Couverture

Titre

Dédicace

Exergue

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Épilogue

Remerciements

Biographie

Du même auteur

Mentions légales

Bragelonne, c’est aussi

Jim Butcher

La Furie du Princeps

Codex Aléra – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Louise Malagoli

Bragelonne

Pour Shannon et JJ, grâce à qui la vie vaut la peine d’être vécue.

Adieu, Rome, notre mère.

Tes colonnes éclatantes,

Tes routes à perte de vue,

Tes puissantes légions,

Tes champs paisibles.

Née dans les flammes,

Lumière dans les ténèbres.

Adieu, Rome, notre mère.

Jamais plus tes fils ne reviendront chez eux.

Poème gravé dans la pierre, ruines d’Appia

Bon débarras, putain vorace !

Victoire à la Germanie !

Commentaire gravé sous le poème,

d’une écriture bien plus grossière

Prologue

— Par ici, monsieur ! appela le jeune Chevalier Aeris, altérant son flux d’air pour descendre en piqué dans le crépuscule.

Il avait une plaie sanglante dans le cou, où un éclat de glace – que les créatures lançaient comme des javelots – s’était glissé sous le bas de son casque. Ce petit inconscient avait de la chance d’être encore en vie : les blessures au cou étaient souvent plus dangereuses qu’il n’y paraissait. S’il restait là à gesticuler au lieu de se faire soigner, la plaie pourrait bien s’élargir davantage et priver la légion d’un atout irremplaçable.

Le Haut Duc Antillus Raucus modifia sa propre trajectoire pour rejoindre le jeune Chevalier, qui plongeait en direction de la Troisième Légion Antillaine, en pleine bataille sur le Mur de Protection.

— Vous ! siffla-t-il en dépassant le jeune homme sans effort, grâce à la puissance bien supérieure de ses furies.

Comment s’appelait-il, cet imbécile ? Marius, Karius ? Non : Carlus.

— Sire Carlus, allez trouver un guérisseur. Tout de suite.

Carlus ouvrit des yeux grands comme des soucoupes, mais Raucus s’éloignait déjà, abandonnant le jeune homme derrière lui. À les voir, on aurait cru que le Chevalier faisait du surplace, et non qu’il se dirigeait vers la terre à une vitesse étourdissante. Raucus l’entendit répondre :

— Oui, mons…

Mais les rafales de vent qui hurlaient dans le sillage du Haut Duc couvrirent le reste de ses paroles.

Raucus ordonna à ses furies d’améliorer sa vue, et la scène qui se déroulait en contrebas lui apparut soudain grossie, avec une netteté parfaite. Il analysa la position de la légion tout en se rapprochant, puis lâcha un juron. Son capitaine avait eu raison d’appeler à l’aide.

La Troisième Antillaine était en très mauvaise posture.

Raucus avait quatorze ans lors de sa première bataille. Au cours des quarante années qui avaient suivi, il s’était rarement passé un mois sans qu’il se trouve face à un conflit quelconque, d’ampleur variable. Il était chargé de défendre le Mur de Protection contre la menace constante des Hommes des Glaces, peuple primitif du Nord.

Jamais, de toute sa vie, il n’en avait vu un tel nombre.

Un océan de sauvages s’étendait derrière le Mur. Il y en avait des dizaines de milliers, et en plongeant vers eux, Raucus se sentit parcouru d’un frisson qui ne devait rien à la morsure du froid hivernal. En quelques secondes, le givre recouvrit son armure d’une dentelle cristalline, l’obligeant à se protéger par un petit charme de feu, geste familier qui ne lui demandait presque aucun effort.

L’ennemi avait entassé de la neige et des cadavres le long du Mur, formant des rampes. C’était une tactique dont Raucus avait déjà été témoin par le passé, lors de leurs assauts les plus déterminés. La légion y avait répondu, comme à son habitude, en déversant de l’huile bouillante sur ses adversaires tandis que les Chevaliers Ignus les criblaient de jets de feu.

Le Mur semblait presque faire partie du paysage naturel. Ce grand édifice de granit, furiforgé à partir des os mêmes de la terre, était haut de quinze mètres et deux fois plus large. Les Hommes des Glaces avaient dû sacrifier des milliers de vies pour bâtir ces rampes que la légion faisait fondre au fur et à mesure, et pour revenir à l’assaut encore et encore… mais ils l’avaient fait. Le froid, petit à petit, avait sapé la force des légionnaires, et la bataille avait fini par épuiser les Chevaliers, jusqu’à ce qu’ils ne soient plus capables de repousser leurs assaillants.

Les Hommes des Glaces avaient atteint le haut du Mur.

Une brèche s’était creusée dans les défenses aléréennes. Raucus serra les dents de frustration et de rage en regardant une vague de créatures simiesques s’y engouffrer. Les plus grandes de ces brutes atteignaient à peine la taille d’un légionnaire, mais elles étaient bien plus larges d’épaules et plus musculeuses. Leurs bras étaient longs, leurs mains aussi grandes que des battoirs ; leur peau tannée était parsemée d’une fourrure rêche d’un blanc jaunâtre, qui les rendait presque invisibles dans les steppes glacées du Nord. Des yeux jaune clair luisaient sous leurs sourcils broussailleux, et une paire de redoutables défenses saillait de leurs mâchoires puissantes. Chaque Homme des Glaces maniait un gourdin en os ou en pierre, dont certains étaient hérissés d’éclats de glace acérés d’une dureté surnaturelle. La glace, comme le froid lui-même, paraissait se plier à la volonté de ces sauvages.

Les légionnaires se rassemblèrent derrière le casque à crête d’un centurion et luttèrent pour refermer la brèche… Mais les charmes de feu censés empêcher le haut du Mur de geler avaient perdu en efficacité, et les soldats avaient du mal à garder l’équilibre. Leurs ennemis, plus à l’aise sur cette surface glissante, firent reculer la légion pour la séparer de nouveau en deux entités distinctes, vulnérables. Un nombre croissant de leurs semblables surgissaient en haut du Mur.

Ces fils de Corbeaux aux yeux jaunes étaient en train de tuer ses hommes.

La Troisième Antillaine ne tiendrait pas plus de quelques minutes, à présent. Et une fois la légion tombée, les Hommes des Glaces seraient libres d’avancer et de ravager les terres qu’elle tentait de protéger. Il y avait une bonne dizaine d’exploitations, ainsi que trois petites villes, à quelques heures de marche seulement. Certes, toutes les villes en bordure du Mur disposaient d’une milice bien équipée et soumise à des entraînements constants : Raucus n’aurait pas permis qu’il en soit autrement. Néanmoins, contre un adversaire en nombre aussi écrasant, le mieux qu’ils puissent espérer accomplir était de mourir pour laisser à leurs femmes et à leurs enfants le temps de fuir.

Il ne permettrait pas qu’une telle chose se produise. Pas alors qu’il s’agissait de son peuple, de ses terres.

Antillus Raucus, Haut Duc d’Antilla, laissa la rage monter en lui en un feu dévorant tout en tirant son épée du fourreau à son côté. Il ouvrit la bouche pour laisser échapper un rugissement inarticulé de pure colère, invoquant ses furies, interpellant la terre qui l’entourait, sa terre, qu’il s’était battu toute sa vie pour défendre, de même que son père, son grand-père et son arrière-grand-père avant lui.

Le Haut Duc aléréen cria son courroux à la terre et au ciel.

La terre et le ciel lui répondirent.

L’air pur du crépuscule chauffa et se remplit de nuages grondants, et des rubans de brume noire tournoyèrent dans son sillage tandis qu’il fondait vers le sol. Le tonnerre reprit son cri de guerre, l’amplifiant des dizaines de milliers de fois. Raucus sentit sa rage se déverser dans l’épée qu’il brandissait, et la lame se mit à brûler d’une flamme écarlate, fendant l’air glacial en sifflant, illuminant le ciel autour de lui comme si le soleil venait de réapparaître à l’horizon.

La lumière atteignit les légionnaires accablés, et leurs visages se tournèrent vers lui. Une clameur d’espoir et d’excitation s’éleva soudain de la légion, et les rangs qui avaient commencé à se déformer se reconstituèrent brusquement, les boucliers se réalignant en une muraille inflexible.

Il s’écoula encore quelques secondes avant que le premier Homme des Glaces lève les yeux, et ce n’est qu’à cet instant, tout près de la mêlée, que le Haut Duc déchaîna les furies des cieux contre ses ennemis.

Des éclairs s’abattirent comme autant de fils de soie, si fins et si nombreux qu’ils ressemblaient à une pluie incandescente. Les traits d’une blancheur bleutée balayèrent les Hommes des Glaces au bas du Mur, brûlant, tuant, plongeant les barbares dans le chaos et la terreur… et arrêtant net leur marche sur la légion.

Raucus dirigea la pointe de son épée vers le centre des troupes qui menaient l’offensive en haut du Mur, et fit jaillir le feu de sa lame flamboyante, envoyant une colonne ardente qui carbonisait la chair et noircissait les os dans un rayon de trois mètres. À la dernière seconde, il appela ses furies d’air pour qu’elles le ralentissent et atterrit brutalement sur le granit inébranlable du Mur, à présent débarrassé de sa dangereuse couche de glace.

Raucus invoqua la force de la terre, fracassa de sa lame enflammée deux gourdins lancés sur lui, fit déferler une vague de feu sur une centaine d’ennemis entre lui et le côté sud du mur, puis se mit à progresser vers le nord à grands coups d’épée déterminés. Les Hommes des Glaces n’étaient pas stupides. Ils savaient que même le plus doué des furifèvres finirait par tomber si on lui lançait assez de lances, de flèches et de massues… et Raucus le savait, lui aussi.

Mais avant que les Hommes des Glaces hébétés puissent coordonner leurs attaques, le Haut Duc d’Antilla était descendu parmi eux, jouant de sa terrible épée, sans leur laisser l’occasion de percer ses défenses à force de projectiles. Et aucun Homme des Glaces – qu’il soit seul ou accompagné d’une dizaine d’autres sauvages – ne pouvait rivaliser avec Antillus Raucus lorsque celui-ci maniait l’acier.

Les Hommes des Glaces se battaient avec férocité, déployant une force bien supérieure à celle d’un homme ordinaire… mais ne dépassant pas celle d’un Haut Duc enragé, qui tirait son pouvoir de la nature elle-même. Deux fois, des barbares parvinrent à agripper Raucus de leurs énormes mains tannées. Il leur rompit le cou d’une seule main et jeta leurs cadavres sur les rangs ennemis, en renversant une vingtaine au passage.

— Troisième Antillaine ! mugit Raucus tout en combattant. À moi ! Antilla, à moi ! Antilla, pour Aléra !

— Antilla pour Aléra ! tonnèrent les légionnaires en réponse.

Et ses soldats se mirent à repousser leurs adversaires, les éloignant du Mur. Les légionnaires vétérans, poussant leur cri de guerre, rejoignirent leur seigneur pour se battre à ses côtés, écrasant l’ennemi qui, quelques instants plus tôt, était tout près de triompher d’eux.

La résistance ennemie s’évanouit brusquement, disparaissant comme le sable emporté par la marée, et Raucus sentit l’atmosphère changer. Les Chevaliers Ferro de la Troisième Antillaine se frayèrent un chemin jusqu’au duc et prirent place auprès de lui. Après cela, il suffisait d’éliminer les quelques animaux qui restaient au sommet du Mur.

— Boucliers ! aboya Raucus en montant sur un créneau, d’où il surmontait la rampe de neige bâtie par les Hommes des Glaces.

Deux légionnaires le rejoignirent aussitôt et le recouvrirent, ainsi qu’eux-mêmes, de leurs larges boucliers. Des lances, des flèches et des gourdins vinrent s’écraser contre l’acier aléréen.

Raucus examina la rampe de neige. Le feu la ferait fondre, bien sûr, mais cela requerrait un effort considérable. Il serait plus facile de la faire s’écrouler par en dessous. Il eut un bref hochement de tête pour lui-même, posa une main sur la pierre du Mur de Protection et s’infiltra en esprit dans l’édifice. Au prix d’un effort de volonté, il demanda aux furies locales de bouger, et le sol de l’autre côté du Mur se souleva brutalement.

La grande structure de glace émit un craquement de protestation… puis s’effondra, emportant avec elle un millier de sauvages hurlants.

Raucus se redressa, écartant les boucliers, tandis qu’un énorme panache de cristaux de glace s’élevait dans les airs. Serrant son épée embrasée dans sa main, il regarda devant lui avec vigilance, attendant de voir réapparaître l’ennemi. Pendant un moment, nul ne bougea sur le Mur, tandis que le nuage de neige se dissipait lentement.

Il y eut un cri plus loin le long du rempart, une exclamation triomphante, et un instant plus tard, la vue se dégagea assez pour permettre à Raucus de distinguer l’ennemi, qui battait en retraite.

Alors, et pas une seconde plus tôt, Raucus laissa la flamme de son épée s’éteindre.

Ses hommes s’amassèrent au bord du Mur, poussant des cris de joie et des hurlements de défi à l’intention des sauvages en déroute. Ils scandèrent le nom de Raucus.

Celui-ci sourit et les salua en frappant du poing sur son cœur. C’était ce qu’il fallait faire. Si l’acclamer rendait ses hommes heureux, il serait vraiment un salaud insensible – encore plus qu’il ne l’était déjà – de ne pas leur offrir ce moment. Ils n’avaient pas besoin de savoir que son sourire n’était pas sincère.

Trop de silhouettes gisaient, silencieuses, dans leurs armures antillaines, pour qu’il en soit autrement.

Les efforts de furifèvrerie qu’il avait fournis l’avaient épuisé, et son seul désir était de trouver une surface sèche et plane pour s’y endormir. Au lieu de cela, il s’entretint avec son capitaine et l’état-major de la Troisième Antillaine, puis se dirigea vers la tente du guérisseur pour rendre visite aux blessés.

Tout comme accepter des hourras qu’il ne méritait pas, cela faisait partie de ses devoirs.

Si ces hommes étaient allongés dans cette tente, c’était parce qu’ils s’étaient battus à son service. C’était pour lui qu’ils souffraient. Il pouvait bien se passer d’une heure de sommeil – ou deux, ou dix – si cela lui permettait de soulager leur douleur un instant, rien qu’en leur adressant quelques mots de réconfort.

Sire Carlus fut le dernier auquel il parla. Le jeune homme était encore un peu hagard. Ses blessures étaient plus graves que Raucus ne l’avait cru, et le charme d’eau qui l’avait soigné l’avait laissé fatigué et désorienté. Cela arrivait, en cas de blessure au cou. Raucus avait entendu dire que cela avait quelque chose à voir avec le cerveau.

— Merci, monsieur, dit Carlus lorsque Raucus vint s’asseoir au bord de son lit de camp. Nous n’aurions jamais tenu, si vous n’aviez pas été là.

— Nous nous sommes battus ensemble, mon garçon, répondit Raucus d’un air bourru. Inutile de me remercier. Nous sommes les meilleurs. C’est notre travail. C’est notre devoir. La prochaine fois, ce sera peut-être au tour de la Troisième de me sauver, moi.

— Oui, monsieur, répondit Carlus. Monsieur…, ajouta-t-il. Est-ce vrai, ce qu’on raconte ? Avez-vous défié le Premier Duc en juris macto ?

Raucus laissa échapper un petit ricanement.

— C’était il y a très longtemps, mon garçon. Mais oui, c’est vrai.

Les yeux vitreux de Carlus étincelèrent un instant.

— Je suis sûr que vous auriez gagné.

— Ne soyez pas bête, jeune homme, rétorqua Raucus. (Il se leva et pressa l’épaule du Chevalier en un geste amical.) Gaius Sextus est le Premier Duc. Il m’aurait mis en pièces. C’est toujours le cas aujourd’hui, d’ailleurs. Souvenez-vous de ce qui est arrivé à Kalarus Brencis !

Cette réponse ne parut pas satisfaire Carlus, mais il acquiesça :

— Oui, monsieur.

— Reposez-vous, soldat, reprit Raucus. Bon travail.

Enfin, le duc se tourna pour quitter la tente. Voilà. Il avait accompli son devoir, et il allait pouvoir se reposer quelques heures. La pression de plus en plus forte qui s’exerçait sur le Mur de Protection, dernièrement, lui faisait regretter de ne pas avoir exigé de Crassus qu’il s’engage dans la légion locale. Les Grandes Furies savaient que ce garçon avait de quoi se rendre utile, désormais. De même que Maximus. Ces deux-là, semblait-il, avaient appris à coexister sans se sauter mutuellement à la gorge.

Raucus eut un petit rire face à ses propres pensées. On aurait cru entendre un vieillard, fatigué, perclus de rhumatismes et rêvant que de jeunes épaules viennent endosser son fardeau. Même si, à bien y réfléchir, vivre vieux était un privilège qu’il ne prenait pas à la légère.

Mais ce serait tout de même agréable de recevoir un peu d’aide, parfois.

Ces enfants de Corbeaux étaient si incroyablement nombreux… Et il les combattait depuis si longtemps…

Il se dirigea vers l’escalier qui descendait à l’intérieur du Mur, où une chambre chauffée et un lit de camp l’attendaient. Il n’avait pas fait dix pas qu’une rafale de vent – le charme d’air d’un Chevalier Aeris à l’approche – se fit entendre au loin.

Raucus fit halte, et quelques secondes plus tard, l’homme fondit dans sa direction, escorté par un Chevalier de la Troisième Antillaine chargé de patrouiller dans les airs. La nuit était tombée, mais la neige compensait presque entièrement cet état de fait, surtout lorsque la lune était de sortie. Néanmoins, ce ne fut que lorsque le Chevalier eut atterri que Raucus distingua l’insigne de la Première Antillaine sur son plastron.

L’homme, essoufflé, se dirigea d’un pas vif vers Raucus et frappa du poing sur son cœur en un salut hâtif.

— Monsieur, haleta-t-il.

Raucus lui rendit son salut.

— Au rapport, ordonna-t-il.

— Un message du capitaine Tyreus, monsieur, répondit le Chevalier. Sa position fait l’objet d’une attaque de grande ampleur, et il demande des renforts de toute urgence. Nous n’avons jamais vu autant d’Hommes des Glaces à la fois, monsieur.

Raucus dévisagea l’homme un instant, puis hocha la tête. Sans un mot de plus, il invoqua ses furies d’air, décolla et prit la direction de l’ouest, vers la Première Antillaine, à cent soixante kilomètres de là, aussi vite que possible étant donné la distance à parcourir.

Ses hommes avaient besoin de lui. Il n’était pas encore temps de se reposer.

Tel était son devoir.

— Je me fous que tu aies la gueule de bois, Hagan ! lança le capitaine Demos.

Son ton était celui de la conversation, et cependant, sa voix portait assez pour se faire entendre de la poupe à la proue, ainsi que sur toute la longueur du quai.

— Tu vas m’enrouler ces cordages correctement, ou je t’envoie ramasser des bernaches dans la Ruée !

Gaius Octavien regarda le marin à l’air maussade et aux yeux chassieux se remettre au travail avec assez d’application pour satisfaire le capitaine de la Slive. Les vaisseaux avaient commencé à s’éloigner de Port-aux-Mâts avec la marée du matin, juste après l’aube. La matinée était presque à moitié écoulée, et la mer, vue du port, ressemblait à une forêt de mâts et de voiles gonflées, glissant sur les vagues vers l’horizon. Des centaines de bateaux, formant la plus grande flotte qu’Aléra ait jamais connue, voguaient ensemble vers le large.

Un seul vaisseau demeurait à quai, et il s’agissait justement de la Slive. Le bâtiment paraissait sale, vieux et décrépit. Il ne l’était pas. Son capitaine avait simplement choisi de ne pas le repeindre et l’entretenir comme le voulait l’usage. Ses voiles étaient raccommodées et crasseuses, ses cordages maculés de goudron. Sur la plupart des navires, la figure de proue représentait une furie bienveillante ou un ancêtre illustre ; celle de la Slive, en revanche, avait des allures de catin du port.

Pour qui n’aurait pas su où regarder, les lignes élégantes de ce vaisseau bâti pour la vitesse seraient passées totalement inaperçues. Il était trop petit pour tenir tête à un vrai navire de guerre, mais merveilleusement rapide et maniable sur les flots, et son capitaine savait se montrer d’une habileté redoutable.

— Tu es sûr de ce que tu fais ? grommela Antillar Maximus.

Le Tribun était aussi grand que Tavi, quoique plus musculeux. Son armure et son équipement, zébrés de rayures et criblés de bosses, n’auraient jamais été acceptés lors d’une parade militaire. Heureusement, la Première Légion Aléréenne s’en fichait éperdument.

— Que j’en sois sûr ou non, répondit Tavi à voix basse, son vaisseau est le seul encore à quai.

Maximus fit la grimace.

— Tu marques un point, grogna-t-il. Mais Tavi, c’est un pirate, bon sang ! Tu dois songer à ton titre, maintenant. Un Princeps d’Aléra ne devrait pas prendre un rafiot pareil pour vaisseau amiral. C’est… contraire aux convenances.

— Tout comme mon titre, rétorqua Tavi. D’autre part, tu connais un capitaine plus compétent ? ou un vaisseau plus rapide ?

Max soupira et regarda la troisième personne qui se trouvait avec eux sur le quai.

— Le sens pratique avant tout, commenta-t-il. C’est ta faute, ça.

— Oui, en effet, répondit la jeune femme d’un ton calme et plein d’assurance.

Les cheveux blancs de Kitaï étaient toujours coiffés à la mode du clan marat des Chevaux, rasés sur les côtés et longs au milieu du crâne, comme la crinière de leurs animaux totems. Elle était vêtue d’un pantalon de cheval en cuir, d’une tunique blanche flottante et d’une ceinture de duel portant deux épées. Si la fraîcheur de cette matinée d’automne lui faisait regretter de ne pas s’être habillée plus chaudement, elle n’en montrait aucun signe. Ses yeux verts, à la forme en amande caractéristique de son peuple, balayèrent le vaisseau d’un regard de chat, distant et alerte à la fois.

— Les Aléréens ont la tête pleine d’idées idiotes. Si on leur tape assez souvent sur le crâne, on finit forcément par en décrocher quelques-unes.

— Capitaine ! appela Tavi en souriant. Votre vaisseau sera-t-il prêt à partir dans la journée ?

Demos se rapprocha du bord du vaisseau et s’appuya sur le garde-fou pour les regarder d’en haut.

— Pour sûr, Votre Altesse, répondit-il. La question, c’est surtout de savoir si vous serez dessus.

— Quoi ? s’indigna Max. Demos, vous avez reçu une avance correspondant à la moitié du paiement prévu par votre contrat. C’est moi-même qui vous l’ai remise.

— Oui, confirma Demos. Je serai ravi de traverser l’océan avec la flotte. Je vous emmène sans problème, vous et la jolie petite barbare. (Demos pointa Tavi du doigt.) Mais Son Altesse Royale ne posera pas le pied sur mon vaisseau avant qu’on ait réglé nos comptes, tous les deux.

Max plissa les yeux.

— Votre bateau va avoir une drôle d’allure une fois que j’y aurai envoyé une énorme boule de feu, vous ne croyez pas ?

— Je boucherai le trou avec votre sale tronche, rétorqua Demos avec un sourire glacial.

— Max, intervint doucement Tavi. Capitaine, me permettez-vous de monter à bord pour que nous fassions affaire ?

— Le Princeps d’Aléra ne devrait pas avoir besoin de demander la permission de monter sur un bateau pirate, gronda Max entre ses dents.

— À bord de son vaisseau, chuchota Kitaï, le capitaine est le supérieur du Princeps.

Tavi atteignit le haut de la rampe et étendit les bras.

— Alors ? insista-t-il.

Demos, un homme mince et légèrement plus grand que la moyenne, vêtu d’une tunique et d’un pantalon noirs, se tourna pour dévisager Tavi, un coude posé sur le garde-fou. Sa main libre, remarqua Tavi, était tombée comme par hasard tout près du pommeau de son épée.

— Vous avez détruit quelque chose qui m’appartenait.

— C’est vrai, convint Tavi. Les chaînes, dans votre cale, qui vous servaient à attacher des esclaves.

— Vous allez me les remplacer.

Tavi haussa une de ses lourdes épaulières.

— Quelle est leur valeur, d’après vous ?

— Je ne veux pas d’argent. Là n’est pas la question, déclara Demos. Elles m’appartenaient. Vous n’aviez pas le droit d’y toucher.

Tavi soutint calmement son regard.

— Il me semble que les esclaves pourraient dire la même chose de leur vie et de leur liberté, Demos.

Demos cilla, lentement. Puis il détourna les yeux. Il resta silencieux un moment, avant de murmurer :

— Ce n’est pas moi qui ai fait l’océan. Je me contente d’y naviguer.

— Voilà le problème, reprit Tavi. Si je vous donne ces chaînes, en sachant à quoi vous allez les employer, je deviens complice. Je deviens esclavagiste. Et il n’en est pas question. Jamais.

Demos se renfrogna.

— On dirait bien que nous sommes dans une impasse.

— Et vous êtes sûr que vous ne changerez pas d’avis ?

Le regard de Demos revint à Tavi et se durcit.

— Pas même si le ciel me tombait sur la tête. Remplacez les chaînes, ou descendez de mon vaisseau.

— Cela m’est impossible. Vous comprenez pourquoi ?

Demos hocha la tête.

— Je comprends. Je le respecte, même. Mais ça ne change pas une plume de Corbeau à l’affaire. Alors, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça veut dire qu’on cherche une solution.

— Il n’y en a pas.

— Il me semble avoir déjà entendu ça une ou deux fois par le passé, répliqua Tavi en souriant. Je remplacerai vos chaînes si vous me promettez quelque chose.

Demos inclina la tête en plissant les yeux.

— Promettez-moi de ne jamais utiliser aucune autre chaîne, ni aucune autre sorte d’entrave que celles que je vais vous donner.

— Pour que vous m’en donniez des toutes rouillées et inutilisables ? Non merci, Votre Altesse.

Tavi leva une main pour l’apaiser.

— Vous aurez l’occasion d’examiner les chaînes au préalable. Votre promesse n’entrera en vigueur qu’une fois que vous aurez accepté.

Demos pinça les lèvres. Puis il hocha brusquement la tête.

— C’est d’accord.

Tavi décrocha sa lourde besace et la lança à Demos. Le capitaine l’attrapa, grogna en découvrant son poids, et l’ouvrit avec un regard suspicieux à Tavi.

Demos resta immobile et muet un long moment. Puis, maillon après maillon, il tira des chaînes d’esclavagiste de la besace.

Elles étaient entièrement constituées d’or massif.

Demos fit courir ses doigts sur les chaînes, hébété, pendant une minute. Cela représentait la fortune qu’un mercenaire pouvait espérer amasser en toute une vie, et bien plus encore. Puis il releva les yeux vers Tavi, les sourcils froncés, l’air déconcerté.

— Vous n’êtes pas obligé de les accepter, ajouta Tavi. Si besoin, mes Chevaliers Aeris m’emmèneront jusqu’à l’un des autres vaisseaux. Vous vous joindrez à la flotte. Et vous reprendrez le trafic d’esclaves à la fin de votre contrat.

» Ou bien, continua-t-il, vous pouvez les accepter. Et ne plus jamais transporter d’esclaves.

Demos secoua lentement la tête.

— Qu’est-ce que vous faites ? soupira-t-il.

— Je m’arrange pour qu’il vous soit plus profitable d’arrêter le trafic d’esclaves que de continuer, précisa Tavi.

Demos sourit, les yeux baissés.

— Vous m’offrez des chaînes sur mesure, Votre Altesse. Et vous demandez que je m’enchaîne moi-même.

— Je vais avoir besoin de capitaines compétents, Demos. D’hommes en qui je puisse avoir confiance. (Tavi sourit et posa une main sur l’épaule du capitaine.) Et d’hommes assez courageux pour endurer une vie entière d’opulence. Qu’en dites-vous ?

Demos laissa retomber les chaînes dans le sac et le passa à son épaule, puis inclina la tête plus profondément que jamais auparavant.

— Bienvenue à bord de la Slive, monseigneur.

Sans plus attendre, Demos se retourna et se mit à beugler des ordres à l’équipage. Max et Kitaï gravirent la rampe pour rejoindre Tavi.

— Tu t’es bien débrouillé, Aléréen, murmura Kitaï.

Max secoua la tête.

— Il y a quelque chose de cassé dans ton crâne, Calderon. Tu penses toujours en biais plutôt que tout droit.

— En fait, c’était l’idée d’Ehren.

— J’aurais préféré qu’il nous accompagne, ronchonna Max.

— C’est ça, la vie trépidante des Curseurs, commenta Tavi. Mais avec un peu de chance, on ne sera pas partis longtemps. On escorte Varg et son peuple jusque chez eux, on émet quelques grognements polis pour préserver les liens diplomatiques, et on revient. Ça ne devrait pas prendre plus de deux mois.

Max opina.

— Ça laisse à Gaius le temps de faire campagne auprès du Sénat, et de te déclarer son héritier tout ce qu’il y a de plus officiel.

— Et ça me place à un endroit qui est à la fois d’une grande importance pour le royaume, et hors de portée d’éventuels assassins. Je trouve cette dernière caractéristique particulièrement appréciable.

Les marins commencèrent à larguer les amarres, et Kitaï prit fermement Tavi par la main.

— Viens, dit-elle. Avant de répandre tout ton petit déjeuner sur ton armure.

À mesure que le vaisseau s’éloignait du quai et commençait à tanguer sur les flots, Tavi sentait son estomac se soulever. Il se hâta de gagner sa cabine pour retirer son armure et s’assurer qu’il avait de l’eau à portée de main, ainsi qu’un ou deux seaux vides. Il n’avait pas le pied marin, et voyager en bateau était pour lui un véritable enfer.

Ses entrailles se tordirent de plus belle, et il songea avec regret à quel point il aimait la terre ferme, même lorsqu’elle était truffée d’assassins. Deux mois en mer ! Il avait du mal à imaginer pire cauchemar.

— Ça craint, ici, gémit Tonnar à cinq pas derrière la monture de Kestus. J’ai l’impression d’être coincé dans un mauvais rêve.

Kestus baissa les yeux sur la hachette militaire fixée à son sac de selle. Ce ne serait pas facile de la lancer avec assez de force tout en montant à cheval, mais la tête de Tonnar était si molle que ça n’aurait sans doute pas d’importance. Bien sûr, il faudrait ensuite trouver à se débarrasser du corps de cet abruti, et peut-être se défendre de l’avoir tué.

Certes, Kestus avait toute l’étendue de nature déserte au sud-ouest de la Friche à sa disposition pour cacher le cadavre, mais la présence du nouveau compliquait les choses. Il lança un regard au troisième membre de la patrouille, un type tout maigre qu’on appelait Ivarus et qui avait l’intelligence de la boucler la plupart du temps.

Kestus était fermement opposé à toute sorte de complication. Il fit donc ce qu’il faisait toujours lorsque Tonnar se mettait à jacasser : il l’ignora.

— Vous savez ce qu’on trouve, quand on se rapproche encore plus de la Friche ? poursuivit Tonnar. Des furies sauvages dans tous les coins. Des brigands. La peste, la famine. (Il secoua la tête d’un air abattu.) Et quand le vieux Gaius a rayé Kalare de la carte, il a aussi exterminé la moitié des hommes valides de la région. Les femmes se jettent aux pieds des hommes pour quelques béliers de cuivre ou un quignon de pain. Ou juste pour avoir quelqu’un dont elles espèrent qu’il protégera leurs gosses.

Avec délectation, Kestus s’imagina en plein assassinat.

— J’ai parlé à un type de la patrouille du nord, poursuivit Tonnar. Il s’était farci quatre femmes en une seule journée.

Avec la longueur de rênes qui lui restait entre les mains, l’homme donna un coup vengeur à l’arbre qu’il dépassait, faisant tomber une pluie de feuilles mortes et cinglant accidentellement l’encolure de son cheval. Celui-ci tressaillit et fit un écart, et Tonnar parvint de justesse à rester en selle.

L’homme lâcha un chapelet d’insultes à l’intention de sa monture, la laboura de ses talons et lui tira violemment sur la bouche pour la dompter.

Kestus, toujours rêveur, compléta son meurtre imaginaire d’une touche de torture. Il suffirait de s’appliquer un peu pour rendre cela très amusant.

— Et nous, on est là, cracha Tonnar en désignant d’un geste l’étendue boisée qui les entourait. Pendant que d’autres amassent des fortunes et vivent en grands seigneurs, Julius nous amène au milieu de nulle part. Rien à voir. Rien à piller. Aucune femme à trousser.

Ivarus, le visage presque entièrement caché sous son capuchon, cassa une branche de l’épaisseur d’un doigt sur un des arbres qui bordaient la piste. Puis il mit son cheval au trot et vint se placer aux côtés de Tonnar.

— Elles pourraient être là, face à nous, à se battre pour écarter les cuisses contre une bouchée de pain, maugréait Tonnar. Mais non…

Ivarus leva assez calmement sa branche et la brisa sur la tête de Tonnar. Puis, sans un mot, il fit pivoter son cheval et revint à sa position initiale.

— Par les Corbeaux ! rugit Tonnar en plaquant une main sur son crâne. Corbeaux et Furies, mais qu’est-ce qui t’a pris ?

Kestus ne prit pas la peine de cacher son sourire.

— Il pense que tu es un imbécile. Moi aussi, d’ailleurs.

— Quoi ? s’indigna Tonnar. Parce que j’aimerais bien culbuter une fille ou deux ?

— Parce que tu voudrais profiter de personnes qui sont désespérées et à l’agonie, répliqua Kestus. Et parce que tu n’y as même pas réfléchi jusqu’au bout. Les gens meurent de faim. Les maladies font des ravages. Les soldats, par contre, sont payés. À ton avis, combien de légionnaires ont été assassinés dans leur sommeil, par des gens qui convoitaient leurs vêtements ou le contenu de leur bourse ? Combien d’entre eux sont tombés malades et en sont morts, tout comme les paysans ? Et au cas où tu n’aurais pas compris, Tonnar, tous ces hors-la-loi dont tu parlais auraient mille raisons de te faire la peau. Tu serais probablement trop occupé à essayer de survivre pour avoir le temps d’humilier ces pauvres femmes.

Tonnar se renfrogna.

— Écoute, reprit Kestus. Julius nous a fait sortir de la rébellion de Kalare en un seul morceau. Personne dans notre compagnie n’est mort. Et ici, nous sommes à l’abri du pire. Peut-être que ça ne paye pas aussi bien, et que ça ne présente pas les mêmes… perspectives que les patrouilles plus proches de la Friche. Mais on n’est pas en train de mourir de la peste ou de se faire trancher la gorge pendant la nuit.

Tonnar eut un rictus moqueur :

— Tu as peur de prendre des risques, c’est tout.

— C’est vrai, admit Kestus. Et Julius aussi. C’est pour ça qu’on est encore en vie.

Pour le moment, du moins. L’autre secoua la tête et se tourna pour jeter un regard mauvais à Ivarus.

— Tu me touches encore, je te surine.

— Parfait, répondit Ivarus. Une fois qu’on aura caché le corps, Kestus et moi pourrons alterner entre nos montures et la tienne pour accélérer un peu le mouvement. (L’homme encapuchonné regarda Kestus.) Dans combien de temps arriverons-nous au camp ?

— Dans les deux heures, répondit simplement Kestus. (Il lança un regard appuyé à Tonnar.) À peu près.

Tonnar marmonna quelque chose dans sa barbe, puis se tut. Le reste du trajet se fit dans un silence professionnel et merveilleusement reposant. Kestus aimait bien le nouveau.

Alors que le crépuscule tombait sur le paysage, ils arrivèrent en vue de la clairière où Julius avait choisi d’établir leur camp. C’était un bon emplacement. À partir du flanc pentu de la colline voisine, ils avaient pu se terraforger un semblant d’abri contre les intempéries. Un petit ruisseau serpentait non loin de là. Les chevaux hennirent et pressèrent le pas, reconnaissant l’endroit où ils pourraient manger et se reposer.

Mais juste avant de quitter l’ombre protectrice des épais conifères qui ceignaient la clairière, Kestus retint sa monture.

Quelque chose clochait.

Les battements de son cœur s’accélérèrent, tandis qu’une tension dont il ignorait la source s’emparait de lui. Il demeura immobile un instant, en quête d’une explication à son malaise.

— Par les Corbeaux ! soupira Tonnar. Qu’est-ce qu’il y a, enc… ?

— Tais-toi, chuchota Ivarus d’un ton crispé.

Par-dessus son épaule, Kestus lança un regard au petit homme maigre. Ivarus était tendu, lui aussi. Le camp était parfaitement immobile et silencieux.

La compagnie de gardes mobiles surveillant cette région – zone qui comptait naguère parmi les terres du Haut Duc Kalarus Brencis – était constituée de douze hommes. Cependant, des petits groupes de trois ou quatre gardes partaient en patrouille à intervalles réguliers. Il n’était pas inconcevable que tous sauf deux soient en train de faire leur ronde. Il n’était pas inimaginable que les gardes chargés de surveiller le camp soient allés faire un petit tour dans les environs, espérant attraper un peu de gibier.

Mais c’était très improbable.

Ivarus approcha sa monture de celle de Kestus et murmura :

— Le feu est éteint.

C’était le détail le plus dérangeant. Sur un camp en activité, maintenir le feu allumé était presque indispensable. Il était trop fastidieux de le laisser s’éteindre et de devoir le rebâtir en permanence. Et même si le feu n’avait plus été qu’un amas de braises incandescentes, l’air serait imprégné d’une odeur de fumée. Mais Kestus ne sentait rien du tout.

Le vent tourna légèrement, et le cheval de Kestus parut soudain se crisper. L’animal frémit d’appréhension en gonflant les naseaux. Quelque chose bougea, à une trentaine de pas. Kestus demeura immobile, conscient que tout mouvement attirerait l’attention sur lui. Des pas firent craquer les feuilles tombées.

Julius apparut. Le garde aux cheveux grisonnants était vêtu de son habituelle tenue de cuir aux couleurs de la forêt, brun, gris et vert. Il s’arrêta face à l’emplacement du feu de camp et le regarda fixement, sans bouger. Sa bouche était légèrement entrouverte. Il semblait pâle et fatigué, les yeux dans le vague, sans expression.

Il était juste… là, debout, immobile.

Cela ne ressemblait vraiment pas à Julius. Il y avait toujours du travail à faire, et il détestait perdre du temps. Si par miracle il lui arrivait d’avoir un moment à lui, il l’employait à tailler des flèches pour la compagnie.

Kestus et Ivarus échangèrent un regard. Bien que le jeune homme ne connaisse pas Julius depuis aussi longtemps que Kestus, l’expression d’Ivarus indiquait qu’ils étaient d’accord sur la conduite à adopter : une retraite prudente et silencieuse.

— Et voilà ce bon vieux Julius, grommela Tonnar. Vous êtes contents ? (En maugréant, il talonna sa monture, la forçant à avancer.) Je n’arrive pas à croire qu’il ait laissé s’éteindre le feu. Maintenant, il va falloir qu’on le rallume pour le dîner.

— Reste là, imbécile ! siffla Kestus.

Par-dessus son épaule, Tonnar leur adressa un regard exaspéré.

— J’ai faim, gémit-il. Allez, dépêchez-vous !

La chose qui surgit de la terre sous les sabots du cheval de Tonnar ne ressemblait à rien que Kestus avait pu voir auparavant.

La créature, de la taille d’un grand chariot, était couverte d’une sorte de carapace lisse et luisante, d’un vert presque noir. Ses multiples pattes ressemblaient à celles d’un crabe, et ses énormes pinces à celles d’un homard. Ses yeux étincelants étaient profondément enfoncés dans son étrange cuirasse.

Et elle était d’une force phénoménale.

Elle arracha une jambe au cheval de Tonnar avant même que Kestus ait pu émettre un cri d’avertissement.

L’animal s’écroula en hennissant, dans une gerbe de sang. Kestus entendit les os de Tonnar craquer sous le poids du cheval qui l’écrasait. L’homme se mit à hurler de douleur. Il redoubla ses cris lorsque, de son autre pince, le monstre inconnu l’éventra à travers sa cotte de mailles, répandant ses tripes dans l’air frais du soir.

Une pensée délirante traversa l’esprit de Kestus hébété : cet homme n’était même pas capable de mourir sans faire de bruit.

La créature se mit à dépecer méthodiquement le cheval, avec des gestes aussi vifs et précis qu’un boucher concentré sur sa besogne.

Le regard de Kestus glissa vers Julius. Son commandant tourna lentement la tête vers eux, puis ouvrit une bouche immense.

Julius cria. Mais le son assourdissant qu’il produisit n’avait rien d’humain. Il avait quelque chose de métallique, de dissonant, un timbre étrange et roucoulant qui fit grincer les dents de Kestus. Les chevaux s’agitèrent en secouant la tête et roulèrent des yeux effarés.

Le hurlement s’éteignit.

Et un instant plus tard, la forêt résonna d’innombrables bruissements.

Ivarus leva les mains pour repousser son capuchon, afin de mieux entendre. Les bruits leur parvenaient de tous les côtés : craquements de feuilles mortes écrasées, murmures des aiguilles sur les branches, pommes de pin et brindilles brisées. Individuellement, ces sons n’étaient pas plus forts que des chuchotements ; mais il y en avait des milliers à la fois.

À l’oreille, on aurait pu croire que la forêt s’était transformée en un immense feu de joie.

— Oh, par les Grandes Furies, souffla Ivarus. Oh, par les Corbeaux ! (Il lança à Kestus un regard épouvanté en faisant tourner son cheval, le visage blême.) Ne pose pas de questions ! aboya-t-il. Fuis ! Fuis !

Ivarus suivit son propre conseil et talonna sa monture pour s’éloigner.

Kestus arracha ses yeux à cette créature au regard vide qui avait été son commandant, et poussa sa monture à la suite d’Ivarus.

Ce faisant, il se mit à distinguer…

Des choses.

Des choses, dans la forêt, se mouvaient au même rythme qu’eux, demeurant à demi cachées dans la nuit tombante. Aucune d’entre elles ne semblait humaine. Aucune d’entre elles ne correspondait à quelque chose que Kestus connaissait. Son cœur tambourina, saisi d’une terreur viscérale et instinctive. De la voix, il encouragea sa monture à presser encore l’allure.

C’était de la folie, de chevaucher ainsi dans l’obscurité grandissante. Un arbre tombé, une branche basse, une racine qui dépassait ou mille autres choses encore pouvaient suffire à tuer un cheval et son cavalier, s’ils n’étaient pas capables de les voir à temps.

Mais les créatures se rapprochaient, derrière eux et sur les côtés, et Kestus comprit ce que cela signifiait. Ils étaient l’objet d’une traque, comme des daims en fuite. La meute courait dans leur sillage, travaillant de concert pour rattraper le gibier. La terreur que lui inspiraient ces chasseurs était plus forte que sa raison. Il regrettait seulement que son cheval ne puisse pas galoper plus vite encore.

Ivarus traversa un ruisseau, faisant jaillir des gerbes d’eau, puis changea brusquement de trajectoire, forçant sa monture à traverser un bosquet épineux. Kestus le suivit de près. Tandis qu’ils fendaient le bosquet, qui érafla leur peau et celle de leurs montures, Ivarus sortit de la bourse à sa ceinture quelque chose qui ressemblait à un globe de verre noir. Il parut dire quelques mots à l’objet, puis il se retourna sur sa selle et cria :

— Baisse-toi !

Et il lança le globe en plein sur Kestus. Celui-ci se baissa, et la boule passa au-dessus de ses épaules voûtées, vers la pénombre derrière eux.

Soudain, il y eut un éclair lumineux et le rugissement d’une flamme. Kestus lança un regard en arrière et vit le feu s’emparer du bosquet, avec une ardeur dévorante qui trahissait son origine furiesque. L’incendie déferla comme une vague, se propageant dans toutes les directions, avalant les branches sèches avec gourmandise… et s’étendant à toute allure. Plus vite que ne galopaient leurs montures.

Ils émergèrent du bosquet un pauvre battement de cœur avant d’être rattrapés par le feu, mais pas avant que deux créatures de la taille de gros chats jaillissent aussi du brasier, brûlant comme des comètes. Kestus distingua leurs silhouettes de grosses araignées, et puis l’une d’elles atterrit sur le dos du cheval d’Ivarus, toujours en flammes.

Le cheval hennit de douleur, et son sabot se prit dans une branche tombée ou un creux au sol de la forêt. Il s’effondra en une chute qui lui brisa les os, entraînant Ivarus avec lui.

Kestus était sûr que l’homme était perdu, comme Tonnar. Mais Ivarus bondit du cheval en pleine chute, se recroquevilla et roula sur lui-même avant de se relever souplement quelques pas plus loin. Sans perdre un instant, il tira le glaive court qu’il portait à la ceinture, empala la créature encore accrochée au flanc de sa monture, puis pourfendit la deuxième « araignée » enflammée en plein vol avant qu’elle puisse s’attaquer à lui.

Le cadavre de la créature n’était même pas encore tombé au sol qu’Ivarus lançait déjà deux autres globes sombres dans la nuit derrière eux, l’un vers la gauche et l’autre vers la droite. Des rideaux de feu s’élevèrent en quelques secondes, rejoignant la fournaise qui avait englouti le bosquet.

Kestus obligea son cheval paniqué à s’arrêter, parvint à le faire tourner et retourna chercher Ivarus, tandis que l’autre animal hennissait toujours de douleur. Il tendit la main.

— Viens !

Ivarus pivota, et d’un seul coup précis, mit fin aux souffrances de sa monture.

— On ne leur échappera pas à deux sur un seul cheval, dit-il.

— Tu ne peux pas en être sûr !

— Par les Corbeaux, on n’a pas le temps ! Ils vont faire le tour de ce barrage et débarquer ici dans quelques secondes. Va-t’en d’ici, Kestus ! Il faut que tu préviennes quelqu’un de ce qui s’est passé.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ? hurla presque Kestus. Par tous les Corbeaux et…

La nuit devint blanche, et une douleur incandescente envahit l’âme de Kestus. Confusément, il se sentit glisser à bas de son cheval. Il n’arrivait pas à respirer. Il ne pouvait même pas crier. Il ne pouvait que souffrir.

Il réussit à baisser les yeux.

Un trou noirci s’était formé sur son torse. Le tir avait traversé sa cotte de mailles et l’avait atteint en plein plexus solaire, au centre de son corps. Les maillons entourant la zone avaient fondu et s’étaient mélangés. Un charme de feu. On lui avait lancé un charme de feu.

Il n’arrivait plus à respirer. Il ne sentait plus ses jambes. Ivarus s’accroupit près de lui et examina sa plaie. Son visage grave s’assombrit encore davantage.

— Kestus, dit-il doucement. Je suis désolé. Je ne peux rien faire.

Au prix de grands efforts, Kestus parvint à fixer son regard sur Ivarus.

— Prends le cheval, croassa-t-il. Vas-y.

Ivarus posa une main sur son épaule.

— Je suis désolé, répéta-t-il.

Kestus acquiesça. L’image de la créature éventrant Tonnar et sa monture lui revint à l’esprit. Il frissonna, se passa la langue sur les lèvres et dit :

— Je ne veux pas que ce soient ces choses qui me tuent.

Ivarus ferma les yeux une seconde. Puis il pinça les lèvres et hocha simplement la tête.

— Merci, soupira Kestus en fermant les yeux.

Sire Ehren ex Cursori chevaucha la monture de Kestus jusqu’à ce que l’animal ne tienne presque plus debout, employant toutes les astuces jamais apprises pour semer des poursuivants et effacer ses traces.

Lorsque le soleil se leva, il se sentait aussi faible et fourbu que sa monture, mais il ne lui semblait plus être suivi. Il s’arrêta près d’une petite rivière et s’adossa à un arbre, fermant un instant les paupières.

Le Curseur n’était pas sûr que sa pièce lui permettrait de joindre Aléra Impéria depuis un si modeste cours d’eau, mais il n’avait pas d’autre choix que d’essayer. Il devait absolument avertir le Premier Duc. Il retira la chaîne qu’il portait autour du cou, avec sa pièce d’argent en pendentif. Il lança la pièce dans l’eau et ordonna :

— Entends mon appel, petite rivière, et cours prévenir ton maître.

Pendant quelques instants, rien ne se passa. Ehren était sur le point d’abandonner et de se remettre en route lorsque l’eau se troubla, puis s’éleva pour former l’image de Gaius Sextus, Premier Duc d’Aléra.

Gaius était un homme grand et séduisant ; sans ses cheveux argentés, on lui aurait donné à peine une cinquantaine d’années. En vérité, le Premier Duc avait plus de quatre-vingts ans, mais comme tous les aquafèvres puissants, il n’était pas affecté par le vieillissement de manière aussi visible que les autres Aléréens. Ses yeux, bien que las et enfoncés dans leurs orbites, brillaient d’intelligence et d’une volonté à toute épreuve. La sculpture d’eau observa Ehren et se renfrogna avant de parler :

— Sire Ehren ? interrogea Gaius. C’est vous ?

Sa voix résonnait de façon étrange, comme s’il se trouvait dans un tunnel.

— Oui, Sire, répondit Ehren en inclinant la tête. J’ai des nouvelles pressantes.

— Faites votre rapport, ordonna le Premier Duc avec un geste de la main.

Ehren inspira profondément.

— Sire… Les vordes sont là. Dans la forêt au sud-ouest de la Friche de Kalare.

Le visage de Gaius se crispa brutalement, et sa posture devint tendue. Il se pencha légèrement, le regard pénétrant.

— En êtes-vous certain ?

— Absolument certain. Et ce n’est pas tout. (Ehren prit une nouvelle inspiration.) Sire… Elles ont appris à faire usage de furifèvrerie.

Chapitre premier

Lors de ses précédents voyages, il avait suffi de quelques jours à Tavi pour se remettre de son mal de mer. Cependant, ces fois-là, ils ne s’étaient pas aventurés si loin sur l’océan. Il était en train de comprendre qu’il y avait une énorme différence entre demeurer à moins d’une journée de la terre, et braver ainsi le grand large. Il n’arrivait pas à croire jusqu’où les vagues pouvaient s’élever, au milieu de cette immensité déserte. Il lui semblait souvent que la Slive gravissait le flanc escarpé d’une grande montagne bleue, avant de glisser comme une luge de l’autre côté. Le vent et l’expertise de l’équipage pirate de Demos permettaient aux voiles de rester gonflées, et la Slive prit bientôt la tête de la flotte.

Sur l’ordre de Tavi, Demos maintint son vaisseau au même niveau que le Sang-Pur, le vaisseau amiral du chef canim, Varg. Tavi savait que cette restriction irritait l’équipage de Demos. Le Sang-Pur avait beau être d’une légèreté impressionnante pour un bâtiment de sa taille, il se mouvait avec la lourdeur d’une péniche comparé à la leste Slive. Les hommes de Demos rêvaient de montrer aux Canims ce dont leur navire était capable, et d’offrir au grand vaisseau noir une vue imprenable sur leur poupe.

Tavi était tenté de les laisser faire. Il aurait fait presque n’importe quoi pour écourter la traversée.

À mesure que la mer se faisait plus tumultueuse, ses nausées s’étaient intensifiées en proportion. Par bonheur, elles s’étaient un peu calmées après l’horreur des premiers jours, mais elles n’avaient jamais vraiment disparu. Manger était encore risqué : il parvenait à avaler un peu de pain et de bouillon clair, mais c’était tout. Il souffrait également d’une migraine permanente, qu’il avait de plus en plus de mal à endurer.

— Petit frère, grogna le vieux Canim grisonnant. Les Aléréens ne vivent pas longtemps. Êtes-vous déjà vieux et faible au point de tomber endormi en pleine leçon ?

Depuis son hamac, suspendu aux poutres de la petite cabine, Kitaï laissa échapper un petit rire cristallin.

Tavi s’arracha à sa rêverie et regarda Gradash. Le Canim arborait une caractéristique rarissime au sein de la classe des guerriers : il était vieux. Tavi savait que Gradash avait vécu plus de neuf siècles en temps aléréen, et l’âge l’avait tassé jusqu’à la taille ridicule de deux mètres trente. Sa force n’était plus que le pâle reflet de ce qu’elle avait été, lorsqu’il était un guerrier en pleine possession de ses moyens. D’après Tavi, il était aussi fort que trois ou quatre hommes, tout au plus. Sa fourrure était presque entièrement argentée ; seules quelques touffes de poil d’un noir profond indiquaient son appartenance à la lignée de Varg, tout comme la série de coupures distinctives qui dentelaient ses oreilles, et les décorations du pommeau de son épée.

— Pardonnez-moi, frère aîné, lui répondit Tavi. (Comme Gradash, il s’était exprimé en canim.) Mon esprit vagabondait. Je n’ai aucune excuse.

— Il est tellement malade qu’il est à peine capable de se lever, intervint Kitaï dans la même langue. (Sa prononciation était meilleure que celle de Tavi.) Mais à part ça, il n’a aucune excuse.

— Le danger menace tout le monde, malade ou pas, rugit Gradash d’un ton sévère.

Puis il ajouta, dans un aléréen teinté d’un fort accent :

— Je dois avouer, cependant, qu’il n’est plus ridicule lorsqu’il s’exprime dans notre langue. L’idée de l’échange linguistique était excellente.

De la part de Gradash, le compliment n’était pas anodin.

— C’était l’occupation idéale dans notre situation, répondit Tavi. Du moins pour mon peuple. Des légionnaires qui n’ont rien à faire pendant deux mois peuvent être sujets à un ennui démoralisant. Et si votre peuple et le mien devaient se quereller à nouveau, je préférerais que ce soit pour de vraies raisons, et non parce que nous ne nous comprenons pas.

Gradash découvrit ses dents un instant. Certaines étaient ébréchées, mais elles demeuraient blanches et acérées.

— Connaître son ennemi est toujours utile.

Tavi lui rendit son expression.

— Ce n’est pas faux non plus. Est-ce que les leçons se passent bien, sur les autres vaisseaux ?

— Oui, assura Gradash. Et sans incident majeur.

Tavi fronça légèrement les sourcils. Les Aléréens et les Canims n’avaient pas vraiment les mêmes attentes à ce sujet. Pour un Canim, « sans incident majeur » signifiait que personne n’avait été tué. Cependant, il préférait ne pas insister.

— Bien.

Le Canim hocha la tête et se leva.

— Dans ce cas, avec votre permission, je vais regagner le navire de mon chef de meute.

Tavi haussa un sourcil. C’était inhabituel.

— Vous ne dînerez donc pas avec nous avant de partir ?

Gradash remua une oreille en signe de négation ; une seconde plus tard, il se souvint de l’équivalent aléréen de ce geste et secoua la tête.

— Je préfère rentrer avant la tempête, petit frère.

Tavi lança un regard étonné à Kitaï.

— Quelle tempête ? dit-il.

— Demos ne nous en a pas parlé, répondit Kitaï en secouant la tête.

Gradash émit un aboiement grave, l’équivalent canim d’un petit rire.

— Je le sais quand une tempête arrive. Je le sens dans ma queue.

— Dans ce cas, nous nous reverrons à la prochaine leçon, dit Tavi.

Il pencha légèrement la tête sur le côté, comme le voulait la tradition canime, et Gradash lui rendit son geste. Puis le vieux Canim s’éloigna à pas feutrés. Il dut se baisser pour quitter la cabine.

Tavi regarda Kitaï, mais la Marate sautait déjà à bas de son hamac. Elle fit courir ses doigts dans les cheveux de Tavi en passant près de son lit, le gratifia d’un bref sourire, et quitta la pièce à son tour. Elle revint un instant plus tard, suivie du premier valet de la légion, Magnus.

Magnus était encore vaillant malgré son âge avancé, quoique Tavi ne pensât pas se faire un jour à sa nouvelle coupe très courte de légionnaire. Il s’était habitué à son auréole vaporeuse de cheveux blancs lorsqu’il avait exploré les ruines romaines d’Appia en sa compagnie. Le vieil homme avait des mains fines et puissantes, un ventre rebondi, et des yeux larmoyants, devenus myopes après des années à déchiffrer des inscriptions presque effacées dans des caveaux et des grottes obscures. Ce grand érudit était également un Curseur Callidus, vétéran parmi les agents d’élite de la Couronne, et il était devenu par la force des choses le chef du renseignement de Tavi.

— Kitaï a prévenu Demos des dires de Gradash, annonça Magnus sans préambule. Et notre bon capitaine a promis de garder un œil sur le temps.

Tavi secoua la tête.

— Ce n’est pas suffisant, déclara-t-il. Kitaï, demande à Demos s’il veut bien me faire plaisir et se préparer à essuyer une tempête. Envoyez aussi un signal aux autres vaisseaux pour qu’ils fassent de même. Si j’ai bien compris, nous avons bénéficié jusqu’ici d’un temps plus clément que la moyenne, pour qui navigue si tard dans l’année. Si Gradash était un imbécile, il n’aurait sans doute pas atteint cet âge vénérable. Dans le pire des cas, ça aura constitué un bon exercice.

— Demos obéira, assura Kitaï d’un air confiant.

— Mais sois polie avec lui, s’il te plaît, précisa Tavi.

Kitaï partit en levant les yeux au ciel et en soupirant :

— Oui, Aléréen.

Magnus attendit que Kitaï ait quitté la cabine avant de hocher la tête à l’intention de Tavi.

— Merci, dit-il.

— Vous pouvez dire tout ce que vous voulez devant elle, vous savez, Magnus.

Le vieux mentor de Tavi lui adressa un regard vexé.

— Votre Altesse, je vous en prie ! L’Ambassadrice reste la représentante officielle d’une puissance étrangère. J’aimerais conserver les derniers vestiges de professionnalisme qu’il me reste.

Tavi n’avait pas assez d’énergie pour rire très longtemps, mais cela lui fit tout de même du bien.

— Par les Corbeaux, Magnus ! Vous ne pouvez pas vous reprocher éternellement de ne pas avoir compris que j’étais Gaius Octavien. Personne n’avait compris. Même pas moi ! (Tavi haussa les épaules.) C’était le but, j’imagine.

Magnus soupira :

— Je sais, je sais. Que cela reste entre nous, mais franchement, je trouve que c’est un sacré gâchis. Comme historien, vous auriez été formidable. Vous auriez fait enrager ces vieux snobs de l’Académie sur dix générations, avec tout ce que vous auriez déniché à Appia.

— Il faudra que je trouve à me rattraper d’une manière ou d’une autre, répliqua Tavi avec un petit sourire.

Puis son sourire mourut. Magnus avait raison sur un point : Tavi ne retrouverait jamais sa vie d’avant, quand il travaillait simplement sous l’autorité de Magnus sur son site de fouilles, dans les ruines antiques. Il ressentit un petit pincement de regret.

— C’était bien, Appia, pas vrai ?

— Hmm, acquiesça Magnus. C’était calme. Toujours intéressant. J’ai encore une malle pleine d’empreintes à transcrire et à traduire, d’ailleurs.

— Je vous aurais bien dit de m’en passer quelques-unes, mais…

— Vous avez d’autres devoirs, compléta Magnus. En parlant de cela…

Tavi s’assit avec un grognement d’effort, et Magnus lui tendit plusieurs documents. Tavi fronça les sourcils en découvrant des cartes qu’il n’avait jamais vues auparavant.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Canea, répondit Magnus. Et par là, tout à droite… (Le vieux Curseur indiqua quelques petits points le long du bord droit de la carte.) Ce sont les îles du Couchant, ainsi que Ponantville.

Tavi cilla face à la carte, les yeux passant des îles au continent qu’elle représentait.

— Mais… Je croyais qu’il fallait environ trois semaines pour y arriver à partir de ces îles.

— En effet, confirma Magnus.

— Mais alors, ça voudrait dire que cette côte… (Tavi fit courir son doigt sur le littoral.) Par les Corbeaux ! Si l’échelle est correcte, elle est trois ou quatre fois plus longue que la côte occidentale d’Aléra. (Il lança à Magnus un regard accusateur.) Où vous êtes-vous procuré cette carte ?

Magnus toussa délicatement.

— Certains de nos professeurs de langue sont parvenus à faire des copies de documents trouvés sur les vaisseaux canims.

— Par tous les Corbeaux, Magnus ! jura Tavi en se redressant. Corbeaux et Furies, je vous avais dit qu’il était hors de question de leur jouer ce genre de tours durant le voyage !

Magnus battit plusieurs fois des paupières.

— Et… Votre Altesse s’attendait vraiment à ce que j’obéisse ?

— Évidemment ! cria Tavi.

Magnus haussa les sourcils.

— Votre Altesse, peut-être devrais-je m’expliquer davantage. J’ai des devoirs envers la Couronne. Et mes ordres – qui me viennent de la Couronne – sont de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous soutenir, vous protéger, et vous apporter tous les avantages susceptibles d’influer sur votre sécurité et votre réussite. (Il poursuivit, d’un ton qui n’avait rien de contrit.) Ce qui me donne aussi le droit, si d’aventure cela me paraît nécessaire, d’ignorer des ordres plus idéalistes que pragmatiques.

Tavi le dévisagea longuement. Puis il répondit, d’une voix tranquille :

— Magnus, je ne me sens pas bien. Mais je suis sûr que si je le lui demande gentiment, quand Kitaï reviendra, elle sera ravie de vous jeter par-dessus bord pour moi.

Magnus inclina la tête, imperturbable.

— Vous êtes libre de le faire, Votre Altesse. Mais j’aimerais que vous examiniez d’abord cette carte.

Tavi eut un grognement sourd et reporta son attention sur la carte. Ce qui était fait, était fait. Il ne servirait à rien de se voiler la face.

— Cette copie est-elle fidèle à l’original ?

Magnus lui montra plusieurs autres cartes, qui semblaient identiques en tout point à la première.

— Hmm, fit Tavi. Et elles sont à l’échelle ?

— Nous n’en sommes pas sûrs, répondit Magnus. Il pourrait exister des différences dans la manière dont les Canims dessinent et lisent leurs cartes.

— Il n’y en a pas tant que ça, fit remarquer Tavi. J’ai vu des cartes qu’ils avaient tracées du val d’Amarante.

Tavi effleura du bout du doigt l’une des cartes, où des triangles de tailles diverses marquaient l’emplacement de nombreuses cités. La moitié étaient nommées.

— Ces villes… Je suis sûr que… (Tavi lança un regard perçant à Magnus.) La population de chacune d’entre elles doit être énorme. L’équivalent des cités des Hauts Ducs d’Aléra.

— Oui, Votre Altesse, répondit calmement Magnus.

— Et il y en a des dizaines, compléta Tavi. Rien que sur ce segment de côte.

— En effet, Votre Altesse.

— Mais alors, ça voudrait dire… (Tavi secoua lentement la tête.) Magnus… Ça voudrait dire que la civilisation canime est cent fois plus importante que la nôtre. Mille fois, peut-être.

— Oui, Votre Altesse.

Tavi regarda fixement la carte.

— Et nous l’ignorions depuis tout ce temps ?

— Les Canims gardent jalousement leurs côtes depuis des siècles, expliqua Magnus. Moins d’une dizaine de vaisseaux aléréens ont été autorisés à s’en approcher, et même ceux-là n’ont pu jeter l’ancre que dans un seul port, une ville appelée Marshag. Ils n’ont jamais laissé un Aléréen quitter les quais… En tout cas, si quelqu’un a essayé, il n’est jamais revenu.

Tavi secoua la tête.

— Qu’en est-il de la furifèvrerie ? N’avons-nous jamais envoyé des Chevaliers Aeris survoler Canea ?

— Tout aérifèvre a ses limites. Un Chevalier Aeris serait peut-être capable de voler sur quatre à cinq cents kilomètres et de revenir, mais il aurait du mal à le faire sans se faire repérer… Et comme nous l’avons vu après la nuit des étoiles rouges, les Canims ont le pouvoir de se défendre contre nos aérifèvres. (Magnus haussa les épaules avec un petit sourire.) De plus, certains ont avancé une théorie selon laquelle nos pouvoirs de furifèvrerie seraient considérablement affaiblis, si loin d’Aléra et des lieux d’origine de nos furies. Il est possible qu’un Chevalier Aeris ne puisse plus voler du tout.

— Mais personne n’a jamais pensé à vérifier cette théorie ? interrogea Tavi.

— Les vaisseaux qui s’y sont rendus transportaient des messagers diplomatiques et des marchands, répliqua Magnus. (Il gratifia Tavi d’un sourire malicieux.) Connaissez-vous un Citoyen qui accepterait de voyager jusqu’au domaine des Canims avec une bande de marins frustes et insolents, pour se voir potentiellement privé de tous ses pouvoirs une fois arrivé là-bas ?

Tavi resta muet un instant.

— Je suppose que non. (Il tapota les cartes du doigt.) Pourrait-il s’agir de faux, qu’ils se seraient arrangés pour faire tomber entre nos mains ?

— C’est possible, répondit Magnus d’un ton approbateur. Mais cela me semble très peu probable.

— Bon…, grommela Tavi. Il s’agit là de renseignements précieux.

— C’est aussi mon avis.

Tavi soupira.

— Je vais attendre un peu avant de vous faire jeter par-dessus bord.

— Vous m’en voyez reconnaissant, Votre Altesse, assura Magnus avec gravité.

Tavi fit courir son doigt sur plusieurs lignes assez épaisses, dont certaines semblaient avoir été tracées à la règle.

— Ces lignes… Des canaux, ou quelque chose dans ce goût-là ?

— Non, Votre Altesse, répondit Magnus. Ce sont des frontières entre les différents territoires.

Tavi regarda Magnus, perplexe.

— Je ne comprends pas.

— Apparemment, précisa Magnus, les Canims ne disposent pas d’un gouvernement unique. Ils sont séparés en plusieurs organisations distinctes.

Tavi fronça les sourcils :

— Comme les tribus marates ?

— Pas tout à fait. Chaque territoire est véritablement indépendant. Il n’y a pas d’entité supérieure, pas d’autorité centralisée. Chaque région est administrée séparément de toutes les autres.

Tavi battit des paupières.

— C’est… (Il fit la grimace.) J’allais dire que c’était complètement fou.

— Hmm…, fit Magnus. C’est parce que Carna est un monde encore sauvage, habité d’un trop grand nombre de peuples différents, dont la plupart sont en conflit permanent. Pour nous, les Aléréens, former un front uni était la seule manière de tenir tête à nos ennemis. C’est ce qui nous a permis de survivre et de prospérer.

Tavi désigna la carte.

— Tandis que les Canims, eux, sont assez nombreux pour se permettre d’être divisés.

Magnus acquiesça :

— En y réfléchissant, tout ça me rend plutôt heureux que notre nouveau Princeps ait trouvé une solution honorable, pacifique et respectueuse à l’affrontement du val d’Amarante.

— Content d’avoir fait bonne impression. (Tavi soupira, incrédule.) Vous imaginez, Magnus, si ces imbéciles bellicistes du Sénat avaient eu gain de cause ? S’ils avaient monté une grande contre-offensive envers la patrie des Canims ?

Magnus se contenta de secouer la tête en silence.

— Nombreux comme ils sont, poursuivit Tavi, ils auraient pu nous massacrer jusqu’au dernier. Furifèvrerie ou non, ils auraient pu nous détruire en un claquement de doigts.

Le visage de Magnus s’assombrit.

— On dirait bien, oui.

Tavi lui adressa un regard interrogateur :

— Mais alors, pourquoi ne l’ont-ils pas fait ?

Le vieux Curseur secoua de nouveau la tête.

— Je l’ignore.

Tavi examina la carte un long moment, étudiant les différents territoires.

— Si je comprends bien, Varg n’appartient qu’à une seule de ces régions ?

— Oui, confirma Magnus. « Narash ». C’est le seul territoire à avoir établi un contact avec Aléra.

C’était aussi là que se trouvait le port de Marshag, remarqua Tavi.

— Dans ce cas, je suppose que la question qui se présente désormais à nous, c’est…

À l’extérieur de la cabine, la cloche du vaisseau se mit à sonner à toute volée. Demos se mit à beugler des ordres. Quelques instants plus tard, le capitaine lui-même frappa à la porte, puis l’ouvrit.

— Magnus, dit-il avec un signe de tête au vieux Curseur. Monseigneur, dit-il à Tavi. Le vieux loup de mer avait raison. Il y a un grain qui nous vient du sud.

Tavi fit la grimace, mais acquiesça.

— Que pouvons-nous faire pour vous aider, capitaine ?

— Attachez tout ce qui n’est pas vissé au sol, conseilla Demos. Vous y compris. C’est une sacrée tempête qui se prépare.

Chapitre 2

Valiar Marcus se creusa la tête, cherchant la meilleure manière d’expliquer son erreur au jeune Canim. Car, en réalité, il y avait une différence de taille entre dire à un Aléréen que son odorat était limité et l’informer qu’il sentait mauvais.

Marcus savait que cet officier orgueilleux désirait se faire bien voir des spectateurs assistant à sa leçon d’aléréen. Après tout, ceux-ci n’étaient autres que Varg, le chef incontesté de la flotte canime, ainsi que son fils et bras droit, Nasaug. Si Marcus faisait passer son élève pour un imbécile, cela constituerait une humiliation que le Canim refuserait d’oublier jusqu’à sa mort. Et étant donné l’espérance de vie démesurée des hommes-loups, cela signifiait que les répercussions – bonnes ou mauvaises – des paroles de Marcus pourraient s’étaler sur plusieurs générations.

— Bien que votre remarque soit indubitablement pertinente, répondit Marcus en articulant lentement et soigneusement, bon nombre de mes compatriotes risqueraient de s’en offenser. Notre propre odorat, comme vous l’avez relevé, est bien moins développé que le vôtre. Par conséquent, les usages linguistiques qui y sont associés diffèrent de ceux de votre peuple.

Varg gronda à mi-voix et marmonna :

— Qu’ils soient aléréens ou canims, rares sont ceux qui apprécient d’être informés que leur odeur est désagréable.

Marcus tourna la tête vers le vieux chef grisonnant des Canims et inclina la tête selon la tradition aléréenne.

— Vous avez raison, monsieur.

Il n’eut qu’une demi-seconde pour se préparer à l’assaut ; le jeune officier humilié émit un grognement et se jeta sur Marcus en claquant des mâchoires.

Marcus avait reconnu les signes d’une fierté fragile, qui, semblait-il, était plus commune et plus visible chez les jeunes Canims ambitieux que chez leurs homologues aléréens. Marcus, qui approchait des soixante ans, n’aurait jamais eu le temps de se défendre contre le Canim s’il n’avait compté que sur ses sens pour le prévenir. Cependant, sa perspicacité lui avait toujours rendu de plus grands services que ses seuls réflexes. Marcus s’était attendu à cet accès de colère et de violence.

Le Canim avait pour lui ses presque deux mètres cinquante de muscles puissants, de crocs et d’os durs comme l’acier ; il devait être deux ou trois fois plus lourd que Marcus. Mais s’étant élancé tête la première, il fut incapable de se dégager lorsque Marcus emprisonna son oreille dans son poing calleux et le tira sur le côté.

Le Canim se tordit sur lui-même et suivit le mouvement, lâchant un rugissement qui se mua en jappement de douleur, s’abandonnant instinctivement à la traction exercée sur son oreille sensible. Marcus profita de son avantage pour lui faire perdre l’équilibre, et s’abattre de tout son poids sur son menton poilu. Le jeune officier s’écrasa sur le pont dans un craquement affreux.

Le Canim resta un moment sonné, les yeux vitreux. Sa langue pendante saignait d’une petite coupure.

Marcus se releva et lissa sa tunique.

— Avoir un odorat sous-développé, reprit Marcus comme si rien d’important ne s’était passé, ce n’est pas la même chose que de s’entendre dire qu’on dégage une odeur déplaisante. Il est possible qu’une personne sensible prenne votre observation pour une insulte. Moi, je ne suis qu’un vieux centurion, trop lent pour combattre efficacement, et je ne trouve rien d’injurieux à l’une ou l’autre remarque. Cela ne me met pas en colère, et même si je l’étais, je ne pourrais rien faire en représailles. Mais je trouverais dommage que quelqu’un de moins conciliant et de plus dangereux que moi vous fasse du mal, alors que manifestement, votre attitude n’a rien que de très amical. Me comprenez-vous ?

Le jeune officier fixa sur Marcus un regard vide. Il cilla plusieurs fois. Puis ses oreilles frémirent en un geste qui exprimait vaguement la compréhension et l’assentiment.

— Bien, conclut Marcus dans son canim rudimentaire. (Il sourit en découvrant très légèrement les dents.) Je suis heureux que vous fassiez des progrès dans vos efforts pour comprendre les Aléréens.

— C’était une bonne leçon, approuva Varg dans un grondement. Rompez.

Le jeune Canim se leva avec effort, présenta respectueusement sa gorge à Varg et à Nasaug, puis quitta la cabine d’un pas chancelant.

Marcus se tourna pour faire face à Varg. Le Canim était un géant parmi sa race, haut de presque deux mètres soixante-dix lorsqu’il se tenait droit, et le Sang-Pur avait été bâti à sa mesure. La pièce où ils se trouvaient, qui pour Varg était aussi exiguë que n’importe quelle cabine de bateau, semblait gigantesque à Marcus. Le Canim, dont le pelage noir était zébré de nombreuses cicatrices blanches, se tenait assis sur son arrière-train, dans la position de repos qu’affectionnait son espèce. Dans ses grosses pattes, il tenait négligemment un épais parchemin ouvert, qu’il avait lu durant le cours de langue.

— Marcus, murmura Varg de sa voix de basse, menaçante et familière à la fois. Je suppose que vous désirez une explication à cette attaque.

— Vous avez là un jeune officier qui serait prometteur s’il n’était pas si sottement arrogant, convaincu qu’il est de l’invincibilité de votre race et, par extension, de la sienne.

Varg agita les oreilles d’avant en arrière, amusé. Il regarda Nasaug, qui ressemblait beaucoup à son chef, en plus trapu et plus musculeux. Celui-ci ouvrit la bouche, découvrant ses crocs blancs et laissant pendre sa langue en un sourire typiquement canim.

— Tu vois, glissa Varg en canim. Un maître-chasse, c’est un maître-chasse.

— Monsieur ? l’interrogea Marcus.

Il comprenait le sens individuel des mots, mais pas celui de la phrase.

— Les guerriers vétérans, expliqua Nasaug. On leur confie le commandement d’un groupe de novices. Autrefois, ils formaient des meutes pour apprendre aux petits à chasser. On appelait le professeur un « maître-chasse ».

— De nos jours, ajouta Varg, ce mot désigne une personne qui entraîne des groupes de jeunes soldats et les prépare à jouer leur rôle sur le champ de bataille. Vos légions en possèdent un équivalent.

— Les centurions, dit Marcus en hochant la tête. Je vois.

— Ce louveteau ne vous aurait pas tué, affirma Nasaug.

Marcus regarda le plus jeune Canim droit dans les yeux, calmement.

— Non, monsieur, dit-il d’une voix égale. Il ne m’aurait pas tué. Et par respect pour le Princeps, qui souhaite que nos rapports demeurent pacifiques durant ce voyage, je me suis abstenu de le tuer.

— Pourquoi l’aurais-tu fait, maître-chasse ? demanda Varg d’une voix grondante, feutrée et dangereuse.

Marcus se retourna vers lui sans se démonter.

— Parce que je préfère laisser derrière moi le cadavre d’un imbécile, plutôt qu’un ennemi bien vivant qui a appris quelque chose. À l’avenir, j’apprécierais qu’on ne se serve pas de moi pour donner d’autres leçons que celles qu’on m’a ordonné de dispenser.

Varg découvrit ses crocs en un nouveau sourire canim.

— Il est bon de voir que nous sommes capables de nous comprendre. Ma barque est prête à vous ramener à votre navire, si vous l’êtes aussi, Valiar Marcus.

— Je suis prêt.

Varg inclina la tête et le cou, à la façon aléréenne.

— Alors continuez votre route, et je vous souhaite bonne chasse.

— À vous aussi, monsieur.

Marcus venait de se tourner vers la porte lorsque celle-ci s’ouvrit, et un Canim élancé et petit pour sa race, dont la fourrure tirait sur le roux, entra dans la cabine. Sans préambule, il présenta brièvement sa gorge à Varg et annonça :

— Une violente tempête s’approche, monsieur. Elle sera là dans une demi-heure tout au plus.

Varg reçut l’information avec un grognement et renvoya le marin d’un signe de tête. Il regarda Marcus.

— Nous n’avons pas le temps de vous renvoyer et de récupérer notre barque, annonça-t-il. On dirait bien que vous allez rester un peu plus longtemps que prévu.

— Sire, rugit Nasaug.

Il y avait une note d’avertissement dans sa voix, remarqua Marcus. Il n’était pas difficile d’en deviner la raison. Marcus n’était pas ravi d’être piégé dans un vaisseau en proie à la tempête, tandis qu’un jeune officier en colère se remettait encore de la correction qu’il lui avait infligée.

— La cabine à l’avant du vaisseau, répondit Varg.

La queue de Nasaug fouetta l’air en ce que Marcus avait appris à reconnaître comme un geste de surprise. Le jeune Canim se maîtrisa aussitôt et se leva.

— Centurion, dit-il d’une voix profonde, si vous voulez bien venir avec moi… Il serait préférable de vous mettre un peu à l’écart pendant que les marins font leur travail. Nous ferons de notre mieux pour assurer votre confort.

Marcus songea, avec une pointe d’amusement, que dans ce cas précis, « confort » rimait avec « survie ». Mais il avait bien vite appris que le point de vue des Canims différait en bien des points de celui des Aléréens.

Il suivit Nasaug sur le pont du Sang-Pur. Le navire était intégralement peint en noir, ce qui ne s’était jamais vu en Aléra. C’était plutôt l’inverse : les bateaux étaient en général peints en blanc. Cela permettait à l’équipage de mieux voir pendant la nuit, surtout en cas de mauvais temps, lorsque les sources lumineuses se faisaient rares. Tout ce bois noir donnait au vaisseau une allure funèbre et intimidante, à laquelle ajoutaient encore ses voiles, noires également. Mais la vision nocturne des Canims étant nettement supérieure à celles des Aléréens, ils n’avaient sans doute aucun mal à travailler de nuit, quelle que soit la couleur de leur navire.

Nasaug le conduisit jusqu’à la cabine la plus proche de la proue. Marcus savait qu’elle était généralement considérée comme la moins désirable. Sur un vaisseau en pleine mer, le vent soufflait en général depuis la poupe, et ceux qui se trouvaient à l’autre extrémité recevaient toutes les odeurs nauséabondes émanant du navire, qui n’en manquait jamais. La porte de la cabine était basse, à peine assez haute pour Marcus. Plutôt que d’entrer directement, Nasaug marqua une pause, frappa, et attendit.

La porte s’ouvrit, révélant une cabine entièrement plongée dans l’obscurité, sans lampe ni fenêtre. Une voix demanda doucement :

— Que pouvons-nous faire pour vous servir, fils de Varg ?

— Ce maître-chasse aléréen est sous la protection de Varg, annonça Nasaug. Mon père vous enjoint d’assurer sa sécurité jusqu’à ce qu’il puisse être rendu à son peuple, après la tempête.

— Ce sera fait, répondit la voix. Il peut entrer, fils de Varg.

Marcus haussa un sourcil à ces mots et regarda Nasaug. Du museau, le Canim lui désigna la porte.

— Vos quartiers, centurion.

Marcus scruta l’embrasure insondable, puis Nasaug.

— Vous m’assurez qu’ils sont confortables ?

Nasaug remua les oreilles, amusé.

— C’est l’endroit le plus confortable du vaisseau.

L’une des choses les plus importantes que les Aléréens avaient apprises en traitant avec les Canims – en grande partie grâce au Princeps lui-même – était qu’ils accordaient beaucoup plus d’importance au langage corporel que les humains. Les mots sonnaient parfois creux ; les signaux transmis par les gestes et la posture étaient considérés comme des indicateurs plus fiables, exprimant plus sincèrement les intentions des individus. Par conséquent, on ne montrait aucun signe de peur devant les guerriers-loups aux instincts prédateurs, si on voulait éviter d’être – par exemple – mangé.

Marcus ravala donc résolument la crainte viscérale que lui inspirait cette voix invisible, hocha la tête calmement à l’intention de Nasaug, et entra dans la cabine. Il referma la porte derrière lui. Dans la pièce obscure, il songea à la fine tunique et au pantalon de toile qu’il portait, et pour la première fois depuis que les vaisseaux avaient levé l’ancre, plus d’un mois auparavant, le poids constant de son armure lui manqua. Il n’approcha pas la main de son épée : ce geste aurait été trop ostensible. Les poignards qu’il portait, dissimulés sous ses vêtements, lui seraient de toute façon plus utiles s’il devait se battre dans l’obscurité. Tout se passerait dans une effroyable proximité.

— Vous n’êtes pas un maître-chasse, lança le Canim invisible au bout d’un moment, avec un petit ricanement moqueur. Non, ce n’est pas un guerrier.

— Je suis centurion dans la Première Légion Aléréenne, protesta-t-il. Mon nom est Valiar Marcus.

— Je ne crois pas, non, répondit la voix. Je crois plutôt que c’est le nom qu’on vous donne.

Marcus sentit ses épaules se crisper peu à peu.

— Nous surveillons vos espions depuis longtemps, vous savez. La plupart d’entre eux sont inexpérimentés. Mais nous n’avions aucune idée que vous en faisiez partie jusqu’à hier… Et nous ne l’avons appris que par accident. Le vent a écarté un rideau, et on vous a vu lire un des parchemins de Varg en son absence.

Une deuxième voix, provenant d’un point plus élevé à leur droite, retentit :

— C’est par hasard que vous avez été démasqué.

Une troisième voix, plus basse et à sa gauche, ajouta :

— La marque d’un expert.

Marcus réfléchit et ses yeux s’étrécirent.

— Varg ne m’a pas présenté ce gamin obstiné pour que je lui donne une leçon d’humilité, dit-il. Il l’a fait pour retarder mon départ jusqu’à ce que le mauvais temps m’oblige à rester.

— Sur notre requête, confirma la première voix.

Marcus émit un grognement. Mais Varg avait joué la comédie tout du long, donnant l’impression de voir ses plans contrariés par la tempête. Cela signifiait que, pour une raison inconnue, Varg souhaitait garder cette conversation secrète, même aux yeux de son propre peuple. C’était un signe de querelles intestines… Ce genre d’information était toujours utile.

Et il savait, à présent, qui étaient ses hôtes.

— Vous êtes des Chasseurs, dit-il à voix basse. Comme ceux qui ont tenté d’assassiner le Princeps.

Il y eut un bruissement dans le noir. L’un des Canims soulevait un lourd tissu, révélant un bol rempli d’un liquide dont émanait une lueur rouge. Marcus découvrit les trois Canims, minces et gris de poil. Leurs oreilles, plus grandes que celles de la plupart des guerriers qu’il avait rencontrés, lui firent penser à celles d’un renard. Ils étaient vêtus de ces robes flottantes à motifs gris et noirs que décrivaient ceux qui les avaient aperçus dans le val d’Amarante.

La cabine exiguë était meublée de quatre lits superposés. Un Canim était accroupi sur le sol, face au bol lumineux. Un autre était étendu sur le lit du haut d’un côté de la pièce, tandis que, de l’autre côté, le troisième était assis dans une posture étrange sur le lit du bas. Les trois créatures étaient pratiquement identiques, jusqu’à la couleur et aux motifs de leur pelage, ce qui indiquait qu’ils étaient parents ; frères, sans doute.

— Des Chasseurs, répéta le premier Canim. Ton peuple nous a donc donné un nom. Je m’appelle Sha.

— Nef, gronda le deuxième.

— Koh, termina le troisième.

Le vent s’était levé, accentuant le roulis du vaisseau. Le tonnerre tambourina sur l’étendue sans fin de l’océan.

— Pourquoi m’avez-vous amené ici ? demanda Marcus.

— Pour vous avertir, répondit Sha. Vous n’avez pas besoin de redouter une attaque de la part des Narashéens. Les autres territoires, en revanche, ne vous ont fait aucune promesse. Pour eux, vous n’êtes que de la vermine, qu’ils extermineraient sans regret. Varg ne pourra pas toujours vous protéger. Si vous allez jusqu’en Canea, ce sera à vos risques et périls. Varg pense que votre Princeps devrait peut-être envisager de faire demi-tour pendant qu’il en est encore temps.

— Le Princeps, répliqua Marcus, a une fâcheuse tendance à ignorer le danger lorsqu’il s’agit de prendre des décisions.

— Qu’il en soit ainsi, dit Sha.

— Pourquoi me l’avoir dit ici ? ajouta Marcus. Pourquoi ne pas avoir envoyé un messager sur l’autre vaisseau ?

Les trois Chasseurs dévisagèrent Marcus avec des expressions insondables.

— Parce que vous êtes l’ennemi, Valiar Marcus. Varg appartient à la caste des guerriers. Son honneur ne lui permet pas plus d’offrir de l’aide et des conseils à l’ennemi que de se faire pousser des crocs supplémentaires.

Marcus fronça les sourcils.

— Je crois que j’ai compris. Varg ne peut pas le faire, mais vous, oui.

Sha remua les oreilles en signe d’assentiment.

— Notre honneur nous commande d’obéir et de réussir, quels que soient les moyens nécessaires. Nous servons. Nous obéissons.

— Nous servons, murmurèrent Nef et Koh. Nous obéissons.

Le tonnerre gronda à nouveau, cette fois terriblement proche, et le vent se mit à hurler. Loin derrière le vacarme de l’orage, un autre son retentit, plus grave que le tonnerre, plus long, un cri oscillant et gargantuesque que Marcus n’avait entendu qu’une fois auparavant, des années et des années plus tôt.

C’était le rugissement d’un léviathan dont on avait envahi le territoire. Ces titans des océans étaient capables de réduire un vaisseau – même un bâtiment de la taille du Sang-Pur – à l’état de petit bois. Les tempêtes les réveillaient souvent, et les eaux tumultueuses compliquaient la tâche des sorciers d’eau chargés de dissimuler leurs bateaux aux yeux de ces monstres.

Hommes et Canims s’apprêtaient à périr dans cet orage.

Marcus réprima sa peur et s’assit dos au mur, fermant les yeux. Si les Chasseurs avaient voulu lui faire du mal, ce serait déjà fait. Il n’avait donc à s’inquiéter que d’une chose : la possibilité, malheureusement bien réelle, qu’un léviathan courroucé transforme le Sang-Pur en un nuage de sciure, et abandonne tous ses passagers à la merci de la mer déchaînée.

Marcus trouvait cette idée moyennement dérangeante. Tout était relatif : ce serait une mort horrible, certes, mais impersonnelle. Il en existait de bien pires.

Par exemple, le Princeps pourrait découvrir ce que les Chasseurs avaient tout de suite flairé : que Valiar Marcus n’était pas un simple centurion vétéran de la légion aléréenne. Qu’il était, en l’occurrence, exactement ce qu’ils l’accusaient d’être : un espion travaillant incognito, posté là par les ennemis mortels du Princeps en Aléra. Ce dernier détail ne pouvait pas décemment être connu des Chasseurs. Mais si l’un des proches du Princeps ou – les Grandes Furies l’en gardent ! – Octavien lui-même apprenaient que « Valiar Marcus » n’était qu’une fausse identité dissimulant Fidélias ex Cursori, sbire des Aquitaine et traître à la Couronne, alors les Corbeaux pourraient aussi bien l’emporter.

Fidélias n’était plus au service des Aquitaine. Il estimait avoir donné sa démission de façon formidablement éloquente ; le seul défaut de son « message » était que l’impitoyable Haute Duchesse Invidia d’Aquitaine y avait survécu. Cependant, cela n’avait pas d’importance. Lorsqu’il serait démasqué, il mourrait. Fidélias le savait. Il l’avait accepté. Rien de ce qu’il pourrait jamais faire ne changerait le fait qu’il avait trahi son serment à la Couronne, et qu’il s’était associé aux traîtres cherchant à renverser Gaius.

Un jour, il serait crucifié pour ses crimes. Mais en attendant ce jour, il savait qui il était et ce qu’il ferait. Valiar Marcus ferma les yeux, et avec une promptitude réservée aux plus chevronnés des soldats, il s’endormit.

Chapitre 3

Amara, comtesse de Calderon, essuya la sueur qui perlait sur son front et observa, non sans satisfaction, le ciel en train de se dégager. Une fois de plus, les furies d’air de la région avaient tenté d’unir leurs forces pour donner l’assaut à la population de la vallée, sous la forme d’une de ces tempêtes furiesques qui forçaient les paysans à se terrer dans leurs bâtiments de pierre les plus solides. Et une fois de plus, Amara était intervenue avant que la tempête puisse réellement se manifester.

Ce n’était pas très difficile, finalement, si l’on s’y prenait assez tôt. Bien des choses devaient se produire afin qu’une tempête devienne assez puissante pour menacer les gens dont son mari avait la responsabilité. Il suffisait qu’Amara perturbe le processus dès le début, et la tempête n’aurait jamais lieu. Elle en était la première surprise.

Peut-être aurait-elle dû s’y attendre. Il était toujours plus facile de détruire que de créer. C’était comme son dévouement à l’égard du Premier Duc, par exemple. Ou la confiance et l’affection qu’elle avait portées à son mentor, Fidélias.

Le chagrin amer que lui inspiraient ces pensées fut au même instant contredit par les rayons de soleil qui perçaient joyeusement les nuages, baignant Amara dans la tiédeur timide du beau temps hivernal. Elle ferma les yeux un moment, absorbant autant de chaleur qu’elle le pouvait. Il faisait toujours froid lorsqu’on s’élevait à plus d’un kilomètre au-dessus du sol, surtout si on portait une robe plutôt qu’une tenue de vol en cuir. Elle avait jugé que cet équipement plus lourd n’était pas indispensable, puisqu’elle ne passerait pas plus d’une demi-heure dans les airs, ni ne monterait bien haut ; il ne lui fallait pas longtemps pour s’acquitter de cette tâche. À présent, elle allait pouvoir retourner à Garnison, où bien des choses – plutôt triviales, indéniablement utiles, et extrêmement satisfaisantes – requéraient son attention.

Amara secoua la tête pour chasser ses souvenirs, puis appela Cirrus, sa furie d’air. Autrefois, elle aurait filé vers Garnison à toute allure, sans se soucier des conséquences. Mais le vacarme produit par une telle vitesse pouvait gêner les exploitations, et à présent, cela lui aurait semblé d’une grossièreté impardonnable. De plus, cela effilocherait l’ourlet de sa robe et dérangerait sa coiffure. Il n’y a pas si longtemps, elle n’y aurait accordé aucune importance. Mais les apparences comptaient beaucoup aux yeux des gens avec qui elle traitait au quotidien, désormais. Ressembler à une vraie comtesse lui simplifiait beaucoup la vie.

Et puis, bien qu’il ne l’ait jamais dit – ce n’était pas son genre –, le regard de son mari exprimait clairement son approbation du style plus… sophistiqué qu’elle avait adopté dernièrement.

Amara sourit. Ses mains, aussi… etc.

Elle flotta en direction de Garnison à un rythme rapide mais raisonnable, survolant les plus récents développements de la ville pour atterrir dans la vieille forteresse. Celle-ci, perchée sur le col entre les montagnes à l’est de la vallée de Calderon, faisait désormais office de citadelle au sein d’une cité presque aussi importante qu’un fief ducal. Garnison était devenue bien plus qu’un simple chef-lieu. Ce qui avait commencé sous la forme d’un marché en plein air, où quelques marchands ambitieux vantaient les mérites de leur marchandise aux nomades marats de passage dans la région, s’était mué en un comptoir régional rassemblant des dizaines de commerçants et attirant des milliers de visiteurs, qu’ils soient barbares à la peau pâle ou hommes d’affaires aléréens.

La ville en expansion avait nécessité des quantités croissantes de nourriture, et les exploitations de la vallée s’étaient développées à leur tour, agrandissant leurs domaines et leurs champs, devenant chaque saison plus prospères. Des Aléréens venus d’autres régions du royaume, attirés par les perspectives qu’offrait la vallée de Calderon, étaient venus s’y installer. Bernard avait déjà approuvé la fondation de quatre nouveaux domaines.

Le visage d’Amara s’assombrit tandis qu’elle ralentissait. Techniquement, songeait-elle, seuls deux domaines étaient nouveaux. Les autres avaient été rebâtis sur les ruines de ceux que l’infestation vorde avait détruits, plusieurs années auparavant.

Amara frémit à ce souvenir.

Les vordes.

Avec l’aide des Marats, elles avaient été anéanties… pour le moment. Mais elles existaient toujours quelque part. Bernard et elle avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour avertir leurs compatriotes de la menace qu’elles représentaient, mais peu d’entre eux avaient accepté de les écouter. Ils ne comprenaient pas vraiment à quel point ces créatures étaient dangereuses. Si, ou plutôt quand les vordes reviendraient, ces malheureux n’auraient peut-être pas le temps de comprendre leur erreur, et encore moins de la rectifier.

Amara était désespérée de ne pas réussir à convaincre suffisamment de personnes. Mais son mari, à sa manière habituelle, avait simplement adopté une nouvelle stratégie. Après tout, il avait déjà fait tout ce qu’il pouvait pour le royaume. Au lieu de s’obstiner, il était reparti pour Calderon et avait entrepris de consolider la vallée, se préparant à défendre son foyer et son peuple contre les vordes, ou toute autre menace qui se présenterait. Et grâce aux revenus issus des taxes sur le commerce florissant de son comté, ces préparatifs étaient tout sauf modestes.

Elle échangea des salutations avec les sentinelles sur les remparts, puis descendit dans la cour et la traversa jusqu’au poste de commandement. Elle hocha la tête à l’intention du légionnaire posté à l’entrée. À l’intérieur, elle trouva Bernard étudiant des plans en compagnie de son secrétaire et de deux ingénieurs de la légion. Il les dominait tous d’une bonne tête, et il était aussi plus large d’épaules et de torse. Si ses cheveux sombres étaient striés de plus de fils d’argent qu’autrefois, cela n’enlevait rien à son charme, bien au contraire. Il arborait toujours la même barbe courte, quoiqu’elle aussi soit plus généreusement poudrée de sel. Vêtu d’une tunique verte de forestier et d’un pantalon de cuir, il aurait eu du mal à passer pour un Citoyen si le tissu et la coupe de ses habits n’avaient pas été d’une telle qualité. Son regard était sérieux et intelligent, mais une ride soucieuse s’était formée sur son front.

— Je me fiche que cela n’ait jamais été fait, déclara Bernard au plus âgé des deux ingénieurs. Une fois que vous l’aurez fait, ce ne sera plus vrai, n’est-ce pas ?

L’ingénieur grinça des dents.

— Votre Excellence, il faut que vous compreniez que…

Bernard plissa les yeux.

— Ce que je comprends, c’est que si vous continuez à me parler sur ce ton condescendant, je vais rouler ces plans et vous les enfoncer dans le…

— Si vous n’êtes pas trop occupé, intervint adroitement Amara, j’aurais aimé m’entretenir en privé avec vous, mon époux.

Bernard lança un regard mauvais à l’ingénieur, puis reprit contenance et se tourna vers Amara.

— Bien sûr. Messieurs, nous reprendrons le travail après déjeuner, si cela vous convient ?

Les trois hommes eurent un murmure d’assentiment. L’ingénieur plus âgé rassembla ses plans sans détacher son regard de Bernard, les cacha bien vite derrière son dos, et se mit à rouler les papiers frénétiquement tout en sortant à reculons. Cela évoqua à Amara l’image d’un minuscule écureuil tombant par hasard sur un lion des herbes endormi, et fuyant précipitamment.

Elle souriait malgré elle en refermant la porte après le passage de l’écureuil.

— Les légions rivéennes, cracha Bernard en faisant les cent pas dans le bureau fonctionnel et sobrement meublé. Cela fait si longtemps qu’elles n’ont pas combattu qu’on devrait les appeler « les équipes de maçonnerie rivéennes ». Elles passent leur temps à dénicher des raisons pour éviter d’agir. En général, c’est « parce que ça ne se fait pas ».

— Cette bande de parasites bons à rien, renchérit Amara d’un air compatissant. Mais dites-moi, vos propres hommes n’appartiennent-ils pas aux légions rivéennes, monsieur ?

— Ils ne comptent pas, rétorqua Bernard.

— Je vois, reprit Amara avec sérieux. Et vous-même, n’avez-vous pas servi dans les légions rivéennes, monsieur ?

Bernard s’arrêta et lui adressa un regard penaud. Amara ne put s’empêcher d’éclater de rire.

Une demi-douzaine d’expressions diverses passèrent sur le visage de Bernard. Puis un sourire l’emporta, et il secoua la tête, amusé.

— Toujours déterminée à désamorcer les tempêtes avant qu’elles aient pu se former, à ce que je vois ?

— C’est mon devoir en tant que comtesse de Calderon, répliqua Amara.

Elle traversa la pièce et, sur la pointe des pieds, l’embrassa fougueusement. Il posa une main en bas de son dos et la pressa contre lui, prolongeant le baiser le temps d’une longue et délicieuse minute. Amara émit un petit son satisfait lorsque leurs bouches se séparèrent, et lui sourit.

— Longue journée ?

— Ça va déjà mieux, répondit-il. Tu dois avoir faim.

— Je meurs de faim, tu veux dire. On y va ?

Ils avaient à peine fait un pas dehors qu’une sentinelle faisait retentir sa corne de bélier, sommation réglementaire à l’adresse de tout Chevalier Aeris à l’approche. Un instant plus tard, le son lointain d’un autre cor lui répondit, et bientôt, un essaim de Chevaliers Aeris fondit à toute allure sur la forteresse. Ils étaient une vingtaine et transportaient un carrosse aérien.

— Bizarre, commenta Bernard. Vingt, pour un seul carrosse ? Le harnais n’est prévu que pour six.

— C’est peut-être une escorte, suggéra Amara.

— Presque une cohorte entière de Chevaliers Aeris, servant d’escorte ? Je ne connais personne d’important qui soit assez vulnérable pour avoir besoin d’une telle protection.

Les Chevaliers attendirent la dernière seconde pour ralentir, et atterrirent dans la cour face au poste de commandement, dans un grand rugissement de vent aériforgé.

— Ce sont des porteurs supplémentaires, comprit Amara alors que le bruit s’apaisait. Ils volent à vitesse maximale et se relaient pour porter le carrosse.

Bernard émit un grognement incrédule.

— Pourquoi sont-ils si pressés ?

L’un des Chevaliers Aeris se précipita vers lui et porta le poing à son cœur en un salut de légionnaire. Bernard l’imita sans réfléchir.

— Votre Excellence, commença le Chevalier en lui tendant une enveloppe cachetée. Je dois vous demander, ainsi qu’à la comtesse, de me suivre immédiatement.

Amara haussa les sourcils et échangea un regard avec son mari.

— Êtes-vous en train de nous arrêter ? demanda-t-elle d’un ton qu’elle prit soin de garder neutre.

— Les détails se trouvent dans la lettre, répondit le Chevalier.

Bernard avait déjà ouvert l’enveloppe et lisait la missive.

— C’est une lettre du Premier Duc, dit-il à voix basse. Il nous ordonne de nous rendre à Aléra Impéria sur-le-champ.

Amara sentit une bouffée de colère l’envahir.

— Je ne travaille plus pour Gaius, énonça-t-elle d’un ton déterminé.

— Refusez-vous d’obéir, comtesse ? interrogea poliment le Chevalier.

— Amara…, protesta Bernard.

Amara aurait dû se taire, mais les flammes de sa colère lui rappelèrent d’autres feux, bien plus terribles, et sa douleur l’emporta sur sa raison.

— Donnez-moi une bonne raison de vous suivre.

— Si vous refusez, répondit calmement le Chevalier, j’ai pour ordre de vous arrêter et de vous amener jusqu’au conseil enchaînés, si nécessaire.

Amara sentit ses jointures craquer lorsque son poing se serra malgré elle. Bernard posa sur son épaule sa grande main puissante, et déclara d’une voix grave :

— Nous allons vous suivre, capitaine.

— Merci, répondit le Chevalier d’un air solennel. Par ici, je vous prie.

— Laissez-moi le temps de prendre quelques affaires pour le voyage.

— Deux minutes, concéda le Chevalier. C’est tout ce que je peux vous promettre, Votre Excellence.

Amara cilla, incrédule.

— Pourquoi cela ? murmura-t-elle. Que se passe-t-il ?

— C’est la guerre, dit-il simplement. (L’espace d’un instant, son regard parut comme hanté.) Et nous sommes en train de la perdre.

Chapitre 4

Gaius Isana, Première Dame d’Aléra, fut réveillée au milieu de la nuit par un tumulte venu de la cour, juste sous ses fenêtres. Le siège de la Haute Maison de Placida était d’une austérité presque choquante comparée aux domaines des autres Hauts Ducs d’Aléra. Certes, il s’agissait d’un ravissant manoir de marbre blanc, mais il ne s’élevait que sur quatre petits étages, formant un carré autour d’une cour centrale avec jardin, comme n’importe quelle propriété de campagne ordinaire. Isana avait vu des résidences secondaires, dans la capitale, plus grandes et bien plus somptueuses que le domaine ancestral de Placida.

Cependant, cette maison, malgré ses dimensions raisonnables, était empreinte d’une élégance discrète qui lui était propre. Chaque pierre était polie et parfaitement taillée. Chaque lambris, chaque porte, chaque volet était sculpté dans un bois précieux et délicatement ciselé. Les meubles étaient également d’une qualité exceptionnelle et bénéficiaient d’un entretien méticuleux.

Mais il y avait une chose qu’Isana appréciait plus encore dans cette demeure : son personnel. La capitale, et la plupart des autres grandes cités du royaume qu’elle avait visitées, étaient remplies d’une population issue des différentes strates de la société aléréenne. Les Citoyens passaient dans leurs beaux atours, tandis que les roturiers ordinaires s’acquittaient de leurs tâches et s’efforçaient de ne pas déranger les plus riches. Quant aux plus pauvres et aux esclaves, ils s’affairaient de leur côté, dans la misère la plus noire. Dans la Maison de dame Placida, en revanche, il n’y avait pas d’esclaves, et Isana n’aurait pu distinguer d’un seul regard les Citoyens et les roturiers. Mais surtout, les Citoyens eux-mêmes semblaient accorder moins d’importance à leur statut et davantage à leurs devoirs. Ils avaient à l’égard de leurs assistants et de leurs employés un comportement dénué du mépris de caste omniprésent dans le reste du royaume.

Le gouffre entre Citoyens et roturiers n’avait pas pour autant disparu, loin de là. Mais l’hostilité et la crainte latentes qui l’accompagnaient souvent étaient absentes. Cette situation était le reflet, d’après Isana, de la manière dont le Haut Duc et dame Placida se comportaient eux-mêmes vis-à-vis de leurs gens, et cela ne faisait qu’ajouter à l’estime qu’elle leur portait.

Depuis son retour des zones ravagées par la guerre, près du val d’Amarante, Isana avait été l’invitée de la Haute Duchesse Placida Aria. Bien que l’échec de la rébellion de Kalarus et la trêve avec les envahisseurs canims aient mis fin au conflit, les gens n’avaient pas cessé de mourir pour autant. La guerre avait dévasté les récoltes, chassé des paysans de leurs exploitations, bouleversé l’économie, et désorganisé tous les échelons de l’administration. Dans le territoire autrefois gouverné depuis la cité détruite de Kalare, les esclaves s’étaient soulevés en une révolte sanglante. Des furies sauvages, dont les compagnons aléréens avaient été tués par la guerre, la famine ou les maladies, erraient dans la nature, plus dangereuses que des bêtes enragées.

La lutte pour trouver du travail, de la nourriture et un endroit où se protéger des éléments avait provoqué un chaos généralisé. Le brigandage était apparu et s’était répandu presque aussi vite que les épidémies qui rongeaient la campagne.

La Couronne avait fait construire, en urgence et à grand prix, de nombreux vaisseaux destinés à escorter les Canims jusqu’à leur pays natal. Cet argent avait quelque peu stabilisé la situation, de même que – si ironique que cela puisse paraître – la présence des Canims eux-mêmes. Ces derniers s’attaquaient aux bandits aléréens avec autant de détermination et d’efficacité que les légionnaires déployés pour les traquer. Selon Isana, c’était sans doute pour cette raison que leur départ avait été retardé de plusieurs mois. Elle n’aurait rien pu prouver, bien sûr, mais elle soupçonnait Gaius d’avoir freiné la construction des derniers vaisseaux afin de tirer profit de leur présence. Ils lui avaient permis d’établir un semblant d’ordre social dans cette région sinistrée.

La Garde Sénatoriale et la Légion Royale reprenaient lentement le contrôle de la situation, mais c’était un processus atrocement fastidieux, soumis aux manœuvres politiques des Citoyens cherchant à s’approprier de nouveaux titres et des terres dans les régions reconquises. Pendant ce temps, les paysans locaux toussaient à fendre l’âme dans le froid de l’hiver, ou mouraient de faim après avoir mangé leurs chaussures. Avec l’appui public et financier de la Ligue Dianique, Isana avait fait tout son possible pour organiser l’aide humanitaire dans la région… jusqu’à la nuit où deux hommes armés d’épées avaient atteint la porte de sa chambre. Seul son garde du corps était parvenu à les arrêter.

La nouvelle de l’émergence d’un héritier à la Couronne s’était répandue comme une traînée de poudre, bien sûr, traversant le royaume tout entier en quelques jours. Elle apportait un ouragan de nouvelles querelles politiques, puisque les projets de tous les Citoyens ambitieux du pays venaient de partir en fumée. Les mécontents étaient légion, et beaucoup décriaient déjà Tavi, le traitant d’imposteur et demandant au Sénat de le dénoncer comme illégitime.

Le Sénat, cependant, en était incapable. Septimus s’en était assuré, en établissant à l’avance les témoins et les preuves nécessaires pour entériner l’identité de son fils. Cependant, quelqu’un avait de toute évidence décidé que si les témoins venaient à disparaître, le Sénat aurait une chance de s’opposer à l’intronisation d’Octavien. En tant que témoin principal, Isana était la cible toute désignée de leurs machinations.

Sur le conseil du Premier Duc, elle avait accepté l’invitation d’Aria à visiter Placida, officiellement afin d’y prononcer plusieurs discours devant la Ligue Dianique. En réalité, elle savait parfaitement pourquoi elle se trouvait là : c’était le seul endroit du royaume où elle pouvait raisonnablement se croire en sécurité. La suggestion de Gaius équivalait à un aveu tacite : même le Premier Duc ne s’estimait plus capable de la protéger à Aléra Impéria.

Bien sûr, il y avait une différence de taille entre se croire et se savoir en sécurité.

Elle n’était plus sûre de rien, à présent.

Isana n’avait aucune idée de ce qui avait causé ces éclats de voix et ces bruits de pas précipités sous ses fenêtres, mais elle préférait ne courir aucun risque. Elle se leva de son lit, vêtue seulement de sa chemise de nuit, et attrapa aussitôt le long manteau suspendu à côté du lit. Elle se glissa dans cet habit pesant, avec des gestes vifs et machinaux issus des interminables séances d’entraînement qu’Araris lui avait fait endurer. Le manteau paraissait constitué de cuir lourd, mais des plaques d’acier fin avaient été cousues entre deux couches de cette matière souple. Bien que cette cuirasse ne soit pas aussi efficace qu’une véritable lorica, elle offrait tout de même une protection bien supérieure à celle de sa peau nue, et pouvait être revêtue en un instant.

Une fois le manteau en place, elle glissa ses pieds dans des chaussures de cuir léger, et – avec une moue de dégoût – fit passer un baudrier de cuir sur son épaule, afin que son épée, un glaive de légionnaire classique, pende à son côté. Elle posa sur l’arme un regard dénué d’enthousiasme. Elle était parvenue à acquérir quelques techniques rudimentaires d’autodéfense à l’épée, à la demande insistante d’Araris, une fois encore. Elle n’avait pas eu l’impression d’avoir le choix. Après tout, c’était Araris qui avait risqué sa vie pour arrêter les assassins sur le point de parvenir jusqu’à elle. Suivre ses conseils, et l’aider à remplir son rôle de singulare de la Première Dame, était bien le moins qu’elle puisse faire pour le remercier. Elle s’était donc appliquée avec diligence à apprendre les bases du duel. Cependant, elle ne pensait pas pouvoir un jour se sentir à l’aise avec une épée au côté.

Pourtant, en y réfléchissant, ce qui la dérangeait le plus était qu’en sentant peser sur elle l’armure et le glaive, elle se sentait plus rassurée que ridicule.

Elle perçut l’anxiété de l’arrivant une seconde entière avant qu’un pas feutré se fasse entendre devant sa porte. Lorsque celle-ci s’ouvrit, elle tenait son épée dans une posture défensive. La lumière de la lampe-furie du couloir ne dévoilait que la silhouette sombre de l’intrus, mais les sens d’aquafèvre d’Isana l’identifièrent aussitôt, plus sûrement que si elle l’avait vu de ses yeux.

— Araris, murmura-t-elle en baissant son arme. (Elle attendit qu’il ait refermé la porte derrière lui.) Lumière.

La petite lampe-furie à son chevet répondit à sa voix et s’alluma, baignant ses vastes appartements d’une lueur chaude et dorée. Araris apparut. Il s’agissait d’un homme de taille et de carrure moyennes. Ses cheveux étaient presque rasés, comme ceux des soldats, et l’un des côtés de son visage était couvert d’une masse hideuse de tissu cicatriciel, formant la marque dont la légion marquait les lâches. Il portait des vêtements simples et de bonne facture, dont un manteau qui ressemblait à celui d’Isana, ainsi qu’un glaive pendu à son côté, et une longue épée de duel de l’autre côté.

Son anxiété reflua lorsque son regard rencontra celui d’Isana, et celle-ci ressentit la tiédeur soudaine de son affection, de son amour, ainsi que d’autres expressions moins poétiques d’approbation masculine.

— Bien, dit-il à mi-voix en désignant son épée du menton. Mais la prochaine fois, éloigne-toi de la fenêtre avant d’allumer la lumière.

Elle s’écarta de la fenêtre avec un soupir, puis lui tendit la main.

— Je suis désolée. Je viens de me réveiller.

Il fit un pas vers elle et lui prit la main. Du bout des doigts, il effleura délicatement sa peau.

— Ne t’inquiète pas. Tu ne savais pas que tu serais un jour forcée de vivre ce genre de choses.

Elle lui adressa un petit sourire.

— Ce n’est pas faux. (Elle secoua la tête.) Que se passe-t-il, dehors ?

— Un messager est arrivé de la capitale, répondit doucement Araris en laissant retomber sa main. Sa Grâce souhaite que tu la rejoignes dans son bureau dès que possible. C’est tout ce que je sais.

Isana baissa les yeux sur sa propre apparence et soupira. Puis elle rangea soigneusement son épée. Elle s’était infligé plusieurs petites coupures par le passé, avant de s’habituer à prendre les précautions nécessaires.

— Cet accoutrement est grotesque.

— Cet accoutrement est celui de quelqu’un qui est déterminé à survivre, la corrigea Araris.

Il lança un regard par-dessus son épaule. D’autres pas résonnaient en toute hâte dans le couloir. Toute la maisonnée se réveillait, ouvrant et fermant les portes, s’interpellant d’une pièce à l’autre.

— Pour être honnête, madame, ce genre de perturbation est l’occasion idéale pour une attaque. Je préfère que vous portiez votre armure si vous êtes obligée de vous déplacer dans les couloirs.

— Très bien, répondit Isana. Alors ne perdons pas de temps.

C’était l’avantage d’une demeure aux dimensions modestes, songea Isana : on n’était pas contraint de prévoir une expédition avec guides et bêtes de somme pour se rendre de l’autre côté, comme cela semblait parfois nécessaire dans la capitale, ou à Aquitaine. Isana échangea des salutations avec un jeune Chevalier, une femme de chambre et un vieux scribe ; elle avait eu l’occasion de discuter avec chacun d’eux à plusieurs reprises. Elle longea la cour puis monta une volée de marches pour se rendre au bureau privé de la Haute Duchesse. Araris la suivait en silence, rassurant par sa seule présence, à deux pas derrière elle et légèrement décalé sur le côté. Ses yeux, calmes et vigilants, ne laissaient échapper aucun détail.

Des gardes étaient postés à la porte du bureau de dame Placida.

Isana fit halte et échangea un regard avec Araris. C’était inédit. Aria était l’une des femmes les plus… sûres d’elles qu’Isana ait jamais rencontrées, lorsqu’elle se trouvait en danger physique. Si ce qu’Isana avait entendu dire était vrai, cette confiance était justifiée. En Aléra, la plupart des Citoyennes acquéraient leur statut par le mariage. Ce n’était pas le cas d’Aria. Lorsqu’elle n’était qu’une jeune academ, elle s’était battue en duel avec le Haut Duc de Rhodes, récemment anobli ; on racontait que ce combat faisait suite au refus très… ferme d’Aria de céder à ses avances, lors de soirées passées ensemble à l’Académie. Elle avait battu le jeune homme sans difficulté, et devant assez de témoins pour rendre sa victoire tout à fait officielle.

Isana n’avait pas envie d’imaginer ce qui devait se passer pour que Placida Aria poste des sentinelles devant sa porte. Cependant, ses envies importaient peu. Elle s’avança d’un pas résolu, adressant un signe de tête aux gardes, qui la saluèrent gravement. L’un d’eux lui ouvrit la porte du bureau, sans consulter qui que ce soit.

Isana sentit une grimace se peindre sur ses traits, et s’obligea à se détendre. Elle se sentait très grossière, et présomptueuse, d’entrer ainsi sans gêne dans le bureau personnel de la duchesse. Mais, si étrange que cela lui paraisse, Isana était – du moins en termes de titres – l’égale d’Aria, sinon sa supérieure. En situation de crise, la Première Dame d’Aléra n’avait pas besoin de demander la permission pour pénétrer quelque part. Quoi que ressente Isana personnellement, elle était dans l’obligation de respecter le prestige associé à son rang, ainsi que de se conformer à ses devoirs.

Le bureau d’Aria aurait aisément pu passer pour un jardin. Plusieurs fontaines y murmuraient doucement, et des plantes envahissaient tout l’espace, à l’exception des bibliothèques placées à intervalles réguliers contre les murs. Les fontaines se déversaient dans un bassin au centre de la pièce, et des lampes-furies de toutes les couleurs scintillaient au fond de l’eau, comme autant de minuscules joyaux.

Dame Placida elle-même apparut moins d’une minute plus tard, pénétrant dans la pièce d’un pas sûr, énergique et déterminé. C’était une femme très grande dotée d’une belle chevelure rousse, qui, comme Isana, paraissait âgée d’une vingtaine d’années seulement, et qui, comme elle, était en réalité bien plus âgée. La duchesse arborait le camaïeu de vert caractéristique de la Maison de Placidus sur sa robe et sa tunique longue, ainsi que sur la doublure de sa cape de voyage blanche et celle de ses gants.

— Isana, dit-elle en s’approchant, les mains tendues.

Isana lui prit les mains et Aria l’embrassa sur la joue. À son contact, Isana perçut l’angoisse qui étreignait la Haute Duchesse, malgré son expression d’un flegme étudié.

— Aria, que se passe-t-il ?

Dame Placida adressa un signe de tête poli à Araris avant de se retourner vers Isana.

— Je ne suis pas encore sûre de le savoir. Mais des ordres sous scellé sont arrivés de la part du Premier Duc, et mon époux est déjà parti pour mobiliser les légions de Placida. On nous ordonne de nous rendre sur-le-champ dans la capitale.

Isana ne put s’empêcher de hausser les sourcils.

— Nous seulement ?

La Haute Duchesse secoua la tête :

— Une demi-douzaine des vassaux de mon époux, parmi les plus puissants, ont également été convoqués. Et d’après le messager, il semble que des instructions similaires aient été envoyées aux quatre coins du royaume.

Isana fronça les sourcils.

— Mais… pourquoi ? Qu’est-ce qui pourrait bien motiver une telle décision ?

Le visage d’Aria demeura calme, mais elle ne pouvait cacher son inquiétude à Isana.

— Rien de bon. Notre voiture nous attend.

Chapitre 5

Isana n’était entrée qu’une seule fois au Sénatorium, pour la cérémonie de présentation durant laquelle elle avait été présentée officiellement, avec plusieurs autres personnes, en tant que nouveaux Citoyens d’Aléra. À l’époque, vêtue du noir et de l’écarlate de la Maison d’Aquitaine, elle s’était sentie trop nerveuse – et, elle pouvait l’admettre à présent, trop honteuse – pour remarquer à quel point l’endroit était vaste.

Le Sénatorium était bâti en marbre gris, terne et austère, et se voulait d’une taille suffisante pour accueillir non seulement le Sénat – qui comprenait les Sénateurs et leurs escortes –, mais également tous les Citoyens du royaume d’Aléra. On avait dit un jour à Isana que plus de deux cent mille personnes pourraient y prendre place, et que chacune d’elles serait capable de voir et d’entendre tout ce qui se passerait, grâce aux astuces de son architecture furiforgée.

Le bâtiment ressemblait avant tout à un gigantesque théâtre. Au centre du Sénatorium, tout en bas des gradins, on trouvait l’hémicycle où siégeait le Sénat proprement dit, présidé par le Proconsul, un Sénateur élu par ses collègues. Au-dessus d’eux, des bancs s’élevaient rang après rang sur des centaines de mètres. Lorsqu’on se trouvait face à l’hémicycle, il suffisait de lever légèrement les yeux pour voir la Citadelle du Premier Duc, le cœur d’Aléra Impéria, s’élever au-dessus du Sénatorium.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? murmura dame Placida.

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer à quel point la Citadelle du Premier Duc semble immense et menaçante, lorsqu’on entre ici, répondit Isana. Ce n’est pas très subtil.

— Et encore, ce n’est rien, rétorqua dame Placida. En sortant, la première chose qu’on voit est la Tour Grise. Une vue plus saisissante encore.

Isana sourit, et lança un regard par-dessus son épaule pour vérifier les dires d’Aria. La Tour Grise, petite forteresse aux dehors modestes, était une prison construite afin de pouvoir confiner même les furifèvres les plus puissants du royaume. La vision de ce bâtiment rappelait à tous que personne, en Aléra, n’était au-dessus des lois.

— C’est à se demander, reprit Isana, si le Premier Duc qui a construit cet endroit cherchait à rassurer les Sénateurs ou à les menacer.

— Les deux, naturellement, répondit dame Placida. Les Sénateurs fidèles à la Couronne ont la preuve que les puissants dévorés par l’ambition auront toujours à répondre de leurs actes, et ces derniers reçoivent exactement le même message. Il me semble que c’est Gaius Secondus qui a fait bâtir le Sénatorium, et… Oh !

Isana ne pouvait reprocher à dame Placida de s’être interrompue au beau milieu d’une phrase. L’immense Sénatorium était en général à peu près désert, à l’exception des escortes des Sénateurs et de quelques curieux, que la loi autorisait à assister aux débats. Ce n’était pas le cas ce soir-là.

Les gradins étaient presque intégralement occupés.

Le bruit de la foule était assourdissant : un océan de paroles, une tempête de murmures. Mais le plus frappant était leurs émotions. Aucune n’était particulièrement intense, mais les gens étaient si incroyablement nombreux que le poids combiné de leur anxiété, leur curiosité, leur impatience, leur amusement, et bien d’autres sentiments encore, s’abattit sur elle comme un sac de plomb.

Isana sentit dame Placida user de ferrofèvrerie pour protéger son esprit de cet ouragan émotionnel, et elle regretta de ne pouvoir en faire autant. Elle se contenta de serrer les dents, repoussant la vague qui déferlait sur elle ; soudain, elle sentit la main d’Araris sous son bras. Sa calme sollicitude lui offrit le soutien dont elle avait besoin pour repousser l’assaut. Elle lui adressa un bref sourire de reconnaissance. À partir de ce point d’appui, elle refoula méthodiquement les autres émotions, puis les laissa revenir à elle petit à petit, afin de s’y accommoder. Araris et dame Placida, immobiles de chaque côté d’Isana, attendirent patiemment qu’elle ait terminé.

— Bien, dit-elle un moment plus tard, tandis que d’autres Citoyens entraient à la file. Je me sens mieux, Araris.

— Nous ferions bien de nous asseoir, chuchota dame Placida. La Garde Royale commence à arriver. Le Premier Duc sera là d’un instant à l’autre.

Ils descendirent jusqu’à la tribune située juste au-dessus de l’hémicycle. Bien que ces sièges ne soient pas officiellement réservés aux Hauts Ducs, tous savaient parfaitement qui s’y assiérait, et la tradition avait depuis longtemps établi quel Haut Duc occuperait quelle tribune, lors des très rares occasions où le Sénat et les ducs se réunissaient au même moment.

Les sièges du duc et de la duchesse de Placida surplombaient les places des Sénateurs dont la circonscription appartenait à leurs terres. Dame Placida prit le temps de descendre jusque dans l’hémicycle et d’échanger des salutations avec plusieurs d’entre eux, tandis qu’Isana et Araris prenaient place dans la tribune.

— Dame Veradis ? demanda Isana en reconnaissant la jeune femme assise dans la tribune voisine.

La jeune guérisseuse au visage grave et aux cheveux pâles, fille du Haut Duc de Cérès, se retourna aussitôt vers eux et gratifia Isana d’un signe de tête solennel. Elle était seule dans la section attribuée à son père, ce qui la faisait paraître plus mince et plus frêle encore qu’à l’ordinaire.

— Bonsoir, Votre Altesse.

— Je vous en prie, appelez-moi Isana. Nous nous connaissons mieux que cela.

La jeune femme lui adressa un sourire fugace.

— Bien sûr, dit-elle. Isana, je suis heureuse de vous voir en bonne santé. Bonsoir, Sire Araris.

— Madame, répondit Araris en inclinant la tête.

Il balaya du regard la tribune vide, puis continua d’un ton pince-sans-rire :

— J’aurais cru vous trouver mieux entourée.

— Tout comme moi, monsieur, répondit Veradis en reportant son attention sur l’hémicycle. Et je pense que ce sujet sera abordé en détail dans quelques instants.

Isana s’enfonça dans son siège, le visage sombre, et examina les sièges situés derrière les tribunes des Hauts Ducs. En général, on y trouvait des seigneurs de moindre importance, assis à quelques pas de leurs suzerains. Derrière la tribune de Sire Aquitaine, par exemple, se trouvait un contingent assez nombreux de Citoyens aux atours somptueux. La plupart arboraient le noir et l’écarlate de la Maison d’Aquitaine. Un groupe légèrement plus petit, paré d’or et de noir, occupait les sièges derrière la tribune de Sire Rhodes.

Par contraste, les sections attenantes à la tribune de Sire Cérès… et, d’ailleurs, à celle du duc et de la duchesse de Placida, semblaient presque vides. Derrière la tribune vide de Sire Kalarus, pas un seul Citoyen n’avait endossé le vert et le gris de la Maison de Kalare. Ce n’était pas vraiment surprenant, étant donné la défaveur dans laquelle se trouvait cette Maison après l’échec retentissant et sanglant de la rébellion orchestrée par Kalarus Brencis.

Cependant, tous les Citoyens assis dans cette section avaient pris place sur les bords, et portaient les couleurs d’une autre grande Maison. Il aurait dû se trouver quelqu’un pour porter les couleurs de Kalarus, ne serait-ce que par tradition et par habitude. Certaines de ces familles arboraient ces couleurs depuis des siècles. En dépit des actes du dernier Sire Kalarus, elles n’auraient pas abandonné si facilement leurs habits de cérémonie ancestraux… D’ailleurs, beaucoup des Citoyens de cette région n’auraient pas eu les moyens d’acheter une nouvelle garde-robe de cour, étant donné l’effet dévastateur de la rébellion sur leur économie.

Où se trouvaient les Citoyens de Kalare, de Cérès et de Placida ? Qu’est-ce que dame Placida a omis de nous dire ?

Elle perçut un sentiment de curiosité similaire émanant d’Araris, et elle se tourna vers lui, pensant qu’il avait remarqué les mêmes absences. Mais elle le découvrit scrutant l’autre côté de l’hémicycle.

— Araris ? murmura-t-elle.

— Regardez la tribune d’Aquitaine, chuchota-t-il. Où est dame Aquitaine ?

Isana cilla et observa l’endroit plus attentivement. En effet, le Haut Duc Aquitainus Attis était assis dans sa tribune sans la silhouette majestueuse de sa femme Invidia à ses côtés.

— Où peut-elle donc être ? murmura Isana. Elle ne manquerait jamais un tel événement.

— Peut-être que maintenant qu’il y a un héritier, ils ont enfin décidé de s’entre-tuer, avança une voix narquoise qu’elle connaissait bien. Mais si c’est le cas, j’ai perdu mon pari avec les autres Curseurs quant à l’identité du vainqueur.

Isana se retourna pour faire face à un petit homme mince aux cheveux couleur de sable, qui leur souriait depuis le banc surplombant la tribune placidaine. Il était appuyé sur la balustrade, l’air décontracté.

— Ehren, salua Isana avec un sourire. Que faites-vous ici ? Je vous croyais parti pour Canea en compagnie de mon fils.

Le visage du jeune homme s’assombrit, et Isana le sentit se renfermer sur lui-même, dissimulant ses émotions. Elle eut néanmoins le temps de distinguer un éclair de lassitude, de colère et de peur.

— Le devoir m’appelait ailleurs, répondit-il en s’obligeant à sourire.

C’est alors que dame Placida remonta prendre place dans sa tribune.

— Ah, dame Placida, dit-il. Je me demandais si vous accepteriez que je m’assoie à vos côtés pour écouter le discours du Premier Duc.

Dame Placida lança un bref regard à Isana, un sourcil levé.

— Je vous en prie, Sire Ehren. Prenez place.

Ehren inclina la tête en signe de remerciements, puis sauta avec adresse par-dessus la balustrade. Il se laissa tomber dans la tribune avec un mépris un peu cavalier pour la solennité du Sénatorium. Isana dut faire un effort pour réprimer un sourire.

Ehren s’était à peine assis qu’une trompette claironna la mélodie annonçant un capitaine de légion, plutôt que celle précédant le cortège d’un Premier Duc. Des murmures parcoururent la salle, tandis que tous les spectateurs se levaient simultanément. Le Premier Duc n’employait cette nuance protocolaire qu’en temps de guerre.

Gaius Sextus, Premier Duc d’Aléra, entra alors que mouraient les dernières notes. Il était flanqué d’une demi-douzaine de Chevaliers Ferro vêtus de la cape cramoisie de la Garde Royale. Grand et puissamment bâti, Gaius ressemblait plus à un homme dans la force de l’âge qu’à un octogénaire… si l’on exceptait ses cheveux d’un blanc argenté. À moins qu’Isana se fasse des idées, ils étaient plus fins et plus clairsemés que la dernière fois qu’elle l’avait vu, quelques mois auparavant.

Le Premier Duc se mouvait comme un homme bien plus jeune, descendant les marches du Sénatorium à grandes enjambées. Il passa entre les tribunes des ducs Phrygius et Antillus, toutes deux dépourvues de leur Haut Duc. Dame Phrygia était présente, mais c’était un seigneur borgne et âgé qui représentait Sire Antillus. La dague ornée du sceau de la Maison Antillus était attachée à un baudrier sur son torse décharné. Les murmures s’accentuèrent en une vague sourde alors que Gaius atteignait le bas des gradins.

— Citoyens ! clama le Premier Duc, les mains levées, en venant se placer au centre de l’hémicycle.

Sa voix, amplifiée par le bâtiment furiforgé, résonna dans l’air du soir.

— Citoyens, je vous demande votre attention.

Le porte-parole du Sénat – Isana n’était pas sûre de savoir de qui il s’agissait cette année ; quelqu’un de Parcia, pensait-elle – monta sur l’estrade.

— Silence ! Silence dans le Sénat !

Sa voix tonna dans l’énorme théâtre comme celle d’un titan, réduisant au silence les voix des Citoyens assemblés. Isana songea peu charitablement que l’homme avait dû y prendre un plaisir pervers. Mais en y réfléchissant, combien de fois dans une vie avait-on l’occasion de faire taire la moitié des Citoyens du royaume ? Certains jours, Isana devait avouer qu’elle y aurait pris du plaisir aussi.

Une fois que le bruit ne fut plus qu’un murmure, le porte-parole acquiesça et déclara :

— Soyez les bienvenus à cette réunion exceptionnelle du Sénat, requise par le Premier Duc lui-même. Je laisse à présent la parole à Gaius Sextus, Premier Duc d’Aléra, afin qu’il puisse présenter des informations d’une importance capitale aux illustres membres de cette assemblée.

Presque avant qu’il ait terminé de parler, Gaius était monté sur l’estrade, s’appropriant la place qu’occupait le porte-parole un instant plus tôt. Il n’avait pas plastronné ni tenté d’intimider l’autre homme, et celui-ci ne paraissait pas s’en être offusqué ; et cependant, Gaius l’avait chassé, de la manière dont un gros chien prend la place d’un petit devant la gamelle. Il l’avait fait avec autant de naturel et de désinvolture que si l’univers lui-même en avait décidé ainsi ; et en conséquence, c’était le cas. Isana secoua la tête, à la fois exaspérée par l’arrogance de Gaius et admirative devant sa modération. Gaius n’employait jamais plus de force – qu’elle soit issue de son caractère, de sa volonté ou de ses dons de furifèvre – qu’il n’était absolument nécessaire.

Bien sûr, il ne laissait jamais rien se dresser entre lui et ce qui lui paraissait « nécessaire », non plus. Et tant pis si des vies innocentes devaient être sacrifiées.

Isana pinça les lèvres et refoula ses opinions sur la fin tragique de Sire Kalarus, de sa rébellion… de sa cité et de ses habitants, et des terres environnantes, et de tous ceux qui y vivaient. Ce n’était pas le moment de se pencher une fois de plus sur les agissements de Gaius Sextus, ni de décider s’il s’agissait d’actes de guerre, d’incidents inévitables ou de meurtres… ou, plus probablement, les trois.

— Citoyens, répéta-t-il d’une voix sonore, sobre et sérieuse. Je me tiens devant vous ce soir pour vous dire des choses qu’aucun Premier Duc n’a dites depuis des centaines d’années. Je viens vous avertir. Je viens vous rappeler à vos devoirs. Et je viens vous demander d’aller au-delà de ce que le devoir exige de vous. (Il s’interrompit pour laisser l’écho de sa voix résonner dans le soir tombant.) Aléréens, reprit-il dans un murmure, nous sommes en guerre.

Chapitre 6

— Bien sûr que nous sommes en guerre, chuchota Amara à Bernard d’un ton agacé. Nous sommes pratiquement toujours en guerre. Il y a toujours un conflit latent avec les Canims, une lutte sur le Mur de Protection qui dure depuis des générations, des escarmouches de temps en temps avec des hordes de Marats et leurs bêtes…

— Chut, mon amour, répondit Bernard en lui tapotant la main.

Ils étaient assis haut dans les gradins au-dessus de la tribune du Haut Duc de Riva, mais Bernard n’avait pas pris la peine d’harmoniser ses propres couleurs avec celles de Riva. Le vert et le brun du comte de Calderon tendaient à se fondre dans la nature qui entourait son domaine… mais parmi les Citoyens parés de l’écarlate et de l’or de Riva, ses vêtements avaient l’effet inverse. Cependant, songea Amara, Bernard ne semblait pas s’en formaliser.

— Je ne vois pas l’intérêt de toute cette mise en scène, bougonna Amara en croisant les bras. Son silence théâtral a duré assez longtemps.

— La salle est vaste, fit remarquer Bernard en regardant autour de lui. Laisse-lui quelques instants. Tu as vu où a disparu Ehren ?

— Il est allé s’asseoir avec ta sœur dans la tribune de dame Placida, répondit distraitement Amara.

— Isana ? s’exclama Bernard d’un air contrarié. Bien sûr, c’était trop demander à Gaius que de la laisser tranquille.

— Chut, le silence est fini, souffla Amara en lui pressant le bras.

— Un ennemi qui n’était jusqu’ici qu’une théorie, une menace floue, s’est mué en un danger très concret et très présent pour le royaume, annonça Gaius. Les vordes sont en train d’envahir Aléra.

Amara sentit Bernard se crisper à côté d’elle.

— Pour le moment, nous pensons qu’elles sont arrivées et se sont installées à la fin de l’été dernier, après la Révolte de Kalare, dans la nature sauvage au sud-ouest de la ville.

— C’est le lieu idéal pour elles, gronda Bernard.

Amara eut un murmure d’assentiment. Les vordes avaient trouvé l’endroit parfait pour nicher et commencer à se répandre. La région était recouverte de forêts riches en gibier, mais presque entièrement dénuée de présence humaine. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’ils avaient choisi cette région pour approcher de Kalare en compagnie du Premier Duc. Au terme d’un voyage désormais célèbre, durant lequel Gaius ne s’était pas une seule fois servi de ses furies, il avait déchaîné Kalus, la grande furie de feu qui couvait dans les montagnes près de la cité. Ce faisant, il avait empêché le duc dément de Kalare de se servir de Kalus pour massacrer autant d’innocents que possible.

— Nous avons découvert leur présence il y a presque un mois de cela, poursuivit le Premier Duc, lorsqu’elles se sont mises à attaquer les patrouilles au sud de la Friche. De nombreuses équipes de Curseurs et des escadrons de Chevaliers ont été déployés pour déterminer le nombre des ennemis et leur emplacement. (Il marqua une pause et balaya le Sénatorium du regard.) Les pertes ont été lourdes.

— Par les Corbeaux ! jura Bernard. (Il serra le poing, faisant blanchir ses jointures.) S’ils avaient été assez prudents, ils auraient pu… Personne ne nous a écoutés !

— Tu as essayé, murmura Amara. Tu as essayé, mon amour.

— La légion la plus proche, l’un des régiments provisoires kalariens, a été envoyée pour sécuriser la région, continua Gaius. Ces hommes ont attaqué les vordes dans des conditions presque idéales, à cinquante kilomètres au sud de la Friche, et ont été vaincus en moins d’une heure. À l’exception de deux Chevaliers Aeris, qui se sont échappés pour nous informer du sort de la légion, il n’y a eu aucun survivant.

Les murmures cessèrent.

Gaius continua à parler d’un ton dépourvu d’émotion :

— L’intégralité des autres troupes présentes dans la région, dont la Garde Sénatoriale et les deux légions kalariennes provisoires, s’est aussitôt mise en route. Ensemble, elles ont combattu l’ennemi au nord de la Friche. Nous n’avons pu déterminer avec certitude ce qu’il s’est passé ; il semble que personne n’ait survécu à cette deuxième bataille.

Un silence stupéfait s’abattit sur le Sénatorium.

Gaius se tourna vers le bassin, large et peu profond, au centre de l’hémicycle, et esquissa un geste de la main. La surface lisse de la pièce d’eau se rida aussitôt, puis adopta la forme familière des montagnes, vallées et rivières d’Aléra, sculptant une carte en relief et en couleurs. Les cités des Hauts Ducs étaient représentées par des modèles disproportionnés de leurs citadelles. On y voyait également la cime rougeoyante du mont Kalus, où la ville de Kalare s’élevait autrefois. Grâce à la furifèvrerie des bâtisseurs du Sénatorium, Amara distinguait clairement la carte, même depuis le haut des gradins. Elle l’observa attentivement, comme tous les autres spectateurs.

Sous ses yeux, tout le littoral au sud-ouest du mont Kalus se colora en vert brunâtre, comme tapissé d’une moisissure qui se répandit vers le nord et l’est, avançant inexorablement pour recouvrir la Friche où se tenait naguère la cité de Kalare. Puis elle continua de progresser en direction du val d’Amarante. Amara reconnut enfin la substance : il s’agissait de la croache, cette étrange matière cireuse qui suivait les vordes partout où elles allaient, étouffant toute autre forme de vie.

La croache continua sa progression, avalant la moitié du val d’Amarante.

— L’ennemi est parvenu jusque là – à plus de trois cents kilomètres du premier point de contact – en moins d’un mois. La substance que vous voyez représentée sur la carte est appelée croache. Il s’agit d’une sorte de moisissure ou de champignon qui pousse dans le sillage des vordes, tuant toutes les plantes et tous les animaux sur son passage.

Un vieux comte de campagne corpulent, vêtu d’une tunique rouge et or rapiécée et délavée, était assis sur le banc à côté d’Amara. Il secoua la tête, l’air troublé.

— Non, murmura-t-il dans sa barbe. Non, non, non. Il doit y avoir une erreur.

— Nos éclaireurs aériens ont confirmé que toute la région que vous voyez représentée ici a été entièrement recouverte, continua Gaius. Plus rien n’y vit, hormis les vordes.

— Oh, ça suffit, cracha Sire Riva. (Il se leva, les joues rouges et le front luisant de sueur.) Allez-vous vraiment essayer de nous faire croire qu’un champignon menace notre royaume ?

Le Premier Duc lança un regard au Haut Duc de Riva, les yeux plissés.

— Monsieur, vous n’avez pas été désigné par le porte-parole du Sénat. Vous n’avez pas le droit de vous exprimer. Nous autoriserons les questions et les discussions dès que possible, mais pour le moment, je dois impérativement…

— Nous jouer votre petite comédie ? le coupa Riva qui s’énervait de plus en plus. Allons, Gaius. L’hiver est presque là. Le premier gel détruira cette… infestation, et alors, il suffira d’user d’un peu de stratégie militaire pour anéantir les envahisseurs. Je ne vois pas en quoi cette mise en scène…

Gaius Sextus se tourna vers Sire Riva.

— Grantus, le coupa-t-il d’un ton égal. Je n’ai pas le temps de vous écouter. Le moindre sursis pourrait mettre d’autres vies en danger. (Son visage se durcit.) Peut-être même la vôtre.

Riva regarda Gaius d’un air interloqué, les yeux écarquillés, puis devint pourpre de rage. Il ouvrit et referma plusieurs fois les mains, comprenant que le Premier Duc avait presque ouvertement menacé de le défier en juris macto.

Le regard de Sire Aquitaine se fixa aussitôt sur Gaius comme celui d’un faucon, et le scruta attentivement.

Amara se tendit brusquement.

Le Premier Duc s’était mis en grand danger. Lorsqu’il était plus jeune, Amara l’aurait cru capable de vaincre n’importe quel furifèvre en Aléra. Mais elle savait, sans doute mieux que quiconque, à quel point la force qu’il arborait en façade n’était qu’un masque, une démonstration de volonté et d’assurance. Sous ses dehors énergiques, Gaius était un vieil homme fatigué, et Riva, tout limité que soit son intellect, demeurait un Haut Duc d’Aléra, doté d’un pouvoir considérable.

La légitimité d’Octavien n’était pas encore gravée dans le marbre. Si le Premier Duc mourait subitement, surtout dans une situation critique exigeant un dirigeant fort, Aquitainus Attis pourrait bien accéder au trône qu’il convoitait depuis si longtemps.

Gaius le savait certainement. Mais si cette pensée le troublait, il ne le montra ni par son expression, ni par sa posture. Il se tenait face à Riva avec un aplomb parfait, et attendait.

Finalement, l’hésitation de Riva se révéla la meilleure des défenses, dispensant Gaius d’user de furifèvrerie. Le gros duc se racla la gorge et déclara d’un ton bourru :

— Je vous présente mes excuses pour m’être exprimé sans permission, porte-parole, Sénateurs, Citoyens. (Il lança à Gaius un regard noir.) Je vais m’abstenir d’énoncer des évidences jusqu’au moment adéquat.

La bouche d’Aquitaine s’étira en un sourire indolent. Amara ne put en être sûre, mais il lui sembla le voir incliner la tête, très discrètement, à l’intention de Gaius. Cela ressemblait au salut d’un duelliste.

Gaius revint à son discours comme si rien ne s’était passé :

— Les vordes ne se sont pas contentées d’attaquer nos troupes. Des civils ont également été massacrés sans pitié. Après nos défaites sur le champ de bataille, bien des gens n’ont jamais été prévenus du danger, ou l’ont appris trop tard pour pouvoir s’enfuir. Le nombre de morts est effarant.

Gaius marqua une pause et laissa glisser son regard sur le Sénatorium. Une fois encore, lorsqu’il parla, ce fut avec un détachement absolu :

— Plus de cent mille Aléréens – paysans, hommes libres et Citoyens – ont été tués.

Des cris s’élevèrent parmi les hoquets de surprise qui emplissaient le Sénatorium.

— Il y a quatre jours, poursuivit Gaius, les vordes ont atteint les fermes au sud du domaine du Haut Duc Cereus. Monsieur le porte-parole, illustres Sénateurs ; sa fille et héritière Veradis est venue témoigner devant le Sénat, en tant que représentante de Sa Grâce.

Gaius recula, et le porte-parole remonta un instant sur l’estrade.

— Dame Veradis, si vous voulez bien vous présenter devant le Sénat ?

Amara regarda une jeune femme mince au visage sérieux se lever. Ses cheveux pâles et fins flottaient comme des toiles d’araignées lorsqu’elle bougeait. Bernard se pencha vers Amara et murmura :

— Cereus a un fils, non ? Je croyais que c’était lui, son héritier.

— Ça a changé, dit Amara. Apparemment.

— Merci, dit Veradis d’une voix portée par les furies du Sénatorium.

C’était une voix qui lui allait bien : grave, pour une femme, au timbre austère.

— Mon père vous transmet son regret de ne pas pouvoir être présent en personne, mais il se bat aux côtés de nos légions pour ralentir les vordes et offrir à nos gens une chance de s’enfuir. C’est sur son ordre que je suis venue implorer l’aide du Premier Duc et de ses frères les Hauts Ducs. Cérès a besoin d’eux comme jamais auparavant.

Elle s’interrompit un instant, comme paralysée, puis se racla la gorge. Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut d’une voix plus faible, étranglée :

— Déjà, mon frère Vereus est tombé face aux envahisseurs, de même que la moitié de la légion qu’il commandait. Des milliers de nos paysans ont été sauvagement assassinés. Presque la moitié des terres de mon père ont été avalées par les vordes. Je vous en supplie, messieurs les ducs. Après ce que la rébellion de Kalarus avait infligé à notre foyer…

Elle leva le menton, et quoique son expression restât parfaitement calme, Amara vit des larmes étinceler sur ses joues.

— Nous avons besoin de votre aide, conclut-elle.

Veradis descendit avec grâce de l’estrade et retourna s’asseoir dans la tribune de sa Maison. Amara eut la certitude soudaine que la jeune femme n’était pas consciente de ses propres larmes ; sinon, elle les aurait retenues, usant si nécessaire de ses talents d’aquafèvre.

Après avoir attendu le signe de tête du porte-parole, Gaius remonta sur l’estrade.

— Selon nos estimations provisoires, on dénombrerait entre cent et deux cent mille vordes ; mais pour être honnête, cela ne signifie pas grand-chose. Nous disposons d’un savoir limité sur leurs capacités individuelles ; en revanche, nous ne savons presque rien de ce qu’elles sont capables d’accomplir en si grand nombre.

— Vous savez une chose, intervint une voix tranquille, amplifiée bien que son propriétaire ne se trouvât pas sur l’estrade.

Sire Aquitaine soutenait le regard de Gaius.

— Vous savez qu’elles sont extrêmement dangereuses. Probablement plus dangereuses, à nombre égal, qu’une légion aléréenne.

Un assourdissant tumulte de protestation contre ces paroles s’éleva immédiatement. Tout le monde savait que les légions étaient invincibles. Depuis un millier d’années, elles étaient le rempart d’acier, de muscles et de discipline qu’aucun assaillant n’était parvenu à franchir. Et si un légionnaire ne sortait pas victorieux d’une bataille, cela signifiait qu’il s’était battu jusqu’à son tout dernier souffle.

Et cependant…

Cela faisait très longtemps que les légions n’avaient pas affronté de réelle menace. Les Hommes des Glaces avaient été presque entièrement neutralisés par le Mur de Protection, des siècles auparavant. Lors des conflits avec les Canims, Aléra n’affrontait que quelques centaines de guerriers-loups, du moins jusqu’à ce que Kalare conspire avec l’un d’entre eux pour faire débarquer une véritable horde sur les rives aléréennes, trois ans plus tôt. Les Marats avaient remporté des batailles contre les légions de temps en temps, mais leur triomphe n’avait jamais duré, et n’avait servi qu’à motiver des contre-attaques aléréennes dévastatrices.

Les Enfants du Soleil étaient morts depuis longtemps, et leur royaume s’était décomposé, revenant à la terre de la Jungle des Épines Brûlantes. Les Malorandims avaient été exterminés huit siècles plus tôt. Les Avars, les Yranis, les Dekhs… Tous disparus, ne laissant derrière eux que des noms qu’Amara extrayait avec peine de ses souvenirs de cours d’histoire. Autrefois, tous avaient été les rivaux et les tortionnaires d’une Aléra plus jeune, plus petite, plus faible.

Mais les légions avaient tout changé. Conflit après conflit, bataille après bataille, saison après saison, siècle après siècle, les légions avaient bâti les fondations du royaume d’aujourd’hui.

Cela avait demandé de l’audace. Mais l’audace était devenue une denrée rare au sein des légions, depuis qu’Aléra s’était établie plus durablement. Les Hauts Ducs avaient préféré se fier à des capitaines droits et économes, capables de tenir les cordons de la bourse autant que de commander leurs hommes.

La puissance légendaire des légions s’était-elle muée en mythe ? Et si elles n’étaient pas vraiment ce célèbre bouclier inflexible, dressé entre Aléra et ses ennemis ? Amara croisa les bras. Elle trouvait cette idée dérangeante. D’autres la trouveraient tout simplement inacceptable, comme ils l’avaient prouvé par leur réaction aux paroles de Sire Aquitaine.

Amara appela Cirrus dans un murmure, et le visage de Gaius lui apparut plus nettement encore. Elle surprit le regard qu’il échangea avec le duc d’Aquitaine. Bien qu’elle n’ait aucun don d’aquafèvre, elle sentit clairement que les deux hommes se comprenaient, et elle sentit la peur lui étreindre le cœur.

Gaius n’avait aucun mal à accepter cette remarque.

Le Premier Duc en était déjà convaincu.

— Silence ! tonna Gaius par-dessus le vacarme. Citoyens ! Je vous demande le silence !

Il fallut un moment à la foule pour se calmer, mais cela finit par arriver. L’atmosphère, dans le Sénatorium, était chargée de colère, de tension, et – bien qu’Amara ne pensât pas que la plupart des gens auraient été prêts à l’avouer – de peur viscérale.

— Au cours des dernières années, des représentants de chaque légion ont appris à connaître les vordes et tout ce que nous savons d’elles, reprit le Premier Duc. Elles constituent un danger bien spécifique, capable de s’étendre très rapidement. Nous devons répliquer sans tarder, et sans ménager nos forces, si nous voulons nous donner une chance de les repousser. À ces fins, j’exige que chaque Haut Duc – à l’exception de Phrygia et Antillus – déploie sur-le-champ deux légions qui partiront combattre les vordes.

— Inadmissible ! rugit Riva, son visage rond prenant une teinte écarlate. (Il se leva d’un bond.) Vous allez trop loin, Sextus ! Aucun Premier Duc depuis cinq cents ans n’a osé faire preuve d’une telle arrogance !

Une fois encore, Gaius se tourna pour faire face au duc de Riva ; mais cette fois, il demeura muet.

— Oui, les lois fondatrices de Gaius Primus vous confèrent cette autorité, siffla Riva. Mais il est évident que le royaume a grandi et que ces vieilles mesures sont aujourd’hui dépassées ! Vous attisez la peur dans l’espoir de conserver votre pouvoir. Tout ceci n’est qu’un stratagème pathétique et flagrant… de même que l’apparition soudaine de votre petit-fils prétendument légitime !

» Vous n’êtes pas un tyran, Gaius Sextus ! Vous êtes le premier parmi vos pairs ! Parmi vos pairs ! Que les Corbeaux emportent votre narcissisme ! Que mon corps soit jeté aux Corbeaux si je me soumets à votre…

Calmement, sans paraître pressé, le Haut Duc Aquitainus Attis se leva, se tourna vers la balustrade séparant sa tribune de celle de Riva, et dégaina son épée dans un éclair d’argent. Il y eut un sifflement, un tintement métallique, et la grosse barre de bois tomba, coupée en deux moitiés incandescentes et fumantes.

Sire Aquitaine pointa son épée vers Riva, et une flamme glissa soudain le long de la lame, semblant sortir de l’acier lui-même, qui se mit à briller d’une lueur orange et menaçante.

— Grantus ! appela Aquitaine, assez fort pour être entendu de tous. Fermez votre clapet, espèce de lâche ; lorsque vous ouvrez la bouche, chacun peut entrevoir l’intérieur vide de votre crâne d’œuf. Reposez donc vos énormes miches sur votre chaise, et ne traînez pas, ou je vous défie en juris macto.

Riva ouvrit des yeux si grands qu’Amara en distinguait clairement le blanc depuis son siège, même sans l’aide de Cirrus. Sa bouche s’ouvrit et se ferma plusieurs fois, puis il se rassit.

Aquitaine hocha sèchement la tête et se mit à tourner lentement sur lui-même, faisant glisser la pointe flamboyante de son épée sur les tribunes des Hauts Ducs. Il s’exprima d’un ton dur et calme, et Amara fut certaine que ses propres furies faisaient résonner sa voix dans tout le Sénatorium :

— Quelqu’un d’autre voit-il une objection à exécuter les ordres légitimes du Premier Duc ?

Personne ne pipa mot.

Aquitaine baissa son arme, et les flammes s’éteignirent. Il se retourna vers Gaius, descendit de sa tribune, et traversa l’hémicycle jusqu’à l’estrade. Là, il s’inclina devant le Premier Duc et lui présenta son épée, la poignée en avant.

— Mes légions sont à vos ordres, Sire. Elles partiront sur l’heure. De plus, je vous offre personnellement mes services sur le terrain.

Gaius acquiesça d’un air grave et prit l’épée, avant de la rendre du même geste à Sire Aquitaine.

— Merci, Votre Grâce. Votre soutien est le bienvenu. J’avais l’espoir que vous accepteriez d’endosser le rôle de capitaine pour cette campagne.

Aquitaine rengaina son arme, frappa du poing sur sa poitrine en un salut de légionnaire, puis vint se placer à la droite de Gaius.

— Qui se battra à nos côtés ? demanda-t-il en balayant la salle d’un regard sévère.

Dame Placida se leva.

— Mon époux est déjà en route pour apporter son aide à notre ami et voisin, Sire Cereus, annonça-t-elle. Ma chère Veradis, sachez qu’il devrait arriver à Cérès dans moins d’une journée.

— Atticus ? interpella Sire Aquitaine. Parcia ?

Les deux ducs se levèrent et offrirent leur soutien, ainsi que des estimations quant à la date d’arrivée de leurs troupes.

— Hum, grogna Bernard en croisant les bras. Je ne m’y attendais pas, à ça.

— Quoi donc ? l’interrogea Amara.

— Qu’Aquitaine se transforme en partisan de Gaius.

Amara haussa un sourcil :

— Ainsi, c’est comme ça que tu l’interprètes ?

— Ça m’en a tout l’air.

Amara secoua la tête.

— Regarde ce qu’il a fait… Il unifie le royaume. Il endosse le rôle de protecteur. Il prend la tête de nos troupes pour affronter la plus terrible menace qu’Aléra ait jamais connue… et pendant ce temps, le Princeps n’est nulle part en vue. (Elle eut un sourire triste.) D’aucuns diraient même qu’il brille par son absence.

Bernard cilla :

— Mais c’est absurde !

— Évidemment. Mais tout le monde ne le sait pas. Tavi est un illustre inconnu. Beaucoup de gens préféreraient voir quelqu’un qui a fait ses preuves, un vétéran de la politique aléréenne, prendre la suite de Gaius. En plus de cela, si Aquitaine mène les troupes au combat et gagne la guerre, il deviendra un héros. Et alors… (Amara haussa les épaules.) Gaius n’est pas immortel.

Bernard baissa les yeux sur l’hémicycle, une expression de dégoût sur le visage.

— Et Gaius le laisse faire sans réagir ?

— C’est exactement ce qu’il voulait, je pense, répondit Amara.

— Par les Grandes Furies, pourquoi ?

— Parce que, malgré tous ses défauts, Aquitaine est extrêmement compétent sur le champ de bataille, répondit doucement Amara. Parce que, pour survivre, nous allons avoir besoin de lui. (Elle se leva.) Ils n’en ont plus pour longtemps, ici. Partons avant d’être bloqués par la foule.

— Où allons-nous ?

— À la Citadelle, répliqua Amara. Si je ne m’abuse, Gaius va avoir un service à nous demander. (Elle glissa un regard de l’autre côté du Sénatorium.) Ainsi qu’à ta sœur.

Chapitre 7

Amara et Bernard attendaient devant le bureau du Premier Duc lorsque deux membres de la Garde Royale apparurent. Les deux hommes hochèrent la tête à leur intention, confirmant les soupçons d’Amara : Gaius désirait bien les voir en privé. L’un d’eux entra dans le bureau, puis en ressortit. Un instant plus tard, le Premier Duc en personne arrivait, flanqué de quatre autres gardes.

— Messieurs, dit Gaius avec un signe de tête pour congédier son escorte. Vos Excellences, si vous voulez bien me suivre.

L’un des gardes ouvrit la porte, et Gaius entra dans son bureau. Amara resta un moment immobile, le regard fixé sur la porte, les lèvres serrées. Une vague d’émotion à la fois discrète et violente avait déferlé sur elle à la vue du Premier Duc, là, devant elle. Sa voix, ses manières enjouées, compétentes et péremptoires… C’était avec le même flegme résolu qu’il avait déchaîné la grande furie Kalus sur le peuple de Kalare, tuant des dizaines de milliers de civils innocents en même temps que les troupes du Haut Duc rebelle.

Et elle s’était tenue là, au sommet d’une montagne surplombant la ville, à ses côtés. Elle avait regardé ces gens mourir. Amara le haïssait de lui avoir imposé ce spectacle. Bernard posa sa grande main chaude sur son épaule.

— Mon amour, l’encouragea-t-il doucement. On y va ?

Amara fit de son mieux pour sourire à son mari, puis se dressa de toute sa hauteur et suivit Gaius dans son bureau.

Comme tout le reste de la Citadelle, la pièce était meublée avec goût, luxueuse sans être tape-à-l’œil. Un grand secrétaire en bois d’un vert presque noir, issu d’un arbre rhodésien qui poussait près de la Jungle des Épines Brûlantes, trônait au centre de la pièce. Des bibliothèques assorties l’entouraient, pleines à craquer de livres de toutes sortes. Amara avait vu bien des bureaux semblables où les livres n’avaient qu’un rôle décoratif. Elle ne doutait pas un instant qu’ici chaque livre avait été non seulement lu, mais soigneusement étudié.

Gaius se dirigea à grandes enjambées vers un buffet, l’ouvrit pour en sortir une bouteille de vin et un verre, le tout à gestes vifs et précis… jusqu’à ce que Bernard ferme la porte derrière eux.

Alors, le Premier Duc inclina la tête un instant, les épaules soudain tombantes. Il prit quelques longues inspirations, et Amara entendit ses poumons siffler. Puis il ouvrit la bouteille, libérant une odeur de vin aux épices particulièrement âcre. En luttant contre une quinte de toux, il s’en servit un verre qu’il avala en quelques gorgées.

Amara échangea avec son mari un regard soucieux.

Le Premier Duc, semblait-il, était bien plus faible qu’il ne l’avait laissé voir aux Citoyens. Certes, Amara était convaincue qu’il ne leur montrait son véritable état de santé que délibérément, et pour des raisons connues de lui seul. Ou peut-être n’était-ce pas le cas… Après tout, Amara et Bernard avaient vu Gaius encore plus mal en point, durant leur voyage dans les marais de Kalare. Pourquoi ne tomberait-il pas le masque face à eux ?

Gaius se resservit, remplissant son verre à moitié, puis marcha doucement jusqu’à son bureau. Il s’y assit avec précaution, grimaçant lorsque ses articulations craquèrent bruyamment.

— Tout d’abord, Amara, je vous prie de m’excuser pour la nature quelque peu… intransigeante des ordres donnés aux Chevaliers qui vous ont ramenés ici. Au vu des circonstances, la rapidité m’a paru plus importante que la politesse.

— Bien entendu, Sire, répondit-elle d’un ton guindé. En ce qui vous concerne, la fin justifie toujours les moyens.

Il prit une gorgée de son vin en la dévisageant, et lorsqu’il posa son verre, un petit sourire amer s’était dessiné sur ses lèvres.

— Vous avez sans doute raison. (Son regard se posa sur Bernard.) Comte de Calderon, j’ai été impressionné par vos dons de furifèvre, votre compétence et surtout votre intelligence durant notre voyage de l’année dernière. J’ai besoin de vos services, une fois encore… ainsi que des vôtres, comtesse, si vous êtes d’accord.

Bernard inclina la tête, encore sur ses gardes, le visage neutre.

— Comment puis-je servir le royaume ? demanda-t-il.

« Comment puis-je servir le royaume ? », remarqua Amara. Et non pas : « Comment puis-je servir la Couronne ? »

Si Gaius remarqua cette nuance de langage, il n’en laissa rien paraître. Il ouvrit un tiroir de son bureau et en tira un gros parchemin, qu’il déroula : c’était une grande carte du royaume. Sur cette carte, comme sur celle qu’il avait montrée dans le Sénatorium, la progression de l’invasion vorde était clairement représentée.

— Ce que je n’ai pas révélé à nos concitoyens, dit Gaius à voix basse, c’est que les vordes sont parvenues à apprendre la furifèvrerie.

— Ce n’est pas nouveau, grommela Bernard. Elles l’ont déjà fait en Calderon.

Gaius secoua la tête :

— Elles avaient utilisé les corps volés des paysans pour communiquer avec des furies qu’un Aléréen vivant avait invoquées. C’est une distinction subtile, mais importante. À cette époque, les vordes ne pouvaient faire usage de furifèvrerie que si des Aléréens le faisaient devant elles, soupira Gaius. Il semble que ce ne soit plus le cas.

Bernard prit une brusque inspiration.

— Les vordes invoquent des furies de façon indépendante ?

Gaius hocha la tête en faisant tourner lentement son vin dans son verre.

— De multiples rapports le confirment. Sire Ehren l’a vu de ses propres yeux.

— Pourquoi ? demanda Amara, s’étonnant elle-même du timbre âpre et dur de sa voix. Pourquoi ne le leur avez-vous pas dit ?

Les yeux de Gaius s’étrécirent. Il resta silencieux plusieurs secondes avant de répondre :

— Parce qu’une telle nouvelle terrifierait suffisamment les Citoyens d’Aléra pour leur conférer une détermination impossible en toutes autres circonstances.

Bernard s’éclaircit la gorge.

— Je sais que je ne suis ni politicien, ni Tribun, ni capitaine, Sire. Mais… Je n’arrive pas à comprendre en quoi ce serait un problème.

— Pour deux raisons, répondit Gaius. La première, c’est que quand les Hauts Ducs sont sujets à une peur absolue et véritable, leur premier instinct est de protéger leur foyer. Cela réduirait presque certainement la qualité et la quantité de troupes qu’ils accepteraient de céder à la campagne… ce qui pourrait s’avérer désastreux pour le royaume dans son ensemble. Si les vordes ne sont pas arrêtées dans les prochaines semaines, elles pourraient se répandre et se multiplier à tel point que nous ne puissions plus jamais les vaincre.

» La deuxième raison, comte, est que les vordes ne peuvent pas être sûres de ce que nous savons de leurs capacités. Et si je m’abstiens de propager cette information cruciale, j’espère qu’elles continueront à penser que nous ignorons ce dont elles sont capables.

Amara opina, suivant le cours de cette idée.

— Elles voudront conserver leur arme secrète pour l’utiliser à un moment critique, lorsque la stupeur provoquée pourra décider de l’issue d’une bataille. Elles auront ces facultés à leur disposition, mais n’oseront pas les employer, du moins au début, de peur de perdre l’effet de surprise.

Gaius acquiesça :

— Précisément.

— Mais à quoi cela sert-il, Sire ? l’interrogea Bernard.

— À nous faire gagner du temps.

— Dans quel dessein ?

— Afin de trouver la réponse à une question capitale.

— Quelle question ?

— Celle que j’aurais dû poser dès le début, répondit doucement Amara. « Pourquoi ? » Pourquoi les vordes sont-elles désormais capables d’user de furifèvrerie, alors qu’elles en étaient naguère incapables ?

Gaius acquiesça de nouveau.

— Vos Excellences, votre talent sur le terrain et votre dévouement au royaume ne font aucun doute. Mais je ne peux vous donner cet ordre. Au lieu de cela, je vais formuler une requête. (Il s’interrompit pour prendre une autre gorgée de vin.) Je souhaite que vous vous infiltriez dans la partie d’Aléra occupée par les vordes, que vous découvriez la source de leurs pouvoirs, et si possible, que vous trouviez un moyen d’y mettre fin.

Amara fixa sur le Premier Duc un regard incrédule. Puis elle secoua la tête et murmura :

— Incroyable.

Bernard fendit l’air d’un geste horizontal de la main, et déclara :

— Il n’en est pas question. Je n’emmènerai pas ma femme avec moi pour une mission si dangereuse.

Amara tourna brutalement la tête vers son mari, outrée.

Il croisa les bras, serra les dents et lui rendit son regard avec la même détermination.

Gaius ne leva pas les yeux de son breuvage, mais un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— Bernard. Amara. Le fait est que je vous demande d’entreprendre un voyage dont l’issue sera probablement votre mort à tous les deux… si vous avez de la chance. Et j’ai demandé la même chose à plusieurs autres petites équipes. Mais j’ai la conviction que si quelqu’un doit réussir cette mission, ce sera vous deux. (Il regarda Amara.) Quels qu’aient pu être nos différends par le passé, voici les faits : notre royaume est au bord du gouffre, et la plupart de ses habitants n’en ont même pas conscience. Aléra a besoin de vous.

Amara inclina la tête un instant, et soupira :

— Que les Corbeaux vous emportent, Gaius Sextus. Même lorsque vous formulez une simple requête, vous ne me laissez pas d’autre choix que d’accepter.

— Les choix semblent se faire de plus en plus rares, depuis quelques années, acquiesça Gaius à voix basse.

Bernard fronça les sourcils sans rien dire, puis s’avança pour étudier la carte.

— Sire, dit-il enfin. Cela représente une surface de terrain considérable. Vous pourriez y envoyer une cohorte entière d’éclaireurs que vous ne seriez pas sûr de trouver ce que vous cherchez.

— Vous n’aurez pas à parcourir toute la zone, répondit Gaius. Lorsque les légions arriveront, elles se rassembleront à Cérès.

Bernard eut un grognement de protestation.

— Cérès, c’est la rase campagne. Le lieu est très mal choisi pour combattre un ennemi tellement supérieur en nombre.

— Extrêmement mal choisi, même. Nous n’aurions presque aucune chance de survivre, si les vordes sont aussi nombreuses que je le crains. L’ennemi serait sûr de l’emporter, et il ne pourra résister à une telle occasion. Les vordes y enverront la majeure partie de leurs troupes, y compris leurs furifèvres. Ce que j’espère, c’est que dans la confusion de la bataille, vous aurez la possibilité de vous infiltrer dans leur territoire et d’en ressortir une fois votre mission accomplie.

— Donc, en réalité, reprit Amara, vous n’avez aucune intention de tenir la ville.

Gaius vida son verre de vin et le posa d’un geste las.

— Je les attirerai et les retiendrai à cet endroit aussi longtemps que possible. Trois jours, peut-être. Cela devrait suffire à convaincre les Hauts Ducs du danger qu’elles représentent. Je vous autorise à prélever sur mon trésor personnel ce dont vous pensez avoir besoin pour couvrir vos frais et vous équiper. Si vous désirez de nouvelles montures, etc., vous les obtiendrez. Adressez-vous à Sire Ehren, qui se chargera de tout.

Ces paroles étaient clairement destinées à les congédier, mais Amara fit halte avant de passer la porte.

— Vous maintenez beaucoup de gens dans l’ignorance, Gaius. Et à cause de cela, beaucoup vont mourir.

Le Premier Duc inclina la tête en un geste qui exprimait peut-être l’assentiment. Ou peut-être les muscles fatigués de son cou s’étaient-ils affaissés malgré lui.

— Amara, beaucoup de gens vont mourir, quoi que je fasse. Rien ne pourra changer cela. La seule chose dont je sois sûr, c’est que si nous ne trouvons pas un moyen d’empêcher les vordes d’utiliser des furies contre nous, nous sommes véritablement perdus.

Chapitre 8

Alors qu’Ehren les conduisait jusqu’au bureau du Premier Duc, Isana découvrit son frère dans l’antichambre.

— Bernard ! s’exclama-t-elle.

— ’Sana, répondit-il de sa belle voix grave.

Ils s’enlacèrent, et Isana se sentit soulevée de quelques centimètres au-dessus du sol. Ce n’était pas ainsi qu’on devait traiter une Première Dame, mais elle s’en fichait. Après la vague initiale de joie et de tendresse, elle décela chez son frère une inquiétude profonde, et lorsqu’elle s’écarta de lui, son propre visage s’était assombri.

— Que fais-tu ici ? l’interrogea-t-elle tandis qu’il donnait l’accolade à Araris.

Puis elle regarda derrière lui, près du bureau de Gaius. Amara, l’air soucieuse elle aussi, attendait à quelques pas derrière son mari. Elle inclina gravement la tête pour saluer Isana, mais n’essaya même pas de sourire.

— Gaius, comprit Isana. Gaius vous a confié une mission complètement folle.

— Nous sommes arrivés trop tard. Les missions raisonnables étaient déjà toutes prises, rétorqua Bernard avec un sourire forcé. (Celui-ci s’évanouit après un instant.) Ça doit être fait, ’Sana.

Isana ferma les yeux un moment. La peur qu’elle ressentait pour son frère lui tordait les entrailles.

— Oh, par tous les Corbeaux ! jura-t-elle.

Bernard éclata de rire :

— Maintenant, nous pouvons être sûrs de la gravité de la situation, si tu en arrives à de tels écarts de langage.

— Elle a de mauvaises fréquentations, intervint hardiment Aria en s’avançant pour tendre la main à Bernard. Comte de Calderon…

Bernard lui prit la main et s’inclina poliment.

— Haute Duchesse de Placida, la salua-t-il.

Il lança un regard à Amara par-dessus son épaule, puis sourit à la duchesse.

— On m’a chanté vos louanges, vous savez.

Elle lui sourit :

— Et à moi les vôtres. Ce qui ne veut pas dire grand-chose, bien sûr. (Elle adressa un signe de tête à Amara.) Comtesse. Votre robe est ravissante.

Amara rosit, mais elle inclina la tête un peu plus profondément, par respect.

— Merci, Votre Grâce.

— Les robes ! s’écria Bernard en regardant Amara.

Elle pencha la tête sur le côté, puis répondit :

— Oh… Mais ce tissu coûte une sacrée fortune.

— Ce n’est pas notre sacrée fortune, fit remarquer Bernard d’un ton raisonnable.

— Hum, reprit Amara. Oui… D’accord, c’est une bonne idée.

Le regard d’Aria passa de l’un à l’autre, puis elle demanda à Isana :

— Avez-vous la moindre idée de ce qu’ils sont en train de dire ?

— Ils disent qu’ils ont fait le bon choix lorsqu’ils ont décidé de se marier, affirma Isana avec un petit sourire à Bernard. J’imagine que vous ne pouvez révéler aucun détail ?

— J’en ai bien peur, répondit Bernard. Et…

Isana leva une main en l’air :

— Je devine déjà. Tu vas nous dire que le temps presse.

Ehren, qui s’était tenu respectueusement à l’écart, s’éclaircit la gorge.

— Bien dit, madame.

Isana se dressa sur la pointe des pieds pour embrasser son frère sur la joue, puis garda son visage entre ses mains.

— Sois prudent.

Bernard lui caressa le menton du pouce.

— J’ai trop de travail à la maison pour laisser quoi que ce soit m’arriver maintenant.

— Bien, dit-elle en l’enlaçant.

Il lui rendit son étreinte, puis ils s’écartèrent sans se regarder. Elle avait senti que les larmes montaient aux yeux de Bernard, et savait qu’il ne voudrait pas qu’elle les voie. Il savait qu’elle savait, bien sûr ; mais après une vie passée ensemble, certaines fictions étaient acceptées comme réelles. Elle sourit à Amara lorsqu’elles se croisèrent, et prit brièvement ses mains entre les siennes. Isana ne pensait pas qu’elles pourraient un jour devenir véritablement proches, mais l’ancienne Curseur rendait son frère heureux. C’était déjà merveilleux.

Elle entendit Araris et Bernard échanger quelques mots à voix basse, puis Ehren les fit entrer dans le bureau de Gaius, cette pièce qui était censée impressionner tout le monde en leur rappelant à quel point Gaius était réfléchi, intelligent et cultivé.

Oh, certes, Gaius Sextus était certainement l’un des Citoyens les plus érudits du royaume, mais cela ne changeait rien. Isana n’avait jamais compris les hommes qui accrochaient leurs trophées de chasse sur les murs. Le bureau de Gaius, avec ses murs tapissés des carcasses des livres qu’il avait ouverts et dévorés, lui rappelait irrésistiblement le pavillon de chasse d’Aldo, dans la vallée de Calderon. L’intention n’était peut-être pas aussi fanfaronne, mais le résultat n’en était pas bien éloigné.

Isana examina les livres, pensive, tandis qu’Araris, dame Placida et Ehren entraient à sa suite. Elle n’avait lu qu’une infime quantité des ouvrages que contenait la pièce : même en hiver, on était plus souvent occupé qu’oisif au sein d’une exploitation. De plus, les livres coûtaient cher. Mais elle avait assez lu pour savoir qu’ils ne valaient pas davantage que l’esprit de ceux qui les écrivaient ; et il lui semblait que beaucoup d’auteurs, s’ils avaient été marchands, n’auraient pas eu grand-chose à vendre.

Cependant, elle songea que c’était tout à l’honneur du Premier Duc que de considérer l’élévation intellectuelle comme une qualité dont on pouvait se vanter. Tout le monde n’était pas de cet avis.

— Isana, dit Gaius en se levant, le visage souriant.

— Sextus, répondit-elle avec un signe de tête.

À ce qu’il semblait, ils n’allaient pas s’encombrer de formalités.

— Votre Grâce, poursuivit Gaius.

Il porta une main à sa poitrine et s’inclina légèrement face à dame Placida.

— Sire, répondit Aria avec une élégante révérence.

— Mesdames, je vous en prie.

Gaius désigna deux sièges face à son bureau. Isana et Aria s’y assirent. Il se servit un demi-verre d’un breuvage qui sentait le vin aux épices, puis prit place derrière le secrétaire.

— Quelles sont nos chances, Gaius ? demanda Aria sans prendre de gants.

Il leva un sourcil et avala une gorgée de vin.

— Mauvaises, dit-il d’une voix douce. Les vordes ont déjà remporté plusieurs victoires contre nos légions, si écrasantes qu’elles n’ont laissé presque aucun survivant.

— Mais… les choses vont changer, maintenant que le reste des légions va être déployé…, protesta Isana.

Gaius haussa les épaules.

— Peut-être. La réputation des légions est millénaire, Isana. Elle a derrière elle toute la force de siècles de tradition… et toute la faiblesse de siècles de stéréotypes. Nous sommes habitués à considérer nos légions comme des boucliers que rien ne peut briser. Et cependant, elles ont souffert sous l’assaut des Canims durant la rébellion kalarienne l’année dernière, tout comme elles ont été vaincues par les Marats une génération plus tôt.

Une émotion âpre et amère passa sur le visage du Premier Duc, et Isana en perçut un très léger écho à travers Rill, ce qui n’arrivait jamais avec Gaius. Elle ne pouvait pas l’en blâmer. C’était l’un des rares sujets sur lesquels leurs émotions s’accordaient quelque peu. L’incursion des Marats, plus de vingt ans plus tôt, avait anéanti la Légion Royale et tué le Princeps Septimus, son mari et le père de Tavi.

— Plus tôt dans l’histoire d’Aléra, poursuivit Gaius en désignant d’un geste le mur de livres, nos légions se battaient presque chaque année contre des hordes d’ennemis… Des ennemis qui ont disparu. (Il secoua la tête.) Depuis des siècles, Aléra recouvre tout le continent. Les Marats s’arrêtent à la vallée de Calderon, les Canims sur nos côtes. Nos légions actuelles ne se sont battues que rarement, et toujours aux mêmes endroits.

Aria leva le menton :

— Vous êtes en train de dire qu’elles ne sont pas à la hauteur.

— Je dis que la plupart de nos légionnaires n’ont jamais brandi leur arme ailleurs qu’à l’entraînement, répliqua Gaius. Surtout dans les cités du Sud, qui sont celles que les vordes menacent en premier. Les seules légions ayant combattu récemment étaient celles de Kalarus et la Garde Sénatoriale. Elles ont toutes deux été détruites. La Légion Royale et la Première Cérésienne sont les deux seules légions de vétérans dans la région. Les autres sont, pour parler franchement, bien entraînées, mais inexpérimentées.

— La Première Placidaine devrait probablement être considérée comme une légion de vétérans également, Sire, déclara Aria avec raideur. Mon époux recrute la plupart de ses soldats parmi les vétérans des légions Antillaines, et vous savez que tous nos officiers assurent à tour de rôle des périodes de service sur le Mur de Protection.

— En effet, acquiesça le Premier Duc. Antilla et Phrygia sont les deux seules cités dont les troupes ressemblent encore aux véritables légions traditionnelles. Chacun des légionnaires qui les composent a déjà combattu. Chaque homme vivant dans ces cités a fait son service dans la légion et participé à un conflit réel ; par conséquent, on peut même considérer que leurs milices sont mieux préparées à se battre que les premières légions d’Attica, Forcia, Parcia et Cérès… ainsi que – pour vous parler franchement, Votre Grâce – vos Deuxième et Troisième Légions.

Isana leva une main.

— Gaius, s’il vous plaît… Je ne suis ni Tribun, ni légionnaire. En quoi tout cela me concerne-t-il ?

— Si je veux défendre Aléra, j’ai besoin des légions postées sur le Mur de Protection, déclara Gaius en regardant fixement Isana. Les légions, les milices, chaque Chevalier, chaque épée et chaque lance que comptent les terres du Nord.

— Antillus Raucus n’abandonnera jamais son peuple aux Hommes des Glaces, contesta dame Placida. Pas plus que Phrygius Guntus. Et tous deux ont dû repousser des attaques plus violentes que jamais au cours des deux dernières années.

Isana rencontra le regard du Premier Duc et comprit tout à coup.

— Mais si nous pouvions mettre fin à la guerre contre les Hommes des Glaces, ces légions seraient libérées de leurs obligations.

Les sourcils cuivrés de dame Placida disparurent presque sous ses cheveux.

— Y mettre fin ? Les pourparlers avec les Hommes des Glaces n’ont jamais rien donné.

— Mais ils n’ont jamais bénéficié de l’intervention d’un médiateur, reprit Gaius. Une personne impartiale, respectée par les Hommes des Glaces, et qui accepterait d’arbitrer les négociations.

— Doroga, souffla Isana.

Avec un regard à Aria, elle ajouta :

— Le plus puissant des chefs de clan marats. C’est un ami.

Gaius hocha la tête.

— Je corresponds régulièrement avec lui, depuis que sa fille s’est installée en Aléra. Le Marat a appris à écrire en moins de six mois. Il est d’une intelligence étonnante, vraiment. Il est déjà en route pour l’endroit du rendez-vous.

— Et c’est moi que vous envoyez ? s’exclama Isana. Pourquoi ?

— Parce que je dois rester ici, répondit Gaius. Parce que en envoyant la femme la plus haut placée de la Maison de Gaius, je leur accorde ma confiance. Parce que vous avez celle de Doroga, ce qui n’est pas mon cas, soyez-en sûre.

— Vous l’avez dit : il est intelligent, rétorqua Isana d’un ton ironique.

Dame Placida écarquilla légèrement les yeux et lança un regard étonné à Isana, mais Gaius se contenta d’esquisser un sourire en coin et de prendre une gorgée de vin aux épices.

— Aria, reprit-il. Je veux que quelqu’un l’accompagne pour la protéger – et protéger Doroga – au cas où les choses tourneraient mal… mais sans paraître particulièrement menaçant à première vue.

— Sire, protesta dame Placida. Si les vordes s’emparent de Cérès, Placida sera la prochaine cité à tomber. Ma place est chez moi, où je pourrai protéger mon peuple.

Le Premier Duc acquiesça calmement.

— Le choix vous appartient, Aria. Vous êtes libre de décider si votre peuple sera plus en sécurité sous votre protection, ou bien sous celle d’Antillus Raucus accompagné de tous ses Citoyens, et de soixante mille vétérans antillains. (Il prit une autre gorgée de vin.) Sans parler des Phrygiens.

Dame Placida se renfrogna et joignit les mains sur ses genoux, le regard baissé.

— Isana, dit doucement Gaius. Aléra a besoin de ces légions. Je vous confère l’autorité nécessaire pour conclure un traité officiel avec les Hommes des Glaces.

Isana prit une brusque inspiration.

— Par les Grandes Furies…

Gaius eut un geste négligent de la main.

— Vous vous habituerez. Ce n’est pas aussi important que cela en a l’air.

Isana sentit un petit rictus se dessiner sur ses lèvres.

— Et si la mère d’Octavien revient inopinément du nord avec des troupes considérables dans son sillage, prêtes à servir la Couronne au moment où elle en a le plus besoin… cela pourrait bien voler un peu de la gloire que Sire Aquitaine récoltera sur le champ de bataille. Par mon intermédiaire, les gens se rangeraient sous la bannière d’Octavien, même si le Princeps lui-même ne peut être présent.

— J’avoue, murmura Gaius, que cette pensée m’a traversé l’esprit.

Isana secoua la tête :

— Je déteste ce genre de comédie.

— Je sais, dit Gaius.

— Mais vous me demandez de sauver des vies en mettant fin à une guerre qui dure depuis des siècles. Je ne peux pas refuser.

— Je le sais aussi.

Isana dévisagea Gaius un moment. Puis elle demanda :

— Comment votre conscience vous permet-elle de continuer à vivre ?

Le Premier Duc soutint froidement son regard. Puis il lui répondit, d’une voix calme, précise et pondérée :

— Je regarde par la fenêtre tous les jours. Je regarde par la fenêtre, et je vois un peuple qui respire et qui vit. Un peuple qui n’a pas été décimé par une guerre civile, qui n’a pas été ravagé par la maladie. Un peuple qui n’est pas mort de faim, qui n’a pas été massacré par les ennemis de l’humanité, qui est libre de mentir, de voler, de comploter, de se plaindre et de s’accuser, libre de commettre toutes sortes d’ignominies parce que le royaume est indemne. Parce que la loi et l’ordre règnent. Parce que quelque chose de plus important que la simple violence régit sa vie. Et je vois – femme de mon fils, mère de mon héritier – une petite poignée de personnes honorables, qui ont eu le luxe de vivre sans être forcés de prendre des décisions terribles et de faire des choix que je n’oserais pas imposer à mon pire ennemi. Et par conséquent, des gens qui trouvent ces sujets moralement insupportables lorsqu’ils y réfléchissent… parce que ce n’est pas eux qui ont été contraints de les affronter. (D’un geste vif, il reprit une gorgée de vin.) Tss… Aquitaine me prend pour son ennemi. Quel imbécile. Si je le haïssais vraiment, je lui donnerais ma couronne.

Un silence stupéfait fit suite aux paroles du Premier Duc. Car bien que le ton de Gaius fût demeuré calme et égal, une rage et une passion viscérales luisaient derrière ses mots, comme le feu sous la glace. Isana comprit que sa colère l’avait conduit à laisser paraître un peu de sa véritable personnalité ; une partie de lui qui était dévouée plus que tout – plus que de raison – à la préservation du royaume, à sa survie, et au-delà, au bien-être de son peuple, roturiers comme Citoyens.

Par-delà l’amertume, le cynisme, la méfiance et la lassitude, elle se trouvait face à une passion qu’elle avait déjà perçue auparavant… chez Septimus. Et chez Tavi.

Mais ce n’était pas tout. Isana regarda Aria, mais même si dame Placida semblait un peu choquée par la franchise inhabituelle de Gaius, Isana sut qu’elle n’avait pas ressenti la même chose qu’elle ; sinon, elle aurait paru bien plus ébranlée.

Dame Placida rencontra son regard et se trompa sur sa signification. Elle hocha la tête, puis se tourna vers Gaius :

— J’accepte de l’accompagner, Sire.

— Merci, Aria, dit doucement Isana avant de se lever. Mes amis, accepteriez-vous de me laisser un instant seule avec le Premier Duc ?

— Bien sûr, répondit dame Placida.

Avec une nouvelle révérence au Premier Duc, elle se retira. Sire Ehren, qui était resté muet tout du long, quitta la pièce. Araris le suivit, non sans un regard soucieux à Isana. Il ferma la porte derrière lui.

Isana resta assise, seule face au Premier Duc. Gaius haussa un sourcil, et l’espace d’une seconde, elle le sentit incertain.

— Oui ? interrogea-t-il.

— Nous sommes en privé ? répliqua-t-elle. (Il acquiesça.) Vous êtes mourant. (Il la scruta longuement.) Il y a… une sorte d’intuition. Lorsque l’esprit et le corps comprennent que leur heure est proche. Je ne pense pas que beaucoup de gens seraient capables de le sentir… ni qu’ils auraient l’occasion de vous voir si… vulnérable.

Il posa son verre de vin et inclina la tête.

Isana se leva. Elle contourna calmement le bureau et posa une main sur l’épaule de Gaius. Elle le sentit frémir brièvement. Puis il leva la main et la posa sur celle d’Isana, qu’il serra une fois, avant de la lâcher.

— Il est assez important, dit-il après un moment, que vous n’en parliez à personne.

— Je comprends, répondit-elle à voix basse. Combien de temps… ?

— Quelques mois, peut-être.

Sa toux le reprit, et elle le vit lutter pour la réprimer, les poings serrés. Elle saisit le verre de vin aux épices et le lui tendit.

Il en avala une petite gorgée et hocha la tête pour la remercier.

— Mes poumons, dit-il une fois remis. Je suis allé me baigner à la fin de l’automne, quand j’étais jeune, et j’ai attrapé la fièvre. Ils sont restés fragiles depuis. Et puis, il y a eu Kalare…

— Sire, dit-elle. Voudriez-vous que j’y jette un œil ? Peut-être que…

Il secoua la tête.

— Même la furifèvrerie a ses limites, Isana. Je suis vieux. Le mal est fait depuis longtemps. (Il prit une longue inspiration, puis hocha la tête.) Je tiendrai jusqu’au retour d’Octavien. C’est le moins que je puisse faire.

— Savez-vous quand il reviendra ?

Gaius secoua la tête.

— Il est hors de ma vue, à présent, répondit-il. Par les Corbeaux, que je regrette de l’avoir laissé partir ! La Première Aléréenne est sans doute la légion la plus expérimentée d’Aléra. Elle me serait bien utile à Cérès… Sans parler de lui. Je ne suis pas ravi de l’avouer, mais grandir de cette manière, sans la moindre furie, lui a conféré un esprit fichtrement rusé… Par les Corbeaux, il voit des choses qui me sont imperceptibles.

— Oui, répondit Isana d’un ton neutre.

— Comment avez-vous fait ? l’interrogea Gaius. Pour l’empêcher de faire usage de furies.

— J’ai utilisé l’eau de son bain. C’était un accident, en réalité. J’essayais de ralentir sa croissance… Afin que personne ne le croie assez âgé pour être le fils de Septimus.

Gaius secoua la tête :

— Il devrait être revenu au printemps. (Il ferma les yeux.) Encore un hiver.

Isana ne savait plus quoi dire ou faire. Elle se dirigea silencieusement vers la porte.

— Isana, appela doucement Gaius.

Elle fit halte, et il la regarda de ses yeux las, enfoncés dans leurs orbites.

— Ramenez-moi ces légions. Sinon, lorsqu’il rentrera, il ne restera plus grand-chose d’Aléra.

Chapitre 9

Après les six premiers jours de la tempête, Tavi renonça à garder la notion du temps. Durant les courtes périodes où il n’était pas trop malade pour réfléchir, il travailla son canim… surtout les jurons. Il avait appris à se contrôler assez pour ne pas vomir en permanence, au moins, mais son état demeurait presque invivable. Tavi ne prenait pas la peine de cacher sa jalousie à l’égard de ceux que les secousses de la Slive dans la tourmente laissaient indifférents.

Cette tempête hivernale était violente et ne leur accordait aucun répit. La Slive ne se contentait pas de tanguer : elle était littéralement ballottée, projetée sans cesse d’avant en arrière. Par moments, seules les cordes fixées en travers de son lit empêchaient Tavi de rouler sur le sol. Entre les nuages et les longues nuits, il faisait sombre la plupart du temps, et les lumières n’étaient autorisées qu’en cas d’extrême nécessité et lorsqu’elles pouvaient être surveillées de près. Un incendie sur un vaisseau, par un temps pareil, ne suffirait sans doute pas à le détruire, mais il le rendrait plus vulnérable face au vent et aux vagues.

Pendant ce temps, sur le pont, entre rafales hurlantes et pluie battante mêlée de grêle, l’équipage de la Slive criait et s’affairait constamment, sous les ordres cinglants de Demos et de ses officiers. Tavi les aurait rejoints s’il l’avait pu, mais Demos avait refusé catégoriquement. Apparemment, le capitaine avait connu des serpents et des lombrics dont le pied marin était plus sûr que celui de Tavi ; par ailleurs, il n’avait pas envie d’expliquer à Gaius Sextus que l’héritier de la Couronne avait trébuché en essayant de faire un nœud compliqué et qu’il avait fait une chute mortelle dans l’océan.

Tavi n’avait donc pas d’autre choix que de passer l’essentiel de son temps assis dans le noir. Il se sentait vaguement coupable de rester au lit pendant que d’autres luttaient contre la tempête, il s’ennuyait comme un rat mort, et il était affreusement malade.

Toute cette situation le rendait quelque peu revêche.

Kitaï avait passé tout ce temps à ses côtés, le rassurant par sa présence calme et apaisante, lui faisant manger de la nourriture basque ou boire de l’eau et du bouillon clair… du moins, jusqu’au septième jour, lorsqu’elle avait déclaré :

— Aléréen, même ma patience a des limites.

Et elle avait quitté la cabine, les poings serrés, en marmottant quelque chose en canim.

Au moins, Tavi pouvait se vanter de prononcer ces mots-là mieux qu’elle. Mais il avait eu le temps de s’entraîner.

Une éternité plus tard, Tavi fut réveillé par une sensation étrange. Il lui fallut quelques instants pour comprendre que le vaisseau voguait paisiblement, et qu’il n’était pas envahi d’horribles nausées. Il défit la corde qui lui barrait la poitrine et se redressa, encore incrédule… mais c’était vrai : la Slive glissait doucement sur les flots, sans les secousses brutales provoquées par la tempête. L’intérieur des narines de Tavi était si sec qu’elles lui faisaient mal, et en quittant la tiédeur des couvertures, il sentit aussitôt la morsure du froid. Des rayons gris et ternes filtraient timidement par les hublots bordés de givre.

Il se leva et revêtit ses vêtements les plus chauds, et découvrit Kitaï dormant à poings fermés dans le lit voisin. Maximus, lui, était couché de l’autre côté de la pièce ; c’était la première fois que Tavi le voyait depuis des jours, et il semblait tout aussi épuisé. Tavi posa sa couverture par-dessus celle de Kitaï. Elle eut un murmure ensommeillé et se blottit dans cette chaleur accrue. Tavi lui embrassa les cheveux, puis sortit sur le pont du vaisseau.

La mer était étrange.

L’eau elle-même n’était pas normale. Même lorsque le temps était clément, elle était toujours agitée d’un mouvement ondoyant ; mais à présent, elle était aussi plate que du verre, presque immobile sous la bise fraîche venue du nord.

La glace était partout.

Elle tapissait le vaisseau entier d’une fine pellicule qui faisait scintiller les mâts et les espars. Le pont, lui aussi, était couvert d’une couche un peu plus épaisse de glace, mais on l’avait manifestement griffée et piquetée pour la rendre moins dangereuse. Malgré tout, Tavi progressait avec prudence. Des cordages avaient été tendus à plusieurs endroits, dans le dessein évident d’offrir aux hommes de l’équipage des prises où s’accrocher lorsqu’ils n’étaient pas à portée d’une balustrade ou d’aucune autre partie du vaisseau.

Tavi avança jusqu’au garde-fou et observa l’océan.

La flotte s’étendait autour d’eux, en une formation désordonnée, jusqu’à l’horizon. Le vaisseau le plus proche était tout de même trop lointain pour que Tavi le distingue clairement, mais son profil était clairement anormal. Après l’avoir étudié un moment, il s’aperçut que son grand mât avait tout simplement disparu, arraché par la tempête. Deux autres bâtiments étaient assez proches pour lui permettre de constater des dommages similaires ; l’un d’eux était un des monumentaux vaisseaux de guerre canims. Tavi ne vit personne bouger sur tous ces bateaux, le sien y compris, et il eut l’impression étrange et désagréable d’être la dernière personne en vie.

Un goéland émit un cri solitaire. Avec un craquement, une stalactite se détacha d’un cordage et vint se fracasser sur le pont.

— C’est toujours comme ça, après une longue tempête, dit la voix tranquille de Demos derrière lui.

Tavi se retourna et vit le capitaine émerger de l’entrepont. Il traversa calmement les planches glacées pour venir se placer à côté de Tavi. Il paraissait égal à lui-même : calme, soigné et tout de noir vêtu. Son regard était voilé par la fatigue, et il arborait une barbe de plusieurs jours. Mais en dehors de cela, il ne montrait aucun signe de son interminable bataille contre les éléments.

— Les hommes ont travaillé aussi dur qu’il est humainement possible, sans bien manger ni dormir pendant des jours, parfois, expliqua Demos. Une fois le danger passé, ils s’écroulent et ils dorment. J’ai pratiquement dû les fouetter pour les convaincre de marcher d’abord jusqu’à leur lit, cette fois. Certains se seraient endormis directement sur la glace.

— Et vous, pourquoi ne dormez-vous pas ? s’étonna Tavi.

— Je ne suis pas aussi fatigué qu’eux. Je ne faisais que les regarder bosser, affirma Demos. (Tavi n’en crut pas un mot.) Il faut bien que quelqu’un garde l’œil ouvert. Je dormirai quand le maître d’équipage sera debout.

— Est-ce que tout le monde va bien ?

— J’en ai perdu trois, répondit Demos d’une voix qui ne faiblit pas.

Tavi n’était pas assez bête pour le croire indifférent. Le marin était simplement trop exténué pour exprimer la moindre émotion, qu’elle soit triste ou joyeuse.

— La mer les a pris, compléta le capitaine.

— Je suis désolé, dit Tavi.

Demos hocha la tête :

— C’est une maîtresse bien cruelle. Mais nous lui revenons toujours. Ils connaissaient les risques.

— Et le vaisseau ?

— Mon vaisseau est indemne, déclara Demos. (Tavi ne manqua pas la note très discrète de fierté qui perçait dans sa voix.) Les autres, je ne sais pas.

— Ces deux-là ont l’air abîmés, fit remarquer Tavi en désignant les autres bateaux du menton.

— Oui. Les tempêtes arrachent parfois les mâts, comme une antilope dévore un roseau. (Demos secoua la tête.) Les gros vaisseaux ont particulièrement souffert. Mais les sorciers de la flotte sont parvenus à empêcher que nous soyons totalement séparés. La mer est calme : nous allons pouvoir envoyer quelques aérifèvres faire le tour des vaisseaux et rassembler tout le monde… une fois que les gens auront commencé à se réveiller. Patientez encore quelques heures.

Tavi grinça des dents.

— Il doit bien y avoir quelque chose que je pourrais faire… Si vous voulez, allez vous reposer, et je garderai un œil sur…

Demos secoua la tête :

— Jamais de la vie, monseigneur. Vous êtes peut-être un stratège de génie, mais vous naviguez comme une enclume. Hors de question que vous commandiez mon vaisseau. Même sur une mer d’huile.

Tavi grimaça, mais ne se risqua pas à protester. Demos avait quelques principes qu’il considérait comme indispensables à la bonne marche du monde : l’un d’eux stipulait que, sur son vaisseau, son autorité était suprême et indétrônable. Étant donné que la Slive était sortie intacte de la tempête, alors que bien d’autres bateaux avaient subi de terribles dégâts, Tavi supposait qu’il n’avait pas entièrement tort.

— Je me prélasse comme un chien indolent depuis des jours, grommela Tavi.

— Comme un chien malade, rectifia Demos. (Il regarda Tavi bien en face.) Vous n’avez pas bonne mine, monseigneur. La Marate s’inquiétait pour vous. Elle a travaillé plus dur que nous tous, pour essayer de se changer les idées.

— Elle s’est juste lassée de m’écouter geindre, répliqua Tavi.

Demos eut un petit sourire.

— Je pense que votre travail ne va pas tarder à commencer, monseigneur. Et alors, aucun d’entre nous n’aura envie de prendre votre place.

— « Ne va pas tarder », peut-être… Mais c’est tout de suite que je voudrais faire quelque chose. (Il balaya le vaisseau d’un regard attentif.) Les hommes vont se réveiller affamés.

— Comme des bébés léviathans, en effet.

Tavi hocha la tête :

— Dans ce cas, je file à la coquerie.

Demos haussa un sourcil.

— Si vous mettez le feu à mon vaisseau, je vous rôtirai vivant avant qu’il ait fini de sombrer. Monseigneur.

Tavi, déjà en route pour les cuisines, ricana.

— J’ai grandi dans une exploitation, capitaine. J’ai déjà travaillé dans une cuisine.

Demos croisa les bras sur la balustrade.

— Sans vouloir vous vexer, Octavien… Vous n’avez vraiment aucune idée de comment jouer les Princeps, hein ?

Les hommes commencèrent à se lever plus tôt que Tavi ne l’aurait cru. C’était en partie parce que le froid s’accentuait d’heure en heure, rendant le sommeil dans des vêtements de marin encore humides particulièrement désagréable. C’était aussi en raison des petites blessures et douleurs diverses que leur avait infligées leur dur labeur. Mais la raison la plus importante était la faim dévorante qui les tenaillait, écourtant leur repos et leur intimant de remplir leur estomac vide.

La coquerie du vaisseau était pourvue d’une chambre froide assez grande pour nécessiter deux pierres de glace, et Tavi fut surpris d’y trouver de la viande en abondance. Lorsque les hommes se réveillèrent, il était parvenu à préparer une grande quantité de purée, à trancher et à frire quatre énormes jambons ; il y ajouta des piles de biscuits de mer et du thé, amer et brûlant. La purée n’était pas beaucoup plus grumeleuse que celle que préparait habituellement le cuisiner. Quant au jambon, un fin gourmet y aurait peut-être trouvé à redire, mais en tout cas, personne n’aurait pu lui reprocher de ne pas être assez cuit. Comme l’avait prédit Demos, l’équipage se rua sur le repas, tandis que Tavi – comme le faisait d’ordinaire le cuisinier – déposait des plâtrées de nourriture sur les assiettes des hommes passant à la file devant lui.

Tout du long, il discuta avec les marins, leur demandant leurs impressions de la tempête et les remerciant du travail effectué. L’équipage, qui avait appris à connaître Tavi lors de leur voyage de l’année précédente, s’adressait à lui en termes cordiaux et familiers. Et, si les hommes passaient bien près de lui manquer ouvertement de respect, ce n’était jamais tout à fait le cas.

Les dernières personnes à faire la queue pour manger étaient Maximus, Kitaï et Magnus. Ce dernier dardait sur Tavi un regard franchement désapprobateur.

— Pas un mot, chuchota Tavi à l’approche de Magnus. Pas un seul mot, par les Corbeaux. J’ai été obligé de garder le lit, comme un nourrisson, pendant plus d’une semaine. Je ne suis pas d’humeur à me laisser réprimander.

— Votre Altesse, répondit Magnus avec raideur, mais à voix basse également. Jamais je ne me permettrais de vous réprimander en public. Je ne voudrais pas risquer de faire insulte à la grandeur de votre titre.

Max passa devant Magnus sans hésiter, s’empara d’une assiette et la posa bruyamment devant Tavi.

— Hé, le cuistot, dit-il en bâillant. Donne-moi un morceau de jambon pas trop brûlé, s’il y en a.

— Les rats ont fait tomber ces trois tranches par terre avant qu’elles aient fini de cuire, rétorqua Tavi en servant Max. Mais ces sales bestioles n’ont pas voulu les manger, allez savoir pourquoi !

— Les rats sont sages et rusés, déclara Kitaï en posant son assiette lorsque Max reprit la sienne. Ce qui veut dire que cette viande est faite pour toi, Maximus. (Elle prit son dîner et sourit à Tavi.) Merci, Aléréen.

Tavi lui fit un clin d’œil et un sourire, puis se retourna vers Magnus.

Le vieux Curseur leva les yeux au ciel, soupira, et ramassa une assiette.

— Beaucoup de purée, s’il vous plaît, Votre Altesse.

— Bon, soupira Max en fermant la porte de la cabine derrière lui.

Le grand Antillain brandit un morceau de papier et le jeta sur le petit bureau, devant Magnus.

— Les Chevaliers Aeris en ont encore trouvé une vingtaine qui s’étaient égarés. Ils ont modifié leur trajectoire pour nous rejoindre. Crassus pense que nous avons trouvé tous les vaisseaux qui ont survécu à la tempête.

Tavi lâcha un long soupir.

— Combien en avons-nous perdus ?

— Onze, répondit Magnus d’une voix douce. Huit des Légions Libres Aléréennes, trois de nos légions.

Onze vaisseaux. En comptant les équipages ainsi que les passagers, plus de deux mille âmes avaient succombé à la fureur de la tempête.

— Et les Canims ? l’interrogea Tavi.

— Pour le moment, on parle de quatre-vingt-quatre vaisseaux, répondit Magnus. La plupart étaient des embarcations de transport, avec des passagers civils.

Pendant un moment, personne ne parla. À l’extérieur, les chants de deuil des Canims, des hurlements sauvages et désolés, s’élevaient des vaisseaux et flottaient sur la mer glacée.

— Quelle est notre situation ? demanda Tavi.

— Les bateaux de transport de la légion ont subi des dégâts considérables, répondit Max. Mâts brisés, coques fendues… La liste est longue.

— La plupart de ces rafiots risquent encore de couler, affirma Demos. On aura de la chance si on arrive à naviguer moitié aussi vite que d’habitude. Si la prochaine tempête nous surprend en pleine mer, nos pertes seront beaucoup plus graves encore.

— D’après la lettre de Varg, reprit Tavi en agitant un autre morceau de papier, les vaisseaux canims ne sont pas en meilleur état que les nôtres. Et, toujours d’après Varg, la tempête nous a détournés de notre trajectoire sur des centaines de kilomètres, vers le nord de la côte canéenne. Cela explique la mer calme, le froid, et toute la glace. Il dit qu’il existe un port non loin d’ici que nous devrions pouvoir atteindre. Cependant, il n’a pas précisé notre emplacement exact.

— Laissez aux nuages quelques jours pour se dissiper, et on pourra étudier les étoiles, assura Demos.

— Je ne pense pas que la divination soit une solution acceptable, soupira Max. Sans vouloir vous vexer, capitaine.

Demos dévisagea Max, puis regarda Tavi.

— Il ne parle pas de divination, Tribun, expliqua Tavi. Les marins, lorsqu’ils se trouvent en mer, sont capables de s’orienter en examinant la position des étoiles.

— Oh, fit Max, l’air penaud. Dans ce cas, un de nos Chevaliers Aeris pourrait emmener quelqu’un au-dessus de la couverture nuageuse. Elle n’est qu’à quelques centaines de mètres.

— Tribun, il n’existe pas d’aérifèvre qui puisse se tenir assez immobile pour permettre des mesures précises, reprit Demos sans trace de rancune. De plus, nous utilisons des points de repère situés sur le vaisseau pour nos calculs. Donc, à moins qu’ils soient capables de soulever la Slive…

— Oh…, fit Max à nouveau. Sans doute pas, non.

— Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas nous permettre de rester en place, monseigneur, affirma Demos. À cette époque de l’année, une nouvelle tempête ne va pas tarder à éclater. Nous n’avons peut-être que quelques jours devant nous. Ou quelques heures.

Magnus s’éclaircit la gorge.

— Si vous permettez, Votre Altesse… Quoique nous ignorions quelle est notre position précise, nous sommes capables de la déterminer approximativement.

Il tendit un papier plié à Tavi.

Tavi le prit et l’ouvrit, révélant une carte qui portait la mention « Côte canéenne ». Après l’avoir survolée du regard, il comprit ce que voulait dire Magnus.

— Nous savons que nous devions nous rendre à Narash, la région de Varg, dit Tavi. (Il fit courir son doigt le long de la côte.) Et la seule région canime au nord de Narash, le long du littoral, c’est celle-ci. Shuar.

— Cela se prononce en une seule syllabe, corrigea distraitement Magnus. C’est un de ces mots qu’il faut gronder entre ses dents serrées pour parvenir à la bonne prononciation.

— Est-ce que ça fait vraiment une différence ? ronchonna Max.

— Puisqu’il semble que nous allons accoster dans cet endroit, rétorqua Kitaï d’un ton acide, peut-être devrions-nous faire l’effort de prononcer correctement le nom du foyer de nos hôtes, plutôt que de les insulter chaque fois que nous en parlerons.

Max se raidit, et sa mâchoire se crispa brusquement.

— Chala…, dit Tavi à voix basse.

Les narines de Kitaï s’élargirent tandis qu’elle dévisageait Max, exaspérée. Mais elle regarda Tavi et hocha la tête d’un air vaguement conciliant, avant de s’enfoncer plus profondément dans la pénombre de son lit.

Encore une raison de s’inquiéter. La tempête et la durée de la traversée – sans parler de l’état des vaisseaux, du mal du pays, et du flou qui englobait la situation – pesaient lourdement sur les Aléréens. Et si cette tension s’exprimait si ouvertement entre Kitaï et Maximus, amis depuis des années et vivant dans une cabine relativement spacieuse de la Slive… Ce serait un problème bien plus inquiétant sur les vaisseaux plus densément peuplés de la flotte. Il ne pensait pas pouvoir faire quoi que ce soit pour y remédier, d’ailleurs. Il était naturel que des hommes s’inquiètent lorsqu’ils étaient loin de chez eux, dans des circonstances étranges, et incertains de leur retour.

Après tout… certains ne rentreraient jamais chez eux.

Onze vaisseaux.

— Bref, reprit Tavi. Si nous devons accoster avant que le temps se gâte, en quelques heures ou quelques jours tout au plus, avec une flotte à peine capable d’avancer à la moitié de sa vitesse habituelle, nous allons donc nous retrouver à Shuar. (Il fit l’effort de prononcer le mot correctement.) Est-ce que nous savons quelque chose de ce… royaume ? Est-ce un royaume, Magnus ?

— Le mot que les Canims emploient pour désigner leurs États se rapproche plus de « territoire », répondit Magnus. Le territoire de Shuar, le territoire de Narash.

— Royaume, territoire…, reprit Tavi. Qu’en savons-nous ?

— Nous savons qu’il est montagneux, immense et très facile à défendre, détailla Magnus. Il s’agit d’une des trois plus grandes régions, en termes de surface, avec Narash et Maraul. Et elle ne compte qu’un seul port, appelé Molvar.

— Dans ce cas, il semble que nous nous dirigions vers Molvar, dit Tavi en souriant. Je me demande si nous allons devoir conquérir la ville pour obtenir le droit d’y jeter l’ancre.

— Oh, fit Max avec une grimace. Ça te paraît probable ?

— Pas impossible, en tout cas, répondit Tavi. Si les différents territoires sont vraiment en mauvais termes, Varg pourrait être obligé d’attaquer. Et même s’ils ne sont pas en guerre, je ne pense pas que les Canims seront ravis de voir une telle armée apparaître à l’horizon.

— Si c’est le cas, nous devrions peut-être accoster ailleurs. Ce n’est pas comme si nous avions besoin d’un chantier naval pour nos réparations. Tout ce qu’il nous faut, c’est un peu de temps et de calme pour permettre à nos furifèvres de travailler. N’est-ce pas, Demos ?

Demos eut l’air pensif, mais finit par acquiescer.

— Oui, ça devrait pouvoir se faire. Le plus difficile, ce sont les mâts, mais même ça, ça peut se réparer en dehors d’un chantier.

Magnus fronça les sourcils.

— Marcus m’a envoyé un rapport très intéressant. Il a été approché par un groupe de Chasseurs, qui lui ont apparemment délivré un message secret de la part de Varg.

Tavi pinça les lèvres :

— Continuez.

— Les Chasseurs ont indiqué à Marcus que, malgré le respect que vous porte Varg, il risque de ne pas pouvoir vous protéger des autres Canims, une fois que nous aurons atteint Canea. Il a émis l’idée que vous fassiez demi-tour maintenant plutôt que de terminer le voyage.

— Un avertissement, murmura Kitaï. Mais il ne pouvait pas le formuler directement.

— Possible, commenta Tavi.

— Alors, écoutons son conseil, avança Max. Ne le prends pas mal, Tavi, mais il y a une énorme différence entre combattre une expédition de Canims sur notre propre terrain, et affronter leur peuple entier sur son continent. Surtout s’ils sont si nombreux qu’il y paraît.

Tavi se gratta le menton d’un air absent.

— Exactement. Exactement. (Il secoua la tête.) Je ne crois pas que ce soit un avertissement.

Kitaï pencha la tête sur le côté :

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

— Un test, répondit Tavi. Pour voir si j’étais sincère dans mon désir de gagner leur confiance.

— Quoi ? s’écria Magnus, incrédule. Vous l’avez déjà amplement démontré. Nous leur avons construit toute une flotte, par les Furies !

— Souvenez-vous : la construction de leur flotte était déjà bien entamée avant notre arrivée, le contra Tavi. Et même si les légions auraient probablement réussi à la détruire avant qu’elle soit terminée, vous et moi n’aurions pas été en vie pour assister à ce spectacle, Magnus. Nasaug avait la Première Aléréenne et la Garde à sa merci, et tout le monde en est bien conscient.

— Quoi qu’il en soit, vous avez conclu un accord pacifique avec eux, et vous avez tenu vos promesses, rétorqua Magnus.

— Cela ne veut rien dire, intervint Kitaï. C’était simplement le moyen le plus sûr, le plus rapide et le moins coûteux de se débarrasser d’un ennemi.

— Si je fais demi-tour maintenant, dit Tavi, alors la confiance que nous ont accordée les Canims restera sans réponse. Cela signifierait que nous respectons la parole donnée, mais que nous ne sommes pas prêts à bâtir une véritable alliance avec eux.

— Ou alors, s’exclama Max, tu pourrais éviter d’être dévoré tout cru. Ainsi que nous tous, par la même occasion.

Tavi inspira profondément.

— Oui… Tu n’as pas tort. (Il pointa un doigt vers Max.) Mais comme tu l’as fait remarquer, Max, il semble que les Canims soient beaucoup plus nombreux que nous le pensions. Si nombreux, peut-être, que nous serions incapables de nous défendre s’ils décidaient de nous anéantir. Qu’en pensez-vous, les autres ?

— Que savons-nous d’autre à leur sujet ? les interrogea Kitaï.

— Nous ne savons pas à quoi ressemble leur estomac vu de l’intérieur, répondit Max. Nous pourrions rentrer chez nous et rester à jamais dans cette ignorance, et tout bien considéré, je ne crois pas que ça m’empêcherait de dormir.

Tavi lui sourit.

— Magnus ?

— Je pense que ce serait une excellente occasion pour quelqu’un qui ne serait pas vous, Votre Altesse, répondit Magnus. Si vous persévérez dans cette voie, je vous implore de le faire avec la plus grande prudence.

— Demos ?

Le capitaine secoua la tête.

— Ne me parlez pas de politique, monseigneur. Tout ce que je peux vous dire, c’est que nos vaisseaux ne supporteront pas une traversée dans l’autre sens. Et même si nous trouvions tous les matériaux nécessaires pour les réparer, ce serait dangereux de repartir avant le printemps. Je pense aussi que nous n’avons pas le temps de rester immobiles pour en discuter. La tempête n’attendra pas.

Tavi hocha la tête.

— Faites savoir à nos capitaines que nous nous dirigeons vers Molvar avec Varg. En plein orage, on ne choisit pas son port.

Chapitre 10

Gradash se tenait près de Tavi, à la proue de la Slive, le regard fixé sur l’horizon. La vigie avait aperçu la terre quelques instants plus tôt, aussi attendaient-ils qu’elle apparaisse à leurs propres yeux. Tavi décela enfin une masse sombre loin devant eux.

Gradash plissa les yeux et se pencha en avant, mais il s’écoula encore une bonne minute avant que le vieux Canim grisonnant émette un grognement et agite les oreilles, satisfait.

— Ah !

— Content de rentrer chez vous ? lui demanda Tavi. Ou du moins, de vous en rapprocher un peu ?

— Nous n’y sommes pas encore, grommela Gradash. Nous verrons.

Tavi haussa un sourcil à l’intention du vieux Canim, mais Gradash n’en dit pas davantage. Tavi ne comprit pas ses paroles avant presque une heure. La Slive se rapprocha de la « terre » annoncée par la vigie, mais la susdite se révéla n’être qu’un gigantesque bloc de ce qui ressemblait à de la glace mêlée de boue. La flotte dut altérer sa formation pour le contourner. Cette chose était aussi grande qu’une montagne, et aurait pu contenir la cité entière d’Aléra Impéria.

— Un bout de glacier, l’informa Gradash en désignant du menton la montagne de glace. L’hiver venu, la glace s’accumule, et par endroits, ces blocs se retrouvent poussés dans l’océan.

— Ça doit être un sacré spectacle, murmura Tavi.

Le Canim lui adressa un regard inquisiteur.

— Oh, oui. Mais il vaut mieux ne pas l’observer de trop près. (Il agita une patte en direction de la glace.) Ils sont dangereux. Parfois, ils s’étendent sous la surface. Si on navigue trop près, ils sont capables d’éventrer les bateaux comme si c’étaient de vulgaires moutons.

— Ils sont nombreux, alors ?

— Dans ces eaux-ci, oui, répondit Gradash, remuant une oreille en signe d’assentiment. Les léviathans les évitent, alors tout Canim ayant navigué quelque temps dans les régions du Nord est habitué à longer les morceaux de glacier pour échapper à un léviathan en colère, ou pour traverser leur territoire.

— Je me suis toujours demandé, continua Tavi, quelle était la tactique de votre peuple pour se protéger des léviathans. Parce que si j’ai bien compris, durant votre traversée vers Aléra, la tempête dans votre dos vous a permis d’aller très vite, les a empêchés de se rassembler autour de vous, et vous étiez si nombreux que vous n’avez perdu que très peu de vaisseaux. Mais vous ne pouvez pas compter sur de telles conditions en temps normal, le long de vos côtes.

Amusé, Gradash agita le moignon zébré de cicatrices qui lui servait de queue.

— Il n’y a pas de secret, Aléréen. Nous dessinons des cartes de leurs territoires, dans les eaux qui avoisinent notre patrie. Puis nous prenons garde à les respecter.

Tavi haussa les sourcils :

— Et c’est tout ?

— Le territoire, c’est important, affirma gravement Gradash. La zone qu’on choisit de s’approprier et de défendre, c’est important. Nous le comprenons. Les léviathans aussi. Nous respectons donc leurs choix en la matière.

— Ça doit aboutir à des itinéraires alambiqués, fit remarquer Tavi.

Gradash haussa les épaules :

— Le respect est l’aîné de la commodité.

— De plus, ajouta Tavi d’un ton pince-sans-rire, si vous ne les respectiez pas, ils vous mangeraient.

— La survie aussi est l’aînée de la commodité, concéda Gradash.

La vigie hurla une deuxième fois depuis son perchoir :

— Terre !

Le Canim grogna, et lui et Tavi scrutèrent à nouveau l’horizon.

— Voilà, rugit le Canim. Ça, c’est Canea.

Il s’agissait d’une terre noire et morne – du moins, c’est ce qu’il sembla à Tavi depuis le vaisseau. La côte était un mur uniforme de pierre obscure, jailli de la mer comme le rempart d’une grande forteresse. Au-dessus de ces falaises de granit sombre, on voyait s’élever les montagnes, voilées par les nuages et couronnées de neige. Tavi n’en avait jamais vu d’aussi hautes. Il lâcha un long sifflement.

— Shuar, aboya Gradash. Tout le territoire de ces enfants de Corbeaux n’est qu’un gros roc gelé. (Le vieux Canim tenait ses insultes aléréennes de Maximus, et en émaillait généreusement ses phrases.) Ça les rend tous fichtrement cinglés, vous savez. Ils passent leurs trois malheureux jours d’été à se préparer pour l’hiver, puis tout l’hiver à courir après des bestioles dans leurs satanées montagnes, pour que leurs chasseurs finissent par tomber dans une crevasse et y mourir comme des imbéciles. Quand ils rapportent la viande chez eux, leurs femelles la préparent avec des épices qui mettraient le feu à ces vaisseaux, et elles ont le cran d’affirmer à ces charognes que c’est pour leur bien.

Tavi ne put s’empêcher de sourire, tout en prenant garde à ne pas montrer les dents. Cet acte revêtait d’autres significations auprès des Canims qu’entre Aléréens.

— Vous ne les aimez pas beaucoup, je me trompe ?

Gradash se gratta la gorge de ses griffes sombres.

— Eh bien… Il faut quand même leur reconnaître une qualité, à ces museaux pleins de neige, ces slives bouffeuses de corbeaux de Shuar ; au moins, ce ne sont pas des Marauls.

— Vous n’aimez pas beaucoup les Marauls, alors ? l’interrogea Tavi.

— Ces sales pleins-de-boue, ces mangeurs de champignons, toujours à barboter dans leurs marécages et à grimper aux arbres…, maugréa Gradash. Il n’en est pas un seul qui ne mériterait pas d’être jeté encore vivant droit dans la gueule d’un léviathan. Mais les Marauls ont une qualité : ce ne sont pas des Aléréens.

Tavi eut un ricanement bref, et cette fois, il montra ses dents à Gradash. Le Canim, pensait-il, venait de faire une blague complexe. Ou peut-être avait-il fait aux Aléréens un compliment pervers, en les comparant à des ennemis que Gradash respectait assez pour dépenser tant de temps et d’énergie à les insulter.

Il avait probablement fait les deux à la fois. Chez les Canims, un ennemi respecté avait autant de valeur qu’un ami ; davantage, peut-être. Selon leur mode de pensée, un ami pouvait vous décevoir, mais vous pouviez toujours compter sur votre ennemi pour se comporter en ennemi. Être insulté en même temps que des adversaires estimés n’était pas du tout une insulte, pour un Canim.

Tavi observa le haut des falaises, lorsque la flotte vira de bord pour les longer en direction du sud, à un demi-kilomètre environ de la côte.

— On nous observe, remarqua-t-il.

— Toujours, confirma Gradash. Les frontières entre les territoires sont toujours surveillées, de même que les rivages et les fleuves.

Tavi fronça les sourcils, scrutant les falaises, et regretta une fois de plus que sa maîtrise limitée de la furifèvrerie ne lui permette pas d’utiliser une furie d’air pour voir au loin.

— Ce sont des cavaliers, s’exclama-t-il. Je ne savais pas que votre peuple savait monter.

— Des taurgs, précisa Gradash. Ces animaux ne sont pas adaptés aux voyages en mer, et ils n’existent pas en Aléra.

Une ombre bougea sur le pont, et Tavi leva les yeux. Kitaï était allongée en équilibre sur les cordages de la voile la plus proche, comme un chat, et apparemment endormie. Mais un éclair vert entre ses cils argentés lui indiqua qu’elle était éveillée, et le pli discret de sa bouche trahissait sa satisfaction. Déjà, ils apprenaient quelque chose d’intéressant en poursuivant leur voyage.

Tavi articula silencieusement à son intention :

— Je sais. Tu nous l’avais bien dit.

La bouche de Kitaï s’ouvrit en un rire muet, et elle referma les yeux, peut-être pour dormir réellement.

— Dans combien de temps atteindrons-nous le port, frère aîné ?

— À ce rythme ? Deux heures, peut-être.

— Et combien de temps pensez-vous qu’il faudra à Varg pour obtenir une réponse des Shuaréens ?

— Le temps qu’il faudra, répliqua Gradash. (Il baissa les yeux vers sa queue.) Mais ce serait bien si ça ne tardait pas trop. Il reste moins d’une journée avant la prochaine tempête.

— S’ils ont accès à la terre ferme, certains des miens pourraient sans doute nous épargner cette tempête, révéla Tavi.

Gradash lui adressa un regard oblique.

— Vraiment ? Alors, pourquoi ne l’ont-ils pas fait durant la première tempête ?

— Un aérifèvre a besoin d’être là-haut, dans la tempête, pour l’affecter. Le vent qu’ils utilisent pour voler aurait fait jaillir une grande quantité d’embruns, s’ils l’avaient fait quand nous étions en mer, répondit Tavi. L’eau de mer contient beaucoup de sel, qui endommage et entrave les pouvoirs de leurs furies d’air. Par mauvais temps, cela veut dire qu’il est très dangereux de s’envoler, et pratiquement suicidaire d’essayer de regagner le sol.

Gradash émit un grondement éraillé.

— C’est pour cela que vos aérifèvres portent les messages par temps calme, mais que vous utilisez des barques dès que cela se gâte.

Tavi opina.

— Lorsqu’il fait beau, ils peuvent atterrir en toute sécurité sur le pont. Et si par malchance des embruns les gênent, ils peuvent se laisser tomber dans la mer où l’un des vaisseaux les récupérera sans difficulté. Sinon, je refuse de leur faire prendre des risques.

— Ils sont capables d’empêcher la tempête ?

Tavi haussa les épaules :

— Tant qu’ils n’ont pas eu l’occasion d’estimer son ampleur et sa violence, je n’ai aucun moyen de le savoir. Mais ils devraient au moins pouvoir la ralentir et l’affaiblir.

Gradash remua les oreilles d’avant en arrière en signe de compréhension.

— Dans ce cas, si vous voulez mon avis, ils feraient bien de se mettre au travail rapidement. Cela serait utile à votre peuple comme au mien.

Tavi réfléchit un moment à ces paroles, et en conclut que Gradash faisait référence aux négociations avec les Shuaréens. Ces derniers se trouveraient dans une position très favorable pour marchander avec les Canims de Narash et les Aléréens, si la tempête menaçait d’envoyer leurs vaisseaux par le fond.

— Ce n’est peut-être pas une mauvaise idée, convint Tavi.

— C’est une idée abominable, râla Antillar Maximus. En fait, j’irais jusqu’à la qualifier de démente… même au sein de ton palmarès personnel, Calderon.

Tavi termina d’attacher son armure, luttant pour bien voir dans la pénombre. Le soleil n’était pas encore couché, mais pour la première fois depuis des semaines, la masse montagneuse à l’ouest leur prodiguait un véritable crépuscule, plutôt que l’obscurité soudaine des couchers de soleil sur l’océan ; et les ténèbres avaient envahi sa cabine.

Il se pencha pour glisser un regard par l’une des petites fenêtres rondes. Les immenses parois de granit sombre qui ceignaient le fjord s’élevaient de chaque côté des vaisseaux. Des machines, qui ressemblaient beaucoup aux vieux engins romains que Magnus et lui testaient dans les ruines d’Appia, étaient postées à intervalles réguliers en haut des falaises. L’approche du port de Molvar se transformerait en piège mortel si leurs hôtes décidaient qu’ils n’étaient pas les bienvenus.

Seuls la Slive et le Sang-Pur avaient reçu l’autorisation de pénétrer dans le fjord. Le reste de la flotte attendait toujours en pleine mer, sous la menace grandissante des nuages noirs qui s’amoncelaient.

— Les Shuaréens ne nous ont pas vraiment laissé le choix, Max. Ils refusent de négocier notre entrée dans le port avant d’avoir parlé aux chefs des deux contingents que compte la flotte, en privé. Nous avons avec nous trop de vaisseaux qui sombreront si nous ne trouvons pas un endroit sûr où accoster.

Max marmonna pour allumer l’unique lampe-furie de la cabine, et croisa les bras, l’air renfrogné.

— Tu vas entrer tout seul dans une ville pleine de Canims. Ce n’est pas parce que c’est nécessaire que ce n’est pas complètement dingue. Tavi…

Tavi boucla sa ceinture et se mit à sangler ses lourds brassards d’acier sur ses avant-bras. Il gratifia son ami d’un sourire en coin.

— Max… Ça va aller.

— Tu n’en sais rien.

— Les Canims ont une grande qualité : ils ne tournent pas autour du pot quand ils ont décidé de tuer quelqu’un. Ce sont des gens plutôt directs. S’ils voulaient ma mort, ils auraient déjà commencé à balancer des rochers sur le vaisseau.

Max fit la grimace.

— Tu n’aurais pas dû envoyer les Chevaliers Aeris en mission. On regrettera qu’ils ne soient pas là si les lanceurs de rochers changent subitement d’avis.

— Tiens, à propos, reprit Tavi. Ton frère a-t-il fait son rapport ?

— Non. Et le vent se lève. Nous allons perdre des hommes s’ils reviennent et qu’ils n’aient pas de terre ferme.

— D’où l’intérêt de négocier le plus vite possible, dit doucement Tavi. Au moins, nous savons qu’ils sont en train de ralentir la tempête. Crassus ne les retiendrait pas là-haut si leur travail n’avait aucun effet.

— Non, admit Max. C’est vrai.

— Combien de temps peuvent-ils rester dans les airs ?

— Ils y sont depuis midi, répondit Max. Encore trois ou quatre heures, tout au plus.

— Dans ce cas, je ferais mieux de me dépêcher.

— Tavi, dit lentement Max. Que se passera-t-il s’ils reviennent et que nous n’ayons pas conclu d’accord avec les Shuaréens ?

Tavi inspira profondément.

— Dis-leur d’atterrir sur la falaise, là où la flotte pourra les voir. Prends des terrafèvres et creusez un escalier dans la paroi pour les faire redescendre sur les vaisseaux.

— Tu veux qu’ils atterrissent sur un rivage hostile, pendant qu’on furiforge un pont et un escalier d’assaut dans une falaise clairement destinée à faire office de défense inexpugnable. (Max secoua la tête.) Les Canims shuaréens pourraient considérer cela comme un acte de guerre.

— Nous nous montrerons aussi polis que possible, mais s’ils le prennent mal, tant pis. Je ne vais pas laisser mes hommes se noyer au nom du protocole.

Il termina de boucler ses brassards et se leva pour passer le baudrier de son glaive sur son épaule. Puis, après un instant de réflexion, il ramassa le baudrier de Kitaï et le passa sur son autre épaule, afin que l’arme supplémentaire repose sur son autre hanche.

Max posa un regard curieux sur la deuxième épée et haussa un sourcil.

— Une pour les Shuaréens, expliqua Tavi. Et une pour Varg.

Tavi et Max furent les deux seules personnes à monter dans la chaloupe.

— Tu es sûr de ce que tu fais, Aléréen ? demanda Kitaï, le regard soucieux.

Tavi regarda un peu plus loin, vers le Sang-Pur, d’où on faisait descendre une plus grande chaloupe. Il reconnaissait la silhouette immense de Varg à la proue de l’embarcation.

— Aussi sûr qu’il est possible de l’être, répondit-il. Faire bonne impression pourrait nous épargner des soucis auxquels il aurait été impossible d’échapper par aucun autre moyen. (Il rencontra le regard de Kitaï.) Et de plus, chala, les vaisseaux vont rester en mer. Si ça tourne mal, quelques hommes en plus dans la chaloupe n’y pourront pas grand-chose.

— C’est plus simple pour moi de travailler seul, Kitaï, assura Max. Comme ça, si ça chauffe, pas besoin de finasser. Si les Shuaréens se comportent avec nous comme Sarl l’a fait, je me contenterai de zigouiller tout le monde à l’exception de Son Altesse Royale.

— Son Altesse Royale t’en est reconnaissante, commenta Tavi. Où est Magnus ?

— Encore furieux que tu n’aies pas permis à Maximus de se faire passer pour toi, révéla Kitaï.

Tavi secoua la tête :

— Même s’il s’était transformé en mon sosie parfait, Varg s’en serait aperçu dès l’instant où il aurait senti son odeur.

— Je sais. Magnus aussi. S’il est fâché, c’est parce qu’il sait qu’il a tort.

Kitaï se pencha par-dessus le bord de la chaloupe et embrassa fougueusement Tavi sur la bouche, en l’agrippant par les cheveux. Puis elle s’écarta brusquement, plongea son regard dans le sien et dit :

— Survis.

Il lui fit un clin d’œil.

— Il ne va rien m’arriver.

— Bien sûr que non, renchérit Maximus. S’il y a le moindre problème, Tavi mettra le feu à quelque chose. Rien de plus facile que de mettre le feu à quelque chose, crois-moi. Quand je vois la fumée, je défonce tous les bâtiments qui le séparent du quai, je le récupère, et on file. Rien de plus simple.

Kitaï soutint le regard de Maximus. Puis elle secoua la tête :

— Le plus incroyable, c’est que tu crois vraiment ce que tu dis.

— Ambassadrice, rétorqua Max. Au cours de ma vie, j’ai plus d’une fois été trop ignorant pour savoir que quelque chose était impossible avant de l’accomplir. Je ne vois aucune raison de mettre cette habitude en péril.

— Cela explique ta manière d’étudier à l’Académie, en tout cas, fit remarquer Tavi. Capitaine, nous sommes prêts.

Demos, qui dirigeait son équipage non loin de là, leur lança un ordre, et les marins de la Slive firent descendre la chaloupe dans les eaux fraîches du fjord.

Tavi posa sa cape écarlate sur ses épaules et l’accrocha aux boucles prévues à cet effet sur son armure, tandis que Max prenait place à l’arrière du petit bateau. Le grand Antillain plongea une main dans l’eau, murmura quelque chose, et une seconde plus tard, l’embarcation s’élança, propulsée par un courant qui bouillonnait contre sa poupe.

Tavi alla se tenir à la proue, et le vent fit flotter sa cape derrière lui, tandis que le bateau glissait silencieusement vers le port.

— L’important, c’est la première impression, c’est ça ? marmonna Max.

— Oui, répliqua Tavi. Quand ils seront assez près pour te voir, essaie de faire celui qui n’est pas trop intimidé par moi.

— Compris.

La chaloupe changea de trajectoire pour s’aligner sur celle du bateau de Varg. Sept Canims de la caste des guerriers s’y trouvaient, dont six ramaient pendant qu’un septième tenait la barre. Varg, comme Tavi, était debout à la proue de sa chaloupe. Il ne portait pas de cape, mais les dernières lueurs du jour faisaient scintiller la gemme rouge sang de l’anneau d’or à son oreille, les éclats qui constellaient son armure rouge et noir, et le pommeau de l’épée recourbée à son côté.

— Il porte une sacrée quantité de pierres de sang, fit remarquer Max.

— J’ai comme l’impression que Varg ne s’est pas fait beaucoup d’amis parmi les ritualistes, dit Tavi. Si j’étais lui, je porterais beaucoup de pierres de sang, moi aussi.

— Ça vaut mieux que d’être grillé par un éclair rouge, ou réduit en bouillie par un nuage d’acide, c’est sûr. Tu as emporté ta pierre, hein ?

— Elle est dans ma poche. Et toi ?

— Crassus m’a prêté la sienne, confirma Max. Tu crois vraiment que nous pointer à deux va suffire à impressionner les Shuaréens ?

— Peut-être, répondit Tavi. Mais surtout, je me sens plus tranquille en sachant que je ne laisse pas des gens sans défense contre la sorcellerie canime sur le quai, où ils pourraient être faits prisonniers ou blessés, et utilisés pour me ralentir.

Max lâcha un rire bref.

— Tu n’as rien dit de tout cela à bord de la Slive.

— Eh bien… non.

— On préfère épater les filles, hein, Votre Altesse ?

Tavi lui coula un regard rusé par-dessus son épaule :

— C’était un chouette baiser.

Max ricana, et ils ne dirent plus rien jusqu’à ce qu’ils aient atteint la porte marine de Molvar.

D’énormes barreaux de fer noir leur barraient la route au-dessus de la mer glacée, flanqués de murs de granit taillés à la main. Même sans furies, les Canims étaient parvenus à surélever le fond de la mer de façon assez robuste pour soutenir ces remparts massifs, partant des falaises et se rejoignant au milieu du fjord. Tavi n’arrivait même pas à imaginer quels muscles surhumains, combien de sueur et d’efforts avaient été nécessaires pour les construire, ou quelles techniques avaient été employées – outre la puissance considérable des travailleurs canims – pour manipuler ces blocs de pierre. Par comparaison, les ruines d’Appia ressemblaient à une maquette bâtie par un enfant.

À l’approche des deux chaloupes, la porte gronda et se mit à bouger, s’ouvrant au ralenti. Des lueurs phosphorescentes étincelèrent sur les barreaux métalliques, et d’étranges vagues lumineuses dansèrent à la surface de l’eau. Des pièces de métal s’entrechoquaient avec un bruit lugubre et régulier, tandis que les vagues clapotaient au bas du portail.

Les chaloupes pénétrèrent dans le port, et Tavi distingua plusieurs Canims perchés sur les murs au-dessus d’eux, vêtus d’armures sombres et de longues capes lisses et luisantes. Leurs silhouettes étaient presque entièrement dissimulées par leurs vêtements. Chacun d’eux tenait l’une de ces cruelles arbalètes qui avaient coûté la vie à de nombreux Chevaliers et légionnaires dans le val d’Amarante. Les omoplates de Tavi le démangèrent soudain alors qu’ils dépassaient les sentinelles. Un seul carreau tiré par ces armes aurait pu transpercer la dossière de son armure, son corps et son plastron en un instant, puis tuer un deuxième homme en armure de l’autre côté de Tavi.

Tavi ne s’autorisa pas à tourner la tête ou à quitter sa posture fière et assurée. Le maintien et les gestes revêtaient une importance capitale chez les Canims. Quelqu’un qui avait l’air de s’attendre à être attaqué avait de grandes chances de l’être, par la seule faute des messages – involontaires et implicites, mais bien réels – que transmettait son corps.

Tavi sentit une goutte de sueur glacée couler dans son dos. Il aurait été dommage de laisser des malentendus gâcher une journée qui s’était plutôt bien déroulée jusque-là. Après tout, il était sur le point de mettre le pied sur la terre ferme pour la première fois depuis des semaines.

À cette pensée, il laissa échapper un petit rire et reprit contenance, tandis que son bateau et celui de Varg traversaient le port de Molvar.

Immense, il faisait au moins un kilomètre de large, assez pour accueillir sa flotte tout entière ainsi que celle des Canims. D’ailleurs, dans le soir tombant, il y distingua une bonne trentaine de vaisseaux de guerre canims, légèrement différents de ceux que construisait le peuple de Varg. Les falaises de granit ceignaient le port, où s’étendaient de longues jetées de pierre, aussi grandes que celles que Tavi avait pu voir en Aléra. Des vaisseaux militaires ainsi que d’autres bateaux, qui ressemblaient à des embarcations marchandes, y étaient amarrés.

L’une des jetées était différente des autres. Des torches brûlaient à son extrémité, d’un feu écarlate, bien plus intense qu’une flamme ordinaire. Des Canims s’y amassaient, eux aussi vêtus de ces étranges capes d’aspect mouillé, sous lesquelles Tavi aperçut des armures d’acier bleu nuit et des armes de la même teinte.

La chaloupe de Varg se dirigea vers ce ponton, et sans y être invité, Max changea légèrement de trajectoire pour l’imiter. Les deux barques s’arrêtèrent de chaque côté de la jetée dans un silence presque absolu. Le seul bruit était le choc des rames du bateau de Varg contre leurs anneaux de métal.

De près, songea Tavi en observant la jetée, il semblait tout à coup y avoir beaucoup plus de Canims que quelques instants auparavant. Ils avaient aussi l’air nettement plus grands, et leurs armes bien plus affilées. Sans doute une illusion d’optique, ironisa-t-il intérieurement.

— Sans peur, marmonna-t-il tout bas.

Puis, d’une grande enjambée, il sauta sur la jetée de pierre shuaréenne.

Face à lui, Varg faisait de même, quoique avec moins de difficultés dues à l’échelle de la construction canime. Il pencha légèrement la tête en direction de Tavi, qui lui rendit son geste en prenant soin d’en respecter précisément l’angle et la durée. Ils se retournèrent simultanément pour faire face aux guerriers rassemblés sur le ponton.

Le silence régnait. La tension montait. Personne ne bougeait.

Tavi envisagea de dire quelque chose pour briser la glace. À l’Académie, au cours de ses études ordinaires ainsi que pendant sa formation de Curseur, il avait été scrupuleusement instruit en matière de protocole et de diplomatie. Ces deux domaines offraient plusieurs solutions acceptables à la situation. Il y réfléchit un moment, puis les écarta toutes en faveur d’une leçon donnée par son oncle Bernard, à l’exploitation : un homme avait peu de chances de se ridiculiser s’il gardait la bouche fermée.

Tavi tint sa langue et attendit.

Un moment plus tard, des pas retentirent, et quelqu’un accourut. Il s’agissait d’un jeune Canim adulte, mince et rapide, qui courait presque aussi vite qu’un cheval au galop, sa drôle de cape flottant derrière lui. Sa fourrure était d’une couleur particulière, que Tavi n’avait jamais vue chez les guerriers-loups auparavant : une sorte de brun doré, s’éclaircissant jusqu’à devenir blanc à la pointe des oreilles et de la queue. Il s’arrêta au bout de la jetée, découvrit largement sa gorge à l’un des guerriers, et rugit en canim :

— C’est fait, comme prévu.

Le guerrier en question agita les oreilles en signe d’assentiment et fit un pas en avant. Face à Varg, il s’arrêta à quelques centimètres de ce que Tavi estima être la portée de l’épée de Varg, s’il en venait à la dégainer.

— Varg, gronda le Canim. Tu n’es pas le bienvenu ici. Va-t’en.

Les yeux de Varg s’étrécirent, et ses narines s’élargirent quelques instants.

— Tarsh, cracha-t-il d’une voix empreinte de mépris. Faut-il que Lararl ait eu le cerveau gelé, pour te laisser devenir chef de meute ?

Tarsh leva une patte pour repousser son capuchon, révélant sa propre fourrure dorée. Son museau à lui était couturé de cicatrices, dont une d’aspect étrange qui barrait la peau noire de sa truffe. Il lui manquait la moitié d’une oreille, et Tavi remarqua qu’au lieu d’une épée il portait une hache d’où saillait, de l’autre côté de la lame, une longue pique acérée.

— Prends garde, Varg, siffla-t-il d’un ton hostile. Je n’aurais qu’un mot à prononcer pour que ton sang se déverse dans la mer.

— Seulement si quelqu’un t’écoute, répondit Varg. Je ne discute pas avec les charognards lèche-babines dans ton genre, Tarsh. Tu vas ordonner à tes hommes de se préparer à recevoir mon peuple. Je vais te donner mon serment de paix. Nous allons débarquer ici et camper hors des murs de ta ville, afin que vous ne vous sentiez pas menacés. Vous me prodiguerez les services d’un messager parmi les plus rapides, afin que je puisse informer Lararl de notre présence et lui demander d’envoyer quelqu’un d’assez important pour traiter avec moi.

Tarsh découvrit jusqu’au dernier de ses crocs.

— Nous ne sommes pas à Narash, grimpe-arbre. Tu n’as aucune autorité, ici.

— Je suis le gadara de Lararl, Tarsh, gronda Varg. Et tous les guerriers de ton territoire le savent. Lararl égorgera quiconque lui volera le plaisir de verser mon sang.

— Je vais envoyer un message à Lararl, bien sûr, aboya Tarsh. Mais c’est tout. Je t’autorise à attendre sa réponse ici. Tes vaisseaux resteront là où ils sont.

— Inacceptable !

Tarsh émit un rire rauque.

— Tu dois l’accepter, Varg. Je suis chef de meute.

— Une tempête approche, dit Varg. Beaucoup de mes vaisseaux sont endommagés. Des gens mourront en vain, si on ne leur permet pas de venir s’abriter dans le port.

— Et en quoi Shuar est-il concerné, singe narashéen ? Mes guerriers ont reçu leurs ordres. Si vos vaisseaux tentent d’entrer dans le fjord, nous les détruirons.

Varg retroussa les lèvres, découvrant ses crocs.

— Est-ce donc tout ce que valent l’hospitalité shuaréenne ? l’honneur shuaréen ?

— S’ils ne te conviennent pas, tu es libre de partir, suggéra Tarsh d’une voix ouvertement moqueuse.

Les yeux de Varg s’étrécirent encore davantage.

— Si mon honneur ne me dictait pas de régler mes différends avec Lararl plutôt qu’avec ses chefs de meute, je t’égorgerais.

Le rictus mauvais de Tarsh se fit encore plus satisfait.

— Beaucoup de vieilles créatures décrépites utilisent cette excuse pour masquer leur faiblesse.

Varg, au lieu de répondre, lança un très bref regard à Tavi.

Tavi cilla.

Les insultes que Tarsh adressait à Varg représentaient plus qu’une invitation à se battre ; elles suffisaient presque à l’exiger. Dans des circonstances normales, n’importe quel Canim qui tiendrait de tels propos pourrait s’attendre à une réponse brutale et immédiate. Varg, plus particulièrement, n’était pas du genre à supporter les injures ni les provocations d’un imbécile, et d’après ce que Tavi savait de lui, il était pratiquement incapable de se soustraire à un combat. Ce qui signifiait que pour une raison mystérieuse, qui avait sans doute à voir avec l’honneur des Canims, Varg était dans l’impossibilité de réagir face à ce plastronneur.

Tavi, en revanche…

Le moment semblait bien choisi pour faire usage de diplomatie.

— Varg a raison, dit calmement Tavi en s’avançant. Nous n’avons pas le temps pour ces bêtises. Son peuple et le mien ont besoin de s’abriter de l’hiver. Vous avez notre parole : nos intentions sont pacifiques. Nous devons trouver le meilleur moyen de faire entrer tous les vaisseaux dans le port avant l’arrivée de la tempête.

Tous les yeux que comptait le ponton se tournèrent vers Tavi et le heurtèrent comme autant de coups de poing.

— Oh, par tous les Corbeaux, murmura Maximus, quelque part dans son dos.

— Cette créature…, finit par dire Tarsh. Est-ce le chef des Aléréens ?

— En effet, répondit Tavi.

Tarsh gronda et se tourna vers les guerriers alignés derrière lui.

— Tuez-moi ça, dit-il.

Oh… Par tous les Corbeaux, pensa Tavi.

Oncle Bernard avait raison.

Chapitre 11

Le Canim le plus proche, une brute particulièrement musculeuse, dégaina et lança sa hache d’un seul geste négligent, un lancer habile et professionnel qui fit tournoyer l’arme une fois sur elle-même. Son tranchant aussi aiguisé qu’un rasoir se dirigeait droit sur le visage de Tavi.

Tavi avait tiré ses deux épées courtes avant que la hache ait quitté la main du lanceur. Plutôt que de l’esquiver en sautant de côté, il détourna l’arme pesante, l’envoyant valser au-dessus de sa tête. Tavi songea brièvement qu’un homme plus raisonnable aurait saisi cette occasion pour bondir dans son bateau et repartir à toute allure vers la Slive.

Au lieu de cela, Tavi emprunta un peu de vitesse au vent froid qui tournait en rond dans la cuvette formée par le port de Molvar. Alors que le temps semblait ralentir, il s’élança vers Tarsh.

Les guerriers sur le quai tentèrent de l’arrêter. Deux autres haches volèrent dans sa direction, tournoyant d’un mouvement gracieux. Tavi écarta son épaule du chemin de l’une d’elles, et la lame découpa une lanière parfaitement droite dans l’ourlet de sa cape. Il para l’autre de son avant-bras cuirassé. Le choc de l’impact suffit à faire s’entrechoquer ses dents, mais il serra les mâchoires et continua sur sa lancée.

Le guerrier musculeux qui avait lancé sa hache en premier parvint à se placer devant Tarsh, mais Tavi fut sur lui avant qu’il ait pu brandir sa deuxième arme en une garde efficace. En s’approchant, Tavi perçut l’étrange métal bleu nuit de l’épée du guerrier, et décela instinctivement un défaut dans sa fabrication, un point faible à quelques centimètres au-dessus de la poignée. Il attaqua haut, forçant le Canim à lever son arme pour protéger sa gorge et son visage. Tavi frappa alors de son autre épée sur le défaut de la lame canime, qui se brisa en mille morceaux.

Le Canim fléchit lorsque des éclats d’acier vinrent se planter dans son museau. Tavi lui administra une estafilade en travers de la cuisse ; une blessure douloureuse mais sans gravité, qui le força à faire passer son poids sur son autre patte. Alors, il puisa assez de force dans la terre pour faire tomber le Canim d’une frappe horizontale de sa propre jambe, et le guerrier-loup s’écroula.

Ce dernier coup sauva sans doute la vie du Canim. L’épée ondulée de Tarsh se dirigeait vers la gorge de Tavi, et elle aurait transpercé le poumon gauche du guerrier s’il avait été encore debout.

Tavi, sans perdre l’élan qui le propulsait en avant, se baissa pour éviter le coup et inversa sa prise sur l’une de ses épées. Il bloqua l’arme du Canim de son épée gauche, tandis qu’aidé de sa force furiesque il plantait l’autre comme une pique dans le pied griffu de Tarsh et dans le sol rocheux du ponton.

Tarsh hurla de douleur et abattit son épée sur Tavi. C’était une frappe rapide et aussi puissante que celle d’un terrafèvre, mais beaucoup moins habile que Tavi ne l’aurait cru. Il lui manquait la rapidité fulgurante qui en aurait fait une contre-attaque dévastatrice, et Tavi put aisément l’écarter de son glaive, avant de se redresser brusquement et d’enfoncer la pointe de son arme dans la gorge vulnérable de Tarsh.

— Ne bougez pas ! tonna Varg d’une voix si impérieuse qu’elle fit trembler les pierres sous leurs pieds.

Et aussitôt, tout mouvement cessa sur le pont. Les autres guerriers, dont l’un était en train de lever le bras pour lancer son arme, semblaient avoir été figés sur place par un vent glacé.

Tavi avait déjà arrêté son geste, avant même que Varg n’ait parlé. L’extrémité de son épée, un centimètre d’acier à peine, était enfouie dans la chair de Tarsh. Une goutte de sang coula lentement le long de la lame étincelante. Tarsh était comme paralysé, osant à peine respirer. Son arme tomba de sa main sur la jetée.

Sans détacher ses yeux de Tarsh, Tavi adressa à Varg un hochement de tête reconnaissant.

— J’apprécie votre courtoisie.

— C’est normal, gadara, gronda Varg.

Les oreilles de Tarsh frémirent sous le choc de ces paroles, et il écarquilla les yeux.

— Écoute-moi, chef de meute, dit Tavi à voix basse. (Il espérait ne pas être entendu des autres guerriers canims.) Varg m’a nommé son gadara, et j’ai fait de même pour lui. Je ne te permettrai pas de profiter de son sens de l’honneur pour ternir sa réputation. (Il plissa les yeux.) Je veux qu’elle soit intacte lorsque je le tuerai. M’as-tu compris ?

Tarsh demeura interdit quelques secondes. Puis ses babines tressautèrent d’un côté de son museau, découvrant brièvement ses crocs.

Sans crier gare, Tavi marcha sur le pied que son glaive maintenait cloué au sol.

Il fallut quelques instants à Tarsh pour reprendre son souffle.

— Je t’ai posé une question, insista Tavi.

Tarsh montra franchement les crocs.

— Je comprends, dit-il.

— Bien, conclut Tavi.

Il se pencha pour arracher son glaive à la pierre et à la patte de l’infortuné Tarsh. Puis il retira sa lame de la gorge du Canim au poil doré, et fit deux pas rapides en arrière. Élevant la voix, il ordonna :

— Maintenant, ramasse ton épée.

Tarsh se contenta de le dévisager.

— Es-tu devenu sourd quand tu as perdu ton oreille, Tarsh ? l’interrogea Tavi d’un ton acide. Ramasse ton épée.

Le Canim émit un rugissement et ramassa son arme. Tavi remarqua qu’il prenait garde de s’appuyer sur sa patte blessée.

— C’est par respect pour Lararl, qui est respecté par Varg, que je ne t’ai pas tué sur-le-champ, expliqua Tavi. Au lieu de cela, je te propose un choix. Comporte-toi honorablement envers Varg – comme tu sais que Lararl voudrait que tu agisses – ou affronte-moi, ici et maintenant, devant tout le monde, dans un combat à mort. Et lorsque je t’aurai tué, j’offrirai à ton second la même alternative.

Les yeux de Tarsh étincelèrent.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu mérites mon attention, vermine aléréenne ?

Tavi étendit les bras, montrant ses épées en un geste d’invitation railleuse.

— Je fais la taille d’un chiot nouveau-né, Tarsh. Tu fais deux fois mon envergure, trois fois mon poids, tu possèdes plusieurs fois ma force ; tu te bats sur ton territoire, entouré de tes propres soldats. Si l’on excepte ce petit trou dans ton pied, tu as tous les avantages possibles et imaginables. Il faudrait vraiment être fabuleusement lâche pour avoir peur de se battre avec moi, non ?

Des rangs des guerriers s’élevèrent des grondements secs : il s’agissait de l’équivalent canim du ricanement aléréen, ou du moins, c’est ce que supposait Tavi. Le plus bruyant provenait du Canim blessé, que Tavi avait mis hors d’état de nuire.

Le regard de Tarsh balaya les rangs de ses hommes, et ses oreilles s’aplatirent légèrement sur son crâne.

Tavi n’avait aucun mal à suivre le cours de ses pensées. Quelques minutes plus tôt, Tarsh aurait pu ordonner à ses hommes d’abattre Tavi comme un vulgaire animal. À présent, cependant, la situation avait changé. Varg avait reconnu en Tavi un gadara, un ennemi respecté, titre plus prestigieux que celui d’ami parmi les guerriers-loups. De plus, Tavi avait formulé un défi direct et personnel, transformant un affrontement général en lutte de pouvoir individuelle. Mais surtout, Tavi avait fait montre des vertus que révéraient particulièrement les guerriers canims : le courage, l’assurance, et par-dessus tout, la compétence dans l’art du combat.

— Réfléchis bien, Tarsh, gronda Varg avec un amusement manifeste. En tout cas, c’est ce que je ferais, avant de me battre en duel avec cet Aléréen. (Il se retourna vers les guerriers assemblés.) Qui est le second de ce chef de meute ?

Le Canim musculeux étendu à terre pencha la tête légèrement sur le côté.

— Je remplis cette fonction, Maître de Guerre Varg.

Les narines de Varg frémirent :

— Tu es de la lignée des Rochers-Rouges.

— Anag, se présenta le Canim en agitant les oreilles. Vous avez tué mon grand-père, Torang, dans le marais des Eaux-Noires.

— Torang Deux-Lames, cette vieille crapule, compléta Varg en ouvrant les mâchoires pour sourire à la manière canime.

De la patte, il désigna une zébrure blanche sur la fourrure noire de sa gueule, juste au-dessus de sa gorge.

— C’est lui qui m’a fait cette cicatrice. (Il désigna son torse et son ventre.) Et deux autres, ici et ici. Je suis resté aux mains des guérisseurs pendant une lune entière après notre combat, et sa meute a arrêté tout net notre progression.

Anag leva légèrement la tête avec fierté.

— Quand j’étais jeune, il parlait de vous en termes élogieux, Maître de Guerre. Il est mort en bonne compagnie.

Varg se tourna vers Tarsh.

— Bats-toi avec l’Aléréen, Tarsh. Je préférerais vraiment traiter avec un vrai Canim qu’avec toi.

Un gargouillis furieux s’échappa du torse massif de Tarsh, mais il ne soutint pas le regard de Varg, ni ne montra les dents.

— Maître de Guerre, dit-il enfin, en s’efforçant de pas adopter un ton trop hostile. Je vais prendre les mesures nécessaires pour accueillir votre peuple.

— Et les Aléréens, ajouta Varg. Je m’entretiendrai avec Lararl à leur sujet. Jusque-là, je souhaite que Tavar et son peuple reçoivent le même traitement que moi et les miens.

Tarsh lança à Tavi un regard de pure haine, mais répondit :

— Ce sera fait.

Il se tourna pour s’éloigner d’un pas traînant, ne s’arrêtant que pour dire à Anag, toujours à terre :

— Occupe-t’en.

Puis il quitta le ponton et s’enfonça dans les ténèbres de la ville.

Tavi se rapprocha de Varg et demanda tout bas :

— « Tavar » ?

— Si vous devez séjourner ici, vous avez besoin d’un nom correct, répliqua le Canim en haussant les épaules d’un geste commun à leurs deux races. Il ressemble au vôtre, et sa signification est appropriée.

Tavi pencha la tête, attendant qu’il poursuive, mais Varg se contenta d’entrouvrir la gueule en un petit sourire, puis hocha la tête à l’intention d’Anag.

— Peut-être ceci représente-t-il une chance.

Tavi lança un regard au Canim blessé, puis salua Varg et retourna à sa chaloupe. Maximus, le visage quelque peu empourpré, souffla :

— Par tous les Corbeaux, Calderon ! Ça a failli tourner au vinaigre.

Il lança un linge à Tavi. Celui-ci l’attrapa et se mit à essuyer le sang de ses armes.

— On a eu de la chance que Varg soit de notre côté, commenta-t-il.

— De notre côté ? siffla Max en s’efforçant de ne pas parler trop fort. Il t’a fourré dans une situation où tu as dû affronter vingt Canims et prendre leur chef en otage pour éviter d’être découpé en rondelles.

— Ça s’est bien terminé, répliqua calmement Tavi en rangeant ses épées une fois nettoyées. Maintenant, viens donc avec moi. Je veux que tu soignes Anag.

— Tu veux que je soigne l’un des Canims qui ont essayé de te tuer, dit Max.

— Celui qui a failli réussir, précisa Tavi. Cela ne devrait pas te demander trop de travail. J’ai fait attention à ne rien toucher de trop délicat. Arrête juste le saignement et remets-le sur pied afin qu’il puisse s’occuper des arrangements nécessaires pour la flotte.

Max soupira et commença à descendre du bateau.

— Je suis content que Magnus ne soit pas là. Tu sais, Tavi…, dit-il après être monté sur le ponton. Je ne sais même pas si ça va marcher.

— Quoi donc ?

— Le charme d’eau, répondit Max.

— Tu viens de nous amener ici par aquafèvrerie, protesta Tavi.

— Sur l’océan, compléta Max. Le même océan qui borde les côtes d’Aléra. Mais si on met ce Canim dans une baignoire de leur eau douce, j’ignore complètement si ça va marcher. Si ça se trouve, il n’y a même pas de furies dedans.

— Je n’ai eu aucun problème à exécuter un charme de métal, ainsi qu’un petit charme d’air, à l’instant.

— Le métal d’une épée aléréenne, rétorqua Max. Et un air qui touche aussi Aléra.

— Je viens de faire un peu de terrafèvrerie, aussi, ajouta Tavi. Ne me dis pas que ces pierres sont aléréennes.

Max fronça les sourcils :

— Mais c’est… Tous les gens à qui j’ai parlé, tous les articles que j’ai lus là-dessus disaient que… Tavi, ça ne devrait pas fonctionner de cette manière.

— Et pourquoi pas ?

— Parce que, s’obstina Max. Personne ne pense que c’est possible. Et j’ai potassé le sujet avant de partir, crois-moi.

— Je croyais que tu préférais rester ignorant pour pouvoir accomplir l’impossible ?

Max grimaça.

— J’avais suspendu mes règles habituelles, sur ce coup-là. Je voulais… tu sais bien. Je voulais être sûr que si tu avais besoin de… Que j’arriverais à…

— Me protéger ?

— Je n’ai pas dit ça, répondit Max précipitamment.

— Max, mon père maîtrisait parfaitement l’art de la furifèvrerie. Tous les témoignages indiquent qu’il était presque aussi puissant que le Premier Duc lui-même, même sans avoir hérité de ses furies. Et il a été assassiné. (Tavi secoua la tête.) Je ne vais pas reprocher à mes amis de faire tout leur possible pour qu’il ne m’arrive pas la même chose.

Max acquiesça, visiblement rassuré.

— Content que tu ne prennes pas bêtement la mouche pour ça.

— Heureusement, j’ai été assez idiot pour ne pas savoir que la furifèvrerie ne devrait pas être possible ici. Parce que manifestement, elle l’est, reprit Tavi. Maintenant, en tant que Princeps et capitaine, je t’ordonne d’oublier les inepties que tu as lues et d’aller soigner Anag pour qu’il puisse mettre nos hommes en sécurité.

— Tout est déjà oublié, Votre Altesse Royale, rétorqua Max en frappant du poing sur sa cuirasse.

Tavi hocha la tête, et ils s’avancèrent tous deux pour rejoindre Varg. Ce dernier, accroupi sur son arrière-train, s’entretenait à voix basse avec le blessé.

— Bon sang de bon sang, que c’est moche, dit Max en canim.

Le grand Antillain se pencha pour examiner les plaies d’Anag. Max tenait ses jurons de Gradash, et les prononçait à la perfection.

— Tu étais vraiment obligé de lui ouvrir la cuisse jusqu’à l’os ? Regarde, tu as tranché dans son armure comme dans du beurre… Heureusement, ça a fait chauffer le métal, ce qui a cautérisé en partie cette maudite plaie. Sinon, il serait déjà bon à enterrer.

L’un des autres guerriers canims s’était avancé pour se poster derrière Anag, protecteur. Il avait une patte sur la poignée de sa hache, et adressa à Max un grondement rauque.

— Ne t’avise pas de tirer ta foutue hache, boule de poils bouffeuse de chiots, rugit Max sans même lever les yeux. À moins d’avoir décidé que tu avais envie de l’avaler. (Il regarda Anag dans les yeux.) Je suis guérisseur. Il faut que j’arrête le saignement avant qu’on vous plonge dans une baignoire pour réparer le muscle. Donc, je vais avoir besoin de vous toucher la jambe. C’est d’accord ?

Anag soutint le regard de Max, méfiant.

— Leur sorcellerie n’est pas comme la nôtre, expliqua Varg de sa voix rocailleuse. Elle m’a déjà sauvé la vie, par le passé. Ils n’ont pas réclamé mon sang ensuite.

Anag regarda Max, puis Tavi, et adressa un hochement de tête à Max. Ce dernier posa la main sur la jambe ensanglantée du Canim et ferma les yeux. Il y eut un crépitement, comme un bruit de phalanges craquant les unes après les autres. Anag lâcha un petit grognement surpris. Puis Max expira et ôta sa main. La plaie avait été refermée ; le muscle n’était plus visible, et le sang frais ne gouttait plus sur les pierres du ponton.

Cela provoqua une vague de murmures stupéfaits chez les Canims, ainsi qu’une grande curiosité. Vingt des énormes guerriers-loups les entourèrent, flairant avec intérêt et examinant la blessure, puis Max. Ils n’exprimaient pas d’hostilité manifeste, mais le simple fait de se trouver au milieu d’une foule de Canims en armure de deux mètres cinquante, parlant entre eux dans leur langue rude et rauque, était très intimidant en soi, même sans la moindre lame découverte en vue.

— La blessure est fermée, expliqua Max. (Il avait le souffle court, par suite de l’effort qu’il avait fourni.) Mais elle se rouvrira si vous essayez de vous déplacer normalement. Si nous plongeons la plaie dans un bain d’eau claire, immergeant tout le membre blessé, je pourrai réparer le muscle, et la jambe sera comme neuve lorsque vous vous réveillerez demain matin.

Ces paroles déclenchèrent une nouvelle série de murmures intrigués. En quelques instants, deux guerriers trouvèrent un baril, le remplirent d’eau douce, et y déposèrent sans cérémonie leur commandant.

Tavi avait correctement estimé les dégâts qu’il causait. Il avait neutralisé le Canim par la douleur et les dommages musculaires, sans détruire de tendons ou sectionner des veines importantes. Guérir une telle blessure par un charme d’eau n’était pas exactement facile, mais c’était assez simple, et Antillar Maximus excellait dans ce domaine. Un moment plus tard, il retira sa main de l’eau et récita la tirade que tous les guérisseurs de la légion déclamaient après avoir soigné la blessure mineure d’un légionnaire :

— Fini. Vous aurez faim et vous sentirez fatigué ce soir. C’est normal. Mangez beaucoup de viande, buvez beaucoup d’eau, dormez autant que possible.

Les Canims commencèrent à tirer Anag du baril, mais celui-ci leur fit signe de le laisser tranquille et s’en extirpa seul. Il bondit sur la jetée et atterrit sur la jambe qui avait été blessée, faisant peser presque tout son poids dessus. Il émit un petit grognement d’inconfort ; Tavi savait d’expérience que sa jambe l’élancerait douloureusement pendant une bonne heure. Mais en dehors de cela, il pouvait s’en servir normalement.

Les guerriers canims, les oreilles pointées vers l’avant et les yeux brillants, regardèrent Anag exécuter des mouvements d’entraînement à l’épée, dont un bond impressionnant, avec agilité. Ils remuèrent ensuite leurs oreilles en signe d’approbation. Cela correspondait peu ou prou aux hourras qu’auraient lancés des troupes aléréennes.

Anag s’approcha de Tavi et lui présenta sa gorge. Tavi l’imita, mais de manière un peu moins prononcée.

— Les services de votre guérisseur sont appréciés, gronda Anag.

— C’est un guerrier, en réalité, et non un guérisseur, répondit Tavi. Mes guérisseurs seraient quelque peu offensés d’être comparés à lui.

— Je n’ai voulu insulter personne, assura Anag un peu précipitamment.

— Vous n’avez rien fait de mal, répondit Tavi. Et puisque je suis responsable de vos blessures, il m’a semblé juste de vous procurer des soins.

Anag pencha la tête, le regard curieux.

— Ce dont vous êtes responsable, c’est de m’avoir épargné alors que vous auriez pu me tuer. Vous ne me devez rien.

— Vous faisiez votre devoir en protégeant votre chef de meute… malgré ses défauts, répondit Tavi. Je ne voudrais pas insulter Lararl en le privant des services d’un guerrier de valeur, même temporairement, alors que j’ai la possibilité d’agir autrement.

Anag hocha la tête, puis découvrit sa gorge à nouveau, de façon plus prononcée encore.

— Je vais m’assurer que votre peuple soit accueilli décemment, Tavar d’Aléra. Vous avez ma parole.

— Je l’apprécie, répondit gravement Tavi. Et je vous donne ma parole que mes hommes se comporteront de manière pacifique et ne brandiront pas d’armes, sauf pour se défendre s’ils étaient attaqués.

— Je l’apprécie, répéta Anag. Vos armes, je vous prie.

Varg le regarda, puis dégaina son épée d’un geste souple et la tendit, pommeau en avant, à Anag.

— Aléréen, l’encouragea-t-il.

Tavi savait qu’abandonner ses armes revêtait un ensemble de significations complexes pour les Canims, mais il n’était pas sûr de savoir ce que ce geste impliquait précisément. Cependant, ce n’était pas un détail assez inquiétant pour risquer de mettre en péril leur accord ; pas alors que les vaisseaux étaient toujours en mer et que la tempête approchait. Aussi Tavi fit-il passer ses deux baudriers par-dessus ses épaules avant de tendre ses deux armes à Anag.

— Pourquoi ? s’enquit-il.

— Nous avons demandé l’asile à Lararl, un Maître de Guerre shuaréen, expliqua Varg. Le chef de meute local nous l’a accordé, à titre provisoire. À présent, nous devons aller parler à Lararl, et il décidera de notre sort.

Ces derniers mots, en revanche, ne lui disaient rien qui vaille.

— C’est-à-dire ? l’interrogea Tavi.

Varg dévisagea Tavi en battant des paupières, comme s’il avait posé une question stupide.

— C’est-à-dire que nous nous sommes rendus à l’ennemi, Aléréen. Vous êtes un prisonnier de guerre.

Chapitre 12

Le carrosse aérien tangua brutalement, puis piqua du nez. Si Ehren n’avait pas bouclé sa ceinture de sécurité, il se serait cogné violemment au toit du véhicule. À la place, il lui sembla que son estomac venait se loger dans sa gorge, et ses bras se levèrent tout seuls, comme animés d’une volonté propre. Le livre qu’il tenait lui échappa et alla s’écraser contre le toit, puis rebondit et resta en suspension dans les airs, tandis que la voiture chutait de plus en plus vite.

Par-dessus les mugissements du vent, Ehren entendait les hommes crier entre eux.

— Que se passe-t-il ? hurla Ehren.

Le Premier Duc, imperturbable, se pencha pour regarder par la fenêtre du véhicule.

— On dirait bien que nous sommes attaqués, répondit-il.

La voiture tombait toujours.

— Mais nous sommes encore à des kilomètres du territoire des vordes ! protesta Ehren.

— Oui, acquiesça Gaius. Ce n’est pas très aimable de leur part.

Ehren rattrapa son livre.

— Que devons-nous faire ? l’interrogea-t-il.

— Nous ne tournoyons plus sur nous-mêmes, ce qui indique que notre chute est contrôlée, répondit Gaius. (Il s’enfonça dans son siège, comme pour bavarder de choses et d’autres en attendant qu’on leur serve le thé.) Nous allons donc laisser les Chevaliers Aeris faire leur travail.

Ehren déglutit et pressa son livre contre sa poitrine. Quelques secondes plus tard, le sol du carrosse exerça sur lui une pression soudaine, et il se retrouva presque plié en deux par le poids subitement considérable de son propre corps. Le carrosse pencha brutalement vers la gauche, puis vers la droite. À l’extérieur, l’un des hommes poussa un hurlement de souffrance.

Quelque chose s’écrasa contre le flanc du véhicule, et des doigts maculés de sang traversèrent la fenêtre tout près d’Ehren, puis s’agrippèrent au cadre malgré les éclats tranchants de la vitre cassée. Ehren se pencha et découvrit un jeune Chevalier Aeris, le visage pâle ; son autre bras pendait lamentablement dans le vide, et il se cramponnait à la voiture avec l’énergie du désespoir.

Ehren arracha ses sangles de sécurité et ouvrit d’une poussée la portière du carrosse aérien. Le poids de la porte fit pencher la voiture de ce côté, créant dans l’ouverture un abri provisoire contre le vent. Ehren enroula l’une des sangles de cuir autour de son poignet, puis se pencha hors du carrosse et tendit la main vers le Chevalier blessé.

Il l’attrapa par le col de sa cotte de mailles. Le Chevalier émit un cri strident à ce contact, puis posa des yeux vitreux et terrifiés sur Ehren.

Le Curseur serra les dents, poussa un cri et se mit à tirer de toutes ses forces, mobilisant ses jambes et son dos autant que son bras. Il songea soudain que, si la sangle cédait, le jeune Chevalier et lui tomberaient ensemble vers une mort certaine. Mais il n’avait pas le temps de nourrir de telles inquiétudes.

Heureusement, le jeune Chevalier n’était ni très musclé, ni très corpulent ; Ehren parvint donc à le hisser dans la voiture, même s’il dut quasiment le jeter par terre.

— La porte ! cria le Premier Duc en l’aidant à mettre le blessé en sécurité. Refermez-la ! Elle nous ralentit !

Ehren tituba dans la voiture agitée de secousses, en s’efforçant de ne pas piétiner le Chevalier, et se pencha pour attraper la porte.

Il eut le temps de lancer un regard à l’extérieur. La voiture filait en avant à une vitesse périlleuse, survolant d’une dizaine de mètres les hautes herbes du val d’Amarante. Le soleil était presque couché, et le ciel écarlate se teintait de bleu nuit.

Il était également plein de vordes.

Ehren n’était pas sûr de savoir ce qu’il avait sous les yeux. Il reconnaissait sans peine les silhouettes des Chevaliers Aeris en armure, formes familières qui fendaient l’air, portées par leurs furies. Mais il y avait plus – beaucoup plus – de silhouettes noires, étranges et luisantes, avec des ailes de libellules d’un vert translucide.

Son instinct lui fit lever les yeux à temps pour découvrir l’ennemi qui fondait sur lui. Il disposait d’une seconde, deux peut-être, pour l’observer.

Il semblait presque humain.

La créature avait deux bras, deux jambes et une tête. Son visage était de forme humaine, mais horriblement dépourvu de traits, à l’exception de ses yeux segmentés. Des ailes bourdonnaient dans son dos, et ses bras se terminaient non par des mains, mais par des serres étincelantes en forme de faux, qui devaient mesurer environ cinquante centimètres… presque exactement la taille, s’aperçut Ehren, d’un glaive de légionnaire. Son armure aussi ressemblait à une lorica, quoiqu’elle se fondît avec sa peau, et qu’elle fût constituée de la même chitine noire et brillante.

En fait, la créature ressemblait à un Chevalier Aeris.

Et elle se dirigeait droit sur lui.

Ehren recula en toute hâte, refermant la porte, et alla se plaquer dos à la paroi arrière du carrosse. L’une des redoutables faux du chevalier-vorde se planta dans le bois de la porte, là où se trouvait Ehren un instant plus tôt. Son affreux visage vierge apparut derrière la fenêtre latérale, à quinze centimètres à peine de celui d’Ehren. La créature le dévisagea à travers la vitre.

Ehren ne savait pas vraiment à quel moment il avait sorti son couteau, mais dès qu’il vit ce visage, il brandit son bras droit et fracassa la fenêtre pour enfoncer l’arme jusqu’à la garde dans l’œil scintillant de la vorde.

La chose poussa un hurlement de douleur, qui ressemblait à un froissement métallique et aux jappements d’un chien blessé. Du sang d’un vert brunâtre jaillit de la plaie comme d’une fontaine miniature.

Ehren lâcha son couteau, s’arc-bouta et cria une nouvelle fois pour rassembler ses forces. Du talon de sa botte, il frappa violemment la serre encore plantée dans la portière. Elle se brisa tout net, comme le bord du sabot d’un cheval, et le chevalier-vorde tomba hors de vue du carrosse.

Gaius, agenouillé auprès du Chevalier, leva les yeux et gratifia Ehren d’un hochement de tête approbateur. C’est alors qu’il entendit le son aigu d’un clairon, un appel qui perçait même les mugissements du vent et les bruits de bataille.

— Ah ! s’exclama Gaius. Excellent.

À l’extérieur, il y eut un éclair lumineux et un coup de tonnerre assourdissant, suivis d’un autre, et d’un autre encore. Entre ces roulements de tambour à vous briser les tympans, de plus petits éclairs de lumières étaient visibles de temps à autre, accompagnés de lugubres bruits d’impact. En se tournant, Ehren vit un chevalier-vorde tomber derrière la vitre. Ses ailes avaient été entièrement consumées, et son corps tordu et craquelé par les flammes. Le carrosse se pencha doucement sur la droite, puis se mit à gagner de l’altitude, calmement cette fois, et non avec la précipitation frénétique du combat.

Un instant plus tard, on frappa à la porte du véhicule. Ehren ne se souvenait pas d’avoir décidé de dégainer un autre couteau, mais il se félicita que ses doigts en aient pris l’initiative.

— Retenez votre main, ordonna Gaius d’un ton serein. Laissez-le entrer, je vous prie, Sire Ehren.

Ehren déglutit et ouvrit la porte du carrosse. Un homme âgé, portant une armure somptueuse mais désuète, volait parallèlement au véhicule. Il avait le crâne rasé et une barbe naissante plus argentée que brune. Ses paupières tombantes trahissaient son épuisement, mais ses yeux luisaient de rage.

— Votre Grâce, balbutia Ehren.

Il s’écarta de l’ouverture et fit signe au Haut Duc Cereus qu’il pouvait entrer.

— Sire, salua Cereus en inclinant la tête.

Il referma la porte derrière lui.

— Votre Grâce, répondit Gaius. Un instant.

Il ferma brièvement les yeux, puis leva la main du corps du Chevalier blessé. Celui-ci était pâle et immobile, mais sa poitrine se soulevait encore, et il ne saignait plus.

— Merci, dit Gaius.

— Inutile de me remercier, Sire. Quoi qu’en disent certains chacals parmi nos semblables, vous êtes le Premier Duc d’Aléra et mon suzerain, Sextus. Je n’ai fait que mon devoir.

— Merci tout de même, reprit Gaius d’une voix douce. Je suis désolé, pour Vereus. C’était un jeune homme de grande valeur.

Le Haut Duc regarda la nuit qui tombait derrière la vitre.

— Et Veradis ? demanda-t-il.

— En sécurité, répondit Gaius. Et moi vivant, je vous garantis qu’elle le restera.

Cereus inclina la tête, inspira profondément, et dit :

— Merci.

— Inutile de me remercier, répliqua Gaius avec un léger sourire. Quoi qu’en disent tous ces chacals, je suis votre suzerain. Le devoir est un fleuve qui coule dans les deux sens. (Il fronça les sourcils et regarda au loin.) Nos légions seront en position pour soutenir Cérès dans une semaine. Que pouvez-vous me dire de la progression des vordes ?

Cereus lui adressa un regard las.

— Elle ne cesse de s’accélérer, quoi que nous fassions.

— Elle s’accélère ? lâcha Ehren, surpris. Que voulez-vous dire ?

Le vieux Haut Duc secoua la tête et déclara, d’un ton monocorde :

— Ce que je veux dire, Sire Ehren, c’est que ma cité ne peut attendre une semaine.

» Les vordes seront là dans deux jours.

Chapitre 13

Amara tenait sa flèche fermement encochée, en y appliquant assez de pression pour pouvoir la tirer rapidement et avec précision, tout en évitant de trop fatiguer son bras. Cette compétence lui avait paru étonnamment difficile à maîtriser, du moins avant qu’elle ne développe la musculature nécessaire au maniement de l’arc que son mari lui avait fabriqué. Lentement, elle fit un pas en avant, posant le pied sans le moindre bruit, le regard fixé à une distance intermédiaire, dans le vague, comme on le lui avait appris. La forêt était presque silencieuse, dans le calme plat qui précédait l’aurore ; mais Cirrus, sa furie d’air, portait le moindre son jusqu’à ses oreilles, si bien qu’elle les entendait tous comme s’ils lui étaient destinés personnellement.

De légers souffles de vent faisaient craquer les arbres. Les oiseaux se réveillaient doucement et ébouriffaient leurs plumes. Quelque chose trottinait près des cimes, sans doute un écureuil particulièrement matinal, ou bien un rongeur nocturne regagnant son nid. Quelque chose fit bruire les fourrés ; peut-être un daim…

Ou peut-être pas.

Amara incita Cirrus à se concentrer sur le bruit et en perçut un deuxième : un frottement de tissu. Il ne s’agissait donc pas d’un daim, mais bien de sa cible.

Elle pivota vers le bruit dans un silence parfait et s’en rapprocha, lentement, pour ne pas risquer de se trahir. Elle restait concentrée sur le maintien de sa propre invisibilité. Il lui avait été plus facile qu’elle ne l’aurait cru d’apprendre à se servir de la cape furiforgée ; en tout cas, beaucoup plus facile que de se cacher grâce à un charme d’air. Il lui suffisait de prêter un peu d’attention aux couleurs qui l’entouraient et de les attirer mentalement à elle ; le textile se chargeait alors de les absorber pour les imiter, et Amara ne devenait plus qu’un flou dont les teintes se fondaient dans l’arrière-plan. Certes, l’inventrice du textile – une drapière de grand luxe en Aquitaine – avait poussé les hauts cris lorsqu’elle avait découvert à quoi son tissu, conçu pour représenter le summum de l’élégance et du faste, allait servir.

Cette pensée fit sourire Amara… juste un petit peu.

Elle ne voyait rien à l’endroit que lui indiquait son ouïe, mais cela n’avait pas d’importance. Elle banda son arc d’un geste lent et assuré, et décocha sa flèche.

Celle-ci fendit l’air, parfaitement droite, et dans le vide se dessina une forme aux couleurs floues qui finit par devenir son mari. La flèche épointée était inoffensive, mais alors qu’il ôtait sa propre cape aux couleurs changeantes et se frottait les côtes avec une grimace, Amara ressentit un pincement au même endroit, par compassion.

— Aïe, murmura-t-elle en retirant sa cape. Désolée.

Il regarda autour de lui un moment avant de la découvrir, puis secoua la tête.

— Ne t’excuse pas. Bien joué ! Alors, qu’en penses-tu ?

— J’ai dû utiliser Cirrus pour suivre le son de tes mouvements. Je ne t’ai pas vu, même alors que je savais où tu étais.

— Je ne t’ai pas vue non plus, même quand j’utilisais la terrafèvrerie pour te localiser. Je dirais que les capes fonctionnent parfaitement, conclut Bernard. (Sa grimace de douleur se transforma en large sourire.) Invidia Aquitaine se soucie peut-être du royaume comme d’une plume de Corbeau, mais il semble que sa connaissance de la mode soit sur le point de rendre un grand service à la Couronne.

Amara s’esclaffa et secoua la tête.

— Lorsque la couturière a compris que nous voulions lui faire déchirer ses robes pour les transformer en capes de voyage, j’ai cru qu’elle allait se mettre à baver comme un chien enragé. Surtout quand elle a appris que l’une d’elles t’était destinée.

Bernard sortit doucement du fourré, semblant comme toujours ne déranger ni les branches ni les feuilles sur son passage, en dépit de sa taille.

— Je suis sûr qu’une bourse bien remplie d’or et d’argent a suffi à apaiser ses symptômes.

— Ça, c’est le problème des comptables de Gaius, rétorqua Amara d’un air satisfait. J’avais une lettre de crédit frappée du sceau de la Couronne. Elle ne pouvait que prier pour que je ne sois pas une sorte d’arnaqueuse ayant pris par aquafèvrerie l’apparence de Calderona Amara.

Bernard resta interdit un instant.

— Oh !

Amara pencha la tête sur le côté.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— C’est… le nom de ma Maison.

Amara plissa le nez et éclata de rire.

— Eh bien, oui, monsieur, on dirait bien. Toutes vos lettres ne sont-elles pas signées « Son Excellence le comte Calderonus Bernard » ?

Il ne sourit pas à sa réponse ; il semblait au contraire très pensif. Il se mura dans un silence méditatif tandis qu’ils revenaient au camp, après les derniers tests de leur nouvel équipement. Amara marchait à côté de lui, silencieuse. Cela n’aidait jamais Bernard qu’on l’oblige à parler alors qu’il formulait ses pensées. Son mari avait parfois besoin de temps pour convertir le contenu de son esprit en mots, mais le résultat valait – en général – la peine d’attendre.

— Ça a toujours été un travail, finit-il par dire. Mon rang. C’était la même chose que d’être Exploitant : quelque chose que je faisais pour gagner ma vie.

— Oui, acquiesça Amara.

D’un geste vague, il désigna le nord-est : Riva, et leur foyer de Calderon.

— Ensuite, ça a été un lieu. Garnison. La ville, la forteresse, les gens qui y vivaient. Les problèmes à résoudre, et tout ça. Tu me suis ?

— Je crois, oui.

— Calderonus Bernard, c’était juste ce type qui devait se charger d’abriter les gens pendant les tempêtes furiesques, grommela Bernard. Et qui s’assurait que les gens que l’oisiveté rendait stupides n’embêtent pas trop ceux qui travaillaient, et qui essayait de bâtir une paix durable avec ses voisins de l’Est plutôt que de les laisser manger un peu de son peuple de temps à autre.

Amara rit à ces paroles et glissa ses doigts entre les siens.

— Mais Calderona Amara… (Il secoua la tête.) Je… Je n’ai jamais entendu personne le dire à voix haute. Tu n’y avais jamais pensé ?

Amara fronça les sourcils et réfléchit un instant.

— Non. Je suppose que c’est parce que notre union est restée si longtemps… (elle rougit)… officieuse.

— Nous avions des relations illicites, renchérit Bernard non sans une certaine satisfaction. Fréquemment.

Amara rougit de plus belle.

— En effet. Mais ce que je voulais souligner, c’est que les gens qui t’entouraient, que nous fréquentons presque depuis le début de notre relation, n’avaient pas envie de te le faire sentir. Ils préféraient m’appeler seulement « madame ».

— Exactement. Et maintenant, je suis face à cette nouvelle personne. Calderona Amara.

Elle lui lança un regard en coin.

— Qui est-elle ? demanda-t-elle doucement.

— Apparemment, une tentatrice qui débauche les hommes mariés dans leurs sacs de couchage en pleine nuit, alors que toutes les étoiles les observent.

Elle s’esclaffa de nouveau.

— J’avais froid ! Et d’après mes souvenirs, la suite était ton idée.

— Ce n’est pas du tout ainsi que je me la rappelle, rétorqua-t-il gravement. (Ses yeux étincelèrent, et il serra doucement sa main dans la sienne.) C’est aussi la femme de ce type, Calderonus. Le fondateur de la Maison Calderonus. C’est une chose qui pourrait durer très longtemps. Qui pourrait tenir bon, qui pourrait grandir. Qui pourrait faire beaucoup de bien à beaucoup de gens.

Amara se sentit frémir au fond d’elle-même, mais tenta de se prémunir contre ce sentiment.

— Pour que cela arrive, une Maison a besoin d’héritiers, Bernard, dit-elle d’une petite voix. Et je ne suis pas… Nous n’avons pas… (Elle haussa les épaules.) À ce stade, je ne pense pas que cela arrivera un jour.

— Mais c’est possible, la contra Bernard. Il y a des choses qui ne se font pas à la va-vite.

— Et si je n’en suis pas capable ? demanda-t-elle d’une voix dénuée d’hostilité ou de tristesse.

Elle s’aperçut après une seconde qu’elle ne ressentait ni l’une ni l’autre. En tout cas, pas autant que par le passé.

— Je ne dis pas ça pour m’attirer ta compassion, mon amour. C’est une question rationnelle. Si je ne peux pas te donner d’héritier, que feras-tu ?

— Nous adopterons, répondit Bernard du tac au tac.

Elle haussa un sourcil :

— Bernard, les lois sur la Citoyenneté…

— Oh, les Corbeaux les emportent, répliqua Bernard en souriant. Je les ai lues. Elles servent surtout d’excuse aux Citoyens pour éviter de devoir céder la moindre part de leur argent et de leur statut à quiconque, hormis leurs propres enfants. Les Grandes Furies savent que si tout était fondé sur le sang, tous ces enfants bâtards, comme Antillar Maximus, devraient recevoir la Citoyenneté.

— Adopter le bâtard d’un Citoyen… ? dit Amara, pensive.

— Ils ont tout autant de potentiel, en termes de furifèvrerie, qu’un enfant que nous aurions engendré nous-mêmes, affirma Bernard. Et par les Corbeaux, étant donné les mœurs dissolues de certains Citoyens, ce ne sont pas les bâtards qui manquent. Qu’est-ce qui nous empêche d’offrir un avenir meilleur à certains d’entre eux ? Je te parie toutes les épées de mon armurerie que presque tous les Chevaliers mercenaires qu’emploient les Aquitaine sont des bâtards de Citoyens.

— En admettant que ce soit possible…, reprit Amara. Et après ?

Il haussa les sourcils et répondit :

— On les élève.

— On les élève… ?

— Oui. Tu ferais une bonne mère.

— Ah ! c’est aussi simple que ça, tu crois ?

Il rit, d’un rire grave et chaleureux qui fit frissonner les feuilles.

— Élever un enfant, ce n’est pas compliqué, mon amour. Ce n’est pas facile, mais ce n’est pas compliqué non plus.

Elle pencha la tête sur le côté et le regarda par en dessous.

— Comment fait-on, alors ?

Il haussa les épaules.

— On les aime plus que l’air, plus que l’eau, plus que la lumière. À partir de là, le reste vient naturellement.

Il s’arrêta et lui tira doucement sur la main pour la faire pivoter vers lui. Il lui frôla délicatement la joue de ses doigts calleux.

— Il faut que tu comprennes une chose, dit-il à voix basse, le regard sincère. Je n’ai pas abandonné l’idée que tu portes mes enfants, et je ne l’abandonnerai jamais.

Elle eut un petit sourire.

— Selon ce que décide la nature, répondit-elle, nos avis différeront peut-être toujours sur ce point.

— Dans ce cas, laisse-moi te dire le fond de ma pensée, Calderona Amara, gronda-t-il. Je bâtis un avenir. Tu en feras partie. Et nous allons être heureux. Je ne ferai aucun compromis là-dessus.

Elle cilla plusieurs fois.

— Mon amour, dit-elle dans un quasi-murmure. Dans les prochains jours, nous allons nous lancer dans une mission pour la Couronne qui, en toute probabilité, nous tuera tous les deux.

Bernard eut un reniflement de dédain.

— J’ai déjà entendu ça. Et toi aussi.

Il se pencha pour l’embrasser sur la bouche, et elle fut soudain submergée par la force chaude, douce, immense qu’il lui transmettait par ce baiser, et par le contact de sa main. Elle se sentit fondre contre lui et lui rendit son baiser avec la même fougue langoureuse, tandis que la lumière grise et terne s’éclairait de l’or matinal.

Le baiser se termina longtemps après, laissant Amara chancelante.

— Je t’aime, chuchota-t-elle.

— Je t’aime, répondit-il. Aucun compromis.

La dernière crête entre eux et le lieu des opérations se trouvait au sommet d’une longue pente, et le cheval d’Amara l’atteignit bien avant celui de Bernard. Le pauvre animal peinait à supporter le poids de Bernard, et au fil des kilomètres, il avait accumulé une fatigue considérable.

Amara, depuis la crête, contempla la vaste vallée, au sud de la cité de Cérès. Le vent, venu du nord, était frais mais pas désagréable ; même au cœur de l’hiver, le climat restait doux, dans ces contrées tempérées du Sud. Elle tourna son visage en direction de la brise et ferma les yeux un moment pour savourer sa caresse. Cérès se trouvait à plusieurs lieues de leur emplacement actuel, à l’extrémité de la chaussée furiforgée qui traversait la vallée en contrebas. Là, Bernard et elle pourraient attendre le passage des vordes pour s’infiltrer parmi elles.

Le vent lui parut soudain un peu plus froid. Elle frissonna et tourna la tête pour scruter la vallée.

Au sud, des nuages sombres maculaient le ciel.

Amara prit une brusque inspiration, leva les mains et appela Cirrus. Sa furie vint se glisser, étincelante, dans l’espace entre ses bras, réfractant la lumière pour lui permettre de voir bien plus distinctement qu’elle ne l’aurait pu par ses propres moyens.

Des dizaines et des dizaines de panaches de fumée s’élevaient à l’horizon, et des corbeaux, si nombreux qu’ils ressemblaient eux-mêmes à des nuées sombres, tournoyaient au-dessus de la vallée.

Amara tourna son regard vers la chaussée, et avec l’aide de Cirrus, elle distingua ce qu’elle n’avait pas vu auparavant : la route était noire de monde, et la foule cheminait aussi vite qu’elle le pouvait. Il s’agissait surtout de paysans, hommes, femmes et enfants. Beaucoup n’étaient qu’à moitié habillés, pieds nus, portant parfois des objets domestiques hétéroclites ; la plupart avaient les mains vides. Certains des fermiers s’efforçaient de pousser devant eux quelques têtes de bétail. D’autres conduisaient des charrettes chargées de ce qui ressemblait à des légionnaires blessés.

— C’est trop tôt, souffla Amara. Plusieurs jours trop tôt.

Elle s’aperçut à peine de l’arrivée de Bernard jusqu’à ce qu’il demande :

— Amara, qu’y a-t-il ?

Elle secoua la tête, et sans un mot, elle se pencha pour le laisser regarder par le charme d’air de Cirrus.

— Par les Corbeaux ! lâcha Bernard.

— Comment est-ce possible ? interrogea Amara.

Bernard resta muet un instant, puis eut un ricanement dur et amer.

— Bien sûr. (Elle lui adressa un regard perplexe.) On nous a dit qu’elles faisaient usage de furies, n’est-ce pas ?

— Oui.

Il désigna la route.

— Elles utilisent les chaussées.

Un frisson parcourut les entrailles d’Amara. Évidemment. L’explication était d’une simplicité enfantine, et pourtant, elle ne lui avait même pas traversé l’esprit. Les routes furiforgées d’Aléra, dont la construction permettait aux habitants de voyager rapidement et presque sans effort à travers la campagne, étaient une commodité familière, presque un élément du paysage. Elles représentaient aussi le plus grand avantage d’Aléra face à ses ennemis, si souvent supérieurs en nombre. Les chaussées permettaient aux légions de parcourir cent lieues en une seule journée ; plus, s’il le fallait. Cela signifiait que le royaume était toujours capable d’envoyer ses troupes en nombre aux emplacements les plus favorables.

Bien sûr, aucun de ces ennemis n’utilisait de furies.

Si Bernard avait raison, et que les vordes sachent se servir des chaussées, songea Amara, que pouvaient-elles faire d’autre ? Intercepter des messages envoyés par des aquafèvres grâce aux fleuves du royaume ? Altérer le climat ? Par tous les Corbeaux… Étaient-elles capables de provoquer le courroux d’une ou de plusieurs Grandes Furies endormies, comme Gaius l’avait fait pour Kalus l’année précédente ?

Amara observa les fermiers en fuite, la fumée qui s’élevait, les corbeaux qui tournoyaient, et au fond de son cœur naquit soudain une inébranlable certitude.

Aléra ne survivrait pas à ce qui s’annonçait.

Peut-être que s’ils avaient agi plus tôt, en unissant leurs forces plutôt que de se laisser aller à des querelles intestines, ils auraient pu faire quelque chose. Peut-être que si plus de gens avaient écouté leurs avertissements, et leur avaient accordé assez de foi pour leur fournir des ressources, ils auraient pu organiser une sorte de veille, et étouffer l’invasion dans l’œuf.

Mais au lieu de cela… Amara savait – elle ne craignait pas, elle ne supposait pas : elle savait – qu’il était trop tard.

Les vordes étaient venues, et Aléra allait tomber.

— Qu’allons-nous faire ? chuchota Amara.

— Remplir notre mission, répondit Bernard. Si elles utilisent la chaussée, cela signifie que leurs furifèvres sont parmi elles. D’ailleurs, cela devrait les rendre plus faciles à trouver. Il nous suffit de suivre la route.

Amara ouvrait la bouche pour répondre lorsque son cheval plaqua les oreilles en arrière et fit plusieurs petits pas de côté, avec des halètements d’appréhension. Amara parvint à grand-peine à calmer l’animal, en retenant fermement les rênes et en lui parlant à voix basse. La monture de Bernard avait eu la même réaction, mais son cavalier plus expérimenté n’avait eu aucun mal à l’apaiser. Une caresse de la main, un souffle de terrafèvrerie et un murmure de sa voix grave avaient suffi.

Amara balaya les alentours du regard, en quête de ce qui avait effrayé les chevaux.

Elle le sentit avant de le voir : une odeur de putréfaction, de viande pourrie. Puis, un instant plus tard, elle vit le lion des herbes émerger des ombres derrière un bosquet de pins biscornus.

La bête devait mesurer deux mètres cinquante de long, et son pelage doré était zébré de rayures verdâtres, parfaites pour se fondre dans les hautes herbes du val d’Amarante. C’était une créature puissante, beaucoup trop musculeuse pour ressembler à un chat domestique ; ses canines, longues et incurvées comme des poignards, dépassaient de sa gueule, même lorsqu’elle était fermée.

Ou plutôt, les canines d’un lion des herbes vivant auraient dépassé de sa gueule. Celui-ci n’avait plus de mâchoire inférieure. Elle lui avait été arrachée. Des mouches tournaient en bourdonnant autour de sa gueule béante. Ses poils étaient tombés par touffes entières, révélant sa chair pourrie et gonflée, sous laquelle on devinait les mouvements des asticots ou d’autres insectes. L’un de ses yeux était blanc et vitreux. L’autre orbite était vide. Un liquide noir avait coulé de ses narines et de ses oreilles, souillant la fourrure soyeuse qui les entourait.

Et cependant, il bougeait.

— Volé, souffla Amara.

L’une des plus ignobles tactiques employées par les vordes était leur capacité à envoyer de petites créatures rampantes parmi leurs ennemis. Les Voleuses entraient dans le corps de leurs cibles, les tuaient et prenaient le contrôle de leurs cadavres, pour les diriger à la manière d’un marionnettiste. Amara et Bernard avaient été forcés de combattre et d’éliminer des dizaines de fermiers Volés, quelques années plus tôt. Cela s’était passé durant la première invasion des vordes dans la vallée de Calderon, qu’ils avaient réussi à endiguer avant qu’elle prenne trop d’ampleur. Les Volés étaient insensibles à la douleur, rapides et extrêmement forts, mais quelque peu simplets.

Le lion des herbes s’arrêta et les observa un instant. Puis deux. Alors, se mouvant avec une vitesse qu’aucune créature vivante n’aurait pu égaler, il se retourna et s’élança entre les arbres.

— Un éclaireur ! siffla Bernard en talonnant son cheval pour le suivre. Nous devons absolument l’arrêter.

Amara battit des paupières, puis frappa légèrement l’encolure de sa monture de ses rênes pour l’encourager à suivre celle de Bernard.

— Pourquoi ? lança-t-elle.

— Nous avons déjà tué une reine vorde, répliqua Bernard. Je préférerais que celle qui commande ces troupes-ci n’apprenne pas que nous nous trouvons dans la région. Elle risquerait de se lancer à notre poursuite.

Amara leva une main pour protéger son visage contre les branches qui la cinglaient.

— Je ne sers à rien, pesta-t-elle. Je monte !

— Vas-y !

Amara se saisit de son arc et de son carquois. Elle ôta ses pieds des étriers, les posa sur sa selle, puis se leva et, du même mouvement, bondit dans les airs. Sur son ordre muet, Cirrus se précipita sous elle pour la soutenir et la hisser vers le ciel. Sa furie d’air écarta les branches de son chemin jusqu’à ce qu’elle s’élève au-dessus de la crête. Elle vira vers le sud afin de suivre la piste de la vorde. Elle repéra aussitôt Bernard, et regarda devant lui jusqu’à apercevoir un éclair mouvant, à trente ou quarante mètres de son mari.

La bête Volée ne courait pas à la manière d’un véritable lion des herbes. Une telle créature, dans les fourrés et entre les arbres, aurait été quasiment invisible, même aux yeux d’Amara. Elle se serait déplacée avec une grâce silencieuse dans son habitat naturel. Possédé par la vorde, l’animal se contentait de courir en ligne droite. Il fonçait à travers les buissons sans se préoccuper des épines, trouait les fourrés, bousculait les arbustes, et ne changeait de trajectoire que pour éviter les arbres et les rochers qu’il ne pouvait pousser ou franchir d’un saut.

Il n’était peut-être pas très élégant, mais il était rapide. Le lion des herbes n’était pas bâti pour la course sur terrain inégal, même s’il pouvait piquer des pointes de vitesse impressionnantes. Mais une fois Volée par les vordes, la chose courait aussi vite qu’elle en était capable sans se fatiguer, et ne cessait de creuser la distance entre elle et le cheval de Bernard.

La tâche d’arrêter l’éclaireur revenait à Amara. Bernard avait raison : leur mission était déjà bien assez dangereuse comme cela. Si les vordes apprenaient qu’ils étaient tout proches, et consacraient ne serait-ce qu’une petite partie de leurs troupes à les traquer, cette mission deviendrait impossible. Comme Amara l’avait démontré à Bernard le matin même, si les vordes savaient grosso modo où les trouver, aucun camouflage ne les protégerait indéfiniment.

Amara prit un peu d’altitude afin de mieux voir, et découvrit que la trajectoire rectiligne de la vorde passerait par une clairière dans les bois, un peu plus loin. Ce serait le meilleur endroit pour frapper. Elle ne tirait pas trop mal à l’arc, pour quelqu’un qui ne possédait presque aucune faculté de florifèvrerie, mais atteindre une cible qui courait à toute allure parmi les arbres, tandis qu’elle-même chevauchait un vent puissant, n’était pas envisageable.

Bien sûr, il aurait fallu être folle ou désespérée pour se dresser sur le chemin d’un lion des herbes en fuite, armée seulement d’un arc de chasse ; sans parler d’un lion des herbes possédé par une vorde. Amara supposa qu’elle devait correspondre à l’un ou l’autre de ses qualificatifs, quoiqu’elle n’ait pas très envie de savoir lequel. Elle prit de la vitesse, gagna en un éclair la petite clairière, et atterrit sur l’herbe.

Le temps pressait. Elle tira deux flèches de son carquois, en planta une dans le sol à ses pieds et encocha l’autre. Elle inspira profondément pour se calmer, leva son arc, et l’éclaireur vorde émergea brusquement des fourrés.

Elle appela Cirrus pour lui emprunter un peu de sa célérité. Le temps parut ralentir, lui offrant tout le loisir de viser sa cible.

Alors qu’il courait, la langue à demi pourrie du lion possédé pendait sur son poitrail. Ses oreilles, qui auraient dû être raides et dressées vers l’avant, ballottaient comme des feuilles de salade fanées. Une sorte de moisissure ou de lichen verdâtre poussait sur ses crocs. Son épaule heurta un arbre tombé lorsqu’il entra dans la clairière, et une petite gerbe de copeaux de bois jaillit sous l’impact. Le choc avait éraflé sa chair insensible sans provoquer la moindre réaction.

Amara décocha sa flèche. Celle-ci franchit selon une trajectoire majestueuse les quarante mètres qui la séparaient du lion des herbes et le toucha entre les deux yeux. La flèche ricocha sur l’os dur de son crâne et alla s’enfouir entre ses épaules puissantes.

L’éclaireur vorde ne broncha même pas.

Amara saisit sa deuxième flèche.

Des mottes de terre jaillissaient sous les pattes du lion, projetées par sa course folle. Amara tenta de ne pas penser à ce qui se passerait si une masse de deux cents kilos d’os et de chair en décomposition lui rentrait dedans à une telle vitesse. Elle encocha sa deuxième flèche tandis que le passage du lion effrayait une compagnie de perdrix, qui détalèrent au ralenti dans un méli-mélo de plumes et de battements d’ailes, les yeux vitreux.

Elle mit un genou à terre, banda son arc et garda la corde tendue pendant qu’elle étudiait chaque bond du corps brisé de la créature, jaugeant ses mouvements, attendant l’instant parfait.

Vingt mètres. Quinze. Dix. Lorsqu’il ne fut plus qu’à trois mètres, elle lâcha sa flèche et sauta de côté pour se plaquer au sol. La flèche fendit l’air et disparut dans la gueule ouverte du lion ; sa large pointe transperça l’arrière de sa gorge.

Les membres antérieurs du lion cédèrent soudain sous son poids, et son museau heurta brutalement le sol. Emporté par son élan, le corps du lion creusa un sillon dans la terre ; son échine et son arrière-train se tordirent et s’élevèrent, puis s’écrasèrent au sol à leur tour, forçant Amara à plier ses genoux contre sa poitrine, afin que ses jambes ne soient pas broyées sous le poids de l’énorme bête.

L’impact rompit les tripes du lion des herbes, et une puanteur méphitique envahit l’air. L’estomac d’Amara se retourna de dégoût, et elle s’éloigna pour en rendre le contenu.

Quelques pénibles secondes plus tard, elle se retourna vers le lion et s’aperçut qu’il bougeait encore. Elle entendit aussi… quelque chose qui produisait un son métallique, une sorte de sifflement de douleur. La Voleuse vorde. Lorsque l’une d’elles prenait possession d’un corps, elle allait en général se tapir quelque part dans la boîte crânienne. La flèche avait dû la blesser.

Son travail n’était pas terminé. La vraie menace n’avait jamais été le lion : c’était la Voleuse. Il ne fallait pas lui permettre de rejoindre les autres vordes.

Amara regarda autour d’elle jusqu’à repérer une pierre, un peu plus petite que sa propre tête. Elle s’en empara, se prépara à affronter l’odeur, et se rapprocha du cadavre encore agité de spasmes. Elle souleva la pierre, et de toutes ses forces, l’abattit sur le crâne de l’animal.

Le sifflement cessa.

Elle leva les yeux et vit Bernard émerger des arbres. Il arrêta abruptement son cheval, son arc à la main. Il la dévisagea un instant. Puis il rangea simplement son arc dans son sac de selle et incita son cheval à s’avancer au pas. Derrière eux se trouvait la monture d’Amara, qui avait suivi celle de Bernard lorsqu’elle l’avait abandonnée.

Amara se dirigea vers lui pour le rejoindre et pour s’éloigner de la puanteur. Il lui offrit une gourde d’eau. Elle se rinça la bouche et cracha pour se débarrasser du mauvais goût, puis but avidement. Bernard étudia gravement le lion des herbes.

— Joli tir, dit-il.

Venant de lui, le compliment n’était pas à prendre à la légère.

— Merci, répondit-elle.

D’un claquement de langue, il appela la monture d’Amara, qui s’avança docilement vers sa main tendue. Il récupéra les rênes et les présenta à Amara.

— On ferait mieux de se remettre en route. Là où il y a un éclaireur, on peut être sûr qu’il y en aura d’autres.

— Bernard, dit-elle en regardant fixement le cadavre. Je ne veux pas finir comme ça. Je ne veux pas qu’ils m’utilisent pour se battre contre mon propre peuple. Je préférerais mourir. (Elle se tourna vers lui.) Si on devait en arriver là, je voudrais que tu t’en charges.

— On n’en arrivera pas là, déclara Bernard.

— Mais au cas où…

Le regard de Bernard se durcit.

— On n’en arrivera pas là, répondit-il d’un ton péremptoire. (Il lui jeta presque les rênes.) Aucun compromis, comtesse. Et ça vaut pour tout le monde, même les vordes.

Chapitre 14

— L’art de la diplomatie réside dans la maîtrise du compromis, énonça calmement dame Placida tandis que le carrosse descendait vers le Mur de Protection. La clé de notre situation sera le compromis apte à satisfaire toutes les parties.

— Mais cela suppose que tout le monde accepte d’en faire, fit remarquer Isana. Les Hommes des Glaces sont en guerre avec Aléra depuis des siècles. Et je ne crois pas que les ducs d’Antilla et de Phrygia se montreront particulièrement conciliants, après des générations passées à combattre les tribus du Nord.

Aria soupira.

— Je ne supposais rien. J’espérais que vous ne vous en rendriez pas compte. Je me disais que peut-être, une attitude optimiste de votre part pourrait tous les déstabiliser et vous permettre d’accomplir des prouesses.

Isana eut un petit sourire.

— Que pouvez-vous me dire sur Antillus Raucus ? l’interrogea-t-elle.

— C’est un grand combattant, sans doute le tacticien le plus chevronné d’Aléra, et presque certainement le furifèvre le plus expérimenté en matière de combat. Il a remporté d’importantes batailles contre…

Isana secoua la tête et se renfrogna en sentant l’air se refroidir. Elle resserra les pans de sa cape autour d’elle.

— Pas cela, dit-elle doucement. Ce n’est pas ce que j’ai besoin de savoir. Parlez-moi de lui, demanda-t-elle en insistant sur ce dernier mot.

Aria ferma les yeux un instant et parut agacée de son erreur.

— Bien sûr. Je suis désolée. J’ai réfléchi en termes militaires tout au long du voyage ; je pensais au moyen de continuer à fournir nourriture et équipement aux hommes de mon époux, par exemple.

— C’est tout à fait compréhensible, répondit gentiment Isana. Donc… Raucus ?

Aria joignit les mains sur ses genoux et regarda par la fenêtre.

— Passionné, dit-elle enfin. Je ne pense pas avoir déjà rencontré un homme plus passionné que Raucus. C’est en partie ce qui en fait un ignifèvre si puissant, je pense. Il croit de toute son âme aux choses qu’il fait… Ou bien il ne fait que ce en quoi il croit de toute son âme. J’imagine que cela dépend de quel point de vue on se place.

— Est-il loyal envers le royaume ? demanda Isana.

Aria prit une longue inspiration.

— Il est… loyal envers le concept de loyauté, finit-elle par dire.

— Je ne suis pas sûre de comprendre la nuance.

— Raucus croit en l’allégeance que les Hauts Ducs doivent au Premier Duc, expliqua Aria. Il ne supporte pas les ambitieux comme les Aquitaine, Rhodes ou Kalarus, et il adhérera toujours scrupuleusement à l’idée qu’il se fait du comportement d’un Haut Duc… Mais il déteste Gaius. Il préférerait s’arracher les deux yeux plutôt que de donner à Gaius la moindre preuve d’estime personnelle, par opposition au respect dû à la Couronne.

— Pourquoi ? s’étonna Isana. Non que les actions de Gaius ne lui aient pas attiré bon nombre d’ennemis en son temps… Mais pourquoi Raucus ?

— Septimus et lui étaient proches lorsqu’ils étaient jeunes, expliqua Aria. Inséparables, même, après environ un an de mésentente initiale. Après la mort de Septimus, Raucus a cessé d’assister au festival du Printemps, d’écrire à la Citadelle, et de répondre aux lettres que lui adressait personnellement le Premier Duc.

Isana sentit qu’elle ouvrait des yeux comme des soucoupes. Septimus n’avait pas réellement été tué par les Marats, comme on l’avait fait croire à la majorité de la population du royaume. Sa mort au cours de la bataille avait été orchestrée par un groupe de Citoyens, des furifèvres assez puissants pour neutraliser les furies de Septimus et le rendre vulnérable aux attaques des barbares. D’ailleurs, cet assassinat faisait suite à une demi-douzaine d’attaques infructueuses à l’encontre du Princeps. Isana savait que Septimus pensait avoir découvert qui se cachait derrière cette conspiration, et qu’il était en train de rassembler des preuves au moment de sa mort.

Si Raucus avait été proche de Septimus, il était possible que son mari ait révélé ce qu’il savait au jeune duc d’Antilla.

— Grandes Furies, souffla Isana. Il sait quelque chose.

Aria haussa un sourcil d’un roux doré.

— Il sait quelque chose ? Que voulez-vous dire ?

Isana secoua vivement la tête.

— Rien, rien. (Elle gratifia Aria d’un petit sourire d’excuses.) Rien que je puisse révéler pour le moment.

Aria ouvrit la bouche en un « Oh ! » silencieux et acquiesça. Elle fronça les sourcils et se blottit elle aussi entre les pans de sa cape.

— Il fait toujours si froid, près du Mur !

Par la fenêtre, Isana contempla le Mur de Protection, énorme construction de pierre sombre à vingt mètres environ en contrebas. Le soir commençait à peine à tomber, et un cercle de lumières marquait la zone d’atterrissage. La campagne environnante, couverte de neige, luisait du halo pâle et lugubre de l’hiver.

— Dites-moi encore une chose, Aria, reprit Isana. Diriez-vous que c’est quelqu’un de bien ?

Aria cilla et hésita plusieurs secondes, comme aux prises avec un concept jusqu’alors inconnu.

— Je… (Elle écarta les bras en signe d’impuissance.) Je ne suis pas sûre de ce que je dois vous répondre. Il y a des jours où je ne suis pas fière des choses que j’ai dû accomplir par devoir.

Isana esquissa un sourire.

— Cela m’est arrivé aussi, dit-elle doucement. Et cela ne change rien. Ma question reste la même. Que vous dit votre cœur ? Est-ce quelqu’un de bien ?

Dame Placida dévisagea Isana un moment, puis un demi-sourire las apparut sur ses lèvres, accompagné d’un rire sec.

— Pour un Haut Duc, oui. Il est buté et arrogant, son ego fait la taille d’une montagne, il est impétueux, souvent brutal et discourtois, intolérant envers les personnes qu’il ne respecte pas, et irascible lorsqu’on le provoque. Et en creusant derrière tout cela… vous trouverez ces mêmes défauts, polis par le temps. (Elle secoua la tête.) Mais si vous continuez à creuser… J’ai envoyé mes propres fils à Antillus pour qu’il les forme lorsqu’ils sont devenus adultes. Voilà l’étendue de la confiance que j’accorde à Antillus Raucus.

Isana lui sourit et dit :

— Merci, Aria. C’est encourageant. Peut-être avons-nous une petite chance d’accomplir quelque chose, après tout.

— Peut-être n’avez-vous pas bien écouté ce que j’ai dit, rétorqua Aria d’un ton pince-sans-rire.

Le carrosse se posa avec une légère secousse, et le vent s’apaisa. Une seconde plus tard, la fanfare de la légion entonnait l’hymne de la Couronne. Isana fit la grimace.

— C’est la tradition, murmura Aria.

— Oui, oui, soupira Isana. Mais cette mélodie est atroce. On croirait entendre un gargante à l’agonie. Pourquoi est-ce l’hymne de la Couronne ?

— Par tradition, répondit promptement Aria.

— Et rien d’autre, manifestement, riposta Isana. Mais peut-être mes goûts musicaux ne sont-ils pas assez… raffinés.

— Oh non, pas du tout, assura Aria. J’ai étudié bien des genres musicaux, et je vous confirme que l’hymne de la Couronne est parfaitement affreux.

Araris était demeuré muet et immobile durant la plus grande partie du voyage ; il avait dormi de ce sommeil de chat auquel il pouvait s’arracher en un instant, si l’on avait besoin de lui. Il ouvrit les yeux lorsque les Chevaliers qui portaient le carrosse vinrent ouvrir la portière.

— Mesdames, murmura-t-il. Si vous voulez bien m’excuser.

Il sortit le premier du véhicule – il exigeait qu’il en soit ainsi depuis quelque temps – et, un instant plus tard, rentra la tête par l’ouverture et tendit la main à Isana.

— Je vous en prie, mesdames.

Isana prit sa main et descendit du carrosse, émergeant non pas à la lumière des lampes-furies, mais à la lueur crue des torches du Mur. Elles brillaient plus faiblement et créaient une atmosphère plus primitive, en quelque sorte, que les petites lampes-furies d’un blanc bleuté qui illuminaient le carrosse. Tout ce qui l’entourait était drapé d’ombres et de lumière rouge, et Isana sentit une méfiance instinctive l’envahir.

Se tenir en haut du Mur de Protection, s’aperçut Isana, donnait l’impression de se trouver sur une route ou un pont plutôt qu’au sommet d’un bâtiment ; ou plutôt, sur la place d’une petite ville. Le rempart était large de trente mètres, et de nombreuses structures y avaient été construites non loin de la zone d’atterrissage du carrosse. Le tout était encadré par quatre tours jointes par des remparts aléréens ordinaires, qui s’élevaient sur six mètres en sus du Mur lui-même. Plusieurs petits parapets de pierre étaient visibles çà et là dans l’enceinte, et Isana comprit qu’il s’agissait de garde-fous entourant des escaliers qui s’enfonçaient à l’intérieur de la bâtisse. Isana estima à vue de nez que cette section du Mur était suffisamment spacieuse pour accueillir en son sein l’équivalent d’une véritable ville.

Elle supposa que cela expliquait le nombre de légionnaires assemblés pour accueillir le carrosse, malgré l’heure tardive. Deux cohortes presque complètes – ou peut-être la Première Cohorte de la légion – étaient alignées face à la voiture, tandis qu’au moins cinq fois autant de légionnaires étaient manifestement en poste un peu partout : derrière les merlons qui bordaient le Mur, à tous les niveaux des remparts, et dans des alcôves aménagées à plusieurs degrés de hauteur dans la paroi du Mur, aussi loin qu’elle pût voir dans les deux directions.

Chaque légionnaire portait un plastron orné des trois diagonales écarlates représentant les légions d’Antilla. Cependant, sur certains casques et boucliers, Isana distingua une version plus explicite du motif héraldique, visiblement peinte par les légionnaires eux-mêmes : trois plaies irrégulières et sanguinolentes, comme creusées par les griffes d’un des énormes ours qui abondaient au nord.

Un homme portant le plastron ciselé et le casque élaboré des Tribuns s’avança et salua. Il était grand, rasé de près, et avait l’allure caractéristique des soldats professionnels.

— Votre Altesse, Votre Grâce… Au nom de mon seigneur, Sa Grâce Antillus Raucus, je vous souhaite la bienvenue sur le Mur. Je suis le Tribun Garius.

Isana inclina la tête à son intention. La morsure du froid la fit frissonner, malgré les vêtements chauds et l’épaisse cape qu’elle portait.

— Merci, Tribun.

— Permettez-moi de vous demander, Tribun, dit Aria, pourquoi Sire Antillus n’est pas là pour nous accueillir en personne.

— À son grand regret, ses obligations ne lui ont pas permis de se libérer, répondit l’homme avec assurance.

— Ses obligations ? répéta Aria.

Garius soutint son regard sans se démonter, et désigna la face sud du Mur.

— Voyez-vous même, Votre Grâce.

Aria regarda Isana, qui hocha la tête, et elles se dirigèrent toutes deux vers le sud de l’immense bâtisse, suivies de Garius et Araris, qui gardait le silence. La première chose que remarqua Isana fut la montée de la température – plusieurs degrés au moins – qui accompagnait ce trajet de quelques mètres. La deuxième fut le sol de l’autre côté du Mur, brillamment éclairé.

Une centaine d’hommes s’affairaient en bas, à la lumière des torches. Ils semblaient avoir récemment fini de bâtir une sorte de structure de bois où ils avaient déposé plusieurs dizaines de caisses. C’est à cet instant qu’Isana, avec un frisson qui n’avait plus rien à voir avec le froid, comprit à quoi servaient ces boîtes.

Il s’agissait de cercueils.

Les hommes – des ingénieurs de la légion, devina-t-elle – s’alignèrent en formation, face aux cercueils. Ceux-ci avaient été placés sur un bûcher.

— Ah, fit doucement Aria. Je vois.

— Les morts sont brûlés ici même ? demanda Isana.

Aria hocha calmement la tête.

— Les légionnaires, en tout cas. Ceux qui tombent en combattant les Hommes des Glaces sont presque toujours couverts de givre. Il est devenu coutumier, dans la légion, de promettre à ses camarades que, quoi qu’il arrive, ils ne reposeront jamais sur la terre glacée.

Une haute silhouette muette, avec de larges épaules et une cape cramoisie, apparut entre les ingénieurs. Elle posa une main sur l’épaule d’un vétéran, qui semblait commander la cohorte, puis fit un pas en avant et un geste de la main.

Les torches crachèrent soudain des flammes blanches et étrangement silencieuses, qui s’épanouirent avec une lenteur presque amoureuse, formant des sphères qui se rejoignirent pour envelopper totalement la structure et les cercueils. Le seigneur à la haute stature – très certainement Antillus – mit ses mains en coupe et les leva d’un coup vers le ciel. Au même instant, le feu blanc s’éleva en une fontaine qui se dissipa et s’éparpilla dans le ciel étoilé, comme pour se fondre parmi les astres.

Un instant plus tard, les couleurs habituelles d’une soirée d’hiver reprenaient leurs droits sur le paysage. En bas du Mur, il n’y avait plus de cercueils, plus de bûcher, ni de corps ou de cendres. Il n’y avait pas non plus de neige ou d’herbe, mais seulement la terre nue. Le feu avait tout balayé.

— En fait, commenta Garius, il ne s’agissait pas de légionnaires, Votre Grâce. Nous avons perdu presque deux cents légionnaires lors de notre dernière bataille contre les Hommes des Glaces, et nous les avons brûlés il y a trois jours. Ces hommes-ci étaient des vétérans. Les Hommes des Glaces sont parvenus à franchir subrepticement le Mur à plusieurs endroits, avant-hier soir. Ces hommes sont tombés en défendant leurs exploitations et leurs familles, avant que notre cavalerie et nos Chevaliers puissent arriver à leur secours. (Il s’exprimait d’une voix douce, sans affectation.) Mais ils se sont battus et sont morts en légionnaires. Ils méritaient qu’on leur prodigue les honneurs de la légion.

En contrebas, le Haut Duc Antillus inclina la tête et se couvrit le visage des deux mains. Il resta ainsi un long moment, sans bouger. Même d’en haut, Isana percevait l’écho de sa douleur et de ses regrets, ainsi que la compassion des hommes en haut du Mur qui observaient Raucus. Manifestement, ces hommes le tenaient en haute estime.

Aria eut un long soupir.

— Oh…, murmura-t-elle. Oh, Raucus…

Le centurion vétéran aboya un ordre, et les ingénieurs en contrebas se retirèrent en formation. Un instant plus tard, Antillus s’éloigna lui aussi en direction de la base du Mur, et disparut de leur vue.

— Je vais lui rappeler que vous êtes là, murmura Garius.

— Merci, Garius, murmura Aria.

— Je vous en prie, mère.

Le jeune Tribun s’en alla d’un pas vif. Quelques instants plus tard, Antillus Raucus émergea d’un des escaliers qu’Isana avait remarqués auparavant, Garius juste derrière son épaule gauche. Le centurion ingénieur, lui, se trouvait derrière son épaule droite. Le Haut Duc se dirigea droit vers Isana et s’inclina courtoisement, d’abord devant elle, puis devant Aria.

— Votre Altesse, Votre Grâce, salua-t-il.

Isana lui rendit son geste aussi gracieusement qu’elle le pouvait.

Raucus était un grand homme maigre mais musclé, comme une maison de bois brut. Son visage taillé à la serpe lui rappela irrésistiblement le jeune ami de Tavi, Maximus, quoiqu’il soit creusé par des années de soucis et de discipline, et aiguisé par l’amertume et la colère. Ses cheveux étaient sombres, striés d’éclairs métalliques, et ses yeux étaient emplis de chagrin et d’épuisement.

— Je regrette de ne pas avoir pu vous accueillir en personne, dit-il d’une voix monocorde. J’avais des devoirs qui exigeaient toute mon attention.

— Bien entendu, Votre Grâce, répondit Isana. Je… Veuillez accepter mes condoléances pour les souffrances de votre peuple.

Il acquiesça sans conviction.

— Bonjour, Aria.

— Bonjour, Raucus.

Il désigna l’étendue de terre nue, et une flamme hostile passa dans ses yeux.

— Vous avez vu ce que je viens de faire ?

— Oui, répondit Aria.

— Si mes hommes ne s’obstinaient pas à voler leurs épées pour les rapporter chez eux lorsqu’ils ont fini leur service, et si je ne fermais pas délibérément les yeux, ce seraient les femmes et les enfants des exploitations qui auraient brûlé sur ce bûcher, cracha-t-il.

Aria pinça les lèvres et baissa les yeux sans rien dire. Antillus tourna son regard âpre vers Isana et lança :

— On ne peut conclure qu’une seule sorte de paix avec les Hommes des Glaces.

Isana leva légèrement le menton et inspira profondément.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce sont des animaux, rétorqua-t-il. On ne négocie pas avec les animaux. On les tue, ou bien on les laisse tranquilles. Vous pouvez bien palabrer autant que vous voudrez, Première Dame. Mais plus vite vous comprendrez que je vous dis la vérité, plus vite vous pourrez nous aider, Phrygia et moi, à faire ce qu’il faut pour envoyer de l’aide au sud.

— Votre Grâce, commença prudemment Isana. Ce n’est pas ce que le Premier Duc…

— Le Premier Duc, répéta Antillus d’un ton débordant de mépris. Il n’a aucune idée de ce que nous vivons ici. Il n’a aucune idée du nombre de légionnaires que j’ai enterrés, pour la plupart des enfants de seize ou dix-sept ans. Il n’a aucune idée de ce que sont les Hommes des Glaces, ou de ce dont ils sont capables. Il n’en a rien vu. Il n’a jamais été obligé de frotter pour se débarrasser du sang dont il était couvert. Moi, si. Tous les jours.

— Mais…

— Ne pensez pas que vous pouvez débarquer ici et, en l’espace d’une demi-heure, prétendre me donner des leçons sur mon propre domaine, Votre Altesse, lança-t-il d’un ton cinglant. Je ne vais pas me laisser tyranniser par une sbire de Gaius…

— Raucus ! le coupa Aria.

Elle avait parlé dans un murmure, mais l’intensité de sa voix fit vibrer l’air autour d’eux.

Le Haut Duc ferma la bouche et lui adressa un regard courroucé. Puis il détourna les yeux et secoua la tête.

— Peut-être devriez-vous vous reposer un peu, suggéra Aria.

Raucus émit un grognement. Un instant plus tard, il dit à Isana :

— Votre sauvage est là. Il campe avec mes propres sauvages. Vous vous verrez demain matin. Garius va vous escorter jusqu’à vos appartements.

Il tourna les talons, sa cape écarlate flottant derrière lui, et s’éloigna d’un pas rapide, quittant la lueur des torches. Isana frissonna de nouveau et se frotta les bras.

— Mesdames, dit Garius. Si vous voulez bien me suivre, je vais vous montrer vos chambres.

L’art du compromis ? Par quel miracle allait-elle parvenir à un compromis si l’une des parties concernées, au moins, n’avait aucune envie de trouver une solution pacifique ?

Chapitre 15

Marcus s’arrêta devant la porte de la cabine du Princeps en entendant des éclats de voix à l’intérieur.

— Et que voulez-vous que nous fassions, Magnus ? interrogea Maximus d’un ton brusque. Le Princeps et tous les Canims que compte le territoire de Shuar sont convaincus que c’est nécessaire.

— C’est un risque inacceptable, répondit le valet de la légion, d’une voix où perçait une colère soigneusement retenue. Le Princeps d’Aléra ne se promène pas sur les terres d’une puissance étrangère, seul et sans défense. Un point, c’est tout.

— Ce n’est pas comme s’il s’agissait d’un bébé d’un jour, fit remarquer la voix plus mesurée d’Antillus Crassus. Peut-être mon frère n’a-t-il pas tort, Magnus.

Marcus eut un petit sourire. Il connaissait assez bien Crassus pour savoir que son pragmatisme ne lui permettrait pas de se ranger à l’avis de Maximus, pas alors que celui-ci voulait envoyer le Princeps, seul, en plein cœur de la nation canime. Mais soutenir son frère dans un premier temps lui permettrait de décrédibiliser ses arguments en capitulant plus tard.

— La vie d’Octavien est irremplaçable, assena Magnus. S’il fallait sacrifier chaque vie que compte cette expédition afin qu’il puisse regagner Aléra sain et sauf, il serait de notre devoir de le faire, aussi rapidement et aussi efficacement que possible. On peut se dispenser de nous, messieurs. De lui, non.

— Je ne suis ni un monsieur, ni remplaçable, objecta la jeune Marate. Et je ne vois pas pourquoi la mort de tous vos compatriotes aiderait mon Aléréen à rentrer chez lui. Vous l’avez vu en mer. Vous pensez vraiment qu’il serait capable de naviguer tout seul ?

Il y eut un instant de silence interloqué, puis Magnus reprit d’un ton aigre :

— Il s’agissait d’un scénario hypothétique, Ambassadrice.

— Ah ! rétorqua Kitaï, moqueuse. Il faudra que vous m’expliquiez la différence entre les scénarios hypothétiques et l’affabulation.

— Bon, intervint Octavien de sa voix sonore de baryton. (Déjà, Marcus avait l’impression d’entendre sa nouvelle autorité étoffer la voix du jeune homme.) Ne coupons pas les poils de gargante en quatre.

— Votre Altesse…, commença Magnus.

— Magnus, reprit Octavien. Je suis, dans les faits, un prisonnier, tout comme notre flotte. Les Shuaréens contrôlent le port. Si je ne vais pas voir le Maître de Guerre Lararl, rien ne les empêchera de tourner ces lance-rochers vers nous et de nous envoyer par le fond jusqu’au dernier, moi y compris. Cela ne nous permettra pas de rentrer sains et saufs en Aléra.

— Nous pourrions les battre, répliqua Magnus avec raideur.

— Peut-être. Si nous les attaquions en premier, violant la trêve, reniant notre parole et trahissant la confiance qu’ils nous ont accordée, nous pourrions peut-être l’emporter. (La voix d’Octavien se durcit légèrement.) Il n’en est pas question, Magnus. Cela pourrait s’avérer tout aussi dangereux sur le long terme.

— Votre Altesse…

La colère ne fit pas lever la voix à Octavien. Au contraire, il se mit à parler plus bas, plus sèchement et plus distinctement :

— Ça suffit.

Marcus leva la main, frappa une fois et ouvrit la porte sans attendre de réponse, comme à son habitude. Son entrée surprit tous les occupants de la pièce, qui se retournèrent pour le regarder.

Marcus salua.

— Votre Altesse, j’ai entendu votre conversation en m’approchant. Sauf votre respect, monsieur, puis-je vous faire une suggestion ?

Octavien haussa les sourcils presque jusqu’à ses cheveux.

— Je vous en prie.

— Lorsque Varg se trouvait dans la capitale, n’avait-il pas tout un bataillon de gardes d’honneur avec lui ? Pour symboliser son rang, ou quelque chose dans ce goût-là ?

— En effet.

— Ne pourriez-vous pas prétendre à cela, vous aussi ?

Maximus se renfrogna et secoua la tête :

— Les Canims m’ont dit qu’il devait être seul.

— Une garde d’honneur, c’est approprié pour un homme de son rang, répliqua Marcus. Qu’est-ce qu’ils vont faire ? Tout annuler parce qu’ils ont peur d’une poignée de gardes ?

Octavien eut un petit sourire et pointa Marcus du doigt.

— Vous marquez un point. Si c’était formulé de cette manière, ils n’auraient pas d’autre choix que d’accepter ou de passer pour des lâches. Quelques hommes ne représentent pas une menace pour les Shuaréens.

Magnus secoua la tête :

— C’est bien là le problème. Je préférerais que les gardes du corps du Princeps soient capables d’anéantir un millier d’ennemis, au moins.

Octavien se pencha en avant sur son siège.

— Je n’ai pas besoin d’anéantir des milliers d’ennemis, Magnus. Mais quelques hommes suffiraient à me ramener par les airs jusqu’aux vaisseaux, s’il s’agissait de Chevaliers Aeris. Ou à nous cacher derrière un voile pour nous permettre de voyager sans être vus, s’ils étaient florifèvres. Je pense que j’ai besoin d’autant de ruse que de puissance. Vous êtes d’accord, Marcus ?

— Pour l’essentiel, oui, répondit Marcus. Oui, monsieur. Même si toutes les troupes vous accompagnaient, nous ne pourrions pas gagner en combattant de front un continent entier de Canims. Mais nous avons les moyens de prendre et de tenir ce port quelque temps, si nous y sommes obligés. Ce dont vous avez besoin, c’est un groupe assez restreint pour ne pas alarmer les Canims, mais avec assez de force pour vous tirer d’un mauvais pas, et assez de finesse et de talent pour traverser un pays hostile et vous ramener jusqu’ici s’il le fallait.

Octavien acquiesça, approbateur.

— Ça me semble raisonnable.

— Quel dément jugerait cela « raisonnable » ? Selon quels critères ? rétorqua Magnus.

Son ton était sardonique, mais l’amertume n’y perçait plus comme auparavant.

— Qui me suggérez-vous ? demanda Octavien après un regard amusé et indulgent à Magnus.

— Moi, répondit aussitôt Maximus.

— Je suis d’accord, ajouta Marcus.

Le grand Antillain était une vraie machine de guerre en cas de conflit, quelle qu’en soit l’échelle.

— Moi, dit Crassus une seconde plus tard.

— Oui, l’approuva Magnus. Vous avez dit que vous auriez également besoin de finesse.

— J’irai, déclara Kitaï.

— Madame l’Ambassadrice, commença Magnus. Il serait peut-être plus judicieux de…

— J’irai, répéta Kitaï sur le même ton. (Elle se leva et marcha jusqu’à la porte.) L’Aléréen vous expliquera.

Marcus s’écarta pour laisser passer la Marate, qui quitta la cabine et referma la porte derrière elle. Octavien secoua la tête et soupira.

— Ça fait donc trois. Qui d’autre, à votre avis ? Radeus ? Ça pourrait être utile d’avoir quelqu’un qui vole vite.

— Durias, monsieur, dit Marcus sans hésitation.

Octavien eut l’air surpris de cette proposition. Crassus fronça les sourcils.

— Mais… N’est-il pas le primipile de la Légion Libre Aléréenne ?

Marcus opina.

— Ridicule ! protesta Magnus. Nous ne savons presque rien de cet homme. Il ne doit rien au royaume, et n’a aucun intérêt à veiller à la sécurité du Princeps. D’ailleurs, si on appelle un chat un chat, c’est un traître.

— Évitez de brandir ce terme-là, Magnus, suggéra Octavien. On ne sait jamais sur qui il pourrait retomber.

Marcus esquissa un sourire, et Octavien l’imita. Le jeune homme pensait sans doute que Marcus se remémorait les actes du Princeps l’année précédente, lorsqu’il s’était infiltré dans la Tour Grise d’Aléra Impéria et qu’il avait kidnappé l’Ambassadeur Varg au nez et à la barbe de la garde. Et c’était mieux ainsi. Octavien avait déjà bien trop de problèmes pour que Marcus décide de l’encombrer d’une nouvelle révélation dérangeante.

— Pourquoi Durias, primipile ? demanda Octavien.

— Il connaît les Canims, monsieur, répondit Marcus. Il a travaillé avec eux et marché à leurs côtés. L’un d’eux l’a entraîné. Il les connaît mieux que n’importe qui d’entre nous, même vous, monsieur. Il connaît leurs capacités et les nôtres, leurs méthodes, leur façon de penser. Mieux que quiconque au sein de l’expédition, il pourra vous dire ce que les Canims savent ou ignorent au sujet des facultés aléréennes, et si je ne m’abuse, il n’est lui-même pas en reste lorsqu’il s’agit de terrafèvrerie ou de compétences de terrain.

Le vieux Curseur dévisagea Marcus un long moment avant de reprendre la parole :

— La question, répliqua-t-il, c’est de savoir s’il sera disposé à partager ce savoir avec vous, monseigneur. Durias ne porte pas Aléra et ses Citoyens dans son cœur.

— Si j’avais eu une vie comme la sienne, je ne les aimerais pas non plus, riposta Octavien. Les Aléréens l’ont réduit en esclavage. Le peuple de Varg l’a délivré de ses chaînes et lui a appris à se battre pour qu’il puisse protéger sa liberté. Je serais plus que tenté de laisser tomber Aléra, si j’avais grandi dans les mêmes circonstances.

— Dans ce cas, je vous conseille de choisir quelqu’un d’autre, insista Magnus.

Octavien secoua la tête.

— Le primipile a raison, Magnus. Max et Crassus, à eux deux, ont toute la puissance furiesque qu’on puisse souhaiter. Kitaï est l’un des meilleurs éclaireurs et pisteurs de la légion. Je lui ferais confiance pour nous ramener au bateau, même si elle avait fait le voyage jusqu’à leur Maître de Guerre au fond d’un sac et les yeux bandés. (Il se tapota la tempe d’un doigt.) Ce dont nous avons besoin en cet instant, plus que de toutes les épées et toutes les furies du monde, ce sont des informations. Toutes celles qui passent à notre portée. Durias en a. Il nous les faut. Donc, nous avons besoin de lui.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire qu’il acceptera de coopérer ? demanda Magnus.

Octavien sourit :

— Je lui ai rendu service, une fois.

Maximus ricana.

— Oui. Son nez ne s’en est jamais totalement remis, de ton service.

— Je m’occupe de Durias, déclara le Princeps d’un ton confiant. Magnus, envoyez-lui un message. Invitez-le à venir me voir dès qu’il aura le temps, je vous prie.

— Bien sûr, monseigneur.

— Bien. Messieurs, si vous voulez bien m’excuser, je voudrais m’entretenir un moment avec le primipile.

Les autres prirent congé et quittèrent la cabine, laissant Marcus seul avec le Princeps.

— Monsieur ? l’interrogea Marcus lorsqu’ils furent seuls.

— Asseyez-vous, je vous prie, demanda Octavien en désignant l’autre siège que comptait la cabine.

Marcus tira la chaise à lui et obéit en fronçant les sourcils.

— Vous allez me rétrograder, ou quoi ? dit-il.

Octavien sourit.

— Presque. Magnus m’a dit que vous vous êtes distingué en termes de renseignement, durant le voyage. Que vous êtes parvenu à consulter plusieurs de leurs cartes, et que c’est vous que les Chasseurs ont contacté lorsqu’ils ont voulu nous transmettre une information.

Marcus haussa les épaules.

— Le Sang-Pur est leur plus grand bâtiment, ainsi que leur vaisseau amiral. C’est là qu’il y a le plus d’allées et venues, le plus de passage, le plus d’activité. J’imagine que n’importe qui aurait pu en faire autant.

— Et cependant, c’est vous qui l’avez fait, reprit Octavien. Vous êtes allé au-delà de ce qu’on pouvait raisonnablement attendre de vous, Marcus. (Il joignit les mains, le visage grave.) Et je m’apprête à vous demander d’aller encore plus loin.

Marcus fronça les sourcils et attendit.

— Je vous laisse le commandement des légions, dit Octavien.

Marcus ouvrit de grands yeux.

— Monsieur… Vous ne pouvez pas faire ça.

— Par les Corbeaux, je crois bien que si ! Je suis le Princeps d’Aléra, bon sang, et le commandant de cette expédition. Je suis libre de modifier la hiérarchie selon mes désirs et ce que je juge préférable.

Marcus secoua la tête.

— Monsieur, il y a un sacré nombre de Tribuns plus gradés que moi dans la Première… et je ne suis vraiment pas convaincu que le capitaine de la Libre Aléréenne va apprécier de recevoir des ordres d’un centurion de la Première Aléréenne.

— Vous avez deux fois plus d’expérience du terrain que n’importe quel Tribun, dans cette légion comme dans l’autre, répliqua le Princeps. Et il n’y a pas beaucoup d’hommes en vie qui fassent partie de la Maison Royale des Valeureux. Même dans la Libre Aléréenne, le nom de Valiar Marcus inspire le respect.

Le visage sombre, Marcus baissa les yeux sur ses doigts couturés de cicatrices.

— Ce n’est plus vraiment un secret, à présent, poursuivit Octavien. Magnus n’est pas qu’un simple valet.

— Curseur ? s’enquit Marcus pour donner le change.

Valiar Marcus serait obligé de confirmer ses soupçons, après tout. Il ne serait pas certain à cent pour cent.

Le Princeps hocha la tête :

— Mon grand-père a fait de lui mon conseiller en politique. En mon absence, je souhaite que ses décisions guident l’expédition dans le domaine diplomatique. C’est vous qui êtes décisionnaire pour toute question militaire ou de sécurité. Mais en toute honnêteté, Marcus, c’est vous que je charge de tout maintenir en bon ordre jusqu’à mon retour.

Marcus expira lentement.

— Compris, monsieur.

— Je vais m’entretenir sous peu avec les Tribuns, afin de leur expliquer comment les choses fonctionneront en mon absence… puis avec les officiers de la Libre Aléréenne. Tout bien considéré, je pense que le fait d’être entourés de Canims hostiles les inquiète suffisamment pour qu’ils se montrent coopératifs, tant qu’on fera preuve de respect à leur égard.

— Je distribuerai les torgnoles jusqu’à ce que ce soit le cas, monsieur, promit Marcus.

— Bien, répondit Octavien en se levant, imité par Marcus.

— Monsieur ? demanda Marcus. Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Vous pensez vraiment revenir vivant de cette rencontre avec le Maître de Guerre shuaréen ?

Le visage du jeune Princeps devint un masque dénué de toute expression.

— Vous ne pensez pas qu’il soit de bonne foi ?

— Votre Altesse, reprit Marcus. D’après ce que j’ai compris, c’est un sacré imbécile qui commande la caste des guerriers, ici.

— En effet, confirma le Princeps. C’est le cas.

Marcus grimaça :

— Alors ils cachent quelque chose, monsieur.

— Pourquoi dites-vous cela, primipile ?

— Pensez-y. Si vous aviez un seul port fortifié sur tout le littoral, vous le confieriez à un incompétent ? Ou vous essaieriez d’y mettre le meilleur commandant à votre disposition ?

Le front d’Octavien se barra d’une ride soucieuse.

— Ce n’est pas normal, conclut Marcus. Une pression quelconque a dû l’obliger à faire ce choix. Ce qui m’indique que ce Maître de Guerre ne contrôle pas autant la situation qu’il le souhaiterait. Si j’étais vous, monsieur, je voudrais savoir pourquoi. C’est peut-être important.

— Vous avez raison, souffla Octavien. Je n’y avais pas réfléchi en ces termes, mais vous avez raison. Merci.

Marcus acquiesça.

— Monsieur, salua-t-il.

— Je pars dans moins de deux heures, précisa Octavien. Durant ce temps, je voudrais que vous dressiez une liste de tous les sujets sur lesquels vous pensez avoir besoin de mon approbation. Faites-en des documents séparés, et je les signerai avant de partir.

— Bien, monsieur. Je vous souhaite bonne chance pour votre voyage.

— Bonne chance à nous deux, Marcus. Même si j’aimerais mieux que ni vous ni moi n’en ayons besoin.

Chapitre 16

Le voyage de Molvar à Shuar dura quatre jours, qui se passèrent tous dans une campagne vallonnée et venteuse. Le paysage se résumait à quelques touffes d’herbe jaune, dépassant çà et là des premières neiges, et à quelques pierres rondes et noires. Lorsque arriva la fin du troisième jour, le taurg que chevauchait Tavi n’avait tenté de le tuer que deux fois… depuis midi. Pour un animal de cavalerie canim, la bête se comportait de façon exemplaire.

Aux yeux de Tavi, le taurg ressemblait à un taureau. Il était un peu plus gros, et beaucoup plus bossu au niveau des épaules. Son arrière-train était aussi bien plus musclé, et ses jambes étaient plus longues et plus agiles. Proportionnellement, elles rappelaient davantage la physionomie du lièvre que celle d’un bovin. La bête était couverte d’un épais poil bouclé, qui allait du gris foncé sur son museau court au noir bleuté sur ses épaules et ses flancs. Son cou était épais, sa tête assez petite, et ses yeux surmontés d’une énorme crête osseuse capable, selon les Canims, de percer un mur de pierre. Ses yeux étaient minuscules, roses et hostiles ; ses larges naseaux dégoulinaient toujours d’une morve épaisse. Ses sabots fendus battaient la campagne à une vitesse qui égalait celle d’un destrier de guerre aléréen… et ils pouvaient frapper avec bien plus de force.

Anag leva une main et fit signe au groupe de s’arrêter près d’un cercle de roches verticales, sur le côté de la route : ils camperaient là pour la nuit. Les quarante taurgs quittèrent la route de leur démarche chaloupée, juchés sur leurs longues jambes, en une manœuvre qui leur était aussi familière que le montage du camp l’était à un légionnaire. Ils se dirigèrent en file vers l’intérieur des roches, où ils s’arrêtèrent en cercle, trois bêtes devant chaque pierre. Trois anneaux d’acier bleu avaient été enchâssés dans chaque roche, afin d’y attacher les animaux.

Tavi se laissa glisser de sa selle, en gardant une main sur le cuir pour ralentir sa descente. Il grimaça lorsque le choc réveilla ses courbatures. Les premiers jours passés sur ces selles étranges, conçues pour d’énormes Canims, avaient été un enfer ; mais son corps commençait enfin à s’y habituer.

Le taurg s’empressa de tourner la tête vers Tavi pour essayer de lui écraser la trachée à l’aide de sa crête osseuse.

Tavi esquiva le coup presque sans y penser, et fouetta le nez sensible du taurg avec les rênes qu’il tenait à la main. Le taurg détourna vivement la tête et tenta de le frapper à l’aide d’un de ses postérieurs, en un geste censé l’éventrer d’un coup de sabot fendu, mais Tavi avait déjà filé vers l’avant, près de sa tête. Après avoir glissé les rênes dans l’anneau qui ornait le nez gluant et sensible de la bête, il les noua solidement à la boucle de la roche.

Une fois attaché, le taurg se coucha docilement sur le ventre, comme la plupart de ses congénères.

— Que les Corbeaux t’emportent, Bifteck ! cracha Maximus de l’autre côté du taurg jouxtant celui de Tavi.

La bête dansait sur place, faisant passer son poids de droite à gauche et s’efforçant manifestement de donner un coup de pied à Max.

— Encore un seul coup, et je fais le reste du voyage l’estomac bien rempli.

Tavi fit un pas en avant, gifla l’oreille de l’autre taurg pour le surprendre, puis attrapa son anneau nasal et tira vigoureusement. Le taurg émit un petit beuglement surpris et mécontent, et Maximus apparut pour fourrer les rênes dans l’anneau et attacher sa bête comme celle de Tavi, tout en déversant à voix basse un chapelet de jurons.

— Rôti. Enfilé sur une longue broche et grillé au-dessus d’un bon feu. Puis bouilli. Bouilli dans une marmite assez grande pour y faire rentrer tes grosses fesses de sale bestiole puante, feignasse et entêtée.

— Tu prends tout cela très à cœur, murmura Tavi. Je pense que Bifteck-et-nouvelles-bottes te traite comme il traiterait n’importe qui.

— Le problème, ce n’est pas qu’il me traite mal, grommela Max. C’est qu’il est trop stupide pour comprendre quelque chose que toutes les créatures assez futées pour voir le ciel devraient savoir.

Tavi ne put s’empêcher de sourire :

— Et c’est quoi ?

— Les légionnaires n’ont pas peur du dîner, grogna Max en adressant au taurg un regard venimeux. C’est le dîner qui a peur des légionnaires.

Bifteck-et-nouvelles-bottes lui répondit d’un regard placide, puis se mit à ruminer sur place.

— Enfoiré, marmotta Max. (Il se mit à défaire les sangles de la selle à haut dossier.) Ça passe toute la journée à essayer de m’assassiner, et ça a le droit de bouffer et de se pieuter avant moi. (La cadence et le volume de ses plaintes s’intensifièrent progressivement.) Si je n’avais pas besoin de ses jambes, j’y taillerais des biftecks que je servirais avec un bon vin rouge. Mais bon, je suis sûr qu’il ne serait même pas très goûteux, en réalité. En fait, on pourrait même…

Tandis que les jérémiades de Max se faisaient de plus en plus fortes et outrancières, Tavi récupéra la selle de sa monture, celle de Max et celle de Durias. Celui-ci se trouvait de l’autre côté de Max. Tavi se mit à brosser les selles pour les débarrasser de la saleté accumulée pendant la journée.

— Alors ? demanda-t-il tout bas à Durias, d’une voix que couvrait aisément celle de Max.

Le centurion de la Libre Aléréenne était un homme trapu, avec des épaules si larges qu’il semblait presque difforme. Son cou était plus épais que la taille de bien des femmes. Son visage, à la mâchoire carrée et aux traits frustes, était strié çà et là des balafres fines et irrégulières indiquant une vie passée en esclavage ; c’étaient les blessures qu’occasionnait le fouet lorsqu’il s’enroulait autour de la chair. Ses yeux étaient sombres et très intelligents ; ses mains, fortes et adroites, s’employaient pour l’heure à nettoyer et à enrouler les sangles des selles.

— J’ai compté quatre autres processions de ravitaillement aujourd’hui, révéla Durias. Toutes militaires, toutes escortées, et toutes voyageant dans la même direction que nous. Aucune ne faisait partie de celles que nous avons déjà croisées.

— Ça en fait dix-huit en tout, récapitula Tavi. Votre estimation des rations nécessaires pour nourrir un soldat canim, à quel point en êtes-vous sûr ?

— Êtes-vous sûr de votre estimation des rations de vos propres légionnaires, capitaine ? rétorqua Durias en souriant.

— Compris, répondit Tavi. Nous sommes passés devant deux villages d’ouvriers aujourd’hui, assez près pour les observer attentivement, et je n’ai pas vu un seul Canim mâle parmi les habitants.

— Moi non plus, renchérit Durias. Je pense que votre théorie est juste, capitaine. Tous les signes indiquent que les Shuaréens sont en guerre.

Tavi aimait bien Durias. Le jeune Libre Aléréen avait rencontré Tavi, dans des circonstances quelque peu forcées, lorsqu’il était capitaine de la Première Légion Aléréenne. La révélation publique de son identité, survenue depuis, était un événement que Durias trouvait trop dérangeant pour le regarder en face. Par conséquent, il s’agissait d’une des rares personnes qui s’adressaient à Tavi dans les mêmes termes qu’avant qu’il se déclare l’héritier de Gaius.

— Nous nous attendions à quelque chose de ce genre, murmura Tavi.

Il regarda autour de lui tout en terminant de brosser la dernière selle.

Kitaï et Crassus arrivèrent un instant plus tard. Crassus se mit à discuter avec Max, dont les plaintes ne firent que gagner en intensité… et en sincérité. Max ne pouvait vraiment pas sentir ces taurgs.

— Anag s’est montré poli et n’a presque rien révélé, rapporta Kitaï à voix basse. Mais certains des guerriers qui nous entourent ne sont pas aussi disciplinés. Ils sont excités à l’idée de se rapprocher du front, d’avoir une chance de participer à la bataille et de prouver leur valeur.

— Rappelez-moi, Durias, dit Tavi. Est-ce qu’il n’est pas dans les habitudes des Canims de placer les jeunes têtes brûlées à l’arrière des troupes, précisément pour éviter que ce genre d’attitude vienne gêner les vrais combats ?

— Oui, c’est plutôt commun, répondit Durias. En théorie, c’est pour leur laisser le temps de se calmer. Un jour.

— Dans ce cas, comment expliquer la présence d’Anag ? leur objecta Kitaï. Il paraît plutôt raisonnable.

Durias haussa les épaules.

— Peut-être que ça a marché sur lui.

Tavi secoua la tête.

— Il est plus probable que quelqu’un ait voulu assigner un subordonné jeune mais compétent au service d’un officier plus vieux, pour compenser son inefficacité.

En plissant les yeux, il observa le ciel menaçant d’où tombaient déjà quelques flocons de neige épars.

— Je commence à comprendre. Tarsh était parvenu, d’une manière ou d’une autre, à accéder à un rang supérieur à ses compétences. Sur un vrai champ de bataille, il aurait fait tuer beaucoup de bons soldats. Donc, le Maître de Guerre Lararl l’a collé à un endroit où il ne gênerait pas l’effort de guerre, à la tête d’un bataillon de jeunes fous qui avaient besoin de gagner en maturité. Cela l’ennuyait sûrement de perdre un jeune officier de valeur pour les garder à l’œil, mais il ne pouvait pas les laisser sans surveillance.

— Ça serait logique s’ils avaient été postés au milieu de nulle part, fit observer Durias. Mais ça reste leur seul port digne de ce nom.

— C’est vrai, admit Tavi. À moins… À moins que Molvar soit devenu le milieu de nulle part.

Durias fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Tavi leva la main pour exiger le silence, tandis qu’il suivait le cours de ses pensées jusqu’à un ensemble de conclusions glaçantes.

Kitaï tourna brusquement la tête vers lui, les yeux étrécis et le regard pénétrant.

— Chala ?

Tavi secoua la tête. Durias les dévisagea d’un air inquiet.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— J’espère me tromper, lâcha Tavi. Mais si j’ai raison… Nous sommes en mauvaise posture. (Il regarda Kitaï.) Il faut que je parle à Varg.

La Marate se leva et s’éloigna de sa démarche féline, sans dire un mot.

— … Et même elle refuserait de le faire avec toi, quel que soit le prix qu’on lui offrirait, même en te fourrant la tête dans un sac de bure ! rugissait Max à l’intention de Bifteck-et-nouvelles-bottes, paisiblement étendu par terre.

Il ponctua ses paroles d’un coup de pied dans le flanc du taurg, qui l’ignora. Il aurait aussi bien pu frapper dans un rocher.

Crassus posa la main sur l’épaule de son frère.

— Eh, Maximus. Tu prends vraiment tout ça trop à cœur. Tu devrais essayer de voir le bon côté des choses.

— J’ai des ampoules et des courbatures à des endroits que seule une jolie femme devrait avoir le droit de toucher, rétorqua Max d’un air boudeur. Je me suis mordu la langue tant de fois au cours des trois derniers jours que, quand je respire, on entend des notes de musique. Et je parie que je n’arriverai jamais à débarrasser mon armure de cette odeur. (Il adressa à Bifteck-et-nouvelles-bottes un regard chargé de haine.) C’est quoi, le bon côté ?

Crassus réfléchit, l’air sérieux. Puis il répondit :

— Peut-être le simple fait que cette satanée bestiole t’ait donné de vraies raisons de te plaindre.

Max haussa les sourcils, avec l’expression de quelqu’un qui envisage une idée nouvelle. Kitaï revint quelques instants plus tard, accompagnée de Varg.

— Aléréen, gronda Varg. Quelles sont vos impressions de Shuar ?

— C’est plat et il fait froid. Et les hommes n’aiment pas beaucoup les taurgs, répondit Tavi.

— C’est généralement le cas des gens sains d’esprit, acquiesça Varg en s’asseyant sur son arrière-train, dans la posture de repos des Canims.

Il lança une outre à Durias, qui la rattrapa d’un geste désinvolte, l’ouvrit, et but à la mode canime, en faisant jaillir l’eau dans sa bouche sans toucher le récipient des lèvres. Puis il rendit l’outre au Canim et le remercia d’un hochement de tête.

— Varg, commença Tavi. D’après les cartes de Shuar que nous avons vues, cette région n’est pour l’essentiel qu’un immense plateau. Une forteresse naturelle, en quelque sorte.

Varg but à l’outre et acquiesça.

— Oui, c’est à peu près ça. Il existe trois cols pour accéder au plateau, et les trois sont puissamment fortifiés. Le territoire de Shuar a toujours été pratiquement imprenable. (Il bâilla, puis agita dédaigneusement les oreilles.) Non que quiconque ait envie de le conquérir, de toute façon.

— C’est ce qui a fait leur force, reprit Tavi.

— Ça, et les mines qui se trouvent dans ces montagnes, ajouta Varg. Ils fabriquent des armes, des armures et des objets d’assez bonne qualité, ici. Leurs guerriers font souvent des alliances avec d’autres meutes, et les aident ensuite à mener leurs batailles.

— J’ai remarqué que Molvar était pourvu de défenses impressionnantes.

Varg montra les dents.

— Les Shuaréens sont les rois de la montagne. Narash contrôle les mers. Les Shuaréens savent qu’ils ne peuvent pas nous défier sur l’eau. Mais s’il y a une chose que leurs guerriers maîtrisent mieux que toute autre meute, ce sont les fortifications.

Une clameur s’éleva de l’autre côté du cercle de pierres, où une rixe venait manifestement d’éclater entre quatre jeunes guerriers. Ils dégainèrent leurs armes, et le sang ne tarda pas à couler. La situation aurait pu dégénérer si Anag n’était pas intervenu, armé d’un aiguillon à taurg ; il s’agissait simplement d’un gourdin lesté à longue poignée, d’où saillait sur un côté un éperon aiguisé. Anag assomma deux des quatre combattants en deux coups habiles de son gourdin, en tira un autre par l’oreille jusqu’à ce qu’il se couche, et dissuada le dernier de protester d’un simple regard.

Une fois l’ordre rétabli, Tavi scruta Varg un long moment. Puis il dit :

— Tarsh défendait Molvar. À la tête de ces troupes d’élite.

Varg lui rendit son regard sans rien dire. Puis, d’une voix grave et à peine audible, il répondit :

— Tu sais observer, Aléréen.

Le Canim se leva et s’éloigna d’un pas souple et silencieux. Durias le suivit du regard avec une expression horrifiée. Max et Crassus regardèrent le Canim s’éloigner, puis Max revint vers Tavi :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il ne sait pas, dit Durias. (Il lança un regard à Tavi.) Varg n’est pas sûr de ce qui se passe, hein ?

Tavi secoua la tête :

— Non, je ne crois pas qu’il en soit sûr.

— Mais toi, si, dit doucement Kitaï.

Tavi grimaça :

— Je pense qu’on en aura le cœur net dès demain.

Ils dormirent sur le sol glacial, dans des sacs de couchage collés les uns contre les autres pour partager la chaleur. À défaut de feux à base de bois, comme dans un camp de la légion, les Canims creusaient des tranchées où des sortes de briques de mousse compressée brûlaient lentement, produisant des flammes basses mais chaudes. Ces tranchées rendaient les nuits supportables, mais de peu. Max et Crassus connaissaient tous deux les techniques d’ignifèvrerie employées sur le Mur de Protection pour se préserver du froid mordant, mais ils ne pouvaient les employer pendant leur sommeil ; ils dormaient donc aussi mal que les autres.

Le jour suivant commença lorsque les mugissements des taurgs affamés réveillèrent tout le campement. Max, qui avait pris l’habitude de ranger un caillou dans son sac de couchage afin de l’envoyer sur le premier taurg qu’il entendait au matin, ne lança cette fois qu’un juron étouffé, et tous se mirent en branle presque aussitôt. Au sein d’un camp, le protocole matinal des Canims était rudimentaire : après avoir nourri les taurgs, ils rassemblaient leurs déjections en un monticule où elles sécheraient afin d’être utilisées comme combustible dans les tranchées. Puis ils harnachaient leurs bêtes et montaient en selle. Les guerriers mangeaient de la viande séchée qu’ils sortaient de leur propre paquetage, soit en travaillant, soit au début de la chevauchée matinale.

Tout comme les autres jours passés sur la route, ils cheminèrent à l’allure rapide et chaloupée des taurgs, suivant la route en direction du sud-ouest, vers l’intérieur des terres. Ils ne s’arrêtèrent qu’une fois, à midi, pour nourrir et abreuver les bêtes. Alors que le crépuscule se rapprochait, le vent se leva, vif et froid, et des éclats de glace acérés se mirent à tomber en alternance avec des averses de pluie glaciale.

Kitaï amena sa monture près de celle de Tavi. Les taurgs se cognèrent la tête, mugissant et soufflant jusqu’à parvenir à établir qui détenait le rang le plus élevé au sein du troupeau. Tavi n’avait aucune idée de quelle bête avait démontré sa supériorité, une fois le cérémonial fini : les taurgs se comportaient exactement comme avant leur affrontement.

— Aléréen, chuchota Kitaï. Tu sens cette odeur ?

Tavi, alarmé, secoua la tête.

— Pas encore.

La Marate grimaça et tira sur ses rênes pour faire rentrer son taurg dans le rang.

— Continue à flairer le vent, recommanda-t-elle.

Il fallut environ une demi-heure à l’odorat moins développé de Tavi pour percevoir les effluves dont elle parlait. Mais une fois qu’il les sentit, ses poils se dressèrent sur sa nuque, et des souvenirs atroces s’imposèrent à son esprit.

Un cri s’éleva de la procession de taurgs, plus loin vers l’avant ; puis l’une des bêtes se détacha du cortège. Tavi leva les yeux et vit Varg qui jouait de son aiguillon, forçant son taurg à quitter la compagnie routinière de ses congénères. Sa monture adopta une allure qui ressemblait moins à un galop qu’à une série de sauts ininterrompue, incroyablement rapide.

L’un des jeunes guerriers que comptait la colonne tira une arbalète de l’étui fixé à sa selle, y encocha un carreau et leva l’arme contre son épaule. Mais aussitôt, Anag lança son aiguillon, qui tournoya plusieurs fois sur lui-même avant de s’écraser sur le jeune guerrier. Celui-ci tomba de sa selle avant d’avoir pu ficher un missile mortel dans le dos de Varg.

— Arrête ! rugit Anag d’une voix qui résonna tout au long de la colonne. Arrête ça, imbécile, ou je t’égorge ! (L’officier lança un regard noir à Varg, puis à tous les autres soldats.) Halte ! Pied à terre ! Préparez-vous à être passés en revue avant que nous nous présentions devant les fortifications !

L’ordre fut relayé le long de la colonne, mais Anag ne mit pas pied à terre. Au lieu de cela, il sortit du cortège et le remonta jusqu’à rejoindre Tavi.

— Aléréen, gronda-t-il. Je pense que vous devriez prendre les vôtres avec vous.

Tavi fronça les sourcils, mais hocha la tête. D’une main, il fit signe à Kitaï et aux autres, et ils firent tourner leurs montures pour s’engager à la suite d’Anag. Ils s’élancèrent dans la direction qu’avait prise Varg, à une vitesse plus raisonnable.

Le Maître de Guerre à la fourrure sombre était monté en haut d’une petite colline, à huit cents mètres de là, avant de faire halte. Alors qu’ils s’approchaient, il n’était à leurs yeux qu’une silhouette noire se découpant sur le ciel gris, une forme muette et menaçante au-dessus du taurg encore pantelant.

Le vent se fit plus fort et moins frais, à mesure qu’ils se rapprochaient du sommet. La pluie, moins glacée, s’intensifia en une averse dense et cinglante qui ne tarderait pas à rendre tout voyage insupportable.

Et l’odeur s’accentuait. Ils atteignirent le haut de la colline et regardèrent, par-dessus le bord du plateau shuaréen, les terres qui s’étendaient en contrebas. Tavi avait essayé de se préparer à ce qu’il savait tout proche, et pourtant, la terreur lui étreignit le cœur.

Le monticule sur lequel ils étaient juchés saillait légèrement du plateau, comme la proue d’un navire aux proportions inimaginables, offrant un panorama qui aurait été spectaculaire s’il n’avait pas été voilé par la pluie. Varg n’exagérait pas lorsqu’il disait que leur territoire était une forteresse, et que les Shuaréens savaient le défendre. En dessous d’eux, ce n’étaient que falaises et pitons escarpés qui descendaient à pic sur des dizaines, sinon des centaines de mètres vers les plaines.

À quelques kilomètres d’eux, le long du mur formé par le plateau, Tavi distinguait avec difficulté une balafre noire marquant une ouverture dans la roche, sans doute l’un des passages dont avait parlé Varg. Même de loin, Tavi voyait que des fortifications de pierre avaient été bâties au-dessus, autour et à l’intérieur ; le col était à lui seul une citadelle de la taille d’une ville, tout aussi complexe et grandiose, à sa façon, que le Mur de Protection aléréen. D’autres fortifications bordaient le sommet du plateau.

Et elles étaient remplies de guerriers canims.

Tavi voyait leurs bannières et l’acier bleu et noir de leurs armures partout sur les remparts, les parapets, les tours, les portes. Tavi ne se rappelait que trop bien la terreur qu’il avait ressentie face à l’assaut mené par dix mille guerriers canims, lorsqu’ils avaient lutté désespérément pour le pont d’Élinarc. Il se souvenait de la précision redoutable de leur offensive, de leur vitesse, de leur hargne et de la discipline qui leur avaient fait remporter victoire après victoire.

Oh, bien sûr, Tavi était parvenu à contenir l’invasion canime, mais il ne se faisait pas d’illusions sur les raisons de ce succès. Lorsqu’il avait battu les troupes de Nasaug sur le champ de bataille, c’était en opposant ses légionnaires à leurs troupes d’incursion, des conscrits inexpérimentés. Il avait utilisé sa cavalerie et les furies de ses Chevaliers pour gêner leurs communications et leur ravitaillement. Il les avait harcelés en dansant autour d’eux, visant toujours leurs points faibles, et ne restant jamais assez longtemps au même endroit pour leur permettre de contre-attaquer.

Sans cela, les troupes aléréennes auraient été anéanties en un clin d’œil… par la caste des guerriers. Malgré ses prouesses, la Première Aléréenne n’avait jamais pu remporter plus que des victoires discutables contre les dix mille soldats d’élite de Nasaug.

À moins que l’estimation de Tavi soit fausse, le Maître de Guerre Lararl, du territoire de Shuar, en avait environ deux cent cinquante mille à sa disposition.

Et ce n’était pas ce qui faisait peur à Tavi.

Les plaines à la base du plateau, dans leur totalité, aussi loin que portât le regard… étaient auréolées d’une douce lueur verte.

Elles étaient couvertes de croache.

Et la croache était couverte de vordes.

Il était impossible de les compter, tout simplement impossible… Elles étaient trop nombreuses. On avait l’impression de contempler une fourmilière renversée. Des formes noires grouillaient sur la plaine, organisées en files ordonnées qui se mouvaient sans discontinuer, évoquant à Tavi l’image répugnante d’un réseau de veines emplies de sang noir. Elles s’étendaient d’un bout à l’autre de l’horizon et avançaient toutes vers eux, exerçant une pression inexorable sur les robustes fortifications shuaréennes.

Les Canims se battaient, pourtant. Ils avaient déjà empilé des montagnes de cadavres sombres et chitineux, mais les vordes arrivaient toujours.

Et le monde qu’elles laissaient derrière elles n’était qu’une étendue d’un vert malsain, peuplée de silhouettes monstrueuses.

Varg contemplait la terre en contrebas avec une expression et une posture que Tavi n’avait jamais observées chez un Canim auparavant. Ses oreilles s’étaient affaissées et pointaient mollement dans des directions différentes. La fourrure noire qui n’était pas recouverte par son armure semblait s’être plaquée contre sa peau. Il resta immobile un long moment avant de dire, dans un murmure :

— Tarsh, à la tête de Molvar. Molvar, cette forteresse monumentale, bâtie pour défendre Shuar contre mon peuple.

Max émit un sifflement de compassion. Tavi baissa la tête. Varg tourna un regard vide et froid vers Anag.

— Quand ?

— Il y a presque deux ans, répondit Anag. (Il détourna les yeux de la bataille pour les poser sur le reste du groupe.) Narash a été le premier, Maître de Guerre, mais les autres territoires l’ont suivi. Ils ont tous été anéantis.

— Anéantis ? répéta Varg.

Anag se retourna vers la bataille d’un air las.

— Il ne reste que Shuar.

Chapitre 17

— Tout à coup, dit Max, je me sens tout petit. Et j’ai l’impression de m’être montré un peu présomptueux.

— Hum, fit Crassus. (Il déglutit et se racla la gorge.) En effet.

Durias observa la scène qui leur faisait face, une expression lugubre sur son visage anguleux.

— Maintenant, nous savons pourquoi Sarl avait décidé d’abandonner Canea et d’envahir Aléra, murmura Tavi. (Il réfléchissait tout haut.) Il avait dû voir que ça commençait et deviner où ça mènerait.

Kitaï posa ses yeux verts sur Tavi et le dévisagea d’un air inquisiteur.

Tous les autres en firent autant.

Par tous les Corbeaux ! pensa Tavi. Tout le monde me regarde…

Tavi contempla une nouvelle fois la lutte impressionnante qui faisait rage en contrebas, en prenant garde à conserver une expression calme et détendue. Il hocha la tête comme s’il en avait tiré une conclusion – bien qu’il n’ait aucune idée, pour le moment, de ce que ça pouvait être – et se tourna vers Anag.

— Il me semble que votre Maître de Guerre et nous avons beaucoup à nous dire. Ne perdons pas de temps.

Anag inclina légèrement la tête d’un côté, et fit tourner sa monture pour repartir en direction de la colonne.

Tavi et les autres le suivirent, mais lorsque Tavi remarqua que Varg n’avait pas bougé, il s’arrêta. Après avoir fait signe aux autres de continuer, il fit demi-tour et vint se placer à côté de Varg.

Le Canim regardait la bataille d’un œil morne et fixe.

— Varg, appela Tavi. (Le Canim ne répondit pas.) Varg ! répéta-t-il plus fort.

Pas de réponse. Tavi regarda en arrière, vers ses compagnons. La pluie glacée tombait de plus en plus fort, et combinée à la pénombre grandissante, elle masquait les autres à sa vue. La bataille avait disparu, elle aussi. Le Canim et lui étaient seuls.

Pour la première fois depuis qu’il avait enfourché la bête, Tavi saisit l’aiguillon à taurg suspendu à sa selle. Il était aussi lourd qu’un marteau de forgeron, et pour ne rien arranger, était monté sur une poignée de presque un mètre. Il envisagea de puiser, à travers le taurg, un peu de force dans la terre, mais décida de n’en rien faire. Il était tout juste assez fort pour manier seul cette arme pesante.

Tavi la fit tourner dans les airs et l’envoya s’écraser, aussi fort que possible, sur le torse de Varg.

La partie contondante du gourdin frappa l’armure du Canim avec un bruit sourd. Varg fut projeté en arrière et faillit tomber de sa selle. Les deux taurgs échangèrent des mugissements furieux et se cognèrent du front et des épaules pendant une trentaine de secondes, avant de reculer, calmés.

Varg regarda Tavi, stupéfait, puis il montra les crocs et tendit la main vers son épée.

Tavi lui sourit, dévoilant ses dents, et replaça l’aiguillon sur son crochet.

— J’ai du travail. J’ai des devoirs envers les miens, à Molvar. (Il fit tourner sa monture en direction de la colonne.) Et vous aussi, ajouta-t-il par-dessus son épaule.

Tavi n’était pas sûr de la façon dont Varg réagirait à ce qu’il avait fait. La violence physique, chez les Canims, était… différente de chez les Aléréens. Et bien qu’elle soit souvent employée comme mesure disciplinaire, elle représentait aussi une sorte d’insulte : on l’utilisait pour mater un chiot turbulent, et non pour réprimander un subordonné estimé. Ce n’était pas non plus un geste approprié vis-à-vis d’un pair. D’un autre côté, leur concept de gadara – ennemi respecté – donnait un autre sens à ce type d’interaction. Après tout, il était normal d’être frappé par un ennemi.

Cependant, il était tout à fait possible qu’il vienne de défier Varg en duel. Et les duels, lorsqu’il s’agissait de Canims aussi haut placés que Varg, ne s’arrêtaient pas au premier sang.

La monture de Varg sortit en courant derrière Tavi, et vint se placer à côté de son taurg, adoptant son allure. Alors, Tavi tourna la tête et découvrit le regard de Varg posé sur lui.

Les yeux du grand Canim étaient encore ternes. La pluie aplatissait sa fourrure contre son crâne, le faisant paraître, aux yeux de Tavi, plus petit, plus vulnérable, et aussi plus dangereux.

Varg inclina légèrement la tête sur le côté.

Tavi lui rendit son geste.

Le Canim se détourna, et ils rejoignirent la troupe. Lorsque le groupe de taurgs se remit en route, Varg cheminait légèrement à part du reste du cortège.

— Shuar, annonça Anag avec un geste de la main.

La route les avait menés jusqu’aux fortifications aperçues depuis le haut des falaises. Sa fonction de camp militaire expliquait les proportions démesurées de la citadelle. Pour héberger tous les gens dont le travail était indispensable à une armée de cette ampleur, elle devait être d’une taille prodigieuse. La cité surpassait aisément Aléra Impéria en taille et en splendeur ténébreuse, avec ses murs austères en pierre noire et ses ouvertures trop étroites, étrangement découpées. Les Canims, apparemment, n’étaient pas amateurs de hautes structures. Aucun des bâtiments qu’ils voyaient n’était plus haut que large, même si certains s’élevaient sur plusieurs étages. Tout cela devait aboutir à des intérieurs formidablement vastes, pouvant accueillir bien plus d’occupants que la plupart des bâtiments aléréens.

Et pourtant, Tavi voyait bien que même cette ville immense était désormais pleine à craquer. Des tentes en forme de dôme avaient été érigées en groupes bien définis autour des remparts de la ville, sur des kilomètres. Elles étaient encerclées de murs en terre rudimentaires, où patrouillaient un petit nombre de guerriers canims en armure bleu et noir. Au-delà de ces murs, des tentes plus frustes avaient été plantées de manière plus chaotique. En les traversant, Tavi observa qu’elles étaient peuplées de tanneurs, de forgerons et d’autres travailleurs utiles à un tel rassemblement de troupes. Membres de la caste des ouvriers, ces Canims étaient manifestement devenus trop nombreux pour les quartiers qui leur avaient été réservés dans l’enceinte de la ville. Le froid et la pluie dissuadaient la plupart des gens de quitter leurs tentes, mais quelques travailleurs – surtout des forgerons – s’affairaient tout de même sous des auvents de fortune. Des enfants canims apparurent dans l’ouverture des tentes pour regarder, en ouvrant de grands yeux, les taurgs qui traversaient en soufflant le grand campement.

— Mignons, les petits, commenta Max.

Durias eut un reniflement amusé. Tavi regarda l’ancien esclave par-dessus son épaule, surpris.

— Vous ne les trouvez pas mignons ?

— Adorables, affirma Durias. Mais une fois, j’ai vu un esclavagiste, en route pour son procès, essayer de s’échapper en prenant un enfant canim en otage. Une petite femelle, cinq ans à tout casser. Il l’a attrapée par la peau du cou, l’a soulevée, et lui a passé son bras autour de la gorge. Il la tenait comme on tiendrait un enfant qu’on envisage d’étrangler. Il avait un couteau dans l’autre main.

Kitaï, qui chevauchait devant Tavi, se retourna complètement sur sa selle, très à l’aise sur le dos en perpétuel balancement du taurg. Son visage exprimait un vif intérêt.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle.

— La petite femelle a ouvert la gueule et lui a quasiment sectionné le poignet, répondit Durias. Elle lui a aussi démis l’épaule au passage.

Tavi haussa les sourcils.

— Fortiches, ces petites bestioles.

— Ils ne se développent pas de la même manière que nos enfants à nous, acquiesça Durias. Au moment où ils apprennent à courir, leurs muscles sont presque aussi puissants que ceux d’un adulte.

— Qu’est-il arrivé à l’esclavagiste ? interrogea Kitaï. A-t-il été condamné en justice ?

— Non, répliqua Durias. La mère de la petite était là. De même que son oncle. Une fois que l’enfant a été hors de portée du couteau…

Tavi fit la grimace. Non qu’il regrettât la mort d’un homme qui ferait prisonnier un enfant – même l’enfant d’un ennemi juré – mais il ne pensait pas qu’un propriétaire d’esclaves, même débonnaire et respectueux des lois, aurait pu espérer survivre à un procès mené par un gouvernement d’anciens esclaves. Une telle situation pouvait pousser un homme à commettre des horreurs par pur désespoir.

— Ne vous faites pas de mouron pour ça, capitaine, conseilla Durias quelques secondes plus tard, déchiffrant sans doute l’expression de Tavi. Cet homme était un violeur, et pire encore. Nous avons fait tout notre possible pour épargner la vie de ceux qui n’avaient pas abusé des femmes ou tué eux-mêmes des esclaves.

Tavi secoua la tête avec un petit rire sans joie.

— Il y aura beaucoup de choses à régler, le jour où nous rentrerons chez nous, vous savez.

— L’esclavage doit être aboli, monsieur, dit Durias. (Son ton était doux et respectueux, mais ses paroles étaient de granit et d’acier.) À partir de là, nous sommes prêts à nous soumettre à la loi comme tous les autres. Mais pas tant que tous les Aléréens ne seront pas libres.

— Ça ne va pas être simple, ni facile, fit remarquer Tavi.

— Quand une chose en vaut la peine, elle l’est rarement, monsieur.

Ils approchaient des portes de la citadelle elle-même. Les énormes fortifications s’élevaient sur plus de douze mètres au-dessus du sol. La pluie avait commencé à les recouvrir de glace. Des torches espacées luisaient faiblement sur les murs, produisant à peine assez de lumière pour que les Aléréens puissent voir où ils allaient. Cela pourrait s’avérer problématique. Les Canims disposaient d’une excellente vision nocturne. La lumière qu’ils privilégiaient – lorsqu’ils ne se contentaient pas de l’obscurité – était rouge et tamisée, à peine suffisante pour permettre aux yeux aléréens de distinguer un objet d’une ombre. Il n’y avait aucune raison de supposer que l’intérieur de leur forteresse serait assez brillamment éclairé pour éviter aux Aléréens de paraître ridicules… c’est-à-dire faibles et sans défense.

Et cela, songea Tavi, n’était pas le genre de message qu’il fallait envoyer à la nation shuaréenne.

Un cor sonna en haut de la porte, et Anag hurla au cortège de s’arrêter. Il se mit à échanger ce qui ressemblait à des salutations officielles avec le garde posté là-haut, présentant leur compagnie.

— Max, Crassus, appela Tavi. Une fois qu’on sera dans le noir, ce serait bien qu’on puisse voir où on va. Je pense qu’avec vos épées, ce sera du plus bel effet.

Crassus hocha la tête et Max émit un grondement d’approbation. Un instant plus tard, l’énorme porte s’ouvrit, assez largement pour permettre aux taurgs d’y entrer par rangs de trois.

Max et Crassus vinrent se placer de chaque côté de Tavi, tandis que Durias et Kitaï formaient l’arrière-garde. Lorsqu’ils s’engagèrent dans le tunnel obscur de l’autre côté de la porte, creusé dans un mur de trente mètres d’épaisseur, les deux frères dégainèrent leurs grandes épées et les tinrent à la verticale contre leur flanc. Au même moment, des langues de flamme en jaillirent, depuis la garde jusqu’à la pointe. La lumière d’un blanc doré, enrobant l’acier, éclaira la nuit caverneuse du tunnel shuaréen.

Lorsque la compagnie sortit du tunnel pour pénétrer dans la cité proprement dite, ils débouchèrent sur ce qui ressemblait à une vaste cour ou à une place de marché, où des centaines de Canims, ouvriers comme guerriers, se pressaient sous la pluie, marchant d’un pas affairé. La lumière des épées flamboyantes projeta de longues ombres noires sur les murs de l’autre côté de la place, et plusieurs dizaines de passants s’arrêtèrent pour observer la troupe et les Aléréens qui entraient dans la ville.

C’est alors qu’une trompette de la Légion Aléréenne se fit entendre derrière Tavi, sonore et argentine, résonnant sur les pierres sombres de Shuar. Les premières mesures de l’Hymne des Aigles, l’appel de clairon annonçant le Princeps d’Aléra, frémirent dans la pluie et la pénombre, fières, froides et provocantes. Tavi lança un regard surpris par-dessus son épaule et vit Durias baisser sa trompette pour la suspendre au baudrier qu’il portait. Le jeune centurion inclina la tête vers Tavi avec un très léger sourire et lui fit un clin d’œil.

Si la vive lumière des épées avait ralenti la circulation autour d’eux, le son de la trompette l’arrêta complètement. Le silence et l’immobilité régnaient soudain sur la place. Des centaines d’yeux sombres dévisagèrent les visiteurs étrangers. Varg fit avancer sa monture, avec un bref regard à Tavi. Sans trop savoir pourquoi, Tavi eut l’impression que le Canim voulait qu’il fasse de même. Il guida son propre taurg pour qu’il aille se placer près de celui de Varg.

— Je suis Varg de Narash, annonça le vieux Canim d’une voix qui résonna à travers la ville. Ceci est mon gadara, Tavar d’Aléra. Nous venons demander audience au Maître de Guerre Lararl. Si quiconque désire se mettre en travers de notre chemin, qu’il s’avance sur-le-champ.

En quelques secondes, le chemin menant à l’une des sorties de l’autre côté de la place s’était entièrement vidé.

— Hum, marmonna Max. On dirait qu’ils ont déjà eu affaire à lui.

Varg émit un son satisfait, entre le grognement et le rugissement, et adressa un geste poli à Tavi pour lui indiquer de le suivre. Ils talonnèrent tous deux leurs montures, suivis de près par Max et Crassus avec leurs épées enflammées, puis de Durias et Kitaï, et enfin des guerriers d’Anag, alignés à la hâte en une sorte de garde d’honneur.

La rumeur de leur présence sembla les précéder. Bien que la cité ténébreuse déborde de Canims, la rue devant Tavi et Varg se révélait toujours parfaitement déserte.

Ce fut une étrange chevauchée. Les éclats de voix qu’on aurait entendus à Aléra Impéria étaient remplacés par un chœur permanent des grognements et des aboiements graves qui constituaient la langue canime. Les épées produisaient une lumière éclatante, mais à l’extérieur de leur cercle, ils ne distinguaient que des formes sombres, des milliers d’yeux rouges et luisants… et parfois, l’éclair blanc d’une rangée de crocs.

L’atmosphère ne s’améliora pas à mesure que Max et Crassus – à la demande de Tavi – réduisaient l’intensité des flammes qui auréolaient leurs épées, permettant aux yeux des Aléréens de s’adapter à l’éclairage rougeâtre des Canims. Ils ne voyaient toujours pas bien à proprement parler, mais ils n’avaient pas été purement et simplement aveuglés en entrant dans la ville. Éviter les démonstrations de faiblesse apparente était d’une importance cruciale, dès qu’il s’agissait de traiter avec leurs hôtes aux instincts prédateurs.

À moins d’un miracle, ils n’avaient aucune chance de s’échapper de la forteresse pendant la nuit, songea Tavi. Le manque de lumière rendrait cela impossible, même si le nombre écrasant de Canims n’avait pas rendu l’idée risible de toute façon. Pour avoir assez de lumière pour y voir quelque chose, ils devraient s’illuminer comme un phare, indiquant au moindre Canim pourvu d’yeux où ils se trouvaient. Et pendant la journée, bien sûr, parvenir à se faufiler discrètement hors de la citadelle était presque aussi invraisemblable. Ce qui signifiait qu’ils devraient compter exclusivement sur leurs furies, s’ils en arrivaient là. Or, au milieu de ces épais murs de pierre, il était inutile d’espérer se dissimuler derrière un charme de flore, et même un charme d’air serait fragile et difficile à maintenir.

Donc, il vaudrait mieux éviter d’avoir à s’échapper.

Si possible.

Anag leur fit descendre plusieurs rues en pente raide, qui serpentaient le long de la falaise, jalonnées de robustes portes et de remparts à intervalles réguliers ; c’était la route qui menait du col au plateau de Shuar. Non loin du bas de la falaise, ils firent halte devant le plus grand édifice qu’ils avaient vu jusqu’ici, un énorme cube de pierre noire d’au moins soixante mètres de haut.

Après avoir mis pied à terre, ils traversèrent plusieurs postes de garde et dépassèrent plusieurs officiers hauts gradés. Il leur fallut presque deux heures pour gravir toute la hiérarchie, mais on finit par les escorter jusqu’à une salle située vers le centre du bâtiment. C’était une pièce spacieuse surmontée d’une haute coupole. Tavi fut impressionné par les talents d’architecte nécessaires à sa conception. Le poids du toit devait être énorme, et pourtant, il décrivait une courbe gracieuse, sans pilier ni étai d’aucune sorte pour le soutenir.

Des charbons rougeoyants brûlaient au centre de la pièce. Près du feu trônait une table circulaire d’à peine soixante centimètres de haut, mais de plus de trois mètres de diamètre, où était posée une maquette des défenses de la forteresse. On pouvait y voir des pions en pierre bleue représentant les troupes canimes, des pions noirs représentant les vordes, et du sable teinté en vert, dont Tavi comprit qu’il symbolisait la progression de la croache.

Plusieurs Shuaréens, avec leur fourrure dorée caractéristique, étaient assis sur l’arrière-train autour de la table et échangeaient des grondements sourds… sauf un. Celui-là, un Canim relativement petit mais musculeux, dont le pelage mordoré était strié d’argent, suivait la conversation avec des petits mouvements d’oreille attentifs.

Anag s’approcha de la table et inclina profondément la tête sur le côté :

— Maître de Guerre.

Le Canim râblé leva les yeux – révélant un regard étrange pour un Canim, bleu vif sur fond rouge sang – vers le jeune officier, et inclina légèrement la tête en réponse. Les autres Canims se turent aussitôt.

— Second, grommela le Maître de Guerre. (Sa voix était extrêmement grave, même pour un Canim.) Où est ton chef de meute ?

— À Molvar, monsieur, répondit Anag d’un ton neutre et poli. Blessé.

— À l’article de la mort, je suppose ?

— Je n’en suis pas sûr, monsieur, répondit Anag. Mais si je puis me permettre… Bien que je ne sois pas guérisseur, je n’ai encore jamais entendu parler d’un guerrier succombant à une blessure propre et bien soignée au pied.

— Pour que cela arrive, répondit le Maître de Guerre, il faudrait qu’il s’agisse d’un guerrier. Pas du fruit de l’union forcée entre un chacal ritualiste et une femelle à peine pubère.

— Je vous crois, monsieur.

— Apporte-moi de meilleures nouvelles la prochaine fois, Anag.

— Je ferai de mon mieux, monsieur.

Le Canim se leva et s’approcha d’un pas feutré. Il boitait légèrement, mais Tavi songea qu’il faudrait être idiot pour le considérer comme un infirme ou un incapable. Son armure, comme celle de Varg, était ciselée, cabossée et richement décorée de gemmes rouge sang. Et comme celle de Varg, elle était presque entièrement peinte, mais le vernis était d’un bleu profond, et non cramoisi.

Il inclina la tête très légèrement – presque imperceptiblement – à l’adresse de Varg, qui imita son geste au même instant.

— Varg, rugit le Maître de Guerre.

— Lararl, répondit Varg.

Lararl tourna son attention vers les autres, le regard inquisiteur et la truffe frémissante.

— Nous te croyions mort depuis longtemps.

— Pas question de mourir avant de te tuer, rétorqua Varg.

Le regard de Lararl revint à Varg, et il découvrit ses crocs en un sourire lent, presque sardonique.

— Je suis heureux de voir que les démons de l’autre côté de la mer ne m’ont pas volé le plaisir de montrer tes entrailles au ciel.

— Pas encore, intervint Tavi. Mais qui sait ? La nuit ne fait que commencer.

De surprise, Lararl remua brièvement les oreilles. Il regarda Tavi.

— Tu parles notre langue, petit démon ?

— Je la parle un peu. Je la comprends bien.

Lararl plissa les yeux :

— Intéressant.

— Lararl de Shuar, gronda Varg. Tavar d’Aléra. C’est mon gadara, Lararl.

— Et Varg est le mien, ajouta Tavi, devinant que c’était ce qu’il fallait dire.

Lararl agita de nouveau les oreilles, et il secoua la tête.

— Tavar, c’est ça ? Un gadara démon. (Il lança un regard par-dessus son épaule, vers la maquette.) Parfois, j’ai l’impression que le monde est en train de changer. Et que je suis trop vieux pour changer avec lui. (Il soupira.) Varg, ta parole de paix pour ce soir ?

— Tu l’as.

Lararl acquiesça :

— Je te donne la mienne aussi. Es-tu prêt à te porter garant de Tavar et de sa meute ?

Varg regarda Tavi :

— Me donnes-tu ta parole que toi et les tiens vous comporterez de manière pacifique ce soir, tant qu’il ne vous sera fait aucun mal ?

— Bien sûr, répondit Tavi. Si on nous fait la même promesse.

— Il tiendra parole, assura Varg à Lararl.

Le Maître de Guerre à la fourrure dorée hocha la tête :

— Et te portes-tu garant de ma parole vis-à-vis de lui ?

Varg revint à Tavi :

— Oui. Lararl n’a qu’une parole.

Tavi acquiesça :

— Dans ce cas, tout va bien.

Lararl adressa un signe de tête aux autres Canims présents.

— Laissez-nous, ordonna-t-il.

Ses officiers sortirent l’un après l’autre, vite et sans bruit. Anag fut le dernier à quitter la pièce, et il referma la porte derrière lui. Lararl traversa la salle pour aller s’accroupir près du feu. Il tendit les mains vers les braises :

— Venez, asseyez-vous.

Ils obéirent. Tavi savoura la chaleur du feu. Il faisait si froid, à l’intérieur de la tour de commandement de Lararl, qu’il avait l’impression de se trouver dans une caverne.

— J’ai énormément de travail, déclara Lararl. Que me voulez-vous ?

— D’abord, nous demandons ta protection, répondit Varg. Je suis venu avec presque cent mille Canims de mon peuple.

Lararl se figea, et planta ses yeux bleus dans ceux de Varg.

— Où ?

— À Molvar, dit Varg. Nous sommes arrivés il y a cinq jours.

Lararl resta silencieux quelques secondes.

— Et quelle protection souhaitez-vous que je vous accorde ? demanda-t-il enfin.

— Mon intention, lorsque je suis arrivé, était simplement de vous demander un peu d’espace pour débarquer, afin de réparer nos vaisseaux pour reprendre notre voyage jusqu’à Narash. Mais à présent…

Lararl opina.

— C’est fini. Il n’y a plus de Narash. Il n’y a plus rien, Varg. Plus que… (Il leva une main et frappa la table derrière lui, si fort qu’elle se fendit. Le sable vert se répandit un peu partout.) Plus que cette fange immonde. Et ces choses. Les vordes.

— Tu en es sûr ? l’interrogea Varg.

— Oui.

— Comment est-ce arrivé ? demanda doucement Tavi.

— Ça a commencé à Narash, répondit Lararl. Les ritualistes, et leurs sectes au sein des ouvriers, se sont dressés contre les Maîtres de Guerre, avec ces vordes pour alliées. Mais il est bien vite apparu que les ritualistes des autres territoires invitaient les vordes à passer en nombre vers leurs propres terres, afin de les aider à monter leurs propres révoltes. Bientôt, les Maîtres de Guerre de tout Canea n’écrasaient une rébellion que pour en voir éclater une autre le lendemain.

Tavi devinait où tout cela avait mené.

— Et une fois que les vordes ont été solidement implantées partout, elles se sont retournées contre les ritualistes.

Lararl acquiesça :

— Ces imbéciles à cervelle de taurg… À présent, ils ont presque disparu. En quelques jours, tous les territoires étaient en flammes. Des meutes de bataille erraient dans les campagnes, sans communications, sans ordre. Certaines ont lutté plus longtemps que les autres, ont tenu plus longtemps… Ta lignée, Varg, a été la dernière à tomber, alors même que le poison avait commencé sur son propre territoire. Mais ça n’a rien changé… Ils ont succombé. Un par un, ils ont tous succombé.

Tavi frissonna et rapprocha ses mains du feu.

Après un moment de silence, Varg dit :

— Alors, je dois te demander l’asile pour les ouvriers dont j’ai la charge. Et t’offrir l’aide de mes guerriers dans ta lutte.

Lararl grogna. Ses yeux se tournèrent vers Tavi.

— Et toi, Tavar ?

— J’aimerais que vous nous donniez la permission de rester quelques jours à Canea, pour nous ravitailler et réparer nos vaisseaux. Ensuite, j’ai l’intention de faire voile vers mon pays, et avec un peu de chance, de ne plus jamais vous déranger.

Lararl gronda, se leva et marcha jusqu’à la porte. Ils le suivirent des yeux.

— Varg… Il n’y a pas assez de nourriture sur mon territoire pour mon propre peuple, alors pour le tien… (Varg retroussa les lèvres, découvrant ses crocs.) Il ne reste peut-être pas beaucoup de ritualistes, poursuivit Lararl. Mais ceux qu’il reste sont à mon service. Tes guerriers vont mourir, Varg. Au moins, je peux faire en sorte que leur mort serve à quelque chose. Je peux donner leur sang aux ritualistes pour qu’ils m’aident à défendre Shuar.

— Lararl, rugit Varg en se levant à son tour. Ne fais pas cela.

— Mon peuple est en train de mourir, cracha Lararl. J’ai des responsabilités envers lui. Pas envers toi. Si les rôles étaient inversés, tu ferais la même chose, et tu le sais très bien.

Tavi se leva.

— Et nous ? Qu’en est-il de mon peuple ?

Lararl se retourna et gratifia Tavi d’un regard de pure haine, froide et cruelle.

— Démon, siffla-t-il. Nous crois-tu assez stupides pour ne pas savoir que les vordes sont venues à Canea sur un de vos vaisseaux ? assez fous pour ne pas avoir compris que c’était vous qui aviez lâché ces horreurs sur notre peuple, afin de nous détruire ?

— C’est faux ! protesta Tavi.

— Démon aléréen, cracha Lararl. Tu n’as aucun honneur. Chaque mot que tu prononces est un mensonge de plus. J’ai un territoire à défendre, et pas de temps à perdre avec tes fables. Mais le sang des tiens me servira tout aussi bien que celui du peuple de Varg. (Il ouvrit brutalement la porte.) Gardes !

De nombreux guerriers canims apparurent dans l’embrasure. Lararl se tourna vers Tavi et ses compagnons.

— Vous allez suivre ces gardes, ou bien vous allez mourir ici et maintenant. À vous de choisir.

Chapitre 18

Les gardes shuaréens ne firent preuve d’aucune violence envers eux, pas plus qu’ils ne leur manquèrent de respect. Ils se contentèrent d’escorter Varg et les Aléréens sur le toit de la tour de granit sombre, refermèrent la lourde porte de métal et la verrouillèrent, faisant glisser d’énormes barres de fer qui empêcheraient quiconque de l’ouvrir.

Puis ils les laissèrent là, sur le toit carré du bâtiment. Il était si vaste qu’il aurait pu accueillir une cohorte en formation, et il surplombait tous les autres édifices que comptait la ville fortifiée. Tavi n’avait pas besoin de vérifier pour être sûr qu’il n’y avait aucun moyen de descendre en s’accrochant aux murs, ni aucun bâtiment assez proche pour y sauter. Pas besoin de barreaux, de serrures ou de sentinelles : pour s’échapper de ce cachot-là, il fallait savoir voler.

Max fixa un instant la porte fermée du regard, puis dit :

— Ils plaisantent, là ?

Crassus acquiesça :

— C’est vrai que cela semble un peu trop naïf de leur part. Un piège, peut-être ?

— Leur piège, c’est de nous laisser une chance d’avertir notre peuple et peut-être même de nous échapper ? lança Tavi. Alors ça, on peut dire que c’est ingénieux. (Il secoua la tête et regarda Varg.) Ils ne savent pas ce dont sont capables les Aléréens, n’est-ce pas ?

Varg haussa une épaule.

— Les Shuaréens sont butés, orgueilleux et étroits d’esprit. C’est comme ça qu’on survit, sur ce territoire. Ils n’ont jamais voyagé jusqu’à vos rives. Pour eux, nos rapports concernant les démons aléréens ne sont que des fables. Ils ne vous croient pas capables de faire quoi que ce soit dont nos ritualistes sont incapables. Nos ritualistes ne savent pas voler. Donc, vous non plus.

— Je trouve ça bien que les Aléréens ne soient pas les seuls imbéciles arrogants sur Carna, commenta Kitaï.

Tavi lui décocha un regard acerbe.

— C’est un coup de chance qui ne durera pas éternellement, dit-il. Anag et d’autres Shuaréens ont vu nos Chevaliers Aeris revenir après avoir retardé l’arrivée de la tempête. Il finira bien par le dire à Lararl. Ils s’apercevront de leur erreur et s’empresseront de la rectifier. (Tavi se tourna vers Crassus.) Combien de temps vous faudrait-il pour faire l’aller-retour ?

Crassus plissa les yeux pour scruter les nuages à travers le rideau de pluie glacée. Lorsqu’il reprit la parole, il semblait penser tout haut :

— Cela dépendra du temps. Je ne vois rien, avec ce temps de chien. Je vais devoir suivre la route pour ne pas me perdre. Ça m’obligera à voler bas. C’est plus difficile, et plus lent. Il faudra aussi que je me cache sous un charme d’air, si je ne veux pas risquer de recevoir un carreau d’arbalète. (Il acquiesça.) Je peux regagner Molvar dans la matinée, et revenir avec nos Chevaliers Aeris avant le coucher du soleil demain soir. Plus tôt, si le ciel se dégage.

— Si l’un de nous disparaît, Lararl ne sera pas content, fit remarquer Kitaï.

— Et moi, je ne suis pas content d’être emprisonné et condamné à mort, riposta Tavi. Chacun ses problèmes.

Kitaï lui adressa un bref sourire empli de fierté. Tavi lui fit un clin d’œil, et revint à Crassus.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes bien obligés d’agir. Modifiez le climat si nécessaire… Par contre, n’entrez pas en conflit avec les Shuaréens à moins d’y être absolument contraint. Donnez les mêmes instructions à Magnus et au primipile.

— Compris, Votre Altesse.

Tavi se tourna vers Varg :

— Maître de Guerre, dit-il d’un ton courtois, en canim. Souhaitez-vous faire passer un message à votre peuple ?

Varg montra les dents un bref instant, puis détourna le regard, sans rien dire.

— Vous étiez préparé à cette éventualité, comprit Tavi. (Il regarda Crassus.) Allez-y.

Crassus opina, fit un salut rapide, donna une claque sur l’épaule de son frère, puis se concentra. Il disparut derrière un charme d’air, et un instant plus tard, une tornade miniature se leva, transformant les gouttelettes de pluie en une brume cinglante. Puis le vent s’atténua comme le jeune héritier d’Antillus s’élevait dans le ciel.

Max scruta silencieusement la pluie pendant un long moment après le départ de son frère, le visage dépourvu d’expression. Peut-être était-ce à cause de ce déluge, mais Tavi – qui n’arrivait généralement pas à percevoir les émotions des autres aussi clairement qu’il l’aurait souhaité – n’avait aucun mal à sentir le curieux mélange d’inquiétude, d’affection, de tristesse, de fierté et de jalousie dévorante qui émanait de son ami.

Max baissa les yeux et découvrit Tavi qui l’observait. Il détourna le regard, et Tavi sentit Max se refermer sur lui-même, protégeant ses émotions de tout observateur extérieur.

— J’aimerais bien pouvoir en faire autant, dit Max.

Tavi acquiesça :

— Moi aussi. (Il posa une main sur l’épaule de Max.) Max, j’ai besoin de toi ici. La pluie tombe de plus en plus fort et la température baisse. Si on ne s’abrite pas, on pourrait mourir de froid.

Max ferma les yeux, inspira profondément et hocha la tête.

— Très bien. Je m’en occupe.

— Durias, appela Tavi. Vous voulez bien l’aider ?

Le centurion acquiesça.

— Bien, capitaine.

Kitaï vint se placer devant Tavi.

— Toi. Enlève-moi cette armure.

Tavi portait sa lorica de légionnaire depuis si longtemps qu’il avait oublié son existence, mais Kitaï avait raison. Il faisait de plus en plus froid. Bientôt, le moindre centimètre carré de peau qui touchait l’armure y serait soudé par le gel. De plus, porter une cuirasse par un temps pareil donnait l’impression de porter un manteau constitué de stalactites.

Tavi se sentit très vulnérable en retirant sa lorica, et il savait que Max et Durias n’aimaient pas cela non plus. Les deux hommes étaient agenouillés au centre du toit, leurs mains nues plaquées contre la pierre sombre, les yeux fermés. Quelques instants plus tard, une vibration fit trembler les semelles des bottes de Tavi, et un dôme de pierre lisse, comme une demi-bulle en granit, sortit du toit.

Max et Durias détachèrent leurs mains du sol. Puis Durias se leva et examina le dôme de plus de deux mètres de haut. Avec aisance et précision, il enfonça son poing dans le granit. Après avoir déplacé sa main horizontalement sur la surface du dôme, il recommença. Petit à petit, il creusa ainsi une ouverture rudimentaire menant à l’intérieur de la structure.

Max s’inclina avec un petit geste gracieux de la main.

— Votre palais d’été vous attend.

Ils rassemblèrent leurs affaires et se mirent à l’abri de la pluie. Le changement n’était pas aussi miraculeux que l’avait espéré Tavi. Ils étaient protégés du déluge, mais à l’intérieur de ce qui n’était ni plus ni moins qu’une petite grotte, il faisait toujours terriblement froid. Du moins, jusqu’à ce que Max se concentre avec une grimace, laissant le bout de sa langue pointer entre ses lèvres, et pose une main sur la paroi du dôme. L’air autour de ses mains frémit de chaleur ; ce n’était pas la flamme blanche et menaçante employée sur le champ de bataille, mais une tiédeur infiniment plus douce, à peine visible. Quelques instants plus tard, il faisait aussi chaud dans le dôme que dans le fournil d’une boulangerie.

Kitaï émit un ronronnement et s’étira de tout son long sur le sol.

— Toi, je t’aime bien, dit-elle.

Max lui adressa un sourire las et s’assit pesamment.

— Ça devrait durer un moment. Plus longtemps encore si on suspend une cape sur l’ouverture.

— Je m’en charge, déclara Durias en retirant sa simple cape verte. Nous devrions nous reposer.

— Kitaï, commença Tavi.

— Non, répliqua-t-elle. Je vais le faire.

Le regard de Max passa de l’un à l’autre.

— Faire quoi ? les interrogea-t-il.

— Le premier tour de garde, expliqua Kitaï.

Durias leur lança un regard par-dessus son épaule.

— Vous êtes sûrs que c’est nécessaire ? Je sais que nous sommes prisonniers, mais Lararl nous a donné sa parole qu’il ne nous serait fait aucun mal. Lorsque les Canims donnent leur parole, c’est du sérieux.

— Il me semble que Varg a des Chasseurs qu’il emploie lorsqu’il a besoin de passer outre les règles d’honneur qui contredisent ses intérêts, lui objecta Tavi. Pour l’instant, Varg semble ne les avoir utilisés que pour protéger l’esprit de ces règles en faisant une entorse à leur sens littéral. Mais il me semble qu’il ne serait pas inenvisageable, pour un Maître de Guerre, de se servir de ses Chasseurs pour contourner l’esprit des règles tout en les prenant au pied de la lettre, si vous voyez ce que je veux dire.

Durias fronça les sourcils.

— Vous êtes sûr que vous ne vous trompez pas au sujet de Lararl ?

— Je n’en suis pas sûr, non, répondit Tavi. Mais ça me semble peu probable. Il nous a donné sa parole de paix, ce soir, et puis il nous a laissés sur un toit par un temps pareil, sans abri, sans nourriture et sans eau. Il respecte le sens littéral de ses paroles, mais pas l’esprit. Donc, nous montons la garde.

— Moi, je monte la garde, le corrigea Kitaï. Tu as encore les lèvres toutes bleues.

Tavi fronça les sourcils et lança un regard à la silhouette de Max.

— C’est vrai ? demanda-t-il.

— Sais pas, répondit Max. Il fait trop sombre.

— Ah ! tu vois ? reprit Kitaï. Je suis la seule à pouvoir en juger.

Elle repoussa la cape de Durias et se glissa hors de l’abri. Les autres avaient été légionnaires assez longtemps pour savoir ce qu’ils devaient faire. Quelques secondes plus tard, ils dormaient.

Tavi se réveilla quelque temps après. Le toit en pierre de la tour était dur et inconfortable, mais pas au point de lui faire mal : il n’avait pas dormi plus de deux ou trois heures. La pierre était fraîche, mais comme l’avait promis Max, l’air à l’intérieur du dôme était encore d’une tiédeur douillette. Tavi avait passé de plus mauvaises nuits, en campagne avec la légion.

La cape qui masquait l’ouverture du dôme s’écarta, laissant apparaître Kitaï. Elle rejoignit Tavi d’un pas feutré, s’agenouilla et l’embrassa. Puis elle lui adressa un sourire ensommeillé et s’étendit sur le sol.

— À toi, dit-elle.

Tavi ramassa sa cape, sèche après avoir passé plusieurs heures dans la chaleur de l’abri, et la drapa sur ses épaules avant de sortir dans le froid et la neige fondue qui tombait en haut de la tour. Après avoir baissé sa capuche sur son front, il balaya du regard le haut du grand bâtiment et distingua la silhouette silencieuse de Varg, accroupie près du bord ouest du toit. Sans faire de bruit, Tavi marcha sur la pierre froide et humide jusqu’à s’arrêter à quelques mètres de Varg, s’assurant de garder le grand Canim en marge de son champ de vision. Alors, il étudia la vue qui s’étendait en contrebas.

Le centre de commandement de Lararl surplombait les fortifications, où se déroulait toujours la bataille contre les vordes. À ce qu’en voyait Tavi, les choses en étaient exactement au même point que quelques heures auparavant. Toujours les Shuaréens, dans leurs armures bleu et noir, luttaient pour repousser l’assaut, et toujours les vordes affluaient en une marée noire et luisante.

D’en haut, cependant, il lui était possible de distinguer de nombreux détails supplémentaires.

Les vordes n’étaient plus celles que Tavi avaient vues ou entendu décrire auparavant. Il n’avait jamais affronté que les Gardiens, créatures étranges dotées de nombreuses pattes qui rappelaient des araignées. Elles hantaient la croache, la substance d’un vert luminescent qui recouvrait la terre partout où se rendaient les vordes. Les Gardiens étaient aussi grands que des chiens de taille moyenne, pesaient dans les quinze kilos, pouvaient infliger des morsures venimeuses et se montraient effroyablement agiles et rapides.

Mais il avait aussi lu les rapports de son oncle concernant les guerrières vordes, dont chacune faisait la taille d’un taureau ; elles étaient bossues, protégées par d’épaisses carapaces comme celles des crabes, dotées d’énormes pinces et d’ailes vrombissantes capables de les propulser dans les airs.

Celles-ci étaient différentes.

Les vordes attaquant les fortifications étaient couvertes de la même chitine noire d’apparence visqueuse, et elles avaient la même allure anguleuse, la même tendance à la difformité… mais les similitudes s’arrêtaient là.

Certaines des vordes marchaient sur deux jambes ; il s’agissait de colosses de trois mètres de haut, et incroyablement larges. Elles se mouvaient à pas lents et pondérés, soulevaient des roches qui devaient bien peser plus d’une cinquantaine de kilos et les projetaient sur les fortifications, comme un petit garçon s’amuserait à lancer des cailloux dans une mare. D’autres marchaient surtout à quatre pattes, mais étaient pourvues de membres inférieurs d’une taille et d’une puissance disproportionnées. Elles étaient capables d’exécuter de formidables bonds de dix, quinze ou même vingt mètres, comme d’abominables grenouilles géantes, ou d’immenses criquets. Elles attaquaient en heurtant violemment leurs ennemis de leurs corps hérissés de piquants.

La majorité des vordes menant l’assaut avait des épaules puissantes et des bras épais terminés non par des mains, mais par des crochets tranchants en forme de faux. Leur tête allongée était dépourvue d’yeux, mais fendue d’une bouche de cauchemar, énorme et remplie de crocs noirs et incurvés : on aurait dit un mélange grotesque de loup et de mante religieuse.

Tavi comprit dans un sursaut que les vordes s’étaient, par un moyen qu’il ignorait, inspirées des adversaires qu’elles affrontaient.

Elles avaient imité les attributs des Canims.

Le regard de Tavi glissa vers les défenseurs de la forteresse. Les guerriers shuaréens préféraient les haches aux épées incurvées que maniaient en général les Narashéens de Varg ; et elles se révélaient d’une efficacité meurtrière contre les cuirasses chitineuses des vordes. Les Shuaréens travaillaient de façon méthodique, par équipes de deux ou trois guerriers, pour repousser les vordes qui tentaient de franchir les remparts. Un ou deux guerriers clouaient une vorde au sol, à l’aide de lances où avaient été fixées de lourdes traverses, tandis qu’un troisième, armé d’une hache, assenait le coup fatal.

Çà et là parmi les défenseurs, Tavi repéra la silhouette d’un ritualiste en robe noire, portant la courte cape à capuchon caractéristique de son ordre. Ces robes, cependant, n’étaient pas coupées dans le cuir pâle auquel Tavi était habitué. Elles étaient constituées d’écailles noires et luisantes. Les ritualistes, comprit Tavi, portaient des capes fabriquées à partir des corps de leurs ennemis.

Ce qui signifiait que le cuir pâle des capes de Sarl et des ritualistes narashéens provenait de…

Tavi frissonna.

Sous ses yeux, l’un des ritualistes fourra une patte griffue dans sa besace en cuir, et l’en retira couverte de sang cramoisi. Il lança le sang par-dessus les remparts qu’il défendait, au moment où de nombreuses vordes atteignaient le haut des murs, menaçant d’ouvrir une brèche dans les défenses shuaréennes. Tavi était trop loin pour entendre le ritualiste, mais il le vit lever son museau vers le ciel, les mâchoires ouvertes pour pousser un hurlement sauvage.

Il y eut comme un éclair dans l’air, là où volaient les gouttelettes de sang, puis une gerbe d’étincelles vert et or. Soudain, un nuage de gaz d’un vert toxique sortit du vide en tourbillonnant. Le gaz engloutit en un instant les vordes menant l’assaut et se mit tout simplement à les dissoudre. Des convulsions de douleur firent s’agiter les créatures, tandis que leurs corps se liquéfiaient avec une soudaineté terrifiante au contact du nuage vert. Le ritualiste leva sa main sanguinolente et l’abattit devant lui, comme pour écraser un insecte sous un livre, et le nuage passa par-dessus le bord des remparts pour se déverser le long des murs, tout aussi subitement.

Tavi avait vu certains de ses propres hommes succomber à des rituels similaires, au cours des deux ans qu’il avait passés à combattre les Narashéens. Il n’avait aucun scrupule à regarder les vordes se faire massacrer, mais il n’était tout de même pas fâché que sa position ne lui permette pas de voir ce que le ritualiste venait d’infliger aux créatures en bas du rempart.

Les Shuaréens étaient des professionnels. Leurs tactiques étaient savamment calculées et d’une efficacité mortelle. On ne pouvait pas vraiment dire qu’ils se battaient contre les vordes, mais plutôt qu’ils les découpaient en morceaux à mesure qu’elles atteignaient les remparts. D’après ce que pouvait observer Tavi, quarante ou cinquante vordes tombaient pour chaque perte infligée aux rangs shuaréens.

Et cependant, pensa-t-il, la foule des vordes s’étendait jusqu’à l’horizon. Elles pouvaient se permettre de payer un tel tribut. Ce n’était probablement pas le cas des Shuaréens.

— Dis-moi ce que tu vois, Aléréen, grogna doucement Varg.

Tavi lança un regard au vieux Maître de Guerre. Varg avait déroulé la lourde cape que transportaient tous les guerriers narashéens. Il était assis sur son arrière-train, entièrement couvert par la cape, sur laquelle glissaient la pluie et la neige fondue. Sa capuche ne laissait apparaître que les derniers centimètres de son museau.

— Les vordes n’utilisent pas de Volés, répondit Tavi à voix basse.

Varg émit un grondement et désigna d’un geste la gauche de Tavi.

Tavi regarda de ce côté. C’était la première rue après les remparts où se déroulait le combat. Il y découvrit de nombreux jeunes Canims, surtout des adolescents et des enfants, postés tous les quatre ou cinq mètres. Ils portaient tous des gourdins et étaient accroupis sous leurs capes, tout comme Varg.

— Des sentinelles, supposa Tavi. Pour empêcher les Voleuses d’entrer dans la ville.

— Les Voleuses sentent mauvais, expliqua Varg. Elles font un drôle de bruit quand elles bougent. Les sens des jeunes sont les plus aiguisés. Et les Voleuses ne sont dangereuses que lorsqu’on ignore qu’elles sont là. Lararl a posté des petits partout dans la cité. (Le Canim se tourna pour regarder Tavi, ses yeux luisant dans l’ombre de sa capuche.) Mais tu sais que ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Non, répondit Tavi en reportant son regard vers la bataille. Les vordes n’utilisent pas de troupes aériennes. Elles auraient pu percer une demi-douzaine de brèches de cette façon, forçant Lararl à reculer jusqu’au rempart suivant. Au lieu de cela, elles sacrifient des dizaines de milliers de leurs soldats. Elles préparent quelque chose.

Varg se retourna lui aussi vers le combat.

— Lorsque nous étions jeunes, j’ai voulu apprendre à Lararl à jouer au ludus. Il a refusé. Il disait que, pour apprendre la guerre, on étudiait la guerre. Que les jeux et les livres n’étaient qu’une perte de temps.

Tavi secoua la tête.

— Va-t-il réellement attaquer votre peuple ?

Varg acquiesça.

— Alors qu’un ennemi comme celui-ci menace de tous nous détruire, il irait jusqu’à mettre à mort des membres de sa propre espèce ? Ça me paraît fou, commenta Tavi.

Varg haussa les épaules :

— Même les bonnes années, le territoire de Shuar peinait à produire assez de nourriture pour se suffire à lui-même. Ils importaient des denrées des autres territoires. Du point de vue de Lararl, mon peuple serait mort de faim, de toute façon. C’est une mort déshonorante. Il vaut mieux pour eux que leur vie serve à quelque chose.

— Si j’étais Lararl, j’emploierais toutes les armes à ma disposition pour combattre une telle menace.

— Si tu étais Lararl, et que le sort des enfants de ton peuple repose sur tes décisions, tu utiliserais les armes que tu sais fiables pour détruire ton ennemi. Tu serais obligé de choisir qui va vivre et qui va mourir, Aléréen. Et si on te laissait le choix entre sacrifier la vie de ton propre peuple et celle d’un peuple ennemi, également en danger, tu protégerais les tiens, tout comme moi… et tout comme Lararl. (Varg secoua la tête.) Il a peur de ne pas se montrer digne de la confiance que lui accorde son peuple. Cela le rend presque aveugle. Il ne voit pas ce qui se trouve juste devant lui.

Tavi soupira :

— Il vient de vous dire qu’il avait l’intention de massacrer tout votre peuple, y compris votre propre fils. Et bien qu’il ait violé l’esprit de sa parole de paix en nous abandonnant ici dans ces conditions, vous le défendez.

Un grondement menaçant résonna dans la poitrine de Varg.

— Non, rétorqua le Canim. Je le comprends. Ce n’est pas la même chose.

Tavi acquiesça et ne dit rien pendant un moment, les yeux fixés sur la bataille. Puis il demanda :

— Que va-t-il faire, à présent ?

Varg remua légèrement les oreilles d’un côté, puis de l’autre, en réfléchissant.

— Lararl sait que lorsque Sarl est parti, il a emmené dix mille guerriers. Il croira que Nasaug n’en a pas davantage sous ses ordres à Molvar. Donc, il enverra trente mille guerriers les attaquer, pour les obliger à se rendre.

— Et se rendront-ils ? l’interrogea Tavi.

— Dix mille guerriers contre trente mille, en territoire hostile ? C’est perdu d’avance ; seul un imbécile sacrifierait la vie de ses soldats en menant une telle bataille. (Varg découvrit ses dents.) Mais Lararl ignore que Nasaug a formé nos ouvriers pour en faire des soldats presque aussi compétents que de véritables guerriers. Ses trente mille guerriers se retrouveront face à environ soixante mille adversaires. Et Nasaug les fera s’enfuir la queue entre les jambes.

— Et après ? demanda Tavi.

Varg pencha la tête sur le côté en dévisageant Tavi.

— Après ça, que fera votre peuple ? insista Tavi. Est-ce que vous fortifierez Molvar ? Vous essaierez de le défendre ? Vous attendrez que les vordes triomphent de Lararl et vous assiègent ? Et ensuite, vous vous battrez jusqu’à ce qu’elles vous poussent dans la mer ?

Varg se retourna vers la bataille.

— Que voulez-vous donc que je fasse ? soupira-t-il.

— Revenez avec moi en Aléra, suggéra Tavi.

Varg eut un petit ricanement et ses yeux étincelèrent.

— Vous venez de passer des années à nous convaincre de partir.

Tavi désigna d’un geste les terres en contrebas et répondit doucement :

— C’était avant de voir ça.

— Et cette vue t’a donné envie de nous aider, Aléréen ?

— Si vous préférez, disons que pour moi, c’est comme si vous et votre peuple étiez déjà morts. Et vous savez aussi bien que moi que ce n’est qu’une question de temps avant que les vordes attaquent Aléra. J’aimerais juste que votre mort ait une chance de profiter à mon peuple.

Varg remua les oreilles, amusé, et resta bouche bée une seconde.

— Ceux des miens qui se trouvent à Molvar sont en danger, eux aussi, reprit Tavi. Il est logique que nous nous aidions mutuellement jusqu’à nous tirer de cette situation critique.

— Tu me proposes une alliance, résuma Varg d’un ton pensif.

— Exactement.

Le Canim resta muet un long moment. Puis, avec un hochement de tête, il répondit :

— C’est d’accord.

Chapitre 19

Amara et Bernard, soigneusement cachés, regardèrent les vordes annihiler les derniers membres de l’arrière-garde cérésienne. Les légionnaires condamnés menèrent leur dernier combat dans les ruines d’un village anonyme, à proximité de la chaussée. Ils brandirent ensemble leurs boucliers, firent face aux vordes, et luttèrent avec l’énergie du désespoir pour ralentir l’ennemi, afin que les paysans qui n’avaient pas encore atteint l’enceinte protectrice de la ville aient une chance d’y parvenir.

Des créatures à quatre pattes, qui ressemblaient aux redoutables lézards des marais du Sud-Ouest, près de Kalare, constituaient l’essentiel de l’armée des vordes. Leurs longs corps qui rampaient au ras du sol, rapides et puissants, étaient caparaçonnés de la même chitine sombre que les autres vordes qu’avait vues Amara. Cependant, elles étaient aussi dotées de crêtes dentelées qui leur couraient sur l’échine et les flancs. Sous les yeux d’Amara, l’une d’elles referma sa gueule sur la cuisse d’un légionnaire. En un éclair, elle s’enroula autour du pauvre homme, avec une souplesse d’invertébré, puis elle se contenta de serrer, glissant comme un serpent autour d’un tronc d’arbre.

Ses crêtes déchirèrent sans effort l’acier et la chair, et le légionnaire mourut en hurlant.

La cohorte cérésienne, qui ne comptait pas moins de trois cents hommes, fut submergée par les vordes. Leurs rangs tinrent dix secondes, puis quinze, puis vingt. Alors, ils parurent s’affaisser, s’écrouler vers l’intérieur, et la marée noire des vordes déferla sur les hommes, fendant et déchiquetant tout ce qui se trouvait sur son passage. Elles furent à peine ralenties dans leur poursuite des réfugiés pour lesquels les légionnaires avaient donné leur vie.

Ils étaient morts pour rien. Les vordes rattrapèrent les paysans en moins de deux minutes. Amara ne put regarder mourir les civils, dont la plupart étaient soit très vieux, soit très jeunes. Elle ferma les yeux, mais elle les entendait encore crier.

Au milieu d’un tel chaos, d’une telle confusion, d’une telle dévastation infligée aux terres de Cérès, personne n’aurait pu éviter cela, se répéta-t-elle. Elle tenta désespérément de se distraire en suivant un flux de pensées rationnelles et de déductions. Certaines exploitations avaient été prévenues suffisamment tôt pour fuir les atrocités qui s’annonçaient. Beaucoup, non. Et parmi celles-ci, la plupart avaient réagi en se ruant sur les chaussées pour chercher refuge auprès des légions de leur Haut Duc… se jetant ainsi directement entre les griffes et les mandibules avides des vordes.

Au prix de la vie de ses légionnaires, Sire Cereus avait tenté de protéger les réfugiés aussi longtemps que possible. Il avait envoyé de petites troupes de cavalerie pour essayer d’éloigner les paysans des chaussées et leur faire contourner les zones les plus dangereuses, mais il avait manqué de temps et d’hommes. Ceux qui faisaient preuve de lenteur, d’imprudence ou tout simplement de malchance avaient péri par centaines sur les routes de Cérès, au cours de ces quelques journées funestes.

Bernard et elle n’auraient rien pu faire pour les aider. Les vordes étaient trop nombreuses. En agissant, ils n’auraient réussi qu’à révéler leur présence et se condamner à mort aussi sûrement que les réfugiés. Leur mission était prioritaire. Elle pouvait sauver des centaines de milliers de vies. Amara ne pouvait laisser sa compassion envers ceux qu’elle avait sous les yeux la rendre aveugle à ses responsabilités envers le royaume tout entier. Faire son travail était le choix qui s’imposait, le plus logique et le plus sage.

Malgré tout cela, elle pleurait les courageux légionnaires et les malheureux paysans, et la logique ne lui était d’aucun réconfort.

Elle pleurait, mais en silence. Au fil des heures qui suivirent, les vordes envahirent la zone, de plus en plus nombreuses. Certaines passèrent à quelques mètres de l’endroit où Amara et son mari étaient cachés sous un charme de flore, un camouflage naturel et leurs capes furiforgées. L’ennemi se rassemblait pour lancer une offensive contre le dernier bastion aléréen encore debout dans la région…

Cérès elle-même.

Elle n’avait pas parlé à son mari depuis quatre jours.

Amara songea que c’était la pire contrainte de tout leur plan. Parler était un luxe qu’ils ne pouvaient pas se permettre, pas alors que l’ennemi pouvait littéralement se cacher sous la moindre feuille tombée. Ils pouvaient se mouvoir dans un silence et une invisibilité parfaits… Mais le son de leurs voix, même très bas, trahirait à coup sûr la présence des deux Aléréens.

Les éclaireurs de la légion avaient depuis longtemps développé un système complexe de signes de la main, leur permettant de se transmettre des informations cruciales sur le terrain. Mais cela ne suffisait pas à remplacer la parole. Il n’y avait pas de signe pour dire : « Je n’ai plus la force de voir ça », ou : « Quelqu’un va devoir payer. »

Pendant les quatre jours qu’ils avaient passés en territoire occupé, ils avaient découvert les traces de multiples massacres de paysans et de légionnaires… ainsi que des lieux où les vordes n’étaient pas parvenues à leurs fins. Deux fois, de grandes étendues de forêts carbonisées, où il ne restait plus que des morceaux brûlés de cuirasses vordes et des fragments de troncs, leur avaient indiqué l’intervention des Chevaliers et des seigneurs de Cérès. En d’autres endroits, ils rencontrèrent des indices d’une résistance moins radicale, mais honorable : des groupes de paysans désespérés, dont certains étaient des furifèvres assez doués pour se battre, avaient déchaîné toute la puissance furiesque dont ils étaient capables. Ils avaient abandonné les restes brisés et mutilés des vordes au milieu des cadavres aléréens. Ailleurs, on trouvait parfois la dépouille d’une vorde solitaire, ayant sans doute été victime d’une furie incontrôlée, retournée à l’état sauvage après la mort de l’Aléréen qui la guidait. Et ailleurs encore, on observait les traces d’un massacre non pas d’Aléréens, mais de cerfs, de sangliers ou d’autres animaux de la forêt, décimés aussi sauvagement que s’ils avaient été des ennemis doués de raison, et non d’inoffensifs habitants de la nature. Parfois, même les plantes avaient été détruites sans distinction.

Ils avaient également localisé plusieurs foyers de croache translucide, qui croissaient et se répandaient sous la surveillance de quelques Gardiens arachnéens. Quelle que soit cette substance, elle semblait se nourrir de l’essence même d’Aléra. Les Gardiens paraissaient enfouir les vivants et les morts, plantes comme animaux, sous la surface de la croache avec la même indifférence. Alors qu’elle se tenait à quelques mètres d’un de ces foyers, Amara eut presque l’impression d’entendre la chose suinter vers l’avant, s’étaler lentement en faisant bruire les feuilles sur son passage.

Ils n’osaient pas s’attarder longtemps près de la croache. Il devint vite évident que ces zones constituaient une sorte de garde-manger ou de dépôt de ressources pour l’ennemi. Des vordes, seules ou en groupes, accouraient parfois vers un foyer de croache pour y plonger leur tête et leurs mâchoires, s’y vautrant comme des gorets dans leur auge, avalant à grandes goulées la fange nauséabonde contenue sous la surface cireuse ; puis, quelques secondes plus tard, elles faisaient demi-tour et repartaient à toute allure vaquer à leurs occupations.

D’abord, Amara s’était laissée aller à espérer que leur hâte était un signe de désespoir. Mais après avoir été témoin de la même scène plusieurs fois à intervalles d’une régularité parfaite, elle dut admettre que les vordes dans leur ensemble étaient dirigées par un chorégraphe invisible, à une échelle bien plus grande qu’elle n’aurait pu l’imaginer. Même si elles n’émettaient que rarement des sons et ne parlaient jamais, les vordes savaient où aller, où frapper, où trouver de la nourriture, où concentrer leurs forces. Par comparaison, les communications et la discipline des légions paraissaient ridicules, primitives et puériles.

C’était de la folie, tout cela, de la folie pure ; ici, à Cérès, au cœur du val d’Amarante, la région la plus ancienne, la plus agréable, la plus civilisée que comptait le royaume… Et cependant, le devoir dictait à Amara de tout regarder et de tout analyser. C’était donc ce qu’elle faisait. Elle observait et prenait des notes détaillées qu’elle comparait ensuite avec celles de Bernard, afin de s’assurer qu’elle n’avait rien manqué de ce qu’il avait vu, et vice versa.

Dormir n’était pas facile. Ils devaient se reposer à tour de rôle, pendant quelques heures seulement, lorsqu’ils pensaient raisonnable de s’arrêter un moment. Ce qu’Amara avait vu repassait parfois devant ses yeux lorsqu’elle restait étendue trop longtemps, et un seul cri provoqué par un cauchemar pouvait avoir des conséquences désastreuses. Elle n’osait pas s’autoriser à dormir trop profondément… Et cependant, la tension constante, la fatigue générée par une vigilance de tous les instants, l’inquiétude et le surmenage sapaient peu à peu ses forces.

Elle le savait, car bien qu’elle se sentît elle-même trop hébétée pour juger de son propre état, elle voyait à quel point tout cela pesait sur Bernard. Il suffisait de regarder ses traits tirés et ses épaules tombantes. Les yeux verts de son mari, que les soucis avaient rendus de plus en plus las depuis quelques années, étaient désormais hagards, même s’ils exerçaient toujours leur surveillance habituelle, pleine de sang-froid, sur les environs. En tout cas, c’était ce qu’elle pouvait observer lorsqu’elle le voyait. La plupart du temps, il était aussi invisible pour elle qu’elle l’était pour lui, et ils n’évitaient de se perdre qu’en s’accordant au préalable sur leur trajectoire, ainsi qu’en écoutant les sons presque imperceptibles qu’ils produisaient en marchant.

Mais ne pas pouvoir parler à Bernard, surtout après avoir regardé les vordes rattraper ce groupe de réfugiés, c’était le plus dur.

Et de loin.

Elle mêla ses doigts aux siens et serra fort. Il l’imita, avec un peu moins de douceur qu’elle ne l’aurait cru, et elle sut qu’il était tout aussi troublé et ulcéré qu’elle.

Mais ils n’avaient plus longtemps à tenir. Si le Premier Duc avait raison, la bataille de Cérès inciterait les furifèvres vordes à révéler leur présence, permettant à Bernard et Amara de les étudier. Une fois cette mission accomplie, ils pourraient s’arracher à cet enfer et retourner faire leur rapport.

Ils se blottirent l’un contre l’autre dans l’obscurité, tandis que les vordes se rassemblaient pour attaquer Cérès.

Il fallut à l’ennemi moins d’une journée pour concentrer ses forces et donner l’assaut à la ville.

Amara et Bernard se trouvaient à moins de trois kilomètres des murs de Cérès, et contemplaient la vaste vallée depuis une exploitation abandonnée perchée sur une petite colline. Ils étaient accroupis dans les ruines d’un vieil entrepôt en briques, partiellement écrasé par la chute d’un grand arbre. En temps normal, l’Exploitant en aurait probablement profité pour remplacer ce vieil édifice par un nouvel entrepôt : il montrait déjà des signes de décrépitude, de toute façon. Mais dans les circonstances actuelles, les ruines avaient été laissées telles quelles, avec le tronc gigantesque encore couché au milieu des décombres. Le tout formait une cachette idéale. Bernard avait pu se servir des branches et des feuilles de l’arbre, ainsi que de l’herbe qui poussait tout autour du bâtiment, pour les entourer d’un charme de flore. Amara y avait adjoint un charme d’air subtil, dissimulant aux vordes la chaleur de leurs corps ainsi que leur odeur. Bernard avait aussi posté sa furie de terre à l’intérieur des fondations, en dessous d’eux, pour qu’elle les masque à toute tentative d’investigation par terrafèvrerie. Avec la sécurité supplémentaire que constituaient leurs capes furiforgées, ils étaient pour ainsi dire indétectables.

Une demi-heure après la tombée de la nuit, les vordes chargèrent, en silence et avec une unité parfaite.

Pendant quelques instants, rien ne se passa ; puis, sans crier gare, Cérès se mit à flamboyer.

Amara s’aperçut qu’elle retenait son souffle. S’il s’était agi d’un conflit ordinaire, les légions auraient attaqué à l’aide de flèches et de flammes depuis les remparts, leurs archers et leurs Chevaliers envoyant leurs salves les plus meurtrières sur l’ennemi à l’approche. L’idée était de saper le moral des attaquants pendant leur charge initiale, en leur infligeant des pertes très grandes dès le début. Ainsi, les soldats et les commandants ennemis comprenaient aussitôt que, s’ils voulaient prendre Cérès, il leur faudrait payer un lourd tribut.

Mais contre les vordes, ces tactiques de manipulation psychologique étaient inutiles, de même que bien des méthodes familières à la légion… comme l’avaient appris à leurs dépens un trop grand nombre de légionnaires cérésiens.

Aucune flèche ne quitta en sifflant les remparts de Cérès. Aucune langue de feu n’en jaillit. La cité, qui portait encore les stigmates clairement visibles des dommages subis durant le siège des légions du Haut Duc Kalarus, se dressait, brillamment éclairée, silencieuse, et apparemment vulnérable à la vague noire qui déferlait sur elle.

Les doigts d’Amara cherchèrent ceux de Bernard. Elle agrippa la main de son mari et la serra tandis que la marée des vordes s’écrasait contre les murs de Cérès.

Pas un son ni un mouvement ne provenaient de la cité illuminée. Pas une épée n’était brandie pour résister, pas un légionnaire ne venait se placer sur le chemin de l’ennemi.

Les vordes affluèrent au bas des murs et plantèrent leurs griffes dans la pierre. Elles se mirent à grimper, comme d’énormes insectes ténébreux. Dédaignant d’attaquer en premier les portes et les tours comme c’était l’habitude dans toutes les armées, elles se contentaient d’escalader les murs qu’elles rencontraient sur leur passage. Au sud, une multitude de vordes teintait de noir le paysage, assombrissant les champs de la grande vallée comme une ombre immense. Pendant un moment, il sembla que la cité allait tomber sans opposer la moindre résistance.

Mais Amara n’était pas dupe. Gaius Sextus défendait la ville, et le Premier Duc n’abandonnerait pas si aisément.

Les premières vordes atteignirent le haut des murs et commencèrent à grimper sur le chemin de ronde.

D’un point élevé au centre de la ville, des trompettes retentirent subitement, d’un son pur et clair. Amara sentit le tourbillon soudain d’un puissant charme d’air, et les poils sur sa nuque se dressèrent. L’air lui-même parut danser et s’animer, constellé de cent mille étincelles de lumière argentée, une myriade de petites étoiles qui tombaient, dans un embrasement bref mais éblouissant, sur toute la vallée de Cérès.

Alors, avec un rugissement qui fit trembler jusqu’aux fondations de la cité, des éclairs jaillirent des remparts jusqu’au ciel, de grands javelots acérés, bleus et écarlates, qui prirent la forme d’aigles prenant leur envol. Ces couleurs et ces symboles étaient ceux de la Maison de Gaius. Cette salve de flammes s’abattit sur la première vague de vordes dans un bruit de tonnerre, les décollant par centaines des murailles, les carbonisant en plein vol et laissant retomber de la poussière sur les silhouettes médusées de leurs congénères.

Une fois que les échos de cet immense coup de tonnerre eurent fini de résonner dans la vallée, ils furent suivis par un chœur de plus petits éclairs qui tombaient du ciel par centaines. Sans pitié, ils foudroyèrent les vordes : à chaque coup, une dizaine d’entre elles s’effondraient. Puis les frelons dorés de Rhodes fondirent vers la terre, et une lumière verte ayant la forme des taureaux jumeaux de Placida projeta les vordes à quinze mètres dans les airs. Les faucons cramoisis d’Aquitaine descendaient en piqué, comme une pluie incandescente ; chacun de leurs coups semblait minuscule par contraste avec les autres, mais ils frappaient avec une précision mortelle et par vagues dévastatrices.

Amara contempla, terrifiée, la puissance qui se déployait sous ses yeux, et regretta que son mari et elle n’aient pas trouvé un endroit plus éloigné d’où observer la bataille. Ils n’étaient pas face au pouvoir redoutable d’une centurie de Chevaliers rattachés à une légion, ni même à plusieurs centuries travaillant de concert… mais face aux facultés combinées des ducs d’Aléra, qui fendaient littéralement le sol sous les pas des vordes à mesure qu’elles avançaient. La lumière était aveuglante, et elle dut lever la main pour se protéger les yeux. Des débris – qui n’étaient pas seulement des morceaux de pierre ou de terre, d’ailleurs – se mirent à pleuvoir tout autour d’eux, propulsés jusqu’à l’exploitation par les furies qui combattaient farouchement les vordes. Le bruit était assourdissant, même au sein de leur cachette, et Amara s’empressa de dédier une partie des efforts de Cirrus à la protection de leurs oreilles contre ce vacarme infernal. Amara n’avait jamais connu ou imaginé une telle démonstration de pouvoir – à une seule exception près – et soudain, elle ne désirait rien tant que se terrer tout au fond d’un trou, et ne plus bouger jusqu’à ce que tout ce chaos soit terminé.

Elle ne sut pas combien de temps dura cet affreux tourbillon d’éclairs et de mort. Elle savait seulement qu’il lui avait semblé rester accroupie dans cette cachette pendant des heures, tandis que des flammes tombaient d’un ciel sans nuages, balayant la vallée d’un souffle destructeur.

Lorsque le silence se fit, Amara crut d’abord que ses oreilles n’avaient pu endurer le bruit plus longtemps et que ses tympans avaient éclaté. Il lui fallut un moment pour s’apercevoir que les lumières éblouissantes s’étaient éteintes, et que le sol avait cessé de trembler. Ses yeux, perturbés par les éclairs, ne distinguaient rien d’autre que les lampes-furies accrochées aux murailles de Cérès, dans la nuit qui reprenait ses droits. Pendant une interminable minute, il n’y eut pas le moindre bruit. Puis, une nouvelle fois, des trompettes retentirent à l’intérieur de la ville, pures et cristallines, et les portes de Cérès s’ouvrirent en grand, accompagnées d’autres ouvertures dans les murs. Il s’agissait de portails furiforgés : la pierre elle-même s’écartait comme de l’eau, créant de nouvelles arches aux contours parfaitement découpés.

La cavalerie émergea alors de la cité dans un bruit de tonnerre. Des milliers de chevaux, formant des colonnes, martelèrent de leurs sabots la terre ravagée par les furies. Les ailes réunies de toutes les légions que le Premier Duc était parvenu à rassembler s’élancèrent ensemble dans la vallée, portant des bannières aux couleurs de toutes les cités au sud du Mur de Protection. Une bonne moitié des troupes, remarqua Amara, arboraient le vert de Placida. Les rumeurs qu’ils avaient entendues, prétendant que Sire Placida levait une légion tout entière, étaient peut-être fondées.

Tandis que la cavalerie s’avançait, des escadrons de Chevaliers Aeris s’élevèrent de la ville derrière eux. Les Chevaliers volaient en formation autour de groupes de Citoyens, dont les pouvoirs avaient déjà servi contre les vordes un peu plus tôt. Les troupes aériennes dépassèrent les cavaliers et s’employèrent à frapper et à briser les rangs des vordes, déjà hébétées, qui demeuraient sur le champ de bataille. Amara vit de nouveaux éclairs et des sphères enflammées apparaître un peu partout, illuminant par à-coups les cuirasses noires et fragmentées des vordes. Puis la cavalerie atteignit les rangs ennemis. Le son de leurs trompettes et de leurs tambours ne parvenait que faiblement aux oreilles d’Amara, et elle ne les voyait presque pas dans l’obscurité, mais il lui semblait évident que les vordes se trouvaient en mauvaise posture. Ayant déjà subi de lourdes pertes, elles se retrouvaient prises au piège dans les plaines à ciel ouvert qui entouraient Cérès, où elles ne trouveraient aucun refuge contre la fureur de la cavalerie aléréenne, et aucun abri pour se cacher des Chevaliers Aeris et des Citoyens furifèvres au-dessus de leurs têtes.

Après des jours passés à constater les atrocités qu’infligeaient les vordes aux paysans de Cérès, Amara ne ressentit qu’un élan de satisfaction perverse à ce spectacle. Même si les furifèvres vordes passaient à l’action, s’ils avaient seulement survécu au début de cette incroyable bataille, il était sans doute trop tard pour qu’ils puissent changer l’issue du conflit. Il semblait que le Premier Duc avait réussi à mettre en échec la progression inexorable de l’ennemi.

Puis Amara vit les étoiles, au sud, s’éteindre une à une. Son mari mit un peu plus longtemps à s’en apercevoir, mais elle le sentit se crisper à côté d’elle lorsqu’il remarqua lui aussi le phénomène. Les ténèbres, quelles qu’elles soient, ne cessaient d’engloutir les étoiles de plus en plus vite, et un martèlement grave et lourd emplit l’air.

Oh, par les Grandes Furies, pensa Amara. Des troupes aériennes. Il doit y en avoir des milliers. Des dizaines de milliers. Par les Corbeaux ! elles sont si nombreuses qu’elles masquent les étoiles.

Les créatures qui avaient assailli la ville, l’infanterie, en quelque sorte… Les vordes les avaient sacrifiées délibérément, les jetant dans le piège aléréen afin d’appâter les Citoyens et les furifèvres les plus puissants, de convaincre les Aléréens de révéler l’emplacement de leurs armes les plus redoutables.

La contre-attaque fut d’une férocité inhumaine.

Amara ne distinguait pas grand-chose depuis sa cachette. Mais des éclairs illuminèrent le ciel par intermittence, révélant des silhouettes noires. Toutes semblaient humaines, bien qu’elle ait du mal à se convaincre qu’elles l’étaient. Les vordes n’avaient pas pu Voler un tel nombre de Chevaliers Aeris. Et ce ne pouvait pas être les vordes qui faisaient usage d’ignifèvrerie, là-haut, dans le ciel…

Les chocs sourds et les crépitements caractéristiques des charmes de feu résonnèrent dans la vallée, et les appels de clairon de la cavalerie se firent plus nerveux, plus désordonnés, plus impérieux. Le mugissement de nombreux charmes d’air les recouvrit lorsque plusieurs Chevaliers Aeris, soulevant des nuages de poussière, décrivirent une longue courbe au-dessus de la cavalerie, peut-être afin de prendre un groupe d’ennemis à revers de l’autre côté du champ de bataille.

Alors, depuis les murs de la ville, un petit escadron de Chevaliers Aeris en armure lourde s’élança dans les airs, et au même moment, l’épée d’un homme au centre du groupe s’auréola d’une resplendissante lumière dorée. Cette épée se mit à briller de plus en plus fort, et les Chevaliers se dirigèrent vers la bataille, des langues de feu scintillant dans leur sillage comme la queue d’une comète.

Pas un seul œil, dans toute la vallée de Cérès, ne pouvait ignorer cette lumière qui filait à toute allure vers le combat, et personne, en la voyant, n’aurait pu se méprendre sur sa signification. C’était un défi pur et simple, une provocation insolente. Amara prit une brusque inspiration, reconnaissant dans cette flamme dorée et vacillante le blason du Haut Duc de Rhodes.

Le vieil homme était un intrigant dévoré par l’ambition, et ce n’était que parce que sa cité était toute proche de celle d’Aquitaine qu’il n’était pas devenu plus dangereux pour le royaume que Kalarus autrefois. Aquitaine avait mis son point d’honneur à se procurer de solides avantages contre son redoutable voisin, afin d’être sûr de pouvoir le maîtriser ; mais même dans ces conditions, Rhodes était renommé pour ses talents exceptionnels de furifèvre au sein de la Citoyenneté.

Amara se demanda si l’arrogance de cet homme l’avait empêché de voir que Gaius le sacrifiait comme un pion dans une partie de ludus, en espérant obliger les vordes à se servir à leur tour d’une de leurs armes les plus puissantes.

Quelque part au sud, sur le sol ou dans les airs – Amara n’en était pas sûre –, retentit un cri perçant, un son strident qui évoquait le métal froissé et un lion à l’agonie, un bruit qui lui agressa les oreilles et lui crispa les nerfs. Elle fut envahie par l’envie folle de bondir sur ses pieds et d’y répondre par un hurlement primitif et débridé.

Amara avait déjà entendu ce bruit, et ce souvenir l’emplissait d’une terreur glacée.

C’était le cri d’une reine vorde.

Le Haut Duc de Rhodes et ses gardes personnels – qui devaient être eux-mêmes des comtes et des ducs – fendaient l’air en direction du sud. Soudain, le globe de lumière dorée qu’ils formaient fut entouré de silhouettes noires aux mouvements rapides et indistincts, comme des moustiques et des papillons de nuit s’amassant par centaines autour d’une bougie, en pleine nuit, au fond d’une forêt.

Une sphère lumineuse d’un vert malsain monta soudain de la terre à la rencontre de Rhodes.

Il y eut un éclair de lumière, des étincelles jaillissant en une nuée si épaisse que, l’espace d’un instant, elle obscurcit l’horizon au sud ; et si éblouissantes que chaque pierre cassée, chaque branche morte et chaque feuille tombée dans les ruines qui les entouraient projetèrent une ombre noire aux contours bien découpés. Une détonation se répercuta dans la vallée, si fort qu’Amara la sentit l’atteindre en pleine poitrine comme un coup de poing.

Pendant une seconde, elle ne vit plus rien.

Elle cilla plusieurs fois, le regard troublé, et lorsqu’elle put de nouveau voir normalement, ses entrailles se tordirent brutalement et lui parurent se retourner dans son ventre.

Une étoile dorée, mourante, tombait avec une lenteur majestueuse. Amara la regarda, incapable de faire un geste, incapable de détourner les yeux. Un Haut Duc venait de tomber. Rhodes, Haut Duc d’Aléra, entouré de Citoyens, préparé, sur ses gardes, déterminé, et se battant avec toute la puissance du royaume derrière lui, avait succombé face à la reine vorde, tué dans les secondes suivant leur rencontre.

La lueur dorée mourut avant que le corps n’ait atteint la terre.

La reine vorde hurla de nouveau, et cette fois, Amara poussa elle aussi un cri, arraché à sa poitrine par une bouffée de terreur irrépressible. Des éclairs verts remplirent le ciel, s’étalant en une sorte de toile d’araignée de plusieurs kilomètres de large, avec pour centre la sphère de lumière d’un blanc verdâtre, la reine vorde ; et les éclairs révélèrent enfin la bataille acharnée qui se déroulait au sud.

Le ciel était plein de vordes humanoïdes et ailées, dont la chitine noire brillait à la lueur des éclairs verts. Il n’y en avait pas des milliers, ni des dizaines de milliers, mais des centaines de milliers. Les troupes aléréennes qui les affrontaient étaient submergées ; les vordes étaient si nombreuses que l’idée même de lutter contre elles était risible, aussi ridicule que l’espoir de vider l’océan à l’aide d’une simple pelle.

Les éclairs s’évanouirent dans les ténèbres.

Des rugissements de charmes d’air se firent entendre. Les trompettes de la cavalerie sonnèrent la retraite, et des cors paniqués leur répondirent au sein de la ville.

Amara, hagarde, observa l’armée aléréenne en déroute. Puis elle s’obligea à se reprendre et à se concentrer sur la tâche à accomplir. Gaius avait condamné à mort l’un de ses meilleurs éléments pour cette seule raison : pour révéler la source des pouvoirs des vordes, et donner à Amara une chance de l’identifier.

Elle n’osait pas attendre davantage. Les vordes seraient bientôt au-dessus d’eux, et il serait dangereux de soulever leurs voiles trop longtemps… Mais elle ne pouvait rien voir clairement à cette distance, même avec l’aide de Cirrus, sans se débarrasser temporairement de leur camouflage furiesque.

Elle effleura le poignet de Bernard, et il hocha la tête. Un instant plus tard, l’ombre floue et presque invisible de son charme de flore s’évanouit. Amara écarta son charme d’air, puis leva les mains et demanda à Cirrus de lui faire voir la sphère verte de plus près.

La nuit s’estompa, et il lui sembla que ses yeux étaient transportés en avant lorsque sa furie d’air réfracta la lumière pour améliorer sa vue. L’orbe vert lui apparut soudain avec une netteté parfaite, et Amara se concentra sur la chose qui avait tué le Haut Duc de Rhodes.

Sa respiration se bloqua, et l’espace d’un instant, elle crut que son cœur allait oublier de battre.

Au centre de la sphère se trouvait une silhouette encapuchonnée, à la peau lisse et sombre. Les pans de sa cape noire flottaient autour d’elle, et ses yeux d’un blanc teinté de vert luisaient dans l’ombre de sa capuche. La reine vorde.

Elle était la seule de son espèce dans ce globe.

Autour d’elle, Amara découvrit une vingtaine de Chevaliers Aeris en armure lourde, tous des Aléréens. Les cuirasses qu’ils portaient ressemblaient à des imitations grotesques de la lorica des légions, fabriquées à partir de la chitine noire des vordes, tout comme leurs armes. Ils étaient tous jeunes… Non, se corrigea Amara : ils paraissaient jeunes.

Des Citoyens.

La reine vorde était entourée de sa propre cour de Citoyens.

Sous les yeux horrifiés d’Amara, plusieurs des vordes dont la silhouette rappelait des Chevaliers passèrent en volant à l’arrière-plan. Chacune d’elles portait le corps inanimé d’un Chevalier Aeris ou d’un Citoyen. Certains étaient blessés ; aucun ne semblait mort, et Amara comprit avec un haut-le-cœur qu’ils avaient été capturés.

Les vordes avaient l’intention de les ajouter à leur arsenal, de la même façon que les Citoyens qui entouraient la reine.

Mais la sphère contenait également une autre personne, juchée sur un charme d’air.

D’abord, Amara crut qu’elle était nue. Puis elle s’aperçut que cette femme magnifique était aussi couverte d’une armure de chitine noire, qui épousait son corps comme une seconde peau. Les mèches désordonnées de ses longs cheveux sombres volaient autour d’elle, et elle tenait une mince épée d’acier aléréen entre ses mains. Sa peau était pâle, son expression froide et confiante. Sur sa poitrine, entre ses seins, se trouvait… quelque chose, une bosse luisante, grosse comme le poing d’Amara. Amara l’étudia quelques secondes avant de comprendre qu’il s’agissait d’un être vivant, comme une sorte d’insecte ou de tique, dont la tête était enfouie sous la peau de la duchesse.

Invidia Aquitaine agita légèrement son épée sur le côté, pour la débarrasser du sang du Haut Duc de Rhodes.

Peu à peu, la lumière verte de la sphère s’éteignit, laissant Amara et Bernard dans l’obscurité.

Chapitre 20

Ehren se tenait au sommet de la plus haute tour de la citadelle de Cérès. Il regarda le Haut Duc tomber, et le cours de la bataille s’inverser en faveur des vordes. Des cors sonnèrent une retraite précipitée, et les Chevaliers Aeris et les Citoyens regagnèrent en toute hâte la cité sur des charmes d’air rugissants.

— Votre opinion, Curseur ? murmura le Premier Duc.

Ehren déglutit :

— Pour être franc, Sire, je crois que je suis trop terrorisé pour formuler un avis cohérent dans l’immédiat.

— Je vois, répondit Gaius d’un ton légèrement désapprobateur. Lorsque vous aurez repris le contrôle de vos émotions, j’apprécierais que vous me préveniez.

— Très bien, Sire.

Le Premier Duc joignit les mains derrière son dos et se mit à faire les cent pas le long du bord crénelé de la tour, d’une démarche pondérée, le visage pensif. Deux Chevaliers Aeris passèrent à une dizaine de mètres au-dessus de leurs têtes, portant un de leurs compagnons blessé. Le jeune homme hurlait de souffrance ; le métal de son plastron s’ouvrait à plusieurs endroits sur des éraflures horizontales, d’où gouttait un sang écarlate. Gaius leva brièvement les yeux sur le trio, puis reporta son attention sur la bataille – qui ressemblait davantage à une fuite éperdue, à présent – sans s’arrêter de marcher.

— Curseur, reprit Gaius. Laissez-moi le toit, je vous prie.

— Sire ? s’étonna Ehren.

Gaius s’arrêta et darda sur lui un regard mécontent, un sourcil levé.

— Comme vous voudrez, Sire, s’empressa de répondre Ehren.

Et il se dirigea vers l’escalier qui descendait du haut de la tour. Après avoir dévalé les marches, il prit un moment pour reprendre son souffle, puis commença à vérifier, selon un rituel familier et réconfortant, qu’il portait bien tous ses poignards. Cela l’aida à écarter les images de la bataille de son esprit, et à faire le tri dans ses pensées.

Son observation la plus importante était qu’un nombre considérable de chevaliers-vordes approchaient de la ville. Ehren ne pensait pas qu’ils seraient moins cruels et terrifiants lorsqu’ils se fraieraient un chemin dans les couloirs de Cérès, à grands coups de leurs serres tranchantes, que lorsqu’ils sillonnaient le ciel au-dessus de la vallée. Et il n’avait pas la moindre envie de mettre cette hypothèse à l’épreuve.

Ce n’était pas tant qu’Ehren ait peur de combattre. Pourtant, se battre jusqu’à la mort le terrifiait, et c’était bien normal, pour qui n’était pas idiot ou complètement fou. Il savait qu’il était beaucoup plus fort et mieux formé qu’on l’aurait cru en le regardant, mais il était aussi conscient de ses limites, et n’étant lui-même ni stupide ni dément, il préférait éviter les combats chaque fois que c’était possible.

Il lui semblait tout simplement plus sage de quitter la ville. Les chevaliers-vordes, d’après leurs informations, ne pouvaient rivaliser avec les Aléréens en termes de vitesse pure, sauf lorsqu’ils déployaient un effort particulier sur de courtes distances. Le Premier Duc pourrait appeler son carrosse, et ils pourraient se replier rapidement dans le bastion le plus proche. Ehren ne se souvenait pas duquel il s’agissait pour l’instant, mais c’était une grande ville à environ quatre-vingts kilomètres au nord-est, sur la chaussée menant à Aléra Impéria.

Elles mènent toutes à Aléra Impéria, gros malin, s’admonesta Ehren. Il rangea le dernier de ses poignards, secoua la tête, et sut tout à coup ce dont il avait besoin en cet instant. C’était évident, et le Premier Duc l’avait sûrement déjà compris, mais le cerveau d’Ehren venait à peine de se remettre en marche. Il se retourna pour remonter l’escalier, et s’arrêta en entendant des voix au sommet de la tour.

— … peu importe, murmura la voix grave et mélodieuse de Gaius. Ça doit être fait.

Une voix de femme, qu’Ehren n’avait jamais entendue auparavant, lui répondit :

— Cela aura des répercussions sur le long terme.

— Pire que le chaos qui règne déjà, et ce qui arrivera sans doute si vous n’accédez pas à ma demande ?

— Cela dépend de quel point de vue on se place, mon enfant, répondit la femme d’un ton amusé.

Ehren battit des paupières, stupéfait. « Mon enfant » ? Qui pouvait bien s’adresser en ces termes au Premier Duc ?

Gaius lui répondit, d’une voix où perçait une trace de malice :

— Adoptez donc le mien.

— Hum, murmura-t-elle d’un ton pensif. Certains des vôtres se trouvent parmi elles.

— Cela ne change rien.

— Je n’ai pas de préférence, déclara la femme. Pas personnellement. Même si je dois admettre que je me suis… habituée à vous et aux vôtres, mon enfant.

— Je ne demande pas de traitement de faveur, reprit Gaius. Seulement une chance de l’emporter.

Elle éclata d’un rire tendrement moqueur.

— Vous, mon enfant, vous désirez l’emporter ? Quelle surprise.

— Le temps presse, affirma Gaius d’un ton poli mais insistant.

— Pour vous et les vôtres, cela semble toujours être le cas. (Elle s’interrompit un moment.) Il n’est pas impossible que nous ne nous reparlions plus jamais.

— Je vous ai clairement fait part de mes désirs.

— Votre père va se… Quelle est cette expression, déjà ?

— Se retourner dans sa tombe, compléta Gaius.

— Oui. Ou en tout cas, il le ferait si c’était possible.

— Mais vous allez y accéder ?

Ehren cilla de nouveau, pas tant à cause des mots qu’avait prononcés le Premier Duc, mais à cause de l’intonation employée. C’était une question, pas un ordre.

À qui le Premier Duc pouvait-il donc s’adresser de cette manière ?

— Cela n’a jamais été fait. Mais je pense que oui.

La voix du Premier Duc se fit plus grave et manifestement soulagée :

— Merci.

— De la gratitude ? s’exclama la femme avec une gaieté sereine. Mais où va le monde ?

Ehren, brûlant de curiosité, gravit les dernières marches et ouvrit la porte aussi silencieusement que possible pour glisser un regard à l’extérieur.

Gaius se trouvait au même endroit qu’avant le départ d’Ehren. Une femme se tenait près de lui. Elle était aussi grande que Gaius. Sa peau avait la couleur du bronze, et ses cheveux étaient argentés, striés de rares mèches écarlates et dorées ; cependant, son visage paraissait plus jeune encore que celui d’Ehren, et resplendissait d’une force et d’une beauté telles qu’il n’en avait jamais rencontré auparavant. Elle était vêtue d’une robe simple et d’un châle, faits d’une matière qu’Ehren prit d’abord pour de la laine ; mais avec un sursaut, il s’aperçut que ses vêtements étaient entièrement constitués d’une sorte de brume grise opaque, épaisse et mouvante comme un ciel d’orage, mais conservant sa forme comme un tissu.

La femme tourna brusquement la tête sur le côté et posa sur lui des yeux d’or pur. L’espace d’un bref instant, ils se firent argentés – pas simplement gris, mais véritablement métalliques – avant de devenir aussi bleus qu’un ciel d’été, puis verts à multiples facettes comme une émeraude artistement taillée ; et enfin, aussi noirs et lustrés que l’obsidienne.

Gaius se retourna, lui aussi, et la femme disparut subitement. Il n’y eut pas d’éclair lumineux indiquant la création d’un voile aériforgé, ni le mouvement flou d’une furie d’air appelée pour prêter sa vitesse à un aérifèvre. Non ; elle était simplement là l’instant précédent, son regard tranquille fixé sur Ehren, et puis elle n’y était plus.

Ce qui, bien sûr, était impossible.

— Curseur, l’interpella Gaius en hochant calmement la tête. Vous aviez quelque chose à me dire ?

— Sire ! (Ehren battit des paupières et fit de son mieux pour se reprendre.) Hem… Oui, Sire. Pardonnez-moi, je ne voulais pas vous interrompre.

Gaius haussa les sourcils et rétorqua, non sans une certaine dureté :

— M’interrompre ?

— Oui, votre conversation…

Gaius plissa les yeux.

— Ma conversation ? dit-il.

Ehren toussa.

— J’étais en train de songer, Sire, que les chevaliers-vordes avaient besoin d’ailes pour voler. Comme les oiseaux. Les oiseaux sont à la merci des vents. Ils ne volent pas pendant les tempêtes.

— Je me suis fait la même réflexion, répondit Gaius avec un hochement de tête approbateur. Quoi d’autre ?

— Je voulais aussi vous suggérer de démanteler la chaussée derrière nous à intervalles réguliers, au cours de notre retraite. Tous les kilomètres ou deux, cela devrait suffire à empêcher l’ennemi de s’en servir.

Gaius grimaça, mais laissa échapper un soupir.

— Oui, je suppose que c’est la meilleure chose à faire.

Un vent froid venu du nord balaya soudain la tour, une rafale glacée qui donnait l’impression d’être partie du Mur de Protection et aussitôt arrivée à Cérès, sans parcourir la distance qui les séparait. Le Premier Duc se tourna en direction du vent et ferma les yeux un moment, une main tendue, les doigts écartés. Ehren le vit murmurer quelque chose tout bas, puis opiner. Le Curseur s’approcha du bord de la tour, près du Premier Duc, et vit le vent traverser la cité en contrebas, puis s’étendre sur les champs. Presque aussitôt, un brouillard s’éleva des rivières et des lacs.

Dans les airs au-dessus des plaines, Ehren vit que la piteuse retraite de l’armée s’était arrêtée, et il ne mit pas longtemps à comprendre pourquoi. Une deuxième étoile rayonnante, la lame illuminée d’un Haut Duc, s’était élevée dans le ciel. Autour de ce noyau de lumière radieuse, les troupes aléréennes en déroute s’étaient ralliées. La couleur rouge vif de l’étoile indiquait qu’il s’agissait du Haut Duc d’Aquitaine ; il avait rassemblé les Chevaliers Aeris restants en un escadron uni, qui avait adopté une formation serrée. À elle seule, la puissance combinée de leurs charmes d’air envoyait valser en tous sens les chevaliers-vordes ; c’était l’équivalent d’un mur de boucliers de la légion, transposé en plein ciel.

Des éclairs écarlates zébrèrent la nuit, frappant les vordes en vol et ralentissant la progression de la marée au sol. La cavalerie en fuite commença à émerger de l’ombre projetée par les troupes aériennes vordes, galopant pour survivre. Seuls le courage et la puissance des quelques hommes qui demeuraient en l’air, combattant les vordes, les empêchaient d’être massacrés jusqu’au dernier.

Le Premier Duc leva son visage vers le ciel et ferma les yeux. Il ne parla pas, ne bougea pas, mais son expression se fit comme douloureuse.

Les premiers chevaliers-vordes atteignirent les murailles de la ville. Il s’agissait surtout de ceux qui avaient été propulsés malgré eux dans cette direction par les vents violents déclenchés par l’escadron aléréen. Les légions qui défendaient Cérès avaient regagné leur position initiale, après avoir quitté les murs durant la première salve d’attaques furiesques. Les Chevaliers Flora et Ignus se mirent à cribler les vordes en contrebas de flammes et de flèches.

Un chevalier-vorde s’élança vers la tour où se trouvaient Ehren et le Premier Duc, et fut aussitôt transpercé d’une demi-douzaine de flèches, tirées par les Chevaliers Flora de la Garde Royale, postés en haut des tours environnantes. La créature tomba comme une pierre, heurtant au passage les créneaux avec un craquement sec. L’une de ses ailes bourdonnait encore vainement tandis qu’il chutait droit vers la cour, quinze mètres plus bas.

Le vent du nord se fit plus glacial encore, et Ehren frémit. Sa cape ne suffisait plus à le protéger du froid. Il se tourna pour regarder par-dessus son épaule, vers le nord, et vit changer les étoiles ; de petites lumières vives et claires, elles se muèrent en taches d’argent floues et vaporeuses, perdues dans les ténèbres.

Gaius hocha la tête et dit :

— Eh bien, allons-y.

Il tourna ses paumes vers le ciel et les leva en un geste brusque et précis.

Le brouillard qui s’était formé juste au-dessus du sol, et que le vent n’avait étrangement pas dissipé, s’éleva soudain vers le ciel. Il enveloppa les murs de Cérès, et engloba la tour dans une grande bouffée d’air tiède. Le brouillard les dépassa, et Ehren le vit s’éloigner dans le ciel comme une immense couverture volante.

Gaius soupira et baissa les bras, les épaules tombantes.

— Maintenant, voyons si cela fonctionne.

Ehren avala sa salive.

— Sire… Vous n’en êtes pas sûr ?

— Eh bien, en théorie, cela devrait marcher. Mais nous n’avons aucun moyen d’en être sûrs, vous comprenez ?

— Ah, répondit le jeune Curseur. Et que ferons-nous si cela échoue ?

Gaius haussa un sourcil et répliqua calmement :

— Dans ce cas, je pense que nous mourrons, Sire Ehren. Qu’en pensez-vous ?

Le tonnerre tambourina à travers la vapeur grise au-dessus de leurs têtes.

Ehren frémit, mais avant qu’il puisse répondre, il sentit les premières gouttes d’une pluie glacée sur sa peau. Elles tombèrent d’abord une à une, puis en un rideau de plus en plus dense. Il marcha jusqu’à se placer à côté de Gaius, qui scrutait le champ de bataille presque entièrement dissimulé par la pluie. L’épée enflammée du Haut Duc d’Aquitaine laissait derrière elle une traînée de vapeur. Les Chevaliers aléréens encore dans les airs se retournèrent pour reprendre le chemin de la ville, descendant à mesure qu’ils s’approchaient.

— Vous saviez que Rhodes allait être tué lorsque vous l’avez envoyé là-bas, dit Ehren dans un murmure.

— Vraiment ? demanda Gaius.

— Et lorsque tout ceci sera fini, les gens considéreront Aquitaine comme l’homme qui a transformé une déroute en une retraite bien ordonnée.

— Vous allez dire que je chipote, souffla Gaius, mais Sire Aquitaine a effectivement transformé une déroute en une retraite bien ordonnée. (Il secoua la tête.) Il faut reconnaître qu’Attis a toujours été conscient que la force d’un Haut Duc – ou même d’un Premier Duc, d’ailleurs – réside dans le cœur et l’esprit de ceux qui le soutiennent.

— L’épée, reprit Ehren. Il s’en sert pour ancrer son charme de feu. Il leur transmet du courage.

— Hmm, acquiesça Gaius. Rhodes était doté d’une grande puissance individuelle, mais il n’a jamais été capable de voir plus loin que le bout de ses propres doigts. Il ressemblait beaucoup à Sire Kalarus, finalement, sauf que Rhodes était plus intelligent et qu’il avait un voisin plus dangereux.

— Beaucoup plus dangereux, renchérit Ehren. À tel point que la vie de Rhodes était le prix à payer pour l’allégeance dudit voisin.

Le Premier Duc sourit, d’un rictus glacial qui ne signifiait rien.

— La Citoyenneté était aveugle à la menace que représentaient les vordes, certaine qu’elles seraient faciles à éliminer. Son arrogance était aussi dangereuse pour nous que les vordes. Après cette nuit, ce ne sera plus un problème.

Il leva les yeux vers le ciel où grondait le tonnerre, et d’où la pluie continuait à tomber de plus en plus fort, et ajouta d’un ton sardonique :

— D’une manière ou d’une autre.

Puis il chancela et tomba sur un genou.

— Sire ! cria Ehren en s’élançant vers lui.

Le Premier Duc toussa, d’une toux horriblement caverneuse qui n’en finissait pas, forçant son pauvre corps à se crisper encore et encore, des pieds à la tête. Ehren s’agenouilla près du vieil homme, soutenant son poids lorsque Gaius perdit de nouveau l’équilibre.

Au bout d’un moment, la quinte de toux passa. Le Premier Duc eut un frisson et s’appuya, épuisé, contre le jeune Curseur, la tête baissée. Ses lèvres parurent bleues à Ehren, et son visage pâle et gris.

— Sire ? appela doucement Ehren.

Gaius secoua la tête et s’exprima d’une voix éraillée :

— Aidez-moi à me relever. Ils ne doivent pas me voir ainsi.

Ehren resta un bref instant interdit, puis il passa l’un des bras de Gaius sur ses épaules et se leva, entraînant le vieil homme avec lui.

Gaius s’appuya contre les merlons, les mains étalées sur la pierre froide et humide. Puis il inspira profondément et se redressa, adoptant un visage calme et confiant face aux troupes aléréennes qui regagnaient Cérès.

L’épée flamboyante d’Aquitaine leur apparut de plus en plus clairement, jusqu’à ce que lui et les hommes qu’il avait rassemblés – quelque deux cents Citoyens et Chevaliers Aeris – dépassent l’enceinte de la cité et descendent dans les rues. Ils se dirigèrent vers les points de ralliement où les légions avaient prévu de se retrouver. La cavalerie n’était pas bien loin, elle non plus : ses chevaux épuisés galopaient de toutes leurs forces en direction de la ville.

Aquitaine lui-même, plutôt que d’accompagner ses hommes, monta en flèche jusqu’au sommet de la tour. Il interrompit son charme d’air avec une précision de virtuose, pour atterrir comme un homme qui aurait décidé de sauter par-dessus la dernière marche d’un escalier. Il adressa un signe de tête à Ehren, fit passer son épée dans sa main gauche, et salua Gaius en frappant du poing sur sa poitrine.

Bien que le feu de l’épée se soit éteint, le métal était encore incandescent et sifflait à chaque goutte de pluie. Son armure, une magnifique lorica ornementée, était couverte d’une fine couche de glace sur les épaules et les brassards qui encerclaient ses avant-bras.

— Cela fonctionne, déclara Aquitaine. Leurs ailes ne supportent pas la glace.

— Naturellement, répliqua calmement le Premier Duc. Nous allons nous replier à Uvarton, en démantelant la chaussée par intervalles d’un kilomètre sur le trajet.

Aquitaine fronça les sourcils et se tourna pour scruter l’horizon au sud.

— Leur plus grand avantage est leur mobilité, leurs facultés de vol. Nous devrions mobiliser tous les légionnaires, tout de suite, et les attaquer de front.

— Leur plus grand avantage est la façon dont la reine vorde coordonne leurs mouvements, le corrigea Gaius. Si nous obligeons nos hommes à charger dans l’obscurité et la tempête, nous n’obtiendrons qu’un chaos épouvantable. Les vordes, elles, n’auront pas ce problème. Nous allons nous replier. Chaque jour qui passe nous apportera son lot de renforts.

— C’est le cas pour elles aussi, protesta Aquitaine. Nous devrions frapper maintenant, de toutes nos forces, pour essayer de diminuer un peu leur nombre.

— S’il le faut, je les forcerai de nouveau à atterrir, Votre Grâce. (Le regard de Gaius se durcit.) Nous allons nous replier.

Aquitaine soutint le regard de Gaius un long moment. Puis il ajouta :

— Vous faites erreur.

— Si j’étais un jeune homme, répondit Gaius, je penserais comme vous. Ayez l’amabilité de passer le message aux autres Hauts Ducs. Sire Ehren, veuillez prévenir la Légion Royale, ainsi que la Première et la Troisième Impériale.

Ehren et Aquitaine saluèrent tous deux le Premier Duc. Aquitaine se contenta de grimper sur un créneau et de sauter du haut de la tour. Le rugissement de son charme d’air leur parvint un instant plus tard. Ehren se tourna vers la porte, mais fit halte et lança un regard en arrière, au Premier Duc.

— Est-ce que ça va aller, Sire ?

Le Premier Duc, dont les cheveux argentés étaient plaqués sur son crâne par la pluie, scruta la vallée au sud et secoua lentement la tête.

— Ça n’ira pour aucun d’entre nous.

Puis il regarda Ehren et désigna la porte d’un geste sec du menton.

— Allez, filez.

— Sire, salua Ehren.

Il se retourna pour descendre l’escalier, et indiquer aux commandants des légions dans quelle direction ils devaient s’enfuir.

Chapitre 21

Lorsque le soleil se leva, le lendemain matin, Isana était déjà réveillée. Elle avala un petit déjeuner léger qu’Araris lui rapporta du mess de la légion, puis elle revêtit sa cape la plus chaude et remonta en haut du Mur de Protection. Aria les rejoignit en chemin, réglant son pas sur celui d’Isana lorsque cette dernière passa devant la porte de ses appartements.

Isana perçut aussitôt la tension et l’inquiétude qui émanaient d’Aria, assez puissantes pour triompher de son sang-froid. Elle adressa à la duchesse un regard soucieux.

— Aria ?

— Des nouvelles sont arrivées du sud. Le Premier Duc a combattu les vordes.

Isana échangea un bref regard avec Araris.

— Et… ?

— Les vordes ont pris Cérès. Les légions se replient en direction d’Aléra Impéria, en essayant de ralentir les vordes pour permettre aux réfugiés de conserver leur avance sur l’ennemi.

Isana prit une brusque inspiration.

— Votre mari… ?

— Il va bien. Pour l’instant. (Aria secoua la tête.) Mais ils ont confirmé que les vordes faisaient usage de furifèvrerie, et à une grande échelle. Rhodus Martinus a été tué dans la bataille. Plusieurs dizaines de Citoyens et presque cent Chevaliers Aeris ont également succombé, ou ont disparu.

Isana frissonna à ces derniers mots. Des disparus… Au cours d’une guerre ordinaire, on pouvait généralement considérer que les soldats qu’on ne retrouvait pas après une bataille avaient été tués. Peut-être leurs corps étaient-ils tombés dans quelque recoin inconnu, peut-être avaient-ils été déplacés par les mouvements de la bataille, ou encore capturés par l’ennemi et emprisonnés quelque part. Lorsqu’on combattait les vordes, en revanche, être capturé pouvait mener à un sort infiniment plus terrible que la mort. Pire : cela pouvait signifier que les vordes avaient gagné des furifèvres, alors même qu’Aléra les perdait.

— Dans ce cas, nous ferions bien de nous mettre au travail, répondit Isana en s’efforçant de paraître calme et assurée.

Placidus Garius les retrouva en haut de l’escalier, lorsqu’ils émergèrent dans les premières lueurs de l’aurore. Il les salua rapidement.

— Votre Altesse. Si vous voulez bien me suivre, nos ingénieurs viennent juste de terminer un escalier sur la face nord du Mur.

Isana haussa un sourcil :

— Vous voulez dire qu’il n’y en avait pas ?

Garius, se mettant à marcher aux côtés d’Isana, secoua la tête.

— Non, madame. Il serait trop facile pour l’ennemi de l’utiliser contre nous, si nous construisions un escalier permanent. (Il lança un regard anxieux vers le nord.) Ils sont déjà assez dangereux sans notre aide.

— Garius, demanda Aria. Votre père vous a-t-il contacté ?

Garius se retourna pour regarder sa mère et hocha la tête d’un air sombre.

— Oui. Et nous y voici, madame.

Il les avait guidés jusqu’à l’escalier menant à la campagne enneigée du côté nord du mur. Il désigna un petit monticule.

— C’est sur cette colline que doit avoir lieu la rencontre. Nous vous observerons d’ici, et nous serons prêts à vous secourir quand les choses tourneront mal.

— « Quand » ? releva Isana. Pas « si » ?

Garius eut l’air navré.

— Madame… Vous n’êtes jamais venue ici. Vous ne comprenez pas. Vous parviendrez peut-être à discuter avec eux une heure, ou une journée. Mais à la fin, cela se terminera toujours de la même façon.

Il effleura d’une main la poignée de son épée, pour illustrer son propos.

— Vous ne pensez pas qu’il soit possible de parvenir à un accord avec les Hommes des Glaces ?

— Non, Votre Altesse, répondit Garius sans animosité. Cela me paraît tout simplement irréalisable.

— Quand est-ce que quelqu’un a essayé pour la dernière fois ?

Garius soupira :

— Vous ne pouvez pas…

— Comprendre ? compléta Isana d’une voix douce. Non, en effet. Le conflit entre les Hommes des Glaces et Aléra est un fléau pour notre peuple. Je doute qu’il ait eu des retombées positives sur le leur. Et étant donné ce à quoi nous sommes confrontés, nous n’avons pas d’autre choix que de conclure une sorte d’armistice, sinon un traité de paix. Il y va de notre survie.

Garius la gratifia d’un petit sourire las et d’un signe de tête.

— Très sincèrement, je vous souhaite bonne chance, Votre Altesse.

Isana acquiesça :

— Merci, Garius. (Elle se tourna vers Araris.) Prêt ?

Araris, portant à nouveau sa cotte de mailles et une épée sur chaque hanche, hocha la tête.

— Je ferais mieux de descendre le premier, dit-il à voix basse.

Puis il s’engagea dans l’escalier. Isana et Aria le suivirent.

Le Mur de Protection, décida Isana, paraissait beaucoup plus petit depuis le ciel qu’il ne l’était en réalité. La façade de l’immense muraille, lézardée et abîmée par le temps, les intempéries et la guerre, s’élevait devant elle comme une falaise alors qu’elle descendait les marches. Lorsqu’ils atteignirent le sol, ils le trouvèrent tapissé d’une épaisse couche de neige. Araris se tourna et se mit à avancer péniblement dans la neige, afin de dégager le passage pour Isana et Aria.

En emboîtant le pas à Araris, Isana tourna la tête pour lancer au Mur de Protection un regard irrité. Comment allait-elle réussir à négocier la paix dans une telle atmosphère ? Garius était peut-être un bon soldat et un bon fils, mais son esprit était complètement englué par l’intolérance. Ce jeune imbécile ne voyait-il donc pas que la paix n’était pas seulement désirable, mais indispensable à leur survie ?

Isana était si exaspérée qu’elle aurait pu le gifler.

Bien que la colline soit toute proche, il leur fallut un bon quart d’heure pour traverser la plaine enneigée qui les en séparait. Cependant, une fois arrivés, ils s’aperçurent que personne ne les attendait. En balayant lentement le paysage du regard, ils découvrirent d’autres collines de plus en plus hautes, recouvertes d’un manteau de conifères, mais aucun signe d’une délégation d’Hommes des Glaces.

Aria se renfrogna en lançant des regards tout autour d’eux, et Isana sentit une bouffée d’impatience échapper à la retenue habituelle de la duchesse.

— Où sont-ils donc ?

— Si Doroga est avec eux, ils doivent attendre le lever du soleil, répondit Isana.

— Pourquoi ?

— Les Marats considèrent le soleil comme une entité supérieure. Ils le vénèrent, et ne vaquent à leurs tâches les plus importantes qu’à sa lumière.

— Je vois, commenta Aria. Je suppose que les barbares observent bon nombre de coutumes étranges.

Isana réprima son propre élan d’irritation, espérant l’étouffer avant qu’Aria n’ait pu le sentir.

— Doroga est assez civil, à plus d’un sens du terme. De plus, il s’est mis en danger pour protéger le royaume par deux fois, et il a personnellement sauvé la vie de mon frère et de mon fils. J’apprécierais que vous évitiez de l’insulter.

Aria pinça les lèvres, mais se contenta d’acquiescer et de se détourner pour guetter l’arrivée des négociateurs. Le vent glacé soufflait toujours du nord, et Isana resserra les pans de sa cape autour de son corps. Elle se retourna pour contempler le Mur de Protection derrière eux, immense et menaçant dans la pénombre. Elle distinguait, ici et là, la silhouette noire d’un légionnaire à son poste, sa lance mince et acérée semblant percer le ciel gris.

Isana se demanda ce que pensaient les Hommes des Glaces, face à une telle vue. Elle-même avait été témoin de prouesses peu communes accomplies par des furifèvres, parmi lesquelles l’érection de murs pour soutenir un siège ; mais même à ses yeux, l’ampleur du Mur paraissait presque irréelle. Les Hommes des Glaces parlaient-ils encore des collines autrefois vierges que le Mur avait brusquement fendues en deux ? On lui avait expliqué que les ingénieurs qui l’avaient construit avaient travaillé par sections d’environ huit cents mètres, en un effort de furifèvrerie si considérable qu’Isana n’arrivait pas à imaginer combien d’artisans et de Citoyens avaient participé à sa construction.

Si elle-même avait cette réaction, que pouvait ressentir l’ennemi ? Peut-être leur semblait-elle surgie d’un cauchemar, cette muraille-forteresse qui s’étendait de part et d’autre d’un continent. Un mur qui résistait à tous les efforts déployés pour le détruire, un mur toujours surveillé, toujours gardé, d’où se déversaient toujours des foules de légionnaires aléréens, quelle que soit la discrétion scrupuleuse dont puissent faire preuve les Hommes des Glaces pour l’approcher. Les Aléréens voyaient en l’édifice un gigantesque rempart protecteur. Mais comment les Hommes des Glaces le considéraient-ils ? Comme le mur d’une prison ? Comme la première de nombreuses barrières, peut-être, avançant peu à peu sur leur territoire ? Ou simplement comme un obstacle, quelque chose qu’il fallait surmonter, de la même manière que certains Aléréens voyaient les plus hautes montagnes, et les forêts les plus reculées ?

Il était impossible de le savoir, car personne ne leur avait posé la question. Du moins, pas à la connaissance d’Isana.

À côté d’elle, Araris était immobile et déterminé, face au nord, mais son regard ne cessait de bouger nerveusement d’un bosquet d’arbres à l’autre.

— Je n’aime pas ça, marmonna-t-il.

— Détends-toi, chuchota Isana. Pas la peine de s’inquiéter inutilement.

Il opina en réponse, mais ses mains restaient proches de la poignée de ses armes.

Quelque chose bougea dans l’un des bosquets les plus proches. Araris vint se placer devant Isana et se tourna aussitôt vers l’endroit en question, refermant les mains sur ses armes. Aria, voyant cela, se tourna dans la direction opposée pour surveiller leurs arrières, au cas où il ne s’agirait que d’une diversion destinée à masquer le véritable assaut. Isana perçut clairement la méfiance et la tension qui habitaient Aria.

Les arbres frémirent et se balancèrent, leurs branches laissant tomber un peu de neige. Soudain, faisant de nouveau trembler le bosquet, une énorme créature émergea d’un pas pesant du rideau d’arbres, jouant des épaules pour écarter les plus petits conifères sans effort apparent. Le gargante était immense, même pour son espèce, une bête colossale à la fourrure sombre et dont les défenses, saillant de sa mâchoire inférieure, étaient aussi épaisses que les avant-bras d’Isana. Il aurait aisément surpassé en poids une bonne dizaine de taureaux réunis, et Isana connaissait bien la puissance phénoménale des gargantes… ainsi que le cavalier monté sur le dos de celui-ci.

C’était un Marat, l’un des barbares à la peau pâle qui vivaient à l’est du domaine d’Isana, à Calderon. Comme la bête qu’il chevauchait, il était plus grand que la majorité des siens, atteignant presque la taille du frère d’Isana, et doté d’une musculature encore plus impressionnante. Ses cheveux blancs étaient écartés de son visage par une bande de tissu rouge tressé. Une tunique sans manches de même couleur, ouverte sur le devant, était tendue sur ses épaules et semblait à deux doigts de se déchirer. Malgré la neige et le froid, il ne portait pas d’autre vêtement que cette tunique et un pantalon en cuir de cerf ; ni cape, ni chaussures, ni capuche. Il tenait un gourdin à longue poignée dans sa main droite. Il semblait parfaitement à l’aise par ce froid glacial, et leva une main pour saluer les Aléréens tandis que son gargante progressait d’un pas traînant dans la neige, pour finalement gagner le haut de la petite colline.

— Le médiateur marat ? supposa Aria.

— Doroga, appela Isana.

Le Marat leva sa grande main.

— Bonjour, répondit-il d’une voix de basse.

Il saisit un cordon de cuir tressé pendant de son tapis de selle, et bondit à terre avec la légèreté d’un enfant descendant d’un pommier.

— Isana et Visage-Grêlé, dit-il avec un signe de tête à Isana et Araris.

En regardant Araris, il ajouta :

— Tu as coupé tes cheveux. Ça te change.

Araris inclina la tête.

— Un peu, oui. Mais pas beaucoup.

Doroga acquiesça d’un air entendu, puis étudia Aria un instant.

— Je ne connais pas celle-ci.

Isana sentit Aria se crisper tandis qu’elle répliquait froidement :

— Mon frère aîné a été tué durant la Première Bataille de Calderon. Il est mort en défendant Gaius Septimus contre les vôtres.

Isana parvint de justesse à retenir un hoquet de surprise et d’indignation. Elle se tourna vers Aria.

— Doroga est un ami…

Doroga grogna et leva une main, faisant taire Isana sans plus de cérémonie. Il posa sur Aria un regard tranquille.

— Mon père, trois de mes frères, une demi-douzaine de mes cousins, ma mère, ses deux sœurs et mon plus proche ami ont été tués là-bas également, répondit-il d’un ton égal. À la bataille du Champ des Fous, nous avons tous été perdants, dame à la voix de glace.

— Alors tout est oublié ? cracha Aria. Est-ce ce que vous essayez de me dire ?

— Il est inutile de rouvrir les anciennes plaies.

Il s’avança devant Aria, dont les yeux étaient au même niveau que les siens, et soutint son regard. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était basse et calme, sonore et inflexible :

— Cette bataille a eu lieu il y a plus de vingt ans. Aujourd’hui, la bataille se livre loin au sud, où beaucoup de braves Aléréens, dont votre propre mari, luttent contre les vordes. Au cas où vous l’auriez oublié, notre rôle, ici, est de faire la paix.

Les yeux de Doroga étincelèrent, et bien que son expression n’ait pas changé, l’énorme gargante noir derrière lui poussa soudain un rugissement menaçant, qui fit trembler le sol enneigé autour de lui.

— N’y pensez plus, Aléréenne.

La Haute Duchesse de Placida plissa les yeux, et Isana sentit clairement sa tension et son courroux. Isana retint son souffle, n’osant pas intervenir à nouveau dans une situation déjà épineuse. Il lui semblait peu probable que les négociations aboutissent si Aria décidait de rôtir le médiateur sur place… ou si l’énorme Marat, dont le nez n’était qu’à quelques centimètres de celui de dame Placida, tordait son cou gracile. Isana s’aperçut un peu tard qu’en prononçant sa tirade Doroga s’était délibérément rapproché, rendant inefficace la longue épée de duel que portait Aria au côté. Le Marat n’était pas un imbécile.

Aria tendit brièvement la main vers son épée, mais interrompit son geste. Lentement, elle baissa les deux mains vers ses cuisses et lissa le devant de sa robe. Elle hocha sèchement la tête à l’intention de Doroga, en une sorte de concession muette. Puis elle se tourna pour s’éloigner de quelques pas, face au Mur de Protection.

Isana fixa sur elle son regard, encore sous le choc de sa véhémence. La présence de Doroga n’avait pas pu surprendre la duchesse. Avait-elle été submergée par ses émotions à la vue d’un Marat, sans parvenir à se contrôler ? Les Hauts Ducs et Hautes Duchesses d’Aléra étaient en général très doués pour maîtriser leurs réactions… Et cependant, Aria avait pratiquement sauté à la gorge de Doroga. Isana était certaine que, s’il avait manifesté la moindre agressivité en réponse, plutôt que de se défendre calmement, la situation aurait immédiatement dégénéré.

Elle jugea plus habile, diplomatiquement parlant, de considérer l’incident comme clos. Il serait aussi judicieux, songea-t-elle, d’ignorer la manière dont la neige avait fondu dans un rayon d’un mètre autour des pieds d’Aria.

Elle se tourna vers Doroga. Celui-ci observait la duchesse d’un air pensif, lui aussi, une nuance méditative dans ses yeux sombres. Son regard croisa celui d’Isana, et elle perçut clairement son étonnement et son inquiétude. Lui aussi avait trouvé étrange la réaction d’Aria.

Non, décidément, le chef barbare n’était pas un imbécile.

Isana lui sourit et désigna le soleil.

— Nous nous tenons devant l’Unique, Doroga. Quand les Hommes des Glaces arriveront-ils ?

Doroga s’appuya sur son gourdin d’un air désinvolte, et déclara :

— Les Gadrim-ha sont arrivés bien avant nous.

Il dit quelque chose dans une langue qu’elle ne comprenait pas.

Isana ouvrit de grands yeux lorsqu’une demi-douzaine de monticules de neige, à moins de dix mètres d’eux, se mirent à trembler puis s’élevèrent, révélant des Hommes des Glaces à la fourrure blanche. Ils se levèrent tout simplement, comme des hommes se réveillant d’une sieste, et s’ébrouèrent, projetant une nuée de neige fine et poudreuse qui les avait recouverts sans fondre. Bien qu’aucun d’eux ne soit aussi grand que Doroga, leurs bras trop longs et leurs épaules disproportionnées évoquaient la même force surhumaine. Ils portaient des armes rudimentaires – haches et lances en bois, pierre et cuir – mais Isana remarqua qu’elles semblaient plus grosses et plus lourdes que ce qu’aurait pu soulever un Aléréen, sauf en faisant appel à la terrafèvrerie.

Elle nota également que les Hommes des Glaces étaient apparus en cercle autour des Aléréens. Araris fut à ses côtés en un instant, l’épée à la main, en garde basse. Ses yeux étaient fixés sur un point à une distance intermédiaire, pour lui permettre de tout observer à l’aide de sa vision périphérique, plutôt que de ne surveiller qu’un seul ennemi. Aria, se mouvant au même instant, vint se placer dos à Araris et brandit sa propre épée.

Les Hommes des Glaces finirent de s’ébrouer et se tournèrent vers Isana, en un mouvement étonnamment synchronisé. L’un d’eux, un peu plus grand que les autres, adressa un grognement à Doroga. Le Marat marmonna quelque chose en réponse. Le chef des Hommes des Glaces réitéra son grognement initial, en agitant sa lance pour plus d’emphase.

— Hungh ! répliqua Doroga en secouant la tête. (Il se tourna vers Isana.) Grandes-Épaules dit que vous avez dégainé vos armes. Vos actes disent que vous n’êtes pas venus pour parler de paix.

Isana examina un moment les Hommes des Glaces. Puis elle se passa la langue sur les lèvres et déclara :

— Je pourrais faire le même commentaire vis-à-vis de la manière dont ils se sont positionnés, en cercle autour de nous.

Doroga eut un petit rire désabusé, et adressa quelques mots aux Hommes des Glaces, traduisant manifestement ses paroles.

Les yeux de Grandes-Épaules, qui semblait diriger le petit groupe, s’étrécirent jusqu’à n’être plus que des fentes à travers lesquelles il dévisageait Doroga. Puis il balaya du regard le cercle qu’il formait avec ses congénères.

Isana ressentit une soudaine bouffée d’émotion, un mélange de sentiments si complexes et si enchevêtrés qu’elle ne pouvait pas leur donner un nom. Cette sensation n’avait pas de source, elle était survenue seule, aussi forte, claire et pure que celle d’un enfant qui s’aperçoit qu’il a faim ou qu’il a mal. S’il s’était agi d’un bruit, il aurait longuement résonné à ses oreilles. Mais même sans cela, c’était un phénomène bouleversant. Elle frémit et chancela sur ses jambes.

Les Hommes des Glaces, pendant ce temps, se déplacèrent comme un seul homme, prenant garde de s’approcher des Aléréens tout en se rassemblant derrière Grandes-Épaules. Ils observaient Isana et ses compagnons par-dessous leurs sourcils broussailleux. Aucun d’entre eux ne parla.

Aucun d’entre eux ne parla…

— Bien, approuva Doroga en regarda Grandes-Épaules. (Il revint à Isana.) À votre tour, Aléréens. Rangez vos armes.

— Allez-y, renchérit Isana.

— Isana…, protesta Aria en se renfrognant.

— Ce n’était pas une suggestion, Votre Grâce, insista Isana d’un ton doux mais ferme. Rengainez vos armes, tous les deux.

Isana eut l’impression d’entendre grincer les dents de la Haute Duchesse, mais celle-ci et Araris rangèrent leurs épées.

— Très bien, déclara Doroga d’un air satisfait. Maintenant, vous ne vous comportez plus tous comme des petits assoiffés de gloire. (Il fit un geste à l’intention d’Isana.) Dites-lui ce que vous voulez.

Isana haussa les sourcils :

— Que voulez-vous dire ?

— Les Aléréens aiment rendre ce genre de choses plus compliquées que nécessaire, soupira Doroga. Vous n’imaginez pas tous les papiers que m’a envoyés le scribe de Sextus pour que j’y appose ma marque. Je n’y ai jamais rien compris, même après avoir appris à lire. Quel est l’intérêt d’écrire une lettre, si ce n’est pas pour se faire comprendre ?

Isana resta bouche bée. Doroga eut un geste d’impatience.

— Dites-lui ce que vous voulez, Isana. Ce n’est tout de même pas compliqué.

Isana se tourna vers Grandes-Épaules :

— Nous voulons la paix, déclara-t-elle à l’Homme des Glaces. Nous souhaitons que nos deux peuples cessent de se battre.

Doroga émit quelques grondements sourds. De la part de Grandes-Épaules, Isana sentit déferler une vague de surprise, d’incompréhension, puis d’indignation. Ses épais sourcils se froncèrent encore davantage.

Doroga ajouta quelque chose, débitant un chapelet de mots à consonance pâteuse. Grandes-Épaules pointa sa lance vers le Mur de Protection et s’exprima d’une voix claire et teintée de colère. Doroga acquiesça et dit à Isana :

— Il désire savoir si Épée-de-Feu sera forcé de respecter vos promesses.

Isana regarda le Marat sans comprendre.

— Le Haut Duc qui se trouve là-bas, clarifia Doroga.

— Oui, répondit Isana. Je parle au nom du Premier Duc lui-même. Le Haut Duc Antillus est obligé de se plier à mes souhaits comme si l’ordre provenait de Sextus.

Doroga relaya ses paroles à Grandes-Épaules, qui reposa sa lance sur le sol en les entendant, fixant sur Isana un regard sourcilleux. L’Homme des Glaces demeura ainsi une bonne minute.

Mue par une impulsion soudaine, Isana abandonna le contrôle qu’elle exerçait en temps normal pour masquer ses émotions. Elle se tourna vers Grandes-Épaules. Les mots qu’elle emploierait n’avaient pas d’importance, comprenait-elle confusément. Ce qui comptait était ses intentions.

— Je sais que beaucoup de sang a été versé. Mais nous sommes désormais face à une menace qui pourrait signer l’arrêt de mort de nos deux peuples. Nous désirons faire la paix, afin que plus de nos soldats puissent lutter contre cet ennemi. Mais c’est aussi une occasion de bâtir une paix durable entre nos peuples, tout comme nous avons commencé à le faire avec les Marats.

Grandes-Épaules resta silencieux, les yeux fixés sur Isana, pendant que Doroga traduisait les paroles d’Isana. Lorsqu’il eut fini, l’Homme des Glaces lança un regard à Doroga. Ils échangèrent quelques phrases ; Doroga hochait calmement la tête.

Grandes-Épaules émit un grognement. Isana sentit une autre bouffée de cette émotion complexe, trop fugace, dense et multiple pour être analysée ; et les Hommes des Glaces se retournèrent de conserve pour repartir d’un pas lourd dans la neige. Ils entrèrent dans le bosquet le plus proche et disparurent derrière les arbres.

Isana laissa échapper un long soupir et s’aperçut que ses mains tremblaient… et ce n’était pas à cause du froid.

— Donc…, commenta Aria. Ils refusent.

— Je ne suis pas sûre que ce soit le cas, rétorqua Isana. Doroga ?

Le Marat haussa les épaules.

— Grandes-Épaules vous croit. Mais sa parole n’est pas celle de tous les Gadrim-ha. C’est le plus jeune à porter son titre, celui qui a le moins d’influence. Maintenant, il va s’entretenir avec les autres chefs de guerre.

— Ils n’ont même pas pris la peine d’envoyer un représentant haut placé ? s’exclama Aria.

— Ils pensaient que c’était un piège, expliqua Doroga. Ils ont agi en conséquence.

— Combien de temps ? l’interrogea Isana. Combien de temps lui faudra-t-il pour revenir ?

— Le temps qu’il faudra, répondit Doroga d’un ton placide. La patience est une vertu capitale, quand on traite avec les Gadrim-ha.

— Le temps presse, répliqua Isana.

Doroga eut un grognement :

— Dans ce cas, peut-être Sextus aurait-il dû envoyer quelqu’un plus tôt.

Après leur avoir adressé un signe de tête, il rejoignit son gargante, Marcheur, et se hissa souplement grâce au cordon de sa selle. Il brandit son gourdin pour les saluer et déclara :

— J’enverrai un signal à vos légionnaires lorsqu’ils seront revenus.

— Merci, répondit Isana.

Le Marat marmonna quelque chose à Marcheur. Le gargante fit demi-tour et s’engagea de sa démarche pesante sur les traces des Hommes des Glaces.

Isana le regarda s’éloigner, puis soupira longuement.

— Partons, dit-elle à ses compagnons.

Le regard d’Aria s’attarda sur les arbres où les étrangers avaient disparu.

— Où allons-nous ?

— Nous retournons sur le Mur, répondit Isana. J’ai besoin de réponses à mes questions.

Chapitre 22

Amara se pencha tout près de son mari pour lui murmurer directement à l’oreille :

— Il faut qu’on discute.

Bernard acquiesça, puis posa la main sur le sol. Amara perçut un léger tremblement sous leurs pieds lorsqu’il appela sa furie de terre, Brutus, pour leur créer une cachette. Quelques secondes plus tard, le sol se mit à glisser lentement sous ses pieds, à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la terre.

Amara frémit lorsque les murs de terre s’élevèrent autour d’eux. Le spectacle du ciel nocturne, crachant les dernières gouttes de cette affreuse pluie glaciale, lui donnait l’impression d’être un cadavre qu’on descendait en terre. Un instant plus tard, le ciel disparut et un toit se forma au-dessus de leurs têtes. La petite pièce souterraine qu’avait créée Bernard était plongée dans une obscurité totale.

— On peut parler, ici, murmura-t-il.

Il s’était exprimé tout bas, mais après des jours entiers de silence, cela fit à Amara l’effet d’un cri.

Elle lui décrivit tout ce qu’elle avait vu à la fin de la bataille.

Bernard exhala un long soupir.

— Dame Aquitaine… Volée ?

Amara secoua la tête avant de se rappeler qu’il ne la voyait pas.

— Je ne crois pas. Les Volés que nous avons vus n’étaient que des cadavres ambulants. Leurs visages étaient dépourvus de toute expression. Ils n’étaient pas… (Elle soupira, agacée de ne pas parvenir à s’expliquer.) On avait l’impression qu’il leur manquait quelque chose.

— Je vois exactement ce que tu veux dire, assura Bernard.

— Dame Aquitaine avait l’air… C’est difficile à dire. Hautaine, ou peut-être fébrile, ou encore effrayée… En tout cas, il y avait quelque chose sous la surface. Et elle semblait en bonne santé, tout comme les Citoyens qui l’accompagnaient.

— Par tous les Corbeaux ! souffla Bernard. Je sais que c’est dame Aquitaine, mais… peut-on vraiment la croire capable de s’allier avec les vordes contre Aléra ?

— Je ne sais pas, répondit Amara. Autrefois, je n’aurais pas cru que quiconque puisse faire une chose pareille.

— Non, reprit Bernard. Elles doivent la contrôler d’une autre manière. Si tu les as vues faire des prisonniers, on peut supposer qu’elles ont l’intention de leur faire subir la même chose.

— C’est ce que j’ai pensé, moi aussi. Mais que pouvons-nous faire contre cela ?

— Faire notre rapport au Premier Duc, répondit Bernard.

— Les légions sont déjà parties, fit remarquer Amara. Nous aurions du mal à le rattraper… sans parler du fait que nous n’avons pas encore accompli notre mission.

— Nous avons observé leurs furifèvres pendant la bataille, comme il nous l’a demandé.

— Observer et comprendre, ce n’est pas pareil. (Elle tâtonna jusqu’à trouver sa main et la serra dans la sienne.) Pour le moment, je n’ai rien d’autre à offrir au Premier Duc que des détails superficiels. Il faut que nous comprenions plus précisément ce qui se passe, pour que ce soit utile. Nous allons devoir en apprendre plus avant de pouvoir repartir.

Un petit grondement malheureux résonna dans la poitrine de Bernard.

— Tu n’es pas d’accord ? demanda Amara.

— J’en ai marre de dormir par terre. L’âge, sans doute, répondit Bernard. Quel est ton plan ?

Elle serra encore sa main dans la sienne.

— Nous savons à peu près dans quelle direction elles ont emmené les prisonniers. Je pense qu’on devrait essayer de découvrir ce qu’elles leur font.

Bernard resta muet un moment avant de déclarer :

— Quoi qu’elles fassent, il paraît évident qu’elles doivent le faire dans un endroit très bien protégé.

— Je sais.

— Nous n’allons pas seulement rencontrer une patrouille de temps en temps, ou un groupe d’éclaireurs. Il y aura de vraies sentinelles. En grand nombre.

— Je sais cela aussi, assura-t-elle. Mais jusqu’à maintenant, les vordes ne nous ont jamais repérés. Si je n’étais pas convaincue que nous avions de bonnes chances de réussir, je ne le proposerais même pas.

Bernard resta muet un long moment, puis il chuchota tout bas :

— À une condition.

— D’accord, dit-elle.

— Une fois qu’on aura trouvé ce qu’on cherche, je veux que tu t’en ailles, immédiatement. Que tu voles aussi vite que tu pourras jusqu’au Premier Duc.

— Ne sois pas ridicule, rétorqua-t-elle sèchement.

— Cela n’a rien de ridicule, insista-t-il. Si tu pars sur-le-champ, tu as de grandes chances de parvenir jusqu’au Premier Duc. Si tu restes avec moi, tu courras deux fois plus de risques d’être découverte et tuée avant de pouvoir transmettre cette information.

— Mais toi…

— J’ai déjà travaillé seul, mon amour. Et je serai plus difficile à détecter sans toi, d’ailleurs. Donc, tu ne feras qu’améliorer mes chances de m’en sortir.

Amara se renfrogna dans les ténèbres.

— Et tu es sûr que tu ne fais pas ça simplement pour protéger ta pauvre petite femme sans défense ?

Il lâcha un petit rire amusé.

— Fais attention à ce qu’elle ne t’entende pas parler d’elle en ces termes. Elle risquerait d’invoquer un charme d’air assez puissant pour t’écorcher vive.

— Bernard, je ne plaisante pas.

Il lui caressa les doigts, d’un geste doux et rassurant.

— Moi non plus. Si on doit prendre des risques supplémentaires, par les Corbeaux, je veux être sûr que ce qu’on apprendra arrivera jusqu’aux oreilles de Gaius. (Il marqua une pause méditative.) Et si ça donne à ma pauvre petite femme sans défense de meilleures chances de s’en sortir en un seul morceau… C’est une heureuse coïncidence.

Elle tendit la main dans le noir et trouva son visage, qu’elle prit dans le creux de sa main libre.

— Exaspérant individu, chuchota-t-elle.

— Je suis comme je suis, comtesse, répliqua-t-il avant d’embrasser doucement sa paume. On ferait mieux de se mettre en route. Il n’y a pas beaucoup d’air, dans ce trou.

Amara soupira.

— On va devoir se taire à nouveau… Ça me manque, de parler avec toi.

— Patience, mon amour. On aura tout le temps de parler quand on aura achevé notre mission.

Elle s’avança pour l’embrasser sur la bouche, et s’y attarda un peu, lui caressant lentement les lèvres des siennes. Bernard émit un grondement rauque.

— Il y a des choses qui me manquent, soupira-t-il.

— C’est-à-dire ?

— Nous en parlerons quand tout sera fini, dit-il. Longuement.

Amara ne put s’empêcher de sourire dans l’obscurité.

— Bien. Tant que ça te motive à rentrer sain et sauf…

Il serra sa main. Puis elle sentit la terre trembler à nouveau, et la faible lueur de la nuit s’épanouit au-dessus de leurs têtes, comme un lever de soleil ténébreux. Ils s’élevèrent lentement et émergèrent dans le froid et les gouttes éparses de neige fondue. Sans même avoir besoin de se faire signe, ils rappelèrent leurs camouflages furiforgés ; leurs furies se mirent à tisser de multiples voiles autour d’eux, tandis que leurs capes adoptaient les nuances sombres de la nuit.

Bernard lui fit comprendre qu’il partait le premier, puis s’avança dans la pénombre, le son de la pluie étouffant le peu de bruit qu’il faisait en marchant. Amara n’était pas sûre de la direction à prendre dans l’obscurité, mais elle savait que Bernard était doté d’un talent de pisteur presque surnaturel. Il les guiderait vers le sud, dans la direction où les vordes avaient emmené les prisonniers aléréens… et de plus en plus loin de leurs amis et alliés, qui fuyaient dans l’autre sens.

Amara frissonna, et espéra avec ferveur qu’elle n’avait pas surestimé ses propres compétences, les condamnant tous deux à mourir dans le froid et la douleur aux mains de leurs effroyables ennemies.

Chapitre 23

— Il y a de la glace en Aléra aussi, soldat, aboya Valiar Marcus. Sans palissade, on sera des proies faciles pour la première bande de Shuaréens qui passera par là. Alors tu la fermes et tu creuses, ou bien je te mets au pilori jusqu’à ce que tes couilles gèlent et se détachent.

Le légionnaire de la Libre Aléréenne, surpris, sursauta et parut d’abord courroucé, puis maussade. Le groupe de légionnaires qui travaillait sur cette section de la palissade tourna des visages renfrognés vers Marcus.

Par les Corbeaux, songea-t-il. Ce n’était peut-être pas très malin de menacer un ancien esclave rebelle de le mettre au pilori. Il n’avait aucune envie de se battre seul contre huit hommes, mais le primipile ne pouvait pas passer outre une telle démonstration d’insubordination.

Marcus redressa les épaules et se tourna pour faire face aux hommes, s’assurant de les garder tous dans son champ de vision.

— Tu sais comment on fait régner la discipline dans la légion, soldat. Et si tu ne le sais pas, tu devrais le savoir.

Le légionnaire récalcitrant, peut-être galvanisé par le soutien de ses compagnons, rétorqua d’une voix traînante :

— Et il est peut-être temps que ça change, centurion.

Marcus fit un pas en avant, puisa de la force dans la terre, et assena à l’homme une gifle magistrale. Le légionnaire fut projeté en arrière et s’écrasa contre la pile de poteaux que les légions avaient apportés d’Aléra. L’homme et les tiges de bois tombèrent en un amas désordonné. Le légionnaire poussa un gémissement, puis resta avachi sans bouger.

Marcus fixa sur l’homme un regard distant, puis déclara :

— Je ne suis pas d’accord.

Se tournant vers les autres légionnaires médusés, il ajouta d’une voix calme :

— Vous allez devoir travailler un peu plus dur pour que votre section soit prête à temps, messieurs.

Un homme grand et sec, portant le casque des centurions de la Libre Aléréenne, s’approcha d’un pas vif, longeant les hommes qui travaillaient à la palissade du camp. Il s’arrêta et adressa un regard sévère aux légionnaires qui se trouvaient devant Marcus ; ses yeux glissèrent jusqu’à s’arrêter sur l’homme étendu à terre. Il grogna, se tourna vers Marcus et lui adressa un signe de tête.

— Primipile, salua-t-il.

— Centurion, répondit Marcus.

— Un problème avec ces hommes ?

— Je leur tenais un petit discours pour les motiver, répliqua Marcus.

Le centurion de la Libre Aléréenne lança un regard à l’homme inconscient, sans tout à fait sourire.

— Vous avez eu de la chance, tous. Moi, je vous aurais fait fouetter jusqu’au dernier.

— Mais…, protesta l’un des ex-esclaves.

— Et j’aurais été dans mon bon droit, le coupa le centurion. Nous vous avons expliqué, lorsque vous vous êtes engagés, que la Légion Libre Aléréenne n’avait pas été créée pour assouvir une quelconque vengeance. Nous avons dit qu’on attendrait de vous un comportement identique à celui qui est demandé à tous les autres légionnaires d’Aléra, et qu’on vous traiterait comme n’importe quel soldat libre. Et maintenant, vous allez vous mettre au boulot avant que je décide que le primipile s’est montré trop clément avec vous, que j’interprète vos actions comme un refus d’obéir à un ordre direct donné en territoire ennemi, et que je vous fasse tous pendre.

Ce fut peut-être le choc de ces paroles qui arracha les hommes à leur hébétude. En tout cas, ils se remirent au travail avec une ardeur nouvelle.

Marcus se tourna pour faire face au centurion et hocha la tête.

— Merci, dit-il plus bas.

— Vous, le fils de Corbeau lèche-bottes à la solde des Citoyens, allez vous faire foutre… monsieur, répondit le centurion sur le même ton. Vous ne connaissez pas ces hommes ou ce qu’ils ont traversé. Si vous avez un problème avec nos légionnaires – même des imbéciles comme Bartillus, celui qui est par terre – vous en référez à nos officiers… monsieur.

— Il n’y a pas de « nos », ici, centurion, répliqua Marcus en plissant les yeux. Nous sommes tous des Aléréens. Nous mourrons tous ensemble si nous devons nous battre contre les Shuaréens.

Le centurion dévisagea Marcus d’un air mauvais pendant quelques instants. Puis il émit un vague grognement d’assentiment, tourna les talons et repartit par où il était arrivé. En passant, il aboya l’ordre à deux légionnaires d’emmener Bartillus voir les guérisseurs.

Marcus le regarda partir, incrédule. Par les Corbeaux ! Il fallait qu’il soit en train de devenir sénile pour ne pas avoir remarqué la tension qui opposait les anciens esclaves et les membres de la Première Aléréenne. Dans des circonstances suffisamment critiques, la Libre Aléréenne serait tout aussi ravie de prendre les armes contre l’autre légion que contre les Canims.

De plus, il était obligé d’admettre que le centurion de la Libre Aléréenne n’avait pas tort. Si les hommes qu’il avait surpris à fainéanter avaient appartenu à la Légion Royale ou à la Première Impériale, il se serait certainement adressé au centurion qui en avait la charge, bien qu’il soit techniquement en droit de réprimander directement les hommes pour un tel manquement à la discipline.

Mais avoir le droit de le faire n’en faisait pas une bonne idée. Et cela donnait l’impression aux hommes des deux légions que le commandement de l’expédition ne faisait pas confiance aux officiers de la Première Aléréenne. Il éviterait de renouveler son erreur à l’avenir.

— Primipile !

Marcus s’arracha à ses pensées pour regarder l’un des coursiers de Magnus approcher à toute allure. Le jeune homme s’arrêta, pantelant, et le salua.

— Monsieur !

Marcus réprima un soupir et se retint de dire au valet que « monsieur » était le terme qu’on employait auprès du commun des officiers, et non des centurions.

— Qu’y a-t-il, mon garçon ?

— Monsieur, Sire Magnus vous adresse ses compliments, et vous informe qu’un message du Princeps est arrivé, monsieur. Il a dit que vous voudriez le savoir immédiatement.

Marcus hocha brusquement la tête.

— Emmenez-moi voir ce messager.

Marcus regarda Foss et ses meilleurs guérisseurs lutter pour sauver la vie d’Antillus Crassus. Le jeune Chevalier Tribun, affligé d’une bonne dizaine de blessures, demeurait presque parfaitement immobile dans la baignoire de soin, son souffle ridant à peine la surface de l’eau. Sur son corps, on distinguait des taches de peau rose et neuve marquant les endroits où, dans l’urgence, il avait refermé lui-même au moins autant d’autres blessures. Étant donné qu’il avait dû le faire en volant – et probablement en se battant, aussi –, c’était un miracle qu’il soit encore en vie.

Il était arrivé à peine conscient au-dessus du camp de la légion, et avait fait s’écrouler deux des grandes tentes blanches en atterrissant. On l’avait tiré de là pour l’emmener directement chez les guérisseurs, et il ne s’était pas encore réveillé pour transmettre son message.

— Foss ? interpella une nouvelle fois Magnus.

Le vieux Curseur Callidus se tenait à droite du guérisseur, et examinait le blessé d’un air préoccupé.

Foss s’ébroua, irrité, et bougonna à voix basse. Le guérisseur, un homme solidement charpenté, arborait une chevelure et une barbe noires à la longueur fort peu réglementaire, mais le Tribun Medica était tout simplement trop compétent pour se le voir reprocher.

— J’essaie d’empiler des grains de sable, Magnus, et vous ne cessez de me donner des coups de coude. Que les Corbeaux vous emportent, et laissez-moi travailler !

Marcus se tourna et sortit à la hâte de la tente. Il franchit l’étendue déserte qui séparait les quartiers des guérisseurs de la Première Aléréenne de ceux des ex-esclaves. Il entra dans une autre tente et balaya l’endroit du regard.

Le Tribun Medica qui s’y trouvait, assis à une petite table, cessa d’écrire dans son registre et se leva. Il regarda Marcus d’un air méfiant.

— Primipile, salua-t-il.

— Monsieur, répondit Marcus. Nous avons reçu un message du Princeps, mais le messager est grièvement blessé. J’espérais que vous accepteriez de nous prêter Dorotea.

— J’aurais aimé pouvoir dire « oui », dit l’autre homme. Mais elle est occupée. Il semble qu’un de nos légionnaires ait été assez grièvement blessé par un centurion qui faisait du zèle.

Derrière le Tribun, Marcus découvrit l’infortuné Bartillus, inconscient, dans une baignoire de soin. Tout le bas de son visage était enflé et couvert d’ecchymoses. À genoux derrière lui, le bout des doigts posés sur ses tempes, se trouvait une femme dans une simple robe de laine grise. Elle était mince, brune, et merveilleusement belle. Elle ne portait aucun bijou, à l’exception de la terrible bande de métal qui cerclait son cou : un collier de discipline.

Sous la peau du blessé, Marcus vit bouger sa mâchoire. Quelques secondes plus tard, son visage se mit à désenfler, et les ecchymoses s’éclaircirent.

— Ceci est une blessure mineure qui n’a rien d’inhabituel, monsieur, insista Marcus. Et la vie du messager pourrait dépendre du fait qu’il soit, ou pas, traité par le meilleur guérisseur du camp. Notre Tribun Medica fait de son mieux, mais il a atteint la limite de ses compétences.

Le Tribun soupira.

— Je vous l’envoie dès que possible.

— Avec tout le respect que je vous porte, monsieur, ajouta Marcus, Antillus Crassus est en train de mourir.

Les yeux de la femme s’ouvrirent aussitôt et rencontrèrent ceux de Marcus. Son regard était pénétrant. Elle détacha ses mains des tempes de Bartillus et se leva pour s’approcher du Tribun Medica.

— J’ai rattaché l’os et réduit le gonflement, monsieur, dit-elle d’une petite voix, les yeux baissés. Je serais heureuse d’aider le Tribun Antillus.

Le Tribun darda un regard sévère sur elle, puis sur Marcus. Puis, avec un geste vague de la main, il recommanda :

— Revenez dès qu’on n’aura plus besoin de vous.

— Oui, monsieur, répondit Dorotea. (Elle leva brièvement les yeux vers Marcus.) Je suis prête, primipile.

Marcus hocha la tête, et ils se hâtèrent de retraverser le champ pour gagner la tente des guérisseurs de la Première Aléréenne.

— Le Princeps vous a dit qui j’étais, observa la femme.

— En effet, Votre Grâce.

Elle secoua la tête d’un air las :

— Non, non, non. Je ne suis plus cette femme-là.

— À cause de ce collier, compléta Marcus. Il doit bien y avoir un moyen de le retirer…

— Je ne veux pas le retirer, déclara-t-elle calmement. Pour être franche, je préfère de loin la personne que je suis aujourd’hui à celle que j’étais auparavant.

— C’est le collier qui vous fait dire cela, dit doucement Marcus.

Dorotea, autrefois Haute Duchesse d’Antilla, fit quelques pas en silence avant d’admettre :

— C’est possible. Cependant, le fait est que la Haute Duchesse d’Antilla n’a aucun avenir, tandis que Dorotea a sauvé des vies, aidé des gens, et fait plus de bien au cours des trois dernières années que durant tout le reste de sa vie.

— Mais vous êtes piégée ici…, protesta Marcus. Obligée d’obéir aux ordres des autres. Incapable de faire du mal à qui que ce soit, même pour vous défendre.

— Et je suis heureuse comme cela, primipile, affirma-t-elle. (Son regard se fixa sur la tente des guérisseurs.) Quel est l’état de mon fils ?

— Je ne suis pas guérisseur, répondit Marcus. Mais j’ai vu Foss soigner de terribles blessures. Parfois, c’étaient les miennes. Alors pour que même lui n’y arrive pas…

Dorotea acquiesça, le visage serein.

— Alors, nous verrons bien. (Elle lui coula un regard en biais.) Mon fils est-il au courant ?

Marcus secoua la tête. Elle acquiesça.

— Je préférerais qu’il en reste ainsi. C’est mieux pour tout le monde.

— Bien sûr.

— Je vous remercie.

L’incertitude et la peur firent étinceler le regard de Dorotea, et ses pas s’accélérèrent à l’approche de la tente.

— Oh…, souffla-t-elle. Oh, je sens… Il a si mal !

Marcus ne la suivit pas. Quelques secondes après l’entrée de Dorotea dans la tente, Magnus en sortit et marcha jusqu’à Marcus, le regard dur.

— Par toutes les Grandes Furies, mais qu’est-ce que vous avez fait ? siffla-t-il. Vous savez qui elle est !

— Oui, répondit Marcus d’un ton placide.

— Et il ne vous est jamais venu à l’esprit qu’elle pourrait en vouloir à la Couronne de la manière dont son frère et ses troupes ont été anéantis ? que la fureur que lui inspire sa nouvelle situation pourrait la conduire à tenter de se venger ?

— Elle est incapable de faire du mal à qui que ce soit, rappela Marcus.

— Mais elle n’aura pas besoin de le faire pour tuer le Princeps, s’il a des ennuis. Il lui suffirait d’échouer à sauver le messager. Étant donné ses limitations actuelles, combien de fois croyez-vous qu’une telle occasion passera à sa portée ?

— Si le blessé était quelqu’un d’autre, je serais d’accord avec vous, déclara tranquillement Marcus. Mais elle ne laissera pas mourir son enfant pour assouvir sa vengeance… en admettant qu’elle désire se venger, ce dont je ne suis pas sûr.

Le Curseur dévisagea longuement Marcus. Puis il reprit, à mi-voix :

— Et si vous vous trompez ?

— Je ne me trompe pas.

Le vieux Curseur plissa les yeux.

— Vous y avez réfléchi bien plus sérieusement que je ne l’aurais imaginé, de la part d’un soldat de carrière.

La tension rendit la nuque du primipile aussi dure que l’acier, mais il prit garde de la laisser s’étendre à ses épaules et à son dos, où Magnus n’aurait eu aucun mal à la déceler.

— Ce n’était pas un raisonnement bien compliqué, rétorqua Marcus en conservant un ton égal et confiant. J’étais là quand ils sont arrivés, tous les deux, pour se joindre à la Première Aléréenne. Je les ai vus ensemble. Elle adorait ce garçon.

D’un grognement, Magnus parut se rendre – à contrecœur – à ses arguments. Son regard soucieux passa de Marcus à la tente.

— Je ferais mieux de rester à l’intérieur, au cas où Crassus se réveillerait.

— Allez-y, répondit Marcus. (Ses yeux survolèrent le camp et se dirigèrent vers les murs de la ville de Molvar, à moins d’un kilomètre de là.) Il y a encore beaucoup de travail à faire pour bâtir cette palissade, et il faut qu’elle soit en place lorsque nous transférerons nos réserves depuis les vaisseaux.

Magnus hocha la tête et interrogea :

— Et les Narashéens ?

— Ils ont monté leur camp de l’autre côté de la ville, l’informa Marcus. Je suis en train d’établir un système de coursiers pour permettre à nos deux camps de communiquer. (Magnus haussa les sourcils en une question silencieuse.) Dans les circonstances actuelles, ils sont pratiquement nos alliés.

— L’ennemi de mon ennemi est mon ami ? commenta le Curseur.

— L’ennemi de mon ennemi n’est rien d’autre que cela, répondit Marcus. Il n’est pas raisonnable d’en attendre davantage. Mais nous avons des intérêts communs, que menace un ennemi plus important. Si les relations entre Narashéens et Shuaréens se dégradent, Nasaug est assez pragmatique pour accepter toute l’aide qu’on lui offrira.

— Et si nos relations avec les Shuaréens se dégradent, il existe un lien entre Nasaug et la Libre Aléréenne, murmura Magnus. Mais est-il assez solide pour les convaincre de nous apporter leur aide ?

— Difficile à dire, répondit le primipile. Mais ça ne peut pas faire de mal de rester en contact avec eux.

— C’est vrai, acquiesça Magnus. Je leur enverrai un messager dès que nous aurons appris quelque chose. Pendant ce temps, faites savoir aux Chevaliers Aeris que nous pourrions avoir besoin de leurs services d’un moment à l’autre.

— Compris.

Le vieux Curseur se retourna et rentra dans la tente des guérisseurs.

Marcus le regarda disparaître, puis leva une main pour masser sa nuque encore raide. Par les Corbeaux, qu’est-ce qui m’arrive, aujourd’hui ? Magnus avait raison de se montrer suspicieux. Valiar Marcus était peut-être un soldat chevronné, un vétéran exemplaire ; mais les hommes comme lui se risquaient rarement à mettre en danger la sécurité de quelqu’un comme le Princeps sur un pari… et s’ils devaient le faire, c’était en privilégiant la solution la plus prudente. Qu’est-ce qui l’avait poussé à aller chercher dame Antilla sans élaborer d’abord une explication convaincante, justifiant cette initiative ?

Le primipile tourna les talons et reprit le chemin des palissades, choisissant un trajet qui lui ferait longer la caserne des Chevaliers de la légion.

Il avait bien assez de travail pour s’occuper l’esprit… et c’était sans doute de là que venait le problème.

Crassus survécut.

Marcus entra dans la tente des guérisseurs trois heures plus tard, et y trouva le jeune Tribun étendu sur un lit de camp, recouvert d’une couverture. Dame Antilla n’était nulle part en vue, mais Magnus était assis sur un tabouret à côté du lit, qui n’était en fait qu’un cadre de bois en travers duquel on avait tendu une pièce de toile. Foss s’était attardé non loin de là et semblait absorbé par le nettoyage d’une baignoire, mais Marcus savait qu’il brûlait d’envie de leur dire de laisser son patient se reposer.

Magnus adressa un signe de tête au primipile.

— Il somnole, indiqua-t-il doucement. Mais je voulais que vous soyez là lorsque je lui demanderais de parler.

— Bien sûr.

Marcus vint se placer à côté de Magnus et étudia le jeune homme d’un œil critique. Crassus était pâle, mais indemne. Là où il avait pu voir trois ou quatre plaies, sur son crâne et ses épaules, il ne restait plus que des taches de peau rose, fraîchement réparée. Avant d’être refermées, les blessures étaient toutes similaires : il s’agissait de traits de moins de cinq centimètres de long, s’ouvrant comme des gueules au-dessus de profondes perforations. Marcus les aurait prises pour des coups de poignard, si le jeune homme les avait reçues dans les rues d’une ville aléréenne.

Mais qu’est-ce qui a pu lui infliger de telles plaies dans le ciel de Canea ?

— Crassus, appela doucement Magnus en touchant l’épaule du jeune homme. Tribun, au rapport.

Crassus ouvrit les yeux. Il lutta un moment pour mieux voir, d’abord le toit de la tente, puis le visage de Magnus.

— Le Princeps… Il est prisonnier en haut d’une tour. Il m’a envoyé pour vous prévenir, et pour ramener avec moi des Chevaliers Aeris afin de le secourir, si besoin.

— Si besoin ? s’écria Magnus en postillonnant. Il a été emprisonné ! Quel autre « besoin » pourrait-il avoir ?

Le primipile se retint avec détermination de commencer la phrase suivante par le mot « évidemment ».

— Peut-être espère-t-il tirer quelque avantage de la situation en demeurant où il est, fit remarquer Marcus.

Crassus leva les yeux vers lui et hocha la tête. En quelques phrases simples et concises, il décrivit leur voyage jusqu’à la cité fortifiée de Shuar, résuma ce qu’ils avaient appris des événements survenus au cours des trois dernières années en Canea, et raconta la rencontre de leur groupe avec le chef des Shuaréens.

— Ce sont des informations qu’il veut, soupira Magnus. Il veut découvrir ce que les Shuaréens savent au sujet des vordes. Que les Corbeaux emportent ce petit arrogant ! Il va me rendre chèvre. Il n’aurait jamais dû s’exposer à un tel danger. C’est bien pour cela qu’il existe des Curseurs !

— C’est le Princeps, rappela Marcus d’un ton ferme. Crassus, quels sont ses ordres ?

— Ramener les Chevaliers Aeris avec moi jusqu’à Shuar, répondit Crassus. Mais il ne sait pas tout.

— Au moins, quelqu’un en est conscient, marmonna Magnus d’un ton maussade.

Le primipile se retint de secouer le Curseur comme un prunier.

— Qu’avez-vous vu sur le chemin du retour ? interrogea-t-il.

— Des survivants, révéla Crassus. Des Narashéens. Il devait y en avoir vingt ou trente mille. Ils sont détenus dans un camp à quinze kilomètres de Shuar. Les ritualistes de Lararl les vident de leur sang pour alimenter leur sorcellerie.

— Par les Corbeaux, souffla Marcus. Si Nasaug apprend ça…

— Toutes ses troupes se mettront en route sur l’heure, compléta le Curseur d’une voix sombre. Est-ce que c’est là que vous avez été blessé, mon garçon ?

— Non, monsieur, répondit Crassus. J’ai été attaqué alors que je me trouvais à peu près à mi-chemin du camp. (Marcus serra les dents sans rien dire.) C’étaient les vordes, expliqua Crassus. Lararl a concentré toutes ses troupes à Shuar, pour défendre les fortifications. Mais les vordes ont creusé des tunnels et sont passées en dessous d’eux pour déboucher au centre du plateau. Il en sort à n’en plus finir, comme des fourmis d’une fourmilière. (Il fit la grimace.) Et certaines d’entre elles sont capables de voler. Elles se sont jetées sur moi alors que j’avais relâché ma vigilance ; j’étais en train d’étudier leurs troupes au sol.

Un silence de mort s’abattit sur la tente.

Magnus voulut parler, se ravisa, déglutit, et se passa la langue sur les lèvres. Finalement, il demanda d’une voix éraillée :

— Combien ?

— Je n’en suis pas sûr. À mon avis, elles sont entre quatre-vingt et quatre-vingt-dix mille. Elles marchent en direction de Shuar. Elles y seront dans un jour, deux tout au plus.

— Par tous les Corbeaux, laissa échapper Foss.

Marcus se tourna et découvrit le guérisseur qui regardait fixement Crassus, hébété.

— Eh bien…, dit Magnus d’une voix monocorde. Eh bien, eh bien… Primipile ?

Marcus exhala un soupir.

— Il me semble que cette mission diplomatique vient de se muer en retraite. Il faut que nous ramenions le Princeps ici et que nous le rapatriions en Aléra avant que les vordes n’aient pu prendre Shuar et venir jusqu’ici. Nous devons envoyer les Chevaliers Aeris chercher le Princeps et ses compagnons. Nous allons nous dépêcher de finir les réparations et quitter pour de bon ce rocher glacial.

Crassus se hissa sur ses coudes, puis sortit ses jambes du lit.

— Eh ! s’exclama Foss. Vous ne pouvez pas faire ça. Rallongez-vous avant que vos blessures ne se rouvrent.

Crassus secoua la tête :

— Il faut que j’aille avec eux.

— Par les Corbeaux, ça m’étonnerait, rétorqua Foss. Rallongez-vous. C’est un ordre.

Magnus leva une main pour apaiser le guérisseur.

— Crassus a raison, Foss. Nos Chevaliers Aeris n’ont qu’une vague idée d’où se trouve la cité, et encore moins d’où le Princeps est retenu prisonnier. Et j’irais même jusqu’à dire qu’aucun d’eux n’est capable de voler en se camouflant aussi bien que ce jeune homme. Ils vont devoir contourner les vordes présentes à l’intérieur des terres.

Crassus hocha la tête.

— S’ils y vont sans moi, ils n’atteindront peut-être jamais la cité, sans parler de retrouver le Princeps et de le ramener ici sain et sauf.

Foss secoua la tête.

— Si vous vous précipitez dehors maintenant, pour voler et vous battre comme si de rien n’était, vous allez rouvrir vos plaies.

Le robuste guérisseur s’avança jusqu’au lit de camp, posa la main sur l’épaule de Crassus et planta son regard dans celui du jeune homme.

— Vous m’entendez ? Si vous ne restez pas vous reposer, vous allez sûrement mourir.

— Oui, répondit Crassus d’une voix calme et emplie de lassitude. Où est mon armure ?

Chapitre 24

Tavi était assis, les jambes dans le vide, au bord de la tour de Lararl, et il observait la bataille en contrebas. Plus loin le long du toit, Varg et Durias étaient assis ensemble et contemplaient aussi les combats, en se parlant à voix basse. L’aube de cette nouvelle journée était froide mais claire. Sans les chutes constantes de pluie et de neige fondue, le toit était devenu un lieu supportable, surtout si l’on allait régulièrement se réchauffer un moment dans l’abri terraforgé.

Tavi ne pouvait qu’admirer l’efficacité et l’élégance des défenses shuaréennes contre les vordes, ces ennemis si nombreux que Tavi n’arrivait littéralement pas à les compter, en dépit de l’excellente visibilité et des heures passées à essayer. Quelques heures plus tôt, il avait songé en les regardant qu’elles ressemblaient plus à une marée affluant vers la côte qu’à une armée en marche. Les Shuaréens se dressaient fièrement contre cet océan, qui se brisait, vague après vague, sur le granit de leur détermination.

Tavi frissonna. Ce n’était pas une idée agréable. La montagne réussirait peut-être à tenir un certain temps, mais la mer finirait forcément par l’éroder. À la fin, la mer triomphait toujours.

Maximus s’approcha, le bruit de ses pieds bottés résonnant sur le toit de pierre. Tavi lança un regard en arrière et vit que l’ombre de Max était ramassée autour de ses pieds. Midi.

— Deux jours. Il aurait dû revenir hier soir au plus tard, murmura Max. On aurait dû le voir ou l’entendre.

— Inutile de paniquer pour le moment, répliqua calmement Tavi. Il y a peut-être eu un imprévu au camp, quelque chose qui nécessitait son aide. Ou peut-être qu’il est tout proche et qu’il attend la tombée de la nuit pour passer à l’action.

— Il aurait trouvé un point d’où il pouvait voir le toit, et t’aurait parlé grâce à un charme d’air, riposta Max.

En son for intérieur, Tavi avait mené le même raisonnement, mais il était inutile d’alimenter l’inquiétude de Maximus en renchérissant. De plus, ce n’était pas comme s’ils avaient beaucoup de solutions à leur disposition. Pour l’instant, ils n’en avaient qu’une : sortir de Shuar par la force. Et cela ne marcherait pas ; du moins, pas longtemps. C’était purement mathématique.

— Sois patient, Max, conseilla Tavi. Je sais que c’est difficile pour toi quand tu n’as rien à taper ni à séduire, mais je te le demande comme une faveur.

Max grogna, posa doucement la semelle d’une de ses bottes au dos de l’armure de Tavi et fit mine de le pousser en avant.

— Que diriez-vous d’une petite leçon de vol, Votre Altesse ? Le seul problème, c’est qu’après ça tout le monde sera convaincu que vous avez usurpé votre titre.

Tavi tourna la tête et sourit à son ami. Max s’assit à ses côtés pour contempler la bataille.

— Ils ne peuvent pas l’emporter, commenta Max.

— Je sais, répondit Tavi. Et eux aussi. Beaucoup refusent de se l’avouer à eux-mêmes, mais ils le savent.

— Les vordes ne vont pas s’arrêter là, pas vrai ? demanda Max.

— Non. Aléra a eu la chance et la présence d’esprit de les écraser pendant qu’elles étaient encore faibles. Nous leur avons prouvé que nous étions leur plus dangereux adversaire. Alors elles sont venues ici, dans un endroit où elles pourraient se répandre et se reproduire plus facilement. Elles ne feront pas deux fois la même erreur.

— Par les Corbeaux, soupira Max. J’étais sûr que tu dirais quelque chose comme ça. (Du menton, il désigna la foule cauchemardesque des vordes.) On n’est pas capables d’arrêter ça. Pas même à l’aide de toutes les légions d’Aléra, ainsi que tous ses furifèvres.

— Non, pas en employant des tactiques traditionnelles, répondit Tavi.

— Tu as une idée derrière la tête ? demanda Max.

Tavi esquissa un sourire. C’était une meilleure réponse que : « Je n’ai aucune idée de comment nous allons faire pour survivre », et elle avait l’avantage de ne pas être un vrai mensonge.

Max l’étudia un moment, puis hocha la tête. Ses larges épaules se détendirent visiblement.

— Très bien, dit-il. Garde tes secrets.

— Merci, répliqua Tavi. C’est bien mon intention.

Max resta muet quelque temps, le regard fixé sur les combats.

— C’est dommage, quand même. Grandes Furies ! Les Canims ont un sacré cran.

— On le savait déjà, non ? Après ce que les Narashéens nous ont fait subir.

Max fit un geste vague de la main :

— Oui, mais n’empêche.

— Je vois ce que tu veux dire, assura Tavi.

— Est-ce que nous pouvons faire quelque chose pour eux ?

Tavi secoua la tête :

— Je ne crois pas. Pas avec l’opinion qu’ils ont de nous. Lararl est déterminé à continuer comme ça, et une proportion suffisante de son peuple pense que ça peut marcher, ce qui lui permet de conserver son autorité.

— Je vois, reprit Max. Je ne suis pas sûr que notre peuple à nous réagirait différemment. La plupart des Hauts Ducs préféreraient mourir au combat plutôt que d’être chassés de leurs terres.

— On le découvrira bien assez tôt.

Ces dernières paroles parurent ébranler l’ami de Tavi. Il resta silencieux un moment.

— Qu’est-ce qu’on fait, pour Crassus ? finit-il par demander.

— On attend, répondit Tavi. Pour l’instant. Si cet après-midi il ne nous a toujours pas contactés, on étudiera les choix qui s’offrent à nous.

— Il va bien, déclara Max. Il est plus rapide qu’un corbeau affamé, et presque impossible à détecter quand il vole. Il va bien.

Oui, mais si c’était vrai, où était donc Crassus ? Une nouvelle fois, Tavi se retint de formuler ses pensées à voix haute.

— Je n’ai rien vu dans les environs qui pourrait représenter un vrai danger pour lui, dit-il simplement.

Max hocha la tête, puis soupira :

— Peut-être que le vieux Magnus mijote quelque chose. Peut-être qu’il a une bonne raison de le retenir.

— Peut-être.

Max émit un rugissement et se leva pour faire les cent pas.

— Je ne supporte pas de rester là à ne rien faire.

Tavi enfouit la main dans l’une des bourses en cuir à sa ceinture et en sortit un morceau de charbon, ainsi que plusieurs parchemins pliés.

— Tiens, dit-il. Prends ça et dessine un plan de la ville. Tous les bâtiments que tu arrives à distinguer d’ici. Ça pourrait servir, si pour une raison ou pour une autre on devait repartir à pied.

Max accepta le papier et le charbon.

— Tu ne vas pas rester longtemps Premier Duc si tu t’amuses à donner des devoirs à tes singulares, monseigneur.

— Je sais. Mais si je suis obligé de les écouter se plaindre en permanence, je finirai par me poignarder moi-même, et les assassins n’auront même pas à se déplacer.

Max ricana et s’éloigna à pas lents, examinant la cité canime et esquissant les premiers traits de son plan. Kitaï sortit de l’abri et s’assit près de Tavi, posant sur la bataille un regard modérément intéressé.

— C’est gentil à toi.

— Quoi ?

— D’avoir donné à Max quelque chose pour s’occuper l’esprit.

— Oh, ça… Il est beaucoup plus malin qu’il en a l’air. Il a conservé des notes correctes pendant deux ans à l’Académie, en dépit du fait qu’il consacrait presque toutes ses nuits à la débauche. Si je ne lui donne pas quelque chose à faire, il nous rendra tous fous.

— C’est dommage que nous n’ayons aucune intimité, ici, murmura Kitaï. Moi aussi, j’aimerais bien faire quelque chose pour m’occuper… l’esprit. (Elle sourit et prit la main de Tavi.) Tu viens faire un tour à pied avec moi ?

Tavi lui sourit, interloqué.

— Ça ne va pas prendre bien longtemps !

D’un coup de menton, Kitaï désigna le spectacle sanglant en contrebas.

— J’en ai assez de regarder ça. Toi aussi, tu devrais en avoir marre.

Tavi lança un dernier regard à la bataille et secoua la tête :

— Tu as peut-être raison, mais…

Ils se levèrent et se mirent à longer le bord du toit. Lorsqu’ils eurent atteint le point le plus éloigné de leurs compagnons, Tavi demanda :

— Qu’est-ce qui te tracasse ?

— Nous aurions déjà dû recevoir des nouvelles de Crassus, dit-elle.

— Oui.

— Et pourtant, tu ne fais rien ?

— J’attends.

Kitaï prit un instant pour digérer ses paroles, le visage sérieux.

— Depuis le temps que je te connais, je sais que s’il y a une chose pour laquelle tu n’es pas doué, c’est attendre sans rien faire. (Ses yeux verts parurent sonder les siens.) Surtout quand tu te trouves face à une menace de cette envergure, chala.

Tavi la gratifia d’un demi-sourire.

— Tu as peur que je m’abandonne au désespoir.

Elle ouvrit une main, paume vers le ciel, et haussa les épaules.

— C’est une possibilité. Mais surtout, je m’inquiète parce que tu ne te comportes pas comme d’habitude. Je pensais que tu aurais déjà élaboré une demi-douzaine de plans d’évasion alambiqués, à l’heure qu’il est.

Tavi secoua la tête :

— Non.

— Et pourquoi pas ? insista Kitaï.

— Parce que nous devons attendre, répondit Tavi. (Son regard glissa vers la ville qui les entourait.) Quelque chose se prépare. Quoi que nous fassions, ça ne servira à rien, pour l’instant. Il faut attendre.

— Attendre quoi ? demanda-t-elle.

Tavi haussa les épaules.

— Pour être franc, je n’en suis pas sûr. C’est juste…

Il chercha le bon mot, en vain, et haussa les épaules de plus belle.

— Une intuition, compléta Kitaï.

— Oui.

— Tu en as déjà eu, avant.

— Oui.

Kitaï scruta son regard, puis hocha la tête.

— C’est une bonne raison.

Soudain, des cors retentirent dans les rues en contrebas.

Tavi dut faire quelques pas en avant pour découvrir la source du son, à la base de la tour. Six ou sept taurgs arrivaient en courant à toute allure, soufflant bruyamment et mugissant d’un air mécontent. Les habitants de la ville s’écartèrent sur leur passage, et l’un des Canims montés souffla de nouveau dans son cor. Le groupe de guerriers en armure bleue fit halte en bas de la tour, et celui qui se trouvait à leur tête mit pied à terre. Sans même prendre le temps d’attacher sa monture, il se précipita à l’intérieur.

Les Canims laissés dehors pour s’occuper des taurgs paraissaient épuisés. Leurs armures étaient cabossées, et la plupart souffraient de petites blessures. Ils venaient manifestement de se battre.

Tavi fronça les sourcils. Les combats avaient lieu du côté ouest de la ville. Ces cavaliers étaient arrivés de l’est. Ce qui le conduisait à se demander qui cette patrouille avait bien pu combattre.

Les Shuaréens n’étaient pas du genre à se battre entre eux, pas alors qu’ils affrontaient un ennemi tel que les vordes. Il ne restait donc que trois possibilités. Les taurgs ne seraient jamais parvenus à distancer des Chevaliers Aeris aléréens ; et après avoir passé deux ans à lutter contre Nasaug dans le val d’Amarante, Tavi savait à quel point il était difficile de prendre le commandant canim au dépourvu. Si Nasaug les avait attaqués, Tavi jugeait peu probable qu’un tel nombre de cavaliers aient pu lui échapper.

Cela ne laissait qu’un seul suspect. Tavi sentit son cœur s’affoler et son estomac se crisper.

— Voilà, dit-il à Kitaï. C’est ça.

Anag, avec un groupe de gardes, vint les chercher pour les conduire à Lararl moins d’une heure plus tard.

— Non, déclara calmement Tavi. Nous n’irons nulle part. Dites à Lararl que nous sommes déjà allés le voir. S’il désire nous parler à nouveau, il n’a qu’à monter ici.

Anag le dévisagea un moment. Puis il dit :

— C’est la tour de Lararl, ici. Vous devez lui obéir.

Tavi montra les dents et croisa les bras.

— On dirait bien que non.

Anag gronda et posa une patte sur son épée.

Tavi sentit Maximus et Kitaï se crisper non loin de lui. Quant à lui, il ne bougea pas et se contenta de soutenir le regard d’Anag.

Varg fit un pas en avant à l’instant précis où la détermination d’Anag commençait à vaciller. S’arrêtant près de Tavi, il dit :

— Le comportement de Lararl est déjà assez honteux comme ça. Ce n’est pas la peine d’en rajouter, Anag.

Le jeune Canim hésita, son regard passant de Tavi à Varg.

Varg ne tendit pas la main vers son épée. Il s’avança, se mettant à la portée de l’arme qu’Anag n’avait pas encore dégainée sans la moindre trace d’appréhension.

— Tu vas aller voir Lararl, décréta Varg. Tu vas lui dire que nous l’attendons ici.

Alors, Varg leva lentement le bras et vint le poser sur son arme d’un geste délibéré, rendu encore plus intimidant par l’immobilité parfaite du reste de son corps.

— Tu vas lui dire que je ne suis pas disposé à me déplacer pour satisfaire une autre volonté que la mienne.

Anag resta interdit quelques instants, puis il pencha la tête sur le côté en signe d’assentiment et quitta le toit, suivi des autres gardes.

Max lâcha un brusque soupir.

— Par les Corbeaux, Tavi !

Varg tourna légèrement la tête pour observer Tavi. Celui-ci remarqua que le Canim n’avait pas lâché son arme. Lorsque Varg s’exprima, ce fut d’une voix profonde et menaçante :

— Pourquoi ?

Tavi regarda Varg bien en face et répondit :

— Parce que les circonstances ont changé. Lararl a besoin de nous. Sinon, il nous aurait laissés moisir ici indéfiniment.

Varg poussa un grondement grave, et sans y penser, Tavi abaissa son centre de gravité, au cas où il devrait éviter une attaque surprise. Mais ce son s’avéra plus pensif que furieux, et Varg détacha sa patte de son épée.

— De plus, ajouta Tavi, Lararl a abusé du sens de l’honneur et du devoir de votre peuple. Je me soucie fort peu de préserver son orgueil.

Varg eut un nouveau grondement méditatif.

— Fais attention, Tavar. Lararl n’est pas prompt à pardonner. Et il n’oublie jamais.

— Je ne suis pas l’un de ses subordonnés, répliqua Tavi.

Varg agita les oreilles en signe d’approbation.

— Non. Tu as déclaré ton intention de le remplacer en tant que chef.

— D’une certaine manière, dit Tavi avec un sourire dévoilant à nouveau ses dents, c’est précisément ce que je compte faire.

Lararl se présenta seul en haut du toit.

Anag et les autres Canims ne protestèrent pas, malgré leur air soucieux, lorsque Lararl leur referma la porte au nez.

— Je pense que mes gardes sont en train de devenir sourds, cracha le Maître de Guerre à la fourrure dorée. Parce que seul un fou ou un imbécile oserait prononcer les paroles qu’ils m’ont rapportées.

Varg fit face à Lararl sans broncher.

Lararl s’avança pour se placer juste devant lui, et les deux Canims posèrent la main sur leurs armes au même instant.

Le silence régna sur le toit pendant une longue minute, tandis que la brise apportait par moments le vacarme de la bataille, comme une vague énorme et morbide s’écrasant bruyamment sur une plage.

— Donne-moi une seule raison de ne pas te tuer sur-le-champ, siffla Lararl.

— Je vais t’en donner trois, répondit Varg.

Et il inclina légèrement son museau en direction de l’abri de pierre érigé par les Aléréens.

Il y eut un vague mouvement dans la pénombre du refuge, puis un Canim élancé, portant des vêtements légers aux nuances gris et noir, émergea silencieusement de l’obscurité. Aussitôt après, deux autres Canims plus jeunes et habillés de la même manière le suivirent, et adoptèrent une posture passive de chaque côté de leur compagnon.

Derrière Tavi, Max laissa échapper un sifflement de surprise. Tavi n’eut pas besoin de tourner la tête pour savoir que Max avait posé la main sur la poignée de son épée.

— Par les Corbeaux ! Des Chasseurs !

Tavi avait réprimé son propre tressaillement de surprise. Il reconnaissait les habits des trois Canims. Les trois Canims qui avaient failli l’éliminer durant la guerre contre Nasaug étaient vêtus de façon identique.

Près de lui, Kitaï plissa les yeux d’un air soupçonneux. Tavi perçut une vague de surprise et… d’irritation, jugea-t-il, lorsqu’elle parla :

— Quand est-ce qu’ils se sont infiltrés là-dedans ? souffla-t-elle. (Elle marqua une pause, et une note d’admiration perça dans sa voix.) Et comment ils ont réussi à grimper jusqu’ici ?

— Ils n’y étaient pas il y a encore une demi-heure, chuchota Tavi. C’est la dernière fois que l’un de nous est entré dans l’abri pour se réchauffer.

— Je n’ai rien vu ni entendu. (Les yeux de Kitaï étincelèrent, et un bref sourire dévoila ses dents.) C’était bien joué.

Lararl étudia un moment les trois Chasseurs, puis revint à Varg.

— Puisque l’affrontement contre tes ennemis semble avoir obscurci ta vision, déclara Varg, je vais t’expliquer la situation. Tu as la possibilité de me tuer. Mais tu ne peux pas être certain d’empêcher mes Chasseurs de rapporter ton acte à Nasaug. Et même si tu y parvenais, Nasaug est mon élève le plus doué. Il est très probable qu’il devinerait que tu m’as tué et qu’il déciderait d’agir en conséquence.

» Si tu arrives encore à compter, tu verras qu’un des Aléréens manque à l’appel. Il a sans doute déjà regagné leur camp pour avertir leurs légions de ce que tu as fait. À mon avis, c’est surtout par respect qu’ils demeurent tes prisonniers… Et ils t’en ont témoigné, du respect, alors même qu’on ne pouvait en dire autant de toi. (Varg montra les dents.) Enfin, il est aussi possible que je te tue, auquel cas ton peuple n’aura plus de Maître de Guerre.

» Rien de ce que tu feras à l’aide de cette arme, conclut Varg, ne pourra aider ton peuple. Soit cela les privera de leur Maître de Guerre, soit cela leur attirera de nouveaux ennemis. Est-ce ce que tu souhaites, Lararl ?

L’autre Canim frémit, bouillonnant d’une rage presque palpable. Puis Lararl poussa un rugissement de fureur et se tourna pour s’éloigner de quelques pas. Varg lâcha la poignée de son arme et lança un regard à Tavi. Tavi éleva la voix :

— Vos défenses sont les plus formidables qu’il m’ait été donné de voir, Maître de Guerre, dit-il à Lararl. (Le Canim braqua sur lui un regard irrité et méfiant.) Mais toutes impressionnantes qu’elles soient, ce ne sont que des fortifications. On ne peut pas les déplacer ou les modifier… Et elles sont toutes conçues pour empêcher un ennemi de pénétrer sur votre territoire. Le plus haut mur du monde n’a aucune utilité si l’ennemi peut tout simplement le contourner.

Tavi inspira profondément. S’il avait bien deviné ce qui se passait, ses paroles en seraient la preuve. S’il se trompait… Eh bien… Au moins, il était armé.

— Comment les vordes sont-elles parvenues à passer outre vos défenses ?

Les yeux de Lararl s’étrécirent encore davantage.

— Je n’ai pas dit qu’elles l’avaient fait.

— Les soldats qui sont arrivés tout à l’heure ont bien été blessés par quelque chose, répliqua Tavi. S’ils avaient combattu les miens, ils ne seraient jamais parvenus à s’échapper sur des taurgs. S’ils avaient combattu les guerriers de Varg, vous l’auriez exécuté en représailles, ou bien vous l’auriez laissé croupir ici. Au lieu de cela, vous avez envoyé Anag, qui possède notre confiance et notre respect. Ce n’était pas un acte de colère ou de représailles. (Tavi désigna la bataille d’un coup de menton.) Les ennemis sont innombrables. Une fois vos défenses franchies, il suffirait d’une petite fraction de leurs troupes pour dévaster votre territoire.

Lararl ne dit rien. Tavi avait la bouche sèche.

— Maître de Guerre, reprit Tavi. Il me paraît clair que si vous voulez protéger votre peuple, vous allez avoir besoin de notre aide.

Lararl montra les crocs. Ils étaient très impressionnants. Tavi s’obligea à conserver une expression neutre et égale. Puis le Canim au poil doré détourna le regard. Il agita les oreilles en un signe presque imperceptible d’assentiment.

Tavi laissa échapper le souffle qu’il retenait. Il trouva plus difficile d’empêcher le soulagement de se peindre sur son visage que de masquer son appréhension.

Après une pause empreinte d’inconfort, Lararl reprit la parole d’un ton féroce et mordant.

— Mes troupes sont stationnées aux points d’entrée du territoire. Les vordes ont creusé des tunnels et sont passées sous leurs pieds. Une foule d’ennemis se trouve à présent au beau milieu des domaines des ouvriers. Elles massacrent la population.

Varg poussa un grondement où perçait une haine viscérale.

— Il en arrive davantage d’heure en heure, poursuivit Lararl. Bientôt, nous serons en infériorité numérique dans les terres, tout comme sur les fortifications. Alors…

Il écarta les mains et les joignit comme pour presser un fruit.

— Vous avez besoin de notre aide, dit doucement Tavi.

— Votre aide ? s’exclama Lararl d’une voix qui frisait l’hystérie. Votre aide ? Mais que pourriez-vous y faire ?

Il dégaina son épée et s’en servit pour désigner la horde qui s’étendait sur les plaines.

— Qu’est-ce qu’on peut faire contre ça ? Nous allons nous battre. Mais la victoire est impossible. C’est fini.

— Cela dépend de ce que vous appelez une victoire, Maître de Guerre, intervint Tavi.

— Nous n’arriverons pas à défendre Shuar, rétorqua Lararl.

— Shuar… Est-ce que c’est cette terre ? l’interrogea Tavi. Les collines, les rochers, les arbres ? Shuar, est-ce les fleuves, les murs, les tours ? (Lararl s’était tourné pour fixer sur Tavi un regard pénétrant.) Ou bien est-ce un peuple ? acheva Tavi. Votre peuple, Maître de Guerre ?

Les oreilles de Lararl tremblèrent en réponse, une réaction que Tavi n’avait jamais vue chez un Canim auparavant.

— Que veux-tu dire ? gronda Lararl.

— Il est possible que votre peuple puisse être sauvé, monsieur. En partie, du moins.

— Comment ?

Tavi écarta les bras.

— Je n’en suis pas encore sûr, avoua-t-il. J’ai besoin de plus d’informations.

— Quelles informations ?

— Toutes celles que vous détenez au sujet de la guerre contre les vordes, sur tous les différents territoires. Tout.

Varg observait lui aussi Tavi avec intérêt.

— Que désires-tu apprendre ?

— Je ne peux pas vous le dire.

— Pour quelle raison ? l’interrogea Varg.

— Parce que parmi les ennemis se trouve au moins une reine. Les reines vordes sont capables de percevoir les pensées des autres, à condition de s’en approcher assez près. Vos Chasseurs nous ont prouvé qu’il était possible de s’approcher furtivement du centre de commandement de Lararl. Il est donc possible, et même probable, que les reines aient puisé des informations dans l’esprit même des officiers shuaréens. Peut-être même dans le vôtre, Maître de Guerre Lararl.

Lararl émit un grondement de gorge, l’air pensif.

— Tu connais bien ces créatures.

— Je n’irais pas jusqu’à dire ça, répliqua Tavi. Mais je les connais mieux que vous. Et pour l’instant, si vos renseignements à leur sujet me révélaient des secrets utiles, je préférerais les garder sous clé à un seul endroit. (Il se tapota la tempe du doigt.) Je pense que nous pourrions peut-être vous aider, vous et votre peuple, Maître de Guerre. Si vous acceptez de m’accorder un peu de votre confiance.

Lararl dévisagea Tavi, mais resta muet.

— Il est évident que la force pure est insuffisante. Nous devons nous montrer plus rusés qu’elles, plus ingénieux. (Tavi regarda Varg et inclina légèrement la tête sur le côté.) Tout comme je l’ai été vis-à-vis de Sarl, en Aléra.

Lararl regarda Varg :

— Qu’en dis-tu ?

Varg hocha lentement la tête à l’intention de Tavi, en un geste aléréen qui semblait incongru de la part du Canim.

— Lararl, tu as dit toi-même que tu n’avais aucun moyen de te défendre contre cet adversaire. Si c’était mon territoire et mon peuple qui étaient en jeu, je l’écouterais. (Varg se tourna vers son homologue shuaréen.) Tavar, à la tête d’un peu plus de sept mille soldats, a combattu Sarl et ses cinquante mille conscrits, ainsi que dix mille guerriers de Nasaug. Il leur a résisté pendant deux ans. Donne-lui ce qu’il veut.

Lararl resta silencieux un moment de plus. Des trompettes sonnèrent dans la ville, et une troupe montée de plusieurs centaines de guerriers canims prit la direction des portes est de la ville. Il devait s’agir des troupes de tête précédant l’infanterie, qui, en plus grand nombre, devait se préparer à marcher vers l’intérieur des terres.

Le Canim au poil doré frémit une nouvelle fois. Puis il remua brusquement les oreilles en signe d’assentiment, se retourna pour faire face à Tavi, et l’invita à le suivre d’un geste sec de la main.

— Démon… (Il s’interrompit et poussa un grondement sourd, découvrant ses crocs.) Tavar. Viens avec moi.

— Par les Corbeaux, souffla Max à voix basse. (Le grand Antillain lâcha son épée.) Comment est-ce que tu as su, pour les vordes ?

— J’ai deviné.

— Tu as deviné ? siffla Max. (Il secoua la tête.) Tu prends trop de risques, Calderon.

— Je n’avais pas le choix, dit Tavi. Et puis, j’avais raison.

— Un de ces jours, tu finiras par te tromper.

— Mais pas aujourd’hui, rétorqua Tavi. Reste ici pour que Crassus puisse nous recontacter.

Max adressa à Tavi un regard soucieux, puis le salua.

— Sois prudent, dit-il.

Tavi posa une main sur l’épaule de son ami. Puis il pénétra dans la pénombre de la tour, à la suite de Lararl.

Chapitre 25

Tavi n’était pas sûr du temps qu’il avait passé à travailler dans l’atmosphère caverneuse de la grande salle lorsque la porte s’ouvrit. Un garde, plissant les yeux face à l’éclairage relativement intense des torches que Tavi avait demandées, fit entrer Kitaï.

Tavi leva les yeux. Il se tenait au milieu de plusieurs tables recouvertes de sable, comme on en utilisait en Aléra, mais d’une taille adaptée à celle des Canims. Si ces derniers pouvaient sans problème s’accroupir devant, pour un Aléréen, leur hauteur était problématique : elles étaient trop hautes lorsqu’on était assis, et beaucoup trop basses lorsqu’on se tenait debout. Tavi avait mal au dos. Il se redressa avec une grimace, tandis que Kitaï refermait la porte derrière elle.

— Crassus est arrivé, annonça-t-elle sans préambule. Il a été attaqué par les vordes au cours de son voyage vers le port. Il a dû faire un large détour en revenant. Il est blessé.

Tavi se mordit la lèvre inférieure.

— C’est grave ?

— Maximus s’occupe de lui, mais Crassus est à bout de forces.

Kitaï se rapprocha et déposa un léger baiser sur la joue de Tavi. Elle en profita pour murmurer :

— Les autres Chevaliers Aeris sont là aussi, cachés. Crassus dit que les Shuaréens détiennent plusieurs milliers de Narashéens, dans un camp non loin d’ici.

Tavi sourit et l’embrassa à son tour.

— Dis-leur de ne pas bouger, souffla-t-il en réponse. Et de ne rien dire à Varg.

Kitaï acquiesça presque imperceptiblement et posa les yeux sur les tables. Elle les examina l’une après l’autre. Des feuilles de papier étaient empilées à côté, maintenues en place à l’aide de presse-papiers en pierre noire et lisse.

— Qu’est-ce que c’est ?

Tavi se tourna vers les tables et se passa les doigts dans les cheveux.

— Les territoires canims, répondit-il. (Il désigna du pied l’une des piles de feuilles.) Et les rapports les concernant.

Kitaï fronça les sourcils.

— Tu as lu tout ça ?

Tavi agita la main d’un air de dire « plus ou moins ».

— Je ne suis pas aussi doué que je le souhaiterais pour déchiffrer leur langue.

Kitaï eut un reniflement dédaigneux :

— Ce n’est pas plus absurde que l’écriture aléréenne.

— Non, admit Tavi. Mais j’ai eu des années pour m’entraîner à lire l’aléréen.

Elle esquissa un sourire.

— Qu’as-tu appris ?

— Beaucoup de choses. Mais je ne suis pas sûr de ce que je peux en conclure.

Il lui montra la première table, où des cailloux noirs et blancs symbolisaient les troupes vordes et canimes, respectivement. Ils étaient éparpillés sur toute la surface de la table.

— Narash, le territoire de Varg. C’est là qu’elles ont attaqué en premier. Les récits sont particulièrement embrouillés et contradictoires.

Kitaï lui adressa un regard plein d’intérêt.

— Les vordes s’en sont assurées.

Tavi acquiesça.

— Je pense que les vordes se sont constitué plusieurs nids, demeurant invisibles aussi longtemps qu’elles le pouvaient. Puis elles ont attaqué simultanément, en s’efforçant de causer un maximum de dégâts et de confusion. D’après ce que j’ai lu, la plupart des commandants narashéens ont d’abord cru qu’ils étaient attaqués par des peuples voisins. Lorsqu’ils ont compris la vérité, c’était trop tard.

Il désigna les autres tables une à une.

— Kadan, Rengal, Irgat… Ils sont tous tombés dans l’année qui a suivi.

Tavi soupira pour s’empêcher de frissonner. Chacune des nations canimes avait été le foyer d’une population presque aussi importante que celle d’Aléra, malgré leur surface bien moindre. En dépit de leurs armées, de la magie obscure de leurs ritualistes et des instincts protecteurs des Canims à l’égard de leur territoire, tous avaient été fauchés aussi sûrement qu’un champ de blé sous la faucille d’un fermier.

Tavi désigna la table suivante :

— Maraul. Ils ont tenu presque une année entière. Mais au bout d’un moment, ils ont été coupés de Shuar. Encerclés. Et là… (Tavi haussa les épaules.) Il n’est plus resté que Shuar.

— Que cherches-tu ? l’interrogea Kitaï.

— Je n’en suis pas sûr, dit Tavi. J’ai cherché à identifier des tendances. J’essaie de comprendre leur mode de pensée, leurs actes…

— Tu parles des vordes ? l’interrompit Kitaï. Ou des Canims ?

Tavi lui adressa un bref sourire :

— Les deux, répondit-il. (Son sourire s’évanouit.) Même si pour le moment, je serais ravi de n’avoir à me méfier que des Canims.

Kitaï posa sur lui des yeux calmes et graves.

— Crassus dit qu’il y a déjà quatre-vingt ou quatre-vingt-dix mille vordes au centre de Shuar.

Tavi fronça les sourcils à ces mots. Quatre-vingt ou quatre-vingt-dix mille… Combattre un tel nombre de vordes, sur une plaine à découvert, équivaudrait à un véritable suicide pour les légions aléréennes. Leur seule chance serait de se battre aux côtés des troupes de Nasaug… et les hommes de Tavi n’apprécieraient pas beaucoup cette proposition. Les deux années de guerre avaient alimenté des rancœurs des deux côtés.

L’espace d’un instant, en scrutant les tables sablonneuses, le nombre écrasant de cailloux noirs et les rares cailloux blancs qui leur faisaient face, Tavi se sentit complètement perdu. Quelques années plus tôt, il n’était qu’un berger… Non, même pas : le berger était son oncle. Tavi était un apprenti berger.

Oh, bien sûr, il avait un titre, à présent : Son Altesse Royale Gaius Octavien, Princeps du Royaume, héritier en titre de la Couronne d’Aléra.

Il ne lui manquait donc plus qu’un couteau pour pouvoir couper du pain.

Comment était-il censé se tirer de cette situation ? Comment était-il censé faire les choix qui s’imposaient à lui, des choix qui entraîneraient la mort d’Aléréens et de Canims ? Était-il seulement arrogant de croire que ces décisions lui appartenaient, ou bien était-il devenu fou sans que personne s’en aperçoive ?

Les doigts tièdes et fuselés de Kitaï se promenèrent sur sa nuque, et il leva les yeux pour les plonger dans les siens.

— Je ne sais pas si je vais pouvoir le faire, lui dit-il dans un murmure à peine audible.

Le regard de Kitaï se fit plus intense.

— Tu dois le faire, dit-elle doucement. Les vordes ne s’arrêteront pas ici.

— Je sais, répondit Tavi. Mais… Je n’arrive même pas à invoquer une furie, Kitaï. Comment pourrais-je arrêter ces choses ?

— Aléréen… Le fait de ne pouvoir invoquer une furie t’a-t-il arrêté, par le passé ?

— C’est différent, affirma Tavi d’une voix douce. C’est plus important. Plus complexe. Si on n’arrête pas les vordes… (Il secoua la tête.) Ce sera la fin. La fin de tout. Les Canims. Mon peuple… Ton peuple… Il n’en restera plus rien.

Il sentit la main de Kitaï sous son menton. D’un geste ferme, elle lui fit lever la tête. Puis elle l’attira à elle et l’embrassa sur la bouche. Ce fut un long baiser langoureux, et lorsqu’elle s’écarta enfin de lui, ses yeux étaient immenses, leurs iris verts réduits à de minces anneaux d’émeraude.

— Aléréen, dit-elle à voix basse. La vraie puissance n’a rien à voir avec les furies. (Elle pressa fermement son pouce au milieu de son front.) Les ennemis forts et stupides sont faciles à battre. Les adversaires intelligents sont toujours dangereux. Tu as gagné en force. Ne te laisse pas aller à gagner en stupidité. (Elle lui caressa la joue.) Tu es un des hommes les plus dangereux que je connaisse.

Tavi la regarda gravement.

— Tu le penses vraiment ?

Elle hocha la tête.

— J’ai très peur, Aléréen. Les vordes me terrifient. J’ai peur de ce qu’elles pourraient faire à mon peuple.

Tavi scruta son regard.

— Que veux-tu dire par là ?

— La peur est un ennemi, expliqua Kitaï. Respecte-la. Mais ne lui permets pas de te vaincre avant même le début du combat.

Tavi se retourna vers les tables.

— J’ai peur, dit-il au bout d’un moment. J’ai peur de ne pas réussir à les arrêter. Que les gens qui comptent sur moi pour les protéger finissent par mourir.

Elle acquiesça lentement.

— Je comprends, dit-elle. Avant, il y avait toujours quelqu’un d’autre, quelqu’un au-dessus de toi, qui pouvait intervenir. Te protéger. Ta mère et ton oncle, Maestro Killian, Gaius Sextus…

— Ici, reprit Tavi, il n’y a que moi. Personne d’autre sur qui me reposer.

— Et personne d’autre pour porter le chapeau, ajouta Kitaï.

Tavi baissa la tête un instant.

— Je me sens… petit, face à tout ça.

— Je te trouverais bête s’il en était autrement, rétorqua Kitaï. (Elle mêla ses doigts aux siens.) Il y a beaucoup de choses pour lesquelles je suis douée. Je sais monter à cheval, grimper, voler des choses. Je suis forte pour me battre, danser et faire l’amour. Mon instinct est infaillible. (Elle ramassa l’une des piles de papiers et la survola du regard.) Mais ça… Non. Tirer une conclusion à partir de dizaines de petites informations, ce n’est pas pour moi.

» C’est ton talent à toi, Aléréen. (Elle lui tendit les documents.) Le savoir, c’est ton arme. (Son regard s’alluma.) Sers t’en pour les détruire.

Tavi inspira profondément et accepta les papiers en silence.

— Maraul, lâcha-t-il trois heures plus tard.

Kitaï leva les yeux de sa place. Après être montée sur le toit transmettre les instructions de Tavi, elle était revenue s’asseoir avec plusieurs poignées de cailloux noirs et blancs. Elle s’était alors mise à jouer à une sorte de jeu, à l’aide d’une grille qu’elle avait gravée sur la pierre avec l’une de ses dagues, et de cailloux placés à certaines intersections. Elle dévisagea Tavi un moment, puis leva les yeux au ciel et dit :

— Mais bien sûr, pourquoi n’y avais-je pas pensé ?

— Maraul, répéta Tavi. Je l’avais juste sous les yeux. C’est ça, l’important. Pourquoi ont-ils tenu un an contre les vordes, alors que leurs voisins ont été vaincus en trois ou quatre mois ? Où était la différence ?

Kitaï pencha la tête sur le côté.

— Leurs armées étaient peut-être plus fortes ? suggéra-t-elle. Apparemment, ils étaient respectés par les Narashéens.

Tavi secoua la tête :

— Lorsqu’ils ont été attaqués, les vordes s’étaient déjà propagées sur trois autres territoires. Des troupes d’élite peuvent parfois réussir à compenser une situation d’infériorité numérique, mais même les meilleurs soldats finissent par fatiguer, par être blessés ou se désorganiser. Les vordes les auraient eus à l’usure.

— Ils bénéficiaient d’une meilleure position stratégique ? avança Kitaï.

Tavi secoua la tête et désigna d’un geste la table de Maraul.

— C’est un marais. Le terrain n’offre que très peu de défenses naturelles, et elles sont plutôt médiocres.

— Pourquoi, alors ?

— Exactement, répondit Tavi. Pourquoi ?

Il s’empara de la pile de documents posée à côté de la table de Maraul et se mit à lire.

Il lui fallut deux heures pour aboutir à une théorie crédible, et ce grâce au rapport très précis qu’un de ses Chasseurs avait remis au Maître de Guerre Lararl. Les Chasseurs shuaréens, semblait-il, avaient été chargés d’observer les combats à Maraul et de récolter des informations sur les envahisseurs, mais aussi sur leurs voisins. Sans savoir pourquoi, en découvrant cela, Tavi se sentit un peu mieux qu’auparavant.

Les portes de la salle s’ouvrirent brusquement, et Lararl entra, Anag sur les talons. Le Canim trapu au poil doré se dirigea d’un pas déterminé vers Tavi.

— Alors ?

— Avez-vous posté des gardes supplémentaires ? demanda Tavi.

Lararl plissa les yeux, mais agita les oreilles.

— Devant chaque ouverture de cette tour, oui. Aucune de ces bestioles vordes ne peut s’approcher à moins de trente mètres de toi.

Tavi hocha la tête.

— Je pense que j’ai une idée de ce qu’il faut faire, déclara-t-il.

Il y eut un moment de silence.

— Peut-être pourrais-tu nous en dire plus, gronda Lararl.

— C’est agaçant, quand il fait ça, n’est-ce pas ? glissa Kitaï.

Les oreilles d’Anag frémirent en signe d’amusement, mais il ne dit rien.

— Avant que je vous explique, peut-être serait-il préférable de faire venir Varg, suggéra Tavi.

Lararl grogna et regarda Anag. Celui-ci s’éclipsa et revint quelques instants plus tard en compagnie de Varg. Le grand Canim à la fourrure noire échangea un signe de tête canim avec Lararl, puis Tavi. Enfin, il vint se placer face à la table représentant Maraul.

Tavi se mit à parler sans préambule :

— En combattant les vordes, nous avons appris que leur plus grand atout est aussi leur plus grande faiblesse. Il s’agit de leur commandement centralisé.

— Ces reines dont vous avez parlé, dit Lararl.

Tavi opina.

— Les reines commandent les vordes qui les entourent de façon absolue. Les créatures leur obéissent sans hésitation, sacrifiant leur vie s’il le faut.

Varg émit un grondement sourd.

— Mais elles ne pensent pas par elles-mêmes.

— Elles n’y arrivent pas très bien, en tout cas, confirma Tavi. Sans reine pour les diriger, les vordes sont presque comparables à des animaux.

» Elles opèrent de façon très spécifique. La reine qui s’est échappée d’Aléra est venue ici et a trouvé une cachette où établir une colonie. Alors, elle a engendré deux autres reines, qui ont dû partir fonder leurs propres colonies, et ainsi de suite.

— Le nombre de vordes et de reines triple donc chaque fois, commenta Lararl.

— Peut-être pas, dit Tavi. (Il se mit à ramasser les cailloux noirs et blancs posés sur la maquette de Maraul.) C’est ici que des groupes de vordes se sont rassemblés avant d’attaquer.

Il replaça les cailloux selon des rangs approximatifs, les deux teintes se faisant face le long de la frontière du territoire.

— D’après vos rapports, Maître de Guerre, les vordes ont lancé leur première offensive sur Maraul à cet endroit. (Il fit avancer une pierre noire située au nord de la colonne.) Puis ici. (Il avança deux pierres adjacentes, une de chaque côté de la première.) Puis ici, trente kilomètres plus loin chaque fois. (Il bougea deux autres pierres l’une après l’autre.) Et ainsi de suite. Chaque fois qu’elles avançaient, c’était selon cette chorégraphie particulière, en forme de vague.

Varg plissa les yeux et étudia la carte en fouettant l’air de sa queue.

— Les ordres, dit-il. Cela explique le délai. Les ordres de la reine étaient relayés de part et d’autre de son emplacement, tout au long de la colonne.

Tavi hocha calmement la tête.

— Il m’a fallu un moment pour le comprendre. En Aléra, les ordres sont transmis par furifèvrerie. Des légions séparées peuvent exécuter leurs déplacements presque simultanément. Pas de façon aussi efficace que les vordes, mais beaucoup plus vite que si elles comptaient sur des cavaliers pour transmettre le message.

— Mais à Maraul, les vordes n’avançaient pas de conserve, rappela Lararl.

— Exactement. Elles se déplaçaient en réponse à des ordres qu’elles se relayaient, et non sous la férule de nombreuses reines collaborant entre elles en communiquant à distance. (Tavi tapota la pierre principale avec son doigt.) Le message a dû être transmis à tous les maillons successifs de la chaîne. C’est la reine qui a déclenché l’offensive.

Varg émit un grognement intrigué.

— Les hypothèses ne sont qu’une perte de temps et d’efforts tant qu’elles ne sont pas prouvées. Quels sont les autres indices qui t’ont conduit à formuler cette théorie ?

— La grande contre-offensive de Maraul était dirigée contre le groupe le plus au nord des lignes ennemies, répondit Lararl.

Il marcha jusqu’à la table et s’accroupit aux côtés de Tavi, ouvertement captivé.

— Regardez cette région. Cela n’a pas de sens de diriger ici un assaut majeur. Il n’y a rien dans les environs qui représente un atout stratégique, et aucune manière de défendre efficacement l’endroit par la suite. (Il regarda Tavi.) La reine ?

Tavi hocha la tête.

— Je pense que quelqu’un, à Maraul, avait découvert l’existence de la reine. Je pense qu’ils ont attendu que son groupe avance à nouveau, et qu’ils ont rassemblé toutes leurs troupes pour l’attaquer de front.

Tavi déplaça plusieurs cailloux blancs vers le côté nord des rangées de vordes. Il ramassa la pierre noire et la ramena de l’autre côté de la frontière.

— Ils ont écrasé ces troupes du nord, subissant eux-mêmes de grosses pertes. Mais après ça, ils ont réussi pendant presque trois semaines à repousser le reste des vordes. C’est la seule fois que c’est arrivé, d’après vos documents, Maître de Guerre.

Tavi bougea les cailloux noirs, et deux des cailloux blancs, jusqu’à ce que les pierres soient revenues à leurs positions initiales ; les forces de Maraul étaient moins nombreuses, mais elles contrôlaient la zone.

— Trois semaines plus tard, les vordes se sont remises à avancer, en nombre supérieur. (Tavi désigna la table.) Elles ont recommencé les mêmes déplacements, la même bataille, au cours de l’année qui a suivi. Des périodes de combats sanglants à l’endroit où l’ennemi frappait en premier, puis des assauts rapides des guerriers de Maraul, qui repoussaient les vordes.

Lararl gronda doucement.

— Jusqu’à ce que les vordes finissent par les submerger.

Tavi hocha la tête.

— Maître de Guerre, dit-il en se tournant vers Lararl. D’après les rapports de vos éclaireurs, les vordes avaient tendance à charger sous forme de vagues indisciplinées, à Maraul. Cependant, la horde qui assiège vos fortifications avance de façon particulièrement ordonnée.

— C’est vrai, dit Lararl en inclinant légèrement la tête sur le côté.

— Ma théorie, énonça lentement Tavi, est que, pour une raison inconnue, elles manquaient de reines. Je pense qu’elles n’avaient peut-être que la reine d’origine et les deux filles qu’elle avait engendrées.

— Elles sont devenues stériles ? s’étonna Lararl.

Tavi haussa les épaules :

— En tout cas, si ce n’était pas vrai, cela voudrait dire qu’elles s’imposaient un handicap sans raison valable.

Varg remua les oreilles, approbateur.

— L’assaut sur les fortifications se fait de manière disciplinée. Donc, une reine doit être présente.

— Il doit aussi y en avoir une parmi les troupes qui sont passées dans notre dos, ajouta Lararl. (Il regarda Tavi.) Une seule reine pourrait-elle contrôler toute la horde qui assiège mes murs ?

Tavi écarta les mains.

— L’histoire semble montrer que oui. Mais on dirait que leurs facultés de contrôle ont une portée limitée. Trente kilomètres environ, peut-être même un peu moins.

— Dans ce cas, ces reines doivent être éliminées, déclara Lararl.

— Et ensuite, que ferons-nous ? lui demanda Tavi d’une voix posée. Nous tuerons des millions de vordes en moins de trois semaines ? Parce que c’est le temps qu’il faudrait à la reine d’origine pour engendrer une nouvelle fille, à en juger par les batailles de Maraul.

Lararl fit tambouriner ses griffes sur le bord en pierre de la table. C’était un son étrange, évoquant presque des cliquètements insectoïdes, et Tavi réprima un frisson.

— Que nous proposes-tu, alors ? l’interrogea Lararl.

— Fuyez, dit Tavi. Emmenez votre peuple aussi loin que possible des vordes.

— Pour aller où ? Tout Canea a été conquis.

— En Aléra, répondit calmement Tavi.

Lararl émit un son amer, entre l’aboiement et la toux.

— Tu voudrais que les miens abandonnent leur foyer pour devenir des esclaves au pays des démons ?

— L’esclavage m’a déjà causé bien trop de problèmes comme ça, répondit Tavi d’un ton impassible. Non. (Il inspira profondément.) Je voudrais que votre peuple et celui de Varg combattent les vordes à nos côtés.

Un silence de plomb s’abattit sur la pièce.

— Elles ne vont pas s’arrêter à Canea, expliqua Tavi.

Ces mots, qu’il avait prononcés à voix basse, lui semblèrent simples et pesants à la fois.

— Nous devons unir nos forces… ou mourir isolés.

Le silence s’éternisa.

Lararl tourna la tête vers Varg.

Le Canim à la fourrure noire observa un moment la table couverte de sable. Puis il releva les yeux vers Lararl :

— Ce serait une guerre intéressante, pas vrai ?

Le Canim au poil doré braqua de nouveau son regard sur Tavi, les yeux plissés.

— Tu le considères vraiment comme ton gadara ?

Varg remua les oreilles en signe d’assentiment.

— Nous avons versé notre sang ensemble et échangé nos lames. (Stupéfait, Lararl dressa les oreilles.) Il tient ses promesses, ajouta Varg.

— Et il faut que vous compreniez que nous devons nous faire confiance, reprit Tavi. Les communications doivent être limitées. Si je me trompe au sujet des reines, ou qu’il existe d’autres vordes capables de lire dans les esprits, elles risqueraient de déjouer nos plans. Nous devons bénéficier de l’effet de surprise, ou aucun de nous ne survivra jusqu’à la fin de la semaine.

Varg et Lararl prirent un moment pour digérer ces paroles. Puis Varg remua les oreilles pour exprimer son consentement.

— Vous avez beaucoup de vaisseaux, observa lentement Lararl. Mais pas assez pour transporter tous les Shuaréens.

— Ça, j’en fais mon affaire, répliqua Tavi.

Lararl regarda Varg, qui plaqua les oreilles sur son crâne en un geste correspondant peu ou prou à un haussement d’épaules aléréen.

— La sorcellerie aléréenne est nettement plus utile que celle des ritualistes, à ce que j’ai pu en voir. Ils ne s’en servent pas que pour tuer.

Lararl grogna, puis désigna la maquette de Shuar.

— Si j’envoie des guerriers vers l’intérieur de mes terres pour éliminer la reine, les vordes qui assiègent mes fortifications parviendront certainement à les franchir.

— Vous n’allez pas envoyer vos guerriers tuer la reine, déclara Tavi.

Varg protesta :

— Tes légions et mes troupes ne possèdent pas les ressources nécessaires pour mener une telle campagne, Tavar.

— Nous n’allons pas non plus les envoyer tuer la reine, expliqua Tavi. Nous allons le faire nous-mêmes.

— Oh, réagit soudain Kitaï. (Un éclair de compréhension brilla dans son regard.) Intéressant.

— Nous-mêmes ? répéta Varg.

Tavi hocha la tête :

— Ceux des miens qui se trouvent ici, et les vôtres, ainsi que tous les Chasseurs à votre disposition… Nous allons traquer et tuer la reine. Une fois que ce sera fait, et que les vordes seront désorganisées, tous les civils qui se trouvent à Shuar… (Tavi se tourna pour planter son regard dans celui de Lararl.) Tous, jusqu’au dernier, dit-il avec emphase, devraient pouvoir rejoindre le littoral.

Lararl rendit son regard à Tavi. Puis il inclina très légèrement la tête sur le côté.

— Oui. Tous, jusqu’au dernier.

Varg les regarda l’un après l’autre, puis poussa un grognement pensif.

— La reine se trouve en plein cœur de sa horde, Tavar. Elle sera difficile à atteindre.

— Ne vous inquiétez pas de ça non plus, conseilla Tavi.

Lararl poussa un petit cri d’exaspération.

— Si tu es seul à connaître les détails de l’opération, comment pourrons-nous collaborer efficacement ?

Varg fit un geste de sa main griffue.

— Je suis d’accord. Ton plan nous impose les mêmes limites que les vordes.

Tavi les gratifia d’un grand sourire, découvrant ses dents.

— Ah ! mais nous avons quelque chose que les vordes n’ont pas.

Varg pencha la tête et l’interrogea :

— Quoi donc ?

— De l’encre, répondit Tavi.

Chapitre 26

Le primipile entra dans la tente de commandement et y trouva Magnus dardant un regard courroucé sur Sire Carleus. De tous les Chevaliers Aeris au service de la Première Aléréenne, Carleus était le plus jeune, le plus dégingandé, et possédait la plus grande paire d’oreilles. Marcus adressa un signe de tête au vieux Curseur et rendit au jeune Chevalier son salut empressé.

— Magnus, qu’est-ce qui se passe ? interrogea le primipile.

— Attendez un instant, répondit Magnus d’un air tendu, les mâchoires serrées. Je n’ai pas envie d’avoir à tout expliquer deux fois.

— Ah.

Magnus fit la grimace.

— Par les Corbeaux, je n’ai pas très envie d’avoir à tout expliquer tout court, mais…

À cet instant, le pan de la tente s’ouvrit sur un homme grand et efflanqué : Perennius, le premier Tribun et capitaine par intérim de la Libre Aléréenne. Il adressa un salut à la cantonade.

— Marcus, Sire Chevalier, Maestro. Je suis venu aussi vite que j’ai pu. (Il marqua une pause.) Pourquoi, d’ailleurs ? ajouta-t-il d’un ton aimable.

— Pardonnez-moi, capitaine, répondit Magnus. Si vous voulez bien attendre encore un peu, je vais tout vous expliquer.

Perennius regarda le primipile, qui haussa les épaules.

Un instant plus tard survint un événement qu’on aurait pu qualifier d’anti-chambardement : tout le remue-ménage habituel du camp cessa d’un seul coup. Marcus marcha jusqu’à l’ouverture de la tente et jeta un œil à l’extérieur. Il découvrit une dizaine de Canims en armure lourde, traversant le camp de la Première Aléréenne, leurs pattes posées sur le pommeau de leurs épées. Les légionnaires restaient hors de leur chemin, mais avaient tous la main sur la poignée de leurs armes également.

Aux motifs dessinés sur leurs armures – bien que Marcus ne soit pas un expert en traditions canimes – le primipile jugea que les soldats faisaient partie de l’élite des guerriers revenus d’Aléra. Le métal noir était abondamment décoré de bandes et d’arabesques écarlates.

À leur tête marchait Nasaug, dont la propre armure était presque entièrement rouge. Il était flanqué de Gradash, le Canim grisonnant que Marcus avait fini par considérer comme son homologue parmi les hommes-loups.

Sans signal apparent, l’escorte de guerriers canims fit halte au même instant, à dix mètres environ de la tente de commandement. Nasaug et Gradash continuèrent à avancer, et Nasaug adressa à Marcus un signe de tête à l’aléréenne.

Marcus lui répondit par la version canime du geste, en inclinant légèrement la tête sur le côté, et dit :

— Bonjour. Je vous en prie, entrez.

— Primipile, salua Nasaug. Des nouvelles de mon père ?

Marcus émit un grognement caverneux.

— Je n’en sais trop rien pour l’instant.

Gradash plissa le museau d’un air dégoûté.

— Des secrets. Bah ! ce sont des jeux de Chasseurs, ça.

— On dirait bien, oui, confirma Marcus.

Il rentra dans la tente en compagnie des deux Canims.

Perennius gratifia Nasaug d’un élégant salut à son entrée, et le Canim lui rendit son geste en penchant légèrement la tête.

— Ah ! s’exclama le capitaine. Je comprends mieux. On a reçu des nouvelles de l’expédition.

— Messieurs, s’il vous plaît, demanda le vieux Maestro. Veuillez attendre que le Chevalier ait sécurisé notre conversation.

Sire Carleus soupira, parut se concentrer et leva une main. Marcus identifia chez lui les symptômes d’un furifèvre qui a presque dépassé ses limites. Le jeune Chevalier était exténué ; cependant, le charme d’air qui se dressa autour d’eux, exerçant une légère pression sur ses tympans, était satisfaisant. Il devrait suffire à dissimuler toute leur conversation à quiconque ne se trouvait pas dans la tente.

— Merci, dit Magnus à l’intention du Chevalier.

Il se tourna vers les autres et brandit une lettre, rédigée sur les feuilles disproportionnées qu’utilisaient les Canims.

— Cette lettre porte les signatures et les sceaux du Princeps et du Maître de Guerre Varg. Son contenu m’intimait de rassembler les personnes présentes dans cette tente, de la faire protéger par un charme d’air, et de laisser Sire Carleus nous faire part du reste. Le Tribun Foss lui a déjà fait subir un test de sincérité, et n’a trouvé aucune raison de douter de lui. Sommes-nous tous d’accord sur l’authenticité des signatures et des sceaux ?

Il fit circuler la lettre. Marcus la survola et en arriva aux mêmes conclusions, sans doute, que le vieux Curseur. La lettre avait bien été écrite par Octavien, et le sceau comme la signature semblaient authentiques. Cependant, un soldat ordinaire n’aurait pas su identifier les indices trahissant un faux ; aussi, Marcus – qui n’avait peut-être pas tout à fait oublié comment jouer les agents doubles – répondit simplement :

— Je dirais que c’est bien l’écriture du Princeps.

Nasaug s’empara de la lettre. Ses oreilles frémirent lorsqu’il lut à Gradash le message en canim :

— « Le tavar est malin. Faites ce qu’il dit. Varg. »

Magnus grimaça à ces mots et en grommela d’autres, moins polis, dans sa barbe.

— … fils de Corbeau qui croit sans doute que, dès qu’on n’est pas d’accord avec lui, on est forcément un vieux gâteux…

Le primipile se racla ostensiblement la gorge.

Magnus lui adressa un signe agacé de la main, et dit :

— Sire Chevalier, votre rapport, je vous prie.

Carleus hocha la tête à l’intention de l’assemblée.

— Messeign… Euh… messieurs. Le Princeps désire vous faire savoir que la province de Shuar est le dernier territoire canim à ne pas avoir été conquis par les vordes. Il vous informe également que ce territoire ne pourra plus résister bien longtemps. Le gouvernement shuaréen et lui estiment que les vordes auront pris possession du territoire tout entier dans moins de trois semaines.

Un silence mortel s’abattit sur la tente. Marcus regarda les deux Canims, mais ne put rien déduire de leurs attitudes.

— Son Altesse vous avertit que des reines vordes sévissent dans la région. Leurs choix tactiques et les victoires qu’elles ont remportées jusqu’ici suggèrent qu’elles ont pu extraire des renseignements des esprits mêmes de leurs adversaires.

Perennius laissa échapper un sifflement.

— Elles peuvent faire ça ?

— Oui, oui, rétorqua Magnus en agitant la main dans sa direction d’un air agacé. C’était expliqué dans les documents qui vous ont été envoyés au début de notre voyage.

— Ah ! répondit Perennius en lui décochant un sourire carnassier. Ce détail a dû m’échapper. Mais j’avais fait bon usage du papier, en revanche.

— Perennius, grommela Nasaug avec un soupçon de réprobation dans la voix.

Carleus s’éclaircit la gorge.

— Afin de tenter de dissimuler ses intentions à l’ennemi, le Princeps a établi des instructions écrites à destination de chacun de vous. Ces documents ont été fermés à l’aide d’un sceau, et il vous est demandé de les ouvrir un à un, dans un ordre précis. Le premier vous indiquera dans quelles conditions ouvrir le deuxième, et ainsi de suite.

Marcus pinça les lèvres et réfléchit. C’était malin. Un espion capable d’extraire des informations des pensées mêmes de l’ennemi représentait un rêve ou un cauchemar, selon qu’il travaillait pour soi ou pour un adversaire. Mais un homme ne pouvait révéler des renseignements qu’il n’avait jamais appris, quels que soient les talents de l’espion. C’était une manière simple et intelligente de contrer les facultés surnaturelles des vordes.

En théorie, du moins. Car sur le terrain, rien n’était jamais statique. Ceux qui suivraient les ordres d’Octavien avanceraient, d’une certaine manière, à l’aveugle ; ils seraient enchaînés à cette succession d’instructions, incapables d’agir de leur propre initiative. Cela pourrait vite tourner au désastre. Octavien avait un don naturel pour ce genre de ruses, mais même l’héritier de la Maison de Gaius ne pouvait voir l’avenir avec assez d’acuité pour faire fonctionner un tel plan. Les chances que ses projets et ses ordres deviennent obsolètes ne faisaient qu’augmenter à chaque heure qui passait.

— Le Princeps n’est pas sans ignorer, lui objecta Magnus, que, lorsqu’il est question d’armées et de conflits, la situation est rarement figée. Et qu’il n’est pas toujours possible de prévoir comment les choses tourneront.

— En effet, monsieur. (Carleus ôta la lourde besace qu’il portait en bandoulière, et la posa sur la table dans un choc sourd.) Il a fait de son mieux pour prendre en considération les éventualités les plus probables. (Carleus rougit légèrement.) Je veux dire par là qu’il a intégré plusieurs options à chaque document, ainsi qu’à chacune de ces différentes possibilités, etc. Il a aussi envisagé que vous pourriez être obligés d’agir différemment de ce qu’il avait prévu. Il lui a fallu un moment, pour tout écrire.

— Bon, c’est déjà ça, grommela Marcus. (Il regarda Nasaug.) Et vous ? Vous êtes prêt à suivre ces ordres ?

— Pour le moment, oui, déclara Nasaug. Je m’en remets au jugement de mon père.

Le vieux Curseur secoua la tête :

— Ses stratagèmes finiront par tous nous envoyer dans la tombe. (Il tendit la main à Carleus.) Puisque c’est inévitable, je préférerais ne pas attendre davantage. Mes ordres, je vous prie.

Le jeune Chevalier leur donna à chacun un paquet d’ordres pliés et scellés. Marcus examina sa propre pile de papiers. Chacun d’entre eux était clairement et simplement numéroté, et rédigé sur un parchemin individuel de taille canime. Il en trouva un intitulé « Ordre no 1 » et l’ouvrit.

Bonjour, Marcus.

Je voudrais que vous rassembliez tous vos légionnaires, ainsi que les troupes de Nasaug et la Libre Aléréenne, et que vous vous mettiez en route vers l’ouest dès que possible. N’essayez pas de camoufler vos déplacements. Coopérez avec Nasaug et Perennius.

Laissez vos ingénieurs et tous les Chevaliers au camp, de même que leurs homologues de la Libre Aléréenne. Maestro Magnus se chargera de leur indiquer les tâches à accomplir.

Emportez autant de provisions que possible. Ouvrez le prochain parchemin lorsque vous aurez parcouru au moins trente kilomètres.

Octavien

Marcus relut la missive, pour s’assurer d’avoir bien compris, puis secoua la tête.

— Eh bien, voilà qui est mystérieux. (Il leva les yeux vers le vieux Curseur.) Et les vôtres ?

Maestro Magnus fixait sur son papier un regard scandalisé, avec l’expression de quelqu’un qui viendrait d’avaler un verre de vinaigre.

— Ils sont brefs et irrationnels, bougonna-t-il.

Nasaug eut un petit rire et replia son papier.

— Le Princeps a des défauts que l’on peut exploiter, déclara-t-il. Mais on ne peut pas dire qu’il est prévisible. Ni stupide.

Perennius resta muet, mais il plissa les yeux et serra les dents. Pendant un long moment, personne ne dit rien.

— Et voilà, dit Marcus. La question qui s’impose à nous, c’est… Qu’allons-nous faire ?

Il avait l’impression de sentir le poids de leurs regards attentifs sur son visage. Il balaya lentement la tente des yeux. Nasaug lui adressa un signe de tête. Perennius l’imita. Magnus soupira, et hocha lui aussi la tête.

— Très bien, dit Marcus en opinant lui aussi. Le Princeps nous a fait part de sa volonté. Alors, au travail !

Chapitre 27

Amara et Bernard se résolurent à prendre un risque énorme, une heure avant le coucher du soleil.

Ils avaient été attirés jusqu’au site de cette exploitation, naguère florissante malgré sa petite taille, par la présence de plusieurs lézards-vordes rôdant en permanence autour du domaine. Jusqu’à présent, ils avaient toujours vu les créatures sillonner la campagne à toute allure, et non rester en place. Ayant trompé la vigilance des gardes pour s’infiltrer dans la ferme, Amara et Bernard avaient découvert que les vordes s’en étaient emparées pour en faire une sorte de quartier général.

Un chevalier-vorde était accroupi au sommet du toit de la grande salle, aussi immobile qu’une statue. La croache tapissait presque entièrement le sol, et grimpait sur les murs de chaque bâtiment. Le puits avait été entièrement bouché par la substance cireuse. L’une des portes de la grange avait été arrachée à ses gonds et gisait au sol, déjà enfouie sous la cire.

Des araignées pâles s’affairaient devant eux, veillant sur la croache comme des abeilles sur leur miel. Toutes celles que voyait Amara semblaient sortir de l’obscurité de la grange, et y retourner une fois leur travail accompli.

Bernard se rapprocha d’elle et pressa doucement ses doigts contre l’une des chevilles d’Amara. Elle tapota son propre front, deux fois, pour lui indiquer qu’elle avait compris. Puis, l’un après l’autre, ils enfilèrent les chaussures spéciales qu’ils s’étaient fabriquées pour marcher sur la croache. Pour les vordes, cette dernière faisait non seulement office de nourriture, mais aussi de système d’alarme. Le poids d’un humain adulte suffisait à briser l’étrange résine, répandant le liquide luminescent qu’elle contenait et attirant aussitôt l’attention des araignées de cire qui la surveillaient.

Bernard et Octavien, au cours de la correspondance qu’ils entretenaient régulièrement, avaient inventé conjointement des chaussures à larges semelles qui répartissaient le poids du corps sur une surface plus grande, réduisant la pression infligée à la croache. Ainsi chaussés, et à condition de faire attention, Bernard et Amara devraient pouvoir marcher sur la croache sans en rompre la surface et alerter ses gardiens.

En théorie.

En pratique, ces chaussures en cuir et tiges de bois souples étaient affreusement malcommodes, et Amara se félicita soudain d’avoir insisté pour que Bernard y intègre un système permettant de les retirer en urgence. Si elles ne fonctionnaient pas aussi bien qu’ils l’espéraient, elle voulait pouvoir se débarrasser au plus vite de ces disgracieux souliers.

Toujours soigneusement camouflés, ils s’avancèrent, ou plutôt se dandinèrent, le long du mur intérieur de la ferme envahie, en direction de la grange. Enfin, ils posèrent le pied sur la croache. Amara se mouvait avec plus de circonspection que jamais auparavant, adoptant le pas particulier qu’exigeaient ses chaussures : il lui fallait lever haut le genou, poser le pied sur la surface phosphorescente, puis transférer lentement son poids sur ce pied, afin qu’il soit réparti sur toute la largeur de la semelle. Elle songea que si elle avait été un personnage d’une fable dramatique, elle aurait une main sur son épée et un œil braqué sur les araignées les plus proches, mais dans la réalité, ç’aurait été absurde. Elle préférait se concentrer pour garder l’équilibre et éviter d’enfoncer par mégarde la pointe de ses chaussures dans la croache, révélant leur présence aux araignées. Celles-ci étaient si nombreuses que si cela arrivait, elle ne pensait pas qu’ils auraient une chance de l’emporter.

Amara fit un pas, puis un autre. Elle n’entendit ni sifflement, ni gazouillis strident en réponse. Elle s’arrêta pour lancer un regard, par-dessus son épaule, à Bernard qui s’avançait sur la croache. Son mari étant beaucoup plus grand et plus lourd qu’elle, ses chaussures avaient été conçues proportionnellement à sa taille, ce qui les rendait encore moins pratiques. Même à moins d’un mètre de distance, Amara ne distinguait que sa silhouette, mais elle vit qu’il se déplaçait avec la même patience déterminée qu’il appliquait à tous ses actes.

Aucun cri ne retentit. Les chaussures fonctionnaient. Jusqu’à présent.

Amara reporta son attention sur ses propres mouvements, ouvrant la marche. Elle tenta de se convaincre que les chaussures lui donnaient la démarche d’un gracieux héron aux pattes délicates, et non celle d’un canard grassouillet. La porte de la grange n’était pas bien loin ; un peu plus de six mètres, sans doute. Cependant, il lui sembla qu’il leur faudrait une heure pour y parvenir. C’était ridicule, bien sûr, et Amara tenta avec fermeté de s’en convaincre. Mais avec la gorge serrée, et le cœur qui tambourinait bruyamment dans sa poitrine, elle avait l’impression d’avoir du mal à entendre ses propres pensées.

Il n’avait dû s’écouler que quelques instants lorsqu’elle plaqua son dos contre le mur de pierre de la grange, et se pencha prudemment en avant pour glisser un regard à l’intérieur, vers la chose que les vordes surveillaient avec tant d’attention.

C’était un garde-manger. Amara ne trouvait pas d’autre mot pour le décrire.

La croache s’y étalait en une couche plus épaisse, et s’élevait par endroits en volutes vert sale, culminant à plus de trente centimètres au-dessus du sol de pierre.

Des gens – des cadavres – étaient visibles sous la surface. Amara ne les distinguait pas en détail ; la croache était translucide, et les formes qu’elle contenait demeuraient floues, ce dont elle s’estima reconnaissante. Les corps n’étaient pas tordus par l’agonie ; au contraire, ils semblaient paisiblement étendus, comme s’ils s’étaient endormis avant d’être ensevelis dans ce tombeau de cire. Certaines des silhouettes les plus nébuleuses, profondément enfouies, paraissaient trop fines pour être des cadavres. Amara devina qu’il s’agissait de squelettes dont la chair avait été rongée par la croache.

Cependant, trois corps, contrairement aux autres, étaient debout, englués dans la croache à l’endroit où elle grimpait sur le mur. Il s’agissait de deux hommes et d’une femme, dont les membres étaient entravés par la résine, et qui avaient subi avant de mourir de cruelles blessures.

Ils avaient été torturés, comprit Amara.

Elle examina rapidement leurs trois corps. Ils n’étaient pas vêtus comme des fermiers, mais plutôt comme des forestiers, avec leurs capes et leurs pantalons de cuir dans des teintes de vert et de brun. Ils ressemblaient beaucoup à son mari et à elle. D’ailleurs, si elle s’efforçait de passer outre leurs grimaces de douleur…

Un frisson lui parcourut l’échine.

Elle les reconnaissait tous les trois. Elle avait étudié à l’Académie avec la jeune femme, Anna, qui venait d’une exploitation près de Forcia. Amara avait commencé sa formation de Curseur en sa compagnie, avant de passer son diplôme de l’Académie et de devenir l’apprentie de Fidélias.

Les vordes avaient capturé, torturé et exécuté trois de ses collègues Curseurs, des hommes et des femmes choisis spécialement pour cette mission parce qu’ils étaient capables d’agir avec une extrême discrétion. Malheureusement, cela n’avait pas suffi à les protéger.

Ce spectacle lui tordit les entrailles, et elle détourna les yeux. L’espace d’un instant, elle lutta pour maîtriser ses haut-le-cœur. Puis elle se força à les regarder de nouveau, et à réfléchir.

Deux autres araignées, remarqua-t-elle, étaient occupées à réparer des dégâts infligés à la croache à l’intérieur du bâtiment… Il s’agissait de traces de pas. De traces de pas humains. Elles menaient de la porte aux éclaireurs morts.

Les vordes étaient dénuées de pitié, mais aussi de rancœur. Aucun des autres corps ne paraissait avoir été torturé. Ils avaient simplement été… dévorés.

C’était l’œuvre d’Aléréens, comprit-elle.

D’Aléréens.

Amara revit en esprit les Aléréens entourant la reine vorde à la bataille de Cérès, et elle fut secouée d’un nouveau frisson. Mais cette fois, elle ne ressentait que de la rage.

Elle perçut la présence de son mari à côté d’elle, et sentit son corps la frôler tandis qu’il observait à son tour l’intérieur de la grange. Elle sentit qu’il parvenait aux mêmes conclusions qu’elle lorsqu’il se crispa brusquement, et qu’un de ses poings émit un craquement presque inaudible, comme il le serrait sous son gant avec une fureur contenue.

Elle lui effleura le poignet, en s’obligeant à garder son calme malgré sa colère. Ensemble, ils se retournèrent pour faire l’interminable traversée de la croache dans l’autre sens, et quitter l’exploitation. Ils retirèrent ensuite leurs chaussures spéciales et s’enfoncèrent de nouveau dans la campagne. Sans un mot, Amara s’arrêta pour laisser son mari prendre la tête.

Les personnes qui avaient torturé les éclaireurs l’avaient fait dans les heures précédant l’arrivée d’Amara. Quels qu’ils soient, ils étaient manifestement liés aux vordes d’une manière ou d’une autre, et aux Aléréens qui les aidaient… La source des pouvoirs furiesques des vordes. Par conséquent, ils représentaient un élément crucial de l’enquête de Bernard et Amara. Et en toute probabilité, ils avaient laissé une piste derrière eux.

Bernard passa devant Amara. Ils les trouveraient.

Il leur fallut presque deux jours de voyage presque ininterrompu – et, par prudence, d’une lenteur exaspérante – pour rattraper les traîtres qui avaient torturé les éclaireurs. Leur piste menait à Cérès.

Les vordes avaient envahi la ville.

La croache se répandait à l’intérieur de l’enceinte. Dans le crépuscule, elle projetait sa lueur verdâtre sur les pierres presque blanches de la cité, leur conférant un aspect étrange, comme du jade illuminé de l’intérieur. De l’extérieur des murs, la cité semblait empreinte d’une immobilité et d’un silence à faire froid dans le dos. Aucun garde ne patrouillait sur les remparts, aucune cloche ne sonnait, les pavés ne résonnaient pas du trot des chevaux. Il n’y avait pas d’éclats de voix, pas de chants avinés s’élevant des tavernes, pas de mères rappelant leurs enfants dans le soir tombant.

On entendait encore le murmure, presque imperceptible, des fontaines de la ville, qui coulaient toujours malgré la présence des vordes. Et de temps en temps, l’affreux gazouillis d’une vorde se répercutait sur les rues et les toits.

Amara frissonna.

Elle se rapprocha de Bernard, suffisamment pour qu’il la voie clairement, et lui dit en langage des signes : Piste. Où ?

Bernard désigna ce qui avait été la citadelle du Haut Duc, au milieu de la ville, et ajouta d’un geste : Peut-être.

Amara grimaça. Elle avait pensé la même chose. La citadelle était le bâtiment le plus sûr de Cérès. Si elle était une Aléréenne au milieu d’une horde de vordes, elle voudrait s’entourer des murs les plus épais et des défenses les plus robustes qu’elle trouverait avant de s’endormir. D’accord. On y va ?

Bernard lui fit un signe d’assentiment. Commencer où ?

Il avait raison. Il valait mieux ne pas entrer par la grande porte, en comptant uniquement sur leurs voiles furiforgés pour les dissimuler. Amara, comme la plupart des Curseurs, connaissait une dizaine de manières différentes d’entrer sans se faire remarquer dans toutes les cités des Hauts Ducs. C’était beaucoup plus facile dans une grande ville que dans une petite, d’ailleurs.

Elle fit signe à Bernard de la suivre et prit la direction des tunnels des marchands d’esclaves, qui passaient sous la partie ouest de l’enceinte.

Les tunnels avaient été bouchés avant l’attaque des vordes, bien sûr. Mais comme elle l’avait prévu, ils avaient été rouverts par les habitants de la ville dans leur fuite éperdue. L’entrée de chaque souterrain était entourée de bourrelets de pierre grossiers, trahissant l’intervention hâtive de terrafèvres médiocres. Ils étaient tout juste assez larges pour laisser passer un adulte portant un gros sac. Mais surtout, aucun des trois tunnels les plus proches ne portait la trace du passage des vordes, ni au sol devant l’entrée, ni à l’intérieur. Les seules traces étaient celles de pieds bottés.

C’était bon signe. L’essentiel des troupes vordes s’était lancé à la poursuite du Premier Duc et des légions, qui fuyaient vers le nord. Cela signifiait que la ville n’était probablement que très peu peuplée, et n’avait pas été transformée en un nid fourmillant d’activité. Ils pourraient peut-être se permettre d’adopter un rythme plus soutenu, une fois dans l’enceinte de la cité.

Amara se glissa dans le tunnel le plus proche. Les lampes-furies qui se trouvaient à l’intérieur étaient de mauvaise qualité et largement espacées, mais elles brûlaient encore.

Elle se rapprocha de son mari, une fois à l’intérieur du souterrain, et fit apparaître un globe d’air statique autour de leurs têtes et de leurs épaules, qui ne permettrait pas au son de leurs paroles de s’échapper.

— Coup de chance, souffla-t-elle dans un murmure. (Sa voix était rauque de s’être tue si longtemps.) On a encore assez de lumière pour voir où on va.

Son mari l’attira contre sa poitrine et émit un grondement désabusé.

— Si je n’avais pas une semaine pareille derrière moi, je dirais que c’est trop beau pour être vrai.

— Elles ne peuvent pas être partout, le rassura Amara. Si elles étaient si nombreuses que ça, elles n’auraient pas eu besoin de suivre le Premier Duc de si près.

Bernard fronça les sourcils et hocha lentement la tête.

— Il représente encore une menace à leurs yeux. (Il balaya le tunnel du regard, avec un peu moins de méfiance.) C’est quoi, cet endroit ?

— Les marchands d’esclaves de Cérès avaient un problème, expliqua Amara. La demande était élevée, mais des groupuscules d’abolitionnistes fanatiques faisaient de leur mieux pour gêner les livraisons d’esclaves, et assassiner les esclavagistes de façon aussi inventive que possible. C’est pour ça qu’ils ont creusé ces tunnels, afin d’entrer et sortir facilement de la ville.

— Quelque chose me dit que, quoi qu’il arrive, ce problème a désormais été résolu de manière permanente, commenta Bernard avec un léger sourire.

Amara se surprit à réprimer un petit gloussement nerveux.

— Oui, c’est bien possible.

Bernard donna un coup de menton vers les ténèbres.

— L’odeur est immonde, par contre. Où est-ce qu’il mène, ce tunnel ?

— À l’hôtel des ventes, sur la place ouest. C’est à moins de cinq cents mètres de la citadelle.

— Parfait, répondit Bernard. (Il plongea son regard dans le sien.) Comment ça va ?

Amara se dit que c’était l’humanité toute simple de cette question, par contraste avec les horreurs dont ils avaient été témoins, qui lui serrait le cœur à ce point. Elle était épuisée. Le moindre de ses muscles et la moindre de ses articulations lui faisaient mal. Elle avait faim, elle tremblait, et elle était terrorisée depuis si longtemps, avec une telle constance, que la sensation avait commencé à perdre de son mordant et à se muer en une indifférence hagarde. Le souvenir d’un monde plus doux, plus tendre, des moments qu’ils avaient partagés, à parler tout bas, à dormir côte à côte, ou bien à faire l’amour… Tout cela se réveilla brutalement en elle, en une flamme dangereuse, à la lumière aveuglante.

Elle détourna les yeux de lui et répondit, d’une voix chevrotante :

— Je… Je ne peux pas. Pas encore. On a encore du travail.

Bernard posa les mains sur les bras d’Amara et les serra doucement. Il reprit la parole d’une voix tendre, chaleureuse et rassurante.

— Je comprends, mon amour. Mettons-nous en route. Il faut que nous réfléchissions à… Baisse-toi !

Amara resta un instant figée par la surprise, tandis que son mari la tirait vers le sol. Elle perdit l’équilibre, et serait tombée sur le côté s’il ne l’avait pas rattrapée.

Sur un geste vif de Bernard, elle écarta le charme d’air qui les isolait du monde, et ils furent aussitôt assaillis par les sons qu’ils auraient entendus en l’absence du globe furiforgé.

Des voix résonnaient dans le tunnel. Des gens marchaient bruyamment. Il y avait quelqu’un – peut-être même ceux qu’ils cherchaient – dans ce tunnel, et ils étaient là, au beau milieu d’un couloir exigu, comme de parfaits imbéciles. Leurs voiles furiforgés ne leur serviraient à rien si l’un des sympathisants des vordes leur tombait littéralement dessus.

Les voix se rapprochèrent. Les tunnels les rendaient totalement inintelligibles, mais leur ton indiquait clairement qu’elles se disputaient. C’est alors que deux silhouettes sombres, éclairées à contre-jour par la lueur miteuse d’une lampe-furie, émergèrent d’une intersection un peu plus loin et tournèrent pour emprunter le conduit menant à l’hôtel des ventes, s’éloignant d’Amara et Bernard.

Elle échangea un regard avec son mari, puis tous deux se levèrent et prirent les deux silhouettes en filature.

Le tunnel s’élargissait et devenait bien plus haut après quelques mètres, et sa forme se faisait plus régulière tandis qu’il montait en pente douce vers la cité. La marche y était facile, et ils n’eurent aucun mal à avancer bien plus vite qu’au cours des jours précédents. Habitués à se mouvoir en silence, ils ne faisaient pas plus de bruit en progressant sur le sol de pierre que sur la terre meuble du dehors. Amara sentit une bouffée d’exaltation lui réchauffer le corps, faisant s’envoler sa fatigue, et se surprit à poser une main sur son épée. Elle avait envie de punir ces hommes, quels qu’ils soient, qui s’étaient retournés contre leurs semblables ; elle avait envie de les découper en rondelles, aussi cruellement et efficacement que possible. Elle voulait se venger des abominations qui avaient envahi le val, et infligé tant de souffrance et de peine à ses paysans.

Mais se venger ne ramènerait personne. Assouvir ses propres pulsions violentes serait peut-être satisfaisant, mais cela n’aiderait pas le Premier Duc à arrêter les vordes. Elle devait se montrer froide et rationnelle, comme Fidélias le lui avait enseigné. Ou du moins, comme il avait essayé de le lui enseigner. Que les Corbeaux lui dévorent les yeux, à ce traître.

Lentement, elle baissa la main qui s’était posée sur son épée. Sa mission n’était pas terminée.

— … et tu sais bien ce qu’elle dira, à notre retour, lança l’un des individus d’une voix rageuse.

Ils s’étaient suffisamment approchés des sympathisants pour comprendre leur conversation.

— Elle va dire que vous auriez dû tous les ramener ici pour qu’ils soient intégrés, acheva l’homme.

— Qu’elle aille aux Corbeaux, cette salope de duchesse, rétorqua un autre. Elle nous a dit de découvrir ce que mijotaient les Curseurs. Elle n’a pas parlé de les recruter.

La voix du premier homme se fit plaintive, mêlant crainte et colère en proportions égales :

— Vous pourriez peut-être lui expliquer, non ? Avant qu’on soit tous exécutés pour incompétence ?

Une voix de femme – qu’Amara connaissait, bien que l’écho du souterrain l’empêchât de l’identifier immédiatement – lui répondit :

— Ça m’est égal. C’est vous deux qui serez tués. Moi, j’ai autre chose à offrir.

— Espèce de pute, cracha le deuxième homme.

— On peut cesser d’être une pute, répondit froidement la femme. La stupidité, en revanche, dure toute la vie… c’est-à-dire, dans ton cas, une bonne trentaine de minutes.

— Peut-être que je devrais me dépêcher de prendre du bon temps, alors, répliqua l’homme d’un ton graveleux.

Puis on entendit le bruit sec d’une claque, suivi d’un tissu qu’on déchirait.

— Ranius ! cria le premier homme d’une voix stridente et paniquée.

— C’est juste une putain, grommela Ranius. Et elle mérite qu’on la remette à sa place. Attends que j’aie fini, et ce sera ton t…

Soudain, il y eut un affreux craquement, puis un choc sourd.

— Oh, par les Corbeaux ! hurla le premier homme d’une voix de fausset.

— Je crois qu’il a fini, Falco, déclara la femme d’une voix calme et polie. C’est ton tour, c’est bien cela ?

— Non. Non, non, non, écoutez ! bafouilla Falco d’une voix hâtive et tremblante. Je ne vous ai rien fait, moi. D’accord ? Je n’ai jamais essayé de vous toucher. Je ne vous ai rien dit quand vous avez… interrogé les prisonniers.

La voix de la femme prit une nuance de mépris consommé :

— Ces gens sont morts pour Aléra. Le moins que tu puisses faire, c’est d’appeler un chat un chat. Ranius et moi ne les avons pas « interrogés », Falco. Nous les avons torturés à mort. Et tu es resté là, à ne rien faire. Par les Corbeaux ! Tu n’es qu’un lâche.

— J’essaie juste de survivre !

— Tout le monde finit par mourir, Falco. Débats-toi tant que tu voudras, mais au bout du compte, tu finiras comme ce pauvre Ranius, quoi que tu fasses.

— Vous n’auriez pas dû les tuer, geignit Falco. Vous n’auriez pas dû les tuer. Il va être furieux.

— Ils sont morts dans la douleur, reprit la femme. Mais c’était une mort plus digne que celle qu’ils auraient connue si nous les avions ramenés. Plus digne que celle qu’on nous réserve.

— Pourquoi n’avez-vous pas arrêté Ranius ? pleurnicha Falco. Vous auriez pu l’arrêter. Vous savez ce qui va se passer quand on lui dira ce que sont devenus les Curseurs. Vous êtes intelligente. Vous saviez…

La voix de Falco s’éteignit, laissant place à un silence tendu.

— Il te reste encore une demi-heure, répondit la femme d’un ton égal. Tu ferais mieux de te taire, à présent.

— Vous l’avez fait exprès, lâcha Falco. Vous vouliez que les Curseurs meurent. Pour qu’ils ne puissent pas parler. Vous l’avez trahi. (Il eut un hoquet de surprise, et l’horreur perça dans sa voix.) Vous les avez trahies, elles !

Amara entendit un long soupir.

— Par les Corbeaux, Falco…

— Vous lui avez menti, poursuivit Falco d’une voix hébétée. Par les Corbeaux, comment avez-vous réussi à lui mentir ?

— Mentir, c’est facile, répondit doucement la femme. Faire croire aux gens ce qu’on souhaite leur faire croire, ça, c’est nettement plus compliqué. Ça aide de pouvoir les distraire d’une autre manière.

— Oh, Corbeaux ! gémit Falco. Vous savez ce qui va nous arriver, quand il l’apprendra ?

La voix de la femme était calme, presque compatissante, et c’est à cet instant qu’Amara la reconnut :

— Il ne l’apprendra pas.

— Bien sûr que si ! vociféra Falco. Elles sauront. Elles savent toujours. Je ne vais pas me laisser ouvrir en deux, pour que ces machins puissent entrer dans mon ventre !

— Non, répondit-elle. En effet.

La voix de Falco retrouva ses intonations paniquées.

— Non, laissez-moi !

Il y eut un bruit de course, puis un sifflement ; Amara jugea qu’il s’agissait d’un couteau fendant l’air après avoir été lancé. Falco poussa un cri de douleur, et à en juger par le son, il trébucha et tomba. On entendit de petits pas légers, puis un gargouillis et un soupir.

Amara s’avança jusqu’à distinguer clairement la femme.

Elle n’était pas vraiment jolie, mais bien bâtie, avec un visage aux traits forts et attirants. Elle n’était pas très grande, mais son maintien était confiant, ses gestes sûrs et précis, et tout cela s’alliait pour lui conférer une aura d’extrême compétence. Elle portait un pantalon de vol en cuir et une chemise noire. Cette dernière était en soie, et elle était déchirée, révélant une bande de peau laiteuse. Ses yeux avaient la couleur du sol de la forêt après la pluie. Son visage était maculé de sang.

Le corps d’un homme musculeux gisait sur le sol du souterrain. Sa tête était tordue selon un angle grotesque, et sa langue pendait de ses lèvres flasques. Ce devait être Ranius. Un second homme était étendu aux pieds de la femme. Techniquement, il n’était pas encore mort, même si le flot de sang qui ruisselait de sa gorge tranchée commençait à ralentir. Une petite dague de lancer saillait du creux d’un de ses genoux, planté jusqu’à la garde et parfaitement centré.

La femme s’accroupit près de lui et lui caressa les cheveux.

— Je suis désolée, Falco, dit-elle à voix basse. Je ne peux pas te laisser me trahir. Je suis désolée que tu aies vécu si longtemps dans la peur. Mais ta vie est terminée depuis déjà plusieurs semaines.

L’homme à terre émit un petit gémissement qui se mua en râle d’agonie, glaçant et définitif.

La femme inclina la tête un instant, puis retira sa main des cheveux du défunt et prononça une courte oraison funèbre :

— Il y a des défauts bien pires que la lâcheté. Il valait mieux pour toi mourir maintenant, plutôt que de subir le sort qu’on te réservait.

Elle se mit à nettoyer le poignard ensanglanté qu’elle tenait sur les vêtements du mort. Une fois cette tâche terminée, elle sortit d’un coup sec le petit couteau de son genou et l’essuya aussi. Puis elle se leva prestement… et se figea.

Amara n’avait pas bougé ni émis le moindre son, mais la femme modifia sa prise sur son couteau et se retourna dans leur direction. Elle avait déjà adopté une posture de combat, jambes fléchies, une main tendue devant elle, prête à lancer sa petite lame. Ses yeux plissés scrutaient le souterrain ; sa tête était légèrement tournée, une oreille pointée vers le couloir, et ses narines s’étaient élargies comme pour mieux flairer les intrus.

L’espace d’une seconde, Amara s’en amusa. Si le tunnel où ils se trouvaient n’avait pas été dédié au transport d’esclaves, elle supposa que son odeur, tout sauf exquise après des semaines de mission, aurait effectivement pu la trahir.

Elle posa une main sur le torse de son mari pour lui signifier de ne pas bouger, et fit deux pas en avant, laissant ses pas résonner sur la pierre. Ce faisant, elle abaissa lentement son charme d’air ainsi que la cape qui la dissimulait.

La femme resta interdite un instant, puis écarquilla les yeux en la reconnaissant.

— Comtesse Amara ?

— Bonjour, Rook, dit doucement Amara.

Elle s’avança, levant ses mains vides devant elle, pour faire face à l’ancien chef des Corbeaux de Sang, les assassins personnels de feu le Haut Duc Kalarus. Lorsque Rook avait trahi son maître et accepté de collaborer avec la Couronne, elle avait contribué de façon décisive à la chute de Kalarus.

Mais que fait-elle ici ?

Au bout d’un moment, Amara demanda :

— Vous avez l’intention de lancer ce couteau, oui ou non ?

Rook baissa aussitôt son arme et abandonna, un peu plus lentement, sa posture belliqueuse. Elle expira lentement, puis rangea son couteau et détourna les yeux.

— Ne me parlez pas.

— Tout va bien, assura lentement Amara. Je suis un Curseur. Je comprends ce que vous avez fait. Je sais que vous n’êtes pas notre ennemie.

Rook émit un croassement amer qui aurait presque pu passer pour un rire. Puis elle leva le menton, toujours sans regarder Amara, et tira sur le col de sa chemise pour dévoiler sa gorge.

Une simple bande d’acier luisait autour de son cou. Il s’agissait d’un outil fréquemment employé par les esclavagistes. Un collier de discipline.

— Vous vous trompez, comtesse, répliqua Rook dans un souffle. Je suis bien votre ennemie.

Chapitre 28

Isana rencontra les chefs de tribu des Hommes des Glaces deux jours plus tard, à l’endroit où elle s’était déjà entretenue avec Grandes-Épaules.

— C’est ridicule, pesta dame Placida en faisant les cent pas dans la neige fraîchement tombée. (Emmitouflée dans plusieurs capes successives, elle grelottait.) Non mais vraiment, Isana ! Depuis des siècles et des siècles, ne croyez-vous pas que quelqu’un l’aurait remarqué, si les Hommes des Glaces étaient aquafèvres ?

— Ne laissez pas le froid vous rendre désagréable, rétorqua Isana en luttant pour l’ignorer elle-même.

L’aquafèvrerie pouvait compenser le froid jusqu’à un certain point, en stimulant la circulation du sang et en convainquant la neige et la glace de ne pas transir immodérément la peau. Avec une bonne cape, cela suffisait tout juste à assurer le confort d’Isana. Elle ne pensait pas qu’Aria ait jamais eu besoin de pratiquer ces techniques auparavant, et bien que ses talents soient presque certainement supérieurs à ceux d’Isana, la Haute Duchesse se retrouvait forcée de faire les cent pas.

— Le charme de feu dont vous parlez est une astuce basique d’ignif-f-fèvrerie, répondit Aria en frissonnant.

Quelques mèches de cheveux roux glissèrent de son capuchon vert et dansèrent devant son visage, dans la brise glacée venue du nord.

— Il est d’une telle simplicité que tous les légionnaires en poste dans les régions du Nord parviennent à le maîtriser. Et il faut être un aquafèvre de votre envergure pour le détecter à plus d’un mètre de distance. Vous n’êtes pas en train de suggérer que les Hommes des Glaces sont non seulement aquafèvres, mais aussi doués que les Citoyens aléréens, tout de même !

— Je ne pense pas que quiconque utilisant ce charme de feu pour se réchauffer soit capable de réfléchir posément à proximité des Hommes des Glaces, affirma Isana d’un ton calme. Je pense qu’il se produit une sorte d’effet secondaire imprévu, et que c’est ce phénomène qui vous a fait perdre votre sang-froid lors de notre première rencontre.

Aria secoua la tête :

— Je pense que vous exagérez en disant que…

— … que vous avez pratiquement sauté à la gorge de Doroga, un allié qui était là pour nous aider et qui ne nous avait fait aucun mal ? l’interrompit gentiment Isana. J’étais là, Aria. Je l’ai senti en même temps que vous. Cette réaction ne vous ressemblait pas.

La Haute Duchesse pinça les lèvres et se renfrogna.

— Les Hommes des Glaces n’étaient pas encore arrivés.

— Ils étaient là, madame, la corrigea Araris d’un ton courtois. Nous l’ignorions, c’est tout.

Aria leva une main d’un geste conciliant.

— Dans ce cas, pourquoi cela n’arrive-t-il pas en permanence ? Pourquoi est-ce lié à la proximité des Hommes des Glaces ?

Isana secoua la tête :

— Je ne sais pas. Peut-être se produit-il une sorte de résonance avec leurs propres émotions. Ils semblent capables de communiquer entre eux par ce biais. Peut-être une partie de leurs sentiments ricoche-t-elle dans notre direction.

— Vous affirmez qu’ils sont aussi ignifèvres, à présent ? s’exclama Aria.

Son regard se fit néanmoins pensif.

— Tout ce que je dis, c’est que je pense qu’il serait sage de notre part de ne pas nous considérer comme omniscients, répliqua Isana d’un ton égal.

Aria secoua la tête et regarda Araris :

— Qu’en pensez-vous ?

Araris haussa les épaules.

— D’un point de vue purement logique, c’est possible. Les Hommes des Glaces suivent les plus grandes tempêtes venues du nord ; aussi, le froid est toujours à son apogée lorsqu’ils affrontent les légionnaires. Il est donc normal que tout le monde fasse usage de ce charme de feu.

— Et personne n’imaginait que cela pouvait engendrer ce type d’influence, ajouta Isana. Pourquoi s’étonneraient-ils d’éprouver une grande colère envers un ennemi d’Aléra ?

Aria parut incrédule.

— Des siècles de conflit, causés par un hypothétique effet secondaire de l’ignifèvrerie ?

— Il suffit que cela se produise pendant quelques minutes au mauvais moment, déclara Doroga à quelques mètres de là.

Ils se tournèrent tous pour dévisager le barbare, debout près de son énorme gargante et appuyé contre sa jambe colossale.

— Les premières impressions sont toujours cruciales, poursuivit Doroga. Les Hommes des Glaces ne vous ressemblent pas. Vous n’aimez pas cela, vous autres.

Araris hocha la tête.

— Une première rencontre qui se passe mal, un accès de colère… Ça dégénère en bagarre, suivie par d’autres rencontres, et d’autres bagarres.

— Il suffit que ça dure assez longtemps pour qu’on appelle ça une guerre, renchérit Doroga.

Dame Placida resta muette un moment. Puis elle répliqua :

— Cela ne peut pas tout expliquer, tout de même.

— Bien sûr que non, répondit Isana. Mais il suffit d’un seul caillou pour déclencher un éboulement.

— Trois cents ans, commenta Doroga en donnant un coup de pied dans une motte de neige. Et ce n’était pas pour des terres. Pas pour des terrains de chasse. Personne n’avait rien à y gagner. Vous avez simplement décidé de vous entre-tuer.

Aria réfléchit un moment à ces propos et haussa les épaules.

— C’est vrai que cela semble quelque peu irrationnel. Mais après tant de combats, tant de morts… le conflit se nourrit de lui-même.

Le Marat poussa un grognement.

— Je croyais avoir entendu quelqu’un parler d’un éboulement, il y a moins d’une minute. Mais j’ai dû me tromper.

Aria haussa un sourcil hautain à l’intention du barbare. Doroga sourit. Aria soupira et secoua la tête en croisant les bras sur sa poitrine.

— Vous ne nous tenez pas en très haute estime, n’est-ce pas, Doroga ?

Le Marat haussa ses larges épaules.

— J’aime bien ceux à qui je parle. Mais pris dans son ensemble, votre peuple peut s’avérer plutôt stupide.

Aria esquissa un petit sourire :

— Par exemple… ?

Le chef barbare réfléchit un moment, les lèvres pincées.

— M’est avis que vous n’avez jamais soupçonné que ça pouvait être l’inverse.

— L’inverse ? répéta dame Placida.

Doroga hocha la tête :

— C’est l’inverse. Les Hommes des Glaces ne suivent pas les tempêtes lorsqu’ils attaquent, Votre Grâce.

Il darda sur Aria un regard pénétrant, tandis qu’une rafale de vent particulièrement froide faisait jaillir un bref nuage de neige.

— Ce sont les tempêtes qui les suivent ! s’écria-t-il triomphalement.

La neige empêcha Isana de voir le visage d’Aria, mais elle sentit clairement la petite bouffée de surprise – et d’inquiétude – qui envahissait soudain les émotions de la duchesse.

Le vent retomba, et sans crier gare, neuf Hommes des Glaces les entourèrent en un vaste cercle.

Isana sentit Araris et Aria coller leurs épaules aux siennes et se rejoindre de l’autre côté, formant un triangle. Aucune émotion n’émanait d’Araris : ni tension, ni malaise, ni peur. Elle ne percevait que l’aplomb inflexible et le détachement d’un maître ferrofèvre, en communion totale avec ses furies, ignorant tout sentiment et toute crainte pour mieux affronter le danger. Sa présence galvanisa Isana, lui transmettant l’assurance dont elle avait grand besoin, et elle étudia attentivement les nouveaux arrivants.

Ils étaient différents les uns des autres, remarqua-t-elle aussitôt. Plutôt que d’arborer des ornements et des armes de même style, comme le groupe de Grandes-Épaules, chacun de ces neuf individus avait une allure bien à lui.

Grandes-Épaules était de retour, avec sa fourrure blanche, son pantalon de cuir, et sa lance rudimentaire mais manifestement efficace. Mais l’Homme des Glaces suivant le dépassait d’une bonne tête, et il était beaucoup plus maigre. Sa fourrure était très légèrement teintée d’orange. Il portait un énorme gourdin qui ressemblait au fémur d’un animal gigantesque, quoique Isana n’ait jamais vu de créature dont les os mesuraient deux mètres de long. La fourrure qui encerclait sa tête était constellée de coquillages qu’on avait percés pour les enfiler comme des perles.

L’Homme des Glaces qui se tenait de l’autre côté de Grandes-Épaules était plus petit qu’Isana, et devait faire trois ou quatre fois son poids. Il était vêtu d’une courte cape et d’un plastron qui semblait constitué de cuir de requin. Il tenait à la main un harpon à large pointe en os, hérissée de barbillons ; et en bandoulière, il portait un carquois rempli de versions plus petites de la même arme.

Marcheur trompeta gravement, en un barrissement qui tenait à la fois du salut et de la menace, et Doroga adressa un signe de tête à Grandes-Épaules.

— Bonjour.

— Ami Doroga, salua Grandes-Épaules. (Il montra l’Homme des Glaces à la fourrure orangée.) Coucher-de-Soleil. (Il désigna l’Homme des Glaces au harpon.) Eau-Rouge.

Doroga leur adressa à chacun un signe de tête, puis dit à Isana :

— Coucher-de-Soleil est l’aîné des chefs de paix. Eau-Rouge est l’aîné des chefs de guerre.

Isana fronça les sourcils :

— Chaque tribu a plus d’un chef ?

— Ils divisent leur hiérarchie entre les tâches liées à la paix et les tâches liées à la guerre, expliqua Doroga.

La présence des deux plus anciens chefs de la paix et de la guerre était un symbole important, comprit Isana. Les Hommes des Glaces étaient préparés aux deux éventualités. Cela pouvait signifier qu’ils voulaient lui cacher leur réticence à continuer le combat… ou bien qu’ils désiraient au contraire saboter les négociations afin de poursuivre les hostilités. Ou alors, ils faisaient tout simplement preuve de franchise.

Isana expira lentement, puis baissa les défenses à l’aide desquelles elle se protégeait d’ordinaire des émotions des autres. Elle voulait récolter jusqu’au moindre indice à sa portée concernant les Hommes des Glaces.

Le fond d’anxiété soigneusement contenue qui émanait d’Aria devint un frottement douloureux contre les sens d’Isana, de même que l’inquiétude discrète mais constante de Doroga à l’égard de sa fille. Derrière elle, très faiblement, elle sentait littéralement la présence des Aléréens sur le Mur de Protection, douillettement enveloppés dans leurs charmes de feu. Le Mur bourdonnait d’une émotion séculaire, continue et à peine perceptible, dont il était difficile de déterminer si elle avait franchi la limite entre la colère et la haine.

— Ce jeune individu nous dit que vous êtes venus pour faire la paix, commença Coucher-de-Soleil d’une voix tranquille.

Il parlait aléréen avec un accent, mais intelligiblement. Isana hocha la tête.

— En effet, répondit-elle.

Bien qu’aucun d’entre eux n’ait eu de réaction visible, Isana sentit une vague de suspicion et de crainte parcourir le cercle d’Hommes des Glaces.

Isana inspira profondément, effleura le poignet d’Araris pour lui intimer de ne pas bouger, et fit un pas en avant. Elle prit soin de rendre ses émotions aussi naturelles et ostensibles que possible. Elle vint se placer devant Coucher-de-Soleil et lui offrit sa main.

Il y eut un éclair de méfiance et de colère, et l’instant d’après, Eau-Rouge se dressait entre eux, la pointe acérée de son harpon pressée contre la joue d’Isana.

Dans un sifflement d’acier, deux épées jaillirent hors de leurs fourreaux, et Isana sentit un souffle chaud et une vive lumière dans son dos.

— Aria, non ! s’exclama Isana d’un ton soudain dur et impérieux. Je vous l’interdis !

Elle se tourna, d’un mouvement calme et déterminé, laissant glisser la pointe du harpon sur sa joue en une caresse cuisante.

Aria et Araris se tenaient côte à côte, les armes à la main. Aria avait le poignet gauche levé, et un petit faucon de flamme à la blancheur parfaite y était perché, les ailes déjà déployées, prêt à s’élancer dans le ciel sur un geste de sa maîtresse.

— Haute. Duchesse. Placida, énonça Isana dans le silence.

Elle appuya sur chaque mot avec emphase, et sa voix résonna dans le paysage gelé, jusqu’à se répercuter sur le Mur de Protection, au loin.

— Veuillez déposer votre arme à terre et congédier votre furie immédiatement.

Aria pencha la tête selon un angle menaçant, les yeux fixés sur l’un des plus grands chefs présents.

— Isana…, protesta-t-elle.

En deux grandes enjambées, Isana se rapprocha d’elle et lui administra une gifle magistrale. Dame Placida tressaillit de surprise, perdit l’équilibre et tomba sur les fesses dans la neige.

— Regardez-moi, articula Isana d’une voix dure.

Aria fixait déjà sur elle des yeux écarquillés. Isana songea qu’il était bien possible que personne ne se soit adressé à elle de cette façon depuis l’enfance.

— Nous sommes ici en mission pour négocier la paix, Haute Duchesse. Cessez d’essayer de transformer ma rencontre avec les chefs d’une nation étrangère en pugilat. (Elle leva haut le menton.) Renvoyez… votre… furie.

Le petit faucon de feu disparut brusquement dans un nuage de fumée.

— Merci, dit Isana. Maintenant, déposez votre épée sur le sol.

Aria balaya les chefs des Hommes des Glaces du regard, puis rougit légèrement et obéit.

— Bien sûr, madame.

— Merci. Araris ?

Isana se tourna et découvrit qu’Araris avait déjà planté son épée dans la neige, et lui tendait un mouchoir plié en quatre. Il le pressa doucement contre sa joue en disant :

— Vous saignez.

Le picotement que ressentait Isana se mua en douleur au contact du tissu. Elle grimaça. Elle ne s’était pas imaginé que l’arme pouvait être si incroyablement tranchante.

— Ah, dit-elle en prenant le mouchoir pour le tenir contre sa peau. Merci.

Araris hocha la tête, puis se tourna pour offrir sa main à dame Placida et l’aider à se relever.

Isana reporta son attention sur les Hommes des Glaces, et revint se placer face à Coucher-de-Soleil. Elle baissa calmement le mouchoir ensanglanté, et sentit la chaleur du sang qui coulait sur sa joue. Elle laissa délibérément sa douleur et son déplaisir se peindre sur son visage et affecter sa posture, le regard fixé sur Coucher-de-Soleil.

Le vieux chef se tourna vers Eau-Rouge, et Isana perçut soudain une pointe aiguë de désapprobation. Eau-Rouge, de toute évidence, la ressentit avec encore plus d’intensité qu’Isana. Il vacilla légèrement sous le choc, et recula pour revenir se placer près de Grandes-Épaules, quelque peu dépité. L’amusement parcourut le cercle d’Hommes des Glaces.

Les Hommes des Glaces, comprit Isana, venaient de vivre leur propre version de la scène qui s’était déroulée entre Aria et elle. Coucher-de-Soleil avait rappelé Eau-Rouge à l’ordre. Et à aucun moment ils n’avaient parlé. C’est à peine s’ils avaient bougé.

Impulsivement, Isana ouvrit les pans de sa cape et écarta les bras, montrant qu’elle ne portait pas d’armes.

Coucher-de-Soleil l’étudia un instant, puis hocha la tête et tendit son gourdin d’os à Grandes-Épaules. Puis il lui offrit son énorme main, griffue et hirsute.

Isana y glissa la sienne sans hésitation, exactement comme elle l’aurait fait pour prouver sa sincérité à un autre aquafèvre. Quelle que soit la nature du pouvoir d’empathie des Hommes des Glaces, il était visiblement tout aussi prodigieux que ses propres facultés, quoique différent. Elle n’avait pas peur que Coucher-de-Soleil lui fasse du mal. La retenue dont il avait fait preuve, en communiquant son mécontentement à Eau-Rouge, était à elle seule une leçon d’humilité pour Isana.

L’Homme des Glaces referma sa grande main sur celle d’Isana, sans jamais laisser ses griffes toucher sa peau. Ses congénères observaient Isana, impassibles.

— Je suis venue pour tenter de bâtir une paix entre nos deux peuples, dit Isana en prenant soin de laisser ses émotions ruisseler de sa main dans la paume de Coucher-de-Soleil.

L’envie de s’esclaffer la traversa. Il était bien possible qu’elle se trouve face à un autre exemple de l’arrogance aléréenne dont parlait Doroga. Pourquoi se supposait-elle capable de dissimuler ses émotions à l’Homme des Glaces ?

Coucher-de-Soleil inspira profondément et inclina la tête. Une vague d’émotion balaya brièvement Isana, aussi touchante que si elle avait été la sienne. Il s’agissait avant tout de chagrin, d’un sentiment de regret et de tristesse, qui avait crû et s’était développé durant de nombreuses années. Mais il s’y mêlait également une exaltation farouche, un soulagement teinté de lassitude, et de minuscules étincelles d’une intensité douloureuse : l’espoir.

— Enfin, dit tout haut Coucher-de-Soleil. Votre peuple a envoyé un chef de paix.

Isana sentit des larmes ruisseler sur son visage, faisant brûler son entaille à la joue. Muette, elle acquiesça.

— Ce ne sera pas facile, ajouta Coucher-de-Soleil. Trop de…

Un accès de colère la heurta, venue de Coucher-de-Soleil, mais soigneusement contrôlée. Il serrait toujours doucement sa main dans la sienne.

— Trop de…

Il lui présenta une autre émotion : la méfiance, qui donnait elle-même naissance à la certitude d’être trahi.

— Oui, répondit Isana. Mais c’est nécessaire.

— À cause de l’ennemi qui vous attaque, reprit calmement Coucher-de-Soleil. Nous savons.

Isana le dévisagea un instant.

— Vous… Vous savez ?

Il opina :

— Depuis trois ans, nous vous assiégeons ici, en espérant que l’ennemi affaiblira votre peuple au sud. Qu’il vous obligera à y envoyer vos gardiens-du-mur pour défendre vos terres-à-nourriture, que votre peuple les suivra, et que vous nous laisserez tranquilles.

Et soudain, Isana comprit la raison des assauts répétés des Hommes des Glaces, ces dernières années. Elle sut pourquoi les tempêtes de neige et les hordes d’ennemis déchaînés étaient arrivées précisément au bon moment pour empêcher les légions septentrionales de quitter leur poste. Elle savait que de nombreux Aléréens avaient évoqué la possibilité effroyable d’une alliance entre les Hommes des Glaces et les Canims… Mais en réalité, ce n’était ni une coïncidence, ni une conspiration entre les deux peuples. C’était une décision stratégique.

— L’ennemi a changé, annonça Isana. Ça, vous l’ignoriez.

— Un ennemi ou un autre, déclara Coucher-de-Soleil d’un air indifférent. Cela ne change rien pour nous.

Doroga intervint pour la première fois :

— Vous vous trompez. Écoutez-la.

— L’ennemi qui nous assiège à présent n’est pas une nation étrangère. Il ne cherche pas à s’approprier des terres ou à prendre le pouvoir. Son seul désir est d’anéantir tout ce qui n’est pas lui-même. Il nous a attaqués sans avertissement, sans hésitation, sans pitié. Il ne voudra jamais entendre parler de paix. Il massacre les innocents et les guerriers sans distinction, et il n’épargnera aucune créature, à l’exception des siennes propres.

Coucher-de-Soleil la regarda un instant sans rien dire. Puis il répondit :

— Jusqu’à aujourd’hui, j’aurais dit que votre peuple se comportait de la même manière. Et beaucoup des miens en sont toujours convaincus.

— Cet ennemi s’appelle les vordes. Et lorsqu’elles en auront fini avec nous, elles viendront ici s’attaquer à votre peuple.

Coucher-de-Soleil regarda Doroga. Celui-ci hocha la tête.

— Et au mien. Les Aléréens ont forcé vos tribus à mettre leurs différends de côté. Ils constituaient un ennemi plus dangereux. À présent, un nouvel ennemi est arrivé, et il nous tuera jusqu’au dernier si nous n’oublions pas, nous aussi, nos différends. (Doroga s’appuya sur sa massue et s’exprima d’un ton véhément.) Vous devez leur permettre de se retirer en paix. Laissez les gardiens-du-mur partir au sud combattre notre ennemi commun. Et n’en profitez pas pour attaquer leur peuple de l’autre côté du mur.

Coucher-de-Soleil dévisagea Doroga un long moment.

— Qu’a décidé ton propre peuple ?

— De laisser combattre les Aléréens, répondit Doroga. Mon peuple ne peut pas vaincre les vordes. Plus maintenant. Elles sont trop nombreuses, trop fortes. Tu sais que les miens ne portent pas les Aléréens dans leur cœur. Mais nous ne les attaquerons pas tant que les vordes seront dans les parages.

Eau-Rouge prit la parole, d’un ton hargneux :

— Alors, nous devrions laisser partir leurs guerriers sans pour autant chasser leur peuple de ces terres ? Pour que, quand ce sera terminé, ils reviennent prendre les armes contre nous ?

Coucher-de-Soleil soupira. Son regard passa d’Eau-Rouge à Isana.

— Il n’a pas tort.

Isana fronça les sourcils et regarda Eau-Rouge, ne sachant quels mots employer.

Araris s’avança pour se placer à côté d’elle et s’inclina légèrement à l’intention de Coucher-de-Soleil, puis d’Eau-Rouge.

— Chez moi, nous avons un proverbe, déclara-t-il. Il vaut mieux un ennemi qu’on connaît qu’un ennemi qu’on ne connaît pas.

Eau-Rouge dévisagea longuement Araris, le regard dur. Puis Grandes-Épaules éclata d’un rire tonitruant, ressemblant à s’y méprendre à celui d’un humain. Son hilarité se propagea au sein du cercle d’Hommes des Glaces, jusqu’à ce que même Eau-Rouge secoue la tête et perde un peu de sa raideur.

— Nos guerriers disent la même chose, admit-il. (Il désigna le sang, transformé par le gel en cristaux écarlates, au bout de son harpon.) Mais ce que disent les chefs de paix n’est pas toujours ce que font les chefs de guerre. Que vos guerriers s’en aillent. Alors, nous reparlerons de paix.

— Antillus et Phrygia n’accepteront jamais, murmura Placida. Jamais.

— Vous venez nous demander la paix, reprit Eau-Rouge. Mais vous n’offrez rien en retour.

Isana plongea son regard dans celui d’Eau-Rouge.

— Je ne crois pas que la paix soit un cadeau qu’on offre. Je crois qu’elle doit être échangée.

Une grande bouffée d’approbation lui parvint de Coucher-de-Soleil. Eau-Rouge lui répondit d’une pointe de tristesse et de prudence. Coucher-de-Soleil soupira et hocha la tête. Il se retourna vers Isana et murmura :

— Comme je l’avais dit, ce ne sera pas facile.

— Trop de colère, répondit Isana. Trop de sang.

— Des deux côtés, compléta Coucher-de-Soleil.

Il avait raison, songea Isana. Le moins qu’on puisse dire, c’était que Sire Antillus ne croyait pas en l’éventualité d’une paix entre leurs peuples. La seule stratégie envisageable, à ses yeux, était d’assener un coup magistral aux Hommes des Glaces, les perturbant suffisamment pour pouvoir envoyer une de ses légions au sud…

L’hostilité constante qui émanait du Mur de Protection était comme un bourdonnement qui harcelait les sens d’Isana. Elle fut soudain frappée d’un soupçon terrible, et tous les Hommes des Glaces qui l’entouraient se mirent aussitôt sur leurs gardes.

— Dame Placida, dit-elle à voix basse. Pouvez-vous m’indiquer si des Chevaliers Aeris ont pris leur envol ?

Aria haussa un sourcil cuivré, puis acquiesça. Les yeux fermés, elle tourna son visage vers le ciel voilé par la neige. Un instant plus tard, elle eut un hoquet de surprise.

— Des furies. Il y en a plus d’une centaine. Cela équivaut à tous les Chevaliers Aeris que commande Antillus. Mais pourquoi… ?

Tout à coup, elle ouvrit grands les yeux et fit courir son regard sur les chefs assemblés des Hommes des Glaces.

— Coucher-de-Soleil, dit vivement Isana. Vous devez partir. Vous et les vôtres êtes en danger.

— Pourquoi ?

— Parce que ce que disent les chefs de paix n’est pas toujours ce que font les chefs de guerre.

Le tonnerre se mit soudain à gronder au-dessus de leurs têtes.

Eau-Rouge poussa un cri de rage et fit un geste bref. Les autres chefs s’empressèrent de les rejoindre, lui et Coucher-de-Soleil. Sans un mot, Grandes-Épaules tendit son gourdin d’os à Coucher-de-Soleil. Ce dernier regarda Isana et lui envoya une vague de regret. Puis il attrapa son arme et se retourna pour repartir dans la neige, entouré des autres chefs, tandis que le vent se levait à nouveau.

— Trop tard, souffla Aria.

Le tonnerre tambourina de plus belle, et les nuages se mirent à tourbillonner, puis s’écartèrent. Ils virent apparaître un cercle de Chevaliers Aeris flottant dans les airs, de petites silhouettes noires sur fond de nuées grises, entourant une tache de ciel bleu, très loin au-dessus d’eux. Des éclairs dansèrent de nuage en nuage, puis se rassemblèrent au milieu du cercle, et dansèrent entre les Chevaliers comme les rayons d’une immense roue de charrette. Isana sentit l’énergie monter en puissance ; la foudre ne tarderait pas à s’abattre sur les chefs en train de fuir.

Aria pesta à voix basse et s’élança dans les airs, juchée sur une rafale de vent… mais au même instant, un rayon aveuglant traversa le champ de vision d’Isana et frappa le sol à quelques mètres derrière le groupe de chefs. Dans le ciel, la roue formée par les Chevaliers se mit à bouger, et le rayon destructeur s’avança en direction des Hommes des Glaces, traçant un énorme sillon dans la terre sur son passage.

Isana contempla la scène, horrifiée, furieuse et impuissante, luttant désespérément pour trouver une solution. Mais rien n’aurait pu aider les Hommes des Glaces. Les paroles et les bonnes intentions n’avaient aucune valeur dans ce pays âpre et hostile, avec ses murs de pierre et ses hommes d’acier, ce pays couvert de glace et de…

Neige.

Isana arracha son gant et enfouit sa main dans la neige en appelant Rill. La neige n’était, après tout, que de l’eau. Et elle avait appris au cours d’une terrible bataille en mer, l’année précédente, que ses facultés dépassaient de loin ce qu’elle avait toujours cru. À la ferme, elle n’avait jamais été forcée de repousser les limites de ses capacités, sauf pour soigner quelqu’un… et elle n’avait jamais échoué. Lorsqu’elle avait eu besoin d’un raz-de-marée pour sauver Tavi, elle l’avait obtenu, bien qu’à l’époque, elle ait attribué cette réussite à sa connaissance des furies locales.

Mais sur l’océan, elle avait compris son erreur. Les limites qu’elle avait connues auparavant ne lui avaient pas été imposées par Aléra. Il s’agissait seulement de barrières au sein de son propre esprit. Tout le monde savait que les paysans ne pouvaient accéder à la véritable puissance, même dans la nature sauvage de la vallée de Calderon, et elle avait laissé ce préjugé inconscient influer sur son opinion d’elle-même. Mais là-bas, plongée dans l’immensité infinie de la mer, elle s’était aperçue qu’elle était capable d’accomplir bien davantage que ce qu’elle avait imaginé.

La neige était constituée d’eau. Pourquoi ne pas la diriger comme n’importe quelle vague ?

Elle était la Première Dame d’Aléra, par les Grandes Furies, et elle n’allait pas laisser une telle chose se produire.

Isana cria, et l’étendue neigeuse entourant les Hommes des Glaces se gonfla comme un océan, répondant à sa détermination et sa volonté. Elle leva un bras, sentant un poids fantôme s’exercer sur ses épaules tandis que la neige jaillissait autour des Hommes des Glaces et s’amoncelait en un grand monticule derrière eux. La foudre s’abattit sur cette mer de neige, faisant s’élever d’énormes panaches de vapeur ; la chaleur du rayon fut noyée avant d’avoir pu blesser qui que ce soit.

Isana sentit que le ciel au-dessus de leurs têtes changeait brusquement. Des éclairs affluèrent de tous les côtés, surgissant de tous les horizons pour venir se concentrer au milieu du vortex flottant. La couleur de la foudre passa du blanc bleuté au vert doré, et le rayon destructeur gagna en épaisseur et en intensité. Isana le sentit se gonfler de pouvoir, alimenté par une volonté hors du commun.

— Antillus, s’entendit-elle murmurer.

Le poids qui s’exerçait sur elle lui compressa la poitrine, la faisant tomber à genoux, mais elle tint bon. Elle cria de nouveau et leva la main ; la neige, la vapeur et la glace qui protégeaient toujours les Hommes des Glaces remuèrent pour adopter la forme de ses doigts. C’était désormais sa main, immense, qui s’élevait d’un air de défi pour arrêter la foudre. Le froid extrême du nord luttait contre le feu venu des cieux au sud ; la vapeur redoubla et se propagea, tapissant le paysage.

— Isana ! appela la voix d’Araris. Isana !

Isana s’ébroua, et posa sur lui un regard hébété. Elle ne savait pas combien de temps elle avait maintenu son bouclier contre le rayon d’Antillus Raucus, mais elle ne voyait plus les Chevaliers Aeris. La voix d’Araris lui parut étrangement lointaine :

— Isana ! criait Araris. Tout va bien. Les Hommes des Glaces sont partis ! Ils sont hors de danger !

Elle baissa la main, et entendit un énorme fracas poudreux dans son dos. En se retournant, elle découvrit un grand nuage de neige en suspension, comme après une avalanche, flottant au-dessus du tapis de vapeur.

Doroga étudia la scène un long moment, sans rien dire. Puis il lança à Isana un regard appréciateur.

— Si je décide d’envahir à nouveau Calderon, dit-il, ce sera en été.

Isana lui adressa un regard fatigué, et répondit :

— Si vous faites ça, je ferai en sorte que vous n’obteniez plus ces petites brioches que vous aimez tant. Plus jamais.

Doroga lui décocha un regard peiné, renifla, et confia à Marcheur :

— Les Aléréens ne se battent pas à la loyale.

— Aide-moi à me relever, demanda Isana à Araris. Il va venir.

Araris lui prit aussitôt la main, puis l’interrogea :

— Qui ?

— Reste près de moi, s’il te plaît, dit-elle simplement. (Elle accrocha son regard.) Et fais-moi confiance.

Araris haussa les sourcils en la hissant sur ses pieds. Puis, au lieu de répondre, il se pencha pour l’embrasser. Après un moment, il recula et déclara :

— Je mettrais ma vie entre tes mains. Pour toujours.

Elle serra très fort sa main dans la sienne.

Quelques secondes plus tard, dans un mugissement, deux silhouettes descendirent en flèche à travers les cieux embrumés. Antillus Raucus atterrit brutalement, faisant gerber une nuée de neige poudreuse. Aria Placida le suivit et lui posa aussitôt une main sur le bras pour le retenir.

— Raucus, s’écria Aria. Par les Corbeaux, Raucus, attendez !

Le Haut Duc, vêtu de son imposante armure, se libéra de son emprise et se dirigea à grandes enjambées vers Isana.

— Petite idiote ! cracha-t-il. C’était notre chance de les affaiblir et de les forcer à se réorganiser pour pouvoir envoyer de l’aide au sud ! Est-ce que vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ? Le pouvoir vous est monté à la t…

Dès qu’il fut devant elle, Isana leva la main et le gifla froidement. Elle ne ménagea pas ses forces.

La tête de Raucus bascula sur le côté, et lorsqu’il se redressa pour la regarder, elle vit que sa lèvre inférieure avait été entaillée par une de ses dents et saignait légèrement. La surprise qui régnait dans ses yeux laissait peu à peu place à un nouvel accès de colère.

— Antillus Raucus, déclara Isana pendant cet instant de flottement. Je vous accuse de lâcheté et de déloyauté envers l’autorité du Premier Duc et l’honneur du royaume. Et ici, devant témoin, je vous défie officiellement en juris macto. (Elle inspira profondément.) Et que les Corbeaux se repaissent des ennemis de la justice.

Chapitre 29

Ehren n’avait pas l’expérience militaire d’un vrai officier de la légion, mais il était assez malin pour savoir que la retraite de Cérès ne s’était pas bien passée. Les légions épuisées n’étaient parvenues qu’à grand-peine à conserver leur avance sur les vordes, malgré l’avantage que leur conféraient les chaussées furiforgées. Les vordes étaient tout simplement trop nombreuses. Un homme pouvait marcher pendant des heures, des jours s’il le fallait, mais tôt ou tard, il devait dormir ; tandis que les vordes ne cessaient jamais d’affluer.

Même si les légions mobilisaient toute leur énergie pour aider les civils à continuer à fuir devant elles, elles ne pouvaient pas aider tout le monde. Les vordes s’étaient propagées dans la campagne, et Ehren n’avait pas envie de penser à ce qui arriverait aux pauvres gens qui restaient en arrière. En effet, chaque fois qu’ils démantelaient la chaussée, ils empêchaient de malheureux paysans de l’utiliser à leur tour pour échapper aux vordes.

Ehren faisait les cent pas devant la chambre du Premier Duc, une suite dans une auberge de la ville de… Ehren ne s’en souvenait plus. Uvarton était tombée avant même que les légions ne puissent y dormir une nuit entière. Les chevaliers-vordes les avaient rattrapés et avaient entrepris de lâcher des Voleuses dans l’enceinte de la ville. Les cauchemars d’Ehren étaient encore hantés par cette jeune fille de quatorze ans qu’il avait vue arracher une partie du châssis d’une charrette ; elle s’en était servie pour battre à mort une demi-douzaine de légionnaires, avant d’être tuée à son tour. Et ce n’était qu’après avoir incendié plusieurs bâtiments à l’aide d’une simple bougie. D’autres avaient été témoins de scènes bien pires encore, et les ravages causés par les Voleuses avaient été assez graves pour que les légions décident d’abandonner la ville avant l’arrivée du reste des vordes.

Après Uvarton, ils avaient gagné… Marsford, se souvint Ehren, où les vordes avaient empoisonné les puits. Puis Beros, où les vordes avaient déclenché des vents si puissants qu’ils décuplaient les dangers du froid, et qu’un homme sur trente était mort gelé. Puis Vadronus, où…

Où les vordes les avaient mis en déroute, encore et encore. Il n’avait dormi que quelques instants, une demi-heure par-ci par-là, depuis… des jours. Il ne savait plus combien. Le Premier Duc s’était encore moins reposé… et c’était pour cela qu’il avait fini par s’effondrer.

La porte de la chambre de Gaius s’ouvrit, et Sireos, le guérisseur, en sortit. En tant que médecin personnel du Premier Duc, cet homme mince aux tempes argentées était bien connu d’Ehren. Sa présence témoignait de la proximité de la capitale ; par la chaussée et au grand galop, Aléra Impéria ne se trouvait plus qu’à un jour de voyage. Sireos échangea un signe de tête avec les gardes à la porte et se tourna vers Ehren.

— Sire Ehren, l’interpella Sireos. (Il avait un long visage mélancolique, et une voix très grave et sonore.) Puis-je vous parler en privé, je vous prie ?

Il suivit le médecin jusqu’au bout du couloir et s’exprima à voix basse :

— Comment va-t-il ?

— Il est mourant, répondit Sireos d’un ton égal. Je suis parvenu à stabiliser son état, mais il faut qu’il se repose et qu’il mange régulièrement, ou il ne passera pas la semaine.

— Et s’il mange et qu’il se repose ? l’interrogea Ehren.

— Quelques semaines, répliqua Sireos. Quelques mois, s’il a de la chance. Il se sert de ses furies pour passer outre la douleur et se fortifier ; sinon, il serait conscient de la gravité de son état.

— Et vous ne pouvez rien faire ? demanda Ehren.

Sireos lui adressa un regard sévère, puis soupira.

— Je travaille à sa santé depuis des années, sans parler de ce qu’il a réussi à accomplir lui-même. C’est un aquafèvre tout aussi compétent que moi, bien qu’il ait des lacunes en matière de médecine. Mais ses organes se dégradent inexorablement. Parmi ses symptômes, les plus évidents sont ceux qui concernent les poumons ; il a contracté une pneumonie, il y a des années, et ils ne s’en sont jamais vraiment remis. Mais sa rate, son foie, son pancréas, l’un de ses reins… Tous ces organes déclinent eux aussi.

Ehren baissa la tête.

— Je suis désolé, ajouta Sireos. C’est un homme remarquable.

Ehren hocha la tête :

— Lui avez-vous dit tout cela ?

— Bien sûr. Il maintient qu’il a des devoirs à remplir. Même si cela doit le tuer.

— Vous avez vu ce contre quoi nous nous battons, monsieur ? l’interrogea Ehren.

Le visage chagrin de Sireos se fit plus triste encore.

— J’ai comme l’impression que je vais bientôt être aux premières loges, répondit-il.

— On dirait bien, oui, acquiesça Ehren.

— Ce n’est pas toujours facile de vivre dans ce monde. Chacun de nous doit s’en accommoder du mieux qu’il peut, mon garçon. (Il posa une main sur l’épaule d’Ehren.) Bonne chance, Sire Ehren. Je ne serai pas loin.

— Merci, répondit doucement Ehren.

Il se retourna pour regarder par la fenêtre de l’auberge, tandis que le médecin se retirait. La mode était à la retraite, apparemment. Une voix étouffée retentit dans la chambre du Premier Duc, et le garde ouvrit la porte. Gaius en surgit brusquement, propre après son séjour dans la baignoire de guérison, et impeccablement vêtu. Il se mouvait d’un air déterminé, mais Ehren eut l’impression de distinguer sa fragilité sous cette assurance de façade.

— Sire, dit Ehren lorsque Gaius vint le rejoindre. Vous devriez rester couché.

Gaius le regarda fixement quelques instants, puis répondit :

— Ce serait mieux pour moi. Mais pas pour Aléra.

Ehren inclina la tête.

— Oui, Sire. Au moins, vous pourriez manger quelque chose.

— Je n’ai pas le temps, Curseur. Je veux que vous récoltiez les derniers rapports, et que…

— Non, le coupa fermement Ehren. Sire.

Les deux gardes se regardèrent. Gaius haussa les sourcils.

— Je vous demande pardon ?

— Non, Sire, répéta Ehren. (Il se campa sur ses jambes et regarda le Premier Duc dans les yeux.) Pas avant que vous ayez mangé quelque chose.

Des pas bottés résonnèrent dans l’escalier, et le capitaine Miles, de la Légion Royale, apparut. C’était un homme trapu, de taille et de carrure moyennes, portant une simple lorica d’acier bossuée et abîmée par l’usage, ainsi qu’une épée tout aussi humble, fonctionnelle et usée. Il observa la scène qui se déroulait dans le couloir avant de s’arrêter et de saluer Gaius d’un geste vif.

— Sire, annonça Miles, les défenses sont terminées. La Légion Royale est prête à vous servir.

— Content de vous voir, capitaine, répondit Gaius sans quitter Ehren des yeux.

Il adressa un sourire presque imperceptible au jeune Curseur, et inclina la tête si discrètement qu’Ehren n’était pas sûr de ne pas l’avoir rêvé.

Gaius se tourna vers Miles.

— J’étais sur le point de prendre mon… petit déjeuner ?

Il interrogea Ehren du regard.

— C’est plutôt l’heure du déjeuner, monsieur, révéla Ehren.

— Mon déjeuner, rectifia Gaius avec fermeté. Joignez-vous à moi, et nous pourrons parler des dispositifs de défense.

— Oui, monsieur, répondit Miles.

Ehren s’inclina légèrement devant Gaius, tandis que ce dernier regagnait ses quartiers en compagnie du capitaine Miles. Puis il s’éloigna pour s’assurer qu’on apporte à manger au Premier Duc avant qu’il change d’avis.

Ce n’est qu’après avoir descendu quelques marches qu’il comprit la portée des propos de Gaius, et que la situation lui apparut clairement. Depuis Cérès, Gaius fuyait devant les vordes, et au cours des derniers jours, les troupes aléréennes ne leur avaient presque pas opposé de résistance. Mais la Légion Royale était le régiment le plus sûr et le plus compétent au service de Gaius, et sa présence lors de tout conflit décisif était indispensable. Si le Premier Duc avait demandé à la Légion Royale de prendre de l’avance pour préparer Aléra Impéria, cela signifiait que Gaius n’avait jamais eu l’intention d’empêcher les vordes d’atteindre la capitale.

Gaius ne fuyait pas devant les vordes.

Il les obligeait à le suivre.

La retraite avait eu un effet pernicieux sur Aléra et ses légions, mais il était probable qu’elle avait également affecté les vordes. Ces dernières avaient beau être effroyablement meurtrières, elles avaient aussi besoin de manger, et pour cela, elles dépendaient apparemment de leur croache. En les forçant à voyager constamment, à la poursuite des troupes aléréennes, Gaius les attirait au-delà des zones où elles pouvaient s’alimenter. Et il voyageait trop vite pour laisser à la croache le temps de se développer.

Pendant ce temps, la Légion Royale préparait Aléra Impéria pour la bataille à venir.

Gaius attirait les vordes jusqu’à une position aussi avantageuse que possible pour Aléra, il les épuisait en les obligeant à bouger, et il se préparait à se retourner brusquement contre elles au point culminant de son pouvoir, le cœur du royaume, Aléra Impéria.

C’était le pari fou d’un homme au bord du gouffre, pensa Ehren. Si Gaius l’emportait, il écraserait les troupes d’invasion vordes. S’il échouait, le centre du commerce, des voies de circulation et du gouvernement aléréens tomberait avec lui.

Ehren pressa le pas, afin d’être sûr que le Premier Duc ferait un bon repas.

Chapitre 30

Les taurgs cheminaient vers l’est de leur trot pesant, piétinant kilomètre après kilomètre de leurs sabots fendus.

— Je ne comprends toujours pas, murmura Kitaï à l’oreille de Tavi.

Elle chevauchait derrière lui sur son taurg, les bras autour de sa taille. Bien qu’elle doive les porter tous les deux, leur monture se fatiguait moins que celles qui transportaient un seul Canim. Par conséquent, elle ouvrait la marche avec entrain… c’est-à-dire qu’elle essayait de les désarçonner tous les deux kilomètres environ.

— Pourquoi voyageons-nous vers l’est, alors que nous savons que la reine que nous voulons tuer se trouve au sud ?

Tavi sourit et lui rétorqua :

— La meilleure partie de mon plan, c’est que je n’ai de comptes à rendre à personne.

Elle glissa une main sous sa cuirasse et lui pinça fortement la fesse.

— Ne m’oblige pas à te faire du mal, Aléréen.

Tavi rit.

— D’accord, d’accord. (Il balaya du regard la colonne de taurgs qui les suivait.) Les guerriers shuaréens attaqueront les vordes par le sud. Nous allons contourner le champ de bataille pour arriver par le côté.

— Ainsi, nous ne devrions pas rencontrer de trop grande résistance de la part des vordes, médita Kitaï.

— Ni être gênés par les Shuaréens, ajouta Tavi. Ce n’est pas comme si on pouvait s’attendre à ce que tous les officiers sur le terrain sachent qu’un groupe de Canims narashéens et d’Aléréens…

— Et une Marate, intervint Kitaï.

— Et une Marate, lui concéda Tavi, sont partis en mission spéciale et confidentielle avec l’approbation de Lararl. Certes, Anag est avec nous et pourrait le leur expliquer, mais c’est tout de même plus simple et plus rapide de les éviter.

Elle fronça les sourcils.

— J’ai une question.

— Hmm ?

— Est-ce que ça ne te paraît pas bizarre que les vordes ne semblent jamais nous remarquer, toi et moi, lorsqu’on s’approche d’elles ? qu’elles aient l’air d’accepter notre présence, jusqu’à ce qu’on les attaque directement ?

— Quand nous nous sommes battus dans les tunnels sous la capitale, tu veux dire ? répondit Tavi. Oui, j’ai trouvé ça très bizarre.

— Tu t’es déjà demandé pourquoi ?

— De plus en plus souvent, au cours des derniers jours, avoua-t-il.

— Je pense que c’est parce que c’est nous qui les avons réveillées, déclara-t-elle d’une voix empreinte de gravité.

— Quand nous sommes allés chercher le Bienfait de la Nuit, compléta Tavi. (À son tour, il avait adopté un ton plus solennel.) Nous n’avions aucun moyen de savoir où ça mènerait.

— Non, admit Kitaï. Mais ça ne change rien au fait que la première reine s’est réveillée une fois qu’on a eu volé le Bienfait au cœur de la forêt de Cire. Elle est sortie, et elle a essayé de nous tuer, ce soir-là.

— Jusqu’à ce que ton père lui balance un rocher sur la figure.

Kitaï eut un petit rire.

— Je me souviens, oui.

— Par contre, ce n’est pas comme si toutes les vordes nous ignoraient, reprit Tavi. La reine que j’ai combattue sous la Citadelle m’a vu, c’est sûr, et elle était plus que disposée à combattre. (Tavi se mordilla la lèvre.) En revanche, les vordes de moindre intelligence, comme les araignées de cire ou les Voleuses, ne m’ont jamais attaqué à moins que je ne les provoque d’abord. C’est presque comme si elles nous prenaient pour d’autres vordes, jusqu’à ce qu’on commence à les embêter.

— C’est un avantage dont nous pourrions tirer parti.

— Possible, acquiesça Tavi.

Elle resta silencieuse un moment, puis lâcha d’un coup, d’un ton précipité :

— J’ai très peur, chala.

Tavi battit des paupières et se retourna pour la dévisager, incrédule. Elle haussa les épaules.

— Seul un fou n’aurait pas peur, tu ne crois pas ? Et si je te perdais ? Et si tu me perdais ? (Elle déglutit.) La mort ne plaisante pas. Elle pourrait s’emparer de toi, de moi, ou bien de nous deux. Je n’arrive pas à m’imaginer vivre sans toi. Ni toi sans moi.

Tavi soupira et se laissa aller contre elle. Il la sentit resserrer son étreinte sur sa taille.

— Ça n’arrivera pas, assura-t-il. Tout va bien se passer.

— Idiot, l’admonesta gentiment Kitaï. Tu n’en sais rien.

— Parfois, les choses les plus importantes ne sont pas des choses qu’on sait, mais des choses auxquelles on croit.

— C’est totalement irrationnel.

— Oui, répliqua Tavi. Et totalement vrai.

Elle changea de position, et il la sentit poser sa tête contre son dos. Ses cheveux lui chatouillèrent la nuque.

— Mon fou d’Aléréen. Avec ses promesses impossibles à tenir.

Tavi soupira.

— Quoi qu’il arrive, affirma-t-il, on sera ensemble. Ça, je peux te le promettre.

Elle l’enlaça encore plus fort, à tel point qu’il dut lutter un peu pour respirer.

— Tu as intérêt à tenir parole, Aléréen.

Tavi se tourna vers elle. Ce n’était pas facile, sur cette selle, mais il parvint à l’embrasser. Elle lui rendit avec fougue son baiser.

Et puis le taurg mugit, rua, et les projeta tous deux six mètres plus loin, dans une énorme flaque d’eau boueuse et atrocement froide. L’énorme animal poussa un cri triomphal et quitta la route à toute allure, en caracolant et en agitant ses cornes dans tous les sens.

L’eau était si froide que Tavi en eut le souffle coupé. S’étant péniblement arraché à la flaque, il se retourna et découvrit Kitaï toujours plongée dans la vase, ses yeux verts plissés et fixés sur lui.

— Je suis coincée, l’informa-t-elle. C’est ta faute.

Leurs compagnons les rattrapèrent et arrêtèrent leurs taurgs, qui protestèrent bruyamment. Max et Durias, qui avaient chacun leur propre monture, étaient les plus proches. Durias affichait une expression de neutralité professionnelle, mais quelque chose brillait dans son regard. Max arborait un grand sourire.

— Monseigneur, salua-t-il en exécutant une révérence maniérée depuis sa selle, le petit doigt en l’air. Dois-je comprendre que vous désirez faire halte dans ce cadre enchanteur ?

Tavi braqua sur Maximus un regard sans équivoque. Puis il pivota et traversa péniblement la vase pour rejoindre Kitaï. Lui ayant passé les bras sous les aisselles, il la hissa vigoureusement hors de la boue. Elle en sortit d’un coup, Tavi perdit l’équilibre, et ils retombèrent tous deux dans la flaque glacée, Kitaï étendue sur lui.

— Nous pourrions tendre des rideaux pour vous procurer un peu d’intimité, si vous voulez, monseigneur, proposa Durias d’un ton neutre.

Les Canims, juchés sur leurs montures, étaient restés à quelques mètres de là, et aucun ne regardait en direction de Tavi. Mais ils avaient tous la bouche ouverte, découvrant leurs dents, et leurs sourires parlaient d’eux-mêmes.

Tavi soupira.

— Contente-toi de nous jeter une corde, Max. Et rattrape ce fichu taurg avant qu’il aille se jeter dans l’océan.

— Tu entends ça, Bifteck ? lança Max à son propre taurg. Ce n’était pas la faute du Princeps. Ton petit copain, là-bas, a voulu faire le malin. Attends de voir ce que ça donnera quand Son Altesse Royale s’en prendra aux rebelles qui s’opposent à la Couronne.

— Maximus, s’exclama Kitaï. J’ai froid. Encore un seul mot, et je t’étrangle avec ta propre langue.

Max éclata de rire et sortit une corde de son sac de selle.

La région où les vordes avaient débouché, en sortant du tunnel utilisé pour déjouer les défenses shuaréennes, était constituée de collines rocailleuses à perte de vue, parsemées de quelques pins. Les trois Chasseurs avaient compris le plan de Tavi avant la fin de la matinée, et ils avaient pris de l’avance sur le groupe, se séparant pour faire une reconnaissance des environs. Malgré leurs grandes capes grises et sans forme, ils étaient littéralement hérissés d’armes. De plus, chacun de ces Canims taciturnes portait un énorme sac à dos rempli, à n’en pas douter, d’une foule d’autres instruments létaux.

Une fois qu’ils eurent pris les devants, Tavi se contenta de suivre les Chasseurs, supposant qu’ils connaissaient le terrain beaucoup mieux que lui. Ils quittèrent la route principale et se mirent à traverser la campagne en milieu d’après-midi. La plaine laissa place à l’une des collines légèrement boisées qu’ils avaient pu voir sur les cartes de Lararl, au centre du plateau shuaréen.

Avant le coucher du soleil, ils trouvèrent les vordes.

Les Chasseurs les avaient conduits jusqu’à l’équivalent canim d’une exploitation. Comme les bâtiments qui composaient les fortifications shuaréennes, l’édifice ressemblait à un bloc de pierre massif, un rectangle haut de trois étages… ou peut-être deux, étant donné la hauteur des plafonds canims. Ils y entrèrent à dos de taurg, par une ouverture plutôt étroite, et découvrirent que le rez-de-chaussée de la ferme canime n’était constitué que d’une seule très grande salle. Les crottes jonchant çà et là le sol indiquaient qu’elle faisait office d’étable. Le bétail n’était nulle part en vue, bien que l’endroit soit encore fortement imprégné de son odeur.

L’un des Chasseurs sauta à bas de sa monture, après l’avoir attachée à un anneau fixé au mur, et ramassa un bâton étrangement bossué, d’au moins deux mètres de long. Il se mit à le manipuler, et Tavi s’aperçut qu’il tirait sur une sorte de filet ou de maillage métallique, enroulé autour de la tige. Le Chasseur déploya entièrement le filet, et enfonça l’extrémité du bâton dans une cavité au sol. Tavi remarqua alors que la salle contenait de nombreux dispositifs identiques.

— Malin ! s’exclama-t-il.

Près de lui, Max grommela :

— Hein ?

Tavi désigna le Chasseur, occupé à ériger un deuxième mur autour de son taurg fourbu.

— Ça leur permet d’utiliser cette salle pour parquer le bétail quand c’est nécessaire, mais le reste du temps, ils peuvent libérer l’espace pour en faire autre chose. Ils peuvent aussi changer la taille des enclos, ou les arranger de manière à enfermer une partie des animaux et à lâcher les autres. C’est pratique.

Durias dévisagea Tavi d’un air perplexe.

Max ricana.

— Ne le dites à personne, confia-t-il au centurion, mais notre Princeps a grandi dans une exploitation. Il gardait les moutons, figurez-vous.

Durias parut sceptique, mais ce fut d’un ton poli qu’il demanda :

— Quelle race ?

— Des Blancs des Montagnes de Riva, répondit Tavi.

Durias haussa les sourcils :

— Mais ce sont de vrais monstres ! Ça ne devait pas être facile.

Tavi sourit à l’ancien esclave.

— Pas toujours, non.

— Tavar, grogna Varg. (Anag et lui se tenaient au pied d’un escalier de pierre en pente raide, à l’autre bout de la salle.) Nous devrions aller observer ce qui peut l’être.

Tavi acquiesça et donna un léger coup de pied sur la nuque de son taurg. La bête secoua la tête et poussa un mugissement ; pendant ce temps, Tavi passa les rênes à Kitaï, qui s’empressa de les rassembler avant que l’animal s’aperçoive qu’il n’était plus tenu aussi fermement qu’avant. Tavi se laissa glisser à terre, puis monta l’escalier en compagnie des deux Canims.

Ils passèrent devant l’étage, où avaient manifestement vécu les anciens occupants. Il était silencieux et désert, comme le rez-de-chaussée. L’escalier continuait à monter vers le toit du bâtiment.

Même cet espace avait été aménagé de façon ingénieuse. De longues cuves de pierre avaient été remplies de bonne terre noire. On devait pouvoir y planter de nombreux légumes, et ainsi tirer le meilleur parti de la saison d’été, dont Tavi supposa qu’elle était brève. Un système de treuil et de poulies, situé près d’un grand seau au bord du toit, indiquait que l’irrigation du potager était certes pénible, mais pas impossible.

L’endroit ne ressemblait pas à une exploitation aléréenne, mais le pragmatisme et la sagesse qui avaient présidé à sa conception étaient similaires. Tavi s’y sentait étrangement bien.

Anag et Varg se dirigèrent vers le bord ouest du toit et observèrent le paysage en silence. Tavi les suivit et sauta sur l’une des cuves potagères afin de mettre son regard au même niveau que les leurs.

À environ trois kilomètres devant eux, à un endroit où le sol montait en pente douce, la lueur verdâtre de la croache en expansion était visible entre les arbres.

Anag émit un rugissement sourd de haine viscérale.

Varg regarda Tavi.

— À quelle vitesse se propage-t-elle ?

— D’après ce que j’ai pu lire dans le bureau de Lararl, cela dépend de plusieurs facteurs : la température, les intempéries, la quantité de plantes sur le sol, et la taille qu’elle est déjà parvenue à atteindre. (Tavi secoua la tête.) Il y a peut-être d’autres critères que nous ignorons. Et ces fichues araignées de cire l’étalent quand elles veulent recouvrir une nouvelle zone, aussi.

— Mais elles ne peuvent pas l’étaler bien loin, gronda doucement Anag. Elle n’était pas là avant que les vordes émergent de leur tunnel.

— Il a raison, confirma Tavi. Deux ou trois kilomètres, ce doit être le maximum. Nous sommes près de leur trou. Mais je suis prêt à parier que nous en avons croisé plusieurs petits foyers aujourd’hui, sans les voir. Elles les transplantent pour servir d’avant-postes.

— Et de greffes, grommela Varg.

Tavi lança un regard au grand Canim et hocha la tête.

— Dans ce cas, il est possible que nous ayons été observés, fit remarquer Anag.

— Probable, même, rectifia Varg.

— Pourquoi ne nous ont-elles pas attaqués ?

— Parce qu’on ne les dérange pas, répliqua Tavi avec un petit sourire. Nous ne sommes qu’une dizaine, après tout. Quelle menace représentons-nous ? D’ici, nous ne pouvons rien leur faire, et si nous voulons nous approcher pour les embêter, nous serons obligés de traverser la croache. Alors, elles seront averties bien assez tôt pour réagir.

Anag fouetta l’air de sa queue.

— Dans ce cas, comment allons-nous faire pour trouver et éliminer cette « reine » ? Nous ne savons même pas où elle se trouve, exactement.

Varg se tapota le crâne.

— Maître de Guerre ? interrogea l’autre Canim sans comprendre.

Le vieux Canim poussa un grognement amusé.

— Explique-lui, s’il te plaît, Tavar.

— À la différence de Lararl, déclara Tavi, la reine vorde ne dispose pas d’un subordonné compétent à qui elle pourrait laisser la responsabilité des postes stratégiquement les plus importants… comme l’embouchure de ce tunnel. Sans sa présence pour les contrôler, les vordes perdent en efficacité, mais tant que le tunnel menant à leur territoire déjà établi reste ouvert, elle peut continuer d’envoyer des troupes en avant à mesure que vos guerriers les tuent. Elle en possède des réserves inépuisables. Si le tunnel était bouché, en revanche, les vordes sur le terrain se retrouveraient coupées de leur source de renforts et de ravitaillement.

— Elle doit protéger à tout prix la sortie du tunnel, gronda Varg en remuant les oreilles. C’est là que nous la trouverons.

— Elle sera sous bonne garde, lui objecta Anag. Et elle cherchera à nous éviter.

— Cela ne fait aucun doute, répondit Varg.

— Et d’autres vordes continueront à émerger du trou en un flot permanent.

— C’est certain.

Anag hocha la tête :

— Alors nous devons vaincre ses gardes, ainsi que toutes les autres vordes des environs, et les renforts qu’elle appellera lorsque nous atteindrons les limites de la croache et qu’elles seront alertées de notre présence. Nous ne sommes pas nombreux. Est-ce seulement possible ?

— Si cela ne vous dérange pas, répliqua Tavi, je préférerais ne pas essayer.

Ils attendirent trois heures, jusqu’à ce que la nuit soit bien avancée. Tandis que les Chasseurs faisaient le guet, les autres s’efforcèrent de prendre un peu de repos. Enfin, la soirée toucha à sa fin, et la pluie mêlée de neige fondue qui faisait toujours son apparition à cette heure se mit à tomber doucement. Alors, le petit groupe se mit en route à pied, dans l’obscurité et l’humidité glacée, en direction de la lueur phosphorescente de la croache.

— Je vais attraper froid, maugréa Max. Ces capes absorbent l’eau comme des serviettes de bain.

— C’est parce que ce sont des serviettes de bain, Max, rappela Tavi à voix basse. Les vordes sentent la chaleur de nos corps, la nuit. Nos capes vont s’imbiber d’eau froide pour nous permettre d’échapper à leur vigilance.

Max regarda Tavi d’un air revêche.

— Mon armure va rouiller. Tu es sûr que ça va marcher ?

— Je l’ai déjà fait, rétorqua Tavi d’un ton confiant.

— Mais est-ce que ça marche ?

L’un des Chasseurs se retourna vers eux et découvrit les crocs d’un air menaçant. Max marmotta dans sa barbe, évoquant une odeur de chien mouillé, mais finit par se taire.

Enfin, ils arrivèrent en bordure de la croache, et Tavi frissonna. Les silhouettes noires des Canims étaient tout aussi inquiétantes que le paysage lugubre qui s’offrait à eux. La croache était égale à elle-même, comme un amoncellement de coulées tombées d’un million de bougies, recouvrant le sol, les pierres et les troncs de son tapis d’un vert luminescent. Elle s’étalait devant eux, d’une beauté cauchemardesque, dérangeante et incongrue.

Rien ne semblait bouger sur la croache, mais cela ne signifiait pas grand-chose. Les vordes pouvaient se cacher par dizaines sur la cire, camouflées avec autant d’efficacité que par le charme d’air d’un aérifèvre.

Tavi et Kitaï s’approchèrent ensemble du bord de la croache. Tavi s’accroupit et examina le sol, les sourcils froncés. Kitaï se tenait près de lui, discrète comme un fantôme ; ses yeux verts, assombris par son capuchon plein d’eau, surveillaient attentivement le bois éclairé par cette lueur spectrale. D’un signe, Tavi attira son attention.

— Regarde, murmura-t-il. La croache. Elle est plus épaisse ici que dans la forêt de Cire.

Elle se pencha pour l’examiner rapidement, avant de reprendre sa surveillance vigilante.

— Tu as raison. Mais pourquoi ?

Tavi pinça les lèvres et réfléchit.

— Les vordes, ici, se sont inspirées de l’apparence des Canims. Elles sont plus grandes et plus lourdes qu’avant, mais pas aussi grosses que les Canims eux-mêmes. La croache s’est peut-être épaissie afin de ne pas se briser sous le poids des vordes, seulement sous celui d’un Canim. (Il leva les yeux vers Kitaï.) C’est l’un des objectifs de la croache. Elle doit servir de système d’alarme. Or, les vordes sont capables de modifier leur apparence. Elles doivent pouvoir modifier la croache en fonction de leurs besoins.

Kitaï le regarda d’abord sans rien dire. Puis elle hocha la tête et dit :

— Il ne reste plus qu’à essayer.

Avant que Tavi ait pu protester, elle s’était avancée sur le tapis de cire.

Tavi retint son souffle.

Les pieds de Kitaï ne brisèrent pas la croache ; celle-ci s’affaissait très légèrement sous ses pas, mais reprenait lentement sa forme après son passage. Elle déambula quelques mètres, les jambes fléchies, son regard vif fixé sur la forêt. Puis elle rejoignit Tavi.

— À ton tour, murmura-t-elle.

Tavi lui adressa un regard courroucé. Mais il se leva et jaugea du bout du pied la résistance de la croache. Il se félicitait d’avoir choisi des chaussures légères plutôt que ses grosses bottes cloutées de légionnaire. La résine était molle sous son pied, et elle semblait presque pousser sa semelle vers le haut lorsqu’il relevait le pied, à la façon d’une chaussée furiforgée, quoique bien plus faiblement. Tavi fit signe à Max et Durias de s’approcher, et les deux hommes s’exécutèrent. Max, comme Tavi, portait des bottes d’équitation, mais Durias n’avait rien d’autre que ses bottes de soldat. Il grimaça et entreprit de les retirer, puis s’avança pieds nus sur la croache quelques instants plus tard.

— Eh bien…, commenta-t-il à voix basse, l’air circonspect. Au moins, c’est chaud.

— Pour l’instant, tout va bien, murmura Tavi. Maintenant, voyons ce que donnent les nouvelles chaussures des Canims.

Varg fut le premier à s’approcher. Puisqu’il était le plus lourd, il avait le plus de chances de briser la surface de la croache et d’attirer les araignées de cire qui la surveillaient. Le grand Canim s’avança d’un pas emprunté, avec les oreilles penchées selon un angle que Tavi n’avait jamais vu chez les guerriers-loups auparavant. De larges disques de chitine vorde, comme d’énormes assiettes d’un vert presque noir, étaient fixées à chacun de ses pieds.

— Ces… « chaussures », dit-il en employant le mot aléréen. (Il secoua la tête.) Je ne parviens pas à me déplacer confortablement avec.

— Elles répartissent votre poids sur une plus grande surface, expliqua Tavi. Assez pour vous permettre de marcher sur la croache sans la casser, j’espère.

— Qui t’a appris l’usage de ces choses, Tavar ?

— Certains Aléréens utilisent un dispositif similaire pour se déplacer plus facilement sur la neige lorsqu’elle est épaisse, répondit Tavi. Mais à l’origine, elles étaient fabriquées en bois et en cuir. Il m’a semblé que la chitine était un matériau plus adapté.

— Peut-être que si elles brisent malgré tout la croache, les vordes supposeront que cette chitine appartient à l’une des leurs.

— Ça vaut le coup d’essayer, acquiesça Tavi. (Il attendit un instant.) C’est quand vous voulez.

Varg darda sur lui un regard qui n’avait rien d’hilare. Puis il balaya la forêt de son regard rougeoyant et fit un pas prudent sur la croache.

Les chaussures fonctionnaient. La cire ne céda pas.

Varg poussa un grondement satisfait, et fit signe aux autres Canims de l’imiter. Anag et les trois Chasseurs s’avancèrent d’un pas feutré sur la croache, choisissant avec une prudence presque comique l’endroit où ils posaient leurs pieds chaussés de chitine.

Tavi adressa un signe de tête à la cantonade. Puis il se tourna vers Kitaï, qui le gratifia d’un sourire carnassier et se glissa sans bruit dans la forêt. Elle devait leur servir d’éclaireur et de guide à travers les bois.

Le reste du groupe s’engagea à sa suite, dans la pénombre verdâtre, en direction de l’architecte et de l’épicentre de ce sinistre univers.

Chapitre 31

— Il vaut mieux ne rien me dire, recommanda Rook. Moins j’en saurai sur les raisons de votre présence ici, moins je pourrai vous nuire si on m’arrache ces informations.

C’est bien pour cela que je ne vous ai pas informée de la présence de Bernard, songea Amara.

Elles avaient quitté le tunnel des marchands d’esclaves pour entrer dans l’une des salles attenantes dont il était pourvu. De nombreux barils, d’où émanait un parfum capiteux, avaient été empilés le long du mur. Amara reconnut l’odeur des fleurs de houx séchées, à partir desquelles on fabriquait une drogue appelée l’aphrodine. Il semblait que les marchands d’esclaves avaient utilisé leurs tunnels pour faire entrer des contrebandiers dans la ville, en sus du transport de leur propre marchandise. Et ils ne s’étaient sans doute pas privés de prélever une commission exorbitante au passage.

— C’est un risque que je suis obligée de prendre, rétorqua calmement Amara. Les questions que je vais vous poser en diront long sur mes intentions, de toute façon. Et si je ne peux pas vous poser de questions, ce que vous me révélerez ne me sera pas d’une grande utilité.

Rook eut un sourire amer.

— Croyez-moi, comtesse, je pense que je peux deviner toutes vos questions.

— Dans ce cas, vous devez déjà savoir pourquoi je suis là.

— Je le soupçonne, la corrigea Rook en pointant son collier d’un doigt tremblant. Je ne « sais » rien. C’est tout à fait différent.

Amara étudia longuement l’autre femme avant de secouer la tête.

— Comment pourrai-je être sûre que vous ne me fournissez pas volontairement de fausses informations ?

Rook réfléchit sérieusement à la question avant de répondre :

— Comtesse, le Premier Duc lui-même est venu me trouver, dans l’exploitation où je vivais avec ma fille. C’était à cent vingt kilomètres au sud d’ici.

Amara réprima un frisson. Le verbe à l’imparfait correspondait bien à la réalité, à en juger par la ferme qu’ils avaient vue plus tôt dans la même journée. Si loin au sud de Cérès, la région était très certainement tombée aux mains des vordes.

— Il m’a expliqué ce qui se passait. Il m’a dit que si j’acceptais de remplir cette mission pour lui, il s’assurerait que ma fille serait emmenée dans un endroit sûr, dans la région d’Aléra que je choisirais. Et que si je revenais vivante, je pourrais aller la rejoindre.

Amara ne put retenir un juron. Gaius ne lui avait pas laissé le choix, en réalité : elle devait faire ce qu’il lui demandait, ou bien périr avec sa fille dans l’invasion qui se préparait.

— Rook, je ne sais pas pourquoi vous…

Rook leva la main pour lui demander de se taire. Puis elle déclara simplement :

— Je l’ai envoyée à Calderon.

Pendant un instant, Amara ne sut pas quoi répondre.

— Pourquoi Calderon ? l’interrogea-t-elle enfin.

Rook haussa les épaules et lui adressa un sourire las.

— Je voulais l’éloigner des vordes, autant que possible. Et l’envoyer parmi les gens les plus compétents, les plus avertis et les mieux préparés que je connaisse. Je savais que le comte Bernard essayait de prévenir la population de la menace vorde depuis des années. J’ai supposé qu’il avait pris des dispositions pour protéger son foyer. Si je vous trahissais, comtesse, ma fille n’aurait plus personne pour la protéger. Je préférerais mourir en hurlant, le nez et les oreilles ruisselants de sang, plutôt que de laisser une telle chose se produire.

Amara baissa la tête. C’était une description très précise du sort qu’infligeait un collier de discipline à son porteur lorsque celui-ci se rebellait trop violemment ou trop longtemps, ou encore que quelqu’un qui n’était pas le propriétaire initial du collier tentait de le retirer. Le mécanisme était d’une redoutable complexité, mais Amara était sûre que Rook parviendrait à s’en libérer, si elle avait accès aux outils nécessaires.

Cela la tuerait, bien entendu.

Rook s’était déjà opposée à des Hauts Ducs et Hautes Duchesses, ainsi qu’au Premier Duc lui-même, lorsqu’elle luttait pour protéger son enfant, retenue en otage par Kalarus en échange de sa loyauté. Amara avait la certitude que cette femme sacrifierait sa vie sans hésiter, si elle pensait ainsi pouvoir venir en aide à Masha.

— Très bien, accepta Amara. Que pouvez-vous me dire ?

— Pas grand-chose, répondit Rook. (Elle désigna le collier d’un air agacé.) Les ordres. Mais je peux vous montrer.

Amara hocha la tête. Rook retourna dans le tunnel et lui fit signe.

— Suivez-moi.

Camouflée du mieux qu’elle pouvait, Amara était accroupie près de Rook en haut d’un toit noirci, au-dessus de l’ancien marché aux esclaves de la ville. Les vordes l’avaient reconverti en lieu de « recrutement ».

L’endroit était aussi guilleret qu’un abattoir.

Plusieurs dizaines de vordes, de celles qui ressemblaient à des garims, étaient assemblées dans la cour. Enroulées sur elles-mêmes, comme des serpents caparaçonnés d’un exosquelette noir et luisant, elles étaient postées à toutes les issues que comptait la place. Amara devina que toutes les intersections et les portes de la cité étaient surveillées de la même manière.

En plus des vordes, des centaines d’Aléréens avaient été amenés sur cette place. La majorité d’entre eux était emprisonnée dans ces cages élaborées qu’on réservait aux furifèvres puissants. Les ignifèvres étaient maintenus immobiles sous un rideau d’eau, ruisselant sans discontinuer des tuyaux placés au-dessus de leurs têtes. Les terrafèvres étaient enfermés dans des cages suspendues à plusieurs mètres du sol. Les aérifèvres, comme le savait Amara, étaient murés dans des cubes de pierre, avec pour seules sources d’air des trous grands comme le bout de son pouce. Des cages de métal étaient suffisantes pour confiner les florifèvres ; en revanche, ils avaient été placés à bonne distance des robustes cages de bois où étaient enfermés les ferrofèvres.

Les cages les plus remarquables étaient celles qui avaient dû être construites avec plusieurs précautions différentes en tête, sans doute à destination des Citoyens. L’une d’elles, en particulier, retint le regard d’Amara ; constituée de métal, elle se balançait loin au-dessus du sol et était simultanément arrosée d’eau et d’une fine terre noire. Plusieurs silhouettes, humides et tachées de boue, étaient visibles à l’intérieur, et seules deux d’entre elles étaient des soldats en armure, faits prisonniers pendant la bataille. Les quatre autres étaient des femmes, sans doute capturées lorsque les vordes avaient envahi leur foyer au sud. Tous les six – ainsi que la plupart des autres prisonniers, d’ailleurs – étaient en proie à la torpeur caractéristique des aphrodinomanes.

Amara regarda deux gardes aléréens, au cou cerclé d’argent, traîner un prisonnier désorienté par la drogue d’un des enclos de pierre réservés aux aérifèvres. Il s’agissait d’un jeune homme dont l’armure tombait en morceaux. Ils lui firent traverser la cour jusqu’à la scène surélevée où se tenaient les enchères, et le forcèrent à y monter. Ils le jetèrent violemment sur le plancher de l’estrade, bien que le jeune homme – presque un enfant, en réalité – ne semblât pas même capable de se tenir debout, sans parler d’opposer une quelconque résistance.

Sur la scène, deux jeunes femmes d’une extrême beauté, presque nues à l’exception de quelques bandes de tissu et de leurs colliers d’argent étincelant, s’approchèrent de lui. Sans rien dire, l’une d’elles se mit à dénouer la cordelette – une sorte de collier ou d’amulette – qu’il portait au cou, puis l’emporta. Pour la première fois, Amara le vit émettre un faible gémissement de protestation.

La seconde femme s’agenouilla et lui caressa un moment les cheveux et le visage, avant de porter un petit flacon à ses lèvres. Amara vit aux mouvements de la bouche de la jeune femme qu’elle l’encourageait à boire. Le soldat obéit, le regard encore vitreux, et un moment plus tard, il s’effondra, encore plus alangui qu’auparavant. Elle l’avait drogué à nouveau.

C’est alors que Kalarus Brencis Minoris gravit les marches et marcha d’un pas vif jusqu’au jeune homme.

Amara frissonna en contemplant le fils du Haut Duc Kalarus. La dernière fois qu’elle l’avait vu, il courait pour survivre sur le flanc d’une montagne maudite ; les joues ruisselantes de larmes, il s’efforçait de ne pas trébucher sur les cadavres des soldats d’élite de son père. Brencis portait des vêtements de soie d’une blancheur parfaite, dépourvus de taches de boue ou de sang. Ses longs cheveux noirs cascadaient en boucles élégantes, comme s’ils sortaient à peine des mains du coiffeur. Ses doigts étaient chargés de bagues, et de nombreuses chaînes pendaient sur sa poitrine.

Cependant, elles ne dissimulaient pas le collier d’argent qui enserrait son cou. Fascinée et révulsée à la fois, Amara fit un geste pour inviter Cirrus à transporter les paroles prononcées sur la scène, à plusieurs dizaines de mètres de là, jusqu’à ses oreilles.

— Monseigneur, susurra l’une des femmes dénudées. (Sa voix était empâtée par le vin, l’aphrodine, ou encore les deux.) Il est prêt, monseigneur.

— Je le vois bien, lança Brencis d’un ton irrité.

Il fourra la main dans un coffre ouvert qui trônait sur l’estrade et en tira une poignée de colliers de discipline, qu’il secoua rageusement jusqu’à ce qu’un seul lui reste entre les mains. Il vint se camper face au soldat hagard, lui passa le collier autour du cou, sortit un couteau et s’entailla le pouce. Alors, il poussa d’un geste cruel son pouce ensanglanté sur le fermoir du collier ; le jeune homme hoqueta, le souffle coupé.

Un frisson parcourut Amara.

Elle regarda le collier asseoir son emprise sur le jeune homme. Elle connaissait le fonctionnement théorique de l’engin. Il combinait plusieurs types de furifèvrerie afin de submerger les sens de la victime d’une extase absolue, ce qui rendait l’individu parfaitement inoffensif. Non que ç’ait été nécessaire dans le cas du jeune soldat, déjà considérablement engourdi par la drogue. Et cependant, elle le vit s’arc-bouter, et ses yeux roulèrent dans leurs orbites avant de se fermer.

Cela continuerait un certain temps, d’après ce que savait Amara. Assez longtemps pour que, quand la sensation disparaîtrait, son absence semble presque douloureuse. Et lorsque, à la demande de son maître, le collier infligerait à l’esclave une terrible souffrance, celle-ci paraîtrait pire encore par comparaison.

— Voici la vérité, soldat, déclara Brencis en essuyant son pouce sur la tunique de l’esclave. Tu sers la reine vorde, à présent, ou son représentant le plus haut placé. Ce qui veut dire que, pour le moment, tu me sers moi, et toute personne que je désignerai comme ton supérieur. Si tu commets des actes dont tu sais qu’ils sont contraires aux intérêts de tes nouveaux maîtres, tu souffriras. Si tu obéis docilement, tu seras récompensé.

En guise de démonstration, Brencis poussa avec désinvolture l’une des femmes à demi nues sur le soldat. Elle émit un ronronnement et pressa sa bouche au creux de son cou, tout en s’asseyant à califourchon sur sa cuisse.

— Écoute-la, cracha Brencis d’une voix pleine de mépris. Tout ce qu’elle dit est vrai.

La femme vint frôler des lèvres l’oreille du jeune homme, puis se mit à chuchoter. Amara ne comprit pas grand-chose de ce qu’elle disait, hormis les mots « servir » et « obéir ». Mais la situation était assez claire comme cela : la jeune femme réitérait les explications de Brencis, gravant les instructions dans l’esprit du jeune homme pendant qu’il était encore affaibli par le collier et les drogues.

— Par les Corbeaux, chuchota Amara.

Tout cela lui donnait la nausée. Elle savait que les colliers avaient été inventés afin de neutraliser les criminels les plus dangereux… Et bien des fois, elle avait entendu des gens clamer que ces colliers recélaient un potentiel bien plus terrible que ne l’imaginait la population. Mais elle n’en avait jamais eu la preuve visuelle. Quelles que soient ces affreuses pratiques dont elle venait d’avoir un aperçu, elles devaient prendre leur source dans les techniques employées par le Haut Duc de Kalare pour créer ses soldats d’élite, les terribles Immortels.

Et, songea Amara, cela permettait d’asservir n’importe quel Aléréen. C’était infaillible. Ou du moins, cela l’était assez pour procurer à la reine vorde une garde d’honneur aléréenne. Et ceux qui n’avaient jamais été animés de motivations autres que leur intérêt personnel, comme les hommes qui accompagnaient Rook, n’étaient probablement pas difficiles à convaincre.

— Brencis ! croassa une voix venue d’une des cages. Brencis, par pitié !

Amara chercha le propriétaire de la voix : c’était une jeune femme emprisonnée dans la cage des Citoyens, probablement jolie, même s’il n’était pas facile de s’en rendre compte sous toute cette boue.

Brencis fourrageait dans le coffre plein de colliers.

— Brencis ! Tu ne m’entends pas ?

— Je t’entends, Flora, rétorqua Brencis. Je m’en fiche, c’est tout.

La jeune femme sanglota :

— Je t’en supplie, par pitié, laisse-moi partir. Nous étions fiancés, Brencis !

— C’est amusant, les aléas de la vie, répondit Brencis sur le ton de la conversation. (Il leva les yeux vers la cage.) C’est vrai que tu aimais bien jouer avec l’aphrodine, Flora. Toi et ta sœur. (Sa bouche se tordit en un rictus amer.) Dommage qu’il n’y ait pas d’Antillain dans les parages pour parachever ta soirée.

La jeune femme se mit à hoqueter, la voix brisée.

— Mais nous étions… Nous étions…

— C’était un autre monde, Flora, reprit Brencis. C’est fini, maintenant. Dans quelques semaines, il ne restera plus que les vordes. Tu devrais être heureuse. Tu vas faire partie des gagnants ! (Il s’interrompit pour caresser d’une main désinvolte la fesse de la jeune femme lovée contre le jeune soldat, qui lui chuchotait toujours à l’oreille.) Même si tu te réveilles avec l’esprit trop dérangé pour faire autre chose qu’aider à calmer les nouvelles recrues. Le processus d’intégration a parfois cet effet, mais ce n’est pas un problème. Quand ça arrive, nous en faisons de vrais petits amours pleins d’aphrodine, et puis nous les laissons chuchoter.

Les pleurs de Flora redoublèrent.

— Ne t’inquiète pas, Flora. (Il braqua sur la cage un regard venimeux.) Je ferai en sorte qu’un joli garçon te tienne compagnie, quand ce sera ton tour. Ça va te plaire, je te le garantis. Ils aiment tous ça. En général, ils ne rêvent que d’être intégrés une deuxième fois.

Il regarda les deux gardes les plus proches, et aboya :

— Qu’est-ce que vous avez, à rester plantés là ? Allez m’en chercher un autre !

Amara s’éloigna soigneusement du bord du toit, puis elle redescendit dans l’enceinte relativement sécurisante du bâtiment, qui avait été la résidence d’un riche tailleur. Rook la suivit.

Amara resta assise un moment sans rien dire, à tenter de digérer le processus abominable auquel étaient soumis les Aléréens capturés, la façon systématique dont on les privait de leur humanité.

— Je sais que vous n’êtes pas censée en parler, dit doucement Amara. Mais j’ai besoin que vous essayiez quand même.

Rook déglutit. Elle porta ses doigts à son collier, le visage pâle, et acquiesça.

— Combien de gens ont été faits prisonniers ? questionna Amara.

— Plusieurs c…, commença Rook. (Elle hoqueta et serra les paupières. La sueur perla sur son visage.) Sept ou huit cents, au moins. Peut-être une centaine qui n’ont pas eu besoin d’être… (ses traits se tordirent)… forcés. Pour le reste, un peu moins de la moitié sont… à peu près normaux une fois l’intégration terminée. Les autres sont utilisés pour aider au recrutement, ou bien donnés aux vordes.

— Pour leur servir d’esclaves ? l’interrogea Amara.

— Pour être mangés, comtesse, répondit Rook.

Amara frissonna.

— Il y a des centaines de gens, dehors.

Rook hocha la tête. Elle respirait selon un rythme régulier, lent et délibéré.

— Oui. Tous les furifèvres puissants que capturent les vordes sont amenés ici, à présent.

— D’où viennent les colliers ?

Rook éclata d’un petit rire triste et amer. Elle tira une demi-douzaine de minces colliers d’argent d’un sac à sa ceinture, et les jeta au sol comme des ordures.

— De cadavres d’esclaves, comtesse. Les rues en sont jonchées.

Amara se pencha pour ramasser l’un des colliers et l’examina. Il ressemblait à un cercle de métal ordinaire, frais et lisse sous ses doigts.

— Comment font-ils ? demanda-t-elle à Rook. Les colliers, la drogue… Ça ne suffit pas, si ?

— La réalité aurait de quoi vous étonner, comtesse, répliqua Rook avec un frisson. Mais c’est vrai que ce n’est pas tout. Brencis fait quelque chose au collier quand il l’att… (Elle eut un spasme de douleur, et du sang se mit à couler d’une de ses narines.) Quand il l’attache, haleta-t-elle. C’est son père qui lui a appris à le faire. Il refuse de révéler le secret à quiconque. C-comme ça, il est sûr de rester en vie, tant que les vordes voudront enrôler d’autres furifèvres.

Les dents serrées, elle poussa un cri qu’elle étouffa en pressant une main contre sa bouche, son autre main plaquée sur son front. Elle se laissa lentement tomber à terre.

Amara ne put s’empêcher de détourner les yeux un instant.

— Ça suffit, dit-elle avec douceur. Ça suffit, Rook.

Rook, tombée à genoux, se balança d’avant en arrière en haletant. Elle adressa un signe de tête à Amara, et articula avec difficulté :

— ’Va aller. Une minute.

Amara lui effleura l’épaule, puis se leva pour regarder la place, par une fenêtre cassée aux bords maculés de sang séché. Les cages étaient bondées. Amara entreprit de compter les prisonniers, mais finit par abandonner. Des centaines d’Aléréens attendaient dans cette cour d’être asservis par les vordes.

Brencis venait de passer un collier à une femme vêtue d’une élégante robe de soie, complètement trempée. Elle se tordit sur le plancher tandis qu’il l’observait. Sur son beau visage se peignaient à la fois le dégoût, le désir, et autre chose qu’Amara ne parvint pas à nommer.

— Vous feriez mieux de faire votre rapport, murmura-t-elle. Faites de votre mieux pour ne pas vous trahir.

Rook s’était un peu remise de son trouble. Elle pressait un mouchoir contre son visage, pour essuyer le sang qui avait coulé sur ses lèvres et son menton.

— Plutôt mourir, comtesse, chuchota-t-elle.

— Allez-y.

Rook la quitta sans un mot de plus. Quelques instants plus tard, Amara la vit arriver sur la place et se diriger d’un pas assuré vers Brencis. À nouveau, elle demanda à Cirrus de lui apporter le son de leurs voix.

Brencis regarda Rook qui approchait.

Le maintien et l’attitude de Rook avaient changé du tout au tout. Ses mouvements avaient acquis une grâce féline, et elle s’avançait vers Brencis d’une démarche sensuelle et chaloupée.

— Rook, cracha Brencis d’un ton irrité. Qu’est-ce qui t’a pris tout ce temps ?

— L’incompétence des autres, susurra-t-elle d’une voix de gorge.

Elle plaqua son corps tout entier contre celui de Brencis et l’embrassa. Le jeune tyran lui rendit son baiser avec ardeur, et cette vue retourna l’estomac d’Amara.

— Où sont les deux hommes que j’avais envoyés avec toi ? gronda-t-il.

— Quand ils ont compris que j’allais vous répéter ce qu’ils avaient fait, ils se sont dit qu’ils abandonneraient mon corps dans un coin sombre. Après m’avoir violée. (Elle l’embrassa dans le cou.) Je n’étais pas d’accord. J’ai bien peur qu’ils ne s’en soient pas très bien tirés. Voulez-vous que j’aille récupérer leurs colliers, monseigneur ?

— Me répéter ce qu’ils avaient fait ? releva Brencis. (La colère avait disparu de sa voix, remplacée par une fièvre d’un autre type.) Qu’allais-tu me répéter ?

— Ces imbéciles ont torturé les Curseurs un peu trop fort, soupira Rook. Je vous avais bien dit que nous aurions dû les recruter.

— On ne pouvait pas prendre le risque que… Hmm… Que leurs esprits n’y résistent pas. (Il secoua la tête.) Je sens ton charme de terre, petite garce. Hmm… Arrête.

Rook eut un petit rire coquin. C’est à cet instant que sa chemise déchirée s’ouvrit, révélant sa peau nue.

— Vous adorez ça, monseigneur. Et je ne peux pas m’en empêcher. Je les ai tués à mains nues… C’était intime. Cela me met toujours dans un état… (Elle se pressa contre lui en ondulant des hanches.) Vous pourriez me prendre tout de suite, si vous le décidiez. Qui pourrait vous arrêter, monseigneur ? Là, tout de suite, devant tout le monde. Il n’y a plus de règles, plus de lois. Voulez-vous que je vous résiste ? Aimeriez-vous me forcer ?

Brencis se tourna vers Rook avec un grognement et lui empoigna violemment les cheveux. Il lui bascula la tête en arrière et l’embrassa avec une fougue à lui meurtrir les lèvres.

Amara se détourna, écœurée. Elle retournerait se cacher dans le tunnel jusqu’à la tombée de la nuit.

Elle avait déjà tué auparavant.

Mais c’était la première fois qu’elle en avait envie.

Chapitre 32

À peine deux minutes après qu’Isana eut regagné ses appartements du Mur, on frappa timidement à sa porte. Cependant, lorsque la Haute Duchesse Aria Placida entra, son attitude exprimait tout sauf la timidité.

— Ce sera tout, Araris, lança la duchesse d’un ton neutre par-dessus son épaule.

Elle ferma soigneusement la porte, puis croisa les bras en regardant Isana.

Isana haussa un sourcil, puis agita la main en un petit moulinet, pour l’encourager à parler.

Le visage de dame Placida adopta plusieurs ébauches d’expressions successives, sans jamais aller jusqu’à refléter une émotion intelligible. Enfin, elle lâcha brusquement :

— Avez-vous perdu la tête ?

À sa propre stupéfaction, Isana éclata de rire. Elle ne pouvait s’en empêcher. Elle rit tant et tant qu’elle dut finir par s’asseoir au bord de son lit, les larmes aux yeux et les flancs douloureux.

Il lui fallut quelques instants pour se reprendre. Lorsqu’elle releva la tête, Aria l’observait d’un air profondément gêné.

— Isana… ?

— Je me disais juste…, expliqua Isana d’une voix qui tremblait encore un peu. Je me disais que je comprenais enfin ce que doit ressentir Tavi.

Aria ouvrit la bouche, la referma, puis exhala un soupir exaspéré.

— Pour une aquafèvre de votre envergure, c’est tout de même un comble.

Isana agita la main :

— Oh, vous connaissez les adolescents. Ils recèlent tellement d’émotions différentes qu’on peine à les distinguer les unes des autres. (Elle sentit que son sourire s’effaçait, laissant place à une expression mélancolique.) C’est la dernière fois que j’ai passé plus de quelques semaines avec lui, vous savez. Quand il avait quinze ans.

La posture d’Aria perdit un peu de sa raideur.

— Oui. Mes fils sont partis pour l’Académie à seize ans, puis se sont engagés dans la légion. Cela semble injuste, n’est-ce pas ?

Isana plongea son regard dans celui d’Aria.

— Mon fils ne vit plus sous ma protection, aujourd’hui. Mais cela ne signifie pas qu’il n’en a plus besoin. C’est pour cela que j’ai défié Raucus, tout à l’heure.

Aria pencha la tête.

— Je ne suis pas sûre de comprendre.

— Sans l’aide des légions du Nord, les vordes pourraient tous nous exterminer, expliqua Isana d’une voix calme et ferme. Quand mon fils reviendra, Aléra sera toujours debout.

— Isana, ma chère… Je comprends bien pourquoi vous l’avez fait. Ce que je ne comprends pas, par les Corbeaux, c’est en quoi vous pensez que vous suicider résoudra quoi que ce soit.

— Il est inutile d’essayer de le raisonner, affirma Isana. Il est trop affecté par ce conflit, par tous ces morts. Vous l’avez bien vu, à la cérémonie du bûcher.

Aria croisa les bras sur son ventre.

— Il n’est pas le seul, déclara-t-elle.

— Non, mais c’est lui seul qui détient l’allégeance des légions d’Antilla, répliqua Isana. (Elle fronça les sourcils.) Quoique, je suppose que Crassus ou Maximus pourrait peut-être le remplacer. Crassus en a légalement le droit, et Maximus a longtemps servi dans l’infanterie. M’est avis que cela lui conférerait une certaine popularité auprès de…

— Isana, l’interrompit doucement Aria. Vous faites des digressions. Mes nièces font la même chose avec ma sœur lorsqu’elles n’ont pas envie de parler de quelque chose.

— Ce n’est pas du tout ce que je fais, s’offusqua Isana.

— Dans ce cas, au risque de vous vexer, je dois vous faire remarquer que ni Maximus ni Crassus ne se trouvent en Aléra. Même si vous sortez gagnante de ce duel, ce qui soit dit en passant me paraît tout bonnement impossible, qu’aurez-vous accompli ? Raucus sera mort, ce qui signifiera que les légions resteront très probablement à leur poste sur le Mur. Il est évident que la personne qui assurera la régence, en attendant le retour de Crassus, n’en profitera pas pour imposer un changement radical de politique.

» Par ailleurs, ajouta-t-elle, si vous perdez, vous serez morte. Et Raucus se comportera exactement comme par le passé.

— Je ne vais pas perdre, assura Isana. Et il ne va pas mourir.

— Il s’agit pourtant d’un duel à mort… dont vous êtes l’instigatrice. (Aria secoua la tête.) Je sais que vous n’avez pas étudié à l’Académie, mais… Avez-vous déjà entendu parler du concept de diplomatie, Isana ?

— Nous n’avons pas le temps pour la diplomatie, répondit doucement Isana. D’ailleurs, c’était également le cas tout à l’heure, Aria. (Elle sentit ses joues s’empourprer.) Lorsque je vous ai frappée. Et je dois maintenant vous présenter mes excuses.

Aria ouvrit la bouche, puis pinça les lèvres et secoua la tête.

— Non. Rétrospectivement… C’était peut-être la meilleure chose à faire.

— C’était peut-être nécessaire, mais je vous ai tout de même fait du tort. Je suis désolée.

Aria parut alors moins tendue, et l’aura de colère retenue qui l’entourait se dissipa légèrement.

— Je n’avais pas les idées claires, avoua-t-elle. Par la suite, j’ai… J’ai senti la manière dont ils communiquaient entre eux. Je n’avais jamais rien perçu de tel auparavant. Et vous, vous l’aviez décelé dès hier. (Elle haussa les épaules.) Vous aviez raison à leur sujet. Je…

Aria écarquilla soudain les yeux, et dévisagea Isana, bouche bée.

— Par les Grandes Furies, Isana ! C’est ce que vous êtes en train de faire. Vous êtes en train de frapper Raucus pour obtenir son attention.

— Si j’avais pensé qu’une gifle suffirait, rétorqua Isana d’un ton ironique, je me serais arrêtée avant de le défier en duel. (Elle secoua la tête.) Il faut que j’arrive à l’atteindre. À dépasser sa colère et son orgueil. Et le temps presse, Aria.

Dame Placida resta silencieuse un long moment. Puis elle reprit :

— Je connais Raucus depuis que j’ai quatorze ans. Nous étions… proches, à l’époque, à l’Académie. Et c’est un jeu dangereux, Isana. Très dangereux. (Elle lança un regard vers la porte, puis vers Isana.) Je vais aller lui parler.

— Cela ne le fera pas changer d’avis au sujet du duel, fit remarquer Isana.

— Non, répondit Aria calmement. (Elle eut un léger sourire.) Mais peut-être qu’un miracle aura lieu et qu’il se laissera bouger d’un centimètre ou deux. (Elle hocha la tête.) Au moins, je vais pouvoir construire des fondations à partir desquelles vous parviendrez peut-être à bâtir quelque chose.

— Merci, dit simplement Isana.

— Vous me remercierez si vous survivez, répliqua Aria avant de disparaître.

Plusieurs heures plus tard, Isana avait pris son repas dans sa chambre et était occupée à lire des dépêches venues du sud, envoyées par aquafèvrerie et transcrites pour elle et Sire Antillus.

La situation s’était aggravée. Les vordes s’étaient emparées de Cérès, et elles harcelaient les troupes aléréennes, qui avaient dû effectuer une série de manœuvres désespérées pour ralentir la horde et permettre aux civils de s’enfuir. Des équipes d’ingénieurs démantelaient les chaussées sur leur passage. Les dégâts causés par ce geste ne seraient réparables qu’au prix de plusieurs décennies d’efforts, dans le meilleur des cas.

Les pertes qu’avaient subies les légions étaient considérables, pires encore que celles engendrées par la rébellion de Kalarus ou la guerre contre les Canims. Les réservistes étaient mobilisés dans tout Aléra, avec une priorité donnée aux hommes jeunes ayant récemment servi dans la légion. Mais presque tous les hommes du royaume avaient été légionnaires pendant au moins deux ans, et tous étaient appelés à reprendre les armes.

Le problème, bien entendu, était de leur fournir ces fameuses armes. Les légionnaires n’étaient pas autorisés à conserver leur arme et leur armure en quittant la légion : elles devaient servir aux nouvelles recrues qui prenaient leur place. La plupart des légionnaires se retiraient dans leurs exploitations, où les seules armes disponibles, abordables et nécessaires étaient les arcs, et parfois, les lances de chasse.

Bien sûr, les cités étaient pourvues de légions municipales, mais leur rôle était de maintenir l’ordre et de mener des enquêtes criminelles. Ces légionnaires-là n’étaient pas des soldats. Vêtus d’armures légères, et généralement plus habitués aux matraques qu’aux épées, ils exerçaient un travail bien différent de celui d’un légionnaire en campagne. Dans les circonstances actuelles, ils étaient plus utiles lorsqu’ils s’occupaient des réfugiés et qu’ils empêchaient les crimes que lorsqu’ils participaient aux combats. Dans les cités comme dans les villages, chaque duc et chaque comte disposait en général d’un petit corps de gardes personnels, mais il ne s’agissait jamais que de vingt ou trente hommes. Il existait aussi un petit nombre de mercenaires qui passaient de mission en mission, gagnant leur vie par la violence sans avoir besoin de se soumettre aux règles strictes de la légion. Mais, tout bien considéré, il y avait moins d’armes à disposition que de mains pour les manier, et dans tout le royaume, de paisibles maréchaux-ferrants martelaient frénétiquement leurs enclumes afin de contribuer à la défense d’Aléra.

Isana frémit à cette pensée. Sa propre exploitation – son ancienne exploitation, supposa-t-elle tristement – devait être en ébullition. La moisson avait dû se terminer il y a déjà plusieurs semaines. Frédéric l’Aîné travaillait sans doute dans la forge qui avait été celle d’Araris, et fabriquait des armes au lieu des fers à cheval habituels. Les enfants devaient récolter des branches minces qu’ils redressaient et lissaient pour en faire des flèches, tandis que leurs frères et sœurs plus âgés apprenaient à y tailler les encoches et à fixer les plumes et la pointe.

Isana baissa la tête et reposa les dépêches. Elle avait vu ce que la guerre pouvait infliger aux fermes de la vallée de Calderon. Elle avait vu le bétail égorgé, les bâtiments brûlés, les corps brisés et abandonnés. Jusque-là, le domaine d’Isana avait été épargné. Mais il suffirait d’un rien, d’un tout petit rien, pour que son propre bétail soit exterminé, sa propre ferme incendiée, ses propres gens empilés comme de vulgaires sacs de grain sur la terre ensanglantée.

Était-ce égoïste de sa part de s’inquiéter à ce point pour les habitants de sa propre ferme, alors que tant d’autres exploitations étaient en danger ? que tant d’autres exploitations avaient déjà été dévastées par l’ennemi ? Elle revendiquait le titre de Première Dame. Elle avait des devoirs envers le peuple tout entier, pas seulement une petite exploitation. Et cependant, ses gens étaient aléréens, eux aussi.

De plus, avait-elle le choix ? Serait-elle seulement capable de ne pas s’inquiéter pour eux ?

On frappa brusquement, et Isana leva les yeux au moment où la porte s’ouvrait, révélant Antillus Raucus. Elle entendait des pas résonner sur le sol en pierre du couloir. De toute évidence, le Haut Duc était venu accompagné de ses singulares. Isana se demanda s’il se sentait suffisamment menacé pour avoir besoin de leur protection, et cette pensée ne fut pas loin de l’amuser. Mais il était plus probable qu’il les avait amenés pour servir de témoins, pouvant certifier qu’il n’avait pas profité de sa visite à Isana pour accomplir quelque méfait.

Ou alors, ils seraient chargés de retenir Araris pendant qu’il commettrait ledit méfait.

La silhouette imposante du Haut Duc antillain occupait presque toute l’embrasure de la porte. Cet homme aux épaules larges, séduisant à sa manière virile, ressemblait beaucoup plus à Maximus qu’à son fils légitime, Crassus. Cela expliquait bien des choses sur la façon dont Maximus avait été élevé.

Elle se leva et inclina la tête avec toute la grâce et la retenue qu’elle se sentait capable d’arborer.

— Votre Grâce, salua-t-elle.

Raucus grinça des dents en lui rendant son salut et en y ajoutant une révérence.

— Votre Altesse, articula-t-il d’une voix dure et sèche.

— Êtes-vous venu m’annoncer que vous acceptiez de me suivre au sud avec vos légions, monsieur ? s’enquit Isana.

— Non, madame, répondit-il.

Elle haussa un sourcil.

— Dans ce cas, de quoi s’agit-il ? Après tout, le protocole demande que vous envoyiez votre second pour parler au mien.

— J’ai déjà parlé à votre second, rétorqua Raucus. Et je n’envoie jamais quelqu’un d’autre agir à ma place lorsque c’est clairement à moi qu’en revient l’obligation.

— Ah…, fit Isana. Sachez que je ne vous ai pas envoyé Aria, monsieur. Si elle est venue s’entretenir avec vous, c’était de sa propre initiative. (Elle resta songeuse une seconde.) Étonnant de sa part, je sais.

Raucus eut un sourire en coin, plus amer qu’amusé, et secoua la tête.

— Elle n’a pas réussi à vous faire changer d’avis, vous non plus ?

— C’est à peu près cela, répondit Isana.

— Je suis venu pour vous laisser une chance de partir, révéla Antillus. (Son ton était neutre, ses mots soigneusement choisis.) Prenez Rari et dame Aria, et quittez mes terres. Nous ne reparlerons plus du défi que vous m’avez lancé. À quiconque.

Isana étudia un moment cette proposition. Ce n’était pas un geste anodin. Bien des gens, dans les régions du sud du royaume, se plaisaient à railler les valeurs défendues par des individus plus conservateurs, notamment la bravoure. Mais le fait était que, dans le Nord, où la guerre était une réalité quotidienne, cette bravoure était une question de survie. S’il n’avait pas le courage d’affronter personnellement ses ennemis – et surtout, si ses légionnaires n’avaient pas foi en ce courage – Antillus Raucus se retrouverait face à une foule de problèmes qui auraient pu être évités. Sur un champ de bataille, le courage d’un homme constituait une arme aussi meurtrière qu’une épée ou une flèche, et un commandant ne pouvait se permettre de passer pour un lâche auprès de ses soldats.

En offrant à Isana une chance de se retirer, Raucus courait le risque non négligeable de donner à penser, au sein de la légion, qu’il avait eu peur de l’affronter ; surtout après leur joute furiesque devant le Mur, plus tôt dans la journée. Certes, si Isana partait discrètement et que personne ne reparle du duel, les conséquences ne seraient pas dramatiques ; mais il y aurait certainement des rumeurs, quoi qu’il arrive.

D’une certaine manière, elle comprenait le point de vue de Raucus. Il était tout simplement incapable d’accepter que la menace qui pesait sur le royaume soit plus grave que celle à laquelle il avait consacré sa vie, ainsi que la vie d’innombrables légionnaires.

— Je suis désolée, dit-elle avec douceur. Je ne peux pas.

— Vous êtes puissante, reprit-il du même ton distant et impassible. Je le reconnais. Mais vous n’êtes pas plus puissante que moi. (Il fixait sur elle un regard inflexible.) Si vous persistez dans cette voie, je vous tuerai. Ne pensez pas que j’en sois incapable.

Isana désigna la table.

— Vous avez vu les dépêches. Vous connaissez le danger.

Ses traits s’altérèrent très légèrement, devenant plus durs.

— J’ai passé ma vie à mener une guerre dont personne, au sud, ne se préoccupait. À enterrer des hommes que personne ne pleurait. À voir des exploitations dévastées. Je sais ce que vous traversez, Votre Altesse. J’ai vu plus d’une fois la même chose arriver à mon propre peuple.

— Alors, cela devrait vous convaincre d’en faire davantage pour l’empêcher. Pas moins.

La colère fit étinceler les yeux de Raucus.

— Si je retire mes légions du Mur, les Hommes des Glaces massacreront des milliers de paysans sans défense. C’est aussi simple que cela. Sans parler de ce qu’il adviendra d’Aléra si les Hommes des Glaces décident de continuer leur progression vers le sud, et que nous nous retrouvions pris entre deux feux.

— Et s’ils n’avaient pas l’intention d’agir comme vous le dites ?

— C’est ce qu’ils feront, rugit Raucus. Je sais que vous avez discuté une demi-heure avec eux, aujourd’hui, mais croyez-en quelqu’un qui a passé sa vie à les affronter. Ils attaqueront. C’est comme ça.

— Vous employez beaucoup cette phrase, fit remarquer Isana. (Elle se leva et haussa le menton, plantant son regard dans celui de Raucus.) Et si vous vous trompiez, monsieur ?

— Je ne me trompe pas.

— Et si c’était le cas ? insista Isana, sans perdre de sa douceur. Et si vous pouviez conclure une trêve avec les Hommes des Glaces, et mener vos troupes vers le sud pour venir en aide au Premier Duc ? Et si vous pouviez sauver des milliers de vies… et que vous refusiez ?

Raucus soutint son regard sans sourciller. Un long silence s’écoula.

— Je vais m’assurer que votre carrosse est prêt à partir, dit-il à voix basse. Partez avant demain matin, Première Dame.

Il s’inclina de nouveau devant elle, le dos et les épaules raides, puis tourna les talons et quitta la pièce.

Quelques instants plus tard, Isana se mit à trembler, en réaction à la tension qui quittait son corps. Elle fit la grimace et joignit les mains sur ses genoux. Les yeux fermés, elle invita Rill à se glisser en elle, afin d’apaiser sa nervosité. Elle demanda à son sang de circuler plus lentement, plus posément, et elle sentit ses mains se réchauffer. Isana traversa la pièce pour s’asseoir devant la petite cheminée, les mains tendues, et respira profondément jusqu’à ce que ses doigts frémissants s’immobilisent enfin.

Araris entra silencieusement et ferma la porte. Il resta immobile, présence muette qui caressait ses sens : elle sentait son inquiétude, mais celle-ci n’était rien comparée au flot chaleureux de son amour.

— Il t’a appelé « Rari », dit Isana sans se retourner.

Elle n’avait pas besoin de le voir pour savoir qu’un petit sourire s’était dessiné du côté intact de son visage.

— J’étais en première année à l’Académie lorsque Septimus et lui étaient en seconde. Je les suivais partout. C’est Raucus qui m’a payé ma première… (il toussa, et Isana sentit une petite bouffée d’embarras émaner de lui)… bière.

Isana secoua la tête, et savoura le sourire qui lui montait aux lèvres.

— C’était il y a trente ans. On ne dirait pas que tant d’années se sont écoulées.

— Le temps file, répondit Araris. Mais j’ai du mal à croire que c’était il y a si longtemps, moi aussi. (Elle le sentit esquisser un sourire.) Puis mes genoux me font souffrir, et je découvre des cheveux blancs dans mon miroir.

Elle se tourna pour lui faire face. Il était adossé à la porte, les jambes et les bras croisés. Isana le rejoignit et passa une main légère dans ses cheveux, caressant l’argent qui striait le brun profond.

— Je te trouve très beau.

Il emprisonna ses doigts dans les siens, et les embrassa délicatement avant de murmurer :

— C’est donc vrai. Tu es bien devenue folle.

Elle secoua la tête en souriant et se pressa contre Araris, laissant reposer sa tête contre sa cuirasse. Un instant plus tard, il l’enlaça.

— Tu prends un risque énorme, dit-il.

— Je n’ai pas vraiment le choix, argua-t-elle. Pour que les légions du Mur descendent vers le sud, il me faut la coopération de Raucus. Tu le connais. Penses-tu qu’il assassinerait de sang-froid une femme pratiquement désarmée ?

— Il ne l’aurait pas fait à l’époque où je l’ai connu. Mais il n’est plus le même homme que dans notre jeunesse, répliqua Araris. Il est plus dur. Plus aigri. Je sais que tu essaies de percer sa carapace, Isana, mais… Par les Corbeaux !

Isana ne dit rien. Elle resta simplement pressée contre lui.

— Peut-être devrais-tu envisager d’accepter son offre, suggéra Araris. Peut-être y a-t-il une autre solution.

— Quelle solution ?

— Emmène-le au sud. Laisse-le voir les vordes de ses propres yeux. Lire des dépêches, c’est une chose. Mais être témoin des événements, c’est tout à fait différent.

Isana inspira et expira profondément, puis ferma les yeux.

— Les yeux ouverts ne servent à rien lorsque l’esprit, lui, est clos.

Araris lui caressa les cheveux.

— C’est vrai.

— Et puis… je n’ai pas le temps.

Comment le temps pouvait-il s’écouler à une telle vitesse, précisément lorsqu’on avait le plus besoin de lui ?

— S’il te… fait du mal, affirma calmement Araris, je le tuerai.

Elle leva vivement la tête et rencontra son regard.

— Non, tu ne dois pas faire ça.

Son visage couturé de cicatrices était parfaitement immobile.

— Vraiment ? répondit-il.

Elle prit son visage dans ses mains.

— Le but de cette manœuvre est de toucher son cœur, Araris. Il a dressé toute une série de remparts pour protéger ses émotions, et lorsqu’on se trouve ici, c’est facile de comprendre pourquoi. Sa passion lui a servi à protéger son peuple, à combattre la menace qui se présentait à lui. Même si je meurs en essayant de l’atteindre, il se peut que je réussisse. Je pense que c’est quelqu’un de bien, derrière ses cals et ses cicatrices. S’il faut faire couler mon sang pour laver tout cela, qu’il en soit ainsi.

Araris l’étudia du regard un long moment.

— Par les Corbeaux ! murmura-t-il enfin. Je n’ai jamais connu une femme comme toi, Isana.

Isana sentit chauffer ses joues, mais elle ne parvint pas à détacher son regard du sien.

— Je t’aime, dit-il simplement. Je ne vais pas essayer de t’enlever de force afin d’éviter que tu te mettes en danger, demain. Je ne vais pas essayer de changer la femme que tu es.

Incapable de parler, elle l’embrassa. Ils s’étreignirent, et le temps passa comme sur les ailes d’un faucon.

Lorsqu’il mit fin au baiser, cependant, sa voix avait pris une nuance froide et dure :

— Mais je ne vais pas changer qui je suis, non plus, déclara-t-il du même ton posé. (Ses yeux étincelèrent et se durcirent.) Et s’il te fait du mal, mon amour, j’abandonnerai son cadavre dehors, dans la neige, au pied de ce Mur qu’il aime tant.

Chapitre 33

Tavi avançait d’un pas posé, frissonnant sous l’humidité de la cape qui camouflait sa chaleur. Le temps s’était montré plutôt coopératif. Une pluie froide, mêlée de neige fondue, continuait de tomber, et le vent ne soufflait presque plus, tandis que la nuit balayait la terre de ses griffes glacées.

De toutes les attaques surprises auxquelles il avait participé, celle-ci était sans doute la plus pénible. Son nez coulait sans discontinuer, et il pensait avoir déjà contracté le rhume dont avait parlé Max. Il préférait éviter de renifler, et cependant, il ne pouvait pas non plus se permettre de s’essuyer sans cesse à l’aide d’un mouchoir. Par conséquent, son visage ressemblait à celui d’un enfant en bas âge ; l’un dans l’autre, il ne correspondait pas franchement à l’idée qu’il se faisait d’un Princeps d’Aléra.

Kitaï marchait à sa gauche, et légèrement en avant. Ses sens étaient plus aiguisés que ceux de Tavi, et bien qu’il n’aimât pas l’idée que la jeune femme soit la première à s’approcher du danger, il savait qu’il n’aurait pas été raisonnable de se priver d’un tel avantage. Maximus se trouvait à sa droite, un peu en arrière, une main posée sur son épée. L’Antillain aux manières rustaudes affichait une expression placide et distante, les yeux dans le vague ; mais Tavi était certain qu’il surveillait attentivement tout ce qui l’entourait. Il avait sans doute préparé plusieurs charmes furiesques, pour les avoir à sa disposition dès que le besoin s’en ferait sentir, et cela réclamait un effort considérable de volonté et de concentration.

De l’autre côté de Kitaï, Durias soutenait la cadence d’un air maussade. S’il était de si mauvaise humeur, c’était certainement parce que l’ancien esclave souffrait du froid, de l’humidité et de la fatigue au même titre que Tavi. Mais c’était peut-être aussi parce que ce dernier l’entraînait vers le bastion d’une horde de créatures de cauchemar, sur une terre étrangère, à trois mille kilomètres de chez lui.

Max et Kitaï avaient déjà bravé quantité de dangers aux côtés de Tavi, pour des raisons parfois bien moins impérieuses et tangibles que celles qui les animaient à présent. Durias, en revanche, venait à peine de se joindre au groupe. C’était un homme doté à la fois de nombreuses compétences et de solides convictions, et c’est grâce à ses qualités qu’il était parvenu à faire quelque chose de sa vie. Tavi ne l’avait jamais vu se comporter que de façon profondément intègre et rationnelle.

Durias devait se demander ce qu’il avait bien pu faire pour mériter ça.

Comme s’il avait senti le regard de Tavi posé sur lui, Durias se retourna d’un air interrogateur. Tavi le gratifia d’un signe de tête qu’il espérait rassurant, et se retint de sourire. Ce n’était pas le moment.

Derrière eux, les Canims progressaient sur leurs larges chaussures, laissant des marques en forme d’assiette dans la surface visqueuse de la croache. Pour le moment, aucun de leurs pas n’avait crevé la cire. La pluie froide et dense parvenait à peine à remplir chaque creux avant qu’il disparaisse, comme si l’étrange substance se regonflait délibérément.

Tout à coup, Kitaï leva une main, et tout le groupe se figea.

Les bois frémirent, puis un trio de ces énormes vordes qui ressemblaient à des grenouilles apparut à moins de vingt mètres devant eux. Elles se dandinaient sur leurs larges pattes palmées, d’un mouvement à la fois sinueux et maladroit.

Tavi se crispa, et sa main s’approcha d’elle-même de son épée. Ils n’étaient même pas à mi-chemin de l’étendue de croache à traverser pour gagner le tunnel. S’ils étaient repérés, ils n’auraient peut-être plus jamais l’occasion d’éliminer la reine… ou de sortir vivants du domaine des vordes. Si l’une des grenouilles-vordes les apercevait, ils pourraient bien ne pas en réchapper.

Mais aucune des trois vordes ne lança un seul regard dans leur direction.

Tavi lâcha un soupir tremblant et ferma les yeux, soulagé, pendant une seconde. Il devina la même réaction chez ses compagnons.

Kitaï attendit que les vordes se soient éloignées, puis elle regarda Tavi, hocha la tête et se remit en route. Ils la suivirent d’un pas pondéré, évitant les zones où la croache semblait plus fine et facile à briser.

C’est au cours d’un de ces détours que Tavi découvrit un endroit où la croache avait été effectivement crevée. Trois griffures parallèles, espacées de deux ou trois centimètres chacune, avaient été creusées dans une zone de croache fine à la base d’un arbre tombé. Un liquide d’un vert éclatant suintait des marques encore fraîches, que Tavi contempla avec horreur.

Les araignées de cire étaient sûrement déjà en route. Son groupe serait bientôt découvert, et ce n’était même pas eux qui auraient donné l’alarme. Ce n’était pas tant la perspective de mourir qui dérangeait Tavi, quoiqu’elle ne le réjouisse pas outre mesure. C’était surtout l’idée de mourir parce qu’un imbécile qui n’avait rien à voir avec eux avait fait une erreur. Il scruta la croache abîmée en réfléchissant à toute allure, puis fit signe aux autres de reculer.

Tout le monde obéit, à l’exception de Varg. Le vieux Canim s’avança d’une démarche exagérée mais pleine d’assurance sur ses larges chaussures, et se figea en voyant ce que regardait Tavi. Ses yeux s’étrécirent aussitôt, et il lança des regards perçants vers les arbres qui les entouraient, en découvrant les crocs.

Tavi entreprit de reculer, mais s’aperçut qu’il était trop tard.

L’une des araignées de cire était arrivée, traversant la croache d’un pas léger dans leur direction. Elle avait trop de pattes pour être une vraie araignée, bien sûr, mais sa forme et ses mouvements rappelaient irrésistiblement cet animal. Son corps était couvert d’une chitine blanche et translucide ; elle n’était pas plus grande qu’un chien de taille moyenne et devait peser une quinzaine de kilos, même si ses longues pattes lui donnaient l’air plus grande qu’elle ne l’était réellement. De nombreux yeux verts scintillaient sur sa tête, juste au-dessus d’une paire de mandibules incurvées, des crocs dont Tavi savait qu’ils pouvaient injecter un poison violent.

Tavi posa la main sur son épée sans même réfléchir.

Il sentit la patte de Varg arrêter la sienne.

— Attends, grogna le Canim. Et ne bouge pas.

Tavi battit des paupières, regardant Varg, puis l’araignée. La créature n’était plus qu’à quatre mètres de distance. Elle allait forcément les voir, tout près de la croache déchirée, et donner l’alerte. Sous les yeux de Tavi, l’araignée pivota brusquement vers eux, tournant tout son corps à l’aide de ses nombreuses pattes ; puis elle se mit à sautiller sur place avec agitation, signe précurseur des sifflements stridents qu’elle pousserait pour appeler ses congénères.

Mais avant qu’elle ait pu émettre un son, quelque chose surgit de l’obscurité sous les grosses branches de l’arbre tombé. C’était une tache floue de fourrure noire, qui se mouvait dans un silence parfait et s’abattit sur l’araignée de cire comme une pierre lancée par un engin de siège romain. Elle traîna l’araignée sur presque deux mètres de croache ; la vorde ne pouvait que remuer éperdument les pattes, tandis que son attaquant lacérait avec fureur l’endroit où sa tête était reliée à son corps.

Avant que Tavi ait véritablement compris ce qui se passait, la créature avait arraché sa tête à l’araignée, et le corps décapité s’effondra à la surface de la croache, ses pattes continuant de battre l’air d’un mouvement convulsif.

Tavi cilla. L’animal qui avait tué l’araignée de cire était couché sur son cadavre. Son corps long et onduleux était couvert de fourrure noire. Ses membres, épais et musclés, se terminaient par des pattes griffues ressemblant à celles d’un couguar. Sa tête, cependant, ressemblait davantage à celle d’un loup ou d’un ours, avec son gros museau, ses crocs acérés et sa mâchoire puissante, dont l’efficacité n’était plus à prouver.

Tavi savait reconnaître un dangereux prédateur lorsqu’il en voyait un, et même si celui-ci ne pesait pas plus qu’un Gardien, il avait tué la vorde aussi facilement que s’il s’était agi d’un vulgaire lapin.

La bête tourna ses yeux jaunes et luisants vers Tavi et Varg, et découvrit silencieusement ses longs crocs maculés de vert.

— Ne le regarde pas dans les yeux, murmura Varg. Recule lentement. Ne lève pas les mains.

Tavi regarda le Canim, et ils se mirent à reculer de concert. Tavi regarda en arrière et vit que les autres Canims les observaient, leurs armes à la main. Les Chasseurs n’avaient pas dégainé lorsque la vorde s’était approchée, mais cette créature était apparemment plus redoutable à leurs yeux.

Une fois que Tavi et Varg eurent rejoint les autres Canims, ils continuèrent à s’éloigner, et ce n’est que lorsqu’ils se trouvèrent à plus de cinquante mètres du lieu de l’affrontement que les Chasseurs parurent se détendre et rangèrent leurs armes.

— Ce n’est pas passé loin, souffla Anag.

— C’était quoi, comme bestiole ? glissa Max à Tavi. Je n’ai pas bien vu.

Tavi lui décrivit brièvement l’animal, puis se tourna vers Varg.

— Cette créature est-elle originaire de cette région ?

— De tout Canea, répondit Varg. C’est l’un des meilleurs chasseurs du continent. Fort, rapide et intelligent.

— Assez pour tendre des pièges aux vordes, médita Tavi. Il avait délibérément griffé la croache pour attirer une araignée de cire.

Varg remua les oreilles en signe d’assentiment.

— Cela ne me surprend pas. Ils sont assez malins pour utiliser ce genre de ruses.

— Ils sont fous, déclara Anag.

Le Canim au poil doré était accroupi et scrutait la forêt en direction du petit chasseur, l’air tendu et méfiant.

— Fous ? répéta Tavi sans comprendre.

— D’un courage qui confine à la démence, expliqua l’aîné des Chasseurs.

Tavi se retourna pour lui lancer un regard interrogateur. Ce Canim-là n’avait pas prononcé un mot depuis sa conversation avec Varg, sur le toit de la tour de Lararl.

— C’est une bête qui est prête à combattre n’importe quelle créature pour défendre son territoire, ou son repas. Elle se bat sans hésitation, sans peur, sans retenue.

Tavi haussa les sourcils :

— Mais elles sont si petites !

Les Canims s’entre-regardèrent, visiblement amusés.

— Aléréen, reprit Varg. Ne te laisse pas duper par leur petite taille. J’en ai vu une tuer un guerrier adulte, armé et en pleine possession de ses moyens. La bête l’a éventré tout en lui arrachant la gorge, et elle avait disparu avant que son corps ne tombe au sol. Même si tu parvenais à en tuer une, elle ferait tout son possible pour t’entraîner avec elle. À ma connaissance, personne n’en a jamais tué sans récolter quelques cicatrices au passage.

— Regarde, souffla Kitaï.

Tavi leva les yeux, et découvrit trois autres araignées de cire à l’approche. Le petit prédateur n’était nulle part en vue, pas plus que le cadavre du Gardien. Au lieu de lancer l’alarme, cependant, les ouvrières vordes s’empressèrent de réparer la croache endommagée avant de décamper.

— Même les vordes ne souhaitent pas le courroucer davantage, ce soir, grommela Varg.

Le Chasseur hocha la tête et déclara d’un ton proverbial :

— « Seul un fou cherche des noises à un Tavar. »

Tavi le regarda, stupéfait, puis se tourna vers Varg.

— Viens, Tavar, grogna celui-ci. Nous allons contourner ton petit frère pendant qu’il savoure son repas.

Par deux fois, Kitaï leur fit signe de s’arrêter, et chaque fois, les vordes leur passèrent devant sans les voir. Les premières avaient elles aussi la forme de batraciens géants ; les deuxièmes étaient plus éloignées, plus grandes et moins faciles à identifier. Ni l’un ni l’autre groupe ne donna l’alarme.

Tavi fut certain qu’ils étaient près du but lorsqu’ils rencontrèrent les premières araignées de cire en plein travail. Semblant flotter au-dessus de la croache, les Gardiens formaient une colonne qui s’éloignait vers le nord, entre les pins où se reflétait la lueur verte de la cire. Elles ressemblaient à des fourmis allant et venant de leur nid à un tas de fruits tombés ; cependant, chacune d’elles transportait dans son ventre un peu de croache luminescente, que l’on devinait sous leurs carapaces translucides.

Il n’était pas difficile de deviner où elles allaient : elles étaient chargées de répandre la substance gélatineuse sur les cadavres. Peu leur importait que les corps soient ceux de leurs congénères ou des guerriers shuaréens qu’elles combattaient. Pour les vordes, toute chair sans vie pouvait servir de nourriture, qu’il fallait recouvrir et faire ronger par la croache.

Sur un signe de Tavi, Kitaï modifia leur trajectoire, et ils se mirent à suivre en sens inverse la piste des araignées, en quête de leur point de départ. Ce faisant, ils découvrirent d’autres vordes qui cheminaient en une file continue, parallèlement aux araignées, également vers le nord. Celles-là, cependant, étaient bien plus grosses. Il y avait beaucoup des créatures grandes et minces ressemblant aux Canims, mais surtout des grenouilles à longues pattes. D’autres étaient plus imposantes encore, presque aussi grosses que des gargantes, mais trottinaient comme des crabes ou des homards. Elles devaient être les guerrières que son oncle avait décrites, celles qui avaient tenté d’envahir la vallée de Calderon, mais elles étaient trop loin pour être examinées correctement. Tavi redoubla de prudence.

Une forme s’élevait au-dessus des arbres, face à eux ; on aurait dit une énorme tumeur poussant sur la croache. Elle faisait la taille d’un petit bâtiment, et Tavi la reconnut aussitôt. Des volutes de l’affreuse substance cireuse avaient été entassées, comme un épais glaçage, pour former l’édifice. Il en avait déjà vu deux autres : l’un à la forêt de Cire, non loin de Calderon, et l’autre dans le labyrinthe de cavernes situé sous Aléra Impéria.

Dans la croache qui l’entourait, on pouvait observer des centaines de formes plus petites, presque identiques à la grande ruche, mais dans des proportions bien inférieures ; elles devaient faire la taille d’une pinte de bière, pas plus. La plus proche de ces formes bossuées se trouvait à moins de dix mètres de Tavi, et celui-ci l’observa attentivement.

Quelque chose à l’intérieur de la croache, une silhouette sombre au milieu de la cire luminescente, parut remuer nerveusement, puis s’immobilisa de nouveau. Un petit morceau de chitine noire vint se presser contre la surface poisseuse, à peine translucide.

Tavi inspira profondément, comprenant de quoi il s’agissait. C’était une pouponnière. Le moment était donc venu de mettre leur plan à exécution.

Il fit signe aux autres de ne pas bouger, et à sa grande surprise, ils obéirent… même Kitaï. C’était ce qui lui avait causé le plus de souci, la partie la plus imprévisible de son plan. Il avait élaboré plusieurs solutions de secours, en cas de besoin, mais il semblait que les quelques jours qui venaient de s’écouler avaient eu un effet positif sur les esprits. Ils avaient pris l’habitude de lui obéir sans sourciller.

Un tracas de moins, espérait-il.

Il s’avança d’un pas lent, scrutant d’un œil fasciné la… cloque – ou la bulle, ou l’œuf – la plus proche, et la comparant à la grande structure qui s’élevait non loin de là. Chacune des petites bosses contenait une vorde, qui se nourrissait peut-être de la croache environnante. Il eut l’impression de distinguer la silhouette floue d’une des grenouilles-vordes, en miniature, dans une des bulles. Quelques pas plus loin, une deuxième cloque de croache contenait une araignée de cire deux fois plus petite que la normale. La reine, semblait-il, avait déjà entrepris de créer davantage de ses semblables.

Tavi poursuivit lentement sa route. Chaque bosse occupait un disque de croache d’environ un mètre cinquante de diamètre, et il voyait la substance phosphorescente sous la surface cireuse couler en direction de la bulle, pour nourrir le bébé vorde qu’elle contenait. Tavi compta les œufs qu’il voyait et fit un peu de calcul mental. En admettant que cette reine ne se soit mise à engendrer de nouveaux enfants que depuis l’arrivée des vordes au centre du plateau, quelques jours plus tôt, cela signifiait qu’elle pouvait créer chaque jour des centaines de vordes, peut-être davantage. De plus, les bébés vordes semblaient venir au monde de manière beaucoup plus simple et pratique que les bébés aléréens… armées et prêtes à se battre, par-dessus le marché.

Par tous les Corbeaux… Pas étonnant que les vordes aient pratiquement exterminé les Canims. L’imagination de Tavi lui présenta l’image de territoires conquis, illuminés par la croache et couverts de bulles d’où émergeaient de nouveaux monstres par milliers. Une fois que ces… couveuses étaient établies, de nouvelles vordes en sortaient par régiments entiers, prêtes à remplacer celles que les Canims éliminaient. Une fois qu’on les laissait s’installer, il était pour ainsi dire impossible de s’en débarrasser.

Il se sentit tout à coup oppressé par le silence pesant de la forêt tapissée de croache, un silence qui ne lui disait rien qui vaille.

Quelle mère, songea Tavi, laissait ses enfants sans surveillance lorsqu’elle pouvait l’éviter ?

La pensée ne lui avait pas sitôt traversé l’esprit que la croache elle-même se mit à bouger, et qu’une demi-douzaine des vordes à forme canime se dressèrent sans bruit autour de lui, énormes et menaçantes. Hautes de plus de deux mètres et aussi minces que les Canims, les vordes étaient aussi pourvues de longues griffes tranchantes, et leurs museaux ressemblaient à des becs terrifiants, hérissés de pointes.

— Tu as raison, bien sûr, déclara une voix feutrée et inhumaine. (Elle était proche, et Tavi sut aussitôt qu’il s’agissait de la reine vorde.) Je ne laisserais jamais mes enfants sans protection.

Une silhouette noire, dont les yeux émettaient leur propre lumière verte, apparut derrière les formes menaçantes des Canimsvordes. Tavi crut voir étinceler une rangée de dents blanches et pointues.

— Tuez-le.

Chapitre 34

Autrefois, Tavi aurait peut-être été terrorisé, dans cette situation. Il était encerclé, seul face à un nombre écrasant d’ennemis impitoyables, et coupé de ses alliés. Oh, bien sûr, Max, Kitaï et les Canims ne se trouvaient qu’à une centaine de mètres de là… mais c’était assez loin pour les empêcher d’intervenir dans les secondes à venir. Or, c’était peut-être tout le temps qu’il lui restait. Naguère, il aurait été impuissant à empêcher autrui de décider de son sort.

Tavi trouvait toujours la situation terrifiante ; en revanche, il n’était plus si impuissant qu’auparavant.

Il appela les furies du vent pour leur emprunter un peu de leur vitesse, et c’est au ralenti que le Canim-vorde le plus proche s’élança vers lui. Il dégaina son épée et se tourna pour l’accueillir, en se concentrant sur l’acier, sur les furies qui habitaient la lame. Celle-ci trancha l’avant-bras cuirassé de la vorde avec autant de facilité que si ç’avait été de l’eau.

Il esquiva la deuxième patte griffue de la créature, lui coupa également ce bras-là, puis puisa de la force dans la terre pour donner un puissant coup de pied dans l’une des cuisses musculeuses de la vorde. Le coup projeta la créature plusieurs pas en arrière, et elle s’écrasa sur la croache, déchirant sa surface et faisant couler le « sang » luminescent qu’elle contenait.

Mais déjà, une deuxième vorde arrivait sur lui, et abattit ses serres sur son armure au niveau de sa colonne vertébrale. L’acier aléréen résista aux griffes de la créature, mais le coup propulsa Tavi en avant, en direction d’un troisième adversaire. D’un coup d’épée, il entailla les cuisses de la vorde avant de lui enfoncer son épaule dans le ventre, ce qui la fit tomber à son tour. Tavi plia alors brusquement les genoux, tout en tournoyant sur lui-même, et sa lame décrivit un arc de cercle à moins de quinze centimètres du sol, sectionnant littéralement les chevilles de la vorde qui se trouvait derrière lui. Elle s’écroula en hurlant, répandant comme les autres un sang d’un brun verdâtre.

Il avait tué trois vordes en moins de temps qu’il n’en fallait pour les compter à voix haute. Quelques années plus tôt, il n’en aurait pas été capable, loin de là. Mais ce n’était pas ce qui constituait sa meilleure arme dans cette situation.

— Attendez ! cria Tavi à la reine vorde, qui rôdait toujours derrière sa rangée de Canims-vordes. Vous disposez d’une autre solution, plus avantageuse et plus efficace !

Un autre des soldats vordes l’attaqua, et Tavi esquiva sa main à l’aide de son épée, faisant jaillir une pluie d’étincelles bleues et écarlates. La main griffue, coupée, tournoya dans les airs et atterrit aux pieds de la reine vorde.

— Combien de guerriers voulez-vous encore sacrifier ? lança Tavi en évitant un coup. Cela ne vous coûtera rien d’écouter ce que j’ai à dire !

La vorde qui l’attaquait ralentit soudain son geste, puis se figea.

La reine reprit la parole. Sa voix était glaçante et multiple, comme issue de plusieurs bouches à la fois. La créature elle-même arborait une silhouette ostensiblement féminine, mais Tavi ne distinguait que les contours de son corps se découpant sur la ruche verte, derrière elle… ainsi que ses yeux qui brillaient de la même lueur malsaine.

— Il est peu probable que vous soyez venu pour nous aider. Il est plus vraisemblable que vous cherchiez à nous duper.

— Duper quelqu’un qui lit dans les pensées ? rétorqua Tavi.

Il gardait un œil méfiant sur la vorde qui l’attaquait quelques instants plus tôt. Elle aurait aisément pu reprendre son assaut.

— Ce serait un projet pour le moins irrationnel, poursuivit-il.

Une silhouette enveloppée d’une cape apparut derrière l’un des guerriers les plus proches. Elle fit quelques pas en direction de Tavi, et les pans de sa cape se balancèrent au rythme de ses mouvements, révélant une chair vert pâle d’aspect rigide. La reine était beaucoup plus petite que Tavi. Sous son capuchon, il voyait brûler faiblement les flammes jumelles de son regard luminescent.

— C’est vrai, murmura la reine. Mais le désespoir peut parfois conduire les intelligences non vordes à agir en dépit du bon sens.

Tavi se sentit esquisser un sourire qui découvrit ses dents.

— Ce ne serait pas difficile pour vous de découvrir si c’est le désespoir qui m’anime. Il vous suffit d’approcher un peu.

La reine vorde resta muette un moment. Ses yeux n’étaient plus que deux fentes étincelantes. Cependant, elle ne bougea pas.

— Comment es-tu arrivé si près sans te faire remarquer, créature ? questionna-t-elle.

Tavi lui sourit sans répondre.

La reine vorde regarda derrière lui et émit une série de reniflements.

— D’autres prédateurs alpha originaires de cette terre se trouvent à proximité. Cependant, on m’avait dit que la race des Narashéens avait été éradiquée.

Tavi, en mobilisant au maximum ses sens d’aquafèvre, perçut quelque chose ; un frisson de… Ce n’était pas de la peur, pas vraiment, mais quelque chose qui s’en rapprochait, tout en étant bien plus ordonné… De l’appréhension, peut-être.

— On vous l’avait dit ? releva-t-il. Qui donc ? Qui pourrait vous cacher ce type d’informations, et dans quel dessein ?

La reine l’observa, avec une immobilité qui faisait froid dans le dos.

— Il est possible que nous ayons tout à gagner à collaborer, vous et moi, déclara Tavi. Si vous acceptez de m’écouter, peut-être pourrions-nous travailler ensemble à la réalisation d’un même objectif.

La voix de la reine se mua en un bourdonnement à peine audible, un vrombissement de sauterelle :

— Quel objectif ?

— L’élimination d’un ennemi commun.

La reine le dévisagea quelques instants de plus. Puis elle se retourna et se mit à marcher en direction de sa ruche. Les guerriers qui l’accompagnaient firent un pas en arrière, ouvrant la voie à Tavi.

La reine lança un regard par-dessus son épaule et dit :

— Suis-moi.

La reine vorde entra dans la ruche par une large ouverture, dont l’apparence avait quelque chose d’organique qui fit frémir Tavi. Elle lui faisait penser à la narine d’une bête géante. De nombreuses vordes aux formes diverses étaient perchées sur la ruche, leurs silhouettes sombres se découpant sur les parois luminescentes. Des araignées de cire étaient tapies dans tous les coins ; elles se fondaient presque dans le décor, et Tavi était sûr qu’il ne les distinguait pas toutes.

Malgré lui, Tavi se mit à traîner les pieds en approchant de l’entrée.

Ce n’était pourtant pas surprenant. L’intérieur de la ruche représentait un piège mortel. Il se souvenait encore du Canim dans les cavernes sous la Citadelle, et de la façon dont les vordes, ayant pris possession des corps de ses camarades, l’avaient forcé à entrer dans la ruche. Quelques instants plus tard, il en était ressorti, Volé, privé de ses émotions, de son esprit et de sa volonté. Seul un fou suivrait la reine vorde dans son domaine, à moins que la situation l’exige absolument.

Et c’était son cas. De plus, se dit-il, entrer dans la ruche n’était pas une décision totalement stupide, d’un point de vue tactique. À ciel ouvert, les vordes pouvaient lui tomber dessus de toutes les directions. À l’intérieur de l’édifice, il pourrait au moins se tenir dos au mur.

Certes, il s’enfoncerait probablement dans la paroi pour finir rongé par la croache… mais il y aurait tout de même un mur.

Tavi entra dans la ruche, l’épée toujours à la main, dégoulinante du sang immonde des vordes. La structure n’était constituée que d’un simple dôme, et bien que la croache soit translucide, la lumière qu’elle émettait empêchait de voir quoi que ce soit à l’extérieur, où la forêt était plongée dans la pénombre. L’intérieur, en revanche, était aussi brillamment éclairé que par des lampes-furies.

La reine vorde se retourna pour lui faire face, et Tavi eut un hoquet de surprise.

La créature ressemblait à Kitaï.

Cette reine-ci était très différente de celle qu’il avait vue auparavant. Sa peau était comme humaine, et non chitineuse, quoiqu’elle soit teintée d’un étrange reflet vert. Elle avait des cheveux, aussi pâles que ceux de Kitaï, mais ils n’étaient pas rasés sur les côtés et cascadaient, luxuriants, jusqu’à ses reins. Ses yeux verts, illuminés de l’intérieur, étaient constitués de multiples facettes insectoïdes. Ses mains et ses pieds étaient pourvus d’ongles acérés d’un noir luisant, aussi longs que les serres d’un rapace.

Sous sa cape, elle était aussi… spectaculairement nue.

— Aléréen, dit la reine.

Tavi frémit en entendant ce mot familier, prononcé par ces lèvres familières, mais d’une voix si terriblement étrangère.

— Tu es loin de chez toi, poursuivit-elle.

— C’est une coïncidence, répliqua Tavi. J’avais à faire dans la région.

— Explique ce que tu peux faire pour aider les vordes.

Tavi prit une fraction de seconde pour mettre de l’ordre dans ses idées. Les mots qu’il s’apprêtait à prononcer pourraient le tuer, s’il ne les choisissait pas avec le plus grand soin.

— Je sais, dit-il, que les vordes n’opèrent généralement pas de la manière dont vous l’avez fait sur ce continent. Je sais que vos reines engendrent d’ordinaire d’autres reines, à un rythme soutenu, afin de mieux perpétuer votre espèce.

La vorde l’observa fixement.

— Et cependant, ce n’est pas ce que vous avez fait ici, continua Tavi. La reine qui vous a créée vous a, de toute évidence, privée de votre capacité à engendrer vos propres subordonnées.

— Pourquoi crois-tu que je ne suis pas la première reine ? lui demanda la créature d’un ton dépourvu d’émotion.

— Ce ne serait pas logique, répliqua Tavi. La façon dont se sont déroulés les combats, à Maraul, indique que la première reine considérait ses reines subordonnées comme des pions qu’elle pouvait sacrifier à volonté. Pourquoi se posterait-elle elle-même à un endroit si dangereux, alors qu’elle pourrait y envoyer une de ses vassales ? Et si n’importe laquelle d’entre vous peut donner naissance à d’autres reines, alors pourquoi n’êtes-vous que trois, alors que vous pourriez être des dizaines ?

La reine vorde resta silencieuse pendant quelques interminables secondes. Puis elle hocha la tête.

— De plus, ajouta Tavi, il me semble qu’elle n’est pas là. Qu’elle vous a laissées, vous et une autre jeune reine, afin que vous terminiez d’exterminer les Canims.

— Ce sont des informations que je possède déjà, siffla la reine à voix basse. Elles ne me sont d’aucune utilité.

Les parois de la ruche s’animèrent, et soudain, une dizaine d’araignées de cire apparurent à un endroit dont Tavi aurait juré qu’il ne recélait aucune créature.

— Pourquoi ? l’interrogea Tavi. Pourquoi votre reine vous a-t-elle altérée de cette façon ? Est-ce que cela ne gêne pas l’expansion des vordes ?

La reine plissa les yeux.

— Bien sûr. Mais… Son comportement est impropre. Irrationnel. Elle a trop consommé du sang de ton espèce.

Les paroles de la vorde étaient calmes et dénuées d’inflexions particulières, mais la vague d’émotion qui déferla vers Tavi tandis qu’elle parlait était d’une intensité douloureuse. La jeune reine était emplie d’une rage pure et inconditionnelle, de jalousie, d’ambition et de haine ; et ses émotions étaient aussi simples et puissantes que celles d’un enfant en bas âge, incapable de se contrôler.

Tavi dut lutter pour empêcher la surprise de se peindre sur son visage. Les reines vordes étaient devenues, en quelque sorte, plus humaines. Leurs désaccords, leur soif de pouvoir, et les émotions qu’elles ressentaient étaient des armes que l’on pouvait retourner contre elles.

— Je pense qu’elle est retournée en Aléra, maintenant… Ou au moins, elle est en route. Et si je vous disais que je suis prêt à l’éliminer ?

La vorde pencha la tête sur le côté.

— Pourquoi feriez-vous une chose pareille ?

— Pour survivre, répondit Tavi. Si nous voulons survivre, nous devons la tuer. Et pour que nous puissions y parvenir, vous devez nous laisser partir sains et saufs.

— Vous laisser partir…, répéta la reine avant de se pencher légèrement en avant.

— L’intégralité des miens, ainsi que les Canims qui se trouvent sur cette terre, répondit aussitôt Tavi. Tout le monde. Ils retourneront en Aléra avec moi. Nous avons besoin d’eux pour mener cette guerre.

Elle balaya lentement du regard l’intérieur de la ruche. Puis ses yeux verts revinrent se fixer sur Tavi.

— Cela ne vous coûtera rien, insista doucement Tavi. Mettez un frein à votre conquête, le temps de laisser s’enfuir les Canims. Ils ne seront plus un danger pour ce que vous avez bâti sur ce continent. Vous n’aurez plus à les combattre.

Les yeux de la reine se mirent à briller d’un éclat nouveau, et elle fit un pas vers lui. Tavi sentit une foule de pensées se bousculer soudain dans sa tête, et une peur irrationnelle l’étreignit tout à coup, sans raison apparente. (Cela n’avait rien à voir avec la sensation d’être entouré de monstres capables de le tuer, ou pis, à tout moment ; cette peur-là était éminemment rationnelle.) Une vague de souvenirs déferla sur lui, accompagnée d’une dizaine d’odeurs si prononcées qu’il ne fut pas loin de penser qu’elles étaient réelles, et non issues de son imagination.

— Il y en a d’autres, non loin d’ici, énonça lentement la reine. Ils sont venus avec toi. Mais tu ne leur as pas révélé la vraie raison de ta venue.

Un frisson parcourut l’échine de Tavi lorsqu’il comprit que la créature était vraiment en train d’examiner ses pensées.

— Non, répondit-il. Ils n’auraient pas été d’accord. (Il sourit faiblement.) Ils ne sont pas vraiment du genre à négocier.

— Tu es sincère, murmura la reine.

— Pourquoi tenter de mentir à une créature qui lit dans vos pensées ? reprit Tavi. J’ai réussi bien des choses en cherchant des intérêts communs entre mes ennemis et moi.

— Un ennemi auquel on s’allie est vaincu aussi sûrement qu’un ennemi qu’on tue, dit la reine vorde.

— Plus sûrement, rectifia Tavi.

La vorde le gratifia d’un étrange petit sourire. Les formes noires et imposantes des guerrières vordes apparurent dans l’entrée de la ruche, derrière lui. Les Canims-vordes s’avancèrent lentement et silencieusement, avec une certaine gaucherie due à l’exiguïté de l’endroit.

Tavi eut l’impression que son cœur cessait de battre.

— Ton raisonnement était bon, mais tu as fait une supposition erronée, déclara la reine vorde. Tu as cru que les jeunes reines, ayant été créées sans la capacité d’engendrer leurs propres subordonnées, désireraient tout de même régner. C’est une faiblesse liée à l’individualité.

Des araignées de cire émergèrent des parois et se précipitèrent sur le sol entre Tavi et la reine, comme un petit raz-de-marée. Elles s’entassèrent les unes sur les autres jusqu’à former un rempart qui s’élevait jusqu’à la poitrine de la vorde, la protégeant de Tavi.

— Ton espèce est assoiffée d’autorité. Vous désirez gouverner pour assouvir votre orgueil personnel. Vous ne savez pas ce que c’est que de se dévouer à une cause plus importante. Vous ignorez ce que c’est que de se soumettre véritablement au bien commun.

Tavi regarda une nouvelle fois autour de lui, mais il n’y avait aucun moyen de s’échapper. Les guerrières vordes bloquaient la seule issue. Les araignées continuaient de descendre des murs… et du plafond, remarqua-t-il. Il était coincé. Il savait bien qu’il prenait un risque, que la vorde pouvait rejeter sa proposition… mais il n’avait pas imaginé que cela arriverait réellement. L’intellect froid de la vorde, d’après tout ce qu’il avait appris à leur sujet, aurait dû la pousser à privilégier sa propre ruche et ses enfants, envers et contre tout.

Mais cette reine-ci était mue par quelque chose de bien plus… humain. Elle était dévouée à la première reine… Sa mère, comprit Tavi tandis que ses sens étaient submergés par l’émotion émanant de la jeune reine. Ce dévouement se mêlait à un sentiment ancestral et terrifiant, dont le plus proche équivalent humain était sans doute la faim ; c’était le besoin de s’étendre, de dominer, de se développer. Et s’ajoutait à tout cela un mépris profond, pour l’humanité et pour toutes les créatures qui succombaient face à la puissance unifiée des vordes.

Tavi comprit qu’il ne sortirait jamais de cette ruche, et se sentit soudain extrêmement fatigué.

Bon.

Bon, bon, bon.

Il avait déjà été l’objet du mépris. S’il y avait une chose que Tavi savait faire mieux que quiconque, c’était combattre un adversaire qui le sous-estimait.

Tavi prit une profonde inspiration et resserra la main sur son épée. Puis il tendit la main vers l’arme plus courte qu’il portait sur la hanche droite, et la tira lentement dans sa main gauche. Un peu de terrafèvrerie devrait lui procurer la force nécessaire pour briser le mur d’araignées de cire. Elles en profiteraient pour le mordre, encore et encore. Le poison le tuerait, mais pas avant une minute ou deux, au moins.

Il avait un autre avantage : l’espace confiné de la ruche, en plus des gardes qui bloquaient la seule issue, empêcherait la reine de s’échapper, tout comme Tavi. Elle ne pourrait pas s’enfuir.

Il devrait la tuer rapidement, à l’aide de toute l’aérifèvrerie dont il était capable. Il se souvenait parfaitement de la rapidité fulgurante dont était capable une reine vorde… Mais il avait un autre atout dans sa manche, auquel elle ne s’attendait probablement pas. Il était capable d’endurer un coup mortel, s’il y était obligé, pour en porter un à son tour. La ferrofèvrerie lui permettrait d’ignorer la douleur assez longtemps pour riposter.

S’il se montrait assez rapide, cette ruche deviendrait le tombeau de la reine. Une fois celle-ci morte, et les vordes désorganisées, Kitaï, Max et les autres auraient de bonnes chances de s’échapper. Et si Crassus et la Première Aléréenne s’étaient acquittés de leurs missions, Varg et les Canims s’échapperaient aussi, et pourraient aider Aléra à combattre leur ennemi commun.

En fait, songea-t-il, élaborer un plan était mille fois plus facile, quand on ne s’imposait pas la contrainte de survivre au plan en question.

— On dirait que je ne suis pas le seul à faire des suppositions erronées, murmura-t-il à la reine.

Le regard de la vorde s’étrécit, et il sentit de nouveau le contact frémissant de la reine sur ses pensées. Elle écarquilla les yeux.

Le Princeps Gaius Octavien appela le roc, le vent et l’acier à son secours, et s’élança en avant dans un assaut qui devait, avec un peu de chance, les tuer tous les deux.

Chapitre 35

L’aérifèvrerie conférait à Tavi cette vigilance décuplée qui donnait l’impression de tout voir au ralenti. Sans cela, il n’aurait sans doute rien compris à la scène qui se déroulait devant ses yeux.

Les vordes se retournèrent les unes contre les autres.

Le Canim-vorde le plus proche, celui que Tavi avait blessé, tressaillit et fut propulsé en avant ; la vorde qui se tenait derrière lui venait de lui déchirer le dos de ses serres. Le sang de la vorde éclaboussa les parois du tunnel d’entrée, puis les bottes de Tavi, lorsque la créature vint s’écraser, morte, au beau milieu de la ruche. Un instant plus tard, trois autres Canims-vordes s’élancèrent dans la pièce, et Tavi comprit ce qui s’était passé.

Les Chasseurs de Varg étaient arrivés.

Tout à coup, Tavi comprit pourquoi ils transportaient ces énormes sacs bourrés à craquer. Les trois Canims s’étaient caparaçonnés de chitine noire, tant et si bien qu’ils avaient pu se faire passer pour de véritables vordes, au moins pour un court laps de temps. Et à présent, ils se trouvaient dans la ruche avec lui.

— Tavar, rugit l’aîné des trois Chasseurs. Prends-la !

Tavi cria et s’élança, les Chasseurs à ses côtés, et la reine vorde poussa un hurlement strident. Le mur d’araignées de cire frémit et s’effondra dans leur direction, en une vague de pattes gesticulantes et de crocs dégouttant de poison. Les araignées bondissaient en l’air, couraient sur le sol, et grimpaient aux murs et au plafond pour les attaquer. Tavi n’eut que le temps d’être terrifié par leur nombre ahurissant avant qu’elles ne l’atteignent.

Il frappa une araignée en plein vol alors qu’elle bondissait en direction de son visage. Son épée se mouvait avec toute la vitesse, la force et le tranchant furiesque dont il était capable. Il en tua une deuxième, une troisième et une quatrième en moins d’une seconde ; elles étaient si nombreuses que même en bénéficiant de la célérité surnaturelle conférée par l’aérifèvrerie, il n’avait pas le temps de réfléchir, d’observer ou d’analyser la situation. Il ne pouvait que réagir, et faire en sorte que le moindre de ses mouvements lui serve contre l’ennemi.

L’air était plein des cadavres mutilés des araignées, de jets de sang et de membres insectoïdes tranchés, mais malgré le piège d’acier que formaient les épées tournoyantes de Tavi tandis qu’il s’avançait, les vordes commencèrent à prendre le dessus. Il en sentit une s’écraser sur son flanc, et un tintement métallique sonore lui indiqua que son armure avait résisté aux crocs de la bête. Une autre se jeta sur sa botte et se contenta de s’y accrocher de toutes ses forces, déséquilibrant Tavi.

Puis trois autres se laissèrent tomber sur son casque et ses épaules, et il se mit à s’agiter frénétiquement, voyant des crocs ruisselants de venin passer à deux centimètres de ses yeux.

Quelque chose le percuta à l’épaule, d’un coup violent qui produisit un son d’acier heurtant l’acier, et l’une des chaînes de bataille des Chasseurs écrasa l’araignée qui se cramponnait à lui. Tavi parvint à se retourner pour mettre ses autres passagères à portée du Canim, et maniant de nouveau sa lourde chaîne, le guerrier-loup acheva de l’en débarrasser.

Les deux autres Chasseurs vinrent se placer de part et d’autre de Tavi, leurs épées incurvées à la main, et brandissant les énormes javelots qui avaient fait tant de ravages lors des batailles contre les Aléréens, au val d’Amarante. Tavi, rasséréné, se remit à trancher et à tuer à l’aide de ses deux épées… et soudain, il se retrouva nez à nez avec la reine vorde.

Elle se mouvait avec une grâce hideuse d’arachnide, et à une vitesse telle que, malgré l’aérifèvrerie, Tavi se sentit comme englué par comparaison. Sa cape flotta derrière elle lorsqu’elle s’élança sur le côté, mais ce mouvement s’avéra n’être qu’une feinte. L’ourlet du vêtement claqua comme un fouet lorsqu’elle pivota brusquement et griffa la cuisse de Tavi de ses serres.

Tavi ne put réagir à temps pour l’éviter, aussi se contenta-t-il de brandir son épée en direction de la reine, visant la gorge.

La vitesse de la vorde le stupéfia, malgré la douleur incandescente qui lui embrasait la jambe. Elle parvint à dévier d’une main l’épée de Tavi, repoussant la pointe vers le bas, mais ne put éviter d’être blessée ; l’acier aléréen s’enfonça dans sa chair pâle et rigide, faisant jaillir une gerbe d’étincelles azur et écarlates. Sa peau était donc bien constituée de chitine : elle n’avait d’humain que l’apparence. L’épée ne parvint pas à pénétrer profondément cette carapace, malgré la terrafèvrerie et la ferrofèvrerie qu’il employait. Mais la lame plongea de trois ou quatre centimètres dans l’abdomen de la reine, lui faisant pousser un hurlement de surprise et de rage.

Elle sauta au plafond, en un bond si abrupt qu’il arracha son épée courte à la main gauche de Tavi, et se mit à trottiner comme une araignée en direction de l’issue de la ruche.

Mais avant qu’elle n’ait pu l’atteindre, deux chaînes d’acier rouge sang, aux extrémités lestées, s’élevèrent comme des lassos. L’une d’elles s’enroula autour de son poignet, l’autre autour de sa cuisse ; et avec un rugissement, les deux Chasseurs détachèrent la reine du plafond pour la ramener au sol de la ruche.

Tavi découpa deux autres araignées en plein vol tout en se ruant sur la reine tombée. Les deux Chasseurs s’assuraient que les chaînes restent tendues, faisant s’écrouler la reine chaque fois qu’elle tentait de se redresser. Des araignées couraient sur les Canims pour les arrêter, mais les deux Chasseurs, dans leurs cuirasses de chitine, ne leur prêtaient aucune attention. Ils tiraient simplement sur les chaînes de toute leur force colossale.

Tavi frappa une araignée qui bondissait sur lui de son poing gauche, la tuant sur le coup. Puis il fit tournoyer son épée longue au-dessus de sa tête, leva le bras pour l’agripper des deux mains, et entama la frappe verticale qui tuerait la reine vorde.

Elle hurla de nouveau et se débattit désespérément. Son capuchon tomba en arrière, révélant…

Le visage terrifié de Kitaï.

Tavi interrompit un instant sa frappe, pris de court ; et la vorde profita de son hésitation pour imprimer un mouvement de torsion à ses épaules, et s’arracher son propre bras enchaîné.

Le Chasseur qui tenait l’extrémité de la chaîne tomba en arrière lorsque la résistance cessa, et s’écroula.

Aussitôt, les araignées se précipitèrent sur lui et le submergèrent.

La reine roula sur elle-même, fit quelques pas de côté à la manière d’un crabe, et saisit l’autre chaîne dans la main qui lui restait. En faisant tourner ses hanches et ses épaules, elle parvint à forcer l’autre Chasseur à lâcher la chaîne et, du même mouvement, lui fit fendre l’air en direction de Tavi.

Celui-ci dut faire un saut en arrière pour l’éviter, et la reine en profita pour se tourner et bondir vers la sortie de la ruche.

Il y eut un éclair lumineux et un rugissement d’air surchauffé, à l’extérieur de la ruche. L’espace d’un instant, les murs devinrent presque transparents, révélant une sphère de lumière blanche apparue dehors, au niveau du sol. Des morceaux de chitine et des membres insectoïdes racornis par la chaleur furent projetés à l’intérieur, et juste derrière s’avança une autre silhouette immense : Varg, son épée à la main, et son armure noir et cramoisi généreusement barbouillée d’ichor. Le Maître de Guerre se campa sur ses deux pattes, laissant son poids l’ancrer en place aussi solidement qu’une montagne, puis brandit son épée en une garde haute au-dessus de sa tête.

— Viens, créature, rugit-il. Essaie de passer, si tu l’oses.

La reine vorde poussa un cri strident et s’élança à toute allure en direction de Varg. Tavi cria et voulut charger, mais s’aperçut à cet instant que sa jambe blessée ne répondait plus aux ordres de son cerveau. La vorde fit tournoyer la chaîne vers Varg, qui l’attrapa à l’aide de son épée. La reine hurla, furieuse, et voulut arracher l’épée aux mains du Canim, mais Varg résista de toutes ses forces à la traction qu’elle exerçait. Alors, d’un geste brusque, il l’attira à lui ; elle glissa sur les trois mètres de sol qui les séparaient et se retrouva à portée de sa lame. Il frappa d’un geste brutal et élégant, sans rien gaspiller de l’énergie qu’il insufflait au coup. Tavi savait que cette frappe aurait suffi à abattre un arbre aussi épais que sa propre cuisse.

La reine vorde lâcha la chaîne et leva un bras pour parer le coup d’épée. La lame de Varg perça sa peau cuirassée, ouvrant la chair presque jusqu’à l’os, tandis qu’au même moment une nouvelle explosion furiforgée faisait vibrer les murs de la ruche, avec un éclair aveuglant. La reine s’écarta de Varg, juste à temps pour permettre au Chasseur à qui elle avait volé la chaîne de lui lancer un javelot à l’arrière du genou. Sa carapace devait être moins épaisse à cet endroit, car la lance s’y enfonça. L’impact puissant du javelot souleva sa jambe dans les airs, entraînant son bassin, et la fit tomber sur le dos.

Elle se servit de l’élan de sa chute pour rouler en arrière et se relever d’un bond. Sans perdre un instant, elle extirpa la lance fichée dans son genou et la relança en direction du Chasseur qui l’avait blessée. Le Chasseur voulut esquiver le javelot, mais soit la reine avait anticipé son mouvement, soit elle eut tout simplement de la chance. La lance l’atteignit à la gorge, et une fontaine de sang sombre en jaillit comme il tombait. Un instant plus tard, les araignées l’avaient lui aussi recouvert.

Varg hurla de rage et lança son arme à la reine. L’épée fendit l’air en tournoyant, et la reine l’évita d’un bond…

… se plaçant ainsi sur le chemin de la lame que Tavi abattait à deux mains. Le coup l’atteignit en travers de la nuque, et une gerbe d’étincelles bleues et rouges jaillit de sa peau. L’épée lui sectionna proprement le cou, sans ralentir, et la tête de la reine – l’esprit de Tavi poussa un hurlement d’horreur silencieux, une horreur sur laquelle il ne devait pas s’appesantir, en voyant le visage de Kitaï, la bouche ouverte de surprise – tomba et roula sur le sol.

Le comportement des vordes changea en un clin d’œil. Les araignées de cire se mirent à pousser des pépiements alarmés et à courir en rond, désorientées. À l’extérieur, Tavi entendit un chœur entier de cris inhumains, résonnant au même instant en une cacophonie assourdissante.

Le troisième Chasseur apparut derrière Tavi, ramassa l’épée de Varg, et la lança à celui-ci.

Varg retourna la reine morte, et de quatre coups vifs et précis, il la démembra. En levant les yeux, il trouva ceux de Tavi fixés sur lui.

— Autant ne pas prendre de risques, gronda Varg.

Tavi coupa en deux une araignée qui bondissait sur lui. Bien qu’ils ne déferlent plus en une vague unie par un objectif commun, les Gardiens étaient d’une nature agressive, et il n’était probablement pas utile de rester dans la ruche plus longtemps que nécessaire.

— Venez ! appela Tavi en se dirigeant vers la sortie.

Les deux Canims le suivirent.

À l’extérieur, Tavi découvrit un rempart de terre autour de l’entrée, certainement créé par Max et Durias pour faire office de fortifications. Les deux Aléréens étaient debout derrière leur barricade, des armes ensanglantées à la main. L’épée de Max était enrobée de flamme, et des cadavres de vordes s’amassaient sur le petit rempart. Kitaï se tenait entre eux deux, l’épée maculée également, tandis qu’Anag, avec sa hache et son armure bleu et noir couvertes d’ichor, se trouvait derrière eux, d’où il avait sans doute pu tirer profit de sa haute taille et de sa portée plus grande.

Le monde des vordes, cet univers sinistre baigné de lumière verte, était sens dessus dessous. Toutes sortes de créatures de cauchemar grouillaient dans la pénombre, apparemment en proie à une démence absolue. Un Canim-vorde griffait et mordait l’écorce d’un pin, tandis qu’une des grenouilles-vordes se jetait contre l’une des parois extérieures de la ruche, se relevait et recommençait, inlassablement. Des araignées de cire trottinaient calmement, certaines bondissaient d’un air paniqué, et d’autres se battaient furieusement les unes contre les autres, dans un méli-mélo de pattes.

— Venez ! cria Tavi. On s’en va !

— Aléréen ! protesta vivement Kitaï. Ta jambe.

Tavi lui adressa un regard interloqué, puis comprit de quoi elle parlait et baissa les yeux. Sa cuisse, à l’endroit où la reine vorde l’avait labourée de ses griffes, saignait encore. La blessure n’était pas mortelle, mais s’il n’arrêtait pas le saignement, elle pourrait le devenir. La ferrofèvrerie dont il avait usé sans modération lui avait fait oublier sa douleur, qui était passée à l’arrière-plan au même titre que les cris perçants des vordes déboussolées.

— Je m’en charge, déclara Maximus.

Il ficha la pointe de son épée dans le sol, tira une flasque de sa ceinture et la passa à Kitaï.

— Verse ça sur mes mains pendant que je referme, la pria-t-il.

Pendant que les autres empêchaient les vordes de s’approcher, Tavi sentit les mains de Max se refermer sur sa jambe. Kitaï se mit à vider lentement la flasque sur la plaie, et les doigts du grand Antillain brûlèrent Tavi comme des braises, pendant une, puis deux, puis une affreuse succession de secondes. Tavi grinça des dents et se concentra sur l’épée qu’il serrait dans sa main, jusqu’à ce que Max le lâche enfin.

— Voilà, dit l’Antillain. Ça ira pour l’instant.

Kitaï regarda Tavi, un sourire carnassier sur le visage, et lui donna un baiser bref et ardent.

— Après toi, dit-elle.

Tavi prit un instant pour s’orienter, puis se mit en route au rythme soutenu des légionnaires, en direction de la ferme en ruine où ils avaient laissé leurs taurgs. Les autres lui emboîtèrent le pas.

— C’était quoi, ça ? explosa Tavi. Qu’est-ce que vous avez fait, par tous les Corbeaux ?

À sa voix, il entendit que Kitaï souriait à nouveau.

— Hmm ? Pardon ? De quoi parles-tu, Aléréen ? demanda-t-elle innocemment.

— L’attaque ! s’exclama Tavi. Les déguisements ! De toute évidence, ce n’était pas improvisé !

— Bien sûr que non, répondit Kitaï. Les Chasseurs de Canea se sont mis à utiliser des tenues en chitine vorde six mois après le début de l’invasion. Ils en possédaient plusieurs. Nous n’avons eu qu’à les ajuster à nos mesures.

Il se tourna pour lui adresser un regard exaspéré.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, et tu le sais ! Pourquoi ne m’avez-vous rien dit ?

Derrière Kitaï, Max eut un large sourire.

— Pas pu faire autrement, Votre Altesse.

— C’est-à-dire ? rétorqua Tavi d’un air courroucé.

— Sécurité opérationnelle, déclara Kitaï d’un air suffisant.

Tavi battit des paupières.

— Hein ?

— On ne peut pas mentir à un être qui lit dans les pensées, Aléréen, rappela Kitaï. La seule solution que nous avions pour être sûrs qu’elle n’anticiperait pas l’attaque, c’était de faire en sorte que toi non plus, tu ne t’y attendes pas.

— Vous… Mais vous n’avez… Comment… ? On ne peut pas…

— Sinon, tu crois vraiment qu’on t’aurait laissé t’approcher seul de la ruche, sans même te faire remarquer à quel point c’était insensé ?

Tavi la regarda, désarmé, et faillit se tuer en trébuchant sur une racine.

— N’aie pas l’air si abasourdi, Aléréen, soupira Kitaï. Ce n’était pas difficile de deviner quel genre de stratégie tu adopterais. On peut dire que tu as pris l’habitude de faire des merveilles en négociant avec tes ennemis. Jusqu’à t’en faire des amis, parfois. (Ses yeux verts étincelèrent.) Voire de très proches amis.

Tavi secoua la tête.

— Vous vous êtes servis de moi.

— Oui.

— Vous vous êtes servis de moi, répéta Tavi d’un air grognon.

Le sourire de Kitaï s’élargit.

— Et ça a marché. On peut dire que nous avions parié sur la bonne vache.

— Cheval, la corrigea Tavi d’un ton las. Parié sur le bon cheval.

Kitaï parut choquée.

— Quel imbécile oserait mettre ainsi en danger la vie d’un cheval ?

Max et Durias éclatèrent de rire.

Soudain, un Canim-vorde surgit d’un bosquet de pins à quelques mètres de là, et bondit sur eux. Varg frappa l’assaillant en plein vol, en un coup d’une vitesse et d’une force ahurissantes. La vorde tomba sur la croache, coupée en deux.

— Tavar, grogna Varg, encore sur ses gardes, scrutant attentivement les alentours. Ce n’est pas le moment de discuter.

Tavi contempla un instant la vorde encore agitée de spasmes, le cœur battant face à une attaque d’une telle soudaineté. Il hocha la tête à l’intention de Varg.

— Mais nous reparlerons de tout ça, assura-t-il avec un regard sévère pour Kitaï.

Celle-ci sourit, imperturbable, et ne dit rien. Ils reprirent leur route, traversant l’anarchie qui avait envahi le paysage aussi sûrement que la croache.

Chapitre 36

Amara retourna au marché aux esclaves, cette nuit-là, une fois la nuit tombée sur la cité occupée. Les rues étaient éclairées, à intervalles irréguliers, par les dernières lampes-furies mises en place par les anciens habitants de Cérès. Elles brûleraient encore un jour ou deux, et pas davantage. Pour l’instant, néanmoins, leur vive lumière projetait de vastes zones d’ombre, permettant à Amara de se dissimuler plus facilement.

La lueur verte de la croache qui tapissait la ville, reflétée sur les murs des bâtiments, lui permettait d’éviter les débris qui jonchaient les ruelles menant à la grande place. Par deux fois, un Gardien vorde passa en trottinant, déployant une à une ses longues pattes. La carapace diaphane de la créature semblait éclairée de l’intérieur par la croache qu’elle transportait dans son ventre. Une fois, Amara vit l’une des araignées vomir un peu de cire translucide et l’étaler sur le bord d’une fenêtre, où la substance ne tarderait pas à s’implanter et à grandir.

Cérès était toujours habitable par des humains, en théorie. Mais les vordes avaient clairement l’intention d’y remédier.

Amara hâta le pas.

Elle arriva au marché par un autre chemin que celui que lui avait montré Rook. Certes, l’ancienne figure de proue des Corbeaux de Sang était manifestement parvenue à asseoir son influence sur l’esprit de Brencis. Isolé au milieu d’un monde étrange, se voyant prodiguer à la fois plaisir sexuel et réconfort émotionnel, de la part d’une personne qu’il connaissait doublée d’une manipulatrice hors pair… Le jeune homme n’avait eu presque aucune chance de lui résister. Cependant, Amara savait que l’emprise que Rook exerçait sur lui était faite de murmures et de toiles d’araignées. S’il percevait seulement son existence, il lui suffirait d’un revers de main pour tout mettre en pièces… et s’il l’avait fait au cours des heures qui venaient de s’écouler, Rook avait peut-être déjà été forcée de trahir Amara.

Sinon… Eh bien, un excès de prudence ne pouvait pas faire de mal.

Le marché aux esclaves était éclairé par des lampes-furies et par un monticule de croache, qui saillait sur les pavés comme un kyste couvert de Gardiens arachnoïdes. Il y avait plus de vordes aux alentours que durant la journée. Les créatures sortaient-elles principalement durant la nuit ? Ou y avait-il une autre explication à ce changement ?

L’opération de « recrutement » s’effectuait au même rythme qu’auparavant. Une demi-douzaine d’Aléréens hébétés, leurs nouveaux colliers autour du cou, gisaient sur l’estrade. Des esclaves aux paupières lourdes se pressaient langoureusement contre eux, murmurant et… faisant d’autres choses, à la lumière dansante des lampes-furies. Amara frémit et détourna le regard.

Brencis était assis à une petite table près de l’estrade, et buvait au goulot d’une bouteille sombre. Puis il la posa négligemment et se mit à dévorer sa nourriture. Rook était assise sur le banc, près de lui ; ses cheveux étaient ébouriffés, ses vêtements dans un désordre aguicheur. Une ecchymose lui noircissait la joue : était-ce un vestige de ses ébats avec Brencis, ou bien la preuve qu’elle avait été démasquée et forcée de trahir ?

Celle-ci aperçut les yeux étincelants d’un chevalier-vorde, accroupi sur le toit où elle s’était tenue quelques heures plus tôt pour observer la cour. Coïncidence ? Ou Rook avait-elle été obligée de révéler ce qu’elle savait sur sa présence et ses agissements ?

La Curseur fit la grimace. Il n’y avait rien à faire. Elle n’avait pas d’autre choix que de mettre son plan à exécution et d’espérer que tout se passerait bien.

Voilée derrière plusieurs charmes d’air, se fondant dans cette étrange nuit verdâtre à l’aide de sa cape furiforgée, Amara s’avança à pas de loup.

Assassiner un furifèvre aussi puissant que Kalarus Brencis – et s’en sortir vivante – était une entreprise pour le moins épineuse. Ses talents innés d’aquafèvre signifiaient que seule une blessure soudaine et extrêmement grave avait une chance de le tuer ; toute entaille qui ne sectionnait pas une de ses artères principales se verrait aussitôt réparée. Elle devrait se montrer rapide. Cependant, les dons d’aérifèvre de Brencis lui permettraient de réagir à la vitesse de l’éclair, et la force que lui conférait la terrafèvrerie signifiait qu’en cas de lutte il n’aurait aucun mal à démembrer littéralement Amara. Pis, si elle frappait, qu’elle le manque et qu’elle décide – avec sagesse – de s’enfuir, il la tuerait sans doute avant qu’elle ait le temps de faire trois pas. Pour un ignifèvre de son envergure, ce serait un jeu d’enfant.

Mais le plus dangereux était son talent de ferrofèvre, qui l’avertissait de l’approche d’une arme en métal. Certes, il ne serait prévenu qu’une seconde avant d’être touché, mais ce serait amplement suffisant. Pour tuer Kalarus Brencis Minoris et survivre à l’affrontement, Amara devait l’égorger d’un coup de la dague à lame de pierre qu’elle tenait à la main, ou bien la plonger jusqu’à la garde dans l’un de ses yeux ou l’une de ses oreilles. Elle ne pouvait pas se permettre le moindre faux pas.

Brencis, en revanche, pouvait lui briser le cou à mains nues, la rôtir sur place d’un claquement de doigts, ou la décapiter d’un geste précis de son épée tranchante comme un rasoir.

C’était assez injuste.

D’un autre côté, elle ne s’attendait pas à mener une série de combats équitables lorsqu’elle avait rejoint les Curseurs.

Que les Corbeaux t’emportent, Gaius. Même après avoir donné ma démission, je me retrouve encore et toujours à ton service.

Depuis quelques jours, se déplacer sans être vue ni entendue était devenu une seconde nature pour Amara. Elle dépassa les gardes qui gardaient la place, avec lenteur, calme et minutie. Elle s’arrêta plusieurs fois pour laisser passer l’un des Aléréens au cou cerclé d’argent, avant de poursuivre sa route. La discrétion était une discipline où la patience, ainsi que la faculté de rester calme dans des situations qui n’avaient rien de rassurant, revêtait bien plus d’importance que l’agilité physique.

Il lui fallut environ dix minutes pour franchir la distance entre la ruelle et le côté de l’estrade, à l’opposé de la table où était assis Brencis. Elle passa cinq minutes supplémentaires à contourner doucement la plate-forme, puis s’arrêta près de l’escalier qui menait du sol pavé à la scène. Lorsque Brencis aurait fini de manger, il remonterait les marches pour passer son collier à sa prochaine victime, et Amara lui enfoncerait sa dague dans le crâne. Il tomberait. Elle prendrait immédiatement son envol, et s’arracherait à la faible lumière des lampes-furies avant que quiconque ait pu réagir. C’était aussi simple que cela.

Dans ce genre de situation, la simplicité était à elle seule une arme meurtrière.

Brencis finit de manger après quelques instants, repoussa son assiette et se leva.

Amara resserra sa prise sur la poignée de sa dague et détendit ses muscles, pour se préparer à assener la frappe d’une rapidité foudroyante qui représentait son seul espoir de succès.

Brencis regarda Rook, puis baissa les yeux et dit :

— Je déteste ça.

— Souvenez-vous, répondit Rook. Vous détenez ce qu’elles désirent. Vous êtes irremplaçable. Ce n’est pas elles qui ont le pouvoir, c’est vous.

Amara se figea sur place. Brencis toucha le collier cerclant son propre cou.

— Peut-être, souffla-t-il.

— Ne faites montre d’aucune faiblesse, conseilla Rook. Vous savez ce qui se passera, sinon.

Amara prit un instant pour admirer l’habileté de Rook, et la façon dont ses paroles atteignaient leur cible aussi sûrement qu’un coup d’épée, semant la discorde et la dissension dans les rangs de l’ennemi, sous couvert de défendre ses propres intérêts. Amara avait vu bien des hommes et des femmes encourager leurs compagnons de cette façon, s’attirant ainsi pouvoir et prestige par procuration. Par les Corbeaux ! cette femme avait du cran. Amara ne savait pas si, à sa place, elle aurait fait preuve du même courage.

Soudain, une demi-douzaine de chevaliers-vordes bondirent dans les airs depuis les toits entourant la place. Le vrombissement de leurs ailes emplit le silence de la nuit.

— La voilà, murmura Brencis d’un ton égaré.

Le bourdonnement oppressant des ailes des vordes cessa… puis reprit de plus belle, de plus en plus fort, gagnant en volume jusqu’à résonner comme le tonnerre dans l’enceinte de la cour. Un instant plus tard, une véritable légion de chevaliers-vordes descendit en flèche du ciel étoilé. Ils arrivèrent comme une nuée de sauterelles, tous en même temps, et atterrirent sur les bâtiments, sur les cages et sur les pavés, recouvrant la place tout entière d’un tapis mouvant de chitine noire. Par un prodigieux coup de chance, l’un d’eux se posa à quelques centimètres de l’endroit où se trouveraient les doigts d’Amara si elle tendait le bras, plutôt que d’atterrir sur sa tête. Et c’est uniquement grâce à l’entraînement et à la discipline conférée par des jours d’immobilité silencieuse qu’elle réussit à éviter de sursauter, ce qui l’aurait menée tout droit à la catastrophe.

Au lieu de cela, elle attendit sans bouger. Quelque part au centre de la cour, une vorde émit un de ces gazouillis aigus qui agressaient l’oreille d’Amara. Une seconde plus tard, une autre vorde lui fit écho, haut dans le ciel. Cette fois, la cour s’emplit du mugissement des charmes d’air, et des Chevaliers Aeris au cou cerclé d’argent descendirent vers la place, en formation autour de deux silhouettes qu’Amara reconnut aussitôt.

La reine vorde.

Et dame Aquitaine.

Bien sûr, les Chevaliers Aeris ne peuvent pas voler parmi les chevaliers-vordes, se dit Amara avec un détachement hébété. Leurs charmes d’air perturberaient les mouvements d’ailes des vordes.

C’était le résultat de sa formation de Curseur. On ne devait jamais laisser ses émotions contrôler ses réactions. Qu’il s’agisse d’une terreur abjecte ou d’une haine à vous déformer les traits, elles ne pouvaient prendre le pas sur la raison. Lorsqu’on craignait que ce soit le cas, on se concentrait sur les détails, sur les informations concrètes ; on reliait les faits entre eux jusqu’à ce que la vague de peur et de haine finisse par refluer légèrement.

Ce n’est qu’une fois ce processus terminé qu’Amara posa de nouveau son regard sur les deux êtres ayant pour ambition la destruction d’Aléra.

La reine vorde était plus petite qu’elle ne l’aurait imaginé, pas même aussi grande qu’Amara elle-même. Elle ignorait pourquoi elle trouvait cela surprenant. En y réfléchissant, elle se souvint que la reine qu’elle avait combattue et aidé à tuer, à Calderon, n’était pas particulièrement grande ni imposante physiquement. C’était une créature vaguement humanoïde, mais qui n’avait rien d’humain.

Cette reine-là était différente.

Sa cape était plus élégante, d’abord. La première était drapée dans un tissu qu’on pouvait imaginer tiré d’une tombe, et pas des plus récentes. Celle-là, en revanche, portait une cape en velours noir, dont les plis profonds se paraient de couleurs chatoyantes. Sa façon de se tenir, au centre de la cour, avait aussi quelque chose de nouveau, une sorte de vigilance presque électrique. La seule chose qui émanait de l’autre reine, à Calderon, était une patience froide et inhumaine.

La reine vorde leva ses mains fuselées, très pâles, et repoussa son capuchon pour révéler un visage juvénile, gracieux… et d’une familiarité glaçante.

Elle ressemblait presque trait pour trait à l’amante du Princeps, Kitaï.

Amara en resta interloquée, à tel point qu’elle faillit oublier d’alimenter les voiles aériforgés qui l’entouraient. La reine de Calderon arborait une silhouette humaine, mais elle était couverte d’une chitine noire aux reflets verts, comme les chevaliers-vordes. Celle-là, en revanche, paraissait presque entièrement humaine…

Sauf les yeux.

Ses yeux étaient un tourbillon de noir, d’or et de vert, fragmentés en centaines de facettes étincelantes. Sans ces yeux, la reine vorde aurait pu déambuler dans n’importe quelle rue d’Aléra sans se faire remarquer… si l’on ignorait le fait que, à l’exception de sa cape, elle semblait totalement nue.

La reine balaya lentement la cour de ses yeux étranges, et avec un soupir collectif qui tenait du gémissement d’adoration – ou de terreur – les Aléréens à collier d’argent se prosternèrent comme un seul homme devant elle.

La reine esquissa un petit sourire satisfait. Puis elle leva sa main droite d’un geste fluide et précis, et dame Aquitaine s’avança pour se placer à ses côtés.

L’ancienne Haute Duchesse mesurait une bonne tête de plus que la reine. Avec ses cheveux tirés en chignon, et vêtue de sa combinaison de chitine moulante, dame Aquitaine paraissait plus svelte que la reine vorde dans sa cape somptueuse. De près, Amara distinguait clairement la créature blottie sur sa poitrine. Elle ressemblait presque à une araignée de cire, mais elle était plus petite, et sa carapace était sombre. Ses nombreuses pattes enserraient le torse de dame Aquitaine, et Amara s’aperçut dans un frisson que ses griffes étaient plantées dans la peau de l’Aléréenne. Pire encore, la tête de la créature, dont les mandibules devaient être aussi longues que les doigts d’Amara, était partiellement enfouie dans la chair de son buste, juste au-dessus du cœur. D’ailleurs, la chose vibrait au rythme d’une étrange pulsation… comme un battement de cœur.

— Madame, salua dame Aquitaine d’une voix feutrée.

— Évalue les progrès du Voleur mâle, murmura la reine vorde.

Sa voix ressemblait à un bourdonnement, aussi inhumain que ses yeux, et semblait provenir de nombreuses jeunes femmes parlant à l’unisson.

Dame Aquitaine inclina la tête et se tourna vers Brencis. Elle marcha jusqu’à lui, ses pieds de chitine faisant claquer ses pas dans le silence. Puis elle s’agenouilla devant le jeune homme prosterné et passa doucement ses doigts dans ses cheveux.

Brencis frémit à son contact, et leva vers elle des yeux aussi hagards et éperdus d’amour que ceux des autres esclaves qui l’entouraient.

— Dis-moi ce que tu as accompli, mon cher enfant, susurra dame Aquitaine.

Brencis hocha la tête.

— J’ai travaillé sans discontinuer, madame. J’ai recruté d’autres Citoyens et des Chevaliers, en privilégiant les terrafèvres, comme vous me l’aviez ordonné. Cent vingt furifèvres sont prêts à se mettre à votre service dès que vous le souhaiterez.

— Très bien, le félicita dame Aquitaine d’un ton tendrement approbateur.

Brencis fut pris d’un spasme, tremblant de plaisir forcé, et ses yeux se révulsèrent pendant quelques instants. Un peu plus tard, il balbutia :

— M-merci, madame.

— Cent vingt ? répéta la reine vorde. Trop lent.

Dame Aquitaine acquiesça.

— Brencis, reprit-elle. Le temps est venu de me révéler la façon dont tu leur mets leurs colliers.

Brencis ferma les yeux. Son corps se crispa et se tordit de plus belle, mais cette fois, ce n’était manifestement pas de plaisir. Ses traits se déformèrent, et il cracha entre ses dents serrées :

— Pas… question.

— Brencis, le gronda dame Aquitaine. Tu vas te blesser. Dis-le moi.

Le jeune homme grinça des dents et resta muet. Une goutte de sang s’échappa soudain d’une de ses narines. Dame Aquitaine attendit une bonne seconde de plus. Puis elle se leva et déclara d’un ton calme :

— Très bien. Ce sera pour une autre fois. Tu es autorisé à te taire.

Brencis hoqueta et s’effondra sur le sol. Pendant quelques instants, on n’entendit rien d’autre que ses sanglots de soulagement, après la souffrance qui lui avait été infligée.

— Je suis désolée, dit dame Aquitaine en se retournant vers la reine vorde. Le collier ordinaire qu’il porte ne peut rivaliser avec la technique qu’il emploie pour modifier le processus. Je ne peux le forcer à révéler son secret.

La reine vorde pencha lentement la tête sur le côté. Une mèche de cheveux noirs et brillants, légèrement ondulés, s’échappa de son capuchon.

— Et si tu l’obligeais à employer cette technique sur lui-même ?

Dame Aquitaine secoua la tête.

— Il porte déjà un collier, madame. Si nous lui en mettions un deuxième, les charmes n’opéreraient pas. (La reine pencha la tête de l’autre côté.) Cela n’aurait aucun effet, clarifia dame Aquitaine.

La reine battit lentement des paupières. Puis son regard se porta au-delà de Brencis qui sanglotait. Sur Rook.

— Pourquoi celle-ci était-elle heureuse qu’il résiste ? demanda la reine. Elle a réprimé un sourire. C’est l’indication faciale du plaisir, n’est-ce pas ?

— En effet. Cela dit, différents sourires peuvent exprimer différentes émotions aux nuances complexes, lui objecta dame Aquitaine.

Elle détacha son regard de Brencis pour le poser sur Rook, elle aussi prosternée, le visage tourné vers le sol.

— C’est une jeune femme. Peut-être s’est-elle assuré une place auprès de lui. Peut-être l’a-t-elle encouragé à garder le silence, afin qu’il puisse conserver son statut privilégié.

La reine vorde médita un instant sur ces paroles, puis s’approcha silencieusement de Rook, jusqu’à la surplomber.

— Et cela, afin de servir ses propres intérêts, compléta-t-elle.

— C’est cela.

— L’individualité est contre-productive, affirma la reine d’une voix tranquille.

Puis ses gestes devinrent flous, et Amara distingua un éclair de chitine noire au bout des doigts pâles de la reine. De ses griffes, la vorde avait arraché la moitié de la gorge de Rook.

Amara crut que son cœur allait s’arrêter, face à cette attaque d’une cruauté et d’une rapidité étourdissantes. Elle dut réprimer un hurlement, ainsi que le désir de s’élancer au secours de la jeune femme.

Rook émit un son qui tenait plus du hoquet liquide que de la parole. Elle roula sur le côté en remuant faiblement les bras et les jambes. Le sang jaillissait de la plaie béante.

La reine vorde se tenait face à la femme agonisante, une expression de curiosité oisive sur le visage, et la scrutait de ses yeux qui ne cillaient pas.

— Qu’est-ce que « Masha » ? interrogea la reine.

Dame Aquitaine la regarda, impassible et distante. Cependant, elle détourna les yeux de la femme agonisante avant de répondre :

— C’est un nom propre féminin. Peut-être sa sœur, ou son enfant.

— Ah, fit la reine. Qu’est-ce que « comtesse Amara » ?

Elle pencha légèrement la tête, et ses horribles yeux à facettes scintillèrent à la lueur des torches et des lampes-furies.

— C’est une femme, reprit la reine. Sale et mal coiffée.

Dame Aquitaine tourna brusquement la tête vers la reine.

— Quoi ?

Le visage de la reine était dénué d’expression.

— Ses pensées. Juste avant la mort, l’esprit connaît un regain d’activité.

Dame Aquitaine se rua auprès de Rook et tourna son visage sur le côté. Elle écarquilla les yeux en la reconnaissant.

— Par les Corbeaux ! pesta-t-elle. (Elle se retourna vers Brencis.) Baignoire de guérison. Tout de suite !

Elle plaqua ses mains sur la plaie de Rook, les yeux plissés.

— Vous avez… Par les Corbeaux ! la plaie est… (Elle releva les yeux.) BRENCIS ! cria-t-elle.

— Que fais-tu ? demanda la reine avec un intérêt poli.

— Cette femme est un agent de Gaius Sextus, répliqua dame Aquitaine d’une voix tendue. Elle pourrait détenir des informations qui…

Elle s’interrompit soudain, dans un frisson.

— Morte, commenta la reine vorde avec indifférence.

Pour ponctuer ses propos, elle porta à ses lèvres le morceau de chair sanguinolente qu’elle tenait toujours entre ses griffes, et en croqua une petite bouchée. Une goutte de sang de Rook, encore chaud, dégoulina sur son menton, fumant dans l’air frais de la nuit.

— Qu’avez-vous vu au sujet d’Amara ? la questionna dame Aquitaine.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est peut-être important, rétorqua dame Aquitaine d’une voix où perçait une pointe d’exaspération.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle aussi est un agent de Gaius, répondit dame Aquitaine. (Elle se releva, un peu chancelante.) Rook et elle ont déjà travaillé ensemble par le passé, et… (Soudain, son regard s’étrécit.) Amara doit être ici.

Amara sentit une bouffée de terreur se mêler à la colère, à la compassion et à l’écœurement qui gonflaient déjà sa poitrine. Elle mit toutes ces émotions de côté et appela Cirrus. Empruntant sa célérité à la furie d’air, elle leva le bras et lança sa dague de pierre sur dame Aquitaine. L’arme émit un claquement sec, comme un fouet. Face aux sens décuplés d’Amara, l’arme semblait tournoyer lentement, avec une grâce paresseuse, vers la haute duchesse.

Amara avait bien visé. La lourde dague de pierre atteignit dame Aquitaine au buste, à l’endroit exact où palpitait la… chose vorde. Le poignard, furiforgé à partir d’un bloc de granit, n’était pas une arme efficace ; sa lame n’était pas assez tranchante pour être très utile au quotidien. Mais pour remplir le rôle qui avait présidé à sa conception – pénétrer la chair d’une seule victime – il convenait parfaitement. Le poids de l’arme rendait sa pointe aussi mortelle qu’une flèche ou une lame d’acier, surtout à la vitesse où Amara l’avait lancée. Le couteau transperça la créature aussi facilement qu’une pomme pourrie et poursuivit sa route, fendant la chair et l’os avec des craquements humides, envoyant sa cible s’écraser sur les pavés.

Amara grinça des dents face à l’échec retentissant de son plan, mais il était trop tard pour y faire quoi que ce soit. Brencis était parti en courant chercher une baignoire de guérison, et n’était pas revenu. Or, dame Aquitaine – non, Invidia, songea méchamment Amara, car elle n’était plus une Citoyenne aléréenne – n’aurait mis que quelques secondes à détruire son charme d’air. Par conséquent, avant même que le corps d’Invidia ait fini de tomber, Amara s’était retournée et avait bondi dans les airs, appelant Cirrus pour la propulser.

Les pieds d’Amara devaient être à deux mètres du sol lorsqu’elle sentit deux poignes d’acier se refermer sur ses chevilles, chaussées de bottes légères. Désespérée, elle implora Cirrus de la soulever avec plus d’énergie encore. Elle tira un poignard d’acier de sa ceinture et se tourna pour l’abattre sur son assaillante, avec la vitesse et la force que lui conféraient ses années de pratique.

Et cependant, toute rapide qu’elle était, la reine vorde l’était encore davantage.

Elle lâcha une des jambes d’Amara pour brandir une de ses mains blêmes, les doigts écartés. Amara eut le temps de voir que la main de la reine était encore couverte du sang de Rook, et sa dague transperça la paume de la reine de part en part.

La vorde ne réagit pas plus que si Amara avait planté son couteau dans la terre. Son visage n’exprimant rien d’autre que la concentration, la reine vorde eut un mouvement brusque du poignet, arrachant à Amara la lame plantée dans sa chair. Amara agita la jambe, espérant échapper à l’autre main toujours serrée sur sa cheville, tandis qu’elles s’élevaient toujours – lentement – au-dessus de la cour. Cependant, la poigne de la vorde était d’une force surhumaine. Ses yeux se mirent à scintiller plus vivement encore, et la reine escalada à toute allure le corps d’Amara, une main après l’autre. Alors, Amara sentit sa propre dague s’enfoncer dans sa chair, en deux flambées de douleur incandescente.

Puis une barre d’acier se pressa contre sa gorge, et sa vue s’obscurcit.

Amara se débattit furieusement, mais c’était inutile. Son champ de vision n’était plus qu’un tunnel qui tourbillonnait follement. Elle vit les murs de Cérès se diriger vers elle ; alors, dans un ultime accès de colère, elle mobilisa toutes les forces qu’il lui restait pour appeler Cirrus, afin qu’il les envoie toutes les deux se fracasser contre la pierre.

Puis ce fut le néant.

Chapitre 37

Amara se réveilla en hoquetant, sentant un filet d’eau entrer dans ses narines. Elle toussa et voulut lever les bras pour protéger son visage, mais elle était incapable de les bouger. Chaque articulation et chaque muscle de son corps lui faisaient mal, et elle mourait de faim. Elle remua la tête, et s’aperçut alors qu’elle était presque entièrement submergée dans un liquide tiède.

Elle ouvrit brusquement les yeux, paniquée, lorsque des images de corps enrobés de croache luminescente envahirent ses pensées. Son corps se crispa, agité de convulsions, pour tenter de se libérer. Elle pouvait fléchir les muscles de ses bras, mais pas les détacher de son corps ; quant à ses jambes, elles demeuraient collées l’une à l’autre. Ses biceps et ses cuisses furent parcourus d’élancements douloureux, et le liquide tiède lui recouvrit le visage à mesure qu’elle glissait de plus en plus bas.

— … tête hors de l’eau avant qu’elle…, cria une voix de femme.

La voix se tut d’un coup. Puis elle sentit qu’on l’attrapait par les cheveux et qu’on la soulevait hors du liquide tiède.

— … prévenir qu’elle allait se réveiller ! gémit une voix d’homme, boudeuse.

La main qui la tenait par les cheveux continua de la hisser, puis elle tomba par-dessus une sorte de barrière glissante et s’écrasa sur la pierre dure et froide.

Amara toussa pour se débarrasser de l’eau – car c’était bien de l’eau – qui avait envahi son nez et ses poumons. Puis elle resta immobile un moment, étourdie et fatiguée par les soins par aquafèvrerie qu’elle avait subis. Elle baissa les yeux et découvrit qu’elle était ligotée, aux bras, aux cuisses et aux chevilles. Elle portait encore ses vêtements, intégralement imbibés d’eau.

— Bon retour parmi nous, comtesse, dit la voix d’Invidia. Nous craignions que vous n’en réchappiez pas.

La voix de la reine vorde bourdonna, désagréable, aux oreilles d’Amara :

— Pas moi.

Amara secoua la tête, clignant des yeux pour se débarrasser des dernières gouttes d’eau, et les regarda. Il fallait qu’elle adopte immédiatement une attitude de défi, car l’air froid de la nuit ne tarderait pas à absorber la tiédeur de l’eau qui imprégnait ses vêtements, et elle se mettrait vite à grelotter. Or, elle craignait que ses bravades n’aient pas le même impact une fois que ce serait le cas.

Invidia était assise sur un siège qu’on avait sorti d’un bâtiment voisin. Elle était hideuse. Ses yeux étaient cernés de noir, et sa peau cireuse avait pris une teinte safranée. La vorde qui enserrait son buste avait disparu. Sa peau pâle, à l’endroit où se trouvait auparavant la créature, était criblée de petits trous semblables à des bouches miniatures, d’où suintait un liquide sombre qu’il aurait été difficile de confondre avec du sang.

— Invidia, dit Amara. Votre apparence s’accorde enfin avec votre personnalité : perfide, lâche et mesquine.

Invidia, sans bouger de sa chaise, ôta lentement sa main de l’eau de la baignoire. Elle pencha la tête selon un angle qui rappela à Amara qu’elle était étendue, ligotée, aux pieds de l’ancienne duchesse. En dehors de ce geste, elle resta immobile. Puis elle tourna la tête vers la reine vorde.

— Alors ? Elle est en vie.

— Oui, répondit la reine vorde.

Amara vit passer devant elle ses chevilles pâles et ses pieds délicats, aux ongles d’un vert presque noir. La reine vorde fit quelques pas d’une grâce délibérée sur les pavés, enjambant le corps d’Amara. Elle s’arrêta derrière la chaise d’Invidia.

Celle-ci remua sur son siège, s’adossant au dossier et agrippant faiblement les accoudoirs.

— Comtesse, dit-elle. Comme toujours, vous n’êtes pas longue à rendre votre jugement.

— Vous n’avez peut-être pas tort, répliqua Amara. Après tout, vous avez sans doute une excellente raison de lécher les bottes des ennemis du royaume, ainsi que d’assassiner ses habitants, quand vous ne les réduisez pas en esclavage. L’erreur est humaine, comme on dit.

Invidia plissa les yeux.

— À votre avis, me trouverais-je ici si j’avais eu le choix, comtesse ?

— Aux dernières nouvelles, vous ne portiez pas de collier, Invidia, rétorqua Amara.

Pour la première fois, l’autre femme parut remarquer qu’Amara ne s’adressait plus à elle comme à une duchesse. Son visage exprima la surprise, puis la colère offensée ; et enfin, l’espace d’un instant, une sorte de regret.

— Les gens qui se trouvent ici, ceux que vous avez brisés et asservis, n’ont pas eu le choix, eux. Et c’est vous qui les avez privés de ce choix.

La reine vorde posa délicatement ses doigts sur le cou d’Invidia. Les pointes de ses serres noires creusèrent la peau lisse de l’ancienne duchesse. La reine frémit, et son corps fut parcouru de vaguelettes, comme si une tout autre créature s’était agitée dans son sommeil, sous la surface de sa peau. Elle crispa les doigts, et de fines gouttes de sang coulèrent sur la peau blême d’Invidia.

— Après que ton mentor m’a trahie, déclara Invidia avec un rictus, et m’a laissée me vider de mon sang par terre, blessée et empoisonnée à l’huile garique, je me suis enfuie. C’est alors que ma nouvelle suzeraine m’a trouvée. (Elle tourna légèrement la tête vers la reine vorde.) Elle m’a proposé de me sauver la vie, en échange de mon allégeance.

— À t’entendre, on croirait une simple transaction, murmura la reine. (Ses paupières tombaient à demi sur ses yeux scintillants.) Ce n’est pas un échange, mais plutôt un contrat permanent.

Puis elle ferma les yeux et frémit de nouveau, de ce frisson profondément inhumain, et Invidia se tut.

Amara frissonna sans pouvoir détacher son regard de la scène, à la fois révulsée et fascinée.

La reine vorde eut un petit sourire, soupira, et entrouvrit ses lèvres sombres et pulpeuses. Des pattes d’arachnide, d’une longueur inconcevable, en émergèrent au ralenti. À mesure qu’elles apparaissaient, elles semblaient grandir, comme les branches d’un arbre, mais selon un processus monstrueusement accéléré. Une fois que les pattes eurent atteint une trentaine de centimètres de longueur, elles se mirent à bouger lentement, ondoyant comme des algues dans l’océan.

La reine ouvrit un peu plus la bouche, et un corps bulbeux en sortit, changeant peu à peu de forme jusqu’à adopter celle de la créature qu’Amara avait vue sur la poitrine d’Invidia. Celle-ci était simplement un peu plus petite.

La reine vorde porta la main à sa bouche et recueillit la créature qui en sortait, avec la douceur d’une mère envers son enfant nouveau-né. Elle passa un bras autour du corps d’Invidia, et pressa la chose sur son buste. La créature étendit ses pattes, qui voltigèrent un instant sur le torse d’Invidia ; puis, brutalement, elle frappa de tous ses membres à la fois. Il devait y en avoir presque une dizaine, chacun animé de sa propre ondulation serpentine. La créature s’accrocha fermement à Invidia, puis, d’un puissant coup de tête, enfonça ses longues mandibules dans la chair de l’Aléréenne.

Invidia ferma les yeux un instant. Elle tremblait, mais ne se débattait pas contre la créature. La chose parut ajuster sa position, puis s’installer définitivement. La serre qui terminait chacune de ses pattes s’enfonça sous la peau de l’ancienne duchesse, faisant suinter un peu plus de liquide noir.

En quelques secondes, le teint d’Invidia recouvra sa fraîcheur, et elle soupira en frissonnant. Un instant plus tard, elle ouvrait les yeux.

— Ah…, dit-elle. Merci.

La vorde se contenta de l’observer un moment. Puis elle reporta son attention sur Amara.

— Alors, reprit Invidia. Où en étions-nous, comtesse ?

— À Fidélias, répondit Amara.

Elle tenta de conserver une voix tranquille, en vain. Le froid avait imprégné ses vêtements trempés, et elle se mit à trembler, de la voix comme du reste.

— Oui, acquiesça Invidia d’une voix qui se raffermissait de seconde en seconde. Ce cher Fidélias… Vous ne sauriez pas où il est, par hasard ?

— À ma connaissance, il était en votre compagnie, répondit Amara. Ou mort.

— Vraiment ? rétorqua Invidia. Cela me semble peu vraisemblable. Vous étiez proches, après tout. C’était votre patriserus.

Amara serra les dents pour les empêcher de s’entrechoquer.

— C’était un traître.

— À plus d’un titre, renchérit Invidia d’un ton songeur. J’ai cru que les gens comme vous avaient un nom pour cela, mais peut-être me trompais-je.

Elle regarda la créature sur sa poitrine et bougea doucement les épaules. Les pattes de la vorde se fléchirent légèrement, et Invidia fit la grimace.

— Hmm ! il avait bien choisi son moment pour frapper. J’étais là incognito. S’il avait réussi, j’aurais été inhumée en tant que servante anonyme, victime des affres de la guerre. Et l’un des adversaires les plus redoutables de Gaius aurait tout bonnement disparu. Une Haute Duchesse du royaume, évanouie dans la nature.

— Il a réussi, selon moi, rétorqua Amara. Je ne vois pas de Haute Duchesse dans les parages.

Invidia la regarda longuement, dans un silence de mort.

Amara lui montra ses dents en un sourire sans joie.

— Vous avez peut-être survécu à cette attaque, mais ce n’est pas le cas de la Haute Duchesse d’Aquitaine.

— Assez d’elle subsiste pour lui permettre de régler ses comptes, comtesse, assura Invidia dans un murmure. Plus qu’assez pour s’occuper de votre cas. Ainsi que de votre mari.

Amara sentit un petit frisson de terreur la parcourir. Invidia sourit.

— Ah ! je m’en doutais. Où est donc ce cher comte Calderon ? Je ne crois pas qu’il soit du genre à vous laisser remplir une telle mission toute seule.

— Il est mort, déclara Amara d’un ton aussi monocorde que possible.

— Menteuse, l’accusa Invidia sans hésiter une seconde. Oh, vous pourriez me faire croire toutes sortes de balivernes, mon enfant. Mais pas quand il s’agit de lui. Il est trop cher à votre cœur.

Elle se leva lentement, en regardant à nouveau la créature sur sa poitrine. Cette fois, la chose ne bougea pas en réponse.

— Inutile de rendre tout cela plus désagréable que nécessaire, comtesse.

— Vous voulez dire que ce sera plus facile pour moi de coopérer, je présume, dit Amara.

— C’est exactement cela.

— Allez aux Corbeaux. Et emmenez vos amis.

Le sourire d’Invidia s’élargit.

— Où est votre mari, comtesse ?

Amara soutint son regard en silence. Le seul bruit était celui de sa ceinture, qui heurtait les pavés de la place au rythme de ses tremblements.

— Je vous l’avais dit, déclara Invidia en souriant de plus belle.

— Certains des vôtres comprennent bien la situation, dit la reine vorde en s’avançant pour étudier Amara. Mais tant d’autres nous rejettent. Même lorsqu’on leur offre une chance de survivre, ils négligent leurs propres intérêts au profit de… choses abstraites. Ils n’ont rien à y gagner ; cela n’a aucun sens, aucune logique.

Amara avait déjà senti le contact mental d’une reine vorde, par le passé, bien qu’elle n’ait pas su alors de quoi il s’agissait. C’était une caresse subtile, un papillonnement de pensée et d’émotion aussi ténu et délicat que le fil de soie d’une araignée tendu en travers d’un chemin, au milieu des bois.

— Où est Bernard ? l’interrogea Invidia d’une voix douce.

Amara grinça des dents et se concentra sur ce qui l’entourait, sur le froid qu’elle ressentait, pour se détacher de ses pensées et de ses sentiments. C’était exactement ce qu’elle ferait si elle essayait de tromper un aquafèvre chevronné. Puis elle s’efforça de réveiller tous les souvenirs de Bernard qu’elle était capable de rassembler. Son silence serein lorsqu’il travaillait, son humour lorsqu’il lui racontait sa journée en dînant, l’acier de son corps contre le sien lorsqu’ils étaient au lit, son rire, ses yeux, le grattement de sa courte barbe sur sa peau lorsqu’il l’embrassait dans le cou, et cent autres souvenirs encore ; elle les feuilletait inlassablement, invoquant tout ce qui constituait Bernard.

La reine vorde poussa un long soupir, puis dit :

— Son esprit est discipliné. Elle me le cache.

La créature pâle aux yeux étranges se détourna, et Amara la sentit se détacher de ses pensées.

— Intéressant, conclut la vorde.

— Donnez-moi une heure, la pria Invidia. Elle aura plus de mal à se concentrer, une fois que nous aurons passé un peu de temps auprès d’elle.

— Nous avons du travail, et pas de temps à perdre en loisirs, répondit la reine. (Par-dessus son épaule, elle darda sur Amara son regard scintillant.) Viens.

Invidia se leva, mais regarda Amara d’un air mécontent.

— Cela pourrait nous coûter son esprit, ainsi que tout ce qu’il contient.

La reine vorde s’éloignait sans ralentir.

— La probabilité qu’elle sache quelque chose de plus utile que ce que nous avons déjà appris est très faible. C’est un risque acceptable.

— Je comprends, répondit Invidia. (Elle resta un instant immobile, regardant Amara, puis secoua la tête.) Adieu, comtesse. Lorsque nous nous reverrons, je pense que nous serons en meilleurs termes.

Le cœur d’Amara se mit à tambouriner à mesure que sa crainte augmentait.

— Que voulez-vous dire ?

Le cri strident de la reine vorde résonna sur la place, et quelques secondes plus tard, l’air s’emplit du tonnerre produit par les ailes des vordes qui s’envolaient.

— Brencis a accompli un travail remarquable sur mes côtes, mon poumon et mon estomac, déclara Invidia. Alors ne craignez rien, comtesse. Vous êtes entre de bonnes mains.

Brencis se tenait face au corps sans vie de Rook. Son visage n’exprimait rien d’autre qu’une étrange colère malsaine. Son regard passa du cadavre à Amara, très lentement, sans paraître vraiment la voir.

— Brencis, appela Invidia. (Le reste de la cour d’Aléréens se rassembla autour d’elle tandis qu’elle se préparait à s’envoler.) Mets-lui un collier.

Le cri de protestation et d’horreur que poussa Amara fut recouvert par le mugissement d’une dizaine de charmes d’air, qui emportaient Invidia et son escorte loin de Cérès, la ville morte.

Chapitre 38

Isana aurait pu compter sur ses deux mains le nombre de fois où elle avait porté un pantalon. Non que c’eût été affreusement scandaleux. Dans les exploitations, les femmes pouvaient en porter, et beaucoup le faisaient, surtout celles qui ramassaient des herbes dans la forêt, travaillaient avec les animaux ou dans les champs. Simplement, Isana préférait les robes.

La tenue de vol en cuir lui faisait un drôle d’effet, surtout le pantalon, mais elle était bien chaude. C’était indispensable, lui avait assuré Araris, lorsqu’on portait une armure de métal par un froid pareil. Le métal lui-même serait assez froid pour lui geler la peau : il suffirait qu’il entre en contact avec une goutte de sueur ou de salive. Ou des larmes.

Ou du sang.

Isana frissonna et ajusta la ceinture qui portait son épée et fermait son long manteau renforcé. Pour la énième fois, elle fit glisser le glaive hors du fourreau sur quelques centimètres, puis le rengaina. Le froid pouvait coller l’arme à son fourreau, si l’on ne faisait pas attention.

Aria, debout près d’elle, annonça :

— Ils arrivent. Enfin.

Isana leva les yeux vers le ciel gris sombre.

— Il espérait que le temps se gâterait, dit-elle. Il aurait été difficile de livrer un duel public en plein blizzard.

Aria soupira.

— Vous avez sans doute raison.

Isana ne se retourna pas pour faire face au Mur de Protection. Une fois encore, elles se tenaient sur le lieu de leur rendez-vous avec les Hommes des Glaces. Tout autour de la colline, d’étranges monticules de neige ainsi que des zones de terre nue indiquaient l’endroit où Isana, par son maniement hors du commun de l’aquafèvrerie, avait mis le paysage sens dessus dessous.

— Aria, reprit Isana. Si jamais… Si les choses ne se terminaient pas bien pour moi, aujourd’hui…

— Ah ! dit Aria. C’est pour cela que vous m’avez choisie pour être votre second, plutôt qu’Araris.

— Je ne pense pas qu’il serait capable de se maîtriser. Il sauterait aussitôt à la gorge d’Antillus.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que ce ne sera pas mon cas ? l’interrogea dame Placida d’un ton parfaitement calme.

Isana lança un regard de côté à la Haute Duchesse, et remarqua qu’Aria portait sa fine épée au côté.

— Oh non, pas vous aussi, soupira Isana.

Dame Placida gratifia Isana d’un sourire franchement carnassier.

— N’ayez aucune crainte. Je ne toucherai pas à sa gorge. En revanche, je ne me priverai pas de lacérer sa conscience.

Isana hocha la tête.

— Au minimum, je pense que cela vous donnera une chance de le convaincre de faire le bon choix.

Un mouvement, près de la lisière des arbres, attira son regard. Une silhouette énorme rôdait dans la pénombre qui régnait encore juste avant l’aube : Marcheur, le gargante. Doroga émergea de l’ombre et s’appuya sur son long gourdin, à cent mètres de là. Il adressa un signe de tête, lent et respectueux, à Isana, qui le lui rendit.

Aria soupira.

— Je n’arrive pas à croire que nous en soyons arrivés là. Que le jeune homme que j’ai connu soit capable de… faire une chose pareille. Mais Raucus a changé, après avoir épousé Kalarus Dorotea. Ils ne pouvaient pas se sentir, mais leurs pères ont tout arrangé entre eux. C’était censé unir les cités du Nord et celles du Sud, voyez-vous. (Elle secoua la tête.) Ils sont là.

Isana se retourna lentement, gravement, pour faire face à Sire Antillus.

Elle n’était sincèrement pas préparée à la scène qui se révéla à son regard.

L’intégralité des légionnaires, ainsi que toutes les personnes qui travaillaient pour la légion, était venue se placer en haut du mur pour assister au duel. Du moins, c’était l’impression que cela donnait. La foule s’étendait comme un fleuve sur mille cinq cents mètres, plus peut-être, en haut de l’immense édifice. Lorsque Isana s’était éloignée dans l’obscurité, au petit matin, elle n’avait pas vraiment fait attention à ce qui l’entourait, reconnut-elle ; et on n’y voyait pas grand-chose, de toute façon.

Cet événement qu’elle espérait utile – sa mort – aurait apparemment un public considérable.

Cette idée l’irritait un peu. Donner sa vie pour son royaume, c’était une chose… mais c’était encore autre chose que d’être obligée de le faire alors que tous les individus présents, dans un rayon de quarante kilomètres, l’observaient à la loupe et échangeaient leurs opinions personnelles sur son compte. Elle n’était pas là pour se donner en spectacle, par les Corbeaux !

Ou plutôt, le spectacle ne leur était pas destiné.

Antillus Raucus traversa la neige pour les rejoindre, et s’arrêta à quelques mètres devant elles. Près de lui marchait le fils d’Aria, Garius, le visage sombre, l’uniforme et l’armure rutilants. Isana comprit aussitôt pourquoi Raucus l’avait désigné comme son second. Ce dernier était celui qui devait intervenir si quiconque, parmi les partisans de l’autre duelliste, tentait de perturber le duel. Non seulement Garius devait être un furifèvre très puissant, mais son propre second, Aria, risquerait d’hésiter à attaquer Raucus si cela signifiait qu’elle devait affronter son propre fils.

Isana s’efforça de faire preuve de bonne foi. Il pouvait aussi s’agir d’un choix diplomatique, et non seulement tactique. Puisque Garius serait aussi peu enclin à se battre contre sa mère que l’inverse, sa présence avait peut-être pour but d’apaiser les esprits, voire constituer une main tendue. Raucus, de toute évidence, ne désirait pas livrer ce duel.

Isana rencontra le regard de l’homme qui s’apprêtait peut-être à la tuer et haussa légèrement le menton. Il ne portait pas la lorica pesante qu’il arborait d’ordinaire, mais un manteau dont elle supposa qu’il était renforcé, comme le sien. Ses lourdes bottes étaient doublées de fourrure, afin de le préserver de la neige et du froid. Il avait un glaive au côté, au lieu de l’épée plus longue qu’elle l’avait vu porter par le passé.

Il a adopté une arme et une armure similaires aux miennes, se dit Isana. Pour pouvoir se dire qu’au moins, il m’aura tuée en combat loyal.

Doroga s’avança alors, son gourdin négligemment posé sur l’épaule.

— Je suis le Maître des Armes, annonça le barbare. (Il tapota une boîte ronde qui pendait à sa ceinture.) J’ai lu les lois qui régissent vos jugements par combat. Cela veut dire que je dois venir énoncer les règles, même si tout le monde ici les connaît mieux que moi.

Antillus lança à Doroga un regard irrité. Isana dut réprimer un sourire.

— C’est Sire Antillus, que voici, qui a été défié. Il a donc le choix des armes. Il a choisi « acier et furies ». Ce qui veut dire que tout, ou presque, est autorisé. Et c’est effectivement la meilleure manière de se battre.

Le jeune homme qui se tenait aux côtés de Sire Antillus intervint :

— Je ne suis pas sûr qu’il incombe traditionnellement au Maître des Armes d’exprimer ses commentaires personnels sur le juris macto.

— Garius, l’admonesta Aria.

Il s’agissait du même ton de voix qu’Isana s’était entendue employer, de nombreuses fois, pour intimer à Tavi de tenir sa langue. Garius se tut.

— Isana est celle qui a lancé le défi, poursuivit Doroga comme si de rien n’était. Ce qui veut dire qu’elle choisit le lieu et l’heure du duel. Elle a choisi ici, et maintenant. Évidemment. Sinon, nous ne serions pas tous réunis ici par un temps pareil.

Antillus Raucus soupira.

— Sire Antillus, reprit Doroga. Au titre de celui qui a été défié, vous avez le droit de laisser un champion se battre à votre place. Au cas où vous auriez peur d’être blessé, j’imagine.

Le ton de Doroga était parfaitement neutre et poli, et cependant, le barbare était parvenu à y instiller une bonne dose de mépris.

— Voulez-vous qu’un champion se batte pour vous ?

Antillus grinça des dents.

— Non.

Doroga poussa un grognement appréciateur :

— C’est déjà ça. (Son regard passa de l’un à l’autre.) Maintenant, je suis censé vous demander pourquoi vous vous battez. Isana ?

— Le royaume est en danger, dit calmement Isana sans détacher son regard de celui de Raucus. Le Premier Duc a appelé les légions du Mur à venir se battre contre les vordes. Non seulement Sire Antillus refuse de se soumettre à l’ordre de son suzerain, mais il a délibérément tenté de m’empêcher de conclure une trêve avec les Hommes des Glaces, accord qui aurait pu lui retirer ses dernières excuses pour ne pas obéir à la volonté du Premier Duc. S’il désire éviter ce duel, il doit mobiliser sur-le-champ ses légions et ses milices et les conduire vers le sud pour défendre le royaume.

Doroga émit un son approbateur, puis hocha la tête à l’intention d’Antillus.

— À vous, dit-il.

— Je suis dévoué à mon peuple avant tout, plus qu’à Gaius Sextus ou à la couronne qu’il porte, déclara Antillus. Je n’ai aucun désir de livrer ce duel. Mais je ne me soustrairai pas à mes responsabilités. (D’une main, il désigna le Mur derrière lui et les gens qui s’y trouvaient.) Vous voulez savoir pourquoi je me bats ? Je me bats pour eux.

— Vous vous battez tous les deux pour eux, Raucus, dit Aria d’une voix douce et triste. Vous êtes simplement trop buté pour le comprendre.

Doroga secoua la tête.

— Isana. Vous voulez renoncer ?

— Non, répliqua Isana.

De justesse, elle était parvenue à empêcher sa voix de trembler.

— Et vous, Antillus ?

— Non, répondit Raucus.

Doroga ouvrit la boîte et consulta un parchemin roulé, avant de demander :

— Vous en êtes tous les deux sûrs ?

Les deux répondirent par l’affirmative. Doroga lut soigneusement le papier, bougeant silencieusement les lèvres, puis hocha la tête.

— Bien. Tous les deux, tournez-vous et avancez de dix pas pendant que je compte.

— Je suis désolé, dit Raucus.

Il tourna le dos à Isana. Celle-ci fit de même sans répondre. Les jambes flageolantes, elle fit un pas en avant, et ainsi de suite à mesure que Doroga comptait. Puis elle se retourna pour faire de nouveau face à Raucus.

Le chef marat leva son gourdin au-dessus de sa tête.

— Quand j’abaisserai mon gourdin, dit-il, mon rôle dans ce rituel sera terminé. Vous pourrez combattre.

D’un geste déterminé où l’on sentait des années de pratique, gracieux et implacable, Antillus Raucus, l’individu le plus dangereux d’Aléra, posa sa main sur son épée.

Isana déglutit et l’imita, d’un geste gauche par comparaison. Sa main tremblait et lui paraissait soudain très faible.

Doroga baissa son gourdin vers le sol gelé…

Et Antillus Raucus se mit en branle, les gestes flous, si rapide qu’il semblait à peine bouger. Isana vit seulement une tache de cuir sombre et d’acier étincelant se diriger vers elle alors qu’elle n’avait même pas fini de dégainer sa petite épée.

Il veut en finir rapidement, par clémence, songea-t-elle. Mais Raucus n’était plus qu’à une enjambée d’elle, son épée luisant sous le soleil levant, et elle avait levé la main, appelant Rill.

La neige et la glace, sous les pieds de Raucus, bougèrent et s’élevèrent en une sorte de promontoire ; un tremplin de glace, plus exactement. Isana permit à ses jambes tremblantes de céder, et elle se laissa tomber à genoux, tandis que la pente glissante retournait la vitesse étourdissante de Raucus contre lui. Le Haut Duc passa à toute allure au-dessus de la tête d’Isana, en faisant des moulinets.

Isana termina de dégainer son épée et se releva, suivant du regard le vol plané de Raucus… qui se mua en vol délibéré avant qu’il n’ait touché la terre. Son charme d’air le souleva, et il décrivit un large virage. Ce faisant, il fit un geste de la main gauche, et une sphère de feu naquit à moins de trente centimètres du visage d’Isana.

Isana réagit instinctivement, en rassemblant la neige devant elle pour envelopper et doucher le charme de feu. Elle se baissa et se mit à reculer, maintenant la gerbe de neige qui jaillissait en continu vers la boule de feu, comme une épaisse rivière blanche. Des volutes de vapeur surgirent et l’auraient submergée si elle n’avait pas continué à projeter la neige vers le haut, neutralisant le feu, gelant de nouveau la vapeur, et emportant le tout loin d’elle.

Elle ne vit pas Raucus arriver avant qu’il traverse brusquement la colonne de neige et de vapeur dans une rafale mugissante, envoyant voler des éclats de glace dans toutes les directions.

Les interminables heures passées à s’entraîner auprès d’Araris lui avaient conféré des réflexes bien plus utiles qu’elle ne l’aurait cru. Elle brandit son épée en une parade destinée à détourner la frappe puissante plutôt que de s’y opposer de front, certaine qu’elle ne pourrait rivaliser avec la force du Haut Duc. Leurs épées se rencontrèrent. Dans une pluie d’étincelles bleu vif, l’épée de Raucus détacha une longue bande d’acier du glaive d’Isana, aussi facilement que s’il épluchait une pomme. Puis il fut derrière elle, et se redressa dans les airs.

Isana regarda un instant son épée abîmée. Le bord de la zone pelée rougeoyait encore, et elle sut qu’elle avait eu énormément de chance. Raucus n’avait pas pu la voir tandis qu’il chargeait, de même qu’elle ne le voyait pas arriver. Il avait raté son coup, dans le sens où il n’avait pas pu viser avec perfection. Isana avait réussi à parer correctement, mais il n’était pas dit qu’elle parvienne à réitérer son exploit.

Et la réalité, toute terrifiante qu’elle soit, était qu’elle ne pourrait le combattre à l’épée bien longtemps. Il fendrait son arme en deux comme une motte de beurre frais. D’ailleurs, elle ne pensait pas que son armure soit de taille à lutter contre la lame de Raucus, elle non plus. Si elle permettait à Raucus de continuer à fondre sur elle depuis les airs, il finirait par la découper en rondelles. Il fallait qu’elle le force à atterrir.

D’un geste de la main, elle fit s’élever la neige autour d’elle en une sorte de tornade, un rideau aveuglant au contact mordant, qui la dissimulerait à ses yeux. Charger à travers ce rideau ne serait pas avantageux pour Raucus. Maintenant soigneusement ce charme d’eau, Isana rafraîchit son épée dans la neige à ses pieds.

Un moment plus tard, une ombre apparut dans le rideau mouvant, une silhouette sombre qui finit par devenir Antillus Raucus. Sa barbe et ses cheveux étaient constellés de givre, tout comme le cuir de son manteau renforcé. Il tenait son épée à la main.

Mue par une impulsion, Isana ne baissa pas son rideau de neige, et se contenta d’attendre.

— Par les Corbeaux, Isana, dit Raucus. (Sa voix n’était pas forte, et il semblait plus fatigué que furieux.) Excellent choix de lieu pour un duel.

— Merci, Votre Grâce, répondit doucement Isana.

Il secoua la tête.

— Vous ne faites que prolonger inutilement les choses. Vous êtes déterminée, et vous réfléchissez vite. Mais cela ne peut se terminer que d’une seule manière.

— Je ne peux pas m’empêcher de me demander, répliqua Isana, pourquoi vous refusez si obstinément de collaborer avec moi.

— Je pense que nous avons assez parlé de tout cela, rétorqua-t-il d’un ton morne en s’avançant.

Isana brandit son épée.

— Je n’en suis pas si sûre, Raucus. Est-ce à cause de moi ? Ou à cause de Gaius ? Je pense que vous me devez bien une réponse.

— Que je vous dois une réponse ? Moi ? tonna Raucus.

D’un petit geste de la main, il lui envoya un trait de feu. Isana dressa un bouclier de glace étincelante à mi-chemin entre eux deux, et la flamme s’évanouit dans un nuage de vapeur.

— Comme vous l’avez fait remarquer, je ne peux que temporiser vainement, Votre Grâce. J’en suis bien consciente. Cela me semble bien peu demander, en échange de ma vie.

Raucus lui adressa un sourire dur et aigre, s’arrêtant juste au-delà du point où Isana savait – grâce à Araris – qu’elle se trouverait à portée de son arme.

— Gaius constituerait une raison suffisante. Ce serpent perfide ne mérite pas la loyauté des vers qui se repaîtront de son cadavre.

— Sachez que je le regrette amèrement… (Isana s’exprima d’un ton franc, tenant son épée en garde basse pour éviter de trop se fatiguer les bras.) Mais je ne peux pas vous donner tort, monsieur.

Raucus fronça les sourcils. Sa posture changea légèrement, et il leva son épée en garde haute, les deux mains sur la poignée, la lame dans le prolongement presque parfait de son corps.

La posture semblait presque grotesque pour une arme si courte, et cependant, Isana devait s’adapter à cette nouvelle menace potentielle. Elle leva son arme de façon similaire, mais écarta légèrement les bras sur le côté, la lame devant le corps.

— À l’orientale, releva Raucus d’un ton calme et professionnel. Araris a toujours aimé intégrer ces foutaises rhodésiennes à sa garde haute.

Il fit un pas en avant, se mettant à portée, et abattit son arme sur elle. Isana parvint à détourner le coup, au prix d’une autre bande d’acier de sa lame, mais à cet instant, l’épaule et la hanche de Raucus la heurtèrent de plein fouet tandis qu’il continuait à avancer, laissant tout son poids s’écraser contre le centre de gravité d’Isana. Celle-ci fut violemment projetée dans la neige. De désespoir, elle esquissa un charme d’eau pour la transformer en glace, et ainsi glisser en arrière sur plusieurs mètres.

Raucus avait fait quelques pas rapides vers l’avant pour poursuivre l’assaut, mais en se retrouvant sur la surface glissante, il fut forcé de ralentir. Avec un autre effort de volonté, Isana fit gonfler la neige sous son corps pour lui permettre de se relever. Elle brandit son épée, dos au rideau de neige tourbillonnante qui les ceignait toujours, et lui fit face, prête à continuer.

Raucus leva son épée vers elle en un salut élégant.

— L’école rhodésienne n’a jamais présenté de réponse efficace aux techniques de combat à mains nues, selon moi, déclara-t-il. (Il se mit à marcher lentement sur la glace, gardant sur Isana un œil vigilant.) Qu’avez-vous contre Gaius ?

— Il a assassiné mon mari, répliqua Isana avec plus de feu qu’elle ne l’avait prévu. Ou en tout cas, son immobilisme a permis qu’il soit assassiné. Pour moi, cela revient au même.

Raucus se figea un instant sur place, avant de reprendre son lent déplacement.

— Dans ce cas, pourquoi acceptez-vous de faire ses quatre volontés ? l’interrogea-t-il d’un ton méprisant.

— Ce n’est pas ce que je fais, répondit Isana. Si je suis venue ici, c’est pour mon fils.

Isana décida de mettre une théorie à l’épreuve, et fit un petit pas en avant, lançant une attaque prudente sur la main dont il tenait son épée.

Raucus para son coup avec l’aisance de quelqu’un qui combat un adversaire infiniment plus faible que lui, et elle faillit lâcher son épée. Mais il attendit qu’elle recule hors de portée, plutôt que de saisir l’occasion pour contre-attaquer.

Il a envie de parler. Continue à le faire parler.

— Votre fils, dit Raucus. À vous, et à Septimus.

— Oui, répondit Isana.

La colère étincela dans le regard de Raucus, et son bras devint flou. Sept centimètres d’acier s’envolèrent du bout de l’arme d’Isana, et le morceau de lame se dirigea en tournoyant vers le sol gelé, où il atterrit dans un sifflement. Isana n’avait même pas senti l’impact, tant il était précis et puissant.

— C’est le Princeps, maintenant, cracha Antillus. L’héritier de la Couronne, en bonne et due forme.

Et soudain, la vérité frappa Isana, comme un éclair aveuglant sur la neige. Elle comprit la source de la rage opiniâtre d’Antillus. Elle évita l’attaque suivante.

— Cela n’a rien à voir avec Gaius, souffla-t-elle à voix haute. C’est moi qui suis en cause. Ainsi que Maximus.

Raucus lui envoya un nouveau trait de feu, ardent, mais mal ajusté. À nouveau, elle parvint à utiliser la neige pour l’arrêter.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, rétorqua-t-il.

— Mais si, dit-elle. D’abord, j’ai cru que vous détestiez Tavi… mais c’est le fils de votre ami, Raucus. Septimus et vous vous connaissiez, vous vous faisiez confiance. Et je ne crois pas que même après toutes ces années, vous soyez le genre d’homme à oublier un ami.

— Vous n’avez aucune idée de ce que vous dites ! rugit Raucus.

Son épée fendit l’air par deux fois, et, chaque fois, une nouvelle section d’acier se détacha de la lame d’Isana.

La voix d’Isana tremblait de peur, et elle transforma le sol qui les séparait en glace, pour essayer de s’éloigner de lui.

— Mais si. Septimus a fait la même chose que vous. Il est tombé amoureux d’une roturière. De moi. Mais il a aussi fait ce que vous n’avez pas osé faire. Il l’a épousée.

— Vous croyez que c’est aussi simple que cela ? tonna Raucus.

Il fit un geste vers le sol, et…

Le feu germa de la terre elle-même. Isana sentit que la glace et la neige avaient fondu, instantanément transformées en brume, tandis que le sol devenait aussi chaud que le Sud en plein été.

— Que les Corbeaux vous emportent, siffla Raucus.

Et il s’avança, l’épée dressée, prêt à tuer.

Elle ne pouvait pas combattre la chaleur de la terre en y envoyant de la glace, pas à temps pour sauver sa vie. En revanche, elle pouvait se servir de cette chaleur. Isana demanda à toute la vapeur de repartir en sens inverse, vers la terre, et celle-ci se mua aussitôt en une boue vaseuse, où Raucus s’enfonça jusqu’à mi-cuisse.

Et soudain, Isana se sentit à bout de forces. Elle avait invoqué trop de charmes, privilégiant la vitesse et la puissance plutôt que la simplicité et l’économie, et le contrecoup était inévitable.

Le Haut Duc poussa un hurlement de colère, et lança simplement son épée sur Isana.

Isana leva son épée – ou ce qu’il en restait – en une parade basique et immédiate, l’une des premières que lui avait apprises Araris, et l’une des six qu’il s’était jugé capable, dans le temps imparti, d’intégrer aux réflexes d’Isana.

Mais elle n’avait pas été assez rapide.

Elle sentit son glaive coupé frôler l’arme de Raucus, puis un choc terrible au niveau de son ventre, et elle tomba sur le dos dans la neige.

Elle se tourna sur le côté, étourdie, et fut envahie par la sensation que quelque chose n’allait pas. Ce n’était pas vraiment une douleur, mais plutôt une sorte de tremblement, de vibration argentine qui lui parcourait l’échine et les membres.

Elle baissa les yeux et découvrit l’épée du Haut Duc, enfoncée jusqu’à la garde dans son abdomen.

Son rideau de neige était tombé. Le silence s’était abattu sur la terre. Du Mur, il ne lui parvenait aucun son, aucun cri, pas une seule voix humaine.

La neige se teintait d’écarlate autour d’elle.

Elle leva la tête et découvrit Raucus, les yeux fixés sur elle. Son visage était devenu blême. Sa main droite était encore levée en position de lancer, ses doigts légèrement pliés.

— Je ne pense pas que c’était simple, haleta Isana. (Parler lui faisait mal.) Je pense que vous étiez jeune. Je pense que vous êtes tombé amoureux d’une roturière, la mère de Max. Et je crois que votre père, votre mère, et tous vos proches étaient horrifiés. Il y avait une guerre à mener sur le Mur de Protection. Encore et toujours, la guerre. Qu-que se passerait-il si l’héritier d’Antillus n’avait pas les talents de furifèvre nécessaires pour la mener ?

Le froid était en train de traverser son manteau. Ou bien de s’infiltrer dans ses veines. Ou alors, elle était en train de se vider de son sang. Quoi qu’il en soit, Isana n’avait plus beaucoup de temps pour se faire entendre de cet homme.

— V-vous ne p-pouviez pas savoir si M-Maximus serait doué. Je p-pense que vous avez dû abandonner sa mère pour vous marier. P-pour le b-bien de la lignée. Pour faire alliance avec Kalare, et ses champs de grain-d’eau.

Raucus se mit à avancer péniblement dans la boue, en direction d’Isana.

— V-votre p-père a été t-tué sur le Mur, cette année-là. Qu-quand Crassus est né. Vous avez été absent la plupart du temps, après ça. Vous d-deviez faire la guerre.

Elle acquiesça, pour elle-même. Il avait été obligé de s’absenter, pour apprendre à commander, pour faire ses preuves auprès de ses hommes. Cela demandait des efforts et un dévouement considérables.

— V-vous étiez à la guerre quand Septimus est mort. Et quand la mère de Max est morte.

— Isana, arrêtez, supplia Raucus en s’extirpant enfin de la boue.

Le froid s’accentua, mais parut de moins en moins désagréable à Isana. Elle posa sa tête sur un de ses bras tendus et tenta de garder les yeux ouverts.

— Et vous saviez que Dorotea faisait souffrir Max. Mais vous ne pouviez rien faire. Vous ne pouviez pas déshériter Crassus pour lui. Vous ne pouviez pas vous séparer de Dorotea pour épouser sa mère. Vous avez dû essayer, et G-Gaius a refusé. (Elle sourit faiblement.) Il ne vous aurait j-jamais laissé enfreindre les lois sur la légitimité. Kalare aurait f-fait un esclandre au S-Sénat. Et puis, vous étiez jeune. Et l’ami de Septimus. C’était plus simple de vous ignorer.

— Taisez-vous, dit Raucus.

Isana eut un petit rire.

— Pas étonnant que vous l’ayez défié en honorant Valiar Marcus sans lui demander son avis. Il n’aurait pas osé vous le refuser, alors que c’était un geste justifié de votre part. Et dans le cas contraire, vous auriez été ravi de pouvoir l’affronter en duel.

Raucus saisit la poignée de son épée.

Isana posa la main sur son poignet et le serra de toutes ses forces.

— Et ensuite, après avoir rejeté votre demande, il reconnaît la légitimité du fils de Septimus et d’une roturière. Un fils sans furies. Et après s’être arrangé pour que lui et Maximus deviennent amis, par-dessus le marché. Vous avez dû être ulcéré.

Elle se redressa un peu, cherchant désespérément son regard. Le ciel gris devenait de plus en plus noir.

— Je suis désolée. Désolée de ce qui vous est arrivé, que le royaume vous ait imposé cette vie-là. Vous avez perdu la femme que vous aimiez, et vous avez été forcé de garder celle que vous détestiez. Ce n’est pas juste, Raucus. Septimus n’aurait jamais laissé une chose pareille se produire.

» Mais il est parti, à présent. Et s’il doit y avoir un avenir… pour le fils de votre ami, pour vos fils… pour le royaume… vous devez vous défaire de cette c-colère.

Elle ne voyait plus rien, désormais.

— Je vous en prie, Raucus, dit-elle. (Elle savait que sa voix n’était plus qu’un murmure.) Je vous demande de prendre un risque terrible. Mais sans cela, nous allons tout perdre. Je vous en prie. Aidez-nous.

Une douleur terrible lui déchira le ventre, mais elle ne bougea pas. C’était plus facile. Elle entendit des pas, quelque part.

— Aria ! hurla Raucus d’une voix pleine d’angoisse.

Le froid. Et les ténèbres.

Chapitre 39

Shuar était en train de mourir.

Tandis qu’ils cheminaient à dos de taurg vers les bateaux, Tavi comprit que les routes de la dernière nation libre de Canea s’étaient transformées en charniers. Bien que la majorité des vordes sorties du tunnel se soit dirigée vers le nord et vers l’ouest, pour attaquer par-derrière les fortifications, des milliers d’autres s’étaient propagées pour hanter les voies de circulation. Là, elles avaient rencontré des proies faciles : les familles de Canims qui tentaient de fuir, poussées par la panique qui avait envahi la campagne. Les cadavres des ouvriers canims – caste qui comprenait les fermiers et les artisans – avaient été abandonnés aux intempéries. Leur bétail gisait près d’eux, exécuté de la même façon.

Les Canims avaient vendu chèrement leur peau. De nombreux cadavres d’attaquants vordes se mêlaient à ceux des hommes-loups, et à certains endroits, il semblait que des groupes plus nombreux soient parvenus à repousser leurs assaillants. Ailleurs, on pouvait supposer que des patrouilles montées venues des fortifications avaient attaqué les vordes, les chassant de la route et créant des pistes de chitine écrasée au fil des collines. Mais malgré cela, les quelques jours qui venaient de s’écouler avaient été un cauchemar sanglant et mortel pour les Shuaréens.

Sans les renforts incessants sortant du tunnel vorde, et la volonté froidement rationnelle de la reine vorde d’envoyer ses troupes au bon endroit, les routes étaient devenues un peu moins dangereuses. Les vordes rôdaient encore dans la campagne, mais elles étaient moins nombreuses et erraient sans but ni logique. Cela dit, elles demeuraient meurtrières pour quiconque était attaqué alors qu’il se trouvait vulnérable, ou par surprise. Et bien sûr, si la seconde reine vorde située face aux fortifications se déplaçait, la coordination des vordes pouvait réapparaître en un instant. Tavi et sa troupe filaient donc comme le vent le long des routes, exigeant des taurgs leur allure la plus soutenue.

Par deux fois, ils furent attaqués par de petits groupes de vordes errantes, mais l’ignifèvrerie de Max ainsi que les arbalètes de Varg et d’Anag transpercèrent leurs carapaces et douchèrent l’agressivité des vordes avant qu’elles aient fini de charger. À mesure qu’ils s’éloignaient du site où avaient émergé les créatures, la fréquence à laquelle ils les rencontraient, ainsi que les dépouilles qu’elles laissaient derrière elles, baissa sensiblement.

Ils chevauchèrent toute la nuit et la journée du lendemain, ne s’arrêtant que de temps en temps pour laisser boire les taurgs. Une heure environ avant le coucher du soleil, ils découvrirent une petite rivière où un groupe d’environ deux cents Canims s’était arrêté pour boire et se reposer. Aucun d’entre eux ne portait d’armure, mais beaucoup transportaient des épées en forme de faucilles qui, pour eux, étaient avant tout des outils agricoles. Plusieurs des ouvriers étaient blessés, parfois grièvement. Les Canims n’étaient généralement pas des gens très bruyants, mais le silence qui s’abattit sur l’assemblée à leur approche était assourdissant. Tavi eut l’impression de sentir le poids de leurs regards posés sur lui.

Il se demanda, un peu amusé, si les Aléréens étaient aussi étranges et intimidants à leurs yeux que Varg et ses gardes l’avaient été aux siens, à l’ambassade canime de la Citadelle, la première fois qu’il les avait vus.

— Laissez-moi leur parler, demanda Anag.

Le Canim au poil doré se laissa glisser de son taurg, et celui-ci leur donna la preuve de sa fatigue en n’essayant même pas de le mordre ou de l’éventrer au passage. Anag se dirigea d’un pas vif vers les réfugiés, et plus particulièrement vers un grand Canim au pelage gris et doré, probablement leur chef.

Tavi fit descendre son taurg jusqu’à l’eau, ainsi que celui de Max. Le grand Antillain, épuisé par le combat à la ruche et les efforts de furifèvrerie qu’il avait dû fournir, s’écroula simplement par terre et dormit.

Tavi se retrouva seul au bord de l’eau, à l’exception de quelques taurgs trop fatigués et assoiffés pour lui chercher des noises, et du seul Chasseur qui avait survécu à l’attaque sur la reine vorde.

— Merci, murmura Tavi à son intention. Vous et les vôtres m’avez sauvé la vie.

Le Chasseur leva les yeux vers lui, les oreilles frémissant d’une surprise qu’il réprima aussitôt. Il inclina la tête à la façon des Aléréens.

— Comment s’appelaient-ils ? l’interrogea Tavi.

— Nef, répondit le Chasseur d’une voix rocailleuse. Et Koh.

— Et vous ?

— Sha.

— Sha, répéta Tavi. Je suis désolé pour eux.

Le Chasseur resta parfaitement immobile un long moment, le regard fixé sur la rivière.

— Votre peuple a pour coutume de chanter pour les défunts, dit doucement Tavi. Je l’ai déjà entendu, par le passé. Y a-t-il quelqu’un qui puisse chanter pour Nef et Koh ?

Sha agita la patte en signe de négation.

— Leur famille a chanté leur Chant de Sang il y a bien longtemps. Lorsqu’ils sont devenus Chasseurs.

Tavi fronça les sourcils, curieux.

— Nous sommes semblables aux morts, expliqua Sha. Notre destin est de consacrer notre vie au service de notre seigneur. Et, quand c’est nécessaire, de la sacrifier. Lorsque nous choisissons cette voie, nous perdons notre vie ; notre nom, notre famille, notre foyer, et notre honneur. Il ne reste plus que notre seigneur.

— Mais leur sacrifice a sans doute sauvé des milliers de vies, protesta Tavi. Des gens aussi courageux ne seront-ils pas regrettés ?

Sha le dévisagea un long moment.

Tavi réfléchit aux paroles du Canim, puis acquiesça ; il comprenait.

— Ils ont rempli leur rôle, et ils sont morts bravement, d’une mort utile, reprit-il. Alors, qu’y a-t-il à regretter ?

Sha inclina de nouveau la tête, plus profondément cette fois.

— Vous avez compris. (Le regard du Canim étincela, toujours posé sur Tavi.) Vous aussi, vous étiez prêt à mourir dans cet endroit, Tavar. Nous, les Chasseurs, nous savons le reconnaître.

— Je ne voulais pas que cela se termine ainsi, répondit Tavi. Mais je savais que c’était une possibilité, oui.

— Pourquoi ?

Tavi le regarda, perplexe.

— Quoi ?

— Pourquoi mettre votre vie en danger ? demanda Sha. (Il désigna les ouvriers.) Varg n’est pas votre seigneur. Ce peuple n’est pas le vôtre. Ces ouvriers ne serviront pas comme soldats, même si votre plan d’utiliser nos guerriers contre les vordes est mis à exécution.

Tavi réfléchit avant de donner sa réponse :

— Mon destin est de défendre ceux qui ne peuvent pas le faire eux-mêmes, répondit-il enfin.

— Même s’il s’agit de vos ennemis.

Tavi sourit à Sha, découvrant les dents. Le Chasseur avait employé le mot aléréen, plutôt qu’une des nombreuses variantes canimes de ce terme.

— Peut-être que je souhaite que votre peuple devienne le gadara du mien. Peut-être que je voulais vous le faire comprendre d’une manière qui ne laisserait aucun doute sur ma sincérité.

Les oreilles de Sha frémirent à nouveau de surprise, et il regarda Tavi avec intensité, la tête penchée sur le côté.

— C’est une idée que… je n’ai jamais entendu formuler auparavant.

— Son esprit est singulier, déclara la voix grondante de Varg. Mais brillant.

Le Maître de Guerre à la fourrure noire s’était approché d’eux en silence. Il examinait les sangles de sa selle.

— Les routes apportent des nouvelles. Des messagers sont passés.

Tavi se redressa :

— Ah ?

— Les fortifications sont tombées, dit Varg. Quand Lararl a envoyé une partie de ses forces vers l’intérieur des terres, l’assaut le plus violent qu’il ait jamais vu s’est abattu sur la forteresse.

Tavi se renfrogna.

— Alors, la pression qu’elles exerçaient sur la citadelle depuis des semaines… C’était une ruse.

Varg hocha la tête :

— Elles voulaient convaincre Lararl que ses défenses étaient suffisantes. Cela l’a motivé à se séparer d’un plus grand nombre de soldats que s’il avait eu peur pour les fortifications. Elles ont attendu qu’il s’affaiblisse de sa propre initiative, et puis…

Varg frappa ses pattes l’une contre l’autre.

Tavi secoua la tête. Cette mascarade avait coûté aux vordes un nombre incalculable de leurs soldats… Mais après tout, elles pouvaient se le permettre. Mathématiquement, l’issue de la guerre était décidée depuis longtemps, des mois sans doute avant les premiers assauts sur Shuar.

— Quelle est l’étendue des dégâts ? l’interrogea Tavi.

— Lararl a envoyé des messagers pour prévenir tout le monde, puis il a tenté de consolider sa position pour retenir les vordes aussi longtemps que possible. Mais les messagers qui sont partis en dernier ont vu les vordes entrer dans la cité en haut des falaises. Les guerriers survivants s’efforcent de ralentir l’ennemi… Mais celui-ci est sous le commandement d’une reine.

Tavi hocha la tête.

— Elle va se diriger tout droit vers notre seule porte de sortie : Molvar. Et elle rassemblera de plus en plus de troupes autour d’elle durant le voyage.

Varg remua les oreilles en signe d’assentiment.

— Nous devons regagner les vaisseaux dès que possible. Les Shuaréens s’en sont peut-être déjà emparés.

— Non, rétorqua Tavi. Nous allons faire route vers les collines à l’ouest de Molvar.

Sha leva brusquement les yeux vers Tavi, en l’entendant contredire Varg avec autant d’aplomb.

— Tavar…, lui objecta Varg. Nous ne sortirons pas victorieux d’une bataille contre les vordes sur ces terres. Et les vaisseaux ne peuvent même pas accueillir un dixième de tous ceux qui souhaitent fuir Shuar. Si nous ne regagnons pas les vaisseaux pour partir au plus vite, nous allons mourir.

Tavi regarda Varg en souriant. Le Maître de Guerre leva les yeux de sa selle.

— Tu étais sincère, quand tu as dit à Lararl que tu pouvais emmener son peuple ?

— Vous ai-je déjà menti ? le questionna Tavi.

— Je ne t’ai jamais fait prisonnier, répliqua Varg d’un ton pensif. Lararl, si. Et il arrive aux gens de ton espèce de ne dire la vérité qu’en préparation du jour où ils auront besoin de proférer un mensonge capital.

— Si c’était le cas, répondit Tavi, ce jour ne serait pas encore arrivé.

Il désigna du menton le camp d’ouvriers éreintés. Maximus s’était arraché au quasi-coma dans lequel il était tombé. Il se tenait avec Anag près du blessé le plus mal en point, et indiquait aux Canims comment placer son corps dans la rivière pour qu’il puisse le soigner.

— Nous allons les tirer d’ici.

Varg regarda Tavi, puis les ouvriers.

— Tavar, j’ai parfois l’impression que tu es fou à lier.

— Vous venez avec moi ? demanda Tavi.

Varg le dévisagea, et à sa posture, Tavi eut l’impression qu’il considérait sa question comme un affront.

— Bien sûr.

Tavi montra de nouveau les dents.

— Je suis content de ne pas être le seul, alors.

Quelques heures après minuit, ils atteignirent les défenses aléréennes.

La lune se levait, presque pleine ; et conforme à sa nature changeante, le climat canéen leur offrait un ciel sans nuages. La terre était baignée d’une lueur argentée. Plusieurs jours de travail acharné de la part des Canims narashéens et des deux légions, avec l’aide de la furifèvrerie aléréenne, avaient métamorphosé la succession de collines à l’ouest de Molvar. À la place de ce relief vallonné, ils avaient érigé un mur de terre de plus de six mètres, devant lequel s’étendait une tranchée presque aussi profonde que le mur était haut, suivie d’une forêt de pieux fraîchement taillés. Seuls quelques étroits passages avaient été ménagés dans les défenses, qui formaient une ligne de près de huit kilomètres autour de Molvar. Des réfugiés venus des régions occupées s’étaient empressés de gagner l’intérieur de l’enceinte, et l’énorme forteresse qui y avait été bâtie à la hâte était déjà presque pleine de Canims.

Même avec toutes les troupes de Nasaug et les deux légions aléréennes, les défenseurs de la ville n’étaient pas très nombreux, bien que les Shuaréens aient manifestement mobilisé leurs propres troupes pour les rejoindre. Cependant, d’autres guerriers arrivaient constamment : certains, isolés, semblaient avoir été séparés de leur meute de bataille ; d’autres formaient manifestement des compagnies qui avaient été coupées du gros de leur troupe et avaient erré jusque-là. Les blessés arrivaient aussi en un flux constant, de même que les troupes shuaréennes montées, allant et venant sur leurs taurgs.

Max approcha sa monture de celle de Tavi tandis qu’ils approchaient du rempart, et siffla.

— Sacré boulot. C’est ça que faisait la légion ?

Tavi hocha la tête.

— Il nous fallait un endroit défendable. Il va falloir du temps pour faire monter tous ces Canims, ainsi que toutes les réserves, sur les véhicules.

— Les véhicules ? releva Max. Quels véhicules ?

Tavi secoua la tête.

Max soupira avec lassitude :

— Tavi, je suis fatigué. Nous savons qu’il n’y avait que deux reines sur le continent tout entier. Toi et Varg en avez découpé une en rondelles, et l’autre est occupée à conduire son armée jusqu’à nous. Tu n’as pas besoin d’avoir peur que quelqu’un lise dans mes pensées. Alors accouche.

— Max, intervint Kitaï, assise derrière Tavi sur leur taurg. Ce qu’on ne sait pas, c’est où se trouve la mère de ces deux reines.

— Oh. (Max resta muet un instant. Puis il poussa un grognement.) D’accord, tu as raison. Ta gueule, Calderon.

— Durias, appela Tavi.

Durias talonna son taurg épuisé.

— Votre Altesse ?

— Partez devant et prévenez la légion que nous arrivons, ordonna Tavi. J’aurai besoin de parler à Marcus, Nasaug et Magnus immédiatement. Voyez si Crassus peut venir aussi. Oh, et Demos.

Durias salua et obligea son taurg à adopter un trot pesant.

— Tu as vu ça, Maximus ? commenta Kitaï. Il s’est contenté de coopérer, sans pleurnicher ni poser de questions idiotes. Peut-être que, quand tu grandiras, tu deviendras comme Durias.

Max lança un regard noir à Kitaï, puis salua Tavi et déclara :

— Je crois que je vais aller l’aider.

Il intima à Bifteck l’ordre de presser l’allure et rattrapa Durias. Tavi l’entendit marmonner avec humeur en s’éloignant.

— Ce n’était pas très gentil, dit doucement Tavi une fois qu’il fut parti.

Kitaï soupira :

— Tu ne le regardais pas, quand tu parlais à Durias. Il est tellement fatigué qu’il a failli tomber de son taurg. Maintenant, il est assez grognon pour retourner au camp sans s’endormir… et un peu plus vite.

Tavi se laissa aller contre Kitaï, sentant le poids de sa propre fatigue.

— Merci.

— Je sais à quel point il est important pour toi, dit-elle dans un murmure. Et je l’aime aussi, chala.

Tavi incita sa propre monture à reprendre sa route.

— Alors, tu l’as manipulé pour qu’il fasse ce que tu pensais être préférable pour lui.

— J’ai fait ce qu’il fallait pour le protéger. Oui.

Tavi tourna la tête, et rencontra son regard vert et pénétrant.

— Tu t’es jouée de moi, dit-il.

Elle ne cilla même pas.

— Et toi, tu m’as menti, Aléréen. Quand tu m’as promis que nous resterions ensemble. Tu savais que tu étais sur le point de partir de ton côté. Que tu pouvais mourir.

— Tout cela ne concerne pas que toi et moi, riposta Tavi. Vous n’auriez pas dû décider de tuer la reine sans m’en parler avant.

— Pour avoir une chance de réussir, nous devions agir vite et par surprise. Si tu avais su…

— Là n’est pas la question, et tu le sais.

Kitaï plissa les yeux :

— On ne peut pas négocier avec les vordes. Il faut les tuer.

— Tu ne pouvais pas en être sûre. Personne ne le savait, avant d’essayer.

Elle soupira et secoua la tête :

— Aléréen, tu es un homme bien. Mais quelquefois, tu te comportes comme un imbécile.

— Le feu et l’acier ne résolvent pas tout.

— Mais certains problèmes n’ont pas d’autre solution, rétorqua-t-elle d’un ton véhément. Les vordes ont pratiquement exterminé mon peuple. Elles sont en train de dépecer ce qui reste des Canims. Ouvre les yeux !

— Mais c’est ce que j’ai fait ! protesta Tavi.

Soudain, il se sentit envahi d’une telle lassitude qu’il n’avait même plus envie de continuer à parler. Il se retourna vers l’avant, la tête lourde.

— Et j’ai l’impression d’être le seul à voir la vérité.

Kitaï resta silencieuse un moment. Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut d’une voix plus douce :

— Que veux-tu dire ?

— Chala, reprit-il à voix basse. Regarde ce que les vordes ont fait aux Canims. Si notre seul espoir est de combattre… Je ne pense pas qu’Aléra s’en sortira à meilleur compte. Comment suis-je censé convaincre les gens de livrer une guerre que je sais sans espoir ? leur demander de mourir en vain ? les regarder m… ?

Sa vision se brouilla brusquement, et sa gorge se serra.

L’étreinte de Kitaï se resserra, et soudain, il perçut plus intensément que jamais l’amour qu’elle lui portait, sa loyauté et sa confiance, aussi tangibles que ses bras qui l’entouraient.

— Oh, chala, souffla-t-elle.

Plusieurs secondes s’égrenèrent avant qu’il puisse reprendre la parole :

— Qu’est-ce que je vais faire ?

Kitaï lui caressa la joue.

— Je sais que tu te crois obligé de trouver un stratagème pour t’en sortir. Une façon de vaincre les vordes, de sauver des vies, d’éviter de faire couler le sang. Mais ce n’est pas un ennemi avec lequel on peut cohabiter pacifiquement. Les vordes ne cherchent qu’à détruire. Et elles vous détruiront, si tu les laisses faire. Elles se serviront de ton désir de paix pour l’emporter. (Elle lui tourna doucement la tête jusqu’à plonger son regard dans le sien.) Si tu veux vraiment obtenir la paix, si tu veux vraiment sauver des vies, tu dois les combattre. Bats-toi avec toutes les armes à ta portée. Bats-toi avec tout ce que tu es. Bats-toi jusqu’à ton dernier souffle.

Elle avait raison, bien sûr. Il le savait. Quand les vordes en auraient fini avec les Canims, elles s’en prendraient à Aléra. Leur supériorité numérique était écrasante, mais les battre n’était pas impossible. Pas si tout Aléra travaillait main dans la main.

C’était bien le problème. Son pays était trop divisé. Oh, bien sûr, une fois que tout le monde aurait pris conscience du danger, ils réagiraient… Mais à ce moment-là, il serait peut-être trop tard. Son oncle essayait, en vain, d’alerter Aléra de la menace vorde depuis des années. Pour beaucoup d’Aléréens, les Canims n’étaient grosso modo que des animaux armés d’épées. Ses compatriotes ne voudraient jamais croire à la grandeur de leur civilisation, ce qui signifiait que sa destruction ne serait pas assez convaincante pour leur dessiller les yeux.

Pis, Tavi lui-même constituait un élément de discorde. De nombreux Citoyens avaient opposé un refus tacite à sa légitimité en tant qu’héritier de la Couronne. S’il avait escorté le peuple de Varg en Canea, c’était précisément parce que sa présence était source de dissidence. Par les Corbeaux ! Il s’était estimé heureux de ne pas être victime de la moindre tentative d’assassinat, avant son départ.

Gaius était sage et puissant, mais il était aussi très vieux. Une campagne militaire d’une telle ampleur serait épuisante, même pour un jeune homme… et de plus, c’était le genre de combat auquel le Premier Duc n’était tout simplement pas prédestiné. C’était un expert en politique, en manipulation, qui comptait toujours sur une frappe chirurgicale, assenée au bon moment, sans une once d’énergie superflue. Il avait l’habitude d’exercer un contrôle absolu sur la situation.

Mais la guerre ne se passait pas comme cela. On n’envisageait jamais toutes les possibilités. Il y avait toujours quelque chose pour déjouer les plans. Le ravitaillement pouvait être retardé ou perdu. Les soldats pouvaient tomber malades, se retrouver face à un terrain difficile ou à des parasites, un équipement défectueux, un climat hostile, et un million d’autres facteurs qui les empêcheraient de remplir leur rôle comme prévu. Pendant ce temps, l’ennemi, lui, faisait tout ce qui était en son pouvoir pour vous anéantir. Personne ne pouvait contrôler un chaos pareil. Tout ce qu’on pouvait espérer accomplir, c’était garder les yeux ouverts, s’assurer que tout le monde travaillait de concert, et conserver une longueur d’avance sur la prochaine catastrophe.

Une Aléra unie aurait peut-être une chance. Une chance très mince, certes, mais bien gouvernée, elle pouvait y arriver. Gaius avait été formé, bien sûr, mais les études à base de livres, de Mémoires d’anciens généraux et de maquettes sur sable étaient bien loin de l’atroce réalité de la guerre. Le grand-père vieillissant de Tavi serait-il capable d’adapter ses plans de façon aussi rapide et radicale que l’exigeait ce conflit ?

La première étape, se dit Tavi, c’était d’y croire. Croire en la possibilité de la victoire. Croire que son grand-père était capable de l’obtenir, puis transmettre cette conviction aux autres. Parce que, aussi sûrement que les corbeaux trouvaient les cadavres, quelqu’un qui se battait en pensant qu’il allait perdre avait déjà perdu. Il devait faire confiance à son grand-père, l’individu le plus phénoménal que Tavi ait jamais connu, pour guider le royaume dans la tourmente. Et s’il accordait sa foi au Premier Duc et qu’il fût déterminé à le servir, alors il devait consacrer toutes ses forces à cette bataille.

Se rendre était inenvisageable.

— Bien, dit-il doucement. (Il leva les yeux vers le rempart et hocha la tête.) Allons-y. Nous avons beaucoup de travail, et très peu de temps pour le faire.

Kitaï l’étreignit de toutes ses forces, et il ressentit sa fierté et son excitation comme s’il s’agissait des siennes.

Tavi se dirigea vers les dernières défenses d’une terre agonisante, pour tenter de ramener une armée de puissants alliés à l’homme qui représentait le seul espoir d’Aléra.

Chapitre 40

Pour la première fois de son histoire, Aléra Impéria se préparait à la guerre, sous une nuée de corbeaux qui tournoyaient.

Ehren se tenait sur un balcon sud de la Citadelle du Premier Duc, où Gaius était l’épicentre d’un tourbillon d’activité. Les légions se préparaient à défendre la cité. De cet observatoire, le Premier Duc pouvait observer toutes les défenses qui avaient été mises en place, le long des anneaux fortifiés dont était déjà pourvue la ville.

Aléra Impéria était conçue pour soutenir un siège, du moins à l’origine. Ses avenues formaient des cercles concentriques autour de la Citadelle, reliées par des rues droites venues du cœur de la cité, comme les rayons d’une roue. Chaque avenue surplombait la précédente d’environ quatre mètres cinquante, et les bâtiments de pierre qui les bordaient avaient été modifiés par les ingénieurs de la légion, afin de transformer leurs façades en remparts. Les rues transversales avaient été condamnées, à l’exception d’une seule entre deux niveaux, dont l’emplacement alternait entre les deux côtés opposés de la ville. Désormais, le seul moyen d’accéder à la Citadelle était un long couloir bordé de hautes murailles, de manière que l’ennemi, même après avoir pris une porte, doive en franchir une autre, puis une autre, et ainsi jusqu’à la Citadelle.

Face à des tactiques conventionnelles, Aléra Impéria aurait en théorie pu tenir indéfiniment.

Face aux vordes… Eh bien, ils s’apprêtaient à le découvrir.

— … et la Troisième Rivéenne sera également au premier niveau, disait Aquitainus Attis.

Ce faisant, il désignait les portes de la cité, derrière l’immense muraille furiforgée – les remparts à proprement parler – qui ceignait la ville, loin en bas de la Citadelle.

— La Première et la Troisième d’Aquitaine, la Deuxième et la Troisième Placidaine, ainsi que la Légion Royale campent du côté nord de la ville, face à l’enceinte.

— Ce choix me paraît fortement discutable, marmonna un homme qu’Ehren reconnut comme le premier capitaine des légions rhodésiennes. Nous ne pourrons pas nous permettre d’ouvrir et de fermer sans cesse les issues pour faire rentrer vos hommes, une fois que les vordes seront là.

— C’est ce qu’il faut faire, déclara le capitaine Miles. Une troupe mobile aura la possibilité d’exploiter toute faiblesse dans leurs rangs tandis qu’elles approchent de la ville. Ils pourront faire plus de dégâts que durant des mois à combattre depuis les remparts.

Sire Aquitaine fixa sur le capitaine rhodésien un regard très calme.

— Bien sûr, souffla l’homme en baissant les yeux.

Aquitaine hocha la tête et se remit à parler comme s’il n’avait pas été interrompu :

— Il est peu probable que d’autres renforts nous parviennent de Forcia, de Parcia et de Rhodes, bien qu’ils puissent peut-être prendre l’ennemi à revers dans le val d’Amarante.

Ce qui pourrait s’avérer important sur le long terme, mais ne leur serait d’aucune aide dans l’immédiat, songea Ehren.

Le Premier Duc se racla la gorge et s’exprima d’un ton clair et serein :

— Où en est l’évacuation des civils ?

— Les derniers sont en train de partir, Sire, répondit Ehren. Tous ceux qui le souhaitaient, du moins. Les Sénateurs ont proposé que leurs gardes personnels se chargent d’assurer la sécurité au sein de la population.

— Je n’en doute pas, murmura Gaius. Et les réfugiés du Sud ?

Les Aléréens qui avaient déjà parcouru des distances considérables, fuyant leur foyer, avaient été désespérés de découvrir que la capitale ne pouvait assurer leur sécurité. Beaucoup d’entre eux étaient trop malades, trop fatigués, affamés ou blessés pour continuer à marcher.

— Nous avons fait en sorte que les plus mal en point bénéficient d’une place sur une charrette, Sire, dit Ehren. Nous leur avons aussi donné toutes les provisions qu’ils étaient capables de transporter.

Gaius acquiesça.

— Qu’en est-il de nos propres réserves ? l’interrogea-t-il.

— Nous avons assez de vivres pour nourrir les légions durant seize semaines de rations normales, indiqua Miles. Vingt-quatre, si nous commençons d’ores et déjà à les limiter.

Personne ne répondit, et Ehren pensait savoir pourquoi : personne, parmi les hommes présents, n’aurait pu jurer qu’il leur restait seize semaines à vivre, et surtout pas le Premier Duc.

Les corbeaux lancèrent leurs croassements sinistres.

Ehren entra dans les appartements privés du Premier Duc et trouva Gaius Caria devant l’armoire à liqueurs.

— Madame, s’exclama-t-il, surpris. (Il s’arrêta pour la saluer.) Je vous prie de m’excuser.

Caria, la seconde femme du Premier Duc, était grande, ravissante, et de cinquante ans sa cadette, quoique l’apparence caractéristique des aquafèvres puissants la fît paraître plus jeune encore. Ses cheveux étaient longs et châtain foncé, ses traits purs et fins. Elle portait une robe de soie bleue, superbement coupée.

— C’est bien le moins que vous puissiez faire, répliqua-t-elle d’une voix calme et froide. Que faites-vous ici ?

— Le Premier Duc n’a plus de tonique. Pour sa toux, expliqua Ehren en butant sur les mots.

Qu’il ait ou non une bonne raison de se trouver là, il n’aimait pas l’idée d’être seul avec l’épouse d’un autre dans sa propre chambre.

— Il m’a envoyé lui en chercher un flacon.

— Ah, fit Caria. Et comment va Sa Majesté ?

— Son médecin est… inquiet, madame, répondit Ehren. Mais bien sûr, il supervise la défense du royaume avec une grande compétence.

La voix de Caria se teinta très légèrement de fiel :

— Bien entendu. Le devoir avant tout.

Elle s’écarta du placard, puis tourna les talons pour quitter les appartements du Premier Duc.

Ehren se hâta de gagner l’armoire, et s’aperçut que le verrou n’avait pas été tiré.

En soi, cela ne signifiait rien… mais Ehren connaissait Gaius. Ce n’était pas le genre d’homme à laisser un verrou ouvert en partant. Il ouvrit le placard, et découvrit les bouteilles alignées en rangs bien ordonnés, à une exception près. La bouteille pleine du tonique du Premier Duc était placée de travers, et son bouchon de liège n’était pas bien fermé.

Mais qui aurait pu toucher à… ?

Ehren se retourna et traversa la pièce en quelques grandes enjambées. Il attrapa le poignet de dame Caria et la força à se tourner vers lui ; puis il enfonça ses doigts dans sa chair en lui tordant le bras, et une petite fiole de verre tomba sur le sol. Ehren lâcha Caria et s’empara de la fiole.

— Comment osez-vous ! vociféra Caria.

Du revers de la main, elle lui assena un coup qui l’atteignit en pleine poitrine et le projeta à travers la pièce.

Ehren parvint à se réceptionner souplement, sans quoi il se serait sûrement fracturé quelque chose en tombant sur le sol de marbre. La force de cette frappe de terrafèvre lui avait coupé le souffle.

— Comment osez-vous poser la main sur moi, petite slive présomptueuse ? cracha Caria. (Elle tourna l’une de ses paumes vers le haut, et une flamme naquit entre ses doigts.) Je devrais vous carboniser.

Ehren savait que sa vie était en grand danger, mais il pouvait à peine bouger.

— Le Premier Duc, dit-il d’une voix rauque, attend mon retour avec son tonique.

Les yeux de Caria se posèrent sur sa poitrine, puis revinrent à son visage. Elle eut une grimace frustrée, puis serra le poing, étouffant la flamme qui y avait germé.

Ehren baissa lui aussi les yeux. La pièce d’argent qu’il portait en pendentif, le signe désignant officieusement les Curseurs au service personnel du Premier Duc, avait glissé hors de sa tunique.

— Je suppose que cela n’a plus beaucoup d’importance, à présent, lança Caria d’un ton ouvertement cruel.

Elle se retourna avec une arrogance consommée et s’éloigna de nouveau.

Ehren regarda la fiole qu’il tenait à la main. Elle était soigneusement bouchée, et quelques millimètres d’une poudre gris clair étaient visibles au fond du flacon. Du poison, très certainement.

— Pourquoi ? croassa-t-il. Pourquoi maintenant, alors que… ?

Sa voix mourut dans sa gorge.

Caria s’arrêta sur le seuil et coula un regard par-dessus son épaule, avec un petit sourire.

— Par habitude, répliqua-t-elle d’une voix de velours.

Puis elle sortit.

— De l’hélatine, déclara Sireos d’une voix ferme.

Le médecin était attablé dans une antichambre près du centre de commandement de Gaius. Une dizaine de fioles pleines de liquide coloré étaient alignées devant lui, ainsi que celle, désormais vide, qu’Ehren avait volée à Caria.

— Plus précisément, de l’hélatine raffinée.

Ehren secoua la tête :

— Je ne comprends pas. Je croyais que l’hélatine était un médicament.

— La seule chose qui sépare un médicament d’un poison, c’est la posologie, rétorqua Sireos. À faible dose, l’hélatine est un stimulant. Il y en a dans son tonique, d’ailleurs. Le corps est capable de l’assimiler par petite quantité sans le moindre problème. À haute dose, en revanche…

Il secoua la tête.

— Ça l’aurait tué ? demanda Ehren.

— Pas du tout, répondit Sireos. Du moins, cela n’aurait pas suffi. L’hélatine, quand elle est prise en grande quantité, se dépose dans le cerveau, la colonne vertébrale et les os. Et elle y reste.

Ehren expira longuement, pris de nausée.

— Elle s’accumule avec le temps, reprit-il.

— Et elle gêne la faculté du corps à se régénérer, acquiesça Sireos. Jusqu’à ce qu’au bout d’un moment…

— Les organes commencent à se dégrader, compléta amèrement Ehren.

Sireos écarta les mains sans rien dire.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Ehren.

— Il me semble que l’empoisonnement est puni de mort par pendaison, répondit Sireos. Bien sûr, d’habitude, la sentence est prononcée au terme d’un procès, devant une commission choisie par le Sénat.

Ehren le dévisagea, abasourdi.

— La première règle des médecins n’est-elle plus : « D’abord, ne pas faire de mal » ?

— J’aime la vie, répliqua Sireos avec un regard implacable. Mais je ne la vénère pas. J’ai eu Caria comme élève, à l’Académie. Elle a utilisé son savoir pour faire du mal à un autre être humain, et elle a mérité d’être punie par la loi. S’il le faut, je suis prêt à nouer la corde.

— Mais cela n’aidera pas Gaius, fit remarquer Ehren.

Sireos secoua la tête.

— Les dégâts provoqués par l’hélatine s’installent au fil des ans, et ils sont discrets. Pour les identifier, il aurait d’abord fallu que je soupçonne leur existence, et malheureusement, les effets du poison ressemblent à s’y méprendre à ceux du vieillissement.

— Est-ce que Gaius n’aurait pas pu s’en apercevoir ? l’interrogea Ehren.

— Parce qu’il a déjà vieilli, et qu’il devrait savoir l’effet que cela fait ? ironisa le médecin. (Il secoua la tête.) Une partie de l’action de l’hélatine a précisément dû réduire la capacité de Gaius à la détecter. Même s’il s’agissait d’un jeune homme, tout ce que nous pourrions espérer faire, c’est l’aider à vivre avec. Alors en l’état actuel des choses…

— « Par habitude », répéta Ehren d’un ton amer. Depuis combien de temps cela dure-t-il ?

— Six ans, au moins, répondit Sireos. Avec les folies qu’il est allé faire à Kalare, pour être franc, je suis étonné qu’il tienne encore debout, sans parler d’être encore en vie.

— Sans savoir pourquoi, intervint Gaius d’une voix douce, je trouve réconfortant d’apprendre que vieillir n’est pas aussi douloureux pour tout le monde.

Ehren leva les yeux et découvrit le Premier Duc dans l’embrasure de la porte. Il fut pris d’une toux sifflante, et pressa une main sur sa poitrine avec une grimace.

— Dans mon tonique, vous dites ?

Sireos hocha la tête.

— Je suis désolé, Sextus.

Gaius accueillit la nouvelle sans émotion apparente.

— Combien de temps m’a-t-elle volé, à votre avis ?

— Il est impossible d’en être sûr.

— Cela vaut pour beaucoup de choses, rétorqua Gaius d’une voix un peu plus dure. Combien de temps, Sireos ?

— Cinq ans. Dix, peut-être.

Le médecin haussa les épaules, et un petit sourire flotta sur les lèvres du Premier Duc.

— Eh bien, j’imagine que nous sommes quittes, alors, commenta-t-il.

Ehren se tourna vers lui.

— Sire…

Gaius agita la main d’un geste désinvolte.

— Je lui ai pris le même nombre d’années, et des meilleures. Elle n’était qu’une enfant, qui s’est retrouvée mêlée à des intrigues qu’elle ne pouvait ni comprendre, ni éviter. Je ne vais pas gaspiller le peu de temps qu’il me reste à m’appesantir sur le passé.

— Mais Sire… C’est un meurtre !

— Non, Sire Ehren. C’est un détail. L’heure n’est ni aux arrestations, ni aux enquêtes, ni aux procès.

Gaius tendit la main vers un râtelier d’armes près de la porte, et boucla la ceinture à laquelle il suspendait son épée.

— J’ai bien peur que les vordes soient arrivées, acheva-t-il.

Gaius se tenait sur le vaste balcon, et regardait les vordes s’avancer vers Aléra Impéria. Sur un murmure de sa part, les bords du balcon s’étaient transformés en un seul grand charme d’air, améliorant la vue de quiconque se tenait à la balustrade et baissait les yeux. Ehren n’avait qu’à s’approcher du bord et poser les yeux sur une portion de la ville basse, et il voyait soudain l’enceinte extérieure de la ville – à plus de mille cinq cents mètres de là – avec une netteté parfaite.

C’était un peu déconcertant, et cela lui procurait une sensation désagréable de vertige. Ça doit être ce que ressent le Princeps à bord d’un bateau. Ehren décida de se montrer un peu moins caustique vis-à-vis du mal de mer de Tavi, à l’avenir.

Si l’avenir existait encore.

— Ah, j’en étais sûr, dit Gaius. Venez voir.

Ehren s’approcha du Premier Duc et regarda dans la direction qu’il lui indiquait, au sud, dans les plaines qui entouraient la capitale. Les vordes avaient atteint le sommet de la dernière crête visible depuis la citadelle, soulignant son contour d’un trait noir, comme une ombre vivante qui progressait inexorablement. L’infanterie vorde était constituée en majorité des créatures à quatre pattes qu’ils connaissaient déjà, mais pour chaque dizaine de ces quadrupèdes, on comptait une vorde ayant la forme d’un énorme singe. Ces colosses, aux jambes arquées et aux bras musculeux comme ceux d’un gorille, marchaient à l’aide de leurs membres supérieurs autant que de leurs pieds. Ils devaient mesurer presque quatre mètres, et étaient couverts de plaques d’armure vorde dont on devinait qu’elles étaient épaisses de plusieurs centimètres.

— Des unités de siège, murmura Gaius. Elles vont les utiliser pour passer les portes et les murs, et sans doute comme fers de lance de leurs assauts.

Ehren observa les énormes vordes en frissonnant.

— Regardez derrière elles, dit-il.

Gaius étudia en silence l’endroit que lui avait désigné Ehren. Derrière la première vague de vordes, on distinguait une foule d’Aléréens. Ils n’étaient pas vivants, bien sûr ; grâce au charme d’air, il aurait été impossible de s’y tromper. Leur peau était mouchetée d’ecchymoses subies après la mort, et certains arboraient des difformités ou des blessures qui auraient empêché un humain normal de se déplacer. Les paysans Volés – car il s’agissait en majorité de paysans, à en juger par leurs vêtements – marchaient sans faire montre de la moindre émotion, les yeux dans le vague.

— Où sont les chevaliers-vordes ? s’étonna Ehren.

— Ils restent cachés, pour frapper par surprise, sans doute, déclara Gaius. Ils ne doivent pas être en grande forme.

— Ils nous ont harcelés tout le long du trajet, dit Ehren.

— Exactement, reprit Gaius. Ils ont besoin d’énormément d’énergie pour se maintenir en l’air. Pour pouvoir fournir de tels efforts musculaires, ils doivent manger comme des gargantes. Et même les foyers de croache qu’ils avaient transplantés en secret, anticipant leur progression, ne devaient pas faire en tout plus d’un demi-hectare. (Le Premier Duc secoua la tête.) Une infanterie mal ravitaillée peut continuer à se battre, jusqu’à un certain point. Mais je pense que les chevaliers-vordes se rapprochent plus de la cavalerie. Coupez-lui les vivres, et une unité de cavalerie deviendra très vite inefficace. Elle les garde donc de côté pour frapper à un moment critique.

— La reine, vous voulez dire ? demanda Ehren.

Gaius hocha la tête.

— Elle est la clé de toute cette bataille.

Il redevint muet tandis que les vordes déferlaient lentement sur les plaines, en direction de la capitale.

— Il y en a tellement, souffla Ehren.

L’espace d’un instant, les yeux du Premier Duc étincelèrent d’un feu étrange et sauvage.

— N’est-ce pas ? dit-il. (Il se tourna vers l’un des clairons de la légion.) Sonnez la première attaque.

L’homme hocha la tête et leva sa trompette. Son appel résonna, pur et clair, à travers la cité silencieuse, et les légions rugirent en réponse.

Des milliers de Citoyens se trouvaient parmi les soldats, appelés pour défendre leur pays, selon l’obligation qui contrebalançait leurs privilèges. Dans la Citoyenneté, la terrafèvrerie était de loin le don le plus commun, et à cet instant, les Citoyens lâchèrent leurs furies sur les vordes.

Juste devant les rangs des vordes, le sol se craquela et se gonfla en cloques minérales qui éclatèrent, révélant les furies de la terre. Gargantes, loups, serpents, grands chiens, et créatures inconnues – magnifiques ou hideuses – bondirent, rampèrent ou galopèrent hors des profondeurs du sol, pour s’abattre sur la première vague de la horde étrangère.

La bataille qui s’ensuivit était empreinte d’une sorte de beauté lugubre. Les furies aléréennes, comme des statues venant de prendre vie, se jetèrent sur les vordes. Les furies de terre n’étaient pas rapides, mais elles étaient d’une force redoutable et très difficiles à blesser… et les vordes étaient serrées les unes contre les autres dans leur marche vers Aléra Impéria. Ehren regarda un ours constitué de marbre noir et gris abattre ses pattes avec une précision méthodique, écrasant une vorde à chaque seconde. Un gargante d’argile et de silex s’élança parmi les vordes sans même ralentir, semant la mort sur son passage. Un grand serpent de grès s’enroulait autour des vordes les unes après les autres, broyant les créatures hurlantes dans ses anneaux avant de poursuivre sa route. Les furies de terre brisaient les quadrupèdes vordes comme de simples jouets, et semblaient insensibles aux coups qu’elles recevaient en réponse.

Les colosses, en revanche, se révélèrent plus problématiques que les lézards-vordes. Ehren en vit un encaisser sans broncher deux coups puissants du grand ours, puis se pencher pour arracher la furie au sol. Le granit se craquela et se fendit ; quelques secondes plus tard, le craquement émis par la pierre atteignit la Citadelle. Le colosse écrasa alors l’ours sur le sol, où il se brisa en mille morceaux inertes.

Gaius fit la grimace.

— Qu’y a-t-il, Sire ? s’inquiéta aussitôt Ehren.

— J’ai pitié de la personne qui a invoqué cette furie à forme d’ours, répondit le Premier Duc. Ce genre de choses… laisse des traces.

Ehren se retourna vers la bataille. Les vordes se trouvaient au même niveau que les furies de terre, à présent, et elles se contentèrent de les submerger, purement et simplement, passant tout autour d’elles avec indifférence, alors même que des dizaines de vordes succombaient face aux créatures minérales. La capacité de concentration d’une furie de terre ne pouvait excéder celle de la personne qui la dirigeait, et à mesure que les terrafèvres qui les avaient invoquées se fatiguaient, leurs furies perdaient en rapidité et en puissance. De temps en temps, un colosse se retrouvait face à une furie, et ces affrontements se terminaient toujours de la même façon. Les énormes vordes devaient posséder une force extraordinaire, pour être capables de terrasser ainsi des créatures constituées de pierre.

— Assez ! déclara Gaius. Sonnez la retraite.

À nouveau, le clairon retentit au-dessus de la ville, et les furies de terre replongèrent aussitôt dans le sol. En bas, sur les remparts, Ehren vit des terrafèvres épuisés se laisser tomber dos aux merlons, tandis que des coursiers des légions leur apportaient de l’eau. Au moins autant de furifèvres s’effondrèrent, inconscients, et furent emportés par des guérisseurs ; soit ils avaient été victimes de l’épuisement, soit leurs furies avaient été ravagées par les colosses, estima Ehren.

Des milliers d’ennemis avaient été tués ; mais la vague avançait toujours, à la même allure imperturbable, pour franchir les dernières centaines de mètres qui les séparaient encore de l’enceinte, entre les bâtiments de bois grossier et les taudis qui entouraient la ville.

— Feu, dit Gaius d’un ton posé.

Le signal fut lancé, et des flammes apparurent subitement à une centaine d’endroits différents, tandis qu’une brise venue du ciel balayait soudain la terre, de plus en plus forte. En moins d’une minute, le feu avait embrasé les faubourgs, et englouti totalement les troupes de tête envoyées par l’ennemi. La fumée, la chaleur et les flammes masquaient presque entièrement la scène, mais Ehren n’avait aucun mal à imaginer les dégâts que le feu infligeait aux vordes.

La horde s’arrêta brusquement. Par dizaines de milliers, les vordes firent halte au même instant. Une seconde plus tard, les guerrières les plus proches de la cité s’écartèrent légèrement des flammes.

Et elles attendirent.

— Hmm, fit Gaius en hochant la tête. La reine ne doit pas être loin, si elle est capable de les contrôler de cette manière. Voyons si elle enverra ses furifèvres capturés pour régler le problème.

Pendant ce temps, le reste des troupes vordes continuait à avancer, s’étendant sur les côtés, s’amoncelant lentement sur toute la périphérie de l’incendie. Il ne fallut que quelques moments aux vordes les plus à l’est pour atteindre les rives de la Gaule, le fleuve qui coulait non loin de la capitale. Puis les vordes entreprirent de s’étendre vers l’ouest. Peu à peu, une marée noire encerclait la ville.

Au bout d’un quart d’heure, Gaius murmura :

— On dirait que non.

Se tournant vers un Chevalier, il ajouta :

— Informez Sire Aquitaine de la position de l’ennemi.

L’homme salua et prit aussitôt son envol, en direction du côté nord de la ville, à l’opposé de la horde. Ehren déglutit.

— Qu’allons-nous faire, Sire ? interrogea-t-il.

— Nous allons faire comme elles, Curseur, répondit Gaius d’un ton tranquille. Nous allons attendre.

Il fallut le reste de la journée et les trois premières heures de la nuit pour que les faubourgs terminent de brûler. La fumée avait envahi la ville en contrebas, et pour ne rien arranger, une brume avait déferlé de la rivière. La Citadelle semblait presque flotter parmi les nuages… des nuages de cauchemar, éclairés par en dessous par les bâtiments en feu. Les corbeaux n’avaient cessé de tournoyer au-dessus de leurs têtes, semblant ricaner dans l’obscurité.

Gaius s’était retiré dans son antichambre, où Sireos avait fait son possible pour fortifier le Premier Duc agonisant. Sur l’insistance d’Ehren, Gaius avait à nouveau mangé, et il somnolait sur un divan lorsque des clairons résonnèrent dans la ville invisible, drapée d’une brume spectrale.

Le Premier Duc se réveilla aussitôt, et depuis son siège tout proche, Ehren vit la douleur déformer son visage. Puis le vieil homme ferma les yeux, prit une inspiration déterminée, et se leva du divan pour se rendre à grandes enjambées sur le balcon. Ehren s’empressa de le suivre.

Gaius écouta un instant les appels de clairon, puis hocha la tête.

— Elles avancent. Le moment est venu de leur forcer la main, Curseur.

Gaius tendit un doigt vers le clairon posté sur le balcon, sans le regarder, et ordonna :

— Sonnez l’assaut.

L’appel déclenchant la charge, commun à toutes les légions, retentit aux oreilles d’Ehren, puis fut répété des centaines de fois dans la cité en contrebas.

Gaius leva la main et cria ; alors, le vent frais du nord se mua en rafale violente qui faillit faire tomber Ehren. Le vent s’abattit en rugissant sur la ville, et chassa d’un coup la fumée et le brouillard, tout en ravivant ce qu’il restait de l’incendie. Les flammes se réveillèrent goulûment.

Ehren se déplaça sur le balcon en même temps que Gaius, et s’aperçut que les vordes s’étaient amassées sur près de la moitié de la circonférence de la ville… et qu’elles chargeaient toutes simultanément.

À nouveau, les furies de terre surgirent pour combattre, entre les flammes et les décombres, insensibles à la chaleur. Mais à leurs côtés, des sphères de feu blanc se mirent à germer, dont certaines étaient assez grandes pour engloutir un colosse et les lézards-vordes qui l’entouraient. Des Chevaliers Aeris s’élancèrent dans le ciel au-dessus de la ville, et par équipes, ils se mirent à survoler à toute vitesse les faubourgs, utilisant leurs charmes d’air pour attiser les flammes et pour faire s’écrouler des ruines sur les rangs ennemis.

La progression des vordes ralentit non parce qu’elles perdaient en détermination, mais simplement parce que les Aléréens les tuaient plus vite qu’elles ne chargeaient. Ehren contempla cette scène de dévastation, fasciné et terrifié à la fois. Le sol lui-même était fendu par les flammes que déchaînaient les Citoyens d’Aléra ; leurs furies de feu détachaient d’énormes fragments de terre avec autant d’aisance que si elles creusaient dans du beurre. Les vordes hurlaient, agitées de convulsions, puis mouraient, leurs cris résonnant jusqu’au balcon où se trouvait Ehren.

Le Premier Duc, cependant, scrutait la cité d’un air absorbé.

— Par les Corbeaux ! grommela-t-il dans sa barbe. Que les Corbeaux emportent cette petite slive présomptueuse… Où est-il ?

— De qui parlez-vous, Sire ?

— D’Aquitaine, rétorqua Gaius. C’est le moment de frapper, pendant qu’elles sont toutes tournées vers l’avant, face aux remparts. Il avait amplement le temps de se positionner. Où est-il ?

Gaius n’avait pas plutôt prononcé ces mots que la vaste Gaule fut prise d’un spasme. Le fleuve, luisant d’un éclat argenté sous la lune presque pleine, quitta son lit pour déferler sur l’arrière des troupes vordes. L’eau traversa la plaine sans s’arrêter, envahissant les rangs des vordes, en poussant certaines vers l’avant, d’autres vers l’arrière.

Puis, tout en sachant que c’était impossible, Ehren entendit des trompettes résonner dans le lit désormais vide du fleuve. Un chœur de voix furieuses rugit, rappelant le bruit d’une vague s’écrasant sur la plage, et cinq légions au grand complet surgirent du fossé où coulait le fleuve quelques instants auparavant. Elles fondirent sur le côté et l’arrière de la horde ennemie, protégées par le fleuve qu’elles avaient détourné, et se mirent à repousser violemment les troupes ennemies.

— Par tous les Corbeaux ! s’exclama Ehren, hurlant presque.

En voyant cela, même le Premier Duc haussa les sourcils.

— Il a dû utiliser ses aquafèvres pour convaincre la rivière de couler au-dessus de ses troupes, ses aérifèvres pour que l’air dans la bulle demeure respirable, et ses terrafèvres pour raffermir la vase afin de pouvoir y marcher. (Gaius secoua la tête.) Impressionnant.

Les défenseurs de la ville poussèrent des hurlements de défi. Alors que l’endurance des Citoyens atteignait ses limites, les vordes parvinrent au bas de l’enceinte extérieure, et les légionnaires se mirent au travail sur les remparts, armés de leurs épées et de leurs boucliers. L’ennemi, aussitôt, changea sa formation ; les troupes situées à l’ouest pivotèrent pour venir en aide à celles de l’est, qui affrontaient les légions d’Aquitaine. Cependant, Aléra Impéria était une vaste cité, et elles devraient parcourir des kilomètres avant de pouvoir porter secours à leurs congénères.

Or, pendant ce temps, Aquitainus Attis et ses légions faisaient des ravages dans les rangs des vordes.

Ehren contempla la bataille, et l’espoir germa dans son cœur. L’étoile de feu écarlate qui flamboyait sur l’épée du Haut Duc d’Aquitaine brillait de mille feux. Grâce au charme d’air de Gaius, Ehren distinguait Aquitaine lui-même en première ligne de ses légions, entouré de gardes en armure lourde. Sous les yeux d’Ehren, le Haut Duc se trouva face à deux colosses.

D’un geste négligent du poignet, il lança une petite boule de feu au visage d’une des énormes bêtes, et pendant qu’elle hurlait de douleur, Aquitaine esquiva le coup de poing puissant de la deuxième. Semblant danser, il entailla le bras et la jambe du deuxième colosse, qui s’écroula, et tout en faisant demi-tour pour rejoindre le rang, Aquitaine acheva le premier avant qu’il ait pu se remettre de sa brûlure. Ses hommes poussèrent des hurlements frénétiques en réponse, et ses troupes continuèrent d’avancer inexorablement, comme une faux immense le long d’un champ de blé.

Puis la reine vorde contre-attaqua.

Les Aléréens Volés se retournèrent comme un seul homme pour s’attaquer aux légions d’Aquitaine. Lorsqu’ils s’avancèrent, le feu, la terre et le vent s’abattirent sur eux, exterminant les quelques dizaines de Volés les plus proches.

Mais une centaine d’autres leur succédèrent, et ceux-ci poussèrent des cris lugubres, levèrent les bras, et retournèrent feu, terre et vent contre les légions elles-mêmes. Les hommes moururent en hurlant, engloutis par le feu, ou furent tirés dans les profondeurs de la terre par des silhouettes sinistres, disparaissant à jamais. Le vent leur lançait d’épais nuages de poussière et de cendres dans les yeux, et leurs formations se désorganisèrent peu à peu. D’autres Aléréens Volés ne cessaient d’affluer, et la pression furiesque qu’ils exerçaient sur les troupes d’Aquitaine ne cessait d’augmenter, chaque nouveau Volé semblant se nourrir de l’énergie qui se déchaînait, et y ajouter la sienne.

— Que les Chevaliers Aeris aillent les secourir, ordonna calmement Gaius. Qu’ils se concentrent sur les furifèvres ennemis, et qu’ils les attaquent à l’épée uniquement.

Un autre messager s’élança dans les airs, et quelques instants plus tard, plusieurs cohortes de Chevaliers Aeris quittaient la ville pour voler à toute allure vers la bataille. Il ne leur fallut que quelques secondes pour atterrir parmi les Volés et les attaquer, en prenant soin de ne manier que l’acier. Les légions d’Aquitaine comprirent ce qui se passait, sentant diminuer l’intensité des attaques des Volés, et ils se remirent à avancer, luttant désespérément pour rejoindre les Chevaliers Aeris avant que ceux-ci soient submergés par la horde.

C’est alors que les chevaliers-vordes attaquèrent.

Sans crier gare, ils surgirent du sol de l’autre côté de la rivière détournée, où ils avaient dû se positionner discrètement une fois la nuit tombée. Ils ne se trouvaient qu’à huit cents mètres à peine de la bataille, et ils fondirent sur les Chevaliers Aeris d’Aléra comme un essaim d’abeilles. Se voyant encerclés, les Chevaliers firent ce que n’importe qui de sensé aurait fait : ils appelèrent leurs furies et se préparèrent à prendre leur envol.

Seulement, les Volés se mirent à leur lancer du sel.

Les aérifèvres hurlèrent lorsque les cristaux de sel transpercèrent leurs furies, les blessant et les neutralisant simultanément. Plusieurs Chevaliers parvinrent à s’arracher au sol et à s’échapper, mais ils firent figure d’exception. Bien que les légions fassent de leur mieux pour avancer et venir en aide aux Chevaliers Aeris cloués au sol, l’assaut initial des Volés les avait coupés dans leur élan, et ils ne se mouvaient pas assez vite pour les rejoindre à temps. En quelques secondes, les maîtres des cieux aléréens se noyèrent dans une mer de cuirasses chitineuses et de griffes tranchantes.

Puis les vordes donnèrent le coup de grâce.

Des corbeaux par milliers descendirent en piqué sur les rues de la capitale, dans les bâtiments et sur les toits. Plusieurs des créatures se posèrent même sur le balcon où se trouvait Ehren. Les oiseaux, après avoir atterri, furent agités de spasmes grotesques, puis s’immobilisèrent.

Ehren et ses compagnons contemplèrent le balcon et la cité, perplexes.

— Par les Grandes Furies, souffla Ehren. Qu’est-ce que ça signifie ?

L’expression pensive de Gaius se figea brusquement. Écarquillant les yeux, il s’écria :

— Non ! Curseur, attention !

Des Voleuses vordes jaillirent des cadavres des corbeaux.

Leur aspect n’avait rien d’intimidant. Elles faisaient la même taille que des scorpions, et leur ressemblaient vaguement, si l’on exceptait les dizaines de tentacules qui leur poussaient partout sur le corps. Cependant, elles étaient aussi vives et rapides que des souris effrayées, et une demi-douzaine d’entre elles se mirent à trottiner vers les occupants du balcon dans un éclair de chitine noire.

Ehren pivota et en broya une sous son pied, puis, d’une claque, en tua une autre qui avait grimpé sur sa cuisse. L’un des messagers voulut en écraser une autre, mais la manqua et perdit l’équilibre. Trois Voleuses l’escaladèrent aussitôt, et tandis qu’il criait de surprise et de dégoût, l’une d’elles lui sauta dans la bouche.

L’homme cria, une fois, puis s’écroula, secoué de convulsions, les yeux révulsés. Un autre cri mourut dans sa gorge… puis son regard devint vitreux, et se braqua sur le Premier Duc. Le Volé se releva et bondit sur Gaius.

Ehren s’interposa entre le Premier Duc et le messager. Il agrippa la tunique de l’homme, et dans un effort désespéré qui mobilisa tout son corps, le jeune Curseur lança le Volé par-dessus la balustrade.

Il y eut un éclair lumineux, un craquement, et une forte odeur d’ozone. Une fois qu’Ehren eut fini de cligner des yeux pour chasser les points lumineux qui constellaient son champ de vision, il découvrit plusieurs Voleuses, mortes, sur le sol du balcon. Le Premier Duc se tenait devant elles, sa main droite tendue, de petits éclairs dansant entre ses doigts écartés.

— Les corbeaux…, dit simplement Gaius en lançant un regard vers le ciel soudain désert. Je n’y ai même pas réfléchi à deux fois.

Des hurlements retentirent aux quatre coins de la cité. Moins d’une minute plus tard, une maison ou un jardin prit feu, juste en dessous de la Citadelle.

À l’extérieur de l’enceinte, les esclaves furifèvres des vordes apparurent sur le champ de bataille. Ils se dirigèrent vers les troupes d’Aquitaine, et le fleuve détourné se mit à onduler à la manière d’un gigantesque serpent.

Un hurlement de douleur résonna dans la Citadelle, derrière eux.

— Même pas réfléchi à deux fois, répéta Gaius avec un petit soupir. (Puis sa voix adopta un ton ferme et impérieux.) Quittez ce balcon.

Tout le monde se retira, à l’exception d’Ehren. Gaius s’avança jusqu’au bord du balcon et contempla la lutte éperdue des légions d’Aquitaine. Le Haut Duc avait déjà compris la situation critique dans laquelle il se trouvait, et ses hommes battaient en retraite, tentant à grand-peine de s’éloigner des vordes sans être tués d’un coup de serre, noyés, ou submergés.

Gaius inclina la tête un instant, puis la releva, et sortit calmement deux enveloppes cachetées de sa veste, qu’il donna à Ehren. Celui-ci les regarda en clignant des yeux.

— Sire… ?

— La première est pour mon petit-fils, déclara simplement Gaius. La deuxième, pour Aquitaine. Il y a un tunnel caché derrière le bureau de ma salle de méditation, dans les Souterrains. Il débouche à trois kilomètres de la cité, sur la route des Hauts de Rougecolline. Je veux que vous preniez ces messages, que vous alliez chercher Sireos et que vous partiez.

— Sire ! protesta Ehren. Non, je ne peux pas… Nous devrions tous y aller. Nous pouvons nous replier à Aquitaine ou à Riva, et préparer une nouvelle…

— Non, Ehren, le coupa doucement Gaius. (Un autre cri s’éleva dans la Citadelle.) Je serais mort avant que nous puissions établir un nouveau bastion. Et le siège de mon pouvoir se trouve ici, expliqua Gaius. C’est ici que je peux leur infliger le plus de dégâts.

Les yeux d’Ehren se mirent à le piquer, et il baissa le regard.

— Alors, nous allons sonner la retraite ?

— Si nous faisions cela, reprit Gaius à voix basse, il n’y aurait plus aucune chance de persuader la reine de se montrer. Ses troupes se disperseraient pour nous poursuivre, et les routes se transformeraient en bains de sang.

Gaius tourna un regard tourmenté vers les défenseurs de la ville, en contrebas.

— J’ai besoin d’eux. Pour avoir une petite chance d’accomplir quelque chose… J’ai besoin d’eux.

— Sire…, murmura Ehren.

Bien qu’il n’ait pas l’impression de pleurer, il sentit des larmes tomber sur ses mains.

Gaius lui posa une main sur l’épaule.

— Ce fut un honneur, jeune homme. Si vous revoyez mon petit-fils, dites-lui… (Le vieil homme fronça légèrement les sourcils, avant d’esquisser un sourire triste et las.) Dites-lui qu’il a ma bénédiction.

— Je vous le promets, Sire, répondit Ehren.

Gaius hocha la tête. Puis il détacha de sa ceinture le fourreau de la dague frappée de son sceau, symbole du Premier Duc. Il tendit la dague à Ehren, et dit :

— Bonne chance, Sire Ehren.

— À vous aussi, Sire, répondit Ehren.

Gaius lui sourit. Puis il posa la main sur la poignée de son épée et ferma les yeux.

La peau de Gaius changea. D’abord, elle devint livide. Puis elle se mit à luire au clair de lune. Elle prit ensuite un reflet argenté, et quelques secondes plus tard, elle étincelait aussi vivement que de l’acier fraîchement poli. Gaius dégaina son épée, et ses doigts émirent un cliquètement métallique à son contact. L’acier contre l’acier.

Ehren le contempla, ébahi. Il n’avait jamais entendu parler d’une telle prouesse de furifèvrerie, sans parler d’en être témoin.

Gaius rouvrit les yeux, découvrit l’expression d’Ehren et sourit à nouveau. Son sourire fit gémir sa face métallique ; en revanche, ses dents semblaient normales, et sa langue d’un rose exagérément vif.

— Cela n’a pas d’importance, dit-il à Ehren d’une voix râpeuse, étrangement monocorde. Je n’avais pas prévu de durer beaucoup plus longtemps, de toute façon. (Son sourire s’évanouit.) Maintenant, partez.

Ehren fit la révérence au Premier Duc. Puis il se retourna, les lettres serrées dans sa main, et se mit à courir.

Ehren et Sireos émergèrent du tunnel une heure plus tard, et commencèrent à se diriger vers la chaussée, de façon à tenter de rattraper les réfugiés civils. Après presque une heure de course accélérée par furifèvrerie, ils atteignirent le relief vallonné au nord d’Aléra Impéria, où commençaient les Hauts de Rougecolline ; alors, ils firent halte et se retournèrent.

La capitale était en feu.

Des vordes y grouillaient, innombrables, comme une sorte de moisissure luisante. Les légions commandées par Aquitaine semblaient avoir réussi à battre en retraite, bien qu’il n’en reste plus que trois, et non cinq comme au début de l’opération. Elles étaient parvenues à traverser la Gaule, puis à lui faire regagner son lit, et se repliaient à présent vers le nord.

Des flammes blanc et violet, qui ne ressemblaient à rien de ce que connaissait Ehren, flamboyèrent soudain en haut de la tour du Premier Duc. Des chevaliers-vordes volèrent dans leur direction. Des Chevaliers Aeris, sans doute ceux de l’ennemi, s’élancèrent aussi vers la tour, sur des rafales dont Ehren entendit le mugissement lugubre dans le lointain. Une étoile azur et écarlate s’alluma tout à coup en haut de la tour : l’épée du Premier Duc venait de prendre vie.

Ehren leva les mains et pria l’air qui les séparait d’améliorer sa vision. Ses dons d’aérifèvre étaient pour le moins modestes. Son charme d’air ne lui permettrait pas de voir aussi clairement que celui de Gaius, mais il devrait s’en contenter.

Il ne distinguait qu’un éclair argenté, ainsi que l’épée flamboyante, au sommet de la Citadelle ; mais il savait qu’il s’agissait de Gaius. Des chevaliers-vordes tournaient autour de l’édifice comme des papillons de nuit autour d’une lanterne, si nombreux que, de temps en temps, ils masquaient presque entièrement la lumière.

La foudre s’abattit du ciel pour frapper la tour, mais repartit aussitôt en sens inverse, comme un rayon de soleil heurtant un miroir. Les vordes entreprirent d’escalader la tour, par centaines, s’accrochant de leurs griffes à la pierre.

Puis la silhouette au sommet de la tour leva les deux bras au-dessus de sa tête, et la terre elle-même rua et s’agita comme un étalon mordu par un taon. Ehren perdit l’équilibre et tomba. Son charme d’air s’était dissipé, mais il ne pouvait détourner les yeux de la scène.

Le sol fut parcouru de vagues, comme la surface de l’océan, et les bâtiments s’écroulèrent comme autant de dominos. La terre se fendit, et d’énormes crevasses s’ouvrirent sur presque deux kilomètres en étoile autour de la Citadelle ; puis ces crevasses s’illuminèrent de l’intérieur, d’une lueur écarlate. Le tremblement de terre s’arrêta, et l’espace d’un instant, tout parut immobile et silencieux.

Alors, un feu comme Ehren n’en avait jamais vu de toute sa vie, constitué de roche si chaude qu’elle s’était mise à couler comme de l’eau, jaillit de la terre en une colonne de plusieurs kilomètres de diamètre. Le magma griffa le ciel comme une fontaine au milieu d’une place, et des centaines, puis des milliers, et bientôt des dizaines de milliers de formes ailées surgirent de ce jet flamboyant. Les créatures, qui ressemblaient à des aigles, déployèrent leurs grandes ailes et sillonnèrent majestueusement les cieux, laissant des traînées de feu dans leur sillage. Le vent se leva tout à coup, en une réaction brutale de l’air surchauffé par l’éruption, et les aigles de feu se mirent à décrire de grands cercles, en poussant des cris perçants que la distance étouffait presque entièrement.

Le feu remplit le ciel au-dessus d’Aléra Impéria. Des cyclones de flammes quittèrent en tournoyant la cité, des tornades meurtrières qui paraissaient soulever tout ce qu’elles rencontraient pour le réduire immédiatement en cendres.

Sous la cité et tout autour, sur des kilomètres, le sol enfla. Les murs et les bâtiments ajoutèrent, en s’effondrant, leurs cris rocailleux à la cacophonie. Les vordes moururent par milliers, par centaines de milliers, dévorées par le feu insatiable et la terre affamée.

Dans un ultime hurlement, Aléra Impéria tomba en poussière, descendue en terre comme un cadavre dans son cercueil, et consumée par les flammes qui y brûlaient.

Ainsi mourut Gaius Sextus, Premier Duc d’Aléra, son bûcher illuminant le royaume sur cent kilomètres dans toutes les directions.

Ehren resta assis, hébété, à contempler la fin du royaume. Les trois légions qui s’étaient échappées avec Aquitaine les avaient presque rejoints. Leurs éclaireurs s’approchèrent au galop sur la chaussée, et l’un des hommes, qui semblaient tous épuisés, tira sur ses rênes en les voyant.

— Messieurs, déclara l’éclaireur. Je dois vous demander de vous remettre en route ou bien de libérer la chaussée. Les légions vont passer.

— Pourquoi ? demanda Ehren. Pourquoi continuer à fuir ? Rien n’a pu survivre à ça.

— C’est vrai, répondit l’éclaireur d’une voix sombre. Mais certaines de ces choses étaient assez loin pour survivre. Et elles arrivent.

Ehren sentit son estomac se retourner une fois de plus.

— Alors, ce qu’a fait Gaius… Ça n’a servi à rien ?

— Par les Corbeaux ! On ne peut pas dire ça, jeune homme, répliqua l’éclaireur. Il n’en reste même pas une sur vingt. Mais nous, on n’est plus que trois légions épuisées, sans structures défensives. En l’état, elles ne feraient qu’une bouchée de nous.

Il leur adressa un signe de tête, puis talonna son cheval et repartit au petit galop sur la chaussée.

— Sire Ehren ? demanda Sireos d’un ton las. Que faisons-nous ?

Ehren soupira et baissa la tête. Puis il se leva.

— Nous nous replions. Venez.

Chapitre 41

Placida Aria regarda, depuis les Hauts de Rougecolline, les légions qui fuyaient en contrebas.

La fumée noircissait le ciel, si épaisse que même les corbeaux, d’ordinaire omniprésents, n’étaient nulle part en vue. Lorsque le rideau noir s’écartait momentanément, il révélait au sud un ciel rougeoyant. Quel désastre avait pu lui faire prendre une telle couleur ? Cela ne pouvait être qu’une des Grandes Furies, songea-t-elle. Mais le seul endroit, au sud, où l’une des Grandes Furies ancestrales avait pu surgir… était…

— Furies, ayez pitié de nous, souffla-t-elle.

Loin en dessous d’Aria, une foule fuyait un cauchemar.

Elle était majoritairement composée de roturiers, hommes, femmes et grands enfants, qui cheminaient sur la route à un rythme soutenu, propulsés par furifèvrerie ; ils ne ralentissaient que pour éviter de temps en temps une charrette ou un cavalier. Beaucoup d’entre eux, cependant, n’étaient pas assez puissants pour tirer parti de la chaussée, ou bien ils étaient trop jeunes ou trop vieux pour soutenir la cadence du flot de réfugiés. Ceux-là progressaient tant bien que mal sur le bord de la route, à travers les champs dénudés pour l’hiver. Des averses récentes avaient transformé la terre en boue molle et collante, et les malheureux n’avançaient pas plus vite que des tortues.

Derrière eux, étendues en une large bande de muscles et d’acier, marchaient trois légions. Les trois régiments avançaient de front, avec la route au centre de leur formation serrée. Leur pas était lent mais régulier. En effet, leurs ingénieurs, ayant pris un peu d’avance, transformaient par terrafèvrerie la boue en terrain praticable à l’approche des troupes, puis la laissaient reprendre sa consistance visqueuse après leur passage.

Et à la suite des légions, les vordes avançaient, elles aussi.

La première ligne des rangs ennemis était irrégulière ; en effet, les vordes étaient elles aussi ralenties et divisées par la boue qui bordait la route. Mais plus l’œil s’éloignait de cette première rangée, plus les troupes vordes semblaient organisées. Les créatures reptiliennes marchaient en rang, rassemblées autour de la masse des énormes guerrières vordes, ou bien autour des colosses plus impressionnants encore, dont chaque enjambée couvrait plusieurs mètres. Au-dessus d’elles volaient des centaines de chevaliers-vordes, qui affrontaient lors d’escarmouches rapides les Chevaliers Aeris couvrant la retraite de la légion.

Les légionnaires qui constituaient les trois colonnes d’acier étaient beaucoup moins nombreux que leurs poursuivants. Cependant, les bannières noir et écarlate que brandissait la légion centrale flottaient bravement sous la brise, et leur discipline leur permettait de conserver leur formation malgré l’ennemi qui les talonnait.

— Par les Corbeaux ! s’exclama Antillus Raucus. Par les Corbeaux et les Furies…

— Devons-nous attaquer ? l’interrogea dame Placida.

Gaius Isana, Première Dame d’Aléra, vint placer son cheval entre celui d’Aria et celui de Raucus.

— Bien sûr que nous allons attaquer, déclara Isana d’une voix ferme. (Son abdomen encore endolori la tirailla brièvement, mais elle l’ignora.) Je n’ai pas enduré tout cela, et conduit ces légions depuis le Mur jusqu’ici, pour ensuite rester les bras ballants à observer ce qui se passe.

Le Haut Duc Antillus eut un sourire carnassier.

— On dirait que mes hommes ne seront pas payés à ne rien faire, aujourd’hui.

— Regardez les bannières de la légion centrale, fit remarquer dame Placida. Savez-vous de qui il s’agit ?

— D’un Aléréen, répondit Isana d’un ton ferme.

Elle sentit la présence rassurante d’Araris dans son dos, et tourna pour le découvrir sur son cheval, non loin d’elle, les yeux à la fois perdus dans le vague et surveillant tout ce qui l’entourait.

— Un Aléréen qui a des problèmes. (Elle se tourna vers Raucus.) Attaquez, capitaine.

Raucus hocha la tête. Son cheval fit un petit écart, ayant de toute évidence senti l’excitation de son cavalier.

— Je pense que nous devrions attendre un peu, Votre Altesse, conseilla-t-il. Laissez-les avancer d’encore un kilomètre et demi, puis je taillerai ces abominations en pièces.

Isana perçut l’assurance qui émanait de lui, et haussa un sourcil.

— Vous en êtes sûr ?

— Elles doivent être environ trente mille. Moi, j’ai trois légions de métier, trois légions de vétérans, plus redoutables qu’un millier de Chevaliers et que tous les Citoyens d’Antilla réunis. En pièces, Votre Altesse, insista Raucus d’une voix pleine de satisfaction morbide. De toutes petites pièces.

— Comme vous voudrez, Haut Duc Antillus, répondit Isana.

Il jeta la tête en arrière et éclata de rire :

— Alors ça ! Elle est bonne, celle-là. Sur ce, j’ai des préparatifs à faire. Si vous voulez bien m’excuser…

Il salua Isana et fit tourner son cheval, puis parut hésiter, avec un regard à Isana.

— Votre Grâce ? l’interrogea-t-elle.

— C’est une bataille. Tout peut arriver.

Il fourra une main dans son manteau et en sortit une enveloppe brune, maculée d’eau et usée par le temps. Il la lui tendit et ajouta :

— Au cas où je ne serais plus en mesure de vous la donner plus tard… (Il hocha la tête.) Mesdames.

Isana prit l’enveloppe et regarda Raucus s’éloigner en direction de son premier centurion et des capitaines de ses légions.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Aria.

Isana secoua la tête.

— Je pense que…

Elle s’empressa d’ouvrir la lettre, et reconnut aussitôt l’écriture précise et élégante de Septimus.

Raucus,

Mes entrailles sont réparées, et je me prépare à quitter ce trou perdu. Je pense que les paysans de Calderon seront tout aussi heureux que moi de voir partir la Légion Royale. Les jolies filles de ferme ont du mal à résister à un tel nombre de charmants jeunes hommes… Tiens, ça me rappelle que je ne t’ai toujours pas dit que j’avais une surprise pour Père. Il va s’étouffer de rage, mais Mère finira par lui faire entendre raison. Je t’en dirai plus bientôt, mon vieil ami, mais sache que je vais avoir besoin que tu couvres mes arrières pendant que je livre une bataille capitale.

Murestus et Cestaag viennent de revenir de Rhodes. Je leur ai demandé d’enquêter sur l’argent qu’avaient reçu les apprentis bouchers dont je t’ai parlé. Ils n’ont rien trouvé qui tiendrait la route devant un tribunal, mais je crois que j’aimerais bien faire une petite virée à Rhodes et à Kalare avec quelques amis, une fois que j’aurai bouclé mes affaires en cours. Ça t’intéresse ? J’ai déjà écrit à Attis, et il a accepté.

Invidia a reçu ma lettre. Elle était furieuse que j’aie dit “non” à Père, même s’il fallait lire entre les lignes pour le comprendre. Tu sais comment elle est… polie et froide comme la glace, même quand elle s’apprête à passer quelqu’un à tabac. Père sera furieux que j’aie refusé de l’épouser, mais cela ne devrait pas changer grand-chose à ses habitudes… Pour te dire la vérité, j’ai toujours eu mes doutes à son sujet. Bien sûr, elle est superbe, intelligente, puissante, élégante… Toutes les qualités que Père juge indispensables. Mais Invidia se soucie des autres comme d’une plume de Corbeau, à moins qu’ils aient quelque chose à lui offrir. Elle est à sa place à la capitale, c’est sûr… Mais en même temps, je ne suis pas sûr qu’elle soit tout à fait saine d’esprit.

Je préfère de loin une femme de passion, et de compassion.

Je suis heureux de pouvoir t’écrire. J’ai l’impression qu’il y a de moins en moins de gens à qui je peux me confier, à mesure que le temps passe. Sans toi et Attis, je crois que j’aurais vraiment perdu la tête, après les Sept Collines.

Je vais te dire la vérité, mon vieux :

Les quelques mois à venir vont être terriblement barbants pour les futurs étudiants en histoire, à l’Académie.

Il faut qu’on se réunisse, toi, moi, et tout le groupe de la salle d’escrime, sauf Aldrick. Alors, on pourra régler tout ça.

Tu es d’accord, corbeau-de-neige ?

Sep

P.-S. : Comment va le bébé corbeau-de-neige ? A-t-il déjà mis le feu à sa chambre ? Quand vais-je pouvoir le rencontrer ? Et sa mère ?

Isana contempla la lettre en battant des paupières, les yeux pleins de larmes.

Septimus… Elle entendait même sa voix à mesure qu’elle lisait. Elle renifla avant de tacher la lettre, et prit note de la date. L’enveloppe contenait une deuxième lettre. Et l’ouvrit et la lut également.

L’écriture n’était pas celle de Septimus. Elle était anguleuse, penchant fortement vers la droite, et le papier était déchiré par endroits, comme si la plume avait été pressée trop fort sur le parchemin fragile.

 Raucus,

Lorsque j’ai enfin appris ce qui se passait et que je suis allé à Calderon, c’était trop tard. Cela faisait des heures. Mais j’étais là quand on l’a trouvé. Je sais que tu as dû entendre l’histoire officielle, mais ce n’est que de la poudre aux yeux.

Septimus est mort alors que cinq des plus fines lames du royaume l’entouraient. Et ce n’est pas seulement les Marats qui l’ont tué. Il y avait des traces d’ignifèvrerie et de terrafèvrerie. Je l’ai vu de mes propres yeux.

Septimus était l’unique héritier du trône, et son père s’est montré assez arrogant, ou assez incompétent, pour le laisser se faire assassiner. Et ce en dépit de toutes les fois où Septimus l’a appelé à l’aide, lui a demandé de faire pression sur le Sénat, d’agir contre les salauds assoiffés de pouvoir qui ont fini par le tuer. Le Premier Duc n’a rien fait, et à présent, notre royaume est condamné à se diviser et à se déchirer. Il ne mérite pas ma loyauté, Raucus, ni la tienne.

Je sais que tu ne vas pas me croire ; après tout, tu as l’intellect limité des gens du Nord, corbeau-de-neige. Et même si tu me croyais, tu ne m’accompagnerais jamais sur la voie que j’ai choisie.

Si la Maison de Gaius n’est pas capable de protéger son propre enfant – et une âme aussi pure que celle de Septimus, par-dessus le marché –, comment pourrait-elle protéger le peuple d’Aléra ?

Je ne te demande pas de m’aider, mon vieil ami.

Contente-toi de ne pas te mettre en travers de mon chemin.

Au revoir.

Attis

— Isana, ma dame, l’appela doucement Araris.

Isana cligna des yeux et détacha son regard de la lettre.

Derrière eux, les légions antillaines se préparaient au combat, avec la hâte précise et maîtrisée des professionnels chevronnés. Dans la plaine, les vordes avaient attaqué les légions rescapées. Isana regarda la Première d’Aquitaine, ses bannières encerclant le Haut Duc Aquitainus Attis en personne, se jeter littéralement dans les griffes des vordes, et les arrêter à cent mètres à peine des réfugiés les plus lents.

— Attis Aquitaine n’a jamais été son ennemi, souffla Isana d’un ton hébété. Rhodes… Kalare…

— Isana ? s’étonna Aria.

Isana lui tendit les lettres.

— Une semaine… Elle est datée d’une semaine avant notre mariage. Il avait presque le même âge que Tavi à l’heure actuelle.

Aria parcourut les lettres. Isana attendit qu’elle relève les yeux.

— Rhodes et Kalare…, dit Aria. Gaius s’est personnellement chargé de tuer Kalarus. Et il a envoyé Rhodes se faire massacrer pendant la première bataille contre les vordes.

— Il s’est vengé, murmura Isana. Cela lui a pris plus de vingt ans, mais le vieil homme s’est vengé. (Elle secoua la tête.) Et Invidia Aquitaine avait espéré épouser Septimus. Je l’ignorais. Il ne m’en a jamais parlé. (Isana eut un petit sourire amer.) Et il l’a rejetée… pour une petite paysanne venue d’un trou perdu.

— Elle en faisait partie, chuchota Aria. De la cabale qui l’a assassiné. C’est ce que signifie la lettre de Septimus. Il suffit de lire entre les lignes.

— Des Citoyens et des ducs…, soupira Isana. Fierté blessée, ambition, vengeance. Leurs motivations paraissent si… ordinaires.

Aria esquissa un petit sourire et fit un signe de tête en direction de Raucus, à l’épicentre du fourmillement des légionnaires.

— Je pense que vous avez pu constater que les Citoyens et les ducs sont tout aussi capables de se comporter comme des idiots que les autres. Voire davantage.

Isana désigna les lettres.

— Rien qu’à lire la lettre d’Attis… Sa haine se ressent à chaque mot, chaque déchirure du papier. Il haïssait Gaius. Il haïssait la corruption et l’ambition de ses semblables.

— Et il est devenu ce qu’il détestait tant, conclut Aria. C’est arrivé à bien d’autres avant lui, j’imagine.

Une flamme naquit au sein de la Première d’Aquitaine, la lumière d’une épée flamboyante, clairement visible même à cette distance et en plein jour. La légion rugit en réponse, en un cri lointain qui ressemblait aux vagues s’écrasant sur les falaises. La légion transperça les rangs des vordes, en une tornade meurtrière, des langues de feu cinglant les plus grandes créatures, et des sphères de flamme blanche enveloppant les têtes des colosses pour les faire s’écraser sur leurs congénères.

Des troupes de cavalerie, venues des légions qui flanquaient la Première d’Aquitaine, s’engouffrèrent dans l’ouverture, harcelant et terrassant les vordes désorganisées. Pendant ce temps, la légion reprit sa formation et recula, protégée par l’impact de la charge de cavalerie. La légion se replia d’environ trois cents mètres par rapport à sa position initiale, puis s’aligna de nouveau pour combattre tandis que la cavalerie se repliait à son tour derrière elle.

Une nouvelle fois, la légion affronta les vordes, qui arrivaient en plus grand nombre et mieux coordonnées. La Première d’Aquitaine fut rejointe par les deux légions qui l’accompagnaient : la Deuxième Placidaine et la Légion Royale, à en juger par leurs bannières. Et à nouveau, les vordes furent repoussées ; à nouveau, la cavalerie chargea et couvrit la retraite de l’infanterie, qui parcourut trois cents mètres supplémentaires. Mais de plus en plus de silhouettes en armure gisaient, inertes, sur le sol, condamnées à être piétinées par les pattes monstrueuses de l’ennemi.

Isana regarda les légions réitérer leur manœuvre. Chaque fois, l’assaut des vordes prenait de l’ampleur, et chaque fois, les légions couvraient une distance plus faible avant d’être forcées de se retourner pour combattre à nouveau.

— Pourquoi Antillus n’a-t-il pas encore attaqué ? interrogea-t-elle. (Elle tourna la tête pour regarder Araris, qui attendait patiemment derrière elle.) S’ils tardent trop, les légions dans la plaine vont être anéanties.

Araris secoua la tête :

— Non, Aquitaine sait parfaitement ce qu’il fait. (Il désigna les rangs de plus en plus serrés que formaient les vordes.) Il les invite à se rassembler pour lancer un ultime assaut.

— Vous avez entièrement raison, renchérit Antillus Raucus en s’approchant, le regard fixé sur la bataille en contrebas. Ses Chevaliers nous ont vus. Il s’arrange pour amener toutes ces immondes bestioles en un seul endroit, pour me permettre de…

Il écrasa son poing dans la paume ouverte de son autre main, produisant un son qui retentit fièrement dans le silence relatif des collines.

— C’est plutôt du bon boulot, reconnut-il d’un ton d’admiration réticente. Pour quelqu’un qui n’est grosso modo qu’un amateur.

— Combien de temps ? l’interrogea Araris.

Raucus pinça les lèvres.

— Cinq minutes. À la prochaine retraite, elles avanceront, et nous les coincerons. (Il fit signe à l’un des officiers de la légion, non loin de là.) Cinq minutes !

L’appel fut relayé tout au long des rangs, avec une rapidité et une discipline exemplaires. Antillus acquiesça, et Isana perçut son assurance et sa satisfaction, à présent qu’elle était assez proche pour sentir ses émotions. Il se racla la gorge et dit :

— Votre Altesse ?

— Oui ?

— Pourrais-je m’entretenir un moment avec vous, en privé ?

Isana haussa un sourcil, mais hocha la tête.

— Dame Placida, Araris, pourriez-vous nous laisser un instant ?

Aria et Araris émirent des murmures d’assentiment et éloignèrent leurs chevaux de quelques mètres. Ils n’étaient pas vraiment seuls, mais leur conversation serait aussi privée que possible, pour qui se trouvait au sein d’une armée prête à charger.

— Vous ne m’avez jamais posé la question, déclara Raucus d’un ton franc. Vous ne m’avez jamais demandé pourquoi j’avais donné l’ordre à mes légions de marcher vers le sud. Pourquoi j’avais décidé de mettre la sécurité de mon peuple entre vos mains. Vous vous êtes contentée de vous lever et d’ordonner qu’on vous amène un cheval pour pouvoir nous accompagner.

— Poliment, ajouta Isana. Je l’ai ordonné poliment. Je me souviens très distinctement d’avoir employé les termes « s’il vous plaît ».

Raucus rit, découvrant ses dents.

— Par tous les Corbeaux et les Furies… On dirait que Septimus savait de quoi il parlait.

Isana lui rendit son sourire.

— J’ai pensé que vous me le diriez quand vous seriez prêt à le faire.

— Vous ne m’avez pas non plus demandé pourquoi j’étais si… remonté contre vous, lorsque vous êtes arrivée au Mur.

— J’ai pensé la même chose.

Il désigna les vieilles missives qu’elle tenait encore à la main.

— Vous les avez lues ?

— Bien entendu.

— Vous auriez pu en faire partie, dit-il simplement. Vous auriez pu faire partie des slives immondes qui l’ont tué. Tomber enceinte, le tuer, puis hisser l’enfant sur le trône une fois qu’il aurait grandi.

Isana prit une longue inspiration.

— Le pensez-vous encore ?

Raucus secoua la tête.

— Je vous ai suivie ici à cause de ce que vous m’avez montré, là-bas, au pied du Mur.

— C’est-à-dire ?

Le Haut Duc la dévisagea un instant, puis reporta son attention sur la bataille qui faisait rage en contrebas.

— N’importe quel homme doté d’une once de bon sens recherche trois choses chez la personne qu’il s’apprête à suivre. La volonté, l’intelligence, et le cœur. (Ses yeux se firent distants.) Gaius possède la volonté et l’intelligence. C’est un vieux renard des plus redoutables. (Raucus se désigna lui-même.) Moi, j’ai la volonté et le cœur. Mais cela ne suffit pas. Gaius ne ressentait pas grand-chose à l’égard de son peuple. Il a obtenu sa crainte et son respect, mais jamais son amour. Moi, je me suis occupé de mes hommes du mieux que j’ai pu. Mais j’ai laissé l’inquiétude que je ressentais pour eux m’aveugler à tout ce qui se passait autour de moi.

— Je ne comprends toujours pas, avoua Isana avec douceur.

— Septimus avait les trois, madame, répondit Raucus. Quant à vous, vous m’avez montré la force de votre volonté lorsque vous m’avez empêché d’attaquer les Hommes des Glaces, mais aussi quand vous m’avez défié et que vous avez refusé de renoncer au duel, même alors que vous saviez que c’était ce qu’il fallait faire.

» Vous m’avez montré votre cœur quand vous m’avez combattu de cette façon. Jusqu’à la mort, sans faiblir. Alors que vous étiez étendue, ensanglantée, avec… (Il secoua la tête comme si l’image lui faisait mal, mais poursuivit néanmoins.) Avec mon épée plantée dans le ventre… Vous ne vous préoccupiez que de moi. Je l’ai senti. Ce n’était pas de la comédie. Vous étiez prête à mourir pour ouvrir les yeux à un vieil imbécile. Ce n’était pas un stratagème, une tentative de manipulation. C’était sincère.

— Oui, répondit simplement Isana.

— Ça fait deux choses, récapitula Raucus. Mais lorsque je me suis aperçu que vous vous étiez arrangée pour que tout cela se passe sous les yeux des Hommes des Glaces, et qu’ils pourraient sentir également toutes nos émotions… Là, j’ai compris que vous déteniez aussi l’intelligence. Coucher-de-Soleil est venu me trouver, seul, dans mes appartements, après que nous vous avons soignée. Il m’a donné la main, et sa parole que les siens respecteraient la trêve jusqu’à ce que nous revenions de notre guerre contre les vordes.

Raucus secoua la tête, et un soupçon de « Et si… » perça dans sa voix.

— Il était sincère. Cela ne va pas tout résoudre du jour au lendemain. Peut-être même que ma vie n’y suffira pas, mais…

— Mais c’est un début, conclut Isana.

— C’est un début, Votre Altesse, acquiesça Raucus. Septimus, mon ami, vous avait choisie. Et il avait fait le bon choix.

Il inclina la tête avant d’ajouter :

— Je suis à vos ordres.

— Votre Grâce…, reprit Isana.

— Oui, Altesse ?

— Ces créatures ont dévasté nos terres. Massacré notre peuple. (Isana haussa le menton.) Faites-les payer.

Lorsque Antillus Raucus releva la tête, son regard était dur, froid et lucide.

— Avec joie, répliqua-t-il.

Chapitre 42

Une fois que dame Aquitaine et la reine vorde furent parties en compagnie de leur cour, la place devint étrangement silencieuse. Il n’y restait plus qu’une poignée de vordes, ainsi qu’un contingent réduit de gardes au cou cerclé d’argent… et des prisonniers, bien entendu.

Et Amara était pleinement consciente que, parmi ces derniers, c’était elle qui courait le plus grand danger, à l’heure actuelle.

Le froid la faisait frissonner, ce que n’appréciaient guère ses muscles endoloris. Elle se recroquevilla de plus belle en s’efforçant de calmer ses tremblements.

— Vous et votre mari avez transformé mon père en infirme, déclara Kalarus Brencis Minoris d’un ton calme et pondéré. (Il se rapprocha d’elle, un collier de discipline à la main.) Certes, cela n’a jamais été le grand amour entre nous deux, mais ma vie est devenue nettement plus difficile une fois que cette vieille slive s’est retrouvée clouée au lit. Savez-vous à quel point vous avez dû lui fracasser la colonne vertébrale, pour en faire un tel légume ?

— I-i-il n’aurait pas dû bouger, rétorqua Amara. Je me serais fait une joie de le tuer.

Brencis sourit.

— Mon père a toujours aimé les femmes de caractère. Personnellement, cela n’a jamais été mon cas, mais je crois que je commence à comprendre pourquoi ça l’attirait. (Il s’accroupit devant Amara, laissant pendre le collier devant ses yeux.) Ma première fois, c’était avec Rook, vous le saviez ? Je crois que je devais avoir treize ans. Elle avait quelques années de plus que moi. (Il secoua la tête.) Je croyais que je lui plaisais. Mais plus tard, j’ai compris qu’elle ne faisait qu’obéir aux ordres. (Il découvrit les dents, en une expression hideuse qui ressemblait à tout, sauf à un sourire.) Tout comme ce soir, probablement.

Amara le dévisagea un long moment sans rien dire. Puis elle dit :

— Ce n’est pas votre faute si vous avez été élevé par un monstre, Brencis. P-peut-être que vous n’aviez aucune chance de vous en sortir. Et je ne p-peux pas vous reprocher d’avoir voulu survivre. (Elle sourit à son tour.) Alors, je vais vous donner une dernière chance de faire le bon choix avant que je vous tue.

Brencis l’observa une seconde, une lueur d’incertitude dans le regard. Puis il eut un ricanement semblable à un aboiement.

— Me tuer ? Comtesse, dit-il, dans très peu de temps, je vais aller me mettre au lit. Et vous allez être ravie de m’accompagner. (Il balaya la cour du regard.) Peut-être emmènerai-je une de mes filles, pour qu’elle vous donne un bain. Nous verrons s’il est possible d’élargir vos horizons.

— Réfléchissez, imbécile, répliqua Amara. Êtes-vous vraiment assez naïf pour croire que les vordes vous épargneront ?

— La vie est courte, comtesse, répliqua-t-il d’un ton amer. Je suis obligé d’en profiter comme je peux. Et pour le moment, j’ai décidé de profiter de vous.

Elle ne l’avait pas vu presser son pouce ensanglanté sur le collier, mais celui-ci se referma sur son cou comme une bande de glace. Et l’extase transforma tout son univers en une bulle de blancheur immaculée.

Elle sentit son corps s’arc-bouter, tirant sur ses liens, et ne put l’en empêcher. Le plaisir n’était pas seulement sexuel, même si cela l’était, intensément. Mais en plus de la jouissance s’amoncelaient une foule d’autres sensations. Le plaisir simple d’une boisson chaude par un petit matin glacé. Les palpitations de son cœur lorsqu’elle revoyait Bernard pour la première fois depuis des jours, ou bien des semaines. La joie de traverser des nuages noirs et menaçants pour découvrir, au-dessus, un ciel éclatant. L’excitation de triompher d’un adversaire de talent au cours des Épreuves du Vent, à l’Académie. Le fou rire qui n’en finissait plus lorsqu’elle entendait la troisième ou quatrième excellente blague de la soirée… et mille autres sensations, chaque bonheur, chaque plaisir, chaque belle chose qui lui était jamais arrivée, toutes les délices du corps, de l’esprit ou du cœur, le tout réuni en un seul sentiment fabuleux.

Brencis, le marché aux esclaves, les vordes, le royaume, et même son mari… plus rien n’avait d’importance.

Rien d’autre que cette sensation.

Elle savait qu’elle aurait pleuré, si elle avait eu la moindre seconde à consacrer à une activité aussi inutile.

Quelqu’un lui murmurait à l’oreille. Elle ne savait pas qui c’était. Elle s’en fichait. Les murmures n’avaient pas d’importance. Une seule chose comptait : savourer tout ce plaisir.

Elle revint à elle lentement, dans une pièce à l’éclairage chaleureux. On aurait dit une chambre d’auberge, plutôt du genre luxueux. Elle était pourvue de délicates tentures et d’un énorme lit. Il faisait chaud, une chaleur qui lui parut exquise après le froid terrible de la place. Ses doigts et ses orteils étaient parcourus de picotements, si intenses qu’ils lui auraient fait mal, si Amara avait pu ressentir autre chose qu’un plaisir absolu.

Elle était debout dans une baignoire, et l’une des filles à demi nues lui retirait sa chemise salie par ses voyages. Amara resta immobile, dans une indifférence béate. La jeune femme se mit à lui laver le visage, le cou et les épaules, et Amara se délecta de la chaleur, du contact du gant moelleux contre sa peau, du parfum du savon qui emplissait l’air.

Elle s’aperçut que Brencis tournait d’un pas lent autour de la baignoire, tout en déboutonnant sa chemise.

Malgré ses défauts, songea-t-elle, il était vraiment très beau. Elle le contempla, mais l’effort de bouger la tête lui parut excessif. Elle laissa ses yeux suivre ses mouvements, à travers ses cils baissés. La simple sensation d’être nettoyée de la crasse accumulée au fil des semaines était presque insupportable, tant elle était délicieuse.

— Ravissante, comtesse, commenta Brencis. Vous êtes ravissante.

Elle frémit en entendant sa voix, et ses yeux se fermèrent totalement.

— N’oublie pas les cheveux, recommanda Brencis.

— Non, monseigneur, répondit la jeune femme.

De l’eau tiède cascada sur sa tête, et on lui passa un savon plus doux, au parfum plus subtil, sur les cheveux. Amara se laissa faire avec délices.

— C’est dommage, vraiment, déclara Brencis. J’espérais que vous résisteriez un peu plus. Mais vous avez été faible, comtesse. Ceux qui plongent si profondément, à une telle vitesse… ne reviennent jamais. N’est-ce pas, ma petite Lyssa ?

Amara sentit frissonner la jeune fille qui la lavait.

— En effet, monsieur. Je ne veux pas revenir.

Brencis s’arrêta face à Amara, un léger sourire flottant sur ses lèvres.

— Je suis sûr qu’elle a de belles jambes. Très longues, très minces, très musclées.

— Oui, monseigneur, acquiesça Lyssa.

Amara gratifia Brencis d’un sourire paresseux.

— Enlève ton pantalon, Amara, dit-il d’une voix chargée de promesses latentes.

— Oui, monseigneur, répondit Amara d’une voix ensommeillée.

Le cuir trempé résista à ses doigts engourdis par le plaisir.

— Il est… trop serré, monseigneur.

— Alors ne bouge pas, répliqua Brencis d’un ton amusé. Ne bouge surtout pas.

Une dague, dont la pointe merveilleusement acérée brillait d’un éclat fascinant, apparut dans sa main. Brencis s’accroupit près d’Amara.

— Dis-moi, comtesse, murmura-t-il. Étais-tu venue ici sur les ordres de Gaius ?

— Oui, monseigneur, répondit Amara.

Elle regarda la pointe du poignard, sans doute aiguisée par furifèvrerie, entamer sans effort l’ourlet de son pantalon de vol, au-dessus de la cheville. Brencis se mit à couper lentement vers le haut, sa lame tranchant le cuir aussi aisément que la peau d’un fruit.

— Et ton mari, reprit Brencis. Il n’est pas mort, si ?

— Non, monseigneur, répondit Amara d’un ton somnolent.

Le couteau glissa sur son mollet. Elle se demanda si elle sentirait une lame si aiguisée, si elle lui coupait la peau. Et elle se demanda si, dans l’état où elle se trouvait, cette sensation lui paraîtrait agréable.

— Où est-il ? poursuivit Brencis.

— Il n’est pas loin, monseigneur. (Le couteau dépassa son genou.) Je ne sais pas où, exactement.

— Très bien, la félicita Brencis.

Et il déposa un baiser sur sa peau nue, à l’arrière de son genou. Amara frémit d’impatience.

— Quelles sont ses intentions ? demanda Brencis en recommençant à découper son pantalon.

— Il attend mon signal, répondit Amara.

Brencis eut un sourire sinistre en faisant remonter sa lame le long de la cuisse d’Amara, se rapprochant lentement de sa hanche.

— Et que doit-il faire, à ton signal ?

— Libérer les prisonniers, monseigneur.

Brencis s’esclaffa.

— C’est ambitieux de votre part. Et quel est ce fameux signal ? On dirait qu’il ne reste pas grand-chose de toi, là-dedans, mais lorsque nous le capturerons, je pourrai au moins m’assurer que ce sera toi qui lui murmureras à l’oreille, quand…

Le métal heurta le métal, et Brencis s’interrompit, fronçant les sourcils.

Amara baissa les yeux, et vit qu’il avait découpé son pantalon jusqu’en haut de sa cuisse. C’était là que le collier de discipline que son mari lui avait passé, plusieurs heures plus tôt, enserrait sa chair pâle.

Brencis écarquilla les yeux, comprenant soudain.

Amara appela Cirrus en tendant les mains. Elle attrapa la main dans laquelle Brencis tenait son couteau et la tordit brutalement, d’un mouvement qui le prit par surprise. Il n’eut pas le temps d’employer sa force naturelle pour résister, et encore moins d’invoquer sa puissance de terrafèvre. Le couteau lui échappa, et Amara le saisit d’un geste qui parut nonchalant à ses sens accélérés, avant même que la lame ne commence à tomber.

Brencis, ayant fait appel à ses furies d’air, leva les mains pour se défendre, mais il n’avait pas été assez rapide. D’une claque, Amara écarta sa main…

… et d’un mouvement vif du poignet, lui transperça les deux artères de la gorge avec sa dague au tranchant furiforgé.

Le sang jaillit en un véritable torrent, presque un nuage. Il éclaboussa la jambe et le torse nus d’Amara, chaud et immonde, tandis qu’elle chancelait, déséquilibrée par la vitesse de ses propres mouvements. Elle tomba en arrière, hors de la baignoire et loin de Brencis.

Le jeune Aléréen s’arc-bouta et agita frénétiquement les mains. D’un de ses poings serrés, il frappa la paroi de bois de la baignoire, qui céda, déversant sur le sol l’eau savonneuse aux bulles tachées de sang. Brencis, agité de spasmes, s’avança en gesticulant vers Amara, et l’une de ses épaules heurta une Lyssa abasourdie en plein estomac, la projetant en arrière comme une poupée de chiffon.

— Le signal ? siffla Amara.

Tout son corps vibrait, empli de rage et du plaisir argentin que lui procurait le collier enserrant sa cuisse.

— Le signal, c’est ton cadavre, sale traître. Tu ne toucheras pas à un cheveu de mon mari.

Brencis tenta peut-être de dire quelque chose, mais aucun son ne sortit de sa bouche ; la dague lui avait également sectionné la trachée.

Il était presque impossible de tuer un furifèvre de l’envergure de Brencis si l’on ne possédait pas soi-même des talents similaires.

Presque impossible.

Le dernier descendant de Kalarus s’effondra sur le sol de l’auberge, se dégonflant comme une vésicule percée. Son sang se mêla à l’eau parfumée dont le sol était inondé.

Le meurtre s’était déroulé presque sans bruit.

Amara tituba jusqu’à se retrouver dos au mur. Elle luttait contre l’euphorie que lui imposaient toujours ses colliers. Elle avait terriblement envie de se laisser glisser sur le sol et de laisser le plaisir reprendre possession de ses sens…

… Mais à peine avait-elle formulé cette pensée que le collier sur sa cuisse cessa de lui procurer cette sensation d’extase. Elle avait elle-même insisté pour recevoir des instructions à ce sujet. Et si elle ignorait ces instructions, le collier ne tarderait pas à lui infliger une douleur insupportable plutôt que de lui procurer du plaisir. Amara sentit de petites bouffées de panique involontaire la parcourir à cette idée.

Elle s’obligea à marcher d’un pas vacillant jusqu’à l’armoire de la chambre, consciente du regard de Lyssa, suivant tous ses mouvements. La jeune esclave avait la bouche ouverte, et des larmes ruisselaient sur son visage horrifié, lavant sur leur passage le sang dont ses joues étaient maculées. Amara ouvrit l’armoire, s’empara d’une des tuniques de Brencis et l’enfila rapidement. Elle posa également l’une de ses capes sur ses épaules. Les vêtements étaient bien trop grands pour elle, mais ils feraient l’affaire. Quelques instants plus tard, elle tira également l’épée de Brencis de sa ceinture, à gestes vifs ; au fond d’elle-même, elle était terrifiée à l’idée que son inertie puisse être une ruse. Mais le mort ne bougea pas. Comme les vêtements, l’arme était trop grande pour elle, mais comme eux, elle ferait l’affaire.

— Je suis désolée, sanglota Lyssa. Je suis désolée. Je suis désolée.

Amara se tourna pour regarder la jeune fille, et découvrit son propre reflet dans un miroir accroché au mur. Elle portait une longue tunique et une cape, toutes deux vert foncé, et cette couleur offrait un contraste saisissant avec le rouge presque uniforme qui recouvrait son visage, ses cheveux, ses mains, et la peau découverte de sa jambe. Elle avait un couteau sanguinolent à la main, une épée étincelante dans l’autre, et ses yeux brûlaient d’une flamme farouche et dangereuse. L’espace d’un instant, sa propre image terrifia Amara.

— Reste ici, ordonna-t-elle à la jeune fille d’un ton dur et sonore. Jusqu’à ce qu’on te donne l’ordre de sortir.

— Oui, oui, madame, s’écria Lyssa en se plaquant au sol avec servilité. Oui, oui, d’accord.

Amara se tourna vers la fenêtre, la déverrouilla et l’ouvrit. La fenêtre donnait sur la place du marché aux esclaves, qui n’avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois qu’elle l’avait vue ; elle était toujours pleine de prisonniers, quoique le nombre de gardes ait encore diminué. Seules quelques vordes étaient présentes ; en revanche, la lueur verte de la croache semblait briller plus intensément, ailleurs dans Cérès, que la nuit précédente.

Elle ne pouvait faire confiance à aucun Aléréen portant un collier. Certains avaient peut-être collaboré de leur plein gré, comme les deux hommes qui accompagnaient Rook, dans les tunnels. D’autres avaient pu se montrer plus sensibles que la moyenne au conditionnement infligé par les colliers spéciaux de Brencis. Certains seraient peut-être capables de résister à l’emprise des colliers pour l’aider… Mais Amara n’avait aucun moyen de découvrir qui était qui.

Aussi devait-elle tous les considérer comme des ennemis.

Elle demeura face à la fenêtre quelque temps, pleinement consciente que les bougies qui éclairaient la pièce la rendaient visible de l’extérieur. Ce n’était certainement pas la première fois qu’une silhouette féminine, aux contours illuminés par une lueur tamisée, apparaissait à cette fenêtre ; et elle n’avait aucun moyen de savoir où se trouvait Bernard, pour lui envoyer un signal plus spécifique. Elle devrait simplement espérer qu’il avait repéré l’endroit où Brencis l’emmenait, qu’il s’était placé de manière à surveiller le bâtiment, et qu’il la verrait, plantée là comme un mannequin d’entraînement pour tireurs d’élite. Elle compta lentement jusqu’à trente, puis referma les rideaux.

Elle sortit de la chambre à pas de loup, s’enveloppant d’un voile furiforgé qui devrait pouvoir la cacher à quiconque se tiendrait hors de portée de son épée. Cela lui conférerait un avantage certain, mais pas absolu, si elle décidait d’attaquer. Un ferrofèvre puissant n’aurait pas besoin de ses yeux pour savoir où se trouvait son épée, et les vordes semblaient s’être débarrassées de tout prisonnier dont les talents, dans sa discipline, n’égalaient pas au minimum ceux d’un Chevalier de la légion.

Plusieurs Aléréens portant des colliers se trouvaient dans la salle commune de l’auberge, profitant apparemment de leur temps de congé. Trois d’entre eux observaient une des « chuchoteuses » de Brencis, qui dansait sur une musique qu’elle était la seule à entendre. Un autre trio jouait aux cartes d’un air morose, et deux autres esclaves étaient simplement assis face à leurs verres, buvant avec une détermination sinistre et méthodique. Amara traversa la salle avec toute la discrétion dont elle était capable, peu confiante en son équilibre, craignant qu’il pût avoir été affecté par le processus de liage euphorisant des deux colliers. Elle parvint à contourner les Aléréens sans attirer leur attention, se glissa à l’extérieur.

Elle se dirigea tout droit vers les cubes de pierre où étaient enfermés les aérifèvres.

Fort heureusement, les cages n’étaient pas verrouillées, et n’étaient maintenues en position fermée que par de simples loquets. Dans son état actuel, Amara n’était pas sûre qu’elle aurait eu la force de crocheter un mécanisme plus complexe, bien qu’elle transportât ses outils dans une poche de sa jambe de pantalon intacte. Des ronflements s’échappaient de certaines cages.

Brencis avait dû droguer l’eau qu’il leur donnait à boire. Elle allait devoir tabler sur le fait que certains Aléréens auraient eu la présence d’esprit et la force de la refuser, dans l’espoir qu’une chance d’évasion se présenterait.

Et c’est précisément ce qu’Amara et Bernard s’apprêtaient à leur offrir.

Ou du moins, pour ce qui était de Bernard, Amara l’espérait.

— Vous m’entendez ? souffla Amara par l’une des fentes de la première cage.

Ce n’est qu’au bout de quelques instants qu’une voix répondit :

— Qui est là ?

— Je suis Curseur, murmura Amara. Et parlez moins fort, par les Corbeaux !

Des chuchotements interloqués lui parvinrent de la cage. La plupart des prisonniers s’exprimaient d’une voix somnolente, sans parvenir à articuler. D’autres voix leur intimèrent de se taire, faisant par la même occasion plus de bruit que ceux qu’elles rappelaient à l’ordre.

— Taisez-vous, siffla Amara en regardant autour d’elle, certaine que quelqu’un allait remarquer leur manège d’un instant à l’autre. Nous allons vous faire sortir d’ici, mais nous voulons permettre à un maximum de personnes de s’échapper. Restez en alerte. Tous ceux qui sont capables de voler droit doivent se tenir prêts.

— Ouvrez la cage ! réclama quelqu’un d’une voix éraillée.

— Tenez-vous prêts, insista Amara. Je vais revenir.

Puis elle se faufila jusqu’à la prochaine cage, et tint le même discours une deuxième fois, puis une troisième et une quatrième fois.

Les vordes la découvrirent alors qu’elle atteignait la cinquième cage.

Elle venait de recommander aux captifs de la dernière cage de pierre de se taire, lorsqu’un des lézards-vordes, vingt mètres plus loin, leva la tête en reniflant bruyamment. Il émit alors un cri strident, qui se répercuta sur les pavés.

Il a dû sentir le sang dont je suis couverte, songea-t-elle. La plupart des animaux étaient habitués à flairer le sang des proies blessées. Elle aurait dû prendre le temps de se nettoyer plus soigneusement… mais c’était trop tard, de toute façon.

À présent, tout était affaire de vitesse.

Amara baissa son voile pour emprunter sa vitesse à Cirrus, et leva prestement les loquets qui bloquaient le couvercle de la cage, avant de revenir d’un bond sur ses pas et de répéter l’opération sur la cage suivante, et ainsi de suite.

— Aléréens ! hurla-t-elle.

En raison de ses sens accélérés par l’aérifèvrerie, les paroles qu’elle prononçait sonnaient bizarrement à ses oreilles, comme allongées.

— Aléréens ! Aux armes !

Elle ouvrit la dernière cage tandis qu’un chœur de hurlements vordes s’élevait tout autour d’eux. Les aérifèvres capturés se mirent à s’extirper hâtivement des cages, en poussant leurs propres cris de guerre.

— Pour Aléra !

— Prenez ça, espèces de saloperies !

Seule la perception augmentée d’Amara lui permit de distinguer le mouvement dans l’air au-dessus de sa tête, là où les Citoyens étaient emprisonnés dans des cages prévues pour contrer plusieurs types de pouvoirs. Il y eut une petite pluie d’étincelles, à l’endroit où l’acier avait heurté l’acier ; puis une autre, là où une deuxième flèche avait brisé un autre des gonds de la cage suspendue, avec une force et une précision exceptionnelles. La dizaine de Citoyens enfermés chuta brusquement, atterrissant quatre mètres plus bas sur les pavés mouillés.

Des étincelles jaillirent de la deuxième cage de Citoyens suspendue, et d’autres cris retentirent.

— À moi ! hurla Amara en sautant vers la cage la plus proche. Aléréens, à moi !

— Curseur, attention ! cria quelqu’un dans la pénombre.

Amara se retourna, l’épée à la main, pour découvrir que la vorde qui avait donné l’alarme bondissait dans sa direction. Amara attendit que la vorde se soit propulsée dans les airs pour se pencher brusquement sur le côté en abattant l’épée de Brencis. La lame trancha sans effort la cuirasse chitineuse de la vorde. Amara avait encore perdu l’équilibre, cependant – que les Corbeaux emportent ces satanés colliers – et elle tomba sur les pavés en même temps que la vorde, qui répandait un sang immonde et luttait toujours pour atteindre Amara.

Il y eut un craquement semblable au bruit d’un éclair miniature, et la créature s’écroula, tuée aussi sûrement que par un colossal coup de massue. L’une des flèches de Bernard était fichée à la base de son crâne ; seules les plumes vert et brun dépassaient encore.

Amara leva les yeux et vit son mari sauter d’un toit bas sur le plancher d’une charrette, son arc à la main, et de là, sur la place à côté d’elle. Il s’avança d’un pas vif vers la cage de bois la plus proche, probablement pleine de ferrofèvres, et passa la main sur le toit. Aussitôt, la cage grinça et tomba en morceaux, libérant les prisonniers.

— Est-ce que ça va ? la questionna Bernard en lui tendant la main, les yeux écarquillés de peur. Tu es blessée ?

Amara saisit sa main, et Bernard l’aida à se relever.

— Je… Oui, tout bien considéré. Je veux dire, ça va. Le sang n’est pas le mien. C’est celui de Brencis.

— Oh ! s’exclama Bernard, son visage exprimant un soulagement presque comique. C’est bien, soupira-t-il.

Le collier cerclant sa cuisse fit déferler une vague de plaisir sur Amara, en réaction à l’approbation de Bernard.

— Oh, souffla-t-elle. Mon amour, s’il te plaît, fais attention à ce que tu dis.

Bernard la regarda en battant des paupières, puis sembla comprendre brusquement ce qu’elle disait. Son visage s’assombrit, et il fit un pas vers elle, mettant son arc de côté. Avec un grognement sourd, il empoigna le collier d’acier autour de son cou et le brisa tout net.

— Je n’ai jamais trouvé la clé du premier, dit-il en s’agenouillant.

Le collier qui lui enserrait la cuisse était beaucoup plus étriqué, et elle sentit ses doigts tièdes et calleux se glisser par-dessous.

— Ne bouge pas. Il pourrait te couper, l’avertit-il.

Elle le vit s’immobiliser une seconde, et songea soudain qu’il était peut-être en proie à la tentation. Il n’était peut-être pas obligé de lui retirer le collier, après tout. Il était le seul à pouvoir le faire. Et s’il le lui laissait ? Le collier lui instilla une nouvelle bouffée de plaisir à cette pensée, et Amara chancela, peinant à se souvenir pourquoi ce serait une mauvaise idée…

Puis il y eut un autre son de métal brisé, et un instant plus tard, ses pensées étaient redevenues parfaitement claires.

— Quel instrument abject, cracha Bernard en se relevant, l’anneau d’acier à la main.

— Attention à la vorde ! cria l’un des prisonniers encore enfermés dans une cage de bois.

L’un des lézards-vordes avait escaladé un mur et avait bondi sur l’une des cages arrosées d’eau qui retenaient les ignifèvres. La créature griffa l’air dans leur direction, menaçante.

Bernard pivota, leva l’anneau d’acier, et le lança avec une force furiesque. Le collier trancha la patte de la vorde comme s’il déchirait du papier. La vorde s’écroula en hurlant, faisant gerber tout autour d’elle son sang sombre et visqueux.

Amara lança son épée à l’un des ferrofèvres délivrés, tandis que d’autres vordes passaient par-dessus les murs pour entrer dans la place. Elle désigna les autres cages et ordonna :

— Libérez-les !

— Oui, madame ! lui cria l’homme.

Il courut vers une cage suspendue réservée aux terrafèvres et l’ouvrit d’un coup de la lame d’acier, faisant jaillir une pluie d’étincelles ; sans attendre, il passa à la cage suivante.

Bernard avait repris son arc, et Amara le regarda tuer calmement une paire de vordes apparues en haut des murs.

— On ne va pas pouvoir les repousser, déclara-t-il. Prends les aérifèvres avec toi et fais-les sortir d’ici.

— Ne dis pas n’importe quoi, rétorqua Amara. On va partir tous ensemble.

— Il y a trop de vordes. Les nôtres ne sont pas armés. La moitié d’entre eux peuvent à peine se tenir debout, expliqua Bernard.

Un chevalier-vorde descendit vers lui en vrombissant, et il lui décocha une flèche en pleine poitrine. La vorde s’écrasa au sol comme un faisan blessé, et l’un des terrafèvres libérés la fracassa à l’aide d’une lourde barre de fer, arrachée à la cage dont il venait de sortir.

Mais d’autres vordes arrivaient, innombrables. Elles passaient par-dessus les murs de toutes les directions. Le bourdonnement des ailes des chevaliers-vordes fit vibrer l’air autour d’eux, puis se matérialisa en une demi-douzaine de ces abominations ailées, qui fondirent sur les prisonniers encore ahuris et vulnérables.

Une sphère de feu blanc apparut soudain dans les airs non pas parmi les vordes, mais juste au-dessus et derrière elles. L’espace d’un instant, Amara crut que l’ignifèvre avait mal jugé de l’endroit et du moment où il devait lancer sa boule de feu ; mais alors, les ailes relativement délicates des vordes noircirent et se racornirent sous la chaleur, et la bouffée d’air surchauffé déclenchée par le charme de feu les envoya s’écraser en tourbillonnant sur la place.

— Allez aux Corbeaux, les sales bestioles ! rugit une voix rocailleuse.

Et un vieil homme trapu, dont les cheveux argentés étaient encore striés de quelques mèches d’un roux ardent, apparut en boitillant, soutenu par la jeune femme svelte et débraillée que Brencis avait appelée Flora.

— Gram ? s’exclama Bernard, étonné et ravi.

Le vieil ignifèvre plissa les yeux et regarda autour de lui avant de repérer Bernard.

— Bernard ! Par les Corbeaux, qu’est-ce que tu fais dans le Sud ?

D’une flèche, Bernard tua l’un des chevaliers-vordes, qui avait survécu à la chute et était parvenu à se relever.

— Apparemment, je suis venu vous sauver.

— Bah ! grogna Gram.

Et soudain, Amara reconnut le vieillard. Il s’agissait de l’ancien comte de Calderon. Il leva une main et l’agita en cercle ; alors, un rideau de feu s’éleva en haut des murs qui ceignaient la place, un paravent flamboyant sorti de nulle part, qui fit pousser des hurlements de douleur et de protestation à des dizaines de vordes encore invisibles.

— « Allez vous installer dans le val d’Amarante », m’a dit Gaius. « Prenez une retraite bien méritée », qu’il disait. Mon cul, oui ! Un vieil escroc, cet enfant de Corbeau ! (Gram darda sur Bernard un regard sévère.) Trouvez un moyen de nous sortir de ce guêpier, mon garçon. Je ne vais pas pouvoir tenir le siège plus d’une demi-heure environ.

— Une demi… heure ? répéta Bernard en souriant.

— Les cages en bois, s’écria Amara. On peut les utiliser comme carrosses aériens, au moins pour s’éloigner de la ville.

Bernard se tourna vers elle et l’embrassa fougueusement sur la bouche. Puis il dégaina son épée et la lança à un autre des ferrofèvres libérés. Il pointa l’homme du doigt, ainsi que celui qui avait récupéré l’épée d’Amara.

— Vous et vous, vous montez la garde. Tuez toutes les vordes qui réussiront à entrer sur la place. (Il désigna les terrafèvres.) Vous, trouvez une arme et aidez-les. (Il se tourna vers les Citoyens, qui s’étaient vaguement rassemblés autour du duc Gram.) Tous ceux qui sont capables d’aquafèvrerie, faites ce que vous pouvez pour aider les autres à se débarrasser des effets de l’aphrodine, en commençant par les Citoyens et les aérifèvres.

L’un des Citoyens – un homme qui aurait été doté d’une certaine majesté pompeuse s’il avait été propre, bien coiffé, et qu’il se soit trouvé dans un endroit civilisé – demanda d’une voix pâteuse :

— Mais enfin, pour qui vous prenez-vous ?

Bernard fit un pas en avant et lança son poing droit sur la bouche du sceptique. L’homme s’effondra aussitôt.

— Je suis l’homme qui va tous vous sauver, déclara Bernard. Vous deux, mettez-le dans une des cages en bois. Inconscient, il ne risquera pas de nous ralentir. Allez, allez, on se bouge !

— Faites ce qu’il vous dit ! tonna le duc Gram.

Les Citoyens s’empressèrent d’obéir.

— Par les Corbeaux, souffla Amara. Est-ce que tu as la moindre idée de qui c’était ?

— Un imbécile, répliqua Bernard. (Ses yeux pétillèrent.) Il pourra me défier en juris macto plus tard, s’il le souhaite. On se met au travail ?

— Qu’est-ce que je dois faire ?

— Prépare les aérifèvres et les carrosses.

Amara hocha la tête.

— Bernard, les esclaves…

— On prendra tous ceux qui déposeront les armes et désireront partir, affirma Bernard. S’il nous reste assez de place. (Il se pencha pour l’embrasser de nouveau, rapidement.) Quand on sera sortis de là, comtesse…, grogna-t-il.

Un frisson parcourut Amara, qui n’avait rien à voir avec un quelconque collier furiforgé.

— Pas avant qu’on ait tous les deux pris un bon bain. Alors ne m’oblige pas à te gifler, Votre Excellence.

Bernard lui fit un clin d’œil, puis se tourna pour aboyer des ordres tandis que les Citoyens et les Chevaliers libérés préparaient leur évasion.

Une demi-heure plus tard, des dizaines de carrosses improvisés s’élevèrent de la cité occupée, sous les cris de protestation inutiles des vordes. Une vingtaine de chevaliers-vordes tenta bien de les arrêter, mais furent mis en déroute par une demi-douzaine d’ignifèvres. Quelques instants plus tard, les carrosses volaient trop haut et trop vite pour être rattrapés par les airs.

Amara se souvenait confusément d’avoir lutté de toutes ses forces pour maintenir l’un des véhicules en l’air, puis d’être parvenue à ménager un atterrissage brutal, mais acceptable, une éternité plus tard. Le soleil commençait à se lever. Alors, quelqu’un lui mit un croûton de pain sec dans la main, qu’elle dévora avec avidité. Un moment plus tard, il y eut un feu douillet, un vrai feu, par les Grandes Furies ! Et sa chaleur délicieuse l’enveloppa.

Bernard lui posa doucement la tête sur une cape qu’il avait étalée au sol, et dit :

— Repose-toi, ma comtesse. On va bientôt devoir repartir. Je monte la garde.

Amara était sur le point de lui faire remarquer qu’il avait besoin de repos, lui aussi. Sincèrement, elle s’apprêtait à le faire. Mais le feu était si beau, si doux, et…

Et pour la première fois depuis des semaines, Amara se sentait en sécurité.

Elle s’endormit.

Chapitre 43

Tavi, debout en haut du rempart, contemplait la plaine. Son armure et son casque avaient été récurés et astiqués de frais par les valets de la Première Aléréenne, et ils étincelaient dans le soleil couchant.

Depuis l’arrivée de Tavi et de ses compagnons, la nuit précédente, des milliers d’autres réfugiés étaient apparus, et le flot d’ouvriers canims fuyant les vordes ne faisait qu’augmenter. Les furifèvres des légions s’étaient assurés que l’eau potable soit disponible en quantité, mais la nourriture était beaucoup plus rare, et les abris, presque inexistants.

Des pas pesants et déterminés se firent entendre derrière Tavi, puis s’arrêtèrent.

— Qu’y a-t-il, Marcus ? demanda Tavi.

— Votre Altesse, répondit Valiar Marcus. (Il vint se placer aux côtés de Tavi et adopta la posture stricte qui lui était naturelle.) Avez-vous dormi ?

— Pas assez, soupira Tavi. Mais nous en sommes tous là. (Il désigna du menton la muraille qui constituait la seule défense de Molvar.) Vous et la légion avez dû travailler sans discontinuer.

— C’est grâce aux Canims, monsieur, répondit Marcus d’un ton sérieux. Le sol, par ici, contient beaucoup plus de roche que de terre. Il y en avait des milliers, partout autour de nous, qui déplaçaient des cailloux. Je savais que certains de leurs guerriers étaient forts, mais par les Corbeaux ! (Il secoua la tête.) Vous verriez ce dont certains ouvriers sont capables ! Ceux dont le métier est de soulever des objets lourds, pour être plus précis.

— Ils sont impressionnants ?

— Terrifiants, confirma Marcus. Cette muraille est constituée d’autant de roche que de terre. Et étant donné que Votre Altesse avait envoyé tous nos ingénieurs remplir une autre mission, nos hommes ont dû travailler sans relâche pour rivaliser avec les Canims.

Tavi hocha la tête.

— Cela ne devrait pas nous surprendre. Nous avons bien vu ce dont ils étaient capables à Port-aux-Mâts, et encore plus depuis que nous sommes arrivés ici.

— Oui, monsieur.

— Vous avez les derniers rapports ?

— Oui, mais ce n’est pas grand-chose, répliqua Marcus. (Sa voix s’était teintée d’un soupçon de reproche.) Ce serait bien différent si nos Chevaliers Aeris étaient disponibles, monsieur.

— Ils sont occupés, rétorqua Tavi. Combien de temps nous reste-t-il ?

— Les meutes de Canims montés rencontrent des vordes de plus en plus près du port, monsieur. Ils orientent les réfugiés par ici.

— Combien en avons-nous recueillis, pour l’instant ?

— Un peu plus de soixante mille, approximativement.

Tavi émit un grognement.

— Êtes-vous entrés en contact avec le gros des troupes de Lararl ? l’interrogea-t-il.

— Non, répondit doucement Marcus. Mais pour voir le côté positif des choses… Il n’y a aucun signe du gros de l’armée vorde, non plus.

— Je me sentirais presque plus rassuré si nous les avions vus, déclara Tavi. Elles ont une fâcheuse tendance à apparaître là où on les attend le moins.

— Votre Altesse devient paranoïaque, remarqua Marcus. Rien ne pourrait me faire plus plaisir.

— Altesse ! appela une autre voix.

Magnus, à bout de souffle, acheva de gravir les marches menant en haut de la muraille. Les cheveux du vieux Curseur étaient ébouriffés, comme s’il sortait du lit, et il tenait une lettre cachetée à la main. Il la tendit à Tavi, encore pantelant, tout en dardant un œil sévère sur Magnus. Ce dernier ne le regarda même pas.

Tavi prit la lettre en observant leur manège.

— Il se passe quelque chose que j’ignore, messieurs ?

— Pas à ma connaissance, monsieur, répondit Marcus. (Il regarda le vieux Maestro.) Magnus ?

Magnus soutint le regard du primipile un moment avant de se tourner vers Tavi.

— Non, Votre Altesse.

Tavi les dévisagea un moment, sourcilleux, puis ouvrit la lettre et la lut.

— Ah ! dit-il. Crassus sera de retour dans la nuit. Marcus, vous vous souvenez de l’escalier que nous avions envisagé de tailler dans la falaise, quand nous sommes arrivés ?

— Oui, Altesse.

— Faites-le, trois fois, sur les promontoires qui s’avancent le plus dans la mer, derrière les fortifications… Près de l’endroit où je vous ai fait entasser les provisions. (Tavi se rembrunit, pensif.) Nous allons avoir besoin de lampes ou de lampes-furies dans l’escalier, aussi, pour qu’ils puissent être vus depuis la mer. Si nous n’en possédons pas assez, demandez-en aux Shuaréens. Ils utilisent des lanternes qui ont l’air prévues pour résister à la brume et aux embruns.

Marcus et Magnus regardèrent Tavi en battant des paupières.

— Nous allons avoir besoin de faire monter un grand nombre de gens et de charger des provisions dans les véhicules, expliqua Tavi. Plus l’escalier sera large, mieux ce sera. Réveillez Maximus. Il est doué pour tailler la roche.

— Heu, monsieur…, protesta Marcus d’un ton poli. Quels véhicules ?

— Ceux que Crassus nous ramène.

Le vieux Curseur fronça les sourcils :

— Et la raison pour laquelle ces « véhicules » ne peuvent pas s’accommoder du port en parfait état des Shuaréens, c’est… ?

Tavi ne put s’empêcher de leur sourire.

— Qu’ils sont trop grands pour y entrer.

Les deux hommes lui adressèrent des regards sévères.

— Par ailleurs, poursuivit Tavi, nous devrions commencer à faire embarquer nos propres non-combattants. Magnus, occupez-vous-en, s’il vous plaît, et faites en sorte que nos capitaines soient prêts à lever l’ancre. Après cela, je veux que vous coordonniez vos efforts avec ceux du Tribun Logistica et que vous déterminiez la manière la plus efficace de faire descendre nos hommes des fortifications dans les bateaux, puis de prendre la mer.

— Tavi, lâcha Magnus. Ralentissez. Êtes-vous certain que vous voulez demander à nos hommes de combattre les vordes alors que nous n’avons pas d’aquafèvres pour soigner les blessés, et une vingtaine de Chevaliers seulement pour couvrir les légionnaires ?

— Avec un peu de chance, ils n’auront pas besoin de les couvrir, répondit Tavi. Et nos furifèvres seront de retour avant la fin de la nuit. En agissant assez vite, nous pourrions même parvenir à filer sans affronter la deuxième reine. (Il tourna son regard vers le soleil couchant, les sourcils froncés.) Le temps est la clé de tout cela, messieurs.

Marcus et Magnus se frappèrent la poitrine du poing et, après avoir échangé un dernier regard, partirent s’acquitter de leurs tâches.

— Capitaine ! appela Durias.

Tavi baissa les yeux et découvrit le légionnaire râblé, qui lui faisait signe du dos d’un taurg haletant, à la base du terrassement.

— Ils ont réussi ! Ils sont là !

Tavi se retourna et descendit à la hâte de la muraille. Il saisit la main que lui tendait Durias et bondit sur le taurg, derrière l’ancien esclave.

— Amenez-moi à Varg.

Ils trouvèrent le Maître de Guerre sur le mur de terre, du côté opposé à celui où Tavi s’était entretenu avec ses officiers. Les troupes de conscrits de Varg – même s’ils ne méritaient plus vraiment ce nom après presque deux ans d’entraînement aux côtés des guerriers, et de conflit contre les légions aléréennes – étaient postées tout au long des fortifications. Le Maître de Guerre avait également placé de petits groupes de guerriers en armure lourde à intervalles réguliers sur le mur. Les conscrits constitueraient la première ligne de défense, et les redoutables guerriers feraient office de réserve, se tenant prêts à venir en aide aux conscrits si les vordes parvenaient à les submerger.

— Varg ! appela Tavi. Il faut que vous veniez voir ça.

Le grand Canim le regarda depuis le haut du mur et agita les oreilles, vaguement amusé.

— Vraiment ?

— Je n’en sais rien, répondit Nasaug d’une voix sonore.

Le Canim était assis sur son propre taurg, près de celui de Durias, et en tenait un autre, destiné à Varg.

— Il n’a rien voulu me dire, poursuivit Nasaug.

Varg poussa un grognement résigné.

— Seul un fou cherche des noises à un Tavar.

Il descendit les marches, frappa le museau du taurg lorsque celui-ci tenta de le mordre, et se mit en selle.

Ils cheminèrent vers la seule ouverture ménagée dans le mur, qui enjambait la route menant hors de Molvar.

— Quand les ingénieurs vont-ils refermer ce passage ? interrogea Durias.

— Jamais, répondit Tavi.

Durias cilla.

— À quoi bon construire un mur, si on a l’intention d’y intégrer une faiblesse si évidente ?

— Pour montrer que nous savons où l’ennemi concentrera ses forces, gronda Varg. Nos défenses sont minces. L’ennemi est nombreux. Si les fortifications étaient uniformes, les vordes choisiraient au hasard où attaquer, et nous n’aurions aucun moyen de prédire où nous devons placer le plus de troupes pour les repousser.

— Il suffit de laisser une énorme ouverture, confirma Tavi, pour savoir où elles vont frapper. C’est à cet endroit que combattront les légions.

Durias hocha la tête et regarda autour de lui.

— C’est donc pour ça que nous bâtissons les murs plus petits à l’intérieur, le long de la route. Ils sont invisibles de l’extérieur. Lorsque les vordes franchiront l’ouverture, elles tomberont dans un piège mortel.

— Mieux encore, rétorqua Tavi. Vous n’avez jamais vu ce que les ignifèvres sont capables de faire lorsqu’on leur présente un espace clos.

Tavi regarda Varg et ajouta, avec une légère emphase :

— Vous non plus, Maître de Guerre.

Varg soutint un instant le regard de Tavi, avant de répliquer tout aussi calmement :

— Mes ritualistes seront là également, gadara. Ce devrait être intéressant.

Tavi prit soin de réprimer un frisson de crainte, à l’idée des choses qu’il avait vu faire aux ritualistes. Il montra ses dents à Varg et déclara :

— Mais ce sera pour plus tard. Mes éclaireurs ont repéré quelque chose qui devrait vous intéresser.

Tavi désigna les plaines, de l’autre côté du mur.

Varg échangea un regard avec son fils, puis tous les deux se dressèrent sur leurs étriers pour scruter le paysage. Ils restèrent ainsi un long moment, sans rien dire.

Puis Nasaug émit un énorme rugissement, et lança son taurg éberlué en un galop soudain, qui fit trembler le sol et pousser des beuglements irrités aux deux autres bêtes. Une demi-douzaine de réfugiés shuaréens, qui arrivaient tout juste, durent s’écarter d’un bond pour éviter d’être piétinés par la monture de Nasaug. Durias et Varg calmèrent leurs propres taurgs. Varg émit un grondement sourd, lança un bref regard à Tavi, puis mit pied à terre et tendit les rênes de sa monture à Durias.

Tavi descendit lui aussi de son taurg, esquiva le coup de pied morose que lui lançait celui de Durias, et s’élança à la suite de Varg, qui montait quatre à quatre les marches menant en haut du rempart, au-dessus de l’ouverture. Tavi s’arrêta près du Canim et observa la progression de Nasaug.

Sur la plaine, face au mur de terre, un vaste groupe de réfugiés avançait dans leur direction. À la différence de la majorité des Shuaréens, cependant, ces Canims-là avaient le pelage noir. Parmi eux marchaient – souvent à l’aide de cannes ou de béquilles – des guerriers en armure noir et rouge, et au centre du groupe, on pouvait voir s’élever une longue lance ornée d’une simple bannière noir et rouge.

— Mon peuple…, dit Varg d’une voix très basse et très grave. Certains ont survécu.

— Dix mille environ, d’après mes éclaireurs, acquiesça doucement Tavi. Ce n’est pas beaucoup, je sais.

Varg resta muet un moment avant de reprendre :

— C’est plus que beaucoup, gadara. Certains de nos guerriers vivent encore parmi eux. (Il désigna la foule d’une de ses pattes, écartant ses griffes sombres d’un geste farouche.) Nous n’avons pas totalement échoué. (Son regard se posa sur Tavi.) Où étaient-ils ?

— Lararl les détenait non loin de sa forteresse.

Varg se retourna d’un air méditatif vers la plaine, puis plissa les yeux. Un grondement fit trembler son poitrail.

— Ses ritualistes avaient besoin de sang, dit-il.

Tavi resta muet.

Nasaug atteignit la foule de réfugiés un instant plus tard, et faillit briser l’encolure de son taurg en l’obligeant à s’arrêter. La bête voulut lui mordre le bras lorsque Nasaug mit pied à terre, mais le Canim le frappa entre les deux yeux de son poing énorme, faisant tituber la bête de presque une tonne aussi aisément que s’il s’était agi d’un ivrogne à la fermeture d’une taverne.

Les Narashéens poussèrent des hourras lorsque Nasaug les rejoignit et se mit à traverser l’assemblée, en direction de la bannière.

— C’est ce que tu voulais dire, dans la tour de Lararl, reprit Nasaug. Quand tu lui as dit que tout le monde devrait partir.

Tavi ne dit rien.

Varg se tourna vers lui et ajouta :

— Lararl n’aurait pas abandonné sans raison une ressource militaire, alors que la situation était si grave. C’est toi qui l’y as obligé, Tavar.

— Je ne pouvais pas vous révéler leur présence, souffla Tavi. Vous seriez allé les chercher, sans égard pour les circonstances.

Varg plissa les yeux et émit un grognement caverneux, venu du tréfonds de son torse massif. Cela rappela à Tavi à quel point le Canim était intimidant.

Tavi prit une longue inspiration et se tourna pour rencontrer le regard de Varg. Il haussa un sourcil, mettant le Canim au défi de contredire ses dernières paroles. Il espéra que les émotions violentes que ressentait Varg à cet instant ne s’exprimeraient pas à ses dépens.

Varg se retourna vers la plaine, et laissa mourir son grognement. Au bout d’un long moment, il déclara :

— Tu les as protégés.

— De même que les Shuaréens, ajouta Tavi d’une voix très douce, très amicale. Et moi-même. Nous sommes tous en danger, Varg.

Varg gronda de nouveau, d’un ton approbateur. Puis il se détourna de Tavi, descendit les marches et fit route à travers la plaine, en direction des survivants narashéens.

Tavi les regarda approcher. Quelques instants plus tard, Durias le rejoignit et demanda :

— Comment l’a-t-il pris, quand il a découvert que vous le lui aviez caché ?

— Ça ne lui a pas plu, répondit Tavi. Mais il m’a compris.

— C’est une des forces de leur manière de penser, affirma le jeune centurion. Leur faculté à examiner la logique de l’autre de façon détachée. (Durias sourit.) Bien sûr, s’il leur était arrivé quelque chose par votre faute, ça ne l’aurait pas empêché de vous couper en deux.

— Ne m’en parlez pas, soupira Tavi. Mais je n’avais pas d’autre choix.

Durias scruta la foule de Narashéens quelques instants, puis écarquilla les yeux.

— Par les Corbeaux !

Tavi lui lança un regard curieux.

— Quoi ?

— Cette bannière…, dit Durias. Ce n’est pas un symbole courant, chez eux.

— Qu’est-ce qu’il signifie ?

— Les guerriers manient rarement la lance, expliqua Durias. Ils aimaient bien se moquer de la Libre Aléréenne, parce que nos étendards étaient montés sur des lances. Pour eux, c’est une arme de femelle.

Tavi haussa les sourcils.

— Et… ?

— Alors, l’étendard aux couleurs d’un territoire désigne la matriarche d’une importante lignée de guerriers, reprit le jeune centurion. Et je…

Sa voix fut soudain couverte par les hurlements inarticulés que poussaient dix mille Canims ; et bien que le cri ne soit pas humain, Tavi distingua clairement les émotions qui l’avaient déclenché. C’était un cri de liesse, de bonheur intense, face à un événement soudain et inespéré. Il échangea un regard avec Durias, et tous deux se penchèrent en avant pour contempler la scène.

À l’approche de Varg, le petit océan de Canims fous de joie s’écarta, et Nasaug apparut, marchant aux côtés d’une femelle canime aussi grande et noire que lui. Leurs mains étaient jointes. Derrière eux, une demi-douzaine de jeunes Canims – dont l’un était à peine plus grand qu’un enfant aléréen – bondirent de la foule et se précipitèrent vers Varg dans un concert d’aboiements flûtés. Le Maître de Guerre se campa sur ses jambes et fut bientôt assailli d’enfants poilus, remuant la queue avec délices. Une fausse bagarre s’ensuivit, suite à laquelle Varg cloua tous les enfants au sol d’une seule main et leur mordilla le cou et le ventre, faisant s’élever des couinements de protestation et de joie.

— Par les Corbeaux…, souffla de nouveau Durias. (Le jeune centurion se retourna vers Tavi.) Votre Altesse. À moins que je ne me trompe, et ça m’étonnerait, vous venez de sauver la vie de la famille de Varg. La compagne de Nasaug, ainsi que leurs enfants. Par les Furies ! vous les avez pratiquement ramenés d’entre les morts.

Tavi observa la plaine un moment, regardant la femelle rattraper les chiots et les arracher à leur grand-père, puis échanger de profondes révérences avec Varg, avec la déférence d’un subordonné confiant dans un supérieur respecté. Puis ils s’enlacèrent, à la manière canime, tête contre tête, museau contre museau, les yeux fermés.

— Peut-être, répondit Tavi. (Sa gorge se serra.) Aucun de nous n’a encore survécu à tout ça.

La nuit était claire. Lorsque les mugissements des charmes d’air des Chevaliers Aeris se firent entendre au-dessus des fortifications, Tavi émergea de la tente de commandement et découvrit leurs silhouettes, mouchetant la surface de la lune presque pleine. Les sentinelles s’en aperçurent au même moment, et des trompettes retentirent dans tout le camp, alertant les officiers du retour d’aérifèvres.

— Oui ! lança Tavi avec enthousiasme, tandis que Marcus sortait à sa suite de la tente. Ils sont là ! Magnus !

Le vieux Curseur se hâtait déjà en direction de la tente. Il avait dormi un peu, non loin de là, et n’avait pas tout à fait fini de rajuster sa tunique.

— Votre Altesse ! répondit-il.

— Faites monter tous ceux qui ne combattent pas à bord des vaisseaux, tout de suite ! Je ne veux pas perdre une seule minute.

— Très bien, Votre Altesse.

— Gradash !

Le vieux maître-chasse à la fourrure grise émergea de la tente derrière Marcus, levant un regard curieux vers les bruyants charmes d’air des aérifèvres.

— Je suis là, Tavar, déclara-t-il.

— Je pense que vous devriez envoyer un message aux vôtres, pour qu’ils se dirigent vers les pontons, comme nous l’avons décidé.

— Oui.

Gradash se tourna vers deux coursiers canims, fins comme des lévriers, qui attendaient non loin de là, et leur donna ses instructions d’une voix grondante.

— Marcus, reprit Tavi. Je veux que vous vous postiez à l’ouverture, avec nos hommes. À l’instant même où vous verrez le signal, repliez-vous vers Molvar et montez à bord des vaisseaux.

— Monsieur, répondit simplement Marcus en frappant son plastron du poing.

Le primipile se tourna en aboyant des ordres, et un instant plus tard, il filait à cheval vers le mur de terre.

Kitaï et Maximus sortirent à leur tour de la tente de commandement, et regardèrent atterrir les Chevaliers Aeris en compagnie de Tavi. Les aérifèvres se séparèrent en deux groupes : l’un se dirigea vers la zone d’atterrissage de la légion des anciens esclaves, et l’autre vers celle de la Première Aléréenne… à l’exception d’une seule silhouette en armure, qui se posa à vingt mètres à peine de la tente de commandement.

— Crassus ! s’exclama Tavi en souriant. Vous avez l’air en pleine forme.

— Monsieur, répondit Crassus en lui rendant son sourire. (Il salua Tavi, qui fit de même, puis les deux hommes s’agrippèrent les avant-bras.) Je suis heureux de vous voir revenu en un seul morceau.

— Dites-moi tout, demanda Tavi avec empressement.

— Ça fonctionne, souffla Crassus. (Une lueur de triomphe s’alluma dans son regard.) Ça nous a demandé un sacré effort de furifèvrerie, et les sorciers trouvent le confort déplorable, mais ça fonctionne !

Tavi sentit sa bouche s’étirer en un sourire de pure fierté.

— Ha ! cria-t-il.

— Par les Corbeaux ! explosa Maximus d’une voix où se mêlaient la joie et la colère. Par toutes les Grandes Furies, mais de quoi vous parlez, tous les deux ?

Crassus se tourna vers son demi-frère, lui sourit, et le gratifia d’une accolade.

— Viens, dit-il. Viens voir ça de tes propres yeux.

Crassus les guida jusqu’au bord des falaises qui surplombaient la baie de Molvar. À la lueur argentée du clair de lune, la mer était une peinture monochrome d’eau noire et de vagues couronnées d’ivoire… et sur cette mer sombre se dressaient trois bateaux blancs, des bateaux si gigantesques que, l’espace d’un instant, Tavi crut que ses yeux lui jouaient des tours. Et pourtant, il savait à quoi s’attendre.

Il se retourna pour observer les réactions des autres, qui fixaient sur les trois véhicules blancs des regards incrédules. Ils regardèrent des silhouettes minuscules se mouvoir sur le pont des vaisseaux sans voiles : il s’agissait des ingénieurs de la Première Aléréenne, dont la taille était indicatrice de la véritable envergure des vaisseaux. Chacun d’eux mesurait près de huit cents mètres de long, et cinq cents mètres de large.

— Des vaisseaux, dit Max d’un ton monocorde. De très… gros… vaisseaux.

— En fait, ce sont plutôt des péniches, le corrigea Gradash. (La voix du vieux Canim, cependant, exprimait une hébétude similaire.) Elles n’ont pas de mâts. Comment se déplacent-elles ?

— Par furifèvrerie, expliqua Tavi. Les sorciers utilisent l’eau de mer pour les pousser. (Il se tourna vers Crassus.) Combien y a-t-il d’étages, là-dessous ?

— Douze, répondit Crassus d’un ton légèrement suffisant. C’est un peu exigu pour un Canim, mais ça fera l’affaire.

— De la glace ! s’exclama soudain Kitaï d’un ton profondément réjoui. Vous avez construit des bateaux en glace !

Tavi se tourna vers elle et hocha la tête en souriant. Puis il dit à Gradash :

— Je me suis souvenu des montagnes de glace que vous m’aviez montrées, quand nous sommes arrivés. Et s’il est vrai que les léviathans les évitent, ils ne devraient pas nous gêner lors du voyage vers Aléra.

Le vieux Canim contempla les vaisseaux, les oreilles frémissantes.

— Mais… les montagnes de glace tanguent comme des taurgs qui ont le dos qui gratte.

— Les quilles sont très profondes, et lestées avec de la roche, assura Crassus. Elles devraient rester assez stables, tant qu’une grosse vague ne les pousse pas sur le flanc. Et elles ne peuvent pas chavirer.

— Chavirer… par les Corbeaux ! maugréa Maximus. La glace, ça fond, surtout !

— Et ça flotte, ajouta Tavi.

Lui aussi se sentait plutôt content de lui, même s’il ne le méritait sans doute pas. Ce n’était pas lui qui s’était épuisé à les construire depuis des jours, après tout.

— Les ignifèvres n’ont pas cessé de fabriquer des pierres de glace, révéla Crassus à Max. Il y en a assez pour empêcher les vaisseaux de fondre pendant trois semaines, ce qui leur donne amplement le temps de fabriquer les suivantes… De plus, les ingénieurs ont intégré un cadre de granit à l’ensemble. Ils pensent que ça tiendra, si nous parvenons à éviter d’essuyer de trop graves tempêtes.

Tavi abattit son poing sur l’épaulière de Crassus.

— Bravo, Tribun, s’exclama-t-il fièrement.

— Alors, récapitula Kitaï en souriant. On fait monter tout le monde sur les bateaux, et on abandonne les vordes furieuses derrière nous. C’est un bon plan, Aléréen.

— Si le temps n’est pas trop rude, lui objecta Max d’une voix sombre.

— C’est à ça que servent les Chevaliers Aeris, répondit calmement Crassus. Ce sera dur, mais nous y arriverons. Nous devons y arriver.

Des cors canims retentirent sur le terrassement, lançant d’étranges ululements cadencés. Tavi leva une main pour réclamer le silence et regarda Gradash. Le vieux Canim, après avoir écouté le son des cors, annonça :

— Les premières lignes de l’armée régulière de Lararl ont été aperçues, Tavar.

Max émit un sifflement.

— Ça, c’est de la retraite pas volée aux Corbeaux, s’ils ont réussi à faire tout le trajet depuis la forteresse.

Tavi hocha la tête.

— Et ça veut dire que les vordes ne sont pas loin derrière. Au travail, tout le monde. L’ennemi est tout proche.

Tavi se mit à lancer des ordres rapides, rassemblant quelques messagers pour les envoyer vers différentes sections de la légion. Mais soudain, une bouffée de surprise et de terreur provenant de Kitaï le heurta comme un coup de poing. Il s’arrêta en plein milieu d’une phrase pour se tourner vers elle.

— Aléréen ! cria-t-elle en regardant l’ouverture dans la muraille, où était stationnée la Première Aléréenne.

Tavi se retourna et découvrit la légion en plein combat. D’énormes Canims en armure bleue, alors qu’ils passaient paisiblement par l’ouverture, s’étaient soudain retournés pour attaquer. À la lumière crue du clair de lune, Tavi vit les Shuaréens massacrer des Aléréens pris de court. Les Canims se battaient avec une unité parfaite, et sans égard pour leur propre sécurité.

Tavi prit une brusque inspiration, comprenant ce qui s’était passé.

— Volés, cracha-t-il. Ces Shuaréens ont été Volés par les vordes.

En se tournant vers les autres, il déclara :

— Les vordes ne sont pas seulement proches. Elles sont là.

Chapitre 44

Les vordes se jetèrent sur les défenses entourant Molvar comme une grande vague noire, et les derniers défenseurs de Canea se dressèrent sur le chemin, poussant à l’unisson un rugissement de défi et de haine. Les clairons, canims comme aléréens, lancèrent leurs cris stridents qui se répercutèrent dans le décor sinistre des plaines envahies, baignées d’une lueur argentée. De l’ouest déferlait une marée de vordes, étincelante de chitine, sous l’œil impassible de la lune.

Tavi savait qu’il était en train de parler, car des ordres s’échappaient sans cesse de sa bouche ; mais ils allaient trop vite pour que son esprit les assimile. Tout autour de lui, des officiers de la légion saluaient et repartaient à toute allure, mais Tavi n’avait pas l’impression de comprendre réellement la moindre de ses paroles. Ses pensées s’enchaînaient à toute vitesse, tentant d’imaginer toutes les possibilités que recélaient les prochaines minutes et les prochaines heures, prévoyant tout, prenant toutes les mesures imaginables. Puis il se retrouva derrière Kitaï, sur le dos d’un taurg galopant vers la bataille.

La Première Aléréenne avait exterminé les Shuaréens Volés, non sans subir au passage de terribles pertes. Toutes les créatures Volées par les vordes étaient d’une force considérable, insensibles à la douleur, et mues par une férocité suicidaire. Pour chaque Canim Volé abattu par la légion, plusieurs Aléréens gisaient également face contre terre. De plus, la ruse de l’ennemi avait payé à plus d’un titre : les rangs de la légion avaient été profondément désorganisés, et l’assaut initial des vordes succéda immédiatement à leur sacrifice initial.

La légion fut forcée de reculer de l’ouverture dans la muraille, tandis que d’autres vordes – leur nombre semblait infini – harcelaient le reste des défenses, empêchant les Canims de venir en aide aux Aléréens. À présent, la légion se battait pour défendre un couloir de six mètres de large, devant l’ouverture. Ce corridor était flanqué de murs hauts de trois mètres, et des légionnaires armés de lances, postés en haut de ces murs, abattaient leurs armes sur les corps cuirassés des vordes. Pendant ce temps, l’infanterie se battait à l’épée et au bouclier pour empêcher les vordes de dépasser ce goulet, franchissant ainsi les fortifications.

Tavi dégaina son épée et bondit de son taurg lorsque la bête traversa une zone où des légionnaires dispersés, qui avaient été séparés de leurs centuries, tentaient de reprendre leurs esprits.

— Légionnaires ! rugit Tavi. À moi !

— Capitaine ! s’exclama un légionnaire abasourdi.

— Rejoignez-moi ! cria Tavi aux soldats éparpillés. Vous, vous et vous, vous êtes les fers de lance ! Mettez-vous en rang ! Légionnaires, venez vous placer ici !

Une fois qu’il eut organisé les hommes en troupe prête à combattre, un bloc de dix colonnes sur huit légionnaires, il les envoya vers l’avant pour qu’ils viennent en aide aux soldats en première ligne. Il recommença, encore et encore, jusqu’à ne plus trouver de soldats dispersés ; c’est alors qu’il s’aperçut que les vordes s’étaient de nouveau inspirées de leurs adversaires. Le groupe de Tavi avait traqué et éliminé la reine la plus proche, quelques jours auparavant ; mais les vordes leur rendaient la monnaie de leur pièce. Les Shuaréens Volés semblaient avoir fait de leur mieux pour tuer le centurion de chaque centurie. Les casques à crête étaient plus nombreux, parmi les gisants, qu’ils ne l’auraient dû ; et dans le chaos de la bataille, sans les hommes portant ces casques pour les guider, l’organisation vitale au fonctionnement des légions sur un champ de bataille battait de l’aile.

Les centuries que Tavi constituait à la hâte renforcèrent les rangs. Tavi savait que cela ne leur ferait gagner que quelques instants… Mais heureusement, c’était tout ce dont ils avaient besoin.

Le vent mugit lorsque quarante Chevaliers Aeris survolèrent la bataille. Tavi brandit son épée en un signal destiné à Crassus, qui volait en tête de l’escadron. Les autres Chevaliers étaient séparés par paires, et chacune de ces paires transportait une troisième silhouette en armure.

— Crassus ! hurla Tavi par-dessus le vacarme de la bataille. (Il désigna les murs qui surplombaient le couloir.) Sur le mur !

Mais le jeune Tribun n’avait pas besoin des gesticulations de Tavi pour savoir où il devait apporter son aide. Transmettant par signes ses instructions à l’escadron, Crassus se posa sur le mur d’un côté du couloir, accompagné de la moitié des Chevaliers. L’autre moitié atterrit de l’autre côté, et les Chevaliers déposèrent les hommes qu’ils transportaient : les Chevaliers Ignus de la Première Aléréenne.

Tavi, qui se trouvait au sol derrière un mur de boucliers, ne vit pas ce qui se passa ensuite. Mais quelques instants plus tard, un énorme grondement retentit, et une lumière d’un blanc bleuté flamboya loin devant lui, fixant sur sa rétine les silhouettes découpées des légionnaires. La légion salua d’un hourra le retour de ses Chevaliers, et s’élança en avant pour reprendre le terrain perdu face aux vordes que les Chevaliers Ignus avaient anéanties.

Tavi grimpa à toute allure les marches du mur de terre pour rejoindre Crassus, mais lorsqu’il arriva au sommet, la situation était sous contrôle ; pour le moment, du moins. Les vordes ne s’avançaient plus dans l’ouverture, et chaque fois qu’elles tentaient de se rapprocher, l’un des Chevaliers Ignus les balayait d’une traînée de flammes.

— Max arrive, annonça Crassus à Tavi d’un ton haletant.

Son visage était trempé de sueur, par suite de ses récents efforts de furifèvrerie. Il se retourna pour désigner la direction du port. Max et une colonne de soldats en armure s’avançaient au pas de course depuis le camp de la légion, devant l’enceinte de la ville.

— Il amène les ingénieurs et nos Chevaliers Terra. Nous allons refermer la brèche, et…

Sur le rempart principal, des cors canims lancèrent des appels éclatants ; et à leur signal, des dizaines de ritualistes apparurent sur le mur, parmi les guerriers. Toutes les silhouettes encapuchonnées repoussèrent leur cape de cuir pâle, plongèrent leurs mains dans les sacs pleins de sang qu’elles portaient en bandoulière, et projetèrent des gouttelettes écarlates dans les airs. Une fois de plus, Tavi n’était pas bien placé pour observer le résultat de la manœuvre ; mais il vit s’élever les immenses nuages de brume verdâtre, et il les vit s’abattre de l’autre côté du rempart. Il entendit alors les hurlements éperdus des vordes, et sut que les nuées avaient débarrassé le mur de terre de ses assaillants.

— En formation ! tonna une voix sonore dans la brèche, en contrebas. Ah, que les Corbeaux vous bouffent les yeux… EN FORMATION ! Reformez les rangs avant qu’elles reviennent !

Tavi baissa les yeux et découvrit Valiar Marcus – qui ne portait pas son casque à crête de centurion – traversant à grandes enjambées les rangs des légionnaires. Son armure était effroyablement écrasée au niveau de l’épaule gauche, et son bras gauche pendait mollement le long de son corps. Mais il tenait sa matraque de centurion dans sa main droite et en usait copieusement, faisant rentrer les soldats dans le rang et leur tapant vigoureusement sur le casque pour attirer leur attention. Marcus avait l’esprit vif, songea Tavi. Le vétéran avait dû deviner que son casque à crête faisait de lui une cible de choix, lorsque la première attaque avait commencé, et il s’était empressé de le retirer. En balayant les légionnaires du regard, Tavi remarqua qu’aucun casque à crête n’était en vue… mais les centurions faisaient manifestement leur travail, rappelant leur présence grâce à leurs matraques, à leur voix, et à l’aura d’autorité qui émanait d’eux.

— Il va nous falloir plusieurs heures pour charger toutes les provisions et faire embarquer les réfugiés, dit Tavi. Il faut qu’on les retienne. Marcus supervise l’ouverture et le couloir. Aidez-le. Je vais parler à Varg.

— Bien, Votre Altesse, répondit Crassus en frappant du poing sur son cœur. Nous ferons ce qu’il faut, n’ayez aucune inquiétude.

Tavi monta en hâte sur le rempart, tirant avantage du bref répit que leur avaient offert les ritualistes en submergeant les vordes sous cette vague de brume acide, née de leur magie de sang. Il dut parcourir presque huit cents mètres le long du mur avant de repérer Varg, qui arpentait le rempart, entouré de ses propres soldats.

Tavi hocha la tête et se mit à parler sans préambule :

— Trois heures. Il faut qu’on les retienne trois heures, au moins.

Le regard de Varg passa de Tavi à l’étendue des plaines, où les vordes affluaient toujours des quatre coins de la campagne. La base du mur était jonchée de chitine à demi fondue et de corps déformés, seuls vestiges de la contre-attaque des ritualistes.

— Trois heures… Ça peut être long, trois heures.

— C’est le temps qu’il faut pour amarrer les péniches et y faire monter nos provisions et nos peuples, répliqua Tavi. Il ne servirait à rien de les secourir maintenant si c’est pour qu’ils meurent de faim en pleine mer.

Varg émit un grondement approbateur.

— Et nos soldats ?

Tavi lui expliqua le plan qui devait présider au repli des troupes.

— Mais tout ça n’aura pas d’importance si nous cédons maintenant, conclut-il.

Déjà, les vordes semblaient avoir recouvré leurs esprits, et se rassemblaient pour lancer un nouvel assaut sur la muraille.

— Nous tiendrons, gronda Varg. Nous attendrons votre signal.

Pendant trois heures, les plaines ne cessèrent de déverser un flot de vordes face au rempart. L’ennemi attaqua encore et encore, de plus en plus nombreux, plus organisé et plus hargneux ; et pendant trois heures, les ultimes défenseurs de Canea les repoussèrent.

Ils subirent de terribles pertes, de loin les pires qu’aucun d’eux ait jamais connues… et dans le cas de la Première Aléréenne, ce n’était pas peu dire. Une fois que les terrafèvres eurent repoussé les vordes hors du couloir face à l’ouverture, les légions n’eurent à défendre qu’une section réduite des fortifications, proportionnellement à leur nombre.

Mais l’essentiel de la bataille fut mené par les Canims.

Shuaréens et Narashéens se battaient côte à côte, et les guerriers postés en retrait s’élançaient de plus en plus souvent pour venir en aide aux conscrits en difficulté, à l’armure bien plus légère. Les ritualistes, hurlant à la lune, faisaient pleuvoir la mort sur leurs ennemis, sous la forme de silhouettes hideuses. Il s’était avéré que Varg avait accumulé, au cours du long voyage vers Canea, une réserve de sang issu de volontaires parmi son peuple ; les ritualistes ne ménagèrent pas cette réserve, massacrant les vordes par centaines. Au bout d’un moment, leurs nuages d’acide ne servirent plus à tuer les vordes, mais à dissoudre leurs cadavres amoncelés contre le mur, afin que de nouveaux ennemis ne puissent y grimper comme à une échelle.

Pour les Aléréens, la bataille fut harassante. Les rangs des légionnaires, collectivement, parvenaient à repousser les vagues d’ennemis qui déferlaient les unes après les autres ; mais lorsqu’une formation se brisait, ou qu’un homme se trouvait isolé, la mort ne tardait pas à frapper. Antillar Maximus, à la tête d’une troupe de Chevaliers Terra et Ferro, s’élança encore et encore dans la mêlée, où les frappes plus meurtrières des Chevaliers faisaient des ravages parmi les vordes, protégeant ainsi les légionnaires, plus vulnérables.

Tavi fit tout ce qui était en son pouvoir pour s’assurer que les hommes se battaient dans de bonnes conditions, et pour faciliter le roulement entre les troupes situées à l’arrière et les premières lignes. L’épuisement, après tout, était un danger plus mortel que les serres ou le poison des vordes. Les soldats trop grièvement blessés pour marcher étaient emportés loin du champ de bataille, soignés, et transportés à bord des vaisseaux qui les attendaient dans le port de Molvar. Les blessures mineures, en revanche, étaient promptement refermées, et les hommes renvoyés sur les fortifications. Bientôt, il n’y eut pas une compagnie de légionnaires qui ne soit pas à moitié constituée de blessés renvoyés au front.

Lorsque la pression exercée par les vordes devenait trop forte, les ignifèvres s’avançaient pour venir en aide aux combattants. Mais les Chevaliers Ignus se fatiguèrent vite, jusqu’à ce que seul Crassus demeure capable de fournir aux légions les frappes de soutien dont elles avaient besoin pour survivre. Tavi ne put qu’encourager le jeune homme en silence, depuis sa place à l’arrière des combats, et se demander comment le jeune Tribun parvenait à se relever, encore et encore, pour repartir à l’assaut.

Pendant ce temps, loin de la bataille, les civils descendaient en file les escaliers hâtivement taillés dans la pierre, jusqu’à la mer, et montaient à bord des vastes vaisseaux de glace. Les familles canimes portaient également des cargaisons monstrueuses ; chacun participait à empiler les provisions sur les navires. Conscients des combats meurtriers qui faisaient rage sur les fortifications, les civils faisaient montre d’un comportement docile et ordonné qu’aucune loi ni aucune tradition n’auraient pu les convaincre d’adopter en temps normal.

Par deux fois, les vordes parvinrent à franchir le rempart et se mirent à descendre de l’autre côté ; mais par deux fois, Anag et les troupes montées shuaréennes chargèrent, arrêtant tout net la progression des vordes, que les guerriers d’élite de Varg se chargèrent alors de repousser, menés par leur Maître de Guerre.

Puis, après plus de quatre interminables heures de cauchemar, les cors que Magnus avait posés sur les pontons sonnèrent la retraite.

— Ça y est ! hurla Tavi en se tournant vers le clairon qu’il avait gardé auprès de lui. Donnez le signal aux Canims ! Sonnez la retraite !

Entendant l’appel perçant du clairon, le primipile se tourna en direction de Tavi depuis les rangs de la légion, le cherchant du regard. Tavi fit quelques gestes à l’adresse de Marcus, et le centurion vétéran se mit à aboyer des ordres qui furent aussitôt relayés à tous les légionnaires.

Une fois encore, les cors canims retentirent, et les ritualistes s’avancèrent pour invoquer une dernière fois leur terrible magie de sang. Les vordes reculèrent pour tenter d’échapper au carnage, et, saisissant cette occasion, les défenseurs se retournèrent et quittèrent leurs postes.

— Allez-y ! hurla Tavi en faisant signe aux hommes de passer.

Il fallait qu’ils se replient avec discipline, songeait-il éperdument ; il fallait qu’ils s’échappent, il fallait qu’ils survivent.

— Passez dans la ville et descendez vers les vaisseaux ! L’itinéraire est marqué à nos couleurs ! Allez, allez, allez !

Quatre heures de combat acharné constituaient un prélude médiocre à la marche de plus de deux kilomètres que les hommes seraient forcés de faire pour rejoindre les navires. Cependant, tous semblaient plus qu’enthousiastes à l’idée d’obéir aux ordres de Tavi. Malgré le nombre incalculable de vordes que les légionnaires et les Canims étaient parvenus à tuer, la foule d’ennemis qui se pressait contre les remparts n’avait jamais paru diminuer. C’était une bataille qu’ils ne pouvaient espérer gagner : leur seul espoir était de survivre.

Les vordes franchirent les remparts et se déversèrent de l’autre côté, comme une marée ténébreuse brisant enfin le barrage qui se dressait sur son chemin. Elles se lancèrent à la poursuite des troupes en fuite… Mais les troupes de Canims à dos de taurg s’élancèrent pour leur barrer la route. Les taurgs, beuglant de rage et de peur, entrèrent en collision avec la première ligne de vordes avec une violence telle que Tavi n’en avait jamais vu. Leur charge, féroce et irrépressible, déchira les rangs des vordes, laissant derrière elle des hectares entiers de chitine écrasée dans la terre de Canea.

Encore et encore, les taurgs chargèrent ; et ici et là, l’une des énormes bêtes tombait, submergée par le nombre, et un Canim en armure bleu et noir était projeté sur la terre glacée, où il mourait d’une mort cruelle.

Mais ils ne pouvaient que ralentir la marée.

Tavi marchait à l’arrière des troupes aléréennes. Il avait passé une épaule sous le bras de Crassus, et portait le Tribun plus qu’il ne l’entraînait vers le port. Il se sentait épuisé et à bout de nerfs. Tout se passait à une vitesse ébouriffante, et en même temps, le temps semblait s’écouler au ralenti.

Les Canims et les Aléréens s’engouffrèrent de conserve dans la cité de Molvar grâce à ses nombreuses portes, puis se précipitèrent en direction des pontons, où les vaisseaux les attendaient, alignés dans un ordre spécifique. Les instructions d’embarquement privilégiaient la vitesse plutôt que l’ordre : chaque vaisseau accueillerait tous les occupants qu’il était capable de transporter, puis larguerait les amarres pour libérer sa place sur le ponton.

Si Tavi avait su, lorsqu’il était jeune, à quel point la guerre reposait sur la façon complexe dont on permettait aux gens de marcher, manger, dormir et se soulager, il aurait sans doute nourri des opinions bien différentes sur le sujet.

Tavi fut parmi les derniers Aléréens à entrer dans la ville. Il vit les vordes, à mi-chemin de l’étendue qui séparait le rempart de l’enceinte de la cité, se ruer dans leur direction tandis que les Canims postés aux portes se hâtaient de les fermer et de les verrouiller.

Allez-y, les exhorta Tavi dans son for intérieur. Allez, allez, allez…

À l’extérieur, il entendit les troupes montées sonner leur propre retraite, et le galop assourdissant des taurgs qui couraient vers les pontons de pierre. Tavi n’imaginait même pas le chaos qui ne tarderait pas à régner sur les jetées, lorsque plusieurs centaines de Canims, rendus à moitié fous par l’odeur du sang, feraient descendre à leurs taurgs déchaînés d’étroits escaliers, avant de les obliger à monter sur les vaisseaux de glace. Mais une chose était évidente : aucun homme sain d’esprit n’aurait envie de se trouver dans les parages.

Tavi continuait d’encourager ses hommes à traverser la ville aussi vite que possible, le long du trajet jalonné de drapeaux rouge et bleu. Du coin de l’œil, il voyait les Canims courir entre les bâtiments, des torches allumées à la main, et y mettre le feu. Les bûchers avaient été préparés plusieurs heures auparavant, et l’incendie se propagea à toute allure, faisant s’élever un voile de fumée.

La cité en feu couvrirait leur retraite.

— Max ! appela Tavi, qui traînait toujours Crassus. Viens m’aider !

Max émergea du chaos et de la fumée pour se glisser sous l’autre bras de son frère.

— Je peux le porter tout seul. Tu devrais partir devant, monter à bord !

— Pas avant que tous nos hommes soient prêts à partir, rétorqua Tavi. Cesse de me ralentir, et bouge !

— Capitaine ! (Marcus sortit en toussant du rideau de fumée.) Le vent se lève à l’ouest ! Le feu se dirige vers nous plus vite que nous ne sommes capables d’avancer !

— Partez devant avec des Chevaliers et dégagez le chemin ! s’égosilla Tavi. Abattez des murs s’il le faut !

— Oui, monsieur !

Marcus salua de nouveau et disparut.

Lorsqu’ils furent tout près des pontons, la colonne fut forcée de s’arrêter ; la rue était pleine. Les hommes avaient le torse pressé contre les omoplates de leurs compagnons. Tavi entendait Marcus hurler des ordres d’une voix éraillée par la fumée, loin devant eux. Quelques soldats s’étaient mis à crier et à tourner en rond, paniqués, en entendant le rugissement du feu se rapprocher, et à la vue de la lueur émise par les flammes.

— Restez calmes, messieurs ! cria Tavi. Nous avons le temps. Tout ira…

Tavi ignorait comment la vorde était arrivée là. Peut-être avait-elle été parmi les premières à rejoindre la ville, ce qui lui avait permis de franchir les flammes avant qu’elles ne deviennent trop meurtrières pour être traversées. Peut-être son corps de grosse grenouille chitineuse avait-il été conçu pour résister à la chaleur. Ou peut-être avait-elle simplement eu de la chance. Quoi qu’il en soit, Tavi ne s’aperçut de sa présence que lorsqu’une chose horrible, qui ressemblait vaguement à une main, se referma sur un légionnaire éreinté et blessé, juste à côté de lui. La vorde, enserrant le crâne de l’homme dans ses griffes, le projeta à terre.

Le hasard voulut qu’au même moment l’avant de la colonne paraisse se remettre en branle, d’un mouvement que salua une clameur triomphale. Les hommes, qui n’étaient plus bloqués par leurs congénères, reprirent leur marche vers les navires.

Tavi cria pour qu’on vienne l’aider, mais sa voix se perdit parmi les cris et les mugissements du feu et du vent. La vorde se pencha sur le légionnaire à terre, avec une souplesse à la fois gracieuse et répugnante. Des étincelles jaillirent de l’armure protégeant le ventre du soldat, lorsque la vorde la griffa de ses serres noires et luisantes.

Tavi tira son épée, appelant sans même y penser les furies contenues dans l’acier. Sa lame trancha le bras avec lequel la vorde plaquait le légionnaire au sol, puis sectionna son cou mince d’une autre frappe fulgurante. Enfin, il accrut sa force pour repousser la créature d’un coup de pied, empêchant le poids écrasant de la vorde de s’abattre sur sa victime.

Tavi lança un petit sourire au légionnaire interloqué, et l’aida à se relever.

— Pas de sieste pendant les heures de service, soldat. Surveillez mes arrières le temps qu’on embarque sur le vaisseau, d’accord ?

L’homme lui rendit son sourire et dégaina son épée.

— Oui, monsieur. Merci, monsieur.

Les deux hommes s’empressèrent de traverser le rideau de fumée, de plus en plus opaque, pour rejoindre le reste de l’armée. Tavi se mit à tousser, luttant soudain pour respirer. D’autres vordes se mouvaient dans la brume, plus rapides que des ombres, n’apparaissant que l’espace d’une seconde avant de se fondre de nouveau dans les limbes. Un cri affreux perça la fumée, et d’autres lui répondirent, partout autour d’eux. Leurs appels résonnèrent longuement entre les bâtiments de pierre, déformés par l’écho.

Ailleurs, dans les rues, ils entendaient les rugissements furieux des Canims en train de se battre, mêlés aux cris stridents des vordes. Les guerriers-loups avaient été attaqués sur le chemin menant à leurs propres bateaux.

Des effluves d’algues, de goudron et de poisson, que Tavi avait sentis dans tous les ports où il avait jamais mis les pieds, lui parvinrent à travers l’odeur âcre de l’incendie. Les légionnaires émergeaient simultanément de différentes rues menant au port, où leurs vaisseaux les attendaient. Malgré la fumée, la lumière de la cité en feu aurait pu suffire à les éclairer, si des lampes n’avaient pas déjà été placées à intervalles réguliers sur les pontons. Tavi entendait Marcus et les autres centurions hurler des ordres, comptant les légionnaires qui embarquaient sur chaque bateau.

— À moi ! En formation ! cria Tavi, l’épée toujours à la main.

Il se mit à organiser les derniers rangs de la colonne en une ligne de défense, tournée vers la ville ; épées et boucliers, d’abord, puis lances au deuxième rang, leurs pointes d’acier étincelantes dressées vers l’ennemi.

Il n’aurait pas fallu attendre une minute de plus. Une demi-douzaine de grenouilles-vordes, que la pénombre et la confusion avaient suffi à cacher, surgirent brusquement de la fumée. Mais elles se trouvèrent face à l’acier des légionnaires. Tavi laissa un trio de centurions équipés de matraques superviser la défense, qui reculait peu à peu sur les quais tandis que le reste de la légion montait à bord des vaisseaux.

Une fois pleins, ces derniers s’éloignaient un à un, virant de bord pour traverser le port et prendre la mer. Les petits vaisseaux aléréens exécutèrent la manœuvre sans encombre ; pour les grands vaisseaux canims, en revanche, elle s’avéra plus délicate, et le port ne se vida qu’à un rythme désespérément lent. Mais ils n’avaient pas le choix. Un navire mal dirigé aurait pu sombrer et bloquer le passage de tous les vaisseaux qui le suivaient. Malgré tous les efforts déployés par les marins pour accélérer le mouvement, les navires progressaient au ralenti dans le port encombré. Il s’écoula plus d’une heure avant que l’arrière de la colonne de légionnaires, qui reculait toujours, atteigne enfin les pontons d’embarquement. Pendant ce temps, la fumée ne cessa de s’épaissir, et le feu de se rapprocher.

Tavi vit Marcus faire embarquer le dernier millier d’hommes sur une demi-douzaine de navires, dont l’équipage s’était dépêché de rejoindre les jetées et d’y abaisser leurs passerelles de bois. La Slive fut le dernier vaisseau à s’amarrer au ponton, et Tavi distingua Kitaï, debout, à sa proue.

Un à un, Tavi envoya les hommes formant la dernière rangée de défenseurs embarquer sur l’un des navires, jusqu’à ce qu’enfin il ne reste plus que lui, Marcus, et une demi-douzaine de légionnaires. Lentement, ils reculèrent sur le ponton en regardant les grenouilles-vordes se mouvoir dans la fumée comme des fantômes. Après une heure passée à s’écraser encore et encore sur la rangée de boucliers des légionnaires, elles hésitaient à s’élancer de nouveau.

Tavi n’avait plus qu’une quarantaine de mètres à parcourir. Le dernier légionnaire embarqua à bord de son vaisseau. Plus que vingt mètres. Plus que dix mètres.

À cinq mètres de la passerelle de la Slive, quelque chose attrapa d’une poigne d’acier la jambe de Tavi, et le tira du ponton jusque dans l’eau froide du port. Il tomba dans l’obscurité glacée, coulant comme une pierre sous le poids de son armure.

La vorde qui lui avait saisi la jambe ne l’avait toujours pas lâché. Tavi sentit une main énorme lui enserrer la taille. Quelque chose se referma sur son coude, puis enfonça ses crocs dans la peau nue au-dessus de son brassard d’acier. La créature, tout en déchirant son biceps, le secoua violemment.

Tavi dut lutter pour ne pas hurler. Sa longue épée n’aurait servi à rien contre un ennemi si proche, aussi tira-t-il sa dague pour en frapper maladroitement la vorde. Il sentit la lame, mal orientée, glisser sur la peau chitineuse. Entouré d’eau, il lutta désespérément pour puiser de la force dans la terre ; c’était son seul espoir de parvenir à se libérer de l’étreinte de la créature. Mais c’était inutile. Il sentit l’os de son bras se briser tout net entre les mâchoires atrocement puissantes de la créature, qui ne cessa pas pour autant de tirer, bien près de lui arracher le bras. La douleur s’intensifia, et de précieuses bulles d’air s’échappèrent de ses lèvres pour glisser le long de son visage.

Alors, ses pieds touchèrent la vase gelée qui recouvrait le fond du port.

Soudain envahi de force furiesque, il glissa sa dague entre ses dents, afin de pouvoir se retourner en brassant l’eau de son bras valide. Ce mouvement lui déboîta l’épaule, mais il invoqua l’acier de sa dague, et la douleur se mua en un détail secondaire, comparable à la température de l’eau ou la faim qui lui tenaillait l’estomac. Il saisit le bras cuirassé de la vorde et fit pivoter son bassin, levant les jambes vers le ciel ; son dos heurta la vase tandis que la créature se débattait. Il entoura de ses jambes ce qu’il pensait être le corps de la vorde, crispa son poing valide, et s’arc-bouta en serrant les jambes de toutes ses forces.

Pendant quelques secondes, ils restèrent comme suspendus dans le temps ; puis quelque chose céda avec un horrible craquement, et l’étreinte de la vorde se desserra. Tavi continua de lutter jusqu’à ce que le corps de la créature se déchire en deux, puis il repoussa les morceaux, qui bougeaient encore, pour les éloigner de lui.

D’un geste vif, il porta les doigts aux attaches de son armure. Il les avait nouées et dénouées des milliers de fois, et à présent il aurait sans doute pu le faire les yeux fermés… à l’aide de ses deux mains. Et si les cordons de cuir n’avaient pas gonflé en s’imbibant d’eau. Et si ses doigts n’avaient pas été engourdis par le froid. Et s’il n’avait pas été en proie à la panique, les poumons brûlants, des étoiles aux couleurs vives dansant en marge de son champ de vision.

En s’obstinant à lutter contre les attaches, il parvint enfin à retirer son armure. Ce n’est qu’en demeurant concentré sur son charme de métal qu’il s’empêcha de se recroqueviller, fou de douleur – ce qui aurait sans doute signé son arrêt de mort – lorsque la lorica libéra son bras et son épaule cassés. Il tritura les boucles de ses lourdes jambières jusqu’à s’en débarrasser, puis poussa le sol du pied à l’aide du peu d’énergie qui lui restait, et nagea vers ce qu’il pensait être la surface. L’eau exerçait une pression douloureuse sur ses poumons et ses oreilles, et il avait besoin d’air… Ses poumons se préparèrent à aspirer, qu’il soit sorti ou non de l’eau, et la dague était tombée de sa bouche… La douleur qui dévorait son épaule et son bras était trop intense pour être vraie…

Quelque chose le frappa à l’arrière de la tête, puis l’agrippa par le col, et il se sentit hissé vers le haut. Il avala en suffoquant une première gorgée d’eau… et sa tête émergea à la surface.

Kitaï sortit sa tête et ses épaules de l’eau avec une force surprenante, et sa panique mêlée de fureur martela les sens de Tavi.

— Aléréen ! cria-t-elle. Chala !

Dans un haut-le-cœur, il cracha l’eau qu’il avait avalée, puis aspira une grande goulée d’air humide. Il était à peine capable de bouger. Quelque chose fendit l’eau, non loin d’eux ; c’était sombre, grand et rapide. Un requin, peut-être… ou bien une autre vorde.

— Faut partir, hoqueta Tavi. Vas-y, vas-y !

Kitaï se mit à nager, en le tirant par sa tunique. Tavi parvenait tout juste à garder la tête hors de l’eau. Ils se trouvaient à environ quinze mètres de la Slive, d’un côté, et du ponton, de l’autre. Et celui-ci grouillait de vordes. Tavi recommençait à peine à réfléchir clairement, malgré la douleur qui lui étreignait la poitrine et lui transperçait le bras, lorsqu’il vit apparaître devant lui la coque de la Slive, s’éloignant du quai.

Des hommes crièrent, et un cordage tomba dans l’eau. Kitaï le saisit d’une main, l’enroula plusieurs fois autour de son avant-bras, et hurla quelque chose. Puis Tavi la sentit s’élever, le hissant avec elle par sa tunique… et il lui sembla que tout son poids se concentrait sur son épaule disloquée.

Tavi poussa un cri de douleur, et se tordit en un spasme incontrôlable. Confusément, il entendit un tissu se déchirer et retomba dans l’eau.

Il lutta pour regagner la surface, tandis que quelque chose passait tout près de lui à toute allure, lui frôlant les jambes. Il vit le vaisseau s’éloigner du ponton, s’éloigner de lui. Kitaï, la corde entortillée autour du bras, tentait désespérément de se libérer, mais elle se trouvait déjà à plusieurs mètres de Tavi, hors de portée. Tavi leva les yeux et vit Demos, les yeux écarquillés, penché par-dessus la balustrade du vaisseau. Puis il ne vit plus que la vieille figure de proue sculptée de la Slive, cette femme ravissante qui fixait sur l’horizon ses yeux aveugles, un léger sourire flottant sur sa jolie bouche.

Les jambes de Tavi ne lui obéissaient plus, et l’eau le tirait vers le bas. Il se mit à couler, son attention rivée à la figure de proue, jusqu’à ce qu’elle semble presque gonfler sous ses yeux, devenant de plus en plus grande, et se tourner vers lui.

Il s’aperçut, stupéfait, que la femme sculptée à la proue de la Slive avançait bel et bien à sa rencontre, et que ce n’était pas un tour que lui jouait son esprit troublé par la douleur et le froid. Elle se pencha vers lui avec une grâce et une majesté qui juraient avec la peinture écaillée de ses traits. En souriant, elle lui tendit une main, mince et forte.

Tavi fit appel à ses toutes dernières forces pour s’en saisir. Sa poigne était à la fois souple et inexorable. Elle le tirait de l’eau, et le hissait dans les airs, tandis qu’une autre grenouille-vorde tentait, en vain, de lui attraper les pieds. Tavi, pris de vertige, entrevit brièvement le pont avant ; puis il fut étendu sur le dos, trop fatigué pour lever la tête.

— Je t’ai eu ! s’exclama Demos avec satisfaction. Monseigneur.

— Chala ! cria Kitaï.

Elle était là, près de lui, sa propre tunique mouillée collant à son corps mince, et elle arracha une cape à un marin qui passait pour en recouvrir Tavi.

— Maximus ! Il saigne !

— Guérisseur ! tonna Marcus d’une voix éraillée par la fumée. Apportez une baignoire !

— Capitaine, croassa Tavi. Par tous les Corbeaux, emmenez-nous très loin d’ici.

— Compris, répliqua Demos.

Au même moment, plusieurs mains le soulevèrent pour le déposer dans une baignoire, hâtivement apportée depuis la cale.

— Compris, monseigneur. Rentrons chez nous.

Épilogue

« Tout finit toujours par passer.

Notre existence est bien moins importante que nous l’imaginons. Tout ce que nous sommes, tout ce que nous accomplissons… Tout cela n’est qu’une ombre, si indestructible qu’elle puisse paraître. Un jour, lorsque le dernier homme aura rendu son dernier souffle, le soleil brillera, les montagnes s’élèveront, la pluie tombera, les ruisseaux murmureront… et l’homme ne leur manquera pas. »

Dernière page du journal de Gaius Sextus, Premier Duc d’Aléra

L’air qui entourait l’ancienne capitale était trop chaud et trop chargé de fumée pour être survolé, pensa Amara, hébétée. Elle allait devoir intimer à leur groupe de Chevaliers et de Citoyens rescapés l’ordre de la contourner.

Elle changea de direction pour longer le cratère enflammé, suivant le côté est en direction du nord. Aléra Impéria, l’éblouissante cité blanche sur la colline, n’était plus qu’un trou béant, un chaudron bouillonnant plein de feu et de fumée. La Gaule s’y déversait, et sa vapeur voilait de temps en temps le paysage, comme un épais linceul de brume blanche.

Amara s’éleva jusqu’au carrosse de tête, ouvrit la porte et se glissa à l’intérieur. Elle s’assit et resta immobile un moment, la tête baissée.

— Par les Corbeaux ! souffla Gram en observant la vue. Ce sont les vordes qui ont fait ça ?

— Non, répondit Bernard. (Il prit la main d’Amara et la serra doucement.) Non. J’ai déjà vu un paysage comme celui-ci, une fois. À Kalare.

— Gaius, murmura Gram. (Il secoua la tête, puis la laissa tomber sur sa poitrine.) Ce vieil arrogant de…

Sa voix s’étrangla, et il ne termina pas sa phrase.

— Tu crois que la horde est venue jusqu’ici ? demanda Amara à son mari.

— J’en suis sûr. Elles n’ont rien fait pour masquer leurs traces. On les voit d’ici.

— Alors Gaius les a vaincues, conclut Gram.

Amara secoua la tête.

— Non. Je ne pense pas. (Elle leva la tête et contempla le carnage par la fenêtre.) Il n’aurait jamais fait… ça, à moins que la cité soit perdue, quoi qu’il fasse.

— Les vordes ont gagné, acquiesça Bernard. Mais il s’est arrangé pour qu’elles paient chèrement leur victoire.

— Où les survivants auraient-ils pu aller, Bernard ? l’interrogea Amara.

— Des survivants ? Vous y croyez vraiment, en voyant ça ? s’exclama Gram.

Amara lui adressa un regard sévère avant de se retourner vers Bernard. Son mari inspira profondément, pensif.

— Ils auraient pris la chaussée vers le nord, en direction des Hauts de Rougecolline, jusqu’à la croisée des chemins. Alors, ils auraient eu le choix entre l’est, vers Aquitaine, et le nord, vers Riva.

La croisée constituerait donc le point de ralliement le plus logique, pour quiconque se trouvait dans la région et fuyait le sud occupé par les vordes.

Amara hocha la tête à l’intention de Bernard et sortit du carrosse, rappelant Cirrus pour qu’il la soulève dans les airs. Puis elle fit signe aux autres aérifèvres de la suivre, et prit de nouveau la tête de son propre cortège de survivants.

Moins d’une demi-heure plus tard, une centaine de Chevaliers Aeris fondirent sur eux dans une grande rafale d’air froid, depuis une altitude telle que leurs armures étaient couvertes de givre. Le Chevalier en chef… Non, se corrigea Amara : le duc placidain qui commandait l’unité lui adressa un signal impérieux, auquel elle ne connaissait pas la réponse. S’égosiller pour se parler, au milieu d’un tel nombre de charmes d’air rugissants, aurait été parfaitement vain ; aussi se contenta-t-elle de lever la tête pour montrer qu’elle ne portait pas de collier, et de lever les mains en l’air. Le Placidain se renfrogna, mais lui adressa un signal standard pour lui ordonner d’atterrir, puis fit le geste signifiant « surplace », et désigna le reste de son groupe. Amara hocha la tête, fit signe à ses compagnons d’attendre sans bouger, et se dirigea vers le sol en compagnie du duc placidain.

Ils se posèrent sur la chaussée, sans que le duc ait détaché son regard d’elle une seule seconde. Il se campa à environ trois mètres d’elle et la dévisagea en silence, une main sur son épée.

— Non, assura Amara. Je n’ai pas été Volée.

L’homme parut se détendre, au moins en partie.

— Vous comprenez, bien sûr, l’importance de nos mesures de sécurité.

— Bien entendu, répondit Amara. Je suis désolée, monsieur. Je vois que vous appartenez à la Citoyenneté placidaine, mais je n’arrive pas à me souvenir de votre nom.

Le duc, qui semblait du même âge qu’Amara – mais s’il s’agissait d’un aquafèvre puissant, il aurait aussi bien pu avoir vingt ans de plus – la gratifia d’un sourire las. Il ne s’était pas rasé depuis longtemps.

— Par les Corbeaux, madame… C’est à peine si je m’en souviens moi-même. Marius Quintias, à votre service.

— Quintias, salua Amara en s’inclinant légèrement. Je suis la comtesse Calderona Amara. Les personnes qui m’accompagnent sont des Chevaliers et des Citoyens que mon époux et moi avons sauvés des vordes. Ils sont fatigués, ils ont faim, et ils ont froid. Existe-t-il un refuge pour eux dans la région ?

— Oui, répondit-il en lançant un regard circulaire aux alentours. (Il y avait une note de fierté, discrète mais indéniable, dans sa voix.) Pour le moment, du moins.

Pour la première fois, Amara regarda autour d’elle.

Une bataille s’était livrée ici, sur la chaussée en bas des Hauts de Rougecolline. Le sol avait été déformé par la furifèvrerie et par l’impact de milliers de pieds. Par endroits, la terre avait été noircie par des charmes de feu. Des armes brisées jonchaient le sol, çà et là, de même que des flèches perdues, des boucliers fendus, et des casques distordus.

Ainsi que des cadavres de vordes.

Elles étaient des milliers et des milliers, tapissant la terre sur des centaines de mètres derrière Amara.

— Si j’étais vous, j’éviterais de déambuler seule dans la campagne pour le moment, comtesse, dit Quintias. Mais si vous acceptez de venir jusqu’à notre camp, vous pourrez au moins y dormir tranquille, une fois que vous et vos compagnons aurez été inspectés.

— Inspectés ? releva Amara.

— Personne n’entre dans le camp tant que nous ne sommes pas sûrs qu’il n’est ni Volé, ni à la solde des vordes, madame, expliqua Quintias sans agressivité. Une heure après la bataille, des Volés essayaient déjà de se glisser parmi nous pour semer la zizanie.

— Je vois, dit-elle. Monsieur, je dois absolument m’entretenir avec le Premier Duc dès que possible. J’ai des informations à lui transmettre.

Quintias hocha vivement la tête.

— Dans ce cas, allons-y.

Ils reprirent leur envol, escortés par Quintias et douze de ses Chevaliers. Ils volaient lentement et près du sol, ce qui réclamait des efforts considérables ; Amara supposa que c’était l’objectif recherché. S’ils avaient eu l’intention de se retourner contre leurs hôtes, la fatigue aurait au moins rendu leurs aérifèvres inoffensifs.

Il ne leur fallut guère de temps pour gagner le camp, qui avait été établi entre les palissades imbriquées de neuf légions. Neuf ! Six d’entre elles arboraient les bannières bleu et blanc d’Antilla, ce qui, aux yeux d’Amara, était tout simplement impossible.

Derrière les belles tentes blanches de la légion s’étendait une petite mer de réfugiés, qui devaient se compter par dizaines – sinon par centaines – de milliers. Des légionnaires en armure appartenant à l’une des légions placidaines attendaient non loin de là, et des guérisseurs de la légion s’approchaient pour aider, et sans doute pour « inspecter », les derniers arrivants.

Quintias fit signe à Amara de la suivre, et elle traversa sur ses talons le camp placidain, jusqu’à un campement isolé, situé en retrait des autres. Les bannières rouges et bleues qui y flottaient étaient celles du Premier Duc, et Amara accéléra le pas, entre les tentes de la Légion Royale, pour s’approcher plus vite de celle de son commandant. La grande tente fourmillait d’activité, officiers et messagers se relayant pour y entrer et en sortir.

— Je vais dire au Premier Duc que vous êtes là, déclara Quintias avant de disparaître.

Il revint quelques instants plus tard, et fit un nouveau signe à Amara. Celle-ci entra dans la tente.

Une foule d’officiers y étaient amassés, autour d’une table couverte de sable, et discutaient à mi-voix.

— Très bien, très bien, messieurs, conclut une voix raffinée de baryton. Nous savons ce qu’il nous reste à faire. Mettons-nous donc au travail.

Les officiers saluèrent, avec une précision et une discipline dont Amara savait qu’elles n’existaient tout simplement pas en temps de paix. Après avoir bruyamment frappé leurs plastrons du poing, les soldats s’éloignèrent.

— Il voulait vous recevoir tout de suite, souffla Quintias. Allez-y.

Amara hocha la tête pour le remercier, et s’avança pour parler au Premier Duc… Mais elle se figea aussitôt, stupéfaite.

Aquitainus Attis se tourna vers elle, le visage calme et confiant, le front cerclé du bandeau d’acier du Premier Duc. Il hocha la tête.

— Comtesse Amara, bienvenue. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Isana entra dans la tente de commandement du camp temporaire, et ne fut pas surprise de la trouver vide, à l’exception de Sire Aquitaine. Le duc à la haute stature et à l’allure léonine se tenait face à sa table couverte de sable, et l’observait comme s’il luttait pour déchiffrer un poème énigmatique.

— La femme de votre frère est pleine de ressources, commenta-t-il calmement. Non contente d’avoir fait évader plus de trois cents Chevaliers et Citoyens que les vordes allaient réduire en esclavage, ainsi que de priver les vordes de leur faculté à en asservir de nouveaux… Elle a également réussi, au cours du trajet jusqu’ici, à établir une estimation remarquablement précise de la progression de la croache, grâce aux témoignages des prisonniers et à ses propres observations.

— La seule chose qui me surprenne dans ce que vous venez de me dire, c’est qu’elle vous ait fait part de ces informations, répliqua Isana d’un ton égal.

Aquitaine sourit sans lever les yeux de la carte sculptée dans le sable de la table.

— Voyons Isana… Nos petites querelles appartiennent au passé, désormais.

— « Petites querelles » ? répéta Isana dans un murmure. Pardonnez-moi, Sire Aquitaine. Je croyais benoîtement, sotte que je suis, que la mort de centaines de mes amis et voisins, à Calderon, ne pouvait pas être due à une « petite querelle ».

Aquitaine leva les yeux vers Isana et la dévisagea d’un air songeur. Le diadème d’acier qui cerclait son front étincelait à la lueur des lampes-furies. Enfin, il reprit :

— Imaginons un instant que les événements de Calderon se soient déroulés différemment. Que les Marats aient exterminé les habitants de la vallée, comme ils l’ont fait du temps de Septimus. Puis que je me sois positionné de manière à repousser la horde, m’attirant la faveur du Sénat et d’autres factions diverses.

— Alors ? Que se serait-il passé ? demanda Isana.

— Cela aurait pu sauver des millions de vies, répliqua Aquitaine d’une voix dure et sourde, qui gagna en intensité à mesure qu’il parlait. Un Premier Duc plus puissant aurait pu éviter la rébellion de Kalare, ou bien parvenir à la réprimer autrement qu’en déclenchant un cataclysme, plongeant un quart du royaume dans le chaos. Et offrant ainsi aux vordes un nid tout trouvé.

— Et vous étiez donc la personne qualifiée pour choisir qui devait vivre, et qui devait mourir.

— Vous avez bien vu où nous ont menés les petits jeux et les stratagèmes de Gaius. Vous pouvez le voir dans les ruines fumantes qui ont remplacé Aléra Impéria. Vous pouvez le voir à Kalare et dans le val d’Amarante. Et vous l’avez vu la nuit où Septimus a été assassiné. (Aquitaine joignit les mains derrière son dos.) Pourquoi ne pas se tourner vers quelqu’un d’autre ? Et ce quelqu’un d’autre, pourquoi ne serait-ce pas moi ?

— Parce que vous n’êtes pas l’héritier du trône, répliqua Isana. L’héritier est mon fils.

Aquitaine la gratifia d’un rictus crispé.

— Le royaume est à genoux, Isana. Votre fils n’est pas là pour régner. Moi, si.

— Il reviendra, affirma Isana.

— Peut-être, riposta Aquitaine. Mais en attendant, il n’est le chef qu’en théorie. Et nous traversons une époque terriblement pragmatique.

— Lorsqu’il reviendra, reprit Isana, le reconnaîtrez-vous comme l’héritier légitime ? Lui rendrez-vous la place qui lui revient de droit ? Il est le fils de Septimus, Sire Aquitaine.

Une ombre passa sur le visage d’Aquitaine, et il se remit à scruter la table en fronçant les sourcils.

— S’il revient…, dit-il en insistant légèrement sur la première syllabe. Alors… Nous verrons. En attendant, j’agirai dans l’intérêt du royaume. (Ses yeux revinrent se poser sur Isana, aussi durs et froids que des agates.) Et je souhaite que vous m’accordiez votre appui.

Isana leva le menton et plissa les yeux.

— Divisé, le royaume a failli succomber, poursuivit Aquitaine dans un murmure menaçant. Je ne permettrai pas que cela se reproduise.

— Pourquoi me dites-vous cela maintenant ? l’interrogea Isana.

— Parce que je préfère que nous soyons francs l’un envers l’autre. Cela nous fera gagner du temps par la suite. (Il écarta les mains.) J’éprouve un certain respect à votre égard. Je préférerais bénéficier de votre soutien, dans les mois à venir. Mais ne vous y trompez pas : je ne tolérerai pas que vous vous opposiez à moi. Je préférerais vous tuer. Même si je dois vaincre Raucus pour arriver jusqu’à vous.

Isana se demanda si Aquitaine s’attendait à la voir trembler de peur.

— Pensez-vous vraiment que vous seriez capable de le battre ? rétorqua-t-elle.

— Si nous nous battions en duel, Raucus et moi, l’un de nous mourrait, répondit-il. Et l’autre n’y gagnerait rien. Le royaume non plus.

— Pourquoi ? reprit Isana. Pourquoi vous adresser à moi de cette manière ? Je n’ai pas de légions à vous offrir, pas de cités, pas de fortune. Pourquoi désirez-vous obtenir mon appui ?

— Parce que Raucus m’a clairement fait comprendre que c’était pour vous qu’il était descendu dans le Sud. Et Phrygia le suit toujours. Le duc et la duchesse de Placida m’ont indiqué que, si j’avais un peu de plomb dans la tête, je vous traiterais avec la plus grande déférence. L’héritière présomptive de Cérès semble vous croire capable de décrocher la lune. Et bien sûr, les gens vous aiment… Vous êtes l’une des leurs, qui s’est arrachée à sa condition pour épouser le Princeps et offrir au royaume l’héritier dont il avait tant besoin. Vous détenez bien plus de pouvoir que vous ne le pensez. (Il se pencha légèrement en avant.) Mais un tiers du royaume est mort, Isana, martela-t-il. Et le reste mourra aussi, à moins que nous cessions de nous trahir mutuellement et que nous travaillions main dans la main.

— Si vous le dites, rétorqua Isana avec raideur. Vous êtes mieux versé que moi dans l’art de la trahison.

Il soupira et s’assit sur un trépied. Puis il écarta les mains et demanda, d’un ton las :

— À votre avis, qu’est-ce que Septimus aurait voulu que vous fassiez ?

Isana le contempla en silence un long moment.

— Vous êtes différent de votre femme, Sire Aquitaine.

Il lui adressa un sourire glacial.

— Nous partagions un objectif commun, un lit, de temps en temps, ainsi qu’un nom. Mais c’est à peu près tout.

— Vous partagiez la conviction que tous les moyens étaient acceptables, tant que la fin les justifiait, le corrigea Isana.

Aquitaine haussa un sourcil.

— Il est facile de réfuter les principes d’éthique fondés sur le nombre, répliqua-t-il, tant que ce nombre demeure raisonnable. Mais des millions de gens sont morts, Isana. Des gens que nous-mêmes, Citoyens du royaume, étions chargés de protéger. Le temps est venu de prendre des décisions difficiles. Et ne pas prendre de décision du tout pourrait se montrer particulièrement désastreux.

Isana détourna la tête, digérant ses paroles. Un goût amer lui remplit la bouche.

Qu’est-ce que Septimus aurait voulu qu’elle fasse ? La question était bien là.

— Le royaume a besoin que ses dirigeants se serrent les coudes, dit-elle à voix basse. Je collaborerai avec vous… jusqu’au retour de mon fils. C’est tout ce que je peux vous promettre.

Aquitaine étudia son profil un moment, puis hocha la tête.

— Nous nous sommes compris. C’est un bon début. (Son visage s’assombrit.) Puis-je vous poser une question ?

— Bien sûr.

— Pensez-vous vraiment qu’il va revenir ?

— Oui.

Aquitaine pencha la tête sur le côté, le regard soudain distant.

— Je dois vous avouer… qu’une partie de moi l’espère.

— Pour vous délivrer de ces responsabilités ?

Aquitaine agita la main en signe de négation.

— Parce qu’il me rappelle Septimus. Et ce dont le royaume a besoin, en ce moment… c’est Septimus.

Isana pencha la tête, perplexe.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Il désigna la table devant lui. Isana s’approcha. Le royaume tout entier était représenté dans le sable.

Un quart du royaume, au moins, avait pris la couleur verdâtre de la croache.

— Les vordes ont été repoussées, dit Aquitaine. Mais elles se reproduisent si vite qu’elles seront bientôt de retour. Dans les zones de croache, il existe des forêts entières dont les arbres, au lieu de fruits, portent de jeunes vordes. Il suffit à la reine d’attendre le jour de la récolte, et elle reviendra, aussi puissante qu’auparavant.

— N’est-il pas possible de brûler cette « récolte » avant qu’elle arrive à maturité ? suggéra Isana en observant le sable.

— Cela aurait été possible… si les chaussées, au sud, n’avaient pas été démantelées au fil de notre retraite. (Il secoua la tête.) Et nous ne sommes pas assez nombreux pour effectuer tout ce travail à temps avant la prochaine attaque des vordes. Je vais y envoyer des équipes, bien sûr, mais leur action ne fera que réduire légèrement l’ampleur du problème. (Il désigna le côté nord de la carte, où une poignée de pions représentaient les légions.) Pendant ce temps, la milice représente une part grandissante de nos troupes, nous avons perdu la plaque tournante de nos transports de fonds et de marchandises, et les vordes éliminent un à un nos plus puissants furifèvres.

— Qu’essayez-vous de me dire, Sire Aquitaine ? demanda Isana.

Il montra le nord de la carte.

— Je suis capable de rassembler nos troupes et les ressources qu’il nous reste. Je suis capable de planifier les batailles et d’affronter les vordes. Je suis capable de les transformer en chair à corbeaux. (Il secoua la tête.) Mais à moins que nous parvenions à nous infiltrer en terre occupée pour les attaquer là-bas, à l’endroit où elles se reproduisent, le nombre de vordes que nous tuerons n’aura aucune importance. Elles se contenteront d’en envoyer d’autres. Tôt ou tard, nous perdrons cette guerre.

» Je suis capable d’offrir au peuple d’Aléra un chef puissant, Isana. Je peux lui faire gagner du temps. (Il baissa la tête, et poursuivit dans un murmure à peine audible.) Mais ce que je suis incapable de leur offrir, c’est l’espoir.

Gaius Octavien, Princeps du royaume d’Aléra, s’était remis de son mal de mer presque un jour plus tôt que la dernière fois qu’il avait navigué, ce qui, en termes de souffrance, ne signifiait presque rien. Cependant, il devait reconnaître que c’était un progrès.

Tavi se trouvait sur le pont de la Slive, au beau milieu de la nuit. Ils s’étaient amarrés à l’un des grands vaisseaux de glace, qui avait reçu le nom d’Alecto, et même l’officier chargé de monter la garde somnolait. Tavi était resté étendu sur le pont quelque temps, pour recouvrer ses esprits, puis il avait marché jusqu’à la proue du vaisseau. Il observa un moment l’immense péniche de glace, puis contempla la surface paisible de la mer, où des centaines d’autres vaisseaux voguaient vers Aléra. Ils auraient pu aller trois fois plus vite, s’ils n’avaient pas été soumis à l’allure indolente des vaisseaux de glace. Cependant, mieux valait tard que jamais. Et s’ils étaient repartis sans les vaisseaux de glace… Il y aurait eu beaucoup, beaucoup plus de « jamais » que Tavi n’était prêt à l’accepter.

Il grignota un peu de biscuit de mer, regarda l’océan, et attendit que son estomac s’apaise définitivement, afin de pouvoir – enfin – dormir un peu. Il n’était vraiment pas préparé à entendre une voix demander, juste derrière lui :

— Pourquoi ce spectacle vous fascine-t-il ?

Tavi fit un bond et se retourna pour découvrir une jeune femme, debout sur le pont.

Du moins, ce fut sa première impression.

Mais en y regardant à deux fois, il remarqua la façon dont la brume et le brouillard semblaient se draper autour d’elle pour former une robe simple. Il s’aperçut que ses yeux changeaient de couleur, adoptant à tour de rôle l’apparence d’un métal ou d’une pierre précieuse. Et surtout, il remarqua la profondeur de son regard. Ce regard n’était pas celui d’une jeune femme. Ce n’était pas celui d’un être humain.

— Pourquoi ce spectacle vous fascine-t-il ? répéta la femme en souriant.

— Je ne dirais pas qu’il me fascine, répondit Tavi. C’est juste que… j’ai l’impression qu’il m’est plus facile de réfléchir à l’avenir, quand je regarde la mer. Ce qui pourrait se passer, comment je pourrais réagir… La façon dont je pourrais changer l’avenir.

Le sourire de la femme parut non pas s’élargir, mais s’approfondir.

— Vous êtes tous les mêmes, murmura-t-elle.

— Je ne comprends pas, souffla Tavi. Qui êtes-vous ?

Elle le dévisagea d’un regard vif et calme, et il remarqua que ni ses cheveux, ni la brume dont était constituée sa robe ne flottaient dans la brise.

— Votre grand-père, répondit-elle, m’appelait Aléra.

REMERCIEMENTS

Mille mercis aux résidents du Beta Foo Asylum, qui ont dû travailler particulièrement vite sur ce roman. Leur aide, comme d’habitude, a rendu mon roman bien meilleur que si j’avais été seul à le relire.

Je remercie également ma courageuse éditrice, Anne, qui a su me sourire en disant : « Ne te mets pas la pression » tandis que s’égrenaient les dernières secondes. Par ma faute, elle a aussi dû abattre une somme de travail considérable en très peu de temps.

Et, comme toujours, merci à Shannon, à JJ et à mon gang de gamers : Robert, Julie, Shaun, Miranda, Sarah, Lisa, Joe, Alex… sans oublier – que Dieu lui vienne en aide – le petit nouveau, Jeremiah. Ils ont dû me supporter dans un état de stress permanent, et ils se sont acquittés de cette tâche avec grâce et aplomb… ou en tout cas, ils ont réussi à ne pas me tuer, ce qui est déjà énorme.

Jim Butcher est expert en arts martiaux depuis quinze ans, dompteur de chevaux, cascadeur, escrimeur… Il est l’auteur des Dossiers Dresden, qui connaissent un succès faramineux. Il vit dans le Missouri avec sa femme, son fils et un chien de garde particulièrement vicieux. Voici enfin le tome 5 de Codex Aléra.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Codex Aléra :

1. Les Furies de Calderon

2. La Furie de l’Academ

3. La Furie du Curseur

4. La Furie du capitaine

5. La Furie du Princeps

Chez Milady, en poche :

Codex Aléra :

1. Les Furies de Calderon

2. La Furie de l’Academ

Les Dossiers Dresden :

1. Avis de tempête

2. Lune fauve

3. Tombeau ouvert

4. Fée d’hiver

5. Suaire Froid

Chez Milady Graphics :

Les Dossiers Dresden :

Welcome to the Jungle

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Princeps’ Fury – Book Five of the Codex Alera

Copyright © 2008 by Jim Butcher

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Lee Gibbons

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0596-9

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

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