Jim Butcher

La Furie du Premier Duc

Codex Aléra – tome 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Louise Malagoli

Bragelonne

Pour nos propres Chevaliers et légionnaires :

les hommes et les femmes de l’armée des États-Unis.

Je ne pourrais pas faire mon travail si vous ne faisiez pas le vôtre. Merci.

Prologue

L’exploitation était située à plusieurs kilomètres au sud de la terre dévastée où se dressait naguère Aléra Impéria. C’était une très vieille ferme. On n’avait pas vu de harpies dans les environs depuis plus de six siècles, et la dernière tempête furiesque était plus ancienne encore. À des kilomètres à la ronde, la région n’était qu’un patchwork de champs, d’exploitations, de villages et de routes, et ce depuis des centaines d’années. Les furies sauvages y étaient si rares et si chétives qu’on pouvait presque les considérer comme disparues.

Par conséquent, la petite exploitation n’avait pas été dotée d’une enceinte en pierre, ni d’une robuste grand-salle permettant aux paysans d’échapper au mauvais temps provoqué par les furies. Au lieu de cela, il s’agissait d’un ensemble de chaumières et de petites maisons, où chaque famille avait vécu séparément des autres, sous son propre toit.

Du moins, jusqu’à l’arrivée des vordes.

Invidia Aquitaine se tenait en marge de la petite exploitation, cachée dans l’ombre.

Ce n’étaient pas les ombres qui manquaient, ces temps-ci, songea-t-elle.

Le volcan nouveau-né qui servait de tombeau à Gaius Sextus, le dernier Premier Duc d’Aléra, avait continué à vomir des nuées de fumée noire et de cendre tout au long des semaines suivant sa création. Le ciel était couvert de nuages bas crachant de temps en temps une averse printanière, saccadée et rageuse. Il arrivait que la pluie soit jaune ou rouge, parfois verte. Les nuages eux-mêmes étaient faiblement éclairés, même la nuit, par une lueur rouge et inquiétante venue de la montagne de feu, au nord… ainsi que par la lumière phosphorescente, constante et sinistre, de la croache qui s’étendait dans toutes les autres directions. La substance cireuse tapissait la terre, les arbres, les bâtiments, et tout ce qui se trouvait sur le territoire conquis par les vordes.

C’était là que les vordes avaient assis leur présence avec le plus de force. C’était là, au cœur de ce qu’on appelait naguère Aléra, qu’elles avaient été le plus voraces. La croache, le milieu naturel des vordes, avait tout recouvert à presque deux cents kilomètres à la ronde, étouffant jusqu’au dernier souffle de vie sur son chemin.

Sauf à cet endroit précis.

La petite exploitation était verdoyante. Son potager était prometteur, bien que l’été n’ait pas encore commencé. Son champ aux dimensions modestes montrait déjà les signes d’une belle récolte. Le vent soupirait entre les feuilles de ses grands arbres séculaires. Ses animaux broutaient l’herbe grasse d’une pâture généreuse. Dans la pénombre, si l’on prenait soin d’ignorer le ciel aux lueurs étranges, le vert phosphorescent de la croache qui s’étendait d’un horizon à l’autre, et le cri perçant que poussait une vorde de temps à autre, on aurait pu se croire face à une exploitation aléréenne prospère et parfaitement normale.

Invidia frémit.

En réaction, le parasite sur sa poitrine fut parcouru à son tour d’un frisson. Ce mouvement fit souffrir Invidia, car la créature lui enserrait le torse de sa dizaine de pattes griffues, leurs extrémités pointues enfoncées de plusieurs centimètres dans sa chair. Cependant, ce n’était rien comparé à la douleur qu’elle ressentit lorsque la créature remua la tête. Elle avait enfoui son visage aveugle et ses mandibules fourchues entre deux de ses côtes, écartant sans vergogne ses entrailles.

Invidia haïssait la créature… mais elle lui devait d’être encore en vie. Le poison du carreau d’arbalète qui avait failli la tuer s’était propagé dans tout son corps. Là, il s’était envenimé et l’avait rongée de l’intérieur, de façon si rapide et pernicieuse que même ses talents de furifèvre n’avaient pas suffi à la guérir. Durant des jours, elle avait lutté contre le poison tout en fuyant toute civilisation, certaine d’être poursuivie, titubant et manquant de perdre connaissance à chaque instant. Et lorsqu’elle avait compris que son combat ne pouvait avoir qu’une seule issue, elle s’était écroulée sur le flanc d’une colline, et elle avait su qu’elle allait mourir.

Mais la reine vorde était arrivée. L’image de cette créature penchée sur elle, l’observant sans une once de pitié ou d’empathie, hantait toujours ses cauchemars.

Invidia était désespérée. Terrifiée. Rendue folle par le poison et la fièvre. Son corps était si crispé par les tremblements qu’elle ne sentait littéralement plus ses jambes ni ses bras. Cependant, elle sentait la reine vorde, sa présence étrangère à l’intérieur même de son esprit, examinant l’une après l’autre les pensées délirantes qui s’y bousculaient.

La reine lui avait proposé de la sauver et de la maintenir en vie, à condition qu’elle se mette à son service. Aucun autre choix ne s’offrait à elle, excepté la mort.

Bien que chacun d’entre eux fasse déferler une vague de souffrance le long de son corps, Invidia ne réagit pas aux mouvements du parasite. Tout comme les ombres, ce n’était pas la douleur qui manquait, dernièrement.

Et une petite voix, venue d’un coin sombre et reculé de son cœur, lui murmurait qu’elle l’avait bien cherché.

— Tu ne cesses de revenir ici, dit une jeune femme à côté d’elle.

Invidia sentit qu’elle tressaillait. Son cœur se mit à tambouriner follement, et le parasite frémit douloureusement. Elle ferma les yeux et se concentra sur la douleur, la laissant envahir ses sens jusqu’à chasser toute trace de peur de son esprit.

On ne montrait jamais sa peur à la reine vorde.

Invidia se tourna pour lui faire face et inclina poliment la tête. La jeune reine aurait presque pu passer pour une Aléréenne. Elle était d’une beauté exotique, avec un nez aquilin et une bouche généreuse. Elle était vêtue d’une robe de soie verte en lambeaux qui découvrait ses épaules, laissant apparaître des muscles fins et une peau parfaitement lisse. Ses longs cheveux blancs tombaient en un rideau ondoyant jusqu’à ses cuisses.

Seuls quelques détails trahissaient ses véritables origines. Ses ongles étaient des serres d’un vert presque noir, constituées de la même chitine dure comme l’acier que la carapace de ses guerrières. Sa peau avait un aspect étrangement rigide, et semblait refléter la lueur ambiante de la croache. Des veines vert pâle, à peine visibles, couraient sous la surface.

C’étaient ses yeux qui terrifiaient Invidia, même après des mois en sa compagnie. Ils s’étiraient légèrement vers le haut, comme ceux de ces barbares du Nord-Est, les Marats, et ils étaient entièrement noirs. Taillés en milliers de facettes étincelantes, comme ceux d’un insecte, ils observaient le monde sans ciller, avec une indifférence tranquille.

— Oui, je dois l’admettre, répliqua Invidia. Je vous ai bien dit que cet endroit présentait des risques. Vous ne semblez pas encline à écouter mes conseils. Par conséquent, je me suis fait un devoir de le surveiller et de m’assurer qu’il ne servait pas de quartier général ou de cachette à des espions.

La reine haussa une épaule d’un air nonchalant. Son geste était gracieux, mais manquait de naturel : elle l’avait manifestement copié sans en comprendre le sens.

— Cet endroit est sous surveillance permanente. Personne ne pourrait s’y infiltrer sans être repéré.

— D’autres ont dit la même chose, et ils se trompaient, fit remarquer Invidia. Souvenez-vous du tour que la comtesse Amara et le comte Bernard nous ont joué, l’hiver dernier.

— La zone en question n’avait pas encore été renforcée, répondit calmement la reine. Celle-ci, si. (Son regard glissa vers les petites maisons, et elle pencha la tête sur le côté.) Ils se réunissent pour manger chaque soir, à la même heure.

Les paysans aléréens qui vivaient là, dans les maisonnettes adossées les unes aux autres, cultivaient les champs et effectuaient toutes les tâches habituelles d’une exploitation comme s’ils n’étaient pas les seuls Aléréens encore en vie à plus d’un mois de marche à la ronde.

Ils n’avaient pas d’autre choix. La reine vorde leur avait annoncé que, s’ils refusaient, ils mourraient.

Invidia soupira.

— Oui, toujours à la même heure. Cela s’appelle « dîner », ou « souper ».

— L’un ou l’autre ? releva la reine.

— Dans les faits, les mots sont à peu près interchangeables.

La reine vorde fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

Invidia secoua la tête.

— Je l’ignore. C’est en partie parce que nos ancêtres parlaient de nombreuses langues différentes, et…

Le regard de la reine vorde vint se poser sur Invidia.

— Non, l’interrompit-elle. Pourquoi mangent-ils tous ensemble ? (Elle se retourna vers les maisonnettes.) Il existe une possibilité que les créatures plus grandes et plus fortes s’approprient la part des plus faibles. La logique leur dicte de manger seuls. Et cependant, ce n’est pas le cas.

— Ce n’est pas seulement de s’alimenter qu’il est question.

La reine étudia une chaumière.

— Les Aléréens perdent du temps à modifier leur nourriture selon des processus divers. Je suppose que manger tous à la fois compense légèrement l’inefficacité de ces pratiques.

— Cela simplifie la tâche du cuisinier, c’est vrai. Cela explique en partie cette tradition, répondit Invidia. Mais en partie seulement.

La reine fronça les sourcils de plus belle.

— Quelle autre raison peut-il y avoir à manger de cette manière ?

— Le simple fait d’être ensemble, expliqua Invidia. C’est ainsi que se créent les liens familiaux.

Les Grandes Furies savaient à quel point c’était vrai. Invidia aurait pu compter sur ses doigts le nombre de repas qu’elle avait pris en compagnie de son père et de ses frères.

— Des liens émotionnels, dit la reine.

— Oui, confirma Invidia. Et… c’est agréable.

Des yeux noirs et vides la dévisagèrent.

— Pourquoi ?

Elle haussa les épaules.

— Cela donne une impression de stabilité, dit-elle. Le fait d’avoir ce rituel quotidien… C’est rassurant, de savoir que cela arrivera tous les jours.

— Mais ce n’est pas le cas, contesta la reine. Même au sein de leur habitat naturel, ce rituel n’est pas définitif. Leurs enfants grandissent et quittent la maison. Leur routine est perturbée par des événements qu’ils ne peuvent contrôler. Les vieux meurent… Les malades meurent… Ils finissent tous par mourir.

— Ils le savent, répondit Invidia.

Elle ferma les yeux, et l’espace d’un instant, elle pensa à sa mère. Elle se remémora le temps trop bref durant lequel cette dernière avait pu partager sa table, sa vie et son amour avec sa fille unique. Puis elle ouvrit les yeux et s’obligea à regarder le monde cauchemardesque où elle se trouvait.

— Mais on se surprend à l’oublier, lorsqu’on est face à un repas chaud et entouré de ceux qu’on aime.

La reine vorde lui lança un regard incisif.

— L’amour… Une fois de plus.

— Je vous l’ai déjà dit : c’est la première émotion qui nous gouverne. L’amour des autres, ou bien l’amour de soi.

— Prenais-tu tes repas de cette manière ?

— Lorsque j’étais très jeune, répondit Invidia. Et seulement avec ma mère. Elle est morte de maladie.

— Et c’était agréable, de dîner ?

— Oui.

— L’aimais-tu ?

— Comme seul un enfant est capable d’aimer, dit Invidia.

— T’aimait-elle ?

— Oh, oui.

La reine vorde se tourna pour faire face à Invidia. Elle resta muette deux bonnes minutes, et lorsqu’elle parla enfin, ce fut en séparant soigneusement ses mots pour plus de solennité. Cela donna à sa question une consonance singulière, presque enfantine :

— Comment était-ce ?

Invidia ne regarda pas la jeune femme, le jeune monstre qui avait déjà détruit la plus grande partie du monde. Elle observa, par la fenêtre la plus proche, les paysans qui dressaient la table pour le dîner.

La moitié des occupants de la ferme étaient des Placidains, capturés lorsque les vordes avaient achevé leur conquête de Cérès et repris leur route à travers les plaines vallonnées qui ceignaient la ville. Parmi eux se trouvait un couple de vieillards. Il y avait également une jeune mère, avec deux enfants à elle, et trois autres que les vordes lui avaient confiés. Un homme d’âge moyen était assis près d’elle : c’était un fermier des terres entourant Aléra Impéria, qui n’avait pas été assez malin ou assez rapide pour échapper aux vordes lorsqu’elles s’étaient approchées de la capitale. Les adultes comme les enfants étaient épuisés par leur journée de travail sur l’exploitation. Ils avaient faim et soif, le repas simple qu’on leur avait préparé suffisait à les contenter. Ils passeraient un moment ensemble dans la salle commune, après le repas, profitant de quelques heures de liberté, l’estomac plein et le corps agréablement engourdi par la fatigue. Puis ils dormiraient.

Invidia contempla la petite famille, assemblée comme un amas de bois flotté par les hasards de l’invasion et de la guerre. Ils n’en étaient que plus déterminés à ne pas se séparer. Même à cet instant, dans cet endroit, alors que le monde s’était écroulé autour d’eux, ils tentaient de se procurer mutuellement un peu de réconfort et de chaleur, surtout aux enfants. Invidia désigna du menton la table éclairée par des bougies, où les adultes échangeaient quelques sourires, et où les enfants allaient même jusqu’à éclater de rire.

— Comme ça, répondit-elle. C’était comme ça.

La jeune reine examina la chaumière. Puis elle dit :

— Viens.

Et elle s’avança à grandes enjambées, aussi gracieuse et implacable qu’une araignée affamée.

Invidia grinça des dents et resta immobile. Elle n’avait pas envie de voir d’autres gens mourir.

Le parasite, réprobateur, eut un mouvement de torsion qui lui infligea une douleur atroce.

Elle suivit la reine vorde.

La reine ouvrit brutalement la porte, dédaignant la poignée, et le battant tout entier vola en éclats. Bien qu’elle en ait déjà donné la preuve en de rares occasions, la force physique dont elle était capable malgré son petit gabarit était ahurissante. Même Invidia, habituée aux tours de force surhumains des terrafèvres, avait peine à le croire. La reine enjamba les débris pour entrer dans la cuisine, où la petite famille était attablée pour dîner.

Tous se figèrent. Le plus jeune des enfants, un adorable garçon d’environ un an, poussa un bref gémissement. Sa mère le fit taire en le prenant dans ses bras et en lui plaquant une main sur la bouche.

La reine arrêta son regard sur la mère et l’enfant.

— Toi ! dit-elle en pointant un doigt griffu, mortellement effilé, vers la jeune femme. Cet enfant est bien de ton sang ?

La jeune paysanne ouvrit de grands yeux terrifiés. Elle hocha la tête.

La reine vorde fit un pas en avant et dit :

— Donne-le-moi.

Les yeux de la femme se remplirent de larmes. Elle lança des regards paniqués tout autour d’elle, cherchant quelqu’un – n’importe qui – qui serait en mesure de l’aider. Aucun des autres fermiers ne croisa son regard. La jeune mère leva vers Invidia des yeux suppliants, et se mit à sangloter.

— Madame, murmura-t-elle. Madame, je vous en prie…

Invidia sentit son estomac se tordre violemment. Mais elle avait compris depuis longtemps qu’en vomissant elle provoquait chez le parasite des convulsions si terribles qu’elle craignait de ne pas y survivre. Elle mangeait très peu, désormais.

— Vous avez un autre enfant, dit-elle à la jeune mère d’une voix calme et dure. Sauvez-le.

L’homme assis près de la mère se leva. D’un geste doux, il lui prit l’enfant des bras, se pencha pour embrasser la tête du bébé, et le tendit à la reine vorde. L’enfant poussa un cri de protestation et lutta pour retourner vers sa mère.

La reine vorde prit l’enfant et le tint à bout de bras devant elle. Elle le laissa pleurer et s’agiter un moment, en l’observant de ses yeux étranges. Puis, très posément, elle le plaqua contre son corps d’un bras, et lui tordit brusquement le cou. Les cris cessèrent.

Invidia eut du mal à garder le contrôle de son estomac, mais s’aperçut un instant plus tard que l’enfant vivait encore. Son cou était tordu presque à se rompre, et il respirait par saccades et avec effort… mais il était bien vivant.

La reine vorde dévisagea un moment la mère en pleurs. Puis elle dit :

— Elle souffre. Je ne lui ai fait aucun mal, et pourtant, elle souffre.

— C’est son enfant, expliqua Invidia. Elle l’aime.

La reine pencha la tête sur le côté.

— Et il l’aime en retour ?

— Oui.

— Pourquoi ?

— Parce que l’amour appelle l’amour. Surtout chez les enfants.

La reine pencha la tête de l’autre côté. Elle examina l’enfant, puis la jeune mère, puis l’homme assis à côté d’elle. Elle se pencha pour poser ses lèvres sur la tête du bébé et resta immobile un instant, comme pour étudier cette sensation.

Enfin, se mouvant avec lenteur et pondération, elle desserra son étreinte et rendit l’enfant à sa mère. La jeune femme, secouée par les sanglots, serra son fils dans ses bras.

La reine vorde se retourna et quitta la chaumière, Invidia sur ses talons.

La jeune reine se mit à gravir une colline toute proche. Une fois qu’elles eurent atteint le sommet du monticule, elle contempla la croache qui s’étendait sous ses yeux, dos à la petite exploitation.

— L’amour n’est pas toujours réciproque, parmi les tiens.

— Non, dit simplement Invidia.

— Et lorsqu’il ne l’est pas, poursuivit la vorde, celui qui aime ressent une sorte de douleur.

— Oui.

— C’est irrationnel, déclara la reine vorde.

Et, remarqua Invidia avec stupéfaction, une sorte d’agitation couvait sous ses mots. De la colère. La reine vorde était en colère.

Invidia sentit sa bouche s’assécher.

— Irrationnel, répéta la reine. (Elle plia les doigts. Ses griffes s’allongèrent, puis se rétractèrent.) C’est du gâchis. Illogique.

Invidia ne dit rien.

La reine vorde pivota brusquement sur elle-même, d’un mouvement si vif qu’Invidia le distingua à peine. La vorde darda sur elle un regard impénétrable et inhumain. Invidia voyait son image se refléter mille fois dans ses yeux, celle d’une femme pâle aux cheveux noirs, à demi morte de faim, une combinaison de chitine vorde moulant son corps comme une seconde peau.

— Demain, reprit la reine. (Sa voix, d’ordinaire monocorde, était emplie d’une colère terrible.) Toi et moi allons dîner. Ensemble.

Puis elle se retourna et disparut, dans un éclair de soie verte, entre les vagues de croache qui recouvraient la campagne.

Invidia lutta contre la terreur qui s’était nichée au creux de son ventre. Elle regarda de nouveau le petit hameau. Depuis son perchoir, en haut de la colline, l’exploitation paraissait charmante, avec ses lampes-furies qui luisaient sur la petite place et dans les habitations. Un cheval hennissait doucement dans une pâture. Un chien aboya plusieurs fois. Les arbres, les maisonnettes… Tout était parfait, comme une maison de poupée.

Invidia dut réprimer un rire qui montait en elle, face à la folie de ces derniers mois. Si elle le laissait s’échapper, elle avait peur de ne plus jamais réussir à s’arrêter.

Une maison de poupée.

Après tout, la reine vorde n’avait même pas neuf ans. Peut-être était-ce exactement de cela qu’il s’agissait.

Varg, Maître de Guerre de la terre déchue de Narash, entendit le son familier des pas de son petit sur le pont du Sang-Pur, vaisseau amiral de la flotte narashéenne. Il retroussa les lèvres en un sourire morbide. Pouvait-on encore parler de vaisseau amiral, alors que Narash lui-même n’existait plus ? D’après la loi, le vaisseau représentait la dernière parcelle du territoire souverain de Narash dans tout Carna.

Mais la loi de Narash revêtait-elle encore une quelconque valeur, sans plus de terre à gouverner ? Si ce n’était pas le cas, alors le Sang-Pur n’était rien d’autre qu’un tas de planches, de cordages et de voiles, n’appartenant à aucune nation, et n’ayant pour destin que celui de moyen de transport.

Et Varg lui-même n’avait plus de destin. Il n’était plus qu’un Maître de Guerre sans territoire à protéger.

Une fureur amère se mit à flamber en lui sans crier gare. Les nuages blancs et la mer bleue, qu’il voyait par les hublots de la cabine, virèrent brusquement au rouge. Les vordes. Ces maudites vordes. Elles avaient détruit son foyer et exterminé son peuple. Des millions de Narashéens, il ne restait qu’une centaine de milliers à peine… et Varg s’assurerait que les vordes répondent de leurs actes.

Il maîtrisa son courroux avant qu’il dégénère en rage sanguinaire, respirant profondément jusqu’à voir réapparaître les couleurs normales du paysage. Les vordes allaient payer. Il assouvirait sa vengeance en temps et en heure, mais ce moment n’était pas encore arrivé.

Du bout de sa griffe, il accrocha une page du livre et la tourna soigneusement. C’était un objet délicat, cet ouvrage aléréen, un cadeau de Tavar. Comme le jeune démon aléréen, il était petit, fragile, et recélait bien plus de choses qu’on n’aurait pu le croire de prime abord. Si seulement les lettres n’étaient pas si minuscules… L’effort constant fatiguait les yeux de Varg. Et il fallait le lire en plein jour : sous une lampe normale, à la lumière rouge et tamisée, il était impossible à déchiffrer.

Il y eut un grattement poli à la porte.

— Entrez, gronda Varg.

Son petit, Nasaug, entra dans la cabine. Le jeune Canim lui présenta sa gorge en signe de respect, et Varg lui rendit son geste de façon légèrement moins prononcée.

Mon chiot, pensa Varg en posant sur son rejeton un regard affectueux. Il a quatre siècles, et toutes les qualités d’un Maître de Guerre. Il a combattu les maudits démons aléréens sur leur propre territoire pendant deux ans, et il est parvenu à leur échapper malgré toute leur puissance. Mais j’imagine qu’un père n’oublie jamais que ses petits ont été des chiots.

— Ton rapport, grogna-t-il.

— Maître Khral est à bord, répondit Nasaug. Il demande audience.

Varg découvrit les dents. Il plaça avec précaution une bande de tissu coloré entre les pages du livre et le referma doucement.

— Encore…, soupira-t-il.

— Veux-tu que je le renvoie sur son bateau à coups de pied ? demanda Nasaug.

Il y avait une note d’espoir dans sa voix.

— C’est tentant, répondit Varg. Mais non. La loi l’autorise à exprimer ses doléances. Amène-le-moi.

Nasaug montra à nouveau sa gorge et quitta la cabine. Un instant plus tard, la porte se rouvrit, et Maître Khral entra. Culminant à près de deux mètres soixante-quinze lorsqu’il se tenait droit, il était presque aussi grand que Varg. Mais à la différence du guerrier canim, il était mince comme un fil. Sa fourrure était mouchetée, d’un brun rougeâtre, striée de cicatrices blanches dues à des rituels, et non à des combats en règle. Il portait une cape et un capuchon en peau de démon, bien que Varg lui ait dit et répété de ne pas arborer de vêtement fabriqué avec la peau des créatures à qui ils devaient la vie. Il portait deux sacs en bandoulière, dont chacun contenait une de ces vessies pleines de sang que les ritualistes utilisaient pour leur sorcellerie. Il sentait la fourrure sale et le sang en décomposition, mais surtout, il empestait l’assurance, étant trop stupide pour s’apercevoir que cette dernière était sans fondement.

Le chef ritualiste dévisagea calmement Varg durant quelques secondes avant de lui présenter enfin sa gorge, juste assez pour que le Maître de Guerre ne se sente pas autorisé à la lui arracher. Varg ne lui rendit pas son geste.

— Maître Khral, dit-il. Qu’y a-t-il encore ?

— Comme tous les jours, Maître de Guerre, répliqua Khral. Je suis venu vous supplier, au nom des peuples de Narash et de Shuar, de vous détourner de ce chemin dangereux qui consiste à s’allier avec les démons.

— Je me suis laissé dire, rétorqua Varg, que les peuples de Narash et de Shuar aimaient bien manger.

Khral eut un rictus méprisant.

— Nous sommes canims, cracha-t-il. Nous n’avons besoin de personne pour accomplir notre destin. Surtout pas des démons.

Varg grommela :

— C’est vrai. Nous accomplirons notre destin tout seuls. Trouver de quoi manger, en revanche, c’est une autre histoire.

— Ils nous trahiront, affirma Khral. Dès qu’ils n’auront plus besoin de nous exploiter, ils se retourneront contre nous et nous détruiront. Vous savez que c’est la vérité.

— En effet, répondit Varg. Mais ça, c’est demain. Moi, je gouverne aujourd’hui.

Khral fouetta l’air de sa queue, irrité.

— Une fois séparés des vaisseaux de glace, nous pourrions presser l’allure et atteindre la terre en moins d’une semaine.

— Vous voulez dire que nous pourrions nous jeter dans la gueule des léviathans, riposta Varg. Si loin au nord, les territoires n’ont jamais été cartographiés. Nous n’aurions aucun moyen de savoir si nous traversons celui d’un léviathan.

— Nous sommes les maîtres du monde. Nous ne craignons rien.

Varg émit un grognement sourd.

— Je trouve remarquable la tendance des amateurs à confondre le courage et l’idiotie.

Le ritualiste plissa les yeux.

— Nous perdrions peut-être quelques vaisseaux, concéda Khral. Mais nous ne devrions pas notre vie à la charité des démons. Une semaine… et alors, nous pourrions commencer à rebâtir de notre côté.

— Abandonner les vaisseaux de glace…, reprit Varg. Ces vaisseaux qui transportent plus de la moitié des survivants de notre peuple.

— Nous devons faire des sacrifices si nous voulons conserver notre intégrité, déclara Khral. Si nous voulons que nos esprits, notre fierté et notre force demeurent purs.

— J’ai remarqué que ceux qui parlent comme vous sont rarement disposés à faire partie des gens qu’on sacrifie.

Un cri furieux s’échappa de la gorge de Khral, et il porta une patte à sa besace.

Varg, accroupi, ne se redressa même pas. Il leva les bras et tordit ses épaules musculeuses pour lancer le livre aléréen sur Khral. L’objet tournoya et devint flou, puis son dos rigide atteignit le maître ritualiste à la gorge. L’impact envoya les épaules de Khral s’écraser sur la porte de la cabine, puis le ritualiste rebondit et tomba sur le plancher, en émettant des gargouillis étouffés.

Varg se leva et marcha jusqu’au livre. Il s’était ouvert, et certaines des pages diaphanes avaient été froissées. Varg le ramassa avec précaution, lissa le papier et se remit à admirer la création aléréenne.

Comme Tavar, songea-t-il, elle était plus dangereuse qu’elle n’y paraissait.

Varg resta immobile un moment, tandis que les gargouillis de Khral se muaient peu à peu en une respiration haletante. Il n’avait pas totalement écrasé la trachée du ritualiste, ce qui le déçut un peu. Il allait devoir supporter cet imbécile une nouvelle fois le jour suivant. Après avoir survécu à cet affrontement, Khral n’offrirait sans doute pas à Varg une nouvelle occasion de l’éliminer.

Tant pis. Un subordonné ambitieux de Khral pourrait transformer ce dernier en martyr, si Varg le tuait. Il était tout à fait possible que le ritualiste se révèle plus dangereux mort que vivant.

— Nasaug, appela Varg.

Le chiot ouvrit la porte et étudia la silhouette prostrée sur le sol.

— Maître de Guerre ?

— Maître Khral est prêt à regagner son vaisseau.

Nasaug présenta sa gorge, sans chercher à cacher son amusement.

— Tout de suite, Maître de Guerre.

Il se pencha, prit Khral par la cheville et le traîna tout bonnement hors de la cabine.

Varg laissa quelques minutes à Nasaug pour renvoyer Khral sur son bateau, puis il sortit sur le pont du Sang-Pur.

Le vaisseau était peint en noir, comme la majorité des navires narashéens. Cela lui permettait de se camoufler pendant la nuit, et dans la journée d’emmagasiner la chaleur du soleil afin que la poix qui scellait la coque demeure flexible et imperméable. Cela leur conférait également une allure dangereuse, surtout face aux démons aléréens. Ceux-ci étaient presque aveugles la nuit, et peignaient leurs vaisseaux en blanc afin d’y voir un peu plus clair dans la pénombre. L’idée même d’un bateau noir leur était inconcevable, et l’obscurité était l’objet d’une peur primitive dans leur espèce. Si leur mauvaise vue et leur peur ne suffiraient pas nécessairement à les dissuader d’attaquer, elles pouvaient tout de même empêcher un individu isolé ou un petit groupe de se lancer à l’abordage d’un vaisseau narashéen, si d’aventure ils étaient assez fous pour l’envisager.

On pouvait dire bien des choses des Aléréens, mais ils n’étaient pas stupides. Aucun d’entre eux n’avait envie de tâtonner dans le noir tout en combattant des Canims nyctalopes.

Varg avança jusqu’à la proue et observa la mer. Il n’avait jamais navigué si loin au nord ; ils se trouvaient à des centaines de lieues des eaux qu’il connaissait, et la mer était agitée. Le temps était resté clair, soit par chance, soit grâce à la sorcellerie des Aléréens, et la flotte avait fait ce long voyage depuis Canea sans incident grave. Quelques mois plus tôt, Varg aurait jugé qu’un tel exploit relevait de l’impossible.

Il fallait environ un mois pour aller de Canea en Aléra, si les vents étaient favorables. Il leur avait fallu trois mois pour arriver jusqu’ici, et au rythme où ils avançaient, ils avaient encore trois semaines de voyage devant eux. Varg tourna son regard vers le sud, et observa la raison de leur lenteur.

Trois vaisseaux d’une taille invraisemblable voguaient au centre de la flotte, s’élevant de la mer comme des montagnes. À côté d’eux, même le Sang-Pur semblait minuscule… mais ce n’était pas leur taille qui les rendait véritablement remarquables.

Ils étaient constitués de glace.

Les Aléréens avaient utilisé leur sorcellerie pour transformer des icebergs issus d’un glacier en véhicules marins, avec de multiples ponts et assez de place pour accueillir une cargaison précieuse : les derniers habitants du fier continent de Canea. Les trois vaisseaux étaient remplis d’ouvriers, de femelles et de petits. Quant aux navires narashéens qui les escortaient, leurs capitaines avaient pour ordre de faire couler le sang de leur équipage comme des rivières dans l’océan, si nécessaire, pour protéger les civils.

Les vaisseaux de glace étaient pourvus de vastes ponts plats. Il n’existait pas de mât assez grand ni assez solide pour supporter les voiles nécessaires à de tels navires ; cependant, les Aléréens étaient parvenus à contourner ce problème avec leur ingéniosité caractéristique. Ils avaient érigé des centaines de poteaux équipés de barres transversales sur les montagnes de glace, et y avaient fixé toutes les pièces de tissu qu’ils avaient pu trouver. À lui seul, ce dispositif ne suffirait pas à faire avancer les vaisseaux, mais Tavar présumait – à raison – que même une petite contribution se révélerait précieuse avec le temps. Associées à une brise provoquée par les démons d’air de la flotte aléréenne, ces « voiles » soulageaient quelque peu les démons d’eau qui assuraient l’essentiel de la propulsion.

Les vaisseaux de glace, mus principalement par la sorcellerie aléréenne, s’étaient révélés plutôt stables dans l’eau. S’il faisait un peu froid dans les quartiers qu’occupait son peuple – moins qu’on aurait pu l’imaginer, d’ailleurs – leur survie valait bien ce petit inconfort. On avait transféré certains des malades et des vieillards vers les vaisseaux de Varg, pour les protéger du froid ; mais dans l’ensemble, tout s’était déroulé sans complications particulières.

Varg balaya son navire du regard, observant son équipage à l’œuvre. Ses guerriers et ses marins, sans être squelettiques, étaient d’une maigreur inquiétante. Ils n’avaient pas eu beaucoup de temps pour amasser des provisions avant de s’échapper, et il y avait des milliers de bouches à nourrir. Les démons d’air et d’eau étaient prioritaires, suivis des marins, puis des civils. Venaient ensuite les légions des démons, en raison de leur constitution délicate, et enfin, les guerriers de Varg. Cet ordre aurait peut-être été inversé durant une campagne difficile sur la terre ferme, mais ici, au large, ceux dont le travail était le plus important pour la marche de la flotte devaient être nourris en priorité.

Varg regarda un navire de chasse regagner la flotte, depuis l’extérieur de la formation. Il se mouvait au ralenti, malgré sa voile gonflée, mais cette allure suffisait à rattraper les vaisseaux de glace. Une silhouette énorme flottait derrière lui : le corps d’un léviathan de taille moyenne.

C’était l’œuvre des démons, une fois de plus. Les léviathans défendaient farouchement leur territoire, mais ils détestaient l’eau froide qui entourait les vaisseaux de glace. Des navires de chasse s’éloignaient régulièrement de ces flots glacés pour attirer l’attention d’un léviathan. Alors, les démons d’air et d’eau unissaient leurs forces pour le tuer, réussissant l’exploit d’étouffer la créature sans même la faire sortir de l’eau.

La manœuvre n’était pas sans danger. Deux navires sur dix n’en revenaient jamais… mais ceux qui en réchappaient rapportaient assez de viande de léviathan pour nourrir la flotte entière pendant deux jours. La chair et le blanc des léviathans avaient un goût abominable, mais ils suffisaient à maintenir tout le monde en vie.

Nasaug vint se placer à ses côtés et observa avec lui le navire de chasse.

— Maître de Guerre, dit-il.

— Ce bon vieux Maître est-il reparti ?

— Oui, répondit Nasaug. Et il n’est pas de très bonne humeur.

Varg sourit, découvrant ses dents.

— Père, reprit Nasaug.

Il marqua une pause afin de choisir ses mots. Varg se tourna pour lui faire face, et attendit. Lorsque Nasaug se comportait ainsi, ce qu’il avait à dire était en général dur à entendre… mais cela en valait la peine.

— Dans trois semaines, nous aurons atteint Aléra, dit Nasaug.

— Oui.

— Et nous combattrons les vordes aux côtés des démons.

— Oui.

Nasaug resta muet un long moment. Puis il poursuivit :

— Khral est fourbe et stupide. Mais il n’a pas tort. Les Aléréens n’auront aucune raison de nous épargner, une fois que nous aurons gagné la guerre.

Varg remua les oreilles en signe d’amusement.

— Mais d’abord, nous devons l’emporter, grogna-t-il. Beaucoup de choses peuvent changer, avec le temps. Patience.

Nasaug eut un mouvement d’oreilles approbateur.

— Khral recrute des partisans. Il tient des réunions sur les vaisseaux de glace. Les nôtres ont peur, et il exploite cette peur.

— C’est ce que font les Orateurs de Sang, répliqua Varg.

— Il pourrait s’avérer dangereux.

— Les fous le sont souvent.

Nasaug ne le contredit pas. Cela dit, ce n’était pas dans ses habitudes. Le jeune Canim se redressa, résigné, et contempla la mer.

Varg posa une main sur l’épaule de son petit.

— Je connais Khral. Je connais les gens comme lui. Je connais leur façon de penser et d’agir. J’ai déjà déjoué leurs plans par le passé, comme toi lorsque tu as jeté Sarl en pâture au Tavar.

Nasaug sourit, montrant les crocs, en se remémorant cet épisode.

Varg hocha la tête.

— Si nécessaire, nous recommencerons.

— Peut-être est-ce un problème qu’il vaudrait mieux résoudre sans plus attendre.

Varg émit un grondement.

— Il n’a pas encore défié la loi. Je ne suis pas disposé à le tuer sans raison valable.

Nasaug resta à nouveau silencieux un moment. Puis il regarda derrière eux, en direction de la cabine exiguë bâtie sous le gaillard d’avant. Il s’agissait des quartiers les plus nauséabonds et les moins confortables du vaisseau.

C’était là que vivaient les Chasseurs de Varg.

— Les Chasseurs ne sont pas là pour contourner la loi, gronda Varg, mais pour en préserver l’esprit, par opposition à la lettre. Bien sûr, ils pourraient s’en charger. Mais cela ne ferait qu’alimenter la ferveur des sbires les plus ambitieux de Khral… et leur fournir une raison légitime de rallier d’autres personnes à leur cause. Nous pourrions bien avoir besoin des ritualistes, dans les temps à venir. (Il s’appuya des pattes sur le garde-fou et leva le nez pour humer le vent, le ciel et la mer.) Maître Marok est le frère d’un de mes plus grands ennemis, et le plus ancien des partisans de l’Ancienne Voie. Il représente un soutien pour moi au sein des ritualistes.

Nasaug remua les oreilles en signe d’approbation et parut se détendre un peu. Il resta un moment auprès de son père, puis découvrit la gorge et repartit vaquer à ses occupations.

Varg passa une heure environ sur le pont, pour inspecter, prodiguer des encouragements et grogner d’un air menaçant lorsque le travail était bâclé. L’atmosphère était particulièrement paisible, ce qui éveillait sa méfiance. Ils n’avaient pas rencontré assez d’embûches au cours du voyage. La mauvaise fortune devait garder son carreau d’arbalète pour le moment où il serait fatal à coup sûr.

Varg retourna à son livre, un antique ouvrage datant apparemment de la préhistoire aléréenne. Tavar avait précisé qu’on ignorait quelles parties du livre étaient authentiques et quelles parties avaient été ajoutées au fil des siècles. Cependant, s’il était ne serait-ce qu’à moitié véridique, alors le maître de guerre aléréen qu’il décrivait était très compétent, bien qu’un peu arrogant. Il était évident que ses Mémoires avaient influencé les stratégies et les tactiques des légions aléréennes.

Néanmoins, songea Varg, il n’était pas certain que Tavar aurait eu la moindre leçon à recevoir de ce fameux « Jules ».

Sire Ehren ex Cursori se dirigea vers la tente au cœur du camp de la légion, à l’extérieur de la cité ancestrale de Riva. Il leva les yeux vers la colline où trônait la ville fortifiée, et pour la centième fois depuis quelques jours, un malaise l’envahit. Les murs de Riva étaient hauts et larges… ce qui ne lui était d’aucun réconfort, puisqu’il se trouvait, avec les légions survivantes sous le commandement du Premier Duc Aquitaine, à l’extérieur de l’enceinte. Traditionnellement, lorsqu’un ennemi attaquait une ville, c’était là qu’il tendait à se rassembler.

Oh, bien sûr, les palissades dont le camp de chaque légion était entouré offraient des barrières que l’on pouvait espérer défendre. Mais ces modestes terrassements et ces murs de bois ne suffiraient pas à arrêter les vordes.

D’un autre côté, les murs d’Aléra Impéria eux-mêmes ne les avaient pas arrêtées non plus.

Ehren secoua la tête et, avec un soupir, il écarta ses idées noires. Il ne servait à rien de s’appesantir sur ce que le vrai Premier Duc d’Aléra, Gaius Sextus lui-même, n’était pas parvenu à éviter. Mais Gaius, en mourant, était au moins parvenu à offrir au peuple d’Aléra une chance de survivre. La montagne de feu qui s’était élevée au moment où les vordes refermaient les mâchoires sur le cœur d’Aléra avait presque entièrement éliminé la horde. Et les légions des cités du Nord – que Gaius Isana, contre toute attente, était parvenue à ramener avec elle – avaient secouru les survivants.

Contre n’importe quel autre adversaire qu’aient connu les Aléréens, cela aurait été plus que suffisant, se dit Ehren. Il y avait quelque chose d’injuste à ce qu’un acte de destruction si démesuré ne représente, pour l’ennemi, qu’un revers dont il ne tarderait pas à se relever. Et ce quelle que soit l’identité de cet ennemi.

La partie calme et rationnelle de son esprit, celle qui se chargeait des calculs mentaux lorsqu’il se trouvait face à des colonnes de chiffres, lui soufflait que les vordes seraient le dernier adversaire d’Aléra. Il était absolument inutile d’espérer les vaincre à l’aide des troupes dont Aléra disposait encore. Elles se reproduisaient trop vite. L’issue de la plupart des guerres, au bout du compte, était décidée par le nombre. Et c’était le point fort des vordes.

C’était aussi simple que ça.

Ehren conseilla fermement à cette partie de son esprit d’aller aux Corbeaux. Son devoir était de servir et de protéger le royaume du mieux qu’il pouvait. Il ne se faciliterait pas la tâche en prêtant l’oreille à des pensées si négatives, quoique historiquement – et littéralement – correctes.

Après tout, même à genoux, Aléra demeurait dangereuse. Le plus grand rassemblement de légions depuis un millier d’années s’était établi sur les plaines qui entouraient Riva. Elles étaient constituées en majorité de vétérans d’Antilla et de Phrygia, ces cités qui livraient une guerre perpétuelle à la frontière nord du pays. Certes, il y avait aussi des troupes issues de milices municipales… mais les milices des cités jumelles du Nord étaient, sans exagération, aussi redoutables que n’importe quelle légion du Sud. Les forgerons produisaient des armes et des armures à un rythme effréné, du jamais vu dans toute l’histoire d’Aléra. D’ailleurs, s’ils avaient pu en produire davantage, les volontaires auraient suffi à former une dizaine de légions supplémentaires, en sus des trente que comptait déjà le campement.

Ehren secoua la tête. Trente légions. Plus de deux cent mille légionnaires bardés d’acier, dont chacun avait sa place au sein d’une véritable machine de guerre vivante. Les Citoyens de rang inférieur avaient été répartis entre les légions, et ils étaient si nombreux que chaque régiment disposait d’une cohorte de Chevaliers deux fois plus puissante que la normale, et prête à en découdre. De plus, une Légion Aeris avait été formée, constituée exclusivement d’aérifèvres chevronnés. Dirigée par les Citoyens les plus haut placés, elle harcelait l’ennemi depuis des mois.

Et puis, plus dangereux encore que cette légion aérienne, il y avait le Premier Duc et les Hauts Ducs du royaume, dont chacun était un furifèvre aux pouvoirs fabuleux. Il y avait assez de puissance dans ce campement pour mettre à nu les entrailles de la terre, enflammer le ciel, faire déferler la mer du Nord en une vague insatiable et transformer le vent en une faux meurtrière qui anéantirait tout sur son passage. Le tout était protégé par un océan furieux d’acier et de discipline.

Cependant, les réfugiés, fuyant la dévastation qui progressait depuis le cœur du royaume, ne cessaient d’affluer. Les voix des centurions, dirigeant les manœuvres d’exercice, avaient des accents désespérés. Les messagers aériens se succédaient, chevauchant des charmes d’air tonitruants, si nombreux que le Princeps avait été obligé d’établir des pistes d’atterrissage pour éviter les collisions. Les forgerons maintenaient leurs forges allumées nuit et jour pour fabriquer, préparer et réparer… Et ils ne s’arrêteraient que le jour où les vordes seraient sur eux.

Ehren savait quelle était la force qui les animait tous.

La peur. Une terreur absolue.

Bien que toute la puissance d’Aléra soit réunie sur des kilomètres autour de Riva, la peur était un parfum qui flottait dans l’air, une ombre qui rôdait en marge de leur champ de vision. Les vordes étaient en route, et des petites voix calmes et discrètes murmuraient à tous les esprits doués de raison que même une telle puissance restait insuffisante. Oui, Gaius était mort comme un gargante enragé, écrasant ses ennemis dans sa chute… mais il était tout de même mort. La même pensée informulée hantait tous les esprits : si Gaius Sextus n’avait pas survécu aux vordes, qui pouvait espérer y parvenir ?

Ehren hocha la tête à l’intention du commandant des vingt gardes entourant la tente, prononça le dernier mot de passe, et fut admis à l’intérieur sans même avoir besoin de ralentir. Il n’y avait pas grand-chose pour obliger Ehren à ralentir, ces temps-ci, songea-t-il. La lettre de Gaius Sextus à celui qui était encore, à l’époque, le Haut Duc Aquitaine semblait avoir eu cet effet… entre autres.

— Cinq mois, tonna une voix alors qu’Ehren entrait. Cinq mois que nous piétinons. Voilà des semaines que nous aurions dû marcher vers le sud, à l’attaque des vordes !

— Vous êtes un tacticien hors pair, Raucus, répondit une voix plus calme et plus grave. Mais réfléchir sur le long terme n’a jamais été votre fort. Nous ne pouvons pas savoir quelles surprises nous réservent les vordes, sur un terrain qu’elles ont eu le temps d’aménager.

— Rien ne porte à penser qu’elles aient édifié des défenses, rétorqua Antillus Raucus, Haut Duc d’Antilla.

Ehren repoussa le deuxième pan de toile pour entrer dans la tente à proprement parler. Raucus et le Princeps se tenaient face à face, de part et d’autre d’une grande table couverte de sable au centre de la tente, où s’étendait une carte de tout Aléra. Antillus Raucus était un homme musculeux, avec un visage taillé à la serpe et buriné par les vents du Nord. Des cicatrices de soldat zébraient ses joues et ses mains, vestiges d’entailles si fréquentes que même ses talents de furifèvre considérables n’avaient pu les effacer.

— De toute notre histoire, jamais une armée de cette envergure n’a été rassemblée. Nous devrions lever le camp et leur envoyer toute cette puissance en pleine figure. Il faut tuer cette satanée reine. Maintenant. Aujourd’hui.

Le Premier Duc était un homme léonin, grand et mince, avec des cheveux d’or sombre et des yeux noirs impénétrables. Une simple bande d’acier sans ornements, couronne traditionnelle d’un Premier Duc en temps de guerre, cerclait son front. Il portait encore ses propres couleurs, l’écarlate et le noir. Aquitainus Attis – Gaius Aquitainus Attis, supposa Ehren, puisque Sextus l’avait adopté légalement dans sa dernière lettre – resta calme face à l’insistance de Raucus. En cela, au moins, il ressemblait vraiment à Sextus, pensa Ehren.

Le Premier Duc secoua la tête.

— De toute évidence, les vordes représentent pour nous un mystère ; mais leur intelligence est indubitable. Nous avons préparé des fortifications parce que c’est une mesure rationnelle, dont n’importe quel imbécile comprendrait qu’elles augmentent notre capacité à défendre et contrôler notre territoire. Il serait stupide de notre part d’imaginer que les vordes n’ont pas pu tenir le même raisonnement.

— Lorsque Gaius dirigeait nos troupes contre les vordes, vous lui avez conseillé d’attaquer, rappela Raucus. Et non de se retirer. Vous aviez raison.

— Étant donné le nombre de vordes qui ont donné l’assaut final contre Aléra Impéria, j’ai bien peur que non, répondit le Premier Duc. Nous n’aurions jamais imaginé qu’elles puissent être si nombreuses. S’il avait suivi mon conseil, nous aurions été encerclés et anéantis. C’est ce qu’attendaient les vordes.

— Nous connaissons leur nombre, à présent, fit remarquer Raucus.

— Nous pensons le connaître, rétorqua Aquitaine. (Pour la première fois, un soupçon de colère perça dans sa voix.) C’est notre dernière chance, Raucus. Si ces légions disparaissent, plus rien ne pourra arrêter les vordes. Je ne ferai pas couler le sang d’un seul légionnaire avant d’être certain que l’ennemi le paiera chèrement.

Il joignit les mains derrière son dos, inspira, et expira, reprenant son expression de parfaite sérénité.

— Elles vont venir à nous, très bientôt. Et leur reine sera forcée de les accompagner pour coordonner l’attaque.

Le visage de Raucus se renfrogna, et ses sourcils broussailleux se rejoignirent.

— Vous pensez pouvoir la prendre au piège.

— Une bataille défensive, confirma Aquitaine en hochant la tête. Nous allons les attirer vers nous, essuyer l’offensive et attendre le bon moment pour contre-attaquer de toutes nos forces.

Raucus poussa un grognement sceptique.

— Elle use de furifèvrerie, désormais, avec une habileté que nul ne saurait surpasser. De plus, elle est encore entourée des Aléréens qu’elle a pu capturer avant que le comte et la comtesse de Calderon aient mis un terme à cette opération.

Même Antillus Raucus, remarqua Ehren, ne se risquait pas à rappeler explicitement au nouveau Princeps que son épouse faisait partie de ceux que les vordes forçaient à combattre à leurs côtés.

— C’est regrettable, répliqua Aquitaine d’une voix dure. Mais nous allons devoir les éliminer.

Raucus le dévisagea quelques secondes.

— Vous comptez l’affronter vous-même, Attis ?

— Ne soyez pas ridicule, répondit Aquitaine. Je suis un Princeps. Ce sera moi, et vous, et le duc et la duchesse de Placida, ainsi que tous les autres Hauts Ducs, ducs et comtes capables de brandir une arme, ainsi que la Légion Aeris tout entière, et toutes les autres légions que je parviendrai à mobiliser à ce moment-là.

Raucus haussa les sourcils.

— Pour tuer une vorde ?

— Pour tuer les vordes, le corrigea Aquitaine. Une fois la reine morte, les autres ne seront plus qu’une bande d’animaux.

— Des animaux sacrément dangereux !

— Eh bien, cela remettra le costume de chasse au goût du jour, répliqua Aquitaine. (Il se tourna et acquiesça.) Sire Ehren. Les rapports sont-ils arrivés ?

— Oui, Sire, répondit Ehren.

Aquitaine se tourna vers la table et l’invita de la main à avancer.

— Montrez-moi.

Ehren marcha calmement jusqu’à la table et saisit un seau de sable vert. Raucus fit la grimace en le voyant faire. Le sable vert représentait la progression de la croache sur Aléra. Ils en avaient déjà vidé plusieurs seaux.

Ehren plongea une main dans le récipient et fit soigneusement couler du sable sur la maquette d’une cité fortifiée. Parcia disparut sous un monticule de grains émeraude. Aux yeux d’Ehren, c’était une piètre façon de symboliser la perte de centaines de milliers de vies, à la fois la population parcienne et le grand nombre de réfugiés que la ville avait accueillis. Mais le doute n’était pas permis. Les Curseurs et les espions aérifèvres étaient formels : les vordes avaient pris Parcia.

Le silence s’abattit sur la tente.

— Quand ? demanda doucement Aquitaine.

— Il y a deux jours, répondit Ehren. La flotte parcienne a continué l’évacuation jusqu’à la fin. S’ils prévoyaient de rester près des côtes, on peut supposer qu’ils ont choisi des vaisseaux de petite taille qu’ils ont chargés aussi lourdement que possible. Ils sont sans doute parvenus à emmener soixante-dix, voire quatre-vingt mille personnes de l’autre côté du cap, à Rhodes.

Aquitaine acquiesça.

— Parcius a-t-il lâché les Grandes Furies qui se trouvent sous la ville ?

— Par tous les Corbeaux, Attis, grommela Raucus d’un ton réprobateur. La moitié des réfugiés venus du sud se trouvaient à Parcia.

Le Premier Duc se tourna vers lui pour le regarder en face.

— Pleurer ne changera jamais ce qui est arrivé. Mais des actes prompts, fondés sur une réflexion rationnelle, pourraient sauver des vies dans un futur proche. J’ai besoin d’estimer les pertes subies par l’ennemi durant cet affrontement.

Raucus se renfrogna et croisa ses bras musclés en marmonnant dans sa barbe.

Aquitaine posa une main sur l’épaule de l’homme, puis se retourna vers Ehren.

— Sire Ehren ?

Ehren secoua la tête.

— Rien n’indique qu’il l’ait fait, Votre Altesse. D’après les survivants, le Haut Duc Parcius a été assassiné. Les vordes ont attendu sa mort pour monter à l’assaut des remparts. (Il haussa les épaules.) Les rapports indiquent de nombreux incidents liés à des furies sauvages après la bataille, mais c’était prévisible, vu le nombre de morts.

— Oui, répondit Aquitaine.

Il croisa les bras et étudia la carte en silence.

Ehren y laissa dériver son regard, lui aussi.

Aléra était un pays constitué de grandes étendues de nature sauvage ou de campagne à peine habitée, entre les énormes cités des Hauts Ducs. Des routes furiforgées reliant les grandes villes, ainsi que de nombreuses voies navigables, constituaient un réseau de circulation et de commerce dont profitaient les villes plus petites et les villages situés dans la campagne à proximité. Les exploitations, des hameaux agricoles, émaillaient les zones entre petites villes et les grandes cités ; elles pouvaient accueillir entre trente et trois cents personnes.

Tout cela avait changé.

Le sable vert recouvrait le cœur d’Aléra, en une couche plus épaisse sur la région désertique qui avait remplacé la cité de Kalare. Il tapissait les plaines, naguère fertiles et luxuriantes, du val d’Amarante, le cadavre éventré de Cérès, et les flancs fumants du volcan qui surplombait les restes d’Aléra Impéria. Des langues de croache, comme les branches d’un arbre inconnu, partaient de ce grand « tronc » central pour aller entourer plusieurs autres cités. Ces dernières, ayant décidé de combattre jusqu’à leur dernier souffle, soutenaient obstinément des sièges depuis plusieurs mois. Forcia, Attica, Rhodes et Aquitaine avaient toutes été attaquées, et luttaient contre les envahisseurs qui se pressaient à leurs portes. Les plaines vallonnées qui entouraient Placida avaient moins souffert, et la croache n’avait pas réussi à s’approcher à moins de trente kilomètres des murs de la ville. Cependant, les opiniâtres Placidains perdaient inexorablement du terrain, et dans quelques semaines tout au plus, ils se retrouveraient dans la même posture que les autres.

Antilla et Phrygia, à l’extrême-nord, avaient été épargnées pour le moment. Mais des colonnes de croache enflaient dans la campagne. D’un mouvement mécanique et inexorable, elles s’approchaient de ces cités et de celle de Riva, au nord-est… donc, par extension, d’Ehren ex Cursori. Mais il était prêt à admettre qu’il avait peut-être tort de le prendre personnellement.

— Les réfugiés de Parcia vont mettre les provisions de Rhodes à rude épreuve, murmura enfin Aquitaine. Raucus, rassemblez des volontaires. Nous allons envoyer à Rhodes tous les terrafèvres disposés à s’y rendre pour aider à la production de nourriture.

— Nous ne pouvons pas continuer ainsi, Attis, protesta Raucus. Certes, les terrafèvres sont capables de produire la récolte d’une saison entière chaque semaine, s’il le faut ; plus vite, peut-être. Mais il n’y a tout simplement pas assez de terre cultivable dans l’enceinte de la cité. Ils y puisent les nutriments dont les plantes ont besoin à un rythme si soutenu que la terre n’a pas le temps de se régénérer.

— Oui, confirma Aquitaine. Ils ne pourront assurer une telle production que pendant un an. Dix-huit mois, tout au plus. Mais même en reconvertissant tous les toits et les avenues de Rhodes en potagers, il leur sera difficile de nourrir quatre-vingt mille bouches supplémentaires. Une fois que la famine se répandra, les maladies ne tarderont pas à lui succéder. Et au sein d’une cité surpeuplée, il est inutile d’espérer y remédier. (Il haussa les épaules d’un geste élégant.) Tout cela se décidera en moins de dix-huit mois, après quoi les sièges n’auront plus de raisons d’être. En attendant, nous allons sauver le plus de vies possible. Envoyez-leur les terrafèvres.

Raucus se frappa la poitrine du poing en un salut de légionnaire et poussa un soupir.

— Je ne comprends vraiment pas. Ces champs où poussent de nouvelles vordes… La Légion Aeris les réduit en cendres avant qu’ils puissent engendrer plus d’une ou deux récoltes. Comment ces saloperies réussissent-elles encore à être si nombreuses, par les Corbeaux ?

— Il se trouve, intervint Ehren, que je pense connaître la réponse à cette question.

Aquitaine leva les yeux et un sourcil à l’intention d’Ehren.

— J’ai reçu un rapport d’une vieille connaissance, quelqu’un avec qui j’ai travaillé, près de Forcia. C’est un trafiquant d’aphrodine, qui utilisait la furifèvrerie pour faire pousser des fleurs de houx dans des cavernes souterraines.

Ces jolies plantes aux pétales bleus, à partir desquelles on fabriquait une drogue appelée aphrodine, pouvaient se passer de la lumière du soleil sous certaines conditions. Les contrebandiers qui vendaient cette drogue pour un usage récréatif, malgré les lois qui l’interdisaient, avaient exploité ce détail.

— Il dit que les régions où les vordes paraissent les plus nombreuses sont presque exactement les endroits dotés de cavernes similaires.

Aquitaine eut un rictus amer.

— Les champs à la surface n’étaient qu’une ruse, murmura-t-il. Un leurre pour retenir notre attention, nous donner l’impression de contrôler la situation… et nous dissuader de chercher la véritable source des nouvelles vordes avant qu’il soit trop tard pour agir. (Il secoua la tête.) Je reconnais bien là l’influence d’Invidia. C’est sa façon de penser.

Ehren toussa, brisant un silence gêné.

— Attis…, reprit Raucus. (De toute évidence, il choisissait soigneusement ses mots.) Elle aide la reine vorde. Peut-être de son plein gré. Je sais que c’est votre femme, mais…

— Elle a trahi le royaume, le coupa Aquitaine d’une voix calme et dure. Qu’elle se soit retournée contre Aléra de son plein gré ou non, c’est sans importance. Elle représente un atout pour l’ennemi, et nous devons l’éliminer. (Il remua doucement la main.) Nous perdons du temps, messieurs. Sire Ehren, qu’avez-vous d’autre à annoncer ?

Ehren se concentra pour continuer son rapport avec concision. En dehors de la chute de Parcia, les choses n’avaient pas beaucoup changé.

— Les autres cités tiennent toujours. Aucune d’entre elles n’indique la présence d’une reine vorde.

— Avons-nous des raisons de penser que la croache a envahi la jungle des Épines Brûlantes ? l’interrogea le Premier Duc.

— Pas pour le moment, Sire.

Aquitaine soupira et secoua la tête.

— Je suppose que si ce que les Enfants du Soleil ont laissé derrière eux nous a empêchés de nous y installer pendant cinq cents ans… les vordes sont sans doute dans le même cas que nous. (Il regarda Raucus.) Si nous avions plus de temps, nous pourrions trouver un moyen d’en tirer parti, j’en suis certain.

— Avec des « si »…, grommela Raucus.

— C’est un cliché, certes, mais cela n’en demeure pas moins vrai, médita Aquitaine. Veuillez continuer, Sire Ehren.

Ehren inspira profondément. C’était le moment qu’il avait redouté toute la matinée.

— Sire, dit-il. Je crois savoir comment ralentir leur marche vers Riva.

Raucus eut un petit rire stupéfait.

— Vraiment, jeune homme ? Et vous avez attendu tout ce temps pour en parler ?

Aquitaine fronça les sourcils et croisa les bras.

— Parlez, Curseur.

Ehren hocha la tête.

— J’ai fait des calculs concernant la vitesse à laquelle les vordes avançaient, à divers stades de leur campagne, et j’ai pu repérer les moments où elles se montraient le plus rapides ou le plus lentes. (Il s’éclaircit la gorge.) Je peux vous montrer les chiffres, si vous…

— Si je n’avais pas confiance en vos compétences, vous ne seriez pas là, répliqua Aquitaine. Continuez.

Ehren hocha la tête.

— Le moment où les vordes ont fait preuve de la plus grande vélocité, c’était dans le val d’Amarante, Sire. Et le moment où elles ont été le plus lentes, c’était lorsqu’elles ont traversé la Friche de Kalare, ainsi que la région qui entoure Aléra Impéria. (Il prit une grande inspiration.) Sire, comme vous le savez, la croache leur sert en quelque sorte de nourriture. Il s’agit d’un liquide gélatineux, surmonté d’une croûte dure et solide.

Aquitaine opina.

— Et elles parviennent à contrôler le flux des nutriments qu’elle contient. C’est presque comme un aqueduc ; seulement, au lieu de transporter de l’eau, elle transporte leurs réserves de nourriture.

— Oui, Sire. Je suis d’avis que, pour se développer, la croache a besoin de dévorer d’autres formes de vie : des animaux, des insectes, l’herbe, les arbres, etc. On pourrait la comparer à l’enveloppe extérieure d’une graine. Sans source initiale de nutriments, la graine ne peut pas grandir, prendre racine et entamer sa vie.

— Je vous suis, répondit Aquitaine à voix basse.

— La Friche de Kalare était pratiquement déserte. Lorsque la croache l’a atteinte, la vitesse à laquelle elle se propageait a chuté de façon spectaculaire. Et cela s’est produit de nouveau lorsqu’elle a traversé la zone où Gaius Sextus avait déchaîné des puissances dévastatrices. Cette région-là, elle aussi, était presque dénuée de vie.

— Tandis que dans le val, les plaines riches et fertiles fournissaient à la croache toute la nourriture qu’elle pouvait souhaiter, ce qui lui permettait de s’étendre plus rapidement, murmura Aquitaine. Intéressant.

— Pour être franc, Sire, reprit Ehren, la croache est un ennemi tout aussi dangereux que les créatures engendrées par la reine vorde. Elle étouffe toute vie sur son passage, elle alimente l’ennemi, elle leur sert de sentinelle… et qui sait ? peut-être a-t-elle d’autres facultés que nous ignorons encore. Nous savons que le gros de leurs troupes n’avance pas sans croache à disposition. La seule fois où elles l’ont fait…

— C’était en présence de la reine vorde, compléta Aquitaine, une lueur dans les yeux.

Ehren opina et expira lentement. Le Premier Duc avait compris.

— Combien de temps pourrions-nous gagner de cette manière ?

— En supposant que mes calculs soient exacts, et que leur progression soit ralentie à un degré comparable aux fois précédentes, quatre à cinq semaines.

— Cela nous donnerait le temps d’équiper au moins quatre légions supplémentaires. Et il y aurait de grandes chances que la reine soit forcée d’apparaître pour faire traverser la zone à ses troupes. (Aquitaine hocha la tête, l’air satisfait.) Excellent.

Raucus les regarda l’un après l’autre, les sourcils froncés.

— Alors… Si nous parvenons à empêcher la croache de monter vers le nord, la reine vorde sera obligée de venir nous combattre en personne ?

— C’est à peu près cela, oui, dit Aquitaine. Et cela ne nous fera pas de mal d’avoir un peu plus de temps pour nous préparer. (Il lança un bref regard à Ehren et hocha la tête.) Vous avez toute l’autorité de la Couronne pour recruter les ignifèvres dont nous avons besoin, évacuer tous ceux qui se trouveraient encore sur la trajectoire des vordes, et priver l’ennemi de ses ressources. Faites-le.

— Faire quoi ? s’impatienta Raucus.

— Afin d’obliger la reine à se montrer en ralentissant la croache, dit doucement Ehren, nous allons devoir l’affamer. Brûler toute la végétation. Saler les champs. Empoisonner les puits. Faire en sorte que rien ne l’aide à prendre racine, entre leur position actuelle et Riva.

Raucus écarquilla les yeux.

— Mais cela signifie… Par les Corbeaux ! Cela représente presque cinq cents kilomètres de terre arable et habitée. Et Aléra n’en compte plus beaucoup qui ne soit pas sous contrôle des vordes. Vous voulez brûler les meilleures terres cultivables qu’il nous reste… Détruire les exploitations, les villes et les maisons de plusieurs milliers de nos compatriotes… Créer des dizaines de milliers de nouveaux réfugiés…

— Oui, répondit Aquitaine. Et cela nous réclamera beaucoup de travail. Mieux vaut commencer sans tarder, Sire Ehren.

Ehren sentit son estomac se tordre de dégoût. Depuis l’arrivée des vordes, il avait assisté à bien plus de ravages et compté bien plus de morts qu’il n’était capable d’en supporter. Mais ne serait-ce pas encore pire de voir Aléra détruite non par l’ennemi, mais par ses propres défenseurs ?

Surtout alors qu’au fond de lui il savait que cela ne ferait aucune différence. Quoi qu’ils fassent, il n’y avait qu’une seule issue possible à cette guerre.

Mais il fallait essayer. Et de toute façon, les vordes dévasteraient ces terres sur leur passage, s’ils ne le faisaient pas avant elles.

Ehren porta un poing à son cœur et s’inclina devant le Premier Duc. Puis il se retourna et quitta la tente, afin de mettre en branle l’acte de destruction prémédité le plus spectaculaire jamais commis par l’armée aléréenne. Il espérait tout de même que ce ne serait pas en vain ; qu’au bout du compte, les ravages qu’il s’apprêtait à causer serviraient à quelque chose.

C’était un espoir bien maigre et bien fragile, songea Ehren, mais le petit Curseur fluet décida d’en prendre soin.

Après tout…

C’était le seul qu’il lui restait.

Gaius Isana, Première Dame – en théorie – d’Aléra, serra sur elle les pans de son épaisse cape de voyage, et regarda par la fenêtre du carrosse aérien. Ils devaient être très proches de chez elle, à présent. La vallée de Calderon était naguère considérée comme la région la plus reculée et la plus primitive de tout Aléra. Elle contempla le paysage qui défilait lentement, loin en contrebas, et fut envahie d’une sorte de frustration. Elle n’avait pas souvent eu l’occasion de voir Calderon depuis le ciel, et la campagne qu’elle observait s’étendait à perte de vue. Le décor était monotone. D’un côté, des forêts vierges, recouvrant des montagnes dont les reliefs faisaient penser aux plis d’une nappe. De l’autre, une campagne domestiquée, avec ses grands champs plats qu’on labourait en prévision du printemps, et ses routes comme tracées à la règle, reliant les villes aux exploitations.

Peut-être Isana avait-elle sa maison sous les yeux en cet instant même. Elle n’avait aucun point de repère pour lui permettre de la reconnaître depuis le ciel.

— … ce qui a eu pour effet d’enrayer la propagation de la maladie dans le camp de réfugiés, conclut une voix féminine d’un ton paisible.

Isana battit des cils et dévisagea sa compagne, une jeune femme mince au visage sérieux. Ses cheveux fins, d’un blond presque blanc, tombaient en un rideau soyeux jusqu’à ses coudes. Isana sentait la patience et l’amusement bienveillant de la jeune femme, ainsi qu’une tristesse empreinte de la même douceur, qui émanait d’elle comme la chaleur d’un four. Veradis, de son côté, avait dû sentir qu’elle arrachait Isana à ses pensées.

Veradis leva les yeux d’une liasse de notes et haussa un sourcil pâle, à peine visible. Un sourire très discret flottait sur ses lèvres, mais elle joua le jeu.

— Madame ? dit-elle.

— Je suis désolée, soupira Isana en secouant la tête. Je pensais à mon foyer. C’est une pensée qui peut s’avérer déconcertante.

— C’est vrai, répondit Veradis en baissant les yeux. C’est pourquoi j’essaie de ne pas penser au mien.

Une pique de chagrin et d’amertume jaillit de la jeune femme ; sa hampe était faite de culpabilité, et sa pointe de rage. Aussi vite qu’ils étaient apparus, ces sentiments s’évanouirent. Veradis se servait de ses talents de furifèvre pour cacher ses émotions aux sens aiguisés d’Isana. Celle-ci lui en fut reconnaissante. Isana n’était pas capable d’utiliser la ferrofèvrerie pour compenser l’empathie intense dont tous les puissants aquafèvres, comme elle, étaient dotés. Par conséquent, les émotions fortes pouvaient se révéler aussi surprenantes et douloureuses qu’un coup en plein visage.

Mais Isana ne pouvait en vouloir à la jeune femme d’entretenir de tels sentiments. Le père de Veradis était le Haut Duc de Cérès. Elle avait été témoin de l’assaut des vordes contre son propre foyer.

Plus rien d’humain n’y subsistait.

— Je suis désolée, dit doucement Isana. J’ai parlé sans réfléchir.

— Je vais me montrer honnête avec vous, madame, répondit Veradis.

Sa voix était calme et légèrement distante, signes caractéristiques de l’utilisation de la ferrofèvrerie pour apaiser et dissimuler les émotions.

— Vous ne devriez pas vous arrêter à cela. Si vous essayez d’éviter tous les sujets susceptibles de me rappeler Cér… mon ancien foyer, vous allez finir par ne plus m’adresser la parole. Il est normal que je souffre, en ce moment. Vous n’avez rien à vous reprocher.

Isana tendit la main pour frôler la main de Veradis, puis hocha la tête.

— Je suis désolée tout de même, mon enfant.

Veradis lui adressa un autre léger sourire. Son regard se posa sur ses papiers, puis revint à Isana. La Première Dame redressa son dos et ses épaules.

— Excusez-moi, vous disiez ? Une histoire de rats, c’est cela ?

— Nous n’aurions jamais soupçonné qu’ils puissent être porteurs de la maladie, expliqua la jeune femme. Mais une fois que les mesures de sécurité ont été mises en place pour protéger trois camps contre les Voleuses vordes, le nombre de rats qui s’y trouvaient a diminué d’un coup. Or, un mois plus tard, la maladie avait été presque entièrement éradiquée de ces mêmes camps.

Isana hocha la tête.

— Dans ce cas, nous allons utiliser le reste des fonds de sécurité de la Ligue Dianique pour introduire les mêmes mesures dans les autres camps. La priorité sera donnée à ceux qui ont été le plus sévèrement touchés par l’épidémie.

Veradis hocha la tête et tira un deuxième document de sa pile. Elle le passa à Isana, accompagné d’une plume.

Isana survola la page et sourit.

— Si vous saviez déjà ce que j’allais vous répondre, pourquoi n’avez-vous pas agi sans me consulter ?

— Parce que je ne suis pas la Première Dame, répondit Veradis. Je n’ai pas l’autorité nécessaire pour disposer des fonds de la Ligue Dianique.

Quelque chose dans le ton de la jeune femme, ou peut-être sa posture, déclencha une alarme dans l’esprit d’Isana. Elle avait ressenti la même méfiance instinctive lorsque Tavi, enfant, lui dissimulait la vérité. Du moins, lorsqu’il était tout petit. En grandissant, il s’était montré de plus en plus habile à tromper sa vigilance. En la matière, Veradis était beaucoup moins douée que lui.

Isana se racla la gorge et gratifia la jeune femme d’un regard perçant.

Les yeux de Veradis pétillèrent, et si ses joues ne s’empourprèrent pas, Isana devina que c’était par un effort conscient de furifèvrerie.

— Mais il est vrai, madame, que puisque des vies étaient en jeu, je me suis permis d’envoyer des lettres de crédit aux personnes concernées, afin qu’elles commencent le travail dans les camps les plus gravement touchés.

Isana signa en bas du document et sourit.

— Cela ne revient-il pas à agir sans moi ?

Veradis lui reprit la feuille, souffla doucement sur l’encre pour la sécher, et répliqua d’un ton satisfait :

— Plus maintenant.

Soudain, les oreilles d’Isana lui firent mal, et elle fronça les sourcils en se tournant de nouveau vers la fenêtre. Moins d’une minute plus tard, on frappa poliment à la vitre. Un jeune homme, vêtu d’une armure neuve en acier rutilant, lui adressa un signe de la main. Elle baissa sa vitre, laissant entrer le hurlement du vent glacé et le rugissement des charmes d’air qui maintenaient le carrosse dans les airs.

— Votre Altesse, salua le jeune officier en portant courtoisement son poing à son cœur. Nous arrivons dans un instant.

— Merci, Terius, répondit Isana. Pourriez-vous vous charger d’envoyer un messager à mon frère dès que nous aurons atterri, je vous prie ?

Terius salua de nouveau.

— Bien sûr, madame. N’oubliez pas de boucler vos ceintures de sécurité.

Isana lui sourit et referma la fenêtre. Le jeune homme décrivit un large cercle pour regagner sa place à la tête de l’escorte. La disparition soudaine du bruit des charmes d’air conférait au carrosse un calme déconcertant.

Après avoir remis de l’ordre dans sa chevelure ébouriffée par le vent, Veradis dit :

— Il est possible qu’il le sache, vous savez.

Isana haussa un sourcil.

— Hmm ?

— Aquitaine, précisa Veradis. Il est peut-être au courant que votre frère a bâti des fortifications. Et il connaît peut-être la raison de votre visite d’aujourd’hui.

— Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— J’ai vu l’un des hommes de Terius entrer dans la tente du Sénateur Valérius, ce matin.

Valérius, songea Isana. Quel homme répugnant ! Je suis bien contente que Bernard ait jugé nécessaire de lui casser le nez et deux dents.

— Vraiment ? répondit Isana à voix haute. (Elle réfléchit un moment, puis haussa les épaules.) Même s’il sait, cela n’a pas grande importance. Il peut bien dire ce qu’il veut, et arborer le couvre-chef de son choix… Mais il n’est pas le Premier Duc, et il ne le sera jamais.

Veradis secoua la tête.

— Je… Madame… (Elle écarta les mains.) Il faut bien que quelqu’un gouverne.

— Et quelqu’un gouvernera, répliqua Isana. Le Premier Duc légitime, Gaius Octavien.

Veradis baissa les yeux.

— S’il…, dit-elle tout doucement. S’il est encore en vie.

Isana joignit les mains sur ses genoux et regarda par la fenêtre. Peu à peu, la vallée grossissait sous leurs yeux, et ses couleurs se faisaient plus vives.

— Il est vivant, Veradis.

— Comment le savez-vous ?

Isana, les yeux fixés sur le paysage, s’assombrit légèrement.

— Je… J’ignore comment, dit-elle enfin. Mais j’en ai la certitude. J’ai le sentiment que… que c’est presque l’heure du dîner, et qu’il va bientôt rentrer après s’être occupé du troupeau. (Elle secoua la tête.) Pas au sens littéral, bien sûr. Mais la sensation, l’émotion… C’est la même.

Veradis regarda Isana de ses yeux calmes et sérieux, sans rien dire.

— Il rentre à la maison, conclut Isana. Octavien est sur le chemin du retour.

Le silence retomba. Isana regarda les murs de Garnison, la ville fortifiée que commandait son frère, gagner peu à peu en taille et en netteté. Les simples lignes se muèrent en crêtes hérissées, puis en édifices furiforgés de pierre lisse. Le drapeau du Premier Duc, une aigle écarlate sur champ bleu, flottait dans la brise. À côté de lui se trouvait la bannière de son frère, un ours brun sur champ vert.

La ville s’était encore agrandie ; pourtant, la dernière visite d’Isana ne remontait qu’à deux semaines. Les taudis érigés en marge de l’enceinte principale avaient été remplacés par de véritables bâtisses en pierre furiforgée, et un nouveau rempart avait été construit pour les protéger. Puis un nouveau faubourg avait été créé en bas de ce mur-là… et Isana était là le jour où les ingénieurs de Bernard en avaient bâti un troisième, un nouveau cercle concentrique entourant la ville en expansion.

Les taudis avaient tous disparu, remplacés par d’autres bâtiments de pierre. Ces derniers étaient cubiques et presque tous identiques, mais Isana était sûre qu’ils étaient extrêmement fonctionnels et pratiques.

Enfin, au-delà de la troisième enceinte, un nouveau faubourg était en train d’apparaître, comme la mousse du côté nord d’un rocher.

Veradis ouvrit de grands yeux face à ce spectacle.

— Ciel ! C’est une ville bien grande pour qu’un comte en assume seul la responsabilité.

— De nombreuses personnes se retrouvent sans domicile, ces temps-ci, dit Isana. Mon frère vous fournira sans doute une explication parfaitement logique quant à leur présence, si vous lui posez la question. Mais la vérité, c’est qu’il n’a jamais fermé sa porte à quiconque. Ceux qui parviennent jusqu’ici… (Elle secoua la tête.) Il ferait n’importe quoi pour les aider. Et il s’assurerait qu’ils soient bien traités. Même s’il n’avait d’autre solution que de retirer sa cape pour la leur donner. Mon frère termine toujours ce qu’il a commencé.

Veradis acquiesça, l’air pensive.

— Il a élevé Octavien, n’est-ce pas ?

Isana opina.

— Surtout les dernières années. Ils étaient proches.

— Et c’est pour cela que vous pensez qu’Octavien va revenir. Parce qu’il termine ce qu’il a commencé.

— Oui, affirma Isana. Il va rentrer chez lui.

Veradis resta muette un moment, tandis que le carrosse survolait l’enceinte de Garnison. Puis elle inclina la tête et souffla :

— Si vous le dites, madame.

Isana réprima l’inquiétude affreuse qui s’était immiscée dans son esprit depuis que son fils était parti avec la flotte canime.

Tavi allait rentrer.

Son fils allait rentrer chez lui.

Gaius Octavien, fils de Gaius Septimus, petit-fils de Gaius Sextus et Premier Duc sans couronne d’Aléra, était paisiblement étendu sur le dos et contemplait les étoiles.

Étant donné qu’il était allongé sur le sol d’une caverne, ce n’était sans doute pas bon signe.

Il fouilla dans ce qu’il supposait être sa mémoire, en quête d’une explication à sa présence dans un tel endroit. Il aurait aussi aimé savoir pourquoi les étoiles étaient si brillantes et tournoyaient à une telle vitesse, mais il semblait avoir égaré cette information. Peut-être la bosse qu’il sentait enfler sur son crâne avait-elle délogé ses souvenirs. Il faudrait qu’il demande à Kitaï si elle ne les avait pas vus traîner par terre quelque part.

— C’était un essai édifiant, mon enfant, murmura une voix de femme. Comprenez-vous, à présent, pourquoi il est important de maintenir non seulement un flux d’air derrière vous, mais aussi un bouclier d’air devant vous ?

Ah, oui. Des leçons. Il prenait des leçons. Il se préparait à un examen, même, auprès d’un professeur particulièrement compétent. Il lutta pour se remémorer quelle discipline ils étudiaient. Pour qu’il travaille si dur, les examens finaux ne devaient plus être bien loin, et l’Académie se montrait impitoyable avec ses étudiants durant cette période chaotique.

— On fait de l’histoire ? marmonna-t-il. Ou des mathématiques ?

— Je sais que vous trouvez contre-intuitif de projeter du vent vers l’avant et vers l’arrière, poursuivit son professeur d’un ton serein. Mais votre corps n’a pas été conçu pour voler à haute vitesse. Si vous ne prenez pas les mesures nécessaires pour vous protéger, en particulier les yeux, même de très fines particules de matière contenues dans l’air pourraient vous aveugler, ou encore donner à votre vol une conclusion… encore plus édifiante, et définitive. Les personnes accoutumées au vol créent ce bouclier si naturellement qu’elles n’ont même plus besoin d’y penser.

Les étoiles avaient commencé à disparaître. Peut-être le ciel était-il en train de se couvrir. Il aurait craint qu’il pleuve, s’il ne s’était pas trouvé dans une grotte… ce qui, à nouveau, le fit s’interroger sur la provenance de ces fichues étoiles.

— Aïe, dit Tavi.

Une douleur lancinante accompagna le départ des étoiles, et il se souvint brusquement d’où il était et de ce qu’il faisait.

— Aïe, répéta-t-il.

— Je pense que vous survivrez, mon enfant, assura calmement Aléra. Recommençons l’exercice.

La douleur martelait le crâne de Tavi. Il s’assit, et la pression s’apaisa légèrement. Il s’était cogné contre une stalactite de presque un mètre de diamètre, qui s’était révélée aussi dure que la pierre. Il lança des regards égarés sur la caverne. Celle-ci était éclairée par une douce lueur venue d’un bassin d’environ dix mètres situé en son centre. L’eau atteignait presque le niveau du sol. L’ombre et la lumière dansaient et ondoyaient sur les parois de la caverne de glace, séparées en bandes multicolores par le prisme de l’eau.

La glace grinçait et craquait tout autour d’eux. Le sol de la grotte tanguait d’un mouvement régulier. La taille extraordinaire du vaisseau de glace, au-dessus et tout autour d’eux, signifiait cependant que le pont se mouvait avec bien plus de douceur que celui d’un bateau ordinaire.

— Peut-être ne devrions-nous pas appeler ça une grotte, fit remarquer Tavi d’un ton méditatif. En fait, c’est plutôt une cale.

— Je crois savoir, répliqua Aléra, que les occupants d’un vaisseau sont en général informés de l’existence d’une cale. Cet endroit, en revanche, n’est connu que de moi, vous, et Kitaï.

Tavi s’ébroua pour tenter de faire cesser le bourdonnement à ses oreilles, et leva les yeux vers son professeur. Aléra avait l’apparence d’une jeune femme de haute stature. En dépit du froid de la caverne, elle n’était vêtue que d’une robe légère, dans une matière qui ressemblait de prime abord à de la soie grise. Mais en y regardant de plus près, on découvrait que le vêtement était constitué d’une nuée brumeuse, aussi sombre qu’un ciel d’orage. Ses yeux étaient constamment animés d’un tourbillon de couleurs, passant par toutes les teintes imaginables. Ses longs cheveux avaient la couleur du blé mûr, ses pieds étaient nus, et elle était d’une beauté surhumaine.

Ce qui était logique, se dit Tavi, puisque Aléra n’était pas humaine. Il s’agissait de l’incarnation d’une furie, peut-être la plus grande furie de tout Carna. Tavi ignorait quel âge elle avait, mais elle parlait de Gaius Primus, le fondateur légendaire du royaume, comme si elle avait conversé avec lui quelques jours auparavant. Elle n’avait jamais fait la démonstration de ses pouvoirs devant Tavi… mais en la circonstance, ce dernier avait décidé que la traiter avec respect et courtoisie serait sans doute plus sage que de lui demander de se donner en spectacle.

Aléra haussa un sourcil.

— Recommençons l’exercice, voulez-vous ?

Tavi se leva avec un grognement et épousseta son habit où s’était déposée une fine couche de neige. Celle-ci recouvrait le sol en un tapis d’au moins trente centimètres d’épaisseur. Aléra avait affirmé l’avoir placée là afin d’augmenter les chances que Tavi survive à son entraînement.

— Donnez-moi une seconde, implora Tavi. C’est dur, de voler.

— Au contraire, voler est très simple, le contredit Aléra. (Elle souriait d’un air amusé.) C’est survivre à l’atterrissage qui est compliqué.

Tavi lui adressa un regard noir, l’espace d’une seconde, avant de se reprendre. Il soupira, ferma les yeux, et se concentra sur l’aérifèvrerie.

L’air de la caverne ne contenait pas de furies dotées d’une forme propre, comme les harpies ou la furie de la comtesse de Calderon, Cirrus. Cependant, il était tout de même empli de furies. Individuellement, chacune d’entre elles n’était qu’un grain de poussière, une particule infime au pouvoir presque insignifiant ; mais lorsque la volonté et le pouvoir d’un aérifèvre les réunissaient, leur force combinée était énorme. C’était comme bâtir une montagne à partir de grains de sable.

Rassembler assez de furies locales pour s’envoler était une tâche fastidieuse. Tavi se représenta les furies en esprit, les visualisant sous la forme de points lumineux qui tourbillonnaient dans l’air, comme un essaim de lucioles. Puis il s’imagina que chaque petit point de lumière était guidé vers lui par un souffle de vent plus léger qu’une plume, d’abord un à un, puis par deux, par trois, et ainsi de suite, jusqu’à ce que toutes les furies soient réunies autour de lui. La première fois qu’il était parvenu à appeler vers lui les furies d’air, il lui avait fallu une demi-heure pour accomplir cet exploit. Depuis, il avait réussi à réduire ce délai à trois minutes seulement, et il allait de plus en plus vite, mais il avait encore beaucoup de progrès à faire.

Lorsqu’il fut prêt, il le sut. L’air qui l’entourait lui chatouillait la peau d’un contact étrange et caressant. Alors, il ouvrit les yeux, appela les furies par la pensée, et les rassembla en un flux d’air qui se mit à tournoyer et l’arracha au sol neigeux de la caverne. Il demanda aux furies de le soulever jusqu’à ce que les semelles de ses bottes se trouvent à presque un mètre du sol, puis il flotta sur place, le visage crispé par la concentration.

— Bien, dit Aléra. Maintenant, redirigez-les… et n’oubliez pas le bouclier d’air, cette fois.

Tavi hocha la tête, et modifia l’angle du flux d’air afin qu’il se presse contre son dos et ses pieds. Il se mit à bouger lentement vers l’autre extrémité de la caverne. La concentration requise était considérable, mais il fit un effort pour la séparer en deux parties : l’une maintenait le flux d’air, et l’autre formait un bouclier d’air solidifié devant lui.

Pendant une seconde, il crut que cela allait marcher, et il se propulsa avec plus de force vers l’avant, afin de prendre de la vitesse. Mais quelques instants plus tard, sa concentration faiblit, les furies d’air s’égaillèrent comme autant de graines de pissenlit, et il chuta… au beau milieu du bassin central.

Le froid glacial de l’eau lui coupa le souffle, et il gesticula comme un fou pendant un moment, avant de se résoudre à utiliser son cerveau plutôt que ses muscles. Il appela les furies de l’eau, les amenant à lui en moins de quinze secondes – il était plus avancé en termes d’aquafèvrerie – et leur demanda de le soulever de l’eau et de le déposer sur la neige de la caverne. Cela n’atténua pas beaucoup la douleur mordante provoquée par le froid, et il resta allongé, secoué de frissons.

— Vous continuez à vous améliorer, déclara Aléra en baissant les yeux sur lui. (Elle étudia calmement son corps à demi gelé.) Techniquement, ajouta-t-elle.

— V-v-v-vous n-n-n-e m’aidez p-p-pas b-b-beaucoup, articula Tavi en grelottant.

— En effet, répondit Aléra. (Elle rajusta sa robe comme s’il s’agissait de véritable tissu, puis s’agenouilla près de lui.) C’est quelque chose que vous devez comprendre à mon sujet, jeune Gaius. Je vous apparais sous une forme semblable à la vôtre, mais je ne suis pas un être de chair et de sang. Je ne ressens pas les mêmes sentiments que vous, à bien des égards.

Tavi tenta d’invoquer un charme de feu pour accroître la chaleur de son corps, mais il lui en restait si peu que, même s’il y parvenait, cela lui prendrait un temps fou. Il aurait eu besoin d’une vraie flamme pour simplifier le processus, mais il n’y en avait pas à proximité.

— Qu-que v-v-voulez-vous dire ?

— L’éventualité de votre mort, par exemple, expliqua-t-elle. Vous pourriez mourir de froid, allongé ici, maintenant. Cela ne me contrarierait pas particulièrement.

Tavi jugea préférable de ne pas abandonner sa tentative de charme de feu.

— Et p-pourquoi ? l’interrogea-t-il.

Elle lui sourit et écarta une mèche des cheveux de Tavi qui lui retombait sur le front. Il y eut un bruit de craquement, et de petits éclats de glace tombèrent sur les cils de Tavi.

— Tout finit par mourir, jeune Gaius, dit-elle. (Ses yeux se firent distants pendant un instant, et elle soupira.) Tout. Et je suis vieille… bien plus vieille que vous ne seriez capable de l’envisager.

— Qu-quel âge avez-vous ?

— Vous n’avez pas accès aux repères nécessaires, affirma-t-elle. Votre intelligence est exceptionnelle, mais même vous ne pourriez imaginer des objets par millions, et encore moins tout ce qui peut se passer en un million d’années. J’ai vu des milliers de millions d’années, Octavien. Durant ce temps, les océans enflent, puis disparaissent. Les déserts deviennent des champs verdoyants. Les montagnes sont réduites en poussière et en vallées, et de nouvelles montagnes naissent dans le feu. La terre elle-même coule comme de l’eau, d’immenses blocs de terre tournoient et se heurtent, et les étoiles elles-mêmes bougent et forment de nouveaux motifs. (Elle sourit.) C’est une bien grande danse, Aléréen, et la vie de votre race ne représente qu’une seule pulsation au sein d’une seule mesure.

Tavi frémit de plus belle. Il savait que c’était bon signe. Cela signifiait que plus de sang parvenait à ses muscles. Ceux-ci se réchauffaient peu à peu. Il maintint son charme de feu.

— Durant ce temps, reprit-elle, j’ai vu mourir bien des choses. Des espèces entières arrivent et repartent, comme les flammèches jaillies d’un feu de camp. Comprenez-moi bien, jeune Gaius. Je n’ai rien contre vous. Mais à elle seule, une vie est si insignifiante que, pour être franche, j’ai du mal à vous différencier les uns des autres.

— S-si c’est vrai, rétorqua Tavi, alors p-pourquoi êtes-vous ici, avec m-m-moi ?

Elle lui adressa un petit sourire contrit.

— Peut-être est-ce un caprice de ma part.

Elle éclata d’un rire chaleureux, et Tavi sentit soudain son pouls s’accélérer, et ses muscles se détendre.

— Vous êtes futé. C’est l’une des choses qui font le charme de votre espèce. (Elle marqua une pause et fronça les sourcils d’un air pensif.) De toute mon existence, dit-elle enfin, personne ne m’avait jamais parlé. Jusqu’à l’arrivée de votre espèce. (Elle sourit.) J’avoue que cela me plaît d’avoir un peu de compagnie.

Tavi sentit la chaleur se concentrer dans son ventre. Son charme de feu commençait enfin à fonctionner. À présent, il devait prendre garde à ne pas le laisser prendre trop d’ampleur. Certes, il en avait assez de grelotter, mais il ne pensait pas que mettre le feu à ses intestins aurait des conséquences plus agréables sur le long terme.

— M-mais si je mourais, auriez-vous quelqu’un à qui parler ?

— Ce serait ennuyeux, mais je suppose que je pourrais trouver une autre lignée à observer.

Enfin – enfin ! – Tavi cessa de frissonner. Il s’assit lentement et passa une main dans ses cheveux humides, faisant tomber une pluie de morceaux de glace. Ses doigts étaient raides et engourdis. Il maintint son charme de feu.

— Comme Aquitainus Attis ? suggéra-t-il.

— Probablement, répondit-elle en hochant la tête. Il ressemble beaucoup plus que vous à votre prédécesseur, après tout. Mais d’après ce que j’ai compris, son nom est Gaius Aquitainus Attis, désormais. Je ne suis pas sûre de comprendre comment une procédure juridique a pu altérer son identité.

Tavi fit la grimace.

— Ce n’est pas le cas. L’idée est plutôt d’altérer la manière dont les autres le perçoivent.

Aléra secoua la tête.

— Vous êtes vraiment des créatures déconcertantes. Vous avez assez de mal à contrôler vos propres pensées ; à quoi bon essayer de manipuler celles des autres ?

Tavi sourit, les lèvres plaquées contre ses dents.

— Dans combien de temps pourrons-nous envoyer un message pour les prévenir de notre arrivée ?

Le regard d’Aléra se fit distant un moment, puis elle répondit :

— Les vordes semblent avoir compris la manière dont les cours d’eau sont utilisés pour communiquer. Elles ont bâti de nombreux barrages et posté des furies sentinelles pour intercepter toute furie messagère voyageant sur les grands fleuves et leurs affluents. Elles ont presque entièrement bloqué les côtes ouest et sud du continent. Par conséquent, il est peu probable que vous puissiez envoyer un message par cette voie avant d’avoir avancé d’une centaine de kilomètres à l’intérieur des terres, au moins.

Tavi se renfrogna.

— Nous allons devoir envoyer des messagers aériens, dès que nous serons assez proches. Je suppose que les vordes savent que nous arrivons.

— Ce n’est pas certain, dit Aléra. Mais c’est une hypothèse raisonnable. Où comptez-vous accoster ?

— Au nord-ouest, près d’Antilla, répondit Tavi. Si les vordes y sont, nous aiderons les défenseurs de la cité et y laisserons nos civils avant d’avancer sur le continent.

— Je suis sûre que le Haut Duc Antillus sera enchanté de voir des dizaines de milliers de Canims planter leurs tentes sur le pas de sa porte, murmura Aléra.

— Je suis le Premier Duc, rétorqua Tavi. Ou du moins, je m’apprête à l’être. Il s’en remettra.

— Pas si les Canims engloutissent toutes ses ressources. Ses provisions, son bétail, ses paysans…

Tavi émit un grognement.

— Nous lui laisserons plusieurs équipages de chasseurs de léviathans. Je suis sûr qu’il ne sera pas fâché que son littoral en soit débarrassé sur quelques dizaines de kilomètres.

— Et comment nourrirez-vous votre armée, durant le voyage vers l’intérieur du continent ? l’interrogea Aléra.

— J’y travaille, affirma Tavi. (Il fronça les sourcils.) Si nous n’arrêtons pas les vordes, toute mon espèce sera très certainement détruite.

Aléra tourna vers lui ses yeux changeants et scintillants comme des joyaux.

— Oui.

— Si cela arrivait, avec qui parleriez-vous ? demanda Tavi.

Une expression indéchiffrable se peignit sur le beau visage d’Aléra.

— Ce n’est pas une éventualité qui m’inquiète. (Elle secoua la tête.) Les vordes sont, à leur manière, presque aussi intéressantes que votre espèce… bien qu’inférieures en termes de souplesse intellectuelle. Et la variété est inexistante parmi elles, dans presque tous les sens du terme. Elles me lasseraient sans doute assez vite. Mais… (Elle haussa les épaules.) Ce qui doit arriver arrivera.

— Pourtant, vous nous aidez, lui objecta Tavi. L’entraînement, les renseignements que vous nous donnez… Cela représente un avantage inestimable.

Elle inclina la tête.

— Mais cela n’équivaut pas à une action contre les vordes. Je vous aide, jeune Gaius, mais je ne leur fais aucun mal.

— C’est une nuance bien subtile.

Elle haussa les épaules.

— C’est comme cela.

— Vous m’avez dit avoir agi directement durant la bataille de Cérès.

— Lorsque Gaius Sextus m’a appelée à l’aide, il a demandé des conditions climatiques qui affecteraient toutes les créatures présentes avec la même intensité.

— Mais ces conditions étaient plus favorables aux Aléréens qu’aux vordes, fit observer Tavi.

— Oui. Elles ne dépassaient pas les limites que j’ai imposées à la Maison de Gaius, il y a mille ans de cela. (Elle eut un geste désinvolte.) Aussi ai-je fait ce qu’il me demandait, de même que j’ai empêché le temps de se gâter tout au long de ce voyage, comme vous l’aviez requis. (Elle pencha légèrement la tête sur le côté.) Il semble que vous ayez survécu à la leçon. Si nous réessayions ?

Tavi se hissa péniblement sur ses pieds.

L’essai suivant dura, en tout et pour tout, trente secondes de plus que le précédent. Et il parvint à atterrir dans le tapis moelleux formé par la neige, plutôt que dans l’eau glacée.

— Des fractures ! s’exclama Aléra. Parfait. C’est l’occasion de vous entraîner à l’aquafèvrerie.

Tavi leva les yeux de sa jambe gauche, tordue de façon grotesque. Il grinça des dents et tenta de se redresser, mais son bras gauche céda sous son poids. La douleur était indescriptible. Il se laissa retomber dans la neige, et tâta sa ceinture jusqu’à trouver la poignée de sa dague. Il se concentra un moment, laissant glisser son esprit dans la structure ordonnée et cristalline de l’acier. La douleur se mua en une absence de sensation, un calme détachement caractéristique de la ferrofèvrerie.

— Je suis fatigué, dit-il. (Sa propre voix lui semblait étrangement distante, comme séparée du reste de son être.) Réparer les os est un travail pénible.

Aléra sourit et s’apprêtait à répondre lorsque l’eau du bassin jaillit, en un nuage rageur de gouttelettes et d’embruns.

Tavi se protégea le visage contre ce déluge brutal, et observa la scène en battant des paupières. Kitaï surgit de l’eau sur une colonne de liquide furiforgé, et atterrit souplement sur le sol de la caverne. Il s’agissait d’une jeune femme de haute stature, d’une beauté exotique et à la grâce prodigieuse. Comme ceux de la plupart des Marats, ses cheveux étaient d’un blanc pur. Elle les avait rasés sur les côtés de son crâne, laissant une longue crinière courir au milieu, à la manière des membres de la tribu des Chevaux. Elle était vêtue d’une tenue de vol en cuir moulante, gris et bleu. Celle-ci mettait admirablement en valeur son corps svelte, bien plus musclé que ne l’étaient en général les Aléréennes. Ses yeux en amande étaient d’un vert éclatant, comme ceux de Tavi ; en cet instant, ils étaient durs et luisants.

— Aléréen ! s’écria-t-elle.

Sa voix se répercuta sur les murs de glace. Sa colère était palpable ; Tavi en ressentait le feu dans son propre ventre.

Il fit la grimace.

Kitaï s’approcha d’un pas décidé et posa ses poings sur ses hanches.

— J’ai discuté avec le Tribun Cymnea. Elle m’a appris que tu me traitais comme une prostituée.

Tavi cilla. Plusieurs fois.

— Euh… Quoi ?

— Ne joue pas les innocents avec moi, Aléréen, cracha-t-elle. Si quelqu’un est qualifié pour en juger, c’est bien Cymnea.

Tavi s’efforça de décrypter les paroles de Kitaï. Cymnea était le Tribun Logistica de la Première Légion Aléréenne… mais avant que les circonstances et l’urgence de la situation l’obligent à devenir le Tribun Cymnea, elle se faisait appeler Mme Cymnea. Elle était alors la propriétaire du Pavillon, la plus prestigieuse maison close du camp accompagnant la légion.

— Kitaï…, protesta Tavi. Je ne comprends pas.

— Argh ! cria-t-elle en levant les bras au ciel. Comment est-ce qu’un commandant de génie peut se montrer si stupide ?

Elle se tourna vers Aléra, pointa un doigt accusateur sur Tavi, et dit :

— Expliquez-lui.

— Je ne pense pas être habilitée à le faire, répondit calmement Aléra.

Kitaï se retourna vers Tavi.

— Cymnea m’a dit que la tradition, au sein des tiens, voulait que ceux qui souhaitent se marier ne partagent pas la même couche avant d’être officiellement unis. C’est une coutume ridicule, d’accord, mais c’est la règle, dans la Citoyenneté.

Tavi lança un bref regard à Aléra et sentit ses joues s’échauffer.

— Hum… Oui, en effet, c’est ce qu’on est censé faire, mais ce n’est pas toujours comme ça que ça se passe…

— Elle m’informe également, poursuivit Kitaï, que les gens de ton rang couchent très souvent avec des courtisanes par plaisir… puis se débarrassent de ces jouets une fois qu’ils ont trouvé une femme à épouser.

— Je… Certains jeunes Citoyens le font, oui, mais…

— Nous sommes ensemble depuis des années, reprit Kitaï en martelant ses mots. Nous avons partagé un lit et nous sommes procuré du plaisir au quotidien. Pendant des années. Et tu commençais enfin à faire preuve de doigté.

Tavi crut que ses joues allaient littéralement prendre feu.

— Kitaï ! protesta-t-il.

— On m’apprend que le fait que notre relation ait été si longue sera une source de moquerie et d’indignation parmi les Citoyens d’Aléra. Qu’ils me considèrent tous comme la putain du Princeps. (Son visage s’assombrit.) Et pour des raisons qui défient l’entendement, c’est considéré comme une insulte.

— Kitaï, tu n’es pas…

— Je ne vais pas me laisser traiter de cette manière, le coupa-t-elle. Imbécile. Il y a déjà trop d’embûches entre toi et le trône pour offrir à tes ennemis dans la Citoyenneté une faiblesse si facile à exploiter. Comment oses-tu permettre qu’on se serve de moi pour te faire du mal ?

Tavi la regarda, désarmé.

L’expression hargneuse de Kitaï s’évanouit.

— Bien entendu, dit-elle d’une voix très basse, tout cela suppose que tu aies l’intention de m’épouser.

— Pour être franc, Kitaï, je… je n’y avais même pas réfléchi.

Ses yeux s’écarquillèrent. Elle ouvrit la bouche, son visage exprimant un sentiment proche de l’horreur.

— C’est… C’est vrai ? (Elle déglutit.) Tu as l’intention d’en choisir une autre ?

Tavi sentit que ses propres yeux s’ouvraient en grand.

— Non ! Non, par les Corbeaux, non, Kitaï… Si je n’y ai jamais pensé, c’est parce que je n’imaginais pas qu’il puisse en être autrement. C’était une évidence pour moi, chala.

L’espace d’un instant, l’incertitude de Kitaï laissa place au soulagement. Puis son expression changea de nouveau : Kitaï plissa les yeux d’un air mauvais.

— Tu étais sûr que j’accepterais. (Tavi grimaça. Encore.) Tu supposais que je n’aurais pas d’autre choix. Que je serais désespérée, et obligée de devenir ta femme.

Manifestement, tout ce qu’il disait ne faisait qu’empirer la situation. Il se tut.

Kitaï avança jusqu’à lui d’un pas menaçant et le saisit par le devant de sa tunique. Elle le souleva de plusieurs centimètres, malgré leur différence de taille. La jeune Marate était beaucoup plus forte que ne l’aurait été un Aléréen de sa taille, même sans furifèvrerie.

— Voici ce que nous allons faire, Aléréen. Tu ne partageras plus mon lit. Tu vas me traiter exactement comme tu traiterais une jeune femme respectable de la Citoyenneté. Tu vas me faire la cour, et me la faire bien, ou je jure de t’étrangler de mes propres mains.

— Hum, fit Tavi.

— Et…, ajouta-t-elle d’un ton particulièrement cruel, tu vas me faire la cour comme le veulent les coutumes de mon peuple à moi. Avec une élégance et une habileté inégalables. Et ce n’est qu’une fois que ce sera fait que nous coucherons de nouveau ensemble.

Elle tourna alors les talons et fit demi-tour en direction du bassin.

Tavi resta interdit une seconde, puis lâcha :

— Kitaï ! Ça m’aiderait peut-être si tu m’expliquais en quoi consistent les coutumes de ton peuple.

— Cela m’aurait aidée, si tu l’avais fait pour moi, rétorqua-t-elle d’un ton acide sans se retourner. Débrouille-toi pour le découvrir, comme moi !

Elle fit quelques pas sur la surface du bassin comme s’il s’était agi de la terre ferme, puis pivota pour lui adresser un dernier regard assassin. Ses yeux verts étincelèrent, et elle disparut dans l’eau.

Tavi resta immobile, médusé, pendant quelques secondes.

— Eh bien…, commenta Aléra. Je ne suis certes pas qualifiée pour juger des affres de l’amour, mais on dirait bien que vous avez infligé un terrible affront à cette jeune femme.

— Mais je ne l’ai pas fait exprès ! protesta Tavi. Lorsque nous avons commencé à nous fréquenter, je n’avais aucune idée de l’identité de mon père. Je n’étais personne. Je n’avais jamais imaginé qu’une cour officielle se révélerait nécessaire… (Il eut un geste de la main en direction du bassin.) Et ce n’est pas comme si je l’avais forcée, par les Corbeaux ! Elle était plus impatiente que moi ! Elle m’a à peine laissé le choix !

Aléra fronça les sourcils d’un air pensif.

— Qu’est-ce que cela change à l’affaire ?

Tavi se renfrogna.

— Vous êtes de son côté parce que c’est une fille.

— Oui, répliqua Aléra en souriant. Je ne suis pas experte en la matière, mais j’en sais assez sur vos traditions pour savoir dans quel camp je suis censée me ranger.

Tavi soupira.

— Les vordes sont à deux doigts d’anéantir le royaume, et le monde. Elle aurait pu mieux choisir son moment.

— Il est bien possible qu’il n’y ait pas d’autre moment, fit remarquer Aléra.

Ces paroles firent taire Tavi. Pendant un moment, il observa l’eau mouvante du bassin.

— Il vaudrait mieux que je trouve une solution rapidement, dit-il enfin. Je suis presque sûr qu’elle n’acceptera pas la fin du monde comme une excuse valable.

Aléra rit à nouveau.

— Continuons, dit-elle d’un ton où perçait l’amusement. Nous allons commencer par réparer soigneusement vos os cassés, avant de reprendre le cours de vol.

Tavi grogna :

— Combien de temps cela va-t-il encore durer ?

— Le temps d’effectuer six ou sept tentatives supplémentaires, répondit calmement Aléra. Pour ce soir, en tout cas.

Six ou sept ?

Soudain, Tavi se sentit épuisé. Une image s’imposa à son esprit : il était étendu sur la neige comme une méduse échouée, chacun de ses os ayant été réduit en miettes, et une Kitaï furieuse l’étranglait vigoureusement.

Aléra le gratifia d’un sourire serein.

— Reprenons, dit-elle.

Chapitre premier

On frappa brièvement à la porte de la cabine, et Antillar Maximus entra. Maximus, l’un des plus vieux amis de Tavi, avait été son camarade de chambre pendant l’essentiel de ses trois ans à l’Académie. Il était l’une des rares personnes, au sein de la flotte, qui se seraient permis d’ouvrir la porte sans y avoir été invitées.

— Je me suis dit qu’il fallait que tu saches…, commença Max.

Mais alors, il s’arrêta pour dévisager Tavi, perplexe. Il referma la porte derrière lui avant de lâcher :

— Par les Corbeaux, Calderon ! Tu es malade, ou quoi ?

Tavi, assis devant des cartes à son petit bureau, leva vers lui un regard éteint.

— Je n’ai pas bien dormi la nuit dernière.

Le beau visage viril de Max se fendit d’un petit sourire espiègle.

— Ah oui… Pas facile de revenir à un lit froid une fois qu’on s’est habitué à ce qu’il soit chaud, hein ? (Tavi darda sur lui un regard sévère. Le sourire de Max s’élargit.) Que ce soit bien clair : je trouve qu’il n’y a que des avantages à ce qu’un capitaine de légion soit plus calme et plus détendu que la normale. Pour moi, le capitaine a droit à une femme, c’est indiscutable. Je pourrais peut-être m’arranger pour vous dénicher un remplacement, capitaine, si vous n’êtes pas trop exigeant.

Tavi ramassa sa tasse de thé.

— Si tu n’as pas fini quand j’aurai bu tout mon thé, je te balancerai cette tasse à la tronche.

Max croisa les bras et s’adossa à la porte avec un sourire tranquille.

— Oui, Votre Altesse.

À ces mots, le peu d’amusement qu’avait ressenti Tavi à l’arrivée de Max cessa brusquement. Tavi savait que son grand-père était mort, mais il n’en avait pas parlé aux autres. Il n’avait aucun moyen de le prouver, après tout… Et Aléra lui avait clairement fait savoir qu’elle n’avait pas l’intention de se montrer aux autres membres de la flotte.

De plus, il y avait une différence de taille entre être l’héritier légitime et monter officiellement sur le trône du Premier Duc.

Tavi écarta ces pensées de son esprit. Il réglerait ces problèmes en temps voulu. D’abord, il fallait survivre au présent.

— Il y a une raison à ta venue, Max ?

Le sourire de Max s’évanouit, lui aussi. Il hocha la tête, le cou un peu raide.

— Crassus est en train de revenir. Il sera sur le pont d’une minute à l’autre.

Tavi se leva et engloutit le reste de son thé corsé. Il ne pensait pas que les stimulants légers qu’il contenait feraient une grande différence, après une énième nuit de leçons harassantes en compagnie d’Aléra… Mais il ne lui coûtait rien d’essayer.

— Trouve-moi Magnus et le primipile. Envoie un signal au Sang-Pur et invite Varg à venir à bord de la Slive dans les meilleurs délais.

— C’est déjà fait, répliqua Max. Finis au moins ton biscuit.

Tavi lui adressa un regard agacé, mais se retourna pour ramasser son petit déjeuner. C’était un simple carré de biscuit de mer, un pain dur et grisâtre qu’ils avaient fabriqué à partir des derniers restes de farine et des parties les moins infectes d’un léviathan.

— Ce truc-là ne va pas me manquer, déclara Tavi.

Mais il y mordit avec détermination. Si les choses se passaient mal ce jour-là, l’occasion de manger ne se représenterait peut-être pas tout de suite.

— Je me disais, reprit Max. Et si Kitaï avait raison ?

Tavi secoua la tête.

— Je ne vois pas pourquoi ce serait le cas.

Max grogna :

— Écoute, Tavi… Tu es mon ami. Mais par les Corbeaux, il y a des choses qui t’échappent, parfois.

— Que veux-tu dire ?

— Tu es le Princeps d’Aléra, bordel ! rétorqua Max. Tu es l’exemple à suivre… ou du moins, c’est ce que pensent les gens.

— C’est ridicule, maugréa Tavi.

— Évidemment, répondit Max. Mais que ça te plaise ou non, c’est ce qu’exige ton rang. Tu dois te comporter, à tous points de vue et à tout moment, comme le jeune Citoyen le plus honorable et le plus digne de tout le royaume.

Tavi soupira.

— Et donc… ?

— Et donc, le Princeps du royaume ne peut pas se permettre de laisser arriver des choses qui pourraient ternir sa réputation, continua Max. Les maîtresses, c’est une chose. Les bâtards, c’en est une autre.

Le mot tordit un peu la bouche de Max. Son propre père, le Haut Duc Antillus, l’avait eu avec une danseuse qu’il avait prise pour concubine. Son deuxième fils, Crassus, était légitime, ce qui signifiait que Max n’avait droit à aucun titre ni héritage d’aucune sorte. Tavi savait que toute la vie de Max, y compris sa place plus que précaire au sein de la Citoyenneté du royaume, avait été frappée au coin de son illégitimité.

— Ce n’est pas vraiment un problème, Max, assura Tavi. Il n’y a eu personne d’autre que Kitaï.

Le grand Antillain poussa un long soupir.

— Tu passes à côté de ce que j’essaie de te dire.

— Dans ce cas, explique-toi mieux.

— Ce que je veux dire, c’est que savoir avec qui couche le Princeps a son importance, reprit l’ami de Tavi. Lorsque plusieurs personnes affirment pouvoir prétendre au trône, ça peut finir en guerre, Tavi. Ou pis. Par les Corbeaux ! Si le vieux Sextus avait laissé des bâtards aux quatre coins d’Aléra, les Grandes Furies savent ce qui aurait pu se passer après l’assassinat de ton père.

— J’en conviens, répondit Tavi. Ça a son importance. Mais j’attends toujours de comprendre ce que tu cherches vraiment à me dire.

— Juste que le royaume ne savait pas que tu étais le fils de Septimus avant l’année dernière… et même après ça, tu étais loin, dans l’arrière-pays, occupé à mener une campagne militaire. Tu n’étais pas harcelé de visiteurs.

— Non, en effet.

— Quand on sera rentrés, ça va changer, affirma Max. Tout le monde aura les yeux fixés sur toi. Ils vont fouiner dans ta vie privée de toutes les manières imaginables… et même inimaginables. Tous les Citoyens dont la fille peut éventuellement être considérée comme en âge de se marier rêveront d’en faire la nouvelle Première Dame.

Tavi fronça les sourcils.

— Tu veux épouser Kitaï, dit Max.

Ce n’était pas une question. Tavi opina.

— Donc, tu vas mettre beaucoup de gens très en colère. Et ils vont se mettre en quête de la moindre information susceptible de lui faire du tort. Ils vont essayer de l’écarter par tous les moyens… et si tu continues à te comporter avec elle comme tu l’as fait jusqu’ici, ce sera facile pour eux de jeter l’opprobre sur toi.

— Je me fiche de ce qu’ils pensent, Max, répliqua Tavi.

— Ne sois pas stupide, reprit Max d’une voix lasse. Tu vas être le Premier Duc d’Aléra. Tu vas devoir gouverner une nation pleine de puissants Citoyens aux intérêts contradictoires. Si tu n’arrives pas à susciter la confiance nécessaire, beaucoup de gens souffriront par ta faute. Tu essaieras d’envoyer des renforts à un comte dont la ville a été ravagée par une inondation, mais le Sénat t’en empêchera, ou bien quelque chose clochera au niveau des communications ou des finances. Tu arbitreras des querelles entre Ducs et Hauts Ducs, pour finalement t’apercevoir que les deux camps se sont arrangés pour que ta décision soit mal perçue, quoi que tu fasses. Et enfin, puisque c’est bien là l’objectif principal, quelqu’un tentera de te voler la couronne.

Tavi se frotta le menton en observant Max. Ces paroles étaient… inattendues, de la part de son ami. Max était doté de formidables instincts stratégiques et tactiques, talents que sa formation à l’Académie avait développés et perfectionnés… mais il n’était pas dans ses habitudes de réfléchir de cette manière.

Tavi inspira profondément. Il commençait à comprendre.

— Kitaï est allée te trouver pour en parler.

— Il y a une semaine ou deux, confirma Max.

Tavi secoua la tête.

— Par les Corbeaux…

— Je ne sais pas si ça va marcher, reprit Max. De lui faire ta cour de façon semi-publique, je veux dire.

— Mais tu penses que c’est possible ?

Max haussa les épaules.

— Je pense que ça donnera aux gens qui te soutiennent un argument contre ceux qui essaient d’utiliser Kitaï contre toi. Si tu lui prodigues une cour aussi respectueuse qu’à une jeune Aléréenne de haut rang, cela lui conférera un certain prestige, par association. (Il fronça les sourcils.) Et en plus…

Tavi sentit soudain que son ami n’avait pas envie de continuer. Il secoua la tête, sentant un sourire étirer mollement les coins de sa bouche.

— Max, dit-il doucement. Dis ce que tu as à dire.

— Par tous les Corbeaux, Calderon ! soupira Maximus. C’est moi qui traite les filles comme des objets de plaisir interchangeables. De nous deux, tu as toujours été le plus malin. Le plus dégourdi. Celui qui allait à tous les cours, qui révisait et qui progressait. C’est toi qui inventes des manières d’utiliser la furifèvrerie auxquelles personne n’avait jamais pensé, et pourtant, tu commences à peine à apprendre à t’en servir. Tu as affronté des Canims, des Marats et des reines vordes, et tu t’en es tiré en un seul morceau. (Il planta son regard dans celui de Tavi.) Je sais que tu ne vois pas Kitaï comme je voyais mes maîtresses. Ce n’est pas une simple compagne de jeu. Tu la considères comme ton égale. Ton alliée.

Tavi hocha la tête et murmura :

— Oui.

Max haussa les épaules et baissa les yeux.

— Peut-être qu’elle mérite aussi que tu fasses preuve d’un peu de romantisme, Calderon. Peut-être que ça ne te tuerait pas de faire un petit effort pour qu’elle se sente appréciée. Pas parce que c’est une combattante hors pair, ou qu’elle est pratiquement une princepsa au sein de son peuple. Mais juste parce que tu as envie de le lui montrer. Parce que tu veux qu’elle sache à quel point tu tiens à elle.

Tavi dévisagea Max un moment, ébranlé.

Max avait raison.

Kitaï et lui étaient ensemble depuis très longtemps. Ils avaient tout partagé, tous les deux. Chaque fois qu’elle s’était absentée, elle avait laissé en lui un gouffre béant que rien ne pouvait combler. Ils avaient traversé tellement de choses… mais il ne lui avait jamais vraiment révélé la profondeur de ses sentiments. Elle l’avait devinée, bien sûr, tout comme il avait pu sentir ses sentiments pour lui, grâce au lien étrange qui les unissait.

Mais certaines choses devaient être dites pour devenir réelles.

Et d’autres ne pouvaient être exprimées par la parole. Seulement par les actes.

Par tous les Corbeaux ! Il ne lui avait jamais demandé quels étaient les rituels associés au mariage, au sein de son peuple. Cela ne lui avait même jamais traversé l’esprit.

— Par les Corbeaux…, dit calmement Tavi. Je… Max, je crois que tu as raison.

Max écarta les mains.

— Ouais. Désolé.

— Très bien, reprit Tavi. Donc… Il semble que pendant que j’essaie de convaincre les autres Aléréens d’accepter l’aide des Canims, et que je cherche le moyen de battre les vordes, et que je m’attire assez de soutien pour devenir vraiment le Premier Duc… Je vais aussi devoir intégrer une grande histoire d’amour romantique à mon emploi du temps.

— C’est pour ça que tu es le Princeps, et que je ne suis qu’un humble Tribun, déclara Max.

— Je… Je ne m’y connais pas trop, en romantisme, confessa Tavi.

— Moi non plus, rétorqua joyeusement Max. Mais vois les choses de cette façon : quoi que tu fasses, ce sera déjà mille fois mieux que ce que tu faisais avant.

Tavi émit un grondement sourd et souleva sa tasse vide.

Max ouvrit la porte et salua en frappant son poing droit contre son plastron, avec un large sourire.

— Je vais m’occuper des chaloupes à l’approche, Votre Altesse, et m’assurer que tout le monde trouve le chemin de votre cabine.

Tavi ne lui lança pas sa tasse au visage. Cela n’aurait pas été correct, devant le reste de l’équipage. Il reposa le récipient, gratifia Max d’un regard qui annonçait de futures représailles, et dit :

— Merci, Tribun. Fermez la porte derrière vous, je vous prie.

Max disparut, et Tavi s’affala sur sa chaise, épuisé. Il regarda les cartes étalées sur son bureau… et sortit celle qu’il n’avait pas montrée aux autres. Aléra l’avait aidé à la dessiner. Elle montrait la progression de la croache vorde sur la surface d’Aléra, comme une gangrène s’échappant d’une plaie infectée pour se répandre à travers le corps.

Les vordes devaient se compter en centaines de milliers, à présent. Peut-être même en millions.

Tavi secoua tristement la tête. Cela en disait long sur le monde, songea-t-il, que la menace vorde arrive en deuxième place de ses problèmes les plus inextricables. Il n’était pas sûr de ce que cela voulait dire, mais il était certain que cela disait quelque chose.

Chapitre 2

— Messieurs, Maître de Guerre, salua Tavi. Merci d’être venus.

Il balaya du regard ceux qui s’étaient assemblés dans sa cabine, et qu’il en était venu à considérer comme son conseil de campagne.

— Au cours des heures qui viennent, vos troupes vont apprendre ce que je suis sur le point de vous dire. Vous avez besoin de le savoir avant elles.

Il s’interrompit pour prendre une longue inspiration, et pour s’assurer que son visage et sa posture exprimeraient le plus grand calme. Il ne pouvait pas laisser transparaître sa nervosité, alors qu’il s’apprêtait à énoncer des faits d’une telle gravité. Et c’était une nécessité absolue dès lors qu’on traitait avec les Canims, de toute façon.

— Les vordes ont déjà attaqué Aléra, dit Tavi. Le premier assaut a pu être repoussé, mais pas évité. Cérès est tombée, de même qu’Aléra Impéria. Pendant notre voyage, il est possible que d’autres cités aient succombé à leur tour.

Un silence de mort s’abattit sur la cabine.

Nasaug tourna sa tête velue vers Varg. Le Maître de Guerre canim remua une oreille, son regard couleur de sang restant fixé sur Tavi.

— De plus, poursuivit Tavi, le Premier Duc, mon grand-père, Gaius Sextus, a été tué au cours d’une manœuvre défensive ayant pour but de laisser au peuple de la capitale une chance de s’échapper.

Personne ne parla, mais un chœur à peine audible de murmures stupéfaits s’éleva parmi les Aléréens. Tavi n’avait pas envie de conserver un ton sec et froid ; il avait envie de hurler son indignation et son chagrin. Les vordes lui avaient volé son grand-père avant qu’il puisse apprendre à mieux le connaître. Mais sa colère, tout incandescente qu’elle était, n’y changerait rien.

Tavi brisa le silence :

— Nous avons perdu la totalité du val d’Amarante. Les vordes sont parvenues à asservir des Aléréens, et à présent, les deux camps utilisent la furifèvrerie. Par ailleurs, la majorité des chaussées a été sectionnée, de manière à empêcher les vordes de s’en servir. Nous ne pouvons donc pas prévoir d’en faire usage.

Il se tourna vers une carte d’Aléra, clouée sur la porte de la cabine. La progression de la croache était symbolisée par les taches d’encre verte.

— Comme vous pouvez le constater, les vordes se sont installées dans la vallée et ont propagé leur croache le long des chaussées ; car, même privées de leur dimension furiesque, elles demeurent des routes praticables. Les vordes contrôlent l’essentiel du littoral, et assiègent à l’heure actuelle la plupart des cités du royaume.

» Mais leur domination n’est pas encore totale, loin de là. Ces zones de campagne entre les chaussées demeurent libres, probablement parce que les vordes les considèrent comme secondaires. Cependant, la population se retrouve bloquée. Tous ceux qui sont encerclés par la croache sont pris au piège. D’après nos estimations les plus optimistes, il ne s’écoulera que huit à dix mois avant que la croache vienne combler les vides. (Il se tourna vers l’assemblée avec un petit sourire froid.) C’est donc le temps dont nous disposons pour anéantir la menace vorde.

— Par les Corbeaux, souffla Max. Heureusement que ce n’est pas une tâche trop complexe ou difficile.

— Nous avons du pain sur la planche, reconnut Tavi.

Crassus leva la main. Le frère cadet de Max lui ressemblait un peu, mais les aspérités de l’aîné semblaient avoir été gommées chez Crassus, plus mince et raffiné. Le jeune homme mesurait quelques centimètres de moins que son frère, qui arborait aussi environ quinze kilos de muscles supplémentaires. Crassus avait le profil noble d’un Citoyen du sang, qu’on aurait pu croire surgi d’une vieille statue, d’une peinture ou d’une pièce.

— Si le Premier D… Si Sextus a péri pendant une manœuvre défensive, cela implique l’existence d’une résistance organisée. Et celle-ci a peut-être subsisté. Que savons-nous des légions et de leur nombre ?

— Nous savons qu’Aquitainus Attis – qui tenait le rôle de capitaine de bataille de Gaius – a été légalement adopté par le Premier Duc. Il fait désormais partie de la Maison de Gaius… en tant que mon frère cadet.

Max lâcha un bref ricanement.

— Il a trente ans de plus que toi.

Tavi eut un petit sourire.

— Pas d’après Gaius Sextus. Il semble avoir anticipé sa propre mort. Il ignorait quand je reviendrais, et il fallait que quelqu’un dirige le royaume en mon absence. Il a choisi l’homme le mieux à même d’endosser cette responsabilité. (Tavi posa le bout de ses index sur Riva et Aquitaine, respectivement.) Selon l’état de nos troupes au moment de la retraite, il a pu emmener les légions soit à Aquitaine, soit à Riva. Et il est probable qu’il en rassemble davantage autour de lui. (Il bougea un doigt de trois mille kilomètres vers l’ouest et le posa sur Antilla.) Comme vous pouvez le voir, Antilla n’a pas été atteinte par la croache pour le moment. Notre mission sera d’y accoster, de prendre contact avec Aquitaine si possible, puis de le rejoindre.

Valiar Marcus, le primipile grisonnant de la Première Légion Aléréenne, se frotta le menton d’une main. Le vieux centurion trapu examina la carte, les yeux plissés.

— Trois mille kilomètres. Sans autres provisions que de la viande de léviathan séchée. Et sans chaussées. Ça pourrait nous prendre tout le printemps et la moitié de l’été.

— Je pense que nous pouvons nous débrouiller pour faire beaucoup plus vite, répliqua Tavi. D’ailleurs, si je ne m’abuse, nous allons y être obligés.

Varg grogna :

— La reine vorde.

Tavi hocha la tête.

— Exactement. Elle va certainement superviser le prochain affrontement entre les vordes et le gros de l’armée aléréenne. Elle constitue notre cible principale, messieurs.

Valiar Marcus secoua la tête.

— Une seule bestiole, parmi toutes celles-là…

Tavi découvrit les dents.

— Si c’était facile, nous n’aurions pas besoin des légions pour le faire. Si possible, nous allons tenter de nous glisser derrière les vordes, et de les prendre en tenaille entre nous et les troupes d’Aquitaine. Nous nous assurerons que la reine ne s’enfuie pas par la petite porte.

— L’audace et la stupidité sont deux choses différentes, reprit Marcus. Mais parfois, elles sont difficiles à distinguer, monsieur. (Marcus fronça les sourcils.) Pardon… Sire.

Tavi fit un geste de la main.

— Je n’ai pas encore été reconnu par le Sénat et la Citoyenneté. Tant que nous n’aurons pas résolu nos problèmes, conservons notre fonctionnement habituel.

— Tavar, grogna Varg. Ton maître-chasse n’a pas tort. Trois mille kilomètres, ce n’est pas rien. Si nous devons les parcourir rapidement, nous allons devoir être ravitaillés. Les armées ne se déplacent pas vite lorsque les hommes sont affamés.

Durias, primipile de la Légion Libre Aléréenne, leva la tête et rencontra le regard de Tavi. Le jeune homme discret ne prit pas la parole avant que Tavi lui fasse signe de le faire. L’ancien esclave, râblé et musculeux, était solide comme le roc face au danger ; en revanche, il n’était toujours pas à l’aise en présence de membres de la Citoyenneté.

— Nous n’aurons pas seulement besoin de nourriture, ajouta-t-il d’une voix douce et grave. Nous avons beaucoup usé notre équipement. Antilla pourra-t-elle nous en fournir ?

Tavi se tourna vers Crassus. Le jeune Antillain fronça les sourcils et répondit d’un ton prudent :

— Jusqu’à un certain point, oui. Mais si les vordes se préparent à assiéger la cité, ils n’auront peut-être pas très envie de se séparer de leurs réserves.

— Alors prenez-les, intervint Varg d’une voix grondante.

Crassus se tourna vers Varg, stupéfait.

— Nous sommes plus nombreux et nous avons vos furifèvres. Je pourrais prendre la ville rien qu’avec les troupes dont je dispose actuellement. Et vous le pourriez aussi, démons. Faites en sorte qu’ils le comprennent. Ne vous laissez pas retarder par les coutumes aléréennes. Dites-leur qu’ils sont obligés de coopérer.

Tavi leva une main.

— Nous réglerons ce problème le moment venu. Nous ne savons toujours pas grand-chose sur la situation à l’intérieur d’Antilla. Crassus ?

— La bannière de mon père n’y flotte pas, répondit Crassus. (Sur son visage se peignait encore son dégoût à l’égard des conseils diplomatiques de Varg.) Son sénéchal, le duc Vanorius, gouverne probablement la ville. Je pense qu’il serait sage de me faire précéder la flotte, Votre Altesse, pour que je lui fasse part de la situation.

Tavi fit la grimace.

— Il est plus facile de demander pardon que de demander la permission, dit-il. Je vous y enverrai lorsque la flotte commencera à débarquer, mais une cité pleine de gens terrifiés risquerait de ne pas se montrer raisonnable. Je préfère être sur la terre ferme, avec les légions et les guerriers canims en formation, avant qu’ils aient le temps de réagir.

Crassus expira par le nez et hocha la tête avec raideur.

— Comme vous voudrez.

Tavi se retourna vers la carte.

— Bon, dit-il. Les vordes sont en train de gagner. Trois mille kilomètres de marche. Pas de ravitaillement. Plus que dix mois avant que les survivants soient submergés. (Il se retourna vers le conseil.) Je pense qu’on a tout dit. Des questions ?

Le dernier membre du conseil de campagne portait la tunique bleu et rouge des valets de la légion. Ses cheveux, fins et blancs, couronnaient son crâne presque chauve. Il avait les yeux larmoyants, mais ses mains, quoique couvertes de taches de vieillesse, ne tremblaient pas.

— Hum… Votre Altesse ?

— Oui, Maestro Magnus ?

— Ayant endossé de fait le rôle de votre chef du renseignement, je… (Il hésita.) Je crois qu’il serait somme toute logique de me révéler la source de vos informations.

Il prononça ces derniers mots entre ses dents serrées.

Tavi acquiesça gravement.

— Je comprends votre position. (Il balaya le conseil du regard.) Crassus et ses Chevaliers nous ont trouvé une plaine correcte où débarquer. Nous allons commencer par accoster avec les légions et les guerriers, puis nous ferons descendre les civils dès que possible. (Tavi se tourna vers Varg.) Nous allons devoir faire vite. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour procurer des abris à votre peuple.

— Et ensuite, les vordes les éradiqueront en quelques jours, le coupa Nasaug.

Varg se tourna légèrement vers son rejeton avec un grondement de reproche à peine audible. Puis il regarda Tavi droit dans les yeux.

— Il a raison, dit-il.

Tavi inspira profondément et hocha la tête.

— C’est vrai, je le reconnais. Ils auront besoin de la protection qu’offre l’enceinte de la ville.

Max secoua gravement la tête.

— Le vieux Vanorius ne va pas apprécier.

— On ne lui demande pas de se réjouir, déclara Tavi. Juste de s’exécuter. (Il marqua une pause et son ton se radoucit.) Et puis, je ne pense pas qu’il sera mécontent de récolter plusieurs milliers de conscrits canims pour l’aider à défendre les remparts.

Varg poussa un grondement interrogateur, la tête légèrement penchée. Tavi soutint son regard.

— Vous pensiez que j’allais vous demander de laisser vos civils seuls ici, sans protection ?

— Et si nous vous aidons à défendre la ville, compléta Varg, votre peuple en sortira gagnant.

— Vous n’êtes pas les vordes, dit simplement Tavi. Nous réglerons nos comptes par la suite.

Varg l’observa un instant, puis pencha légèrement la tête sur le côté.

— Tavar, grommela-t-il en se levant. Je vais effectuer les préparatifs que tu as suggérés.

Tavi lui rendit sa révérence à la mode canime, en prenant soin de respecter le même degré d’inclinaison et la même durée que Varg.

— J’apprécie, Maître de Guerre. Bonne journée. Et à vous aussi, Nasaug.

— Tavar, salua le jeune Canim.

Les deux hommes-loups quittèrent la cabine, semblant presque se plier en deux pour passer la porte. Les autres en déduisirent qu’il était temps pour eux de vaquer à leurs propres occupations, et sortirent un à un.

— Magnus, appela doucement Tavi. Un instant, je vous prie.

Le vieux Curseur s’arrêta et regarda Tavi par-dessus son épaule.

— La porte, ajouta Tavi.

Magnus ferma la porte et se retourna pour lui faire face.

— Oui, Votre Altesse ?

— Je suis désolé de vous avoir coupé, tout à l’heure. J’espère ne pas vous avoir entièrement sectionné les deux jambes.

— Votre Altesse, soupira Magnus. Le temps n’est pas aux plaisanteries.

— Je sais, dit doucement Tavi. Et j’ai vraiment besoin de votre aide. Mes renseignements sont… incomplets. J’ai besoin que vous parliez aux personnes qui fournissent les siens à Sire Vanorius, et que vous découvriez où se trouve précisément Aquitaine, et comment nous pourrions le contacter.

— Votre Altesse…

— Je ne peux pas vous le dire, Magnus, l’interrompit Tavi d’une voix calme et basse. Je suis presque sûr que mon grand-père ne vous a jamais révélé toutes ses sources.

Magnus étudia Tavi d’un air pensif pendant quelques instants. Puis il inclina la tête et dit :

— Très bien, Votre Altesse.

— Merci, dit Tavi. Et maintenant… Cela fait des semaines que vous jetez à Marcus des regards étranges. Je veux savoir pourquoi.

Magnus secoua la tête. Au bout d’un moment, il répondit :

— Je ne suis pas sûr d’avoir confiance en lui.

Tavi fronça les sourcils.

— Par les Corbeaux… Valiar Marcus ? Pourquoi ?

— Il… (Magnus soupira.) C’est difficile à identifier. Et j’essaie depuis des semaines. Mais il y a… quelque chose qui cloche.

Tavi poussa un grognement soucieux.

— Vous êtes sûr ?

— Non, bien entendu, répondit Magnus par automatisme. Rien n’est jamais sûr.

Tavi hocha la tête.

— Mais vous n’avez pas réussi à vous débarrasser de vos doutes.

— Je le sens au fond de moi-même, affirma Magnus. Je le sais. Mais je n’arrive pas à comprendre comment je le sais. (Il leva la main et repoussa une mèche de cheveux blancs qui lui tombait dans les yeux.) Il est possible que je sois en train de devenir sénile, après tout. (Soudain, il braqua sur Tavi un regard intense.) Depuis combien de temps êtes-vous au courant, pour Sextus ?

— Je l’ai su quelques jours après que nous avons quitté Canea, dit doucement Tavi.

— Et vous n’avez rien dit.

Tavi haussa les épaules.

— À quoi bon ? Cela n’aurait fait que terroriser tout le monde et nous donner l’air vulnérable face aux Canims. (Il secoua la tête.) Nous sommes tous là, sur des bateaux avançant comme des tortues, sans rien d’autre à faire que ressasser la moindre pensée négative. Il ne faudrait pas plus d’une semaine pour déclencher un bain de sang. Alors que, de cette manière, le temps que l’information termine de circuler, les opérations seront déjà en bonne voie. Tout le monde aura largement de quoi s’occuper.

Magnus soupira.

— Oui, je suppose que vous étiez obligé de garder le secret. (Il secoua la tête, et ses yeux étincelèrent l’espace d’un instant.) Mais je vous en conjure, Votre Altesse, n’en faites pas une habitude. Sinon, mon cœur finira par lâcher.

— Je vais faire mon possible, promit Tavi. (Il lui adressa un signe de tête et se retourna vers son bureau.) Oh, et Maestro ?

— Hmm ?

Tavi, affalé sur son siège, leva les yeux.

— Valiar Marcus m’a sauvé la vie. Et j’ai sauvé la sienne. Je ne l’imagine pas capable de se retourner contre la légion… ou contre moi.

Magnus resta muet un moment. Lorsqu’il reprit la parole, ce fut d’une voix douce :

— C’est toujours ce que les gens croient au sujet des traîtres, mon garçon. C’est pour cela que nous les haïssons à ce point.

Le vieil homme quitta la cabine.

Aquitainus Attis, l’homme qui avait passé l’essentiel de sa vie à tenter d’usurper la Couronne d’Aléra, n’était plus qu’à un cheveu de s’en emparer pour de bon. Était-il possible qu’un autre poignard se dissimule dans l’ombre, attendant l’instant propice pour frapper ?

Tavi ferma les yeux. Il se sentait fragile. Terrifié.

Puis il se leva brusquement, traversa la pièce et se mit à revêtir son armure. Il avait récupéré la cuirasse d’un légionnaire ayant succombé à ses blessures, en remplacement de celle perdue dans le port de Molvar. Il sentit le poids familier de la lorica aléréenne sur son corps, son métal froid et robuste. Il pendit son épée à sa ceinture, et sentit le pouvoir glacé de l’acier chanter doucement tout au long de la lame.

Il avait du travail.

Pas de temps à perdre.

Chapitre 3

— Garde le dos droit, lança Amara. Et tourne tes talons vers l’extérieur !

— Pourquoi ? demanda la petite fille montée sur le poney.

Elle chevauchait dans la carrière d’entraînement que le petit détachement de cavaliers de Garnison avait créée. Il s’agissait en tout et pour tout d’une fosse d’un peu plus d’un mètre de profondeur qu’on avait remplie de terre meuble, large d’environ cent mètres, et deux fois plus longue.

— Cela t’aidera à garder l’équilibre, cria Amara depuis le côté de la carrière.

— Mais je n’ai pas de problèmes d’équilibre ! insista l’enfant.

— Pour l’instant, non, rétorqua Amara. Mais quand Ajax aura une réaction à laquelle tu ne te seras pas attendue, ce sera une autre histoire.

La petite fille, âgée de huit ans, avait des cheveux sombres et bouclés, et des yeux foncés couleur noisette. Elle leva la tête et renifla, avec une assurance qui donna à Amara l’impression de se trouver face à Kalarus Brencis Minoris. Amara croisa les bras sur son ventre et frémit légèrement.

— Essaie de te servir davantage de tes jambes, Masha, recommanda-t-elle. Garde la tête haute. Imagine que tu as un verre d’eau en équilibre sur le crâne, et que tu ne veux surtout pas le renverser.

— C’est idiot, répliqua Masha. (Elle sourit à Amara en passant devant elle.) Pourquoi est-ce que j’emporterais un verre d’eau en balade à poney ? lança-t-elle gaiement par-dessus son épaule.

Amara ne put s’empêcher de sourire. Cela ne lui était pas arrivé souvent au cours de ce long hiver, à la cruauté sournoise. Entre tous les événements, marquants et tragiques, dont le royaume avait été le théâtre, il était facile d’oublier la mort d’un individu isolé, même si elle était due à un acte de courage et d’abnégation au service du royaume. Une vie, parmi toutes celles qu’Aléra avait perdues, représentait une fraction trop infime pour être mesurée.

Mais ce détail n’avait rien changé pour Masha, lorsque Bernard avait annoncé à la petite fille que sa mère ne reviendrait plus jamais.

L’enfant était animée de désirs très simples : elle voulait voir sa mère. Une seule mort avait suffi pour plonger l’univers d’une petite fille dans l’horreur et la désolation. Masha était restée mutique pendant plus d’une semaine, et ses nuits étaient encore peuplées de cauchemars. Au début, Amara et Bernard avaient tenté de calmer Masha et de la raccompagner jusqu’à son lit, mais le trajet le long du couloir s’était avéré trop long lorsqu’ils avaient été réveillés pour la quatrième fois en une soirée, après plusieurs nuits de sommeil perturbé. À présent, l’enfant se contentait souvent de trottiner jusqu’à leur lit, à la recherche de réconfort, de tiédeur et d’affection, et de s’y endormir, blottie entre eux deux.

Les Grandes Furies savaient que Masha méritait de sourire et de s’amuser.

Même si cela ne durerait peut-être pas bien longtemps.

Le calme de la matinée fut brisé par le rugissement lointain des charmes d’air, soulevant plusieurs groupes de messagers ou de Chevaliers Aeris dans le ciel clair et printanier. Amara lança un regard soucieux en direction de Garnison, puis glissa un murmure à sa furie d’air, Cirrus, en levant les deux mains devant son visage. La furie modifia l’angle de la lumière entre ses mains pour offrir une meilleure vue à Amara, et elle découvrit plusieurs silhouettes sombres se découpant sur le ciel bleu, filant vers le nord-ouest, le sud-ouest, et l’est.

Son visage s’assombrit. Quiconque volait vers l’est, à partir de Garnison, quittait Aléra pour s’aventurer dans les contrées sauvages dominées par les barbares marats. Le sud-ouest était la direction du vaste campement dressé aux portes de Riva. Au nord-ouest se trouvait Phrygia, l’une des cités du Mur, que ses défenseurs avaient presque entièrement désertée ; à leur place se pressait une foule de réfugiés venue des parties du royaume conquises par les vordes… ce qui conférait à cet endroit une forte ressemblance avec Calderon.

Amara prit un moment pour balayer la vallée du regard. Une fois de plus, elle étudia les innombrables kilomètres de tentes, d’appentis, de charrettes et de carrioles reconverties, de dômes de pierre extraits de la terre elle-même par terrafèvrerie, et d’autres abris de fortune. Riva n’avait pas pu accueillir le dixième de la population chassée par l’invasion. Les gens avaient été envoyés dans les cités entre Riva et Phrygia, jusqu’à la cité du Mur elle-même, et la vallée de Calderon avait volontiers endossé sa part du fardeau… Fardeau que le Premier Duc remplaçant s’était empressé de tripler.

Les conséquences de l’invasion des vordes s’étaient révélées presque intenables. La terre avait été gelée par l’hiver, les ressources se faisaient rares, et l’accès aux soins médicaux était presque impossible ; par conséquent, les plus jeunes et les plus vieux avaient énormément souffert. Des bûchers funéraires avaient brûlé toutes les nuits. Avec le dégel qu’apportait le printemps, les récoltes obtenues par furifèvrerie avaient atténué la disette… mais pour beaucoup d’Aléréens, cette nourriture arrivait quelques semaines – voire quelques jours – trop tard.

Le premier poney de Masha avait dû être abandonné lorsqu’elle avait été évacuée des terres en marge de la progression des vordes. Ce sauvetage avait servi à convaincre la mère de l’enfant, Rook, de s’acquitter d’une mission pour la Couronne. Ajax n’était arrivé que quelques jours plus tôt : il s’agissait d’un cadeau adressé à l’enfant par Hashat, chef du clan marat des Chevaux. Si le cheval était arrivé quinze jours plus tôt, il aurait certainement été volé, taillé en pièces et mangé par des réfugiés affamés.

Bernard avait abordé la question des réfugiés avec l’énergie pragmatique qu’Amara avait fini par considérer comme typique des habitants de la vallée de Calderon. Passer leur vie à lutter pour survivre dans une région sauvage et inhospitalière leur conférait un caractère débrouillard, déterminé et indépendant qu’on ne rencontrait pas souvent chez le commun des Aléréens. Pour son mari, l’arrivée soudaine de tous ces gens n’avait pas seulement représenté un problème : c’était aussi une chance.

En quelques semaines, procurer des abris à tous ceux que comptait la vallée était devenu un effort généralisé, mettant à l’œuvre les ingénieurs légionnaires de Bernard et les paysans du coin. Ces derniers semblaient considérer cette soudaine marée humaine comme un défi lancé à leur sens de l’hospitalité. Et une fois que cet objectif fut atteint, Bernard se servit de l’organisation qu’il avait mise en place parmi les réfugiés pour les charger d’améliorer les défenses de Calderon, et étendre les surfaces cultivables.

Incroyable, ce que les gens étaient capables de faire lorsqu’ils travaillaient main dans la main.

Soudain, un bruit de sabots assourdissant arracha Amara à sa rêverie, et un homme à la carrure imposante s’approcha sur un puissant hongre bai. Le cheval, indigné de devoir s’arrêter, lança une plainte sonore et fouetta l’air de ses antérieurs. Entendant son hennissement, le petit Ajax fit un bond et tordit l’échine avec l’agilité d’un chat. Masha poussa un cri strident et s’envola.

Amara tendit aussitôt la main et envoya Cirrus freiner et amortir la chute de l’enfant. Un geyser de vent jaillit près du sol. Grâce à l’intervention d’Amara et à la terre meuble de la carrière, qu’on avait placée là précisément pour parer à de telles éventualités, la petite fille tomba de façon relativement indolore.

Ajax, manifestement très content de lui, partit en flèche le long de la barrière, secouant sa crinière, la queue bien haute.

— Bernard…, soupira Amara.

Le comte de Calderon jeta à son grand hongre un regard courroucé. Après avoir apaisé l’animal, il mit pied à terre et attacha ses rênes à l’un des poteaux disposés en une longue rangée.

— Désolé, dit-il. (Il désigna son cheval.) Cet imbécile trépigne d’impatience en attendant qu’on sonne la charge. Je ne veux même pas imaginer comment il était avant qu’on le castre.

Amara sourit, et ils entrèrent tous deux dans la carrière, où Masha reniflait, toujours au sol. Amara l’examina pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée, mais elle n’avait que quelques bleus. Amara l’aida à se relever en lui prodiguant des paroles réconfortantes, tandis que Bernard plissait les yeux et envoyait un charme de terre à Ajax. Lentement, il persuada l’orgueilleux petit cheval de s’arrêter. Bernard sortit un rayon de cire plein de miel de sa poche et l’offrit au poney en lui parlant doucement, puis s’empara des rênes.

— Le dos droit, conseilla Amara à l’enfant. Les talons vers l’extérieur.

Masha renifla une ou deux fois, puis déclara :

— Ajax devrait être plus prudent.

— C’est sans doute vrai, répondit Amara en réprimant un sourire. Mais il ne sait pas comment s’y prendre. Donc, tu dois t’exercer à monter correctement.

La petite fille lança un regard méfiant au poney, qui mangeait docilement sa friandise dans la main de Bernard.

— Est-ce que je peux m’exercer demain ?

— C’est mieux de le faire tout de suite, dit Amara.

— Pourquoi ?

— Parce que sinon, tu risquerais de ne plus jamais remonter en selle.

— Mais j’ai peur.

Amara se permit de sourire, cette fois.

— C’est pour ça qu’il faut le faire. Sinon, au lieu de contrôler ta peur, tu laisses ta peur te contrôler.

Masha réfléchit gravement à ces paroles. Puis elle reprit :

— Mais tu m’as dit que la peur était une bonne chose.

— J’ai dit que c’était normal, rectifia Amara. Tout le monde a peur. Surtout quand des malheurs arrivent. Mais on ne peut pas laisser la peur nous convaincre d’abandonner.

— Mais toi, tu as abandonné ton travail de Curseur pour le Premier Duc, fit remarquer Masha.

Amara sentit son sourire s’effacer. Derrière Masha, Bernard se frotta vigoureusement la bouche d’une main.

— C’était différent, affirma Amara.

— Pourquoi ?

— Pour beaucoup de raisons, que tu ne comprendrais sans doute pas tant que tu ne seras pas plus grande.

Masha se renfrogna.

— Pourquoi ?

— Allez, intervint Bernard de sa voix grave.

Il souleva l’enfant dans les airs comme s’il s’agissait d’une plume et la posa sur la selle. Bernard était un homme grand et solidement charpenté, avec des cheveux noirs et une barbe striée de fils d’argent. Ses mains étaient grandes, fortes, et portaient les traces d’une vie de travail ; et cependant, il était aussi doux avec l’enfant qu’une mère chatte avec ses chatons.

— Encore un tour de carrière, comme avant, dit-il calmement. Ensuite, nous irons déjeuner.

Masha rassembla les rênes dans ses mains et se mordit la lèvre inférieure.

— Est-ce que je peux aller doucement ?

— Bien sûr, répondit Bernard.

Masha fit claquer sa langue et fit avancer Ajax le long de la barrière, le dos presque cambré tant elle s’efforçait de rester droite. Ses orteils frôlaient les côtes du poney.

— Alors ? chuchota Amara une fois que l’enfant se fut éloignée de quelques mètres.

— Isana est en chemin.

— Déjà ? Elle n’est partie que depuis trois jours.

— Le Sénateur Valérius est parvenu à atteindre un quorum au Sénat, expliqua Bernard. Il a l’intention de contester la légitimité du mariage de Septimus.

Un goût amer emplit la bouche d’Amara à ces mots, et elle cracha par terre.

— Il y a des jours où je regrette que tu n’aies pas frappé ce cinglé encore plus fort.

— Le sauvetage des esclaves était un processus chaotique, se justifia Bernard. Et Valérius ne cessait pas de jacasser. Je n’arrivais pas à réfléchir. (Il pinça les lèvres.) Lorsque la même situation se représentera, je m’appliquerai davantage.

Amara lâcha un petit rire et secoua la tête en regardant Masha.

— Par tous les Corbeaux…, pesta-t-elle entre ses dents. Même en ce moment, alors que nous pourrions tout perdre, ces imbéciles s’adonnent à leurs petits jeux. Ils ne cesseront même pas de comploter le jour où un chevalier-vorde se mettra à les tailler en pièces… Comme si les vordes n’étaient qu’un désagrément passager !

— Ils sont obligés de se comporter ainsi, dit Bernard. Sinon, ils devraient avouer qu’ils ont eu tort de ne pas écouter nos avertissements… Il y a cinq ans de ça, bon sang !

— Et ce serait tellement grave, ironisa Amara. (Elle réfléchit un moment à la situation.) Si Valérius arrive à ses fins, Aquitaine aura un prétexte tout trouvé pour rester sur le trône, même s… même quand Octavien reviendra.

Bernard émit un grognement d’approbation.

— Qu’allons-nous faire ?

— En parler à ma sœur, répondit Bernard. Découvrir quels Sénateurs nous pourrions convaincre de changer de camp. (Masha et Ajax avaient presque terminé leur tour de la carrière.) Comment va-t-elle ?

— Elle souriait, tout à l’heure. Elle plaisantait. Elle a presque ri.

Bernard poussa un soupir.

— Eh bien… ça fait au moins une bonne nouvelle. Si nous pouvions faire de tels progrès tous les jours, les choses s’amélioreraient très vite.

— C’est possible.

Bernard lança un regard en biais à Amara, puis posa tendrement sa main sur la sienne.

— Et toi, comment vas-tu ?

Elle serra sa main, sentant la douceur et la force de ses doigts, et la texture calleuse de ses paumes durcies par le travail.

— Une femme dont j’ai pratiquement signé l’arrêt de mort m’a chargée de protéger et d’élever son enfant. Moins d’un jour plus tard, j’ai tué le père de Masha. Et chaque nuit, lorsqu’elle a des cauchemars, c’est moi que cette petite fille vient voir pour que je la réconforte. (Amara secoua la tête.) Je ne suis pas sûre de savoir quoi en penser, mon amour.

Masha regarda Amara en s’approchant. Elle avait le dos bien droit, et son sourire exprimait le dépit et la fierté à parts égales.

Amara lui rendit son sourire. Elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Face à l’horreur qui menaçait de s’abattre sur eux, le sourire de cette enfant ressemblait à un étendard victorieux.

Bernard les regarda l’une après l’autre et hocha la tête, le regard pétillant.

— Et si vous rentriez en volant à Garnison ? Je vais ramener Ajax par la bride, et on retrouvera ‘Sana dans mon bureau.

Amara se tourna vers son mari pour l’embrasser lentement et tendrement. Puis elle se dirigea vers Masha en enfilant ses gants de vol en cuir. La petite fille, remarquant cela, poussa un cri de joie.

Amara repensa aux paroles de son mari et pinça les lèvres, songeuse.

Peut-être a-t-il raison. Peut-être qu’au fil de toutes ces petites victoires les choses vont réellement s’améliorer.

Chapitre 4

— Eh bien, dans ce cas, vous allez en abattre, des arbres ! rugit Valiar Marcus. La légion qui est constituée d’amateurs en est déjà aux deux tiers de sa foutue palissade, et vous, vous êtes là à pleurnicher que vous avez dû abandonner votre stock de pieux en Canea ?

Il longea d’un pas rapide la colonne de légionnaires au travail, réveillant de temps en temps un paresseux d’un coup de bâton sur l’armure ou le haut du crâne. La discipline avait pâti de tout ce temps passé à se tourner les pouces en mer, et les hommes n’étaient plus habitués au poids de leur armure.

— Si la Libre Aléréenne termine son campement avant nous, vous ferez bien de prier les Grandes Furies, malheureux abrutis que vous êtes. Parce que, après ce que je vous ferai, vous courrez en pleurant vous jeter dans les bras des vordes !

Marcus ne cessa pas de vociférer tout en faisant les cent pas devant le site qu’avait choisi la Première Aléréenne pour s’installer. Ils avaient revendiqué deux collines voisines, de petites montagnes rondes et rocailleuses couvertes de ronces et de broussailles. La vaste vallée qui les séparait était réservée aux Canims, qui avaient entrepris de dresser leur propre camp avec énergie. Les immenses guerriers disposaient de nombreux outils, et s’ils ne pouvaient user de furifèvrerie comme les Aléréens, leur puissance physique et leur nombre compensaient largement cette lacune.

Marcus fit halte pour observer la vallée. Par les Corbeaux ! il y avait vraiment beaucoup de Canims, là-bas. Et tous, jusqu’au dernier, étaient des soldats. Varg n’avait pas voulu prendre le risque de faire débarquer ses civils avant que les fortifications de base aient été établies. Marcus ne pouvait le lui reprocher. S’il avait accosté en Canea en compagnie des derniers survivants de tout Aléra, lui non plus ne les aurait pas fait descendre à découvert, et à huit kilomètres seulement de la cité la plus belliqueuse du continent.

Depuis le haut de la colline, Marcus pouvait examiner Antilla, au nord. La cité était constituée de grands anneaux de pierre d’un gris presque blanc, empilés les uns sur les autres sur la base d’une autre montagne ancestrale. Dans la lumière de l’après-midi, le ciel et la mer glaciale se reflétaient sur la pierre, lui prêtant des nuances bleutées. Qui qu’Antillus Raucus ait laissé à la tête de sa cité – sans doute l’un de ses vieux acolytes, loyaux et conservateurs – il était très certainement en train de pleurer de consternation, à l’heure qu’il était.

Marcus prit un instant pour étudier l’emplacement du camp canim. Tout régiment qui quitterait la cité devrait traverser l’un des camps aléréens avant de pouvoir donner l’assaut aux hommes-loups. De plus, positionné comme il l’était dans la vallée, le campement canim était invisible depuis les remparts de la cité. Certes, un petit escadron de Chevaliers Aeris les avait survolés aussitôt après leur arrivée sur la terre ferme. Mais en faisant preuve d’un soupçon de prudence, le gardien nommé par Antillus pourrait garder leur présence secrète quelque temps. Ainsi, il éviterait de déclencher une panique parmi ses civils avant d’avoir pu stabiliser la situation.

Par ailleurs – si ces imbéciles terminaient un jour l’installation du camp – les deux légions aléréennes posséderaient l’avantage du terrain vis-à-vis des Canims. Attaquer une légion aléréenne retranchée était un jeu auquel on ne pouvait gagner qu’en payant le prix fort… Cependant, la supériorité numérique des Canims signifiait qu’un assaut aléréen contre eux serait tout aussi insensé. Et, en élisant domicile au sud de la ville, les légions et la horde canime s’étaient placées entre Antilla et l’invasion ennemie. Même limité intellectuellement, le commandant d’Antilla apprécierait forcément ce détail.

Beaucoup de choses auraient pu mal tourner… mais le positionnement des armées s’était effectué avec une telle efficacité – et sans la moindre perte de temps – que la fortune semblait avoir décidé de leur sourire.

C’était faux, bien entendu. Tout avait été méticuleusement planifié. Mais, connaissant le capitaine, Marcus n’en attendait pas moins de lui. C’était une qualité que le grand-père d’Octavien n’avait jamais eue. Sextus était passé maître dans l’art des machinations politiques, mais il n’avait jamais mené une légion au combat, se battant aux côtés des légionnaires, risquant sa vie tout comme eux, et leur montrant qu’il méritait sa place. Sextus inspirait la loyauté, et même le respect, chez ses subordonnés. Mais il n’avait jamais été leur capitaine.

Octavien, si. Les hommes de la Première Aléréenne seraient prêts à mourir pour lui.

Marcus continua à longer le camp, beuglant des imprécations et des jurons, houspillant ceux qui commettaient des erreurs et ne saluant un travail impeccable que par un silence glacial. C’était ce que les hommes attendaient de lui. Les rumeurs circulaient à une vitesse folle, à mesure que les soldats apprenaient l’était actuel des choses en Aléra, et les hommes étaient nerveux. Les remontrances du vieux primipile et des autres centurions étaient des repères, un élément constant de la vie, que la légion soit au repos ou prête à combattre. Elles aidaient les hommes à se calmer plus sûrement que les encouragements ou les paroles réconfortantes.

Cependant, même les centurions, tout endurcis et compétents qu’ils étaient, lançaient à Marcus des regards interrogateurs, comme pour sonder ses pensées sur la situation. Marcus n’y répondait que par de brefs saluts, pour leur montrer que le primipile se comportait exactement comme à l’ordinaire.

La soirée était bien entamée lorsque Marcus s’arrêta tout au sud des défenses, scrutant l’obscurité grandissante. D’après Octavien, l’armée de vordes qui s’approchait lentement d’Antilla se trouvait encore à plus de soixante kilomètres de là. Mais ses longues années d’expérience du terrain soufflaient à Marcus qu’on ne savait jamais vraiment où se trouvait l’ennemi, tant qu’on ne pouvait pas le toucher de son épée.

C’était en partie pour cela, songea-t-il, qu’il préférait la vie de Valiar Marcus à celle de Curseur. Un soldat ne savait peut-être pas où se trouvait son ennemi, mais il savait toujours qui était son ennemi.

— Plongé dans des réflexions philosophiques ? dit doucement une voix dans son dos.

Le primipile se tourna et découvrit Maestro Magnus, à moins d’une grande enjambée derrière lui. Il s’était approché dans un silence parfait jusqu’à se trouver assez près pour porter un coup fatal. Si Magnus l’avait voulu, il aurait pu le frapper à l’aide du glaive à son côté, ou d’une dague dissimulée sous ses vêtements. Puisque Marcus portait son armure, le plus judicieux aurait été de viser la nuque. En frappant d’en haut, selon un certain angle, on pouvait sectionner la colonne vertébrale, l’une des grosses veines du cou et la trachée en un seul geste. Exécutée correctement, cette technique entraînait une mort certaine et silencieuse, même chez une cible en armure lourde.

Marcus se souvenait de s’y être exercé, encore et encore, pendant ses études à l’Académie, jusqu’à ce que le geste soit gravé dans les muscles de ses bras, de ses épaules et de son dos. C’était l’une des techniques de base qu’on enseignait aux Curseurs.

Magnus s’était servi de lui comme d’un mannequin d’entraînement.

C’était une sorte de jeu, parmi les apprentis Curseurs ; Marcus le savait, bien qu’il ne s’y soit jamais prêté personnellement. C’était une manière de signifier à l’autre Curseur qu’on aurait pu le tuer, si tel avait été notre souhait. Magnus, qui aurait semblé détendu et nonchalant à tout spectateur ordinaire, était en réalité campé sur ses pieds et prêt à s’élancer. Sa posture constituait un défi subtil à destination de Marcus. N’importe quel Curseur formé à l’Académie l’aurait compris.

Donc… le vieux Curseur lui tendait un piège.

Le primipile poussa un grognement, l’air de n’avoir rien remarqué. Le groupe de légionnaires le plus proche se trouvait à une bonne dizaine de mètres : il pouvait parler librement, à condition de ne pas le faire trop fort.

— Je me demande combien de temps les vordes mettront à arriver.

Magnus l’observa sans rien dire pendant une minute, avant de quitter sa posture agressive et de venir se placer à côté du primipile.

Une légère protubérance indiqua à Marcus qu’un poignard était dissimulé dans la manche du vieux Curseur. Magnus n’était plus tout jeune, et cela faisait belle lurette qu’il ne s’était pas battu en duel. Mais il n’en serait pas moins mortellement dangereux s’il décidait d’agir. Ce n’étaient jamais les muscles, les armes ou les furies qui rendaient un ennemi redoutable : c’était son esprit. Et celui de Magnus était encore aussi aiguisé qu’un rasoir.

— Pas avant longtemps, semble-t-il, répondit Magnus. Les Antillains pensent qu’elles n’attaqueront pas avant au moins deux semaines.

Marcus hocha la tête.

— Alors, ils acceptent de nous parler ?

Le vieux Curseur eut un petit sourire en coin.

— C’était ça, ou nous affronter. Et ils n’avaient pas envie de se battre s’ils pouvaient l’éviter.

Son regard, comme celui de Marcus, était fixé sur le sud, malgré la myopie dont étaient affligés ses yeux larmoyants.

— Octavien désire vous parler, reprit Magnus.

Marcus opina. Puis, avec un regard méfiant au vieil homme, il ajouta :

— Ça fait plusieurs fois que vous me regardez bizarrement, Magnus. Qu’est-ce qui vous arrive ? Je vous ai volé vos bouquins préférés, ou quoi ?

Magnus haussa les épaules.

— Entre le jour où vous avez quitté les légions antillaines et celui où vous êtes revenu servir dans la Première Aléréenne, personne ne sait où vous étiez passé.

L’estomac du primipile se mit à le brûler. L’acidité fit monter un rot dans sa gorge. Il le masqua derrière un ricanement bourru.

— Et c’est ça qui vous défrise ? Un vieux soldat qui retourne vivre dans une exploitation, ça n’a rien de particulièrement remarquable, vous savez, Magnus.

— C’est tout à fait naturel, reconnut Magnus. Mais rares sont les vieux soldats à avoir été rattachés à la Maison des Valeureux. Il y a – ou du moins, il y avait quand nous sommes partis – cinq hommes dans tout le royaume à pouvoir s’en vanter. Tous les autres sont Citoyens, aujourd’hui. Trois Exploitants et un comte. Aucun d’entre eux n’a continué à vivre en roturier.

— Moi, si, répondit nonchalamment le primipile. Ce n’était pas bien dur.

— De nombreux vétérans ont participé à créer la Première Aléréenne, poursuivit le Curseur d’un ton impassible. Beaucoup d’entre eux provenaient des légions antillaines. Tous vous connaissent, au moins de réputation. Mais aucun n’a jamais eu de vos nouvelles, depuis que vous avez pris votre retraite. (Il haussa les épaules.) C’est singulier.

Marcus lâcha un rire moqueur.

— Vous avez abusé de l’huile de foie de léviathan. (Il laissa sa voix prendre une nuance plus sérieuse.) Et nous avons déjà bien assez d’ennemis comme ça, sans que vous imaginiez en voir là où il n’y en a pas.

Le vieux Curseur observa Marcus de son regard doux et larmoyant.

Marcus sentit sa gorge se contracter. Il savait. Il savait quelque chose. Ou il pensait le savoir.

Marcus ne croyait pas que le vieux Curseur ait compris qu’il était, en réalité, Fidélias ex Cursori, complice d’Attis et Invidia Aquitaine, traître à la Couronne. Et il ignorait certainement qu’au bout du compte Marcus s’était retourné contre la Haute Duchesse Aquitaine, et l’avait assassinée d’un carreau d’arbalète empoisonné… ou du moins, il était passé très près de la tuer, si ce n’était pas le cas. Et Magnus n’avait aucun moyen de savoir tout ce que le nom de Valiar Marcus, primipile de la Première Légion Aléréenne, représentait désormais aux yeux d’un vieil assassin las et désabusé appelé Fidélias.

Mais la compréhension luisait dans les yeux de Magnus. Il n’avait peut-être pas deviné tous les détails – pour l’instant – mais ce qu’il avait découvert se lisait sur son visage, dans ses gestes et ses paroles.

Il en savait assez.

Pendant un instant, Fidélias fut pris d’une impulsion déraisonnable, lui dictant de faire une chose qui s’était rarement révélée utile durant son existence. Il envisagea de dire la vérité au vieux Curseur. Quoi qu’il doive arriver ensuite, au moins, l’incertitude aurait disparu.

Il ouvrit la bouche. Fidélias s’aperçut, avec une sorte de détachement incrédule, qu’il n’avait pas vraiment décidé de parler. Mais une partie de lui – sans doute celle qui correspondait à Marcus – avait agi sans attendre sa permission.

Il dit :

— Magnus, il faut que je vous parle.

Et les vordes jaillirent de la pénombre dans le soir tombant.

Elles étaient trois, avançant à toute allure et à ras du sol. Leurs corps longs et sinueux étaient pourvus de six pattes, et de queues minces qui fouettaient l’air derrière elles. Elles étaient couvertes de fines écailles de chitine noire, lisse et luisante, où se reflétaient les rayons sanglants du soleil couchant. Fidélias eut le temps de remarquer qu’elles se mouvaient comme des garims, les grands lézards des marais du Sud. Puis il s’élança.

Son glaive ne lui serait d’aucune utilité. Aussi se servit-il de Vamma, sa furie de terre, pour puiser de la force dans les profondeurs inflexibles de la vieille montagne derrière lui. Il s’empara d’un lourd poteau de bois, qui attendait d’être planté avec les autres pour former la palissade.

Fidélias tournoya sur lui-même pour faire face à la vorde la plus proche, et abattit son poteau à la verticale, comme une hache à deux mains. Le morceau de bois devait peser au moins trente-cinq kilos, mais il le maniait avec autant d’aisance que s’il s’agissait d’une canne, et il écrasa la première vorde d’une frappe à la puissance meurtrière. Un sang d’un brun verdâtre éclaboussa copieusement Fidélias et Magnus.

Le poteau se cassa en deux. L’extrémité en était à présent hérissée de pointes, et Fidélias s’en servit comme d’une lance pour transpercer la deuxième vorde. Le choc de l’impact fit remonter une douleur cruelle le long de son bras et dans son épaule, et même avec Vamma pour le soutenir, Fidélias fut projeté en arrière. Quant au poteau, il se brisa cette fois en mille morceaux. Fidélias s’écrasa lourdement au sol. La vorde qu’il avait empalée gesticula, agonisante. Des éclats de bois, beaucoup trop gros et trop acérés pour être qualifiés d’échardes, saillaient à l’arrière de son crâne.

Puis la troisième vorde l’atteignit.

Elle referma les crocs sur son mollet avec une puissance terrifiante. Il entendit sa jambe céder, mais la force des mâchoires monstrueuses était telle qu’il perdit aussitôt toute sensation dans le membre en question. La créature fit cingler sa queue en direction de Fidélias, et celui-ci se débattit, parvenant grâce à sa force de terrafèvre à empêcher la créature de l’enserrer entre ses griffes ou dans sa queue. Il s’assurait aussi qu’elle ne puisse pas se camper fermement sur ses six pattes griffues. La vorde était incroyablement musculeuse. Si elle parvenait à planter ses pattes dans le sol, elle lui couperait tout simplement la jambe au niveau du genou.

La longue queue de la vorde s’enroula soudain autour de sa cuisse, et Fidélias vit, en un instant d’horreur figé dans le temps, que des centaines de minuscules pointes tranchantes, comme les dents d’un couteau à viande, étaient brusquement apparues sur toute sa longueur. La vorde s’apprêtait à tirer violemment sur sa queue, dépeçant la chair de sa cuisse en une longue spirale, comme si elle découpait un jambon.

Magnus poussa un cri strident et abattit son glaive. Les bras du vieil homme étaient minces, mais ses propres talents de terrafèvre leur prêtaient une puissance hors du commun, et la célèbre épée des légionnaires sectionna la queue de la vorde à la base.

La créature lâcha Fidélias et se retourna vers Magnus avec une vitesse et une précision impressionnantes. Le vieux Curseur tomba sous le poids de la vorde.

Fidélias se hissa sur ses pieds et vit Magnus, les deux mains sur la gueule de la vorde, lutter pour tenir ses mâchoires à distance de son visage. Magnus n’était pas aussi doué pour la terrafèvrerie que Fidélias. Il ne parvenait pas à repousser la vorde, et la chose se mit à le griffer tout en rapprochant peu à peu ses crocs de la tête du Curseur.

L’espace d’un instant, Magnus rencontra son regard.

Fidélias vit les branches du raisonnement logique se déployer sous ses yeux, aussi nettement et calmement que s’il s’agissait d’un exercice théorique.

La situation était idéale. La vorde était déjà très mal en point. Les légionnaires les plus proches attrapaient leurs armes pour leur venir en aide, mais ils n’arriveraient jamais à temps pour sauver Magnus. Fidélias lui-même était grièvement blessé. Le choc l’empêchait de le ressentir pleinement, mais il savait que, même une fois soigné par un guérisseur de la légion, il ne pourrait pas remarcher avant plusieurs jours.

Magnus savait.

Personne ne pourrait lui reprocher de n’avoir tué que deux vordes et demie sur trois. Fidélias resterait masqué. Valiar Marcus conserverait sa place. Et pour réussir, tout ce que Fidélias avait à faire, c’était… ne rien faire.

Rien d’autre que laisser l’une d’elles, l’une des vordes, ennemies de tous les êtres vivants de Carna, réduire le fidèle conseiller du véritable Premier Duc d’Aléra en lambeaux de chair frémissante.

Et soudain, il fut consumé par la rage. Une rage provoquée par les mensonges, l’ambition et l’égoïsme qui avaient empoisonné le cœur d’Aléra depuis la mort de Gaius Septimus. Par l’orgueil obstiné de Sextus, un orgueil qui l’avait conduit à transformer le royaume en un creuset toxique de traîtrise et de complots. Par toutes les choses qu’il avait été obligé de faire au nom du serment qui le liait à la Couronne, puis au service d’un hypothétique bien commun, lorsqu’il lui avait paru évident que l’homme auquel il avait juré fidélité avait lui-même cessé de servir le royaume. Des choses dont le jeune garçon qui étudiait à l’Académie, toutes ces années auparavant, aurait été horrifié d’entrevoir dans son avenir.

Cela devait cesser.

Ici, face à la plus grande menace qu’aucun d’entre eux ait jamais dû affronter, cela devait cesser.

Valiar Marcus lança un rugissement de fureur et de défi, et se jeta sur le dos de la vorde. Il coinça l’un de ses avant-bras enveloppés d’acier entre les mâchoires de la vorde, et sentit la terrible pression de sa gueule qui tentait de se fermer. Sans s’en préoccuper, il frappa sauvagement la tête de la vorde à l’aide de ses épaules, se tordant et tirant sur la créature comme s’il essayait d’arracher une souche à la terre.

La vorde laissa échapper un sifflement de rage. Elle était trop insaisissable et trop souple pour le laisser lui briser la nuque.

Mais en s’acharnant sur le monstre, Valiar Marcus vit que ses écailles s’étaient soulevées légèrement au niveau du cou, découvrant une chair vulnérable à une frappe exécutée selon un angle parfait.

Maestro Magnus le vit aussi.

Il sortit le poignard de sa manche d’un simple coup de poignet, avec l’adresse et la rapidité d’un prestidigitateur. La lame était petite, mais brillante et mortellement effilée.

Le Curseur l’enfonça jusqu’à la garde dans le cou de la vorde. Puis, imprimant à son poignet un mouvement de torsion, il l’égorgea. La chose eut un spasme, et la douleur crispa brusquement ses muscles… mais ses mâchoires avaient brutalement perdu toute leur puissance.

C’est alors que les légionnaires les rejoignirent. Quelques coups d’épée plus tard, ce fut terminé.

Marcus resta étendu sur le dos. L’un des légionnaires était parti en courant chercher un guérisseur et sonner l’alarme. Les autres s’étaient alignés, plaçant leurs corps cuirassés entre les ténèbres grandissantes et les deux vieillards blessés.

Pantelant, Marcus se tourna pour regarder Magnus.

Le vieux Curseur le dévisageait de ses yeux larmoyants, où se lisait la stupéfaction. Son visage et sa barbe blanche étaient maculés de sang vorde. Sans quitter Marcus du regard, il balbutia quelques borborygmes dépourvus de sens.

— Il faut qu’on parle, grogna Marcus. (Sa propre voix était rêche et étranglée.) La paranoïa vous guette, mon vieux. Vous faites un bond dès que vous voyez bouger une ombre. Il faut vous détendre.

Magnus le regarda, puis se tourna pour observer les trois vordes mortes couchées au sol. L’une d’elles, celle que Marcus avait tuée en deuxième, était encore secouée de spasmes, sa queue remuant mécaniquement dans les broussailles.

Magnus éclata d’un rire asthmatique.

Marcus l’imita.

Lorsque les guérisseurs arrivèrent avec des renforts, ils regardèrent les deux vieux blessés comme s’ils étaient devenus complètement fous.

Ils ne purent que rire plus fort encore.

Chapitre 5

Des pieds bottés martelèrent le sol au pas de course devant la tente de commandement. Antillar Maximus cria le mot de passe aux sentinelles comme s’il voulait les écarter de son chemin par la seule force de sa voix. Tavi leva aussitôt les yeux de ses rapports avec un signe de la main, et Maestro Magnus se tut. Le vieux Curseur rassembla des pages dispersées sur la table, et dut se résoudre à en maintenir quelques-unes en place du plat de la main. Un instant plus tard, Maximus repoussait le pan de la tente, laissant entrer une rafale de vent assortie d’une forte odeur d’averse printanière.

Tavi sourit face à la prévoyance de Magnus. Aucune feuille ne s’envola. Le vieux Curseur avait été blessé deux jours auparavant, mais il n’avait pris qu’une seule nuit de repos lorsque le Tribun Foss l’avait dispensé de ses fonctions. Malgré ses ecchymoses et l’évidente raideur de ses mouvements, il était de retour dans la tente de commandement dès le matin suivant.

— Tavi, haleta Max. Il faut que tu voies ça. Je leur ai demandé d’amener ton cheval.

Tavi haussa un sourcil en entendant Max l’appeler par son prénom. Il se leva.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Il faut que tu voies ça de tes propres yeux, répondit Max.

Tavi s’assura que les attaches de son armure étaient bien serrées, enfila le baudrier où pendait son glaive, et suivit Max jusqu’aux chevaux. Il monta en selle, attendit que Max et les deux légionnaires de garde fassent de même, puis fit signe à Antillar de leur montrer le chemin.

Au cours des quelques jours suivant leur arrivée, les Canims et les Aléréens s’étaient installés dans leurs camps respectifs avec discipline. Seul un détail posait un problème : la petite source qui alimentait le puits de la vallée, entre les deux camps aléréens, était si profonde qu’il était impossible de la détourner vers l’une ou l’autre des légions. Par conséquent, les trois groupes étaient obligés d’utiliser les puits que les ingénieurs de Tavi avaient creusés dans le sol rocailleux de la vallée. Pour faciliter la circulation, plusieurs bassins peu profonds avaient été créés au centre du campement canim.

Jusqu’ici, ils avaient partagé l’eau sans incident majeur… ce qui signifiait que personne n’avait été tué, quoiqu’on dénombrât un blessé parmi les Canims et deux chez les Aléréens. Tavi suivit Maximus jusqu’à la porte sud du camp canim. Deux hommes-loups de la caste des guerriers y montaient la garde, l’un vêtu de l’armure noir et écarlate de Narash, l’autre du noir et bleu nuit des Shuaréens. Le Narashéen leva une patte pour les saluer et lança :

— Ouvrez la porte pour le gadara du Maître de Guerre.

La porte était constituée d’une peau de léviathan, tendue sur un énorme cadre en os du même animal. Elle s’ouvrit en grand, et ils pénétrèrent dans l’enceinte fortifiée du camp canim.

— Ça a commencé il y a dix minutes environ, précisa Max. J’ai dit à un légionnaire de rester là-bas et de noter tout ce qu’il entendait.

Tavi fronça les sourcils en regardant devant eux, empêchant distraitement son cheval de faire un écart lorsque l’odeur des guerriers-loups lui emplit les naseaux. Une foule s’était rassemblée un peu plus loin, et d’autres curieux ne cessaient d’affluer. Même monté sur un cheval, Tavi ne distinguait presque rien au-dessus des têtes des Canims, qui se dressaient de toute leur taille – deux mètres quarante au bas mot – pour mieux voir.

Le flot de la foule se fit bientôt oppressant, et Tavi et ses hommes firent halte. L’atmosphère autour d’eux était emplie des voyelles hargneuses et des consonnes grondantes de la langue canime. Max tenta d’avancer de nouveau, mais même ses cris tonitruants de légionnaire ne pouvaient rivaliser contre le brouhaha rugissant de la foule.

Des cors canims, au son rond et puissant, retentirent. Une petite phalange de Canims en armure rouge fendit résolument la foule, comme des hommes marchant à contre-courant d’un torrent tumultueux. Tavi reconnut Gradash, le maître-chasse – un rang qui correspondait plus ou moins à celui de centurion – au poil argenté, à la tête des guerriers. Il leur intima l’ordre de se déployer autour des Aléréens, puis pencha légèrement la tête sur le côté, en signe de respect. Tavi lui rendit son salut.

— Tavar, lança Gradash. Avec votre permission, je vais vous escorter.

— Merci, maître-chasse, répondit Tavi.

Gradash découvrit à nouveau sa gorge et se mit à crier des ordres. Aussitôt, les badauds se virent poussés sur les côtés avec brutalité, et les chevaux des Aléréens se remirent en branle.

Quelques instants plus tard, ils arrivaient face au point d’eau central. Plusieurs dizaines d’Aléréens, mêlés aux Canims, observaient eux aussi le bassin. Tavi découvrit pourquoi, et prit une brusque inspiration entre ses dents serrées.

Pas étonnant que tout le monde ait accouru pour assister au spectacle.

Une silhouette encapuchonnée se tenait debout sur la surface de l’eau. Sa cape était constituée d’un tissu gris et souple, avec une profonde capuche. Tavi ne distinguait pas les traits de l’individu, hormis une bouche sombre, et un menton pâle et délicat. Cela suffit cependant à lui glacer le sang.

C’était la reine vorde.

Le groupe de soldats canims guida Tavi et ses compagnons vers l’autre côté du bassin, où se trouvaient Varg et Nasaug. Ils étaient accompagnés d’un vieux Canim au pelage gris, portant des morceaux de chitine vorde assemblés pour former une armure. Il était également coiffé d’un capuchon rouge, identique à ceux que portaient les ritualistes canims… mais pour une fois, il n’était pas constitué de cuir souple et pâle, obtenu en tannant la peau humaine.

À aucun moment la reine vorde ne se départit de son immobilité. Tavi jeta un regard aux autres bassins, et vit que des images similaires étaient apparues sur chacun d’entre eux. La foule continuait de grossir.

— Par tous les Corbeaux ! jura Max. C’est une projection d’eau.

Tavi sentit ses mâchoires se crisper. Projeter une image à l’aide d’un charme d’eau était une technique relativement ardue d’aquafèvrerie. En transmettre plusieurs était impossi… Enfin, pas impossible, manifestement, mais hautement improbable. Tavi n’était pas sûr que Gaius Sextus lui-même y serait parvenu.

— Elle ne bouge pas, remarqua Max en fronçant les sourcils. Pourquoi reste-t-elle plantée là sans rien faire ?

— Férus, lança Tavi à l’un de ses gardes. Retournez au camp. Dites à Crassus d’envoyer immédiatement tous les Chevaliers Aeris surveiller les environs, dans un rayon de quatre-vingts kilomètres. Je veux que les Chevaliers Terra patrouillent au sol sur quinze kilomètres afin de s’assurer qu’elles ne font pas une approche souterraine. La cavalerie les escortera. Pas de groupes inférieurs à vingt personnes, et que tout le monde soit de retour avant la tombée de la nuit.

Férus se frappa le torse du poing et fit tourner son cheval pour se frayer un chemin hors du camp canim.

Max poussa un grognement.

— Tu crois que c’est une diversion ?

Tavi désigna l’assemblée.

— Si ça n’en est pas une, c’est drôlement bien imité. Inutile de prendre des risques. Viens.

Tavi talonna son cheval pour rejoindre Varg et Nasaug.

— Bonjour, dit Varg sans quitter des yeux la projection d’eau.

— Bonjour à vous aussi, répondit Tavi.

— J’ai ordonné que mes vaisseaux les plus rapides prennent la mer, reprit Varg. J’ai emmené quelques-uns de vos sorciers pour les accompagner et garder un œil sur l’océan.

Beaucoup des aquafèvres qui employaient leur talent à dissimuler les navires aux léviathans s’étaient rapprochés des Canims, durant les deux voyages qu’ils avaient faits ensemble au cours des six derniers mois. Les Canims, en général, ne faisaient pas preuve d’une grande admiration envers les furifèvres ; cependant, leurs marins avaient été très impressionnés par les talents des sorciers.

— Vous pensez qu’elles arrivent par la mer ?

Varg remua les oreilles en un geste ambivalent typiquement canim, plus catégorique qu’un haussement d’épaules, mais moins qu’un « non » pur et simple.

— Je pense que la reine a dû revenir ici après être allée en Canea. Je ne pense pas qu’elle se soit servie d’un de nos vaisseaux. Elles ont déjà opéré sur toutes sortes de terrains. Autant nous montrer prudents.

Tavi opina.

— J’ai envoyé des éclaireurs par la terre et les airs.

— Je me doutais que tu réagirais ainsi, répliqua Varg.

Le Canim découvrit les dents, en un geste qui pouvait constituer un signe aléréen d’approbation… ou une menace canime. Étant donné la personnalité de Varg, Tavi présuma qu’il s’agissait des deux à la fois. Varg connaissait Tavi assez bien pour anticiper ses réactions, et il voulait que Tavi le sache. Une telle faculté représentait un atout inestimable chez un allié. Chez un ennemi, elle était terrifiante.

Max eut un petit ricanement, et fit observer à Nasaug :

— Vous autres Canims, vous proférez les menaces les plus aimables que j’aie jamais entendues.

— Merci, répondit gravement Nasaug. Ce sera un honneur de tuer quelqu’un d’aussi courtois que vous, Tribun Antillar.

Max éclata d’un rire tonitruant et pencha légèrement la tête sur le côté, montrant sa gorge à Nasaug. Ce dernier laissa pendre sa langue en un petit sourire canim.

Ils attendirent en silence plusieurs minutes, tandis que la foule continuait à enfler.

— Ah ! fit Tavi.

Varg tourna la tête vers lui.

— C’est pour cela que la reine n’a encore rien dit, expliqua Tavi. Elle fait apparaître son image, et elle attend que la nouvelle se répande, afin de se constituer un public. (Il fronça les sourcils.) Ce qui signifie…

— Peut-être ne peut-elle rien voir par ce biais, compléta Varg de sa voix grondante. Elle n’en retire aucun renseignement.

Tavi hocha la tête. Cela expliquerait comment la reine vorde était parvenue à faire apparaître plusieurs images simultanément. La difficulté ne résidait pas dans l’envoi de la projection, mais dans l’acte de rapporter vers soi la lumière et le son qui se trouvaient de l’autre côté.

— Elle veut s’adresser à nous, dit Tavi. À tout le monde, je veux dire. Par les Corbeaux ! Elle a dû faire apparaître cette image dans tous les plans d’eau assez importants pour remplir cet office. (Il secoua la tête.) Je regrette de ne pas avoir eu cette idée le premier.

Varg grogna.

— Pratique, en temps de guerre. Pour transmettre des ordres à la population, l’alerter des mouvements de l’ennemi… Ça permettrait aux ouvriers d’éviter les attaques surprises. On pourrait aussi leur donner des instructions quant aux ressources qu’on veut produire, pour éviter de perdre du temps à attendre les messagers. (Varg plissa les yeux.) Mais rien de tout cela n’est utile à la reine vorde.

— Non, confirma Tavi.

— Les vordes sont des créatures disciplinées. Logiques. Si elle fait ça, c’est avec un objectif précis.

— En effet, répondit Tavi. (Il sentit sa bouche se crisper.) C’est une attaque.

L’image frémit, et le silence s’abattit sur l’assemblée.

La reine vorde leva une main pour les saluer. Il y avait quelque chose d’artificiel dans ce geste, comme si elle forçait délibérément ses articulations à dessiner un mouvement auquel elle n’était pas accoutumée.

— Aléréens, dit-elle.

Sa voix résonna, assez fort pour être entendue à des centaines de mètres dans toutes les directions. Les Canims les plus proches du bassin plaquèrent les oreilles en arrière et émirent un chœur de protestations, en réaction à cette explosion sonore.

— Je suis les vordes. J’ai conquis le cœur de vos terres. J’ai assiégé vos places fortes. J’ai tué votre Premier Duc. Vous ne pouvez pas me détruire. Vous ne pouvez pas me résister.

De longues secondes s’égrenèrent en silence. La reine vorde laissait à ses paroles le temps de faire leur effet.

— Les vordes sont éternelles. Les vordes sont partout. Dans les étoiles, entre les mondes, nous triomphons. Nous grandissons. Contre nous, aucune victoire n’est possible. Il se peut que vous nous résistiez un moment, mais dans dix ans, dans cent ans, dans mille ans, nous reviendrons, plus fortes et plus sages qu’auparavant. Nous sommes inévitables. Votre espèce est condamnée.

Il y eut un autre silence. Tavi observa la foule. Chaque visage était tourné vers l’image de la reine vorde. Les Aléréens étaient soit blêmes, soit écœurés, ou bien ils se contentaient de fixer sur l’apparition un regard médusé. Il était plus difficile de déchiffrer l’apparence des Canims, mais même les guerriers-loups paraissaient troublés. Ils étaient face à la créature qui avait pratiquement anéanti leur civilisation, des millions et des millions de Canims, des nations entières dont la plus petite faisait presque la moitié de la taille d’Aléra.

Mais quelles que soient leurs réactions individuelles, toutes les personnes présentes la regardaient.

Elles l’écoutaient.

— Je n’ai aucune haine ou animosité personnelle envers vous. Je n’ai aucun désir d’infliger douleur ou souffrance à qui que ce soit. J’agis ainsi pour protéger mes enfants et leur permettre de prospérer. Ce monde est leur héritage. Un jour ou l’autre, il leur appartiendra.

L’image bougea, levant posément ses mains pâles et fuselées. Elle repoussa son capuchon, lentement, pour révéler le visage d’une jeune femme à la beauté exotique. Elle ressemblait énormément à Kitaï : elle avait les mêmes pommettes hautes, les mêmes longs cheveux blancs et soyeux, les mêmes traits purs et anguleux que venaient contrebalancer des lèvres pulpeuses et de grands yeux en amande. Mais alors que ces derniers, chez Kitaï, étaient d’un vert étincelant, ceux de la reine vorde étaient noirs et taillés en facettes insectoïdes, où scintillaient une multitude de couleurs étranges et hypnotiques.

— Mais je suis disposée à vous offrir une solution, Aléréens. La guerre entre nos peuples n’est pas une fatalité. Je vais prendre vos cités. Mais si certains d’entre vous ont la sagesse de s’incliner face au cours de l’histoire, je leur procurerai des abris sûrs où il leur sera permis de se gouverner eux-mêmes, de prendre soin de leur famille et de poursuivre leur vie de façon naturelle et autonome, à une exception près. Il vous sera interdit d’engendrer des enfants. Je suis en mesure de l’empêcher.

» La guerre peut cesser. Les combats peuvent cesser. La mort, la famine et la souffrance peuvent cesser. Je vais libérer le val d’Amarante afin que votre peuple s’y réinstalle. Et tant que vous y serez, vous serez sous ma protection. Tout intrus tentant de vous faire du mal sera neutralisé. La puissance infinie des vordes garantira votre sécurité. Mon pouvoir vous permettra de vivre très vieux, libérés de toutes les maladies auxquelles votre espèce a pu être sujette.

» Je vous implore de vous rendre à la raison, Aléréens. Je vous offre la paix. Je vous offre la santé. Je vous offre la sécurité. Mettons fin aux querelles qui nous opposent. Vos chefs ne vous ont pas protégés. Vos légions ont été exterminées. Des millions de vies ont été perdues, sans raison. Arrêtons cela.

» Voici donc ma proposition. Tout Aléréen souhaitant se placer sous ma protection n’a qu’une chose à faire : se rendre, sans armes, dans toute partie du monde se trouvant sous notre contrôle. Nouez une bande de tissu vert autour de votre bras. Cela indiquera à mes enfants que vous vous êtes pliés à l’ordre naturel des choses. Vous serez nourris, soignés, et transportés dans un havre de sécurité, de liberté et de paix.

Le silence était total.

Par les Corbeaux ! songea Tavi. C’est du pur génie.

— Si vous refusez d’abandonner le désir irrationnel de poursuivre ce conflit, vous ne me laisserez pas d’autre choix.

Elle leva les mains pour baisser sa capuche, voilant de nouveau sa beauté inhumaine. Sa voix se mua en un murmure bas, calme et dépourvu de toute inflexion :

— Je vous tuerai.

Tavi parvint à grand-peine à s’empêcher de frissonner. De son côté, Max n’essaya même pas.

— Parlez-en à vos voisins. Parlez-en à vos amis. Dites-le à toute personne qui n’était pas là pour entendre mon offre de paix et de protection.

Le silence était total. Personne ne bougea.

Max souffla tout bas :

— Paix et protection… Tu crois qu’elle est sincère ?

— Pas d’enfants, murmura Tavi. Étrangler quelqu’un prend plus de temps que de le poignarder… mais il finit quand même par mourir.

— Et il ne se sent même pas succomber, compléta Max.

— Au moins, maintenant, je sais pourquoi, reprit Tavi.

— Pourquoi quoi ?

— La reine vorde a une exploitation pleine d’Aléréens prisonniers, près d’Aléra Impéria. Comme des bêtes dans un zoo. C’était une expérience, pour voir si ça pouvait marcher.

Max battit des paupières, perplexe.

— Comment tu savais ça ?

— Secret d’État.

Max grimaça.

— Si tout le monde a entendu ce message, dans tout Aléra… Tavi, tu sais que la peur peut faire faire n’importe quoi aux gens.

— Je sais.

— Si on perd ne serait-ce qu’une partie de nos hommes, parce qu’ils désertent ou se rendent… On pourrait en mourir. On est déjà au bord du gouffre.

— C’est pour ça qu’elle l’a fait. J’ai bien dit que c’était une attaque, Max.

Varg scruta Tavi, les yeux plissés, les oreilles pointées vers l’avant. Le Canim était assez proche pour les entendre chuchoter.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? soupira Max. Par les Corbeaux, regarde-les.

Tous, Canims comme Aléréens, avaient les yeux fixés sur l’image de la reine vorde. La peur et l’incertitude avaient envahi l’air comme une fumée.

— Tavar, gronda soudain Varg. Ton casque.

Tavi regarda le Canim. Puis il retira son casque et le lui tendit.

Le Maître de Guerre sauta sur le muret qui entourait le bassin. Puis il s’avança avec grâce dans l’eau peu profonde, jusqu’à se tenir debout face à l’image de la reine vorde.

Alors, il fit décrire au casque un arc de cercle horizontal, attrapant l’eau qui formait la tête encapuchonnée de la reine. La silhouette furiforgée se retrouva décapitée.

Il jeta la tête en arrière, et d’une seule gorgée, engloutit le contenu du récipient de fortune.

Varg se redressa de toute sa taille – il mesurait presque deux mètres soixante-quinze – avant de rugir, d’une voix profonde qui rivalisait en puissance avec la projection d’eau :

— J’AI ENCORE SOIF ! (Dans un chuintement, il tira son épée de son fourreau et la brandit face aux soldats canims.) QUI VEUT BOIRE AVEC MOI ?

Des milliers d’yeux se posèrent sur le Maître de Guerre. Le silence devint ténu et cristallin, comme s’il était sur le point de se briser en mille morceaux. La peur, la rage et le désespoir s’élevèrent dans les airs, comme les vents fluctuants précédant un orage, ou les courants ballottant les nageurs dans toutes les directions lorsque la marée change.

Tavi mit pied à terre et s’avança pour rejoindre Varg. Ses bottes cloutées cliquetèrent sur le mur de pierre et traversèrent l’eau en clapotant. Il reprit son casque à Varg, le fit passer sur le cœur liquide de la reine vorde, et but goulûment.

Dans un grand bruit d’acier raclant l’acier, dix mille épées jaillirent de leurs fourreaux. Le rugissement soudain des Canims fit vibrer l’air avec tant de force que l’eau des bassins se mit à danser comme sous une pluie torrentielle. Les projections ne pouvaient demeurer intactes au milieu d’un tel chaos. Elles s’effondrèrent comme des chutes d’eau à la surface des bassins, pulvérisées par les hurlements enragés des Canims et des Aléréens.

Tavi, à son tour, poussa un hurlement de colère inarticulée et brandit haut son épée.

Le tumulte approbateur qui s’élevait des Canims redoubla, faisant trembler les plaques de la lorica de Tavi, et il finit par se muer en une clameur assourdissante :

— Varg ! Tavar ! Varg ! Tavar !

Tavi échangea un salut canim avec Varg, puis repartit en direction de son cheval. Ayant enfourché l’animal qui s’agitait, apeuré, Tavi fit signe à Max et à son escorte. Tandis qu’ils quittaient le camp canim, la foule, qui hurlait toujours son surnom canim, s’écarta devant eux comme une mer métallique, hérissée d’épées, de crocs et de rage.

Tavi mit sa monture au galop et prit la direction du camp de la Première Aléréenne.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? lança Max depuis sa propre monture.

— Ce qu’on fait toujours quand l’ennemi nous attaque, répliqua Tavi. (Il découvrit les dents en un sourire carnassier.) On va riposter.

Chapitre 6

Invidia entra dans l’immense structure en forme de dôme où la reine vorde prenait son repas quotidien, et comme toujours, elle frémit. Les murs étaient constitués de croache d’un vert luminescent. Ses bosses et ses volutes tapissaient tout l’édifice, créant des motifs abstraits aussi splendides que repoussants. Le plafond était haut de quinze mètres. Invidia aurait pu donner un cours de vol dans cet espace colossal.

Des créatures arachnéennes, les Gardiens, grouillaient sur la croache. Leurs corps translucides, dotés de nombreuses pattes, se fondaient avec une facilité inquiétante sur le décor vert formé par le sol, les parois et le plafond. Il suffisait qu’un Gardien se tienne immobile, et trébucher sur son corps devenait presque la seule manière de découvrir sa présence. Ils étaient des centaines au sein de l’édifice, grimpant avec agilité sur les murs et traversant le plafond, en un flot ininterrompu qui irritait Invidia.

Au centre de la pièce trônait la haute table de la salle de banquet de Cérès, accompagnée de ses chaises. Il s’agissait d’un meuble de chêne rhodésien, magnifiquement sculpté, et offert en cadeau à l’arrière-grand-père du Haut Duc actuel. On aurait pu y faire asseoir une demi-cohorte de légionnaires de chaque côté, sans jamais entendre s’entrechoquer leurs armures.

La reine vorde était assise en bout de table, les mains jointes et posées avec affectation sur la nappe visqueuse. Celle-ci avait été souillée par des fluides dont seules les Grandes Furies connaissaient l’origine, et n’avait jamais été nettoyée.

La reine, de sa main pâle, lui fit signe de prendre place à sa gauche.

Invidia s’asseyait habituellement à la droite de la reine.

Si, pour une raison inconnue, elle avait été remplacée, Invidia savait qu’elle ne sortirait sans doute pas vivante de ce dôme. Elle réprima l’envie de se passer la langue sur les lèvres et se concentra sur son propre corps, empêchant son cœur de s’emballer, sa peau de se couvrir de sueur, et ses pupilles de se contracter.

Calme. Elle devait rester calme, confiante, compétente… et surtout, utile. Les vordes ne savaient pas ce que signifiait « prendre sa retraite »… sauf si par là on entendait le fait d’être enterré vivant et dissous par la croache.

Invidia traversa la salle, écartant du pied un Gardien qui passait trop lentement en travers de son chemin. Elle s’assit auprès de la reine. Il fallait qu’elle survive à ce repas. Toujours survivre.

— Bonsoir, dit-elle.

La reine, regardant droit devant elle, resta silencieuse un moment. Ses yeux étranges étaient impénétrables. Puis elle dit :

— Explique-moi les gestes que font les Aléréens pour témoigner du respect à leurs supérieurs.

— Comment cela ? l’interrogea Invidia.

— Les soldats font ceci, dit la reine. (Elle porta son poing à son cœur, puis laissa retomber sa main.) Les Citoyens se penchent en avant. Les conjoints pressent leurs bouches l’une contre l’autre.

— Ce dernier geste n’est pas vraiment un signe de respect, rectifia Invidia. Mais les autres, si. Ils servent à souligner le statut de l’autre personne. C’est un acte qu’on considère comme nécessaire et favorable au maintien de l’ordre dans la société.

La reine hocha lentement la tête.

— Ce sont des gestes de soumission, dit-elle.

Invidia osa hausser un sourcil, cette fois.

— Cela n’a jamais été mon impression. Cependant, c’est une description correcte, bien qu’incomplète.

La reine tourna vers Invidia ses yeux effrayants.

— Incomplète ? Comment cela ?

Invidia réfléchit un instant avant de répondre.

— Les gestes de déférence et de respect ne signifient pas seulement que l’on reconnaît l’autre comme plus puissant que soi, loin de là. Celui qui reçoit un tel geste accepte aussi d’endosser certaines obligations en retour.

— Quelles obligations ?

— L’obligation de protéger et d’aider la personne qui fait ce geste.

La reine plissa les yeux.

— Celui qui détient le pouvoir suprême ne rend de comptes à personne.

Invidia secoua la tête.

— Mais quelle que soit la puissance d’un individu, il n’est tout de même qu’une partie d’un tout plus grand que lui. Les gestes de respect servent à se réaffirmer mutuellement cette vérité : celui qui le donne et celui qui le reçoit font partie de quelque chose de plus grand, et chacun doit y jouer son rôle.

La reine vorde fronça les sourcils.

— Ces gestes soulignent le bien-fondé de la hiérarchie. De l’ordre. De ce qui doit être fait pour le bien commun. Cela signifie qu’on accepte son rôle au sein de cette structure.

Invidia haussa les épaules.

— Lorsqu’on y réfléchit bien, oui. Mais beaucoup d’Aléréens n’y prêtent pas la moindre attention. Ces gestes font simplement partie de la vie dans notre société.

— Et si l’on s’abstient de faire ces gestes, quel est le résultat ?

— Les conséquences sont désagréables, répondit Invidia. En fonction de la personne qui a reçu l’affront, les répercussions peuvent aller de la simple insulte à l’emprisonnement, ou à un défi en juris macto.

— Le jugement par combat.

— Oui.

— La force qui prend le dessus sur la loi. Cela semble contredire les idéaux de l’ordre social aléréen.

— En surface, oui. Mais tout est établi sur l’idée que certains Aléréens sont dotés d’une puissance personnelle phénoménale. Chercher à imposer tel ou tel comportement à ces individus pourrait mener à un affrontement qui ferait souffrir beaucoup de gens.

La reine réfléchit un moment à ces paroles.

— Donc, on emploie des chemins détournés pour éviter de telles situations. Les moins puissants sont encouragés à éviter toute confrontation directe avec une personne plus forte. Et les puissants doivent prendre en compte l’éventualité d’un conflit avec un de leurs pairs avant de prendre une décision.

— Précisément, répondit Invidia. Et la manière la plus simple de régler les différends est de s’en remettre à la loi. Ceux qui la négligent trop souvent en faveur du juris macto sont mis à l’écart de la société, et ils courent le risque qu’un autre Citoyen décide de les punir par ses propres moyens.

La reine croisa les mains sur la table et hocha la tête.

— Entre vordes, dit-elle, il est rare que nous réglions les conflits de façon indirecte.

— J’ignorais que votre espèce était sujette à des querelles intestines, s’étonna Invidia.

Une expression à la fois contrariée et boudeuse se peignit brièvement sur le visage de la reine.

— C’est rare, dit-elle.

Puis elle se redressa, se racla la gorge – ce son était artificiel, puisque Invidia ne l’avait jamais entendue le produire en d’autres circonstances – et demanda :

— Comment s’est passée ta journée ?

C’était le signal indiquant que le rituel du dîner commençait. Invidia éprouvait toujours le même malaise à l’égard de cette mise en scène, malgré sa régularité. Elle répondit poliment, puis la reine et elle discutèrent de la pluie et du beau temps pendant quelques minutes. Pendant ce temps, les araignées de cire – les Gardiens – affluaient vers la table, chargées d’assiettes, de verres et de couverts. Les vordes insectoïdes grimpèrent aux pieds de la table en files bien ordonnées, puis mirent le couvert : une place pour la reine, une pour Invidia…

Et une troisième pour quelqu’un qui devait apparemment s’asseoir à droite de la reine. Cette chaise vide, face à l’assiette vide aussi, avait quelque chose d’inquiétant. Invidia masqua sa réaction en se tournant pour regarder les autres Gardiens apporter des plats couverts et une bouteille de vin cérésien.

Invidia déboucha la bouteille et versa du vin dans le verre de la reine, puis dans le sien. Elle regarda alors le verre face au siège inoccupé.

— Emplis-le aussi, dit la reine. J’ai invité quelqu’un.

Invidia obéit, puis se mit à soulever les couvercles des plats.

Tous contenaient un carré de croache soigneusement découpé. De légères différences distinguaient chaque carré du précédent. L’un semblait avoir été cuit au four, sans grand discernement : les bords en étaient noirs et racornis. Un autre avait été saupoudré de sucre. Un troisième était orné d’un glaçage gélatineux et d’un cercle de cerises mûres. Un quatrième avait été recouvert de ce qui avait dû être du fromage fondu ; mais celui-ci, brûlé, avait viré au brun foncé.

Invidia découpa chaque morceau en quarts, puis se mit à garnir l’assiette de la reine d’un morceau issu de chaque plat. Après cela, elle se servit de la même manière.

— N’oublie pas la troisième assiette, murmura la reine.

Docilement, Invidia garnit l’assiette supplémentaire.

— Qui recevons-nous ?

— Nous ne recevons personne, répondit la reine. Nous consommons de la nourriture en groupe.

Invidia baissa la tête.

— Qui doit se joindre à notre repas, si vous préférez ?

La reine plissa ses yeux insectoïdes jusqu’à ce qu’ils deviennent des fentes noires et luisantes. Elle regarda devant elle, le long de l’énorme table, et dit :

— Elle arrive.

Invidia tourna la tête au moment où leur invitée pénétrait dans le dôme phosphorescent.

C’était une autre reine.

Ses traits étaient les mêmes que ceux de la première reine : elle aurait pu être sa sœur jumelle. C’était la même jeune femme à peine sortie de l’adolescence, avec ses longs cheveux blancs et ses yeux étincelants. Mais la ressemblance s’arrêtait là. La reine plus jeune se mouvait avec une grâce étrange, ne faisant aucun effort pour imiter l’allure d’un être humain. Elle était entièrement nue, et sa peau pâle était couverte d’une sorte de mucus vert et luisant.

La jeune reine s’avança vers elles et s’arrêta à un mètre de la table, dévisageant sa mère.

La reine désigna la chaise vide.

— Assieds-toi.

La jeune reine s’exécuta. Elle fixa sur Invidia, de l’autre côté de la table, des yeux qui ne cillaient pas.

— Voici mon enfant. Elle vient de naître, révéla la reine mère à Invidia. (Elle se tourna vers sa fille.) Mange.

La jeune reine étudia un instant la nourriture. Puis elle saisit un carré entre ses doigts et se l’enfourna dans la bouche.

La reine l’observa en fronçant les sourcils. Puis elle ramassa sa fourchette et s’en servit pour détacher de petites bouchées, qu’elle mâchait lentement. Invidia suivit son exemple.

Le dîner était… « Répugnant » aurait été un terme bien trop élogieux pour le décrire. Invidia avait appris à supporter le goût de la croache crue, la créature qui la gardait en vie ayant besoin qu’Invidia l’ingère pour survivre. Cependant, elle avait pu constater par la suite que, contre toute attente, ce goût pouvait empirer. Les vordes n’avaient aucune expérience de la cuisine. Ce concept même leur était inconnu. Par conséquent, on ne pouvait s’attendre à ce qu’elles fassent preuve de talent en la matière… mais ce soir-là, elles avaient commis une véritable atrocité culinaire.

Elle fit de son mieux pour engloutir l’infecte préparation. La reine mère mangeait calmement. La plus jeune avait vidé son assiette en deux minutes et les observait, immobile, une expression indéchiffrable sur le visage.

La jeune reine se tourna vers sa mère.

— Pourquoi ? l’interrogea-t-elle.

— Nous partageons un repas.

— Pourquoi ?

— Parce que cela pourrait nous rendre plus fortes.

La jeune reine étudia un instant cette réponse. Puis elle demanda :

— Comment ?

— En tissant des liens entre nous.

— Des liens. (La jeune reine cligna lentement des paupières, une seule fois.) Pourquoi faudrait-il nous attacher ?

— Pas des liens physiques, expliqua sa mère. Des liens mentaux, symboliques. Des sentiments familiaux.

La jeune reine réfléchit, le temps de quelques battements de cœur. Puis elle rétorqua :

— Ces choses-là ne rendent pas plus fort.

— La force est une notion plus complexe que la simple puissance physique.

La jeune reine pencha la tête sur le côté. Elle dévisagea sa mère, puis Invidia, d’un air qui faisait froid dans le dos. L’Aléréenne sentait la pression, soudaine et invasive, de la conscience de la jeune reine qui s’immisçait dans son esprit.

— Quelle est cette créature ? demanda-t-elle.

— Un moyen d’arriver à nos fins.

— Elle est étrangère.

— Nécessaire.

La voix de la jeune reine prit une nuance plus dure :

— Elle est étrangère, répéta-t-elle.

— Nécessaire, répondit à nouveau la reine mère.

Une fois encore, sa fille se tut. Puis, sans changer d’expression, elle dit :

— Tu es défectueuse.

L’énorme table parut exploser. Des éclisses, dont certaines étaient longues de quinze centimètres et dangereusement effilées, en jaillirent comme des flèches. Invidia tressaillit par réflexe, et parvint de justesse à placer son avant-bras couvert de chitine entre elle et un éclat qui allait lui transpercer l’œil.

Un bruit assourdissant faisait pression sur les tympans d’Invidia, si fort que l’un d’eux se déchira. Le son était un concert insupportable de hurlements, plaintifs et stridents. Invidia cria de douleur et recula en titubant, quittant sa chaise. Elle emprunta un peu de leur célérité à ses furies d’air, se plongeant dans cette notion altérée du temps qui étirait les instants en secondes, les secondes en moments. C’était le seul moyen pour elle de distinguer ce qui se passait.

Les deux reines vordes s’affrontaient en un combat à mort.

Même aidée de ses talents d’aérifèvre, Invidia parvenait à peine à suivre leurs mouvements. Leurs griffes noires s’abattaient à la vitesse de l’éclair. Leurs membres fendaient l’air. Une esquive se mua en un bond de six mètres vers la paroi la plus proche, et les deux reines poursuivirent leur lutte en suspension, sautant et courant sur la croache comme deux araignées duellistes.

Le regard d’Invidia se posa sur la table fracassée. Il n’en restait que des débris. Le coin du meuble était creusé d’un sillon irrégulier, là où la jeune reine avait pris appui pour s’élancer. Elle avait littéralement traversé la table en bois massif, sans plus d’effort que s’il s’agissait d’un tas de neige fraîchement tombée. Invidia ne pouvait imaginer la puissance et la volonté nécessaires à l’exécution d’un tel exploit… et par une créature qui, semblait-il, n’avait vu le jour que moins d’une heure auparavant.

Mais malgré la rapidité et la férocité de la jeune reine, le combat n’était pas équitable. Lorsque les griffes de sa fille heurtaient la reine mère, des étincelles jaillissaient de sa peau en apparence souple et douce, déviant l’attaque. Mais lorsque la jeune reine était touchée, sa chair se fendait, laissant échapper des jets de sang brun-vert. Les deux vordes se livraient un duel étourdissant, tournoyant, grimpant et sautant si vite que l’œil d’Invidia ne pouvait distinguer clairement le combat. Par conséquent, intervenir était également hors de question. Elle finit par ne surveiller la scène que pour être prête à s’écarter de leur chemin, si nécessaire.

C’est alors que la reine mère fit une erreur. Elle glissa sur une flaque gluante du sang de la jeune reine, et perdit l’équilibre une fraction de seconde. La jeune reine n’eut pas le temps de se rapprocher pour porter un coup fatal… mais elle eut l’occasion de se glisser derrière la reine mère et d’attraper sa cape sombre. D’une torsion du poignet, elle passa le tissu autour du cou de son aînée et se pencha en arrière, tirant de ses deux bras trompeusement frêles, serrant le garrot torsadé contre la gorge de sa mère.

La reine mère se pencha en un mouvement sinueux, luttant contre le vêtement qui l’étranglait. Son visage était calme, et son regard sombre s’abattit pesamment sur Invidia.

L’Aléréenne soutint ce regard durant plusieurs interminables secondes, avant de hocher la tête. Elle leva la main, et avec un effort de volonté et de furifèvrerie, elle força l’air que contenaient la bouche, le nez et les poumons de la jeune reine à se coaguler en une masse presque liquide.

La créature réagit aussitôt. Elle se tordit brusquement de douleur, tout en s’accrochant désespérément à la cape entortillée.

D’un coup de griffe, la reine mère sectionna le tissu. Puis elle se libéra, se retourna, et en quelques gestes gracieux et cruels, ouvrit l’autre vorde en deux de la gorge au bas-ventre, non sans déloger quelques organes au passage. Elle procédait avec sérénité, rappelant la froide dextérité d’un boucher plutôt que l’agitation chaotique de la bataille.

Le corps flasque de la jeune reine s’effondra au sol. La reine mère ne prit aucun risque. Elle le démembra à gestes sûrs et précis. Puis elle se tourna, comme s’il ne s’était rien passé, et revint sur ses pas. Sa chaise n’avait pas bougé, bien que la table ait été réduite en pièces.

La reine s’assit et regarda droit devant elle, vers le néant.

Invidia marcha lentement jusqu’à se replacer à ses côtés, redressa sa propre chaise tombée, et s’y rassit. Pendant un long moment, ni l’une ni l’autre ne parla.

— Êtes-vous blessée ? demanda enfin Invidia.

La reine ouvrit la bouche, puis fit quelque chose qu’Invidia ne l’avait jamais vue faire auparavant.

Elle hésita.

— Ma fille, dit la reine dans un quasi-murmure. La vingt-septième depuis mon retour sur les rives d’Aléra.

Invidia fronça les sourcils.

— La vingt-septième… ?

— Notre… nature… (La vorde frémit.) Chaque reine est habitée de l’obligation de demeurer isolée. Pure. De ne pas se laisser souiller par le contact avec d’autres créatures. Et d’éliminer toute reine qui montrerait des signes de corruption. Depuis quelques années, toutes mes filles sans exception ont tenté de m’exécuter. (Une ride soucieuse, à peine visible, apparut sur son front.) Je ne comprends pas. Physiquement, elle ne m’a pas blessée. Et pourtant…

— Elle vous a fait souffrir.

La reine hocha la tête, très lentement.

— J’ai dû les priver de leur capacité à produire d’autres reines, sans quoi elles deviendraient assez nombreuses pour me vaincre. Et cela nous a fait du mal. Cela nous a affaiblies. En réalité, cela fait cinq ans que ce monde devrait appartenir aux vordes. (Elle plissa les yeux, puis tourna son regard à facettes vers Invidia.) Tu as agi pour me protéger.

— Vous n’en aviez pas vraiment besoin, répliqua Invidia.

— Mais tu l’ignorais.

— C’est vrai.

La reine vorde pencha la tête sur le côté, étudiant attentivement Invidia. Celle-ci se prépara à endurer l’intrusion désagréable de la reine dans son esprit… mais elle n’arriva pas.

— Alors, pourquoi ? demanda la reine.

— La jeune reine m’aurait tuée à coup sûr.

— Tu aurais pu nous frapper toutes les deux.

Invidia fronça les sourcils. C’était vrai. Les deux reines étaient si absorbées par leur combat qu’elles auraient difficilement pu esquiver une attaque subite venue d’Invidia. Elle aurait pu faire apparaître une boule de feu et les anéantir toutes les deux.

Mais elle ne l’avait pas fait.

— Tu aurais pu t’enfuir, ajouta la reine.

Invidia esquissa un sourire. Elle désigna la créature accrochée à sa poitrine.

— Pas très loin, dit-elle.

— Non, dit la vorde. Tu n’as nulle part où aller.

— C’est vrai, admit Invidia.

— Lorsqu’on partage quelque chose, demanda la reine, cela constitue-t-il un lien ?

Invidia réfléchit un moment à sa réponse… et ce n’était pas parce qu’elle souhaitait éduquer la reine.

— C’est souvent le commencement d’un lien, répondit-elle.

La vorde observa ses propres doigts. Ses ongles noirs étaient tachés du sang de la jeune reine.

— As-tu toi-même des enfants ?

— Non.

La reine hocha la tête.

— Il est… pénible de les voir souffrir. Quels qu’ils soient. Je suis contente que tu ne sois pas distraite par de telles émotions, à l’heure actuelle. (Elle leva les yeux et se redressa, imitant Invidia elle-même.) Que dit l’étiquette aléréenne, en cas de dîner interrompu par un assassinat ?

Un petit sourire se dessina sur les lèvres d’Invidia.

— Peut-être devrions-nous réparer la table.

La vorde pencha de nouveau la tête.

— Je ne possède pas les connaissances nécessaires, déclara-t-elle.

— Lorsque ma mère est morte, mon père m’a envoyée en apprentissage chez tous les maîtres artisans de la cité, pour une période d’un an chaque fois. Je pense que c’était surtout pour se débarrasser de moi. (Elle se leva et examina la table brisée, les éclats éparpillés.) Venez. C’est une discipline plus délicate que voler ou créer du feu. Je vais vous montrer.

Elles venaient à peine de se rasseoir face à la table réparée lorsque des gazouillis stridents, les cris d’alarme des araignées de cire, envahirent l’air.

La reine se releva aussitôt, les yeux écarquillés. Elle se tint parfaitement immobile un moment, puis siffla :

— Des intrus. Très nombreux. Viens.

Invidia suivit la reine dans la nuit baignée de lune, sur la croache luminescente qui entourait l’énorme ruche. La reine commença à descendre la pente, d’un pas vif mais calme, tandis que les trilles d’alerte résonnaient un peu partout.

Invidia entendit des bourdonnements aigus et furieux, qui ne ressemblaient à aucun son qu’elle connaissait. Ils parurent troubler la créature sur sa poitrine. Celle-ci remua ses multiples pattes, et déversa dans les veines d’Invidia une angoisse brûlante qui lui coupa le souffle. Elle lutta pour continuer à marcher dans le sillage de la reine sans trébucher. Enfin, elle dut poser une main sur son poignard et en tirer un charme de métal anesthésiant pour demeurer en mouvement.

Elles parvinrent à un large plan d’eau, qui s’était formé au centre d’une vallée peu profonde. Le bassin ne faisait pas plus de trente centimètres de profondeur, et six mètres de diamètre. Dans l’eau grouillaient les formes larvaires des Voleuses.

Au centre du bassin, debout sur l’eau, se trouvait un homme.

Il était grand – un mètre quatre-vingt-dix, au bas mot – et vêtu d’une armure de légionnaire, immaculée et étincelante. Ses cheveux étaient noirs, coupés court à la façon d’un soldat, de même que sa barbe, et ses yeux étaient d’un vert intense. De fines cicatrices se devinaient sur son visage, et sur lui, elles ressemblaient à des décorations militaires, au même titre que la cape écarlate attachée à son armure par un insigne à aigle bleu et écarlate. L’insigne de la Maison de Gaius.

Invidia ne put s’empêcher de prendre une brusque inspiration.

— Qui ? demanda la reine.

— On… On dirait…

Septimus. À l’exception des yeux, l’homme au centre du bassin ressemblait comme un jumeau à celui qui avait été son fiancé. Mais il ne pouvait s’agir de lui.

— Octavien, dit-elle enfin. (Elle rugit le mot plus qu’elle ne le prononça.) Ce doit être Gaius Octavien.

Les griffes de la reine s’allongèrent dans un bruit écœurant.

L’image aquatique était pourvue de toutes ses couleurs, ce qui indiquait une maîtrise parfaite de l’aquafèvrerie. Donc… le louveteau avait fini par devenir adulte.

Les étranges bourdonnements continuaient, et Invidia voyait quelque chose frapper la projection d’eau, faisant jaillir de petites éclaboussures, comme si un enfant y jetait des pierres. Invidia fit appel à l’aérifèvrerie pour ralentir le mouvement de ces objets, afin de pouvoir les étudier plus attentivement. Après examen, les créatures se révélèrent être des sortes de frelons. Pas de vrais frelons, bien sûr, mais des créatures qui se mouvaient avec la même rapidité stupéfiante, et dont se dégageait la même impression de danger insidieux. Leur corps était plus long que celui des insectes ordinaires ; elles étaient pourvues de deux paires d’ailes, et volaient bien plus vite que des frelons, en lignes parfaitement droites. Sous ses yeux, l’une des créatures attaqua la projection d’eau, pliant son abdomen vers l’avant pour révéler un dard dentelé en chitine luisante, aussi long que l’index d’Invidia. Le pseudo-frelon heurta avec violence l’image aquatique et ressortit en tournoyant de l’autre côté, où il tomba dans l’eau, étourdi.

Invidia frémit. Des dizaines, sinon des centaines de créatures identiques étaient en train de surgir de ce qu’on aurait pu prendre pour de simples bosses dans la croache.

— Assez, ordonna la reine en levant une main.

Les assauts contre la projection d’eau cessèrent brusquement. Les bourdonnements se turent, de même que les gazouillis suraigus des araignées de cire, et le silence s’installa. La surface du bassin se mit à trembler, à mesure que des milliers de larves de Voleuses venaient déchiqueter les corps des frelons assommés.

La reine scruta en silence l’apparition. Plusieurs minutes s’écoulèrent.

— Il nous copie, siffla la reine.

— Il comprend pourquoi nous avons choisi de nous montrer de cette manière, répliqua Invidia.

Elle tourna son regard vers le reste de la vallée, utilisant un charme d’air pour agrandir l’image d’un autre bassin plein de larves. La silhouette d’Octavien s’y trouvait également.

— Il souhaite s’adresser à tout Aléra, comme nous.

— Est-il assez fort ? demanda la reine.

— Il semblerait que oui.

— Tu m’avais dit qu’il n’avait pas développé ses talents comme les autres.

— On dirait que je me trompais, répondit Invidia.

La reine émit un grondement sourd et scruta l’image du regard.

Un moment plus tard, la projection prit enfin la parole. Octavien avait une voix douce et sonore de baryton. Son visage était calme, sa posture ferme et assurée.

— Je vous salue, Aléréens, que vous soyez roturiers ou Citoyens. Je suis Octavien, fils de Septimus, fils de Gaius Sextus, et Premier Duc d’Aléra. Je suis revenu de mon voyage en Canea, afin de défendre mon foyer et mon peuple.

La reine vorde émit un sifflement ondulant qui n’avait rien d’humain.

— Les vordes sont venues, et elles nous ont infligé de graves blessures, poursuivit Octavien. Nous pleurons ceux qui ont déjà péri, les cités qui ont été conquises, les familles et les vies détruites. Vous savez tous, désormais, que l’ennemi a pris Aléra Impéria. Vous savez que toutes les grandes cités seront bientôt attaquées, pour celles qui ne sont pas d’ores et déjà assiégées. Vous savez que les vordes bloquent la route à des dizaines de milliers de réfugiés aléréens sans abri. Vous savez que la croache ne cesse de grandir, avec pour but de dévorer tout ce que nous connaissons et tout ce que nous sommes.

Soudain, les yeux d’Octavien se remplirent de feu.

— Mais il y a des choses que vous ignorez. Vous ignorez que les légions des cités du Mur se sont unies à celles des autres cités, pour former l’armée la plus vaste et la plus chevronnée de toute l’histoire de notre peuple. Vous ignorez que tous les Chevaliers et les Citoyens du royaume se sont mobilisés pour combattre notre ennemi, sous l’autorité de mon frère, Gaius Aquitainus Attis. Vous ignorez que cette guerre n’est pas finie. En réalité, elle n’a pas encore commencé.

» Depuis deux mille ans, notre peuple travaille, lutte, saigne, et meurt pour assurer la sécurité de nos foyers et de nos familles. Depuis deux mille ans, nous persévérons, nous survivons, et nous triomphons. Depuis deux mille ans, les légions sont notre épée et notre bouclier, dressés contre ceux qui tentent de nous détruire.

Octavien rejeta la tête en arrière, le regard plus dur que la pierre, le visage aussi calme et inflexible que le granit d’une montagne.

— Les légions sont toujours notre épée ! Elles sont toujours notre bouclier ! Et elles nous garderont de ce danger comme de tous les autres. Dans mille ans, lorsque nos descendants étudieront l’histoire, cette période leur apparaîtra comme la plus meurtrière de notre temps. Et dans mille ans, ils entendront encore l’écho de notre vaillance et de notre force. Ils sauront que la Maison de Gaius a payé de sa vie et de son sang, qu’elle s’est battue par l’épée et par les furies contre cet ennemi, et que tout Aléra se battait avec nous ! Ils sauront que nous sommes aléréens ! et que cette terre nous appartient !

Une vague d’émotion déferla sur Invidia, si intense qu’elle dut poser un genou à terre. C’était une marée d’exaltation, d’espoir, de terreur et de rage, si inextricablement mêlés qu’on ne pouvait les séparer. Elle lutta pour renforcer sa ferrofèvrerie, afin d’atténuer l’impact de ces émotions qui l’étourdissaient. Confusément, elle s’aperçut qu’elles lui parvenaient de la petite exploitation prisonnière.

Octavien reprit son discours, d’une voix plus basse et plus sévère qu’auparavant :

— Comme vous, j’ai vu le visage de l’ennemie. Je l’ai vue vous faire une offre de paix. Mais soyez certains, mes compatriotes, qu’elle ne nous offre que la paix du tombeau. Ce qu’elle nous propose, c’est tout simplement la destruction totale de toute notre espèce ; ceux qui sont encore vivants, et ceux qui vivaient avant nous. Elle nous demande de nous allonger docilement et d’attendre qu’on nous tranche la gorge, laissant couler en un flot indolore le sang de notre race.

Sa voix se fit plus douce :

— Voici ce que j’ai à vous dire : les roturiers aléréens sont libres. Libres de faire leur choix, de prendre les mesures qu’ils estiment nécessaires pour la sécurité de ceux qu’ils aiment. Surtout ceux qui sont pris au piège entre les zones occupées. Il est compréhensible que certains d’entre vous décident de se rendre pour se protéger. C’est un choix que vous devez faire en votre âme et conscience. Lorsque nous aurons vaincu les vordes, il ne vous sera fait aucun reproche, quelle qu’ait été votre décision.

» En revanche, vous, les Citoyens du royaume, qui avez si longtemps profité du pouvoir et des privilèges que vous conférait votre rang, il est temps pour vous de prouver votre valeur. Agissez. Battez-vous. Prenez la tête de ceux qui sont prêts à se joindre à vous. Tout Citoyen qui déciderait de se livrer aux vordes deviendrait un traître aux yeux de la Couronne.

» Tout ce que je peux vous promettre, c’est que vous ne vous battrez pas seuls. Nous ne vous avons pas oubliés. Nous viendrons vous chercher. Mon grand-père s’est battu bec et ongles contre les vordes. Il a lutté jusqu’à la mort pour protéger son peuple. Gaius Sextus est le modèle auquel nous serons comparés par nos descendants. Je n’exige rien de moins de tous les autres Citoyens du royaume. De chacun de vous, et de moi-même.

» Notre ennemi est puissant, mais il n’est pas invulnérable. Répétez à vos amis et à vos voisins ce que vous avez entendu ici ce soir. Levez-vous. Battez-vous. Nous viendrons vous chercher. Nous survivrons.

L’image se tut un moment… puis, d’un mouvement lent et glaçant, se tourna pour plonger ses yeux dans ceux de la reine vorde.

— Vous, dit-il.

Invidia hoqueta de surprise et regarda les autres bassins.

Les autres images avaient disparu.

— C’est lui, siffla Invidia. C’est la projection d’Octavien.

— Vous, répéta Octavien sans quitter des yeux la reine vorde. Vous avez tué mon grand-père.

La reine leva haut le menton.

— Oui.

— Je vous offre une dernière chance, dit Octavien d’une voix froide, calme et terrible. Quittez Aléra. Repartez en Canea. Prenez avec vous tous les membres de votre espèce que vous souhaitez voir survivre.

La reine sourit, le coin de sa bouche tressautant presque imperceptiblement.

— Et pourquoi le ferais-je ?

— Parce que j’arrive, répliqua très doucement l’image d’Octavien, et je vais vous tuer.

La reine resta aussi immobile qu’une statue.

— Lorsque j’aurai terminé, promit Octavien, il ne restera plus rien de votre peuple, hormis des légendes. Je brûlerai vos maisons. J’enterrerai vos soldats. (Sa voix se fit plus douce encore.) Je remplirai votre ciel de corbeaux.

L’image d’Octavien sombra dans l’eau avec une grâce maîtrisée.

Et il disparut.

Le bassin était d’un calme absolu.

La reine vorde leva les mains et repoussa lentement son capuchon. Puis elle rajusta les pans de sa cape, quoique Invidia sache pertinemment que la température n’avait aucun effet sur elle. La vorde ne bougea pas avant un long moment… puis, tout à coup, elle poussa un sifflement et se retourna. Elle bondit sur une rafale de vent qu’elle venait d’invoquer, et s’envola en direction de la petite exploitation.

Invidia appela ses furies pour s’élancer à sa suite, et rattrapa la reine au moment où elle atteignait la ferme. Elles atterrirent ensemble dans la cour centrale. La reine se dirigea d’un pas vif vers l’une des maisons, brisa la porte en mille morceaux, et s’y engouffra.

Invidia se prépara à ce qui allait suivre, l’estomac noué et le cœur serré. Elle ne voulait aucun mal à ces pauvres fermiers… mais elle ne pouvait rien faire pour les protéger du courroux de la reine.

Un énorme fracas retentit à l’intérieur de la maison. Puis un mur éclata, et la reine le traversa pour se diriger vers la chaumière suivante. À nouveau, Invidia l’entendit dévaster ce qu’elle contenait. Puis la reine passa à la maison suivante, puis la suivante, et ainsi de suite, se mouvant à une telle vitesse que personne n’avait le temps de crier.

Invidia inspira profondément. Puis, d’un pas délibéré, elle se força à avancer vers la première maison. C’était celle de la petite famille à qui elles avaient rendu visite, quelques semaines auparavant. Invidia aurait pu tuer la reine, plus tôt dans la soirée. Si elle l’avait fait, ces paysans seraient peut-être encore en vie. Le moins qu’elle pût faire était de s’obliger à contempler les conséquences de son inaction.

Les graviers craquant sous ses pieds chaussés de chitine, elle s’approcha, humant l’odeur de la cheminée qui avait réchauffé cette famille reconstituée. Elle prit un moment pour s’endurcir, puis entra dans la maison.

La table de la cuisine avait été défoncée. Des marmites étaient éparpillées dans la pièce, et des plats cassés jonchaient le sol. Deux fenêtres avaient été brisées.

Et la petite maison était vide.

Invidia resta un moment bouche bée, sans comprendre. Puis, devinant ce qui s’était passé, elle ressortit en trombe de la maison et gagna la suivante.

Elle était vide également.

Elle ressortit de la chaumière et observa le sol. Les graviers qui craquaient sous ses pieds n’étaient pas des cailloux. Il s’agissait des cadavres de centaines de frelons-vordes, aux dards pointés même dans la mort, tordus, émiettés, écrasés.

La reine vorde émit un glapissement furieux, et d’autres bruits de casse s’élevèrent d’une autre maison. En quelques secondes, la chaumière s’écroula littéralement, et la reine en émergea. Ses yeux inhumains paraissaient incongrus au milieu de ses traits furieux. D’un geste, elle repoussa une poutre aussi épaisse que sa cuisse et plusieurs centaines de kilos de pierre.

— Une ruse, siffla la reine. C’était une ruse ! Pendant que je l’écoutais parler, il m’a pris mon exploitation !

Invidia ne dit rien. Elle lutta pour garder son calme. Elle n’avait jamais vu la reine vorde aussi furieuse. Ni lorsqu’elle avait éventré l’enfant qui l’avait trahie, ni quand Gaius Sextus avait presque anéanti son armée à Aléra Impéria… Jamais.

Invidia était consciente d’être l’un des humains les plus dangereux de tout Carna. Elle savait également que la reine vorde était capable de la réduire en pièces sans fournir d’effort particulier. Elle s’efforça de ne faire aucun bruit et de se fondre dans le décor. L’incursion avait été menée de main de maître. Octavien avait projeté son image assez longtemps pour permettre aux Aléréens de se préparer au départ… mais il en avait aussi profité pour déclencher le dispositif de défense de la petite exploitation, révélant sa nature à la troupe qu’il avait envoyée. Une fois informés de la présence des frelons, ses hommes étaient manifestement parvenus à les neutraliser.

Elle avait perçu le début de l’opération de sauvetage. La bouffée d’espoir venue de l’autre côté de la colline. Et, supposant qu’il s’agissait d’une réaction à son discours, elle avait même fait l’effort de bloquer la vague.

Elle jugea préférable de ne jamais révéler ce détail à la reine enragée.

— Il a pris les chiens, rugit la reine. Il a pris le chat. Il a pris le bétail ! Il ne m’a RIEN LAISSÉ !

Elle balaya du regard l’enveloppe vide de l’exploitation et, d’un geste de la main, désintégra une chaumière dans une sphère de flammes blanches.

Des morceaux de pierre en fusion volèrent dans tous les sens. Certains s’élevèrent si haut qu’il leur fallut plusieurs secondes pour retomber en pluie, comme des étoiles filantes.

La reine s’immobilisa de nouveau. Elle resta ainsi un moment, puis se tourna brusquement pour s’avancer vers la limite la plus proche de la croache. Elle adressa un geste vif à l’Aléréenne en la dépassant.

Invidia s’engagea à la suite de la reine.

— Qu’allez-vous faire ? demanda-t-elle.

La vorde lui lança un regard par-dessus son épaule, ses fins cheveux blancs ébouriffés, sa joue pâle maculée de suie, de poussière et de terre.

— Il m’a pris quelque chose, siffla-t-elle d’une voix tremblante de colère inhumaine. Il m’a fait mal. Il m’a fait mal ! (Ses griffes émirent à nouveau ce son d’étirement visqueux.) À présent, à mon tour de lui prendre quelque chose.

Chapitre 7

Valiar Marcus entra dans la tente de commandement et salua. Octavien jeta un regard en arrière, hocha la tête et lui fit signe d’avancer. Le capitaine semblait las et débraillé, par suite de l’effort nécessaire pour envoyer la projection d’eau dans tout Aléra. Il n’avait pas dormi depuis. Il avait passé la nuit dans la tente à lire des rapports, à examiner des cartes et des maquettes de sable. Un petit bassin, furiforgé par les ingénieurs de la légion, occupait un coin de la tente.

Le Princeps se tenait face à cette petite mare, et il regardait l’effigie miniature du Tribun Antillus Crassus, debout à la surface de l’eau.

— Combien de paysans avez-vous réussi à tirer de là ?

— Quatre-vingt-trois, répondit Crassus.

Sa voix leur parvenait très faiblement, comme s’il se trouvait de l’autre côté d’un long tunnel.

— Nous les avons tous emmenés, Sire, de même que leurs animaux et leur bétail.

Le capitaine lâcha un rire bref.

— Vous aviez assez d’aérifèvres pour ça ?

— Il m’a semblé que cela adresserait un message fort à l’ennemi, Sire, répondit Crassus. (Un coin de sa bouche s’étira en un petit rictus.) Nous avons dû les abandonner quelques heures plus tard, mais au moins, la croache ne les engloutira pas de sitôt.

Tavi hocha la tête.

— Des morts ?

L’expression de Crassus redevint grave.

— Deux, pour le moment.

Marcus vit une tension intense crisper les épaules d’Octavien.

— Pour le moment ? répéta le capitaine.

— Vous aviez raison. Les vordes avaient mis en place des mesures défensives… Ces bestioles qui ressemblent à des frelons. Elles ont surgi de la croache comme des carreaux d’arbalète quand votre image est apparue sur la mare. (Crassus demeura calme, mais la tristesse perçait dans sa voix.) Elles ont des dards capables de percer le cuir et les mailles. Nous avons pu durcir les plaques des loricas par furifèvrerie, assez pour empêcher ces saloperies de nous piquer. Si nous n’avions pas eu le loisir de nous préparer… par les Corbeaux, Sire, je ne veux même pas y penser. Nous nous en sommes bien tirés, mais leurs piqûres étaient empoisonnées, et chaque fois qu’elles ont rencontré la peau plutôt que l’acier, nos hommes ont été blessés. J’ai perdu deux hommes hier soir. Une dizaine d’autres ont été piqués, et leur état s’aggrave de plus en plus.

— Avez-vous essayé de les soigner par aquafèvrerie ?

Crassus secoua la tête.

— Pas eu le temps. On était face à un ciel plein de chevaliers-vordes. Je suis presque sûr que des aérifèvres asservis par les vordes nous suivent à la trace. On ne pouvait pas les laisser nous rattraper.

Le visage d’Octavien s’assombrit.

— Vous n’êtes plus en territoire occupé ?

— Pour l’instant, non.

— Avez-vous le temps d’essayer de les soigner ?

Crassus secoua la tête.

— J’en doute. Les vordes sont encore à nos trousses. Je pense que notre meilleure chance de sauver les blessés est de les ramener aux guérisseurs de la légion.

Marcus vit le capitaine peser le pour et le contre. Un commandant était toujours tenté de s’impliquer un peu trop dans les missions en cours. Mais pour être un bon chef, il fallait adopter un point de vue rationnel. Octavien ne pouvait pas évaluer lui-même l’état des blessés, ni l’emplacement et la dangerosité de l’ennemi. Cependant, il ne voulait pas que ses hommes meurent en vain. La tentation de passer outre l’opinion du commandant sur le terrain devait être très forte.

Le capitaine soupira.

— Je m’assurerai que les guérisseurs soient prêts à agir dès que vous arriverez.

Crassus opina.

— Merci, monsieur.

— Pour que la course-poursuite soit si intense…, médita le capitaine. La reine vorde devait être furieuse ?

Crassus frémit.

— Monsieur… Nous étions à plus de quinze kilomètres de sa ruche, et nous l’avons entendue hurler. Croyez-moi, je n’ai eu aucun mal à convaincre nos hommes de voler toute la nuit sans s’arrêter pour se reposer.

— Elle a donc des sentiments, reprit le capitaine d’un air songeur. Cette information peut nous être utile, j’en suis convaincu. (Il fronça les sourcils.) Qu’allez-vous faire ?

— Je vais laisser les hommes se reposer une ou deux heures, puis nous nous remettrons en route. Nous avons encore deux bandes de croache à traverser pour rejoindre le camp. Je suppose que d’autres chevaliers-vordes se tiendront prêts à nous intercepter.

— Assurez-vous qu’ils échouent.

— Oui, monsieur, répondit Crassus.

Le capitaine acquiesça.

— Bon travail, Tribun.

Les yeux de Crassus étincelèrent face à ce compliment, et il cogna du poing sur sa poitrine en un bref salut. Le capitaine le lui rendit, puis passa la main sur l’image. En quelques secondes, l’eau dont elle était formée reprit doucement et silencieusement sa place dans le bassin.

Le capitaine se laissa tomber sur un tabouret et pressa les paumes de ses mains sur son front.

— Monsieur, glissa Marcus. Vous devriez vous reposer.

— Tout à l’heure, répliqua le capitaine d’un ton fatigué. Tout à l’heure.

— Monsieur, commença Marcus, avec tout le respect que je vous dois, j’ai l’impression d’entendre…

Il évita de justesse de se trahir. « J’ai l’impression d’entendre votre grand-père. » Valiar Marcus n’avait pas été un proche collaborateur de Gaius Sextus. Il ne pouvait pas savoir comment le Premier Duc s’était comporté dans l’intimité.

— … d’entendre une nouvelle recrue qui me dit qu’elle peut terminer la marche, alors que son pied tout entier n’est plus qu’une énorme ampoule et qu’il a une cheville cassée.

Un léger sourire se dessina sur les lèvres du capitaine.

— Dès que nous aurons terminé, alors.

— Très bien, monsieur. En quoi puis-je vous aider ?

Le capitaine baissa les mains et dévisagea Marcus.

— Que savez-vous de la manière dont on se fait traditionnellement la cour chez les Marats ?

Marcus cligna lentement des paupières.

— Je vous demande pardon ?

— Les coutumes marates en matière de séduction, insista Octavien d’un air épuisé. Que savez-vous là-dessus ?

— Je suis sûr que Magnus en sait plus que moi, monsieur.

Le capitaine secoua la main d’un air agacé.

— Je lui ai déjà posé la question. Il a dit que, après avoir appris qu’ils dévoraient parfois leurs ennemis, il a estimé en savoir assez pour ne plus jamais chercher à les fréquenter.

Marcus laissa échapper un ricanement.

— C’est un raisonnement plutôt sensé, monsieur. Les Marats peuvent être dangereux.

Le capitaine se rembrunit.

— Ne m’en parlez pas. Parlez-moi plutôt de ce que vous connaissez sur leur manière de faire la cour.

— Vous voulez garder l’Ambassadrice, alors ?

— Ce n’est pas si simple, répondit le capitaine.

— Je veux bien le croire. Beaucoup de Citoyens ne vont pas apprécier cette idée.

— Qu’ils aillent aux Corbeaux, rétorqua le capitaine. Cette décision nous appartient, à moi et à Kitaï.

Marcus grogna.

— J’ai entendu des rumeurs.

— Quelles rumeurs ?

Marcus haussa les épaules.

— Les trucs habituels. Qu’ils s’accouplent avec leurs bestiaux. Qu’ils s’adonnent à des rituels de sang et à des orgies avant les batailles.

Il réprima un frisson d’horreur. Il avait été lui-même témoin de cette dernière pratique, qui n’avait rien du fantasme et tout du cauchemar.

— Que leurs femmes sont battues jusqu’à ce qu’elles se soumettent à la volonté de leur mari.

À ces mots, le capitaine éclata d’un rire sonore.

Marcus hocha gravement la tête.

— Oui. À en juger par le comportement de l’Ambassadrice, ce n’est vraiment qu’un ragot sans fondement.

— Rien d’autre ?

Marcus pinça les lèvres, en proie à un débat intérieur. On ne pouvait attendre de Valiar Marcus qu’il en sache bien long sur les Marats et leurs coutumes. D’un autre côté, un soldat respecté, doté de nombreuses relations, connaissait beaucoup de monde. Des gens qui voyageaient. Certains rapportaient des histoires. Et…

Et, reconnut Marcus, il avait envie d’aider le capitaine.

— J’ai servi avec un gars qui est devenu chef de la garde privée d’une grande famille de marchands, dit-il enfin. Il m’a parlé d’un concours.

Le capitaine fronça les sourcils et se pencha en avant avec intérêt.

— Un concours ?

Marcus opina.

— Apparemment, une Marate a le droit d’exiger que son futur se prête à un concours… ou bien à un combat ? Il ne s’est pas montré très clair sur les détails.

Octavien leva un sourcil noir corbeau.

— Vous plaisantez !

Le primipile haussa les épaules.

— C’est tout ce que je sais.

C’était la vérité. Même les Curseurs n’étaient pas très bien informés sur les Marats, sauf en ce qui concernait leurs capacités militaires. La société marate en elle-même était assez méconnue. Les deux peuples avaient en général pris soin de s’éviter mutuellement. Il était suffisant de savoir quelle menace les barbares représentaient, afin que les légions se tiennent prêtes à les contrer.

Et une chose était certaine : personne n’avait jamais ordonné à un Curseur de découvrir comment on demandait une Marate en mariage.

— Une épreuve par combat, marmotta Octavien d’un ton lugubre.

Marcus crut l’entendre ajouter : « Parfait. » Le primipile demeura impassible.

— L’amour est une chose merveilleuse, monsieur.

Octavien lui adressa un regard noir.

— Avez-vous reçu les rapports de Vanorius ?

Marcus ouvrit un étui de cuir à sa ceinture et tendit un rouleau de documents au capitaine.

— Grâce à Magnus, oui, monsieur.

Le capitaine s’empara des papiers, appuya sa hanche contre une table, et se mit à lire.

— Vous les avez lus ? demanda-t-il.

— Oui.

— Qu’en pensez-vous ?

Marcus pinça les lèvres.

— Les vordes sont effroyablement nombreuses, mais elles n’ont pas l’air bien futées lorsqu’elles n’ont pas de reine pour les guider. Les combats continuent devant les cités assiégées. Cependant, à voir les problèmes des Hauts Ducs et leurs solutions, on les croirait plutôt piégés dans un terrible blizzard qu’en train de faire la guerre.

Octavien tourna une page, ses yeux verts parcourant rapidement la suivante.

— Continuez.

— L’ennemi est en train de déplacer une troupe nombreuse en direction de Riva. Elle devrait déjà être arrivée, mais Aquitaine a tout brûlé entre Riva et l’ancienne capitale. Il ne reste plus un brin d’herbe. On dirait que ça les a ralenties.

Le capitaine grimaça et secoua la tête.

— Dans combien de temps attaqueront-elles Aquitaine ?

— Difficile à dire. En supposant qu’elles n’accélèrent pas la cadence, entre douze et quatorze jours. (Le visage de Marcus s’assombrit.) Même si elles attaquent les légions et qu’elles perdent, elles pourront toujours nous porter un coup fatal, tant qu’on n’aura pas éliminé la reine. Si elle le leur demande, elles se battront jusqu’à la dernière araignée de cire. Et elles nous priveront du gros de nos forces au passage.

— Il lui suffira alors d’en engendrer d’autres, conclut Octavien.

— Oui, monsieur.

— Dans ce cas, je dirais que, pour avoir une chance, nous allons devoir nous rendre là-bas en douze à quatorze jours. Pas vrai ?

Marcus sentit ses sourcils grimper jusqu’aux racines de ses cheveux.

— Impossible. Nous n’avons plus de chaussées. Nous ne couvrirons jamais une telle distance à temps pour participer à la bataille. Nous n’avons pas assez d’aérifèvres pour transporter un nombre adéquat de soldats.

Les yeux d’Octavien étincelèrent, et il sourit. Son expression transforma les traits du jeune homme, d’ordinaire plutôt sérieux. C’était le sourire d’un jeune garçon sur le point de faire une bonne blague.

— Saviez-vous, dit-il, qu’Aléra avait conclu un traité de paix avec les Hommes des Glaces ?

— Ah ? J’en ai entendu parler, mais on entend beaucoup de choses quand on prête l’oreille aux commérages des légionnaires.

Tavi hocha la tête.

— Vous connaissez Sire Vanorius ?

— Oui, un peu. Nous étions régulièrement en contact lorsque j’étais au service d’Antillus. Mais cela concernait toujours la légion, rien de personnel.

— Allez le trouver, ordonna Tavi. Nous avons besoin de florifèvres. Je veux que tous les Chevaliers Flora, tous les Citoyens qualifiés, et tous les menuisiers d’Antilla se présentent ici avant l’aube.

— Monsieur…, protesta Marcus. Je ne suis pas sûr de comprendre.

— Vraiment ? répliqua Octavien. (Son sourire réapparut, fugace.) Parce que moi, je suis sûr que vous ne comprenez pas.

— Des florifèvres… ?

— Oui, confirma le capitaine.

Marcus leva un sourcil d’un air résigné en levant le poing pour saluer.

— Que souhaitez-vous que je réponde à Vanorius, quand il me demandera pourquoi vous en avez besoin ?

— Secret défense, répondit le capitaine. Et si ça ne suffit pas, diteslui que désobéir à un ordre officiel de la Couronne en temps de guerre est considéré comme un acte de haute trahison. (Son regard se durcit.) Ce n’est pas une suggestion.

— Oui, monsieur.

À l’extérieur de la tente, une sentinelle apostropha quelqu’un, et une voix de basse aux accents féroces lui répondit. Une seconde plus tard, l’un des gardes passa la tête dans la tente et dit :

— Deux messagers canims, capitaine.

Octavien hocha la tête et fit un signe accueillant de la main.

— Faites-les entrer, je vous prie.

Marcus ne connaissait pas les deux Canims qui entrèrent dans la tente un instant plus tard, se voûtant légèrement pour que leurs oreilles ne frottent pas contre le plafond. L’un d’eux était une brute à la fourrure noire, vêtue d’une vieille armure cabossée de la caste des guerriers, à laquelle il manquait deux ou trois pièces. L’autre, un individu mince à la fourrure dorée et aux yeux de fouine, portait la veste en acier riveté devenue l’armure principale des conscrits canims, désormais vétérans.

Marcus sentit un petit choc le parcourir. Varg n’aurait jamais envoyé un guerrier porter un message, encore moins un guerrier débraillé comme celui-ci. Quant au Canim au poil doré, il s’agissait très probablement d’un Shuaréen ; il s’agissait, à leur connaissance, du seul peuple à présenter ce type de fourrure claire. Or, les Canims shuaréens ne faisaient pas partie de l’armée levée par Sarl pour envahir Aléra. Ils n’avaient jamais quitté Canea. Par conséquent, ils n’avaient pas pu faire partie des troupes conscrites de Nasaug… Et il faudrait qu’un Canim désire se faire mettre en pièces pour affirmer en être membre alors qu’il ne l’était pas. Les Canims étaient un peuple orgueilleux et jaloux, et ils n’hésitaient pas à faire couler le sang pour défendre leur honneur.

Peut-être un guerrier à l’allure négligée aurait-il pu être envoyé porter un message. Peut-être le Canim au poil doré avait-il toujours fait partie de l’armée narashéenne, sans que les Aléréens s’en aperçoivent. Chacune de ces choses était certes improbable, mais possible.

Mais les deux en même temps ?

Marcus se gratta le nez du bout du doigt, et lorsqu’il baissa de nouveau sa main, celle-ci se posa à deux centimètres de son épée. Il lança un bref regard à Octavien, espérant l’avertir.

C’était inutile. De toute évidence, le capitaine était parvenu aux mêmes conclusions que lui. Tout en conservant une apparence sereine, il passa subrepticement son pouce à sa ceinture, plaçant sa main tout près de la dague qu’il portait dans le creux du dos.

— Bonjour, salua poliment Octavien.

Il pencha très légèrement la tête de côté ; c’était le salut d’un supérieur à un subordonné.

— Avez-vous quelque chose à me donner, messieurs ?

Le Canim en armure fit quelques petits pas en avant en plongeant la main dans sa besace.

Lorsqu’il en ressortit sa main velue, il tenait un couteau de pierre. Le guerrier rugit, en canim :

— Un seul peuple !

Et il fit décrire à sa lame un mouvement horizontal, visant la gorge du capitaine.

Marcus sentit son cœur bondir dans sa poitrine. Le capitaine se battait bien, lorsqu’il usait de ferrofèvrerie, mais ces facultés ne lui seraient d’aucune aide contre une arme de pierre. Sans être averti par furifèvrerie de l’approche de la lame, il en serait réduit à opposer ses muscles à ceux du Canim. Sans furifèvrerie, aucun Aléréen ne pouvait rivaliser en force avec un Canim, et seuls les plus rapides pouvaient espérer les prendre de vitesse.

Octavien rejeta la tête en arrière, et la lame le manqua d’un cheveu. Il recula vivement d’un bond tout en tirant sa dague de sa ceinture pour la lancer. L’arme fit un tour et demi sur elle-même, puis se planta dans une zone vulnérable de la cuisse du Canim. Celui-ci hurla de douleur et se mit à tituber.

— Monsieur ! cria Marcus.

D’un seul geste, il dégaina son glaive et le lança haut dans les airs. Sans s’arrêter pour voir si Octavien le rattrapait, il chargea le second Canim, qui avait sorti un mince tube de bois. À l’approche de Marcus, le Canim porta son tube à sa bouche et souffla. Un éclair de couleur et d’acier en jaillit. Marcus baissa la tête et sentit le projectile s’écraser sur le bon acier aléréen de son casque. Alors, il appela sa furie de terre et se jeta sur l’assaillant.

Le Canim était terriblement fort, mais inexpérimenté. Ils s’écroulèrent violemment au sol, et au lieu d’essayer immédiatement de s’échapper, le Canim se mit à gesticuler, espérant vainement planter ses griffes ou ses crocs dans la chair de Marcus. Celui-ci n’avait pas le temps de faire un prisonnier. Il devait neutraliser au plus vite le Canim au poil doré, et venir en aide à Octavien. Marcus serra l’un des poignets de son adversaire dans un étau à lui broyer les os, puis se servit de son autre poing pour frapper la tête du Canim. Le coup, renforcé par furifèvrerie, lui fracassa le crâne.

Marcus lança un regard en arrière et vit le capitaine briser la lame de pierre grossière d’un coup de glaive. Aussitôt, Octavien assena quatre frappes fulgurantes au Canim en armure. Il aurait sans doute suffi de deux pour le tuer, mais le capitaine était quelqu’un de très minutieux. Il frappa jusqu’à être sûr que son attaquant ne représentait plus le moindre danger. Alors, il pivota en direction de Marcus et du second Canim, l’épée brandie, prête à tuer.

Les deux hommes se retrouvèrent donc nez à nez, tandis que le corps flasque du Canim en armure s’effondrait au sol derrière le capitaine. Marcus s’aperçut avec stupéfaction qu’Octavien avait mené un raisonnement identique au sien. Il s’était débarrassé de son adversaire le plus vite possible, afin de pouvoir venir en aide à son compagnon.

Le regard d’Octavien glissa de Marcus au Canim au crâne défoncé. Puis il se retourna vers celui qu’il avait tué lui-même, le visage sombre.

— Par les Corbeaux ! gronda-t-il. Par tous les Corbeaux !

Les gardes firent alors irruption dans la tente. Sans hésiter, ils plongèrent tous deux leurs épées dans le corps du Canim tué par Marcus. Tel capitaine, tels légionnaires, se dit le primipile. Lorsqu’ils s’approchèrent du deuxième cadavre, le capitaine leur fit signe de ne pas s’en préoccuper.

— Déjà fini, dit-il. (Il leva les yeux.) Marcus, vous êtes blessé ?

— Rien de bien méchant, répondit-il.

Il était assez en forme pour suivre le rythme imposé par la légion, mais il venait de passer des mois sur un bateau, où il n’était pas possible de suivre l’entraînement habituel d’un soldat.

Et regarde les choses en face… Tu vieillis.

Octavien essuya le sang dont était maculé le glaive de Marcus sur la fourrure du Canim mort. Puis il lui rendit son arme, la poignée en avant. Marcus hocha la tête en signe de remerciements. Il vérifia que la lame n’était ni tachée ni abîmée, jugea son état acceptable, et la rangea dans son fourreau.

Octavien le regarda et dit simplement :

— Merci.

Puis il quitta la tente, raide de colère, ou peut-être encore sous le choc de cette tentative d’assassinat.

Les trois légionnaires le regardèrent partir.

— Que s’est-il passé ? interrogea l’une des sentinelles. Je croyais qu’on était alliés.

Marcus grogna et leur indiqua de suivre le capitaine, d’une tape sur l’épaulière.

— Moi aussi, soldat. Moi aussi.

Chapitre 8

— Je vous en prie, madame, dit Veradis d’un ton serein. Il faut vous calmer.

Par-dessus son épaule, Isana lui lança un regard où perçait une pointe d’agacement. Elle faisait les cent pas dans sa chambre, la plus grande suite de la meilleure auberge de Riva.

— Comment pourrais-je me détendre, alors que je sais avec quel genre d’homme je m’apprête à traiter ?

— Il ne faut pas croire que tous les Sénateurs sont des comploteurs de génie, qui dépensent toute leur énergie à accroître leur pouvoir et leur influence aux dépens de tous les autres.

— Non, c’est vrai, reconnut Isana. Certains d’entre eux sont des comploteurs maladroits.

Veradis haussa un sourcil. Sur son visage, on pouvait lire un soupçon de désapprobation.

Isana soupira. Elle joignit les mains devant elle et inspira profondément, faisant un effort pour calmer ses émotions.

— Je suis désolée. Maintenant que nous savons que mon fils est revenu, ils vont redoubler leurs efforts pour le dessaisir de son héritage. Je ne devrais pas rejeter sur vous le fardeau de mes soucis, Veradis.

— Bien sûr que si, madame, répliqua Veradis. C’est à cela que sert une assistante… et aussi à vous suggérer d’emporter un autre mouchoir à l’audience du Sénat. Vous avez presque entièrement déchiqueté celui-là.

La jeune femme se leva et s’avança d’un pas solennel vers Isana, en lui tendant un mouchoir blanc plié. Isana l’accepta avec un léger sourire.

— Il faut posséder un certain état d’esprit pour réussir en tant que Sénateur, dit doucement Veradis. Il faut savoir se montrer éloquent. Il faut pouvoir convaincre les autres d’adopter son point de vue. Il faut savoir négocier et faire des compromis. Et surtout, il faut protéger les Citoyens qui vous ont élu à ce poste. C’est là que résident les propres intérêts du Sénateur, et cela passe avant tout. Tant que les habitants de sa circonscription sont contents, le Sénateur n’a pas à craindre de perdre sa place. (Veradis haussa élégamment les épaules.) Les Sénateurs font des pieds et des mains pour protéger les intérêts de leurs électeurs. Certains d’entre eux frisent la limite entre politique et activités criminelles. D’autres n’hésitent pas à l’enjamber allègrement.

La jeune Cérésienne rencontra le regard d’Isana et ajouta :

— Mais d’une certaine manière, on peut compter sur eux plus que sur n’importe qui d’autre dans tout le royaume. Ils agiront toujours dans leur propre intérêt. Ce qui veut dire qu’ils se font des ennemis parmi leurs collègues. Et on peut leur faire confiance pour régler leurs comptes, madame.

Isana esquissa un sourire.

— Le Sénateur Théoginus m’a dit presque la même chose.

Veradis lui rendit son sourire.

— Oncle Théo est un vieux maquignon incorrigible. Mais il connaît l’hémicycle, madame.

— Peut-on lui faire confiance ?

Veradis réfléchit, l’air grave.

— Dans les circonstances actuelles, je dirais que oui. Valérius vient d’Aquitaine, après tout. C’est l’une des cités les plus éloignées de la menace vorde. Mon oncle était l’un des hommes qui insistaient le plus pour prendre des mesures suite aux avertissements du comte de Calderon, et Valérius l’a vivement critiqué pour cela. Si Oncle Théo affirme qu’il a le soutien de nombreux Sénateurs venus des zones les plus affectées par les vordes, je dirais qu’il est presque certainement sincère, et qu’il a très probablement raison.

Isana secoua la tête, consternée.

— Il vous a fallu un temps de réflexion pour déterminer si votre propre oncle vous mentait ou non.

— Mon oncle, le Sénateur, précisa Veradis. (Son regard grave étincela brièvement.) Oui, madame. Je l’aime, et je le connais bien.

— Je suppose qu’il est trop tard pour s’appesantir sur de tels soucis, soupira Isana. Ils doivent tous être arrivés, à présent.

Veradis hocha la tête.

— Madame… Quelle que soit l’issue des débats, il faut que vous sachiez que de nombreuses personnes vous considéreront toujours comme la vraie Première Dame d’Aléra.

Isana leva une main.

— Non, Veradis. Les enjeux sont trop grands. La seule chose dont nous pouvons être sûres, c’est qu’un royaume divisé sera anéanti. En dépit des événements récents, j’ai la conviction qu’Aléra est un royaume où la loi est primordiale. Si le législateur en décide ainsi… (Elle secoua la tête.) S’entêter à les défier ouvertement ne ferait que nuire au royaume. Nous devons éviter à tout prix de gaspiller notre énergie en querelles intestines, au lieu de nous en servir pour affronter les vrais problèmes.

Son expression n’en trahit rien, mais Isana sentit que Veradis était intriguée par ses paroles.

— Si Valérius obtient ce qu’il désire, vous redeviendrez une simple Exploitante. Votre fils ne sera qu’un bâtard ordinaire au sein de la Citoyenneté. Et Aquitainus Attis, le responsable de la Seconde Bataille de Calderon – et de la mort de vos voisins et amis – gouvernera le royaume.

— Exactement, répondit Isana. Le royaume. Qui existera toujours, donc. (Elle soupira.) Je n’ai pas oublié ce qu’il a fait. Mais ce n’est qu’en unissant nos forces que nous survivrons à ce qui nous attend. Si pour cela, je dois… (Elle haussa les épaules.) Si je dois accepter de rentrer chez moi, nantie d’une ribambelle de nouveaux ennemis, et si Aquitaine ne doit jamais être inquiété pour ses actes à l’encontre de la vallée de Calderon… Qu’il en soit ainsi.

Veradis hocha lentement la tête. Puis elle demanda :

— Et Octavien ? Verra-t-il les choses de la même manière ?

Isana réfléchit un moment à la question. Puis elle acquiesça :

— Oui. Je crois que oui.

— Et ce, ajouta Veradis, même en sachant qu’une fois Aléra libérée des vordes Aquitaine ne pourrait pas se permettre de laisser Octavien libre et en vie, par la suite.

Isana grimaça. Puis elle releva le menton, voyant le visage séduisant et déterminé d’Aquitaine flotter devant ses yeux. Elle répondit à Veradis :

— Si Aquitaine devient le Premier Duc, il fera bien de choisir ses batailles, et ses ennemis, avec le plus grand soin.

Veradis la dévisagea intensément, puis secoua lentement la tête.

Isana pencha la tête sur le côté d’un air interrogateur.

— Mon père m’a souvent parlé de la nature du pouvoir, expliqua Veradis. Une des choses dont il se plaignait souvent, c’était que les seules personnes qui le méritaient réellement étaient celles qui ne cherchaient pas à l’obtenir.

Isana fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas, avoua-t-elle.

Veradis sourit, et l’espace d’un instant, son visage n’eut plus rien de triste ou de solennel. Isana fut frappée par la beauté subtile de la jeune femme.

— Je sais, affirma Veradis. Et c’est bien la preuve que mon père avait raison. (Elle inclina la tête, en un geste grave et empli de dignité.) Je me conformerai à vos désirs, madame.

Isana s’apprêtait à répondre lorsqu’on frappa brièvement à la porte, et Araris passa la tête à l’intérieur de la pièce.

— Madame, murmura-t-il en s’inclinant. Vous avez de la visite.

Isana haussa un sourcil, se tourna vers la porte et lissa les plis de sa robe. Quoi que décide le Sénat, ils dépêcheraient quelqu’un pour venir la chercher… mais ses sens lui indiquaient que le flegme habituel d’Araris avait été quelque peu ébranlé. Le choix que ferait le Sénat en matière de représentants en dirait long sur l’issue du débat.

— Merci, Araris. Faites-le entrer, je vous prie.

Isana ne savait pas qui elle allait voir apparaître, mais Aquitainus Attis ne figurait pas sur la liste des candidats potentiels. Le Haut Duc entra, majestueux dans son habit rouge et noir. Il arborait cependant le blason officiel de la Maison de Gaius – une aigle d’écarlate et d’azur – sur sa tunique, au niveau du cœur. Ses cheveux blond foncé étaient impeccables, même aplatis par la mince couronne d’acier du royaume d’Aléra. Son regard sombre était plus intense et perçant que jamais.

Aquitaine inclina la tête avec politesse, mais très légèrement.

— Madame, murmura-t-il.

— Sire Aquitaine, répondit Isana en prenant soin de garder un ton neutre. Quelle… (elle esquissa un sourire discret)… visite inattendue.

— J’ai dû choisir mon moment avec le plus grand soin. Puisque tous les Sénateurs sont occupés à délibérer, leurs espions bayent aux corneilles. J’aimerais vous parler seul à seul, si vous l’acceptez.

— Vous êtes un homme marié, monsieur, répondit Isana.

Elle n’avait pas laissé percer la moindre nuance accusatrice dans sa voix. L’attaque était bien plus dévastatrice ainsi, jugea Isana.

— Je pense que ce serait parfaitement inconvenant, conclut-elle.

— En réalité, répliqua Aquitaine, il se trouve que j’ai déjà fait certifier mon divorce. À compter d’aujourd’hui, Invidia n’est plus mon épouse.

— Vous devez vous sentir libéré d’un grand poids, commenta Isana.

Aquitaine inspira lentement par le nez, et expira de la même manière. Isana sentit une légère bouffée de frustration émaner de lui. Il la masqua aussitôt derrière un charme de métal.

— Je préférerais que nous ayons cette conversation en privé, dit-il.

Isana le regarda comme si elle attendait qu’il termine sa phrase.

— S’il vous plaît, ajouta-t-il d’une voix où couvait un rugissement.

Veradis se racla la gorge et dit :

— Je vais attendre dans le couloir, madame.

— Comme vous voudrez, rétorqua Isana. Mais Araris reste avec moi.

Araris entra dans la pièce à une telle vitesse qu’il avait dû commencer à bouger avant même qu’Isana ait fini sa phrase. Il tint la porte ouverte pour laisser passer Veradis, puis la referma derrière elle.

Aquitaine sourit.

— Vous ne me faites pas confiance, madame ?

Isana lui rendit son sourire sans répondre.

Aquitaine eut un rire bref et sec.

— Peu de gens oseraient se comporter de cette façon avec moi, Isana, et non sans raison. Je ne pense pas être un homme déraisonnable, mais je n’apprécie pas qu’on manque de courtoisie ou de respect à mon égard.

— Si vous étiez le Premier Duc, répliqua-t-elle, cela pourrait poser un problème. Mais vous ne l’êtes pas.

Il plissa les yeux.

— Ah bon ?

— Pas encore, affirma Isana d’un ton qui frisait l’agressivité.

Elle plongea calmement son regard dans celui d’Aquitaine et resta silencieuse une minute entière. Puis elle laissa sa voix reprendre des accents plus modérés :

— À moins que le Sénat ne vous ait déjà fait part du résultat de l’audience, bien entendu.

Aquitaine secoua la tête et lui répondit sur le même ton :

— Valérius, évidemment, m’assure que tout se déroulera exactement comme il le désire. Mais hélas, je connais la valeur de ces promesses-là.

Elle le gratifia d’un regard sévère, et il lui adressa un sourire léonin.

— Vous pensiez que j’étais venu pour vous narguer, madame ?

— Cette possibilité m’a traversé l’esprit, admit-elle.

Il secoua la tête.

— Je n’ai pas de temps à perdre en mesquineries de ce genre.

— Alors, pourquoi êtes-vous venu ?

Aquitaine traversa la pièce pour gagner le buffet, et se versa un verre de vin. Il leva ensuite son verre et y fit tourner le liquide d’un geste paresseux.

— Les Sénateurs, bien sûr, sont dans tous leurs états. Ils sentent qu’ils ont une chance de réussir à diminuer le pouvoir réservé au Premier Duc, malgré les terribles réalités auxquelles nous faisons face en cet instant. Et si personne ne les arrête – et qu’Aléra survit, bien entendu – ils réussiront. Nous avons déjà vu ce qui se passe lorsque le Premier Duc d’Aléra perd de sa puissance. Quelle que soit la tournure que prendront les événements, vous et moi avons tous deux intérêt à défendre les privilèges de cette fonction.

Isana l’étudia du regard tandis qu’il goûtait prudemment le vin. Enfin, elle dit :

— Supposons pour l’instant que je sois d’accord. Que me proposez-vous ?

— De m’épouser, répondit tranquillement Aquitaine.

Isana se retrouva soudain dans un fauteuil, sans le moindre souvenir de s’y être assise. Elle regarda fixement Aquitaine. Ses propres lèvres bougeaient lentement pour tenter de produire un son. Pendant ce temps, un éclair de jalousie incandescente et aveugle lui parvint d’Araris, qui se tenait dos à la porte, aussi immobile qu’une statue. Il la réprima aussitôt en posant une main sur la poignée de son épée, mais la vague d’émotion brûlante avait suffi à troubler Isana, comme si elle était sortie d’une pièce obscure et qu’elle ait levé les yeux vers le soleil. Au bout d’un moment, elle parvint à articuler quelques mots :

— Avez-vous perdu l’esprit ?

Aquitaine découvrit à nouveau ses dents blanches.

— C’est un métier qui rend fou, admit-il. Mais la solution que je vous propose est tout à fait viable. Je conserverais le trône, et votre fils en hériterait lorsque je mourrais ou prendrais ma retraite. Et, étant donné la nature de notre relation, sa sécurité serait sous ma responsabilité ; sinon, je risquerais de perdre le respect de la Citoyenneté, m’étant montré incapable de protéger mon propre héritier.

— Et vos enfants, qu’en adviendrait-il ? l’interrogea Isana.

— Je n’en ai pas, répondit Aquitaine. Pas à ma connaissance, en tout cas. Et il est certain que je n’ai pas d’héritier légitime. Par ailleurs, vos talents d’aquafèvre vous permettront de m’autoriser ou non à en engendrer un : vous pouvez très bien choisir de ne jamais me donner d’enfants. Auquel cas, Octavien accédera tout naturellement au trône lorsqu’il sera plus vieux, plus sage, et mieux à même de gouverner.

Isana plissa les yeux, pensive.

— Bien sûr, dit-elle, s’il devait m’arriver quelque chose, vous seriez libre de vous remarier. Et le cas échéant, l’enfant que vous auriez avec votre nouvelle femme aurait une chance d’hériter du trône… avec mon fils pour seul obstacle.

Aquitaine laissa échapper un petit rire triste.

— Invidia était experte dans l’art de la manipulation, dit-il. Je vois que ce n’est pas par hasard que vous avez survécu à vos activités communes.

— De plus, poursuivit Isana, comment pourriez-vous être certain que je ne chercherais pas à vous éliminer, une fois que vous auriez baissé votre garde ?

— Vous n’en ferez rien, rétorqua simplement Aquitaine. Vous n’êtes pas ce genre de femme.

— Le genre de femme prête à tuer pour protéger son enfant ?

— Le genre de femme qui poignarde quelqu’un dans le dos, dit-il. Si vous deviez me tuer, vous le feriez en me regardant dans les yeux. Cela me convient.

Isana l’observa sans rien dire. Aquitaine, à ses yeux, avait toujours été l’équivalent masculin d’Invidia, et le complice de ses dangereuses manigances politiques. Isana ne l’aurait jamais imaginé capable de comprendre que tout le monde ne complotait pas en secret contre tous les autres, et que tout le monde n’était pas prêt à trahir et à tuer dès lors que la récompense était suffisamment juteuse. Mais peut-être n’aurait-elle pas dû s’en étonner. Invidia elle-même était capable de déceler la loyauté chez autrui, une sorte… une sorte d’honneur, songea Isana, qui signifiait qu’une parole avait plus de valeur qu’un souffle de vent.

Elle ne s’était pas privée d’exploiter ce trait de caractère chez Isana.

— Mais dites-moi, reprit Isana. Pourquoi donc me prêterais-je à votre plan plutôt que de soutenir l’héritier légitime du trône ?

— Pour trois raisons, répondit-il du tac au tac. Premièrement, cela mettrait un point final au débat qui agite en ce moment même le Sénat, et cela neutraliserait les Sénateurs concernés. Valérius a fondé ce conflit sur l’idée que nous sommes en guerre et que nous avons besoin d’une hiérarchie forte et bien établie. Notre union lui couperait l’herbe sous le pied, dissuaderait le Sénat de s’organiser en factions distinctes pour traiter ce problème, et cela éviterait d’établir un dangereux précédent selon lequel le Sénat préside au choix du Premier Duc.

— Deuxièmement ?

— Cela signifierait que je n’aurais aucune raison de faire du mal à votre fils, ni de me défendre contre lui. Octavien est un chef compétent, je le reconnais. Mais grâce à mon expérience et à ma position actuelle, je suis mieux placé pour gouverner. Toute rivalité entre nous serait désastreuse pour lui, personnellement, et pour le royaume dans son ensemble.

Isana songea qu’il lui aurait été facile d’accueillir avec mépris ces arguments, si elle-même ne venait pas de les présenter avec véhémence à Veradis.

— Et troisièmement, conclut Aquitaine, des vies seront sauvées. Les vordes arrivent. Ces questionnements à n’en plus finir sur l’identité du vrai souverain d’Aléra nous ont déjà fait perdre beaucoup trop de temps. Chaque jour, notre ennemi gagne en puissance. Que la couronne doive se trouver sur ma tête ou sur celle d’Octavien, nous ne pouvons pas laisser le doute nous paralyser. Je suis là. Lui, non.

Isana haussa un sourcil.

— Je me demande, Sire Aquitaine, si vous étiez à proximité d’un bassin, hier soir. Ou d’un quelconque point d’eau.

Aquitaine leva une main en signe de concession.

— D’accord, il est très probable qu’il soit en vie et qu’il soit revenu de Canea. D’accord, sa démonstration de pouvoir était impressionnante…

Aquitaine secoua la tête. Son expression rappela à Isana celle d’un homme qui se prépare à manger un plat qu’il n’aime pas.

— Non, pas impressionnante : enthousiasmante. Il ne s’est pas contenté d’annoncer sa présence à notre peuple. Il lui a redonné du courage. Il lui a redonné de l’espoir.

— Comme on peut l’attendre d’un Premier Duc, compléta Isana.

— Il doit toujours se trouver quelque part sur la côte ouest. C’est très loin d’ici, dame Isana. Si notre peuple reste dans l’incertitude jusqu’à son arrivée, il se peut qu’aucun de nous ne survive jusqu’au printemps prochain. Je pense que nous pouvons éviter cela en collaborant officiellement. L’union délibérée de nos deux maisons apaisera l’esprit du peuple comme celui de la Citoyenneté. Si nous abandonnons cette décision au Sénat, il demeurera toujours des doutes, des questions, des cabales et des conspirations, quel que soit celui qui sera choisi pour régner.

Aquitaine fit un pas en avant et tendit la main.

— Je ne suis pas éternel. Je pourrais très bien tomber au combat dans les temps à venir. Quoi qu’il arrive, au bout du compte, la couronne lui reviendra. Nous n’aurons pas besoin de nous affronter. Des vies seront épargnées. Notre peuple aura une chance de survivre.

Un autre éclair de rage heurta les sens d’Isana, et Araris avança d’un demi-pas depuis son poste contre la porte. Cette fois, l’émotion était assez vive pour qu’Aquitaine la perçoive, lui aussi. Il se tourna pour fixer sur Araris un regard incrédule. Puis ses yeux passèrent de lui à Isana, et il dit :

— Ah. Je n’avais rien vu.

— Je pense que tu devrais partir, Attis, dit Araris. (Sa voix était basse et extrêmement calme.) Ce serait mieux pour tout le monde.

— Ce qui se passe à l’extérieur de nos murs est plus important que toi, Araris, répliqua calmement Aquitaine. Et plus important que moi. Et bien que ta tendance à défendre les femmes pour les mauvaises raisons demeure incorrigible, tes émotions ne doivent pas entrer en ligne de compte dans la situation actuelle.

Les yeux d’Araris étincelèrent, et une autre vague de colère déferla sur Isana. Elle eut l’impression de sentir ses cils se recourber sous l’impact.

— Bizarre, rétorqua Araris. Ce n’est pas ainsi que je vois les choses.

Aquitaine secoua la tête, un sourire mince et superficiel sur les lèvres.

— Nous ne sommes plus une bande d’adolescents, Araris. Je ne désire pas plus d’intimité qu’il n’en faut pour sauver les apparences. Sachez qu’en ce qui me concerne vous êtes libre de mener votre vie privée comme il vous plaira, dame Isana.

— Araris, intervint doucement Isana en levant la main.

Le regard brûlant d’Araris s’attarda une seconde de plus sur Aquitaine, puis il revint se poser sur Isana. Il fronçait les sourcils. Isana le pria silencieusement de comprendre ce qu’elle s’apprêtait à faire. Après plusieurs interminables battements de cœur, Araris se détendit sensiblement et retourna se poster devant la porte.

Aquitaine le regarda faire, puis se retourna vers Isana, l’air pensif. Il la dévisagea longuement, puis baissa sa main tendue et dit :

— Votre réponse est « non ».

— L’offre que vous me faites est… pleine de bon sens, Sire Aquitaine, dit-elle. C’est évident. Vos arguments sont pertinents. Mais le prix que vous demandez est trop élevé.

— Le prix… ?

Elle esquissa un sourire.

— Vous voudriez que j’abandonne ma vie pour vos projets. Que je renonce à des choses qu’il m’a fallu toute une vie pour construire. Que je m’adonne à la manipulation et à l’hypocrisie. Il ne resterait plus de mon esprit et de mon cœur qu’une lande désolée. Un désert brûlé et inutile, comme les fermes que vous avez détruites pour ralentir les vordes.

Aquitaine parut songeur. Il finit par acquiescer et dire :

— Je ne comprends pas. Mais je suis forcé d’accepter votre réponse.

— Oui, en effet.

Il fronça les sourcils.

— Octavien sait qu’il doit se protéger contre moi. Quant à moi, je dois également me garder de lui. Si c’est possible, j’éviterai toute confrontation directe. Je ne désire pas lui faire de mal. (Il soutint le regard d’Isana.) Mais ces choses-là ne se déroulent pas toujours comme prévu. Et je ne renoncerai pas à établir un royaume fort, uni, et prêt à se défendre.

Isana inclina très légèrement la tête, et répondit :

— Dans ce cas, le plus sage serait de vous plier à la volonté de Gaius Sextus, Sire Aquitaine.

— Gaius Sextus est mort, madame. (Il la salua de la même manière.) Et regardez jusqu’où les choix de ce vieux serpent nous ont menés.

Aquitaine hocha la tête à l’intention d’Araris et quitta la pièce.

Araris referma la porte derrière lui et se tourna vers Isana. Il poussa un long soupir, et lâcha enfin son épée.

Isana le rejoignit, et ils s’enlacèrent. Elle le serra fort contre elle, pressant sa joue contre son torse, et resta immobile un moment, les yeux fermés. Araris l’étreignit tout en prenant soin de ne pas la plaquer trop vigoureusement contre les mailles de son armure. Isana sentit refluer la froideur du charme de métal qu’il avait employé pour se maîtriser.

Pendant un moment, elle se sentit enveloppée par sa présence, par la chaleur de son amour, aussi solide qu’un roc. Isana laissa cette tiédeur chasser ses peurs et ses soucis.

Quelques instants plus tard, elle demanda :

— Ai-je fait le bon choix ?

— Tu sais bien que oui, répliqua-t-il.

— Vraiment ? insista-t-elle. Il avait des arguments de poids. Plusieurs, même.

Araris émit un grondement sourd. Enfin, il reprit :

— Peut-être. Mais demande-toi une chose.

— Oui ?

— Serais-tu capable de vivre dans le mensonge ?

Un frisson la parcourut.

— Je l’ai déjà fait. Pour protéger Tavi.

— Moi aussi, dit-il. J’étais là. (Il désigna son visage brûlé.) J’en ai payé le prix. Et quand… quand j’ai pu me défaire de ce fardeau, ça a été la meilleure chose qui me soit arrivée depuis la mort de Septimus.

— Oui, dit doucement Isana.

Elle leva une main et la posa sur sa joue défigurée par la marque des lâches. Elle s’approcha et l’embrassa tendrement sur la bouche.

— Non, je ne peux plus vivre ainsi.

Il hocha la tête et appuya son front contre le sien.

— Il n’y a rien à ajouter, alors, conclut-il.

Ils restèrent un moment sans rien dire, puis Isana demanda :

— Que voulait dire Aquitaine lorsqu’il a parlé de défendre une femme pour les mauvaises raisons ?

Araris soupira.

— Cela s’est passé après les Sept Collines, dit-il. Septimus avait pris la tête d’une troupe de cavaliers pour poursuivre l’ennemi, après notre victoire sur le champ de bataille. Les officiers rebelles s’étaient réfugiés dans une demi-douzaine d’exploitations où… ils n’avaient pas ménagé leurs esclaves. (Isana frissonna.) Il y en avait un en particulier… J’ai oublié son nom. C’était un type grand et maigre, un comte. C’était une fine lame, et ses serviteurs se sont battus jusqu’à la mort pour le protéger. On a dû tous s’y mettre – moi, Aldrick, Septimus et Miles – pour franchir la dernière rangée de défenseurs. Et on n’y est arrivés que de justesse. (Il soupira.) Ce n’était pas beau à voir. Et ce comte avait plusieurs esclaves de plaisir dans sa chambre. L’une d’elles s’est suicidée lorsqu’elle l’a vu mourir. Les autres n’étaient pas beaucoup plus vaillantes. La plus vieille devait avoir seize ans, et elles portaient toutes des colliers de discipline.

Isana fut prise de nausée.

— Les habitants de l’exploitation ont pu être capturés vivants, pour la plupart. C’est l’un d’entre eux qui leur avait mis les colliers. Donc, on a pu les leur retirer. Ça s’est bien passé pour trois d’entre elles, mais la quatrième… (Araris secoua la tête.) Elle devait avoir quatorze ans. Elle portait le collier depuis qu’elle en avait dix. Et elle était…

— Dérangée ? dit doucement Isana.

— Brisée, répondit Araris. Elle n’avait aucune idée de comment communiquer avec les autres, sinon en s’offrant à eux. Elle était à peine capable de s’habiller. On lui avait donné régulièrement du vin et de l’aphrodine. C’était une enfant ravissante, mais on voyait dans ses yeux… qu’elle avait été abîmée, et qu’elle ne s’en remettrait jamais.

» Bien sûr, le Princeps s’est engagé à la protéger. Mais au fil des jours, elle paraissait de plus en plus perturbée. On aurait dit que son univers avait basculé. Elle ne savait pas qui elle était ni ce qu’elle devait faire. Lorsqu’on est rentrés à Aléra Impéria, elle tremblait et hurlait en permanence. (Il regarda Isana.) C’était une aquafèvre très puissante.

Isana ouvrit la bouche, horrifiée.

— Mais… Ça veut dire que lorsque ses talents ont commencé à se développer…

Araris hocha la tête.

— Elle a commencé à percevoir toutes les émotions des hommes qui abusaient d’elle. Pauvre petite… La mort aurait été un sort plus enviable que ce qu’elle a traversé. (Il s’éclaircit la gorge.) Donc… Elle ne cessait pas de hurler et de pleurer, et puis une nuit, elle s’est arrêtée. Septimus a envoyé Miles vérifier qu’elle allait bien. Miles la regardait avec des yeux de merlan frit depuis l’instant où il l’avait rencontrée. Il n’avait qu’un an ou deux de plus qu’elle. Miles a obéi aux ordres du Princeps, et il a surpris Aldrick au lit avec elle.

— Oh, par les Corbeaux, soupira Isana.

— Miles était jaloux, et furieux qu’Aldrick se soit permis de profiter d’elle… même si la fille paraissait consentante. Il a donc défié Aldrick en juris macto.

— Le fameux duel à Aléra Impéria, comprit Isana.

Araris acquiesça.

— Miles allait se faire tuer, alors je l’ai poussé devant une charrette. C’est de là que vient sa blessure au genou. Et j’ai pris sa place pour le juris macto.

Isana fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Parce que ce qu’avait fait Aldrick n’était pas bien. Que cela réconforte la fille ou non. (Il adressa à Isana un faible sourire.) Il y a des choses qu’on ne peut pas laisser passer.

Elle hocha lentement la tête.

— Continue.

— Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire, répondit Araris. J’ai battu Aldrick, mais je n’ai pas pu le tuer. C’était l’un des singulares du Princeps. Il était comme un frère pour moi. Cependant, alors qu’il était à genoux, Septimus s’est avancé jusqu’à lui et a condamné son acte devant la moitié de la ville. Il l’a renvoyé de ses troupes et lui a fait clairement comprendre que, s’il voulait survivre, il ne devait plus reparaître en sa présence.

— Que s’est-il passé ?

— Il n’y a personne à Aléra Impéria qui aurait laissé Aldrick faire la plonge gratuitement, après avoir entendu ce qu’avait dit Septimus. Alors il a pris la fille, et il est parti.

— Odiana, souffla Isana.

L’image du grand spadassin à l’allure sévère, et de la femme brune et voluptueuse qui l’accompagnait en toutes circonstances, s’imposa à son esprit.

Araris hocha la tête.

— De mon côté, j’avais essayé de faire preuve de douceur à l’égard de cette enfant. Je l’avais aidée à manger. Par une nuit particulièrement froide, sur la route de la capitale, je lui ai donné ma couverture. Je suppose que c’est pour ça qu’elle m’a aidé, à la Seconde Bataille de Calderon. Mais après, je me suis mis à penser que j’aurais mieux fait de ne pas me battre avec Aldrick, une fois Miles bien au chaud dans une baignoire de guérison. À cause de ce duel, tout le monde a appris ce qui s’était passé. Septimus n’avait pas d’autre choix que de renvoyer Aldrick, aussi durement que possible. Si je n’avais pas agi de cette manière, peut-être Aldrick aurait-il été présent lors de la Première Bataille de Calderon. Peut-être aurait-il fait toute la différence. Changé le cours des choses.

— Vraiment ? Tu crois cela ? demanda Isana.

Araris sourit tristement.

— Je ne sais pas. J’y repense souvent, en imaginant quels autres choix j’aurais pu faire. Mais je suppose que c’est le cas de tout le monde, lorsqu’il s’agit de décisions importantes.

On frappa à la porte.

— Ah ! dit Isana. L’envoyé du Sénat, j’imagine. (Ils se séparèrent, et Isana lissa soigneusement sa robe.) Peux-tu ouvrir la porte, s’il te plaît ?

Araris reprit sa posture solennelle de soldat et hocha la tête. Puis il se rapprocha de la porte et tendit la main…

Alors, la porte elle-même vola hors de ses gonds dans un hurlement de métal tordu, frappant Araris en pleine poitrine et le projetant à travers la pièce. Il s’écrasa contre le mur opposé.

Des hommes en armure noire firent irruption dans la pièce. Ils se mouvaient avec rapidité et précision. L’un d’eux souleva la porte qui recouvrait le corps prostré d’Araris. Deux des inconnus pointèrent leurs épées sur lui, tandis que deux autres dirigèrent les leurs vers Isana. Celle-ci se figea, les yeux écarquillés.

Ces hommes ne portaient pas des armures noires.

Ils étaient couverts de chitine vorde. Des bandes d’acier étincelant – des colliers de discipline – leur enserraient le cou.

On entendit des petits pas dans le couloir, et une silhouette mince vêtue d’une grande cape sombre entra dans la pièce. Sa main fuselée, d’une blancheur de neige, se tendit pour désigner Isana d’un ongle noir aux reflets verdâtres.

— Oui, siffla une voix étrange et bourdonnante. Oui. Je reconnais son odeur. C’est elle.

— Madame, appela quelqu’un à voix basse dans le couloir. Nous ne pourrons pas échapper bien longtemps à la vigilance des furies sentinelles.

La reine vorde – car il ne pouvait s’agir que d’elle – traversa la pièce d’une démarche féline et saisit durement le poignet d’Isana. Celle-ci réprima un cri de douleur en sentant un os se briser avec un léger craquement.

— Prenez-les tous les deux, susurra la reine en ronronnant presque. Oh, oui… À présent, c’est mon tour.

Chapitre 9

— Tribun Antillar, dit Tavi. J’ai besoin de vous.

Max leva les yeux de son déjeuner, surpris par le ton de Tavi. Mais bien qu’il soit l’ami du capitaine, c’était aussi un légionnaire. Max se leva aussitôt, se frappa le torse du poing, et le rejoignit avant même d’avoir fini de mâcher. Lorsque Tavi sortit du mess des officiers, il vit Crassus qui traversait le camp, en pleine discussion avec un centurion de la légion.

— Tribun Antillus ! aboya Tavi. Centurion Schultz ! Avec moi.

Crassus et Schultz réagirent presque exactement comme Max. Tavi ne ralentit pas l’allure, et ils se hâtèrent de lui emboîter le pas. Tavi se dirigea sans rien dire vers le campement canim ; cependant, ils n’avaient parcouru qu’une centaine de mètres lorsqu’un bruit de sabots se fit entendre. Kitaï bondit à bas de sa monture, le visage grave. Elle dévisagea Tavi un moment, puis se mit à marcher à ses côtés.

Une bouffée de soulagement et de plaisir, à la vue de Kitaï, remplaça un instant la colère et la détermination qui animaient Tavi.

— Quand es-tu revenue ? l’interrogea-t-il.

— À l’instant, Aléréen. Comme tu peux le voir. (Elle le regarda de nouveau, comme pour être bien sûre qu’il était toujours là.) J’ai senti quelque chose.

— Deux Canims viennent d’essayer de me tuer.

Kitaï découvrit les dents.

— Varg ?

— Impossible de le savoir. Mais ça ne lui ressemble pas.

Kitaï grogna.

— C’est son peuple. Il est responsable.

Tavi émit un son qui ne signifiait ni « oui », ni « non ».

— As-tu réussi ? s’enquit-il.

Elle braqua sur lui un regard courroucé, et rétorqua non sans mépris :

— Aléréen !

Tavi découvrit les dents en un sourire carnassier.

— Bien sûr. Je te prie de m’excuser.

— Tu fais bien, grommela Kitaï. Qu’espères-tu accomplir ?

— Je veux des explications de Varg.

— Quoi ? s’exclama Max. Les Canims ont essayé de te tuer ?

— Il y a cinq minutes, oui, répondit Tavi.

— Dans ce cas, pourquoi se dirige-t-on vers leur camp, par les Corbeaux ?

— Parce que je dois agir vite avant que la situation s’envenime, déclara Tavi. Et parce que c’est là-bas que se trouve Varg.

— Et si c’est lui qui a envoyé quelqu’un te tuer, qu’est-ce qui l’empêchera de finir le boulot une fois que tu seras face à lui ?

— Vous, répondit Tavi.

Max se renfrogna.

— Tiens donc !

— Et n’essaie pas de tout faire tout seul, ajouta Tavi. Crassus et Schultz ont le droit de participer, eux aussi.

Max émit un grondement sourd.

— Foutue légion, marmotta-t-il dans sa barbe. Foutus Canims. Foutus Premiers Ducs complètement cinglés.

— Si tu préfères rester ici…, dit Tavi.

Max lui lança un regard noir.

— Bien sûr que non. (Il jeta un regard en arrière.) Schultz est compétent. Mais tout partirait aux Corbeaux si c’était mon petit frère qui dirigeait les opérations. Et il est d’un grade supérieur à Schultz.

— Techniquement, fit remarquer Crassus, je suis aussi ton supérieur.

— Absolument pas, répliqua Max. Nous sommes tous les deux Tribuns.

— Oui, mais je l’ai été avant toi.

— On est arrivés en même temps. En plus, j’ai été affecté à la Première Aléréenne six mois avant qu’elle soit formée.

Crassus eut un petit rire dédaigneux.

— Comme centurion. Et un faux centurion, qui plus est.

— Ça n’a pas d’importance. J’étais là le premier.

— Les enfants ! protesta Tavi. Est-ce que Schultz se laisse aller à de telles chamailleries, lui ?

— Sauf votre respect, monsieur, je ne veux pas être mêlé à ça, intervint Schultz sans se départir de son sérieux.

Kitaï sourit, dévoilant ses canines.

— Schultz est le plus sensé des trois. Rien que pour ça, il mériterait les honneurs.

Schultz ignora ce commentaire avec le stoïcisme légendaire des sous-officiers.

Ils sortirent du camp sur la colline et se mirent à descendre en direction du campement canim. Les sentinelles qui gardaient la porte les regardèrent arriver. L’une d’elles, un Canim que Tavi ne connaissait pas, leva une main. C’était le signe pour Tavi de faire halte et de décliner son identité, selon le règlement en vigueur dans le camp canim.

Tavi inspira profondément et se rappela qu’il ne s’agissait pas d’une visite de courtoisie.

Au lieu de s’arrêter, il puisa de la force dans la terre, se pencha en arrière, et donna un coup de pied dans les portes de bois. Celles-ci s’ouvrirent avec un craquement assourdissant. Les deux Canims postés derrière la porte furent renversés par les battants qui s’ouvraient, et toutes les paires d’yeux noir et rouge aux alentours se braquèrent sur eux.

— Je viens voir mon gadara, Varg, annonça Tavi dans la langue aux intonations féroces des guerriers-loups. (Il avait parlé assez fort pour être entendu de tous les Canims à proximité.) Si quelqu’un souhaite m’en empêcher, qu’il s’avance sur-le-champ.

Le chemin menant au centre du camp canim se libéra brusquement.

Tavi reprit sa route d’un pas résolu. Il tenta de se donner l’air de quelqu’un qui saisirait le moindre prétexte pour faire passer sa fureur sur le premier Canim venu. Il connaissait suffisamment bien leur espèce pour savoir que le langage corporel et l’assurance étaient d’une importance capitale pour qui souhaitait communiquer avec eux. Il ne craignait qu’une chose : qu’un jeune guerrier estime que son attitude n’était qu’une façade, un bluff, et décide de le mettre au défi.

Il avait déjà tué deux Canims. Au vu de la ferveur avec laquelle Varg et la caste des guerriers protégeaient ce qui restait de leur peuple, il était peut-être déjà trop tard pour réparer les dégâts. Une fois que le sang avait été versé, les Canims avaient parfois du mal à se montrer rationnels.

D’ailleurs, en y pensant, les Aléréens aussi.

Kitaï vint se placer à côté de Tavi, plissant ses yeux verts, le visage dur.

— Je ne pense pas que Varg soit derrière tout ça, glissa-t-elle à voix basse.

— Non. S’il voulait ma mort, il prendrait son épée et il s’en chargerait lui-même.

Kitaï opina.

— Donc, c’est quelqu’un d’autre qui a envoyé les assassins.

— Oui, dit Tavi.

Kitaï eut l’air de se plonger dans ses pensées. Puis elle dit :

— Je vois. Tu crains que le commanditaire ait prévu que ses sbires allaient mourir.

Tavi hocha la tête.

— Il est probable qu’ils soient déjà en train de répandre la rumeur parmi les Canims.

Le regard de Kitaï s’étrécit.

— Ils vont t’accuser de meurtre.

— Il faut que j’atteigne Varg d’abord, expliqua Tavi. Avant que le bruit ait le temps de circuler.

Kitaï lança un regard irrité à une paire de guerriers en armure bleu et noir. Il s’agissait de Shuaréens au poil doré, qui n’avaient jamais affronté les légions aléréennes, et qui seraient donc plus prompts à provoquer le groupe d’Aléréens. L’un des deux semblait tout près de le faire, mais son compagnon, plus imposant, remua les oreilles d’un air amusé et les regarda passer avec un intérêt non dissimulé.

Kitaï émit un grognement satisfait.

— Et avant que la rumeur se propage parmi les Aléréens, aussi.

Tavi acquiesça.

— C’est pour ça que nous faisons le plus de tapage possible.

Elle lui adressa un regard soucieux.

— Tous les ennemis ne sont pas comme Varg. Sois prudent.

Tavi eut un reniflement dédaigneux, puis resta silencieux tandis qu’ils terminaient sans encombre leur traversée du camp.

À l’approche du centre du campement, Tavi découvrit une bonne dizaine des Canims les plus expérimentés parmi la caste guerrière. Leurs armures étaient couvertes d’une telle quantité de motifs écarlates que l’acier noir était à peine visible. Ils se tenaient, dans des postures nonchalantes, tout autour de l’entrée de l’abri creusé où Varg avait établi son poste de commandement.

Plusieurs d’entre eux étaient accroupis par groupes de deux ou trois, comme pour discuter paisiblement. Deux autres jouaient au ludus sur un plateau de taille démesurée, aux pions énormes. Une autre paire s’affrontait à l’aide d’épées d’entraînement en bois, mais ils ne se frappaient pas. L’un était figé dans une posture défensive, la lame à l’horizontale. L’autre tenait son arme au-dessus de sa tête, la lame parallèle à sa colonne vertébrale.

À l’approche de Tavi, tous les guerriers parurent bouger exactement au même instant. Le premier Canim glissa sur le côté et modifia l’angle de son épée. Son partenaire fit un pas en avant avec une précision chorégraphiée. Tournant son corps, il abaissa son arme jusqu’à ce qu’elle soit tendue en avant, sa pointe de bois s’arrêtant à quelques millimètres de l’épée de son adversaire. Tous deux s’immobilisèrent à nouveau, puis changèrent encore de position quelques instants plus tard. Tandis qu’ils adoptaient de nouvelles postures, le premier Canim laissa pendre sa mâchoire en un sourire désinvolte. Le deuxième émit un grondement déçu. Les deux partenaires baissèrent leurs armes, penchèrent la tête sur le côté pour se saluer mutuellement, et se retournèrent pour observer les Aléréens. On aurait juré que leur affrontement s’était achevé à ce moment-là par pure coïncidence.

Tavi s’arrêta à un mètre ou deux de l’endroit où aurait pu atterrir l’un des gardes du Maître de Guerre au terme d’un grand bond. Il poussa un grognement sourd et appela :

— Gadara ! Je voudrais vous parler !

Le silence s’étira un moment, puis les quelque dix gardes se tournèrent pour faire face aux Aléréens, l’air calmes et détendus. Chacun d’entre eux avait posé sa main griffue sur son arme.

Varg émergea de l’abri dans son armure d’acier cramoisie, avec une grâce déterminée de prédateur. Nasaug sortit à la suite de son père, le regard fixé sur les Aléréens. Varg s’avança jusqu’à Tavi, s’arrêtant moins d’un centimètre plus loin que la portée de son arme.

Tavi et Varg échangèrent des saluts canims, mais chacun d’entre eux pencha la tête si légèrement que le mouvement était à peine visible.

— Qu’y a-t-il ? interrogea Varg.

— Je vais vous le dire, répondit Tavi. Deux Canims viennent d’essayer de me tuer dans ma tente de commandement. Ils sont entrés en se faisant passer pour vos messagers. L’un d’eux portait une armure narashéenne, et l’autre l’équipement des conscrits de Nasaug.

Les oreilles de Varg se pointèrent vers l’avant et restèrent figées dans cette position. Pour un Canim, c’était une expression d’intérêt poli. Mais l’immobilité du reste de son corps équivalait à un masque impassible, destiné à dissimuler toutes ses pensées.

— Où sont-ils ? s’enquit Varg.

Tavi sentit son corps se crisper à cette question, mais s’obligea à conserver une attitude calme et confiante.

— Morts, répondit-il.

La gorge de Varg vibra en un grondement profond.

— Je ne pouvais pas laisser passer un tel acte sans riposter, ajouta Tavi.

— Non, admit Varg. En effet.

— Je veux affronter le Canim responsable de cette attaque.

Varg plissa les yeux. Plusieurs secondes s’égrenèrent en silence.

— Dans ce cas, c’est moi que tu dois affronter. Je suis le chef de mon peuple. Je suis responsable de ses actions.

Tavi hocha lentement la tête.

— Je m’attendais à ce que vous disiez cela.

Nasaug poussa un grondement sourd.

— Paix, grogna Varg en jetant un regard par-dessus son épaule. (Nasaug se tut. Varg se retourna vers Tavi.) Où et quand ?

— Notre armée repart dans deux jours, rappela Tavi. Cela nous laisse-t-il assez de temps pour préparer un événement de ce type ?

— En plus de tout le reste ? répliqua Varg. Non.

— Dans ce cas, nous procéderons au combat dès que vous serez prêt à le faire. Une seule lame, en plein air, jusqu’à ce que l’un de nous deux tombe.

— C’est d’accord, répondit Varg.

Ils échangèrent à nouveau des saluts presque imperceptibles. Tavi fit plusieurs pas à reculons, lentement, sans quitter Varg des yeux. Puis il se retourna, fit signe à ses compagnons d’une main, et reprit son chemin en sens inverse.

Les rumeurs couraient déjà parmi les Canims. Des centaines, sinon des milliers d’entre eux sortirent pour voir repartir les Aléréens. Bien que le son de multiples voix profondes parlant canim n’ait jamais constitué une musique chaleureuse et relaxante, Tavi eut l’impression que leur ton s’était fait plus hargneux que jamais. Il se fraya un chemin dans la foule des immenses hommes-loups, le regard droit, les dents serrées, la bouche sévère. Il sentait la présence de Kitaï en marge de son champ de vision, et Max, Crassus et Schultz derrière eux. Ils avaient tous réglé son pas sur le sien, frappant le sol de leurs bottes à l’unisson… même Kitaï, pour une fois.

Les Canims n’essayèrent pas de les arrêter. Pourtant, Tavi aperçut un grand groupe qui se dirigeait vers eux au moment où ils allaient quitter le camp, avec à sa tête une demi-douzaine de ritualistes en cape de peau humaine. Il les surveilla du coin de l’œil, mais n’accéléra pas l’allure. Si la petite troupe d’Aléréens avait l’air de s’enfuir, cela pourrait déclencher une attaque des Canims. Et ses compagnons avaient beau être des combattants redoutables, ils ne faisaient pas le poids face à des centaines de Canims. Ces derniers n’auraient aucun mal à les mettre en pièces.

Tavi franchit de nouveau la porte brisée, dépassant les deux gardes. Ceux-ci s’étaient relevés et semblaient d’une humeur massacrante. Cependant, ni l’un ni l’autre ne croisa le regard de Tavi ou n’essaya de le provoquer. Quant au groupe que menaient les ritualistes, il se trouvait encore à plus de cent mètres lorsque Tavi sortit du camp et entreprit de remonter la colline. Ce n’est que lorsqu’ils furent hors de portée d’une pierre ou d’une lance jetée par un Canim qu’il s’autorisa à se détendre un peu.

— Par tous les Corbeaux, souffla Schultz derrière lui.

— Par tous les Corbeaux et les Grandes Furies, renchérit Max. Vous avez vu cette meute, avec les ritualistes ? Ils n’auraient pas hésité à nous sauter à la gorge.

— En effet, confirma Crassus. Ça n’aurait pas été beau à voir.

— C’est pour cela que le capitaine a cassé la porte en arrivant, précisa Kitaï. Évidemment.

— Je n’ai jamais eu à regretter de m’être ménagé une issue de secours, déclara Tavi. Centurion ?

— Oui, monsieur, répondit Schultz.

Tavi adressa un signe de tête aux légionnaires postés à la porte de la Première Aléréenne, et ils entrèrent dans le camp.

— Je veux que vous parliez à votre Tribun. Dites-lui que j’ai besoin des Corbeaux de Guerre pour une mission spéciale. C’est tout ce qu’il a besoin de savoir.

— Bien, monsieur, acquiesça Schultz.

— Dites-leur de se préparer pour un voyage à cheval, et faites-leur rejoindre la position de la cohorte des ingénieurs. Ils sont sur une plage au nord d’Antilla. Assurez-vous que les ingénieurs ne risquent rien, et méfiez-vous de tout Canim suspect. S’ils décident de nous créer des problèmes, ce sera au point d’appui. Par conséquent, je veux que vos hommes soient en poste avant la tombée de la nuit.

— Je n’ai aucune idée de ce que vous racontez, monsieur, répliqua Schultz le plus sérieusement du monde. (Il salua et tourna les talons.) J’y vais tout de suite.

— Max, prends la cavalerie et accompagne-le. Qu’une aile se tienne prête à repousser une attaque à tout moment. Et surtout, ne soyez pas trop discrets. Je veux que toute personne qui voudrait gêner le travail des ingénieurs comprenne ce qui l’attend si elle passe à l’acte.

Max hocha la tête.

— Compris. Et qu’est-ce qu’on protège, au fait ?

— Tu ne vas pas tarder à le savoir, rétorqua Tavi. Crassus, je sais qu’ils ne vont pas aimer ça, mais je veux que les Chevaliers jouent à nouveau les ingénieurs. Les quelques jours à venir ne vont pas être une partie de plaisir. Accompagnez Max et Schultz, et prenez vos instructions auprès des officiers sur place.

Crassus soupira.

— Au moins, ce ne sont pas des vaisseaux de glace, cette fois.

Tavi jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sourit.

— Non… pas exactement.

Max et Crassus se regardèrent.

— Est-ce qu’il sait à quel point il est agaçant, quand il fait ça ? demanda Max.

— Oh, j’en suis certain, répondit Crassus.

— Tu crois qu’on devrait lui en toucher deux mots ?

— Le pouvoir est un lourd fardeau, dit Crassus d’un ton grave. Je pense qu’il vaut mieux lui laisser ses petits plaisirs pervers.

Max hocha la tête.

— D’autant plus que, quoi qu’on dise, il continuera.

— C’est le Premier Duc tout-puissant, rappela Crassus. Nous ne sommes que de pauvres légionnaires. Nous obéissons sans poser de questions.

— Ah bon ?

— C’était une question. Tu poses des questions !

— Mince ! jura Max. Désolé.

— Dépêchez-vous donc d’y aller, les pressa Tavi. Les vordes seront ici en force dans deux jours. Il faut que nous ayons levé le camp d’ici là. J’ai besoin de votre aide pour y arriver.

Les deux frères frappèrent du poing sur leur plastron et s’éloignèrent, sans cesser de se chamailler gentiment.

Kitaï les regarda un moment, et sourit.

— Ils sont devenus amis. Ça me fait plaisir.

— Ils sont frères, rappela Tavi.

Elle posa sur lui un regard vert et sérieux.

— Ce n’est pas pareil pour tout le monde. Parfois, les liens du sang unissent les gens. Mais dans leur cas, cela les a séparés.

Tavi hocha la tête.

— Ils n’ont pas toujours été comme ça, c’est vrai.

Kitaï esquissa un sourire.

— Ce sont aussi tes amis. Ils t’ont suivi lorsque tu le leur as demandé.

— Ils connaissent les enjeux. Ils ont peur. Même Schultz. C’est pour ça qu’ils plaisantent.

— Ils plaisantent parce qu’ils t’ont suivi au cœur d’une horde de Canims en colère, et qu’ils en sont ressortis en un seul morceau, la corrigea Kitaï. Il fallait bien faire sortir toute cette énergie, d’une manière ou d’une autre.

Tavi sourit.

— C’est vrai.

Elle pencha la tête.

— Je me demande… Qu’as-tu fait, à part planifier un duel avec l’une des créatures les plus dangereuses que nous connaissions ?

— J’ai entamé une conversation, répliqua Tavi.

Kitaï le dévisagea un moment, puis déclara :

— Ils ont raison. C’est agaçant, quand tu fais ça.

Tavi soupira.

— Soit ça marchera, soit ça ne marchera pas. En parler n’y changera rien du tout.

Elle secoua la tête.

— Et ton autre plan… Il va marcher ? Allons-nous arriver à temps ?

Tavi s’arrêta pour la regarder.

— Je pense qu’il y a des chances que ça fonctionne. De bonnes chances. (Il se tourna pour lui faire face et s’inclina d’un air solennel.) Ambassadrice, me feriez-vous le plaisir de vous joindre à moi pour un dîner tardif, ce soir ?

Kitaï haussa un sourcil blanc. Un sourire se peignit lentement sur ses lèvres.

— Un dîner ?

— C’est ce que dictent les bonnes mœurs, dit-il. Tu pourrais mettre ta nouvelle robe.

— Une robe ?

— J’ai demandé qu’on l’apporte dans ta tente pendant ton absence. Je pense qu’elle est ravissante. Le Tribun Cymnea m’a assuré qu’elle était élégante et du meilleur goût.

Elle haussait à présent les deux sourcils.

— Avec tout ça, et en plus de tous tes autres soucis, tu as pris le temps de me faire un cadeau.

— Comme tu peux le voir, répondit Tavi.

Un autre sourire se dessina sur la bouche de Kitaï. Elle se tourna et s’éloigna d’un pas léger, ondulant un peu plus des hanches que nécessaire. Elle s’arrêta pour lancer :

— J’ai bon espoir de faire quelque chose de toi, Aléréen.

Puis elle repartit.

Tavi fronça les sourcils.

— Kitaï ? Tu… Tu viendras dîner, alors ?

Pour toute réponse, elle rit et poursuivit son chemin.

Chapitre 10

Amara eut soudain envie, avec une intensité fort peu rationnelle, de demander à Cirrus d’étouffer le Sénateur Valérius. Elle se persuada qu’il n’était pas absolument indispensable de l’étouffer. Pas jusqu’à la mort, en tout cas. Elle pourrait se contenter de regarder son visage tourner au violet et s’effondrer… Mais l’homme était si détestable qu’elle n’était pas sûre de parvenir à s’arrêter. Par conséquent, plutôt que de commettre un meurtre – ou un acte délicieusement proche du meurtre –, elle joignit les mains sur ses genoux et s’obligea à rester calme.

Bernard se pencha vers elle et murmura :

— Si je te le demandais gentiment, tu crois que tu pourrais étrangler cet insupportable prétentieux sans quitter ton siège ?

Elle tenta de retenir le gloussement qui montait dans sa gorge en entendant cela, et n’y parvint qu’en partie. Elle couvrit sa bouche de sa main, mais s’attira malgré tout quelques regards irrités de la part des spectateurs assemblés dans l’amphithéâtre.

— La pièce à laquelle nous assistons est une tragédie, l’admonesta tout bas Bernard. (Il se pencha pour poser une main apaisante sur son bras.) Pas une comédie. Maîtrise-toi, ou tu vas perturber le public.

Elle refoula un autre rire et lui frappa doucement le bras, puis reporta son attention vers le vieux Sénateur Ulfius, qui égrenait d’une voix chevrotante les noms des membres d’une obscure lignée.

— … fils de Mattéus, dont le titre n’est pas passé à son fils aîné illégitime, Gustus, mais à son fils cadet et légitime, Martinus. Tel est le précédent établi, chers confrères Sénateurs, chers seigneurs de l’assemblée.

Le Sénateur Valérius, un homme revêche d’âge moyen et à l’allure extrêmement guindée, se mit à applaudir de ses mains longues et fines. Des spectateurs épars l’imitèrent.

— Merci, Sénateur Ulfius. À présent, s’il n’y a pas d’autre…

L’un des quelque soixante-dix hommes assis sur le sol de l’amphithéâtre se racla bruyamment la gorge, puis se leva. Son épaisse tignasse blanche était emmêlée, son nez empourpré par le vin, et ses doigts énormes et gonflés à force de donner des coups de poing. Le pansement qui entourait sa main droite indiquait que toutes ces bagarres n’avaient pas eu lieu pendant sa jeunesse.

Valérius rajusta l’écharpe violette qui symbolisait son statut de Sénateur Callidus, et darda sur l’autre homme un regard sourcilleux.

— Sénateur Théoginus. Qu’y a-t-il ?

— J’aimerais exercer mon droit à la parole en tant que membre de ce Sénat, déclara Théoginus.

Il parlait en exagérant son accent traînant de Cérès, créant un contraste délibéré avec la diction travaillée, élégante et résolument septentrionale de Valérius.

— Si le Sénateur Callidus accepte de présider cette auguste assemblée dans le respect des lois, bien entendu.

— Chaque instant perdu est un instant que nous aurions pu passer à nous préparer pour affronter l’ennemi, rétorqua Valérius.

— En effet, reprit Théoginus. Cela vaut-il aussi pour votre ravissante manucure, Sénateur ? Je suis sûr que la brillance de vos ongles ne manquera pas d’éblouir les vordes, les empêchant ainsi de donner l’assaut.

Des rires discrets, aussi éparpillés que les applaudissements un peu plus tôt, retentirent dans l’assemblée. Amara et Bernard s’y joignirent tous les deux. Le pansement sur la main de Théoginus ajoutait encore à la disparité de leurs apparences.

— Je crois que je l’aime bien, chuchota Amara.

— Théoginus ? répondit Bernard. C’est un connard imbu de lui-même. Mais aujourd’hui, il a raison.

Valérius était bien trop poli pour réagir aux rires dont il était la cible. Il attendit que le silence retombe, puis laissa s’écouler quinze secondes supplémentaires avant de répondre :

— Bien sûr, Sénateur, nous vous écoutons. Mais je vous demande, au nom des courageux jeunes hommes qui se préparent à combattre l’ennemi, de veiller à la concision et à la pertinence de vos commentaires.

Il inclina légèrement la tête, fit un signe de la main, et s’assit avec grâce.

— Merci, Valérius, dit Théoginus.

Il fit passer ses pouces dans les plis de sa robe, s’assurant ainsi que le bandage qui ornait sa main droite demeure bien visible.

— Avec tout le respect que je dois au Sénateur Ulfius, pour son savoir prodigieux en matière d’histoire et de droit aléréens… son argument est spécieux, et la seule réponse qu’il soit en droit d’attendre de cet amphithéâtre est un rire tonitruant.

Ulfius se leva en postillonnant de colère. Son crâne chauve, piqueté de taches de vieillesse, avait viré au rouge vif.

— Allons, allons, Ulf, reprit Théoginus en gratifiant l’autre Sénateur d’un sourire jovial. J’avais l’intention de me montrer plus diplomate, mais Valérius affirme que nous n’avons pas le temps de ménager votre amour-propre. Et vous savez aussi bien que moi que Parciar Gustus était un fou dangereux qui avait assassiné une demi-douzaine de jeunes femmes. Quant à Parcius Fidelar Martinus, il fut le premier Citoyen légionnaire à rejoindre la Maison des Loyaux, après la guerre de la jungle des Épines Brûlantes… et ce uniquement après avoir décliné par deux fois l’invitation de Gaius Secondus à rejoindre la Maison des Valeureux. (Le Sénateur Théoginus eut un petit rire moqueur.) Essayer de comparer ces deux-là à Gaius Octavien et à Gaius Aquitainus Attis ressemble à une tentative désespérée de justifier ses propos… d’autant plus que vous n’avez aucune preuve que la naissance d’Octavien était illégitime.

Valérius se redressa et leva une main.

— J’aimerais rappeler un point de procédure, auguste Théoginus. Il revient aux parents de prouver la légitimité d’un enfant ; ou, s’ils ne sont pas en vie et en mesure de le faire, à l’enfant lui-même. La légitimité, surtout au sein de la Citoyenneté, ne va pas de soi.

— Et elle a été établie, rétorqua Théoginus. Grâce à la chevalière du Princeps Septimus, le témoignage d’Araris Valérien, et la signature de Septimus en personne.

Il marqua une pause. Un murmure parcourut l’amphithéâtre, dans les rangs du public comme des Sénateurs. Théoginus dévisagea Valérius, dans l’expectative.

— Gaius Sextus n’a jamais officiellement présenté Octavien au Sénat, répliqua Valérius sans se démonter. Il n’a donc jamais été reconnu par la loi.

— … En tant que Citoyen à titre individuel, compléta Théoginus. Ce qui n’a aucune importance quant au choix de l’héritier de Gaius. Or, ce dernier choix a été fait clairement et publiquement.

— On est en droit d’espérer, reprit Valérius, que le Premier Duc du royaume ait la bonne grâce d’être lui-même un Citoyen.

— C’est un débat purement sémantique, Sénateur. Nous avons tous été témoins des talents considérables d’Octavien. Et par ailleurs, les preuves étaient de nature à satisfaire Gaius Sextus. Pourquoi nous permettrions-nous de les juger insuffisantes ?

— Le témoignage du médecin personnel de Gaius Sextus a établi qu’il avait été victime d’un long empoisonnement à l’hélatine raffinée, riposta gravement Valérius. L’hélatine endommage le corps tout entier, y compris le cerveau. Il est tout à fait possible que Gaius Sextus ait perdu la raison au cours de l’année précédant sa mort…

La voix de Valérius fut soudain engloutie par un chœur de protestations, et Amara eut de nouveau envie d’étrangler cette sale petite fouine. D’abord, il avait endormi tout le monde grâce à la démonstration d’Ulfius, puis il avait tenté de faire clore le débat dans la précipitation, en invoquant la nécessité d’agir rapidement. Certes, les tactiques de ce genre avaient pu fonctionner au Sénat par le passé… et encore : les affaires concernées étaient en général gagnées d’avance, en raison de la faiblesse de l’opposition. Mais remettre en question la santé mentale de Gaius… C’était un coup de génie. Si la majorité du Sénat était prête à accepter cette idée, cela signifierait que presque toutes les décisions de Gaius depuis le début de l’invasion vorde pouvaient être considérées comme illégales, invalidées par un Sénat avide de pouvoir. Après tout, Sextus ne pouvait plus se défendre, désormais.

Il existait un moyen de dévier la frappe magistrale de Valérius, cependant. Mais il fallait que Théoginus se montre assez malin pour le trouver.

Théoginus leva la main pour demander le silence, et le vacarme se mua en un bruissement de murmures fébriles.

— Mon auguste frère du Sénat, reprit Théoginus avec un mépris non dissimulé. Presque tous les ducs et les Hauts Ducs du royaume ont travaillé en présence de Gaius Sextus, durant la campagne menée l’année dernière. Vous n’allez tout de même pas jusqu’à suggérer que tous ces Citoyens du royaume, dont la plupart sont des aquafèvres de talent, étaient incapables de déceler sa folie ?

— Mon frère…, commença Valérius.

— Et s’il était réellement devenu gâteux, poursuivit Théoginus, alors vous conviendrez que sa décision d’adopter Aquitainus Attis doit être considérée comme tout aussi suspecte que son affirmation de la légitimité d’Octavien ?

— Ah ! souffla Amara. (Elle sourit de toutes ses dents et frappa du poing sur la cuisse de Bernard.) Il l’a trouvé !

Bernard emprisonna sa main dans la sienne.

— Hé, attention, mon amour. Tu vas finir par me laisser des bleus.

— Aquitainus Attis, poursuivit Théoginus en se tournant pour s’adresser à tous les Sénateurs assis, est sans nul doute un modèle exceptionnel de talent, de pouvoir et d’autorité au sein de la Citoyenneté. Les compétences et la bravoure dont il a fait preuve à titre personnel, lors des combats contre les vordes, sont indubitables. (Il inspira profondément, puis s’exprima d’une voix aussi puissante qu’un roulement de tonnerre.) Mais ces choses-là ne placent personne au-dessus des lois du royaume ! Ni Aquitaine, ni la Citoyenneté, ni le Sénat ! (Il tourna lentement sur lui-même pour balayer l’hémicycle du regard.) Ne vous méprenez pas, augustes Sénateurs. Défier aujourd’hui la volonté de Gaius Sextus reviendrait à violer les lois qui gouvernent le royaume depuis sa création. Des lois qui nous ont permis de surmonter des siècles d’anarchie et de guerre.

— Pour éviter de bousculer la tradition, interrompit Valérius, nous n’avons pas d’autre choix que de sacrifier vainement la vie de nos soldats. Est-ce bien ce que vous avancez, Sénateur ?

Théoginus regarda Valérius droit dans les yeux.

— La moitié de notre royaume a disparu, monsieur. D’innombrables vies ont été perdues. Aléra Impéria elle-même est tombée. Elle a été engloutie par la terre et les flammes. Mais l’essentiel de ce qui reste du royaume est hors de portée de tout ennemi. Il est gravé dans les lois qui ont fondé nos esprits et nos cœurs. Il habite le bon acier des légions devant l’enceinte de la ville, prêtes à donner leur vie pour défendre Aléra. Il coule dans les veines de sa Citoyenneté, appelée à prendre les armes et parée à affronter tous ceux qui s’attaqueront à son peuple. (Il fit un geste dramatique de la main, en direction de l’ouest.) Et il est là-bas, dans ce monument vivant de la maison qui a guidé le royaume depuis des temps immémoriaux. Il vit en Gaius Octavien.

Un silence complet s’était abattu sur l’amphithéâtre. Théoginus savait parler aux foules. Il savait comment jouer sur leurs émotions… et le bourdonnement de peur constant qui sous-tendait tout Aléra, ces derniers mois, ne pouvait que faciliter une telle approche.

Le regard de Théoginus glissa de nouveau sur les rangs du Sénat.

— Souvenez-vous-en lorsque vous voterez. Souvenez-vous des serments que vous avez prononcés. Souvenez-vous de cette vérité pure et simple : l’héritier légitime de Sextus vient défendre nos terres et notre peuple. Détournez-vous de la loi, de l’essence même du royaume, et Aléra disparaîtra. Que nous subsistions ou que nous disparaissions, Aléra ne sera plus. Et nous autres, ici présents, l’aurons assassinée. Nous l’aurons tuée par nos murmures, nos discours et nos mains levées. Souvenez-vous-en.

Théoginus adressa au Sénateur Callidus un regard assez flamboyant pour le faire s’embraser sur place. Puis il se rassit et croisa les bras.

Valérius observa son adversaire un long moment, en silence. Puis il regarda le reste du Sénat. Amara avait l’impression de pouvoir lire dans ses pensées. Théoginus avait exécuté une manœuvre périlleuse. On ne pouvait jamais être sûr qu’un discours passionné aurait sur le public l’impact désiré… mais le Sénateur cérésien s’était montré éloquent. L’écho de ses paroles résonnait encore dans la salle. Tout argument que lui opposerait Valérius, à ce stade, ne lui vaudrait que des regards furibonds. Pour avoir une chance de l’emporter, il ne pouvait que passer à l’étape suivante en espérant que les soutiens glanés au cours des jours précédents suffiraient à faire pencher la balance. Le débat était serré ; c’était une possibilité tout à fait réaliste.

Valérius hocha lentement la tête et haussa la voix :

— Je déclare ouvert le vote du Sénat concernant le mariage présumé de Gaius Septimus et de la roturière Isana, de la vallée de Calderon. Le vote « oui » confirmera la légalité de cette union. Le vote « non » la rejettera.

Malgré elle, Amara retint son souffle.

— Qui vote « non » ? interrogea Valérius.

Des mains se levèrent, dispersées parmi les rangs des Sénateurs. Amara ne put s’empêcher de les compter frénétiquement.

— Combien ? chuchota Bernard.

— Il leur en faut trente-six, répondit-elle sans cesser de compter.

Trente-deux. Trente-trois. Trente-quatre.

Valérius ajouta sa propre main au suffrage.

— Trente-cinq, siffla Amara.

— Qui vote « oui » ? demanda Valérius.

Des mains se levèrent… et des trompettes retentirent.

Une vague de murmures inquiets déferla tout autour d’Amara. Les têtes se tournèrent. Le son d’une trompette lointaine fut rejoint par celui d’une autre, puis d’une autre, et d’encore une autre. Les murmures se muèrent en un brouhaha.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda une matrone à son mari, derrière Amara. Le signal ?

Le vieil homme lui tapota la main.

— Je ne sais pas, ma chère.

Amara se tourna vers Bernard, l’air grave. Il soutint son regard, le visage calme mais résigné. Tout comme elle, il avait reconnu l’appel de la légion.

L’armée postée devant le mur sud de la cité de Riva sonnait l’appel aux armes.

— Elles ne peuvent pas être là, s’exclama Amara. Pas déjà.

Bernard lui adressa un demi-sourire et se leva. Autour d’eux, d’autres Citoyens firent de même, se dirigeant d’un pas vif et soucieux vers les sorties de l’amphithéâtre. Le débat du Sénat avait été oublié.

— Elles semblent avoir pour habitude de nous surprendre. Préparons-nous au pire, et espérons le meilleur.

Elle prit sa main et se leva à son tour. Ils quittaient à peine le théâtre lorsqu’une jeune femme fendit la foule en courant dans leur direction, s’attirant dans sa hâte de violentes bourrades. C’était une femme mince au visage long et austère, et aux cheveux de soie couleur d’or pâle.

— Comte de Calderon ! appela dame Veradis. Comte de Calderon !

Bernard repéra sa main qui s’agitait et se fraya un chemin pour la rejoindre, sans difficulté grâce à sa corpulence. Amara se maintint dans son sillage, évitant ainsi d’être bousculée.

— Veradis ! s’écria Bernard.

Il prit la jeune fille par les épaules pour la soutenir et l’apaiser. Elle était manifestement bouleversée, le visage pâle, les yeux exorbités.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— C’est la Première Dame, comte, sanglota-t-elle. C’est le chaos, là-bas, et je n’arrive pas à retrouver le duc et la duchesse de Placida, et je ne sais pas à qui je peux faire confiance…

Bernard regarda autour de lui, puis suivit le doigt qu’Amara pointait vers une ruelle entre deux maisons, comme un gué coupant le flot de la foule. Bernard se dirigea vers cet espace de tranquillité relative, puis dit :

— Moins vite, Veradis. Du calme. Que s’est-il passé ?

La jeune femme fit un effort visible pour se maîtriser, et Amara se souvint que Veradis était une aquafèvre extrêmement puissante. Les émotions de la foule terrifiée étaient sans doute une vraie torture pour elle.

— Votre sœur, monsieur…, dit-elle d’une voix plus ferme. Votre sœur a été enlevée. Araris aussi.

— Enlevée ? répéta Amara d’un ton brusque. Par qui ?

Les trompettes continuaient de résonner, de plus en plus sonores et nombreuses.

— Je ne sais pas ! gémit Veradis. Lorsque je suis revenue dans sa chambre, la porte avait été enfoncée. Il y avait du sang, mais sans doute pas assez pour indiquer la mort de quelqu’un. Et ils avaient disparu.

Amara entendit, mêlés à la cacophonie, les clairons de la légion du Haut Duc de Riva qui sonnaient le rassemblement, plus loin vers l’intérieur de la ville. En tant que Citoyens de Riva, Bernard et Amara avaient été affectés au soutien de la Première Légion Rivéenne. Bernard leva les yeux. Il avait entendu l’appel, lui aussi.

— J’y vais, dit-il. De ton côté, essaie d’en découvrir le plus possible.

Amara se mordit la lèvre, mais acquiesça et se tourna vers Veradis.

— Madame, savez-vous voler ?

— Bien sûr.

Amara se retourna vers son mari, prit son visage entre ses mains, et l’embrassa. Il lui rendit son baiser avec hâte, mais intensément. Lorsqu’ils se séparèrent, il lui caressa la joue du dos de la main, puis tourna les talons et disparut dans la foule.

Amara adressa un signe de tête à dame Veradis.

— Montrez-moi, dit-elle.

Les deux femmes s’élevèrent dans l’air du soir, deux petites silhouettes parmi toutes celles qui sillonnaient le ciel au-dessus de Riva, tandis que les trompettes des légions continuaient de sonner.

Chapitre 11

— Vous n’avez aucune idée du pouvoir dévastateur des forces que vous manipulez, déclara calmement Aléra. Aucune.

Tavi se trouvait dans sa tente de commandement. Il était penché sur une immense carte du royaume étalée sur une table, les coins lestés à l’aide de petits cailloux blancs. Le charme d’air destiné à empêcher leurs voix de sortir de la tente faisait vibrer l’atmosphère. La tunique de cérémonie de Tavi était soigneusement pliée sur son lit, un peu plus loin, en prévision de son dîner avec Kitaï.

— Dans ce cas, peut-être devriez-vous me l’expliquer, murmura-t-il.

Aléra était égale à elle-même : sereine, distante, magnifique, vêtue de gris, ses yeux étincelants se parant tour à tour de diverses teintes métalliques ou précieuses.

— Il me serait très difficile de l’expliquer véritablement, même à vous. Pas avant qu’il soit trop tard.

Tavi haussa un sourcil à ces mots, et étudia Aléra d’un peu plus près. La furie d’apparence humaine croisa les bras sur sa poitrine, adoptant la posture d’une matrone aléréenne de bonne famille. Mais Tavi n’avait-il pas vu trembler ses mains ? Ses ongles paraissaient-ils… inégaux ? Leurs contours étaient-ils irréguliers, comme si elle les avait rongés ?

Décidément, quelque chose clochait chez la furie, ce soir-là.

— Si cela ne vous ennuie pas trop, peut-être pourriez-vous m’expliquer quel genre de problèmes je risque de m’attirer en exécutant mon plan ?

— Je ne vois pas pourquoi, répondit Aléra. Vous le feriez quand même.

— Peut-être.

Elle secoua la tête.

— Ce que vous voulez faire va déclencher une chaîne d’événements. Le résultat final de ces événements pourrait être la glaciation progressive du monde. Des glaciers qui grandissent d’année en année, dévorant lentement tout ce qui se trouve sur leur passage.

Tavi venait d’attraper un verre de vin coupé d’eau et d’en prendre une gorgée. Il faillit s’étouffer avec.

— Par tous les Corbeaux ! croassa-t-il. Quand ?

— Pas durant votre vie, dit Aléra. Ni celle de vos enfants, ni celle de leurs enfants. Peut-être pas avant que votre peuple tout entier ait disparu. Sans doute pas tant que les traces écrites de votre vie vous survivront. Un millier d’années, ou deux, ou trois, ou vingt. Mais cela finira par arriver.

— Si je ne fais rien, dit Tavi, les vordes détruiront mon peuple avant la première neige de cette année. (Il secoua la tête.) Les Aléréens qui doivent vivre plusieurs milliers d’années dans le futur n’auront même pas une chance d’exister. Et vous n’aurez personne à qui dire : « Je vous l’avais bien dit. » Alors, il faudra bien que les hypothétiques Aléréens de demain se débrouillent.

Il s’attendait un peu à ce qu’elle sourie face à sa tirade. C’était le genre d’humour discret et intellectuel que la furie semblait apprécier. Mais elle ne réagit pas.

— Vous voulez bien nous aider ? l’interrogea-t-il.

Elle inclina lentement la tête.

— Bien sûr.

Tavi s’approcha brusquement d’elle, agrippa ses bras croisés et les leva. Au même moment, son cœur se serra. La furie qui lui faisait face était un être au pouvoir presque absolu. Si elle-même trouvait ses projets déraisonnables…

Mais elle se contenta de le regarder fixement, le visage tranquille. Tavi détacha ses yeux des siens pour observer ses doigts.

Ils étaient abîmés, comme usés, ou mordillés. Un jour, Tavi avait vu les cadavres de soldats tombés dans une rivière pendant une bataille. Les hommes s’étaient noyés, et leurs dépouilles n’avaient été retrouvées que le lendemain. Les poissons et les autres animaux de la rivière avaient commencé à ronger leurs chairs, petit bout par petit bout. Ils ne saignaient pas. Leurs corps étaient restés froids et gris, comme s’ils s’étaient transformés en sculptures d’argile.

Les doigts d’Aléra avaient le même aspect. Ils ressemblaient à ceux d’une statue de cire qu’une souris aurait entrepris de grignoter méthodiquement.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda doucement Tavi.

— Une inévitable dissolution, répondit la furie.

Tavi fronça les sourcils, perplexe face à ses mains et à sa réponse. Il ne comprit que quelques secondes plus tard. Il leva les yeux et murmura :

— Vous êtes en train de mourir.

Aléra le gratifia d’un sourire très calme et très chaleureux.

— C’est une manière simpliste de voir les choses, dit-elle. Mais je suppose que, de votre point de vue, les deux phénomènes sont similaires, à un degré superficiel.

— Je ne comprends pas, avoua Tavi.

Aléra étudia ses mains un moment. Puis elle désigna son propre corps, et dit :

— Savez-vous d’où vient cette forme ? Savez-vous pourquoi je parle aux membres de votre lignée ?

Tavi secoua la tête.

— Non.

Elle lui lança un regard sévère.

— Mais vous avez fait des suppositions.

Tavi hocha la tête.

— Je me suis dit que cela devait avoir un rapport avec la fresque dans la salle de méditation du Premier Duc.

— Excellent, acquiesça Aléra. La mosaïque qui recouvre le sol de cette salle est constituée d’éclats de pierre venus des quatre coins du royaume. Ces éclats ont permis à Gaius Primus de communiquer avec des furies partout dans le pays. Elles pouvaient ainsi le renseigner, lui montrer des images de lieux très lointains, et exécuter ses ordres. (Elle pinça les lèvres.) C’est à ce moment-là que j’ai commencé à prendre conscience de moi-même, en tant qu’entité distincte. Au cours de la vie de Primus, j’ai continué à… m’agglomérer ; je pense qu’il n’y a pas de meilleur mot pour le dire. Il a senti ma présence, et avec le temps, j’ai compris comment m’entretenir avec lui et me manifester sous une forme concrète. (Elle sourit, le regard distant.) C’est lui qui a prononcé les premiers mots que je me souviens d’avoir entendus à l’aide de mes propres oreilles. « Diantre ! Je suis devenu fou ! »

Tavi laissa échapper un petit rire. Elle lui sourit.

— Cette mosaïque constituait le point fondateur de cette forme. C’est grâce à elle que des milliers et des milliers de furies, sans identité propre, se sont réunies pour devenir quelque chose de plus grand. (Elle posa une main à plat sur sa poitrine.) Aléra.

— Et lorsque mon grand-père a détruit Aléra Impéria, la mosaïque a été détruite elle aussi, dit Tavi.

— Sextus ne pouvait pas faire autrement. Si elle était demeurée intacte, la reine vorde s’en serait emparée. Il est presque certain qu’elle aurait compris son importance, et qu’elle aurait tenté de me contrôler à travers elle. Elle aurait même pu y parvenir.

— Et c’est pour cela que les Premiers Ducs ne parlent de vous à personne, dit doucement Tavi. C’est pour cela que vous n’apparaissez pas dans les livres d’histoire.

— Les ennemis de la Maison de Gaius ne pouvaient pas essayer de s’approprier ma puissance, s’ils ignoraient mon existence.

— Mais ils pouvaient vous tuer, reprit Tavi.

— En effet. (Elle inspira profondément et laissa l’air s’échapper en un soupir.) Pour parler très franchement, j’ai été tuée par l’invasion vorde. Mais il m’a fallu un certain temps pour prendre forme ; de la même façon, il me faudra un certain temps pour revenir à mon état d’origine.

— Je… Je ne savais pas, dit Tavi. Je suis désolé…

Elle haussa un sourcil.

— Pourquoi ? Je ne crains pas l’avenir, jeune Gaius. Je ne ressentirai ni tristesse, ni douleur. Mon temps passé sous cette forme touche à sa fin. Rien n’est éternel. Ainsi va le monde.

— Après avoir aidé ma famille et le royaume pendant si longtemps, vous méritez un meilleur sort.

— Quelle importance ? Ce qu’on mérite et ce qu’on reçoit, voilà deux concepts qui ne se rejoignent guère.

— Lorsque c’est le cas, ça s’appelle la justice, répliqua Tavi. C’est une des choses que je suis censé favoriser, si j’ai bien compris les détails de ma fonction.

Le sourire d’Aléra se fit doux-amer.

— N’oubliez pas que je n’ai pas toujours aidé votre famille, ni votre peuple. Je ne veux pas privilégier une créature plutôt qu’une autre. Et chacun de mes actes nécessite une réaction, une compensation. Lorsque Sextus me demandait de limiter le mauvais temps dans le val d’Amarante, mon aide provoquait une demi-douzaine de tempêtes furiesques dans d’autres endroits du royaume. Lorsqu’il me priait de renforcer les vents, des tornades naissaient à des centaines de kilomètres de là. Jusqu’à l’arrivée des vordes, moi et mes semblables avions tué plus d’Aléréens que tous les ennemis que votre peuple avait connus. (Une lueur froide et impitoyable apparut dans ses yeux.) On pourrait même affirmer, jeune Gaius, que ce qui m’arrive relève effectivement de la justice.

Tavi resta muet un moment, étudiant ses paroles.

— Lorsque vous ne serez plus là… Les choses vont changer.

Le regard d’Aléra se fit indéchiffrable.

— Oui.

— Quelles choses ?

— Tout, dit-elle calmement. Pendant un certain temps. Les puissances si longtemps contenues par cette forme doivent retrouver leur équilibre. Dans les campagnes, les furies sauvages se montreront soudain plus actives et plus dangereuses. Le climat deviendra imprévisible et fluctuant. Les animaux se comporteront de manière étrange. Les plantes grandiront à une vitesse surnaturelle, ou bien mourront sans raison apparente. La pratique de la furifèvrerie deviendra instable et irrégulière.

Tavi frémit, imaginant le chaos qui naîtrait de toutes ces perturbations.

— N’y a-t-il aucun moyen de l’éviter ?

Aléra posa sur lui un regard presque compatissant.

— Aucun, jeune Gaius.

Tavi se laissa tomber sur un tabouret et posa ses coudes sur ses genoux, tête baissée.

— Aucun ? Vous en êtes sûre ?

— Tout a une fin, jeune Gaius. Un jour, vous disparaîtrez, vous aussi.

Tavi avait mal au dos. Il s’était froissé un muscle durant le combat avec les assassins canims. Dans une baignoire, un simple charme d’eau aurait suffi à soulager la douleur. D’ailleurs, même hors du bain, la sensation était si ténue que quelques secondes d’intense concentration en seraient venues à bout. Mais en cet instant, il n’était même pas sûr d’en être capable. Il avait mal.

— Vous êtes en train de me dire, dit-il, que même si nous réussissons à repousser les vordes, ce ne sera pas terminé. Un jour, très bientôt, la terre elle-même se retournera contre nous. Nous ne survivrons peut-être à ce cauchemar que pour retomber dans le chaos.

— Oui.

— C’est… un sacré poids à prendre sur mes épaules.

— La vie est injuste, implacable et douloureuse, jeune Gaius, dit Aléra. Seul un fou s’entête à nager contre le courant.

Elle ne fit aucun bruit, mais lorsque Tavi leva les yeux, il trouva Aléra à genoux devant lui, le visage à hauteur du sien. Elle tendit la main et lui effleura la joue de ses doigts abîmés.

— J’ai toujours trouvé la folie inhérente à la Maison de Gaius particulièrement intrigante. Elle lutte contre la marée depuis plus de mille ans. Elle a connu bien des échecs. Mais elle n’a jamais abandonné le combat.

— S’est-elle déjà trouvée face à une épreuve pareille ? demanda-t-il tout bas.

— Lorsque les premiers Aléréens sont arrivés ici, peut-être, répondit Aléra, les yeux dans le vague. Mes souvenirs sont très lointains. Cela a eu lieu des siècles avant que je fasse la connaissance de votre peuple. Mais il était si peu nombreux… Onze mille âmes, peut-être.

— C’est à peu près la taille d’une légion, en comptant les travailleurs qui la suivent, remarqua Tavi.

Elle sourit.

— Et ç’en était une. Une légion venue d’ailleurs, perdue, ayant fini par arriver sur mes terres. (Elle désigna d’un geste l’entrée de la tente.) Les Canims, les Marats, les Hommes des Glaces… Tous des voyageurs perdus. (Elle secoua tristement la tête.) Et les autres aussi. Ceux que votre peuple a exterminés au fil des siècles. Tant de vies volées par la peur ou les circonstances.

— Lorsqu’ils sont arrivés, ils ne connaissaient pas la furifèvrerie ? l’interrogea Tavi.

— Pas avant des années, non.

— Alors, comment ont-ils fait ? demanda-t-il. Comment ont-ils survécu ?

— Par des moyens primitifs. Par leurs compétences et leur discipline. Là d’où ils venaient, ils étaient les maîtres incontestés de la guerre et de la mort. Leurs nouveaux ennemis, ici, n’avaient jamais rien connu de tel. Vos ancêtres ne pouvaient pas retourner chez eux. Ils étaient piégés ici, et seule la victoire leur permettrait de survivre. Alors, ils devaient l’emporter à tout prix. (Elle soutint calmement son regard.) Ils ont fait des choses qui vous paraîtraient incroyables. Ils ont commis les actes les plus monstrueux et les plus héroïques qui soient. Votre peuple, à cette époque, ne formait qu’un seul esprit, une puissance barbare, la mort incarnée. Et lorsqu’ils n’ont plus eu d’ennemis, ils se sont combattus les uns les autres.

Tavi fronça les sourcils.

— Est-ce que vous voulez dire que mon peuple et moi devons agir de la même manière pour survivre ?

— Ce n’est pas moi qui dois faire un choix. Je n’ai pas d’opinion. Je me contente d’exposer les faits.

Tavi hocha lentement la tête et fit un signe de la main.

— Continuez, s’il vous plaît.

Aléra eut l’air pensive.

— Ce n’est qu’une fois que Primus a eu anéanti tous ceux qui s’opposaient à lui, grâce à des guerres sanglantes menées au nom de la paix, qu’ils ont commencé à comprendre leurs erreurs. Ils se sont mis à bâtir quelque chose de plus important, posant les fondations du royaume que vous connaissez aujourd’hui. (Elle posa une main sur son épaule.) Les lois. La justice. L’art. La recherche du savoir. Tout cela était issu d’une seule et même source.

— La capacité à tuer, murmura Tavi.

— La force est la première des vertus, dit Aléra. Ce n’est pas une idée agréable, mais elle n’en est pas moins vraie. Sans force pour les protéger, toutes les autres vertus sont éphémères, vides de sens. (Elle se pencha légèrement en avant.) Les vordes ne se voilent pas la face. Elles sont prêtes à détruire jusqu’à la dernière des créatures vivant sur ce monde, si c’est nécessaire pour assurer la survie de leur espèce. Elles sont la mort incarnée. Et elles sont fortes. Êtes-vous prêt à faire ce qu’il faut pour permettre à votre peuple de perdurer ?

Tavi baissa les yeux et regarda le sol.

Il pouvait faire bien d’autres choses pour aider à l’effort de guerre. Bien d’autres choses. Certaines idées lui auraient paru inenvisageables, un an auparavant. Son esprit avait toujours été une source intarissable de nouveaux projets, et c’était encore le cas. Il se haïssait de donner naissance à des concepts aussi monstrueux, mais le royaume était au bord de la destruction. Au milieu de la nuit, lorsque Tavi n’arrivait pas à dormir, lorsque la peur de l’avenir l’étreignait, ces idées-là germaient dans son esprit.

Des idées qui ne pouvaient être mises en œuvre qu’en s’appuyant sur les corps brisés des défunts.

Les principes étaient des choses très nobles et pleines d’éclat, songea Tavi. Ceux qui se donnaient assez de peine pour les garder les astiquaient avec amour. Mais la vérité était que, si Tavi voulait éviter la mort de tous les Aléréens, il lui faudrait peut-être en sacrifier une partie. Il devrait peut-être choisir qui mourrait et qui survivrait. S’il devait vraiment devenir le Premier Duc du royaume, le souverain de son peuple, alors ce choix lui appartenait.

C’était même son devoir.

Une vague d’émotions qu’il s’autorisait rarement à éprouver déferla sur lui. Du chagrin, en pensant à ceux qui étaient déjà partis. De la rage, pour ceux qui mourraient peut-être demain. De la haine envers l’ennemi qui avait mis le royaume à genoux. Il n’avait jamais demandé à se trouver dans cette position. Il ne l’avait jamais souhaité. Il ne voulait pas être Premier Duc… mais il ne pouvait pas non plus fuir ses responsabilités.

La nécessité. Le devoir. Ces mots, résonnant dans le tréfonds caverneux de son esprit, lui paraissaient ignobles.

Il ferma les yeux et dit :

— Je ferai ce qui sera nécessaire. (Puis il regarda la grande furie, et ses mots semblèrent durs et froids à ses propres oreilles.) Mais il existe plus d’une sorte de force.

Aléra le dévisagea un long moment, puis inclina doucement la tête.

— En effet, jeune Gaius, murmura-t-elle. En effet.

Et elle disparut.

Tavi resta assis sur son tabouret. Il se sentait harassé, aussi lessivé qu’un torchon. Il avait du mal à visualiser le chemin qui s’offrait à eux, à imaginer ses méandres et ses embranchements. Par moments, d’étranges certitudes naissaient subitement dans ses pensées, une sorte de compréhension limpide du futur. Son grand-père, comme le Premier Duc qui l’avait précédé, avait la réputation de pouvoir prédire l’avenir. Tavi ignorait si c’était vrai.

Il fallait arrêter les vordes. Si les Aléréens ne parvenaient pas à les repousser, leur route s’arrêterait, abruptement et dans le silence le plus total. Personne ne saurait jamais qu’ils avaient existé.

Mais même s’ils réussissaient miraculeusement à l’emporter, les horribles séquelles de la guerre – toute cette douleur, ce chagrin, ces proches disparus – pèseraient lourdement sur le peuple d’Aléra, au moment d’affronter la dissolution de la grande furie. Ce peuple tout imprégné de violence et de guerre serait encore aveuglé par sa rage sanguinaire, incapable de se créer une autre voie.

« Lorsqu’ils n’ont plus eu d’ennemis, ils se sont combattus les uns les autres. » Évidemment. Ils ne connaissaient rien d’autre.

Comment l’éviter ? Procurer à son peuple un nouvel ennemi sur qui reporter sa colère, plutôt que lui-même ? Tavi tourna les yeux vers le campement canim, et frissonna. Il pensa à Doroga et Hashat… et Kitaï. Son estomac se tordit avec une lenteur écœurante.

Non, il ne pouvait pas le permettre. Un tel conflit ne serait pas bref. La soif de sang d’une génération de guerriers aléréens serait temporairement étanchée, mais au bout du compte, cela ne changerait rien. Ils finiraient par se retourner les uns contre les autres.

Gaius Octavien, le jeune Premier Duc d’Aléra, resta assis tout seul, à suivre les différents chemins qui s’offraient à son esprit. Il serra les poings, espérant vainement trouver une réponse, sentir une certitude l’envahir soudainement.

Mais elle ne vint pas.

D’un mot et d’un geste brusque de la main, il éteignit les lampes-furies qui éclairaient la tente.

Personne ne devait voir pleurer le Premier Duc.

Chapitre 12

Amara et dame Veradis descendirent jusqu’au premier poste de commandement des légions entourant Riva, où les bannières de plusieurs Hauts Ducs indiquaient la présence des plus grandes puissances du royaume. Stressé, le jeune duc placidain chargé de la sécurité aérienne passa tout près de les brûler vives avant qu’elles aient pu lui donner le mot de passe. Amara fut obligée de rediriger toute la force de son flux d’air en plein sur le visage du jeune homme ; ce dernier et le groupe de Chevaliers Aeris qui l’accompagnait se dispersèrent. Parmi les aérifèvres, c’était un moyen traditionnel d’exprimer son profond mécontentement vis-à-vis du comportement stupide d’un de ses semblables. C’était un coup de semonce humiliant et désagréable, mais généralement sans conséquence.

— Vous êtes une aérifèvre très impressionnante, comtesse, fit remarquer Veradis.

Amara avait toujours considéré la jeune guérisseuse comme quelqu’un de très pondéré, mais ce soir-là, son élocution semblait plus rapide que d’ordinaire et teintée de nervosité.

— Je suis sincère. Je pense que même mon père ne contrôle pas son pouvoir avec une telle précision.

— Voler est mon métier. Votre père pratique plusieurs autres types de furifèvrerie, en plus d’administrer une cité tout entière.

Veradis ne répondit pas, et Amara se maudit d’avoir parlé sans réfléchir. Le Haut Duc Cereus n’avait plus de cité. Cérès n’était plus qu’un souvenir, et son peuple une horde éparse de réfugiés… s’ils n’étaient pas tout simplement morts.

— Ce que je voulais dire, c’est « merci », madame, reprit doucement Amara.

Veradis hocha tristement la tête, et elles quittèrent le cercle de lampes-furies délimitant la zone d’atterrissage. D’autres aérifèvres arrivaient à toute allure ; parmi eux, Amara repéra le duc et la duchesse de Placida. Ils formaient un couple très disparate. Lui, corpulent et trapu, avec ses traits quelconques, ressemblait davantage à un forgeron ou un menuisier qu’à un Haut Duc d’Aléra. La duchesse, pour sa part, était grande et altière, d’une beauté flamboyante, avec de longs cheveux roux qu’une longue tresse peinait à contenir. Il émanait d’elle une intensité incandescente. Tous deux portaient une armure de la légion et une épée. Celle de la duchesse était une mince rapière ; celle du duc, une gigantesque épée à deux mains, accrochée à un harnais sur son épaule. Un seul coup de cette arme semblait capable d’abattre un gargante, ou un arbre de taille moyenne.

— Comtesse de Calderon, salua dame Placida.

Elle se hâta de quitter la zone d’atterrissage, où d’autres aérifèvres mettaient déjà pied à terre, et adressa un signe de tête à Amara et Veradis.

— Veradis, bonjour, mon enfant. Comtesse, avez-vous la moindre idée de ce qui se passe ?

— Dame Aria, dame Isana a été enlevée, révéla Veradis. Des hommes se sont introduits dans sa chambre à l’auberge. Ils sont parvenus à tromper la vigilance des furies sentinelles, et ils l’ont emmenée avec Sire Araris.

— Quoi ? s’exclama dame Placida.

Son visage s’assombrit.

— Au milieu de tout cela ? ajouta Sire Placidus en désignant les légions de la main. (Il regarda sa femme.) D’un point de vue stratégique, sa valeur est limitée. Serait-ce une affaire personnelle ?

— Vous supposez que c’est l’ennemi qui s’est emparé d’elle, répondit dame Placida en levant les yeux vers les bannières au-dessus du poste de commandement.

Celle de Sire Aquitaine flottait triomphalement à la place centrale.

— En tant que figure de proue des partisans d’Octavien à Riva, elle est d’une importance politique considérable. (La main de dame Placida glissa jusqu’à son épée, et elle prit un ton féroce.) Je vais…

Placidus fronça les sourcils, le regard songeur, et plaça sa main sur celle de sa femme avant qu’elle ait pu dégainer.

— Non ! dit-il. Garde ton calme, mon amour. Réfléchis. Attis est calculateur, pas idiot. Raucus lui trancherait la gorge. (Il marqua une pause.) Si tu ne t’en chargeais pas avant.

— Merci, répliqua dame Placida avec raideur.

— Ou peut-être l’aurais-je fait, ajouta-t-il d’un ton pensif.

Il lâcha la main de sa femme et fit tambouriner ses doigts sur le baudrier de sa grande épée. Il plissa les yeux, concentré.

— Et… Ça pourrait être le but recherché par l’ennemi. Surtout maintenant que nous savons qu’Octavien est en route.

— Semer la discorde entre nous ? Ces créatures nous connaissent-elles assez bien pour cela ? demanda dame Placida.

Sa colère parut s’estomper en partie.

— Invidia, oui, fit remarquer Placidus.

— J’aurais dû la discréditer publiquement il y a des années, déclara dame Placida, le regard mauvais.

Sire Placidus toussa, mal à l’aise.

— Cela n’aurait pas été très distingué de votre part.

— Il n’y a aucun moyen de savoir ce qui s’est passé, pour l’instant, intervint Amara en se plaçant entre eux deux. Et non, dame Placida, je ne connais pas la raison de tout ce remue-ménage. J’espérais que vous me l’apprendriez.

— Les sentinelles ont dû voir approcher l’ennemi, dit Placidus d’un air confiant. Nos troupes se dirigent déjà vers les palissades extérieures pour les défendre. C’est la seule chose qui a pu conduire les capitaines de la légion à provoquer un tel tumulte.

— Je croyais que les vordes n’arriveraient que dans une semaine, protesta Amara.

— Si cela peut vous consoler, comtesse, moi aussi, répliqua dame Placida.

Manifestement tiraillée, elle lança un regard vers la tente de commandement tandis que le vent apportait d’autres appels de trompe.

— Nos légions sont au cœur du dispositif de défense. Notre présence à leurs côtés est indispensable, comtesse.

Amara acquiesça. Des furifèvres aussi puissants que le duc et la duchesse de Placida jouaient forcément un rôle fondamental dans tout plan de bataille. Ils étaient irremplaçables.

— Je vous tiendrai informés de ce que je découvre.

— Oui, s’il vous plaît, l’approuva dame Placida. (Elle posa une main sur l’épaule d’Amara et la serra.) Dès que je serai libre, je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour vous aider.

Amara parvint à ne pas grimacer. Le fait qu’Aria Placida sous-estime la force que la furifèvrerie conférait à ses doigts trahissait l’état de tension où elle se trouvait.

Placidus prit sa femme par le bras et désigna la tente de commandement.

— Nous allons voir si nous réussissons à tirer quelque chose d’Attis. Ma chère ?

Le couple hocha la tête à l’intention des deux femmes et se dirigea à grandes enjambées vers la tente, dépassant une escouade de légionnaires lourdement armés.

— Devons-nous entrer, nous aussi ? demanda Veradis.

— Malheureusement, je n’ai pas la permission de pénétrer dans les zones réservées à l’état-major, répondit Amara. Ça a sans doute à voir avec le fait qu’on me considère comme l’assassin personnel de Gaius. (Effectivement, les légionnaires postés à l’entrée de la tente surveillaient Amara d’un œil vigilant.) Et je ne pense pas que vous y soyez autorisée, vous non plus.

— Non. Je suis censée rester ici en tant qu’aquafèvre civile, lorsque les légions se battent. (Elle fronça les sourcils en observant les gardes.) Si nous ne faisons rien, des heures risquent de s’écouler avant que quiconque vienne en aide à dame Isana.

— C’est vrai.

Veradis se renfrogna encore davantage.

— J’imagine que nous pourrions entrer de force. (Elle examina les gardes.) Il semble s’agir de soldats tout à fait honnêtes, cependant. Je ne suis pas sûre de parvenir à passer sans les blesser, et ils n’ont pas mérité cela. De plus, je n’aime pas l’idée de surcharger de travail un guérisseur innocent.

Amara imagina soudain le désastre que pourrait provoquer une jeune Citoyenne très puissante, déterminée à traverser un groupe de gardes opiniâtres, le tout à proximité d’une assemblée de Hauts Ducs ayant toutes les raisons d’être sur les nerfs. Elle frémit.

— Non. Je suis sûre que nous pouvons trouver une autre solution.

Le pan de la tente de commandement se souleva, et une petite silhouette mince en émergea, presque invisible parmi tous les soldats en armure qui peuplaient la pénombre. Le jeune homme aux cheveux dorés se glissa dans l’ombre et s’éloigna calmement, disparaissant presque au milieu du camp en ébullition.

— Ah ! s’exclama Amara. La voilà, notre solution.

Elle contourna un couple de ducs phrygiens pour se lancer à la poursuite du jeune homme discret.

Deux pas avant qu’Amara l’atteigne, il se retourna, l’air interrogateur mais aimable, voire obligeant. Cependant, Amara le vit se camper sur ses jambes et remarqua qu’elle ne voyait plus l’une de ses mains. Sans doute était-elle posée sur une dague dissimulée sous son manteau, large et élimé.

— Oh ! dit Amara en écartant les mains, pour montrer qu’elles étaient vides. Sire Ehren.

Le jeune homme battit des paupières, son regard glissant d’Amara à Veradis, qui s’empressait de les rejoindre.

— Comtesse de Calderon… Dame Veradis… Bonsoir, mesdames. En quoi puis-je vous être utile ?

Amara songea que c’était très probablement Sire Ehren – devenu l’un des principaux agents de renseignement de Sire Aquitaine – qui l’avait ajoutée à la liste des personnes à ne pas admettre dans l’entourage d’Attis… et qui s’était arrangé pour qu’elle reçoive une copie de cette liste. Ce geste courtois avait ménagé l’orgueil d’Amara et évité une scène pénible. Elle aimait bien Ehren, même si, depuis la mort de Gaius Sextus, elle ignorait vers qui se portait réellement sa loyauté. Cependant, quel que soit son camp, elle jugeait peu probable qu’un camarade de classe d’Octavien puisse entretenir des vues tièdes et passives sur l’affaire de la succession.

— Eh bien…, répondit Amara. C’est une question plus complexe qu’il n’y paraît.

Sire Ehren haussa un sourcil.

— Ah bon ?

— Gaius Isana a été enlevée, déclara Amara en guettant attentivement la réaction du jeune homme.

Ehren avait été entraîné à dissimuler ses émotions, tout comme elle. Il avait aussi appris à les falsifier. Elle savait quels indices chercher, quels signes séparaient les réactions authentiques des faux-semblants. Il savait qu’elle savait, bien sûr ; par conséquent, il pourrait aussi modifier sa stratégie pour en tirer parti… Mais Amara estima qu’il faudrait davantage d’expérience que n’en possédait Sire Ehren pour duper à la fois son propre regard exercé, et une aquafèvre aussi puissante que Veradis. D’autant plus qu’elle avait pris soin de lui assener la nouvelle de but en blanc, plutôt que d’y venir progressivement.

La réaction de Sire Ehren fut… une absence totale de réaction. Il se contenta de la dévisager un moment. Puis il pinça le haut de son nez entre son pouce et son index.

— Elle a été… Par tous les Corbeaux !

La voix qui quitta les lèvres du jeune homme était beaucoup plus stridente – et plus dépitée – qu’Amara l’aurait cru possible en voyant son visage et son attitude.

— Enlevée. Bien entendu. Parce que de toute évidence, il n’y a pas assez de choses qui tournent mal, ce soir.

Il la gratifia d’un regard noir. Il était plutôt doué pour ça, songea Amara, malgré la couleur brun terne de ses yeux et le fait qu’il mesurait presque quinze centimètres de moins qu’elle, ce qui le forçait à lever vers elle ce regard assassin. Elle dut faire un effort conscient pour ne pas reculer. Veradis, elle, fit un pas en arrière.

— Et je suppose, ajouta-t-il, que vous désirez mon aide.

Amara regarda le jeune homme avec douceur.

— On dirait que… ce n’est pas vraiment votre jour, Sire Ehren.

— Par les Corbeaux…, dit-il d’un ton las.

L’épuisement perçait dans sa voix. Il le cachait bien, mais Amara voyait les effets d’une extrême fatigue sur son visage juvénile. S’il avait été un peu plus âgé, se dit-elle, les dernières semaines l’auraient vieilli de dix ans. Il ferma les yeux un moment et inspira profondément. Son apparence changea du tout au tout, comme par magie. Son expression redevint cordiale et sa posture timide, presque servile.

— Quel moyen auriez-vous d’être sûre que vous pouvez me faire confiance, comtesse ?

— Aucun, dit Veradis à voix basse. (Elle fit un pas vers le jeune homme et tendit la main.) Mais moi, j’en ai un.

Ehren dévisagea Veradis. La capacité des meilleurs aquafèvres à sentir la sincérité d’autrui – lorsque le sujet acceptait de la lui dévoiler – était un fléau pour tous ceux qui faisaient usage de tromperie. De plus, à y accorder trop de crédit, on s’exposait à être dupé de façon plus spectaculaire encore. Ayant passé des années à étudier l’art de la fourberie, Ehren éprouvait sans doute la même méfiance à l’égard de cette technique qu’Amara elle-même.

— En quoi pensez-vous que cela puisse nuire au royaume, Curseur ? s’enquit Veradis avec un léger sourire.

Ehren lui prit la main à contrecœur.

— Très bien.

— Je n’ai qu’une seule question, dit doucement Veradis. Qui servez-vous ?

— Le royaume et le peuple d’Aléra, et la Maison de Gaius, répondit aussitôt Ehren. Dans cet ordre.

Veradis écouta, la tête penchée sur le côté. Tandis que le jeune homme parlait, elle frémit légèrement, reprit sa main et acquiesça à l’intention d’Amara.

— Je note, commenta Amara d’un air impassible, que les termes de votre allégeance diffèrent de ceux qu’on enseigne à l’Académie.

Le regard doux d’Ehren se durcit brièvement, et il parut sur le point de dire quelque chose, mais se ravisa. Finalement, il répondit :

— Il faut garder à l’esprit que, pour le moment, le royaume compte deux héritiers de la Maison de Gaius. Je travaille avec celui qui se trouve à proximité.

Amara hocha la tête.

— Isana a été enlevée dans…

— Je sais où elle séjournait, la coupa Ehren. Et je connais le dispositif de sécurité qui l’entourait. C’est moi qui l’ai conçu.

Amara leva un sourcil. Si c’était le cas, il semblait probable qu’Ehren ait endossé le rôle de chef suppléant du renseignement d’Aquitaine. Ce qui ferait de lui, dans les faits, le premier espion de ce qu’il restait du royaume.

Il observa sa réaction et grimaça.

— Gaius m’a envoyé à Aquitaine avec ses dernières lettres. Dedans, il m’ordonnait de le servir aussi fidèlement que possible, ou de l’informer que j’en étais incapable et de partir sans lui faire aucun mal. Et il m’a recommandé à Aquitaine, au titre de Curseur le plus fiable qu’il soit en mesure de lui envoyer.

En entendant cela, Amara eut un pincement au cœur.

Mais il était vrai que Gaius ne pouvait pas lui faire confiance. Elle avait renié son serment. Certes, elle avait ses raisons, mais elle avait tout de même cessé de le servir.

— Sextus a fait de même avec son médecin, d’ailleurs, continua Ehren. Ce n’est pas comme si Aquitaine en avait besoin, mais on ne sait jamais. Il est quelque part dans le coin. (Le jeune homme secoua la tête.) Pardon, je m’égare. Trop de choses à gérer. (Il serra les paupières.) Donc… La Première Dame. L’attaque a dû être aérienne. Toute autre approche aurait alerté très vite les furies qui protégeaient l’auberge.

— Mais comment sont-ils parvenus à s’y introduire ? l’interrogea Veradis.

— La puissance furiesque dont nous disposons n’est pas illimitée, rétorqua Ehren d’un ton légèrement crispé. L’ennemi est lui aussi capable d’utiliser la furifèvrerie. Par conséquent, les furies sur lesquelles nous pouvons compter sont en nombre restreint. Beaucoup d’entre elles ont été assignées à la protection des grandes figures politiques et militaires du royaume, qui se trouvaient alors à la réunion du Sénat.

— Est-il possible que les ravisseurs soient redescendus avec la Première Dame dans l’enceinte de la cité ou du camp, sans être repérés ? demanda Amara.

— C’est très peu probable, répondit Ehren d’un ton franc. Elle est partout, depuis la chute de la capitale. Elle a aidé énormément de gens. La population connaît son visage mieux qu’elle n’a jamais connu celui de Sextus. (Il soupira et regarda Amara bien en face.) Ce n’est pas un coup d’Aquitaine. Il n’aurait pas pu le faire sans que je m’en aperçoive.

Amara fit la grimace.

— Vous en êtes sûr ?

— Absolument.

— Alors, c’est l’ennemi qui est responsable, conclut-elle.

— Vraisemblablement, répondit Ehren. Nous savons que la reine vorde contrôle encore un certain nombre de Chevaliers Aeris et de Citoyens expérimentés.

— Si les vordes l’ont enlevée… Si elles l’ont emmenée par les airs, elles sont peut-être déjà à des kilomètres d’ici, souffla Veradis.

— Aquitaine est occupé, reprit Amara. Et il sera forcément tenté de le rester aussi longtemps que possible.

Ehren pencha la tête sur le côté, signe qu’il reconnaissait le bien-fondé de ses propos, et écarta les doigts d’une main. Il semblait tiraillé.

— Aidez-nous, demanda Amara.

— Il y a bien plus en jeu que la vie d’une seule femme, dit Ehren à mi-voix.

— Curseur, répliqua Amara. Grâce à moi, vous avez pu constater qu’il était imprudent d’obéir aveuglément à un Premier Duc. Qu’ils cherchaient parfois à nous manipuler. Alors, il est temps pour vous de vous demander si vous servez le royaume avant tout… ou les gens qui constituent ce royaume. Gaius Isana était naguère Isana l’Exploitante. Et avant cela, Isana la roturière.

Elle eut un sourire pincé, et prononça la phrase suivante d’un ton égal, sans l’enrobage mielleux qui lui aurait permis d’atteindre sa cible aussi aisément qu’un poignard bien aiguisé.

— Et avant cela, elle était la mère de votre ami.

Ehren lui adressa un regard courroucé, mais le contrebalança d’un signe de tête appréciateur. C’était sa façon de la remercier de ne pas avoir employé contre lui les intonations manipulatrices enseignées à l’Académie.

— Tout ce qui reste du royaume est prêt à combattre aux côtés d’Aquitaine, ce soir, renchérit Veradis. Mais qu’en est-il de la Première Dame ? Qui se battra pour elle ?

Ehren tapa du bout du pied par terre, plusieurs fois, puis hocha brusquement la tête.

— Venez avec moi.

Elles le suivirent tandis qu’il se mettait en route d’un pas rapide à travers le campement.

— Où allons-nous ? l’interrogea Amara.

— Toutes les ressources furiesques dont nous disposons ont été mises à contribution, dit Ehren. Une armée de plus de cinq cent mille vordes se dirige vers nous. Elles atteindront nos défenses dans l’heure qui vient.

— Comment ont-elles pu arriver si vite ?

— Nous n’en sommes pas sûrs, répondit Ehren. Mais la logique semble indiquer qu’elles ont réparé les chaussées endommagées.

— Quoi ? s’écria Veradis. Comment ont-elles pu faire une chose pareille en si peu de temps ? Il aurait fallu des mois à nos ingénieurs pour y parvenir… Peut-être même des années.

— Ce n’est pas une tâche complexe, lui objecta Ehren. Elle est simplement fatigante et répétitive. Avec assez de terrafèvres puissants, il est possible de l’effectuer relativement vite. Les furifèvres qui ont bâti les chaussées n’étaient pas des Citoyens. En théorie, un terrafèvre de talent pourrait les réparer au rythme de plusieurs kilomètres par jour.

Amara lâcha un juron bien senti.

— C’est donc ça que voulait dire cette sale petite slive.

Sur un regard d’Ehren, elle précisa :

— Kalarus Brencis Minoris. Maître des esclaves de la reine vorde. Avant que je le tue, il a indiqué avoir recruté en priorité des terrafèvres, comme il en avait reçu l’ordre.

Ehren siffla entre ses dents.

— Je me souviens de ce rapport, à présent. Nous aurions dû comprendre.

— Il est facile de se reprocher ce genre de choses après coup, fit remarquer Amara en s’approchant pour marcher à ses côtés.

— Mais… n’est-ce pas une bonne chose ? intervint Veradis. Si les routes sont réparées, peut-être les troupes d’Octavien arriveront-elles plus rapidement jusqu’ici.

— Il est peu probable qu’elles les aient toutes remises en état, répondit Amara. Elles n’ont sans doute réparé qu’une seule voie importante, afin de pouvoir amener une armée jusqu’ici sans plus attendre. Or, elles viennent principalement du sud, près de la capitale. Octavien, lui, se trouve à l’ouest et légèrement au nord d’ici.

— Et il ne possède que deux légions, soupira Ehren. En supposant qu’il ait ramené tout le monde de Canea, et que tous ces esclaves affranchis soient restés fidèles à leur bannière. Cela n’équivaut qu’à quinze mille hommes, tout au plus.

— Sire Ehren, insista Amara, où allons-nous ?

— Gaius Attis, répondit Ehren en prononçant ce nouveau nom avec une aisance née de l’habitude, a conservé un certain nombre de furifèvres chevronnés pour son usage personnel. Il m’appartient d’employer leurs talents comme je l’entends.

— Des singulares ? releva Veradis.

— Des assassins, rectifia Amara d’un ton égal.

— Hum… Un peu des deux, reprit Ehren. Attis a estimé qu’il devait se tenir prêt à agir vite, si nécessaire.

— Afin de frapper Octavien, si l’occasion s’en présentait, compléta Amara.

— Je pense plutôt qu’ils étaient destinés en priorité à son ex-femme…, déclara Ehren. En priorité, souligna-t-il.

Amara lui lança un regard pénétrant.

— Et vous êtes leur supérieur ? Vous savez quand ils doivent être utilisés ? Et vous disposez de l’autorité nécessaire pour leur ordonner de nous aider ?

Ehren, sans ralentir, s’inclina dans sa direction.

Amara l’observa un moment. Puis elle reprit :

— Sire Ehren, soit vous êtes un très bon ami… soit vous êtes un excellent espion.

— Ah ! dit-il en souriant. Ou peut-être suis-je un peu des deux.

Ils marchèrent jusqu’à l’arrière du camp, où se trouvaient les tentes du personnel non combattant de première importance, selon les conventions habituelles d’un camp de la légion. En général, on y trouvait les forgerons, les maréchaux-ferrants, les valets, les cuisiniers, les muletiers, etc. Ehren se dirigea tout droit vers une énorme tente, qui occupait à elle seule quatre emplacements de taille normale. Il écarta le pan qui fermait l’ouverture et y entra.

Une dizaine d’épées quittèrent leurs fourreaux avec des chuintements métalliques, comme autant de serpents alarmés. Lorsque Amara se releva, après s’être penchée pour entrer dans la tente, elle découvrit une lame à quinze centimètres de sa gorge. Elle laissa glisser son regard le long de l’épée, jusqu’à la main couturée de cicatrices qui la tenait avec fermeté, puis leva les yeux vers le visage de l’individu. Il était immense et très brun, avec une barbe courte et soigneusement taillée. Son regard était dur et froid comme l’acier. On aurait dit qu’il ne tenait pas l’épée, mais que celle-ci était tout simplement une extension de son corps. Amara le connaissait.

— Aldrick, siffla une voix féminine.

Une petite femme aux courbes généreuses, vêtue d’une simple robe de lin et d’un corsage en cuir moulant, apparut derrière le spadassin. Ses cheveux étaient sombres et bouclés, et ses yeux étincelants jetaient des regards de côté à un rythme imprévisible. Le sourire qui s’était peint sur ses lèvres n’avait pas atteint ses yeux. D’excitation, elle ouvrit et ferma plusieurs fois les mains, puis se passa la langue sur les lèvres en se rapprochant d’Amara. Avec une grande douceur, elle abaissa l’extrémité de la lame pointée sur la comtesse.

— Regarde, mon seigneur. C’est cette gentille fille de l’air qui nous a abandonnés, nus et sans défense, dans la jungle de Kalare. Et dire que je n’ai jamais eu l’occasion de la remercier !

Aldrick ex Gladius, l’un des épéistes les plus redoutables d’Aléra, passa un doigt dans le dos du corsage de la femme et la tira à lui, sans bouger son épée. Sa compagne se laissa aller contre lui. Il ne parut pas le remarquer. Il lui entoura la taille d’un bras et la pressa contre son torse couvert de mailles.

— Odiana, gronda-t-il. Du calme.

La femme aux manières aguicheuses remua encore un peu et son sourire s’élargit. Puis elle parut se calmer.

— Oui, mon seigneur.

— Petit homme, reprit Aldrick de sa voix rocailleuse. Qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Ehren sourit à Aldrick, l’air un peu empoté, comme s’il était trop peu malin pour remarquer les armes dégainées qui l’entouraient, et trop naïf pour comprendre le danger dans lequel il se trouvait.

— Ah, oui ! Elle est là pour… Euh… Il y a une mission spéciale pour vous. Et il faut vous y mettre tout de suite.

Amara balaya l’intérieur de la tente du regard. Elle reconnut certains des hommes et des femmes qui s’y trouvaient. Elle les avait rencontrés il y a bien longtemps, au cours de l’épreuve finale qui avait couronné ses études à l’Académie. Avant que son mentor la trahisse. Avant que l’homme qu’elle avait juré de servir toute sa vie en fasse autant. Il s’agissait des Loups du Vent, des mercenaires à la solde des Aquitaine depuis des lustres. Ils étaient soupçonnés de toutes sortes de méfaits, et bien qu’elle ne dispose d’aucune preuve, Amara était certaine qu’ils avaient tué bon nombre d’Aléréens en exécutant les plans machiavéliques de leurs employeurs.

Tous étaient des individus dangereux, furifèvres de premier ordre, formant en quelque sorte un escadron privé de Chevaliers Aeris.

— Bonjour, Aldrick, dit calmement Amara en regardant l’homme dans les yeux. Je vais être brève : à partir de maintenant, vous travaillez avec moi.

Aldrick haussa les sourcils et regarda Ehren.

Le petit homme opina en souriant et battit des paupières d’un air niais.

— Oui, c’est exact. Elle vous dira tout ce que vous aurez besoin de savoir. C’est très important, et j’ai d’autres messages à porter, alors bonne chasse !

Ehren acquiesça de plus belle et décampa en marmonnant une excuse.

Aldrick le regarda partir en grimaçant, puis dévisagea Amara. Un moment plus tard, il rengaina son épée. Ce n’est qu’alors que les autres occupants de la tente rangèrent les leurs.

— D’accord, dit-il en fixant sur Amara un regard empli de répugnance. Ce travail, qu’est-ce que c’est ?

Odiana regardait Amara avec une expression de joie malveillante. Son sourire avait quelque chose de glaçant.

— Comme d’habitude, répliqua Amara sans leur laisser deviner que la terreur lui tordait les entrailles un instant plus tôt. C’est un sauvetage.

Chapitre 13

— Tu as à peine touché à ton assiette, glissa doucement Kitaï.

Tavi leva les yeux vers elle, aiguillonné par une pointe de culpabilité.

— Je…

La vue de Kitaï dans sa robe verte lui assena un choc plus puissant encore, et il oublia ce qu’il était sur le point de dire.

La toilette en soie parvenait à respecter les règles élémentaires de la bienséance tout en mettant merveilleusement en valeur la beauté de la jeune femme. Ses cheveux pâles étaient relevés en un élégant chignon, et le décolleté profond accentuait la délicatesse de son long cou, sans rien trahir de sa force impressionnante. La robe découvrait également ses épaules et ses bras, lisses et sans défauts. Ils étaient doucement éclairés par les lampes-furies du pavillon que Tavi avait fait dresser sur une falaise, face à la mer tumultueuse.

Les émeraudes serties dans l’argent qu’elle portait au cou, sur son diadème aux fils arachnéens et à ses oreilles scintillaient sous cet éclairage tamisé, comme habitées elles aussi d’une flamme intérieure. Elles avaient fait l’objet d’un charme de feu subtil aux mains d’un maître artisan, longtemps auparavant. Le deuxième charme de feu qui y était associé, une aura d’excitation et de bonheur, flottait autour d’elle comme un parfum discret et raffiné.

Elle haussa un sourcil blanc d’un air de défi, esquissa un sourire, et attendit sa réponse.

— Peut-être ai-je faim d’autre chose que de nourriture, répliqua Tavi.

— Il n’est pas convenable de passer au dessert avant d’avoir fini le repas, Votre Altesse, murmura-t-elle.

Elle porta une baie à ses lèvres et plongea son regard dans le sien avant de la manger. Lentement.

Tavi envisagea d’envoyer valser tout ce qui se trouvait sur la table, d’attirer Kitaï à lui et de goûter lui aussi à cette baie. Cette idée lui plaisait tant qu’il leva les bras de ses accoudoirs sans même s’en apercevoir.

Il inspira longuement, savourant l’image qui s’était présentée à son esprit et le désir qui courait dans ses veines. Enfin, avec effort, il parvint à distinguer ses propres pensées de celles de Kitaï.

— Vous avez employé un charme de terre à mon encontre, Ambassadrice, l’accusa-t-il d’une voix beaucoup plus grave et rauque qu’il ne l’avait souhaité.

Elle mangea un deuxième fruit, plus lentement encore, les yeux étincelants.

— Me croyez-vous réellement capable d’un tel acte, monseigneur Octavien ?

À présent, il lui fallait lutter âprement pour rester assis. Avec un grognement, il baissa les yeux vers son assiette et empoigna ses couverts. Il découpa soigneusement un morceau de viande et le dévora. Ça, c’était de la bonne viande de bœuf aléréenne. Rien à voir avec la chair de léviathan gluante qu’ils avaient été forcés d’ingurgiter durant le voyage. Il avala une gorgée de vin léger, presque transparent.

— Vous pourriez le faire, répondit-il. Si vous en décidiez ainsi.

Elle entama sa propre tranche de rôti. Tavi l’observa, impressionné. Kitaï attaquait généralement une bonne viande avec l’élégance d’une lionne affamée, et donnait souvent l’impression qu’elle se conduirait de la même manière envers quiconque tenterait de lui voler sa part. Mais ce soir-là, si elle ne faisait pas autant de manières qu’une jeune femme de la haute société, elle n’en était pas très loin non plus. Quelqu’un – Cymnea, sans doute – lui avait enseigné le protocole en vigueur au sein de la Citoyenneté.

Mais comment avait-elle trouvé le temps de prendre des leçons ?

Elle mangea son morceau de viande aussi lentement que les baies, sans détacher son regard du sien. Ses yeux se fermèrent de plaisir lorsqu’elle avala, et elle ne les rouvrit que quelques instants plus tard.

— Sous-entendez-vous que je préférerais que vous m’arrachiez cette robe et que vous fassiez ce que vous voulez de moi ? Ici ? Sur cette table, peut-être ?

La fourchette de Tavi glissa, et sa nouvelle bouchée de viande bondit de son assiette pour atterrir par terre. Il ouvrit la bouche pour répondre, mais ne réussit à rien dire. Ses joues lui paraissaient de plus en plus chaudes.

Kitaï regarda tomber le morceau de viande et fit claquer sa langue.

— Quel gâchis, ronronna-t-elle. C’est si bon. Ne trouvez-vous pas ce plat délicieux ?

Elle mangea une nouvelle bouchée avec la même lenteur désinvolte et la même sensualité élégamment maîtrisée qui tourmentaient Tavi.

Ce dernier retrouva enfin sa voix :

— Pas aussi délicieux que vous, Ambassadrice.

Elle sourit, satisfaite.

— Ah ! enfin, vous m’accordez votre attention.

— Vous l’avez depuis que nous avons commencé à manger, répondit Tavi.

— J’ai vos oreilles, peut-être.

Elle s’éclaircit la gorge, posant un instant ses doigts sur sa poitrine, et Tavi les suivit malgré lui du regard.

— Vos yeux, sans aucun doute, ajouta-t-elle d’un ton moqueur. (Tavi eut un petit rire penaud.) Mais tes pensées, chala, ton imagination… Elles étaient ailleurs.

— J’ai eu tort, dit Tavi. Je le reconnais.

— En effet, reprit Kitaï avec un petit sourire hautain. (Son expression se fit alors plus grave.) Mais pas seulement pour des raisons évidentes.

Tavi fronça les sourcils et agita la main pour l’inviter à continuer.

Elle joignit les mains sur ses genoux et se rembrunit. Elle semblait rassembler ses mots avant de les énoncer :

— Cet ennemi représente une menace plus grande que les autres pour toi, chala.

— Les vordes ? (Elle acquiesça.) Comment cela ?

— Elles risquent de te défaire de ta personnalité, dit-elle doucement. Le désespoir et la peur sont des adversaires redoutables. Ils ont le pouvoir de te transformer en quelqu’un d’autre.

— Tu as déjà dit quelque chose dans cet esprit-là, l’hiver dernier, se remémora-t-il. Quand nous étions prisonniers en haut de la tour, à Shuar.

— C’est toujours vrai aujourd’hui, reprit-elle à voix basse. Souviens-toi que je ressens ce que tu ressens, chala. Tu ne peux pas me cacher ces choses-là. Tu as essayé de le faire, et j’ai respecté ton souhait. Jusqu’à aujourd’hui.

Il fronça les sourcils, troublé.

Elle fit glisser sa main sur la table, paume vers le haut. Il la recouvrit de la sienne sans même avoir besoin de le décider consciemment.

— Parle-moi, l’implora-t-elle doucement.

— Il y avait toujours quelqu’un à proximité, en mer. Ou bien nous prenions des leçons, et… (Il haussa les épaules.) Je ne voulais pas te causer du souci. Ou te faire peur.

Elle hocha la tête et poursuivit, sans trace de rancune dans la voix :

— Est-ce parce que tu ne me crois pas assez forte ? ou pas assez courageuse ?

— Parce que je te crois trop…

Sa voix mourut dans sa gorge.

— Incompétente ? suggéra-t-elle. Inutile ?

— … Indispensable, termina-t-il.

L’étonnement se peignit sur le visage de Kitaï. À son tour, elle remua la main pour l’inciter à s’expliquer.

— Je ne peux pas te perdre, dit-il calmement. Je ne peux pas. Et je ne suis pas sûr d’être capable de te protéger. Je ne suis pas sûr que quiconque en ait le pouvoir.

Kitaï le dévisagea un moment sans rien dire. Puis elle pinça les lèvres, secoua la tête et se leva. Elle contourna la table sans se départir de son expression sévère, mais ce fut seulement lorsqu’elle se tint à côté de la chaise de Tavi qu’il s’aperçut qu’elle était agitée d’un rire contenu.

Elle se coula sur ses genoux, superbe dans sa robe verte, passa ses bras pâles autour de son cou, et l’embrassa. Langoureusement. Son petit rire pétillait contre la langue de Tavi. Lorsqu’elle s’écarta enfin, quelques instants plus tard, elle posa ses mains chaudes de chaque côté de son visage et le contempla tendrement.

— Mon Aléréen, dit-elle d’une voix pleine d’affection. Espèce d’idiot.

Tavi la regarda sans comprendre.

— Est-ce que tu viens juste de t’apercevoir que des puissances qui nous dépassent risquaient de nous séparer ? demanda-t-elle sans cesser de sourire.

— Eh bien…, dit-il. Eh bien… Pas exactement, non…

Sa voix s’éteignit.

— Mais cela a toujours été vrai, Aléréen, dit-elle. Bien avant que les vordes s’attaquent à nos peuples. Même si elles ne l’avaient jamais fait, cela aurait tout de même été vrai.

— Que veux-tu dire ?

Elle haussa une épaule. Puis elle s’empara des couverts de Tavi et découpa une nouvelle bouchée de viande tout en parlant.

— Bien des choses peuvent mettre fin à une vie. Même lorsque c’est celle d’un Citoyen aléréen. La maladie, les incendies, les accidents… Et, au bout du compte, la vieillesse.

Elle lui tendit le morceau de viande et attendit qu’il mâche pour hocher la tête d’un air approbateur, et en couper un deuxième.

— La mort est une certitude, Aléréen. Pour nous tous. Par conséquent, nous savons que tous ceux que nous aimons nous seront retirés, ou bien que nous leur serons retirés. C’est une évidence, tout comme la nuit vient après le coucher du soleil.

— Kitaï…, commença Tavi.

Elle lui glissa un autre morceau de viande dans la bouche et protesta tout bas :

— Je n’ai pas fini.

Il secoua la tête et se mit à mâcher, écoutant attentivement.

Elle acquiesça de nouveau.

— Finalement, les vordes n’ont rien de spécial, Aléréen, tant que tu ne leur confères pas de pouvoir particulier. En fait, elles sont même moins dangereuses que bien d’autres ennemis.

Il déglutit et répondit :

— Comment peux-tu dire ça ?

— Comment pourrais-je dire le contraire ? répliqua-t-elle. Réfléchis-y. Tu es doté d’un esprit tout à fait honorable, quand tu te donnes la peine de l’utiliser. Je suis sûre que tu finiras par comprendre.

Elle se cambra et s’étira, levant les bras au-dessus de sa tête. La main de Tavi se retrouva posée au creux de ses reins, sur sa peau douce laissée nue par la robe. Il ne put s’empêcher de la caresser, décrivant des cercles lents du bout des doigts.

— Hmm… Cela me plaît. Et cette robe me plaît. Les bijoux aussi… même si je ne pourrais pas les porter pour chasser la nuit. Mais ils sont tout de même splendides.

— Et très chers, ajouta Tavi. Tu n’imagines même pas à quel point.

Kitaï leva les yeux au ciel.

— L’argent ! s’exclama-t-elle.

— Tout le monde n’utilise pas des pointes de flèche en obsidienne comme monnaie principale, souligna-t-il en souriant.

— Non, répliqua-t-elle d’un ton acide. Mais si les Aléréens avaient dû dépenser de l’argent chaque fois qu’ils voulaient tuer quelqu’un ou quelque chose, cela aurait peut-être aidé à rendre l’histoire de ton peuple un peu plus monotone. (Elle l’observa un moment en souriant.) Tu les trouves beaux, ces bijoux, Aléréen ?

Tavi lui effleura la joue.

— J’aimerais te voir avec ces bijoux pour seul vêtement.

Le sourire de Kitaï s’élargit.

— Ça…, dit-elle. Ce serait très inconvenant, monseigneur Octavien.

Mais très lentement, elle porta les mains à sa nuque, où se trouvait le fermoir de sa robe. Tavi émit un grognement sourd et sentit sa main se crisper, possessive, sur la taille de la Marate.

Un martèlement de sabots se rapprocha à vive allure du pavillon isolé. Les gardes, postés à intervalles réguliers environ quarante mètres plus loin – sur l’insistance de Magnus, qui craignait de nouvelles infiltrations vordes – exigèrent le mot de passe. Sous l’effet de l’excitation, la voix du messager grimpait dans les aigus.

Tavi gronda et posa un instant son front sur la… robe de Kitaï.

— Évidemment. Il faut que quelque chose arrive à cet instant précis.

Kitaï eut un ricanement grave et malicieux, et dit :

— On pourrait continuer, si tu veux.

— Par les Corbeaux ! non, répondit Tavi en rougissant de plus belle.

Il quitta sa chaise en la soulevant, et la posa doucement sur ses pieds.

— Ça va, je suis présentable ? demanda-t-il.

Elle se dressa sur la pointe des pieds et lui lécha le coin de la bouche, le regard pétillant, avant de l’essuyer avec une serviette. Puis elle rajusta sa tunique de cérémonie et déclara :

— Votre tenue est parfaitement convenable, monseigneur Octavien.

Il grogna dans sa barbe, priant pour se souvenir de ne pas tuer le messager, et alla soulever l’une des tentures qui masquaient l’intérieur du pavillon. Un valet de la légion gravissait en toute hâte la colline, aux côtés d’un messager portant l’armure d’un milicien antillain. L’Antillain acheva l’ascension avec les enjambées régulières des légionnaires expérimentés, s’arrêta devant Tavi et lui adressa un bref salut.

— Votre Altesse.

Tavi lui rendit son salut. Le messager était un centurion à la retraite qu’on avait rappelé pour défendre la ville, et qui était plus près des cinquante ans que des quarante.

— Centurion… Ramus, c’est bien ça ?

L’homme sourit et acquiesça :

— Oui, monsieur.

— Votre rapport ?

— Le Duc Sénéchal Vanorius vous transmet ses compliments, monsieur, et vous informe que nous avons reçu des nouvelles de Riva.

Tavi haussa les sourcils.

— Une projection d’eau ?

— Oui, mons…

Le regard du centurion passa de Tavi à Kitaï, derrière lui, et il s’étrangla. Après avoir toussé, il inclina la tête et salua de nouveau.

— Hum. Pardonnez mon intrusion, madame l’Ambassadrice.

Tavi jeta un coup d’œil en arrière pour être sûr qu’elle portait encore sa robe. De la part de Kitaï, on pouvait s’attendre à tout. Heureusement, elle ne s’était pas déshabillée, mais Tavi ne pouvait en vouloir à Ramus de s’être troublé tout de même. Elle était magnifique.

— Les nouvelles de Riva, centurion ? rappela Tavi.

— Oui, monsieur, reprit l’homme. Sire Aquitaine indique que la cité vient d’être attaquée.

Tavi cilla et haussa un sourcil, sans s’autoriser d’autres signes de surprise.

— Vraiment ?

— Comment cela ? interrogea Kitaï d’un ton brusque.

— Le message n’était pas très long, monsieur, répondit le centurion. Le duc Vanorius m’a dit de vous dire qu’une sorte d’interférence l’a interrompu presque aussitôt. Mais il a eu le temps de reconnaître le visage et la voix d’Aquitaine. Ce dernier est apparemment parvenu à contourner le blocus exercé par les vordes sur les projections d’eau jusqu’à une période récente… Votre Altesse.

— Bon, bon…, soupira Tavi.

Il inspira profondément, hocha la tête pour lui-même, puis lança un regard à Kitaï par-dessus son épaule.

Revêtant déjà sa cape de voyage noire, elle opina.

— Je vais m’entretenir avec lui immédiatement.

— Merci, répondit Tavi.

Tandis que Kitaï s’éloignait, il dit à Ramus :

— Centurion, veuillez transmettre mes compliments au Duc Sénéchal, et l’informer que notre départ vient d’être avancé de trente-six heures. Mes troupes et moi partirons dès ce soir. La cité doit se préparer à recevoir les auxiliaires et les réfugiés un peu plus tôt que prévu.

— Oui, monsieur, répondit Ramus.

Cependant, son regard s’était fait dur et soupçonneux.

Tavi le dévisagea. Ramus était un simple soldat… mais il était le genre d’homme que les autres légionnaires écoutaient parler. Tavi s’apprêtait à laisser les Antillains et les Canims en tête à tête, dans une promiscuité périlleuse. C’était l’occasion de planter une graine cruciale, une graine qu’il avait pris soin de semer aussi souvent que possible au fil des jours précédents.

— Centurion, reprit Tavi. J’aimerais que vous vous exprimiez sincèrement.

— Ce sont des Canims, monsieur, cracha le légionnaire. Des animaux. J’ai combattu des pillards canims, quand j’étais dans la légion. J’ai vu ce qu’ils sont capables de nous faire.

Tavi prit le temps de formuler soigneusement sa réponse.

— Je pourrais vous signaler que la légion emploie tous les jours des animaux pour faire la guerre, Ramus, dit-il enfin. Mais la vérité, c’est qu’il s’agit d’un peuple à part entière. Ils sont nos ennemis, et ils n’ont jamais prétendu le contraire. (Il sourit, découvrant ses dents.) Cependant, aujourd’hui, nous sommes tous confrontés à un problème plus important. Je me suis personnellement battu contre et avec les Canims, centurion, et j’ai les cicatrices pour le prouver. J’ai passé plus de temps à les affronter sur le champ de bataille que tout autre commandant dans l’histoire d’Aléra. Ils sont cruels et impitoyables. Et ils tiennent leurs promesses. (Tavi posa une main sur l’épaule du centurion.) Suivez les ordres, soldat. Ils suivront les leurs. Et nous serons peut-être assez habiles – et assez chanceux – pour avoir le luxe de nous entre-tuer l’année prochaine.

Ramus fronça les sourcils. Il commença à tourner les talons, et se ravisa.

— Vous… Vous le pensez vraiment, fiston ? Je veux dire : monsieur ?

— Cela ne fait aucun doute. Nous sommes tous dans le même bateau. Et il y a des Canims à qui je tournerais plus volontiers le dos qu’à certains Aléréens de ma connaissance.

Ramus lâcha un rire bref.

— Par les Corbeaux ! ça ne m’étonne pas. (Il se redressa et se frappa du poing sur la poitrine.) Je vais rapporter votre message au duc Vanorius, monsieur.

— Merci, vous êtes bien brave, répondit Tavi.

Il tira la dague du centurion de sa ceinture, se retourna, et y piqua ce qui restait de son morceau de viande. Puis il rendit son arme au soldat.

— Pour le trajet du retour. Ce serait dommage de la laisser se perdre. Bonne chance, centurion.

Ramus reprit sa dague avec un petit sourire.

— Merci, Votre Alt…

Un vent hurlant leur parvint tout à coup du nord, un mur d’air plus froid de quinze degrés que l’air déjà frais de la nuit antillaine. L’instant d’avant, l’atmosphère était paisible, et à présent, le vent menaçait d’emporter le pavillon.

— Par tous les Corbeaux ! cria Ramus en levant une main pour se protéger le visage.

Fouettée par le vent, la mer en contrebas semblait gémir de protestation, et sa surface se voila d’une nuée d’embruns.

— Qu’est-ce que c’est ? ajouta l’homme, stupéfait.

Tavi leva sa propre main et se tourna vers le nord pour scruter le ciel. Une ombre grise était en train d’avaler les nuages, du nord vers le sud.

— Ah ! dit-il avec un sourire carnassier. Ce n’est pas trop tôt.

Il porta ses doigts à sa bouche et émit un sifflement assez perçant pour être entendu par-dessus le rugissement du vent. C’était une astuce que lui avait enseignée son oncle, lorsqu’ils s’occupaient des moutons. Tavi adressa un signe rapide aux gardes postés non loin de là, et tous s’empressèrent de le rejoindre.

— Les vacances sont finies, les gars, annonça Tavi. Sortez vos capes d’hiver. Il est temps de partir sauver le royaume.

Chapitre 14

Valiar Marcus s’aperçut qu’il était suivi avant d’avoir dépassé la quatrième rangée de tentes, dans le premier quadrant du camp de la Première Aléréenne. La nuit, les colonnes de toile blanchie et tachée par le voyage étaient silencieuses, à l’exception parfois d’un ronflement. Marcher dans le camp avait parfois quelque chose d’angoissant, comme de traverser un cimetière. Le tissu blanc reflétait si bien la lumière que les tentes donnaient l’impression d’être éclairées de l’intérieur. Il n’était pas facile de se faufiler dans un campement de la légion sans être trahi par sa silhouette sombre qui se découpait, bien visible, sur la toile claire. C’était d’ailleurs en grande partie pour cela que les légions privilégiaient cette couleur. Néanmoins, avec beaucoup de patience et de doigté, il était tout de même possible de passer inaperçu.

Marcus ne savait pas vraiment par quel détail il avait détecté la présence de l’individu. Il avait depuis longtemps cessé de s’interroger sur ce genre de choses. Il avait travaillé dans ce domaine toute sa vie, et son esprit était capable d’assembler inconsciemment des dizaines d’indices à peine perceptibles pour aboutir à une représentation fidèle de ce qui l’entourait. Il le faisait sans même le vouloir.

Lorsqu’il atteignit sa tente, au lieu d’entrer, il s’arrêta tout net et adopta une immobilité parfaite. Il s’infiltra en esprit dans la terre et y envoya une partie de sa conscience. Les battements de cœur et la respiration régulière de centaines de légionnaires affluèrent dans ses bottes. C’était l’équivalent, physique et tangible, du bruit des vagues venant se briser sur une plage. Le pas de côté de l’intrus, surpris en plein mouvement, se détacha de ce bruit de fond comme le cri perçant d’un goéland.

Marcus ne distingua pas l’emplacement exact de l’individu, mais il savait en gros dans quelle direction il se trouvait. Il se tourna pour lui faire face, et ordonna calmement :

— Si vous n’avez aucune intention de me nuire, montrez-vous.

Il y eut un instant de silence, puis Magnus apparut entre deux tentes, face au primipile.

— Nous pourrions discuter dans votre tente, murmura Magnus.

— Allez donc aux Corbeaux, rétorqua Marcus à voix basse. (Il avait laissé sa voix se teinter d’exaspération.) Je vais me coucher. Et je n’aime pas être épié de cette manière. Il suffirait d’une petite erreur, d’un côté ou de l’autre, pour que ça tourne mal.

Magnus se rapprocha. Le vieux Curseur semblait las, les muscles raides, et il étudia Marcus de ses yeux larmoyants.

— Seulement si la cible s’aperçoit qu’elle est suivie. Je suis trop vieux pour ce travail, primipile. Mais je n’ai personne à qui le confier.

Marcus s’efforça de paraître contrarié.

— Personne pour m’espionner, c’est ça ?

— Il y a quelque chose qui cloche chez vous, déclara le vieux Curseur. Des mystères qui flottent autour de vous. Je n’aime pas ça.

— Il n’y a pas de mystère, soupira Marcus.

— Ah bon ? Vous avez donc une bonne raison d’être rompu aux techniques des Curseurs ?

Marcus grinça des dents. Il ne fallait pas nécessairement qu’il soit un Curseur pour avoir senti que Magnus le suivait… mais ce dernier n’avait pas commis la moindre erreur, et rares étaient les gens qui auraient senti sa présence. En l’absence d’autres facteurs, le fait qu’un centurion vétéran en soit capable n’aurait pas été suspect. Mais puisque Magnus était déjà en alerte, le primipile venait de lui confirmer une fois de plus que Valiar Marcus cachait quelque chose.

— Après tout ce que nous avons traversé ensemble, dit-il doucement, vous croyez vraiment que je me prépare à trahir le capitaine ?

— Je pense que le capitaine tient sa propre intelligence en haute estime, répondit Magnus. Il est jeune. Il ne sait pas comment marche le monde. Ni à quel point il peut se montrer cruel.

— Très bien. (Marcus soupira de nouveau.) Admettons que vous ayez raison. J’aurais eu de nombreuses occasions d’agir, jusqu’ici. Et je ne l’ai jamais fait.

Magnus eut un mince sourire.

— « Si vous n’avez aucune intention de me nuire, montrez-vous. »

Marcus l’observa fixement, à nouveau tenté de tout avouer. Mais cela n’était pas dans l’intérêt de la Première Aléréenne, ni du Princeps. S’il s’ouvrait à Magnus, il serait certainement arrêté. Peut-être même serait-il exécuté sur-le-champ, une fois sa véritable identité révélée au grand jour. Bien sûr, si Magnus découvrait de lui-même la vérité, cela risquait aussi de se produire.

Mais Magnus n’avait pas encore tout compris.

Entre ses dents, Marcus proféra un juron.

— Bonne nuit, Magnus.

Il se glissa dans sa tente et repoussa le pan de tissu avec plus de force que nécessaire. C’était moins satisfaisant que de claquer une porte, mais il devrait bien s’en contenter. Puis, toujours concentré sur le sol, il attendit de sentir s’éloigner le vieux Curseur.

Avec un soupir, il porta les mains aux lacets de son armure. Il faillit faire une crise cardiaque lorsqu’une voix grave de Canim s’éleva de la pénombre au fond de sa tente :

— Heureusement que vous ne l’avez pas invité à entrer. Cela aurait donné lieu à une scène gênante.

Marcus tourna sur lui-même et grommela pour allumer sa petite lampe-furie, le plus faiblement possible. Cette lueur dorée révéla la silhouette massive d’un Chasseur canim, accroupi sur son lit de camp, faisant s’affaisser le matelas de toile. Le cœur de Marcus s’était affolé sous le coup de la surprise, et il avait posé la main sur la poignée de son glaive. Il resta immobile face au Canim pendant quelques secondes, puis demanda dans un murmure :

— C’est « Sha », n’est-ce pas ?

Le Canim à la fourrure roussâtre inclina la tête.

— Lui-même.

Marcus grogna. Puis il recommença à délacer son armure. Si Sha avait voulu s’attaquer à lui, il l’aurait déjà fait.

— Je suppose que vous n’êtes pas là pour chasser, reprit Marcus.

— Vous avez raison, répondit le Canim. Certaines informations pourraient être utiles à Tavar.

— Pourquoi ne pas les lui donner directement ? Ou lui écrire une lettre ?

Sha agita nonchalamment les oreilles sur le côté, en un geste qui rappelait le haussement d’épaules aléréen.

— Elles sont de nature interne. Aucun Canim honorable ne pourrait décemment les révéler à un ennemi. (Les crocs du Chasseur apparurent dans un éclair blanc.) Et je n’ai pas pu atteindre le Tavar. Il était en train de se livrer à un rituel d’accouplement, et très bien gardé.

— Et vous vous êtes déjà servi de moi pour transmettre des informations sensibles, compléta Marcus.

Sha hocha de nouveau la tête. Marcus l’imita.

— Dites-moi tout. Je m’assurerai qu’il reçoive le message.

— Que savez-vous de nos Orateurs de Sang ?

— Les ritualistes ? (Marcus haussa les épaules.) Je ne les aime pas beaucoup.

Sha remua les oreilles, amusé.

— Ils ont leur importance dans notre société, car ils servent les ouvriers.

— Les ouvriers…, répéta Marcus. Vos civils.

— Les ouvriers produisent la nourriture. Ils construisent les maisons, fabriquent les outils, les armes, les vaisseaux. Ils sont l’âme de mon peuple, et la raison d’être des guerriers tels que mon seigneur. Ce sont eux que les guerriers comme mon seigneur servent vraiment. Ce sont eux qu’ils ont juré de protéger.

— Un cynique vous ferait remarquer que « servir », par chez vous, semble synonyme de « régner sur », répliqua Marcus.

— Et un Canim dirait que le cynisme, dans ce contexte, n’est qu’une forme de lâcheté, répondit Sha d’un ton égal. Il revient à penser et à agir sans intégrité, en se fondant sur l’hypothèse que les autres vont faire de même. Quand avez-vous vu Varg agir autrement que dans l’intérêt de son peuple ?

Marcus hocha la tête.

— C’est vrai.

— Les guerriers vivent selon un code de conduite. C’est ainsi qu’ils mesurent la valeur de leur vie. Lorsqu’un guerrier manque à ce code, il revient aux autres de lui demander des comptes… et, si nécessaire, de le tuer, plutôt que de le laisser abuser de son autorité. Varg honore ces lois.

— Quelle est la relation des ritualistes avec les ouvriers ? l’interrogea Marcus.

Sha montra de nouveau les crocs.

— Elle est établie sur la peur, en grande partie. Eux aussi sont destinés à servir les ouvriers. Leurs facultés doivent protéger les ouvriers des maladies et des blessures. Faciliter la naissance des enfants. Prodiguer des conseils et de l’aide en cas de deuil. Arbitrer les conflits de façon impartiale, et découvrir la vérité lorsqu’elle n’est pas évidente.

— Je ne les ai vus faire usage de leurs capacités que pour se battre.

Sha émit un grondement sourd.

— Les Orateurs de Sang tirent leur pouvoir du sang. Celui-ci leur sert de combustible. Vous savez cela.

— Oui, répondit Marcus.

— En d’autres temps, il était considéré comme monstrueux qu’un Orateur utilise un autre sang que le sien… de même qu’il est abominable pour un guerrier d’ordonner à d’autres de se battre s’il n’est pas prêt à le faire lui-même.

Marcus fronça les sourcils.

— Cela devait limiter considérablement le champ d’action d’un ritualiste, j’imagine ?

— Sauf lors d’une crise majeure, poursuivit Sha. Ou lorsqu’il était prêt à mourir pour faire ce qu’il estimait indispensable. Par conséquent, les pouvoirs des Orateurs faisaient l’objet d’un profond respect. Leurs actes et leurs sacrifices étaient honorés, même par leurs ennemis. Le dévouement et la sincérité d’un Orateur ne pouvaient être remis en question. (Sha marqua une longue pause. Puis il se remit à parler d’un ton plus détaché et prosaïque.) Il y a plusieurs générations, les Orateurs de Sang ont découvert qu’ils pouvaient augmenter considérablement leurs pouvoirs en utilisant le sang d’autres personnes… Plus les sources étaient nombreuses, plus le sang devenait puissant. D’abord, ils ont demandé des volontaires ; ce devait être un moyen pour les ouvriers de participer à l’honorable sacrifice des Orateurs de Sang. Mais certains ritualistes ont commencé à le faire lors des batailles, récoltant le sang de leurs ennemis afin de décupler leur propre puissance martiale. On a dit alors que les Canims n’avaient plus besoin de guerriers. Durant de nombreuses années, les Orateurs de Sang ont tenté de contrôler les guerriers, de se servir d’eux pour terroriser et intimider les autres quand ils en avaient la possibilité, et comme réserves de sang en temps de guerre. Dans certains territoires, les Orateurs de Sang sont parvenus à leurs fins. Dans d’autres, leur réussite a été plus mitigée, et dans certaines régions, ils n’ont jamais réussi à augmenter leur pouvoir.

— Pourquoi les guerriers ne se sont-ils pas tout simplement retournés contre eux ?

Sha parut scandalisé de sa suggestion.

— Parce que les Orateurs servent les ouvriers, tout comme nous, démon.

— Il semble que non, lui objecta Marcus.

Sha fit un geste de la main.

— Le code des guerriers l’interdit, à moins que les ritualistes se rendent coupables des pires exactions. De nombreux Orateurs de Sang n’ont pas accepté la Nouvelle Voie. Ils demeurent fidèles à leur destin, à leurs limites. Les partisans de l’Ancienne Voie ont continué à servir les ouvriers et à faire le bien. Ils se sont efforcés de convaincre leurs frères que leur point de vue était le seul légitime.

— Je suppute que ça ne s’est pas très bien passé, commenta Marcus, pince-sans-rire.

— Un Orateur de Sang fidèle à la tradition n’a pas beaucoup de temps à perdre en manœuvres politiques, surtout en ce moment, répondit Sha. (Il se pencha légèrement en avant.) Tandis que ceux qui rejettent l’Ancienne Voie ont tout le temps qu’il faut pour comploter, intriguer et murmurer des demi-vérités aux ouvriers pour s’attirer leur soutien.

Marcus plissa les yeux.

— L’un de ces partisans de la Nouvelle Voie serait donc à l’origine de l’attaque contre Octavien.

— Très probablement, répondit Sha. Deux ouvriers ont été persuadés de se prêter à cet acte.

Ses lèvres se retroussèrent, découvrant ses crocs en une expression où Marcus lut le dégoût et la fureur.

— Ils ont commis un crime impardonnable.

Marcus s’extirpa de son armure, empila les quatre pièces qui la constituaient et les glissa sous son lit.

— Mais Varg ne peut rien faire ?

— Pas s’il veut respecter le code des guerriers, répondit Sha. Il y a encore des partisans de l’Ancienne Voie, dignes de respect, parmi les Orateurs de Sang. Mais ils ne sont pas nombreux, et pas assez puissants pour se charger de punir leurs congénères… en supposant que le responsable accepte de revendiquer son acte, plutôt que de se cacher.

— Si cette personne mourait, quel serait le résultat ? l’interrogea Marcus.

— Si l’identité de son assassin était révélée, les ouvriers seraient indignés, car ils ne savent pas à quel point l’Orateur en question a trahi leur confiance. L’un de ses sbires prendrait certainement sa place.

Marcus grogna.

— Les pourris interchangeables, c’est le fléau de toute organisation. On connaît ça ici aussi. (Il réfléchit un moment.) Qu’est-ce que Varg demande à Octavien ?

— Mon seigneur ne demande rien à son ennemi, répondit Sha avec raideur.

Marcus sourit.

— Veuillez excuser cette formulation maladroite. Aux yeux de Varg, quelle serait la meilleure réaction possible de la part de quelqu’un comme Octavien ?

Sha inclina la tête d’un air appréciateur.

— Pour le moment, ce serait de faire comme si de rien n’était. Donner l’impression que ce danger ne l’inquiète pas outre mesure. Si des Canims mouraient de nouveau aux mains des démons, même s’ils l’avaient amplement mérité, cela ne ferait qu’apporter du crédit aux thèses des Orateurs.

— Hum, fit Marcus d’un air pensif. En ne faisant rien, il contribue à diminuer l’influence de cet Orateur de Sang, pendant que Varg cherche une solution interne au problème.

Sha inclina de nouveau la tête et descendit du lit. L’énorme Canim se mouvait dans un silence absolu.

— Il est bon de s’entretenir avec un être sagace et compétent.

Marcus sourit malgré lui face à ce compliment qui ne révélait ni sa source, ni son objet, et il décida de le rendre à son interlocuteur.

— Il est bon d’avoir des ennemis intègres.

Sha remua les oreilles, amusé. Puis le Chasseur releva sur sa tête la capuche de sa cape gris sombre, et se coula hors de la tente. Marcus n’estima pas nécessaire de s’assurer qu’il quittait le camp de la Première Aléréenne en toute sécurité. Après tout, Sha n’avait eu aucun mal à y entrer. En y réfléchissant, cela contribuait à prouver que Varg n’avait pas ourdi l’attentat à l’encontre d’Octavien. Si les Chasseurs étaient parvenus à se rapprocher à ce point du capitaine, leurs exploits passés suggéraient qu’il n’aurait pas survécu, en dépit des progrès qu’il avait faits en furifèvrerie depuis un an. Et il faisait peu de doute que Marcus n’aurait pas survécu non plus.

Le primipile soupira et passa une main sur ses cheveux courts. Il avait espéré faire une bonne et longue nuit de sommeil, par comparaison avec celles qu’il avait connues récemment. La visite de Sha avait proprement assassiné cette possibilité, à défaut d’autre chose.

Il grommela dans sa barbe et entreprit de réenfiler son armure. C’était une tâche nettement plus aisée avec l’aide de quelqu’un que tout seul, mais il fit de son mieux. Tandis qu’il s’habillait, le temps changea brutalement : un vent glacé arriva du nord en mugissant. Les rafales gonflèrent la toile de sa tente, et lorsque Marcus en sortit, il eut l’impression que le vent arrivait tout droit d’un glacier.

Il fronça les sourcils. Ce n’était pas un phénomène commun, à cette époque de l’année, même dans le nord d’Aléra. Le vent charriait même une odeur hivernale, annonçant une chute de neige. Mais c’était impossible en cette saison. À moins que…

À moins qu’Octavien ait finalement hérité des talents de Gaius Sextus dans leur intégralité. C’était impossible. Le capitaine n’avait pas eu le temps de s’entraîner, ni de professeur pour lui enseigner les secrets de Gaius Sextus, ces techniques connues de lui seul qui lui avaient permis de surpasser – fréquemment et presque sans effort – les pouvoirs de tous les autres Hauts Ducs.

La furifèvrerie était une bien belle chose… mais aucun homme ne pouvait transformer le printemps en hiver, par les Corbeaux. C’était tout simplement impossible.

Des grêlons vinrent marteler douloureusement le visage de Marcus. Ils heurtèrent en chuintant son armure comme des milliers de flèches inoffensives. Et la température de l’air continua de chuter. En quelques instants, une fine couche de givre se forma sur l’herbe et sur l’acier de sa cuirasse. Ça ne pouvait pas être vrai… et pourtant, ça l’était.

Octavien n’avait jamais été très doué pour distinguer le possible de l’impossible.

Mais au nom des Grandes Furies, quelle raison pouvait-il avoir d’agir ainsi ?

Alors que Marcus s’engageait dans l’allée menant à la tente de commandement, il rencontra Octavien et ses gardes, qui marchaient d’un pas vif dans la même direction.

— Primipile, salua le capitaine. Parfait. Il est l’heure de réveiller les hommes. Nous partons pour le point d’appui dans une heure.

— Très bien, monsieur, répondit Marcus en saluant. Il faut que je vous parle un moment en privé, monsieur.

Octavien haussa un sourcil.

— D’accord. Je peux vous accorder quelques instants, mais ensuite, je veux que vous vous occupiez d’emmener la Première Aléréenne vers notre point de départ.

— Oui, monsieur, répondit Marcus. Et où se trouve-t-il, ce point de départ, monsieur ?

— Je vous l’ai marqué sur une carte. C’est au nord.

Marcus se rembrunit.

— Monsieur… Au nord d’ici, il n’y a que le Mur de Protection, et le territoire des Hommes des Glaces.

— C’est à peu près ça, répondit Octavien. Mais nous avons fait quelques changements.

À midi le jour suivant, la Première Aléréenne, la Libre Aléréenne et les guerriers canims atteignaient le Mur de Protection, à seize kilomètres au nord de la ville d’Antilla. Un tapis de neige de près de dix centimètres d’épaisseur recouvrait déjà le sol, et les flocons tombaient en un rideau de plus en plus dense. Au cœur de l’hiver, cela aurait constitué les prémices d’une longue chute de neige ininterrompue.

Mais apparemment, cette impossibilité-là n’avait pas suffi au capitaine.

Marcus avait servi des années dans les légions antillaines. Il contempla, envahi par un sentiment d’horreur viscérale, le spectacle qui s’offrait à ses yeux.

Le Mur de Protection avait été brisé.

Une brèche de quatre cents mètres de long avait été percée dans l’antique rempart furiforgé. L’énorme muraille, haute de quinze mètres et deux fois plus épaisse, était demeurée aussi immuable qu’une montagne durant des siècles. Mais à présent, elle était affligée d’une plaie béante. Par le passé, cette vue aurait déclenché une panique générale, et les Hommes des Glaces au poil blanc et hirsute s’y seraient engouffrés par milliers.

Au lieu de cela, l’atmosphère était calme. Marcus remarqua plusieurs groupes de charrettes et de bêtes de somme qui cheminaient sur une piste de neige déjà bien piétinée, en direction de la brèche. À moins que Marcus ne se trompe, ils transportaient des provisions. Les officiers de logistique du Tribun Cymnea semblaient amasser des vivres en vue d’un voyage.

Sans donner le signal d’une halte, le capitaine chevaucha droit vers la trouée, et les légions de Canims et de soldats aléréens le suivirent.

Malgré lui, Marcus frémit en traversant la brèche du Mur de Protection. Les hommes maugréaient entre eux lorsqu’ils pensaient que personne ne pouvait les entendre. Le capitaine avait fait relayer ses instructions : personne n’était autorisé à employer le simple charme de feu qui les aurait aidés à se préserver du froid, mieux que n’importe quelle cape.

De l’autre côté du Mur de Protection se trouvait… un port.

Marcus battit des paupières. La plaine, de l’autre côté de la grande muraille, était parfaitement plate sur huit cents mètres à partir de la base du mur. C’était le cas sur toute la longueur du rempart ; cela permettait de viser des cibles sans que celles-ci passent leur temps à monter et descendre au gré des reliefs du terrain. De plus, les Hommes des Glaces qui approchaient du Mur se retrouvaient du même coup aveuglés par leurs propres troupes. Il s’agissait ni plus ni moins d’une grande étendue de terre plane.

Elle était hérissée des grands vaisseaux de la flotte revenue de Canea, une forêt de mâts nus pointés vers le ciel neigeux. C’était un spectacle ahurissant. Tandis que les légions tournaient pour poursuivre leur route le long du Mur, Marcus lutta contre un sentiment de désorientation. Enfin, l’armée tout entière forma une colonne parallèle au rempart. Le capitaine leur ordonna de se tourner vers la gauche, et Marcus se retrouva – de même que des milliers de légionnaires et de guerriers – face à une assemblée de bateaux incongrus.

Octavien fit tourner son cheval et vint se placer à peu près à mi-chemin de la colonne. Puis il fit face aux troupes et leva la main pour demander le silence. Celui-ci ne se fit pas attendre. Lorsqu’il parla, ce fut d’une voix calme et parfaitement claire, dont Marcus devina qu’elle était amplifiée par aérifèvrerie :

— Bien, messieurs, commença le capitaine. Vos vacances au soleil de Canea sont officiellement terminées. La récréation est finie.

Un rire grave s’éleva des rangs des légions. Les Canims, eux, ne réagirent pas.

— Au moment où je vous parle, poursuivit le capitaine, l’ennemi est en train d’attaquer tout ce qui reste de notre royaume. Nos légions lui font face en une bataille d’une ampleur inédite dans toute notre histoire. Mais sans notre aide, elles ne peuvent que retarder l’inévitable. On a besoin de nous à Riva, messieurs. Immédiatement.

Marcus écouta le capitaine décrire la situation à l’autre extrémité du royaume… mais son regard était irrésistiblement attiré par les vaisseaux. Sa vue n’était plus ce qu’elle avait été, mais Marcus remarqua que les vaisseaux avaient été… altérés. Ils étaient posés sur leurs quilles, mais celles-ci n’étaient plus constituées de bois blanchi à la chaux ; elles avaient été remplacées, ou simplement recouvertes, par de l’acier étincelant. De nouvelles pièces de bois, semblables à des bras – ou peut-être des ailes –, saillaient de part et d’autre des vaisseaux. Chacune se terminait par une autre pièce allongée, aussi longue que le bateau lui-même, et elle aussi garnie d’acier. Entre sa coque et ces deux « ailes », chaque bâtiment se dressait bien droit, en équilibre parfait. La silhouette de l’ensemble parut vaguement familière à Marcus.

— Avec de bonnes chaussées, disait le capitaine, nous pourrions y être en deux ou trois semaines. Mais nous n’avons pas des semaines à notre disposition. Alors, nous allons essayer une nouvelle méthode.

À peine avait-il fini de parler qu’un vaisseau apparut. C’était un petit bateau maniable, et Marcus reconnut aussitôt le navire du capitaine Demos, la Slive. Comme les autres vaisseaux, elle arborait une quille de métal. Comme les autres, elle était pourvue de deux ailes. Mais à la différence des autres, ses voiles étaient levées, et elles se gonflèrent, emprisonnant les vents puissants du nord.

C’est alors que Marcus comprit ce que lui rappelait l’équipement supplémentaire ajouté aux vaisseaux : les patins d’une luge. Il découvrit du même coup un autre détail. Le sol, à la base du mur, n’était pas couvert de neige, mais tapissé d’une épaisse couche de glace.

La Slive s’élança sur le sol gelé à toute allure, bien plus vite qu’elle n’aurait pu le faire sur l’océan. Ses patins d’acier projetèrent une nuée de brume, fine et opaque, qui les masqua en partie. On aurait alors juré que le vaisseau volait au-dessus de la glace, sans le moindre support tangible. Le temps que Marcus s’aperçoive qu’il avait la bouche ouverte et qu’il la referme, la Slive arriva devant lui, faisant grincer la glace sous ses patins, et le dépassa. Ses voiles claquaient. Moins d’une minute plus tard, elle avait parcouru plus de mille six cents mètres, et ce n’est qu’alors qu’elle ralentit, puis décrivit une courbe gracieuse. Il fallut un moment à l’équipage pour disposer les voiles dans l’autre sens, afin de revenir ; mais le gréement finit par se gonfler, et la Slive glissa de plus belle, avant de ralentir à nouveau à l’approche de l’armée.

— J’ai bien peur que nous ne devions remonter sur les vaisseaux, déclara le Princeps, brisant le silence stupéfait. Nous allons descendre le Mur de Protection jusqu’à Phrygia, puis nous emprunterons les dernières chaussées intactes vers le sud, afin de venir en aide à Riva. Vous êtes tous attendus sur les mêmes vaisseaux que lorsque nous avons quitté Canea. Vous les connaissez, ainsi que leurs capitaines. Rangez-vous par cohortes et prenez vos instructions auprès d’eux. Nous partirons dès que la route sera prête à nous accueillir.

— Par tous les Corbeaux, souffla Marcus.

Si tous les vaisseaux étaient capables de filer si vite sur la route de glace – car quelque chose lui disait que l’exploit de la Slive sortait quelque peu de l’ordinaire –, ils pourraient traverser le royaume en… par les Corbeaux ! quelques heures, quelques jours ? Parmi les grandes cités du royaume, Phrygia et Riva étaient les plus proches, géographiquement parlant. Une légion avançant à un bon rythme sur une chaussée pouvait se rendre de l’une à l’autre en moins de trois jours.

Si cela marchait… Si les vents se maintenaient, si la glace tenait bon et que les vaisseaux réinventés fonctionnent comme prévu… Ce serait la marche la plus rapide de toute l’histoire d’Aléra.

Hébété, Marcus s’entendit donner ses ordres à sa cohorte et faire le lien entre les officiers de la Première Aléréenne, afin que l’embarquement se déroule sans encombre. Enfin, il se retrouva aux côtés du capitaine, tandis que les hommes, les Canims et les vivres étaient répartis dans les différents vaisseaux.

— Comment ? demanda-t-il à voix basse.

— Mon oncle m’emmenait souvent faire de la luge, l’hiver, répondit Octavien sur le même ton. Ça m’a paru… logique.

— La neige, c’est vous ?

— J’ai reçu de l’aide, répondit le capitaine. De plus d’une source.

Il leva une main et désigna le nord.

Marcus regarda dans cette direction et vit quelque chose bouger entre les arbres, au nord du Mur de Protection. Des silhouettes floues, à la fourrure pâle et hirsute, se mouvaient au loin.

— Monsieur ! s’étrangla Marcus. Les Hommes des Glaces… Nous ne pouvons pas laisser Antilla sans protection !

— Ils sont venus sur mon invitation, répliqua Octavien. Obtenir de la neige au printemps, c’est une chose. La transformer en glace assez vite pour subvenir à nos besoins en est une autre.

— Les rumeurs qui couraient à Antilla étaient vraies, alors ? Les Hommes des Glaces sont capables de manipuler le froid ?

— La glace et la neige, oui. C’est peut-être une forme d’aquafèvrerie. C’est ce qu’a pensé ma mère. (Il haussa les épaules.) En tout cas, il est certain que nous sommes incapables de couvrir le sol de glace d’ici jusqu’à Phrygia. Les Hommes de Glaces, eux, le peuvent. C’est là-bas que se trouvait Kitaï, ces derniers jours. Leurs chefs sont en bons termes avec son père.

Marcus secoua lentement la tête.

— Après toutes ces années de… Ils ont accepté de vous aider ?

— Les vordes sont un danger pour nous tous, primipile. (Il marqua une pause.) Et puis, je leur ai offert quelque chose en retour.

— Vous les avez payés ? s’exclama Marcus.

— En quelque sorte, oui, répondit Octavien. Je leur donne le Mur de Protection.

Marcus se sentit près de s’évanouir.

— Vous… ? Vous… ?

— J’avais besoin de leur aide, dit simplement le capitaine. (Il haussa les épaules.) Le Mur appartient à la Couronne, après tout.

— Vous… ? Vous leur avez donné… ?

— Lorsque tout cela sera terminé, j’essaierai de les convaincre de nous le louer.

Le cœur de Marcus bondissait à un rythme irrégulier dans sa poitrine. Il se demanda s’il était sur le point de faire un infarctus.

— Nous le louer, monsieur ?

— Pourquoi pas ? Ils n’en ont pas vraiment l’utilité, sauf pour nous empêcher de passer. Si nous le louons, nous serons responsables de son entretien, qu’ils n’auraient pas la possibilité d’assurer de toute façon. Une frontière fixe et concrète existera entre nous, ce qui pourrait aider à diminuer les tensions des deux côtés, si tant est que nous évitions tout incident. Et puisque le Mur leur appartiendra et constituera pour eux une source de revenus, je pense qu’ils seront beaucoup moins enclins à le démolir tous les quatre matins.

— C’est… Monsieur, c’est…

Marcus avait envie de dire « complètement fou ». Ou encore « ridicule ». Mais…

Mais un blizzard avait couvert le sol de glace, au beau milieu de ce qui aurait dû être une agréable journée de printemps.

La partie analytique de l’esprit de Marcus lui dictait que l’idée ne manquait pas de bon sens. Si ce plan ne fonctionnait pas, sur le long terme, le royaume ne se trouverait pas en moins bonne posture qu’il ne l’était à présent… à moins d’une invasion majeure, mais ils en subissaient déjà une. Elle venait simplement d’une autre direction.

Et si cela fonctionnait ?

Il contemplait les vaisseaux et les Hommes de Glaces d’un regard pensif lorsque Magnus s’approcha et salua le capitaine. Le vieux Curseur étudia un moment l’expression de Marcus et se renfrogna légèrement.

— Ce n’était donc pas votre idée ? grommela Magnus.

Marcus le regarda, éberlué.

— Vous êtes devenu fou ?

— En tout cas, il doit bien y avoir quelqu’un qui l’est ! rétorqua le vieil homme.

Octavien leur adressa un regard oblique, puis fit semblant de ne plus les voir.

Marcus secoua la tête et lutta pour retrouver un semblant de confiance et d’aplomb.

— Les temps changent, dit-il.

Magnus acquiesça d’un air maussade, presque offensé.

— Pour cela, on peut compter sur eux.

Chapitre 15

Ses ravisseurs avaient ligoté Isana et lui avaient recouvert la tête d’un sac avant de la faire sortir de la pièce. Elle sentit ses entrailles se serrer lorsqu’ils s’élevèrent dans les airs. Deux aérifèvres combinaient leurs pouvoirs pour invoquer une seule colonne d’air, soutenant le poids de trois personnes. La tenue d’Isana n’était pas adaptée à un tel voyage. Le vent gonflait ses jupes, découvrant ses jambes.

Elle dut réprimer un gloussement. L’ennemi le plus terrible du royaume venait de l’enlever au cœur de la cité la mieux défendue de tout Carna, et elle se souciait encore des convenances. C’était risible… mais ce n’était pas vraiment drôle. Si elle s’autorisait un rire, elle craignait qu’il ne se mue malgré elle en hurlement.

La peur était une émotion dont elle n’était jamais parvenue à s’accommoder. Elle avait vu des gens le faire ; et pas seulement des ferrofèvres, qui avaient la possibilité de tricher. Il se trouvait des gens capables de contenir leurs émotions derrière une barrière, froide et inflexible, de pensée logique. Elle avait connu des hommes et des femmes qui ressentaient la peur avec la même intensité qu’elle, et qui acceptaient tout simplement sa présence. Certains semblaient capables de laisser la peur les traverser comme un courant, sans lui permettre de s’arrêter, sans lui donner de prise à laquelle s’accrocher. D’autres parvenaient à s’en emparer pour la canaliser, ce qui leur permettait de penser et d’agir avec une ardeur décuplée. La comtesse Amara était un parfait exemple de cette dernière catégorie. Tandis qu’Araris, qu’Isana connaissait encore plus intimement, lui avait toujours semblé appartenir à la première…

Araris. Elle avait vu son corps flasque voler à travers la pièce. Elle avait vu des hommes placer un sac sur sa tête branlante. Ils semblaient l’avoir emmené, en même temps qu’Isana. Ils n’auraient pas pris la peine de l’aveugler s’il était mort, c’était évident.

Évident.

Isana accepta sa peur, mais celle-ci ne lui conféra pas de force particulière, pas plus qu’elle ne ruissela autour d’elle sans l’atteindre. Elle avait l’impression d’être un banc de sable, rongé petit à petit par les courants de terreur qui l’entouraient. Une nausée l’envahit.

Ça suffit, se réprimanda-t-elle sèchement. Si elle vomissait dans ce sac, elle s’infligerait une humiliation cuisante, en plus du danger et de l’inconfort où elle se trouvait déjà. Si elle ne pouvait ni exploiter, ni endurer paisiblement sa peur, elle pouvait au moins s’obliger à garder le cap. Refuser de laisser cette peur endormir son esprit, et continuer à chercher par tous les moyens à résister à ses ennemis. Le moins qu’elle puisse faire était d’agir comme elle l’avait fait par le passé.

Elle avait déjà été aveuglée, et forcée de compter sur le reste de ses sens pour s’orienter. Elle ne voyait pas à travers le sac, et n’entendait rien d’autre que le rugissement du vent. Ses mains, attachées et engourdies par le froid, ne sentaient rien ; quant à son odorat et son goût, ils ne détectaient que la légère odeur de moisi qui émanait du sac. Mais cela ne signifiait pas qu’elle ne pouvait rien découvrir sur ses ravisseurs.

Isana rassembla son courage et ouvrit ses sens d’aquafèvre aux émotions de ceux qui l’entouraient.

Elles lui parvinrent avec une telle intensité qu’elle en eut mal au crâne. Les émotions de ses ennemis étaient exacerbées, et d’un contact éminemment déplaisant. Isana lutta pour faire le tri parmi toutes ces sensations, mais cela revenait à essayer de distinguer des voix individuelles au sein d’une grande chorale. Quelques notes plus claires se détachaient, mais dans l’ensemble, elles ne formaient qu’un tout indissociable.

Les émotions les plus fortes provenaient des deux hommes qui la tenaient par les bras, et la note dominante était… la confusion. Ils se trouvaient dans un état d’ahurissement et de souffrance si puissant que, pendant quelques secondes, Isana ne put distinguer ses propres sentiments des leurs. Vivre avec son don pour l’aquafèvrerie durant toutes ces années lui avait appris à analyser les entrelacs et les mouvements complexes que formaient les émotions. À partir de là, elle était capable de formuler des hypothèses poussées sur les pensées qui les accompagnaient.

Les hommes savaient que quelque chose n’allait pas, mais ils n’arrivaient pas à savoir quoi. Chaque fois qu’ils essayaient de se concentrer pour le déterminer, des vagues de sensations et d’émotions forcées déferlaient sur eux, noyant leurs pensées. La seule fois où quelque chose parut s’ancrer solidement dans leur esprit, ce fut au moment où un cri strident et inhumain retentit quelque part devant eux. Les deux hommes se concentrèrent aussitôt avec une intensité farouche, leurs sensations parfaitement synchronisées. Isana sentit l’un d’eux s’élever légèrement tandis que l’autre descendait, et elle devina qu’ils décrivaient une large courbe, ayant reçu l’ordre de changer de trajectoire.

Isana frissonna. Il devait s’agir d’esclaves pourvus de colliers de discipline, que ces objets forçaient à servir les vordes. Cette découverte lui permit de ressentir plus clairement les émotions des deux hommes. Leurs cœurs débordaient de chagrin. Bien que leurs esprits aient été privés de leurs facultés de réflexion, quelque chose en eux avait dû comprendre ce qu’on leur avait infligé. Ils savaient que l’ennemi se servait de leurs capacités et de leur puissance pour nuire à leur propre peuple, même s’ils ne pouvaient consciemment assembler les fragments disparates constituant ce concept. Ils savaient qu’ils avaient été autre chose, autrefois, mais ils ne savaient plus quoi. Et ce déni, cette incapacité à raisonner provoquait chez eux une terrible souffrance émotionnelle.

Isana sentit des larmes de compassion rouler sur ses joues. Kalarus Brencis Minoris avait passé leurs colliers à ces hommes. Lui seul aurait pu les libérer… et il était mort depuis plus de six mois. Ils ne seraient jamais délivrés, jamais guéris. Ils ne recouvreraient jamais leur véritable identité.

Elle se promit silencieusement de faire tout ce qui était en son pouvoir pour leur épargner cette servitude. Même si cela revenait à les tuer de ses propres mains.

Tandis qu’elle étendait sa conscience par-delà les deux hommes, elle en sentit d’autres. Ils n’étaient pas tous aussi désorientés que ceux qui la portaient. Ceux dont l’esprit fonctionnait le mieux étaient hantés par leur propre spectre de terreur pure. Leur peur était si violente et si cruelle qu’elle ressemblait presque à une créature vivante, infiltrée de force dans leurs pensées. Elle régnait en maîtresse incontestée sur leurs décisions, comme un chien de garde mental. Certains se révélèrent moins terrifiés que les autres, et en effleurant leurs émotions, Isana frémit de dégoût. Chez eux, ce que la nature humaine avait de plus sombre – une soif de violence, de sang et de pouvoir – avait été encouragé à s’épanouir, et avait pris possession de leur esprit comme des mauvaises herbes envahissant un jardin. Ces hommes n’étaient rien de moins que des monstres mortels, des terreurs au bout d’une laisse psychique.

Et puis il y avait…

Isana hésita face à cette dernière sensation, car elle était presque imperceptible. Elle lui était parvenue sous la forme d’une légère vibration dont elle n’était même pas sûre qu’elle soit réelle. Elle percevait la présence… d’un cœur innocent, qui ressentait les choses avec la candeur, la profondeur et la passion d’un enfant.

Puis un nouveau hurlement lui parvint, et l’impression de cet enfant se fit soudain plus nette. Sous la surface couvaient des courants étranges, des sentiments si extraordinaires et si variés qu’Isana ne parvenait pas à les distinguer les uns des autres, sans parler de les nommer ou de les décrire. C’étaient des choses froides, des choses sèches. Tandis qu’elles se pressaient contre elle, Isana se remémora la fois où elle avait senti un mille-pattes trottiner sur son mollet.

Elle comprit avec révulsion que l’être qu’elle percevait n’était autre que la reine vorde.

Ses deux gardes se mirent à descendre, et ses oreilles se bouchèrent plusieurs fois au fil des changements de pression.

Où que ses ravisseurs aient décidé de l’emmener, ils n’avaient pas été longs à y parvenir. Isana supposa qu’ils étaient arrivés.

Ils atterrirent brutalement, et Isana serait tombée si les deux hommes ne l’avaient pas soutenue. Elle fut poussée en avant, puis tirée à intervalles réguliers. Enfin, elle trébucha sur une surface légèrement surélevée, comme s’ils traversaient une roche plate de quelques centimètres de haut.

Mais au lieu d’un sol minéral, ses pieds rencontrèrent un tapis caoutchouteux, au contact élastique. Isana s’obligea à conserver une respiration lente et profonde.

Elle venait de s’engager sur la croache.

Aucun de ses ravisseurs ne parlait, et le sol étouffait le bruit de leurs pas. Des sons étranges et inquiétants s’élevaient tout autour d’elle, assourdis par le sac. Des cliquetis. Des pépiements. Une fois, un ululement qui fit se dresser les poils sur sa nuque. Très faiblement, elle entendait des explosions lointaines, comme le roulement du tonnerre. Elle déglutit. Quelque part, très loin de là, les ignifèvres d’Aléra s’étaient mis au travail, emplissant le ciel de leurs furies.

Soudain, le sol se mua en une pente descendante. D’un geste brutal, quelqu’un lui poussa la tête en avant, faisant buter son menton contre sa poitrine. Elle se cogna malgré tout la tête contre ce qui devait être un piton rocheux, et son front l’élança quelques instants. Puis tous les bruits s’évanouirent, laissant place au silence, et elle perçut un changement subtil dans la respiration de ses ravisseurs. Ils avaient dû l’emmener à l’intérieur d’un édifice, ou bien sous la terre.

L’un de ses gardes la poussa sans ménagement, la faisant tomber à genoux. Un instant plus tard, il découvrit sa tête, et Isana battit des paupières face à la lueur verte qui l’aveuglait.

Ils se trouvaient dans une vaste caverne, aux parois trop lisses pour avoir été créées par la nature. Les murs, le sol et les deux piliers de soutènement étaient couverts de croache. La substance verte et cireuse était parcourue de reflets luminescents, fluctuants et malsains. Des fluides coulaient sous la surface.

Isana se tordit le cou pour chercher Araris du regard. Son cœur s’était mis à tambouriner furieusement dans sa poitrine.

Un deuxième duo de gardes entra dans son champ de vision, traînant Araris. Ils arrachèrent le sac qui lui recouvrait le visage et le laissèrent tomber mollement sur le sol de la caverne. Isana vit qu’il avait reçu de nombreuses écorchures et ecchymoses, et une pointe de douleur bien réelle lui transperça le cœur en voyant ses bleus et son sang… mais il ne semblait pas avoir reçu de blessure majeure. Il respirait, mais cela ne signifiait pas qu’il ne courait aucun danger. Il était peut-être en train de mourir sous ses yeux d’une hémorragie interne.

Sans l’avoir décidé consciemment, Isana lutta contre ses gardes, cherchant à rejoindre Araris. Brutalement, ils la plaquèrent au sol. Sa pommette imprima un creux à la croache.

Elle se sentait humiliée de la facilité avec laquelle ils l’avaient privée de son libre arbitre. Une bouffée de colère l’envahit, et elle eut soudain très envie de leur rendre la monnaie de leur pièce, à l’aide de Rill. Elle réprima cette pulsion. Elle n’était pas en mesure de rivaliser avec eux pour le moment. En attendant qu’une occasion de s’échapper se présente – pour elle, et pour Araris – il était plus sage de ne pas résister.

— Je vous en prie ! supplia-t-elle. Je vous en prie, laissez-moi m’occuper de lui !

Des pas, amortis par la croache, s’approchèrent. Isana leva les yeux pour les poser sur les pieds nus d’une jeune femme. Sa peau était pâle, presque phosphorescente. Ses ongles étaient courts et luisants, du vert presque noir de la chitine vorde.

— Laissez-la se relever, murmura la reine.

Les hommes qui maintenaient Isana au sol la lâchèrent aussitôt.

Isana n’avait pas envie d’en voir davantage, mais s’y refuser lui semblait puéril, comme si elle avait peur de détacher son visage de l’oreiller. Elle prit donc appui sur le sol pour s’agenouiller, les fesses sur les talons. Elle rajusta sa tenue dérangée par le vent, et en profita pour calmer ses nerfs, qui eux non plus n’avaient pas fière allure. Enfin, elle leva les yeux.

Isana avait lu dans les lettres de Tavi sa description d’une reine vorde, rencontrée sous la cité – à présent détruite – d’Aléra Impéria. Elle avait également discuté avec Amara de ses impressions face à une telle créature. Elle s’attendait à cette peau pâle, à ces yeux sombres aux facettes insectoïdes. Elle s’attendait à ce qu’elle arbore une ressemblance glaçante avec la Marate, Kitaï.

Ce qu’elle n’avait pas prévu, bien loin de là, c’était de voir apparaître un autre visage aux traits douloureusement familiers, couvant sous les yeux obliques et la beauté exotique de Kitaï. La reine ressemblait à la jeune Marate, mais seulement jusqu’à un certain point. Des nuances subtiles avaient altéré ses traits, à la manière dont les visages de deux parents se mêlent pour former celui de leur enfant. L’autre visage dont était constitué celui de la reine avait appartenu à quelqu’un que Tavi ne connaissait pas : sa tante, la sœur d’Isana, morte la nuit de sa naissance. Alia.

Isana distingua l’apparence de sa sœur sous celle de la reine vorde, voilée mais bien présente, comme une pierre gisant calmement sous un tapis de neige. Son cœur se serra. Après tout ce temps, elle pleurait encore sa sœur. Elle se souvenait encore de cet instant terrible où elle avait compris, en regardant ce misérable amas de vêtements déchirés et de membres sales, sur le sol de pierre glacée d’une caverne exiguë.

L’expression distante de la reine vorde changea tout à coup, et elle eut un mouvement de recul face à Isana, comme si elle venait de sentir une odeur nauséabonde. Puis, un instant plus tard – et sans qu’Isana l’ait vue franchir la distance qui les séparait –, les yeux de la créature apparurent juste devant les siens. Leurs nez se touchaient presque. Elle prit une longue inspiration furibonde, puis siffla :

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

Isana se pencha en arrière, s’écartant de la reine.

— Je… Je ne comprends pas.

La reine émit un chuintement grave, un son reptilien, brûlant de colère.

— Ton visage. Tes yeux. Qu’as-tu vu ?

Isana lutta un moment pour ralentir les battements précipités de son cœur, pour maîtriser sa respiration.

— Vous… Vous ressemblez à quelqu’un que je connais.

La reine la dévisagea, et Isana ressentit soudain une intrusion atroce, comme un millier de vers serpentant sur son crâne.

— Qu’est-ce que « Alia » ? siffla la reine vorde.

La rage frappa Isana sans prévenir, froide et mordante, et elle lança le souvenir du sol de pierre glacée contre la sensation qui fourmillait sur sa peau, comme si cette image lui donnait le pouvoir de repousser l’affreuse caresse.

— Non, s’entendit-elle dire d’une voix calme et froide. Arrêtez ça.

La reine vorde tressaillit, d’un mouvement qui secoua son corps tout entier, comme un arbre ondulant sous une rafale de vent. Elle pencha la tête sur le côté et regarda Isana, bouche bée.

— Qu-quoi ?

Isana perçut brusquement la créature, sa présence se révélant à ses sens d’aquafèvre comme une brume qui viendrait de se lever. Elle sentit une franche stupéfaction, ainsi que la douleur réflexe d’un enfant rejeté. La reine vorde fixa sur Isana un regard ébahi, puis son émotion se changea rapidement en quelque chose qui évoquait…

La peur ?

— Ce n’est pas pour vous, insista Isana d’un ton sec et ferme. N’essayez plus de le prendre.

La reine vorde l’observa pendant un temps interminable. Puis elle se leva avec un autre sifflement sinistre, et se détourna.

— Sais-tu qui je suis ?

Isana fronça les sourcils au dos tourné de la vorde. Et vous, le savez-vous ? se demanda-t-elle. Sinon, pourquoi me poseriez-vous la question ?

Mais à voix haute, elle dit seulement :

— Vous êtes la première reine. La plus vieille, née dans la forêt de Cire.

La reine vorde se tourna pour lui couler un regard oblique. Puis elle dit :

— Oui. Sais-tu pourquoi je suis là ?

— Pour nous détruire, répondit Isana.

La reine vorde sourit. Ce n’était pas une expression humaine. Elle ne recélait rien d’agréable, aucune émotion ; ce n’était qu’un mouvement de muscles, un geste fait par mimétisme sans être vraiment compris.

— J’ai des questions. Tu vas y répondre.

Isana lui rendit son sourire avec autant de flegme que possible.

— Je ne vois pas pourquoi je me plierais à cette demande.

— Si tu refuses, reprit la reine, je te ferai souffrir.

Isana leva le menton, esquissant un soupçon de sourire sincère.

— Ce ne serait pas la première fois que je souffrirais.

— Non, admit la reine. En effet.

Puis elle pivota, fit deux grandes enjambées, saisit Araris par l’avant de sa cotte de mailles et le souleva dans les airs. D’un geste à la violence et à la rapidité étourdissantes, elle se retourna et le plaqua contre la paroi tapissée de croache. Le cœur d’Isana vint se loger dans sa gorge, et elle attendit que la reine frappe Araris, ou bien le griffe de ses ongles noirs et luisants.

Au lieu de cela, la vorde appuya simplement sur le corps de l’homme inconscient.

Lentement, les épaules d’Araris s’enfoncèrent dans la croache luminescente.

La gorge d’Isana se serra. Elle avait lu des rapports, et discuté avec des paysans qui avaient vu la croache engloutir leurs proches de cette façon. Ceux qu’on inhumait ainsi ne mouraient pas. Ils gisaient simplement, immobiles, comme assoupis dans un bain chaud. Et tandis qu’ils sommeillaient, la croache les rongeait, lentement et sans douleur, jusqu’aux os.

— Non ! cria Isana en se redressant et en tendant la main vers eux. Araris !

— Je vais te poser des questions, reprit posément la reine vorde.

Elle donnait l’impression de mâcher chacun de ses mots pour en goûter la saveur, pendant qu’Araris s’enfonçait dans la substance gélatineuse. Elle le lâcha au bout de quelques instants, mais il continua de s’enliser peu à peu, jusqu’à ce que seuls sa bouche et son nez dépassent encore de la croache. La reine se retourna vers elle, et dans ses yeux inhumains, Isana vit scintiller une colère terrible et impitoyable.

— Tu vas me répondre. Ou alors, je lui infligerai une douleur que tu n’es même pas capable d’imaginer. Je te le prendrai, petit à petit. Je donnerai sa chair à manger à mes enfants, sous tes yeux.

Isana regarda la reine vorde et frémit, avant de baisser les yeux.

— Tu fais l’objet d’une curiosité temporaire de ma part, poursuivit la reine vorde. J’ai d’autres préoccupations. Mais comprends bien que ton sort est entre mes mains. Je te détruirai. Ou bien je te permettrai de vivre paisiblement jusqu’à la fin de tes jours, en compagnie des autres Aléréens qui ont fait le bon choix. Que tu passes ta vie avec ou sans celui que tu souhaites prendre pour compagnon… Cela m’est bien égal.

Isana resta muette un long moment. Puis elle dit :

— Si ce que vous dites est vrai, jeune fille, alors je me demande vraiment pourquoi vous êtes furieuse à ce point.

Elle vit la reine vorde bouger, en une tache floue qu’elle ne comprit pas assez vite pour sursauter avant que le coup l’atteigne en plein visage. Isana retomba sur le sol, le front cuisant, et un sang chaud lui dégoulina dans l’œil, l’aveuglant à moitié. Elle ne cria pas, d’abord parce qu’elle était trop sonnée par la soudaineté de l’attaque, et ensuite parce qu’elle s’obligea à demeurer muette, pour ne montrer aucun signe de douleur ou de faiblesse à la créature qui lui faisait face. Elle grinça des dents tandis que le feu se répandait sur son visage tout entier, sans émettre le moindre son.

— C’est moi qui pose les questions, dit la reine vorde. Pas toi. Tant que tu y répondras, ton compagnon restera entier. Si tu refuses, il souffrira. C’est aussi simple que cela.

Elle se détourna d’Isana, et une clarté verte illumina la pièce. Isana se courba en deux, cherchant vainement à se préserver de la douleur, et porta une main à son front. Celui-ci était barré par une entaille d’environ dix centimètres, presque parfaitement droite. La coupure avait presque atteint l’os et saignait abondamment.

Isana inspira plusieurs fois, se concentra malgré la douleur, et appela Rill. Ce fut une tâche ardue, que même une modeste cuvette d’eau aurait grandement facilitée, mais elle parvint à refermer la plaie par aquafèvrerie. Quelques instants plus tard, elle réussit à apaiser quelque peu la douleur, et entre ce soulagement et l’arrêt de l’hémorragie, son esprit lui parut embrouillé, vaguement euphorique. Ses pensées s’agglutinaient en grappes irrégulières. Elle devait offrir un spectacle épouvantable, avec son visage à demi couvert de sang écarlate. Sa robe était fichue. Elle n’avait plus aucune raison de ne pas se servir de sa manche pour s’essuyer. Cependant, sa peau était irritée et sensible, et elle eut l’impression de ne parvenir qu’à étaler le sang encore davantage.

Isana avala sa salive. Sa gorge assoiffée la brûlait. Elle devait se concentrer, trouver un moyen de survivre, et de sauver Araris. Mais que pouvait-elle bien faire, ici, face à cette créature ?

Lorsqu’elle leva les yeux, la caverne lui apparut métamorphosée.

Une vive lumière verte dansait sous la croache qui recouvrait le plafond. De petits points lumineux, très nombreux, y formaient des rangées qui ondulaient doucement. D’autres lueurs passaient en flèche ou ruisselaient sous la surface, tandis que d’autres encore clignotaient à des rythmes divers. Des vagues de couleurs aux nuances subtiles balayaient le plafond, et la reine vorde les contemplait, parfaitement immobile, ses yeux étranges reflétant les lueurs vertes comme des joyaux ténébreux.

Ce spectacle organique de lumière mouvante donna la nausée à Isana, mais elle fut aussi frappée de l’impression qu’elle manquait quelque chose, une sorte de lien avec la reine vorde, qu’elle était incapable de concevoir.

Peut-être, pensa-t-elle, ses yeux n’étaient-ils pas assez développés pour voir ce que voyait la reine.

— L’attaque est en bonne voie, déclara la reine vorde d’un ton distrait. Gaius Attis, si c’est bien ainsi qu’on doit l’appeler désormais, est un commandant peu inventif. Il est compétent, mais il ne me montre rien que je n’aie déjà vu.

— Donc, il fait des ravages parmi vos troupes, compléta Isana à voix basse.

La reine vorde sourit.

— Oui. Il a remarquablement amélioré l’efficacité des légions. Les soldats qui m’ont échappé l’année dernière ne sont plus des novices. Il dépense leurs vies avec intelligence.

La reine vorde observa encore quelques instants le plafond, puis demanda d’un ton posé :

— Donnerais-tu ta vie pour lui ?

L’estomac d’Isana se tordit à la pensée d’Aquitaine portant la couronne du Premier Duc. Elle se souvint des amis qu’elle avait connus tout au long de sa vie d’adulte, et enterrés à cause de ses machinations.

— Si nécessaire, oui, répondit-elle.

La reine vorde la regarda.

— Pourquoi ?

— Parce que notre peuple a besoin de lui, répliqua Isana.

La reine pencha légèrement la tête sur le côté. Puis elle reprit :

— Ce n’est pas pour lui que tu te sacrifierais.

— Je… (Isana secoua la tête.) Je ne crois pas. Non.

— Mais tu le ferais pour eux. Pour ceux qui ont besoin de lui.

— Oui.

— Mais tu serais morte. Comment pourrais-tu alors accomplir tes desseins ?

— Il y a des choses plus importantes que mes desseins, dit Isana.

— Telles que la survie de ton peuple.

— Oui.

— Et celle de ton fils.

Isana déglutit.

— Oui.

La reine vorde réfléchit un moment à ses paroles. Puis elle leva de nouveau les yeux au plafond et poursuivit :

— Tu m’as répondu clairement et promptement. Pour te récompenser, je t’autorise à aller voir ton mâle. Assure-toi qu’il est en bonne santé. Constate que je ne l’ai pas encore mis à mort. Si tu tentes de t’échapper ou de m’attaquer, je t’en empêcherai. Et je lui arracherai les lèvres pour te punir. As-tu compris ?

Isana grinça des dents en fixant son regard sur la reine. Puis elle se leva et marcha jusqu’à Araris.

— J’ai compris.

Les yeux scintillants de la reine se posèrent un instant sur elle, puis repartirent au plafond.

— Excellent, se réjouit-elle. Je suis heureuse que nous commencions à apprendre à communiquer, toutes les deux… grand-mère.

Chapitre 16

Amara observa la bataille contre les vordes depuis les airs.

Elle avait déjà assisté à des batailles, mais il s’agissait surtout d’affrontements entre les légions d’Aléra et leurs ennemis habituels : des conflits avec les troupes de ducs et de Hauts Ducs rebelles, des échauffourées avec des hors-la-loi armés, et bien sûr, la Seconde Bataille de la vallée de Calderon, où plusieurs factions du peuple marat avaient combattu une troupe terriblement réduite de défenseurs de Garnison, à l’extrémité est de la vallée.

Cette bataille-là n’avait pas grand-chose à voir avec les précédentes.

Les vordes s’approchaient non pas comme une armée en ordre de bataille, mais comme une vague, une marée de ténèbres aux reflets verts, étincelant à la faible lueur de la lune. On aurait cru observer l’ombre d’un nuage roulant sur le paysage : les vordes se déplaçaient avec la même allure fixe et inexorable, la même aura de faim dévorante et impersonnelle. Il n’était pas difficile de suivre leur progression : on distinguait peu de lumières sur les terres de Riva, mais là où les vordes passaient, elles les consumaient toutes.

À l’inverse, les légions étaient auréolées de lumière. Tout au long des rangs aléréens, les étendards des centuries et des cohortes flambaient de flammes furiforgées, aux couleurs emblématiques de leurs légions et de leurs cités d’origine. Au centre se trouvait la Légion Royale, baignée de lumière azur et écarlate, flanquée par la Première et la Deuxième d’Aquitaine, et drapée de feu cramoisi. Les troupes du côté droit étaient rassemblées autour des vétérans du Haut Duc Antillus, froidement illuminés par ses flammes bleu et blanc. Le côté gauche entourait les légions, tout aussi expérimentées, du Haut Duc Phrygius, avec leurs étendards de feu glacial, vert et blanc.

Les autres légions, dont certaines appartenaient à des cités désormais disparues – et toutes beaucoup moins chevronnées que les vétérans du Nord –, avaient été placées entre ces trois points, et réparties sur les champs fertiles au sud de Riva. Elles formaient un mur ininterrompu de lumière et d’acier.

Derrière elles, cachées des vordes par les flammes aveuglantes, Amara distinguait les troupes de cavalerie, attendant les ordres. C’était aux capitaines de leurs légions respectives de déterminer où elles seraient le plus utiles. Les destriers élancés des plaines de Placida, montés sur leurs longues jambes, se tenaient près des mastodontes musculeux de Rhodes, qui eux-mêmes côtoyaient les robustes petits chevaux du Nord, poilus et à peine plus grands que des poneys.

Aquitaine n’avait aucune intention de se cacher derrière les fortifications massives construites autour de la ville. Les envahisseurs avaient repoussé les forces aléréennes d’une position défensive à l’autre, et il s’était fermement opposé à la stratégie passive de Gaius Sextus depuis le début. Soutenu par les légions expérimentées du Nord, il était déterminé à dicter les termes de la bataille à l’ennemi.

Les troupes aléréennes s’étaient mises en branle. Elles avançaient.

Depuis sa position, très haut dans le ciel, Amara apercevait parfois des cohortes entières de Chevaliers Aeris. On aurait dit des taches d’ombre, loin en contrebas, qui se découpaient sur les colonnes illuminées des légions. Ils n’étaient pas aussi nombreux qu’ils auraient dû l’être, proportionnellement aux troupes au sol. Les Chevaliers Aeris d’Aléra avaient subi des pertes colossales lors de la bataille d’Aléra Impéria. Leur sacrifice avait participé à convaincre l’ennemi d’envoyer le gros de ses troupes mener l’assaut final sur la cité… Un assaut qui avait abouti à l’anéantissement des attaquantes vordes.

La manœuvre ultime et suicidaire de Gaius Sextus avait prodigué au royaume le temps dont il avait besoin pour récupérer quelques forces, et se préparer pour cette bataille-là. Mais ils l’avaient chèrement payé. Et Amara craignait que leur relative faiblesse aérienne constitue une faille mortelle pour les légions.

L’avant de la marée des vordes s’avança jusqu’à quatre cents mètres des légions en marche, et un jet de lumière écarlate et bleu jaillit de la Légion Royale. Aquitaine venait de donner le signal. Les Chevaliers et les Citoyens d’Aléra, après des mois de préparatifs et d’inquiétude, après plus d’un an d’humiliation et de souffrance aux mains des envahisseurs, étaient enfin prêts à répliquer dignement.

Même si Amara connaissait la théorie sur laquelle se fondait la première salve de furifèvrerie, elle n’avait jamais assisté personnellement à un tel phénomène. Elle avait été témoin de la destruction totale de la ville de Kalare par la grande furie Kalus, et ç’avait été un spectacle atroce, horrible, d’une ampleur défiant l’imagination, incontrôlé et terrible de beauté… et totalement impersonnel. Ce qui arriva aux premiers rangs des vordes était tout aussi abominable, et encore plus terrifiant.

Les ducs d’Aléra parlèrent d’une voix de feu.

L’attaque de base d’un ignifèvre compétent était une boule de feu blanc, qu’il faisait apparaître subitement et dont il augmentait rapidement la taille. Elles étaient en général assez grandes pour envelopper un cavalier et sa monture. Tout ce qu’elles touchaient était réduit en cendres en un instant. Tout ce qui se trouvait autour d’elles, dans un rayon de cinq mètres, fondait ou prenait feu… et tous les êtres vivants dans un rayon de dix mètres subissaient des brûlures trop graves pour qu’ils survivent. Le feu était accompagné d’un sifflement assourdissant, et il disparaissait avec un bruit lugubre de détonation. Il laissait derrière lui des flammes résiduelles et des cratères lisses dans la terre brûlée.

Mener une telle attaque était harassant pour le furifèvre. Même pour des ignifèvres aussi puissants que des ducs et des Hauts Ducs, les sphères qu’il était possible d’invoquer successivement sans se reposer se comptaient par dizaines… dans le meilleur des cas. Étant donné le nombre de vordes sur le champ de bataille, même à l’aide de la puissance combinée de tous les ignifèvres d’Aléra, ils ne pouvaient infliger rapidement des pertes lourdes à l’armée ennemie.

Gaius Attis avait imaginé un moyen d’améliorer l’attaque.

Au lieu d’un nuage de sphères de feu rugissantes, une myriade de minuscules lueurs, comme des milliers de lucioles, bondirent en direction des vordes. Un moment plus tard, Amara entendit résonner de multiples petites explosions, des claquements qui rappelaient les feux d’artifice fabriqués par les enfants au festival de l’Été. Les étincelles grossirent et se décuplèrent, formant un mur bas et large sur le chemin de l’ennemi, qui continua d’avancer sans s’arrêter.

Aucun de ces petits charmes de feu n’aurait représenté un danger mortel pour un être humain, et encore moins pour une guerrière vorde caparaçonnée… mais il y en avait des centaines de milliers, et chacun n’avait demandé qu’un effort dérisoire. Tandis que les petites fleurs de feu continuaient de s’épanouir, l’air qui les entourait se mit à trembler. Le rideau scintillant se transforma en une bande de chaleur étouffante, où l’atmosphère elle-même semblait incandescente.

Les vordes de tête plongèrent dans cette barrière, et moururent dans d’atroces souffrances. Leurs cris lointains ne parvenaient que faiblement aux oreilles d’Amara. Avec un peu d’aide de Cirrus, elle vit que les vordes n’avaient pas parcouru plus de six mètres en travers de la fournaise meurtrière élaborée par Gaius Attis. Les guerrières titubaient, puis s’effondraient, brûlées vives. Des particules de chair et de carapace se consumaient et s’envolaient dans l’air surchauffé sous forme de cendres. Des dizaines de milliers de vordes périrent au cours de la première minute.

Mais elles continuaient d’affluer.

Avec une énergie frénétique, les vordes se jetaient à corps perdu sur la barrière, et des milliers d’entre elles succombèrent à leur tour… mais chaque vorde, en mourant, absorbait une partie du feu furiforgé. Amara eut l’impression désagréable de regarder un feu de camp au milieu d’un orage. Certes, aucune goutte d’eau ne pouvait, à elle seule, éteindre les flammes. Elle ne réussirait qu’à s’évaporer… Cependant, tôt ou tard, le feu finirait par mourir.

Les vordes parvinrent enfin à progresser de nouveau, bondissant par-dessus les cadavres noircis des précédentes, et s’abritant derrière les corps de celles que la chaleur terrassait. Chaque vorde parvenait à s’aventurer un peu plus loin que celle qui marchait devant elle.

Sur un signal de la Légion Royale, la bande de chaleur meurtrière se rapprocha des rangs de la légion, obligeant l’ennemi à payer le prix fort pour traverser ce dernier segment de terrain. Cependant, les Aléréens ne pouvaient ramener la bande d’air surchauffé trop près de leurs propres troupes, sous peine de les mettre en danger. De plus, les flammes risquaient de masquer les mouvements de l’ennemi aux yeux des commandants aléréens. Par conséquent, tandis que le trajet des vordes touchait à sa fin, un autre signal s’éleva de la Légion Royale, et l’immense charme de feu s’évanouit. Quelques secondes plus tard, les vordes atteignaient les premières lignes des légions.

— Leur propre vie n’a aucune importance à leurs yeux, s’exclama Veradis, non loin d’Amara. Absolument aucune. Combien d’entre elles viennent de mourir, simplement pour leur permettre d’atteindre le lieu de la bataille ?

Amara secoua la tête sans répondre. Elle flottait sur son charme d’air, haut dans le ciel nocturne, où l’air était froid et piquant. Trois carrosses aériens, transportant Aldrick et ses spadassins, étaient suspendus à quelques mètres de là.

— Quand les éclaireurs vont-ils revenir ? s’inquiéta Veradis.

La jeune Cérésienne n’était pas particulièrement à l’aise dans les airs, et sa longue chevelure ainsi que sa robe étaient fort peu adaptées aux circonstances ; cependant, son maintien demeurait très digne.

— Chaque minute que nous passons à les attendre permet peut-être aux ravisseurs d’Isana de l’emmener un peu plus loin encore.

— Nous précipiter dans la mauvaise direction ne serait d’aucune utilité à la Première Dame, lança Amara. Je ne les aime pas beaucoup, mais les hommes d’Aldrick savent ce qu’ils font. Dès qu’un de leurs aérifèvres reviendra avec des nouvelles, nous nous mettrons en route. Dans l’intervalle, il est plus sage d’attendre ici, d’où nous pourrons atteindre notre destination le plus rapidement possible, lorsque nous la connaîtrons. (Elle pointa du doigt.) Regardez ! Voilà les escadrons chargés des cyclones.

De petits essaims d’aérifèvres survolaient, en formation, l’endroit où les armées ennemies s’étaient rejointes. Sous les yeux d’Amara, ils se saisirent du vent, rendu tempétueux par le charme de feu ayant ralenti la charge des vordes. Des Citoyens et des Chevaliers Aeris s’emparèrent de cet élan présent dans l’air pour le catalyser et le modeler. Chaque escadron y ajoutait sa propre énergie, tout en survolant les rangs en une caracole effrénée, imprimant aux vents furieux un mouvement tournoyant de plus en plus intense.

Ils travaillèrent ainsi de concert quelques instants. Enfin, en une dizaine d’endroits, juste derrière les premières rangées de vordes, d’immenses colonnes de cendre, de suie et de terre brûlée surgirent du sol. Les cyclones mugirent, produisant un gémissement affamé et menaçant, et se mirent à sillonner lentement les rangs des vordes. Les créatures furent soulevées comme des fourmis et projetées de plusieurs dizaines de mètres dans les airs. D’autres furent transpercées par une pluie de débris, qui se fichaient dans leur carapace comme autant de flèches miniatures, tandis que certaines étaient littéralement démembrées sur place par le vent. Chaque cyclone était dirigé par un escadron d’aérifèvres, dont chaque membre empêchait sa tornade de se retourner contre les légions aléréennes. Des harpies d’un blanc luminescent, ayant l’apparence de torses humains squelettiques dont les jambes auraient été remplacées par un nuage de brume et de fumée, émergèrent des cyclones et fondirent sur le sol pour attaquer tout ce qui se trouvait à leur portée.

Amara secoua la tête. Elle avait déjà été piégée, sans abri, dans une tempête furiesque ayant réveillé des harpies. Les redoutables furies d’air l’avaient presque taillée en pièces. Gaius Attis, à travers les cyclones qu’il avait créés, était en train d’en invoquer des centaines. Elles hanteraient la région pendant des décennies, sinon des siècles, et représenteraient un danger pour les paysans, le bétail, les animaux sauvages…

Amara s’obligea à abandonner ces réflexions. Dans ce cas précis, au moins, elle devait se ranger à l’avis d’Aquitaine. S’ils n’arrêtaient pas les vordes, ici et maintenant, il n’y aurait plus de paysans. Ni de bétail. Ni d’animaux sauvages.

Ce n’est pas seulement pour nous-mêmes que nous nous battons, songea-t-elle. Nous nous battons pour tout ce qui respire et pousse dans notre monde. Si nous ne triomphons pas des vordes, rien de ce que nous connaissons ne survivra. Nous cesserons tout simplement d’exister… et il ne restera personne pour se souvenir de nous.

Sauf peut-être les vordes elles-mêmes.

Amara serra violemment les poings, et se retint d’appeler Cirrus pour ajouter ses propres pouvoirs à la bataille en contrebas.

— Comtesse ? appela Veradis d’une voix tremblante.

Amara regarda autour d’elle jusqu’à repérer la jeune femme, qui volait à quelques mètres au sud et un peu plus bas qu’Amara. Celle-ci altéra son flux d’air afin de venir se placer à côté de la Citoyenne cérésienne.

— Qu’y a-t-il ? l’interrogea-t-elle.

Veradis, sans rien dire, désigna du doigt la chaussée venant du sud-ouest.

Amara fronça les sourcils et ordonna à Cirrus d’améliorer sa visibilité. D’abord, à la faible lueur de la lune, elle ne vit rien. Puis des petites lumières, plus loin sur la route, attirèrent son attention, et elle distingua…

Une masse mouvante. C’était tout ce dont elle pouvait être certaine. Elle était différente du flot de guerrières qui ne cessait d’avancer vers le front ; on n’y voyait pas luire les carapaces des vordes au clair de lune, et elle n’avait pas l’allure d’un ensemble de créatures se déplaçant au gré d’un seul esprit. Des lumières clignotantes bougeaient au sein de la masse, irrégulières par leur forme, leur couleur et leur disposition ; sans elles, Amara n’aurait rien pu voir du tout.

Amara se concentra, murmurant à Cirrus d’agrandir encore davantage la chaussée lointaine à ses yeux. C’était une tâche difficile lorsqu’on devait également maintenir un flux d’air, mais après quelques instants d’effort, la scène lui apparut clairement, montrant à Amara la dernière chose qu’elle s’était attendue à voir dans le sillage de l’armée vorde.

Des furies.

La route était couverte de furies invoquées. Elles étaient des milliers, des centaines de milliers.

La diversité de cette foule de furies était ahurissante. Les furies de terre avaient pris la forme de monticules de pierres à la surface de la route, et glissaient au ras du sol. Certaines ressemblaient vaguement à des animaux, mais ce n’était pas le cas de la plupart d’entre elles. Les plus grandes soulevaient la chaussée tout entière, formant d’énormes buttes rocheuses qui avançaient aussi vite qu’un cheval au galop. Des furies de flore bondissaient le long de la route, n’ayant pas adopté l’apparence d’un animal ou d’une plante en particulier, mais en ayant mélangé plusieurs. D’autres, invisibles au sein des végétaux qui bordaient la route, ne trahissaient leur présence que par une ride mouvante à la surface de la terre. Des furies d’eau cheminaient d’un pas sautillant ou rampant : certaines avaient pris l’aspect de grands serpents ou de grenouilles, tandis que d’autres n’étaient que des masses informes d’eau pure, agglutinée par la volonté de la furie qui l’habitait. Des furies de feu galopaient parmi leurs congénères, surtout sous la forme d’animaux prédateurs ; mais d’autres n’étaient que des flammes instables, changeant d’un instant sur l’autre. C’était leur lumière qu’Amara avait aperçue. Et jusqu’à six mètres au-dessus de la chaussée, elle vit voler une horde de furies d’air. Il s’agissait en majorité de harpies, même si Amara distinguait des silhouettes bien plus grandes, flottant parmi elles comme des fantômes. La plus grande avait pris la forme d’un gigantesque requin, qui nageait dans les airs comme s’il s’agissait de l’océan.

Tellement de furies… Amara en avait presque le vertige.

Elle entrevit des silhouettes qui bougeaient en périphérie de la route, ou volaient juste au-dessus des furies… Des Aléréens capturés. Elle comprit, après un instant de réflexion, que les Aléréens guidaient les furies comme un troupeau de moutons, utilisant leurs facultés pour les maintenir en mouvement le long de la chaussée. Et les furies n’appréciaient pas du tout d’être ainsi dirigées. Leur colère et leur agressivité étaient si violentes qu’Amara avait l’impression de les sentir presser contre ses dents.

Mais alors, cela signifiait…

— Par tous les Corbeaux ! jura Amara. Ce sont des furies sauvages.

Veradis écarquilla les yeux, le visage blême.

— T-toutes ? M-mais c’est impossible…

Ce n’était pas impossible. Pas après des mois de guerre contre les vordes. L’ennemi avait massacré les Aléréens sans distinction. Et, chaque fois qu’un habitant était tué, de nouvelles furies se retrouvaient privées de la tutelle des humains. Par des moyens inconnus, les vordes avaient réussi à rassembler des légions entières de ces redoutables créatures. Et on ne pouvait remédier à ce problème comme lorsqu’on voulait échapper aux harpies pendant une tempête, en se réfugiant simplement dans un bâtiment de terre et de pierre. Si quelqu’un tentait une telle manœuvre contre cette armée-ci, les furies de terre se contenteraient de le broyer dans son abri, les furies de flore de le suivre à l’intérieur, ou les furies de feu de transformer son sanctuaire en fournaise.

Il n’était pas facile d’intimider les furies sauvages, ou de les dissuader de s’attaquer aux humains. Seul un puissant Citoyen pouvait espérer parvenir à les maîtriser. Il avait fallu des siècles aux Citoyens aléréens pour pacifier les régions civilisées d’Aléra, puis les routes, transformées ensuite en chaussées.

Et à présent, l’équivalent de plusieurs siècles de danger et de mort se dirigeait à vive allure vers l’armée aléréenne.

Les légions ne résisteraient jamais au coup dévastateur que leur porteraient ces furies. Rien que pour survivre, il leur faudrait mobiliser toute la concentration et tout le potentiel de furifèvrerie dont ils disposaient… ce qui signifiait qu’ils ne pourraient pas l’employer contre les vordes. Et si l’affrontement ne se jouait que sur la force physique, les envahisseurs ne tarderaient pas à réduire les Aléréens en poussière.

Et si la horde sauvage brisait les rangs des légions et s’infiltrait dans Riva, où se trouvaient les roturiers et les réfugiés… d’innombrables personnes mourraient, dans des circonstances abominables.

L’ennemi venait de transformer la forteresse en piège.

Amara s’aperçut qu’elle respirait bien plus fort et plus vite que nécessaire. À sa connaissance, aucun aérifèvre aléréen ne se trouvait aussi haut que son groupe. Les escadrons volant à faible altitude ne découvriraient pas le danger avant qu’il soit bien trop tard pour réagir.

Amara frémit et réprima l’envie de hurler son impuissance.

— Aldrick, dit-elle brusquement. Emmenez les Loups du Vent à Riva, directement à la tour du Haut Duc. Restez-y pour protéger le duc et la duchesse de Riva, et pour parer à toute éventualité nécessitant une intervention urgente. (Amara regarda Veradis.) Dame Veradis va tout vous expliquer.

Aldrick la dévisagea, l’espace d’une seconde seulement. Il baissa les yeux, les releva, puis hocha la tête. Il adressa une courte série de gestes à l’un de ses hommes. Quelques secondes plus tard, leurs aérifèvres chargés du vol et les carrosses qu’ils portaient décrivirent une courbe et descendirent vers la cité, aussi vite que possible.

— Amara…, commença Veradis.

— Nous n’avons pas le temps, répondit calmement Amara. L’ennemi fait avancer ces furies dans la bonne direction, mais il ne les contrôle pas réellement. Ils ont dû apporter une sorte d’aménagement spécial à la chaussée. Une fois qu’ils relâcheront ces furies, tout changera.

— Que voulez-vous dire ? l’interrogea Veradis.

— Nous ne parviendrons pas à défendre la ville, rétorqua Amara. Pas contre un tel nombre de furies déchaînées. Elles dévasteront la cité et massacreront les habitants. Nous n’avons pas d’autre choix que de nous retirer.

La jeune femme secoua la tête d’un air ébahi.

— N-nous retirer ? Mais nous n’avons plus nulle part où aller…

Amara sentit une bouffée de profonde fierté l’envahir.

— Si, affirma-t-elle. Croyez-moi. Vous allez suivre Aldrick et ses hommes. Décrivez-leur l’arrivée des furies sauvages. Assurez-vous que Sire Riva l’apprenne également.

— M-mais… qu’allez-vous faire ?

— Prévenir Aquitaine, répliqua sèchement Amara. Ne restez pas là à lambiner comme une écolière… Allez-y !

Veradis acquiesça d’un air mal assuré, se retourna et partit en flèche rejoindre les Loups du Vent. Amara la regarda s’éloigner quelques secondes, pour s’assurer que Veradis n’était pas déboussolée au point de filer dans la mauvaise direction. Puis elle se retourna, appela Cirrus, et fondit en piqué vers le sol lointain, avec toute la vitesse que sa furie et la gravité étaient capables de lui conférer. Une puissante déflagration retentit autour d’elle lorsqu’elle atteignit sa vitesse de pointe, et elle s’aperçut soudain qu’elle ne connaissait aucun des mots de passe permettant de survoler le champ de bataille. Elle ne pouvait qu’espérer que les patrouilles se montreraient trop lentes pour l’arrêter ou la tuer avant qu’elle puisse parler à Aquitaine.

Et puis, ce n’était que le cadet de ses soucis.

Comment allait-elle réussir à regarder Bernard dans les yeux en lui avouant que, pour sauver le royaume, elle avait choisi d’abandonner sa sœur aux mains de l’ennemi ?

Chapitre 17

Tavi, debout à la proue de la Slive, scrutait la route qui s’étirait face à la flotte. Celle-ci filait à toute allure sur la longue bande de glace qui longeait la base du Mur de Protection. Le voyage n’était pas de tout repos. Des cordes et des poignées supplémentaires avaient été ajoutées un peu partout sur le vaisseau, et Tavi ne tenait debout que parce qu’il en serrait une dans chaque main.

Il s’était habitué au son des patins glissant sur la glace, une sorte de couinement continu qui semblait ne jamais devoir se terminer. Le vaisseau vibrait et tremblait sous le vent de nord-ouest à la régularité inhabituelle, ayant orienté ses voiles pour en tirer toute la vitesse possible. La Slive craquait et grognait à chaque secousse. Les membres d’équipage qui n’étaient pas paralysés par la terreur couraient frénétiquement d’un bout à l’autre du bateau, déployant des efforts constants de florifèvrerie pour empêcher sa membrure d’éclater sous la pression.

— En voilà un, lança Tavi en pointant du doigt.

Devant eux, un javelot de la légion sur lequel on avait noué un tissu vert dépassait de la glace. Crassus et ses aérifèvres avaient pris de l’avance sur la flotte, pour s’assurer que la route glacée créée par les Hommes des Glaces demeurait lisse et sûre.

« Sûre » était un terme relatif. Tavi n’avait jamais entendu parler de quiconque voyageant à une telle vitesse, à l’exception d’un aérifèvre en vol. En trois heures, ils avaient couvert l’équivalent d’une journée de marche de la légion sur une chaussée. À cette allure, une zone de terre affleurant à la surface de la glace risquait d’accrocher la quille d’un vaisseau et de le faire se retourner sur lui-même, emporté par son élan. C’était ce qui était arrivé au Tibérius, lorsqu’il avait heurté une zone où la glace n’avait pas eu le temps de durcir suffisamment.

Tavi, à cent mètres de là, n’avait pu qu’observer la scène avec horreur. Le vaisseau avait tangué, puis ses patins s’étaient détachés, et il s’était mis à tournoyer. Ses mâts s’étaient brisés comme de vulgaires brindilles, ses planches avaient éclaté en une nuée de sciure… et son équipage avait été ballotté et broyé par la masse colossale du vaisseau condamné.

Trois autres vaisseaux avaient connu un sort similaire, par la faute du vent, d’une erreur dans l’agencement de leurs voiles, ou bien par pure malchance. Comme le Tibérius, ils avaient été réduits en miettes. Tavi, tout en se traitant intérieurement de lâche, était soulagé de n’avoir pas assisté à ces trois autres catastrophes. Lorsqu’un vaisseau lancé à pleine vitesse sur la glace était victime d’un accident, personne n’en réchappait. Les Canims comme les hommes étaient simplement brisés, écrasés comme des poupées de chiffon.

À présent, les aérifèvres leur signalaient toute irrégularité susceptible de provoquer un nouveau désastre. Cette précaution toute simple leur avait déjà permis d’éviter deux endroits potentiellement mortels. N’importe quel idiot aurait pu y penser avant, mais cela n’avait pas été le cas de Tavi… et à présent, la mort de quatre équipages – canims et aléréens – pesait sur ses épaules.

— La route est bonne ! lança Tavi en repérant le javelot suivant. Ne ralentissez pas !

— Tu leur ordonnes donc de continuer à faire ce qu’ils font déjà, le railla Maximus, appuyé sur le bastingage un peu plus loin. Bah… C’est vrai qu’on dit qu’il ne faut jamais donner un ordre dont on sait qu’il ne sera pas respecté.

Tavi le gratifia d’un regard irrité et se retourna vers l’avant.

— Tu as besoin de quelque chose ?

— Ça va, ton ventre ? demanda Max.

Tavi serra les dents et scruta le paysage qui s’étirait devant eux.

— Bien. Très bien. C’est ce lent tangage qui me dérange, je pense.

Le vaisseau heurta un léger creux dans la glace, et le bateau entier s’affaissa, puis sauta brusquement en l’air, ses patins quittant complètement la glace pendant une fraction de seconde. Les talons de Tavi quittèrent le pont, et seules les cordes de sécurité qu’il tenait lui épargnèrent d’être violemment projeté au sol, ou même hors du bateau.

Son estomac gargouilla et se noua. L’avantage de se trouver à la proue était que les voiles l’empêchaient d’être vu depuis la poupe. Il avait déjà rendu le maigre petit déjeuner qu’il avait avalé, penché sur le bastingage, sans que personne s’en aperçoive. Et puisque la Slive se trouvait à la tête des deux colonnes de vaisseaux qui formaient la flotte, cette astuce lui avait permis de sauvegarder tout le prestige de la Maison de Gaius.

— Tu vois ? reprit Tavi d’une voix étranglée, quelques instants plus tard. Les petits creux comme ça, ça passe tout seul.

Max sourit avec nonchalance.

— Demos m’a envoyé te dire qu’il suggère de s’arrêter pour manger, dans l’heure qui vient. Ses florifèvres commencent à fatiguer.

— Nous n’avons pas le temps, répliqua Tavi.

— Il restera plein de temps pour réduire nos vaisseaux en petits morceaux sur la route de Phrygia, reprit Max. Inutile de tout faire le premier jour.

Tavi lui adressa un regard incisif. Il inspira profondément, réfléchit, puis opina.

— Très bien. Quand il l’estimera nécessaire, Demos pourra faire signe à la flotte de faire halte pour se reposer. (Il plissa les yeux pour observer l’horizon, à demi aveuglé par le soleil qui se répercutait sur la glace et la neige.) Quelle distance avons-nous parcourue ?

Max leva les mains et élabora un charme de longue-vue, pour examiner une tour du Mur de Protection qu’ils s’apprêtaient à dépasser. Un nombre était gravé sur sa paroi de pierre, au-dessus de la porte destinée aux défenseurs.

— Huit cent soixante kilomètres. En sept heures. (Il secoua la tête, la voix soudain rêveuse.) C’est presque mieux que de voler.

Tavi lui lança un regard pensif.

— C’est même beaucoup mieux. Nous transportons plus de troupes que ne pourraient en porter tous les aérifèvres d’Aléra. Pense à ce que ça signifie.

— Quoi ? dit Max. Qu’on pourrait déplacer des troupes plus vite ?

— Ou de la nourriture, répondit Tavi. Ou du matériel. Ou des marchandises.

Max haussa les deux sourcils, puis les fronça.

— On pourrait amener un chargement d’un bout à l’autre du Mur en quelques jours. Même avec les chaussées, il faut six semaines pour aller de Phrygia à Antilla. On est obligé de descendre jusqu’à Aléra Impéria, puis… (Sa voix s’éteignit, et il toussa.) Hum ! Pardon.

Tavi secoua la tête et se força à sourire.

— Ce n’est pas grave. Inutile de se comporter comme si ce n’était pas arrivé. Mon grand-père savait ce qu’il faisait. J’aurais sûrement fait la même chose.

— Conneries de crottes de taurg, rétorqua Max avec dédain. Non. Ton grand-père a tué des centaines de milliers de ses propres sujets, Tavi.

Tavi sentit une bouffée de colère monter en lui, et il darda sur Max un regard noir.

Max soutint son regard, un sourcil levé.

— Quoi ? ajouta-t-il d’un ton posé. Tu vas te battre avec moi chaque fois que je te dirai la vérité ? Je n’ai pas peur de toi, Calderon.

Tavi grinça des dents et détourna le regard.

— Il est mort pour le royaume, Max.

— Et il a emporté beaucoup de gens avec lui, compléta Max. Je ne dis pas qu’il n’a pas fait ce qu’il fallait. Je ne dis pas que c’était un mauvais Premier Duc. Je dis juste que tu ne lui ressembles pas beaucoup. (Il haussa les épaules.) Je ne crois pas que tes solutions à toi aient grand-chose en commun avec les siennes.

Tavi se renfrogna.

— Comment ça ?

D’un geste, Max désigna la proue du vaisseau.

— Le vieux Sextus n’aurait jamais placé son propre bâtiment en tête, là où une catastrophe a le plus de chances d’arriver si nos aérifèvres se trompent ou qu’ils jouent de malchance. Il… (Max plissa les yeux d’un air méditatif.) Il aurait positionné ici deux ou trois de ses pires, ou de ses meilleurs capitaines. Les pires pour se débarrasser d’eux au cas où un autre accident se produirait, et les meilleurs parce que ce sont eux qui risquaient le plus de se rebeller contre lui.

Tavi émit un grognement.

— Je ne peux pas faire ça. J’ai besoin de tous mes capitaines. Et Demos est le meilleur capitaine de ma flotte, d’ailleurs.

— Ne dis pas ça devant Varg, conseilla Max. Et en parlant de risques inutiles…

Tavi leva les yeux au ciel.

— Je n’avais pas le choix. Si nous avions laissé aux ritualistes le temps d’attiser la colère de la population canime, après la mort de ces deux ouvriers, Varg n’aurait pas osé les laisser à Antilla. Il aurait eu peur d’en perdre le contrôle. À présent que c’est l’honneur personnel de Varg qui est en jeu, tout ça est terminé. C’est Varg qui a endossé le rôle de défenseur de ces ouvriers morts, et non les ritualistes. Son autorité reste intacte.

— Donc, quand il te tuera, ça ne fera pas désordre, conclut Max.

— Nous n’en arriverons pas à un véritable duel, affirma Tavi avec assurance. Il n’en a pas plus envie que moi. Nous agissons ainsi pour forcer les ritualistes à rester passifs, plutôt que d’inciter d’autres Canims à se révolter contre Varg. Mais si Varg arrive à neutraliser les ritualistes, le duel n’aura pas lieu d’être. Nous résoudrons le problème à l’amiable. (Il eut un bref instant d’hésitation.) Probablement.

Max émit un ricanement.

— Et s’il n’y arrive pas ? Il a emmené les ritualistes avec lui, tu sais ?

Tavi haussa les épaules.

— Je ne pense pas qu’ils souhaitent tous ma mort, Max. Et ils savent ce que c’est que de combattre les vordes. Varg aurait été idiot de ne pas les emmener. Il contrôle la situation.

— Très bien… Mais dans le cas contraire, que feras-tu ?

Tavi scruta longuement la route sans rien dire, puis répondit :

— Dans ce cas… il faudra que je le tue. Si j’y arrive.

Ils s’agrippèrent aux cordes de sécurité, tandis que la Slive glissait en tressautant sur la glace. Au bout d’un moment, Max posa une main sur l’épaule de Tavi, puis se retourna pour repartir prudemment vers l’arrière, afin de transmettre les instructions de Tavi au capitaine Demos.

Chapitre 18

Pour Amara, les heures qui suivirent se confondirent en un flou teinté de désespoir.

Elle atterrit au beau milieu de la Légion Royale, dont les légionnaires avaient passé des années en garnison à Aléra Impéria ; la plupart la connaissaient au moins de vue. Elle passa tout près de s’empaler sur une lance, et le légionnaire abasourdi qu’elle avait presque écrasé faillit lui assener un coup mortel de son glaive. Seule l’intervention rapide d’un soldat voisin l’empêcha de plonger sa lame, tranchante comme un rasoir, dans la gorge d’Amara.

Après cela, elle dut lutter pour convaincre les hommes que seul leur centurion était habilité à s’entretenir avec elle, puis le Tribun de ce centurion… et ainsi de suite jusqu’au capitaine de la Légion Royale.

Le capitaine Miles était une copie, à l’allure plus solennelle, de son frère aîné Araris Valérien. Il était lui aussi d’assez petite taille, et possédait la même carrure solide, les mêmes muscles fins. Ses cheveux étaient bien plus clairs que ceux d’Araris, mais sa chevelure comme celle de son frère étaient striées de nombreux fils d’argent, rendant cette distinction moins apparente au fil des ans. Sire Miles s’avança vers elle d’un pas vif malgré sa claudication. Il correspondait trait pour trait à l’image du parfait capitaine de légion, et son visage était assombri par la colère. Ce n’était pas étonnant. Amara ne pouvait imaginer un capitaine digne de ce nom qui serait ravi de devoir régler un problème administratif à l’heure actuelle, alors que la bataille commençait à peine.

Miles lança un seul regard à Amara, et devint blanc comme un linge.

— Par les Corbeaux ! jura-t-il. C’est grave ?

— Très, répondit Amara.

Miles indiqua sèchement aux légionnaires qui tenaient Amara par les bras de la relâcher.

— J’aimerais pouvoir dire que je suis heureux de vous voir, comtesse, mais votre présence signifie un peu trop souvent que la panique et le danger sont tout proches. Que puis-je faire pour vous ?

— Que pouvez-vous faire pour vous débarrasser de moi, vous voulez dire ? répliqua Amara avec un petit sourire. Il faut que je parle à Aqui… À Gaius Attis. Maintenant. Ou avant, dans l’idéal.

Miles plissa les yeux et esquissa un rictus sardonique.

— Ça promet d’être intéressant. Si vous voulez bien me suivre, comtesse de Calderon…

— Merci, capitaine.

Il marqua une pause et reprit :

— Comtesse… Je présume que vous n’avez pas l’intention d’agir, euh… imprudemment.

Elle le gratifia d’un sourire mielleux.

— Voulez-vous me confisquer mes armes, Sire Miles ?

Il souffla d’un air agacé et secoua la tête, puis fit signe à Amara de le suivre.

Elle marcha dans la clarté éblouissante des étendards de la légion, quittant la Légion Royale pour entrer dans une bande de terrain séparant la dernière Légion Impériale survivante et la Première Légion d’Aquitaine. Cet espace était occupé par des troupes de cavalerie, parmi lesquelles, semblait-il, le groupe de personnages haut placés entourant Gaius Attis.

À l’approche d’Amara, une demi-douzaine d’hommes armés de longues rapières – les singulares d’Aquitaine, probablement – dégainèrent leurs armes et talonnèrent leurs chevaux pour venir se placer entre Amara et Sire Aquitaine.

— Détendez-vous, les gars, grommela Miles. (Il se tourna vers Amara.) Attendez ici, comtesse. Je vais lui parler.

Amara hocha la tête avec raideur. Miles se faufila entre les singulares et disparut. Elle ne regarda pas les gardes du corps, et fit peser son poids en arrière, sur ses talons, les mains bien visibles. La très légère inclinaison du terrain lui permettait de voir au-dessus des têtes des légionnaires qui la séparaient du front, et elle observa un moment la bataille.

Lorsqu’on s’en trouvait assez loin, songea-t-elle, l’affrontement semblait dénué de violence. Les légionnaires ressemblaient à des paysans labourant un champ, tous alignés, levant et abaissant leurs armes au son des trompettes et des tambours. Les cris des combattants se mêlaient en un immense rugissement, comme celui du vent ou de la mer ; toute voix individuelle était engloutie et couverte par la clameur collective.

Amara murmura à Cirrus d’améliorer sa vision, puis balaya les rangs ennemis du regard.

L’année précédente, presque toute l’infanterie vorde était constituée de créatures basses et véloces, imitant les dangereux lézards des marais kalariens qu’on appelait « garims ». Les autres, pour l’essentiel, ressemblaient à des versions cauchemardesques d’Aléréens en armure, dont les bras se terminaient par des faux pointues et tranchantes. Leurs grandes ailes, semblables à celles des scarabées ou des libellules, leur permettaient de s’élever et de combattre dans les airs.

Mais à présent, les vordes avaient adopté de nouvelles formes.

La plupart d’entre elles, constata Amara, faisaient penser à d’énormes mantes religieuses, quoique plus trapues et plus puissantes. Elles couraient très vite sur quatre de leurs pattes, tandis que les deux autres, les « bras », étaient munies de lames recourbées. Amara comprit très vite la raison de ce changement, lorsqu’elle vit l’une de ces énormes griffes s’élever, puis s’abattre, au bout du membre démesurément long de la vorde. La pointe de la griffe surplombait le mur formé par les légionnaires de la Légion Royale. La vorde l’abattit alors avec une force surnaturelle sur le casque d’un infortuné légionnaire, traversant le métal et tuant l’homme sur le coup.

Mais la vorde ne s’arrêta pas là. Elle arracha le corps du soldat à la rangée en le balançant d’un côté et de l’autre, bousculant les légionnaires voisins. Aussitôt, d’autres vordes se précipitèrent pour profiter de cette ouverture. D’autres hommes moururent lorsque les guerrières les transpercèrent de leurs griffes, ou bien s’en servirent pour accrocher un bouclier et tirer un soldat hors de sa rangée.

Manifestement, les vordes n’avaient pas seulement acquis de nouvelles formes, mais aussi de nouvelles tactiques.

Cependant, Aquitaine aussi.

Quelques secondes après l’assaut des vordes, deux hommes émergèrent de l’arrière-garde, armés de marteaux de guerre aux proportions colossales : des Chevaliers Terra. Puisant leur pouvoir dans la terre sous leurs pieds, ils s’avancèrent en maniant leurs armes surhumaines, broyant la chitine et abattant des vordes à chaque coup. En quelques secondes, ils eurent tué ou repoussé l’ensemble des vordes présentes face à eux, après quoi ils regagnèrent leur position initiale. Pendant ce temps, un centurion, hurlant jusqu’à en avoir le visage écarlate, forçait ses hommes à retrouver un semblant d’ordre et à reformer la rangée.

Amara balaya le front du regard, comptant les marteaux de guerre. Elle fut impressionnée du nombre de Chevaliers Terra qu’elle distinguait, postés à la troisième ou quatrième rangée de chaque légion, prêts à s’avancer pour renforcer tout point faible au sein de la ligne de boucliers. Les règles de la tactique traditionnelle affirmaient que la puissance des Chevaliers Terra devait être concentrée en un seul endroit, où elle formerait un fer de lance meurtrier capable de transpercer n’importe quel ennemi.

Cependant, Amara comprit que, dans la situation actuelle, la tactique traditionnelle avait été supplantée par la hargne désespérée des défenseurs du royaume. Ces règles se fondaient sur la supposition que les furifèvres du talent des Chevaliers seraient en nombre réduit, et en effet, c’était presque toujours le cas. Mais en l’état, les Citoyens aptes à se battre étaient beaucoup plus nombreux que les Chevaliers de la légion. Les Aléréens pouvaient se permettre d’utiliser leurs atouts, d’ordinaire bien plus rares, pour soutenir les rangs de soldats. Leur réserve de puissance furiesque demeurait considérable.

Les guérisseurs travaillaient sans relâche, traînant en arrière les morts et les blessés, où ces derniers étaient répartis en trois catégories. D’abord, les gravement blessés, qui devaient impérativement bénéficier de soins immédiats et d’une baignoire de guérison pour survivre. Les suivants, dans l’ordre de priorité, étaient les hommes plus légèrement atteints ; un passage dans une baignoire et un effort mineur d’aquafèvrerie suffiraient à les renvoyer au combat en moins d’une heure.

La troisième catégorie comprenait… tous les autres. Ceux dont le ventre avait été ouvert d’un coup de griffe ne pouvaient espérer retourner se battre, mais ils ne risquaient pas non plus de succomber à leur blessure le jour même. Des hommes aux côtes brisées, dont le souffle était trop court pour leur permettre de hurler, gisaient au sol, en proie à une douleur atroce qui leur déformait le visage. Ils étaient plus mal en point que ceux qui avaient perdu un membre, et dont on avait pu arrêter le saignement à l’aide de bandages et de garrots. Un homme dont les yeux n’étaient plus qu’une bouillie sanguinolente gémissait, assis par terre, en se balançant d’avant en arrière. Des larmes écarlates ruisselaient sur ses joues, lui dessinant un masque effroyable.

Amara se dit sombrement que les morts avaient de la chance, comparé à tous ces gens : ils ne ressentaient plus la douleur.

— Comtesse ! l’appela Miles.

Amara leva les yeux et vit que les gardes du corps d’Aquitaine s’étaient écartés pour la laisser passer, bien qu’ils n’aient pas l’air enchantés de le faire. Miles, debout dans ce couloir nouvellement créé, lui faisait signe d’approcher, et Amara s’exécuta d’un pas rapide.

Miles l’escorta jusqu’à Aquitaine. Celui-ci, à cheval, était entouré d’une dizaine de furifèvres du même acabit : le Haut Duc Antillus, le Haut Duc Phrygia et son fils, le Haut Duc et la Duchesse de Placida, le Haut Duc Cereus, et plusieurs ducs dont le talent ou la discipline les avaient hissés parmi les meilleurs furifèvres du royaume.

— Comtesse, salua poliment Aquitaine. Le programme d’aujourd’hui est un tantinet chargé. Je crains de ne pas avoir beaucoup de temps devant moi.

— Cela ne va pas aller en s’arrangeant, répondit Amara. Votre Altesse, ajouta-t-elle après un bref instant.

Aquitaine lui adressa un sourire aussi fin qu’une lame de rasoir.

— Veuillez développer.

Elle l’informa, en quelques phrases laconiques, de l’arrivée de la horde de furies sauvages.

— Et elles se déplacent rapidement. Vous ne disposez que d’une demi-heure, tout au plus, avant qu’elles atteignent vos rangs.

Aquitaine l’observa fixement, puis mit pied à terre. S’étant éloigné des chevaux, il prit son envol afin d’examiner par lui-même la situation. Il revint quelques minutes plus tard et remonta à cheval, le visage dur et fermé.

Le silence régnait sur le petit cercle. Les Citoyens à cheval échangèrent des regards, mal à l’aise.

— Un charme de lien furiesque ? s’exclama enfin dame Placida. À cette échelle ? Est-ce simplement possi… ?

Elle s’interrompit pour regarder son mari, qui lui avait adressé un regard las. Elle secoua la tête avant de poursuivre :

— Oui, étant donné que c’est précisément en train de se produire, il est évident que c’est possible.

— Par tous les Corbeaux ! cracha enfin Antillus.

C’était un homme musculeux à l’air bourru, dont le visage donnait l’impression d’avoir été roué de coups de maillet lorsqu’il était jeune.

— Les furies n’auront aucun mal à traverser les rangs. Ou bien à passer en dessous, ou au-dessus. Et elles se dirigeront tout droit vers Riva.

Aquitaine secoua la tête.

— Ces furies ne sont soumises à aucune autorité. Une fois qu’elles seront relâchées, il est impossible de déterminer dans quelle direction elles iront.

— Naturellement, intervint Amara d’un ton ironique. Il serait sûrement impossible pour les vordes de leur imposer une direction.

Aquitaine la regarda, soupira, et agita la main d’un geste irrité, reconnaissant qu’Amara avait raison.

— Si les furies sauvages sont si nombreuses, les vordes n’ont pas besoin de les orienter, murmura le vieux Cereus aux cheveux d’argent. Même si elles n’étaient capables que de rapprocher les furies et de les laisser se disperser au hasard, certaines d’entre elles se dirigeraient forcément vers la ville. Il suffirait de quelques-unes pour provoquer une panique générale. Et les rues étant bondées…

— Elles seraient rapidement bouchées, et la population se retrouverait piégée, compléta calmement Aquitaine. Une panique générale, dans ces circonstances, serait assez semblable à une émeute. Elle forcerait les légions à contourner les murs de la ville, plutôt que de la traverser. Elle nous obligerait à diviser nos forces, à renvoyer des troupes pour ramener l’ordre dans la cité. Elle déclencherait un chaos qui permettrait aux vordes de faire pénétrer des agents et des Voleuses dans l’enceinte de la ville. (Il fronça les sourcils, perplexe.) Nous n’avons pas encore vu de chevaliers-vordes, aujourd’hui. (Il regarda par-dessus son épaule.) Ils sont au nord et à l’ouest, en ligne, comme des chasseurs. Ils se tiennent prêts à arrêter les réfugiés qui tenteraient de fuir la ville.

Amara sentit ses entrailles se serrer. Elle n’avait pas poussé jusqu’au bout son analyse de la manœuvre de la reine vorde, mais ce qu’avait dit Aquitaine était parfaitement logique. Même si les vordes possédaient une puissance physique dévastatrice, l’arme qui risquait de triompher véritablement d’Aléra, en cet instant, était la terreur. En esprit, Amara voyait des réfugiés et des roturiers paniqués, tombant sous les attaques des furies sauvages. Elle les voyait partir dans les rues, chargés de tout ce qu’ils étaient capables de transporter, flanqués de leurs enfants. Ils chercheraient à échapper au piège mortel qu’était devenue la cité fortifiée de Riva. Certains y parviendraient… pour être alors victimes de meurtriers ailés. Et pendant que le reste des habitants de la ville seraient prisonniers de ce chaos, les légions seraient clouées sur place. Elles ne pourraient se retirer sans permettre à l’ennemi de massacrer le peuple de Riva.

La grande cité, ses habitants, et les légions qui la défendaient tomberaient tous en quelques jours.

— Je pense que nous ferions mieux d’arrêter ces furies, gronda Antillus.

— Oui, merci, Raucus, répliqua Sire Phrygia d’un ton acerbe. Que nous suggérez-vous ?

Antillus se renfrogna et ne répondit rien.

Aquitaine, si étonnant que cela puisse paraître, parut sourire un instant, avec une chaleur sincère qui surprit Amara. Ce sourire disparut aussitôt, et son visage retrouva sa froideur habituelle.

— Nous sommes face à deux possibilités. Nous retirer, ou combattre.

— Nous retirer ? s’écria Raucus. Dans ces conditions ? Nous ne parviendrions jamais à coordonner la retraite tout en échappant à l’ennemi. Les légions fermant la marche seraient taillées en pièces.

— Pire encore, ajouta Sire Placidus, il est tout à fait probable que les vordes soient prêtes à cette éventualité. Je pense que vous avez eu raison d’affirmer que leurs troupes aériennes sont allées se positionner derrière nous.

— Et de toute façon, conclut Aquitaine, nous n’avons nulle part où aller. Il n’existe pas de position plus solide que celle-ci. Par conséquent…

— Votre Altesse, l’interrompit poliment Amara. En réalité, ce n’est pas tout à fait vrai.

Amara sentit chaque regard se poser sur elle.

— La vallée de Calderon a été aménagée, expliqua-t-elle calmement. Le comte, mon mari, a passé des années à tenter d’alerter le royaume quant à la menace de l’invasion vorde. Puisque personne ne l’écoutait, il a adopté la seule solution qui s’offrait à lui. Il a préparé son foyer à recevoir des réfugiés, et il l’a considérablement fortifié.

Aquitaine pencha la tête.

— Quelles « considérables » fortifications aurait-il pu construire, avec les revenus d’un comte ?

Amara plongea la main dans la bourse à sa ceinture, en sortit une feuille de papier pliée et leur présenta une carte de la vallée de Calderon.

— Voici l’entrée occidentale de la vallée, le long de la chaussée. Des demi-remparts ont été construits en travers des huit kilomètres de plaine, depuis les falaises de silex jusqu’à la mer de Glace, avec des tours fortifiées identiques à celles des camps retranchés de la légion, tous les huit cents mètres. Un deuxième rempart de taille standard traverse la vallée à mi-longueur, avec des tours fortifiées et des portes tous les mille six cents mètres. Enfin, à l’extrémité est de la vallée, Garnison elle-même a été entourée de remparts deux fois plus hauts que la normale, renfermant une citadelle qui atteint environ le quart de la taille de l’ancienne citadelle d’Aléra Impéria.

Aquitaine la dévisagea. Il cligna des yeux. Lentement.

Dame Placida rejeta la tête en arrière et éclata de rire. Elle posa les mains sur son ventre, quoiqu’elle ne puisse pas le sentir à travers son armure, et continua de s’esclaffer.

— Oh ! oh… Je ne pensais pas avoir la chance d’être présente pour voir votre tête lorsque vous l’apprendriez, Attis…

Aquitaine braqua un regard noir sur la Haute Duchesse hilare, puis se retourna vers Amara.

— Il est étonnant que ce brave comte n’ait pas cru nécessaire d’informer le Haut Duc de Riva, ou la Couronne, de ses soudaines ambitions architecturales.

— Étonnant, vraiment ? rétorqua Amara.

Aquitaine ouvrit la bouche.

— Ah ! bien sûr. Pour qu’Octavien dispose d’une forteresse, au cas où il en aurait besoin pour m’affronter. (Son regard revint à dame Placida.) Je suppose que le comte a eu la chance de recevoir de l’aide de Placida.

Sire Placidus avait posé sur son épouse un regard quelque peu alarmé.

— J’aime à penser que tu m’aurais, hum… prévenu si c’était le cas, ma chère.

— Pas de Placida, déclara-t-elle sans se démonter. De la Ligue Dianique. Après la trahison d’Invidia, nous avons été nombreuses à nous sentir assez penaudes pour vouloir corriger les erreurs commises sur ses ordres.

— Ah ! s’exclama son mari. (Il hocha la tête, apaisé.) La Ligue, d’accord. Cela ne me concerne pas, dans ce cas.

Amara se racla la gorge.

— Ce que j’essaie de vous dire, Votre Altesse, c’est qu’il existe un endroit qui nous permettrait de soutenir un siège. Un endroit qui pourrait même s’avérer plus sûr que celui-ci. Les caractéristiques géographiques de la vallée de Calderon constituent un avantage certain pour qui cherche à la défendre.

Aquitaine ferma les yeux un moment, parfaitement immobile. Puis il ouvrit la bouche, inspira profondément, et acquiesça. Ses yeux s’ouvrirent tout à coup, animés d’une énergie soudaine.

— Très bien, dit-il. Nous sommes sur le point de subir l’assaut de furies d’une puissance et d’une diversité considérables. Le fait qu’elles se trouvent être sauvages ne revêt qu’une importance minime. Nous n’avons ni le temps, ni les ressources nécessaires pour les neutraliser ou les détruire. À la place, nous allons donc créer une diversion, afin qu’elles ne s’attaquent qu’aux légions et non à la population de Riva. (Il étudia la petite assemblée d’un air pensif.) Nous allons diviser le travail par cité, je pense. Sire Placidus, dame Placida, je vous prie de convoquer vos vassaux et de vous répartir entre les deux Légions Placidaines. Assurez-vous que les légions conservent leur cohésion.

Aria hocha vivement la tête, puis elle et son mari mirent pied à terre et prirent leur envol.

— Raucus, poursuivit Aquitaine. Vous et vos Citoyens allez rejoindre les Légions Antillaines, et Phrygius s’occupera de ses propres troupes… Et oui, je suis conscient que vos légions sont les plus nombreuses sur le champ de bataille, et que vos furifèvres auront fort à faire. Sire Cereus, veuillez rassembler les Citoyens de Cérès, Forcia, Kalare et Aléra Impéria, et les envoyer prêter main-forte aux légions du Nord.

Phrygius et Antillus acquiescèrent et firent pivoter leurs chevaux. Tous deux talonnèrent leurs montures et s’éloignèrent au galop, en direction de leurs légions respectives. Cereus acquiesça gravement à l’intention d’Amara et s’envola.

Aquitaine donna calmement une série d’instructions précises aux ducs restants, qui prirent congé les uns après les autres.

— Capitaine Miles, dit-il enfin.

— Oui, monsieur, répondit Miles.

« Monsieur », remarqua Amara. Pas « Sire ».

— La Légion Royale va se rendre aux portes nord-est de Riva, afin d’escorter et de protéger les civils.

— Nous sommes prêts à continuer le combat, monsieur.

— Non, capitaine. Depuis la bataille de l’année dernière, votre légion n’opère plus qu’aux quatre cinquièmes de ses capacités habituelles. Vous avez vos ordres.

Sire Miles fit la grimace, mais salua.

— Oui, monsieur.

— Et vous, comtesse de Calderon, soupira Aquitaine. Veuillez avoir l’obligeance de dire à votre suzerain, Sire Rivus, qu’il a la responsabilité de protéger la population de Riva durant l’évacuation vers la vallée de Calderon. Dites-lui de s’organiser avec votre mari pour qu’elle se fasse aussi vite que possible.

Amara fronça les sourcils et hocha la tête.

— Et vous, Votre Altesse ?

Aquitaine haussa paresseusement les épaules.

— J’aurais préféré fondre tout droit sur la reine dès qu’elle se serait montrée. Mais au vu de la situation, elle n’a aucune raison de faire une apparition.

Amara ouvrit la bouche pour poser une autre question.

— Et mon ex-femme non plus, ajouta Aquitaine d’un ton doucereux.

Amara se rembrunit.

— Les légions… Vous leur demandez de combattre des furies sauvages en même temps que les vordes. De le faire pendant qu’une horde de réfugiés tente péniblement de s’échapper. Et tout en décrochant elles-mêmes en bon ordre.

— Oui, répondit Aquitaine.

— Elles vont être réduites en bouillie, déclara-t-elle.

— Vous exagérez, comtesse, répliqua Aquitaine. Il s’agira tout au plus d’une épaisse purée.

Amara le regarda, médusée.

— Est-ce que… c’était une blague ?

— Apparemment non, rétorqua Aquitaine.

Il se retourna vers les rangées de soldats.

Ses yeux étaient calmes, voilés…

Et lugubres.

Amara suivit son regard et s’aperçut qu’il observait les blessés qui hurlaient au sol, les hommes qui souffraient mais dont l’état n’était pas assez grave pour qu’on s’occupe d’eux immédiatement. Elle frissonna et détourna les yeux.

Aquitaine, lui, n’en fit rien.

Amara regarda de nouveau la bataille à proprement parler. Les légionnaires empêchaient toujours les vordes d’avancer… pour le moment.

— Oui, dit Aquitaine à voix basse. Les légions paieront le prix fort pour permettre aux habitants de Riva de s’enfuir. Mais sinon, la cité sera plongée dans le chaos, et les civils mourront. (Il secoua la tête.) De cette façon, la moitié des légionnaires survivront peut-être à la retraite. Ils ont une chance sur deux de vivre. Si nous sommes obligés de défendre la ville jusqu’à notre dernier souffle, ils mourront tous, comtesse. Pour rien. Et ils le savent. (Il hocha la tête.) Ils se battront.

— Et vous ? l’interrogea Amara en prenant soin de conserver un ton parfaitement neutre. Allez-vous combattre ?

— Si je révèle mon emplacement et mon identité, l’ennemi fera tout ce qui sera en son pouvoir pour me tuer, afin de perturber la hiérarchie aléréenne. Si je devais me battre, ce serait contre la reine. Ou contre Invidia. Pour tuer l’une d’entre elles, le jeu en vaudrait la chandelle. Mais en attendant… je dois faire preuve de patience.

— C’est sans doute préférable, Votre Altesse, renchérit Ehren en quittant la place discrète qu’il occupait derrière le Princeps. Vous êtes irremplaçable. Si vous vous faisiez remarquer dans ces circonstances, il est presque certain qu’Invidia ou la reine apparaîtraient pour tenter de vous éliminer.

Amara inspira lentement et observa Ehren par-dessus l’épaule d’Aquitaine. L’expression du petit homme était presque indéchiffrable, mais il était certain qu’il avait compris la situation où se trouvait Aquitaine. Les ordres qu’il venait de donner en rafale l’avaient, dans les faits, entièrement privé du soutien de ses semblables. Tous les furifèvres de son calibre avaient été envoyés au secours des légions.

Ce qui voulait dire qu’Aquitaine affronterait son ex-femme, ou la reine vorde – si elles se montraient – entièrement seul.

Il tapota d’un doigt ganté la poignée de son épée. C’était la seule indication pouvant éventuellement suggérer un soupçon de nervosité de sa part.

— Chacune des deux est capable de rivaliser avec vous, au minimum, ajouta doucement Amara. Si elles viennent ensemble, vous n’aurez aucune chance.

— Pas de « si », comtesse, releva Aquitaine d’un air pensif. (Inconsciemment, il caressa du doigt la poignée de son épée.) Je pense avoir eu mon compte de « si ». Dites plutôt « quand ». Et l’avenir nous dira ce qu’il en est. Je n’ai encore jamais été vaincu.

Il pinça les lèvres, les yeux fixés sur la bataille. Puis il parut se secouer légèrement, et reprit :

— Allez prévenir Riva. Ensuite, revenez me voir. J’aurai une autre mission à vous confier.

Amara lui adressa un regard surpris.

— Vous êtes donc prêt à me faire confiance ?

— Confiance ? répondit-il. Non. Je dirais plutôt que je ne me méfie pas assez de vous pour en être réduit à me passer de vos talents. (Il eut de nouveau ce sourire fin comme une lame, et désigna vaguement le champ de bataille.) Pour être honnête, vous êtes à mes yeux un ennemi beaucoup moins terrifiant que nos hôtes. Partez, maintenant.

Amara étudia un instant l’homme qui se tenait face à elle. Puis elle hocha la tête, un peu plus profondément que nécessaire.

— Très bien, dit-elle. Votre Altesse.

Chapitre 19

Dans les heures qui suivirent, Isana écouta la reine vorde décimer la puissance militaire combinée de tout le royaume.

La reine ne quitta pas la salle souterraine d’un vert luminescent. Elle se contenta d’observer au plafond les lueurs qui couraient sur la croache, et de prodiguer à Isana un commentaire en temps réel de la bataille. D’un ton neutre et pondéré, la reine l’informait du résultat des manœuvres et des assauts.

Isana avait assisté à suffisamment de combats contre les vordes pour traduire ses mots en images de cauchemar. Elle demeura aux côtés d’Araris, vérifiant de temps en temps que son nez et sa bouche n’avaient pas été recouverts par la croache. Sa peau, sous la surface cireuse, ne paraissait ni irritée, ni brûlée… pour le moment. Mais il lui était difficile d’en être certaine. Elle avait l’impression de l’examiner à travers une vitre de très mauvaise facture, teintée et irrégulière.

— Je trouve ceci… Je crois que c’est une forme de colère, mais d’intensité modérée, dit la reine vorde après quelques instants de silence. Il y a un mot pour cela. Je trouve la défense aléréenne… exaspérante.

— Exaspérante ? répéta Isana.

— Oui, confirma la reine en observant le plafond. (Elle pointa en l’air de sa griffe noire.) Là ! les travailleurs et autres non-combattants fuient la ville. Et cependant, je ne suis pas tout à fait en mesure de les atteindre. Si je les éliminais, cette guerre serait pratiquement terminée.

— Ils sont sans défense, dit doucement Isana.

La reine vorde soupira.

— Si seulement c’était vrai. Faire de la moitié de la population des gardiens dont la vie peut être sacrifiée représente un gâchis inutile. La plupart du temps. Cela ne fera aucune différence, au bout du compte, mais pour l’instant…

Elle leva une main et la laissa retomber. Ce geste parvenait à contenir son irritation, son agacement et le destin d’Aléra, tout cela en une seule poignée imaginaire.

— Ce monde est d’une opiniâtreté très prononcée, et ce depuis bien longtemps avant mon propre éveil.

— Ce sont des femmes, reprit Isana à voix basse. Des vieillards, des malades. Des enfants. Ils ne représentent pas une menace pour vous.

Une lueur étrange passa dans les yeux de la reine vorde.

— Les femmes peuvent engendrer d’autres membres de ton espèce, ce que je ne peux tolérer. Les vieillards et les malades… Il pourrait m’être profitable de les laisser continuer à drainer les ressources de ton peuple, mais leur expérience et leur savoir finiraient peut-être par me coûter cher.

— Et les enfants ? répliqua Isana. (Malgré elle, sa voix s’était faite plus froide.) Quel mal pourraient-ils donc vous faire ?

Les lèvres de la reine s’étirèrent en un rictus, lent et amer.

— Vos enfants ne représentent aucun danger… aujourd’hui. (Elle détourna le regard du plafond et examina Isana un moment.) Tu me juges cruelle.

Isana arracha son regard au visage inanimé d’Araris pour lui faire face.

— Oui, lança-t-elle d’un ton acerbe.

— Pourtant, je vous ai laissé le choix, argua la reine. Je vous ai donné l’occasion de vous rendre, d’accepter votre défaite sans perdre votre vie… Une offre que ton peuple n’a jamais cru bon de me faire, à moi. Tu m’estimes cruelle parce que je traque tes enfants, grand-mère, mais ton peuple a traqué les miens, et les a exécutés par dizaines de milliers. Ton peuple et le mien se ressemblent, au bout du compte. Nous survivons, aux dépens d’autres êtres qui ne demandent pas mieux que de faire de même.

Isana resta muette un long moment. Puis elle demanda, d’une voix très basse :

— Pourquoi m’appelez-vous ainsi ?

La reine vorde resta elle aussi silencieuse un certain temps. Puis elle répondit :

— Cela me semble approprié, d’après ce que je sais de ces choses-là.

— Pourquoi ? insista Isana. Pourquoi considéreriez-vous Tavi comme votre père ? Pensez-vous vraiment être son enfant ?

La reine vorde bougea les épaules, en un geste qui ne semblait pas lui venir naturellement.

— Pas de la manière dont vous l’entendez. Même si, comme vous, je n’ai pas choisi ceux dont le sang se mêlerait pour créer le mien.

— Quelle importance cela peut-il avoir à vos yeux ? l’interrogea Isana. Pourquoi avez-vous besoin de vous adresser à moi d’une façon qui semblerait appropriée à des Aléréens ?

La reine pencha la tête sur le côté, un air absorbé sur le visage.

— Cela ne devrait pas avoir d’importance. (Elle cligna plusieurs fois des yeux, très rapidement.) Cela ne devrait pas en avoir. Et pourtant, c’est le cas.

Isana inspira profondément, sentant que quelque chose de crucial se jouait sous la façade froide et lisse de la vorde. Elle n’était pas sûre de s’adresser à la reine lorsqu’elle murmura :

— Pourquoi ?

La reine vorde croisa brusquement ses bras sur sa poitrine et se détourna, en un mouvement qui semblait presque humain. Elle regarda le plafond illuminé, les autres parois de la pièce… tout plutôt que de croiser le regard d’Isana.

— Pourquoi ? répéta Isana. (Elle fit un pas en avant.) Est-ce que la réponse à cette question est importante pour vous ?

Une bouffée de frustration, un désir inassouvi et désespéré emplit la salle, clair et puissant contre les sens d’aquafèvre d’Isana.

— Oui. C’est important.

— Et vous désirez trouver cette réponse.

— Oui.

Isana secoua la tête.

— Mais si vous nous tuez tous, vous risquez de ne jamais l’obtenir.

— Crois-tu que je n’en sois pas consciente ? cracha la reine vorde.

Ses yeux s’écarquillèrent, et elle découvrit les dents en un rictus mauvais.

— Crois-tu que je ne l’aie pas compris ? Je sens les choses, comme toi, grand-mère. Je sens tout, TOUT ce que ressentent mes enfants. Je ressens leur douleur et leur peur. Et à travers eux, je sens également ton peuple. Je le sens hurler et mourir. J’en suis emplie, à tel point que j’ai parfois l’impression que je vais éclater.

Une voix dure et calme retentit dans la salle, faisant tressaillir Isana :

— Attention, avertit Invidia Aquitaine. Elle est en train de vous manipuler.

L’ancienne Haute Duchesse entra dans la salle, vêtue de l’armure en chitine moulante que semblaient porter tous les Citoyens aléréens au service des vordes.

La reine vorde tourna légèrement la tête, seul signe qu’elle avait entendu les paroles d’Invidia. Elle se renfrogna et posa ses yeux effrayants sur Isana. Le silence s’étira longuement avant qu’elle demande :

— Est-ce vrai ?

Isana observa Invidia. Elle avait entendu Amara décrire la créature accrochée à son buste, son abdomen renflé palpitant lentement à la manière d’un cœur. Mais le voir de ses propres yeux, voir le sang suinter faiblement de l’endroit où la tête de la créature était enfouie dans la poitrine d’Invidia… C’était tout autre chose. Cette femme avait représenté bien des choses, pour Isana : une alliée et une manipulatrice, un mentor et un assassin. Sans doute Isana aurait-elle eu bien des raisons de haïr l’ancienne Haute Duchesse. Mais en la regardant, à présent, elle ne parvenait à éprouver que de la pitié.

Et du dégoût.

— C’est une question de point de vue, répondit Isana à la reine vorde, sans détacher son regard d’Invidia. Je cherche à vous comprendre. Et je cherche à vous permettre de mieux nous comprendre.

— Par la connaissance, tu pourrais acquérir un moyen de me vaincre, dit la reine. C’est donc une stratégie raisonnable. Mais l’inverse est aussi vrai. Pourquoi donc voudrais-tu m’aider à mieux connaître ton espèce ?

Invidia fit un pas en avant.

— N’est-ce pas évident ? dit-elle d’une voix tranquille. (Elle ne regardait qu’Isana.) Elle perçoit vos émotions, tout comme moi. Elle espère les attiser, et s’en servir pour influencer vos décisions.

La bouche de la vorde se tordit en un rictus froid.

— Ah ! est-ce vrai, Isana ?

— D’un certain point de vue, oui, répondit Isana. J’espérais vous toucher. Vous convaincre de mettre fin aux hostilités.

— Invidia, reprit la reine. À quel degré évaluerais-tu ses talents d’aquafèvre ?

— Ils sont l’égal des miens, répondit Invidia sans hésiter. Pour plus de prudence, je dirais qu’elle est au moins aussi puissante que moi.

La reine vorde digéra un moment ses propos. Puis elle acquiesça.

— À ton avis, y a-t-il quoi que ce soit qu’elle puisse accomplir directement, par le biais de l’aquafèvrerie ?

— Elle ne réussirait qu’à découvrir la futilité de ses efforts, répondit Invidia d’une voix lasse. Vous éprouvez des émotions semblables aux nôtres, cela ne fait aucun doute. Mais vous ne les traitez pas de la même manière que nous. Vous ne les laissez pas influer sur vos décisions ou votre jugement. (Invidia regarda Isana avec une expression et une attitude parfaitement impassibles.) Croyez-moi. J’ai déjà essayé. Tout est fini, Isana. Si vous voulez alléger la souffrance de notre peuple, vous devriez leur conseiller de se rendre.

— Ils ne l’écouteraient pas, déclara la reine d’un ton confiant. De plus, je n’ai pas l’intention de la relâcher.

Invidia fronça les sourcils.

— Dans ce cas, je ne vois pas l’intérêt de la garder en vie, pas plus que son amant.

— Disons que c’est pour le bien du peuple aléréen, répondit la reine.

Isana arracha son regard à la Haute Duchesse renégate pour le fixer sur la reine.

— Quoi ?

La reine haussa une épaule, en un geste qui lui parut à la fois étrangement familier et excessivement dérangeant.

— Le peuple aléréen souffre parce qu’il se bat. Il ne se rendra jamais tant que Gaius Octavien sera en vie. Gaius Attis lui confère peut-être la force de résister, pour le moment ; mais ce n’est qu’un intrigant, et les Aléréens le savent. Tant que l’héritier légitime de la Maison de Gaius sera encore de ce monde, ils seront nombreux à vouloir se battre. Il doit donc être éliminé. (La reine désigna Isana de son doigt griffu.) La mère d’Octavien se trouve en ma possession. Il sera forcé de venir à moi s’il veut préserver sa vie. Cependant, toutes mes sources m’indiquent qu’elle a fait preuve d’une détermination irrationnelle par le passé. Elle risque de mettre fin à ses jours pour éviter qu’Octavien ne vienne la chercher… C’est pourquoi j’ai besoin du mâle, sain et sauf. Tant qu’il le restera, elle conservera l’espoir de s’échapper d’ici avec lui.

Isana tenta de s’empêcher de frémir face à la voix froide, détachée et calculatrice de la reine, et à la précision flegmatique de son raisonnement. Elle n’y parvint pas.

— Je la tiens, conclut la reine. Par ce moyen, elle va me donner Octavien. Une fois qu’il sera mort, le reste d’Aléra s’écroulera et ploiera devant moi. C’est préférable pour moi et pour mes enfants. C’est préférable pour eux aussi.

— Tuez-les tous les deux, suggéra Invidia. La soif de vengeance l’attirera jusqu’à vous tout aussi sûrement que l’inquiétude.

La reine vorde sourit, découvrant ses dents d’un noir verdâtre.

— Ah ! le géniteur de son géniteur a attendu presque vingt-cinq ans pour se venger, à l’instant opportun. Cette lignée n’est pas connue pour son tempérament… que dit-on, déjà ? « brûlant » ?

— Sanguin, répondit Isana dans un souffle.

— Exactement, reprit la reine vorde avant de se tourner vers Invidia. Pourquoi n’es-tu pas au combat ?

— Pour deux raisons, répondit Invidia. D’abord, nos espions à Antilla nous indiquent qu’Octavien et ses légions sont partis vers le nord il y a presque deux jours.

— Quoi ? s’exclama la reine. Où sont-ils, à présent ?

La bouche d’Invidia s’incurva en un petit sourire glacial.

— Nous ne savons rien de plus. Votre horde est arrivée à Antilla il y a plusieurs heures. Elle a encerclé la ville, et subit des pertes trois fois supérieures à celles des troupes assiégeant les autres cités.

Les yeux noirs et luisants de la reine s’étrécirent.

— Des conscrits canims, combattant seuls, ne pourraient lui opposer une telle résistance.

— Les conscrits de Nasaug sont exceptionnellement bien entraînés et expérimentés. Ils sont beaucoup plus dangereux que les conscrits de Canea, répliqua Invidia. (Elle marqua une très courte pause.) Comme je vous l’avais dit.

Une colère silencieuse passa dans les yeux de la reine vorde.

— Octavien doit avoir un plan concernant le Mur de Protection. C’est la seule structure de grande taille au nord d’Antilla. Je vais envoyer des guerrières aériennes longer le Mur pour le localiser.

— La deuxième raison de ma présence, poursuivit Invidia, est que, pendant que vous papotiez avec une femme incapable de vous nuire par ses propres moyens, votre attention n’était plus fixée sur la bataille. Le Haut Duc et la Haute Duchesse de Placida, ainsi que mon ancien époux, ont pu s’écarter des combats afin de rediriger les furies sauvages que nous avions lâchées sur eux. Ils n’ont aucun contrôle réel sur les furies, mais ils sont parvenus à en éloigner la majorité de Riva et des civils en fuite. Nos propres troupes subissent désormais les assauts des furies sauvages, tout autant – si ce n’est plus – que les légions.

La reine vorde ouvrit de grands yeux et pivota sur elle-même pour regarder Isana.

— J’espérais également détourner votre attention de la bataille, expliqua Isana d’une voix douce en joignant les mains devant elle. J’espérais que la coordination de vos créatures faiblirait, si vous n’exerciez pas sur elles une surveillance constante.

Les yeux de la reine vorde s’embrasèrent un moment, habités d’étranges particules de lumière verte. Puis elle se retourna et repartit d’un pas vif à l’endroit où elle observait auparavant la bataille.

— Retournes-y. Prends mes singulares. Trouvez et détruisez tout Haut Duc ou toute Haute Duchesse que vous parviendrez à isoler. Je m’occupe de créer une diversion.

Invidia leva le menton.

— Il serait peut-être plus sage d’accepter les pertes que nous avons subies, et de planifier la prochaine…

La reine tournoya sur elle-même, le visage empreint de fureur, et hurla dans un crissement métallique :

— TROUVEZ-LES !

Ce cri assourdissant heurta Isana comme un coup de poing, et elle recula en titubant en direction du mur. Elle s’y adossa un moment, les oreilles bourdonnantes, et sentit quelque chose de chaud couler sur sa lèvre supérieure ; elle saignait du nez.

Dans les quelques secondes de silence stupéfait qui suivirent, elle battit confusément des paupières et regarda Araris. Il était toujours immobile, son visage défiguré dépourvu d’émotions, les yeux ouverts, le regard clair…

Isana se figea.

Araris rencontra un instant son regard, à travers deux centimètres de croache trouble. Puis il baissa brièvement les yeux, avant de les replonger dans ceux d’Isana. Isana l’imita.

Elle n’avait pas remarqué jusque-là qu’Araris avait une main dans le dos… où, comprit-elle subitement, il tenait la poignée en acier massif de la dague glissée dans sa ceinture. Un acier qui avait pu lui permettre de se prémunir contre l’engourdissement, contre la douleur, contre la désorientation exercée par les toxines de la substance étrangère… ainsi que de masquer sa présence émotionnelle aux sens d’Isana, et sans doute à ceux de la reine vorde et d’Invidia Aquitaine.

Araris Valérien, sans doute le plus grand épéiste de sa génération, n’avait pas dit son dernier mot.

Il la regarda un court instant, lui fit un clin d’œil, puis referma les yeux.

Isana se redressa lentement et s’assura de maîtriser parfaitement ses émotions et son expression, puis se retourna vers Invidia et la reine vorde.

Invidia souriait à la reine. Son visage, qui exprimait la froideur au premier coup d’œil, trahissait aussi un mélange de terreur et de joie. Puis elle inclina la tête et se glissa hors de la salle.

La reine vorde dit à Isana :

— Cela ne servira qu’à causer plus de douleur.

Puis elle leva de nouveau les yeux. Le plafond et les murs de la caverne s’illuminèrent une fois encore.

— Au bout du compte, cela ne changera rien. Je tuerai Octavien. Je vous tuerai tous.

Dans le silence qui s’ensuivit, Isana réprima un accès de rage. Comment osait-elle ? Comment cette créature osait-elle proférer des menaces envers son fils ?

Non, pensa sombrement Isana. Jamais.

Chapitre 20

Riva brûlait, éclairant la nuit sans lune.

— Il y a toujours un feu, dit Amara d’un ton las. Pourquoi y a-t-il toujours un feu ?

— Le feu est une chose vivante, répondit Sire Ehren.

Il observait la cité aux côtés d’Amara, depuis la plaine qui la bordait du côté nord. Les réfugiés passaient à côté d’eux en un flot incertain et chancelant, guidés par des membres de la garde municipale rivéenne, et flanqués par les légionnaires de Riva.

— Lorsqu’on ne prend pas soin de le maîtriser, il cherche sa nourriture, il mange, et il grossit. On en trouve un dans toutes les maisons de la ville, et il suffit d’un instant d’inattention pour qu’il parvienne à s’échapper. (Il haussa les épaules.) Même si j’imagine que toutes ces furies sauvages ont aussi quelque chose à voir là-dedans.

Une harpie surgit de la pénombre, poussant un cri perçant tout en descendant en piqué sur les deux Curseurs qui discutaient, près de la chaussée. D’un geste négligent, Amara leva la main et fit un effort de volonté. Cirrus s’élança sur la furie hostile avec une rafale de vent, et lorsque les deux entités se rencontrèrent, la furie d’Amara apparut auréolée de lumière blanche, comme le spectre d’un cheval aux jambes graciles. Comme les quelque dix autres combats menés au cours de l’heure passée, celui-ci fut bref. Les sabots de Cirrus s’abattirent sur la harpie, qui s’enfuit aussitôt.

— Comtesse, reprit Ehren. D’après ce que j’ai compris, vous êtes entrée dans la ville.

Amara hocha la tête. Elle ressentait un étrange détachement vis-à-vis des événements de la nuit, un flegme que rien ne semblait devoir perturber. En réalité, elle n’était pas réellement calme. Après ce qu’elle avait vu, il aurait fallu qu’elle soit folle à lier pour éprouver un tel sentiment. Non, elle avait plutôt l’impression d’avoir perdu toute sensibilité. Cette foule de réfugiés, terrifiés et blessés, lui aurait brisé le cœur si elle n’avait pas vu bien pire entre les murs de Riva, lorsque les furies sauvages avaient attaqué la population.

— Un peu, oui. J’ai fait des allers et retours pour porter des messages entre Riva et Aquitaine.

Ehren l’étudia un moment d’un air préoccupé. Puis il dit :

— À ce point-là ?

— J’ai vu une furie de terre, qui ressemblait à un gargante, détruire un bâtiment où se cachaient des enfants orphelins, dit-elle d’un ton égal. J’ai vu une furie de feu carboniser une femme enceinte. J’ai vu une vieille femme entraînée dans un puits par une furie d’eau, tandis que son mari la tirait par les poignets. Il est tombé avec elle.

Elle marqua une pause, elle-même étonnée par le flegme atone de sa propre voix. Puis elle ajouta :

— Et la deuxième minute, c’était encore pire.

Ehren croisa les bras et frissonna.

— Je préfère ne pas penser à ce qui serait arrivé si les Hauts Ducs n’avaient pas pu revenir dans la cité, pour repousser une partie des furies.

— C’est vrai, dit Amara.

— Comtesse… Vous êtes sûre que ça va ?

— Parfaitement bien.

Le petit Curseur hocha la tête.

— Et… le comte ?

Amara se sentit prendre encore plus de distance. Elle songea que c’était sans doute pour cela qu’elle n’était pas en train de pleurer à chaudes larmes.

— Je ne sais pas. Il faisait partie de l’état-major de Riva. Je ne l’ai pas vu.

Ehren acquiesça.

— Il… ne donne pas l’impression d’être le genre d’homme à rester enfermé dans de telles circonstances.

— Non. En effet.

— Si je devais émettre une hypothèse, glissa Ehren d’un ton hésitant, je dirais qu’il aidait probablement à l’évacuation. Et que vous le reverrez dès qu’il aura fait tout son possible pour sortir tout le monde de la ville.

— Cela lui ressemble beaucoup, en effet, confirma Amara.

Elle but goulûment à une gourde d’eau qu’elle avait oublié tenir à la main. Puis elle la rendit à Ehren.

— Merci, dit-elle.

— Je vous en prie. Où allez-vous, à présent ?

— Je dois participer aux patrouilles aériennes au-dessus de la colonne de réfugiés, répondit Amara. Le Princeps Attis pense que les troupes vordes se tiennent prêtes à fondre sur nous, un peu plus loin sur la chaussée. (Elle marqua une courte pause.) Et vous ?

— Je supervise la répartition de la nourriture et du matériel au sein du cortège, dit Ehren avec une grimace. Ce qui s’apparente de très près à du vol pur et simple… surtout pour ceux à qui j’ordonne qu’on retire de la nourriture.

— Nous n’avons pas le choix. S’ils ne sont pas rationnés, la plupart de ces gens n’auront pas la force d’aller jusqu’à Calderon.

— Je sais, dit Ehren. Mais cela ne me rend pas la tâche plus agréable.

Tous deux se turent et regardèrent passer lentement les réfugiés.

— Par les Corbeaux ! soupira Ehren. Difficile de croire que ç’aurait pu être pire. Il faut reconnaître ça au Princeps… Il n’a pas tardé à réagir. Il possède une grande capacité d’adaptation.

Amara sentit une idée naître en elle, loin sous l’indifférence qui l’avait envahie. Elle fronça les sourcils.

— Oui, dit-elle. La présence des Hauts Ducs dans la cité a fait toute la différence… (Elle prit une brusque inspiration lorsque la pensée prit forme dans son esprit.) Sire Ehren ! Les vordes vont s’attaquer à eux.

— Je leur souhaite bien du plaisir, ricana Ehren. Les Hauts Ducs sont parfaitement capables de repousser les attaques de n’importe laquelle des vordes présentes ici.

— Et celles de Citoyens comme eux ? l’interrogea Amara. Comme ceux qui ont enlevé dame Isana ?

Ehren entrouvrit la bouche.

— Ah ! fit-il. Oh, non…

Amara tourna les talons, bondit en l’air, et laissa Cirrus la soulever. Elle accéléra, et bientôt, elle filait comme une flèche en direction de la cité en flammes.

Amara s’éleva vers la citadelle du Haut Duc, la plus haute de toutes les tours de cette immense cité. Plusieurs fois, elle dut contourner d’épaisses colonnes de fumée noire. L’air était rendu instable par les incendies qui se propageaient en contrebas.

Elle entendait encore le tumulte de la bataille, au sud de la ville. Des tambours battaient, transmettant des messages. Des trompettes sonnaient. Les explosions sonores des sphères de feu – plus conventionnelles que les précédentes – faisaient vibrer l’atmosphère, et heurtaient à intervalles irréguliers la poitrine d’Amara. Bien que les plaintes des légionnaires blessés ne parviennent pas jusqu’à elle, les hurlements stridents des vordes terrassées transperçaient l’air. Mais l’agressivité métallique de leurs cris était étouffée par la distance, et on aurait plutôt cru entendre les appels d’un vol d’oiseaux dans le lointain.

Cependant, Amara ne se trouvait pas assez loin pour échapper à la souffrance et à la terreur qui imprégnaient la nuit. Des gémissements, des cris, des hurlements lui parvenaient de la ville. Les hommes de la légion municipale tentaient de secourir les habitants piégés par le feu, les blessés et les mourants. Elle distingua plusieurs vordes à l’intérieur de l’enceinte : des guerrières solitaires, plus fines et plus rapides que celles qui attaquaient les légions. Elles étaient parvenues à s’infiltrer dans la ville à la faveur du chaos. Des équipes de trois ou quatre hommes en armure – sans doute des Chevaliers Ferro – semblaient traquer ces vordes. Ils avançaient à pas prudents dans ce dédale de feu et de panique qu’étaient devenues les rues de la ville agonisante.

Le ciel au-dessus de la ville était constellé de Chevaliers Aeris et de Citoyens aérifèvres, cherchant à sauver les civils piégés par les flammes. Amara songea que, de loin, ils devaient ressembler à un essaim de papillons de nuit, silhouettes sombres voletant autour des flammes qui dévoraient Riva.

Les furies sauvages déambulaient dans les rues et sur les toits, sans cesse repoussées par les efforts d’un Citoyen ou de plusieurs civils travaillant main dans la main. Amara elle-même avait dû écarter plusieurs harpies de son chemin, en volant vers la ville. Au moins les furies sauvages n’étaient-elles plus aussi nombreuses ni agressives que quelques heures auparavant. Cependant, elles représentaient encore un danger mortel pour quiconque n’était pas assez puissant pour se défendre.

Les rues étaient sillonnées de lueurs mouvantes : des lampes-furies portées par les civils en fuite. Il s’agissait surtout des blessés, des jeunes et des vieillards entassés dans les dernières charrettes, ainsi que des légionnaires qui les escortaient. Les incendies illuminaient certaines rues, mais leur lumière ne faisait qu’accentuer les ténèbres environnantes.

La tour du Haut Duc était le seul îlot d’ordre et de paix dans l’enceinte de la cité. Les flammes se reflétaient sur les armures des singulares qui y étaient postés, faisant scintiller brillamment l’édifice. La tour était pourvue d’un large balcon de pierre qui l’encerclait entièrement, permettant au Haut Duc d’observer la ville. À son approche, Amara distingua l’entourage de Sire Riva, assemblé autour de lui. Le Haut Duc longeait d’un pas posé le contour du balcon, distribuant des ordres aux messagers qui allaient et venaient à un rythme frénétique.

Trop frénétique, s’aperçut Amara. Les conséquences de l’assaut des vordes avaient plongé tout le dispositif de défense dans le chaos le plus total. Aucune patrouille aérienne n’était visible au-dessus de la tour du Haut Duc. Sans doute Riva prévoyait-il de quitter la ville dans l’heure qui venait, et avait-il donc envoyé la plupart de ses aérifèvres protéger les réfugiés. Quant aux autres, ils devaient presque tous être occupés à secourir les habitants piégés entre les bâtiments en flammes. Amara l’avait fait une fois dans la capitale, lorsqu’elle étudiait à l’Académie : il était possible d’éteindre certains petits feux en les privant d’air, ou d’utiliser des murs de vent pour protéger les gens des flammes. Les aérifèvres restants, s’il y en avait, avaient certainement été recrutés en urgence comme messagers, afin de communiquer avec Gaius Attis et les légions.

Des formes noires fendaient l’air avec agilité, à travers la fumée, la lumière et l’ombre qui couvraient la ville. Au milieu de toute cette agitation, leurs déplacements semblaient gouvernés par le hasard. Amara grinça des dents. Elle-même et une classe de Curseurs de première année auraient pu débarquer dans la ville en jouant du clairon et en crachant du feu sans être remarquées, ni bien sûr arrêtées. N’importe laquelle de ces silhouettes humanoïdes pouvait être un agent de la reine vorde.

Amara lança des regards désespérés aux quatre coins de la ville, luttant vainement pour identifier Gaius Attis ou l’un des Hauts Ducs ou Hautes Duchesses. Elle s’éleva de plusieurs dizaines de mètres afin de mieux voir. Les tours immenses de Riva – Par les Grandes Furies, quelle mouche a donc piqué les architectes de cette ville, pour qu’ils décident tous de jouer à qui construirait la plus haute ? – formaient un labyrinthe aérien de corniches, de voûtes et de flèches à vous donner le vertige. Les incendies – et les colonnes de fumée qui s’en échappaient – occultaient la perspective, empêchaient de bien évaluer les distances, et réduisaient tous les occupants du ciel à des silhouettes floues, impossibles à identifier.

Là, tout près du sol… Un cri d’oiseau s’éleva jusqu’à elle, et un faucon de flamme blanche s’engouffra dans une ruelle, fondant sur sa proie comme un rapace. La lumière émise par la furie de feu éclaira brièvement l’une des vordes infiltrées, rôdant à moins de dix mètres d’une charrette pleine de civils blessés. Le faucon explosa alors en une boule de feu qui fit éclater l’abomination ennemie, n’en laissant pour seules traces qu’une dizaine de petites flammes et une grande tache huileuse. Des étincelles, comme jaillies d’un feu de camp, se mêlèrent en un ruban qui fendit l’air en tournoyant vers le poignet d’une femme en vol, en armure de légionnaire. Elles se fondirent alors pour former un petit faucon de chasse à la silhouette délicate, presque fragile. Celui-ci poussa un autre cri perçant, qui semblait exprimer un sentiment de triomphe primitif.

Amara fila en direction de dame Placida. Repoussant sa longue tresse de cheveux roux par-dessus son épaule, celle-ci se tourna pour lui faire face, l’épée à la main, avant qu’Amara l’approche à moins de trente mètres.

Amara ralentit et leva les deux mains, jusqu’à se trouver assez près pour que dame Placida distingue son visage à la lueur de son faucon de flamme.

— Comtesse Amara, salua dame Placida.

Elle remit son épée au fourreau d’un geste gracieux et fluide. Elle avait la voix cassée par la fumée et l’épuisement. Elle lança un regard en contrebas, vers la charrette de réfugiés, où un vieillard tentait de convaincre sa mule fourbue de reprendre la route. Dame Placida lui fit signe de continuer.

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-elle à Amara.

— Saviez-vous qu’aucun cordon de troupes aériennes ne garde plus la ville ?

Dame Placida ouvrit de grands yeux, visibles même dans cette demi-pénombre au milieu de son visage bruni par la suie.

— Quoi ? Non, non… Tout était si confus, ici… (Elle regarda autour d’elle, l’air soudain préoccupée.) Cela signifie donc que… Par les Corbeaux ! Nous sommes vulnérables.

Amara hocha la tête.

— Où est Aquitaine ?

— Sur la place sud. Il n’a sans doute pas bougé. (Dame Placida, d’un bref mouvement du poignet, envoya son petit faucon de feu fendre l’air de la nuit.) Comtesse, allez expliquer la situation au Princeps. Je vais prévenir les Citoyens… Derrière vous !

Amara réorienta aussi Cirrus et se propulsa de six mètres vers le bas, la gauche et l’arrière. Elle se retourna au même moment, et aperçut un homme en armure de chitine noire, une longue lame à la main, qui fondait sur elle et adaptait sa trajectoire à son esquive. Elle se tordit et s’arc-bouta en plein vol, et l’épée passa à moins de cinq centimètres du bout de son nez.

Avec un choc mental qui l’ébranla, Amara découvrit qu’elle connaissait ce jeune homme, vêtu d’une armure vorde et d’un collier de discipline. Son nom était Cantus Macio. Il s’agissait d’un jeune Citoyen de Forcia qui avait étudié à l’Académie durant l’une des périodes de deux ans qu’elle y avait passées. Ses cheveux blond foncé étaient plus courts que dans sa mémoire, et son visage et son corps avaient été alourdis par la maturité, mais elle se souvenait de lui. Ils avaient suivi plusieurs cours ensemble, et il faisait partie des rares Citoyens à traiter les roturiers de l’Académie – qui s’y trouvaient en nombre relativement réduit – avec respect et courtoisie. Il était aussi l’un des furifèvres les plus doués de sa promotion.

Le regard de Macio, en revanche, ne s’éclaira pas en la voyant. Ses yeux étaient vides et exorbités. Amara modifia vivement sa trajectoire pour décrire une figure symétrique à la sienne, ce qui lui conférerait un avantage en obligeant Macio à la suivre. Elle contourna avec adresse une colonne de fumée, afin qu’il ne la distingue pas immédiatement.

Au-dessus d’Amara, trois autres silhouettes en armure vorde étaient descendues en piqué vers dame Placida. Celle-ci dansa avec légèreté dans les airs, d’un côté et de l’autre, puis tira sa fine rapière et frappa sans cesser de bouger. Une gerbe d’étincelles vertes jaillit, et l’ennemi qu’elle avait touché la dépassa en tournoyant sans pouvoir s’arrêter, suivi d’une spirale de sang écarlate. Il s’écrasa contre un mur avec une violence vertigineuse, tandis que dame Placida s’élevait brusquement dans les airs, pivotant pour s’attaquer aux deux autres Citoyens asservis par les vordes.

Lorsque le premier d’entre eux s’approcha, dame Placida tendit une main, et la hampe d’un drapeau saillant d’une tour voisine prit subitement vie. Elle s’abattit sur la hanche de son assaillant, l’envoyant culbuter un peu plus loin. Le deuxième ennemi se trouvait désormais à portée d’épée, et des étincelles jaillirent en une fontaine verte lorsque sa lame rencontra celle de dame Placida. Les deux armes carillonnèrent l’une contre l’autre, tandis que les deux adversaires se croisaient, s’éloignaient et se rejoignaient une demi-douzaine de fois.

Dame Placida pivota sur elle-même pour faire face à Amara, la joue barrée d’une entaille ruisselante de sang.

— Comtesse ! cria-t-elle. Trouvez le Princeps !

Puis elle se retourna, les lèvres pincées en un rictus de défi, tandis que le Citoyen frappé par la hampe passait près d’elle, son épée à la main. Les éclairs et la symphonie métallique qui accompagnaient un affrontement de puissants ferrofèvres emplirent la nuit enfumée.

Amara regarda un instant dame Placida, tiraillée. Mais elle avait un devoir à accomplir. Le royaume avait besoin d’être dirigé, plus encore que de ses plus puissants furifèvres. Le Princeps Octavien était peut-être en route, mais il n’était pas encore là. Le Princeps Attis, si. Si Aléra le perdait maintenant, dans de telles circonstances, la confusion entourant le choix du prochain souverain pourrait entraîner la destruction des légions… et des civils qu’elles s’efforçaient de protéger. Ils n’arriveraient peut-être jamais à rejoindre les fortifications de Calderon.

Elle se tourna et intima à Cirrus l’ordre de les plonger tous deux dans le panache de fumée le plus proche, pour mieux échapper à tout poursuivant. Puis elle prit la direction du sud, entre les tours de la ville. C’était un voyage complexe et périlleux. De minces ponts de pierre reliaient certains édifices, et elle faillit se décapiter en passant sous l’un d’eux, masqué par la fumée et les ombres. Des drapeaux et des sculptures saillaient également des tours. Cependant, Amara n’osait pas voler au ras du sol. En bas, là où les réfugiés et les civils de milieu modeste avaient résidé en grand nombre, des cordes à linge avaient été tendues en travers des rues. À haute vitesse, elles représentaient un danger mortel.

Elle repéra bien vite la place sud : il s’agissait d’un vaste espace au sol de pierre furiforgée, utilisé comme place du marché depuis une époque remontant à la fondation de Riva. Une silhouette solitaire se dressait exactement au centre de l’esplanade, et même depuis le ciel, Amara reconnut le maintien et le profil de Gaius Attis.

En cercle autour de lui, occupant presque tout le reste de la place, se trouvaient plus d’une dizaine de furies sauvages, dont la plus petite était plus grosse qu’un gargante. Un serpent, dont les écailles étaient faites de granit et d’obsidienne, était enroulé sur lui-même, le dos plus large qu’une avenue. Le corps spectral et menaçant du requin d’air, qu’Amara avait aperçu plus tôt, tournait lentement autour d’Attis. Un taureau, constitué de racines noueuses et de branches enchevêtrées, renifla et secoua la tête. Chacune de ses cornes était plus longue que la lance d’un légionnaire, et ses sabots fendus creusaient des sillons furieux dans le sol dallé.

On pouvait presque voir toute cette puissance frémir dans l’air. L’énergie de ces furies colossales et emplies de haine avait envahi l’atmosphère, à tel point qu’Amara avait du mal à respirer. Elle observa la scène quelques instants, médusée. Les furies de cette taille et de cette puissance étaient exceptionnelles : elles ne pouvaient être maîtrisées que par les Citoyens les plus doués du royaume. Si quelqu’un avait contrôlé ne serait-ce qu’une seule de ces entités, il n’avait pu s’agir que d’un Haut Duc en personne.

Et Gaius Attis, très calmement, en obligeait une dizaine à rester en place, comme autant d’écoliers en retenue.

Sous les yeux d’Amara, il leva un bras, le poing serré, puis le tira vers lui, comme s’il tirait sur un épais cordage. La furie qui se tenait devant lui – une longue créature reptilienne constituée d’eau saumâtre – s’arc-bouta, comme en proie à une terrible souffrance, et émit un cri qui ressemblait à la clameur d’un millier de bouilloires. Puis elle s’envola simplement sous la forme de gouttelettes individuelles, comme poussée par un ouragan… droit sur Gaius Attis. Celui-ci rejeta la tête en arrière et poussa un grognement de douleur. Puis, sans plus attendre, il se tourna vers une furie de feu ayant l’apparence d’un saule ambulant. Il projeta sa main en avant, et l’eau de la furie-lézard qu’il venait de vaincre jaillit vers le saule. Un nuage de vapeur s’éleva, et Gaius exécuta de nouveau le geste de tirer sur une corde invisible. La vapeur et le feu se précipitèrent vers lui pour l’envelopper, et il cria de nouveau.

Amara comprit tout à coup, sidérée, que Gaius Attis était en train de s’approprier de nouvelles furies.

Elle n’osait pas s’approcher de lui, pas alors qu’il se tenait dans l’œil d’un tel cyclone. Même si Cirrus n’avait pas renâclé à cette idée, Amara n’aurait pas voulu prendre ce risque. Dompter une furie était un exercice dangereux. Dompter des furies de cette taille était… presque suicidaire. L’énergie générée par une furie acculée pouvait tailler un homme en pièces et le brûler jusqu’aux os… et Amara ne possédait pas les talents phénoménaux de Gaius Attis pour se protéger.

Elle préféra donc se poser sur un toit, attirer Cirrus à elle, puis le projeter en un charme d’air permettant de communiquer à distance. La technique ne fonctionnait que lorsqu’on se trouvait en vue de son interlocuteur, et elle ne savait pas à quel point les énergies qui se déchaînaient sur la place brouilleraient son message… mais elle ne voyait pas d’autre moyen de procéder.

— Votre Altesse, commença-t-elle d’une voix pressante. Nous avons perdu le contrôle des airs. Des anciens Citoyens attaquent ceux qui tentent encore d’accompagner l’évacuation des civils. Il est impératif que vous quittiez ces lieux immédiatement.

Attis leva les yeux et scruta les toits jusqu’à repérer Amara. Il fit la grimace, et lui répondit d’une voix étranglée par l’effort :

— Encore quelques instants. Je ne peux pas permettre à ces êtres d’évoluer librement, Curseur. Ils rendraient cette région inhabitable pour un millénaire.

— Ne soyez pas stupide, Votre Altesse, riposta Amara d’une voix cinglante. Sans vous, il ne restera peut-être personne pour y habiter.

Attis gronda, et l’espace d’un instant, une flamme brûla littéralement dans ses yeux sombres.

— On ne peut pas simplement tout arrêter et abandonner une tâche comme celle-ci, comtesse. Vous avez peut-être remarqué les onze furies, particulièrement grandes et hostiles, qui essaient de me tuer en ce moment même.

— Combien de temps vous faudra-t-il pour vous retirer ?

Aquitaine secoua brusquement la tête, puis tendit la main vers la furie de flore au corps de taureau, en grinçant des dents.

— Impossible à dire, dit-il d’une voix tendue. Pas longtemps. S’il reste des survivants dans les environs lorsque ces furies seront relâchées, ils n’auront aucune chance. Si vous voulez bien cesser de me tirer par le coude avec votre charme d’air…

Amara se renfrogna et rappela Cirrus. Elle sentit la présence qui s’approchait d’elle par-derrière, comme un doigt glacé lui parcourant l’échine. Elle ne perdit pas de temps à se retourner. Elle s’élança en avant, bondissant du bâtiment de cinq étages, et se mit à tomber.

La bordure en pierre du toit, derrière elle, explosa dans une pluie de gravats. Un pavé la heurta violemment dans le dos, et un autre à la cuisse. Elle se concentra, malgré la douleur, et appela Cirrus pour amortir sa chute. Elle se retourna en plein vol et, soutenue par sa furie, atterrit à quatre pattes à la manière d’un chat. Elle sauta vers l’avant en roulant sur elle-même. Un instant plus tard, un pied botté atterrissait pesamment sur le sol de la place, avec une telle force que les pavés se craquelèrent dans un rayon de trois mètres.

Amara tira son épée tout en se relevant souplement, et adopta une garde haute. Elle se trouva face au regard inexpressif de Cantus Macio.

— Macio, dit-elle d’une voix tremblante. Bonjour. Tu te souviens de moi ? Nous nous connaissions à l’Académie… Amara.

Il pencha la tête, les yeux fixés sur elle.

Puis il brandit une main, et une spirale de feu se dirigea vers elle.

Amara appela Cirrus et invoqua un mur de vent pour arrêter l’attaque… mais Macio était tout simplement beaucoup plus puissant qu’elle. Le vent se souleva contre Amara avec une force inouïe tandis qu’il tentait d’arrêter l’énorme boule de feu, et Amara fut projetée en arrière comme un fétu de paille.

Plutôt que de lutter contre cette pression, Amara tournoya en appelant Cirrus pour la soulever de nouveau. Ce n’est qu’alors qu’elle distingua le tremblement d’un voile aériforgé. Elle fut sonnée par une douleur brutale ; un poing invisible venait de lui heurter la mâchoire.

Amara vacilla, et la concentration qui lui était nécessaire pour se maintenir en vol s’évapora. Elle s’écroula au sol. Heureusement, elle n’avait pas eu le temps de gagner en altitude et en vitesse, mais sa chute sur la pierre dure de l’esplanade fut tout de même extrêmement douloureuse. Ses membres s’écrasèrent brutalement sur le sol, malgré le mouvement de rotation que l’entraînement lui avait permis d’adopter en tombant. Le choc lui fit lâcher son arme, et elle s’estima chanceuse de ne pas s’être empalée sur sa propre lame.

Paniquée, elle lutta pour se relever. Sa seule chance de s’en sortir était d’agir vite. Elle n’était pas assez puissante pour affronter directement Macio et son allié invisible. La seule solution, pour Amara, était de les obliger à la combattre en plein ciel. En tâtonnant, elle trouva le mur d’un des bâtiments qui encadraient la place et s’en servit pour se relever.

Elle n’était encore qu’à genoux lorsqu’elle sentit Macio lui empoigner brutalement les cheveux. Il la tira en l’air, avec une force décuplée par furifèvrerie, et les pieds d’Amara s’agitèrent soudain dans le vide.

Elle avait l’impression que ses bras étaient faits de plomb. Elle tira le couteau à sa ceinture et l’abattit vers l’arrière, sur le bras qui la soulevait. Si elle lui tranchait les tendons, la terrafèvrerie ne pourrait plus aider Macio : le mécanisme de son bras serait brisé, et son poing se desserrerait. La lame fut déviée par une surface rigide, sans doute l’armure de chitine qui recouvrait Macio. Amara imprima un mouvement de torsion à ses épaules et lui donna un coup de talon, visant le genou. Son coup toucha sa cible, mais ainsi suspendue, elle n’avait pas pu frapper bien fort. Macio grogna et modifia sa posture. Lorsque Amara frappa de nouveau, son pied n’atteignit que sa cuisse protégée par la chitine, sans lui faire le moindre mal.

Amara sentit le bras de Macio se gonfler de puissance, puis la frapper contre le mur de pierre derrière elle. Ses dents se refermèrent sur sa langue lorsque son dos et ses épaules heurtèrent la paroi du bâtiment. Le goût du sang lui emplit la bouche. Des étoiles dansèrent devant ses yeux, et ses membres devinrent flasques.

Bouger… Elle devait bouger. La vitesse était sa seule défense.

Macio tira son épée d’un geste délibéré, et la regarda en fronçant les sourcils. Puis il posa la pointe de son épée sur ses côtes, juste en dessous de son sein gauche. Le coup l’atteindrait en plein cœur.

— Amara, dit-il de la voix de quelqu’un qui reconnaîtrait une vieille connaissance au milieu d’une fête.

Il hocha la tête pour lui-même, puis ajouta :

— Il n’y a plus d’Académie, tu sais. (Il resserra les doigts sur la poignée de son épée.) Je suis désolé.

Chapitre 21

Amara sonda les yeux de Macio. Ils étaient parfaitement froids et détachés. Il orienta sa lame afin qu’elle s’insère entre deux côtes, puis inspira. Juste avant qu’il enfonce sa lame, Amara se tordit sur le côté et rentra le ventre autant que possible. Elle sentit le tranchant de la lame tracer une entaille brûlante sur son abdomen, mais elle parvint à lever le poing et à lui assener un coup, faible mais précis, sur l’arête du nez.

Macio tituba en arrière, cillant pour chasser les larmes involontaires qui lui noyaient les yeux. Puis, sans crier gare, il fit pivoter son torse et son épée s’éleva, comme animée d’une volonté propre. Il y eut un craquement sonore lorsque quelque chose heurta la lame, et un petit nuage de fragments de bois s’éleva à l’endroit de la collision.

Un fol espoir envahit Amara, lui réchauffant les veines. Les quelques instants que lui avait prodigués cette diversion lui permirent de mettre un peu d’ordre dans son esprit ahuri et terrifié. Elle appela Cirrus pour lui emprunter sa vitesse, et regarda le monde ralentir autour d’elle. Au même moment, elle brandit de nouveau son couteau pour porter la frappe à laquelle elle aurait dû penser dès le début. Elle ne trancha pas le bras de Macio, mais ses propres cheveux, par lesquels il la tenait.

Le poignard bien aiguisé lui coupa les cheveux sans ralentir, et elle fut de nouveau libre de ses mouvements. Elle se laissa tomber au sol et s’élança sur le côté. Elle vit l’épée se mouvoir de nouveau, avec une grâce paresseuse dans la temporalité distendue de son charme d’air. Une flèche longue et fine, garnie à son extrémité de plumes vertes et brunes, flotta en direction de la tête de Macio. Le Citoyen asservi intercepta la flèche à l’aide de sa lame, faisant s’élever un deuxième nuage d’éclisses. L’épée de Macio poursuivit sa course en direction d’Amara, avec la même élégance fluide qu’auparavant. Le corps d’Amara se mouvait tout aussi lentement, mais elle parvint à frapper la lame de sa paume avant que la pointe atteigne son ventre, et l’épée passa à côté d’elle pour aller se ficher dans le mur de pierre.

Amara roula sur le sol, plia les jambes sous elle au même moment, et bondit vivement sur ses pieds. Cirrus se rua dans l’air derrière elle pour la soulever et l’éloigner de Macio ; elle n’évita que d’un doigt son nouveau coup d’épée.

La place était profondément encastrée entre les hauts édifices de Riva, et Amara sentit Cirrus lutter pour déplacer assez d’air pour l’emmener haut dans le ciel. Le centre de la place aurait permis un décollage plus facile, mais elle n’aurait pas pu traverser le cercle d’énormes furies qui s’y trouvait encore pour s’y rendre. Cantonnée à la périphérie, elle s’éleva trop lentement, et fut contrainte d’interrompre son ascension sous peine de heurter durement la paroi du bâtiment dont elle cherchait à atteindre le toit.

D’une main, elle agrippa le bord d’une fenêtre, puis posa son pied gauche sur une autre. Toujours soutenue par Cirrus, elle se mit à escalader le mur, presque comme l’aurait fait une araignée.

La présence de toute cette roche, qui avait limité les facultés de Cirrus, avait aussi dû affecter les furies d’air de Macio… et le jeune homme devait peser pratiquement cinquante kilos de plus qu’elle. D’un regard par-dessus son épaule, elle le vit courir dans sa direction. Cependant, au lieu d’utiliser l’aérifèvrerie pour la poursuivre, il poussa un grognement et effectua un bond colossal, puisant dans sa force de terrafèvre pour se propulser de presque trois étages en un seul saut. Les yeux fixés sur Amara, il enfonça les doigts dans la pierre comme s’il s’agissait de terre glaise, et se mit à grimper le long du bâtiment plus vite encore qu’Amara.

Celle-ci atteignit le sommet avec une petite longueur d’avance sur Macio, appuya son ventre sur le bord, et lutta désespérément pour se hisser sur le toit.

Une poigne de fer se referma sur sa cheville.

Elle baissa les yeux, paniquée, impuissante face à la force de Macio… et elle pria pour avoir correctement deviné de quel édifice avaient été tirées les flèches vert et brun. Macio parvint à prendre appui sur l’un de ses pieds, et Amara sut qu’il s’apprêtait à la tirer par la cheville et à la fracasser contre le mur du bâtiment, comme une poupée de porcelaine grandeur nature.

C’est alors que la paroi de l’édifice, à environ un mètre du sommet, fut brisée de l’intérieur dans un grand craquement de pierre éclatée. Une grande main emprisonna le cou de Macio, couvert de chitine, puis repartit en arrière, cognant la tête du jeune Citoyen contre la paroi du bâtiment. Macio émit un cri étranglé, puis la main qui l’enserrait l’envoya s’écraser contre la pierre, encore et encore. Macio lâcha la cheville d’Amara, et son sang gicla sur le mur. Son cou se brisa au deuxième ou au troisième impact. Au cinquième coup, le mur céda, et le corps de Macio disparut à l’intérieur de la tour. Il y eut d’autres bruits, lourds et terribles, de chair déchirée et d’os broyés.

Amara se hissa péniblement en haut du toit, et resta un moment immobile, haletant de douleur, d’épuisement et de peur viscérale. Les choses horribles qu’elle avait vues plus tôt dans la nuit s’imposèrent brutalement à son esprit, et elle se mit à sangloter en silence, en se tenant le ventre comme pour l’empêcher de se rompre.

Bernard lui effleura l’épaule un instant plus tard, et elle ouvrit les yeux pour le regarder. Son mari était couvert de traces de suie, et son visage était presque entièrement noir. Une coupure récente lui barrait la joue. Du sang frais – celui de Macio – avait éclaboussé sa tunique, son visage et son cou. La poussière et les débris de la pierre brisée, qu’un autre sang avait transformés en pâte, lui recouvraient le bras droit jusqu’au coude. Son glaive de légionnaire pendait sur sa hanche ; il portait aussi un carquois de guerre à large embouchure, et tenait son arc énorme dans la main gauche.

Il passa son bras gauche autour d’Amara et la plaqua presque trop violemment contre son torse. Amara le serra elle aussi, sentant sa chaleur et sa force contre sa peau.

— Ce n’est pas trop tôt, murmura-t-elle.

— Je te laisse seule une heure à peine, femme, dit-il d’une voix tremblante. Et je te surprends à batifoler avec un homme plus jeune.

Elle lâcha un petit rire éraillé, qui menaçait de se muer en nouveaux sanglots, et le serra contre elle quelques instants encore. Puis elle le repoussa doucement, et il l’aida à se relever.

— On ne p-peut pas rester là, dit-elle. Il y en a d’autres.

L’explosion sourde d’un charme de feu tout proche ponctua ses paroles. Un rugissement s’ensuivit, et un nuage de poussière s’éleva un peu plus loin dans la ville, mêlant le feu et la fumée.

— D’autres furifèvres pris par les vordes ? l’interrogea Bernard. Que font-ils ici ?

— Ils sont venus pour tuer les Citoyens, répondit Amara. J’en ai croisé au moins un autre près d’ici, caché sous un charme d’air. Il m’a frappée assez fort pour permettre à l’autre de me rattraper.

Tandis qu’elle finissait de parler, le vent hurla au-dessus de leurs têtes, et un couple de silhouettes sombres traversa le ciel à toute allure. La lueur des flammes se reflétait sur l’acier de leurs armes, et des pluies d’étincelles jaillissaient entre elles par intermittence. Deux autres formes s’élancèrent vers les premières, selon des angles et depuis des altitudes différentes. Quelques secondes plus tard, haut dans le ciel, de multiples sphères de feu blanc germèrent en une ligne d’explosions soudaines. Il y eut ensuite une série de petits chocs lointains, puis une myriade de rubans d’un bleu profond répondirent aux sphères, dans la direction opposée. Un sifflement continu, comme la pluie tombant dans une poêle chaude, ne tarda pas à leur succéder.

— Par tous les Corbeaux, souffla Bernard. Ce n’est pas un endroit très sûr, ici.

— Non, répliqua Amara. Ça, c’est plutôt bon signe.

Bernard la regarda, perplexe.

Amara désigna le ciel d’un geste las.

— Les furifèvres ennemis ont dû opérer furtivement, en se cachant pour attaquer les Citoyens qui s’efforçaient d’aider la ville. Ils avaient sûrement commencé une demi-heure avant mon arrivée, au moins. Si ça s’est transformé en bataille rangée, ça veut dire que cette approche discrète n’est plus utile à l’ennemi. Dame Placida a dû réussir à prévenir les autres Citoyens.

Bernard émit un grognement.

— Peut-être. Ou peut-être que la moitié des furifèvres ennemis se donnent en spectacle, tandis que les autres se cachent en attendant l’occasion de prendre les Citoyens occupés par surprise.

Amara frémit.

— Tu es un homme particulièrement retors. (Puis elle baissa les yeux sur la place, avant de revenir à Bernard.) Que faisais-tu en haut de ce bâtiment ? demanda-t-elle.

— Je surveillais Aquitaine, déclara-t-il d’une voix basse et parfaitement neutre. Ses singulares se sont fait proprement déchiqueter par cette furie à forme de taureau. Ceux qui pouvaient marcher ont dû partir en traînant ceux qui ne pouvaient pas. Ils l’ont laissé ici, tout seul.

— Tu le surveillais, releva doucement Amara. Tu ne veillais pas sur lui.

— Exactement.

Amara se mordit la lèvre.

— En dépit de la loyauté due par un Citoyen à la Couronne et à ses héritiers ?

Les doigts maculés de sang de la main droite de son mari se crispèrent en un poing serré.

— Cet homme a directement causé la mort de plus de quatre cents personnes que je comptais parmi mes amis et mes voisins. Certains étaient mes propres paysans. D’après Isana, il ne cherche même pas à dissimuler le fait qu’il jugera peut-être nécessaire, un jour, d’assassiner mon neveu.

Il observa la silhouette solitaire au milieu de la place, et sa voix se fit brûlante sans pour autant gagner en volume, tandis que ses yeux verts semblaient se couvrir de givre.

— C’est un salaud et un assassin, et il devrait s’estimer heureux que je ne lui aie pas déjà fait payer ce qu’il a fait.

Il pinça les lèvres en observant Attis, immobile et concentré, au milieu des furies gigantesques.

— Là, tout de suite, ce ne serait pas difficile.

— Nous avons besoin de lui, avança Amara.

Bernard serra les dents. Amara lui posa une main sur le bras.

— Nous avons besoin de lui, répéta-t-elle.

Il lui jeta un regard de côté, prit une lente inspiration, et eut un mouvement de tête si ténu qu’on pouvait à peine y reconnaître un signe d’assentiment.

— Rien ne m’oblige à m’en réjou…, commença-t-il.

Il tourna vivement la tête, et son corps le suivit avant qu’Amara entende le léger bruit de pas courant sur le toit de pierre. Elle se tourna et découvrit un flou à peine visible : quelqu’un, dissimulé sous un voile aériforgé, s’approchait d’eux à une vitesse terrifiante. Elle entendit alors un choc, et Bernard se plia en deux avec un croassement. La tache floue bougea de nouveau, et la tête de Bernard se pencha brutalement sur le côté. Des dents, arrachées à la mâchoire de Bernard, roulèrent sur le toit comme des dés d’ivoire sortis d’un gobelet, et il s’écroula à son tour sur le sol, inconscient ou mort.

Amara appela Cirrus tout en tendant la main vers son arme, mais leur assaillant lui lança quelque chose d’un geste presque invisible : une poignée de cristaux de sel. Sa furie d’air se convulsa sous l’effet de la douleur, hors d’état de combattre. L’épée d’Amara n’était qu’à moitié sortie de son fourreau lorsqu’un fil d’acier froid – la pointe d’une lame longue et mince – se posa sur sa gorge.

L’arme apparut dans un chatoiement, suivie de la main qui la tenait, puis du bras, et soudain, Amara se trouva nez à nez avec l’ancienne Haute Duchesse d’Aquitaine. Invidia était entièrement vêtue de chitine noire, et l’horrible créature parasite palpitait toujours sur sa poitrine. Ses cheveux étaient sombres et mal peignés, ses yeux enfoncés dans leurs orbites, et son teint avait pris une nuance malsaine.

— Et dire, déclara Invidia, que j’ai passé la dernière demi-heure à fouiller chaque recoin de cette place, à la recherche des singulares d’Attis que j’imaginais cachés. Cela ne lui ressemble pas d’utiliser l’absence comme camouflage… même s’il faut reconnaître que cela les rendait impossibles à trouver. Bonjour, comtesse.

Amara lança un regard à son mari inanimé, balaya du regard la place en contrebas, et serra les dents.

— Allez aux Corbeaux, traîtresse.

— Oh, c’est déjà fait, répliqua Invidia d’un ton désinvolte. Ils avaient commencé à picorer mes yeux et mes lèvres quand les vordes m’ont trouvée. Je ne suis pas impatiente de réitérer l’expérience.

Amara sentit un rictus froid lui étirer les lèvres.

— Espérez-vous me faire pleurer sur votre sort ?

— Allons, comtesse, répondit Invidia. Il est bien trop tard pour qu’aucun d’entre nous parvienne à racheter ses péchés.

— Dans ce cas, pourquoi ne m’avez-vous pas déjà tuée ? reprit Amara en levant le menton, offrant encore davantage sa gorge à la lame d’Invidia. Seriez-vous victime de la solitude ? Regretteriez-vous la compagnie de vos petits camarades ? Se pourrait-il que vous soyez venue mendier un peu de respect ? d’approbation ? l’absolution, peut-être ?

Invidia l’observa un moment, quoique ses yeux semblassent traverser Amara comme si elle n’existait pas. Une ride apparut sur son front.

— Peut-être, dit-elle.

— Peut-être auriez-vous dû y réfléchir avant de commencer à nous assassiner les uns après les autres, cracha Amara. Vous ne portez pas de collier de discipline, à la différence des autres. Ce sont des esclaves, mais vous, vous êtes libre. C’est par choix que vous êtes ici.

Invidia eut un rire sans joie.

— Est-ce vraiment ce que vous croyez ? Que j’ai le choix ?

Amara haussa un sourcil.

— Oui. Vous pouvez soit mourir, soit massacrer votre propre peuple. Vous pourriez vous révolter contre les vordes et succomber au poison qui coule encore dans vos veines. Ce serait une mort atroce. Mais au lieu de cela, vous préférez laisser les autres mourir à votre place.

Invidia écarquilla les yeux, et ses lèvres découvrirent ses dents en une étrange grimace.

— Et le plus triste, poursuivit Amara en laissant le mépris imprégner sa voix, c’est qu’au bout du compte cela ne changera rien. Dès l’instant où vous représenterez un danger plutôt qu’un atout, les vordes n’hésiteront pas à vous tuer. Petite fille égoïste et capricieuse… Tout ce sang sur vos mains n’aura servi à rien.

Le visage d’Invidia se crispa, et ses joues s’empourprèrent. Son corps entier se mit à trembler.

— Pour…, murmura-t-elle. Pour qui vous prenez-vous ?

Amara se pencha, pressant sa peau contre la lame, et soutint le regard d’Invidia.

— Je ne me prends pour personne. Je suis la comtesse Calderona Amara, Curseur de la Couronne, fidèle servante d’Aléra et de la Maison de Gaius. Cela m’a peut-être coûté la vie, mais je sais qui je suis. (Elle découvrit ses propres dents en un sourire carnassier.) Et nous savons toutes les deux qui vous êtes. Vous avez choisi votre camp, traîtresse. Allez jusqu’au bout.

Invidia resta comme figée sur place. Les nombreux incendies charriaient un air surchauffé qui balayait le toit. Quelque part, on entendit le craquement assourdissant d’une charpente qui s’écroulait. Les explosions sourdes des charmes de feu résonnaient par intermittence dans le lointain. Les appels désespérés des trompettes et des tambours de la légion étaient devenus une musique constante, qui passait presque inaperçue.

— Ainsi soit-il, siffla Invidia.

Le toit s’anima alors brusquement.

Amara appela Cirrus, et la furie blessée déferla en elle, partageant avec elle sa vitesse, mais aussi sa douleur. Le temps parut ralentir. Amara baissa la tête, esquivant le coup rapide d’Invidia en direction de son cou, et s’élança en avant. Étant donné la puissance de l’ancienne Haute Duchesse, si la frappe avait porté, Amara était certaine qu’elle l’aurait tuée. Elle ramena son genou vers sa poitrine, sans cesser de bouger, puis prit appui d’une main légère sur le sol et lança sa jambe en avant. Elle se servit de tous les muscles de son bassin et de ses jambes pour assener cette frappe, concentrant toute sa force dans son talon, qui heurta violemment la hanche d’Invidia.

L’armure d’Invidia absorba l’essentiel de l’impact, mais la vitesse phénoménale du coup la propulsa en arrière. Après tout, la force furiesque dont elle bénéficiait ne changeait rien à son poids, et le coup d’Amara avait été si incroyablement rapide qu’il avait ébranlé son adversaire même sans terrafèvrerie pour l’intensifier.

Amara sentit sa cheville se briser net, et la douleur – ajoutée à celle de Cirrus – suffit à faire s’évaporer sa concentration. Le monde retrouva son rythme ordinaire, et Invidia alla s’écraser contre le parapet qui bordait le toit. Le choc fut brutal, et lui arracha un cri. Elle secoua la tête et leva une main, les yeux soudain flamboyants de rage.

À cet instant, le feu s’abattit directement sur elle ; c’était une sphère de feu semblable à celle d’un Chevalier Ignus, mais d’une taille démesurée. La chaleur qu’elle dégageait déferla sur Amara, en une vague qui fit se dresser en arrière ses cheveux hâtivement coupés. Elle se jeta aussitôt au sol pour protéger le visage de Bernard, toujours inerte, du souffle d’air brûlant.

Elle se retourna un instant plus tard, encore éblouie par la clarté du charme de feu, et s’aperçut que la moitié du toit – là où se trouvait Invidia – avait disparu. Il n’y avait ni décombres, ni flammes, ni poussières… Le bâtiment s’était tout bonnement volatilisé, dans une zone sphérique au diamètre équivalant à plusieurs charrettes. Les contours de la partie dévorée de l’édifice étaient aussi nets que s’ils avaient été découpés avec un couteau, et noircis par le feu, mais par ailleurs intacts. L’air s’était empli d’une odeur infâme.

Il n’y avait aucune trace d’Invidia.

Un très léger impact se fit entendre sur le toit, non loin d’Amara. Celle-ci leva les yeux et découvrit une nouvelle forme voilée, presque imperceptible, à environ trois mètres d’elle. La silhouette se tenait face à la partie disparue du toit.

— J’espère, murmura Gaius Attis, que vous n’avez pas été brûlés. J’ai tenté de limiter la propagation de la chaleur.

— Vous vous êtes servi de nous, l’accusa Amara.

Elle arracha son regard furieux à la silhouette voilée d’Attis. Elle avait si mal que les larmes l’aveuglaient presque entièrement, mais elle trouva à tâtons la gorge de Bernard. Son pouls y battait, fort et régulier, quoiqu’il ne bougeât toujours pas. Sa force de terrafèvre lui avait permis de survivre à la frappe qu’Invidia lui avait assenée à la mâchoire. Si Amara avait été visée, le coup lui aurait brisé la nuque.

— C’était nécessaire, répondit Attis d’un ton égal. (Il se tourna pour balayer du regard les cieux enfumés de Riva.) Invidia ne se serait jamais révélée à moi si elle n’avait pas pensé pouvoir me tuer facilement, par exemple alors que j’étais occupé à dompter ces furies. Et si elle n’avait trouvé personne autour de moi, elle aurait supposé que mes gardes étaient particulièrement bien camouflés, et ne se serait pas montrée de peur de tomber dans un piège. Vous et votre comte êtes tous deux suffisamment compétents pour qu’il soit plausible que je vous aie chargés de m’avertir en cas de danger, mais assez vulnérables pour être rapidement vaincus par quelqu’un d’aussi puissant qu’Invidia.

— Elle aurait pu nous tuer tous les deux, répliqua Amara.

— En effet, confirma Attis. Mais pas sans révéler sa présence.

Amara le dévisagea durement, en cillant pour chasser ses larmes.

— Ce n’étaient pas des furies sauvages, dit-elle. Il s’agissait de vos propres furies, déguisées.

— Bien entendu, Curseur. Franchement, croyez-vous que je serais resté là, sans protection d’aucune sorte, alors que la moindre perturbation aurait provoqué ma mort ? alors qu’une ennemie dangereusement bien informée sur mon compte se trouvait parmi les vordes durant l’assaut ? (Il marqua une pause pensive.) Je regrette de ne pas avoir pu vous dire, à vous et à votre comte, ce que je prévoyais de faire. Mais cela aurait mis en péril tout mon stratagème.

— Vous avez risqué nos vies, dit Amara. Vous avez blessé vos propres gardes du corps. Et vous n’étiez même pas sûr qu’elle se montrerait.

— C’est inexact, déclara-t-il. (Il mit un genou à terre pour commencer à ramasser le corps inanimé de Bernard.) Invidia est extrêmement douée pour flairer les faiblesses des autres et les exploiter.

Il y eut un sifflement, et une épée fine, dont la lame était enrubannée de feu vorde d’un vert brillant, jaillit subitement de la pierre sous les pieds d’Attis, puis s’enfonça dans son entrejambe. Attis hurla et bondit loin de la lame, qui émergea de son corps avec une longue plainte grésillante. Il ne parvint que de justesse à s’écarter avant qu’un disque du toit de pierre d’un mètre de diamètre explose vers l’extérieur.

Une silhouette surgit du bâtiment, couverte de chitine noire et de chair brûlée, l’épée verte à la main. Elle était chauve, et le feu avait carbonisé la peau de son crâne. Amara n’aurait peut-être pas reconnu Invidia sans la créature qui palpitait furieusement sur sa poitrine, manifestement affligée de profondes brûlures.

— Oui, je sais exploiter les faiblesses des autres, siffla-t-elle d’une voix croassante. Comme ta manie insupportable de fanfaronner après une victoire, Attis.

Attis était étendu sur le toit, blanc comme un linge. Sa main droite s’agita en un mouvement qui semblait purement spasmodique. Ses deux jambes ne bougeaient pas. Il ne saignait pas, mais les lames enflammées employées par les Citoyens de haut rang cautérisaient presque toujours les blessures qu’elles infligeaient. Il était appuyé sur le parapet bordant le toit, et c’est pour cette seule raison qu’il n’était pas allongé de tout son long sur le dallage.

D’un geste mal assuré, il porta sa main gauche à sa veste et en tira une enveloppe. Il la lança faiblement en direction d’Invidia, et elle atterrit à ses pieds.

— Pour toi. J’aime beaucoup ta nouvelle coiffure.

Invidia sourit, montrant les dents. Le sang coulait de ses lèvres brûlées. Le blanc de ses dents et de ses yeux ressortait avec un éclat terrifiant sur son visage entièrement noirci.

— Et qu’est-ce donc ?

— Ton exemplaire des papiers du divorce.

— Comme c’est prévenant de ta part.

— Non, c’était obligatoire. Je ne pouvais pas légalement être libéré de toi tant que je ne te les avais pas transmis.

Le sourire d’Invidia ne faiblit pas lorsqu’elle avança vers lui, son épée enflammée sifflant au contact de l’air frais.

— Tu es débarrassé de moi, à présent, dit-elle.

Il inclina la tête en une parodie de salut, un masque de dédain tranquille sur le visage.

— Et ce n’est pas trop tôt.

— Pour toi comme pour moi, susurra-t-elle.

Un cri de rapace déchira l’air, et un petit faucon de feu blanc atterrit sur le toit aux pieds d’Invidia, se muant aussitôt en un mur de flammes qui la séparait d’Attis.

Le regard épuisé d’Amara se leva vers le ciel, où une demi-douzaine de personnes se tenaient dans les airs, chacune armée d’une épée flamboyante. Elles se dirigeaient en piqué vers le toit, formant une pointe de flèche irrégulière. Placida Aria se trouvait à leur tête, son épée rayonnante à la main, l’ourlet de ses jupes claquant et se déchirant sous l’effet de la vitesse.

Attis émit un ricanement, faible, étranglé et empreint de mépris.

— Par tous les Corbeaux ! rugit Invidia.

Elle pivota sur elle-même et se jeta du bâtiment. Une rafale de vent hurlant la souleva jusqu’à un épais nuage de fumée.

Amara resta penchée sur Bernard tandis que trois des nouveaux arrivants se posaient sur le toit. Les trois autres demeurèrent dans les airs. Le vieux Haut Duc Cereus, dont les cheveux blancs paraissaient orange à la lueur des incendies, atterrit en compagnie du duc et de la duchesse de Placida, tandis que Phrygius, son fils, et le Haut Duc Riva faisaient le guet.

— Aria ! appela Amara. Le Princeps a besoin d’une baignoire de guérison, tout de suite.

— Pas vraiment, rétorqua Attis d’un ton calme. C’est bien pour cela qu’on place des charmes de feu sur les épées, après tout. Il est pratiquement impossible de guérir une plaie cautérisée.

— Oh, taisez-vous, lança Amara d’un ton sec.

Après avoir serré les dents un moment, elle ajouta :

— Votre Altesse.

Aria s’approcha de Gaius Attis, examina rapidement ses blessures, et secoua la tête.

— La ville est perdue. Nous devons aller retrouver l’arrière-garde des légions, à présent. Il faut partir.

— Comme vous voudrez, répondit Attis. Merci, au fait, d’être intervenue. Je n’aurais pas voulu lui donner ce plaisir.

— Ne me remerciez pas, répliqua Aria d’un ton acide. Remerciez Amara. Sans son avertissement, je ne serais peut-être même plus en vie.

Elle se pencha, grogna, et hissa le blessé sur son épaule cuirassée.

— Dépêchez-vous ! cria l’un des hommes au-dessus de leurs têtes. Les vordes ont franchi le rempart !

Sans un mot, le Haut Duc Placida souleva Bernard. Cereus passa l’un des bras d’Amara sur ses épaules et la fit se lever à son côté, en la gratifiant d’un sourire bienveillant.

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas de prendre les choses en main, comtesse.

— Je vous en prie, dit Amara. (Elle avait la tête qui tournait.) Allez-y.

Tous les six s’envolèrent du toit dans un rugissement de vent, et Amara ne jugea pas indispensable de demeurer éveillée plus longtemps.

Chapitre 22

Les vaisseaux à glace avalaient les kilomètres à une vitesse qui, parfois, défiait celle du vent mordant qui les poussait. Marcus était à peu près sûr qu’une telle prouesse devait être mathématiquement impossible. Le capitaine du vaisseau à bord duquel il voyageait avait étudié à l’Académie ; du moins, c’était ce qu’il prétendait. Il avait évoqué l’élan acquis petit à petit sur les pentes légèrement descendantes, et le fait que la pression des patins d’acier sur la glace transformait celle-ci en une très fine pellicule d’eau.

Toutes ces explications importaient peu à Marcus. Tout ça lui semblait louche, voilà tout.

La flotte s’arrêtait toutes les six heures, pour réparer les dégâts inévitablement causés aux coques de bois des vaisseaux. Cela permettait également aux bateaux qui avaient été forcés de s’arrêter en urgence de rattraper le reste de la flotte. Marcus savourait intensément ces temps de repos. Tous les passagers des vaisseaux avaient pu assister au naufrage des vaisseaux qui perdaient l’équilibre, et il n’y avait pas un seul être vivant parmi eux qui ne sache pas dans quel état finirait son cadavre, si son propre navire était victime d’un accident.

Mais la dernière pause ne remontait qu’à une heure. La prochaine n’arriverait que longtemps après l’aube.

Marcus se tenait à la proue du vaisseau, qui suivait ses compagnons en direction de l’est. Le ciel nocturne n’avait pas encore commencé à s’éclairer à l’approche de l’aurore, mais cela ne devrait guère tarder. Pendant un moment, il regarda la flotte glisser sur l’interminable route de glace, en ressassant des pensées qui se faisaient de plus en plus discrètes et de moins en moins importantes. Un peu plus tard, lorsque la première lueur bleutée naquit à l’horizon, Marcus bâilla et se retourna pour traverser le pont, jusqu’au grand placard qui lui servait de cabine, afin de dormir un peu. Il ne savait pas si le tangage le lui permettrait, mais au moins, pour changer, ce ne seraient pas ses propres pensées qui le maintiendraient éveillé.

Il ouvrit la porte de sa cabine, s’arrêta en humant une odeur soudaine, puis se renfrogna et entra dans la pièce sombre. Il referma la porte derrière lui.

— Par tous les Corbeaux ! quand êtes-vous monté sur le bateau ?

— Au cours de la dernière pause, répondit Sha aussi discrètement que possible.

Marcus s’adossa au battant de la porte, et croisa les bras sur sa poitrine. Dans l’espace exigu de la cabine, il touchait presque le Canim à la silhouette mince, et il n’avait pas l’intention de déclencher une réaction potentiellement violente par un contact physique involontaire avec le Chasseur.

— Quelles nouvelles apportez-vous ? s’enquit-il.

— Aucune, répondit Sha. Car il n’y en a pas. Nos problèmes demeurent inchangés.

Marcus grogna.

— Donc, votre chef et le mien vont être obligés de se battre en duel.

— Il semble qu’il en soit ainsi, répondit Sha d’un ton philosophe. Mais tous deux ont déjà affronté pareilles circonstances, et y ont survécu. Le plus fort des deux prouvera sa supériorité aux dépens de l’autre.

Marcus fit la grimace.

— Ce sera une lourde perte pour nos deux peuples, quel que soit le vainqueur.

— Avez-vous trouvé une solution ?

— Pas encore, avoua Marcus. Mais ça ne signifie pas qu’elle n’existe pas.

Sha eut un grondement pensif.

— Il est peut-être encore possible d’éliminer l’ennemi de mon seigneur, Khral.

— Je croyais que son titre officiel était « Maître Khral des Orateurs de Sang ».

— Khral, répéta Sha.

Marcus se sentit sourire dans l’obscurité.

— Et à quoi nous servira sa mort ?

— À gagner du temps. Il s’écoulera un moment avant qu’un nouveau chef soit nommé par les Orateurs de Sang.

— Ce qui pourrait, en soi, entraîner de nouveaux problèmes.

— Oui.

— Et pour gagner ce temps-là, quel serait le prix à payer ?

— Ma vie, déclara simplement Sha. Offerte à mon seigneur en guise d’excuses, après avoir rempli ma mission.

Marcus fronça les sourcils. Il était sur le point de demander au Canim s’il était prêt à faire un tel sacrifice, mais c’était une question idiote. Si Sha se disait capable de le faire, c’était la vérité.

— Vous appartient-il de décider de votre propre mort ?

— Si ma raison m’indique que c’est nécessaire pour préserver l’honneur de mon seigneur ? Oui.

— Mais la perte de vos services ne nuirait-elle pas terriblement à votre seigneur, sur le long terme ?

Il y eut un silence, bref et intense.

— Peut-être, dit Sha avec une nuance de frustration dans la voix. Auquel cas, suivre cette voie reviendrait à négliger mes devoirs envers lui. Il est difficile de déterminer quelle conduite est la plus honorable.

— Et en même temps, vous n’agiriez pas dans son intérêt en permettant à Khral de demeurer en place. (Marcus plissa les yeux, pensif.) Donc, ce qu’il faut faire, c’est…

Sha attendit patiemment, en silence.

— Vous ne pouvez pas assassiner ce Canim de peur d’en faire un martyr aux yeux de votre peuple. C’est bien ça ?

— En effet.

Marcus se gratta le menton.

— Un accident, peut-être ? Ces vaisseaux sont dangereux, après tout.

— Mais cela coûterait également la vie à des innocents, et mon seigneur ne le permettra pas. Il ne se le pardonnerait jamais. Non.

Marcus hocha la tête.

— Ce ne serait pas facile de le pousser sous les patins de son vaisseau sans être vu.

— Impossible, confirma Sha. Je viens de passer deux jours à guetter une occasion. Il se cache dans sa cabine, entouré de ses adorateurs. C’est un lâche.

Sha marqua une pause avant de concéder :

— Mais il n’a pas tort.

Marcus tambourina du bout des doigts sur l’acier froid de son armure.

— Que se passerait-il s’il n’était pas assassiné ? s’il… disparaissait ? Pas de sang. Pas de traces de lutte. Et personne ne le revoit jamais.

Sha émit un nouveau grondement sourd qui fit se dresser les poils sur la nuque de Marcus, et ce bien qu’il ait commencé à comprendre que ce son, pour le Canim, était le signe d’une intense réflexion.

— Le faire disparaître… Ce n’est pas dans les habitudes de notre ordre.

— Ah bon ?

— Non. Nous sommes au service de notre seigneur, mais au bout du compte, nous ne sommes que ses armes, ses outils. Il endosse la responsabilité de nos actes comme s’il les avait commis de ses propres mains. Si mon seigneur pouvait résoudre son problème en tuant un autre Canim, il le ferait de sa propre épée. Lorsqu’il ne peut pas le faire – pour des raisons liées à la tradition ou au code des guerriers – et qu’il envoie ses Chasseurs, il est admis que nous représentons toujours ses armes.

— Et cela le protège des conséquences ?

— À condition que ses Chasseurs ne se laissent pas attraper, précisa Sha. C’est la manière dont un grand seigneur doit défendre son honneur lorsque son ennemi utilise la loi comme bouclier. Khral ment à notre peuple. Il leur dit que mon seigneur a l’intention d’éliminer les Orateurs de Sang. Il affirme que, lorsqu’il sera lui-même assassiné, ce sera le signe que mon seigneur a commencé son œuvre.

— Ce qui lui confère le statut de martyr sans avoir à en payer le prix, commenta Marcus d’un air songeur. Et qui empêche Varg d’agir, sous peine de desservir sa propre cause.

— Oui. Et les sbires de Khral, qui gouvernent de nombreux Orateurs de Sang, ont déclaré que, si Khral était tué, ils refuseraient de se battre pour Varg. Il serait inopportun et embarrassant pour nous d’être tout à coup privés de leurs pouvoirs.

D’après ce que Marcus avait vu des capacités martiales des ritualistes, leur absence soudaine pourrait se révéler fatale.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, insista-t-il. Et si Khral disparaissait ?

Un grattement se fit entendre : la queue rêche du Canim, en remuant, raclait les parois de la petite cabine.

— Ce n’est pas ainsi que nous procédons. Mon seigneur ne serait pas tenu pour responsable. Mais les partisans de Khral affirmeraient que les démons sont à l’origine du méfait… et il y a des démons sur tous les vaisseaux de la flotte, chargés d’utiliser leurs pouvoirs pour les maintenir en un seul morceau.

— Donc, il faudrait que cela ait lieu à un moment où les florifèvres n’auraient eu aucun moyen de le faire, déduisit Marcus. Et ensuite ?

Sha eut un rire grave, qui résonna dans sa poitrine.

— Une très vieille tradition veut que les Orateurs de Sang partent sans prévenir en pèlerinage, seuls, afin de méditer. Cela leur sert à donner la preuve de leur piété et de leur dévouement au peuple canim, ainsi qu’à se rapprocher de l’éveil spirituel.

— Ça pourrait marcher, conclut Marcus.

— Si c’était possible, précisa Sha. Est-ce possible, à votre avis ?

Marcus sourit.

La partie la plus difficile du plan consistait à s’infiltrer sur le vaisseau de Khral sans être vu. Les bâtiments de la flotte avaient tous subi des avaries différentes. Certains avaient perdu des voiles ou des espars, ce qui ralentissait leur progression. D’autres avaient vu leur coque ou leur gouvernail se briser, ce qui nécessitait une longue halte pour réparer les dégâts. La formation originale de la flotte avait donc été entièrement chamboulée par le caractère imprévisible du voyage, et à présent, les vaisseaux canims et aléréens étaient inextricablement mélangés.

Sur chaque vaisseau, on avait adopté une routine similaire, après deux jours de voyage rapide. Lors des pauses, tout le monde à bord – équipage comme passagers – descendait sur la terre ferme. Même les loups de mer les plus chevronnés commençaient à prendre un teint verdâtre (ou bien de la couleur correspondante chez les Canims, supposa Marcus) et ils étaient heureux de pouvoir tenir debout sans être projetés à terre ou s’effondrer sur un de leurs compagnons.

Les florifèvres aléréens qui luttaient pour renforcer les vaisseaux ne faisaient pas exception. Marcus regarda les quatre hommes postés sur le bateau de Khral descendre les échelles avec des gestes d’ivrognes. Ils titubèrent ensuite jusqu’à un tronc d’arbre tombé pour s’y asseoir, puis se firent passer une flasque d’un immonde breuvage, distillé par des légionnaires qui s’improvisaient bouilleurs de cru. Les soldats hagards et les guerriers canims aux oreilles tombantes saisirent cette occasion pour se dégourdir les jambes, unis face à un ennemi commun… ou, plutôt, à une torture commune.

Khral maintenait en place son rigoureux dispositif de défense. Son vaisseau avait été arrêté à plus de quatre-vingts mètres du reste de la flotte, et des sentinelles avaient été postées à l’avant et à l’arrière, ainsi qu’à bâbord et à tribord. Dans ce décor de blancheur immaculée, tout intrus essayant de s’approcher serait aussitôt repéré.

Marcus et Sha longèrent un vaisseau aléréen arrêté parallèlement au grand navire canim. Marcus attendit qu’une rafale de vent glacial, pas du tout de saison, fasse s’élever un nuage de neige qui les enveloppa comme un voile. Marcus tira alors son épée, et avec un grognement d’effort, il découpa dans la glace un trou un peu plus grand que son propre pied. Il y passa ensuite la main pour la poser sur la terre nue, et appela sa furie de terre, Vamma. Le sol frémit, la glace craqua, et la terre avala Marcus et Sha sans un bruit.

Le Canim s’agrippa à l’épaulière de Marcus de sa patte puissante, et les plaques d’acier protestèrent en grinçant. Marcus serra les dents et tenta de minimiser les dégâts infligés à la route de glace, tandis qu’il fendait la terre devant eux comme de l’eau. Il maintenait un petit espace sphérique tout autour d’eux, si exigu que Sha en était réduit à se plier en deux. Marcus sentait le souffle court et brûlant du Canim sur sa nuque.

— Du calme, dit-il. Tout ira bien.

Sha gronda.

— Combien de temps faudra-t-il pour aller jusqu’à Khral ? l’interrogea-t-il.

Marcus secoua la tête.

— Ça dépend de la nature du sol entre ici et là-bas. Si c’est de la terre, ça ne prendra qu’un instant. S’il y a beaucoup de pierre, ce sera plus difficile.

— Commencez, dans ce cas.

— C’est déjà fait.

Sha émit un grognement pensif, qui résonna dans l’espace sombre et confiné.

— Mais nous ne bougeons pas.

— Non, répondit Marcus. Mais la terre qui nous entoure, si. Et elle nous transporte avec elle.

Il prit une inspiration tremblante. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas creusé de tunnel à l’aide d’un charme de terre. Il avait oublié à quel point c’était fatigant… Ou alors, il avait simplement vieilli.

— Il faut que je me concentre.

Plutôt que d’exprimer son assentiment, Sha se contenta de se taire.

Par les Corbeaux ! c’était agréable de collaborer avec un professionnel.

Le sol, entre leur point d’entrée et le navire de Khral, était truffé d’énormes roches mégalithiques, vestiges d’un glacier depuis longtemps disparu, qui avaient dû être libérés de la glace et s’enfoncer dans la vase au moment du dégel. Il les contourna. Techniquement, il aurait pu les traverser directement, mais la pierre était infiniment plus difficile à manipuler que la terre. Il préféra donc doubler la longueur de son tunnel, jugeant qu’il en sortirait tout de même gagnant en termes d’énergie dépensée… En revanche, il allait devoir faire attention au temps. Il leur fallut presque vingt minutes pour atteindre leur but. Cela restait en deçà de la marge de sécurité qu’il s’était fixée, mais de justesse.

Il était impossible de sentir le bateau lui-même, à travers l’impressionnante couche de glace qui tapissait la surface, mais il était facile de percevoir la pression exercée par son poids, se répercutant à travers la glace jusqu’à la terre. Il dirigea son tunnel vers l’avant du vaisseau, et se mit à remonter tout doucement. La température, à l’intérieur de leur bulle d’air, chuta brusquement lorsque son toit de terre incurvé fut remplacé par de la glace froide et sale.

Ils ne pouvaient pas se permettre de trouer brutalement la glace ; celle-ci aurait risqué de produire en se fendant un craquement tonitruant. C’était donc à Sha d’agir. Il sortit un outil de sa ceinture, une lame en forme de croissant de lune, mais dont la poignée reliait les deux pointes ; ainsi, sa lame incurvée courait le long des phalanges de son propriétaire. Elle était aussi dentelée, comme une scie. Le Canim se mit à l’œuvre avec de grands gestes vigoureux du bras et des épaules. Il lui fallut moins d’une minute pour découper un trou assez large pour lui permettre de s’y glisser. Lorsque le bloc de glace tomba dans leur sphère, la coque noire d’un vaisseau canim s’offrit à leurs yeux.

Tandis que le Canim rangeait soigneusement son étrange couteau, Marcus se redressa, posa la main sur les planches de bois, et appela sa furie de flore, Etan. Cette dernière s’engouffra dans la coque, et Marcus sentit sa propre perception s’étendre à toute la structure du vaisseau. Les membrures avaient été mises à rude épreuve, bien sûr, et les traces de considérables efforts de furifèvrerie étaient omniprésentes. Parfait. Au milieu de toutes ces marques d’activité, personne ne remarquerait quelques touches supplémentaires.

Marcus murmura dans sa barbe à l’intention d’Etan, fit un effort de volonté, et regarda les planches de la coque se compresser et s’ouvrir soudain comme une bouche. Sha observa le phénomène, les yeux plissés, puis hocha la tête et se coula dans l’ouverture. Marcus attendit quelques instants, pour laisser à Sha le temps de l’avertir en cas de problème. Comme l’alerte ne vint pas, il se hissa à l’intérieur du vaisseau, et émergea dans l’obscurité de la cale avant.

Sha se rapprocha de l’écoutille, puis se plaça au centre de la cale et fit sept pas silencieux en direction de la proue. Il tourna à angle droit vers la droite, fit deux pas supplémentaires, puis tendit la main pour désigner le plafond. Il regarda Marcus, pour s’assurer que l’Aléréen avait repéré l’endroit qu’il montrait.

Marcus acquiesça et vint silencieusement se placer à l’endroit indiqué. Sha se tourna et entrelaça ses doigts pour lui faire la courte échelle. Marcus posa le pied dans la main du Canim, et se sentit soulevé avec douceur jusqu’à pouvoir toucher le plafond, dont la hauteur était adaptée à la taille des Canims. Il se concentra sur le bois, étrécit les yeux, et écarta brusquement les mains pour forcer le pont à s’ouvrir de la même manière que la coque. Au moment où les planches s’écartaient, Sha le poussa vers le haut, et Marcus fut propulsé à travers le trou. Une odeur nauséabonde de sang pourri et de sueur canime lui emplit les narines. Il atterrit sur un genou, observa rapidement ce qui l’entourait, et découvrit un Canim à la fourrure roussâtre accroupi devant une table. Une dizaine de rouleaux de parchemin étaient étalés devant lui. C’était Khral.

Marcus fit deux pas en avant et se jeta sur Khral, prenant facilement le dessus grâce à l’effet de surprise. Des crocs claquèrent devant son visage, jusqu’à ce qu’il lance un vigoureux coup de poing vers le haut, refermant le museau du Canim à l’instant précis où il commençait à crier.

Entouré de bois et loin de la terre, Marcus n’avait aucun moyen de faire appel à Vamma pour augmenter sa force physique. Par conséquent, il était dangereusement désavantagé sur ce point face à un Canim adulte. Il assena un coup violent et rapide sur la gorge de Khral. La frappe était bien trop faible pour être mortelle, mais elle suffit à transformer une deuxième tentative de cri en croassement. Puis le Canim saisit l’armure de Marcus et le projeta au milieu de la cabine.

Khral lança des regards frénétiques autour de lui, jusqu’à poser les yeux sur l’une des besaces en cuir pâle que portaient tous les ritualistes, suspendue à un crochet au mur. Le Canim s’élança dans cette direction.

Marcus leva la main et la ramena brusquement vers lui, ordonnant à Etan d’intervenir. Le crochet vacilla et laissa tomber le sac juste avant que Khral s’empare de la sangle. La besace heurta le sol avec un bruit humide et visqueux, éclaboussant le mur de sang.

Sha jaillit alors du trou dans le sol, comme une anguille surgie de son terrier. Le Chasseur traversa d’un seul bond la cabine, et atterrit sur Khral. Sha eut un brusque mouvement du bras, et les yeux de Khral parurent sortir de leurs orbites : une cordelette en cuir lui enserrait la gorge. Sha, à califourchon sur le ritualiste, le plaqua au sol tout en tirant sur la corde.

Marcus traversa la pièce en deux enjambées et replaça la besace sur son crochet. Il effleura ensuite le mur, et persuada Etan d’aspirer les gouttelettes de sang coagulé à travers les fibres du bois, très profondément, afin qu’elles ne soient plus visibles de la surface. Il se tourna vers Sha, qui tirait toujours sur la cordelette avec la même énergie, quoique Khral ait cessé de bouger depuis plusieurs secondes.

Lorsque Sha vit que Marcus avait terminé, il jeta un coup d’œil au bois et adressa à Marcus un signe de tête respectueux. Il entortilla sa cordelette de manière à la maintenir serrée autour du cou de Khral tout en la tenant d’une seule main. Il s’en servit pour tirer le ritualiste inanimé jusqu’au trou dans le pont, puis redescendit silencieusement dans la cale.

Marcus redisposa plusieurs des parchemins de cuir fin et pâle sur la table, creusant dans sa mémoire pour être sûr de les replacer à l’endroit exact où ils se trouvaient auparavant. Puis il examina la porte de la cabine, qu’il trouva verrouillée de l’intérieur. Enfin, il se dirigea à son tour vers le trou dans le sol.

Marcus sourit. Les ritualistes n’allaient rien y comprendre.

Au moment où il s’apprêtait à quitter la cabine, son regard se posa sur le lit de Khral, et il se figea pour l’observer, pris d’une fascination morbide.

Le lit était recouvert d’une peau épaisse, à laquelle on avait laissé sa fourrure. L’espace d’un instant, Marcus se demanda quel genre de bête pourrait bien arborer une robe à la texture si irrégulière, et aux couleurs si hétéroclites. Puis il comprit ce qu’il avait sous les yeux.

Cet abominable couvre-lit était constitué de ce qui devait être une centaine de scalps humains. Beaucoup d’entre eux arboraient des chevelures trop fines pour avoir appartenu à un adulte. Et certains étaient véritablement minuscules.

Marcus réprima un haut-le-cœur et repartit dans la cale, presque aveuglé par le dégoût. Au-dessus d’eux, sur le pont du vaisseau, il entendit sonner une trompette ; c’était une annonce que se relayaient les différents équipages, et qui indiquait que la flotte repartirait dans quinze minutes.

Marcus et Sha regagnèrent l’ouverture dans la coque et sautèrent dans la bulle d’air, entraînant Khral avec eux. Marcus appela Vamma d’un grondement, et un instant plus tard, ils furent de nouveau enfermés dans la sphère.

— Il est vivant ? demanda Marcus un peu plus tard.

— Au sens strict du terme, oui, répondit Sha.

— Réveillez-le.

Sha laissa quelques secondes de silence s’égrener dans l’obscurité. Puis il émit un grognement bas. On entendit quelques coups assenés sans ménagement. Khral se mit à crachoter.

— Il parle aléréen ?

— Non, répondit Sha.

— Veuillez traduire, s’il vous plaît.

— D’accord.

Marcus tendit la main et tâtonna jusqu’à trouver la fourrure de Khral. Puis il saisit le Canim par l’oreille et le tira durement à lui, avec toute la force que pouvait lui prêter Vamma.

— Je vais vous tuer, dit-il à voix basse. (Sha lui fit écho, dans la langue rocailleuse des canims.) D’ici peu de temps, nous allons partir. Et je vais vous laisser ici. À trois mètres au-dessous du sol et de la glace. La terre va se presser contre vous, entrer dans votre bouche, votre nez, vos yeux. (Il tordit cruellement l’oreille du ritualiste.) Vous allez mourir broyé, lentement, Khral. Et personne ne saura ce qui vous est arrivé, pas même si vous êtes vivant ou mort.

Marcus attendit que Sha termine de parler, puis poussa Khral loin de lui, lâchant son oreille. Khral émit quelques balbutiements incohérents en canim, donnant l’impression de vouloir implorer la pitié de Sha.

Marcus entendit l’instrument à dents de scie de Sha quitter son fourreau, puis frapper quelque chose de charnu. Khral hurla. Un instant plus tard, Marcus sentit une odeur de bile et d’égout. Sha venait d’éventrer le ritualiste.

Marcus posa sa main sur la paroi de terre, et demanda au charme de terre de se remettre en route. Khral se mit à bafouiller de plus belle, de plus en plus paniqué, à mesure que la bulle d’air s’arrachait à lui et l’abandonnait derrière elle. Il continua de hurler et d’appeler au secours jusqu’à ce que, quelques secondes plus tard, sa voix s’éteigne d’un coup.

Sha lâcha un grondement satisfait, mais ne fit pas d’autre commentaire.

Ils émergèrent de la terre là où ils y étaient entrés, Marcus ayant pris soin d’inspecter les environs avant qu’ils apparaissent au grand jour. Mais personne ne faisait attention à eux. Les trompettes sonnaient toujours. Marcus balaya les environs d’un regard scrutateur, et distingua des silhouettes noires et ailées, haut dans le ciel, venant du sud. Des chevaliers-vordes.

— Venez ! lança Marcus à Sha en remontant sur la route de glace.

Sha le suivit de près et émit un rugissement.

— Oui, dit Marcus en réponse. Nous sommes attaqués.

Chapitre 23

Marcus n’avait parcouru que six mètres au pas de course lorsque Antillus Crassus fondit du ciel sur une colonne de vent glacial, atterrit près de lui et se mit à courir aussi.

— Primipile ! Le capitaine vous demande !

— Où ça ? lança Marcus.

Les tambours et les trompettes résonnaient de plus belle, et partout, Canims et Aléréens se hâtaient de rejoindre leurs vaisseaux. On était en train de hisser des drapeaux sur les mâts : des pavillons verts, qui signifiaient qu’il fallait continuer la route à pleine vitesse.

Au lieu de répondre, Crassus fit passer l’un des bras de Marcus sur ses épaules, l’agrippa d’une poigne de fer, et tous deux furent soulevés en l’air par une rafale de vent puissant. La glace s’éloigna d’eux tandis qu’ils s’élevaient à toute allure, et Marcus dut lutter pour ne pas se cramponner de toutes ses forces au jeune Tribun. Il avait horreur de voler, de se retrouver à la merci du talent et des décisions d’un autre. Ils survolèrent une vingtaine de grands vaisseaux grouillant d’activité, et pendant ce temps, les silhouettes lointaines des chevaliers-vordes continuèrent d’approcher.

Le vol fut de courte durée : il s’apparentait plus à un saut excessivement long qu’aux voyages aériens qu’avait faits Marcus par le passé. Ils atterrirent directement sur le pont de la Slive, avec une bourrasque qui envoya valser des cordages bien enroulés et leur attira un regard sévère du capitaine Demos. Crassus donna une claque sur l’épaule de Marcus, puis bondit de nouveau dans les airs pour rejoindre les aérifèvres des Chevaliers Pisces, qui avaient adopté une formation protectrice dans le ciel autour de la Slive.

Marcus repéra le capitaine près de la proue, en conversation animée avec le Maestro Magnus. L’Ambassadrice se tenait près de lui, vêtue d’une cotte de mailles, seul type d’armure que Marcus l’ait jamais vue revêtir. Maximus et deux des Chevaliers Ferro de la Première Aléréenne rôdaient non loin de là, et Marcus remarqua que tous les meilleurs combattants de la Slive – dont certains étaient des ferrofèvres assez puissants pour devenir eux-mêmes des Chevaliers Ferro – vaquaient à leurs occupations tout en demeurant à proximité du capitaine.

Marcus se dirigea vers l’avant du vaisseau, enjambant au passage deux énormes poteaux couchés – des espars de remplacement pour le gréement, sans doute –, et cogna du poing sur sa poitrine.

— Capitaine, dit-il.

— Marcus, répondit le capitaine. (Il fronça les sourcils et désigna du menton l’armure de Marcus.) Que s’est-il passé ?

Marcus baissa les yeux. Il n’avait pas vu de gouttes de sang gicler sur son armure à bord du navire de Khral. Cela avait dû avoir lieu sous terre, lorsque Sha avait éventré le ritualiste conspirateur. Les petites taches de sang avaient été étalées par le vent lors de son court trajet aérien, mais par chance, cela le faisait paraître moins épais et camouflait sa véritable couleur. Le sang des Canims était plus foncé que celui des Aléréens, mais en couche fine à la surface de son armure, il aurait pu passer pour du sang humain.

— Par les Corbeaux, ça n’arrête pas aujourd’hui, monsieur.

— Ne m’en parlez pas, soupira le capitaine. (Il regarda le ciel gris en plissant les yeux, puis fit un signe de tête en direction de l’ennemi à l’approche.) Dites-moi ce que vous voyez, primipile.

Marcus grogna et suivit son regard. Ses yeux n’étaient plus ce qu’ils étaient, mais sa vue était encore assez bonne pour comprendre de quoi parlait le capitaine.

— Ce n’est pas une troupe d’assaut, monsieur, dit-il au bout d’un moment. Il n’y en a pas assez, et ils sont trop espacés.

Le capitaine sourit, tandis que le vent s’intensifiait, soudain plus puissant qu’il ne l’avait été au cours de la matinée.

— C’est ce que je me disais aussi.

— Ils ont été envoyés en reconnaissance, dit Marcus.

Le capitaine hocha la tête.

— Tout au long du Mur de Protection, peut-être.

Avec un grincement, le vaisseau le plus proche de la Slive se mit à bouger, ses voiles gonflées par le vent glacial. Au sein de la flotte, d’autres vaisseaux s’ébranlèrent, bien que les voiles de la Slive n’aient toujours pas été déroulées.

— Pourquoi ? l’interrogea Marcus.

— Pour nous chercher, bien entendu, répondit le capitaine. Il y a de fortes chances que les vordes sachent que nous avons quitté Antilla en direction du nord. Et même sans deviner exactement ce que nous avons fait, nul besoin d’être un génie pour comprendre que le seul édifice majeur au nord d’Antilla faisait partie de notre plan.

Marcus émit un grognement approbateur. C’était logique. Les vordes pouvaient se permettre d’envoyer quelques milliers de créatures volantes pour inspecter une zone, et à l’exception des aérifèvres qu’elles avaient asservis, les chevaliers-vordes étaient leurs soldats les plus rapides. D’autres vaisseaux dépassèrent la Slive immobile.

— Qu’allons-nous faire, monsieur ?

— Oh, nous allons nous enfuir, déclara le capitaine d’un ton désinvolte. Le vent les ralentit, tandis qu’il nous propulse. Ils ne pourront pas se maintenir longtemps à la même allure que nous. Ils finiront par se fatiguer, et nous devrions les semer en quelques heures.

Marcus hocha la tête.

— Oui, monsieur. (Il se racla la gorge.) Je ne suis pas marin, monsieur, mais… N’avons-nous pas besoin des voiles pour prendre les vordes de vitesse ?

Derrière le capitaine, l’Ambassadrice Kitaï eut un sourire carnassier.

— Je ne veux pas subir de pertes inutiles par suite d’une échauffourée, répondit le capitaine. Nous allons rester en arrière. S’ils voient un vaisseau isolé, peut-être incapable de s’enfuir, je pense que les chevaliers-vordes y trouveront une bonne occasion d’attaquer.

— Vous voulez les empêcher de repartir faire leur rapport à leur reine, dit Marcus en acquiesçant.

Le capitaine écarta les mains.

— Il y a ça, et puis le fait que je veuille explorer quelques théories. Il est peut-être préférable de les tester maintenant plutôt que face à l’armée ennemie tout entière. J’aimerais que vous collaboriez avec le capitaine Demos. Il faudra aussi faire en sorte qu’il ait toujours quelqu’un pour le conseiller sur la façon dont son équipage et nos Chevaliers peuvent travailler ensemble.

Marcus salua.

— Bien sûr, monsieur.

— Merci. Demos se trouve sur le pont arrière, il me semble.

Marcus examina son arme et son armure en traversant le vaisseau pour rejoindre Demos. C’était une habitude de vieux soldat, devenue presque un réflexe pour lui. Tout en marchant, il regarda les vaisseaux de la flotte glisser avec grâce autour d’eux, et continuer leur route vers l’est. Il gravit quelques marches, étroites et raides, pour passer du pont au pont arrière, et remarqua que la fatigue faisait trembler ses jambes. Le charme de terre avait été beaucoup plus éprouvant, physiquement, qu’il ne l’avait prévu. Cette pensée parut déclencher une révolte collective au sein de son corps, qui saisit l’occasion pour émettre un chœur de plaintes diverses et variées.

Marcus grinça des dents et échangea des signes de tête avec Demos et le maître d’équipage.

— Primipile, salua Demos d’une voix traînante.

Le capitaine de la Slive, un homme grand et mince comme une rapière, portait comme à son habitude des vêtements simples et de bonne facture, entièrement noirs. Une longue épée sans fioritures pendait à son côté, la poignée polie par l’usage.

— Ça va ? l’interrogea Demos.

Marcus grogna.

— Je commence à penser que je suis devenu trop vieux pour courir comme ça dans tous les sens.

— Vous devriez peut-être prendre votre retraite.

— Quand le boulot sera terminé.

— Ça n’arrive jamais, fit remarquer Demos.

— Hum. Peut-être aurai-je la chance de recevoir une flèche dans l’œil, alors.

L’ombre d’un sourire passa sur le visage, par ailleurs impassible, de Demos.

— J’aime votre façon de penser. (Il tourna son regard vers le ciel et pinça les lèvres.) Octavien avait raison.

Marcus leva la tête en plissant les yeux. Les chevaliers-vordes dispersés commençaient à se réunir en un essaim plus dense.

— Combien ?

— Quatre-vingt-dix, cent peut-être, évalua Demos.

Marcus fit tambouriner ses doigts sur la poignée de son épée.

— Et combien avez-vous de marins ?

— Vingt-sept, répondit calmement le capitaine. Plus moi. Plus vous. Plus le Princeps. Plus Antillar. Et le jeune Antillus avec ses petits oiseaux, là-haut. Ça suffira.

— En supposant que l’ennemi n’ait pas d’autres éléments à ajouter au combat.

Demos sourit de toutes ses dents.

— Par pitié, cessez de voir la vie en rose.

— Si le monde était rose, les gens comme moi n’auraient pas de raison d’être, grommela Marcus.

Demos hocha la tête.

— Ni les gens comme moi. (Il plissa les yeux d’un air pensif.) Je me demande si Octavien va mettre ses pouvoirs à l’épreuve.

— À ce que je sais, ses talents demeurent limités, pour le moment.

Demos lui jeta un regard entendu.

— Nous sommes en train de voyager sur une bande de glace parfaitement lisse, qui reste froide au beau milieu du printemps, poussés par un vent favorable qui souffle depuis deux jours dans la même direction. (Il reporta son regard sur les vordes à l’approche.) Tout ça n’a rien à voir avec la chance. Toute la chance du monde n’y suffirait pas.

Marcus soupçonnait depuis longtemps le capitaine d’avoir commencé à développer ses pouvoirs, et Demos n’avait pas tort. S’il n’était pas sûr de ses capacités, le capitaine avait peut-être décidé d’en faire l’essai contre de vrais ennemis, mais dans un contexte qu’il maîtrisait, et hors de vue du reste de la flotte, au cas où les choses tourneraient mal.

Le dernier vaisseau de la flotte les dépassa, et Demos observa sa poupe d’un air méditatif.

— Et les voilà partis.

— Vous devriez peut-être faire descendre vos hommes du gréement, conseilla Marcus. Les vordes ne vont pas tarder à arriver. Les petits oiseaux d’Antillus vont produire trop de vent pour qu’ils puissent revenir tous en même temps.

Demos hocha sobrement la tête et fit signe au maître d’équipage, qui se mit à hurler pour faire descendre les hommes de leurs perchoirs. Ils n’étaient d’ordinaire équipés que de simples couteaux, mais ce jour-là, les marins de Demos avaient revêtu des brigandines d’acier et s’étaient armés d’épées, ainsi que d’autres instruments de destruction divers. Demos ordonna que les voiles soient entièrement roulées, descendues et rangées, afin qu’elles ne soient pas abîmées pendant le combat. Il avait aussi exigé que le pont soit mouillé, et l’équipage versait de l’eau, laborieusement fondue, sur le vaisseau depuis un quart d’heure. Malgré le vent et le froid venu du nord, la température n’était pas assez basse pour que cette eau gèle de nouveau sur le pont. Les planches de la Slive l’absorbèrent comme si le vaisseau lui-même, assoiffé, rêvait de repartir en mer.

Marcus ne pouvait reprocher à Demos de se montrer prudent. Au combat, l’ignifèvrerie pouvait avoir des effets imprévisibles et dévastateurs, même lorsqu’elle était maniée par des experts. Si Octavien prévoyait de s’y essayer, les précautions de Demos risquaient de se révéler très utiles. Cette besogne était à peine terminée lorsqu’un des marins s’écria :

— Les voilà !

Marcus tourna la tête et vit un groupe de chevaliers-vordes modifier sa trajectoire pour fondre sur le vaisseau immobile. Dans le même temps, une vingtaine d’entre eux se détachèrent du groupe principal, devançant leurs compagnons, afin de s’attaquer à Antillus Crassus et à ses Chevaliers Aeris.

Le Tribun Crassus attira l’attention de ses hommes en décrivant un large cercle de son bras gauche, puis effectua une série de signes précis. Une demi-douzaine d’aérifèvres s’élevèrent à la rencontre du contingent de chevaliers-vordes, adoptant une formation en V. Les autres, parmi lesquels se trouvait Crassus, restèrent en arrière pour protéger le vaisseau.

Marcus eut le temps de voir l’avant-garde ennemie donner l’assaut aux Chevaliers. Les six soldats de la Première Aléréenne plongèrent au cœur du groupe d’ennemis, qui les surpassait largement en nombre. Le Chevalier de tête altéra son flux d’air et le fit tournoyer autour de lui, dessinant de grands cercles qui firent s’éparpiller les chevaliers-vordes comme des graines de pissenlit. Les deux hommes qui flanquaient le meneur s’approchèrent pour l’attraper par les bras et l’empêcher de tomber, tandis que les trois autres frappaient les chevaliers-vordes qui, bousculés par le charme d’air, s’étaient retrouvés à portée de leurs épées. L’une des lames aléréennes toucha sa cible, et un des ennemis chuta en colimaçon selon un angle incongru, répandant une traînée de sang verdâtre, tandis que son aile coupée planait plus lentement au-dessus de lui.

C’est alors que le gros de l’escadron vorde piqua au travers de l’avant-garde aléréenne, en direction du vaisseau.

Sur un nouveau signal de Crassus, des vents tempétueux se mirent soudain à mugir, et les chevaliers-vordes reculèrent, repoussés par la violence des rafales. Les Aléréens forcèrent ainsi les trente ou quarante premiers ennemis à s’arrêter, mais il y en avait trop pour que les Chevaliers Aeris parviennent à tous les atteindre. Quelques vordes réussirent à s’avancer en dépit des vents, et au bout d’un moment, les vordes qui avaient été éloignées contournèrent l’obstacle et fondirent de toutes les directions sur le vaisseau. La lumière se refléta sur l’acier des épées, et quelqu’un hurla.

Un chevalier-vorde atterrit sur le pont à moins de deux mètres de Marcus, et celui-ci sentit un éclair de terreur le parcourir.

L’ennemi était un peu plus petit que lui, et de forme vaguement humanoïde. Son corps était recouvert d’une carapace chitineuse dont les bandes superposées lui rappelèrent la lorica des légionnaires. Sa tête évoquait celle d’un Aléréen casqué, mais sa peau était lisse à l’endroit où aurait dû se trouver sa bouche. Ses yeux à facettes, d’un vert luminescent, le faisaient ressembler à une libellule, une impression que renforçaient ses quatre grandes ailes translucides. En vol, elles paraissaient floues, mais sous les yeux de Marcus, elles ralentirent leur mouvement et se plièrent dans son dos.

Il tourna ses yeux étranges vers Marcus, et se mit à charger. Ses deux bras se terminaient non par des mains, mais par des lames en forme de faux, et ils étaient tous deux levés, prêts à frapper.

Marcus évita d’un pas de côté la première frappe jumelle de ces appendices meurtriers, tout en dégainant son épée. Son premier coup fendit la chitine recouvrant l’épaule de la vorde, et sa lame faillit y rester piégée lorsque la créature le dépassa. Marcus parvint cependant à retirer son arme à temps, laissant une plaie béante dans la chair de l’ennemi. Son épée était maculée de sang d’un vert brunâtre.

La vorde pivota pour contre-attaquer… mais il y eut un éclair d’acier, une gerbe d’étincelles écarlates, et la tête du chevalier-vorde sauta de ses épaules, comme propulsée par la fontaine de sang qui jaillit de son cou.

Le chevalier-vorde décapité tourna sur lui-même comme si la blessure ne l’avait pas dérangé, fendant l’air de ses lames. Le capitaine Demos, sa longue épée à la main, fut contraint de bondir en arrière ; mais sa lame cracha de nouveau une pluie d’étincelles rageuses au contact d’une des faux de l’ennemi, qu’elle sectionna tout net. Demos retrouva son équilibre, trancha l’autre lame de la vorde d’un geste calme et précis, puis s’avança pour enfoncer son talon dans le ventre de la créature qui se convulsait. Ce coup de pied l’envoya valser par-dessus bord.

Deux autres chevaliers-vordes atterrirent sur le pont arrière, suivis bientôt d’un troisième. Demos leva sa main gauche et exécuta un mouvement de torsion. Le bastingage qui ceignait la poupe se courba alors comme une branche de saule, et attrapa l’une des créatures par la cheville.

Marcus se rua sur les deux autres avant qu’ils aient pu s’orienter et attaquer. Il plongea sa lame dans un œil scintillant, la retira, puis repoussa la vorde blessée de toutes ses forces. Il se baissa pour esquiver un coup de la deuxième, puis attaqua par le bas, enserrant la taille de la créature. Il se trouvait trop près pour que le chevalier-vorde parvienne à utiliser ses faux contre lui. Marcus était beaucoup plus lourd que la vorde, dont le poids devait être approximativement celui d’un gros sac de provisions. Lorsqu’il plaqua la créature sur le pont, elle émit un craquement sonore.

Il entendit les pas légers de Demos le dépasser, et vit s’élever ses étincelles rouges plusieurs fois, à la marge de son champ de vision. Marcus se concentra sur la vorde qu’il avait jetée au sol ; elle était d’une force phénoménale, bien supérieure à la sienne, et Marcus ne pouvait user de terrafèvrerie si haut sur le bateau, sans parler des quinze centimètres de glace qui recouvraient la terre.

Marcus resta étendu sur la vorde, comptant sur son poids plutôt que sur sa force. Il se pressa sur elle de tout son long, afin de l’empêcher de bouger le moindre de ses muscles puissants. Marcus se mit alors à donner des coups de sa tête casquée sur celle de la vorde, encore et encore. Au bout de plusieurs coups, ses oreilles se mirent à bourdonner ; mais la vorde se débattait de plus en plus faiblement.

Une seconde plus tard, la lame de Demos siffla dans le dos de Marcus, et des étincelles rouges tombèrent en pluie autour de sa tête, rebondissant sur le visage de la vorde. Marcus roula sur le côté aussi vite que possible, et releva les yeux pour voir Demos la décapiter, après lui avoir tranché les deux bras. Il tenait le glaive de Marcus dans la main gauche, et le retourna pour le lui rendre. Marcus saisit l’épée avec un hochement de tête et regarda autour de lui, le cœur battant.

L’équipage se battait avec ardeur contre les vordes. De toute évidence, Demos ne l’avait pas sélectionné en priorité pour ses compétences maritimes. Bien qu’ils se battent en groupes de deux, trois ou quatre, les hommes coopéraient avec la discipline et la tactique de légionnaires d’élite. Plusieurs chevaliers-vordes gisaient déjà, morts, sur le pont de la Slive, la plupart ayant été démembrés. Sous les yeux de Marcus, un marin grisonnant lança un filet de pêche sur une vorde approchant du pont, emprisonnant ses ailes dans les maillons. Puis il tira sur le filet pour la faire tomber, et deux autres membres de l’équipage entreprirent de la découper à la hache.

Ailleurs, le maître d’équipage, un homme à forte carrure, luttait désespérément contre trois chevaliers-vordes, le dos plaqué contre le grand mât. Sa courte hache d’armes suffisait à les empêcher d’approcher, mais ne pouvait leur infliger la moindre blessure. Marcus donna un coup de coude à Demos, qui se trouvait derrière lui, et lui indiqua le maître d’équipage acculé.

Demos poussa un grognement sourd et leva de nouveau sa main gauche. Le grand mât lui-même grinça et se tordit, et ses deux espars les plus bas s’abattirent comme le poing d’un géant, écrasant deux des trois créatures comme des crêpes et faisant gicler d’immondes fluides. Le troisième chevalier-vorde recula, alarmé, et commença à déployer ses ailes ; mais le maître d’équipage ne lui laissa pas le temps de s’enfuir. Il s’approcha, armé de sa hache, et le fendit pratiquement en deux d’un coup vertical. Du pied, il fit passer la vorde agonisante par-dessus bord, regarda Demos, et tapota le bord d’un chapeau imaginaire.

— Dommage qu’il ait épuisé son stock de whisky durant notre retour de Canea, commenta Demos. Il se bat mieux quand il est soûl.

Le vent, qui soufflait en tempête, soulevait un rideau de plus en plus dense de cristaux de glace. Marcus ne voyait plus l’avant du vaisseau. De nouvelles vordes ne cessaient d’atterrir, seules ou par paires, et tous ceux qu’il voyait se précipitaient pour les abattre aussi rapidement que possible, voulant éviter d’être submergés. Un autre ennemi se posa à bâbord, et Demos s’avança prestement pour le tuer avant que d’autres le rejoignent.

Marcus se retrouva nez à nez avec une vorde à tribord, mais réagit trop lentement pour la pousser par-dessus le bastingage, et en fut réduit à lutter pour survivre. Son épée rencontra les faux du chevalier-vorde, déviant les coups les uns après les autres. Son expérience lui permettait de rivaliser avec la force et la témérité de la créature, et il parvint à l’empêcher de se rapprocher suffisamment pour le tailler en pièces.

Mais il savait qu’il ne tiendrait pas très longtemps. Son adversaire était à la fois plus fort et plus rapide que lui. Dans quelques secondes, il échouerait fatalement à parer un coup mortel de la vorde. La terreur lui prêtait pour l’instant assez d’énergie pour continuer, mais si rien ne changeait dans les instants à venir, il était mort.

À tâtons, il trouva le garde-fou du vaisseau derrière lui, et il recula de quelques pas le long de la barrière. La vorde le suivit. La main ouverte de Marcus rencontra un objet lisse, et il tira un gros cabillot d’amarrage de son support fixé au bastingage, puis le lança à la tête du chevalier-vorde.

Les faux de la créature se dressèrent un instant trop tard pour arrêter le projectile, et celui-ci l’atteignit entre les deux yeux. La vorde tituba. Avant qu’elle ait pu reprendre ses esprits, Marcus chargea, et les fit basculer tous les deux du pont arrière. Ils s’écrasèrent presque deux mètres plus bas, sur le pont principal, tout le poids de Marcus – et de son armure – pesant sur son adversaire. Marcus entendit un claquement sonore, et vit jaillir une gerbe écœurante de sang vorde. Le chevalier-vorde, coincé sous lui, ressemblait à une outre vide.

Marcus, étourdi par la douleur de la chute, resta silencieux un instant. Puis il poussa un hurlement de triomphe en comprenant qu’il était encore en vie. Il se releva péniblement, clignant des yeux pour se débarrasser du sang qui y avait giclé. À l’instant où il se tenait enfin debout, une voix l’avertit :

— Fidélias ! Derrière vous !

Fidélias se retourna, à demi aveuglé par le sang de la vorde, sa lame levée en une garde défensive, et se retrouva face à…

Maestro Magnus.

Il n’y avait pas la moindre vorde en vue.

Fidélias dévisagea Magnus, pendant une seconde qui lui parut durer une éternité. Il regarda les yeux de l’autre homme se durcir et se plisser. Il regarda son propre aveu se refléter dans le regard du vieux Curseur.

Il venait de se trahir.

Il resta immobile, les yeux fixés sur Magnus, tandis que la tempête s’apaisait. Le nuage de glace se dissipa, au son des provocations railleuses de l’équipage de la Slive. Les vordes battaient en retraite, mais Magnus et lui étaient comme paralysés.

— Je vous admirais, murmura Magnus. Nous vous admirions tous. Et vous nous avez trahis.

Fidélias baissa son épée, lentement, et regarda fixement la lame.

— Comment avez-vous su ?

— Par l’accumulation des preuves, répondit Magnus. Il n’existe qu’un nombre limité de personnes à qui leur talent, leur entraînement et leur personnalité permettent d’accomplir ce que vous avez accompli. Grâce à ce que vous avez fait, et à votre façon de fonctionner, je savais que vous étiez un Curseur. J’ai fait une liste. Mais les vieux Cursori Callidus comme nous ne sont plus très nombreux, depuis que les Corbeaux de Sang de Kalarus ont décidé de s’occuper de notre cas. La liste était fort brève.

Fidélias hocha la tête. Il aurait forcément fini par être démasqué, tôt ou tard. Il le savait depuis un moment.

— Vous êtes un traître, dit Magnus à voix basse.

Fidélias acquiesça.

— Vous avez tué la Curseur Séraï. L’une des nôtres.

— Oui.

— Combien ? l’interrogea Magnus d’une voix tremblante de colère. Combien de personnes avez-vous assassinées ? Combien de morts gisent à vos pieds ?

Fidélias inspira profondément et répondit doucement :

— J’ai cessé de compter lorsque je travaillais encore pour Sextus.

Fidélias ignorait à quel moment Octavien et les autres étaient arrivés, mais lorsqu’il releva les yeux, le Princeps se tenait à côté de Magnus, son entourage derrière lui. Ses yeux étaient deux pierres vertes, dures et glacées.

— Je vous ai vu assassiner des hommes à moins de deux mètres de moi, sur le rempart, à Garnison, déclara Octavien d’une voix calme. Je vous ai vu essayer de pendre Araris. Je vous ai vu poignarder mon oncle et le jeter au bas du rempart. Vous avez tué des gens que j’ai connus toute ma vie, dans la vallée de Calderon. Des voisins, des amis.

Fidélias entendit sa propre voix étranglée comme s’il s’agissait d’un son lointain, déconnecté de ses pensées :

— J’ai fait toutes ces choses, répondit-il. Oui.

La main droite du Princeps se crispa en un poing serré. Lorsque ses phalanges craquèrent, on put croire entendre un bloc de glace se fendiller.

Fidélias hocha lentement la tête.

— Vous saviez que j’étais capable de mentir à un aquafèvre. Il fallait que vous provoquiez ma réaction à un moment de grande tension. Tout cela était un piège.

— Je vous ai dit que je voulais mettre une théorie à l’épreuve, rétorqua le Princeps d’un ton sec. Et quand Magnus m’a rapporté ses soupçons, et m’a informé que vous vous prêtiez à des opérations secrètes en compagnie de Sha, j’ai été obligé d’agir.

Le Princeps détourna le regard, scrutant l’horizon.

Fidélias ne dit rien. Le silence était profond.

Lorsque le Princeps reprit la parole, ce fut dans un murmure empreint de colère et de chagrin :

— Je croyais prouver votre innocence.

Ces paroles lui firent l’effet d’un coup d’épée dans le ventre.

— Qu’avez-vous à dire pour votre défense ? reprit le Princeps.

Fidélias ferma les yeux un moment, puis les rouvrit et prit une longue inspiration.

— J’ai fait mon choix. Je connaissais les conséquences.

Octavien l’observa dans un silence glacial, et Fidélias s’aperçut subitement que les poteaux qu’il avait vus, sur le pont de la Slive, n’étaient pas destinés à remplacer des espars brisés.

Gaius Octavien lui tourna le dos et s’éloigna, raide de colère et de douleur. À chacun de ses pas, ses bottes produisaient en heurtant le pont un bruit net, définitif. Il ne regarda pas en arrière lorsqu’il ordonna :

— Crucifiez-le.

Chapitre 24

Tavi regarda Magnus et l’équipe chargée de l’exécution quitter le vaisseau. Elle était constituée de tous les Chevaliers Ferro du vaisseau, ainsi que de deux des marins les plus habiles en combat. Ils emportèrent Fidélias ex Cursori et les poteaux de crucifixion avec eux.

— C’est dur à croire, souffla Max. Quand même… Valiar Marcus…

— Les gens mentent, mon gars, déclara Demos. Surtout quand il s’agit de leur identité.

— Je sais, je sais, dit Max. Mais… je suis surpris, c’est tout. C’était… quelqu’un sur qui on pouvait compter.

— Ça, c’était dans votre tête, affirma calmement Demos. Il était la personne qu’il était. C’est vous qui croyiez pouvoir compter sur lui.

Max jeta un regard à Tavi.

— Monsieur, vous êtes sûr que… ?

Tavi se renfrogna et répondit :

— Max, il a trahi mon grand-père après avoir juré de le servir. Il était prêt à laisser les Aquitaine torturer sa propre élève de l’Académie. Il est le seul membre survivant des Curseurs vétérans à avoir pu livrer les secrets de leur organisation aux Corbeaux de Sang de Kalarus. Je l’ai vu de mes yeux tuer une demi-douzaine de légionnaires qui défendaient les remparts à la Seconde Bataille de Calderon, et le plan qu’il a aidé à mettre en œuvre en a tué des centaines d’autres. N’importe lequel de ces crimes justifierait son exécution. En temps de guerre, ils justifient une exécution sommaire.

Max fronça les sourcils, sans regarder Tavi.

— Est-ce qu’on sait s’il a fait quoi que ce soit, depuis qu’il a endossé le rôle de Valiar Marcus ?

— Ça n’a pas d’importance, Max, répondit Tavi en conservant une voix égale et parfaitement neutre. Il s’est rendu coupable de trahison. Il existe bien des crimes envers lesquels un Premier Duc peut choisir d’être indulgent. Mais il y en a un pour lequel c’est impossible.

— Mais…

Crassus intervint avant que son frère ait le temps de protester :

— Il a raison, Max. Tu sais qu’il a raison.

Demos croisa les bras et hocha la tête à l’intention de Max.

— C’est bien qu’il ait pu faire quelques bonnes actions avant d’être démasqué. Mais cela ne rendra pas les morts à leurs familles. Cet homme a choisi de tuer. Il a franchi la limite. Il savait qu’il risquait sa propre vie au passage. (Du menton, il désigna le petit groupe.) Fidélias le sait. Il sait qu’Octavien n’a pas le choix. Il l’a accepté.

— Comment le savez-vous ? l’interrogea Max, éberlué.

Demos haussa les épaules.

— Quand Magnus l’a démasqué, Fidélias ne l’a pas tué. Il aurait pu le faire, facilement, et pour ce qu’il en savait, ça aurait pu suffire à préserver son secret. Il aurait aussi pu essayer de s’enfuir avant la fin de la bataille. Mais il ne l’a pas fait.

Tavi les écouta parler sans leur accorder beaucoup d’attention. Marcus était un traître. Marcus, qui lui avait sauvé la vie quelques jours auparavant, sans hésiter à mettre la sienne en danger. Marcus, qui avait déployé des efforts considérables pour assassiner des membres de la famille de Tavi.

Pas Marcus, se dit-il. Fidélias. Marcus n’existait pas. Il n’a jamais existé.

Il y avait trop de mensonges. Ils commençaient à lui faire mal à la tête. Le soleil brillait trop fort.

— Dès que l’équipe chargée de l’exécution sera remontée à bord, veuillez repartir, capitaine, ordonna Tavi. Je serai dans ma cabine.

Il se retourna avant que quiconque ait pu dire un mot et regagna sa cabine, sans regarder personne. Les rideaux étaient déjà tirés, plongeant la pièce dans la pénombre, et il se laissa tomber sur son lit. L’adrénaline produite par le combat faisait trembler ses membres.

Il n’était allongé que depuis quelques instants lorsque la porte s’ouvrit, laissant entrer Kitaï. Elle traversa la petite pièce d’un pas vif, et Tavi sentit un charme d’air se dresser tout autour d’eux, exerçant une douce pression et garantissant la confidentialité de leur conversation.

— Pourquoi te conduis-tu comme un idiot ? attaqua-t-elle.

Tavi ouvrit les yeux et la dévisagea. Elle se tenait debout devant lui, les jambes écartées en une posture solide et assurée.

— Chala, est-ce que les Marats ont un mot pour dire « diplomatie » ? demanda Tavi.

Les yeux verts de Kitaï devinrent presque phosphorescents sous l’effet de la colère. Tavi en sentit la chaleur ; il la sentit aussi bouillonner au fond de lui.

— Ce n’est pas le moment de plaisanter, déclara-t-elle.

Tavi plissa les yeux.

— Ce qui est en train d’arriver à Ma… à Fidélias ne te plaît pas.

— Je ne connais pas Fidélias, rétorqua-t-elle. Je connais Marcus. Il n’a pas mérité cela.

— Peut-être que non, ou peut-être que si. Quoi qu’il en soit, il est bel et bien coupable de trahison, et la loi est limpide.

— La loi, répéta Kitaï. (Elle cracha sur le pont, comme si ce mot lui avait laissé un goût désagréable dans la bouche.) Il se bat loyalement pour toi depuis des années.

— Il me ment depuis des années, la corrigea Tavi d’une voix qui commençait elle aussi à s’échauffer. Il a trahi la confiance du royaume. Il a assassiné des innocents, Citoyens et roturiers.

— Et il a risqué sa vie un nombre incalculable de fois, sur le champ de bataille, avec nous, répliqua Kitaï.

Tavi, malgré lui, bondit de son lit. Sa voix devint si tonitruante que sa propre vision se brouilla.

— IL A ESSAYÉ D’ASSASSINER MA FAMILLE !

Pendant un moment, ils restèrent tous deux immobiles. Tavi haletait. Kitaï l’étudia des pieds à la tête, puis haussa lentement un sourcil.

— Je vois. De toute évidence, vous êtes un juge impartial dans cette affaire, Votre Altesse.

Tavi ouvrit la bouche pour répondre, mais s’obligea à se taire. Il se rassit sur le lit, encore pantelant. Il resta immobile une minute entière. Puis il releva les yeux vers Kitaï et dit :

— Oui. Il m’a blessé personnellement. Mais je ne suis pas le seul, loin de là. Même si la loi n’exigeait pas qu’il soit exécuté, il serait juste qu’il soit condamné par ceux à qui il a fait du tort.

— Non, reprit Kitaï. Ça ne serait qu’une forme inutilement procédurière de vengeance.

Elle marqua une courte pause, puis ajouta avec une pointe d’ironie :

— Mais maintenant que j’y pense, c’est une bonne définition de la loi aléréenne, de toute façon.

Tavi se frotta le front d’une main.

— Il n’y avait pas d’autre solution. S’il avait cherché à s’enfuir, j’aurais pu le laisser partir. Mais il ne l’a pas fait.

— Donc, tu as décidé de le gaspiller.

Tavi fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Il savait ce qui lui arriverait, s’il restait, dit Kitaï. Donc, c’était le sort qu’il désirait.

— Il voulait mourir ?

Kitaï parut pensive.

— Je crois qu’il recherchait… l’équilibre. L’ordre. Il savait que ce qu’il avait fait était mal. Se soumettre à la justice, se laisser condamner, c’était sa… (Elle secoua la tête.) Je ne me souviens plus du mot aléréen.

— Rédemption, compléta Tavi, songeur. Il voulait tout avouer. Il savait qu’il ne serait pas pardonné pour ses crimes, mais en choisissant d’agir ainsi…

— C’était sa manière de ramener l’ordre, reprit Kitaï. Et la paix. Dans son esprit, il a créé un royaume où il paie le prix de ses erreurs.

Kitaï fourra une main dans sa poche et lui lança quelque chose d’un geste nonchalant.

Tavi rattrapa l’objet. C’était un triangle de chitine aussi long que son auriculaire… La pointe d’une faux de chevalier-vorde.

— Les choses ont changé, mon Aléréen. Les vordes sont là, et elles vont tous nous tuer. Faire leur travail à leur place relève de la folie. (Elle s’avança pour poser une main sur son bras.) Et il t’a sauvé la vie, chala. En cela, je lui suis redevable.

— Par les Corbeaux, soupira Tavi en s’affalant sur son lit, le regard fixé sur le plafond.

Kitaï se déplaça silencieusement pour venir s’asseoir près de lui. Elle pressa son poignet contre le front de Tavi. Elle avait la peau agréablement fraîche.

— Tu as de la fièvre, chala, dit-elle avec douceur. Tu maintiens ton charme climatique depuis trop longtemps.

Tavi grinça des dents.

— Je suis obligé. Ça ne sera plus très long. Nous devrions arriver à Phrygia demain matin.

— Tu m’avais dit que Sextus se comportait ainsi, dit-elle. Qu’il se forçait à faire ce qu’il considérait comme son devoir, même si sa santé en pâtissait, et que cela menaçait de priver le royaume de son souverain. (Elle fit courir sa main le long du bras de Tavi pour mêler ses doigts aux siens.) Tu disais que c’était une politique à courte vue. Que c’était irresponsable.

— Il le faisait pendant des semaines, lui objecta Tavi.

— Mais pas en continu, riposta-t-elle. Seulement la nuit, pendant qu’il méditait.

— Ça n’a pas d’importance, déclara Tavi. Si la glace fond, on ne la récupérera jamais, avec le printemps qui commence. Il faut juste que je tienne encore quelques heures.

Elle fronça les sourcils, manifestement mécontente, mais ne le contredit pas.

— Tu penses que je gaspille la vie de Fidélias, dit-il.

— Non, le corrigea Kitaï. Il est ici parce qu’il voulait être ici. C’est sa mort que tu gaspilles.

Il la dévisagea en fronçant les sourcils pendant un moment, avant de comprendre ce qu’elle voulait dire.

— Ah, fit-il.

— Il devrait avoir le choix, ajouta Kitaï. Tu lui dois au moins ça.

Tavi se pencha vers elle et lui embrassa doucement les cheveux.

— Je crois, dit-il, que tu as peut-être raison.

Tavi marcha avec précaution sur la glace jusqu’à rejoindre l’équipe chargée de l’exécution. Ils étaient en train de rassembler leurs outils et de se préparer à regagner le vaisseau. À son approche, ils saluèrent.

— Laissez-nous, dit Tavi.

Les hommes saluèrent de nouveau et se hâtèrent de repartir en direction du vaisseau.

La crucifixion permettait de nombreuses variantes, allant de la plus pragmatique à la plus sadique. En général, les autorités en choisissaient une en fonction du degré de torture que méritait à leurs yeux le condamné. Beaucoup étaient conçues pour contenir et neutraliser un type de furifèvrerie en particulier.

Pour Fidélias, ils avaient utilisé du fil d’acier.

Il était suspendu aux espars disposés en croix, les pieds pendant à soixante centimètres du sol. Ses bras avaient été attachés à la croix par des dizaines de cercles d’acier. Un autre fil encerclait sa taille et le poteau central. Entouré d’une telle quantité d’acier, il devait être privé de ses pouvoirs de florifèvre. L’absence de contact avec la terre l’empêchait de faire usage de terrafèvrerie. Il n’était vêtu que de sa tunique. Son armure, ses armes et son casque lui avaient été confisqués.

Le visage pâle, Fidélias avait manifestement mal. Ses yeux semblaient enfoncés dans leurs orbites, ses joues creuses. Le gris qui parsemait sa barbe de trois jours et ses cheveux était plus apparent que jamais.

Il avait l’air vieux.

Et fatigué.

Tavi s’arrêta face à la croix et leva les yeux pour l’observer quelque temps.

Fidélias soutint son regard. Au bout d’un moment, il dit :

— Vous devriez partir. Il faudrait rattraper la flotte avant la prochaine pause.

— C’est ce que je vais faire, répondit Tavi à voix basse. Quand vous aurez répondu à ma question.

Le vieux Curseur soupira.

— Quelle question ?

— Comment aimeriez-vous qu’on se souvienne de vous ?

Fidélias eut un rire sec et éraillé.

— Quelle importance, par les Corbeaux ? Je sais bien ce qu’on retiendra de moi.

— Répondez à ma question, Curseur.

Fidélias resta silencieux un moment, les yeux fermés. Le vent soufflait en bourrasques autour d’eux, froid et indifférent.

— Je n’ai jamais voulu qu’il y ait une guerre civile. Je n’ai jamais voulu que des gens meurent.

— Je vous crois, dit calmement Tavi. Répondez à ma question.

Fidélias garda la tête baissée.

— Je voudrais qu’on se souvienne de moi comme d’un homme qui a tenté de servir le royaume du mieux qu’il pouvait. Qui a dévoué sa vie à Aléra, même s’il n’a pas toujours servi son souverain.

Tavi acquiesça lentement. Puis il tira son épée.

Fidélias ne releva pas la tête.

Tavi contourna les poteaux en croix et assena trois frappes de son épée.

Fidélias tomba brutalement à terre, libéré des anneaux d’acier par la lame de Tavi. Celui-ci fit un pas en arrière pour venir se placer face à Fidélias, et baissa les yeux pour le regarder.

— Levez-vous, dit-il à voix basse. Vous êtes condamné à mort, Fidélias ex Cursori. Mais nous sommes en guerre. Par conséquent, votre mort devra être utile. Si vous êtes véritablement un dévoué serviteur du royaume, je vous réserve une mort meilleure que celle-ci.

Fidélias le dévisagea un moment, et ses traits se tordirent en une expression presque douloureuse. Puis il hocha brusquement la tête, d’un geste qui ressemblait à un spasme.

Tavi tendit la main, et Fidélias la saisit.

Chapitre 25

La flotte atteignit Phrygia aux toutes premières lueurs de l’aube, alors que le ciel, à l’est, venait à peine de passer du noir au bleu. On y voyait très clair à la faveur des étoiles et de la lune, dont la lumière se reflétait sur la neige. Antillus Crassus était parti en avant avec une poignée de Chevaliers Pisces, afin d’annoncer officiellement l’arrivée de la flotte à Phrygius Cyricus. Le deuxième fils de Sire Phrygius avait endossé le rôle de sénéchal en l’absence de son père, parti se battre contre les vordes.

— Les temps changent, commenta Fidélias. Je ne crois pas que quiconque ait jamais pris de vitesse les nouvelles relayées le long du mur, sauf en volant.

— Pourquoi dites-vous cela ? l’interrogea Tavi.

Le Curseur désigna les remparts de la ville, où un nombre étonnamment réduit de visages les observaient depuis les créneaux.

— S’ils avaient été prévenus d’un événement pareil, toute la cité serait venue au spectacle.

Tavi tourna la tête pour contempler le flot, en apparence interminable, de mâts et de voiles glissant au-dessus de la glace. C’était une vision saisissante, même pour quelqu’un qui avait navigué en mer au sein d’une véritable armada. Aux yeux du peuple et des légionnaires de Phrygia, dont la plupart n’avaient jamais vu de grand bateau – sans parler de l’océan –, elle devait paraître éblouissante, presque irréelle.

Il coula un regard vers Fidélias, qui se tenait près de lui dans une tunique, un pantalon et une cape de civil. Il n’était pas armé. Deux Chevaliers Ferro se tenaient près de lui, épée dégainée, la main reposant tout près de la poignée de leurs armes. Maximus se trouvait de l’autre côté de Tavi, et suivait jusqu’au moindre geste de Fidélias d’un regard oblique.

Tavi aussi l’observait, mais pour une autre raison. Fidélias était différent de Valiar Marcus. Pourtant, son visage était le même ; Tavi supposait que ses traits changeraient petit à petit, si Fidélias décidait de reprendre son apparence première. Mais la nuance dont il s’agissait était plus subtile, et beaucoup plus profonde. Sa façon de parler, par exemple. Marcus avait toujours eu la voix d’un homme intelligent, mais qui n’avait pas fait d’études, d’un soldat compétent et intraitable. Celle de Fidélias était plus douce et plus mélodieuse, avec une élocution précise et élégante. Marcus se tenait toujours très droit, comme à un défilé militaire, et avait toujours l’air alourdi par une armure de légionnaire, même lorsqu’il n’en portait pas. Fidélias, lui, avait l’allure d’un homme émergeant à peine de la fleur de l’âge, et ses mouvements étaient à la fois énergiques et maîtrisés.

Puis Tavi mit le doigt sur le détail qui séparait réellement Valiar Marcus de Fidélias ex Cursori.

Fidélias souriait.

Oh ! ce n’était pas un sourire radieux. À vrai dire, il était à peine visible. Mais Tavi était sûr de le déceler dans l’agencement des muscles de son visage, dans la façon subtile dont s’étaient creusées les rides au coin de ses yeux. Il paraissait… satisfait. Il ressemblait à un homme qui avait trouvé la paix.

Tavi, cependant, n’avait aucune intention de congédier les gardes chargés de le surveiller. Et lui-même ne le quitterait pas des yeux. Fidélias ex Cursori avait exercé toute sa vie un métier exceptionnellement dangereux et jalonné de pièges… et ce métier l’avait façonné sur le même modèle.

— Notre prochaine étape, lui dit Tavi, consiste à récolter toutes les informations dont dispose Cyricus et que nous ne connaissons pas déjà. Nous les utiliserons pour planifier la suite.

— Cela me paraît logique.

Tavi hocha la tête et ajouta :

— J’aimerais que vous soyez présent.

Fidélias haussa un sourcil et le regarda.

— Est-ce que c’est un ordre ?

— Non, répondit Tavi. Cela ne rimerait à rien. Que pourrais-je faire, si vous refusiez ? Vous condamner à mort ?

Les yeux de Fidélias se mirent à pétiller.

— Ah. C’est vrai.

— C’est une demande. Vous avez plus d’expérience du terrain que Magnus, et vous pourriez nous aider à comprendre les motivations des dirigeants actuels de l’armée principale d’Aléra. J’écouterais vos conseils avec intérêt.

Fidélias pinça les lèvres.

— Mais les suivriez-vous en toute confiance ?

Tavi sourit.

— Bien sûr que non.

L’autre homme lâcha un petit rire. Il secoua la tête et répondit :

— Ce sera avec grand plaisir, Votre Altesse.

Phrygius Cyricus, sénéchal de Phrygia et commandant de ses légions de défense, était âgé de seize ans. Il était d’une maigreur presque maladive, était vêtu du blanc et vert de la Maison de Phrygius, et ses cheveux noirs étaient si ébouriffés qu’on aurait pu justifier l’intervention d’une brigade de barbiers d’élite. Tout en s’inclinant, il observa Tavi à travers les mèches qui retombaient sur ses yeux sombres.

— V-votre Altesse, salua Cyricus. B-bienvenue à Phrygia.

Tavi, accompagné de Maestro Magnus, de Fidélias et de Kitaï, franchit le seuil de la citadelle du Haut Duc pour entrer dans une cour bondée.

— Maître Phrygius, dit-il en s’inclinant légèrement à son tour. Je suis désolé de n’avoir pu m’arranger pour arriver à une heure plus civilisée.

— P-pas de p-problème, répondit Cyricus.

Tavi s’aperçut alors que ce n’était pas le trac qui faisait bafouiller le jeune homme : il était tout simplement bègue.

— Si v-vous voulez bien me suivre, les off-ficiers de mon père ont p-préparé un rapport contenant les d-dernières nouvelles du f-front.

Tavi haussa les sourcils, impressionné.

— On ne perd pas de temps, chez vous.

— Nous avons p-préparé un repas et du vin p-pour vous et vos…

Cyricus s’interrompit et déglutit, regardant par-dessus l’épaule de Tavi l’immense silhouette de Varg, qui avait été le dernier à pénétrer dans la cour.

— … invités.

— C’est bien, déclara Varg. J’ai faim.

Cyricus avala de nouveau sa salive. Puis le jeune homme leva le menton et s’avança d’un pas ferme pour faire face à Varg. Il planta son regard dans celui du Canim.

— V-vous êtes le bienvenu en t-tant qu’invité, monsieur. Mais si vous b-blessez une quelconque p-personne placée sous la p-protection du duc mon père, je vous tuerai de mes mains.

Les oreilles de Varg frémirent. Il s’inclina profondément devant le jeune homme.

— Vos désirs seront respectés dans votre maison, jeune maître.

Puis il regarda Tavi et grogna, en canim :

— Ce chiot te rappelle-t-il quelqu’un, Tavar ?

Tavi lui répondit dans la même langue :

— Si je me souviens bien, vous aviez mon couteau sous la gorge, à ce moment-là.

— Cela te conférait une certaine crédibilité, admit Varg.

Tavi réprima soigneusement un sourire, et reprit :

— Maître Cyricus, je vous garantis que le Maître de Guerre Varg a déjà été l’invité de Citoyens aléréens par le passé, et qu’il a toujours fait montre d’une courtoisie exemplaire.

Amusé, Varg remua les oreilles.

Cyricus inclina la tête à l’intention de Tavi.

— T-très bien, Votre Altesse. Veuillez me suivre, je vous prie.

Le jeune homme, accompagné d’une escorte de « gardes d’honneur » qui fixaient sur Varg un regard méfiant, les conduisit jusqu’à une petite salle de réception, dans la citadelle. Une dizaine d’hommes y attendaient autour d’une grande table couverte de sable. Il devait s’agir des conseillers du jeune sénéchal, ainsi que des commandants des défenseurs de la ville. À l’entrée de Tavi, ils exécutèrent simultanément un salut solennel. Tavi leur rendit leur geste et hocha la tête.

— Messieurs, dit-il.

Cyricus présenta ses hommes et Tavi l’imita, en omettant purement et simplement Fidélias. Puis il suggéra :

— Commençons par un récapitulatif global. Qui peut nous résumer la situation de nos troupes à Riva ?

Canto Cantus, un homme aux cheveux gris acier en armure de légionnaire, lança un regard interrogateur à Cyricus. Le jeune homme lui répondit d’un signe de tête, presque imperceptible, mais bien réel. Cantus n’ouvrit la bouche qu’après avoir obtenu la permission de parler.

— La version courte de l’histoire, c’est que Riva est tombée. Complètement. En une nuit.

Tavi dévisagea Cantus pendant plusieurs secondes, et son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine. Pour toute réaction visible, il enfonça ses ongles dans la paume de sa main droite, puis s’obligea à se détendre.

— Y a-t-il des survivants ?

— Oui, beaucoup, répondit Cantus. Le Princeps Attis a compris ce qui se passait à temps pour évacuer la plupart des civils de Riva. Mais les légions ont subi de grandes pertes en couvrant la retraite des réfugiés. Ils n’ont pas encore fini d’évaluer les dégâts.

— Dites-moi ce qui s’est passé.

Cantus fit un résumé froid et concis des tactiques employées par les vordes.

— Rien de particulièrement novateur, fit remarquer Tavi.

Cantus haussa les épaules.

— N’oubliez pas que nous avons obtenu ce rapport en combinant des projections d’eau à peine compréhensibles et les témoignages de réfugiés qui luttaient pour échapper à la mort. Ces derniers ne sont pas des observateurs qualifiés. Les récits semblent tous se contredire.

Tavi fronça les sourcils.

— D’accord. Ils battent en retraite. Mais où vont-ils ?

— D-dans la vallée de C-calderon, Votre Altesse, répondit Cyricus. Voyez plutôt.

Le jeune homme toucha d’un doigt la table couverte de sable, et les grains blancs et lisses s’élevèrent en vagues, puis prirent la forme de montagnes et de plaines. Les chaussées étaient matérialisées par des bandes plates et rectangulaires. Une cité fortifiée miniature, symbolisant Riva, apparut et se mit presque aussitôt à s’écrouler. Une ondulation mouvante, sur la chaussée au nord-est de Riva, indiquait la position des réfugiés. Les blocs rectangulaires qui les suivaient représentaient les légions. Un ensemble de triangles menaçants, marquant la progression des vordes, avançait dans leur sillage.

Tavi observa longuement la carte, les sourcils froncés.

— Que savons-nous de la taille de l’armée ennemie ?

— Ils semblent être très nombreux, répondit Cantus.

Tavi releva les yeux en haussant un sourcil.

Cantus secoua la tête.

— Il n’est pas facile de se rapprocher pour étudier la horde en plein jour, même pour les aérifèvres. Le contrôle du ciel fait l’objet d’une lutte permanente avec ces sortes d’hommes-guêpes dont disposent les vordes. Je ne peux me séparer que d’une poignée d’aérifèvres à des fins d’observation ; et certains m’en annoncent trois cent mille, tandis que d’autres affirment en compter dix fois plus. Jusqu’ici, les vordes n’ont jamais pris la route vers le nord, en direction de Phrygia. Elles semblent toutes déterminées à poursuivre le Princeps Attis.

— Elles n’osent pas faire autrement, analysa Tavi. Si les Hauts Ducs avaient le temps de reprendre leur souffle, ils pourraient encore s’avérer extrêmement dangereux pour les vordes.

Fidélias se racla la gorge. Il montra du doigt l’extrémité de la chaussée nord-est, qui se terminait à Garnison.

— À vue de nez, je dirais que c’est sans doute votre aérifèvre le plus pessimiste qui a raison.

— Pourquoi cela ?

— Le terrain, déclara Fidélias. Le Princeps Attis cherche à acquérir une position favorable. Calderon pourrait bien la lui offrir.

— Pourquoi dites-vous cela ? l’interrogea Varg de sa voix grondante.

Tavi voulut demander à Cyricus d’agrandir la carte de sable de la vallée de Calderon, mais s’aperçut que le jeune homme au parler saccadé avait déjà entrepris de le faire. Tavi songea que s’il survivait à cette guerre, il faudrait qu’il se souvienne de proposer un emploi à ce jeune homme. Ce n’était pas tous les jours que quelqu’un doté d’un tel esprit d’initiative se présentait.

— Ah ! merci, Maître Cyricus, dit Tavi. Le Princeps Attis entraîne les vordes dans un entonnoir, expliqua-t-il. Une fois qu’elles auront passé les falaises à l’ouest pour entrer dans la vallée, elles vont devoir se serrer de plus en plus, entre la mer au nord et des montagnes infranchissables au sud.

— Il cherche à annuler leur supériorité numérique, grogna Varg.

— En partie, oui. Mais s’il se rend là-bas, voyez-vous, c’est aussi parce que mon oncle a transformé la région en une sorte de forteresse géante.

Fidélias leva les yeux vers Tavi en fronçant les sourcils.

— Vous avez vu les paysans de la vallée de Calderon édifier un mur de siège en moins d’une demi-heure, à la Seconde Bataille de Calderon, rappela Tavi. Alors imaginez ce que mon oncle a pu accomplir en pratiquement cinq ans.

Le Curseur haussa les sourcils et hocha la tête. Puis il reprit :

— Cependant, si la différence numérique entre les deux armées est telle, même le Mur de Protection ne suffira peut-être pas à vaincre les vordes. Et s’il les attire dans un piège, il va s’y retrouver bloqué, lui aussi. Il ne pourra plus se retirer, après ça. Il n’a plus nulle part où aller.

— Il le sait, déclara Tavi, concentré. Et les vordes le savent aussi. C’est pourquoi il a agi ainsi.

Cyricus parut perplexe.

— V-votre Altesse… Je ne comprends pas.

— Son but n’est pas vraiment de les attirer dans un piège ; c’est surtout de faire office d’enclume, nous laissant le rôle du marteau.

Tavi effleura la table, fit un petit effort de volonté, et ajouta de multiples rectangles à la maquette : ses propres troupes. Puis il se mit à les déplacer, comme sur un plateau de ludus.

Les légions s’avancèrent dans la vallée, les vordes sur leurs talons. Tandis qu’elles poussaient les Aléréens en avant, petit à petit, la tête de la horde se contractait de plus en plus… et les pièces représentant ses troupes et celles de Varg accoururent par-derrière pour les bloquer dans la vallée.

— Nous les frapperons ici.

Varg émit un grognement.

— Nous sommes quelques dizaines de milliers, elles sont des millions. Et vous espérez arriver à les prendre au dépourvu.

Tavi découvrit les dents en souriant.

— L’idée n’est pas de tuer toute l’armée des vordes, mais de trouver et de tuer la reine vorde. Elle sera très probablement quelque part dans l’arrière-garde de sa horde, pour la guider et coordonner l’assaut.

Varg remua pensivement la queue, et ses yeux s’étrécirent.

— Hmm. C’est un plan plein d’audace, Tavar. Mais si tu ne parviens pas à la trouver et à la tuer, nos troupes se retrouveront nez à nez avec les vordes sur le champ de bataille. Elles ne feront qu’une bouchée de nous.

— Notre force n’augmentera pas avec le temps. Si nous ne mettons pas la reine hors d’état de nuire à ce moment-là, l’occasion ne se représentera peut-être jamais. Elles ne feront qu’une bouchée de nous dans tous les cas.

Varg eut un grondement bas qui résonna dans sa poitrine.

— C’est vrai. J’ai vu périr mon monde. Si j’avais eu l’occasion de faire ce choix alors qu’elles ravageaient ma propre terre, je n’aurais pas hésité.

Tavi hocha la tête.

— Dans ce cas, je veux entendre les bottes claquer sur la chaussée dès demain matin. Nous allons devoir agir vite si nous voulons reboucher le flacon en enfermant l’ennemi à l’intérieur. Maître Cyricus…

— J’ai demandé au p-personnel logistique de p-préparer des provisions et de l’équipement pour vos troupes depuis l’arrivée du Tribun Antillus, hier après-m-m-idi. Ils v-vous attendent près de la porte sud de la cité, à c-côté de la chaussée. Cela ne v-vous durera qu’une semaine, mais nous n’avons p-pas pu faire mieux p-pour le moment.

— Fichtre, dit Kitaï en canim, les yeux brillants. Je crois que je suis amoureuse.

Tavi lui répondit dans la même langue :

— Je l’ai vu avant toi.

Les oreilles de Varg frémirent de nouveau.

Tavi se tourna vers Cyricus et dit :

— Vous avez peut-être remarqué que nous voyageons avec un grand nombre de Canims. Ils ne peuvent utiliser les chaussées.

Cyricus hocha vivement la tête.

— Des charrettes de ravitaillement, cela vous conviendrait-il, Votre Altesse ?

— Admirablement bien, répondit Tavi.

— Je v-vais en réquisitionner autant que p-possible.

Tavi soutint le regard du jeune homme et opina.

— Merci, Cyricus.

Cyricus s’inclina de nouveau, puis se mit à donner des ordres hachés par son bégaiement aux commandants de Phrygia. Aucun des hommes ne semblait irrité par la jeunesse de Cyricus ou l’assurance avec laquelle il distribuait ses instructions. De toute évidence, ils étaient convaincus de sa compétence, ce qui voulait sans doute dire qu’il leur avait donné toutes les raisons de le faire. Tavi était de plus en plus impressionné.

— Dans deux jours, Riva, murmura Kitaï en regardant la carte. Deux jours plus tard, Calderon. Quatre jours en tout. (Elle leva les yeux pour le regarder par-dessus la table, de ses yeux verts et pénétrants.) Tu rentres chez toi, Aléréen.

Tavi frissonna. Il tira son couteau de sa ceinture et le planta sur la table, au niveau du col à l’ouest de la vallée. C’était là que tout se déciderait. C’était là qu’ils trouveraient la reine vorde… ou bien que son royaume et son peuple tomberaient dans l’oubli.

Sa lame trembla au-dessus de la table.

— Chez moi, dit doucement Tavi. L’heure est venue de finir ce que nous avons commencé.

Chapitre 26

Sire Ehren était assis près du conducteur de la charrette de ravitaillement. Bien que les chaussées soient relativement lisses, Ehren était persuadé qu’une fois qu’ils auraient pris un peu de vitesse, la moindre bosse ou la moindre fissure à la surface de la route se répercuteraient à travers toute la structure du véhicule, jusque dans son postérieur et son dos. Le froid – étonnant pour la saison – qu’ils subissaient depuis quelques jours s’était calmé ; mais il avait été remplacé par une pluie dense et continue.

Par-dessus son épaule, il observa les deux cent quatorze charrettes identiques qui suivaient la sienne. La plupart étaient emplies à moins de la moitié de leur capacité, quand elles n’étaient pas entièrement vides. Au-delà des charrettes, les réfugiés de Riva marchaient péniblement. La plupart d’entre eux étaient tombés malades sous l’effet de la pluie, du défaut d’abris et du manque de nourriture. Les légions cheminaient devant et derrière eux, quoique, individuellement, les légionnaires ne soient pas beaucoup mieux lotis que les civils.

Le combat continuait à l’arrière de la colonne, où Antillus Raucus avait pris les rênes de la défense. Des explosions, graves et tonitruantes, accompagnaient les charmes de feu aléréens. Des éclairs zébraient fréquemment le ciel, toujours pour s’abattre dans leur sillage. Les légions les moins mal en point se relayaient pour empêcher l’ennemi d’accélérer, soutenues par la cavalerie épuisée. Les blessés étaient transportés depuis l’extrémité de la colonne pour être confiés à des guérisseurs surmenés, dans les charrettes dédiées aux soins médicaux. Plusieurs des véhicules de ravitaillement vides avaient déjà été emplis de blessés incapables de marcher.

Ehren se retourna pour regarder devant eux. La Légion Phrygienne ouvrait la marche. Juste derrière elle voyageait le groupe de commandement formé des Citoyens de très haut rang, et comprenant la charrette couverte transportant le Princeps Attis, blessé. Techniquement, Ehren songea qu’il pourrait bien rejoindre le Princeps pour lui faire en personne son rapport sur le transport du ravitaillement. Et si, accessoirement, cela lui permettait de s’abriter un instant de cette satanée pluie… ce ne serait qu’une heureuse coïncidence.

Ehren soupira. Il pouvait bien essayer de se justifier par tous les moyens, sa place n’en demeurait pas moins à la tête des charrettes de ravitaillement. De plus, moins Attis aurait d’occasions de se souvenir d’Ehren ex Cursori, mieux ce serait.

— C’est encore très loin, vous pensez ? demanda Ehren au conducteur assis à côté de lui.

— Pas mal, répondit l’homme, laconique.

Il était coiffé d’un chapeau à larges bords, dont l’eau ruisselait comme du toit d’une petite maison.

— Pas mal, répéta Ehren.

Le conducteur opina. Il portait également une cape imperméable.

— Pas mal. Et des brouettes.

Ehren dévisagea l’homme un moment, puis soupira et dit :

— Merci.

— Pas de quoi.

Des chevaux approchèrent au galop, dans un tonnerre assourdi de sabots. Ehren tourna la tête et découvrit le comte et la comtesse de Calderon qui se dirigeaient vers lui. Le comte avait la tête bandée, et un côté du visage si bien couvert d’ecchymoses qu’on aurait dit que sa peau avait été teinte par un styliste zélé, afin d’accompagner un vêtement d’un mauve particulièrement criard. La comtesse, quant à elle, arborait un certain nombre de marques plus petites et plus pâles, souvenirs de son combat avec l’ancienne Haute Duchesse d’Aquitaine.

Son mari et elle tirèrent sur leurs rênes en arrivant à la hauteur de la charrette d’Ehren.

— Sire Ehren, salua la comtesse.

— Comtesse.

— Vous ressemblez à un chien mouillé, dit-elle avec un léger sourire.

— Être un chien mouillé représenterait un progrès, déclara Ehren avant d’éternuer violemment. Pfff… En quoi puis-je vous aider ?

Amara fronça les sourcils.

— Avez-vous eu des nouvelles d’Isana ?

Ehren secoua gravement la tête.

— Je suis navré. Rien du tout.

L’expression du comte de Calderon devint chagrine, et il détourna le regard.

— Votre Excellence, reprit Ehren. À mon avis, nous avons toutes les raisons de croire qu’elle est toujours en vie.

Le comte de Calderon se renfrogna, sans rencontrer son regard.

— Pourquoi ?

Il parlait entre ses dents serrées. Ehren ressentit un pincement de compassion à son égard. De toute évidence, sa mâchoire enflée le faisait souffrir dès qu’il ouvrait la bouche.

— Eh bien… Ne serait-ce que parce qu’elle a été enlevée, monsieur. Si les vordes avaient voulu la tuer, elles n’avaient pas besoin de s’infiltrer discrètement dans un bâtiment bien gardé. Elles pouvaient l’éliminer beaucoup plus facilement.

Le comte de Calderon grogna, se rembrunit de plus belle, puis regarda Amara.

Elle hocha la tête et relaya la question qu’elle distinguait manifestement sur son visage.

— Pourquoi auraient-elles voulu la capturer vivante, Sire Ehren ?

Ehren grimaça et secoua la tête.

— Nous n’avons aucun moyen de le savoir. Mais les vordes se sont donné beaucoup de peine pour l’enlever. Il est permis d’espérer qu’elle revêt une valeur suffisante, aux yeux de l’ennemi, pour le dissuader de lui faire du mal. Pour le moment, du moins. Tout n’est pas perdu, monsieur.

— J’ai vu ce que les vordes font aux prisonniers qu’elles capturent, gronda Calderon d’une voix rageuse et presque inintelligible. Me dire que ma sœur est en vie, entre les mains de ces choses…

Amara soupira.

— Bernard, je t’en prie…

Le comte se tourna vers elle. Il hocha la tête et guida sa monture à quelques pas de là. Puis il s’immobilisa, leur tournant le dos.

Amara se mordilla la lèvre inférieure pendant quelques instants. Puis elle se tourna vers Ehren, ayant repris une expression neutre.

— Merci d’avoir essayé, Sire Ehren, dit-elle. Nous avons besoin de parler au Princeps Attis.

Ehren se mordit la lèvre.

— Je ne suis pas sûr qu’il… qu’il soit en mesure de recevoir de la visite.

— Il va nous recevoir, intervint Bernard d’un ton brusque. Tout de suite.

Ehren haussa un sourcil.

— Ah bon ?

— Avant notre arrivée, nous devons discuter avec lui de la meilleure façon d’exploiter les défenses de la vallée, expliqua Amara. Personne ne les connaît aussi bien que nous.

Ehren essuya la pluie qui lui coulait dans les yeux et se passa la main dans les cheveux.

— Cela me paraît plutôt sensé. Je vais le lui demander. Je ne peux rien vous promettre.

— Merci, dit Amara.

Ehren opina, puis sauta à bas de la charrette et se mit à courir en direction du groupe de commandement. Ce n’était pas difficile. La procession ne pouvait voyager qu’au rythme de ses membres les plus lents, et par conséquent, elle n’atteignait pas même la moitié de la vitesse d’une légion en marche. Une demi-douzaine de singulares le reconnurent, et l’un d’eux lui fit signe qu’il pouvait traverser la barrière invisible que constituait leur présence.

Ehren frappa à la porte arrière de la charrette couverte, sans cesser de courir sur place. Dame Placida ouvrit la porte un instant plus tard, et tendit la main à Ehren. Il s’en saisit et grimpa dans la charrette.

— Merci, Votre Grâce.

— Ce n’est rien, Sire Ehren.

Ehren jeta un coup d’œil derrière elle, où une silhouette presque inerte gisait sur un matelas rustique, sous une couverture de laine.

— Comment va-t-il ? l’interrogea-t-il.

Dame Placida fit la grimace.

— Pas bien. J’ai pu restaurer une partie de la circulation sanguine, mais… avec une plaie cautérisée comme celle-ci, il existe des limites. Et il se trouve loin au-delà.

Ehren sentit son estomac se tordre.

— Il est mourant.

— Et il est aussi allongé là, à vous écouter, intervint la voix d’Attis, faible et amusée. Je vous demanderais bien de cesser de vous parler par-dessus ma tête, mais dans mon état actuel, il faut avouer que vous n’avez pas le choix.

Ehren s’efforça de sourire.

— Ah… mes excuses, Votre Altesse.

— Ce qu’Aria essayait de vous dire, reprit Attis, c’est que cette garce perfide m’a découpé en filets, comme un poisson. La partie inférieure de mon corps a été ouverte en deux, de l’entrejambe à la cage thoracique. Mes tripes sont dans un état lamentable, et ne vont sans doute pas tarder à empester. Mon cœur travaille trop dur, parce que, apparemment, être coupé en deux a une influence délétère sur la tension artérielle. Mes blessures sont trop graves et trop nombreuses pour être guéries.

» Je ne peux rien manger. En l’absence des conduits nécessaires à l’intérieur de mon corps, la nourriture ne ferait que pourrir, de toute façon. Je peux boire un peu, ce qui signifie que je mourrai de faim dans quelques semaines, plutôt que de soif dans quelques jours. À moins, bien sûr, qu’une infection m’emporte avant, ce qui me paraît probable.

Ehren cilla plusieurs fois en entendant ce discours.

— V-votre Altesse… Pardon, je ne savais pas.

— Allons, vous n’avez pas à présenter d’excuses, Curseur. Nul n’est éternel. Je ne crois pas que vous puissiez endosser à vous seul cette responsabilité.

Ehren le regarda fixement, puis baissa les yeux et acquiesça.

— Non, Votre Altesse. Est-ce que… vous souffrez ?

Attis secoua la tête.

— Pour l’instant, j’arrive à limiter la douleur.

— Peut-être devriez-vous vous reposer.

— Je vais bientôt avoir tout le repos dont je pourrais rêver. Pour le moment, j’ai un devoir à accomplir.

— Votre Altesse…, protesta Ehren. Vous n’êtes pas en état de…

Attis balaya ses paroles d’un revers de main.

— Je ne suis pas en état de me battre. Mais dans un conflit de cette ampleur, la meilleure façon pour moi d’aider notre cause est de coordonner les efforts des autres, et de prendre les décisions qui s’imposent. Je peux le faire presque aussi bien de l’intérieur de cette charrette que du haut de mon cheval.

Ehren fronça les sourcils et regarda dame Placida.

Celle-ci haussa une épaule.

— Tant qu’il garde les idées claires, je pense qu’il a raison. Nous n’avons pas de meilleur stratège et tacticien ; ses officiers sont déjà en place ; et sa structure hiérarchique et ses méthodes sont déjà établies. Il est sage de l’utiliser.

Êtes-vous sûre de ne pas vouloir dire « l’épuiser », Votre Grâce ? songea Ehren. Entre vous deux, c’est loin d’être le grand amour.

Mais Ehren n’était pas très bien placé pour lui donner des leçons. Il inspira profondément et garda sa langue.

— Je… vois. Votre Altesse, le comte et la comtesse de Calderon sont venus me trouver. Ils sollicitent avec insistance une audience auprès de vous, afin de pouvoir discuter de la meilleure manière d’exploiter les défenses de la vallée de Calderon.

— Pas de repos pour les braves, murmura Attis. Oui, j’imagine qu’ils ont raison. Envoyez-les-moi, je vous prie, Sire Ehren.

Ehren inclina la tête.

— Comme vous voudrez.

L’un des légionnaires de l’arrière-garde tomba au moment où la longue colonne de réfugiés et de soldats arrivait en vue de l’entrée de la vallée de Calderon. Aussitôt, des guerrières vordes s’engouffrèrent dans la brèche des défenses aléréennes, sans même prendre le temps d’attaquer. Elles se contentèrent d’avancer en force, de plus en plus nombreuses à traverser le point faible de la rangée de légionnaires.

Ehren comprit ce qui s’était passé lorsqu’il entendit les réfugiés commencer à hurler.

Il se mit debout sur le siège de la charrette et regarda en arrière. Ils étaient en train de gravir une légère côte, ce qui lui permit de distinguer clairement les vordes à silhouette de mante religieuse qui ravageaient la colonne, abattant leurs bras en forme de faux pour répandre le sang et la mort parmi les défenseurs. Des coups de trompette paniqués retentirent. Les légionnaires qui cheminaient le long des flancs de la procession s’alignèrent pour donner l’assaut à leur tour.

Les vordes n’attaquaient pas avec l’enthousiasme dévastateur dont elles étaient coutumières. Elles ne cessaient pas de bouger, même lorsqu’elles rataient leur cible, et ne tuaient pas autant de personnes que lors de leurs offensives habituelles. Cependant, leur seule présence, bruyante et effroyable, était en train de déclencher une réaction bien plus meurtrière encore. Les réfugiés, terrorisés, se dispersaient et couraient pour s’abriter sous les arbres de part et d’autre de la route.

Des clairons sonnèrent en réponse à l’avant du cortège, et le Haut Duc Phrygius fit faire demi-tour à sa légion pour marcher au pas redoublé vers la bataille. Un instant plus tard, plusieurs silhouettes s’élevèrent vers le ciel depuis la tente de commandement. Ehren crut reconnaître le duc et la duchesse de Placida, le vieux Cereus, et quelqu’un qui pouvait bien être la comtesse Amara. Les Hauts Ducs et la Haute Duchesse partirent vers l’ouest. L’autre personne se tourna vers l’est et fendit l’air comme une flèche quittant un arc.

— Ralliement ! cria Ehren. Sonnez le ralliement ici ! Faites sortir les gens de la forêt !

Le conducteur de la charrette lutta un instant pour attraper son clairon d’une main maladroite, mais finit par le porter à ses lèvres et émettre trois longues notes, étonnamment mélodieuses. Il marqua une pause, puis répéta l’opération. Aussitôt, les autres charrettes pressèrent l’allure pour rattraper celle d’Ehren, formant une double colonne aussi compacte que possible afin de faciliter le passage de la Première Phrygienne. Une fois la légion passée, Ehren et son conducteur achevèrent la manœuvre. Ils guidèrent les charrettes jusqu’à ce qu’elles quittent la route pour former un énorme cercle, une forteresse de fortune dont les murs offriraient aux civils une protection médiocre.

On avait répété de nombreuses fois aux réfugiés comment réagir aux différents coups de clairon, au cas où une situation comme celle-ci se présenterait. Cela n’avait sans doute pas servi à grand-chose. Même une tâche d’une simplicité enfantine pouvait se révéler difficile, voire impossible à accomplir, lorsqu’on se trouvait en danger de mort. C’était pourquoi les soldats s’entraînaient et répétaient inlassablement les mêmes exercices : afin que, même à demi morts de peur, ils parviennent néanmoins à faire ce qu’ils devaient faire.

Une fois les charrettes arrêtées, le conducteur sonna de nouveau le ralliement. Certains des réfugiés les plus proches poussèrent des cris et coururent profiter de la maigre protection qu’offrait le cercle de véhicules. D’autres, en les voyant, les imitèrent. Ehren supposa qu’il était même possible que certains d’entre eux aient compris le signal. Il vit quelques dizaines des réfugiés enfuis dans les bois revenir en courant… mais pas tous. Ehren frissonna. Ceux qui pensaient que la forêt les protégerait des vordes allaient être très désagréablement surpris. Il avait déjà vu une bonne dizaine de guerrières y entrer de leur démarche prédatrice.

Les légions et les vordes bataillèrent un moment, pendant que les Citoyens et les chevaliers-vordes sillonnaient le ciel pluvieux. Les tambours tonnaient, et les hommes mouraient. La formation habituelle des Aléréens avait été dissoute par le chaos ambiant, mais les vordes ne semblaient pas connaître les mêmes difficultés. Dans l’absolu, le nombre de guerrières qui s’étaient glissées dans la brèche des défenses aléréennes n’était pas excessif ; cependant, ces créatures, sillonnant la colonne à toute allure, produisaient sur les troupes aléréennes un effet disproportionné. Elles poussaient des cris perçants en courant en tous sens, frappant au hasard les cibles qui se présentaient sous leurs yeux, faisant paniquer les hommes et les bêtes.

Les trompettes ne cessaient de sonner, si nombreuses qu’Ehren ne parvenait plus à les distinguer les unes des autres ; le résultat n’était qu’une cacophonie dénuée de sens.

Alors, Ehren entendit les tambours.

Il n’avait jamais entendu un son pareil : un chant percussif grave, aussi profond que l’océan, comme des voix qui grondent si bas qu’on les sent plus qu’on ne les entend. Mais si le chant des tambours lui paraissait étranger, leur ton et leur rythme étaient parfaitement clairs : ils étaient en colère.

Une trentaine de guerrières se ruèrent vers le cercle de charrettes en une meute unie, à la suite d’un groupe de réfugiés hurlants. Ceux-ci couraient dans l’espoir illusoire de rejoindre leurs congénères. Les vordes leur coupèrent la route, en dépit des efforts d’un groupe hétéroclite de cavaliers issus de trois légions différentes, qui luttaient pour éloigner les vordes des civils aléréens.

— Lances ! hurla Ehren.

Les conducteurs et les charretiers se mirent à tirer des lances de leurs râteliers, sur le côté des charrettes. Ils s’armèrent, puis tendirent les armes restantes à tout réfugié disposé à se battre. En un instant, le mur de charrettes se hérissa de redoutables épines.

Les guerrières vordes poussèrent des cris stridents, exprimant la faim et l’excitation. La première d’entre elles bondit pour attaquer, les bras tendus. Ehren la regarda atterrir devant lui, et n’eut que le temps de coincer le bout de sa lance sous la charrette, puis de se recroqueviller en dessous. La vorde se jeta sur la lance, qui transperça sa carapace au niveau du ventre et ressortit dans son dos. La vorde gémit de douleur et remua les pattes, furieuse. L’une des faux traversa le plancher de la charrette. Ehren, blotti au sol, reçut plusieurs coups sur les épaules et les flancs… puis le conducteur poussa un beuglement tonitruant et poussa la vorde pour l’écarter d’Ehren. La créature tomba au sol devant le cercle de charrettes, la lance d’Ehren au travers du corps.

Ehren s’empara de la première arme qui lui tomba sous la main : un sac de jute rempli de navets. Lorsqu’une autre vorde tenta de grimper sur le véhicule, il fit tournoyer le sac de légumes et l’abattit de toutes ses forces sur la tête de la guerrière. Son coup ne blessa pas la vorde, mais il capta son attention assez longtemps pour permettre au conducteur de la frapper à l’aide d’une énorme poutre… dont Ehren s’aperçut qu’il s’agissait de la poignée de frein de la charrette. La vorde recula en secouant la tête, titubant comme un ivrogne sur ses jambes minces.

Et les tambours résonnèrent de plus belle.

Ehren ne sut jamais combien de temps s’était écoulé durant cette bataille désespérée et pluvieuse. Il remarqua plusieurs carrés dont le contour était constitué de rangées de légionnaires, tournés vers l’extérieur, prodiguant un mur de muscles et d’acier à des groupes de réfugiés. D’autres légionnaires se dirigeaient vers Ehren et ses compagnons, mais, pour l’instant du moins, les défenseurs du cercle de charrettes ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.

Par deux fois, Ehren vit des chevaux paniquer et sortir du cercle pour tenter de s’échapper. Les vordes les plaquèrent au sol et les taillèrent en pièces. Un infortuné conducteur se trouvait à l’arrière de son véhicule lorsque son cheval se sauva. Les vordes lui firent subir le même sort qu’à son animal. Une demi-douzaine d’hommes furent traînés hors de leurs véhicules. Plusieurs guerrières de petite taille parvinrent à se glisser sous les charrettes et à attaquer les réfugiés qui s’y cachaient, faisant encore couler des flots de sang aléréen avant d’être enfin abattues.

Et pendant tout ce temps, les tambours résonnaient de plus en plus fort.

Ehren arracha une manche à sa chemise et s’en servit pour bander rapidement la jambe de son conducteur, après que l’homme eut reçu une plaie qui saignait abondamment. D’autres hommes s’effondrèrent. Les cris des enfants terrifiés emplissaient l’air. Ehren ramassa la hampe d’une lance brisée et s’en servit comme d’un gourdin, frappant les têtes et les yeux, tout en sachant que cette arme ne provoquerait au mieux qu’une légère diversion. Les vordes s’emparèrent de la charrette voisine de la leur et la traînèrent hors du cercle, ouvrant une brèche dans le fragile rempart. Ehren poussa un cri de peur et de protestation, tandis qu’une partie calme et détachée de son esprit songeait qu’une fois les vordes entrées à l’intérieur du cercle il n’aurait plus qu’une poignée de secondes à vivre.

C’est alors que la terre se mit à trembler.

Un rugissement, énorme et bestial, monta depuis les graves jusqu’à un hurlement suraigu. Ehren tourna vivement la tête, à temps pour voir un immense gargante noir se jeter sur les vordes attaquant les charrettes. La bête était d’une taille monstrueuse, même pour son espèce : le haut de son dos voûté devait culminer à trois mètres cinquante au-dessus du sol. Son corps, large et musculeux, rappelait vaguement celui de son cousin le blaireau, mais son cou épais et sa tête aplatie le différenciaient clairement du petit animal, surtout au vu des défenses de presque un mètre, légèrement incurvées au bout, qui saillaient de sa mâchoire.

Ce gargante-ci, en particulier, était une vieille bête marquée par les combats ; des lignes de poil blanc soulignaient les nombreuses cicatrices qui lui zébraient la peau. C’était un vétéran. Les vordes les plus agiles s’écartèrent vivement de son passage. Les plus lentes, ou les plus malchanceuses, n’en eurent pas le temps, et le gargante, de ses pattes puissantes et de son poids considérable, les réduisit en une bouillie infâme et gélatineuse.

Sur le dos de l’animal se trouvait le plus grand Marat qu’Ehren avait jamais vu. Ses larges épaules étaient surmontées de muscles si proéminents qu’il en semblait presque difforme. Sa tunique aléréenne d’un rouge délavé semblait avoir été privée de ses manches afin de laisser passer ses bras, plus épais que les cuisses d’Ehren. Une large tresse du même tissu empêchait ses longs cheveux de retomber sur son visage. Dans sa main droite, il tenait un long gourdin. Sous les yeux d’Ehren, le Marat se pencha sur le côté du gargante tout en s’agrippant à une corde de cuir tressé pour éviter de tomber, les pieds appuyés sur le flanc de la bête, comme un homme descendant une falaise en rappel. Le gourdin décrivit dans l’air une courbe gracieuse, et décolla littéralement la tête d’une guerrière vorde de ses épaules chitineuses.

— Bien le bonjour ! beugla le Marat d’une voix enjouée et teintée d’un fort accent.

D’un coup de son gourdin, il fracassa au vol une vorde qui bondissait sur lui, puis se hissa souplement sur le dos du gargante. Il hurla quelque chose et tapota le gargante à l’aide de la poignée de son arme. La bête mugit de nouveau et, de sa patte griffue, elle écarta une vorde des charrettes.

Ehren les regardait fixement, médusé.

L’immense gargante noir et son cavalier n’étaient pas venus seuls.

Un bon millier de ces animaux imposants étaient apparus en marge de la bataille, et d’autres cheminaient sur la chaussée depuis la vallée de Calderon. Chacun portait un ou plusieurs Marats. Ils écrasèrent les vordes ayant pénétré dans les rangs aléréens comme une pierre traversant une toile d’araignée. Le bruit était indescriptible, de même que l’odeur forte et musquée des gargantes qui avait empli l’air. Les bêtes passaient devant eux comme un ouragan, comme une marée de muscles et de membres puissants, laissant derrière eux des vordes broyées et agonisantes.

On entendit rugir une rafale de vent, et la comtesse de Calderon passa à environ six mètres du sol, suivant à toute allure le sillage de mort du premier gargante et de son cavalier aux muscles d’acier. Sa vitesse faisait claquer comme un fouet l’ourlet de sa cape. Elle disparut aussi vite qu’elle était arrivée.

Ehren se retrouva debout face au conducteur blessé, son gourdin improvisé à la main, pantelant, les oreilles bourdonnantes. Le monde paraissait soudain incroyablement paisible.

— Qu’est-ce… ? (Le conducteur toussa.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

Ehren, hébété, regarda la route menant vers l’ouest, en direction du gros des troupes. Les beuglements furieux des gargantes y résonnaient plus fort que tout autre son. Plusieurs groupes de personnes étaient encore en vue ; là, des réfugiés désespérés s’étaient regroupés pour lâcher leurs faibles furies sur les ennemis, tandis qu’ailleurs les légionnaires avaient protégé de leurs corps des groupes de civils, résistant aux assauts des vordes. De nombreux morts et blessés gisaient à terre.

Mais il n’y avait plus une seule guerrière vorde vivante dans les parages.

— Doroga, souffla Ehren. C’était le chef de clan Doroga. C’est sûr. (Il se retourna vers le conducteur et se mit à soigner plus tranquillement sa blessure.) Je crois que les renforts viennent d’arriver.

Chapitre 27

Voyager avec la reine vorde était, aux yeux d’Isana, une expérience extrêmement perturbante, pas tant à cause de la dimension surnaturelle du décor, mais plutôt en raison des détails normaux et familiers qui ressortaient de temps en temps.

La bataille de Riva avait épargné assez de Chevaliers Aeris asservis pour soulever un carrosse aérien, même s’il n’en restait par ailleurs pas beaucoup d’autres. Chaque soir, lorsque la nuit tombait, Isana accompagnait la reine vorde jusqu’au véhicule. Elle sortait directement de la « ruche » qui servait de repaire à la reine pour monter à bord du carrosse. Celui-ci s’élevait ensuite dans les cieux, de la même manière que tous ceux qu’avait connus Isana par le passé. Au bout d’un moment, il redescendait pour les déposer à l’entrée d’une nouvelle ruche.

La reine, aux côtés d’Isana, s’enfonçait dans les profondeurs de son antre. Des dizaines d’araignées de cire coordonnaient leurs efforts afin de transporter Araris – toujours emprisonné dans une masse de croache de la taille d’un cercueil – et l’enchâsser de nouveau dans la paroi de la ruche.

Une fois cette opération terminée, elles s’asseyaient à une table – il y en avait toujours une prête à leur arrivée – pour manger ensemble. De vraies bougies éclairaient le dîner, quoique la lueur malsaine de la croache suffise largement à y voir clair. La nourriture était… Isana n’était pas sûre de pouvoir la décrire comme une forme de torture. Après tout, elle n’aurait pas associé les épouvantables crêpes qu’avait élaborées Tavi, quand il était petit et qu’il s’y essayait pour la première fois, à une quelconque malveillance. En tout cas, qu’il faille accuser l’ignorance ou la perversité des vordes, ses entrailles se tordaient dès qu’elle avalait cette nourriture. Manger des morceaux de croache, maladroitement préparés dans le dessein d’imiter des plats aléréens, était une activité dont Isana se serait bien passée.

Quelques jours après la bataille de Riva, Isana descendit dans la ruche et regarda les araignées installer Araris dans la croache.

— J’ai une surprise pour toi, déclara la reine vorde.

Isana dut s’empêcher de tressaillir. Elle n’avait pas remarqué que la reine vorde se tenait juste à côté d’elle.

— Oh, dit-elle d’un ton neutre. Une surprise ?

— J’ai pris le temps d’étudier tes arguments en faveur de la préparation soignée des ustensiles pour le rituel du dîner.

— Des assiettes propres, explicita Isana. Une nappe propre ? Des couverts propres ?

— Ton espèce est jeune et faible, poursuivit la reine vorde. Les maladies ne sont pas les ennemies des vordes. Nous avons vécu plus longtemps que la plupart d’entre elles. Nous y avons survécu. Les précautions d’hygiène liées au rituel du dîner sont superflues.

— Et cependant, fit remarquer Isana, si vous les ignorez, vous n’exécutez pas le rituel correctement.

— C’est exact, répondit la reine vorde. Il y a des facteurs… intangibles à l’œuvre. Des choses qui font qu’il est difficile de prévoir les agissements de ton peuple. (Un ton boudeur d’enfant capricieux vint teinter la voix de la vorde.) Il aurait dû abandonner la lutte à Riva. Mais il s’est battu avec plus de ténacité que je n’en ai jamais observé chez lui.

— Et sa détermination ne va faire qu’augmenter, ajouta Isana. Elle ne diminuera pas.

— C’est irrationnel, décréta la reine vorde.

— Mais c’est la vérité.

La reine regarda Isana d’un air maussade.

— Je vais te permettre de respecter les contraintes associées au rituel du dîner. On t’apportera de l’eau dans des récipients. Tu es autorisée à nettoyer les ustensiles à l’aide d’eau et de sel. Je t’accorde une heure. Prépare trois couverts.

Elle se retourna brusquement et s’éloigna à grandes enjambées, en direction du dôme tapissé de croache qui lui permettait de commander à ses créations.

Les araignées de cire entreprirent d’apporter les couverts, les assiettes et les verres. Isana était certaine que des bassines d’eau et de sel ne tarderaient pas à arriver.

Elle soupira et se retroussa les manches, en se demandant combien de Premières Dames d’Aléra s’étaient retrouvées à jouer les souillons au service d’un envahisseur.

Il s’était écoulé un peu plus d’une heure lorsque, pour la première fois depuis la Bataille de Riva, dame Invidia vint partager leur repas.

Isana observa l’autre femme, choquée. Invidia avait été horriblement brûlée. Son visage et son cou arboraient quelques zones de peau rose et saine, fraîchement reconstruites par aquafèvrerie. Cependant, elles avaient pour seul effet de faire ressortir de façon plus saisissante encore le reste de sa chair, épaisse et racornie, brûlée trop profondément pour qu’aucun guérisseur puisse y changer quoi que ce soit. Invidia avait été considérée comme l’une des plus grandes beautés d’Aléra. On pouvait encore entrevoir quelques vestiges de son ancienne splendeur, mais ils ne faisaient qu’accentuer l’horreur de ses traits ravagés, qui semblaient avoir fondu comme la cire d’une chandelle. Le coin d’un de ses yeux était désormais tombant, comme si la chair avait légèrement coulé avant de retrouver sa consistance habituelle. Ses lèvres étaient tordues en un rictus permanent. Ses cheveux avaient presque entièrement disparu, remplacés par une peau brûlée et un duvet rasé de près. La créature sur sa poitrine portait des cicatrices similaires, mais elle palpitait et remuait encore de temps à autre.

— Bonsoir, Isana, dit Invidia. (Elle s’exprimait d’une voix légèrement pâteuse, comme si elle avait bu un verre de trop.) C’est toujours un plaisir de vous voir.

— Par les Grandes Furies, souffla Isana. Invidia… Que vous est-il arrivé ?

Un éclair affreux de satisfaction étincela dans le regard de l’ancienne duchesse.

— J’ai divorcé.

Isana frémit.

Invidia ramassa sa cuillère et l’examina avec attention, puis fit de même avec son assiette. Elle regarda Isana et haussa un sourcil avant de se tourner vers la reine.

— Je vois qu’elle a réussi à vous faire entendre raison ?

— J’ai décidé de faire une expérience, répondit la reine. Ma théorie est qu’en agissant ainsi je pourrai récolter de nouvelles informations concernant les Aléréens.

Le regard d’Invidia revint à Isana, et ses lèvres se retroussèrent.

— Je vois. Pourtant, nourrir de tels désirs paraît de plus en plus futile. Bientôt, les dîners appartiendront à l’histoire. De même que les assiettes et les couverts.

— Mon devoir envers mon peuple implique d’apprendre des êtres que nous écartons, et d’absorber leurs atouts, répondit la reine. Les liens émotionnels entre les lignées homogènes semblent constituer la base d’un lien plus grand au sein de l’espèce. Cela mérite d’être étudié.

Isana sentit soudain une émotion discrète en provenance de la reine, une pointe de tristesse et de remords, aussi mince et froide qu’une aiguille couverte de givre. Isana ne leva pas les yeux vers Invidia, mais, pour ses sens d’aquafèvre, le chaudron bouillonnant de douleur, de peur et de haine qui constituait la présence d’Invidia ne changea pas.

L’ancienne Haute Duchesse n’avait pas senti cet instant de vulnérabilité chez la reine vorde.

Les brûlures, les blessures et les traumatismes qu’elle avait subis l’avaient certainement affaiblie, d’un point de vue furiesque, physique, et surtout mental. À présent, le moment était venu de faire pression sur elle, de découvrir quelles informations elle détenait, quelles faiblesses elle pourrait révéler.

À l’extérieur de la ruche, un ululement suraigu perça le silence. La reine tourna vivement la tête en direction de l’entrée, faisant subir à son cou une torsion écœurante, et quitta aussitôt la table pour s’approcher à grands pas du dôme lumineux.

Isana la regarda s’éloigner et tripota sa nourriture. Elle mourait de faim, mais ce plat en particulier – une sorte d’imitation de viande marinée et rôtie, peut-être ? – s’était révélé singulièrement infâme.

— C’est répugnant, n’est-ce pas ? commenta Invidia.

Elle se coupa une petite bouchée, la piqua avec sa fourchette, et la mangea délicatement.

— Sur une échelle de un à dix, « dix » étant la chose la plus abominable du monde et « un » étant presque comestible, je pense que noter cette recette nécessiterait l’usage de puissances algébriques.

Isana mangea la plus grosse bouchée qu’elle s’estimait capable d’avaler. Elle n’était pas si grosse que ça. Elle la força à descendre jusqu’à son estomac à l’aide de quelques gorgées d’eau. Il ne servait à rien d’attaquer trop vite ; même dans son état, Invidia remarquerait certainement une offensive trop explicite.

— Après tout, j’imagine que la nourriture n’a pas besoin d’avoir bon goût pour garder les gens en vie, répondit Isana.

— Mais pour dissuader les gens de se suicider, elle doit tout de même avoir meilleur goût que celle-là, lui objecta Invidia.

Elle posa son regard sur Isana et sourit. L’expression donnait à son visage une allure grotesque.

— Ah ! Première Dame, qu’est-ce qui vous perturbe à ce point ?

Isana coupa un autre morceau de sa brique de croache rôtie. Elle le mâcha très lentement.

— Je suis navrée de vous voir si grièvement blessée, Invidia.

— Bien entendu, rétorqua celle-ci d’un ton acide. Après tout ce que nous avons fait l’une pour l’autre, il est évident que vous débordez de compassion à mon égard.

— Je pense que vous devriez être pendue haut et court pour ce que vous avez fait, Invidia, répondit Isana avec douceur. Mais ce n’est pas la même chose que de vous voir subir une telle souffrance. Je n’aime pas voir les gens souffrir. Et cela vaut aussi pour vous.

— Tout le monde veut voir quelqu’un souffrir, Isana, déclara l’ancienne Haute Duchesse. Il suffit de deux choses : une cible et un prétexte.

— Le pensez-vous vraiment ? demanda calmement Isana.

— Ainsi va le monde, affirma durement Invidia. Nous faisons preuve d’altruisme lorsque cela sert nos intérêts, ou lorsque c’est facile, ou lorsque l’autre solution serait pire. Mais personne ne veut réellement être altruiste. Tout ce que les gens veulent, c’est la gloire et les louanges que l’on reçoit lorsqu’on est considéré comme tel.

— Non, Invidia, répondit fermement Isana. Tout le monde n’est pas comme cela.

— Mais si, rétorqua Invidia d’une voix qui tremblait de colère. Vous l’êtes aussi. Vous pouvez bien vous mentir à vous-même, mais une partie de vous me hait. Une partie de vous aimerait m’arracher les yeux et m’entendre hurler.

— Je ne hais pas le serpent parce qu’il est un serpent, assura Isana. Mais je ne lui permets pas non plus de me nuire, ou de nuire à ceux que j’aime. S’il le fallait, je serais prête à le tuer, de façon aussi rapide et indolore que possible.

— Et c’est donc ce que je suis, à vos yeux ? cracha Invidia. Un serpent ?

— C’est ce que vous étiez, répondit Isana.

Une fièvre exaltée brûlait dans le regard d’Invidia.

— Et maintenant ?

— Maintenant, vous êtes plutôt un chien enragé. J’ai pitié de la souffrance d’une telle créature. Mais cela ne change rien à ce que je dois faire.

Invidia rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Ce que vous devez faire ? dit-elle.

Elle posa le bout de son doigt sur la table, souriante, et une mince volute de fumée s’en éleva.

— Que croyez-vous pouvoir me faire, exactement ?

— Vous anéantir, répondit calmement Isana. Je n’en ai pas envie. Mais j’en suis capable, et je le ferai.

— Si jamais vous souhaitez changer de chapeau, ma chère, je vous conseille d’en prendre un nettement plus grand que celui que vous possédez déjà. (Elle lui adressa un regard noir.) Qu’importe que le sublime, l’inégalé Princeps Septimus vous ait choisie en écartant toutes les autres femmes véritablement qualifiées pour devenir son épouse. Qu’importe que l’enfant que vous avez eu de lui ait été reconnu par Gaius. Cela ne signifie rien, Isana. Ne croyez pas un seul instant que votre puissance soit de taille à rivaliser avec la mienne.

— Oh ! fit Isana. Je suis certaine que ce n’est pas le cas. Mais je n’en ai pas besoin.

Elle observa Invidia un moment en silence, le visage calme, puis reprit son couteau et sa fourchette.

— Quand franchirez-vous la limite, Invidia ? À quel moment les vies perdues par la faute de vos nouveaux alliés pèseront-elles plus lourd que la vôtre ?

Tout à coup, le visage brûlé de l’ancienne Haute Duchesse n’exprima plus la moindre émotion.

— Quand perdrez-vous l’envie de vivre ? continua Isana de la même voix basse et douce. Parvenez-vous à vous imaginer vivre encore un an de cette manière ? Cinq ans ? Trente ans ? Voulez-vous vraiment de cette vie, Invidia ?

Celle-ci joignit les mains sur ses genoux et regarda fixement Isana, le visage morne et froid.

— Vous pourriez changer les choses, dit doucement Isana. Vous pourriez choisir une autre voie. Même maintenant, vous pouvez encore faire ce choix.

Invidia la regarda, immobile ; mais la créature sur sa poitrine palpitait et remuait les pattes de façon répugnante. Invidia ferma les yeux et se raidit sous la douleur, qu’Isana avait presque l’impression de sentir dans son propre corps. Elle resta ainsi un long moment avant de rouvrir les yeux.

— Mon seul choix est la mort. (Elle désigna sombrement la créature.) Sans cette chose, je mourrais en quelques heures. Et si je ne lui obéis pas, elle me la prendra.

— Ce n’est pas un choix agréable, dit Isana. Mais c’est un choix tout de même, Invidia.

Le rictus affreux refit son apparition.

— Je ne mettrai pas délibérément fin à mes jours.

— Même si cela doit coûter la vie à d’autres ?

— N’avez-vous jamais tué pour rester en vie, Isana ?

— Ce n’est pas la même chose.

Invidia haussa un sourcil.

— Ah bon ?

— Non, pas du tout.

— Je suis ce que le royaume, mon père et mon mari ont fait de moi, Isana. Et je refuse de me laisser mourir.

— Ah, murmura Isana. Si vous le dites.

— Que sous-entendez-vous par là ?

— Je sous-entends, répondit Isana, que vous avez déjà fait votre choix, que vous l’ayez compris ou non. Et depuis longtemps.

Invidia la dévisagea. Ses lèvres frémirent une fois, comme si elle s’apprêtait à parler, mais elle se mura à nouveau dans le silence. Puis elle ramassa sa fourchette d’un geste délibéré, coupa un nouveau morceau de l’immonde plat de croache, et le mangea avec pondération.

Invidia se dérobait à leur conversation. Le moment était venu pour Isana de durcir l’assaut.

— Cela ne signifie sûrement pas grand-chose pour vous, mais je suis désolée, Invidia. Je suis désolée que vous en soyez arrivée là. Vous êtes une femme d’une telle puissance, d’un tel talent, d’une telle compétence… Vous auriez pu faire de grandes choses pour Aléra. Je suis désolée que tout cela ait été gâché.

Le regard d’Invidia devint glacé.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle dans un souffle. Qui êtes-vous pour me dire des choses pareilles ? Vous n’êtes personne. Vous n’êtes rien. Vous êtes une pute à soldats qui a retenu l’attention d’un homme. L’imbécile… Il aurait pu choisir celle qu’il voulait parmi toutes les femmes d’Aléra.

— Il me semble, dit Isana, que c’est ce qu’il a fait.

Elle laissa cette simple phrase résonner un moment dans le silence. Puis elle inspira et dit :

— Si vous voulez bien m’excuser.

Isana se leva et se retourna pour s’éloigner d’Invidia, autant que le lui permettait l’exiguïté de la salle. Mais tout en marchant, elle écoutait. Il était tout bonnement impossible qu’Invidia lui concède le dernier mot au sujet de Septimus.

— Oui. Il vous a choisie. (Invidia eut un sourire qui découvrit ses dents.) Et regardez où cela l’a mené.

Isana s’arrêta net. Elle avait l’impression d’avoir reçu un coup de poing dans le ventre.

— Les contrats étaient prêts. Sextus était d’accord. Tout était organisé. Septimus venait de faire montre de sa puissance aux Sept Collines ; c’était le moment idéal pour le marier. Avec une femme bien née, puissante, formée et cultivée. Mais c’est vous qu’il a choisie.

Isana sentit ses poings se serrer.

— Septimus était un imbécile. Il s’imaginait que ceux qu’il avait vaincus réagiraient avec l’élégance dont il se targuait lui-même. Oh ! il ne décidait jamais vraiment d’humilier quelqu’un, mais cela finissait toujours par arriver. À l’école. Lorsqu’il jouait. Lorsqu’il prenait part à ces duels ridicules dont étaient friands les garçons. Des détails qu’il ne prenait même pas la peine de garder en mémoire couvaient et s’envenimaient chez les autres.

Isana se tourna, très lentement, pour faire face à Invidia.

L’ancienne Haute Duchesse avait le menton levé, les yeux brillants, les parties intactes du visage roses d’excitation.

— Ça a été un jeu d’enfant. Rhodus, Kalarus… Il m’a suffi d’un murmure pour leur mettre cette idée en tête.

— C’était vous, dit doucement Isana.

Le regard d’Invidia étincela.

— Et pourquoi pas ? La Maison de Gaius s’est attiré bien des ennemis au fil des siècles. Un jour ou l’autre, il fallait que quelqu’un l’anéantisse. Pourquoi pas moi ?

Isana se tint face à Invidia et resta parfaitement immobile un long moment, scrutant les yeux de l’autre femme. Isana lissa soigneusement sa robe usée. Elle étudia un à un ses mots et les pensées qui les motivaient, ainsi que les flammes ardentes du chagrin et du deuil qui donnaient à son esprit tout entier la couleur du sang.

Puis elle inspira profondément, et dit :

— Au nom du souvenir de mon mari, au nom de l’avenir de mon enfant, au nom de tous ceux dont vous avez versé le sang, je vous défie. Je vous nomme Nihilus Invidia, Invidia de Nusquam, et vous accuse d’avoir trahi la Couronne, le royaume, et votre peuple. (Isana se dressa bien droite et s’exprima d’une voix dure, à peine plus forte qu’un murmure.) Et avant de quitter cet endroit, je vous tuerai.

Invidia leva le menton, les lèvres tremblantes. Un petit rire sec roula dans sa gorge. Elle secoua la tête et dit :

— Ce monde n’est pas fait pour les gens comme vous, Isana. Attendez encore quelques jours, et vous verrez.

Chapitre 28

— Par les Corbeaux…, grommela Tavi. (Il tenta d’éponger la pluie sur son visage avec le coin de sa cape trempée.) On a encore cinquante kilomètres à parcourir aujourd’hui.

— Dans une heure, il va faire plus sombre que l’hiver à Phrygia, capitaine, dit Maximus. Les hommes continueront à avancer. Mais je n’aime pas imaginer ce qui se passerait si les vordes nous attaquaient pendant que nous plantons nos tentes dans le noir.

Tavi se retourna pour observer la colonne, derrière eux. Elle offrait le spectacle d’une troupe hétéroclite et désorganisée. La Première Aléréenne et la Libre Aléréenne parvenaient encore à voyager à un rythme acceptable, surtout au vu du temps qu’elles venaient de passer à piétiner sur des bateaux. Les hommes couraient en bondissant à chaque foulée, les furies de la chaussée améliorant leur endurance et allongeant leurs sauts. En adoptant la cadence habituelle, ils auraient même pu atteindre la vitesse maximale d’un coureur sur terrain plat, mais Tavi avait été contraint de ralentir l’allure, en partie à cause du manque d’entraînement des légionnaires. Au moins observaient-ils les distances réglementaires avec une certaine discipline.

Derrière eux cheminait une longue colonne double de charrettes de ravitaillement, chars de marchands, carrioles de ferme, carrosses, brouettes à ordures ou à légumes, ainsi que tous les autres véhicules dotés de roues que l’on pouvait imaginer. En moins de deux heures, Phrygius Cyricus leur avait procuré assez de chars pour accueillir plus des deux tiers de l’infanterie canime. Les véhicules eux-mêmes n’étaient pas tirés par des chevaux : la légion ne disposait pas d’assez de personnel pour s’occuper de la foule d’animaux nécessaire, pas plus qu’elle n’aurait pu transporter leur nourriture. Au lieu de cela, les véhicules étaient tractés par des équipes d’hommes, pour l’essentiel des légionnaires ayant récemment mécontenté leur centurion.

Les guerriers canims dépassaient des charrettes d’une manière plutôt comique. Ceux qu’on n’avait pu y faire monter suivaient les véhicules à pied, assez vite pour s’aligner sur le rythme réduit des légions. Ils ne pouvaient courir ainsi que pendant environ deux heures, au terme desquelles l’armée entière s’arrêtait pour permettre aux Canims des charrettes d’échanger leurs places avec ceux qui couraient, selon un système de roulement. À la fin de la journée, même les Canims qui avaient passé le plus de temps à bord des véhicules paraissaient affamés, malheureux et éreintés… mais Tavi supposait que c’était peut-être dû en grande partie à la pluie qui plaquait leur fourrure sur leur corps.

Derrière eux voyageait la cavalerie. D’abord, les ailes de la légion – huit cents chevaux et leurs cavaliers – puis les troupes montées des Canims. Ces dernières étaient composées presque entièrement de Shuaréens, chevauchant les étranges créatures canéennes appelées « taurgs ». Chaque unité de cavalerie canime devait peser deux à trois fois le poids d’un légionnaire sur son cheval. Les taurgs, des bêtes bossues et cornues beaucoup plus grandes que des bœufs, n’avaient aucune difficulté à respecter l’allure imposée par les légions. Les muscles de leurs énormes arrière-trains ressemblaient, lorsqu’ils les contractaient, à d’épais câbles d’acier. Les taurgs n’avaient pas l’air fatigués ; non, ils paraissaient seulement impatients, irascibles, et en train d’envisager sérieusement de dévorer leurs cavaliers ou leurs congénères. Les deux, peut-être. Tavi avait voyagé pendant des semaines à dos de taurg, en Canea, et selon lui, de tels actes correspondraient tout à fait à la personnalité de ces montures de guerre.

Il soupira et lança un regard de côté à Maximus, monté lui-même sur un taurg particulièrement laid au pelage moucheté.

— Par les Corbeaux, Max… Je croyais que tu avais tué et mangé cette bestiole.

Max eut un grand sourire.

— Bifteck-et-nouvelles-bottes, capitaine ? Je déteste cet animal plus qu’aucun autre à la surface de Carna. C’est pourquoi j’ai décidé de l’obliger à me porter pendant tout ce temps sous la pluie, au lieu d’infliger cette torture à un cheval innocent.

Tavi fronça le nez.

— Il pue, Max. Surtout quand il pleut.

— J’ai toujours trouvé l’odeur des Aléréens mouillés assez incommodante, déclara Kitaï, qui chevauchait à la droite de Tavi.

Tavi et Max lui adressèrent tous deux un regard indigné.

— Hé ! protesta Max. On ne sent pas mauvais quand on est mouillés !

Kitaï haussa un sourcil.

— Il n’est pas étonnant que vous ne sentiez pas votre propre odeur, répliqua-t-elle.

Elle leva une main et l’agita d’un air affecté devant son nez, geste dont Tavi supposa qu’elle l’avait emprunté à une Citoyenne distinguée.

— Messieurs, si vous voulez bien m’excuser…

Elle fit faire quelques pas de côté à son cheval, puis poussa un soupir de soulagement.

— Elle blague, dit Max. (Il se renfrogna et regarda Tavi.) Elle blague, hein ?

— Hum, répondit Tavi. C’est… presque sûr.

Kitaï leur lança un regard oblique, sans rien dire.

Il y eut un mugissement de vent étouffé, et Crassus descendit en piqué du ciel pluvieux. Il atterrit sur les pavés mouillés de la chaussée, penché en avant, les épaules parallèles à la route et les jambes écartées. Une gerbe d’eau de pluie jaillit derrière ses bottes lorsqu’il glissa sur vingt mètres de chaussée, avant de ralentir en exécutant quelques pas sautillants, puis de s’arrêter enfin face au cheval de Tavi. Il adressa à ce dernier un salut bref et solennel, puis se mit à courir à côté du cheval.

— Capitaine ! On dirait qu’il va falloir s’habituer à la pluie. Il y a une zone assez rocailleuse, à environ huit cents mètres. Ce ne sera pas confortable, mais personne ne risquera de s’enfoncer dans la boue.

Tavi émit un grognement et scruta le ciel nuageux. Il soupira.

— Très bien. Il ne serait pas raisonnable de poursuivre le voyage dans le noir. Merci, Crassus. Nous établirons le camp là-bas. Veuillez transmettre le message aux Tribuns. Maximus, si tu veux bien annoncer au Maître de Guerre que nous nous arrêtons dans huit cents mètres…

Les frères antillains saluèrent, puis partirent exécuter ses ordres.

Tavi coula un regard en biais à Kitaï, qui regardait droit devant elle. Son expression était indéchiffrable.

— Tu blaguais, hein ?

Elle leva le menton, renifla, et ne répondit pas.

Pour la première fois de toute l’histoire, des Aléréens et des Canims dressèrent un camp ensemble.

Tavi et Varg déambulèrent ensemble dans le campement, tandis que leurs compatriotes respectifs travaillaient à l’installation des défenses nécessaires, après une dure journée de marche, sous la pluie, et dans le soir tombant.

— Ça va être une nuit intéressante, fit remarquer Varg de sa voix grondante.

— Je croyais que la Légion Libre Aléréenne en avait déjà fait autant bien des fois, lui objecta Tavi.

Varg eut un grognement de dénégation.

— Nasaug mettait déjà nos lois à dure épreuve en formant des ouvriers au combat. Amener des démons dans un camp de guerriers ? Cela l’aurait obligé à tuer certains de ses propres officiers pour conserver sa place.

Varg étudia du regard une équipe d’ingénieurs aléréens qui employait la terrafèvrerie pour ramollir la terre, afin d’y enfoncer les poteaux de la palissade.

Tavi les observa un moment, en réfléchissant.

— Il n’y avait pas que cela.

Varg inclina légèrement la tête.

— On ne peut pas simplement dire à une âme qu’elle est libre, Tavar. La liberté est quelque chose que l’on doit créer soi-même. Il était important que les esclaves fabriquent leur propre liberté. Nasaug leur a donné des conseillers. Sinon, ils ont tout fait tout seuls.

Tavi leva les yeux vers Varg.

— Serez-vous obligé de tuer certains de vos officiers, ce soir ?

Varg resta silencieux un moment. Puis il haussa les épaules.

— C’est possible. Mais peu probable, à mon avis.

— Pourquoi ?

— Parce que, s’ils s’y opposaient, ce serait par tradition. La tradition a besoin d’un monde pour exister. Et le monde a été détruit, Aléréen. Mon monde. Le tien aussi. Même si nous arrivions à éliminer les vordes demain, cela n’y changerait rien.

Tavi fronça les sourcils.

— Vous le pensez vraiment ?

Varg remua les oreilles en signe de confirmation.

— Nous naviguons dans des eaux inconnues, Tavar. Et la tempête n’est pas encore terminée. Si nous sommes encore en vie lorsqu’elle prendra fin, nous nous retrouverons sur des rivages inexplorés.

Tavi soupira.

— Oui. Et que se passera-t-il ?

Varg haussa les épaules.

— Nous sommes ennemis, Tavar. Que font les ennemis ?

Tavi réfléchit un moment. Puis il dit :

— Je sais ce qu’ils faisaient dans l’ancien monde, c’est tout.

Varg s’arrêta. Il observa Tavi pendant plusieurs secondes, puis agita les oreilles et se remit à marcher.

— Nous gaspillons notre salive à en parler maintenant.

Tavi hocha la tête.

— Il faut survivre au présent pour affronter l’avenir.

Varg remua les oreilles, approbateur. Tout en parlant, ils étaient passés du côté canim du campement. Varg s’arrêta devant une grande tente noire. Un étrange parfum d’encens flottait dans l’air, mêlé à une odeur pestilentielle de viande pourrie. À l’intérieur de la tente, un gros tambour scandait un rythme lent et puissant. Des voix graves psalmodiaient dans la langue grondante des guerriers-loups.

Varg dégaina son épée dans un long sifflement d’acier raclant le cuivre. Puis il la jeta, pointe vers l’avant, dans le sol à l’entrée de la tente. La lame s’enfonça dans la terre, et trembla avec un murmure audible pendant plusieurs secondes.

Les voix à l’intérieur de la tente interrompirent leur chant.

— Je suis venu régler l’affaire des ouvriers tués à Antillus, lança Varg.

Des voix murmurèrent. Puis une dizaine d’entre elles retentirent en un chœur inégal.

— Leur sang réclame justice.

— Je suis d’accord, répondit Varg d’une voix sévère. Que dit la sagesse des Orateurs de Sang, quant à l’expression de cette justice ?

Il y eut une autre concertation chuchotée. Puis les ritualistes répondirent de nouveau en même temps :

— Sang pour sang, vie pour vie, mort pour mort.

Varg fouetta impatiemment l’air de sa queue.

— Et si je refuse ?

Cette fois, ils répondirent aussitôt :

— Appelez les ouvriers, appelez les guerriers, appelez une force pour nous gouverner.

— Dans ce cas, que Maître Khral vienne s’assurer que la justice est bien faite !

Dans la tente, un long silence lui répondit.

Tavi haussa un sourcil et jeta un coup d’œil à Varg. Le grand Canim paraissait très déterminé.

— Maître Khral parle au nom des Orateurs de Sang, ainsi que des ouvriers ! C’est ce qu’il me répète depuis de nombreux mois ! Qu’il s’avance !

Il y eut un nouveau silence.

— Alors, qu’un Canim honorable et expérimenté vienne se porter témoin ! Que Maître Marok s’avance !

Varg avait à peine fini de parler qu’un des pans de tissu fermant la tente s’écarta, et un vieux Canim en sortit. Il portait une courte cape constituée de fragments de chitine vorde, et un crâne difforme de guerrière vorde lui servait de capuchon. D’autres plaques de chitine protégeaient son torse et ses jambes. Sa fourrure, comme celle de Varg, était d’un noir de jais ; mais ses deux avant-bras étaient zébrés d’une telle quantité de cicatrices qu’il n’y poussait presque plus de poils. Il portait une besace en bandoulière, dont la sangle semblait avoir été tressée à partir de nombreuses pattes d’araignées de cire. Le sac en lui-même était formé par un autre crâne de vorde, dont Tavi ne reconnut pas la forme ; mais plutôt que du sang, il transportait plusieurs parchemins et une sorte de flûte en os. Le vieux Canim était également muni de deux poignards, accrochés l’un à côté de l’autre à sa ceinture. Leurs poignées en os étaient vieilles et polies par l’usage.

— Maître Marok, salua Varg de sa voix rocailleuse.

Il montra légèrement sa gorge en une révérence canime. Marok lui rendit son geste de façon un peu plus prononcée, reconnaissant l’autorité de Varg, mais pas sa supériorité.

— Varg, répondit Marok. Personne ne t’a donc encore tué ?

— Si tu souhaites tenter ta chance, ne te gêne pas, répondit Varg. Ainsi, les Orateurs de Sang t’ont autorisé à parler en leur nom ? Toi ?

— Ils craignent que, si l’un d’eux se désignait comme chef de meute, Khral le fasse tuer lorsqu’il reviendra.

— Khral, dit Varg avec un soupçon d’amusement dans la voix.

— Ou quelqu’un d’autre. (Marok dévisagea Tavi.) Est-ce le démon Tavar ?

Varg remua les oreilles en signe d’assentiment.

— Gadara, voici Marok. Je le respecte.

Tavi leva les sourcils et adressa à Marok un salut canim, qui lui fut rendu exactement à l’identique. Le vieux Canim darda sur lui un regard méfiant.

— Vous avez tué deux de mes semblables, accusa Marok.

— J’en ai tué bien plus que ça, répondit Tavi. Mais si vous voulez parler des deux faux messagers qui m’ont attaqué dans ma tente, alors oui. J’en ai tué un, et l’un de mes soldats a tué le deuxième.

— C’était la tente de Tavar, reprit Varg. Il n’a pas traqué les ouvriers pour les assassiner. Ils se sont introduits sur son territoire.

Marok émit un grondement sourd.

— Le code exige des représailles sanglantes lorsqu’un étranger tue l’un des nôtres, quelles que soient les circonstances.

— Un étranger…, grogna Varg. C’est un gadara.

Marok cessa de parler et observa Varg d’un œil pensif. D’une voix beaucoup plus calme et basse, il marmonna :

— Cela pourrait marcher. Si nous arrivions à le prouver.

Tavi décida d’imiter Marok en baissant lui aussi le ton.

— Varg, si Lararl avait fait ce que j’ai fait, quelles seraient les conséquences ?

Varg grogna :

— Si les miens l’avaient attaqué sur son territoire ? Il n’aurait fait que se défendre. Mes compatriotes seraient coupables, et non Lararl. Mais je le jugerais maladroit et irréfléchi, en l’occurrence, car Lararl aurait très bien pu les neutraliser sans les tuer.

Tavi fit la grimace.

— Ce n’était pas intentionnel. Nous n’étions que deux. Chacun de nous essayait de se débarrasser au plus vite de son adversaire afin d’aider l’autre. J’aurais largement préféré les garder en vie pour les interroger, et découvrir qui les avait envoyés.

Marok grogna et regarda Varg.

— Tu le crois ?

— Gadara, Marok.

Le vieux Canim pencha légèrement la tête, signe qu’il avait compris.

— La meute de charognards à la botte de Khral va hurler au scandale, si tu donnes à l’un des démons le statut d’un membre de notre peuple. Que tu le désignes comme gadara est une affaire de guerriers, et c’est ton droit le plus strict. Mais affirmer qu’un démon appartient à notre peuple au regard de nos lois, c’est une autre histoire.

Varg émit un grondement de protestation.

— Sans ce démon, il n’y aurait plus de peuple pour faire appliquer ces lois.

— C’est un fait dont je suis bien conscient, répondit Marok. Mais cela n’y change rien.

— Dans ce cas, les représailles sanglantes sont inévitables, conclut Varg.

— Oui.

Varg remua les oreilles en signe d’assentiment et se tourna vers Tavi d’un air pensif.

— Serais-tu prêt à sacrifier deux vies aléréennes en échange de celles que tu as prises ?

— Jamais, répondit doucement Tavi.

Un grommellement approbateur résonna dans la poitrine de Marok.

— Et dire que deux pauvres fous sont morts, murmura Varg. La lame a bien pénétré la chair, il faut reconnaître cela à Khral.

— Du sang, le coupa brusquement Tavi.

Les deux Canims le dévisagèrent.

— Et si je payais en sang, pour racheter la vie des deux ouvriers morts ? Si je donnais l’équivalent du poids de leur sang ?

Marok plissa de nouveau les yeux.

— Intéressant.

Varg grogna :

— Deux fois plus de sang coule dans les veines d’un Canim que dans celles d’un Aléréen, gadara. Nous pourrions te saigner à blanc, et tu n’aurais encore remboursé que le quart de ta dette.

— Mais si nous le faisions lentement ? répliqua Tavi. Petit à petit ? Et que le sang soit confié, par exemple, à Maître Marok ici présent, pour qu’il l’emploie à protéger et à aider les familles des deux ouvriers ?

— Intéressant, répéta Marok.

Varg médita un moment.

— Je ne vois rien, dans nos codes, qui l’interdise.

— Pas dans nos codes, reprit Marok. Mais cela sera un dangereux précédent. D’autres pourraient s’en servir pour tuer, eux aussi, et échapper de cette manière aux conséquences de leur acte.

Tavi découvrit les dents.

— Pas si c’est le camp des victimes qui est chargé d’effectuer la saignée.

Marok eut l’un de ces aboiements secs qui constituaient le rire des Canims.

Varg laissa pendre sa mâchoire en un sourire.

— Oui. De cette manière, cela fonctionnerait. (Il pencha la tête et regarda Tavi.) Tu accepterais de me laisser le faire, gadara ?

— S’il m’arrivait quoi que ce soit, c’en serait fini de votre peuple, répondit gravement Tavi. Nous vous tuerions tous. Ou bien les vordes s’en chargeraient. Et nous n’aurions plus jamais une chance de bâtir une relation respectueuse.

Varg regarda Marok pendant que Tavi parlait. Puis il écarta les doigts griffus d’une de ses pattes, comme s’il venait de démontrer quelque chose au vieux Canim.

Marok hocha lentement la tête.

— En tant qu’observateur envoyé par les Orateurs de Sang, je vais considérer ce paiement comme une offrande honorable et comme un rachat. Et je m’assurerai de faire savoir aux ouvriers qu’il a été conclu dans le respect des lois. Attendez-moi ici.

Marok rentra dans la tente noire. Lorsqu’il revint, il portait ce qu’un Canim aurait qualifié de petit flacon, taillé dans une sorte d’ivoire. Aux yeux de Tavi, il ressemblait plutôt à un gros bidon. Marok tendit le récipient à Varg.

Celui-ci le prit avec une révérence plus appuyée, renversant les rôles en accordant à Marok plus de respect. Le vieux Canim recommanda :

— Le bras gauche.

Tavi, s’armant de courage, retroussa la manche de sa tunique au-dessus du coude et tendit le bras à Varg.

Le Maître de Guerre sortit son poignard, un glaive aléréen qui avait appartenu à Tavi. Varg le transportait avec lui au cas où il aurait besoin d’un couteau bien aiguisé. D’un geste vif et sûr, il pratiqua une longue entaille superficielle sur l’avant-bras de Tavi, en diagonale. Tavi grinça des dents, mais ne montra pas d’autre réaction à la douleur. Il laissa pendre son bras à son côté, et Varg se pencha pour placer le flacon sous la main de Tavi, afin de récupérer le sang qui s’écoulait. Le flacon se remplit peu à peu.

L’entrée de la tente noire se rouvrit brusquement, et un Canim de forte carrure portant une cape de cuir pâle en surgit. Il montrait les crocs, et ses oreilles étaient plaquées en arrière.

— Marok ! feula le Canim. Cesse immédiatement de conspirer avec l’ennemi !

— Nhar, rétorqua Marok. Rentre dans la tente.

Nhar bondit en direction de Marok, ulcéré.

— Tu ne peux pas faire cela ! Tu ne peux pas nous lier ainsi à ces créatures ! Tu ne peux pas déshonorer la vie des défunts !

Marok observa un moment l’autre ritualiste, puis dit :

— Comment s’appelaient-ils, Nhar ?

L’autre Canim s’arrêta net.

— Quoi ?

— Leurs noms, insista Marok de la même voix douce. Je suis certain que tu connais les noms de ces ouvriers, que tu défends avec tant de ferveur.

Nhar resta immobile et grinça des dents.

— Toi ! crachota-t-il. Toi !

— Ahmark et Chag, dit Maître Marok.

Et sans crier gare, il leva la main pour frapper violemment le museau de Nhar. L’autre Canim eut un mouvement de recul, dû à la surprise autant qu’à la douleur, et tomba en arrière. Le sang que contenait sa besace clapota, et une partie du liquide gicla hors du sac.

— Retourne dans la tente, Nhar, répéta doucement Marok.

Nhar rugit et plongea une main dans le sac de sang.

Marok bougea plus vite encore. L’un de ses couteaux parut jaillir de sa ceinture jusque dans sa main, puis le Canim entailla son propre avant-bras.

Nhar cria quelque chose, et un nuage de brume gris-bleu se forma devant lui, pour se fondre en une silhouette tangible. Cependant, avant que la brume ait adopté sa forme définitive, Marok lança quelques gouttes de son propre sang à l’autre Canim. Puis le vieux maître ferma les yeux, et fit tranquillement le geste d’appeler quelqu’un à lui.

Nhar se convulsa. D’abord, Tavi crut que le Canim vomissait, mais en voyant des substances inconnues se déverser encore et encore de sa bouche, il finit par comprendre ce qui se passait.

Les entrailles de Nhar avaient été expulsées de son corps, comme si une main invisible s’était enfoncée dans son gosier pour les tirer vers le haut.

Nhar émit une série de bruits atroces, mais quelques secondes plus tard, il était parfaitement immobile et silencieux.

Marok se tourna vers la tente et dit :

— Mes frères, l’un de vous souhaite-t-il à son tour contester mon jugement ?

Une main de Canim apparut dans l’embrasure de la tente noire… mais juste assez longtemps pour refermer l’ouverture.

Varg lâcha un ricanement rocailleux.

Marok porta la main à son propre sac et en tira un rouleau de tissu fin. Il s’en servit pour bander son bras avec une aisance née de l’habitude – une longue, très longue habitude – et le déchira avec ses dents une fois satisfait. Il tendit ensuite le rouleau de tissu à Tavi.

Tavi inclina la tête à l’intention du maître ritualiste et accepta le rouleau. Une fois que Varg eut hoché la tête, il plia son bras et se mit à l’envelopper de tissu, avec beaucoup moins d’habileté que Marok.

Varg boucha le flacon et le rendit à Marok avec une nouvelle révérence. Marok le prit, et dit :

— Nous continuerons lorsque vous serez remis, Tavar. Je me chargerai des comptes. Ils seront précis.

— C’était un honneur de faire votre connaissance, monsieur, répondit Tavi.

Ils échangèrent des saluts, et Tavi et Varg reprirent leur ronde à travers le camp. Tavi trébucha deux fois avant que Varg déclare :

— Maintenant, tu vas regagner ta tente.

— Je vais très bien.

Varg renifla, moqueur.

— Tu vas regagner ta tente tout de suite, ou c’est moi qui t’y emmènerai. Ta compagne m’a indiqué en termes très clairs qu’elle souhaitait te voir revenir en un seul morceau.

Tavi eut un sourire las.

— Bon, c’est vrai que je me sens un peu plus fatigué que d’habitude. Est-ce que tout cela suffira à régler nos problèmes avec les ritualistes ?

— Non, répondit Varg. Ils inventeront de nouvelles inepties demain. Ou la semaine suivante. Ou à la prochaine pleine lune. Mais nous n’y échapperons pas, de toute façon.

— Mais pour le moment, nous sommes tranquilles ?

Varg remua les oreilles en signe d’assentiment.

— Marok les maintiendra sur la corde raide pendant des mois, avec ça.

Tavi hocha la tête.

— Je suis désolé. Pour les ouvriers morts. Je regrette d’avoir dû faire une chose pareille.

— Moi aussi, je le regrette, dit Varg. (Il regarda Tavi dans les yeux.) Je te respecte, Tavar. Mais mon peuple est plus important que toi à mes yeux. Je t’ai utilisé pour m’aider à supprimer quelqu’un qui les menaçait : Khral et ses folies. Si tu en venais à représenter un danger pour eux, je m’occuperais de toi aussi.

— Je n’en attends pas moins de vous, répondit Tavi. À demain matin.

— Oui, grogna Varg. Et espérons que tous nos ennemis se trouveront devant nous.

Chapitre 29

Tavi était allongé sur son lit de camp, dans la tente de commandement, tandis que Foss – Tribun Medica de la Première Aléréenne – se disputait avec tout le monde.

— Je me fiche bien qu’il soit capable de bouffer du sable et de chier des lingots d’or ! vociféra Foss. (Sa barbe noire s’était hérissée sur ses joues.) C’est un Canim, par les Corbeaux, et il a blessé le capitaine !

— La vie du capitaine est-elle en danger ? l’interrogea Crassus d’une voix calme.

— Pas pour le moment, répondit Foss. Mais vous n’allez pas me demander de rester là, les bras ballants, pendant que ces chiens sauvages saignent notre futur Premier Duc comme un cochon !

— Bien sûr que si, grogna Max. Laissez tomber, Foss. Le capitaine sait ce qu’il fait.

— Mais bien sûr ! Nous sommes en train de foncer vers une bataille contre un ennemi mille fois plus nombreux que nous, et il s’inflige des saignées avant de combattre ! Afin de leur faciliter la tâche, j’imagine !

— C’était nécessaire, intervint Tavi d’une voix fatiguée. Ne vous préoccupez pas de ça, Foss.

— Oui, monsieur, répondit Foss d’un air mécontent. Dans ce cas, peut-être accepterez-vous de répondre à une question. Pourquoi, par tous les Corbeaux, le primipile de la légion couche-t-il dans une tente gardée ? Pourquoi est-il vêtu d’une tunique de civil ? Pourquoi n’adresse-t-il plus la parole à personne ?

Tavi inspira et expira lentement.

— À votre avis, Foss ?

— La rumeur dit qu’il est tombé malade. Que son cœur l’a lâché pendant le combat de l’autre jour. Il approche des soixante ans, après tout. Sauf que si c’était le cas, je le saurais, parce que c’est moi qui me serais occupé de lui.

Tavi se redressa en s’appuyant sur ses coudes, et regarda Foss droit dans les yeux.

— Écoutez-moi très attentivement, Tribun, dit-il. C’est effectivement vous qui l’avez soigné. C’était bien un problème de cœur. Il est en convalescence et paraîtra bizarre pendant quelques jours. Vous l’avez dispensé de ses tâches habituelles. Les gardes sont là pour s’assurer que cette tête de mule se repose et que son cœur ait l’occasion de récupérer.

La colère disparut du visage de Foss, remplacée par l’incompréhension, puis une profonde inquiétude.

— Mais…

— M’avez-vous entendu, Tribun ? demanda Tavi.

Foss salua aussitôt.

— Oui, monsieur.

Tavi acquiesça et se laissa retomber sur son lit.

— Je ne peux pas vous l’expliquer, Tribun. Pas pour le moment. J’ai besoin que vous me fassiez confiance, s’il vous plaît.

Le visage de Foss se fit plus grave encore. Il fronça les sourcils et dit :

— Bien, monsieur.

— Merci, dit doucement Tavi. En avez-vous terminé avec moi ?

Foss opina et parut reprendre ses esprits en reportant son attention sur son travail. Sa voix reprit son assurance et sa conviction habituelles :

— J’ai nettoyé la plaie et je l’ai refermée. Vous allez devoir boire beaucoup d’eau et bien manger. De la viande rouge, de préférence. Dormez bien cette nuit. Et je préférerais vous voir sur une charrette que sur un cheval, demain.

— Nous verrons, répondit Tavi.

— Monsieur, cette fois, c’est vous qui devez me faire confiance, rétorqua Foss.

Tavi le regarda et se surprit à sourire. Il agita la main.

— Très bien, très bien. Si vous promettez de cesser de me tanner, c’est d’accord.

Foss eut un grognement satisfait, salua et quitta la tente.

— Crassus, reprit Tavi. Nous approchons de l’ennemi. Assurezvous que les furies de terre aient été postées afin de détecter la présence de Voleuses. Et placez les détachements de Canims aussi loin que possible. Leur vision nocturne représente un atout inestimable, à l’heure actuelle.

— Je sais, dit Crassus. Je sais, capitaine. Reposez-vous. Nous allons nous débrouiller pour survivre jusqu’au matin.

Tavi fut sur le point d’égrener une nouvelle série d’avertissements et d’instructions à l’adresse de Crassus, mais s’obligea à refermer la bouche. Il était si fatigué que cela ne fut pas très difficile. Crassus, Max et les autres légionnaires étaient capables de faire leur travail correctement, même sans Tavi pour tout leur expliquer. Après tout, quel était l’intérêt de tous ces entraînements et de cette discipline de fer, s’ils n’avaient jamais l’occasion de faire montre de leurs compétences ?

Il soupira, et dit :

— Très bien, très bien. Je comprends ce que vous essayez de me dire. Faites en sorte que je sois réveillé à l’aube.

Max et Crassus saluèrent et partirent tous les deux.

Tavi se redressa suffisamment pour vider la grande timbale d’eau froide posée à côté du lit, mais l’idée de manger le repas qui l’accompagnait lui retournait l’estomac. Il se rallongea et ferma les yeux. Il se concentra un instant, et élabora un charme d’air pour empêcher quiconque d’écouter la conversation qui allait suivre. Une pluie régulière martelait la toile de la tente.

— Dans quelle mesure est-ce dû au sang que j’ai perdu ? demandat-il à la tente vide. Et dans quelle mesure cela résulte-t-il du maintien de mon charme climatique ?

La tente était déserte, mais en un instant, Aléra apparut devant la table, près du poteau central. Elle eut un rire chaleureux.

— Il a fallu plus d’un an à Sextus pour parvenir à détecter ma présence. Comment avez-vous fait pour y arriver si vite ?

— J’ai passé la plus grande part de ma vie sans la moindre furie pour m’aider, répondit Tavi. Peut-être est-ce lié.

— C’est presque certain, confirma Aléra. Peu de gens, au sein de votre peuple, s’aperçoivent de tous les actes de furifèvrerie qu’ils effectuent sans s’en rendre compte.

— Vraiment ? s’étonna Tavi.

— Mais oui. Comment le sauraient-ils ? Les aquafèvres, par exemple, acquièrent une sensibilité vis-à-vis d’autrui qui finit par faire partie de leur personnalité. Ils ne se souviennent presque pas – voire pas du tout – d’avoir vécu sans cette perception supplémentaire. Presque tout le monde, en Aléra, possède des sens plus ou moins accrus. S’ils perdaient soudain l’accès à leurs furies, quelle qu’en soit la raison, j’imagine qu’ils se sentiraient très désorientés. Ce serait sans doute comparable à ce qu’on ressent lorsqu’on perd un œil.

Cette image fit grimacer Tavi.

— J’ai remarqué que vous n’avez toujours pas répondu à ma question, dit-il.

Aléra sourit.

— En êtes-vous sûr ?

Tavi la dévisagea un moment, puis reprit :

— Vous voulez dire que j’emploie la furifèvrerie sans m’en rendre compte ?

— Sans le ressentir, le corrigea Aléra. Vous m’indiquez ce que vous désirez accomplir, et je m’assure que ce soit fait, dans la mesure de mes moyens. Mais l’effort provient tout de même de vous, comme pour n’importe quel autre charme. C’est un processus lent et progressif, que vous ne sentez pas. Vous n’en êtes conscient qu’à partir du moment où les symptômes physiques commencent à vous gêner. (Elle soupira.) Cela a tué Sextus, pas tant parce qu’il se surmenait – ce qui était le cas – mais surtout parce que cela l’a conduit à confondre les signes de son empoisonnement avec ce type de troubles.

Tavi s’assit et regarda plus attentivement Aléra. Elle avait les mains jointes devant elle, à l’intérieur des manches de sa « robe » de brume. Celle-ci était désormais dotée d’une capuche recouvrant ses cheveux. Ses yeux paraissaient enfoncés dans leurs orbites. Pour la première fois depuis que Tavi avait vu la grande furie prendre forme, elle ne ressemblait pas à une jeune femme.

— Le charme climatique…, continua-t-il. Il vous a fatiguée, vous aussi. Il a accéléré votre… votre dissolution, n’est-ce pas ?

— Il a fatigué tout Aléra, jeune Gaius, répondit-elle à voix basse. Vous avez perturbé l’ordre naturel des choses à un degré presque inédit… et au moment où deux montagnes de feu entraient en éruption, par-dessus le marché. Vous et votre peuple connaîtrez les conséquences de ces quelques jours pendant les siècles à venir.

— Je l’espère sincèrement, répondit Tavi.

La grande furie le regarda et le gratifia d’un bref sourire.

— Ah ! voilà. Je me dis parfois que, si quelqu’un venait à ouvrir la chair des membres de la Maison de Gaius, il trouverait dans leurs veines non pas du sang, mais un flot de pragmatisme glacial.

— Je pense avoir apporté bien des preuves du contraire, pas plus tard qu’aujourd’hui.

— Vraiment ? répliqua-t-elle.

— Et une fois de plus, soupira-t-il, vous esquivez ma question.

Le sourire de la furie s’élargit un instant.

— Tiens donc ?

— C’est une habitude exaspérante, déclara-t-il. C’est sûrement de vous que la tenait mon grand-père.

— Il a très vite appris à le faire, reconnut-elle. Sextus tenait absolument à se montrer aussi mystérieux que possible quant à ses capacités furiesques. Si son entourage, constatant une chute de température aussi inconcevable pour la saison et un vent soufflant en continu sur des centaines de kilomètres, lui avait demandé comment de tels phénomènes avaient pu se produire… il se serait contenté de hausser les épaules.

— Mais en réalité, n’importe qui possédant la puissance d’un Haut Duc aurait pu y arriver, murmura Tavi. Il suffit de disposer d’un partenaire comme vous, capable de diriger son pouvoir aux endroits et aux instants où il aurait le plus d’effets. Et ce quelle que soit la distance qui sépare ces différents points.

— Je pense que les membres de la Maison de Gaius ne souhaitaient pas voir cette idée se répandre, dit-elle. Ils craignaient que toutes les personnes dotées d’une telle puissance ne cherchent à se créer de tels partenaires.

— Est-ce possible, à votre avis ? demanda Tavi, curieux.

— C’est presque sûr, même si j’ignore à quel degré. Il est aussi presque certain qu’ils ne réussiraient pas à engendrer un être… équilibré, dirons-nous.

— Quelqu’un comme vous, médita Tavi, mais fou à lier ?

— Je crains que les résultats d’une telle entreprise ne rendent obsolète le vocabulaire en usage pour décrire la folie.

Tavi frémit.

— Les risques d’un conflit de cette envergure sont… inimaginables.

— Les membres de la Maison de Gaius sont beaucoup de choses, reprit Aléra. Mais jamais stupides.

Tavi soupira et se laissa retomber en arrière sur le lit de camp. Il se frotta les yeux, épuisé.

— Où se trouve le gros de l’armée des vordes, à présent ?

— Elles approchent du col menant à la vallée de Calderon, répondit Aléra.

— Aquitaine essaie toujours de les y attirer ?

— Il semble que oui.

— Il fait l’enclume, et nous le marteau… Alors que tous ces civils se trouvent derrière ses rangs. Je n’arrive pas à décider s’il est génial ou complètement fou.

— Tout bien considéré, sa folie semble être d’une ampleur plutôt limitée, répondit Aléra. Ses compétences tactiques, sur le champ de bataille, sont indéniables. S’il parvient à obliger la reine vorde à diriger l’assaut sur Calderon, ce sera comme s’il l’immobilisait en vous attendant. Je pense qu’il s’attend à ce que vous preniez la tête d’une équipe de Citoyens pour trouver et neutraliser la reine.

— Bien entendu. C’est ainsi qu’il procéderait, lui, commenta Tavi. Mais il ignore la présence de Varg et de ses guerriers.

— C’est exact. Et je pense que les vordes l’ignorent peut-être aussi. La route que nous avons empruntée est déserte, à l’exception de quelques troupes ennemies de taille insignifiante.

— La reine aussi nous tend un piège, grommela Tavi. Elle s’attend à ce que j’arrive à la tête de deux légions, que je me dirige tout droit vers elle et que j’envoie tous nos meilleurs furifèvres pour l’éliminer. Elle va donc me laisser passer, afin de savoir d’où viendra l’attaque. Et elle aura prévu quelque chose pour la contrer. Une fois qu’elle m’aura supprimé, elle pourra détruire Calderon en toute quiétude.

Aléra ouvrit la bouche pour parler, s’interrompit d’un air pensif, puis hocha simplement la tête.

Tavi poussa un grognement.

— Êtes-vous parvenue à la localiser plus précisément ?

Aléra secoua la tête.

— La croache demeure… étrangère à mes yeux.

— Elle est impénétrable ? l’interrogea Tavi.

Elle réfléchit un instant à sa question.

— Pensez à la sensation que procure la pâte d’aphrodine, appliquée sur la peau.

Tavi grogna. On utilisait souvent cette pâte sur le bétail, pour traiter les petites blessures des humains, et parfois au cours des soins administrés par un guérisseur.

— La peau est engourdie. On ne la sent plus du tout.

— Exactement, dit Aléra. Je pourrais vous guider jusqu’à environ un kilomètre et demi de sa position, si elle demeurait en place un certain temps. Mais là où les vordes ont établi leur territoire… je suis trop engourdie pour accomplir une tâche si délicate et si précise.

— Je la trouverai, assura doucement Tavi.

— J’en suis convaincue, répondit Aléra.

Tavi plongea son regard dans celui de la furie.

— Suis-je capable de la vaincre ?

Aléra réfléchit un moment à sa question. Son visage paraissait s’être creusé encore davantage.

— Cela me semble… peu probable.

Tavi fronça les sourcils.

— Elle est donc très puissante ?

— Et elle gagne en puissance tous les jours, jeune Gaius. D’une certaine manière, les vordes ne sont qu’une extension de son corps, de son esprit et de sa volonté. Il en est de même pour la croache.

Tavi assembla plusieurs pensées pour former une suite logique.

— À mesure que la croache s’étend, sa furifèvrerie se développe.

Aléra inclina la tête.

— Ce que je perds, elle le gagne. Lorsqu’elle a mené la campagne contre Sextus, l’année dernière, elle était déjà son égale en termes de force brute. À présent, elle est encore plus forte. Beaucoup plus forte. Lorsqu’on ajoute tout cela à sa force, sa vitesse, sa résilience et son intelligence innées… on obtient un adversaire redoutable. Plus redoutable que votre espèce n’en a jamais vaincu, ni même connu.

Tavi inspira profondément, et expira avec lenteur.

— Et vous ne pouvez pas m’aider.

— J’ai été créée pour prodiguer conseils et soutien, jeune Gaius, dit Aléra. Même au faîte de mon pouvoir, je n’aurais pas pu vous aider de cette manière-là. Je peux vous aider à la trouver. Je peux vous aider à voyager jusqu’à elle, comme je le fais depuis que vous avez débarqué à Antilla. Mais mes facultés s’arrêtent là. Vous devrez triompher – ou échouer – tout seul.

Tavi resta muet quelques instants, avant de dire :

— C’est ce que j’ai fait toute ma vie. Cela ne va pas beaucoup me changer.

Aléra leva le menton, un petit sourire flottant sur sa bouche crispée.

— Il parlait de vous, vous savez ?

Tavi fronça les sourcils.

— Mon grand-père, vous voulez dire ?

— Oui. Lorsque vous étiez à l’Académie, et par la suite, aussi. Il veillait sur vous, quoique vous ne vous en soyez jamais aperçu. Souvent, il vous regardait dormir. Lorsqu’il savait que vous étiez en sécurité, il était envahi d’une sorte de… contentement, que je n’ai jamais perçu en lui à aucun autre moment.

En silence, Tavi fixa son regard sur le toit de la tente. Aléra s’était tue pour le laisser réfléchir. Elle était d’une patience surhumaine, littéralement. S’il lui fallait une semaine pour formuler sa réponse, elle serait encore là pour l’écouter. C’était un pan à la fois rassurant et exaspérant de sa personnalité : avec elle, il était inutile d’essayer de gagner du temps pour esquiver un sujet.

— Nous… ne nous parlions pas souvent, dit Tavi.

— Non.

— Je n’ai jamais compris… Si pendant tout ce temps, il savait qui j’étais, pourquoi n’a-t-il jamais eu envie de… se rapprocher de moi ? de me parler ? (Tavi secoua la tête.) Il devait se sentir seul, lui aussi.

— Horriblement seul, confirma Aléra. Même s’il ne l’aurait jamais avoué lui-même, bien sûr. C’était peut-être l’Aléréen le plus isolé que j’aie jamais connu.

— Alors pourquoi ? insista Tavi.

Aléra détourna le regard, l’air pensive.

— Je connais bien votre famille, jeune Gaius. Mais je ne peux affirmer connaître les pensées de Gaius Sextus.

Tavi la dévisagea attentivement et eut l’impression de comprendre ce qu’elle sous-entendait.

— Mais si vous deviez émettre une hypothèse ?

Elle le gratifia d’un sourire approbateur.

— Sextus possédait un don fréquent dans votre lignée, une sorte de connaissance intuitive de l’avenir. Vous en avez déjà fait l’expérience, vous aussi.

— Je croyais que c’était grâce à vous, dit Tavi.

Elle eut un sourire amusé.

— Hmm… J’ai déjà parlé, aujourd’hui, de tout ce que votre peuple accomplit sans en avoir conscience. Puisque c’est votre peuple qui m’a créée, peut-être doit-on en déduire que je suis sujette au même aveuglement. J’imagine qu’il est possible que je vous transmette des informations sans le vouloir ni m’en apercevoir.

— Et Sextus ? insista Tavi.

Aléra hocha la tête et leva la main pour repousser une mèche de cheveux retombant sur son visage, d’un geste éminemment humain. Ses ongles avaient viré au noir. Des veines sombres s’étendaient sur ses doigts et ses poignets. Tavi tenta de ne pas s’appesantir sur ces indices du déclin de la furie.

— Sextus possédait ce don à un degré plus grand que tous ceux que j’ai servis, révéla Aléra. Je pense qu’il avait senti venir l’orage depuis des années, depuis la période suivant la mort de Septimus. Je pense qu’il croyait être celui qui ferait traverser cette époque troublée à votre peuple… et qu’il a jugé plus sûr de vous maintenir à l’écart jusqu’à ce que tout cela se soit calmé. (Elle soupira.) S’il n’avait pas été empoisonné, il y serait peut-être parvenu. Qui sait ?

— Il cherchait à me protéger, conclut Tavi à voix basse.

— Ainsi que votre mère, je pense, ajouta Aléra. Quelle que soit l’opinion que Sextus avait d’elle, il savait que Septimus l’aimait. C’était important à ses yeux.

Tavi soupira et ferma les yeux.

— Je regrette de ne pas l’avoir mieux connu. Je regrette qu’il ne puisse pas être ici aujourd’hui.

— Tout comme moi, répondit doucement Aléra. Je vous ai enseigné tout ce que je pouvais en un temps limité, et vous avez été un élève brillant. Mais…

— Mais je ne suis pas prêt à affronter ce qui m’attend, compléta Tavi.

Aléra ne dit rien pendant un long moment. Puis elle reprit :

— Je pense qu’il serait fier de ce que vous avez fait. Je pense qu’il aurait été fier de vous.

Tavi ferma vivement les yeux, en sentant une chaleur importune les envahir.

— Vous devriez vous reposer, jeune Gaius. Reprendre des forces. (Aléra s’approcha de lui et lui effleura l’épaule.) Vous allez en avoir besoin, dans les jours à venir.

Chapitre 30

Amara dévisagea le Chevalier qui montait la garde devant la tente du Princeps, et dit :

— Je ne comprends pas pourquoi vous ne pouvez pas tout simplement entrer pour leur poser la question.

Par-dessus la tête d’Amara, le jeune homme lança un regard froid au chef de clan marat, et affirma :

— Pas de barbares.

Amara réprima son irritation et conserva un visage impassible. Doroga, quant à lui, soutint calmement le regard du jeune soldat, en s’appuyant d’un coude sur son gourdin. Le Marat musculeux ne paraissait même pas remarquer la demi-douzaine de légionnaires aux yeux écarquillés que commandait le jeune Chevalier. Entouré d’une aura de patience et d’assurance, il laissait à Amara le soin de négocier, ce dont elle lui savait gré.

— S’agit-il de vos instructions exactes, Sire… ?

— Ceregus, aboya le jeune Chevalier.

— Sire Ceregus, reprit poliment Amara. Je me dois de vous demander si vous agissez selon un ordre spécifique de vos supérieurs.

Le jeune Chevalier eut un sourire pincé.

— Si vous réfléchissez à ce qui est arrivé au dernier Princeps à s’être trouvé en présence de barbares dans cette vallée, comtesse, vous comprendrez de quoi je veux parler.

Doroga poussa un grognement.

— Je l’ai fait monter sur un gargante et j’ai empêché que lui et les siens soient dévorés par les Plaies des Troupeaux. Puis votre Premier Duc, le vieux Sextus, m’a donné cette chemise.

Doroga pinça le tissu, luxueux mais usé, de la vieille tunique aléréenne, qui avait subi des altérations drastiques pour être adaptée à la carrure du Marat.

Ceregus plissa les yeux et rouvrit la bouche.

— Ce brave chef de clan oublie de mentionner la retraite de Riva, le coupa Amara avant qu’il ait pu parler. Durant laquelle Doroga et les autres membres de son clan ont sauvé la vie de centaines de milliers de civils en fuite, épargnant aux troupes d’avoir à se diviser, ce qui aurait pu causer la mort de centaines, voire de milliers de légionnaires.

— Vous osez suggérer que les légions…, commença le jeune homme.

— Ce que je suggère, Sire Ceregus, c’est que vous risquez d’être amèrement déçu par la réaction de vos officiers quant à votre décision. Je vous conseille de les consulter si vous ne voulez pas vous retrouver en très mauvaise posture.

— Femme, je ne sais pas pour qui vous vous prenez, mais sachez que je n’apprécie pas qu’on me menace.

— Je suis Calderona Amara, et ce sont les remparts de mon mari qui vous protègent en ce moment même, répondit-elle.

Le regard de Sire Ceregus s’étrécit.

— Je suis Rivus Ceregus, et c’est mon oncle, le Haut Duc Rivus, qui a octroyé son titre à votre époux.

Amara le gratifia d’un sourire mielleux.

— Non, mon garçon. Souvenez-vous : c’était Gaius Sextus.

Les joues de Ceregus s’empourprèrent.

— La discussion est close. Ce barbare n’entrera pas.

Amara soutint son regard un moment. Le neveu d’un Haut Duc pouvait bénéficier d’une certaine influence, selon l’estime que lui portait ou non Sire Rivus. Il était peut-être plus sage de lui donner raison pour le moment, et d’obtenir une permission spécifique pour Doroga à l’avenir.

Mais elle n’avait pas le temps pour ce genre de bêtises. Les vordes ne s’étaient pas encore attaquées au premier rempart, mais cela ne saurait tarder. Déjà, leurs éclaireuses, chevaliers-vordes et Voleuses rôdaient le long de l’extrémité ouest de la vallée.

Des pas se firent entendre derrière elle, et le Sénateur Valérius, accompagné de deux gardes du corps en tenue civile, s’approcha de la tente. Il adressa un large sourire à Ceregus et dit :

— Bonsoir, Sire Chevalier. Si vous permettez… ?

Ceregus inclina la tête en lui rendant son sourire. D’un signe brusque de la tête, il ordonna aux autres sentinelles de s’écarter, et fit passer le Sénateur et ses hommes sans même un coup d’œil à leurs armes. Valérius se retourna, juste avant de disparaître dans la tente, et darda sur Amara un regard suffisant et plein de haine.

Ah… Voilà donc où nous en sommes.

Amara inspira profondément, ferma les yeux et vida son esprit. Puis, rouvrant les yeux, elle dit :

— Je crois que j’ai eu mon compte de ce genre d’inepties partisanes. C’est à cause de cela que nous en sommes là aujourd’hui.

— Vous êtes la bienvenue au sein du conseil du Princeps, comtesse, déclara Ceregus d’un ton froid. (Il pointa le doigt vers Doroga.) Mais cette créature ne s’approchera jamais de lui.

Lorsque Amara reprit la parole, ce fut d’une voix calme et parfaitement courtoise :

— Êtes-vous sûr de vouloir procéder ainsi ?

— Le temps que vous avez passé à poignarder les gens dans les coins sombres a-t-il endommagé votre ouïe, comtesse ? (Son regard étincela.) Kalarus Brencis Minoris était mon ami. Et vous l’avez tué. Donc, oui, c’est ainsi que nous procéderons.

— Je ne vais pas prononcer la litanie de tous les morts que nous devons à ce jeune désaxé, Sire Ceregus. Nous n’avons pas assez de temps pour cela. (Amara soutint son regard.) Des vies sont en jeu, et nous avons besoin des Marats. Cela signifie que Doroga doit prendre part à nos discussions. Donc, si vous ne vous écartez pas de mon chemin, Sire Chevalier, c’est moi qui vous chasserai. Et vous n’allez pas aimer ça. Laissez-nous passer.

Ceregus leva le menton et lui adressa un rictus méprisant.

— Est-ce que c’est une mena… ?

Amara appela Cirrus, s’élança vers le jeune homme avec toute la vitesse et la violence que sa furie pouvait lui conférer, et assena un coup du bas de sa paume dans la mâchoire de l’imbécile.

Rivus Ceregus s’écroula comme un bœuf assommé.

Les sentinelles, médusées, le regardèrent en silence.

Doroga éclata d’un rire tonitruant. Il le réprima un instant plus tard et s’inclina pour faire semblant d’arracher un fil de sa tunique… Mais ses épaules tressaillaient encore d’hilarité contenue.

Amara aurait été tentée de l’imiter si son poignet gauche ne lui donnait pas l’impression d’être cassé. Une main humaine n’était pas faite pour porter des coups à une telle vitesse et avec une telle force. Elle crispa les doigts de sa main droite, serrant le poing pour détourner le flux de la douleur, et se promit intérieurement de ne plus malmener ainsi ses membres. Puis elle tourna un regard assuré vers les sentinelles et fit un signe de tête à la plus jeune.

— Vous, entrez dans la tente de commandement. Trouvez un officier et demandez-lui si le chef de clan est admis ou non à l’intérieur.

Le légionnaire lui adressa un salut hâtif et maladroit, puis s’empressa d’obéir.

— Vous, poursuivit Amara en désignant un autre garde. Allez chercher le guérisseur le plus proche, pour qu’il s’occupe de cet abruti.

— Ou-oui, madame, répondit le légionnaire avant de s’éloigner au pas de course.

— Je suis désolée pour l’attente, dit Amara à Doroga. Je suis sûre que tout cela sera réglé en un instant.

— Je ne suis pas pressé, répondit Doroga.

Son visage ingrat s’était fendu d’un large sourire.

Bernard émergea du remue-ménage ambiant, zigzaguant entre plusieurs duos d’apprentis forgerons. Ceux-ci étaient chargés de multiples loricas neuves, qu’ils portaient à l’aide d’épais bâtons. Bernard salua Doroga d’un hochement de tête et les deux hommes se serrèrent l’avant-bras, puis il se tourna vers Amara.

Sa mâchoire n’avait pas été entièrement pulvérisée par le coup d’Invidia, mais elle s’était apparemment brisée en une demi-douzaine de morceaux. Les guérisseurs étaient parvenus à ressouder les os, ainsi qu’à remplacer les dents arrachées par le choc, mais son visage était encore douloureusement enflé. Il faudrait plusieurs séances de guérison, et beaucoup de temps, pour réparer entièrement sa mâchoire ; et juste avant la bataille, les guérisseurs n’étaient tout simplement pas disponibles. Lorsque Bernard parla, ce fut entre ses dents serrées, et avec une élocution légèrement altérée :

— Doroga, madame, les salua-t-il. Ont-ils déjà commencé ?

— Je n’en ai aucune idée, répondit Amara. L’un des caniches de Valérius était responsable des sentinelles et ne voulait pas laisser entrer Doroga. Nous sommes en train de régler la question.

Bernard baissa gravement les yeux sur l’homme inanimé.

— Ma femme, cette diplomate.

— Ça suffit, répliqua Amara.

Moins d’une minute plus tard, le légionnaire ressortit de la tente de commandement et hocha la tête à l’intention d’Amara.

— Comtesse, le Princeps vous transmet ses compliments et fait part aussi de sa gratitude au chef de clan, en le remerciant d’être venu à notre secours. Il est le bienvenu à l’intérieur.

Elle regarda son mari et leva les yeux au ciel.

— Ah ! merci, légionnaire. Doroga, si vous voulez bien entrer…

Doroga, à son tour, posa les yeux sur l’homme à terre et se gratta la barbe d’un air songeur.

— Je crois que même si je n’en avais pas envie, je le ferais quand même.

Ils pénétrèrent dans la tente, où Gaius Attis les attendait. Il était assis sur un siège en haut d’une petite estrade, qui surplombait une table couverte de sable modelé pour représenter la vallée de Calderon. Ses jambes étaient recouvertes d’une épaisse couverture, et son visage était pâle. Sire Ehren se tenait à ses côtés, et Placida Aria se trouvait dans la même position de l’autre côté du Princeps.

La majorité des Citoyens les plus titrés du royaume s’était réunie dans la tente : ils formaient un groupe hagard, ensanglanté et sali par le voyage, au maintien altier et aux expressions lugubres. Tous les Hauts Ducs survivants étaient présents, ainsi que la plupart des Hautes Duchesses. Les capitaines des légions étaient là eux aussi, de même que les représentants du Sénat, dont Amara estima qu’ils étaient présents à titre honorifique. La tente était donc passablement bondée.

Amara repéra dame Veradis auprès de son père, le Haut Duc aux cheveux argentés, Sire Cereus.

— Amara, s’exclama Veradis avant de les rejoindre à la hâte, le visage soucieux. Que s’est-il passé ?

— Oh, je me suis cogné la main dans quelque chose de têtu, répondit Amara.

Veradis la prit par le bras gauche, et leva la main d’Amara en même temps que son propre sourcil.

— Elle est cassée.

— C’était pour la bonne cause. Je demanderai à quelqu’un d’y jeter un œil après la réunion.

Veradis fit claquer sa langue et soupira.

— Oh ! vous êtes impossible. Laissez-moi faire.

— Il n’est pas nécessaire de…

Veradis souleva la main d’Amara et pressa calmement ses doigts raidis les uns contre les autres, comme pour refermer un bec, puis enveloppa doucement le poignet d’Amara et murmura quelque chose pour elle-même. La douleur s’évanouit au cours des secondes qui suivirent, et Amara poussa un soupir de soulagement.

— C’est lui, alors ? demanda Doroga à Bernard.

— Oui.

Doroga secoua la tête en examinant Gaius Attis. Puis il dit :

— Je reviens.

Le barbare aux larges épaules se dirigea calmement vers le Princeps. À son approche, Ehren comme dame Placida parurent se crisper de plus en plus. Dame Placida fit un petit pas en avant, afin de s’interposer entre Doroga et Attis.

— Calmez-vous, femme, tança Doroga d’une voix traînante. Je veux simplement lui parler.

— Votre arme, monsieur, répliqua Aria avec raideur.

Doroga cilla, puis parut se souvenir qu’il portait son gourdin. Il le tendit à dame Placida, poignée en avant, et le lâcha dès qu’elle l’eut pris en main. L’arme tomba avec un choc sourd, et dame Placida émit un grognement. Elle dut faire un effort visible de furifèvrerie pour soulever de nouveau le gourdin et le poser soigneusement sur le côté.

Doroga hocha la tête, puis monta sur l’estrade devant Attis. Il baissa les yeux pour l’observer, les mains sur les hanches.

— Vous êtes donc le chef de clan Doroga ? demanda poliment Attis.

— Oui, répondit Doroga. Vous êtes l’homme dont les sbires ont convaincu Atsurak de guider des milliers de mes semblables vers une mort violente.

Attis observa Doroga, puis balaya la pièce du regard. Enfin, il baissa les yeux vers la couverture sur ses genoux, et sourit avec amertume.

— Cela n’a pas été bien difficile.

Le brouhaha des conversations, à l’intérieur de la tente, s’arrêta net. Tous les regards se tournèrent vers Attis, y compris celui d’Amara. Oh ! bien sûr, tout le monde savait qui avait mis en branle les événements ayant précédé la Seconde Bataille de Calderon, mais ce que les gens savaient et ce qu’ils pouvaient prouver étaient deux choses très différentes. Le Haut Duc et la Haute Duchesse d’Aquitaine étaient parvenus à ne laisser derrière eux aucun élément concret les reliant à l’invasion marate. Par conséquent, personne n’en avait parlé ouvertement : une telle accusation, sans preuves, aurait offert aux Aquitaine une raison évidente de provoquer l’indiscret en juris macto.

Et cependant, Attis venait de se désigner comme responsable, et ce en présence des plus puissants Citoyens du royaume.

Doroga hocha la tête avec un grommellement, n’ayant manifestement aucune idée de ce qu’il venait de faire.

— Beaucoup de gens sont morts. Les vôtres, et les miens.

— Oui, admit Attis.

— Si nous en avions le temps, reprit Doroga, vous et moi pourrions nous quereller à ce sujet.

— Le temps est une ressource qui me manque cruellement, à l’heure actuelle, répondit Attis.

Doroga acquiesça.

— C’est réglé. Il est plus important de combattre les vordes. Mais je vous demande de promettre de ne plus agir ainsi à l’avenir.

Attis parut interloqué.

— Oui. Je vous le promets.

Doroga opina et tendit la main. Attis l’imita, et tous deux se serrèrent l’avant-bras.

— Merci de l’aide que vous nous avez apportée, aujourd’hui, ajouta Attis. Vous avez sauvé la vie de nombreux Aléréens.

— C’est ce qu’on fait, entre bons voisins, répliqua Doroga. Peut-être personne ne l’a-t-il jamais enseigné aux Aléréens.

— C’est bien possible, répondit Attis. (Un sourire flottait toujours sur son visage.) Je dois vous demander si d’autres membres de votre peuple accepteraient de nous aider.

Doroga grogna.

— J’ai lancé un appel. Nous verrons bien qui y répondra. Mais mon clan et moi, nous sommes là. Nous nous battrons à vos côtés.

Le Princeps hocha la tête.

— Vous êtes les bienvenus.

— Le contraire serait idiot de votre part, répondit Doroga. Une fois que tout ça sera terminé, vous et moi aurons quelques comptes à régler.

— Je serai ravi d’en discuter avec vous, affirma Attis.

Doroga eut un grognement surpris, et l’étonnement se peignit sur son visage.

— Ah. Très bien.

— Nous devrions commencer sans tarder, je pense, dit le Princeps.

Doroga croisa les bras sur sa poitrine, hocha la tête, et repartit à grandes enjambées vers Amara et Bernard.

— Citoyens, Sénateurs, capitaines, commença Attis en haussant la voix. Si vous voulez bien m’accorder votre attention… Nous allons planifier la défense de la vallée. Notre hôte, le très prévoyant comte de Calderon, va vous décrire ses structures défensives.

Bernard regarda Amara et désigna sa bouche d’un air irrité.

— Ah, dit-elle. Votre Altesse, mon époux s’est blessé au visage et a des difficultés à parler. Avec votre permission, c’est moi qui informerai l’assemblée des détails de nos défenses.

— Je vous en prie, répondit le Princeps.

Amara s’avança et monta sur l’estrade, face à la table. Tous s’approchèrent pour mieux voir.

— Comme vous pouvez le constater, la vallée de Calderon a été divisée en trois sections distinctes par ces nouveaux remparts. Nous nous trouvons aujourd’hui juste derrière le mur occidental. Il s’agit du plus long et du plus bas ; il s’étend sur environ huit kilomètres – depuis les falaises jusqu’au rivage de la mer de Glace – et sa hauteur est de trois mètres en moyenne. Le deuxième rempart se trouve à environ trente kilomètres d’ici ; il s’étend sur presque cinq kilomètres, à partir de cette saillie dans les falaises jusqu’à la mer. Il s’agit d’un mur de taille standard : six mètres de haut, avec des portes flanquées de tours tous les huit cents mètres. Le dernier repart est situé ici, à l’extrémité de la vallée, où il protège la ville de Garnison et les camps abritant les premiers réfugiés.

— Je me demande, l’interrompit le Sénateur Valérius, comment un comte du royaume est parvenu à financer tout ce travail de construction… sans parler de dissimuler ensuite son existence.

— Il a reçu une aide considérable, monsieur, répondit calmement Amara. D’autre part, les sections des remparts qui sont visibles depuis la chaussée n’ont été bâties qu’il y a quelques jours. Le reste est passé inaperçu grâce à un gros travail de camouflage, destiné à les cacher à tout observateur volant, et au fait que la majorité des visiteurs de la vallée ne s’éloigne jamais de la chaussée.

— Cela me paraît étrange, reprit Valérius. C’est tout. Un tel projet a dû vous coûter des centaines de milliers d’aigles d’or.

Amara dévisagea calmement Valérius.

— Avez-vous autre chose à ajouter, monsieur ?

— Je dois avouer que je rechigne à vous croire sur parole, comtesse… ou à placer ma confiance entre les mains du comte qui a construit sans autorisation ces fortifications illégales…

— Oh, par tous les Corbeaux, monsieur ! le coupa brusquement Antillus Raucus. Qu’est-ce que ça peut donc bien vous faire, de qui viennent ces structures, du moment qu’elles se trouvent à notre disposition au moment où nous en avons besoin ?

— Je ne fais que souligner un problème juridique qui ne pourra être ignoré, une fois la crise actuelle passée. Si nous devons confier la sécurité du royaume à ces deux individus pour le moins suspects…

Le Haut Duc de Placida ne parla pas. Il se tourna simplement vers Valérius, l’attrapa par sa tunique, et avec un grognement, il le lança hors de la tente où l’homme atterrit dans la boue. Il avait agi si vite que les gardes du corps de Valérius en restèrent comme paralysés. Le Haut Duc se tourna vers eux, les yeux plissés, et leur montra la sortie.

Les deux hommes disparurent.

— Enfoiré, marmonna Raucus.

— Merci, Placidus, murmura le Princeps d’un ton imperturbable. Comtesse, veuillez poursuivre.

Amara sourit à Sire Placidus, acquiesça à l’intention du Princeps, et reprit son discours.

— Nous étudions le potentiel défensif de la vallée depuis un certain temps, dit-elle. Voici le plan dont nous pensons qu’il servira au mieux les objectifs définis par le Princeps…

Chapitre 31

L’armée de Gaius Octavien s’abattit contre la cité de Riva, occupée par les vordes, comme un ouragan.

Je ne suis pas sûr que cela ait déjà été fait de manière si littérale, d’ailleurs, songea Fidélias.

Tandis que les légions et leurs alliés canims avançaient depuis les collines surplombant Riva, un plafond de nuages bas et un rideau de pluie paraissaient accrochés aux bannières des troupes aléréennes et des guerriers canims, grâce à un tissage de fils de brume écarlates. Les nuées ainsi contenues recouvraient l’armée entière, cachant leur nombre et leur nature à tout observateur extérieur… le tout par l’action des ritualistes canims, sous l’égide de leur nouveau commandant, Maître Marok.

À l’intérieur du nuage, Crassus et les Chevaliers Pisces aériens flottaient au-dessus des troupes terrestres. Les Chevaliers Aeris avaient récolté l’énergie tourbillonnante d’une dizaine d’éclairs, empruntés à un orage qui était survenu avant l’aube. La foudre tambourinait et grésillait en passant d’un Chevalier à l’autre, comme une bête d’un blanc bleuté enfermée dans un enclos aériforgé. Le bruit de tonnerre qu’elle produisait précédait les troupes, masquant celui de l’infanterie et de la cavalerie en marche.

— Tout ceci est très intimidant, dans le genre tape-à-l’œil, commenta Fidélias à l’adresse du Princeps. Et les apparences ont leur importance. Mais je me demande tout de même pourquoi nous nous donnons cette peine, Votre Altesse.

Octavien attendit la fin d’un roulement de tonnerre avant de répondre :

— Il n’y a pas beaucoup de manières de déguiser une armée en mouvement, répondit-il d’une voix confiante. Et je veux que l’ampleur de nos forces prenne les vordes au dépourvu.

— Je vois, répondit Fidélias. L’espace d’un instant, j’ai cru que vous nous aviez rendus pour ainsi dire aveugles et sourds dans le seul dessein de faire une entrée mémorable.

Le Princeps sourit, découvrant ses dents.

— Nous avons des yeux à l’extérieur de la brume. Les Chasseurs de Varg, et les Chevaliers Flora des deux légions.

— Mais les informations n’arrivent pas directement. Il faudrait qu’ils reviennent en courant pour vous dire quoi que ce soit. Si une troupe puissante arrivait subitement, cela pourrait nous être fatal.

Le Princeps haussa les épaules.

— Il n’y a pas de troupe puissante à l’approche, dit-il avec une assurance si familière que Fidélias fut frappé, presque violemment, par le souvenir de Sextus.

Fidélias baissa le ton :

— Vous en êtes sûr ?

Le Princeps le regarda un moment, pensif, puis hocha la tête.

— Oui.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas contourner Riva, tout simplement ?

— Premièrement, parce que nous avons besoin de nous soumettre à l’épreuve du combat réel, répondit-il. Nous n’avons jamais collaboré pour mener une offensive, jusqu’ici ; du moins, pas à cette échelle. Il est important que nous prenions conscience de nos possibilités face à ces formes de vordes, en particulier.

— Et deuxièmement ?

Le Princeps lança à Fidélias un regard froid, où couvait quelque chose qui avait la dureté du roc.

— Ce n’est pas leur cité, si ? (Il scruta la brume, comme s’il observait ce qui se trouvait au-delà.) D’autre part, Riva pourrait cacher des légions entières de vordes derrière ses murs. Il vaudrait mieux le découvrir maintenant, et s’en débarrasser, plutôt que d’attendre qu’elles nous attaquent dans le dos une fois que nous serons à Calderon.

Il y eut un bruit de sabots qui se rapprochait, et Kitaï surgit de la brume. Elle vint se placer à droite du Princeps et régla son allure sur la sienne, une lueur intense dans ses yeux verts.

— Les portes n’ont pas été détruites lorsque la ville est tombée, dit-elle. Elles sont fermées et gardées. Il y a des vordes sur les remparts, et dans le ciel au-dessus de la ville.

— C’est un problème, déclara Fidélias. Nous n’avons pas de machines de siège.

Le Princeps secoua la tête.

— Nous n’en aurons pas besoin.

Il inspira profondément, comme pour se préparer à un événement désagréable, et dit :

— Je vais les démolir.

Fidélias, malgré lui, leva les deux sourcils. Les portes des grandes cités d’Aléra n’étaient pas faites que d’acier et de pierre. Elles étaient incrustées de charmes furiesques de toutes sortes, et on en ajoutait tous les ans de nouveaux, si bien qu’ils s’amoncelaient comme des couches de peinture. On procédait ainsi précisément pour rendre les portes quasi invulnérables à l’action des furifèvres ennemis. Un Haut Duc du royaume lui-même aurait été intimidé face à une telle besogne.

— Vous pensez être assez fort pour ça, monsieur ? s’exclama Fidélias.

Le Princeps hocha la tête.

— Oui. En effet.

Fidélias étudia son profil confiant.

— Faites attention à ne pas vous montrer présomptueux, Votre Altesse.

— Ce ne sera de la présomption que si je n’en suis pas capable, répliqua-t-il. De plus, j’ai besoin de me mettre à l’épreuve, moi aussi. Si je dois marcher dans les pas de mon grand-père, je ne peux pas dissimuler éternellement mes facultés. Je dois donner les preuves de ma puissance.

Kitaï eut un ricanement discret.

— Ce n’est pas trop tôt, commenta-t-elle. Cela signifie-t-il que je peux agir plus ouvertement, moi aussi, Aléréen ?

— Je n’y vois pas d’inconvénient, répondit le Princeps.

Fidélias était interloqué.

— Votre Altesse… Je savais qu’elle était capable de charmes mineurs, comme éteindre et allumer les lumières, mais…

— Mais ? l’encouragea Octavien avec un petit sourire.

— Mais c’est une Marate, monsieur ! Les Marats ne sont pas furifèvres.

Le Princeps afficha un air de surprise exagérée.

— C’est une Marate ? Vous êtes sûr ?

Fidélias lui lança un regard noir.

Le Princeps éclata d’un rire chaleureux.

— Comme vous l’avez peut-être remarqué, notre chère Ambassadrice s’embarrasse très peu des convenances.

— Pas quand elles sont absurdes, déclara Kitaï d’un air dédaigneux.

Les deux phrases s’étaient enchaînées si rapidement qu’on aurait cru entendre deux acteurs récitant leur texte, ou bien une seule personne parlant sans discontinuer. Fidélias examina la couleur identique de leurs yeux comme s’il les voyait pour la première fois. Il se sentait un peu idiot.

— La façon dont les Marats fonctionnent en tandem avec leurs animaux… Ce n’est pas qu’une tradition, pas vrai ?

— Un lien se crée, confirma le Princeps. Moi-même, je le comprends à peine… et pour être franc, elle ne m’aide absolument pas à l’analyser plus avant.

— C’est parce que le savoir qu’on dispense sans compter aux autres n’est pas vraiment un savoir, Aléréen, répliqua Kitaï. C’est une rumeur. Lorsqu’on veut apprendre, il faut le faire par soi-même.

— Et ce lien… lui permet de faire usage de furifèvrerie, comme vous, déduisit Fidélias.

— Apparemment, dit le Princeps.

Kitaï chevaucha un moment en silence, les sourcils froncés. Puis elle dit :

— Il est plus fort. Il concentre mieux son énergie. Mais moi, je peux faire plus de choses en même temps.

Le Princeps haussa les sourcils.

— Tu crois ?

Kitaï haussa les épaules. Fidélias fixa sur elle un regard soupçonneux.

— Ambassadrice… Est-ce que vous ne viendriez pas de galoper jusqu’aux portes de la ville, sous un voile aériforgé, pour tenter de les démolir par furifèvrerie ?

Kitaï lui lança un coup d’œil irrité, et ne répondit pas.

Le Princeps les regarda l’un après l’autre, l’expression indéchiffrable. Puis il dit :

— C’était très prévenant de ta part, Kitaï.

— Nous voulons que les portes tombent, rétorqua-t-elle. Peu importe qui s’en charge, ou à quel moment, non ?

Octavien acquiesça.

— Très, très gentil, dit le Princeps.

Kitaï se rembrunit encore davantage.

— Je t’interdis de le dire.

— De dire quoi ? « C’est l’intention qui compte » ?

De la boucle de ses rênes, elle lui donna un petit coup sur la jambe.

Une Marate dotée de capacités furiesques comparables à celles d’un Princeps du royaume. Un Princeps qui n’avait jamais fait la démonstration de ses compétences, à l’exception de quelques charmes extrêmement rudimentaires… Sans compter, bien sûr, ceux qui étaient d’une envergure si exceptionnelle que personne ne les aurait identifiés comme tels. Fidélias lui-même, un homme dont la trahison avait été prouvée et avouée, un assassin à la solde des ennemis du Princeps, voyageait en public à la gauche du Princeps, sous une apparence furiforgée, condamné à mort, et demeurant là de son propre gré. Par ailleurs, l’armée qui marchait sous l’étendard du Princeps comptait des milliers de soldats des troupes d’élite du plus vieil ennemi d’Aléra, tandis qu’une autre ennemie, l’Ambassadrice Kitaï, entretenait avec Octavien une relation qui dépassait très clairement les limites de l’affection. Et tous ces gens s’apprêtaient à attaquer une cité aléréenne, occupée par des créatures dont personne n’avait entendu parler dix ans plus tôt.

Le monde était devenu bien étrange.

Fidélias sourit pour lui-même.

Étrange, oui. Mais, sans trop savoir pourquoi, il n’avait plus l’impression d’être trop vieux pour l’affronter.

Bientôt, des trompettes retentirent, et les éclaireurs aléréens apparurent dans le brouillard devant eux. Leurs voiles floriforgés se dissipaient à mesure qu’ils approchaient de la colonne. Le Princeps en montra un du doigt et dit :

— Éclaireur, au rapport !

— Elles arrivent, monsieur, révéla l’homme. Une rangée de guerrières, peut-être une cohorte en tout, qui s’approche à grande vitesse. Et elles ne sont pas belles à voir, aussi grosses qu’en Canea ; ce ne sont pas celles qui ressemblent aux lézards des marais. On dirait qu’elles sont armées pour se battre à longue portée, en plus.

Octavien poussa un grognement.

— On dirait que la reine a modifié ses troupes pour leur permettre de déjouer les murs de boucliers.

Fidélias hocha la tête.

— Comme vous l’aviez prévu. Je suis impressionné.

Le Princeps toussa.

— Ce n’était qu’une supposition. Je n’en étais pas sûr. Ça m’a paru logique, c’est tout.

Fidélias fronça les sourcils et glissa tout bas :

— Je peux vous donner un conseil, monsieur ?

— Hmm ?

— La prochaine fois, contentez-vous d’acquiescer. Les gens aiment avoir l’impression que le Princeps en sait plus qu’eux.

Le Princeps émit un petit reniflement et leva une main à l’intention du clairon qui se tenait prêt, non loin de là.

— Sonnez la charge des Canims. Voyons si les vordes apprécient de se retrouver nez à nez avec quelques milliers de guerriers narashéens, plutôt qu’un mur de boucliers.

— Et voyons si les Canims acceptent de vous obéir, aussi. Pas vrai ? murmura Fidélias, d’une voix que couvraient les notes cristallines du clairon.

Octavien sourit et répondit sur le même ton :

— Mais non, pas du tout. Je n’entretiens pas le moindre doute quant à la solidité de notre alliance.

— Parfait, monsieur, le complimenta Fidélias. C’est exactement ce que je voulais dire.

Les cris aigus et stridents des guerrières vordes leur parvinrent à travers la brume. Ils étaient différents de tous ceux que Fidélias avait entendus auparavant, et cependant, il sut immédiatement de quoi il s’agissait. Il dut réprimer un frisson. Aux yeux du reste de la légion, il jouait encore le rôle de Valiar Marcus, relégué au rôle de conseiller du jeune capitaine en raison de son âge avancé. Valiar Marcus ne donnerait jamais un signe de peur face à l’ennemi… même s’il suffisait d’avoir deux sous de jugeote pour être terrorisé.

Une double colonne de guerriers canims, constituée de plusieurs centaines de guerriers, vint se placer à l’avant des troupes. Menés par Varg en personne, ils progressaient d’un pas rapide et bondissant. Varg s’arrêta pour consulter brièvement le Princeps. Il adressa un signe de tête à Octavien, puis donna quelques ordres dans la langue rugissante des guerriers-loups. Ses troupes adoptèrent une formation en double rangée incurvée, qui englobait l’avant de l’armée comme le bouclier d’un légionnaire.

Fidélias ne distinguait que les Canims les plus proches, au milieu de l’arc de cercle : il s’agissait de Varg et des guerriers qui l’entouraient. Leurs corps puissants, sans un gramme de graisse, se mouvaient d’une manière à la fois hétéroclite et parfaitement coordonnée. Chaque guerrier occupait la place exacte qu’il lui fallait pour bouger et se servir de ses armes, ses compagnons se maintenant de chaque côté à la distance adéquate, sans paraître déployer pour cela d’effort conscient.

Les Canims étaient des soldats, c’était évident. Ils opéraient avec coordination et discipline, mais leurs méthodes et leurs tactiques étaient profondément différentes de celles des légionnaires aléréens. Fidélias ne voulait même pas imaginer la puissance dévastatrice d’un mur de boucliers canim. S’ils employaient de telles tactiques d’infanterie, une légion aléréenne ne pourrait jamais les vaincre en combat rapproché.

D’ailleurs, les Aléréens, lorsqu’ils avaient affronté des Canims issus de la caste des guerriers, n’avaient jamais réussi à les vaincre. Dans les meilleurs cas, quelques échauffourées s’étaient soldées par un bilan mitigé, en deux ans de combats autour de l’Élinarc et dans le val d’Amarante. Dans les cas les pires, la caste des guerriers n’avait fait qu’une bouchée des Aléréens.

Les vordes hurlèrent à nouveau de leurs voix étranges, plus proches cette fois, et Fidélias sentit les battements de son cœur s’accélérer. Il se dressa bien droit et se força à adopter l’expression, fermée et résolue, dont Marcus était coutumier avant les batailles. Il entendit le Princeps donner une série d’ordres brefs, non loin de lui. Il renvoyait les éclaireurs vers les côtés et l’avant de l’armée, et ordonnait à la cavalerie de Maximus de se tenir aux deux extrémités de l’arc de cercle formé par les Canims. Ainsi, elle pourrait leur venir en aide si nécessaire.

Pour chaque Canim présent, il avait posté un Aléréen, remarqua Fidélias. Même alors qu’ils se battaient côte à côte, le Princeps faisait preuve de prudence vis-à-vis de ses alliés, ce que ces derniers interpréteraient comme une marque de sagesse et de respect à leur égard. Le Princeps avait été le premier à comprendre la manière de penser des guerriers-loups, et il avait appliqué avec brio ces connaissances, sur le champ de bataille de même qu’à la table des négociations. Cela lui avait conféré un avantage indéniable. Octavien n’avait jamais remporté de victoire écrasante sur les Canims ; cependant, au bout du compte, il avait toujours réussi à conserver la zone la plus capitale ou à gagner un kilomètre supplémentaire de terrain. Ses anciens ennemis poussèrent des hurlements et attaquèrent les vordes qui émergeaient du brouillard.

La bataille fut brutale, sanglante et brève.

Les guerrières vordes ralentirent sur quelques pas en voyant les Canims qui les attendaient ; mais bientôt, elles s’élançaient en avant avec des sifflements perçants. D’horribles membres en forme de faux s’abattirent sur les guerriers-loups avec une violence qui aurait tué ou démembré des légionnaires aléréens, sauf en cas de prouesse ou de coup de chance exceptionnel.

Contre la rangée de Canims en armure lourde, c’était un assaut… impressionnant, mais insuffisant.

Varg trancha tout simplement les faux qui terminaient les bras de son adversaire, lorsqu’elles passèrent à sa portée. Sa lame rouge étincelait sous les éclairs d’un blanc bleuté qui parcouraient les nuages au-dessus d’eux. D’un troisième coup d’épée, il décapita la vorde, puis son coup de pied fracassa la chitine noire de son torse cuirassé et envoya la créature se convulser au sol, impuissante. L’épée de Varg fendit l’air d’un côté pour trancher la patte d’une autre vorde, puis se retourna et sectionna la faux d’une troisième créature de l’autre côté. Elle dégoulinait de sang canim ; Varg venait de sauver la vie d’un guerrier hébété.

Varg émit un rugissement de rage, et d’une émotion que Fidélias crut identifier comme un enthousiasme débordant. Il abattit une autre vorde, puis protégea le guerrier au sol pendant qu’il se levait et ramassait son arme. Varg partit alors vers la droite, tandis que le Canim relevé courait vers la gauche. Tous deux s’immiscèrent entre les rangs ennemis, et les Canims de la deuxième rangée les suivirent, si bien que les vordes de chaque côté de la brèche créée par Varg se retrouvèrent entourées de guerriers, attaquées par-devant et par-derrière.

La brèche dans les rangs des vordes s’élargit : chaque Canim qui éliminait une vorde s’avançait pour s’attaquer aux flancs ou à l’arrière-train d’une autre. Par conséquent, le champ de bataille auquel faisaient face Fidélias et le reste du groupe de commandement parut se fendre en deux moitiés qui s’écartaient, comme deux rideaux révélant une scène… Et cette scène était jonchée des cadavres broyés des guerrières vordes. La bataille faisait aussi rage plus loin à gauche comme à droite, hors de leur vue.

Au bout d’un moment, les cris des vordes se firent plus aigus et plus impérieux – pour appeler à la retraite, peut-être – et les cors de la cavalerie de Maximus se mirent à sonner la charge. Déjà, le son de leurs instruments s’éloignait de Fidélias.

— Ah ! elles sont en déroute, dit le Princeps avec un sourire carnassier. (Il serra le poing.) Max les poursuit. Elles s’enfuient. Par les Grandes Furies… Elles s’enfuient !

À aucun moment il n’avait haussé la voix au-dessus du volume d’une conversation normale ; et il n’aurait pas pu se le permettre, au vu de son image de Princeps calme et pondéré. Mais Fidélias jugea que Valiar Marcus aurait été ravi de le faire à sa place.

— Elles s’enfuient, les gars ! vociféra-t-il d’une voix d’officier en manœuvre. Varg et Antillar sont trop forts pour elles !

Un tonnerre d’acclamations et de grondements canims s’éleva pendant plusieurs secondes, avant que Fidélias fasse transmettre un signal d’apaisement aux cohortes. Les centurions aléréens et les maîtres-chasse canims se mirent à crier et à rugir pour ramener l’ordre dans les rangs.

Quelques instants plus tard, les Canims firent demi-tour, ayant adopté de nouveau leur formation en arc de cercle. Plusieurs d’entre eux avaient besoin d’être soutenus pour marcher, mais il n’y avait pas d’espace vide entre les guerriers. Sur les côtés, la cavalerie aléréenne reprenait elle aussi sa position initiale. Antillar Maximus revint à cheval, dépassant Varg, et salua le Princeps en frappant du poing sur son armure, au niveau du cœur.

Bientôt, Varg arriva à son tour et inclina la tête à l’intention du Princeps.

— Difficile d’appeler ça un combat, dit-il.

— On dirait qu’il est possible, finalement, de briser leur volonté lorsque leur reine n’est pas là pour les diriger, répondit le Princeps. Vos guerriers ont trouvé leur point de rupture.

Varg émit un son satisfait d’assentiment.

— J’espère que vous nous ferez l’honneur de confier vos blessés aux soins de nos guérisseurs. Ce serait dommage qu’ils ne puissent plus participer aux combats, alors que nous avons la possibilité de les remettre sur pied.

— J’en serai heureux, répondit Varg. Je vais le leur proposer.

Octavien inclina la tête à l’adresse du chef canim et rendit son salut à Antillar.

— Dis-moi tout.

— Certaines d’entre elles sont parvenues à échapper à la mêlée, révéla Antillar Maximus. Mais aucune n’a pu ressortir du brouillard. Les éclaireurs ont vu d’autres vordes, qui ressemblaient à celles-ci, courir se réfugier dans la cité en escaladant les murs. Elles sont à l’intérieur ; il doit y en avoir un millier environ.

— Et ça, ce n’est que celles que nous avons vues, compléta Octavien. On ne peut pas partir en les laissant là, tapies dans une forteresse derrière nous, libres de répandre assez de croache pour nourrir les renforts qu’elles enverront ici par la suite. Il me semble que c’est à nous de régler ce problème. Faites signe à la Première Cohorte et aux Corbeaux de Guerre. Je veux qu’ils soient les premiers à franchir les portes de la ville. Les deux régiments de cavalerie seront postés à l’extérieur de l’enceinte, afin d’intercepter toute vorde qui tenterait de fuir.

Antillar battit des paupières.

— Tu es au courant que ces portes n’ont pas été bâties avec de la colle et du carton, Calderon ? l’interrogea le Tribun. Les Hauts Ducs ont probablement passé des mois à les renforcer, cet hiver. Tu sais compter. Tu as une idée de la puissance qu’il faudra pour les démolir ?

Le Princeps réfléchit aux paroles d’Antillar. Fidélias observa attentivement Antillar et Varg, mais eut l’impression que ni l’un ni l’autre ne percevait la nervosité d’Octavien. Puis le Princeps acquiesça, et répondit :

— Une puissance considérable.

— Je ne pense pas qu’elle soit à notre portée, conclut Max.

— Je crois que tu te trompes, Max, déclara calmement Octavien.

Les yeux de l’Ambassadrice se plissèrent d’excitation, semblant presque projeter une lueur verte. Lorsqu’elle sourit, Fidélias se surprit à remarquer les pointes acérées de ses canines, même alors qu’elles se trouvaient en bonne compagnie.

Le Princeps rendit son sourire à la Marate, avec une espièglerie presque inquiétante, et dit :

— Nous n’allons pas tarder à le découvrir.

Chapitre 32

Tavi se demanda s’il était sur le point de faire une erreur colossale, très humiliante, et potentiellement mortelle.

Il fronça les sourcils et s’adressa à cette partie de lui-même d’un ton ferme : Si tu n’avais pas envie de prendre des risques, tu n’aurais pas dû clamer sur tous les toits l’identité de ton père. Tu aurais pu traverser discrètement le royaume et te cacher chez les Marats, si tu l’avais souhaité. Tu as décidé de te battre pour ton héritage. Eh bien, maintenant, il faut te battre. L’heure est venue de découvrir si tu es capable de faire ce qu’il faut. Alors cesse de pleurnicher, et défonce cette porte.

— Le Maître de Guerre Varg dirigera les opérations pendant que je m’occuperai de la porte, dit Tavi.

L’état-major de la légion avait été informé des intentions de Tavi le jour précédent. Ils n’avaient pas apprécié cette idée. À présent, cependant, ils se contentèrent de saluer. Le rôle que Varg avait joué lors du bref affrontement précédant la bataille – qui elle-même n’était que le prélude à ce qui les attendait par la suite – les avait convaincus des compétences du Canim.

— Tribun Antillus ! appela Tavi.

Après un échange de signaux, Crassus descendit lentement vers le sol et atterrit près du cheval de Tavi. Ils se saluèrent, et Tavi dit :

— Je vais avancer en compagnie de la Première Cohorte et des Corbeaux de Guerre. Je veux que les Pisces et vous me suiviez par les airs.

— Bien, monsieur, répondit Crassus. Nous serons là.

— Allez-y, ordonna Tavi.

Crassus décolla, et Tavi n’eut vraiment plus rien d’autre à faire que de démolir une structure défensive préparée depuis des décennies – sinon des siècles – précisément pour résister aux assauts de cette nature. Il lança un regard à Fidélias par-dessus son épaule. Valiar Marcus l’aurait attendu d’un air impassible, le visage dur et neutre. Quoique ses traits soient demeurés les mêmes, Tavi sentait les différences qui le séparaient de son alter ego. Il paraissait d’une nature plus souple, presque léonine, désormais. Un spectateur lambda n’aurait pas su différencier Fidélias de Valiar Marcus. Mais Tavi sentait, sans savoir pourquoi, que cet homme percevait sa peur.

Sa peur parfaitement raisonnable. Sa peur rigoureusement justifiée. Sa peur empreinte de sagesse et de maturité, même.

Ferme-la et mets-toi au travail, s’admonesta-t-il fermement.

Acteon, l’étalon noir aux longues jambes que montait Tavi, remua la tête et secoua sa crinière. Le cheval lui appartenait, et faisait partie des montures de la Première Légion Aléréenne, depuis une période suivant celle où il avait été forcé de prendre la tête des troupes. C’était un cadeau de Hashat, chef du Clan des Chevaux. L’étalon marat était doté d’une agilité et d’une endurance supérieures à celles de tous les chevaux aléréens qu’avait connus Tavi ; cependant, ce n’était pas un animal surnaturel.

Ce n’était pas lui qui sauverait Tavi, si celui-ci n’était pas capable de se tirer lui-même d’un mauvais pas.

— Porte-étendard, appela doucement Tavi. Allons-y.

Des bruits de sabots retentirent près de lui, et Tavi tourna la tête pour contempler la jument gris pommelé de Kitaï. Ses yeux montèrent jusqu’à sa cavalière, et il lui adressa un léger sourire. Kitaï portait sa cotte de mailles de la légion. Elle n’offrait pas le même degré de protection que les plaques d’acier d’une lorica comme celle de Tavi, mais Kitaï, bien que largement assez forte pour porter une cuirasse lourde, préférait conserver sa souplesse en choisissant une armure légère.

— Je suppose que tu vas m’ignorer si je te demande de m’attendre ici, dit-il.

Elle haussa un sourcil et raffermit sa prise sur la hampe de l’étendard. Les fins lambeaux de brume écarlate, accrochés à l’étendard comme des algues, semblaient adresser des murmures au brouillard environnant, l’invitant à les envelopper. Kitaï n’avait pas choisi l’étendard royal du Princeps, l’aigle fondant sur sa proie, rouge sur fond bleu. À la place, elle portait le drapeau originel de la Première Aléréenne. Autrefois, il s’agissait d’une aigle bleu et rouge, les ailes déployées comme en plein vol, sur un fond bleu et rouge aussi, aux couleurs inversées par rapport à celles de l’oiseau. Cependant, lors de la première bataille menée par la légion, l’aigle avait été brûlée et avait viré au noir. Le « Corbeau de Guerre » de la Première Aléréenne n’avait jamais été remplacé.

Tavi lui-même avait porté cet étendard en se dirigeant vers une rencontre incroyablement risquée… Pouvait-il vraiment ne s’être écoulé que trois ans, presque quatre, depuis l’Élinarc ? Il avait l’impression que cent ans avaient passé.

Kitaï croisa son regard et leva le menton, un petit sourire aux lèvres. Le message était clair. Tavi était sorti vainqueur de cette rencontre-là. Il triompherait aussi de celle-ci. Quelque chose qui tremblait en lui s’envola, et ses mains comme son esprit lui parurent gagner en fermeté.

— Je suppose que tu as raison, dit-il.

Il ne lui fit pas signe, mais ils se mirent en branle au même instant.

Tavi s’engagea dans le brouillard. Les sabots d’Acteon claquaient sur le sol. Le chemin menant à la porte la plus proche lui apparut clairement, jonché çà et là des vestiges de la bataille où avait combattu le reste d’Aléra, quelques jours auparavant. Il découvrit une trace de sang aléréen, naguère écarlate, mais désormais brun et couvert de mouches. Là-bas gisait un glaive, brisé à quinze centimètres de sa garde, par la faute d’une fabrication médiocre ou d’un manque d’entretien. Un casque de légionnaire taché de sang était tombé sur le côté, percé d’un trou qui ressemblait beaucoup au bout de la faux d’une des nouvelles formes de vordes qu’ils avaient combattues ce jour-là.

Mais il n’y avait pas de cadavres, ni ceux des légionnaires tués, ni ceux des vordes, à l’exception de celles qu’avait vaincues l’armée de Tavi un peu plus tôt. Tavi frissonna. Les vordes ne laissaient pas de tirer parti de toute la viande disponible… y compris celle de leurs congénères.

La foudre emprisonnée, récoltée au cœur d’un orage, les accompagnait. Tavi entendait le mugissement continu des flux d’air qui maintenaient les Chevaliers Pisces en vol, à moins de deux cents mètres au-dessus et derrière eux. Le plus proche, probablement Crassus, flottait presque juste au-dessus de leurs têtes, à peine visible à travers les nuées.

Soudain, les murs de Riva surgirent de la brume, avec leurs grandes portes. Celles-ci culminaient à douze mètres, et les tours qui les flanquaient de chaque côté mesuraient encore six mètres de plus. Tavi sentit les muscles de son dos se crisper, et son cœur s’emballer.

Il était sur le point de révéler son identité à tous ceux qui l’observaient.

Et lorsque ce serait fait, il était sûr que quelque chose se produirait… Quelque chose qu’il était à peu près certain de ne pas apprécier.

Tavi se concentra sur les portes. Elles étaient en pierre, recouverte et incrustée d’acier. Elles pesaient extrêmement lourd, mais elles avaient été équilibrées avec une telle précision qu’un homme seul, sans l’aide de furies, pouvait les ouvrir en les poussant lorsque leurs verrous n’étaient pas enclenchés. Cependant, elles étaient plus robustes que les murs de siège en pierre qui les jouxtaient. Le feu ne leur ferait aucun mal. Un bélier d’acier pouvait les marteler durant des jours sans le moindre effet, et les épées des meilleurs Chevaliers Ferro du royaume se fracasseraient à leur contact. Les éclairs que les Chevaliers de la Première Aléréenne gardaient en réserve ne feraient qu’égratigner leur surface d’acier poli. La terre elle-même, autour de ces portes, ne pouvait être déplacée.

Cependant, Tavi avait constaté par le passé que très peu de gens avaient conscience des capacités destructrices des furifèvreries douces.

La flore, et l’eau.

Il avait beaucoup, beaucoup changé depuis la vallée de Calderon. Depuis l’époque où il n’était qu’un apprenti berger efflanqué, sans même assez de pouvoir pour faire marcher une lampe-furie ou un four. Depuis ce temps-là, il avait connu la paix et la guerre, la civilisation et la barbarie ; il avait étudié paisiblement, et appliqué frénétiquement ses connaissances. Enfant, il avait rêvé d’une vie qui lui permettrait de prouver sa valeur en dépit du manque de pouvoirs… et à présent, ces pouvoirs étaient peut-être la seule chose qui lui permettrait de rester en vie.

La vie, songea Tavi, offre rarement les choses auxquelles on s’attend ou que l’on espère.

Mais une partie de lui – la partie qui n’était pas friande de réflexions posées et raisonnables – frémissait d’excitation. Combien de fois avait-il souffert aux mains des autres enfants, au domaine de Bernard, parce qu’il n’avait pas de furies ? Combien de nuits était-il resté éveillé dans son lit, à essayer d’acquérir des facultés de furifèvrerie par la seule force de sa volonté ? Combien de fois s’était-il isolé pour verser en silence des larmes de honte et de désespoir ?

Et maintenant, il possédait ces facultés. Il savait comment les utiliser. Au niveau fondamental, du moins.

En dépit de tous les risques, une partie de lui avait simplement envie de rejeter la tête en arrière et de lancer un hurlement triomphant à l’adresse de tous ces souvenirs, et du monde entier. Une partie de lui voulait se mettre à danser sur place, et trépignait d’impatience de prouver enfin sa valeur. Mais surtout, il avait envie de faire face à ses ennemis, pour la première fois, armé de ses talents et de sa puissance à lui. Pas de ceux des autres. Il se savait inexpérimenté, mais il brûlait d’acquérir cette expérience.

Il fallait qu’il s’assure qu’il était prêt à affronter ce qui l’attendait.

C’est donc partagé entre la méfiance et l’euphorie que Tavi prit contact avec les furies qui se trouvaient devant lui.

Presque aussitôt, Tavi sentit les charmes bouillonner sur et dans les grandes portes, courant comme des animaux au cœur de ces énormes structures. Celles-ci étaient aussi puissantes que des gargouilles, mais les furies qui y étaient liées avaient été réduites à l’immobilité, placées en stase et chargées de maintenir cette stase quoi qu’il arrive. Ordonner à ces furies de ne plus remplir leur fonction reviendrait à demander à l’eau de cesser de mouiller.

Au lieu de cela, il dirigea son esprit vers le bas, sous les portes. Loin, loin sous la surface, sous la masse incommensurable des remparts et des tours de Riva, il sentit l’eau qui s’infiltrait à travers la pierre sous la cité. Gouttant lentement, année après année, elle avait donné naissance à un lac souterrain. Celui-ci avait été créé à l’origine pour servir de réservoir d’urgence au petit avant-poste isolé qu’était alors Riva. Mais avec le temps et la croissance de la cité, il avait fini par disparaître de toutes les mémoires, sauf de celle d’Aléra elle-même.

À présent, ce réservoir avait atteint des proportions telles que ses créateurs – sans doute des ingénieurs de la légion, du temps de Gaius Primus – n’en avaient jamais rêvé.

Tavi concentra sa volonté sur toute cette eau oubliée, et lui lança un appel.

Au même moment, il se glissa dans le sol sous ses pieds, dans la terre et la poussière au bas des murs de la ville. Il l’étudia à tâtons, observant l’herbe qui poussait sous les sabots de son cheval. Il sentit le trèfle, les fleurs et les herbes sauvages en train de germer, qui n’avaient pas encore été arrachées par les jardiniers de Riva. Il poussait là une myriade de plantes différentes, et il les connaissait toutes. En tant qu’apprenti berger ayant grandi non loin de Riva, il avait appris à identifier presque toutes les plantes vivant dans la région. Il avait dû apprendre lesquelles ne risquaient pas de nuire aux moutons, et lesquelles il devait éviter ; quelles plantes pouvaient empoisonner ses bêtes, et lesquelles pouvaient les aider à guérir d’une maladie ou d’une blessure. Il connaissait la flore de Riva comme seul la connaîtrait quelqu’un qui y aurait passé toute son enfance.

Il étendit ses pensées vers toutes ces plantes, vers toutes ces graines, en les comptant et les triant dans son esprit. Puis il concentra sa volonté et murmura dans un souffle :

— Poussez !

Et sous ses pieds, comme si la terre exhalait un long soupir, l’herbe se mit à grandir, verte et pleine de vie. Les brins s’allongèrent, et furent bientôt rattrapés par les mauvaises herbes et les fleurs. Celles-ci s’ouvrirent dans une clameur muette, colorant d’un coup la surface de la terre, et quelques secondes plus tard, elles répandirent leurs graines dans les airs.

La joie et la fierté assaillirent Tavi en une bouffée d’émotion qui menaça sa concentration. Mais Tavi la laissa déferler sur lui, et resta focalisé sur sa tâche.

Une telle croissance ne pouvait se produire sans beaucoup d’eau pour l’alimenter. À mesure que les plantes aspiraient l’eau contenue dans le sol, l’eau du lac souterrain se mit à monter, s’élevant à travers des couches et des couches de terre et de pierre. Tavi esquissa un geste négligent de la main, et un doux zéphyr se mit à souffler au ras du sol, puis grimpa dans un soupir le long des portes et des tours qui les entouraient.

Tavi ouvrit les yeux assez longtemps pour distinguer des graines minuscules, dont certaines n’étaient pas plus grandes que des grains de poussière, que l’air emportait avec lui. Elles flottèrent jusqu’à la surface des portes, où une fine pellicule d’eau s’était déposée grâce à la brume environnante.

Il ferma de nouveau les yeux pour se concentrer sur ces graines. Ce serait beaucoup plus difficile, sans le cocon bienfaisant de la terre pour les nourrir, mais il tendit à nouveau son esprit vers la vie prête à éclore devant lui, et souffla :

— Poussez.

La terre autour de lui exhala de plus belle, redoublant de verdure. Des herbes folles et de petits arbres commencèrent à s’élever au-dessus de la plaine… et les remparts de la cité se teintèrent d’un vert luxuriant. L’herbe poussait dans des crevasses si fines qu’on les voyait à peine. La mousse et le lichen tapissaient la pierre si rapidement qu’on les aurait crus déposés par une averse végétale.

Tavi haletait, à présent, mais il ne pouvait pas s’arrêter maintenant.

— Poussez, chuchota-t-il.

Des arbres aussi grands que des hommes grandirent autour de lui, au pied du mur. L’air s’alourdit de plus en plus, gonflé de fraîcheur humide. Cette fine vapeur embua les plaques étincelantes de son armure. La verdure avait enseveli les portes et les remparts. Le lierre grimpait sur les murailles aussi vite qu’un serpent s’enroulant autour d’une branche.

Tavi s’accrocha à sa selle d’une main, refusant de s’avachir. Il serra les dents et rugit :

— Poussez !

Les portes et les murs de Riva émirent soudain un chœur de claquements et de grincements, ainsi qu’un tonnerre de roche brisée. Les plantes dévoraient les murs, bondissant du sol comme une marée vivante et enchevêtrée, une vague de verdure. De petits arbres surgirent de quelques fissures sur les murs, et d’une crevasse sur une des portes. Le lierre courait de tous les côtés, accompagné de toutes les autres plantes sauvages imaginables.

Tavi hocha la tête, satisfait. Puis il brandit le poing et cria à l’eau qui montait des profondeurs :

— Lève-toi !

Il y eut un bruit de vague océanique s’écrasant sur une côte rocailleuse, lorsque l’eau jaillit et vint balayer les murs drapés de verdure. Elle s’infiltra dans la moindre lézarde ; à cet instant, Tavi appela le feu, les derniers vestiges de chaleur qui demeuraient dans l’eau froide du lac souterrain, et l’arracha brutalement au liquide.

Il y eut un sifflement, et un grand nuage de vapeur engloutit les portes et les murs. La glace se fendilla en hurlant.

Pantelant, Tavi se laissa glisser du dos d’Acteon. Il accrocha les rênes au pommeau de la selle et donna une claque sur la croupe du cheval. Celui-ci repartit au galop en direction de la légion, écrasant les taillis et les arbustes qui avaient poussé derrière eux. Il entendit la jument de Kitaï pousser un petit hennissement, puis filer à la suite de l’étalon noir.

Tavi ne relâcha pas son emprise sur les charmes face à lui. C’était la partie la plus difficile de la manœuvre.

Il s’infiltra de nouveau dans l’eau et appela le feu, qu’il renvoya au cœur de la glace avec un cri muet. La vapeur explosa à l’intérieur des murs, jaillissant des fissures avec des sifflements plaintifs.

— Lève-toi ! ordonna-t-il encore.

Et l’eau jaillit une nouvelle fois du sol.

Il tira encore une fois la chaleur de l’eau, qui s’était infiltrée plus profondément dans la pierre, élargissant les crevasses. Puis il l’y renvoya quelques secondes plus tard.

— Lève-toi ! lança-t-il avant de recommencer tout le processus. Lève-toi ! demanda-t-il encore.

Et encore.

Et encore.

Et encore.

La glace et la vapeur poussaient des cris perçants. La pierre hurlait. Une fumée blanche s’élevait en tourbillonnant des remparts, plus dense que le nuage au-dessus de leurs têtes, pratiquement opaque.

Tavi tomba sur un genou, le souffle court, puis leva lentement les yeux vers les portes, les mâchoires serrées.

Le métal gronda quelque part au sein de la structure, en une longue plainte qui se répercuta entre les bâtiments vides et dans la brume.

— Bon, haleta Tavi.

Il se remit debout, regarda par-dessus son épaule, et hocha la tête à l’intention de Kitaï.

— C’est parti.

Elle lui sourit et dit :

— Futé, mon Aléréen.

Il lui fit un clin d’œil. Puis il tira lentement son épée. D’un geste délibéré, il la brandit sur le côté, puis se concentra.

Le métal parut vrombir, puis une flamme s’alluma et ruissela le long de la lame comme un ruban incandescent. Tavi plongea en lui-même, focalisant son énergie, utilisant le feu de l’épée comme point de départ pour amasser la chaleur qu’il souhaitait déchaîner.

Il tendit l’épée vers la porte et poussa un cri. Les flammes, ainsi qu’une soudaine bourrasque, jaillirent en direction des portes veinées de glace. La boule de feu blanc s’écrasa sur les battants avec plus de violence qu’un véritable bélier, transformant instantanément la glace en vapeur. Et les portes, soumises à une tension excessive par le mouvement de l’eau, de la glace et des végétaux qui poussaient en elles, volèrent en éclats.

De même que les tours contiguës.

Et trente mètres du rempart de la cité, de chaque côté des tours.

Tout cela explosa en milliers de morceaux qui volèrent dans un vacarme assourdissant, produisant à leur tour chaleur et énergie bouillonnante. Les furies qui s’y trouvaient cédèrent enfin à la pression, faisant éclater la matière physique qui les contenait et reportant sur leur environnement la frustration qu’elles ressentaient. Des fragments de pierre et de métal – certains aussi grands qu’une charrette de la légion, ou bien longs et tranchants comme des épées – tournoyèrent dans les airs avant de s’écraser sur des bâtiments à demi brûlés. Les fondations de l’enceinte extérieure s’effondrèrent par la volonté de Gaius Octavien.

D’autres structures s’écroulèrent, ayant été endommagées et déséquilibrées par la destruction des remparts jusqu’à s’effondrer sous leur propre poids. Et lorsque ces édifices-là tombèrent, ils en entraînèrent d’autres qui se dressaient à proximité.

Au bout du compte, il fallut presque quatre minutes pour que le rugissement de la pierre et du bois brisé s’apaise enfin.

Tavi grimaça. Les dégâts étaient… un peu plus gros qu’il ne l’avait prévu. Il allait devoir rembourser Riva pour les quartiers qu’il venait de détruire.

— Aléréen, souffla Kitaï d’un ton émerveillé.

Il se tourna pour lui faire face, en essayant de lui donner l’impression que tout cela était intentionnel. Il se concentra sur les éléments positifs : au moins, le temps qu’avaient mis les bâtiments à s’écrouler lui avait permis de reprendre son souffle, et de se remettre un peu de ses efforts.

Le silence qui s’installa autour d’eux était oppressant, chargé de tension.

— Attention, glissa Tavi à Kitaï. Tiens-toi prête.

— Tu penses toujours qu’elle va répliquer ? demanda-t-elle à voix basse.

Il hocha la tête, crispé, et resserra la main sur son épée flamboyante.

— Elle n’a pas le choix.

Quelques instants plus tard, comme aiguillonnées par ses paroles, les vordes lui répondirent.

Un cri étrange s’éleva à plusieurs endroits différents, au sein de la ville. C’était un son que Tavi ne les avait jamais entendues produire auparavant, un ululement particulier qui oscillait rapidement entre une note grave et une note aiguë, formant un trille flûté.

Et la cité vomit un flot de vordes.

Chapitre 33

Un instant plus tard, Kitaï était dans son dos, et en levant les yeux, il vit Crassus faire des signaux frénétiques. Il demandait la permission d’attaquer. Tavi lui adressa un geste qui signifiait : « Ne bougez pas », et se retourna à l’instant où la mante-vorde la plus proche se jetait sur lui.

Il n’avait pas le temps de penser, ni d’avoir peur. Après un enchaînement mental si rapide qu’il lui apparut comme une seule idée continue, il rassembla des furies de terre, de feu et d’acier. L’épée enflammée de Tavi, d’un seul coup diagonal du bas vers le haut, trancha la créature en deux sections agitées de spasmes.

Une autre mante s’élançait sur les talons de la première… métaphoriquement parlant, du moins, puisque Tavi n’était pas sûr que ces choses soient dotées de pieds, sans parler de talons. D’un geste vif du poignet, il envoya une colonne de vent et de feu frapper le centre de gravité de la vorde, avec une telle violence que deux de ses longues pattes se détachèrent de son abdomen.

Tavi lança un coup d’œil derrière lui. Kitaï avait été attaquée par quatre mantes à la fois. L’une essayait désespérément de se libérer de l’étau formé par deux jeunes arbres – créations secondaires de l’action de Tavi – qui s’étaient animés sur un geste de Kitaï. Les trois autres s’efforçaient de progresser à travers des hautes herbes qui ondulaient comme des serpents, et leur agrippaient les membres d’un millier de doigts verts et souples… à nouveau par la volonté de Kitaï.

Tavi se retourna, laissant Kitaï régler leur compte à ses adversaires. La soudaineté et la synchronisation de l’attaque, ainsi que le fait que deux fois plus de vordes avaient attaqué le membre du couple qui aurait semblé le plus faible à beaucoup d’observateurs, suggéraient la présence d’une intelligence directrice. Peut-être même de la reine en personne. Les vordes avaient donné l’assaut de façon délibérée et réfléchie, plutôt qu’avec l’agressivité aveugle d’une créature défendant son territoire, comme le premier groupe de mantes-vordes.

Ou peut-être apprenaient-elles de leurs erreurs.

L’instinct lui fit lever les yeux et tourner la tête, à temps pour voir un couple de chevaliers-vordes fondre sur lui. Ils passèrent près de lui, positionnés de manière à lui faucher littéralement la tête, comme s’il était un pissenlit et eux des jardiniers. Tavi se baissa et tira brusquement sur la cotte de mailles de Kitaï pour l’avertir. Elle s’accroupit aussitôt pour éviter les faux.

Tavi se tourna et tendit son épée. Une langue de feu en jaillit, et grossit pour engloutir les deux chevaliers-vordes en plein vol, ne laissant de leurs ailes que des nervures racornies et noircies. Les deux vordes s’écrasèrent au sol dans un choc écœurant, leurs armures de chitine éclatant avec des craquements sonores, même dans la cacophonie ambiante. Tavi se retourna vivement vers la ville en se redressant, et découvrit d’autres vordes qui couraient sur les décombres, des centaines de mantes-vordes et des milliers d’araignées de cire, avec leurs corps affreusement translucides. Toutes poussaient leur nouveau ululement d’alarme.

Le vrai assaut – celui qu’il redoutait, celui qui l’avait véritablement motivé à s’avancer seul, ou presque – arriva juste après qu’il s’était retourné pour évaluer le nombre de créatures qui s’approchaient en une marée meurtrière. Ses yeux n’avaient même pas fini de s’écarquiller.

Il entendit la série de claquements rapprochés, comme si un millier de muletiers avaient décidé de donner des coups de fouet en rythme.

— Kitaï ! appela-t-il.

Il n’avait le temps de rien dire d’autre. Il leva les bras et appela le vent. Celui-ci, avec un mugissement, se mit à tourbillonner en un cercle d’une puissance phénoménale autour de lui et de Kitaï. Les guêpes-vordes s’écrasèrent les unes après les autres contre ce bouclier mouvant, leurs dards de chitine évoquant à la fois de minuscules scalpels et des pointes de flèche. Elles heurtèrent l’air presque solide en une demi-douzaine d’essaims successifs, dont chacun provenait d’une direction légèrement différente. Leur trajectoire parfaitement rectiligne était brutalement déviée par le flux de la tornade, et celle-ci les projetait sur le côté.

Par hasard ou par chance, quelques guêpes parvinrent à traverser le cyclone. Tavi les tua de quelques coups d’épées vifs et sûrs, utilisant le feu de la lame pour les carboniser en vol comme les chevaliers-vordes.

Tavi ralentit un instant la tornade, et leva les yeux pour adresser des signaux à Crassus, par le toit ouvert de la colonne d’air.

« Six cibles. Attaquez-les. »

Crassus esquissa un geste d’assentiment à l’adresse de Tavi, et se mit à transmettre les ordres à ses hommes. Deux secondes plus tard, le premier éclair emprisonné fut relâché, et zébra le ciel depuis le nuage au-dessus de leurs têtes jusqu’à la cité. Une grosse bosse vert et noir, sorte de verrue de croache accrochée à un mur et semblant contenir un morceau de carapace à demi formée, explosa soudain dans une gerbe de lumière blanche. Des éclats volèrent dans toutes les directions, et le morceau de carapace parut cracher du feu pendant quelques secondes, avant de se mettre à brûler de façon plus conventionnelle.

Et le flot de guêpes meurtrières que crachait cette ruche ignoble se tarit tout d’un coup.

Tavi élimina encore quelques guêpes, et s’aperçut que Kitaï avait manipulé le cyclone qu’il avait érigé autour d’eux. Par ce biais, elle avait dirigé plusieurs milliers de guêpes-vordes sur les créatures qu’elle avait piégées dans les hautes herbes. Tavi ne pensait pas que le poison dont étaient recouverts leurs dards représenterait un quelconque danger pour les mantes-vordes. Cependant, leurs pointes acérées transperçaient très efficacement la chitine, faisant perler chacune une goutte de sang. Très vite, les mantes-vordes s’effondrèrent. Kitaï braqua alors son attention sur les vordes qui affluaient de la ville, et à nouveau, les guêpes piquèrent malgré elles leurs congénères, impuissantes face à la force des vents.

Le tonnerre tambourina au-dessus d’eux, accompagné d’éclairs de lumière éblouissants. Trois, quatre, cinq, six… Chaque fois que Crassus projetait l’un des éclairs capturés, il détruisait une nouvelle ruche. Et une fois la sixième disparue, les assauts répétés de guêpes-vordes sur le bouclier d’air cessèrent brusquement. Au même moment, le gros des troupes ennemies atteignait Tavi et Kitaï.

— Ça s’est bien passé, je trouve, lança Kitaï.

— Je m’en contenterai, répondit Tavi.

Puis tous deux bondirent en l’air, et le bouclier tourbillonnant se comprima et se fondit sous leurs pieds. Il les souleva tous les deux dans les airs, hors de portée des vordes en contrebas.

Soit Crassus avait fait passer des informations par gestes au groupe de commandement, soit Varg en avait eu assez d’attendre. Des tambours retentirent, et les légions apparurent. Varg avait placé les cohortes de tête au centre et les avait flanquées des troupes de cavalerie taurgs, tandis qu’un groupe de guerriers n’ayant pas encore combattu se tenait prêt à venir au secours de tout point faible dans les rangs.

— Monsieur ? cria Crassus à Tavi, en désignant les éclairs restants. Que devons-nous faire de cela ?

Tavi montra du doigt la section écroulée du mur, qui déversait toujours des vordes.

Crassus acquiesça, et au cours des minutes qui suivirent, relâcha dans cette brèche relativement petite toute l’énergie récoltée lors de l’orage matinal. Les éclairs criblèrent le sol de cratères, et laissèrent derrière eux un sol jonché de vordes fumantes.

La légion s’avança, les taurgs écrasant purement et simplement les vordes qui s’approchaient de l’armée par les côtés. Leurs cavaliers n’eurent même pas besoin de lever leurs armes. Les Corbeaux de Guerre et la Première Cohorte s’avancèrent pour bloquer le trou dans le mur et se mirent à éliminer méthodiquement les vordes. Ils étaient assistés d’une fine rangée de guerriers de Varg, armés de balistes, les lourdes armes d’épaule des Canims. La grande taille des guerriers-loups leur permettait de tirer par-dessus les rangs aléréens sans risquer de blesser un légionnaire allié ; et, lorsqu’un de leurs carreaux d’acier atteignait une vorde, la créature s’effondrait en hurlant, ou bien mourait sur le coup.

Les mantes-vordes étaient des adversaires redoutables. Les cohortes les plus expérimentées et les plus décorées de la Première Aléréenne l’étaient aussi. Tavi regarda leurs centurions évaluer la menace que représentaient les faux de ces vordes. Elles n’étaient finalement pas très différentes des épées à longue poignée utilisées par les conscrits canims, durant les dernières batailles livrées contre Nasaug dans le val d’Amarante. Mais si les légionnaires n’adaptaient pas leurs tactiques, elles risquaient de décimer les cohortes.

Tout au long de la rangée, les centurions parvinrent à la même conclusion presque au même moment. Ils aboyèrent des ordres, et les soldats en première ligne se baissèrent pour adopter une posture défensive. Ceux du deuxième rang se saisirent de leurs lances, et levèrent leurs boucliers en les inclinant vers le haut. Ainsi, ils seraient capables de dévier ou de ralentir les coups de faux qui s’abattraient sur eux ou leurs partenaires du premier rang. Les lanciers se mirent à piquer au-dessus des épaules et des casques situés devant eux, afin de dissuader les vordes de s’approcher. Toute vorde qui parvenait à prendre l’avantage recevait aussitôt un lourd carreau d’acier, tiré par une baliste.

Tandis que Tavi observait les cohortes, elles subirent des pertes mineures. Des pertes mineures, répéta-t-il intérieurement. Seul quelqu’un qui n’a jamais nettoyé le sang sur l’armure d’un légionnaire tué pourrait croire que les pertes « mineures » sont insignifiantes.

Des hommes moururent en se battant sous ses ordres, loin sous ses pieds. Cependant, se dit-il, ils auraient été bien plus nombreux à succomber s’ils avaient dû affronter l’ouragan meurtrier des guêpes-vordes.

Au bout d’une interminable demi-heure, les trompettes sonnèrent de nouveau, et avec un rugissement, les guerriers canims se dirigèrent d’un pas sonore vers la brèche dans le mur. Les cohortes reprirent à la hâte leur formation, afin d’ouvrir des couloirs pour leur permettre de passer. Dans le feu de l’action, la manœuvre ne fut pas aussi ordonnée qu’elle aurait pu l’être. Des dizaines de Canims se retrouvèrent obligés de bousculer les rangs des légionnaires, et d’autres, étant demeurés dans les allées prévues pour leur passage, entrèrent en collision avec leurs congénères. Néanmoins, les Canims s’abattirent sur les vordes comme une avalanche d’acier rouge sombre et bleu. Ils creusèrent une saillie dans les rangs ennemis, et avec une clameur, des légionnaires reposés, venus de la Première Aléréenne, accoururent pour relayer leurs camarades.

— Par les Corbeaux, lança Crassus à Tavi. (Le jeune Antillain le regardait d’un air sidéré.) Je n’ai jamais vu quelqu’un accomplir tant de choses en une seule journée.

— Je me suis entraîné, répliqua Tavi avec un clin d’œil.

L’autre homme eut un rire las et secoua la tête.

— Je commençais à me demander si vous en étiez capable, Votre Altesse.

— Aujourd’hui, ce n’était rien, Tribun, répondit Tavi. Rien. (Il inspira profondément par le nez, et opina.) Rien d’autre qu’un bon début. La vraie épreuve, ce sera dans quelques jours.

Crassus reprit une expression plus grave et hocha la tête.

— Vos ordres, monsieur ?

— Les vordes ont transformé Riva en garde-manger, où elles ont entreposé les cadavres, répondit Tavi. Vous trouverez sans doute leurs réserves dans la citadelle, mais elles ont aussi pu les installer ailleurs. Prenez une équipe d’ignifèvres avec vous, trouvez le garde-manger, et brûlez-le.

— Monsieur… Nos morts aussi ?

— Aucun d’entre eux n’aurait voulu servir de nourriture aux vordes, répondit Tavi. Oui. Nous ne pouvons pas leur laisser amonceler des vivres ici.

— La croache, comprit Crassus.

— Oui, dit Tavi. Lorsque nous partirons pour Calderon, je veux que des patrouilles examinent la région sur huit kilomètres de chaque côté, pour repérer toute poche de croache en formation. Nous allons toutes les brûler entre ici et la vallée. Toutes. Mais on commence par Riva. Allez-y.

Crassus se frappa la poitrine en un bref salut.

— Bien, monsieur.

— Crassus, ajouta Tavi. (Il eut un instant d’hésitation.) Soyez prudent, d’accord ? Elles aiment bien nous laisser des surprises. Et il pourrait y avoir d’autres nids de guêpes-vordes.

— S’il y en a, je les brûlerai comme les autres, monsieur.

Crassus adressa quelques signaux aux Pisces qui l’accompagnaient, et tous repartirent à vive allure en direction des rangs de légionnaires.

Tavi observa encore quelques instants le combat au pied du mur, mais il touchait à sa fin. Les vordes se dispersaient, et les rangs aléréens avançaient d’un pas régulier et professionnel, déclarant silencieusement leur certitude de l’emporter.

— Aléréen ? l’appela doucement Kitaï.

— Je vais bien, répondit Tavi.

Elle secoua la tête.

— Tu as réussi, aujourd’hui.

— Hmm ? (Il lui lança un bref regard.) Oh, tu parles de ma manœuvre de furifèvrerie.

— Oui. Cela ne te rend pas heureux ?

Il hocha la tête.

— Si, si, je suppose. Mais maintenant… Maintenant, tout repose sur mes épaules. Je n’y échapperai jamais.

— Cela a toujours été le cas, mon Aléréen, fit remarquer Kitaï. Tu étais juste trop stupide pour t’en apercevoir.

Tavi eut un petit rire et lui sourit.

Kitaï acquiesça d’un air satisfait.

— Allez, viens. Il faut que tu regagnes ta charrette pour te reposer. Varg a la situation bien en main.

— Il vaudrait mieux que je reste, argua Tavi. Pour regarder. Qui sait… ? Peut-être y a-t-il quelque chose à voir, ici. Un indice révélant leurs faiblesses.

Kitaï posa sur lui un regard empli d’une patience héroïque, qui semblait néanmoins en passe d’atteindre ses limites.

— Aléréen, dit-elle entre ses dents. Tu dois te reposer. Dans ta charrette. Ta charrette fermée et couverte. Pendant que presque tout le monde est occupé à reprendre la ville.

Tavi la regarda en cillant comme un hibou, puis ses yeux s’écarquillèrent.

— Oh, dit-il. (Un sourire apparut soudain sur ses lèvres.) Oh !

Et tout à coup, Kitaï fut pressée contre lui. C’était une étreinte d’une sensualité limitée, en raison des couches d’acier qui les séparaient, mais le baiser de Kitaï était si ardent que Tavi eut peur de sentir son armure fondre dans son dos. Elle s’écarta de lui, ses yeux verts luisant sous ses paupières lourdes.

— Tu as été malin, aujourd’hui. Tu as été fort. Ça te va bien. (Ses yeux flamboyèrent encore davantage.) J’aime bien l’allure que ça te donne.

Ils s’embrassèrent de nouveau, langoureusement. Puis il sourit et dit, en effleurant ses lèvres des siennes :

— Le premier arrivé a gagné.

Le regard de Kitaï pétilla. Puis elle le bouscula d’un coup de coude qui l’envoya rouler au sol, fit s’élever un flux d’air derrière elle, et partit en flèche vers le camp.

Tavi rit et s’élança à sa poursuite.

Chapitre 34

Isana venait à peine de s’assoupir lorsqu’elle fut réveillée par un cri de vorde à l’intonation fluctuante, qu’elle n’avait jamais entendu auparavant. Ce trille ululant oscillait si vite entre le grave et l’aigu qu’il ressemblait presque à un gazouillis. Mais le plus étrange était qu’il résonnait, dans la ruche baignée de lumière verte, avec une intensité à vous percer les tympans.

Isana était assise par terre aux pieds d’Araris, adossée à la surface molle et tiède de la croache. La paroi comme le sol s’étaient légèrement affaissés sous son poids, formant une sorte de divan sur mesure. Tout bien considéré, la croache pouvait être très confortable, lorsqu’on évitait de penser au risque d’être englouti et dissous à tout moment.

Isana ne fit qu’entrouvrir les yeux, juste assez pour y voir quelque chose, et demeura muette et immobile.

La reine surgit de l’alcôve qui lui servait de boudoir, avec une rapidité qui évoquait une araignée sortant de son trou pour fondre sur une proie sans défense. Elle s’accroupit ensuite au bord d’un bassin d’eau peu profonde – ou du moins, Isana supposait qu’il s’agissait d’eau – de l’autre côté de la ruche. Ses lèvres dures découvrirent ses dents de chitine noire, et elle émit un sifflement furieux, le regard fixé sur le bassin.

La reine observait une image aquaforgée, songea Isana. Ce qui signifiait que ce plan d’eau n’était pas une simple flaque creusée dans le sol. Il était relié, d’une manière ou d’une autre, au réseau aquatique des environs, à travers lequel les furies pouvaient transporter images et sons.

Un léger bruit de pas se fit entendre, et Invidia apparut. Elle eut un geste irrité en direction d’un des murs, et le ululement assourdissant s’arrêta.

— Que s’est-il passé ?

— Mes ancêtres sont arrivés, murmura la reine.

— C’est impossible, s’exclama Invidia. L’attaque est sur le point de commencer. Vous ne pouvez pas en détourner votre attention maintenant.

— De toute évidence, ce n’est pas impossible, rétorqua la reine d’un ton où perçait une pointe de mécontentement.

La créature sur la poitrine d’Invidia se mit à trembler. Invidia ferma les yeux, et l’espace d’un instant, son visage perdit toutes ses couleurs.

— Je suppose qu’il s’est écoulé assez de temps pour lui permettre de voyager par les airs depuis Antilla, reprit Invidia d’une voix beaucoup plus feutrée. Où est-il ?

— À Riva, répondit la reine d’un ton distant. Il détruit les réserves de nourriture.

Invidia haussa les sourcils… ou du moins, l’endroit où ses sourcils auraient dû se trouver s’ils n’avaient pas été brûlés. Sa peau ressemblait toujours à un patchwork de chair noircie. Les cicatrices seraient certainement définitives, songea Isana. À présent que plusieurs jours s’étaient écoulés, même une aquafèvre de la puissance d’Invidia ne serait plus capable de les atténuer.

— Le garde-manger… Mais cette chaîne de ravitaillement de Riva nous était indispensable pour nourrir les guerrières.

La reine leva ses yeux noirs à facettes et posa un regard froid sur Invidia.

Celle-ci croisa les bras.

— Votre colère ne change rien au fait que la horde n’a pas assez de nourriture pour lui permettre de poursuivre les opérations actuelles.

L’expression de la reine s’assombrit encore davantage. Puis elle leva une main et l’agita d’un geste vague.

— Je vais endormir une partie des troupes. Elles n’auront pas besoin d’être nourries pendant ce temps. Et je vais mettre à part la plus petite guerrière au sein de chaque groupe de dix.

Invidia parut atteinte d’une légère nausée.

— Vous allez les donner à manger à leurs congénères ?

La reine se retourna vers le bassin.

— C’est nécessaire. Ce sont les soldats les moins utiles, à l’heure actuelle. Ce sera fait juste avant l’assaut, afin qu’elles puissent maintenir leur niveau d’activité. (Un coin de sa bouche se mit à tressauter.) Et après cela, d’autres sources de nourriture se présenteront.

— Vous ne pourrez pas mener une campagne prolongée sans provisions, l’avertit Invidia.

— Je n’ai pas besoin de mener une campagne prolongée, répondit calmement la reine. Tout ce que j’ai à faire, c’est les vaincre ici, dans cette vallée. Lorsque les Aléréens succomberont ici, ce sera pour toujours. Si je dois perdre chaque guerrière, chaque serviteur… (elle marqua une pause pour regarder Invidia)… et chaque esclave sous mon commandement pour y parvenir, je considérerai que c’est le juste prix à payer.

— Je comprends, répondit Invidia d’une voix glaciale.

La reine demeura calme et distante.

— La colère ne changera rien au fait que la chose la plus intelligente à faire, dans ta situation, est d’aller positionner les autres esclaves de manière que les Aléréens subissent le plus de pertes possible, lorsqu’ils utiliseront la furifèvrerie contre les guerrières.

Invidia resta muette un long moment avant de répondre d’un ton posé :

— Bien sûr.

Elle se retourna pour partir.

— Invidia, la rappela la reine.

La femme défigurée fit halte.

— Tu n’es pas remplaçable, dit doucement la reine. Par conséquent, c’est toi que je serais la plus réticente à sacrifier. Je préférerais que tu agisses de manière à ne pas être victime d’un coup du sort.

— Puisque l’honnêteté est à l’ordre du jour, répondit Invidia, je dois vous avouer que je sais pertinemment que vous vous débarrasserez de moi dès que je n’aurai plus d’utilité à vos yeux. Par conséquent, mon désir de coopérer n’est pas particulièrement impérieux.

La reine vorde pencha la tête sur le côté, l’air pensive. Puis elle acquiesça lentement.

— Presque un million de roturiers sont venus à moi, l’écharpe verte autour du bras, dit-elle. Ils ont reçu des abris et de la nourriture, et j’ai l’intention d’honorer la promesse que je leur ai faite. Le désordre serait peut-être moins grand si, lorsque la résistance aléréenne aura été brisée, ils sont placés sous la direction de l’un des leurs. Quelqu’un qui comprenne la réalité des choses. (Elle marqua un bref silence.) J’imagine que cela éviterait des souffrances inutiles. Que cela épargnerait des vies qui, sans cela, auraient été perdues. Si cela revêt une quelconque importance à tes yeux.

Invidia plissa les yeux.

— Êtes-vous en train de me faire cette offre ?

La reine hocha la tête.

— En effet. Notre association nous a été profitable à toutes les deux. Je ne vois aucune raison de ne pas la poursuivre après la fin des hostilités. Survis, sers-moi comme il se doit, et il en sera ainsi.

Invidia resta muette un moment. Elle détourna le regard de la reine, et Isana la vit baisser la tête. Une bouffée d’émotion émana de la femme défigurée : de la peur, une vive lueur d’espoir, et une honte empreinte d’amertume.

— Très bien, murmura-t-elle.

La reine vorde hocha la tête.

— Vas-y.

Invidia quitta la ruche.

Quelques instants plus tard, la reine vorde reprit :

— Je sais que ce bruit n’a pas pu te permettre de rester endormie, Isana.

— J’ai pensé qu’il serait plus poli de ne pas vous déranger, répondit Isana.

— Tu as pensé que tu avais une chance de récolter des informations en douce, rectifia la reine. C’était une tentative raisonnable d’acquérir un avantage, si ténu soit-il.

La reine contempla le bassin un moment, et murmura :

— Ton fils a grandi.

Isana eut l’impression que son cœur manquait un battement, et une vive douleur lui transperça la poitrine.

— Je suppose que ce n’est pas de son apparence physique que vous parlez.

— Ses pouvoirs de furifèvrerie martiale sont impressionnants. Moins subtils et complexes que ceux de Sextus, mais il les applique avec plus de souplesse et d’intelligence.

Isana déglutit.

— Vous essayez de lui faire du mal.

La reine se retourna pour dévisager Isana, une expression surprise sur le visage.

— Bien entendu, répondit-elle.

Isana prit soin de ne pas grincer des dents, ni de montrer à la vorde sa peur et sa rage.

— Mais vous n’y êtes pas arrivée.

— Cependant, riposta la reine, il était extrêmement peu probable que cette tentative porte ses fruits. Ce n’était pas son objectif premier.

— C’était une tentative raisonnable d’acquérir un avantage, si ténu soit-il, résuma Isana.

— Précisément. (La vorde scruta la surface de l’eau.) Pour le moment, j’estime que ma propre puissance est immensément supérieure à la sienne.

— À moins qu’il n’ait pris soin de dissimuler une partie de ses facultés, fit remarquer Isana.

Ses propos étaient surtout destinés à semer le doute dans l’esprit de la reine. Celle-ci sourit.

— C’est toujours une possibilité.

Isana se mordilla la lèvre inférieure un moment, puis demanda :

— Puis-je le voir ?

— Si tu le souhaites.

Isana se leva prudemment. L’odeur de sa robe était en passe de devenir aussi repoussante que son aspect. Non, se reprit-elle : c’était elle-même qui commençait à empester. Ses cheveux devaient faire peur à voir. Combien de jours s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’elle s’était lavée et changée ? Elle n’avait aucun moyen de le savoir.

En s’approchant du bassin, elle découvrit une image fantomatique dans les profondeurs, une vision qui se fit plus nette et plus claire à mesure qu’elle avançait. On y voyait une vaste plaine jonchée de pierres brisées et de bâtiments en ruine. Des cadavres de guerrières vordes gisaient de tous les côtés. La reine agita la main, et d’un coup, les vordes reprirent vie, et furent entourées de légionnaires aux silhouettes floues. Un instant plus tard, le rempart se reforma, teinté d’une étrange couleur verte. Puis un jeune homme élancé se dressa devant les portes de la cité de Riva.

— C’est ce qu’il a fait, il y a moins d’une heure de cela, murmura la reine. L’image devient trop indistincte pour être utile ensuite, lorsque sa légion s’avance pour combattre. Ces événements se sont produits juste avant la bataille.

Isana, fascinée, regarda son fils – grand et plein d’assurance – opposer sa volonté à la forteresse furiforgée, et la réduire en miettes. Elle vit l’ennemi surgir pour le tuer, et ne rencontrer que sa propre perte. Elle vit les légions marcher jusqu’à la ville et donner l’assaut aux vordes. Elle regarda son fils mettre au défi l’ennemi qui avait presque anéanti Aléra… et l’emporter. Son cœur tambourina dans sa poitrine, gonflé d’orgueil et de terreur, d’inquiétude, d’angoisse et d’espoir.

Son enfant. L’enfant de Septimus.

— Si seulement vous pouviez le voir, monseigneur, chuchota Isana en fermant les yeux pour retenir ses larmes.

— Était-ce difficile ? lui demanda la reine un instant plus tard.

Isana chassa ses larmes d’un simple charme d’eau, et rouvrit les yeux.

— De quoi parlez-vous ?

— D’élever l’enfant sans l’aide de ton compagnon.

— Parfois, oui, répondit Isana. Je n’étais pas seule. Mon frère m’a aidée, ainsi que les autres habitants de son exploitation.

La reine leva les yeux du brouillard qui avait enveloppé l’image du bassin.

— C’est donc un travail collectif.

— Quelquefois, oui, dit Isana. Et pour vous, était-ce difficile ?

La reine pencha la tête d’un air interrogateur.

— De diriger cette horde sans l’aide de reines subordonnées, clarifia Isana.

— Oui.

— Ne serait-il pas plus facile pour vous d’utiliser efficacement vos guerrières, si vous receviez l’aide d’autres reines ?

— Si.

— Et pourtant, vous n’en avez pas créé de nouvelles.

La reine retourna son visage, en apparence juvénile, vers le bassin. Elle paraissait troublée.

— J’ai essayé, dit-elle.

— Mais vous n’y arrivez pas ?

— Je peux les engendrer.

Le désarroi et la douleur se peignirent sur le visage de la reine. Son expression rappelait celle d’un enfant.

— Elles essaient toutes de me tuer.

— Pourquoi ? l’interrogea Isana.

L’espace d’un instant, elle crut que la reine ne lui répondrait pas. Lorsqu’elle le fit, ce fut d’une toute petite voix :

— Parce que j’ai été changée. Parce que leur instinct leur dicte que je ne fonctionne pas comme je le devrais.

Une longue vague de tristesse et de douleur sincère déferla de la reine vorde. Isana dut lutter pour ne pas oublier la mort et la dévastation infligées par cette créature à tout Carna.

— C’est pour cela que vous avez quitté Canea et que vous êtes revenue ici, dit soudain Isana. Vos jeunes reines se sont retournées contre vous, donc vous vous êtes enfuie.

Assise près du plan d’eau, la reine ramena ses genoux contre sa poitrine et les entoura de ses bras.

— Je ne me suis pas enfuie, répondit-elle. Je n’ai fait que reporter la confrontation à plus tard.

— Je ne comprends pas, avoua Isana.

— Le continent de l’autre côté de la mer, appelé Canea, a été conquis, énonça la reine d’un ton monotone. Mais il faudra des décennies, voire des siècles, à mes enfants pour fortifier et exploiter pleinement leur nouveau territoire… Pour le rendre inexpugnable. Une fois que ce sera fait, et qu’ils disposeront d’un quartier général sûr, ils viendront ici pour me détruire, ainsi que toutes mes créations. Déjà, leur puissance s’est accrue et a largement dépassé la mienne. (La reine se tourna vers Isana.) C’est pourquoi je suis là. C’est pourquoi je dois vous détruire. Je dois créer ma propre forteresse, si je veux survivre. Cela me prendra de nombreuses années, à moi aussi. (Elle posa son menton sur ses genoux, ferma les yeux, et se remit à murmurer.) Je veux vivre. Je veux que mes enfants vivent aussi.

Isana observa la souffrance et la peur bien réelles qu’éprouvait ce monstrueux bambin. Elle lutta contre la pitié que suscitaient en elle la vue et la sensation de ces émotions. C’était un monstre, et cela resterait toujours un monstre… même si ce mot ne suffisait peut-être pas à la qualifier.

La reine se balança d’avant en arrière, en un mouvement léger, empreint de souffrance.

— Je veux vivre, Isana. Je veux que mes enfants vivent aussi.

Isana soupira et se retourna pour reprendre sa place aux côtés d’Araris.

— Comme nous tous, petite, murmura-t-elle. Comme nous tous.

Chapitre 35

Depuis le début de la guerre contre les vordes, l’ennemi avait régulièrement attaqué des bastions qui n’étaient pas prêts à se défendre contre une menace si considérable. Malgré les tentatives répétées pour alerter Aléra de ce qui se préparait, personne n’avait voulu écouter. Et à présent, les vordes avaient chassé les Aléréens de leurs forteresses et de leurs cités, les unes après les autres. À de nombreuses reprises, la progression fulgurante des vordes et leurs tactiques inédites avaient pris en défaut les défenseurs, qui n’étaient pas prêts à les recevoir. L’aube s’était levée, jour après jour, sur un monde de plus en plus dominé par les envahisseurs… mais cette aube-ci était différente.

La vallée de Calderon était prête à se battre.

— Il y a une bosse quelque part, c’est sûr, grommela Antillus Raucus en abattant sa grosse patte sur l’épaulière ornementée de sa lorica. Elle ne bouge pas comme il faudrait.

— Ton imagination te joue des tours, rétorqua le Haut Duc de Phrygia. Elle n’existe pas, ta fichue bosse.

— Il y a quelque chose, j’en suis sûr, insista Raucus.

— Oui, confirma le Haut Duc de Placida d’un ton patient. Tu as encore dormi avec. Tu n’es plus assez jeune pour faire cela, Raucus. Tu t’es froissé un muscle à l’épaule, probablement.

— Je suis assez jeune pour te jeter à bas de ce mur, le nabot, rétorqua Raucus. On verra qui aura l’épaule froissée, après ça.

— Allons, allons, les garçons, intervint Placida Aria. Je vous prie de ne pas montrer le mauvais exemple à vos petits camarades.

Ehren, qui se tenait à bonne distance derrière les Hauts Ducs, était trop réservé pour sourire. Mais il se balança sur les talons, silencieusement amusé, avant de tourner la tête pour lancer un clin d’œil à Amara.

En réponse, cette dernière leva les yeux au ciel et s’avança pour se placer aux côtés de dame Placida. Ils se trouvaient face à la vaste plaine sur laquelle débouchait le col de la vallée de Calderon, une mer verte qui montait et descendait en pente douce. Le soleil brillait dans le ciel dégagé. Des corbeaux tournoyaient au-dessus de leurs têtes depuis des jours, d’abord par dizaines, puis par centaines, et maintenant, par milliers. Ils projetaient sur la terre un flot permanent d’ombres mouvantes. L’ennemi s’était déjà servi de ces oiseaux pour lâcher des Voleuses dans les bastions aléréens, par le passé. Désormais, toute manœuvre de ce genre serait déjouée par les furies de terre qui patrouillaient constamment au sein des troupes aléréennes. Cela avait d’ailleurs eu l’avantage d’exterminer les rats, slives et autres nuisibles qui rôdaient en général près des tas d’ordures de toute légion en campagne.

Les vordes pouvaient bien réessayer d’utiliser les corbeaux contre Aléra. La vallée de Calderon était prête.

— Comtesse, lança dame Placida. Il me semble que dame Veradis vous avait demandé de dormir pendant au moins douze heures.

— Une demande absurde, répliqua Amara. Ce n’était qu’une fracture du poignet.

— Et plusieurs blessures subies à Riva, si je ne m’abuse, ajouta dame Placida.

— Si elle a parlé de douze heures, c’est parce qu’elle savait qu’il m’en fallait six, argua Amara.

— Votre raisonnement est imparable.

— Merci, répondit gravement Amara.

Au bout d’un moment, elle ajouta :

— Il faut que je sois là. Il n’arrive toujours pas à s’exprimer très clairement. Ma présence en tant qu’interprète pourrait s’avérer cruciale.

— Je comprends, dit dame Placida.

Elle se tourna pour faire face à Amara. Son beau visage était serein, et ne trahissait rien de sa fatigue, dont Amara devinait l’étendue.

— Comtesse… Si nous gagnons cette bataille, nous n’y survivrons pas tous. Si nous la perdons, personne n’y survivra.

Amara détourna le regard, vers la plaine, et hocha la tête.

Dame Placida fit un pas en avant et posa une main sur l’épaule d’Amara.

— Je suis mortelle, comme tout le monde. Il y a une chose que j’aimerais vous dire, pour le cas où je n’en aurais plus jamais l’occasion.

Amara fronça les sourcils et acquiesça.

— Je vous dois la vie, comtesse, dit simplement Aria. C’est un honneur que de vous avoir connue.

Des larmes piquèrent les yeux d’Amara. Elle s’efforça de sourire à la Haute Duchesse, et l’enlaça.

— Merci. C’est un honneur pour moi aussi.

L’accolade de dame Placida était presque aussi vigoureuse que celles de Bernard. Amara fit de son mieux pour ne pas hoqueter.

Sire Placidus s’était approché tandis qu’elles parlaient, et il eut un petit sourire lorsqu’elles se tournèrent vers lui.

— Pour être précis, ma chère, nous lui devons tous d’être encore en vie.

Aria haussa un sourcil impérieux.

— N’essaie même pas de prendre cette jolie Parcienne dans tes bras, espèce de vieux bouc.

Placidus acquiesça gravement.

— Encore raté ! dit-il.

Environ six mètres plus loin, sur le rempart, un légionnaire pointa le doigt vers le sud-ouest et cria :

— Une flèche d’alarme !

Amara se tourna et distingua une minuscule sphère de lumière flamboyante, qui atteignait le haut de sa trajectoire et commençait à retomber. Des milliers d’yeux se tournèrent pour suivre le petit charme de feu, si rayonnant qu’il était clairement visible malgré le soleil matinal. Personne ne parla, mais une tension soudaine et une peur maîtrisée coururent le long du mur comme un éclair.

— Et voilà, commenta Antillus Raucus. On y est.

— Magnifiques, tes derniers mots, s’exclama Phrygius à côté de lui. On les mettra sur ton memorium. Juste en dessous de : « Il est mort en énonçant une évidence. »

— Ah…, dit Sire Placidus. Cela commence.

— Tu vois ? reprit Phrygius. Sandos, lui, sait ce que c’est que de mourir avec élégance.

— Si tu veux mourir avec élégance, je suis prêt à t’étrangler avec ta plus belle tunique en soie, grogna Antillus.

Amara ne put s’empêcher de lâcher un rire haletant, presque un gloussement, malgré la peur qui s’était emparée d’elle. Sa peur ne disparut pas, mais elle devint plus facile à supporter. Son mari, les paysans et les légionnaires sous son commandement, et – durant ces derniers mois – certains des membres les plus puissants de la Ligue Dianique, avaient œuvré à préparer cet endroit pour ce moment précis.

Le temps était donc venu de s’assurer que ce ne soit pas en vain.

— Je dois aller rejoindre mon époux, dit fermement Amara. Bonne chance, Aria.

— Bien sûr, répondit Aria. Je vais essayer d’empêcher ces enfants de se bagarrer entre eux plutôt que de combattre les vordes. Bonne chance, Amara.

Amara appela Cirrus, sauta du mur et s’éleva dans les airs. Elle glissa à vive allure sur plus d’un kilomètre le long du mur, au-dessus d’une rivière d’hommes en armure d’acier. Les rayons matinaux faisaient étinceler le métal poli aussi brillamment qu’un véritable cours d’eau. Des tambours, en contrebas, se mirent à battre pour indiquer à l’armée de se tenir prête. Ils étaient si nombreux qu’Amara crut entendre gronder le tonnerre.

D’autres coursiers et messagers passaient en flèche le long du mur, dans les airs ou bien montés sur des chevaux rapides. Amara évita de justesse une collision avec un autre aérifèvre, un jeune Citoyen au visage paniqué et dont l’armure était trop grande pour lui. Il lui lança un bref mot d’excuses par-dessus son épaule, en luttant pour maintenir son flux d’air. Amara lui trouva l’air trop jeune pour étudier à l’Académie, sans même parler de faire office de messager sur un champ de bataille.

Mais il savait voler, et les vordes avaient arraché aux Aléréens le privilège de préserver leurs jeunes des dures réalités du monde. Au moins avait-il reçu une mission qu’il était capable d’accomplir, plutôt que d’être simplement désigné comme Chevalier Aeris.

Amara descendit avec précision vers le groupe de commandement, qui avait pris place au milieu de l’axe nord-sud du mur. Son atterrissage souleva à peine les capes des Chevaliers Ferro et Terra d’élite qui servaient de gardes du corps à l’état-major. Manifestement, la rumeur sur la manière dont elle s’était débarrassée du jeune imbécile devant la tente du Princeps s’était répandue ; du moins, assez pour qu’elle soit reconnue instantanément. Son poids ne reposait pas encore totalement sur ses pieds que le chef du contingent lui faisait déjà signe de passer.

Amara traversa le cordon avec un signe de tête, et rajusta son épée de manière qu’elle pende plus confortablement sur sa hanche. On lui avait proposé une lorica, qu’elle avait refusée. Il fallait s’entraîner des mois durant pour s’habituer à supporter le poids d’une telle armure, et Amara n’avait pas eu de temps à consacrer à un tel exercice. Elle portait donc une tenue en cuir nettement plus confortable, doublée de fines plaques d’acier, légères et solides à la fois. Ainsi, une flèche ou une épée – même tranchante comme un rasoir – n’avaient presque aucune chance de la blesser.

C’était dommage que les vordes n’emploient ni l’une ni l’autre de ces armes.

Amara s’avança vers la plate-forme d’observation surélevée, bâtie sur le mur à la place d’une véritable tour, et monta rapidement les marches.

— Je dis simplement que c’est le genre de choses qu’il ne faut pas prendre personnellement, disait le Haut Duc de Riva.

Sa lorica de la légion, splendide au demeurant, donnait une drôle d’allure à ce Citoyen grassouillet.

— Par les Corbeaux, monsieur ! poursuivit-il d’un ton outré. Vous avez quand même bâti une forteresse dans ma maison !

— Et heureusement que je l’ai fait, répondit Bernard d’un ton aimable, malgré la raideur de ses mâchoires.

Sire Rivus se renfrogna et ajouta :

— Je ne vous avais même pas nommé. C’est ce vieil enquiquineur de Sextus qui l’avait décidé à ma place.

— Hmm, acquiesça Bernard. Et heureusement qu’il l’a fait.

Rivus lui lança un regard sévère, qui s’évanouit très vite dans un soupir exaspéré.

— Enfin. Vous avez essayé de nous avertir, au sujet des vordes, n’est-ce pas ?

— Nous faisons tous de notre mieux pour servir le royaume et notre peuple, monsieur, répondit Bernard. (Il se tourna et sourit à Amara qui les rejoignait.) Madame.

Elle lui rendit son sourire et lui effleura la main.

— N’est-il pas l’heure de sonner pour que chacun se mette en position ?

— L’ennemi n’est pas encore là, répondit Bernard d’une voix placide. Quand les hommes piétinent plusieurs heures avec leur épée à la main, ils finissent par se sentir nerveux et fatigués. Et ils se demandent pourquoi un imbécile leur a donné cet ordre sans raison valable. (Il grimaça et toucha son visage, souffrant d’avoir prononcé tant de mots à la suite.) Mieux vaut attendre un peu. Excusez-moi.

Bernard se tourna et marcha jusqu’à un homme âgé en armure de légionnaire et casque de centurion. Son pantalon était brodé non pas d’une, mais de deux bandes écarlates de l’Ordre du Lion. Bernard marmonna quelque chose, et le vieux centurion Giraldi, sorti de sa retraite pour revêtir sa lorica, acquiesça gravement et se mit à dépêcher des messagers.

— Comtesse, salua Rivus. Lorsqu’un seigneur érige une grande forteresse au sein du fief de son suzerain, il est parfaitement normal d’émettre quelques soupçons. Regardez donc ce qui s’est passé aux Sept Collines. Je pense être dans mon bon droit, voyez-vous.

— Dans des circonstances normales, ce serait le cas, Votre Grâce. Mais étant donné notre situation, je pense que c’est un détail dont nous pourrons discuter lorsque tout cela sera fini. Nous pourrions même organiser une véritable audience. En supposant qu’au moins un magistrat aura survécu.

Rivus poussa un grognement maussade, mais hocha la tête en signe d’assentiment. Son regard se porta vers le sud-ouest, suivant la ligne de la chaussée menant à Riva.

— J’ai vu tomber ma cité. J’ai vu mon peuple s’enfuir pour survivre, agoniser… mourir de faim.

Il baissa les yeux sur son armure, et sur l’épée à sa ceinture, qu’il toucha du bout des doigts. Lorsqu’il reprit la parole, il semblait terriblement fatigué :

— Tout ce que je voulais, c’était faire régner la justice, la prospérité et la paix sur mes terres. Je ne suis pas un grand soldat. Je suis un bâtisseur, comtesse. J’étais si content que les gens affluent dans la vallée de Calderon pour commercer, grâce au travail que vous et votre époux étiez parvenus à accomplir. Vous avez développé les routes commerciales, tissé des liens amicaux avec les Marats… (Il lui lança un regard légèrement critique.) Je croyais que vous économisiez l’argent que vous gagniez, après avoir payé vos impôts. Ou bien que vous l’investissiez, peut-être.

— Mais nous l’investissions, monsieur, répliqua Amara avec un petit sourire. En prévision d’aujourd’hui.

Rivus pinça les lèvres et acquiesça.

— Je suppose que je ne peux pas vraiment m’en plaindre. Comment avez-vous pu bâtir tout cela ? Comment avez-vous fait pour garder le secret ?

— Les remparts ? (Amara haussa les épaules.) La plupart des gens qui traversent la vallée ne s’éloignent jamais de la chaussée. Tout ce qui se trouve hors de vue de la route est facile à dissimuler. De plus, si j’ai bien compris, l’essentiel du travail consiste à préparer la terre : attirer toute la roche nécessaire, etc. Une fois que c’est fait, ériger les murs est une tâche beaucoup plus simple.

Rivus fronça les sourcils et hocha la tête.

— C’est vrai. Donc, vous avez amassé la roche petit à petit, et ne l’avez fait sortir du sol qu’au dernier moment.

— Oui. La Ligue Dianique nous a beaucoup aidés pour cela, ainsi que pour les déplacements minéraux les plus importants. (Elle désigna la plaine qui s’étendait face à eux.) Et les remparts ne représentent que la première partie des défenses, bien entendu. Le squelette, si vous voyez ce que je veux dire.

Sire Rivus hocha la tête.

— Tout cela est… fort peu conventionnel.

— Mon époux et son neveu correspondent à ce sujet depuis un certain temps. L’esprit de Gaius Octavien n’a rien de conventionnel.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, dit Rivus.

Il regarda Bernard et ajouta :

— Je dois admettre que je le pense bien choisi pour diriger les opérations de défense. Personne dans le royaume ne connaît le dispositif mieux que lui, après tout.

— Non, en effet, répondit Amara.

— C’est tout de même un homme remarquable, quand on y pense. Savez-vous qu’il ne m’a jamais glissé le moindre petit : « Je vous l’avais bien dit » ?

— Ce n’est pas le genre d’homme à se préoccuper de ce genre de choses, dit Amara en souriant. Mais, Votre Grâce… Il vous l’avait bien dit.

Sire Rivus la regarda en battant des paupières, puis s’esclaffa d’un air contrit.

— Oui. C’est vrai.

— Des cavaliers ! cria une vigie au coin de la plate-forme, en pointant quelque chose du doigt.

Les sentinelles aléréennes chargées de guetter l’approche des vordes apparurent au sommet d’une lointaine colline, qu’elles se mirent à descendre au grand galop en direction de la plaine. Des chevaliers-vordes sillonnaient le ciel au-dessus d’elles, comme des papillons de nuit autour d’une lampe-furie. De temps en temps, ils plongeaient pour tenter d’attraper une proie. Les sentinelles tiraient des flèches dans l’espoir de les tenir à l’écart, avec une efficacité limitée.

— Ces hommes sont en danger, dit Rivus.

Bernard porta ses doigts à ses lèvres et émit un sifflement perçant. Il leva la main en direction des Chevaliers Aeris qui attendaient derrière le mur, et leur adressa les signaux « décollage » et « escorte », avec un geste du poignet indiquant la direction à prendre.

Dans un mugissement, trente Chevaliers Aeris jaillirent dans les airs et partirent en flèche vers les cavaliers, pour écarter les chevaliers-vordes en les harcelant de bourrasques. Les créatures se dispersèrent en tournoyant malgré elles. Les Chevaliers n’avaient même pas besoin de se mettre à portée d’épée : il leur suffisait de repousser les ennemis comme autant de feuilles mortes. Ils se positionnèrent ensuite au-dessus des cavaliers, où ils décrivirent un cercle protecteur, comme un manège aérien.

Bernard eut un grognement satisfait.

— C’est ce qu’Aquitaine a fait à Cérès. Inutile de combattre ces sales bestioles, au risque de perdre d’irremplaçables Chevaliers Aeris. Il suffit de les écarter de son chemin.

Les chevaliers-vordes se retirèrent après une vague poursuite, durant laquelle ils furent tout simplement chassés et neutralisés par les flux d’air des aérifèvres. Dans un tonnerre de sabots, les cavaliers franchirent une porte percée dans le mur près de la plate-forme de commandement. Leur chef, un homme vêtu d’une tenue de forestier en cuir vert, brun et gris, sauta à bas de son cheval. Il s’avança d’un pas vif et décidé vers Bernard et lui adressa un salut de légionnaire en règle, bien qu’il ne porte ni armure, ni épée. Rufus Marcus faisait partie de la première cohorte de légionnaires à être entrée en contact avec les vordes, des années plus tôt, et il avait également participé à la Seconde Bataille de Calderon. Comme Giraldi, il portait deux bandes de l’Ordre du Lion sur son pantalon, mais elles étaient recouvertes d’une telle quantité de terre qu’on avait peine à croire qu’elles aient pu être rouges.

Bernard lui rendit son salut.

— Tribun. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Les petits oiseaux avaient raison, monsieur, répondit Rufus. Je dirais qu’elles ont au moins trois millions de fantassins à l’approche, et elles n’essaient pas de se cacher. Elles avancent en rangs serrés, monsieur, pas du tout comme les meutes qui sillonnent la campagne.

— Ce qui veut dire… que cette fameuse « reine » est à proximité, dit Rivus en regardant alternativement Rufus et Bernard. C’est bien cela ?

— Exactement, monsieur, répondit Bernard. Du moins, c’est ce que nous pensons.

— Monsieur, reprit le guetteur. Elles ont aussi beaucoup de ces géantes qu’elles utilisaient pour détruire les murs, durant la campagne de l’année dernière.

Bernard grogna.

— Je m’y attendais. Autre chose ?

— Oui. Nous n’avons pas pu les contourner pour regarder, mais je suis sûr qu’elles ont une autre troupe derrière elles, séparée du gros de l’armée. Elle ne soulève pas de poussière, à cause de toute cette pluie qui est tombée ces derniers jours, mais elle attire les corbeaux.

— Une armée secondaire ? dit Bernard d’un air soucieux.

Amara intervint :

— Il pourrait aussi s’agir d’un groupe de prisonniers, qu’elles prévoient de livrer à leurs Voleuses et d’utiliser pour contrer nos manœuvres de furifèvrerie, comme elles l’ont fait à Aléra Impéria.

Le Tribun Rufus acquiesça.

— C’est possible. Ou alors, elles pourraient avoir rappelé toutes leurs unités aériennes, histoire de former un grand escadron. Nous n’en avons vu que quelques-unes. Peut-être qu’elles les font voyager à pied afin de nous les dissimuler.

— Si ce sont des chevaliers-vordes, le problème ne sera pas très difficile à régler, dit Bernard d’une voix tendue. Il vaut probablement mieux partir du principe qu’elles amènent un élément inédit.

Le guetteur but une gorgée d’eau de son outre presque vide.

— Oui, je serais prêt à parier que c’est le cas. Je ne pense pas que les vordes soient du genre à bluffer. À la façon dont elles arrivent, on voit qu’elles sont convaincues d’avoir une main en or.

— Vous jouez toujours aux cartes, Tribun ? demanda Amara, amusée.

— Oh, oui ! répondit Rufus avec un grand sourire. C’est surtout pour ça que je reste dans la légion, comtesse. Quand je gagne face à des citadins ou des charretiers, ils se disent que ça ne vaut pas le coup de chercher des noises à cinq mille gars d’un coup.

Rufus vida son outre d’eau, les yeux fixés sur l’horizon où il était apparu un peu plus tôt. Un instant plus tard, il grogna comme s’il avait reçu un coup de poing dans l’estomac, et dit :

— Les paris sont ouverts.

Amara se retourna pour regarder les vordes se déverser sur la plaine.

Une fois de plus, elle eut l’impression de voir l’ombre d’un nuage recouvrir le paysage. Il y avait un tel nombre de mantes-vordes, se déplaçant au même rythme, qu’elles ressemblaient à une entité unique, un tapis de chitine d’un noir verdâtre, aux bords tranchants et aux pointes acérées. Amara aurait presque cru pouvoir se couper rien qu’en les montrant du doigt.

Les premières vordes descendirent la colline, et la horde s’étendit. D’autres vordes apparaissaient en haut de chaque colline que distinguait Amara, d’un horizon à l’autre, se mouvant toutes du même pas. Peu à peu, les espaces se comblèrent, jusqu’à ce qu’elles se rejoignent toutes sur le dernier kilomètre, formant un vaste mur animé de terribles intentions. Et le plus effrayant était que tout cela se déroulait dans un silence absolu. Il n’y eut ni hurlements, ni sifflements, ni roulements de tambour, ni appel de trompette. Elles arrivèrent simplement comme une ombre, obscure et inexorable. Le silence était affreux. Il leur conférait une aura irréelle, sous les rayons du soleil matinal.

Bernard les scruta d’un regard attentif, puis hocha la tête. Près de lui, légèrement tourné vers le côté, le vieux Giraldi tonna comme à la manœuvre :

— Dégainez !

Sa voix parcourut la longueur du mur, perçant le silence… puis plus de cent cinquante mille épées quittèrent leur fourreau dans un murmure. Ce son, bien plus meurtrier que le bruissement des feuilles au vent – auquel il ressemblait pourtant beaucoup – caressa le rempart tout entier. Amara s’aperçut, un peu surprise, qu’elle tenait sa propre épée à la main.

Ils étaient prêts, comprit-elle alors.

Ils étaient prêts.

Elle ne décida pas consciemment de crier, mais sentit soudain sa voix s’élever, pure et claire comme une trompette sous les rayons éclatants du soleil. Elle lança un hurlement de mépris et de défi à l’adresse de l’ennemi, un simple mot :

— Aléra !

Les échos de sa voix résonnèrent dans la campagne silencieuse.

Soudain, le tonnerre ébranla les pierres du rempart, faisant trembler le sol sous leurs pieds. Tous les êtres postés sur le mur, tous les défenseurs qui se dressaient face à cette marée ténébreuse, avaient lancé à leur tour un cri de rage et de terreur. Ce hurlement n’avait pas de thème, pas de forme, il ne s’agissait pas d’une devise ou d’un appel particulier ; mais les légions parlaient d’une seule voix, qui répandit une violente euphorie à travers le corps d’Amara, et lui donna l’impression que l’épée qu’elle tenait était plus légère que l’air qu’elle maniait.

Ce cri de défi s’écrasa sur les rangs des vordes comme un assaut physique, et pendant une fraction de seconde, la marche de l’ennemi ralentit… mais alors, un vacarme assourdissant de hurlements vordes s’éleva en réponse, strident et douloureux pour le corps, pour l’esprit, et pour l’âme. Les vordes se mirent à courir, et avalèrent en un éclair les dernières centaines de mètres qui les séparaient du mur. Partout où se posait le regard, la terre était devenue noire, et les vordes criaient toujours.

C’est dans ce bruit de tonnerre, primitif et furieux, que commença la dernière bataille de la guerre, et peut-être de l’histoire du royaume.

Chapitre 36

Les légions hurlaient de défi à l’intention des vordes, et Ehren ne put s’empêcher de joindre sa voix aux leurs, par pur réflexe né de la terreur qu’il ressentait. Une partie de lui se disait que les vordes ne seraient sans doute pas très intimidées par sa voix chevrotante, mais il n’y pouvait pas grand-chose. On ne pouvait pas dire que la peur l’étranglait littéralement ; en revanche, elle avait apparemment convaincu ses cordes vocales de lui faire revivre sa puberté.

Quelque part non loin de là, un centurion vociféra quelque chose que personne ne comprit. Heureusement, les légionnaires connaissaient suffisamment bien leur métier pour se débrouiller sans ordres. À l’approche de l’ennemi, une ombre quitta le camp aléréen et survola la plaine au pied du mur ; des lances, si nombreuses qu’il aurait fallu des jours pour les compter, décrivaient un arc de cercle pour aller s’abattre sur les rangs des vordes. Les lances en elles-mêmes n’étaient pas particulièrement dangereuses : Ehren estima que seule une sur cinquante tuerait une vorde, une sur trente au maximum. Cependant, chaque créature touchée par ces épais javelots se mettait à chanceler sous le coup de la douleur. Même si la blessure n’était pas fatale, la vorde ralentissait le pas, et elle se voyait alors piétinée par les guerrières qui se pressaient derrière elle.

Cette salve aux effets dévastateurs sur la cohésion de l’ennemi faisait partie des plus vieilles tactiques de la légion.

Mais puisque ce plan de bataille avait été en partie imaginé par Tavi, ce n’était pas terminé.

Les artisans de la vallée de Calderon n’avaient pas pu fournir à chacun des légionnaires un des nouveaux modèles de javelot. Seul le lancier le plus chevronné, au sein de chaque groupe de huit, en avait été équipé. La plupart des lances ayant tué une vorde sur le coup avaient été tirées par l’un de ces soldats… et chacune des nouvelles lances contenait une petite boule de verre, glissée dans l’embouchure de la pointe en métal, à l’endroit où celle-ci rejoignait la hampe de bois. Que les javelots aient manqué ou atteint leur cible, les milliers de petites sphères se brisèrent, relâchant les furies qui y étaient enfermées.

Ehren lui-même avait eu l’occasion d’employer les pierres de feu sur le champ de bataille. Ces dispositifs furiforgés étaient inspirés des pierres de glace, qu’on utilisait pour maintenir la nourriture au frais dans les restaurants et les riches demeures du royaume. Les pierres de feu étaient une des nombreuses innovations surgies du dédale biscornu qui servait de cerveau à Octavien. Mais ces sphères de feu contenaient encore plus de chaleur, proportionnellement à leur taille, que la première génération de pierres de feu… et elles étaient beaucoup plus faciles à fabriquer.

Il était presque toujours plus facile de détruire que de construire, songea Ehren.

Les javelots de feu explosèrent en même temps avec un grand rugissement, chacun donnant naissance à une boule de flammes de la taille d’une charrette. Ce n’était pas le même feu blanc, à la chaleur phénoménale, que produisaient les Chevaliers Ignus ; mais c’était suffisant. Le feu engloutit les deux premiers rangs de l’ennemi et aspira une telle quantité d’air, pour alimenter ses flammes fugaces, que la cape d’Ehren se plaqua contre son dos et ses jambes, claquant comme s’il se tenait dos à un vent violent. Une fumée noire et huileuse s’éleva, charriant une puanteur indescriptible, et pendant quelques instants, le chaos régna au sein des rangs vordes.

Ehren poussa un cri et tapa Sire Antillus sur l’épaule. Mais ce signal était inutile : le Haut Duc à la silhouette athlétique avait déjà bondi en avant, en compagnie du duc et de la duchesse de Placida et de Sire Phrygius.

Les Hauts Ducs les plus puissants et les plus dangereux d’Aléra montèrent ensemble sur une colonne de vent, et traversèrent le nuage noir en direction des troupes ennemies. Ils se mouvaient si vite qu’il était presque impossible de les suivre du regard ; et bientôt, ils se dissimulèrent sous un voile aériforgé. Ehren serra les poings et scruta l’endroit où ils avaient disparu, malgré la masse de légionnaires qui l’empêchait de bien voir. La mission qu’ils s’apprêtaient à accomplir avait été son idée. Il serait donc en partie responsable du résultat.

Les vordes reprirent leurs esprits en quelques secondes, et celles qui s’avançaient derrière la première ligne sautèrent par-dessus les guerrières mortes ou blessées. Elles piquèrent le mur de leurs faux, créant des trous où elles pouvaient placer leurs pattes insectoïdes afin de grimper. Dénuées de peur, elles se mirent à escalader en masse le rempart et arrivèrent à portée des épées des légionnaires.

Les hommes et les vordes poussèrent des cris. Les épées étincelèrent au soleil. Les faux des vordes s’abattirent sur les Aléréens. Du sang, à la fois cramoisi et verdâtre, éclaboussa le mur. Ce dernier aurait aussi bien pu n’être qu’un arbre tombé, au vu de l’attention que lui portaient les vordes. Cependant, il les empêchait tout de même d’exploiter au maximum la longue portée de leurs terribles bras. Elles exerçaient sur le rempart une pression constante, et les légionnaires luttaient sans faiblir, ceux du premier rang à l’épée et au bouclier, ceux du deuxième à l’aide de leurs lances. Les vordes ne parvenaient à monter sur le mur, par endroits, que pour être vigoureusement repoussées par les légions.

De plus en plus de créatures affluaient, comme une marée vivante et meurtrière, déferlant sur la plaine et grimpant le long du mur. Les vagues s’écrasaient les unes après les autres sur le demi-mur de siège, sur l’acier de la légion et le sang des Aléréens. Et cet océan, comme une marée montante, se faisait de plus en plus insistant. Les vordes se grimpaient les unes sur les autres dans leur hâte d’atteindre les légionnaires, et les cadavres qui s’amoncelaient au bas du mur formaient des rampes qui leur facilitaient la tâche.

Les défenseurs approchaient de leur point de rupture. Bientôt, les vordes parviendraient à s’installer en haut du mur, quelque part, et se mettraient à le traverser par milliers. L’ennemi le sentait, lui aussi. Les vordes se pressaient contre le mur, de plus en plus nombreuses. Ehren aurait pu quitter le haut du rempart et marcher huit cents mètres sans toucher le sol.

C’était le moment.

Il se tourna et adressa un signe de tête au vieux Citoyen en armure, à sa gauche.

— Maintenant ?

Le duc Gram avait retiré son casque pour observer la bataille. Dans sa jeunesse, ses cheveux étaient d’un roux flamboyant, mais ils étaient désormais presque uniformément gris ; seuls quelques-uns, rebelles, arboraient encore fièrement leur couleur d’origine. Gram hocha la tête, leva le casque qu’il tenait sous le bras et le plaça sur sa tête.

— Oui. Si on attend qu’elles s’agglutinent encore plus, elles traverseront le mur.

— Devons-nous lancer le signal ? demanda Ehren.

Une fois le signal lancé, il serait relayé par les ignifèvres tout au long du mur.

Gram grogna, l’air sévère.

— Attendez d’en recevoir l’ordre, mon garçon. Tout ce que nous voyons, c’est ce qui est juste en face de nous. C’est notre boulot. Bernard, lui, observe la situation dans son ensemble. C’est son boulot à lui. Il donnera cet ordre au moment qu’il jugera opportun.

Une vorde monta en haut du mur à environ six mètres de là, un légionnaire hurlant empalé sur l’une de ses faux. Elle écarta un autre légionnaire comme s’il s’agissait d’un jouet, puis mourut écrasée par l’énorme marteau de guerre d’un Chevalier Terra, qui s’était empressé de venir combler la brèche. Cependant, trois autres vordes avaient profité de l’occasion pour se hisser au sommet du mur, et s’avancèrent à leur tour. D’autres les rejoindraient d’une seconde à l’autre.

— Sire Gram ? insista Ehren.

Sa voix s’était de nouveau mise à chevroter.

— Attendez ! tonna Gram en réponse.

Le comte de Calderon attendrait, pour déclencher la deuxième partie du plan, qu’un grand nombre de vordes – autant que possible – soient positionnées à l’endroit propice. Ehren le savait. Il savait aussi qu’en tant que commandant d’une bataille si cruciale Calderon serait prêt à sacrifier la vie de certains défenseurs, si nécessaire. Il n’avait pas le choix. C’était toute la raison d’être des commandants : ils étaient là pour trouver un équilibre entre les contraintes de la raison logique et les impératifs, empreints d’urgence et d’émotion, du combat rapproché.

Simplement, à ce moment-là, avec trois vordes montées sur le mur, dont l’une… Oh non ! dont l’une avait les yeux rivés sur Ehren, ce dernier avait du mal à se remémorer les avantages de ce mode de fonctionnement. Il songea aussi brusquement qu’il aurait été bien inspiré d’accepter la lorica qu’on lui avait proposée la veille. Une quinzaine de kilos d’acier, protégeant son corps fragile – ce qui lui avait paru incroyablement gênant pour un homme qui ne servait grosso modo que de messager, quelques heures plus tôt –, lui apparaissaient soudain comme un luxe hautement désirable.

Une quatrième vorde apparut en haut du mur, et Ehren s’aperçut qu’il était trop tard pour espérer être sauvé par la contre-attaque aléréenne, même si elle avait lieu à cet instant précis. Il fallait qu’ils récupèrent le terrain perdu, et tout de suite, ou bien les vordes tueraient tous ceux qui l’entouraient, et sans doute Ehren lui-même. Pire : elles tueraient Gram, l’un des rares ignifèvres capables de produire une flamme assez chaude pour garantir le succès de la riposte. Sa mort était inacceptable.

Un bloc de légionnaires suivit le Chevalier Terra pour attaquer les deux premières vordes à être grimpées en haut du mur ; mais la troisième parvint à faire tomber l’un d’eux du rempart, le projetant dans la mer de pattes en forme de faux qui s’agitait en contrebas. Les hurlements de l’homme s’éteignirent aussi vite que s’il avait sombré dans l’océan. Les yeux scintillants de la vorde se braquèrent sur Ehren, et la mante-vorde s’élança vers lui d’un pas trottinant, ses faux étincelant au soleil.

L’une de ces lames meurtrières s’abattit sur Ehren, qui l’évita d’un saut et hurla :

— Gram, attention !

D’un coup d’épaule dans la hanche de Gram, il le poussa hors du chemin de la guerrière.

Ce mouvement lui coûta de précieux instants, et de précieux centimètres. Il ne parvint pas à esquiver tout à fait le coup fulgurant de la mante-vorde. La faux creusa un sillon sanglant le long de son omoplate, traversa l’air – car, par réflexe et sous l’effet de la douleur, Ehren s’était cambré – puis dessina une nouvelle entaille le long d’une de ses fesses.

Ehren tituba et tomba sur un genou, sachant intuitivement qu’il ne pouvait pas rester immobile, et certain de ne pas pouvoir échapper aux faux de la mante. Les légionnaires arrivaient, aussi convaincus que lui de la nécessité de combler la brèche, mais ils ne l’atteindraient pas avant une interminable seconde.

Ehren se jeta en arrière, en direction de la vorde, tout en se recroquevillant pour rouler au sol. Il sentit la faux s’abattre sur lui et le manquer, éraflant le mur de pierre.

Ehren s’arrêta juste sous le corps de la vorde. Celle-ci se mit à danser sur place, tentant de l’atteindre avec ses faux, sans y parvenir. Ehren tendit la main vers la lance d’un légionnaire mort, abandonnée non loin de là. Ses talents de florifèvre n’avaient rien d’exceptionnel, mais ils suffirent à plier légèrement la hampe puis à la relâcher brusquement, créant un effet de ressort qui propulsa la lance tout près de lui.

Il s’en empara, roula très vite sur le côté, et esquiva de justesse la faux qui s’abattait sur lui ; celle-ci appartenait à une autre vorde, qui venait de grimper en haut du mur à la suite de la première. Rampant comme un crabe, Ehren resta sous la guerrière vorde et se cramponna à sa lance. Il fit de nouveau appel à sa florifèvrerie et courba la lance pour en faire un arc frémissant, qui formait presque un cercle complet. Puis il prit une seconde pour décider comment viser et où frapper, appuya la base de la lance sur le sol de pierre, et relâcha le charme de flore.

La lance se redressa avec une force redoutable La pointe acérée de l’arme dérapa sur le ventre cuirassé de la vorde… mais alors, elle se coinça dans l’articulation entre deux plaques de chitine, et s’enfonça dans la chair de la créature avec une telle violence que ses pattes arrière se soulevèrent. Un sang d’un vert brunâtre jaillit de la plaie, et la vorde tomba du côté aléréen du rempart, agitée de spasmes d’agonie.

Ehren lança un hourra… qui se transforma en hurlement, lorsque quelque chose qui lui sembla brûlant le heurta au bas du dos. Il y eut un choc sourd, son corps se crispa, et un muscle sous son omoplate droite fut pris d’une crampe soudaine et douloureuse. Il tenta de bouger, mais il était cloué au sol. Ce n’était peut-être que l’effet de la gravité : il se sentait extrêmement lourd.

Il regarda par-dessus son épaule – mouvement qui, à lui seul, le fit atrocement souffrir – et vit que la vorde qui venait de monter sur le rempart s’était jetée sur lui, au moment où son infortunée congénère tombait du mur. Il ne voyait pas les faux, ni l’endroit où elles l’avaient blessé. Tout bien réfléchi, se dit-il, ce n’était pas plus mal. La douleur était suffisante ; il n’avait pas besoin d’une image pour l’accompagner.

Il n’arrivait pas à respirer. Tout ce qu’il voulait, c’était prendre une longue et profonde inspiration. Mais il en était incapable. Ce n’était pas juste. Il posa sa joue sur le sol.

Il y eut une vive clarté, quelque chose de tiède le balaya, et une vorde hurla.

— Guérisseur ! beugla Gram.

Ehren ouvrit les yeux, battit des paupières et regarda vers le sud. Là, dans les airs, flottait une brillante étincelle de feu rouge vif.

— Mais non, imbécile, ne l’enlevez pas ! aboya Gram à quelqu’un. Il se viderait aussitôt de son sang !

— Mais il est cloué à ce maudit rempart ! protesta quelqu’un d’une voix grave et sonore.

— Ta tête ne sert pas qu’à trouver des choses à écraser avec ton marteau, Frédéric, répondit Gram. Un charme de terre sur le rempart te permettrait de l’en détacher.

— Oh ! c’est vrai. Attendez un instant…

Gram était penché sur Ehren, et ils étaient de nouveau entourés de légionnaires. Ces derniers avaient dû refermer la brèche. Bonne nouvelle. Ehren leva une main. Elle tremblait plus que la normale, songea-t-il.

— Gram, hoqueta-t-il en pointant du doigt. Signal !

Le vieux duc regarda par-dessus son épaule, poussa un grognement et se leva. Il leva la tête vers le ciel, inspira profondément, puis leva la main et envoya une sorte de petite étoile bleue dans les airs.

Tout au long du mur, d’autres étoiles lui répondirent.

Une autre jaillit du poste de commandement : celle-ci était d’une blancheur incandescente, et il était difficile de la regarder en face, même en plein jour.

Ehren savait que, sur toute la longueur du rempart, des ignifèvres agissaient exactement comme Gram. Le vieux duc avait les yeux rivés au sol en bas du mur, et un duo de légionnaires le protégeait de toute attaque ennemie. Il se concentra un moment, puis pointa du doigt la terre au pied du mur, et murmura d’un ton implacable :

— Brûlez.

Pendant une longue minute, rien ne se passa.

Ehren ferma les yeux et imagina la scène. Pour ériger des murs de siège, il fallait extraire de la terre une roche dense et solide. Mais ce n’était pas la seule chose que l’on pouvait y trouver. La terre était pleine de minéraux intéressants. De l’or. De l’argent. Des pierres précieuses.

Et du charbon.

Et du pétrole.

Au cours des derniers mois, la plaine tout entière, face au premier mur, avait été constellée de ces deux substances. Le charbon avait été aspiré jusqu’à quelques centimètres de la surface, tandis que le pétrole, plus facile à manipuler, avait été attiré jusqu’aux couches superficielles de la terre. Celle-ci en était si imbibée qu’y marcher produisait un bruit de succion. Cela pouvait cependant passer inaperçu, car la pluie avait déjà rendu la terre très boueuse au cours des jours précédents. Le seul détail révélateur était l’odeur, et les vordes n’étaient apparemment pas assez malignes pour la reconnaître.

Des tunnels pleins de pétrole avaient été creusés dans la sous-couche de charbon, et pourvus de quelques trous pour laisser passer l’air. Puis les ignifèvres postés sur le rempart aléréen projetèrent le feu à l’intérieur de ces tunnels, et les flammes se propagèrent à toute allure dans les conduits.

Trente secondes plus tard, il y eut un grand rugissement. Le feu dévora le pétrole et l’air se gonfla dangereusement, faisant éclater la terre et transformant les couches friables de charbon en gravats.

Le feu hurla et se mit à monter, et quelque part dans le ciel, on entendit le vent mugir, mugir et mugir encore. Les quatre Citoyens qui s’étaient envolés nourrissaient le feu, lui procurant assez d’air – un véritable cyclone, en réalité – pour le faire éclore.

Lorsque le feu jaillit enfin, ce fut dans un vacarme assourdissant. Un petit nuage de terre, de charbon et de gouttelettes de pétrole enflammé vola si haut dans le ciel que, même allongé, Ehren en distinguait une partie.

— Par tous les Corbeaux ! s’exclama un légionnaire, à la fois terrifié et ravi.

Ehren voyait danser ces deux émotions dans le regard du jeune homme. Un vaste rideau de flammes était en train de balayer toute la largeur de la vallée de Calderon. Les vordes hurlaient. Les vordes mouraient, par centaines de milliers, empressées qu’elles avaient été de s’agglutiner le plus possible le long du mur.

Ehren songea que le soleil s’était couché extrêmement tôt. Quelque part, non loin de là, un cor sonna la retraite.

Ils n’avaient jamais eu l’intention de conserver le premier rempart. Il était bien trop long pour leur permettre de monter un dispositif de défense efficace. Mais grâce au sacrifice et au courage des hommes qui avaient saigné et qui étaient morts sur ce rempart, les Aléréens avaient considérablement amoindri la supériorité numérique des vordes. Ces jeunes légionnaires pleins de bravoure… Ces pauvres idiots… Heureusement qu’Ehren n’aurait jamais pu être accepté dans la légion, entre sa petite taille et ses piètres dons de furifèvrerie. Il avait pu éviter de finir ainsi. Et il venait d’aider à accomplir quelque chose d’utile.

Une petite voix lui souffla que les vordes pouvaient se permettre de perdre tant de soldats. Beaucoup d’entre elles venaient de mourir – plus que tous ceux qui formaient les dernières légions d’Aléra – et pourtant, les vordes conservaient de très loin l’avantage.

C’était pourquoi, se dit-il, d’autres surprises attendaient les vordes au fil de leur marche dans la vallée. Le comte de Calderon était fin prêt à les recevoir. Il ne parviendrait peut-être pas à les arrêter ; peut-être était-ce impossible. Mais, par les furies, à en croire cet homme-là, elles allaient payer pour chaque bouffée d’air qu’elles lui volaient avant la fin de la guerre.

Ehren se surprit à sourire. Puis quelqu’un le déplaça. Il sentit l’odeur puissante d’un gargante. Des gens parlèrent, mais il ne leur accorda que peu d’attention. Il était trop fatigué. Il songea que, s’il s’endormait, il risquait de mourir.

Mais d’un autre côté, il était très fatigué, et si la mort ressemblait au sommeil, était-elle vraiment si terrible que ça ?

Peut-être pourrait-il juste se laisser aller un petit p… ?

Chapitre 37

Amara regarda les flammes consumer le premier assaut des vordes.

Tout s’était déroulé à peu près comme prévu. Lorsque les ignifèvres avaient enflammé les tunnels pleins de pétrole, le feu s’était propagé rapidement en souterrain, jusqu’à une distance d’environ huit cents mètres, créant une source de flammes continue. Une fumée noire avait commencé à s’élever par les trous d’air.

Puis, lorsque les Hauts Ducs camouflés avaient envoyé un vaste ouragan balayer la plaine, les tunnels avaient explosé. Le sol avait vomi du feu et des fragments de charbon en longues lignes, espacées d’environ vingt mètres. Toute la plaine avait été éclaboussée de pétrole, et en quelques instants, elle était entièrement dévorée par les flammes.

À côté d’elle, Bernard jeta un œil par le charme de longue-vue qu’elle avait créé entre ses mains. Il émit un grognement satisfait.

— C’est ce que Tavi avait fait, à Élinarc, mais dans l’autre sens, expliqua-t-il au Haut Duc de Riva.

— Comment cela ? l’interrogea le Haut Duc.

— À Élinarc, poursuivit Amara pour soulager la mâchoire de son mari, il a d’abord fait chauffer les pavés du sol, pour que les Canims qui les attaquaient se réfugient dans les maisons. Puis il a incendié les bâtiments.

Rivus contempla la plaine enflammée qui s’étendait devant eux et frémit.

— Pas de pitié, commenta-t-il.

— En effet, confirma Amara.

— Ce petit gars-là termine ce qu’il a commencé, reprit Bernard. (Un coin de sa bouche se souleva.) Cette petite Altesse-là, je veux dire.

Rivus se tourna pour les regarder tous les deux d’un air pensif, en fronçant les sourcils.

— Pensez-vous qu’il est vraiment en chemin ?

— C’est ce qu’il a dit, répondit Bernard.

— Mais il n’a presque pas de troupes…

Bernard ricana.

— Il n’avait personne d’autre qu’un esclave désarmé, lorsqu’il a arrêté les Marats à la Seconde Bataille de Calderon. (Il se tourna pour regarder Rivus droit dans les yeux.) S’il dit qu’il vient se battre, vous pouvez le croire.

Sire Rivus rendit son regard à Bernard, l’air pensif. Sur la plaine, le feu avait commencé à faiblir… laissant huit cents mètres de charbons ardents derrière lui. L’air au-dessus de la campagne tremblait frénétiquement, surchauffé. L’odeur de la chitine brûlée était absolument immonde, remarqua Amara. Des flux d’air ronronnèrent au-dessus de leurs têtes ; les Hauts Ducs, leur tâche accomplie, revenaient au bercail.

— Bernard, dit doucement Amara.

Son mari regarda la plaine et hocha la tête. Il se tourna vers Giraldi et dit :

— Sonnez la retraite. Nous nous rabattons sur le deuxième mur.

Giraldi salua et relaya l’ordre au clairon qui l’accompagnait. Bientôt, le signal résonnait sur toute la longueur du mur. Les centurions se mirent à aboyer des ordres. Les hommes descendirent les escaliers pour rejoindre leur unité en formation. Les gargantes des Marats étaient arrivés quelques instants plus tôt, leurs longues enjambées avalant les distances à vive allure. On chargeait les blessés sur les énormes bêtes, dont les tapis de selle avaient été préparés pour les transporter sans risques.

— Comte de Calderon, commença Rivus d’une voix devenue quelque peu guindée, je suis bien conscient que nous n’entretenons qu’une relation… distante. Et je sais que vous avez très certainement travaillé dur pour préparer les défenses de la vallée. Cependant, j’aimerais tout de même vous proposer mes services, ainsi que ceux de mes ingénieurs, pour vous aider de quelque manière que ce soit.

Bernard le dévisagea de nouveau.

— Je ne suis pas un très bon soldat, Votre Excellence, reprit Rivus. Mais je connais la construction. Et certains des meilleurs architectes et ingénieurs du royaume ont élu domicile dans ma cité.

Bernard lança un coup d’œil à Amara, qui sourit presque imperceptiblement et fit semblant de guetter l’approche de l’ennemi.

— Qu’il en soit fait selon vos désirs, Votre Grâce, répondit Bernard. Giraldi, ici présent, va vous conduire à Pentius Pluvus. Il est chargé de la tenue des comptes et de l’emploi du temps. Il saura où vous envoyer, vous et les vôtres, afin que vous puissiez vous rendre utiles.

Rivus tendit la main à Bernard. Ils se serrèrent brièvement l’avant-bras, et Rivus sourit.

— Bonne chance à vous, comte.

Bernard lui répondit, avec un petit sourire triste :

— Bonne chance à nous tous.

Rivus et Giraldi s’éloignèrent. Bernard ordonna au reste de l’état-major d’amorcer la retraite. Amara vint se placer aux côtés de son époux et mêla ses doigts aux siens. Bernard contempla l’étendue de braises rougeoyantes. Des feux de broussaille s’étaient allumés en marge du champ de charbon, là où la chaleur avait aspiré l’humidité du sol.

Au-delà du rideau de chaleur oscillante, les vordes s’amassaient, mouvantes, coulant comme un seul être doté de millions de pattes. Il était impossible de distinguer le moindre détail. On voyait seulement qu’elles étaient là… et que d’autres arrivaient sans discontinuer.

Amara frémit.

— Est-ce qu’on ne devrait pas partir ? demanda-t-elle à son mari.

— Nous avons un peu de temps devant nous, répondit Bernard. C’est toute la beauté de ce plan. Il fait d’une pierre deux coups : d’une part, il tue les vordes, et d’autre part, il nous permet de nous rabattre tranquillement vers une position plus avantageuse.

Il se tut et regarda de nouveau vers l’ouest.

Amara dit, tout doucement :

— Tu penses à Isana.

— C’est ma sœur, répondit Bernard.

— Tu as entendu ce qu’a dit Ehren.

L’expression de Bernard se durcit. Il serra le poing et l’abattit sur l’un des merlons du rempart, qui se lézarda aussitôt.

— La reine la retient prisonnière.

Amara posa la main sur son poing et le pressa doucement. Bernard ferma les yeux et fit un effort visible pour se détendre. Il rouvrit le poing un instant plus tard.

— J’espérais que tout cela l’obligerait à sortir, murmura-t-il. Elle s’enfuira si nous l’attaquons, mais elle pourrait nous mener droit à Isana.

— La reine vorde est tout sauf stupide, dit Amara. Elle doit bien savoir que nous prévoyons de la tuer.

Bernard émit un grognement.

— Il faut que nous la forcions à sortir de son trou, à se montrer. Si nous n’y arrivons pas, tout est fini.

— Je sais, répliqua Amara. Mais elle aussi.

Bernard se frotta la joue.

— Comment va Masha ?

— D’après Olivia, elle est terrorisée, répondit Amara. Elle sait que quelque chose de grave est en train de se passer.

— Pauvre petite, soupira Bernard. Elle serait plus heureuse si elle n’était pas si futée.

— Plus sereine, peut-être, rectifia Amara. Pas forcément plus heureuse.

Bernard grogna en guise d’assentiment.

— J’imagine qu’il vaut mieux ne pas perdre trop de temps ici.

Il porta deux doigts à ses lèvres et produisit un sifflement aigu. Leurs chevaux hennirent doucement et se rapprochèrent de l’escalier le plus proche.

Amara le regarda avec un petit sourire.

— Comment fais-tu ça ?

— Ce n’est pas dur, assura Bernard. Il suffit de…

Il s’arrêta abruptement de parler lorsqu’un panache de fumée blanche s’éleva soudain de l’autre côté du champ de braises. Amara sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge à ce spectacle. Le nuage s’épaissit et doubla de volume, puis doubla encore. Sur les bords, il devenait translucide.

— De la vapeur, souffla Amara.

— Un charme d’eau ? murmura Bernard.

Il leva les yeux. Seuls quelques nuages d’une blancheur innocente traversaient le ciel, et aucun ne versait de pluie.

— Mais comment ?

Amara se rembrunit et dit :

— Elles ont dû détourner une rivière. Comme l’avait fait Aquitaine à Aléra Impéria.

Bernard réfléchit un moment, puis hocha la tête.

— La Petite Oie se trouve à environ deux kilomètres et demi de cette colline, là-bas. Serait-il possible d’amener l’eau si loin ?

Amara tenta de se représenter le terrain en question, en prêtant une attention particulière aux reliefs.

— Ça devrait être impossible, dit-elle. Nous devons nous trouver à une dizaine de mètres au-dessus du niveau de la rivière, ici.

Le nuage continuait de prendre du volume, encore et encore, et la colonne de vapeur se mit à avancer vers l’endroit du rempart où ils se trouvaient.

Bernard siffla.

— Ça, c’est de la furifèvrerie. Et elles l’ont fait assez loin pour que, même si la reine y a participé, nous ne puissions même pas l’apercevoir. Tu crois que c’était l’idée d’Invidia ?

Amara haussa les épaules.

— Il faudrait que plusieurs furifèvres s’associent pour accomplir un tel exploit. L’eau, c’est lourd. L’obliger à se déplacer de façon si contraire à sa nature… Je ne suis même pas sûre que Sextus en aurait été capable.

Bernard cracha au sol, furieux.

— Il va leur falloir quoi, trois quarts d’heure, pour se remettre à escalader le mur ?

Amara secoua la tête.

— Moins que ça.

— Je croyais qu’on aurait au moins deux ou trois heures devant nous.

Bernard serra les dents et se tourna pour descendre l’escalier, en direction de leurs montures.

— On ferait mieux de ne pas traîner.

Chapitre 38

Tavi avait été victime d’un guet-apens.

Kitaï, bien entendu, faisait partie des conspirateurs.

Il n’avait pas l’intention de dormir, pas alors qu’il restait tant de choses à faire pour reprendre la ville. Mais entre la saignée que lui avait récemment fait subir Marok, et l’effort colossal qu’il avait dû fournir pour démolir les portes de Riva… il était déjà épuisé. Et Kitaï s’était montrée particulièrement… Il se creusa les méninges pour trouver le mot adéquat. « Athlétique » n’était pas vraiment dans le ton. « Insistante » décrivait avec justesse la réalité, et en même temps, n’était satisfaisant que d’un point de vue strictement objectif. Il décida que sa langue ne recélait aucun mot capable de décrire une passion si dévorante, joyeuse et désinhibée.

Quelqu’un, à un moment ou à un autre, avait déposé discrètement de la nourriture sur le siège de la charrette. Tavi, rétrospectivement, aurait parié que ce repas contenait une très légère dose d’aphrodine. Cela expliquerait à la fois… l’énergie dont il avait fait preuve tout au long de la soirée, et le sommeil presque comateux dans lequel il avait sombré par la suite.

Il baissa les yeux sur les cheveux de Kitaï. Tavi était étendu sur le dos, Kitaï pressée contre lui, la tête sur sa poitrine. Ses fins cheveux blancs masquaient son visage, à l’exception de ses lèvres pulpeuses. Elle avait passé un bras, mince et fort, autour du torse de Tavi, et posé sa jambe en travers de sa cuisse. Elle dormait profondément, produisant de temps à autre un son qu’une personne peu charitable – et très imprudente – aurait qualifié de « ronflement ».

Tavi ferma les yeux de contentement pendant un moment. Il était aussi possible qu’ils se soient désirés mutuellement à ce point-là. En tous les cas, il n’arrivait pas à regretter qu’on lui ait imposé une bonne nuit de… sommeil, en dépit des stratagèmes déployés à cet effet.

Kitaï murmura quelque chose dans son sommeil, et Tavi sentit une bouffée d’émotion fugace émaner d’elle, et passer rapidement d’un sentiment à l’autre. Elle rêvait. Tavi lui caressa les cheveux d’une main et étendit sa concentration pour sentir la zone du camp où ils se trouvaient. Si quelque chose de fâcheux était arrivé pendant la nuit, il en percevrait la trace. Et l’air lui-même, l’atmosphère émotionnelle globale d’un campement de la légion, pouvait lui en dire long sur l’état d’esprit de ses soldats.

Une demi-douzaine de gardes avaient été postés autour de la charrette, à une distance manifestement destinée à préserver leur intimité. Malgré cela, ils avaient certainement tout entendu, à moins que Kitaï ait pensé à ériger un charme d’air. Ou que l’un des gardes s’en soit chargé. Toute cette situation parut bien moins embarrassante à Tavi qu’elle ne l’aurait été un an plus tôt.

Il y avait beaucoup de choses regrettables en ce monde, ce qui aidait peut-être à relativiser celles-ci. Il n’y avait rien de dramatique à ce que d’autres personnes sachent que Kitaï et lui s’appréciaient beaucoup.

Les gardes étaient calmes et vigilants. Deux valets, non loin de là, semblaient occupés à des tâches de routine ; ils devaient préparer le petit déjeuner. L’humeur générale du camp était chargée d’attentes diverses : peur, excitation, rage contre les ennemis et inquiétude à l’égard des autres Aléréens. Les hommes n’étaient pas idiots. Ils savaient qu’ils se rendaient à la guerre, mais ils ne ressentaient aucun désespoir, seulement de l’assurance et une sorte d’impatience.

En soi, c’était presque l’attribut le plus capital que pouvait posséder une légion. Les capitaines avaient compris depuis longtemps qu’en anticipant la victoire on la favorisait.

Tavi devrait se lever, réveiller les hommes qui l’entouraient, jouer le rôle du Princeps aux pouvoirs exceptionnels, débordant de confiance et d’énergie. Mais ce simple matelas paraissait incroyablement confortable. Il reporta son attention vers les présences, tièdes et sereines, endormies près de lui et…

Les présences ?

Tavi se redressa d’un coup.

— Tu ne me l’avais pas dit, dit Tavi à mi-voix.

Kitaï lui coula un regard en biais, puis détourna la tête. Elle fit passer ses bras dans la veste matelassée, salie par l’acier, qu’elle portait sous sa cotte de mailles, et se mit à en boucler les attaches.

Tavi insista avec douceur :

— Pourquoi est-ce que tu ne me l’as pas dit, chala ?

— Je n’aurais jamais dû venir ici avec toi, déclara Kitaï d’une voix excédée. J’aurais dû rester dans mon lit toute seule. Par les Corbeaux, je savais que tu le sentirais, si nous couchions ensemble. J’ai été faible.

Tavi entendit sa propre voix se teinter de colère.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit, Kitaï ?

— Parce que ton peuple se comporte de façon complètement folle, quand il s’agit de la naissance des enfants, lança-t-elle d’un ton rageur. Ce qui doit se passer, ce qui ne doit pas se passer ! Quand ça doit arriver, et de quelle manière ! Des circonstances auxquelles l’enfant ne peut rien influent sur la manière dont il sera traité pour le restant de ses jours ! (Elle termina de boucler sa veste et braqua sur lui un regard noir.) Tu devrais le savoir. Mieux que quiconque.

Tavi croisa les bras et soutint son regard.

— Et comment espérais-tu améliorer les choses en me cachant la vérité ?

— Je…

Kitaï cessa de parler et se glissa dans sa cotte de mailles, une tâche que l’exiguïté de la charrette rendait délicate.

— Je ne souhaitais pas que tu diriges vers moi des inepties supplémentaires.

— Des inepties supplémentaires ? s’exclama-t-il. Inutile de revêtir cette armure, Kitaï. Tu n’en auras pas besoin.

Elle leva le menton tout en s’attachant les cheveux en queue-de-cheval.

— Ah ! tu vois ? Parce que je porte notre enfant, tu voudrais que je reste enfermée dans une boîte en pierre jusqu’à ce qu’il soit temps d’accoucher.

— Non, rétorqua Tavi. Je voudrais que notre… (il s’efforça de ne pas buter sur ce mot)… enfant soit en sécurité.

— En sécurité ? (Kitaï le dévisagea.) C’est impossible, Aléréen. Ça n’existe plus. Pas tant que les vordes n’auront pas été vaincues. Il n’y a que des endroits où on met plus longtemps à mourir.

Tavi n’avait rien de sensé à répondre à ça. Il se laissa aller en arrière, à genoux, et l’observa pendant un long moment.

— C’est pour ça que tu tenais absolument à ce que je te fasse la cour, dit-il. Et à ce que nous fassions chambre à part.

Kitaï rougit.

— C’était… une des raisons, Aléréen. (Elle déglutit.) Il y avait beaucoup de raisons.

Tavi se pencha en avant et lui tendit la main.

Elle la prit.

Ils restèrent ainsi un moment, en silence.

— Notre enfant, dit Tavi.

Elle hocha la tête, les yeux écarquillés, indéchiffrables.

— Quand l’as-tu su ? demanda-t-il.

— À la fin du voyage de retour de Canea.

— Combien de temps ?

Elle haussa les épaules, et – fait rarissime – ne parut pas parfaitement calme et pleine d’assurance.

— Six mois… si le père avait été un Marat. Mais entre notre peuple et le tien… cela n’est encore jamais arrivé auparavant.

Elle avala sa salive, et Tavi trouva qu’en cet instant elle semblait fragile et magnifique, comme une fleur couverte de givre.

— Je ne sais pas ce qui va se passer. Personne ne le sait.

Tavi resta muet un long moment, à s’efforcer d’appréhender cette vérité très simple et très vertigineuse.

Il allait être père.

Il allait être père !

Une petite personne allait venir au monde, et Tavi serait son père.

Kitaï lui caressa la main du bout des doigts.

— S’il te plaît, dis-moi à quoi tu penses.

— Je… (Tavi secoua la tête, désarmé.) Je me dis que… ça change les choses. Ça change tout.

— Oui, dit Kitaï d’une toute petite voix.

Tavi cilla, puis prit ses deux mains dans les siennes.

— Pas notre relation, Kitaï. Ça, ça ne change pas.

Elle fouilla dans son regard, battit deux fois des paupières, et laissa couler une larme sur chacune de ses joues avant de se rappeler qu’elle savait utiliser l’aquafèvrerie. Elle ferma les yeux.

Tavi la plaqua soudain contre lui, afin de pouvoir la serrer dans ses bras.

— Non, dit-il doucement. Ne crois surtout pas que tu doives me cacher tes larmes.

Elle tourna son visage vers son torse, et ses bras minces étreignirent brusquement Tavi. Celui-ci se souvint alors qu’elle était presque aussi forte que lui, malgré leur différence de taille. Et elle portait une cotte de mailles. Une cotte de mailles bien fraîche. Tavi grimaça, mais ne bougea pas.

Kitaï resta longtemps ainsi pressée contre sa poitrine, et ses larmes – plus chaudes que celles de Tavi ne l’avaient jamais été – ruisselèrent sur sa peau.

— Je ne savais pas comment tu réagirais, dit-elle quelques instants plus tard. (Elle le serrait toujours aussi fort.) Ni ce que tu penserais. Nous n’avons pas fait les choses dans le bon ordre.

Tavi resta muet un long moment. Puis il demanda :

— Tu craignais que notre enfant soit considéré comme un bâtard ?

— Bien sûr, dit-elle. J’ai vu les cicatrices dans le dos de Maximus. J’ai vu la folie qui avait fini par s’emparer de Phrygiar Navaris. J’en ai vu d’autres, qui vivaient comme des… des intrus. Des gens qu’on maltraite parce qu’ils ne sont pas légitimes. Comme si, rien qu’en naissant, ils avaient commis un crime. Je ne savais pas quoi faire.

Tavi resta silencieux un moment et lui caressa les cheveux d’une main. Puis il dit :

— Deux choix s’offrent à nous.

Elle renifla et l’écouta.

— Nous pourrions nous arranger pour que l’enfant ne soit pas considéré comme un bâtard, dit-il.

— Comment ?

— En mentant, bien sûr. Nous nous marions dès que possible, sans rien dire, et quand l’enfant naîtra, nous nous étonnons qu’il…

— Ou elle, intervint Kitaï.

— Ou elle soit arrivée si vite, conclut Tavi.

— Mais les gens ne s’en rendraient-ils pas compte ? Un aquafèvre s’apercevrait aussitôt que nous mentons.

— Oh, répondit Tavi, tout le monde le saurait. Mais personne ne dirait rien. C’est ce qu’on appelle un « mensonge officieux », parmi les gens qui se soucient de ces choses-là. Il y aurait sûrement des gens pour se moquer ou s’offusquer dans notre dos, mais personne ne nous contredirait ouvertement.

— Vraiment ?

— Ça arrive en permanence, affirma Tavi.

— Mais… Mais les gens s’en serviraient quand même pour critiquer l’enfant. Pour rire de lui lorsqu’il ne sera pas là. Pour le blesser…

— Ou la blesser, la corrigea Tavi.

— Oui, dit Kitaï. Cela restera toujours une faiblesse que les autres pourront exploiter.

— Cela dépendra de l’enfant, à mon avis, dit Tavi.

Kitaï réfléchit un moment à ses paroles. Puis elle reprit :

— Quelle est l’autre solution ?

Avec douceur, Tavi lui fit lever la tête vers lui.

— Nous faisons ce qu’il nous plaît, dit-il calmement. Et si quelqu’un n’est pas d’accord, tant pis pour lui. Nous offrons à notre enfant tout notre amour et notre soutien, nous ne tenons pas compte des lois qui risqueraient de lui nuire, et nous défions en juris macto toute personne qui tenterait de nous faire du tort à ce sujet. Nous prenons position en faveur de tous les enfants bâtards du royaume, à commencer par le nôtre.

Le vert des yeux de Kitaï se fit plus éclatant, et une flamme passionnée s’y alluma.

— C’est possible ? demanda-t-elle.

— Je ne vois pas pourquoi il en serait autrement, répondit Tavi. Je vais être Premier Duc, après tout. Toute personne qui se dressera contre moi le fera quel que soit le prétexte. Et tous ceux qui me soutiendront le feront même si nous n’avons pas fait les choses dans le bon ordre.

Kitaï fronça les sourcils.

— Chala, dit-elle doucement. Je me fiche des autres Aléréens. Ce qui m’importe, c’est ce que toi, tu penses.

Il lui prit les mains dans les siennes et dit :

— Il paraît que les femmes marates, traditionnellement, proposent à leur compagnon potentiel une épreuve devant l’Unique.

Elle sourit lentement.

— Tu t’es renseigné ?

— La préceptrice qui m’avait donné ce devoir s’était montrée très insistante, répliqua-t-il. J’ai tiré quelques conclusions de cette information.

— C’est-à-dire ? demanda Kitaï.

— Puisque la femme choisit l’épreuve, elle a toute liberté d’éconduire son prétendant. Si elle ne l’aime pas, il lui suffit de choisir une épreuve qu’il aura très peu de chances de réussir. Par exemple, si une jeune femme du Clan des Chevaux n’apprécie pas les avances d’un homme du Clan des Loups, il lui suffit de lui proposer une course à cheval.

Les yeux de Kitaï pétillèrent, mais sa voix et son visage demeurèrent sérieux.

— L’Unique est témoin de l’épreuve. Le Marat le plus valeureux en sort vainqueur. C’est ainsi, Aléréen.

— Bien sûr, dit Tavi. Je doute que l’Unique souhaite voir ses filles mariées à des hommes qu’elles n’aiment pas.

— Beaucoup de jeunes mâles marats te contrediraient avec ferveur. Mais sur ce sujet, tu es presque aussi sage qu’une femme marate, ajouta gravement Kitaï. Pas tout à fait… mais presque.

— Je crois bien me souvenir d’une épreuve ayant opposé une belle jeune fille marate et un petit imbécile aléréen. L’épreuve s’est déroulée il y a bien des années, dans la forêt de Cire, près de la vallée de Calderon. Mes souvenirs de cette époque ancestrale sont bien flous, mais je suis presque sûr que le jeune homme en était sorti vainqueur.

Kitaï ouvrit la bouche pour rétorquer avec feu, mais se ravisa aussitôt. Elle eut un petit rire penaud.

— Parce que la jeune femme l’avait décidé, précisa-t-elle.

— En quoi cela diffère-t-il de toutes les fois où une Marate décide de prendre un jeune homme pour compagnon ?

Kitaï haussa un sourcil.

— C’est… (Elle pencha la tête.) C’est la même chose.

— Très bien, reprit Tavi. Donc, en vertu des coutumes et des lois de ton peuple, que je respecte profondément, nous sommes mariés depuis de nombreuses années. Cet enfant est parfaitement légitime.

Kitaï plissa les yeux, et un sourire fugace flotta sur ses lèvres.

— Nous ne sommes pas mariés. Ce n’était pas une véritable épreuve d’union.

— Et pourquoi ? répliqua Tavi.

— Parce qu’elle n’a pas eu lieu dans ce dessein ! s’énerva Kitaï.

Tavi agita la main d’un air désinvolte.

— Les intentions sont beaucoup moins importantes que les conséquences résultant de nos actes. Tu es mon épouse.

— Je ne suis pas d’accord, répliqua Kitaï.

— Je sais, répondit gravement Tavi. Mais sur ce sujet, tu n’es pas aussi sage qu’un Aléréen. Cependant, on doit parfois tolérer des accès d’émotion irrationnelle venant de son épouse. Donc, selon toi, que faudrait-il faire pour officialiser cette union ?

— Une vraie épreuve ! répondit-elle. Tu ne vas tout de même pas dire que…

Sa voix faiblit, puis elle fit :

— Oh.

Tavi haussa un sourcil à son intention, cette fois, et attendit.

— Tu… (Elle baissa les yeux.) Tu penses vraiment que l’enfant… Qu’il n’y aura pas de problème ?

— Et pourquoi pas ? répondit-il à voix basse. (Il avait abandonné le ton de la plaisanterie.) Kitaï, est-ce important de savoir quel prétexte nous utiliserons pour légitimer cet enfant ? Tant qu’il est bien accueilli et tendrement aimé ? N’est-ce pas ça, l’important ?

— Si, dit-elle simplement.

Elle ferma les yeux et ajouta :

— Merci, Aléréen.

— Tu n’as aucune raison de me remercier, dit-il. (Il lui caressa le menton et lui fit lever les yeux vers lui.) Si notre enfant se prépare à venir au monde, Kitaï, souffla-t-il dans un léger murmure, il faut que je fasse tout ce qui est en mon pouvoir pour le protéger. Je n’ai pas le choix. Je ne peux rien faire d’autre. C’est dans ma nature. Tu comprends ?

— Je comprends que tu as l’intention de me quitter, dit-elle doucement. Pour mener cette guerre tout seul.

— J’y suis obligé, argua-t-il. Kitaï, ça me tuerait de te perdre. Mais à présent, ça tuerait aussi quelqu’un d’autre.

Elle secoua lentement la tête, sans ciller.

— Je refuse de rester en arrière, Aléréen.

— Pourquoi ? s’exclama Tavi.

Elle resta muette un moment, pensive. Puis elle dit :

— Tu te souviens quand je t’ai dit que les vordes ne pouvaient rien contre nous ?

— Oui.

— Tu sais pourquoi j’ai dit ça ?

— Non, dit-il.

Elle posa les mains sur son visage et murmura :

— La mort n’est rien pour moi, chala. Pas si nous sommes ensemble. La mort ne doit pas nous faire peur.

Elle se pencha et l’embrassa tout doucement sur la bouche. Puis elle appuya son front contre le sien.

— Que l’un de nous soit arraché à l’autre, ça, ça me fait peur. Ça me terrifie. Je pourrais m’aventurer dans la forêt la plus hostile, la cité la plus sordide, le cauchemar le plus atroce pour te garder à mes côtés, chala, et je le ferais sans broncher. Je l’ai toujours fait. Mais ne me demande pas de te quitter. De te laisser affronter le danger tout seul. Ça, j’en suis incapable. C’est dans ma nature à moi. Et c’est pour ça que je ne t’ai rien dit. Parce que je savais ce que toi, tu serais obligé de faire.

Tavi inspira profondément, comprenant la situation.

— Parce que nous ne pouvons pas tous les deux faire ce qui nous est naturel. L’un de nous doit changer.

— Comment pourrions-nous rester ensemble, face à cela ? (Elle parlait dans un murmure aux accents désespérés.) Comment pourrais-tu me respecter si j’abandonnais mes valeurs ? Comment pourrais-je te respecter si tu délaissais les tiennes ?

— Et comment chacun de nous pourrait-il se respecter lui-même ? compléta Tavi.

— Oui.

Tavi prit une longue inspiration. Pendant un long moment, ils se turent tous les deux. Tout autour d’eux, le bruit du camp commençait à s’intensifier. La légion se préparait à reprendre sa route.

— Je ne sais pas quoi faire, avoua Tavi. Pas encore. Mais il reste un peu de temps. Je vais y réfléchir.

— J’ai eu des semaines pour y réfléchir, lui objecta Kitaï. Je n’ai rien trouvé.

— Il nous faudra encore deux jours, plus peut-être, pour atteindre Calderon. Nous avons le temps.

Kitaï ferma les yeux et secoua la tête. D’autres larmes glissèrent sur ses joues. Tavi la sentait habitée d’une peur insoutenable, qu’il n’avait jamais perçue chez elle auparavant.

— Je trouverai une solution, affirma-t-il doucement. Retire ton armure.

Elle hésita.

— Ne t’inquiète pas, dit-il. Retire ton armure.

Elle s’exécuta, lentement. Tavi l’aida à défaire les sangles de la cotte de mailles et à la retirer. Puis il saisit l’ourlet de sa chemise et la souleva. Avec ses mains, il l’invita amoureusement à se recoucher.

Alors, très doucement, comme s’il craignait de la briser en mille éclats de glace s’il ne se mouvait pas avec une prudence extrême, il posa sa main sur son ventre. Il commença par le bout des doigts, puis les écarta jusqu’à presser toute sa paume contre sa peau pâle. L’enfant était encore trop petit pour être vu à l’œil nu. Mais il ferma les yeux, et à nouveau, il sentit sa présence, minuscule et satisfaite, sous la terreur maîtrisée que ressentait Kitaï.

— Tu le sens ? Tu as essayé ? demanda-t-il.

— Je ne peux pas, dit-elle d’une voix pleine de chagrin contenu. J’ai entendu des sages-femmes parler entre elles. Elles disaient qu’on ne peut pas sentir le bébé par furifèvrerie lorsqu’il est dans notre propre corps. Il nous ressemble trop. Et l’enfant est trop petit pour bouger, pour le moment.

— Donne-moi ta main.

Tavi mêla ses doigts à ceux de Kitaï. Il se concentra, et la sensation qu’il avait de la jeune femme se transforma soudain en une impression bien plus claire et détaillée que ne pouvait en offrir la simple proximité. Il dirigea son énergie d’abord sur elle, puis sur la petite présence, partageant sa chaleur et sa sérénité avec Kitaï.

Ses yeux verts s’écarquillèrent.

— Oh ! fit-elle. (Ses yeux se remplirent de larmes.) Oh, chala…

Elle eut soudain un grand sourire, sans cesser de pleurer, et lâcha un petit rire.

— C’est magnifique.

Tavi lui sourit et se pencha pour l’embrasser tout doucement.

Tous les trois restèrent ainsi un moment, au calme, savourant cet instant. Personne ne le dit, mais ils le savaient tous les deux : les moments comme celui-ci se faisaient de plus en plus rares.

Et, au cours des jours à venir, ils pourraient même disparaître pour toujours.

Chapitre 39

Bernard entra à cheval dans le quartier général, quelques mètres devant Amara, et s’arrêta pour regarder lentement autour de lui. Amara fit halte à ses côtés, sans rien dire.

— Techniquement, dit-il, c’est encore le domaine d’Isana. Frédéric l’Aîné n’a pas encore prêté serment.

Amara lui sourit.

— Dans ma tête, c’est toujours le domaine de Bernard.

Son mari secoua la tête.

— Ce nom m’a toujours mis un peu mal à l’aise. Mon domaine… C’est ridicule.

L’exploitation qui les entourait avait été construite sur le même modèle que presque toutes les autres exploitations du royaume : une vaste grand-salle trônait au centre, assortie d’une gigantesque étable et de nombreux ateliers, maisons et autres annexes. Cependant, contrairement à la plupart des autres fermes – qui, jusqu’à une époque récente, bénéficiaient d’un climat beaucoup plus clément –, celles de la vallée de Calderon étaient entièrement bâties en pierre, afin de se protéger des fréquentes tempêtes furiesques. Elle était aussi entourée d’un mur défensif. Ce n’était pas un rempart pourvu de créneaux, loin de là. Mais cette enceinte en granit, épaisse et solide, ne montrait aucun signe d’usure.

Cependant, la grand-salle, les ateliers, et même l’étable avaient bien changé. Les paysans et leur bétail avaient été évacués depuis longtemps, de même que ceux des sept exploitations plus récentes qui avaient été fondées à l’ouest… sur ce qui était devenu – ou qui s’apprêtait à devenir – le territoire des vordes. La ferme était désormais emplie de civils armés et parfois en armure, de légionnaires, de Citoyens, et de volontaires. On trouvait également, dans et autour de l’exploitation, quarante ou cinquante Marats. On entendit un gargante grogner depuis l’étable, où plusieurs de ces bêtes, blessées au combat, avaient été mises à l’abri de la pluie. Leurs maîtres marats les y soignaient, aidés par trois anciens garçons de ferme de la vallée qui faisaient preuve d’un don particulier pour l’élevage.

On avait récemment érigé de larges escaliers permettant de monter sur l’enceinte en granit. De là, plusieurs passerelles en pierre menaient au véritable rempart, une structure crénelée dans le style traditionnel de la légion, haute de six mètres.

Déjà, des légionnaires prenaient leur poste sur le rempart, préparant la deuxième ligne de défense. Leur voyage jusqu’à l’exploitation avait été difficile. Les cohortes qui se trouvaient à proximité de la chaussée avaient pu avancer rapidement dans la vallée, bien plus vite que leurs poursuivantes ; les vordes se mouvaient en un bloc poussif que le terrain comprimait de plus en plus. En revanche, les pauvres légionnaires postés au nord ou au sud du rempart avaient dû traverser la vallée à la dure, sans furifèvrerie pour les aider, jusqu’à atteindre eux aussi la chaussée. Puis ils avaient voyagé à toute allure afin de distancer à leur tour l’armée des vordes, et à présent, ils repartaient en travers de la vallée pour reprendre leurs positions. Cela n’avait pas dû être facile de faire un tel voyage à pied après une demi-heure de combat harassant.

Mais il s’agissait de légionnaires. Pour eux, c’était la routine.

— Giraldi, dit Bernard en mettant pied à terre. Dans combien de temps nos hommes seront-ils tous à leur poste ?

Le vieux centurion salua.

— D’un moment à l’autre, monsieur.

Bernard hocha la tête.

— Tout est prêt ?

— Oui, monsieur. Sauf…

— Quoi ? l’encouragea Bernard.

— Les civils, monsieur, reprit Giraldi d’une voix plus douce. Beaucoup d’entre eux sont trop vieux ou trop jeunes pour utiliser la chaussée, sans parler des blessés et des malades. L’atmosphère est à la confusion. Par les Corbeaux, monsieur, ça fait quand même beaucoup de monde… Nous n’avons pas encore réussi à les faire tous sortir de cette section de la vallée, pour les mettre à l’abri derrière le dernier rempart.

Amara lâcha un juron et descendit de cheval, confiant les rênes au valet venu prendre celles de Bernard.

— Dans combien de temps seront-ils tous passés ?

— Si on y arrive avant minuit, ce sera un miracle.

— Ça va être un long après-midi, et une longue soirée. (Bernard cracha au sol.) C’est la dernière chose dont on avait besoin. On ne pourra pas mettre en œuvre notre plan s’il faut tenir le rempart si longtemps. (Il regarda vers l’ouest, comme s’il visualisait déjà l’arrivée de l’ennemi.) Il faut que j’aille parler à Doroga. Mon amour, va prévenir le Princeps et demande-lui s’il a des solutions à nous proposer.

Au nord, une flèche d’alarme à la flamme d’un vert éclatant s’éleva dans le ciel, puis retomba lentement. Un instant plus tard, d’autres flèches l’imitèrent, au nord comme au sud.

— Elles arrivent, souffla Amara.

Bernard poussa un grognement.

— Allez-y. Giraldi, sonnez le ralliement. Nous devons nous assurer d’être prêts à arrêter ces sales bêtes. Envoyez des coursiers aux rangs de tireurs, faites passer le message : chargez les mules.

Giraldi frappa du poing contre son armure, puis s’éloigna d’un pas vif, lançant des ordres d’une voix de stentor, audible à un kilomètre à la ronde.

Bernard et Amara s’effleurèrent brièvement la main, puis chacun partit accomplir ses tâches.

Amara se dirigea à la hâte vers le poste de commandement, dans la grand-salle. La porte était bien gardée, mais les sentinelles n’étaient plus les mêmes que sur le rempart. L’une d’elles l’interpella, et elle lui répondit quelque peu sèchement. Les Voleuses vordes étaient très dangereuses, à leur manière, mais les corps qu’elles occupaient ne pouvaient s’exprimer de façon intelligible. Amara était suffisamment haut placée, au sein de la hiérarchie aléréenne, pour que cette précaution ne soit qu’une formalité destinée à s’assurer qu’elle n’avait pas été Volée.

Elle pénétra dans la grand-salle, une pièce immense dotée d’une cheminée à chaque bout, dont chacune était assez grande pour qu’on y fasse rôtir un bœuf entier. De l’autre côté de la salle, le foyer avait été caché aux regards par des tentures. Deux autres gardes avaient été postés devant cette chambre improvisée. Amara s’avança d’une démarche déterminée, et déclara :

— J’ai des informations à transmettre au Princeps. Cela ne peut pas attendre.

Le plus grand des deux inclina la tête.

— Un instant, madame.

Il disparut à l’intérieur de la chambre, et Amara entendit parler. Puis il ressortit et tint la tenture ouverte pour la laisser passer.

Amara se glissa à l’intérieur, et fut accueillie par une chaleur inconfortable. Les flammes qui dansaient dans l’immense cheminée étaient plus grandes qu’elle. Un lit avait été placé près de l’âtre, et Attis y était étendu, le visage encore plus pâle et tiré qu’auparavant. Il tourna faiblement la tête vers elle, toussa et dit :

— Entrez, comtesse.

Elle s’approcha et le salua.

— Votre Altesse, nous avons un problème.

Il pencha la tête sur le côté.

— L’évacuation ne va pas assez vite. Une horde de civils s’amasse encore devant les murs de Garnison. Nos hommes estiment qu’il faudra peut-être jusqu’à minuit pour tous les faire entrer.

— Hmm, grogna Attis.

— Par ailleurs, poursuivit-elle, les vordes sont parvenues on ne sait comment à détourner une rivière pour la faire tomber sur le champ de braises. Le feu ne les a retardées que d’une heure environ. Elles approchent actuellement de ce mur. Les flèches d’alarme s’élèvent un peu partout.

— Un malheur n’arrive jamais seul, soupira Attis. (Il ferma les yeux.) Très bien. Que recommandez-vous, comtesse ?

— De s’en tenir au plan, mais en ralentissant la cadence, dit-elle. Utilisons les mules pour les avoir à l’usure, plutôt que de compter sur l’effet de surprise. Tenons le rempart jusqu’à ce que les civils soient en sécurité, puis retirons-nous.

— Nous retirer dans le noir ? releva-t-il. Avez-vous conscience du danger d’une telle manœuvre ? La moindre erreur pourrait mettre toute l’armée en déroute.

— Demandez à Doroga et à son clan de les tenir à l’écart un moment, et de couvrir notre retraite, répondit-elle. Leurs gargantes sont naturellement doués pour tuer des vordes, et ils sont assez rapides pour ne pas se laisser rattraper par l’ennemi sur la route de Garnison.

Attis réfléchit un moment, puis acquiesça lentement.

— C’est probablement la meilleure chose à faire, dans la situation actuelle. Donnez les ordres nécessaires, comtesse, en mon nom s’il le faut.

— Oui, Votre Altesse.

Il hocha la tête d’un air las et ferma ses yeux cernés.

Amara fronça les sourcils et balaya la chambre du regard.

— Votre Altesse ? Où est Sire Ehren ?

Les pommettes d’Attis parurent se creuser encore davantage.

— Il est mort sur le rempart, ce matin, en repoussant des vordes qui menaçaient de percer nos défenses.

Amara sentit ses entrailles se tordre. Elle aimait bien le jeune homme, et respectait ses talents et son intelligence. Elle ne supportait pas de l’imaginer gisant, froid et inanimé, sur les pavés du rempart.

— Oh, par les Grandes Furies, soupira-t-elle.

— Saviez-vous, comtesse, reprit Attis, qui avait eu l’idée de me faire prendre pour cible à Riva ? seul et sans défense, pour attirer Invidia ou la reine ? (Son sourire épuisé avait toujours, malgré tout, quelque chose de léonin.) Bien sûr, il ne l’a pas formulé de cette manière.

— C’était lui ? dit doucement Amara.

— Oui. Il l’a proposé avec une telle discrétion que j’ai dû réfléchir un moment pour me souvenir que ce n’était pas mon idée. (Il toussa de nouveau, sans conviction.) Personne ne pourra jamais en être sûr, bien entendu, dit-il. Mais je crois que ce petit homme m’a assassiné. À peine capable d’invoquer une furie, et… (Il toussa et s’esclaffa en même temps, produisant un bruit sec et fatigué.) Peut-être est-ce pour cela qu’il a tenu à observer la bataille de ce matin, lorsqu’il a envoyé Antillus et les autres attiser le feu sous la terre. Parce qu’il savait à quel point il pouvait être convaincant. (Il désigna d’un geste son corps brisé.) Ou peut-être parce qu’il se sentait trop coupable pour contempler le résultat de ses actes.

— Ou peut-être que ce n’était ni un manipulateur, ni un assassin, mais un fidèle serviteur du royaume, rétorqua Amara.

Un sourire amer étira les lèvres d’Attis.

— L’un n’empêche pas l’autre, comtesse.

— Il n’aurait pas dû être là. Il n’a jamais reçu d’entraînement de soldat.

— Dans une guerre comme celle-ci, comtesse, murmura tout bas Attis, il n’y a pas de civils. Il n’y a que des survivants. De bonnes personnes meurent, bien qu’elles ne l’aient pas mérité. Ou peut-être que nous le méritons tous… ou que personne ne le mérite. Ça n’a pas d’importance. Ni la guerre, ni la mort n’ont beaucoup de respect pour les gens. (Il resta muet un moment.) Il a accompli plus de choses que moi. C’était un homme bien.

Amara pencha la tête et cilla pour chasser une brusque montée de larmes.

— Oui. En effet.

Attis leva faiblement la main et lui fit signe de partir.

— Allez-y. Vous avez beaucoup à faire.

Les vordes arrivèrent environ un quart d’heure après qu’Amara était sortie de la grand-salle. Les trompettes retentirent. Les légionnaires se tenaient prêts, tandis que les ingénieurs finissaient de fermer les portes percées dans les murs par furifèvrerie. Bientôt, le rempart ne présentait plus qu’une surface de granit lisse, si bien poli qu’il s’était mis à briller. Amara se tenait, avec Bernard, sur une tour s’élevant sur trois mètres à partir du mur. Des structures similaires avaient été placées tous les cent mètres le long du mur, qui ne s’étendait à cet endroit que sur cinq kilomètres.

Un messager atterrit sur la tour, faisant s’élever une petite bourrasque, et salua.

— Comte de Calderon.

Bernard ne détacha pas les yeux du champ qui lui faisait face.

— Au rapport, dit-il.

Le jeune homme resta immobile et cilla d’un air incertain.

Amara soupira et lui fit signe d’approcher. Hésitant, il fit quelques pas en avant.

— Voilà, dit Amara.

Il avait dépassé son charme d’air, érigé pour que les ordres de Bernard ne soient pas surpris par les unités aériennes de l’ennemi.

— Vous entendez, à présent ?

— Oh ! dit le messager en rougissant. Oui, madame.

— Au rapport, répéta Bernard du même ton que la première fois.

Le jeune homme avait l’air passablement paniqué.

— Le capitaine Miles vous salue, monsieur. Il y a des troupes ennemies en grand nombre qui se dirigent vers le nord, monsieur, pour contourner l’extrémité du mur !

— Hmm, répondit Bernard. Merci.

Le jeune homme ouvrit de grands yeux.

— Heu… monsieur… le capitaine Miles a peur que l’ennemi nous prenne à revers. Il y a presque quatre cents mètres de terrain nu au bout du mur, avant le flanc de la montagne.

— Et c’est un problème ? répliqua Bernard.

— Mais monsieur…, protesta le messager. Le mur n’est pas fini, monsieur !

Bernard découvrit les dents en un sourire carnassier. La première vague de vordes était en train de former ses rangs et se préparait à charger.

— Le mur est exactement conforme à nos désirs, mon garçon.

— Mais monsieur… !

Bernard adressa au jeune homme un regard sévère.

Le messager se ratatina sur place.

Bernard hocha la tête.

— Retournez voir le capitaine Miles, transmettez-lui mes compliments, et informez-le qu’il a ordre de rester en position. Un contingent allié a été mis en place pour l’aider en cas de besoin. (Bernard marqua une pause.) Rompez.

Le messager déglutit, salua, puis plongea du haut de la tour. Il réussit à invoquer un flux d’air juste avant de toucher terre, et fila comme une flèche en direction du nord.

Amara regarda Bernard et dit :

— Tu n’aurais pas pu lui en dire davantage ?

— Moins il y aura de gens au courant, mieux ce sera, répondit-il.

Il posa les mains sur un merlon et hocha calmement la tête, regardant les vordes s’ébranler toutes en même temps.

— Giraldi. Faites signe aux mules de se tenir prêtes. Les chefs de section leur feront signe de commencer.

La voix de Giraldi résonna le long du mur, et le sol se mit à trembler sous l’effet de la charge des vordes. L’ordre fut relayé sur toute la ligne de défense.

Bernard leva une main au-dessus de sa tête et observa la marche de l’ennemi. Comme par le passé, lorsque les vordes ne furent plus qu’à quelques mètres du rempart, elles émirent un hurlement strident qui fit vibrer les structures. Et une fois encore, leurs cris se mêlèrent à ceux des légionnaires sur la muraille. Bernard regarda attentivement les légionnaires les plus proches, qui brandissaient leurs javelots. Lorsque l’un d’entre eux lança son arme, Bernard abaissa son bras et cria :

— Tirez !

Les mules se mirent alors au travail.

Chacun de ces engins était construit sur une base en forme de cadre. Des poutres de soutien en bois s’en élevaient à la verticale, pour accueillir un long bras terminé par un bol peu profond. Amara ne connaissait pas les machines dans leurs moindres détails, mais elle savait que chaque bras était tiré en arrière par une équipe de deux hommes, par la force et à l’aide d’un charme de flore rudimentaire. Une fois le bras en position horizontale, une cheville le maintenait en place, et lorsqu’elle était retirée, le bras se relevait brusquement, avec une violence impressionnante. La force de ce mouvement était telle que le cadre tout entier se décollait alors du sol à une extrémité, comme une mule irascible faisant une ruade.

Lorsque Bernard abaissa son bras, une centaine de mules alignées derrière le mur ruèrent de conserve. Les petites boules de verre que contenaient leurs bols s’envolèrent au-dessus du rempart. Dans les airs, elles formèrent un nuage qui scintilla sous les rayons du soleil couchant, lançant des éclairs d’écarlate, d’orange et d’or.

Puis les sphères de feu heurtèrent le sol et éclatèrent, se transformant par centaines en globes de feu dévorant, dispersés sur une vaste étendue.

— Par les Corbeaux ! s’écria un légionnaire non loin de là.

Le feu se propagea en un ruban fluide, à mesure que chaque groupe de mules lançait ses projectiles. Chacune de ces boules meurtrières engloutissait des dizaines et des dizaines de vordes dans des nuages de flammes assassines, sur une zone de cinquante mètres de large. Les mules semblaient même avoir été placées un peu trop près les unes des autres : de vastes bandes de terrain avaient été frappées par plusieurs mules. Des milliers de vordes moururent brûlées, et des milliers d’autres furent grièvement blessées. Ces dernières se mirent à gémir et à tourner en rond, rendues folles par la douleur, attaquant tout ce qui passait à leur portée.

Amara, médusée, observait la scène en songeant qu’elle venait de voir le monde changer, radicalement et pour toujours.

Ce coup terrible n’avait pas été assené aux vordes par un Haut Duc de grande renommée, un groupe de Citoyens ou de Chevaliers Aeris. Par les Corbeaux, ce n’était même pas le résultat d’un acte habituel de furifèvrerie martiale. Ces machines avaient été construites ici, dans les ateliers des paysans de la vallée de Calderon. La plupart de ceux qui les maniaient étaient de simples agriculteurs, et presque la moitié n’étaient que des enfants, des jeunes hommes trop jeunes pour avoir commencé leur service dans la légion. Les sphères, prévues pour ne servir qu’une fois – à la différence des pierres de glace utilisées pour refroidir la nourriture –, avaient également été fabriquées dans la vallée. Chacune d’entre elles représentait environ une heure d’efforts pour un ignifèvre aux dons modestes, et beaucoup moins pour les plus doués d’entre eux.

Quoi qu’il arrive, si Aléra survivait à son nouvel ennemi, elle ne redeviendrait jamais ce qu’elle avait été. Pas alors que des paysans avaient manié le même pouvoir que des Citoyens. Les lois d’Aléra protégeaient les roturiers jusqu’à un certain point, mais elles avaient clairement pour priorité les intérêts des Citoyens. Plus d’une fois, des comtes, des ducs et même des Hauts Ducs avaient dû faire face à des révoltes de roturiers en colère… inévitablement réprimées grâce aux extraordinaires pouvoirs furiesques de la Citoyenneté. C’était un fait constant et immuable de l’histoire aléréenne. La Citoyenneté régnait précisément parce qu’elle disposait d’une plus grande puissance que n’importe quel roturier, et même que n’importe quel groupe de roturiers.

Mais tout cela avait changé à l’instant où les paysans de la vallée de Calderon avaient infligé à l’ennemi une frappe aussi dévastatrice qu’auraient pu le faire les Hauts Ducs en personne.

Et moins d’une minute plus tard, ils recommencèrent.

Les guerrières vordes bondirent vers l’avant, poussant leurs cris aigus et venant se jeter contre la base du mur. Leurs faux griffèrent le granit lisse, mais, contrairement à la pierre du premier rempart, celui-ci résista obstinément à leurs assauts. Elles ne pouvaient escalader le rempart, et les légionnaires en haut du mur n’hésitèrent pas à en profiter. D’énormes chaudrons d’eau ou d’huile bouillantes, ou encore de sable brûlant, furent renversés sur les mantes-vordes. Lorsque les légionnaires n’en avaient pas à disposition, ils se rabattaient sur une solution plus primitive et plus commode : ils faisaient tomber de gros rochers sur l’ennemi.

Après avoir lancé trois salves meurtrières, les mules ralentirent la cadence. Leurs chargements se firent plus modestes, et leurs tirs moins fréquents. C’était la seule manière de faire durer leur réserve limitée de sphères de feu. Les attaques étaient donc moins dévastatrices, même si les vordes frappées l’étaient tout aussi efficacement.

Il fallut plusieurs minutes aux vordes pour traverser la zone de chaos créée par les mules, sur la plaine devant le mur. D’abord, elles arrivèrent en groupes épars et irréguliers, sur lesquels les défenseurs du mur n’avaient aucun mal à concentrer leurs attaques. Cela ne dura pas. Bien que les mules d’Octavien les soumettent à un massacre continu, le nombre de vordes ne semblait jamais devoir s’amenuiser. Bientôt, elles se pressaient de nouveau contre le rempart, et bien qu’elles ne parviennent pas à créer des prises afin de grimper, les cadavres de leurs congénères commençaient à s’amonceler, formant des rampes qui s’approchaient du haut du rempart.

Bernard regarda un nouveau vol de sphères de feu passer au-dessus du mur, et acquiesça d’un air approbateur.

— Par les Grandes Furies, on dirait bien que ça a marché, dit-il. (Il lança à sa femme un petit sourire plein de fierté.) Tavi m’avait bien dit que ça marcherait, quand il m’a envoyé les plans.

— Et c’était quand, ça, déjà ? l’interrogea Amara.

Bernard se gratta le menton, puis appuya ses avant-bras sur un merlon dans une posture nonchalante, comme un homme bavardant par-dessus un muret. Amara savait qu’il prenait la pose délibérément. Les hommes qui l’entouraient le regardaient de temps à autre pour évaluer son état d’esprit, et il leur présentait une façade sereine et confiante, presque désinvolte.

— Trois ou quatre mois après Élinarc, je dirais. Mais ensuite, je ne les ai plus regardés pendant un moment, jusqu’à ce qu’il me décrive dans une lettre son idée d’utiliser les sphères de feu comme projectiles pour les mules. Donc, j’ai demandé à Giraldi de m’en construire une et de l’essayer, et puis…

Il écarta les mains pour désigner le spectacle qui s’offrait à eux.

— Tu avais dit qu’elles seraient efficaces, c’est vrai, mais… (Amara secoua la tête.) J’étais loin d’imaginer à quel point.

— Je sais.

— Ça… Ça va tout changer.

— Je l’espère, répliqua Bernard avec ferveur. Ça voudrait dire qu’il reste quelque chose à changer.

Amara le dévisagea un moment, tandis que le regard de Bernard retombait sur le champ de bataille. Il savait. Elle le lisait sur son visage. Il savait ce que les mules représentaient. Pas à elles seules, bien sûr, mais en tant que symboles de la puissance collective des roturiers d’Aléra. Une puissance qui pouvait à présent s’exprimer de façon meurtrière, si nécessaire, depuis que quelqu’un leur avait montré la voie.

La bataille faisait rage. Des gargantes équipés d’énormes paniers cheminaient d’un pas pesant le long du rempart, apportant de nouvelles pierres aux légionnaires. Les lanciers se mirent à repousser les vordes qui parvenaient à portée de leurs armes. De temps en temps, un Chevalier Ignus transformait un tas de cadavres en flaque de chitine puante, ou bien un Chevalier Terra les faisait s’enfoncer dans la terre meuble. Et ils tenaient bon. Par les Grandes Furies, ils tenaient bon !

Un autre essaim de sphères de feu passa au-dessus de leurs têtes en sifflant, faisant s’abattre une pluie de flammes sur les mantes-vordes. Soudain, la terre se mit à trembler, et on entendit un son dans le lointain, un rugissement qui ressemblait à l’avertissement d’une bête gigantesque.

Amara se tourna vers le nord et regarda l’immense montagne d’un gris maussade qui y trônait, comme une forteresse aux proportions démesurées, positionnée pour défendre les flancs de la légion. Sous ses yeux, des nuages de poussière s’élevèrent en tourbillonnant de la montagne. Tout un pan de son flanc venait apparemment de se détacher, provoquant un éboulement si prodigieux qu’il défiait l’imagination.

Les reliefs du terrain empêchèrent Amara de distinguer tous les détails, mais il n’était pas difficile de deviner ce qui s’était passé. Les vordes avaient contourné l’extrémité du rempart, espérant sans doute prendre les légions à revers, ou même continuer tout droit en direction des civils et de Garnison. Au lieu de cela, elles avaient découvert ce que tous les habitants de la vallée savaient depuis qu’ils étaient assez grands pour le comprendre : que la montagne s’appelait Garados, et qu’elle ne tolérait aucun visiteur.

Amara savait que cette furie constituait un danger mortel, mais lorsqu’elle imaginait ce que cela signifiait, elle n’avait pas pu se représenter l’ampleur de son pouvoir destructeur et malfaisant. À ce qu’elle voyait, Garados aurait presque pu rivaliser avec une grande furie, si elle ne faisait pas elle-même partie de ces puissances supérieures.

— Incroyable, murmura-t-elle.

— Cette foutue montagne me cause du souci et des problèmes inextricables depuis quasiment vingt-cinq ans, gronda Bernard. Il était temps qu’elle se mette au boulot, elle aussi.

Quelques minutes plus tard, un nouveau hurlement résonna dans les rangs des vordes, un long gémissement qui montait et redescendait à un rythme régulier, toutes les deux ou trois secondes. Amara se crispa et se pencha en avant au-dessus du merlon, aux côtés de son mari, le regard fixé sur l’ennemi.

Les vordes se mirent à courir, zigzaguant entre leurs congénères, pour adopter à leur manière étrange une sorte de formation…

Et elles battirent en retraite.

— Elles s’enfuient ! hurla un légionnaire.

Les hommes sur le mur se mirent à exulter, lançant des cris de triomphe et de défi, hurlant des imprécations aux vordes et brandissant leurs armes dans la clarté mourante du soleil. Pendant ce temps, les vordes continuaient de s’éloigner, et quelques instants plus tard, elles avaient toutes disparu dans la direction d’où elles étaient arrivées. Une minute plus tard, les seuls mouvements sur le champ de bataille étaient les spasmes des vordes agonisantes, et les battements d’ailes des corbeaux venus se repaître des dépouilles.

— Giraldi, appela Bernard. Sonnez le repos. Organisez un roulement afin que les hommes mangent, boivent et dorment.

— Oui, monsieur, répondit Giraldi.

Il salua et s’exécuta aussitôt.

— Ça vaut pour vous tous aussi, annonça Bernard à son état-major, rassemblé en haut de la tour. Remplissez-vous l’estomac et trouvez un endroit où faire la sieste.

Amara attendit qu’ils soient tous partis pour dire :

— Tu as réussi.

Bernard grogna et secoua la tête.

— Tout ce qu’on a réussi à faire, c’est les obliger à nous prendre au sérieux. Jusqu’à aujourd’hui, les vordes ne se sont jamais vraiment donné la peine d’employer des tactiques particulières. Leur réponse à tous les problèmes était d’envoyer plus de guerrières. (Il se frotta un œil de l’index.) Aujourd’hui, elles ont essayé de nous prendre à revers. Demain… (Il haussa les épaules.) Elles se sont retirées parce que quelqu’un, à l’arrière, est en train d’élaborer un plan pour nous vaincre. La prochaine fois que nous les verrons, elles auront préparé un mauvais coup.

Amara frémit. Bernard fit un pas vers elle et passa un bras autour de sa taille. Sa lorica rendait ce type de mouvement difficile, mais il y parvint tout de même.

— L’important, reprit-il, c’est qu’on est encore là. Une fois qu’on se sera retirés à Garnison, on devrait pouvoir tenir un siège de plusieurs semaines, s’il le faut. On a réussi à gagner du temps.

— Du temps pour quoi ? demanda Amara.

— Pour permettre au petit d’arriver, répondit Bernard.

— Et qu’est-ce que ça changera ? soupira-t-elle. Personne n’a encore aperçu la reine.

Bernard secoua la tête.

— Il a un stratagème en tête. Tu peux compter là-dessus.

Amara acquiesça.

— Je l’espère, dit-elle. Mon amour, tu devrais manger et dormir, toi aussi.

— Oui. J’y vais dans un instant. (Il lui caressa distraitement la main.) Joli coucher de soleil, n’est-ce pas ?

— Superbe, dit-elle.

Amara posa la tête sur l’épaule de Bernard.

Le soleil avait presque disparu, et sa lueur rougeoyante leur brûlait les yeux. Les ombres s’étiraient, de plus en plus longues, sur la vallée.

Et dans le lointain, les cris perçants des vordes en colère résonnaient de plus en plus faiblement.

Chapitre 40

— Laissez-moi m’en occuper, cracha Invidia. Donnez-moi nos terrafèvres et nos colosses, et ce rempart ne tiendra pas plus de cinq minutes.

— Non, répondit la reine.

Elle faisait les cent pas devant le petit plan d’eau, les yeux fixés sur la surface. Sa vieille robe en loques bruissait et murmurait à chaque mouvement.

— Non, pas encore, martela-t-elle.

— Vous avez vu les pertes qu’ils nous ont fait subir.

La reine haussa une épaule d’un geste élégant, qui jurait avec sa tenue crasseuse.

— Les morts sont inévitables. Surtout ici, alors que la conclusion approche. Ils nous ont révélé des capacités cachées sans pour autant nous détruire, et nous triompherons de ces tactiques lors du prochain affrontement. C’est donc une victoire. (Elle lança un regard dur à Invidia.) Cela étant dit, je ne comprends pas pourquoi tu ne m’as pas parlé de la grande furie de la montagne.

— Parce que j’ignorais son existence, répliqua Invidia d’une voix tendue. Évidemment.

— Tu as dit être déjà venue ici.

— Je suis venue pour chercher Isana en carrosse aérien, précisa Invidia. Pas pour planifier une invasion.

La reine vorde dévisagea Invidia un moment, comme si elle avait du mal à saisir la différence. Puis elle hocha lentement la tête.

— Ce doit être une autre particularité propre aux Aléréens.

Invidia croisa les bras.

— C’est évident. Le contexte ne s’y prêtait pas.

La reine pencha la tête sur le côté.

— Mais tu avais l’intention de conquérir Aléra.

— J’avais l’intention de m’en emparer d’un coup, en prenant la place du souverain actuel, reprit Invidia. Je n’ai jamais privilégié la piste du conflit militaire. Et il était fort peu probable que je doive un jour donner l’assaut à cette petite vallée reculée. Hormis le fait qu’elle représente un lieu commode et attendu pour une attaque de Marats, elle n’a jamais revêtu la moindre importance dans l’histoire.

Isana était assise aux pieds d’Araris emprisonné À ces mots, elle leva les yeux et sourit.

La présence d’Invidia se remplit d’une rage soudaine, qu’elle mit un long moment à maîtriser. La femme au visage brûlé se tourna vers la reine et dit :

— De nouvelles complications se créent à chaque instant que nous passons ici, avec nos troupes, à ne rien faire.

— Ce ne sont pas « nos » troupes, Invidia, releva la reine. Ce sont mes troupes. Et tu penses encore en Aléréenne. Mes troupes ne déserteront pas parce qu’elles ont faim. Elles n’accorderont pas leur loyauté à quelqu’un d’autre. Elles n’hésiteront pas à obéir, et ne refuseront pas d’attaquer lorsque j’en donnerai l’ordre. N’aie pas peur.

— Je n’ai pas peur, rétorqua Invidia d’un ton froid et délibéré.

— Bien sûr que si, intervint calmement Isana. Vous êtes toutes les deux terrifiées.

Les yeux glacés d’Invidia et ceux, inhumains, de la reine vinrent se poser sur Isana. Celle-ci se dit que leurs yeux ressemblaient à des armes, des armes redoutables. Elle songea également qu’en toute logique elle aussi aurait dû être terrifiée. Mais après avoir traversé ces quelques jours, elle ne parvenait pas à accorder à la peur beaucoup d’importance. Au début de sa captivité, peut-être celle-ci l’aurait-elle ébranlée davantage. Mais à présent… non. Le fait de ne pas s’être lavée depuis des jours la tracassait beaucoup plus que l’idée qu’elle risquait de mourir. Sa terreur s’était muée en inquiétude, et l’inquiétude était une compagne familière pour toutes les mères.

Isana inclina la tête à l’intention de la reine, avec une déférence moqueuse, et dit :

— Vous avez été victime d’un coup terrible, infligé par la première armée aléréenne qui s’était réellement préparée à vous résister. Tout ne s’est pas déroulé exactement comme ils l’auraient souhaité, bien sûr, parce que vous êtes d’une puissance effroyable. Néanmoins, la vallée tient bon, et des milliers de vos guerrières sont mortes. Et ils sont prêts à continuer le combat. Leur lutte vous paraît vaine ; et pourtant, ils restent debout, ils acceptent de se battre et de mourir… ce qui vous donne à penser qu’elle n’est peut-être pas si vaine que cela. Mais vous ne comprenez pas comment ils pourraient l’emporter. Vous craignez d’avoir manqué un détail, un facteur, un chiffre qui pourrait tout changer à vos savants calculs… et cela vous terrifie.

Isana se tourna vers Invidia avant de reprendre :

— Et vous… Vous me faites presque pitié, Invidia. Il vous restait au moins votre beauté, mais à présent, vous l’avez perdue, tout comme le reste. Votre dernier espoir, votre meilleure chance de survie, est de régner sur un royaume sans enfants, un royaume de vieillards, de mourants. Même si vous portez la couronne, Invidia, vous savez que vous ne serez jamais admirée, jamais enviée, jamais mère… et jamais aimée. Ceux qui endurent cette guerre, et qui deviendront vos sujets, vous craindront. Ils vous haïront. J’imagine qu’ils vous tueront, s’ils le peuvent. Et au bout du compte, il ne restera personne pour se souvenir de votre nom, pas même pour le maudire. Votre avenir, quoi qu’il arrive, ne sera qu’une interminable séance de torture. La meilleure issue dont vous puissiez rêver est une mort rapide et indolore. (Elle secoua la tête.) En réalité, j’ai bel et bien pitié de vous, ma chère. J’ai toutes les raisons de vous détester, et cependant, vous vous êtes réservé un sort bien pire que tous ceux que j’aurais pu imaginer, sans parler de vous les souhaiter. Bien sûr que vous avez peur.

Elle joignit les mains sur ses genoux et continua, d’une voix calme :

— Et maintenant, vous êtes toutes les deux inquiètes que j’aie compris tant de choses sur vous deux. Sur ce que vous êtes, ce qui motive vos choix. Vous vous demandez ce que je sais d’autre. Et comment je pourrais m’en servir contre vous. Et pourquoi j’ai choisi de révéler ce que je savais, ici et maintenant. Et vous, reine solitaire, vous demandez si vous avez fait une erreur en m’amenant jusqu’ici. Vous vous demandez ce qu’Octavien a hérité de son père, et ce qu’il a reçu de moi.

Le silence emplit la ruche. Ni l’une ni l’autre des demi-femmes auxquelles elle s’adressait ne reprit la parole.

— Vous croyez, reprit Isana du ton de la conversation, qu’il serait possible d’obtenir du thé chaud pour accompagner notre dîner, ce soir ? J’ai toujours trouvé qu’il n’y avait rien de plus… (elle leur sourit)… rassurant qu’une bonne tasse de thé.

La reine la dévisagea un moment. Puis elle pivota pour faire face à Invidia et siffla :

— Je ne t’autorise pas à prendre les furifèvres restants.

Puis, faisant claquer l’ourlet effiloché de sa robe, la reine vorde sortit à grands pas de la ruche.

Invidia la regarda partir, puis se retourna vers Isana.

— Avez-vous perdu l’esprit ? cracha-t-elle. Savez-vous ce qu’elle pourrait vous faire subir ? (Une lueur inquiétante passa dans ses yeux.) Ou ce que moi, je pourrais vous faire subir ?

— J’avais besoin qu’elle s’en aille, déclara tranquillement Isana. Désirez-vous vous débarrasser d’elle, Invidia ?

La femme défigurée désigna, avec une rage haineuse, la créature agrippée à sa poitrine.

— C’est impossible.

— Et si je vous disais que c’est possible ? insista Isana d’une voix calme, presque dépourvue d’intonation. Et si je vous disais que les vordes possèdent le moyen de contrer tous les poisons, de remplacer tous les organes… et même de vous rendre votre beauté ? que je connais son nom, et que je pense avoir deviné où il se trouve ?

Invidia eut un mouvement de recul face aux paroles d’Isana. Puis elle souffla :

— Vous mentez.

D’un geste serein, Isana tendit la main à l’autre femme.

— Non. Venez voir.

Invidia fit un pas en arrière, comme si la main qu’on lui offrait était venimeuse.

Isana sourit.

— Je sais, dit-elle. Vous pourriez vous libérer d’elles, Invidia. Je pense que c’est tout à fait possible. Même contre la volonté de la reine.

Invidia leva le menton. Une flamme brûlait dans ses yeux, et son visage était déformé par une souffrance qui semblait presque physique. Un espoir terrible émanait d’elle ; elle tentait de le dissimuler, mais Isana avait été trop proche d’elle, avait traversé trop de choses avec elle, pendant trop longtemps. Il était inutile d’espérer cacher une émotion pareille à ses sens aiguisés. Même si cela l’écœurait, Isana s’obligea à la regarder calmement, et attendit que la pression exercée par cet espoir convainque l’autre femme de parler.

— Vous…, reprit Invidia d’une voix croassante. Vous mentez.

Isana secoua lentement la tête, sans détacher un instant son regard de celui d’Invidia.

— Si jamais vous décidez de changer d’avenir, dit-elle doucement, je suis là.

Invidia tourna les talons et sortit en trombe de la ruche. Isana entendit le rugissement d’un flux d’air qui l’emportait, la laissant seule dans la ruche. À l’exception, bien sûr, d’une bonne centaine d’araignées de cire, dont la plupart étaient immobiles, mais ne dormaient pas. Si Isana se dirigeait vers la sortie, elles l’attaqueraient.

Isana lissa sa jupe et se rassit calmement.

Et elle attendit.

Chapitre 41

Fidélias avait regardé Crassus diriger les légions et traiter avec les Canims afin de reprendre Riva, tandis qu’Octavien se reposait de ses incroyables prouesses de furifèvrerie. Fidélias était impressionné par le jeune Antillain. Il s’attendait à voir Crassus se comporter différemment, lorsqu’il était à la tête des opérations. Il s’attendait à ce que l’héritier d’Antillus Raucus ressemble plus… eh bien, à Maximus. Crassus semblait cependant avoir hérité des meilleures caractéristiques de la lignée de sa mère, la Maison de Kalarus : la froide rationalité, l’intelligence et le raffinement, sans être affligé du narcissisme teinté de mégalomanie dont faisaient preuve la plupart de ses ancêtres.

Certes, l’attitude pondérée de Crassus n’était pas nécessairement idéale pour collaborer avec des Canims. Il n’avait fallu que quelques heures pour qu’un officier des guerriers-loups, un jeune Shuaréen, défie ouvertement l’autorité de Crassus… et c’était à ce moment-là que son demi-frère aîné avait fait la démonstration d’une des plus grandes qualités de Raucus : la capacité à transmettre un message de manière décisive et absolument sans équivoque.

Lorsque le Canim avait bondi pour attaquer Crassus à la gorge, Maximus l’avait projeté à travers un bâtiment.

C’était une forme quelque peu musclée de diplomatie, même si Fidélias songea que la compagnie d’Octavien devait avoir une certaine influence sur Maximus : le bâtiment était en bois, et non en pierre. Apparemment, le Canim en question se remettrait de ses blessures… avec le temps. Varg avait refusé au Canim arrogant les soins des guérisseurs aléréens, que Crassus avait aussitôt proposés.

Le canim de Fidélias était encore assez rudimentaire, mais le commentaire de Varg lui avait semblé vouloir dire : « Ta stupidité fera tuer moins de bons guerriers si tu as le temps de réfléchir à ton erreur d’aujourd’hui, avant de les commander. »

Octavien rejeta la tête en arrière en entendant Fidélias lui raconter la scène, et s’esclaffa. Sa voix était comme étouffée, au sein du charme d’air qu’il avait érigé autour d’eux.

— Un chef de meute shuaréen à qui il manquait une oreille ? Tarsh ?

— Oui, Votre Altesse, c’est bien lui.

Octavien hocha la tête. Ils étaient en train de longer le périmètre défensif qui ceignait le camp. Le soleil achevait de se coucher, après une journée supplémentaire de marche épuisante, et ils inspectaient ensemble le travail des légionnaires et des guerriers.

— Maximus attendait un prétexte pour s’attaquer à Tarsh depuis que nous l’avons rencontré, à Molvar. Et à mon avis, Varg n’est pas fâché d’obtenir une excuse pour ne pas laisser Tarsh commander des guerriers. (Octavien hocha la tête.) Qu’en est-il des survivants de Riva ?

Les légions avaient déniché une poignée de personnes assez malignes, ou assez chanceuses, pour s’être cachées des vordes durant les quelques jours qu’avait duré l’occupation. Aucune d’entre elles n’était en bonne santé, bien que peu aient été blessées.

— Les enfants ont l’air de commencer à se remettre, annonça Fidélias. Quant aux autres… Certains ont de la famille qui pourrait être encore en vie. Si nous les amenons en lieu sûr, au calme et au chaud, ils ont une chance de s’en sortir.

— Un endroit sûr, calme et chaud, releva le Princeps. (Son regard se durcit.) C’est parfois difficile à trouver, même en temps de paix.

— C’est vrai.

Le Princeps cessa de marcher. Ils se trouvaient à une courte distance des sentinelles les plus proches.

— Dites-moi. Pensez-vous que Crassus serait capable de commander cette armée, si je… m’absentais ?

— En votre absence, en tant que lieutenant, oui, répondit aussitôt Fidélias. Mais si nous devions vous perdre, capitaine… pas pour longtemps.

Octavien fixa sur lui un regard intense.

— Pourquoi ?

— Parce que les Canims respectent Varg, et que Varg vous respecte, vous. La Légion Libre Aléréenne vous respecte… Mais si vous n’étiez pas là, ils se mettraient aux ordres de Varg.

Le Princeps poussa un grognement et se renfrogna. Puis il reprit :

— Êtes-vous en train de me dire que je devrais donner à un Canim la place de commandant en second ?

Fidélias ouvrit la bouche et la referma. Il cilla en réfléchissant.

— Je pense… que Varg aurait plus de chances de maintenir la cohésion de l’armée que Crassus, ou tout autre membre de la hiérarchie de la Première Aléréenne.

— Sauf peut-être Valiar Marcus, ajouta Octavien d’un air songeur.

Fidélias lâcha un bref ricanement.

— Peut-être, mais il ne fait plus partie des candidats, pas vrai ?

Octavien soutint son regard, en silence.

Fidélias pencha la tête sur le côté, tandis qu’il comprenait lentement ce qu’Octavien voulait dire.

— Oh, Votre Altesse… Vous ne pouvez pas faire ça.

— Pourquoi pas ? rétorqua Octavien. Personne, à l’exception de ma garde personnelle et de l’équipage de Demos, ne connaît la vérité sur vous. Ils sont capables de garder un secret. Donc, Marcus dirige l’armée jusqu’à ce que nous rejoignions les légions, relaie les ordres de Crassus, et fait l’objet d’une surveillance par le Maestro… qui, si je ne m’abuse, ne comprend toujours pas pourquoi vous n’êtes pas suspendu à une croix, en train de vous faire dévorer par les vordes.

— J’ai un peu de mal à me l’expliquer, moi aussi, parfois.

Le visage d’Octavien se durcit brièvement.

— Je fais ce que je veux de votre vie. Elle m’appartient, et je la sacrifierai en temps voulu. Souvenez-vous-en.

Fidélias fronça les sourcils et inclina légèrement la tête.

— Comme vous voudrez, monseigneur.

— C’est l’idée, oui, reprit Octavien d’un ton où perçait une pointe d’humour sardonique.

Fidélias étudia un moment le jeune homme, et s’aperçut que… le Princeps se sentait tiraillé par une décision difficile. Il était d’ordinaire si sûr de lui, si déterminé… Fidélias ne l’avait jamais vu dans cet état. Sous sa voix, on distinguait une sorte d’incertitude, d’hésitation : Octavien lui-même n’était pas sûr des choix qu’il s’apprêtait à faire.

— Avez-vous l’intention de quitter l’armée, monsieur ? demanda prudemment Fidélias.

— Tôt ou tard, cela deviendra inévitable, répondit calmement Octavien. Au minimum, je serai obligé de prendre contact personnellement avec les légions installées à Calderon… en espérant, par toutes les Grandes Furies, que la personne qui les dirige sera assez maligne pour écouter mon oncle.

Fidélias poussa un grognement.

— Mais… ce n’est pas ce qui va se passer, à votre avis.

Octavien grimaça et répondit :

— Quelqu’un doit commander les hommes, quoi qu’il puisse m’arriver. Nous devons éliminer la reine vorde, et sa cour de Citoyens captifs ou renégats. Je dois nécessairement me trouver au centre de ce conflit. Et… je pense que peu de gens se risqueraient à parier sur ma victoire.

Pendant un instant, Fidélias se demanda comment réagir à la soudaine vulnérabilité que lui dévoilait le Princeps. Finalement, il se mit simplement à rire.

Octavien se rembrunit et haussa un sourcil sévère.

— « Peu de gens se risqueraient à parier sur ma victoire »…, reprit Fidélias. Par les Corbeaux, monsieur ! « se risqueraient à parier »… ça, c’est vraiment à mourir de rire.

— Je ne vois pas ce que ça a de si amusant.

— Ça ne m’étonne pas de votre part, répondit Fidélias, toujours hilare. Le petit campagnard sans furies qui a empêché une invasion.

— Je ne l’ai pas vraiment arrêtée, rectifia Tavi. C’est Doroga qui l’a arrêtée. Moi, j’ai juste…

— Complètement démoli une opération mise en œuvre par le Haut Duc et la Haute Duchesse les plus puissants du royaume, compléta Fidélias. J’y étais. Vous vous souvenez ?

Ces derniers mots n’étaient pas dénués d’ironie. Octavien acquiesça.

— Le garçon qui a personnellement sauvé la vie du Premier Duc, lors de son deuxième trimestre à l’Académie. Celui qui a pris le commandement d’une légion et a réussi à tenir tête aux Canims… puis qui a fait évader Varg de la prison la mieux gardée du royaume, et conclu la première trêve de l’histoire avec les Canims pour leur faire quitter le pays. Le jeune Princeps sorti de nulle part, qui s’est opposé à un continent entier de vordes et de Canims hostiles, et qui a gagné.

— J’ai réussi à permettre à mon peuple, et à celui de Varg, de s’enfuir, le corrigea Octavien d’un ton sec. Je n’ai rien gagné du tout. Pas encore.

Fidélias soupira.

— Monsieur, très franchement… Imaginez que vous triomphiez des vordes, ici. Imaginez que vous parveniez à réunir notre peuple et à reprendre Aléra. Cela constituera-t-il une victoire ?

Octavien se passa la main dans les cheveux.

— Bien sûr que non. Ce ne sera qu’un bon début. Mais il y aura de graves répercussions sur l’équilibre des pouvoirs dans notre société, et il faudra s’en occuper. Les Canims vont sans doute s’installer ici, et nous devrons parvenir à une sorte d’alliance avec eux. Quant aux Aléréens Libres, ils n’accepteront jamais de revenir vivre selon les lois qui les ont réduits en esclavage. Sans parler du fait que…

Fidélias se racla doucement la gorge.

— Jeune homme, je dois vous informer que votre notion de la victoire est… quelque peu excessive. Si vous continuez ainsi, quoi que vous fassiez, cela ne sera jamais suffisant.

— C’est exact, répliqua Octavien. Les hommes et les femmes que les vordes ont déjà tués ne sont-ils qu’en partie morts ? théoriquement morts ? légalement morts ? Pouvons-nous conclure un compromis grâce auquel ils récupéreront une fraction de leur vie ? (Il secoua la tête.) Non. Il n’y aura pas de compromis. Mon devoir envers eux, et envers les vivants, n’exige rien de moins que tout ce qu’il est en mon pouvoir de donner. Oui, vieux soldat, ma notion de la victoire est excessive. Mais les risques le sont aussi. Ils sont indissociables.

Fidélias le regarda fixement, puis secoua lentement la tête. Gaius Sextus avait une aura d’autorité et de puissance capable, parfois, de vous faire renoncer à votre propre jugement pour lui prodiguer soutien et obéissance. Gaius Septimus avait été un personnage solaire, déterminé et intelligent, le regard tourné vers l’avenir. Il aurait pu convaincre des hommes de le suivre sur n’importe quel chemin idéologique, si tortueux soit-il.

Mais Octavien… Les hommes suivraient Octavien dans le gosier d’un léviathan, s’il le leur demandait. Et par les Corbeaux, Fidélias lui-même en serait capable. Cette tête de mule à l’esprit dérangé découvrirait sans doute un moyen de leur faire traverser la bête, en attrapant au passage les bijoux et les joyaux d’une épave dévorée, et de les faire ressortir tout propres de l’autre côté.

— Je ne pourrais pas diriger les légions et les Canims, dit doucement Fidélias. Pas tout seul. Mais… si vous faisiez part de vos désirs à Varg, Valiar Marcus pourrait devenir le conseiller de Crassus, son maître-chasse. Varg laisserait alors à Crassus une chance de prouver son mérite. Et je ferais de mon mieux pour l’aider.

— Vous connaissez les Canims, reprit Octavien. Mieux qu’aucun de mes hommes. (Une lueur dansa dans son regard.) Vous avez passé du temps avec Sha, à mon avis.

— J’ai rencontré ce Canim, répondit calmement Fidélias. Il m’a paru très professionnel.

— Et avez-vous déjà rencontré Khral ?

— Je ne crois pas que ma qualité de primipile m’ait conduit à entrer en contact avec lui, monseigneur.

— Oh ! fit Octavien en souriant subitement. Bien joué.

Fidélias inclina la tête, et un coin de sa bouche se souleva légèrement.

Le Princeps se tourna pour lui faire face, et lui posa une main sur l’épaule.

— Merci, Marcus.

Fidélias baissa les yeux.

— Monseigneur…

— Quoi que vous ayez pu faire dans le passé, poursuivit doucement Octavien, je vous ai vu de mes yeux. Je vous ai confié ma vie, et vous m’avez confié la vôtre. Je vous ai vu travailler sans relâche au service de la Première Aléréenne. Je vous ai vu vous dévouer corps et âme à la légion, à vos hommes. Je refuse d’imaginer que tout cela n’était qu’une mascarade.

Fidélias détourna le regard.

— Ça n’a pas vraiment d’importance, monsieur.

— Ça en a si je décide que c’est le cas, grommela Octavien. Par les Corbeaux ! si je dois devenir Premier Duc, nous allons devoir bien établir ça dès le dép…

Le charme de terre passa sous Fidélias à une telle vitesse, et avec une telle discrétion, qu’il le remarqua à peine. Il se figea sur place et plissa les yeux, envoyant sa propre conscience dans le sol sous leurs pieds.

Un deuxième passa. Puis un troisième.

Ils avançaient tous dans la même direction : la tente de commandement, au centre du campement.

— … si je dois fracasser tous les crânes du Sénat pour… (Octavien fronça les sourcils.) Marcus ?

La main de Fidélias vola à son côté, là où son épée se trouvait à l’ordinaire. Bien entendu, elle n’y était pas.

— Monsieur, dit-il d’une voix tendue. Des terrafèvres sont en train de passer sous nos pieds en ce moment même.

Octavien cilla. Le jeune homme était certes puissant, mais il ne possédait pas la finesse et la vigilance que conféraient des décennies d’expérience. Il n’avait rien senti. Mais lorsqu’il ferma les yeux, l’air concentré, il lâcha un juron bien senti.

— Des alliés ne tenteraient jamais de s’infiltrer dans le camp de cette manière. Les vordes avaient plusieurs Citoyens parmi leurs prisonniers.

— Oui.

— Donc, nous ne pouvons pas envoyer des légionnaires les combattre. Ce serait un massacre.

Octavien « écouta » un instant de plus, puis rouvrit les yeux.

— Ils se dirigent vers la tente de commandement, dit-il. (Seuls ses yeux laissaient voir son trouble.) Kitaï est là-bas.

— Allez-y, dit Fidélias. Je vous suis avec les Pisces.

— N’y manquez pas, répondit brusquement Octavien.

Avant même d’avoir fini de parler, il fit un bond et s’éleva dans les airs sur une rafale de vent. Une seconde plus tard, il avait tiré son épée, et des flammes blanches et furieuses dansaient sur sa lame.

Fidélias se tourna pour courir vers le centre du camp. Sans s’arrêter, il se mit à hurler des ordres, qui perçaient même le bruit monstrueux du flux d’air d’Octavien.

Ce n’était pas vraiment le genre d’activités dont il avait besoin, à son âge, mais il tenta de positiver : au moins ne cavalait-il pas en armure complète. Et – que les Grandes Furies en soient remerciées – Octavien ne l’avait pas entraîné avec lui dans les airs. Cependant, tout au fond de lui, Fidélias remarqua non sans amusement qu’il ne se contentait pas de suivre Gaius Octavien, sans arme ni armure, dans la gueule du léviathan.

Il y allait en courant.

Chapitre 42

Tavi ne savait pas combien de Citoyens les vordes avaient réduits en esclavage à l’aide des colliers de discipline. Cependant, étant donné la vitesse à laquelle – d’après Aléra – ils avaient réparé la chaussée, ils étaient soit très nombreux, soit particulièrement puissants. Quoi qu’il en soit, Kitaï se trouvait dans la tente de commandement, occupée à désamorcer toute friction entre les frères antillains et les Canims, ainsi qu’entre l’état-major de la Libre Aléréenne et Maestro Magnus. Et elle n’avait aucune idée du danger.

Tavi descendit en piqué vers la tente, en une manœuvre dangereuse pour qui volait si bas ; mais il parvint à atterrir à environ six mètres du but, sans se casser les jambes ou les chevilles. Aussitôt, il redirigea son flux d’air pour qu’il s’engouffre dans la tente de commandement et qu’il l’arrache à ses piquets pour l’emporter, comme un gigantesque cerf-volant. Une dizaine d’occupants de la tente – officiers et gardes, Aléréens et Canims – bondirent sur leurs pieds. La moitié, dont Kitaï, avaient déjà tiré leur épée avant que Tavi les distingue clairement.

— Aux armes ! tonna-t-il sans que quiconque ait compris ce qui se passait.

Il courut en direction de la tente, l’épée qu’il tenait lançant des étincelles qui menaçaient d’enflammer sa propre cape.

— Terrafèvres ennemis à l’approche par le sol ! hurla-t-il encore.

— Oh, par les Corbeaux, marmotta Maestro Magnus d’un ton offusqué.

Il dut ramasser les pans de sa longue tunique, dévoilant des jambes pâles et décharnées, afin de monter sur un tabouret.

— Qu’est-ce que c’est encore que cette ineptie ? rouspéta-t-il.

— Où ça ? s’écria Kitaï.

Elle s’éloigna des autres de quelques pas rapides, et se mit à observer le sol à sa gauche et à sa droite.

Tavi se concentra sur la terre sous ses pieds. Ce mode de locomotion était très discret, mais Tavi, en volant, s’était déplacé beaucoup plus vite. Il sentit le premier charme de terre s’approcher de lui, à plusieurs mètres de là. Au lieu de répondre à Kitaï, il se figea, et fit quelques pas de côté. En empruntant la force de la terre elle-même pour la concentrer dans ses bras et ses épaules, il enfonça l’épée enflammée directement dans le sol. La lame atteignit sa cible ; Tavi le sut grâce aux tremblements spasmodiques qui se répercutèrent jusque dans sa main, comme les convulsions d’un poisson pris à l’hameçon agitant la canne à pêche et le bras du pêcheur. Tavi reprit son épée, sans effort grâce à la lame enflammée, et frappa de nouveau à quelques centimètres du premier trou.

Soudain, la terre s’effondra, sur une surface circulaire d’environ trois mètres de diamètre. Un instant plus tôt, Tavi était solidement campé sur ses jambes, mais à présent, le sol se dérobait sous ses pieds. Une main, qui finissait de se crisper, jaillit de la terre désagrégée. Tavi tenta de ne pas remarquer que cette main était celle d’une femme et qu’elle n’était pas toute jeune, préférant oublier pour l’instant ce qu’il venait de faire.

— Aléréen ! cria Kitaï.

Son visage anxieux apparut en haut de la fosse où était tombé Tavi.

— Je vais bi…, commença Tavi.

Un terrafèvre ennemi, arrivé dans le sillage de la première, émergea soudain de la terre à moins de deux mètres de Tavi, débouchant involontairement à l’air libre en bas de la fosse. Tavi le dévisagea un instant, immobile. Il n’avait pas vu cet homme musculeux aux cheveux ternes, une brute appelée Renzo, depuis le début de ses études à l’Académie. Le jeune homme devait avoir un an de plus que Tavi, et peser deux fois son poids. Terrafèvre de grand talent, Renzo avait été assez stupide pour devenir l’ami de Kalarus Brencis Minoris, ce qui expliquait sans doute le collier de discipline enserrant son cou de taureau. Tavi avait battu Renzo jusqu’à ce qu’il lui demande pitié en hurlant, avant même d’apprendre une once de furifèvrerie, et cet acte lui faisait encore honte à ce jour.

Son instant d’hésitation donna à Renzo l’occasion de réagir. Il remua la main, et la terre s’éleva autour de Tavi, comme pour l’enterrer vivant.

Tavi recouvra ses esprits et puisa aussitôt de la force dans la terre ; plus précisément, dans la terre qui tentait de l’étouffer, ce qui eut pour effet d’affaiblir les furies aux ordres de Renzo. Il passa à travers le charme de terre faiblissant, et en un instant de concentration intense, il sectionna net la lame levée de Renzo, son collier de discipline… et le cou qu’il ceignait. Le corps de Renzo tomba comme un sanglier égorgé, encore frémissant.

Le temps ralentit.

Il n’y avait pas beaucoup de sang. La lame flamboyante de Tavi avait cautérisé la plaie qu’elle infligeait. Les grandes mains du caïd de l’Académie tressautèrent, agitées de spasmes. Sa tête était tombée face contre terre, et Tavi vit sa bouche bouger pendant quelques secondes, comme pour recracher des graviers. Cela ne dura pas. Un battement de cœur, puis deux… et le calme retomba.

Renzo avait été quelqu’un de profondément mesquin et malfaisant, depuis l’époque où Tavi était sorti de l’enfance.

La facilité avec laquelle il l’avait assassiné dégoûta Tavi.

Son esprit et sa volonté dérivèrent, hagards, l’espace de quelques secondes, si bien que lorsque la reine vorde surgit de la terre derrière le corps de Renzo, elle faillit le tuer sur-le-champ.

Tavi élabora un charme d’air, hélas bien faible depuis le fond du gouffre, pour accélérer sa perception. Même après cela, il n’eut que le temps d’entrevoir un visage, séduisant et grotesque, des yeux noirs étincelants, une vieille robe en haillons… puis l’éclair d’une lame ténébreuse, dirigée vers son cœur.

Tavi eut le temps de songer : Je ne l’ai pas sentie arriver, car elle n’est pas en métal. Heureusement, ses réflexes n’avaient pas eu de furies de métal pour les aider lorsqu’il s’était entraîné au maniement des armes, et il n’avait pas besoin d’être averti. Sa propre épée enflammée accrocha la lame noire dans la main de la reine, empêchant cette dernière de reculer, mais glissa et trembla soudain lorsque la résistance exercée par l’autre lame disparut. La lame sombre tournoya, comme un serpent prêt à mordre, et s’enfonça dans le ventre de Tavi. Elle perça son armure comme s’il s’agissait de tissu fin et non d’acier, et il se sentit projeté violemment contre un banc de pierre affleurant d’une paroi de la fosse derrière lui.

La reine vorde chargea, les yeux brûlants d’une flamme terrible, mais il avait eu la présence d’esprit d’emprunter à son armure et à son épée leur froideur insensible. Même plaqué contre un mur de pierre dure et empalé sur une lame meurtrière, il put donc réagir avec une redoutable vivacité. La reine vorde fut assez agile pour éviter d’être décapitée, mais de justesse. L’épée flamboyante de Tavi lui laissa une entaille à la tête et sectionna une partie de ses fins cheveux blancs. Elle s’éloigna, rendue floue par la vitesse, et poussa un cri métallique. Puis elle bondit hors de la fosse.

Une explosion de lumière et de bruit, si vive qu’elle lui fit mal aux yeux – étrangement, la ferrofèvrerie ne protégeait pas de ce type de douleur –, transforma la reine en une simple silhouette, et laissa son profil imprimé sur la rétine de Tavi, seule image colorée dans un monde devenu noir.

L’instinct de Tavi lui hurlait de sortir du trou, d’agir, de bouger, bouger, bouger… Mais il n’en fit rien. Lorsque la reine avait jailli du trou, elle n’avait pas d’épée à la main. Qu’il sente ou non la douleur, le contact de la roche dans son dos lui indiquait qu’il était presque certainement toujours transpercé par une arme prodigieusement aiguisée. Celle-ci semblait enfoncée dans la pierre derrière lui, comme un clou dans du bois. S’il s’arrachait simplement à la paroi, il risquait de se couper en deux.

Il approcha sa lame enflammée de son corps, un peu plus près que ne le voulait la prudence, pour confirmer ses impressions. Une barre luisante d’un noir verdâtre était enfouie entre les plaques de sa lorica. Il l’effleura prudemment, et s’aperçut qu’elle était à double tranchant et effilée comme un rasoir. Ce seul contact avait suffi à ouvrir ses chairs avec une facilité effroyable. Cela ressemblait à de la chitine vorde, et Tavi supposa que c’était de cela qu’il s’agissait. Lorsque le sang de ses doigts toucha l’arme, celle-ci frissonna littéralement, envoyant des sensations métalliques dans tout son corps. Seule sa ferrofèvrerie lui permit de ne ressentir aucune douleur.

Par les Corbeaux… Cette chose était vivante.

À l’extérieur du trou, la reine vorde hurla de nouveau, en un appel flûté de défi. Des déflagrations résonnèrent au-dehors. Des gens crièrent. L’acier rencontra l’acier.

Tavi avait du mal à respirer. Cependant, ses poumons n’avaient pas pu être touchés. La lame de chitine était beaucoup trop basse pour cela. Il regarda ses doigts : ils étaient maculés d’une substance verte et visqueuse, à l’odeur répugnante. Merveilleux. La lame était empoisonnée, et le poison avait entrepris de lui couper la respiration.

Tavi grimaça. L’arme de chitine n’avait pas de garde. D’une longue lame légèrement incurvée, elle se muait progressivement en une poignée cylindrique. Il ne pouvait pas avancer pour se débarrasser de la lame qui le transperçait. La poignée ne passerait jamais à travers le trou relativement petit de la plaie, et l’agrandir semblait… contre-productif.

Des étoiles apparurent devant ses yeux. Son corps commençait à manquer d’air.

Tavi envisagea de s’attaquer directement à la lame, pour la trancher avec sa propre épée, mais il avait d’excellentes raisons de s’abstenir. Si le coup échouait à briser la lame vorde, il risquait, emporté par son élan, de s’infliger à lui-même une blessure dévastatrice. S’il essayait de la brûler, la lame, en chauffant, cautériserait sa plaie, ce qui empêcherait toute tentative de guérison par aquafèvrerie. L’attraper et la casser avec une force de terrafèvre était aussi une fausse bonne idée : la force surnaturelle qu’il emploierait ne ferait qu’aider l’arme à lui couper les doigts.

D’autres cris, humains et vordes, retentirent au-dessus de lui. Des flux d’air arrivèrent en mugissant, et un Canim poussa un rugissement furieux. Tavi avait la tête qui tournait.

La terre qui l’entourait, et qui recouvrait ses habits, ses bottes et son armure, était effritée, presque sablonneuse.

Ça irait bien.

Très prudemment, il leva une main, et un long appendice de terre s’éleva à ses pieds. Il en ramassa une poignée, et remarqua que son propre sang rendait la terre plus ferme et collante. Il tassa la terre tout autour de la lame vorde, puis recommença deux fois l’opération, jusqu’à ce qu’une couche épaisse de boue sanguinolente recouvre l’arme.

Alors, il serra les dents, brandit son épée, et fit descendre le feu de l’arme rayonnante sur la boue, contrôlant les flammes par la pensée. Celles-ci enveloppèrent la terre dans une boule de feu fugace, qui fit apparaître des cloques sur ses mains et son visage. Lorsque la lumière s’amenuisa, le sable ressemblait à une couche de gélatine rouge, qui luisait comme une braise.

En approchant une deuxième fois son épée, il aspira la chaleur avant qu’elle ait pu se propager le long de la lame jusque dans son corps. Alors, la lame vorde se retrouva enchâssée dans une masse de verre irrégulière.

Tavi s’en saisit, inspira lentement pour se concentrer, et tira sur la lame. D’abord, elle ne bougea pas, mais il n’osait pas exercer une force trop violente. Il intensifia son mouvement de traction, très doucement, jusqu’à ce que l’arme glisse enfin hors de la roche derrière lui. Des étincelles jaillirent de son armure à mesure que Tavi l’extirpait de sa chair.

Il lança la lame vorde, qui tomba de l’autre côté de la fosse. Puis il se concentra sur son propre corps et trouva la plaie, étroite et peu inquiétante en elle-même. Mais les tissus entourant la blessure, jusqu’à son dos, s’étaient mis à gonfler comme s’ils allaient éclater.

Tavi grinça des dents, fit un effort de volonté, et les empêcha d’enfler davantage. D’une certaine manière, ce gonflement lui était bénéfique : il l’empêchait de saigner trop abondamment, pour le moment. Mais il sentait son corps se rebeller sans le vouloir, rendu fou par une toxine qui courait dans ses veines et le tuerait en quelques minutes, s’il la laissait faire.

Soudain, les minutes lui paraissaient durer une éternité. S’il arrivait à se déplacer assez vite, quelques secondes lui suffiraient à mettre fin à la guerre contre les vordes.

Tavi puisa plus de force dans la terre derrière lui, et l’utilisa pour quitter la fosse d’un seul grand bond, tout en observant les alentours. Le haut du trou était entouré d’un cercle de terre noire et fumante. La surface du sol avait été transformée en un tapis de verre sale, sans doute sous l’effet du charme de feu lancé à la reine vorde lorsqu’elle était apparue. Des dizaines d’autres fosses similaires s’étaient creusées un peu partout, et des combats désespérés faisaient rage. Des cadavres, cuirassés de chitine ou d’acier, jonchaient le sol. Les terrafèvres avaient attaqué comme des fourmilions, en ouvrant un gouffre sous les pieds de leurs proies. Ils les avaient ensuite attirées à eux, afin de les obliger à un corps à corps favorable aux Citoyens asservis. La terre désagrégée ralentissait les hommes de Tavi, les rendant vulnérables à la puissance physique décuplée des assaillants. Le vieux Maestro Magnus était debout sur son tabouret et donnait des claques frénétiques à sa barbe, qui semblait avoir pris feu… mais, rendu invisible aux attaquants souterrains par son périlleux perchoir, il était jusque-là demeuré indemne.

Tavi atterrit souplement sur ses orteils. Au même moment, un homme en armure de chitine, maniant une épée de taille démesurée, lui faisait décrire un demi-cercle pour assener à Varg une frappe meurtrière.

Le Canim plaça une parade parfaite, déviant la puissance furiesque de la frappe, plutôt que d’opposer par la force brute sa lame d’acier rouge sang à la grande épée de l’Aléréen. Aussitôt après le passage de l’arme géante, le Canim glissa vers l’avant et sur le côté, gracieux malgré sa taille et son poids, et frappa avec dextérité, une fois.

Le Citoyen asservi mourut sur le coup. Sa tête n’était plus attachée à son corps que par un lambeau de muscles et de chair. Varg poursuivit son mouvement, sans s’arrêter, et son attaque se mua en une garde défensive… une fraction de seconde, avant qu’il la transforme en une nouvelle frappe dirigée contre Tavi.

— Où ? demanda Tavi en canim.

Varg pointa un doigt griffu, puis se retourna et lança sa grande épée incurvée, d’un geste qui parut résulter d’une légère contraction de son corps tout entier. La lame tournoya deux fois sur elle-même avant de se ficher dans le dos d’un des deux terrafèvres attaquant son fils, Nasaug. L’arme avait été lancée avec une telle force qu’elle perça la carapace chitineuse, mais même si ce n’avait pas été le cas, Tavi vit – et entendit clairement – la nuque de l’ennemi se briser sous l’impact.

Tavi regarda dans la direction désignée par Varg et découvrit la reine vorde, à demi cachée par les brumes qui entouraient toujours le camp grâce aux ritualistes. Kitaï était lancée à sa poursuite. C’était bien ce que Tavi s’attendait à voir. En revanche, il ne s’attendait pas à les voir toutes les deux courir sur les tentes de toile blanche de la légion.

Ces tentes étaient en général de style nordique ; elles étaient ainsi conçues pour permettre l’écoulement de la pluie et de la neige. Deux poteaux verticaux à chaque bout soutenaient une longue poutre horizontale, qui constituait l’arête du toit. Cette poutre ne devait pas faire plus de quatre centimètres de large.

Kitaï et la reine galopaient sur ces arêtes comme si elles étaient aussi larges que les avenues d’Aléra Impéria.

Tavi bondit dans les airs et s’éleva sur une colonne d’air. Kitaï et la reine vorde se déplaçaient plus vite qu’aucun humain n’en aurait été capable sans furifèvrerie, mais le vol demeurait plus rapide.

— Reste avec le Princeps ! cria quelqu’un derrière lui ; Maximus, peut-être.

Un second flux d’air se joignit au sien, et Tavi, par-dessus son épaule, vit Crassus qui le suivait, son épée ruisselant de sang frais.

Kitaï sauta d’une tente à une autre, traversa la poutre en une courte enjambée, puis bondit sur la tente suivante, sur les talons de la reine vorde. Alors que Tavi s’apprêtait à les rejoindre, la reine et Kitaï n’étaient plus séparées que d’un mètre environ. Lorsqu’elles sautèrent de nouveau d’une tente à l’autre, ce fut presque au même instant. L’épée de Kitaï, auréolée de flammes couleur d’améthyste – par les Corbeaux, comment s’y prenait-elle ? Le feu de Tavi avait toujours été… normal –, fit jaillir une langue qui frappa la reine vorde au mollet. Seul un léger mouvement convulsif de la vorde, à la dernière seconde, empêcha le coup de l’atteindre au tendon de la cheville. Kitaï avait cherché à la mutiler, pour la ralentir et permettre aux autres puissants furifèvres de la Première Aléréenne de les rattraper.

La reine se retourna en plein vol, en une contorsion facilitée par l’usage de l’aérifèvrerie, et lança un pied griffu vers le visage de Kitaï, elle aussi en plein saut. Kitaï ne s’était pas laissé surprendre, et intercepta l’attaque de son bras gauche. Cependant, loin de la terre – donc sans terrafèvrerie –, elle ne pouvait rivaliser en force avec la reine vorde. Le coup de pied lui brisa les os et lui ouvrit la chair, dans une petite gerbe de sang. Kitaï cria et perdit l’équilibre en atterrissant ; elle trébucha sur la toile de la tente, qui s’écroula. La reine vorde fit un seul pas dédaigneux le long de la poutre horizontale, juste avant qu’elle tombe, puis poursuivit son chemin sans ralentir.

Elle croisa un instant le regard de Tavi, et son expression le troubla. Il avait rarement été témoin de démonstrations d’émotion de la part de reines vordes, et il en avait rencontré plusieurs… Mais celle-ci n’arborait pas un masque impassible. Elle souriait, d’un sourire enfantin empli d’excitation, une expression qu’on ne voyait que lors des jeux les plus amusants et des fêtes d’anniversaire.

Par les Corbeaux… cette créature s’amusait.

Tavi poussa un cri de rage et vola plus vite encore, brandissant sa lame sur le côté pour exécuter une frappe de cavalier, en passant près de la reine. Mais Crassus le dépassa, ses années d’expérience en aérifèvrerie lui conférant plus de vitesse que les talents innés de Tavi. Il tenait à présent son arme dans la main gauche, et se dirigeait à toute allure vers le flanc droit de la reine. Le jeune Tribun avait manifestement l’intention de monopoliser l’attention et les défenses de la vorde, tandis que Tavi lui porterait un coup fatal depuis la gauche. Tavi altéra légèrement sa trajectoire, et le bord du violent flux d’air de Crassus déchira sa cape. Il se prépara mentalement à l’affrontement. Son arrivée suivit d’une seconde l’attaque de Crassus.

Avant qu’ils l’atteignent, la reine pivota entre deux enjambées, en une légère pirouette. L’un de ses bras pâles passa d’un geste fluide devant son corps, laissant échapper un petit nuage de cristaux en arc de cercle.

Crassus n’avait aucune chance. Les cristaux de sel le frappèrent avant qu’il ait pu apercevoir le danger, déchiquetant ses furies d’air en lambeaux impuissants. Il tomba avec un cri bref et rageur dans la mer de tentes blanches qui s’étendait en contrebas, avec une vitesse si vertigineuse que les épais poteaux et la grosse toile cédèrent aussitôt sous son poids.

Tavi s’écarta en tournant sur lui-même, encore et encore, vers la gauche. Il n’évita que de justesse le nuage de sel, et faillit perdre le contrôle de son déplacement. D’une rafale hâtive, il se propulsa vers le haut, plutôt que de se laisser tomber vers les tentes enchevêtrées. Le rire dur et métallique de la reine vorde le railla. D’un mouvement du bras, elle fit naître une sphère de feu qui engloutit une demi-douzaine de légionnaires venant d’émerger de leur tente. À chaque pas, elle envoyait d’autres flammes dans toutes les directions, tuant les hommes aussi facilement qu’un enfant écraserait des fourmis. Des hurlements de terreur et de douleur s’élevaient sur son passage.

Tavi se stabilisa et secoua rageusement la tête. Il ne pouvait pas se permettre de laisser ses émotions prendre le contrôle. La reine était mortellement dangereuse, et terriblement rationnelle. Si elle courait sur les tentes, ce n’était pas seulement pour s’amuser. Elle avait un objectif en tête, une destination.

Tavi n’avait pas besoin de regarder vers l’avant pour savoir où ils allaient… et la reine non plus, s’aperçut-il. La disposition des camps de la légion était la même d’un bout à l’autre du royaume, élaborée au fil des siècles, et Tavi comprit avec un frisson glacé qu’en se pliant à la tradition il avait facilité le travail de l’ennemi.

Elle se dirigeait vers les tentes des guérisseurs.

Avec un rictus amer, Tavi cessa de se soucier de ce qui l’entourait pour se concentrer uniquement sur son charme d’air. Il dépassa la reine, de cinquante, soixante, puis soixante-dix mètres. Enfin, il dut redescendre selon un angle oblique, sur le flanc, les pieds en avant. À l’instant où ses bottes touchèrent la terre, il appela celle-ci pour qu’elle accompagne son mouvement, qu’elle l’amortisse et le ralentisse, plutôt que de le faire chuter et se briser le cou comme un imbécile.

Ses bottes creusèrent un sillon de la largeur de son pied, et profond de quinze centimètres. Une gerbe de terre, de graviers et d’herbe jaillit devant lui sur plus de quinze mètres ; enfin, il s’arrêta devant l’entrée de la tente de guérison principale. Il se retourna et enflamma de nouveau son épée. La reine vorde le heurta en pleine poitrine, le propulsant à l’intérieur de la tente et contre l’épais poteau situé à l’entrée, qui se brisa.

D’une claque, Tavi écarta une main aux ongles noirs que la reine vorde dirigeait vers sa gorge, à une vitesse qui la rendait floue. Il lâcha son épée et attrapa la reine par les cheveux à l’aide de son autre main. Ils roulèrent tous deux sur le sol, et Tavi s’arrangea pour la placer devant lui alors qu’ils s’écrasaient contre la paroi en métal d’une baignoire de guérison pleine d’eau. Tavi fit en sorte d’envoyer tout le poids de son armure lourde heurter le corps mince de la vorde.

L’eau jaillit de la baignoire lorsque la force du choc rapprocha brutalement les deux parois de métal. La reine laissa échapper une bouffée d’air. La douleur, que Tavi avait cessé d’étouffer par ferrofèvrerie cinq ou six secondes plus tôt, déferla brusquement sur lui. Il se souvint alors qu’il avait aussi mis fin au charme destiné à ralentir la progression du poison.

La vorde se redressa après une roulade, sans cesser un instant de bouger, et bondit à quatre pattes en un mouvement plus félin qu’humain. De quelques sphères de feu, elle carbonisa une demi-douzaine de guérisseurs et deux survivants de Riva, les transformant en tas de viande fumante. Elle se tourna ensuite vers une jeune femme en tenue de guérisseuse, le cou cerclé d’un collier de discipline argenté. Mais Foss se jeta devant elle et la poussa d’une forte bourrade, qui envoya culbuter la jeune femme de l’autre côté de la tente. Puis il fut englouti par une nouvelle boule de feu, qui ne laissa derrière elle que des os noircis et de l’acier fondu.

La reine vorde siffla de colère et fit un nouveau geste. Mais Tavi reconnut soudain la jeune femme pour laquelle Foss s’était sacrifié : c’était Dorotea, qui, dans une autre vie, avait été la Haute Duchesse d’Antilla.

Ses propres alliés lui avaient passé ce collier, et elle avait reçu l’ordre de ne faire de mal à personne. Elle avait endossé le rôle de guérisseuse au sein de la Libre Aléréenne depuis sa création. Son ambition dévorante était comme un cancer, que le collier avait en quelque sorte amputé, et elle avait fait plus de bien depuis qu’elle était esclave que durant toute sa vie de Citoyenne. En tant qu’aquafèvre plus puissante que n’aurait pu en rêver une légion, elle avait sans doute été appelée pour soigner un mal difficile ou délicat dont souffrait l’un des survivants.

Un rictus furieux se dessina sur ses lèvres lorsqu’une sphère de feu apparut presque directement sur elle, et la terre elle-même se souleva pour créer un dôme qui la protégea des flammes. D’un second mouvement, elle projeta le contenu de deux baignoires sur la reine vorde, comme deux énormes rochers transparents. Les projectiles d’eau firent chuter la créature.

Soudain, Dorotea cria de douleur et porta les mains à son collier argenté. Son corps se convulsa.

Tavi serra les dents et envoya l’acier emplir ses muscles et son esprit, transformant la douleur en un détail sans importance. L’ancienne Haute Duchesse avait poussé la vorde jusqu’à un espace vide, sur le côté de la tente. Tavi brandit son épée et envoya un éclair de flammes, plus blanc que les rayons du soleil et ondulant comme un serpent monstrueux, en direction de la reine.

La vorde ne souriait plus. Ses yeux noirs et scintillants s’écarquillèrent lorsque ce feu solaire jaillit face à elle. Elle croisa les avant-bras devant elle avec un nouveau hurlement perçant, et la boule de feu la frappa, dans une explosion de lumière aveuglante qui brûla une nouvelle fois les yeux de Tavi, bien qu’il les ait fermés pour s’en protéger.

Il rouvrit prudemment les paupières.

Tout un côté de la tente avait disparu, ne laissant qu’un grand trou béant. La toile avait été réduite en cendres selon un disque parfait, comme découpé aux ciseaux. Le sol entourant l’endroit de la déflagration était plus bas de plusieurs centimètres qu’à l’instant d’avant, et recouvert d’une couche de verre lisse.

Partout, sauf au sein d’un petit cercle entourant la reine vorde. Celle-ci se leva lentement, décroisant les bras, et arbora de nouveau son petit sourire satisfait, le regard baissé sur Tavi. Sa vieille robe en haillons avait été presque entièrement carbonisée, mais la créature en elle-même semblait indemne.

Tavi poussa un rugissement haletant et lutta pour se dresser sur un genou, l’épée à la main.

— Je ne suis venue que pour t’affaiblir, père, susurra la reine. Je n’espérais pas remporter un tel succès. Peut-être la bonne fortune existe-t-elle, finalement.

D’un geste, elle lança une sphère de feu sur Tavi. Celui-ci l’attrapa à l’aide de son épée, demandant à l’arme d’absorber la chaleur et de l’adjoindre à ses propres flammes… mais cet effort réduisit son champ de vision à un étroit tunnel. Son cœur battait la chamade ; il ne l’avait jamais senti battre aussi vite. Il n’arrivait plus à respirer. Elle arrivait, très vite, trop vite pour les yeux de Tavi – même lorsqu’il s’efforça de faire appel à l’aérifèvrerie –, et il ne parvenait pas à faire bouger sa maudite épée…

Maximus heurta la reine vorde avec un rugissement de rage pure, déferlant sur elle comme une avalanche d’acier. Il l’emporta loin de Tavi et la poussa sur un deuxième poteau de soutien, qui se brisa en mille morceaux. Les deux tiers de ce qui restait de toile à la grande tente s’effondrèrent sur eux tous, comme une vaste et lourde couverture.

Tavi leva son épée et se découpa une ouverture alors que le tissu finissait à peine de tomber. Il se redressa, chancelant, à travers le trou, et découvrit que la reine vorde l’imitait habilement, à l’aide de ses griffes. Elle traîna avec elle une baignoire de métal, qu’elle abattit avec une violence terrible sur une bosse qui s’agitait sous la toile. La bosse s’affaissa et cessa subitement de bouger.

La vorde se tourna vers Tavi. Un sourire fou lui déformait les lèvres, découvrant des dents très blanches, mais parcourues de veines irrégulières d’un noir verdâtre.

Tavi brandit son épée en y instillant plus de chaleur, plus de lumière ; l’épée rayonnait d’un éclat furieux. Tavi ne pouvait pas bouger. Son corps tremblait, très faible. Il savait qu’il n’avait jamais regardé la mort d’aussi près, bien que sa furifèvrerie lui permette de rester debout.

— Ton grand-père, reprit la reine, est mort de la même manière. Plein de défi jusqu’au dernier instant, l’épée à la main.

Tavi montra les dents et dit :

— Je ne me mets pas en garde. J’envoie un signal.

La reine pencha la tête sur le côté, les yeux plissés, et un carreau d’arbalète l’atteignit entre les côtes, juste sous le bras gauche. Il ne perça pas sa peau pâle, en apparence souple et tendre ; mais la force du choc la fit basculer à terre. Elle se releva presque instantanément. Trente mètres plus loin, presque invisible dans la pénombre et le brouillard, Fidélias lâcha sa baliste… et tira une deuxième arme semblable, déjà chargée, de son dos. Il l’épaula et cria :

— Allez-y !

Des flux d’air s’élevèrent en mugissant, et une trentaine de Chevaliers Pisces passèrent au-dessus de Fidélias à toute allure, certains ne volant qu’à quelques centimètres de sa tête. Un mur de vent compact les précédait, et il heurta brutalement la reine vorde, la repoussant loin de Tavi comme une feuille soulevée par la brise.

Elle les regarda un instant. Elle n’était ni intimidée, ni effrayée, et elle souriait toujours.

Puis, éclatant d’un rire aigu et moqueur, elle s’élança en direction du nord-est. Elle bondit en l’air, créant un flux d’air qui arracha toutes les tentes dans un rayon de cinquante mètres, disparut derrière un voile aériforgé, et partit dans un bruit de tonnerre assourdissant.

L’arme de Fidélias suivit son mouvement, mais il ne tira pas. Il se mit ensuite à courir vers Tavi, tandis que les Chevaliers Pisces filaient à la poursuite de la reine. Cependant, les soldats n’allèrent pas bien loin. Très vite, ils s’arrêtèrent et adoptèrent une formation défensive au-dessus du camp. Tavi se détendit, soulagé. S’ils avaient suivi la reine, elle les aurait certainement taillés en pièces.

— Votre Altesse, haleta Fidélias en le rejoignant.

Il posa son arme canime et inspecta les blessures de Tavi.

— Oh. Oh ! par les Corbeaux, monsieur…

— Kitaï, croassa Tavi. Crassus. Derrière moi. Dorotea et Maximus sous la tente. Foss est mort. Je n’ai rien pu faire pour l’arrêter.

— Par tous les Corbeaux, ne bougez pas, aboya Fidélias. Restez allongé. Restez allongé, Sire, vous saignez. Restez allongé !

— Poison, marmonna Tavi. Poison. Regardez par où elle est passée. Je crois que c’était près des réservoirs d’eau. Elle a pu y verser quelque chose.

— Ne bougez pas, insista Fidélias. Oh, par les Grandes Furies…

Tavi sentit son charme de métal s’envoler. Une seconde plus tard, il sentit la douleur causée par ses blessures revenir au galop, aussi féroce qu’un gargante enragé.

Puis il ne sentit plus rien.

Chapitre 43

À dire vrai, Amara était un peu gênée qu’on leur ait donné l’ancienne chambre de Bernard, au domaine de Bernard-Isana-Frédéric. Mais Frédéric l’Aîné avait insisté pour la prêter au comte et à la comtesse de Calderon. Elle n’avait vu cette chambre qu’une fois, et plutôt brièvement, lorsque Bernard était allé chercher pour elle des chaussures ayant appartenu à sa femme défunte. Cela s’était passé durant les heures agitées précédant la Seconde Bataille de Calderon.

Son mari avait passé une part importante de sa vie dans cette chambre. Amara avait du mal à ne pas s’y sentir mal à l’aise. La pièce lui rappelait toutes les années qu’elle n’avait pu partager avec lui. Il n’avait pas vécu longtemps dans l’exploitation, après avoir rencontré Amara.

Elle déambula dans la chambre, lentement. Elle était assez spacieuse pour accueillir une petite famille, supposa-t-elle, à condition de se serrer un peu ; leurs appartements à Garnison étaient bien plus vastes. En regardant la cheminée, Amara tenta de l’imaginer éclairant de sa seule lumière une paisible soirée d’hiver, et réchauffant des enfants endormis sur leurs petits matelas, les joues rosies par…

Amara secoua la tête pour chasser cette idée. Elle ne lui donnerait jamais d’enfants ; elle pouvait le regretter ou en rêver tant qu’elle voudrait, cela ne changerait jamais. Toutes ces réflexions étaient ridicules, d’ailleurs. Des choses plus importantes réclamaient son attention.

Les vordes avaient été repoussées, et n’avaient pas réapparu au cours de l’après-midi. Cependant, il était peu probable qu’elles restent absentes bien longtemps. L’évacuation de la moitié est de la vallée, qui consistait à mettre tout le monde à l’abri derrière le dernier rempart à Garnison, n’était pas encore terminée. Les vordes ne tarderaient pas à revenir… et c’était pourquoi Amara s’était rendue dans cette chambre, afin d’essayer de se reposer un peu avant le retour de l’ennemi. Elle n’avait pas dormi depuis plusieurs jours.

Amara soupira et retira sa veste renforcée. Si seulement Frédéric l’Aîné – désormais Exploitant par intérim – n’avait pas eu pour métier de s’occuper des gargantes… Ces grandes bêtes étaient d’une utilité inégalable dans une exploitation, mais elles sentaient. L’odeur n’était pas désagréable, mais elle était puissante. Omniprésente, même. Dans une chambre, ce n’était pas le genre de détail que l’on pouvait ignorer.

À moins de travailler tous les jours avec des gargantes, probablement.

D’un autre côté, Amara était véritablement épuisée. Elle posa ses armes et son armure près du grand lit et s’y laissa tomber avec un grognement. Un vrai matelas, par les furies ! Elle n’avait dormi que dans un sac de couchage ou par terre depuis que les combats avaient repris. Et cependant, elle n’arrivait toujours pas à se débarrasser de cette sensation de gêne. En fait, celle-ci s’était même transformée en un profond malaise.

Amara se redressa, posa sa botte sur le lit, et se pencha pour la délacer. Elle attrapa la poignée de la dague qui s’y trouvait et demanda à Cirrus d’accélérer le mouvement de son bras. Elle lança le poignard sur l’espace vide devant la cheminée béante, à moins de deux mètres d’elle.

La dague fendit l’air avec un sifflement, et l’acier rencontra l’acier avec un bruit de clochette et une gerbe d’étincelles vertes.

Amara s’élança en travers du lit sans attendre de découvrir l’issue de son lancer. Elle attrapa sa ceinture au passage, dégaina son glaive et garda la bande de cuir dans sa main gauche, encore légèrement douloureuse. Le fourreau orné de métal, qui pendait à l’extrémité de la ceinture à côté de sa grosse boucle, constituait la meilleure arme improvisée que pouvait lui offrir la pièce. Elle évalua la distance séparant le lit de la porte.

— Ne vous fatiguez pas, dit calmement une voix féminine. Vous n’arriveriez pas à l’atteindre. Et je ne peux pas vous laisser partir.

Un voile aériforgé tomba, révélant…

Il fallut un moment à Amara pour reconnaître Invidia Aquitaine, et si elle y parvint, ce ne fut que grâce à son armure de chitine et à la créature agrippée à sa poitrine. Ses longs cheveux noirs avaient disparu. Sa peau, naguère d’une blancheur de lys, était désormais presque entièrement brûlée, rouge et marbrée. Le coin d’un de ses yeux s’était affaissé sous une cicatrice, mais son regard restait par ailleurs le même qu’auparavant : serein, glaçant et implacable.

— Si vous partez maintenant, dit froidement Amara, vous arriverez peut-être à vous sauver avant que le duc et la duchesse de Placida vous rattrapent.

Invidia sourit. Cela eut pour effet de rendre encore plus horrible son visage brûlé. L’une de ses cicatrices se déchira et laissa échapper une goutte de sang.

— Ma chère comtesse, ne soyez pas ridicule. Ils ignorent ma présence, tout comme vous il y a quelques instants. Estimez-vous chanceuse que je ne sois pas venue vous faire du mal.

Amara jeta un nouveau coup d’œil à la porte.

— Mais je n’hésiterais pas à le faire, précisa Invidia, si vous étiez assez bête pour tenter quelque chose. Je suis sûre que vous êtes consciente du peu de scrupules que j’aurais à vous tuer.

— Aussi peu que moi, quand je vous tuerai, répliqua Amara.

Le sourire d’Invidia s’élargit. Le sang coula sur sa lèvre et le long d’une dent parfaitement blanche.

— Impétueuse petite créature. Je veux bien danser avec vous, si vous y tenez. Mais vous en mourrez, et vous le savez très bien.

Amara serra les dents, furibonde… car l’autre femme – que les Corbeaux l’emportent ! – avait raison. À l’air libre, avec un peu d’espace à sa disposition, Amara aurait de bonnes chances de survivre à un combat contre Invidia. Mais dans cette chambre étriquée, entourée de pierre… elle serait morte avant que son cri alerte le garde le plus proche. Elle ne pouvait rien y faire, ce qui la terrifiait et la rendait folle de colère.

— Très bien, dit Amara avec raideur, un instant plus tard. Je me prête au jeu. Que faites-vous ici ?

— Je suis venue négocier, bien entendu, répondit Invidia.

Amara la dévisagea un long moment, puis murmura :

— Vous n’êtes qu’une garce et une criminelle. Vous pouvez aller aux Corbeaux.

Invidia rit. C’était un son amer et dérangeant, déformé par une étrange circonvolution de sa gorge brûlée.

— Mais, comtesse, vous ne savez même pas ce que j’ai à vous offrir.

— Une trahison ? suggéra Amara d’une voix mielleuse aux accents venimeux. C’est en général la seule chose que vous êtes prête à donner.

— Précisément, reprit Invidia. Et cette fois, elle jouera en votre faveur.

Amara plissa les yeux.

— Ce qui se passe ici, Amara, n’est ni plus ni moins que la fin de toute chose. Si personne ne parvient à arrêter la reine, Aléra n’existera plus.

— Et donc… qu’allez-vous faire, exactement ? La tuer pour nous ?

Invidia découvrit les dents.

— Je le ferais, si c’était possible. Mais cela ne l’est pas. Elle est trop puissante. Beaucoup trop puissante.

— Dans ce cas, j’ai bien l’impression que vous n’avez pas grand-chose à nous offrir, répondit Amara.

— Je peux vous donner l’emplacement de sa ruche, riposta Invidia. L’endroit où la trouver. L’endroit où elle est le plus vulnérable.

— Faites, je vous en prie.

Invidia raffermit sa prise sur la poignée de son épée.

— Je suis désespérée, comtesse, mais je ne suis pas idiote. Je ne vous donnerai pas cette information sans recevoir certaines promesses.

— C’est-à-dire ?

— L’immunité, déclara Invidia. L’amnistie pour tous mes actes jusqu’à – et pendant – ce conflit. Mon domaine à la frontière nord-est de la jungle des Épines Brûlantes. J’accepterai d’y être bannie et assignée à résidence pour le restant de mes jours.

— En échange de quoi, murmura Amara, vous nous indiqueriez l’emplacement de la reine vorde.

— Et je participerais à l’attaque, ajouta Invidia. Si tous les Hauts Ducs en état de se battre unissent leurs forces contre elle, si nous la prenons par surprise dans sa ruche, et si le moment est bien choisi, le combat a une chance d’être équitable. Et c’est la meilleure occasion qui se présentera à vous entre maintenant et la fin du monde, dont j’estime qu’elle surviendra dans moins d’une semaine.

Amara avait envie de jeter sa haine et son mépris au visage de cette traîtresse défigurée, mais elle s’obligea à se détacher de ses émotions, en inspirant profondément. Des millions de vies étaient en jeu. Elle ne pouvait laisser sa fatigue, sa peur ou sa colère guider ses actes. Elle était Curseur du royaume, par sa formation et par son service, et, par respect pour ses professeurs – même Fidélias –, elle ne pouvait se contenter de lancer une réponse emplie de fiel, comme un enfant insolent.

Il lui fallut plus d’une minute pour calmer son esprit, ralentir sa respiration, retrouver un semblant de clarté et réfléchir à l’offre de la duchesse renégate.

— Nous sommes face à un problème de crédibilité, déclara Amara. Plus spécifiquement, le problème est que vous n’en avez aucune. Quelle raison avons-nous de ne pas croire à un piège, élaboré pour éliminer nos plus puissants furifèvres ?

— À ce stade, Amara, pouvez-vous vous permettre d’être sceptique ? l’interrogea Invidia. La reine n’est pas stupide. Elle sait que vous ferez tout votre possible pour la tuer. Elle et son espèce jouent à ce petit jeu depuis très, très longtemps. Elle n’a pas la moindre intention de vous laisser l’apercevoir, et encore moins l’attaquer… et même si vous triomphez de cette armée-ci, une autre lui succédera quelques semaines plus tard. Les forces à disposition d’Aléra sont insuffisantes pour l’arrêter. Le territoire qu’elle a conquis est trop vaste, et vous n’avez pas assez d’hommes pour le reprendre. Pouvez-vous vous permettre de ne pas me faire confiance ?

— Absolument, répliqua Amara. Je suis tout à fait disposée à tenter ma chance contre un ennemi honnête, plutôt que de vous confier le destin du royaume ; à vous, dont la fourberie n’est plus à prouver.

Invidia pencha légèrement la tête sur le côté, les yeux plissés.

— Vous désirez quelque chose.

— Voyez cela comme un gage de bonne foi, répondit Amara. Laissez-moi soupeser votre bourse, et nous pourrons peut-être faire affaire.

Invidia écarta les mains.

— Que voulez-vous donc que je fasse ?

— Que vous nous révéliez le nombre de vordes qui constituent la horde, ainsi que la manière dont elles sont positionnées, bien sûr. Ajoutez à cela l’heure et l’emplacement de la prochaine attaque, ainsi que toute information dont vous disposez sur les unités vordes participant au conflit, et que nous n’aurions pas encore découverte.

— Vous voulez que je vous donne tous ces renseignements ? s’exclama Invidia. Il ne lui faudrait pas longtemps pour deviner qu’elle a été trahie. Je ne survivrais pas plus à son courroux qu’à celui des Hauts Ducs.

Amara haussa les épaules.

— De mon point de vue, cela ne rend pas mon plan moins séduisant.

Invidia ne répondit pas, mais ses yeux lancèrent des éclairs.

— Donnez-moi ces renseignements, insista doucement Amara. S’ils sont exacts, nous pourrons envisager de coopérer à l’avenir. Sinon, allez-vous-en.

— Je veux votre parole, réclama Invidia. Votre parole que vous n’êtes pas en train de vous jouer de moi.

Amara lui adressa un rictus incrédule.

— Vous ? Vous, Invidia, me demandez ma parole ? Êtes-vous consciente de l’ironie de la situation ?

— Je sais ce que votre parole représente à vos yeux, dit Invidia à voix basse. Je sais que vous la respecterez.

— Vous ne savez rien de ce que cela représente, la corrigea Amara. Vous n’en avez aucune idée. Vous êtes peut-être capable de percevoir l’intégrité des autres, de la voir en action, de comprendre qu’elle guide leurs actes. Mais vous ignorez de quoi il s’agit, traîtresse.

Invidia découvrit les dents.

— Donnez-moi votre parole, dit-elle. Et je vous dirai ce que vous désirez savoir.

Amara plissa les yeux un moment, puis répondit :

— Très bien. Dans la limite de mes capacités et de mon influence, je vous donne ma parole, Invidia. Traitez avec moi de façon honnête, et je ferai mon possible pour que vous obteniez ce compromis. Mais je dois vous avertir que j’ignore comment le Princeps réagira face à votre proposition. Et il n’est pas en mon pouvoir de manipuler sa réaction.

Invidia l’observa attentivement tandis qu’elle parlait. Puis elle acquiesça lentement.

— Je pense que le Princeps ne sera bientôt plus un problème pour qui que ce soit.

— Vous parlez de votre ex-mari ?

Une légère surprise se peignit sur les traits d’Invidia.

— Il est encore en vie ?

Amara marqua une pause délibérée avant de parler, insistant bien sur ce silence.

— Pour le moment, dit-elle enfin. Je suppose que la Première Dame est toujours prisonnière de la reine ?

Invidia étira les lèvres en un petit sourire sans joie, et observa le même silence, à la seconde près.

— Elle est détenue dans la ruche, de même qu’Araris Valérien. Vous voyez, comtesse ? Nous pouvons faire affaire.

Amara hocha lentement la tête.

— Je vous écoute, Invidia. Mais pas pour longtemps.

— Elle était là ? Dans cette foutue exploitation ? Dans cette foutue chambre ? tonna Raucus. Par les Corbeaux ! Pourquoi n’avez-vous pas donné l’alerte ?

— Peut-être parce que Invidia l’aurait très certainement tuée ? suggéra patiemment Phrygius. Ce qui explique sans doute qu’elle ait approché la comtesse, et non l’un d’entre nous ?

Raucus se renfrogna.

— Après son départ, je veux dire. Nous aurions pu nous débarrasser de cette garce avant qu’elle soit repartie dans sa grotte, ou je ne sais où.

— Peut-être pourriez-vous laisser la comtesse s’exprimer. De cette manière, elle pourra nous l’expliquer elle-même, intervint Sire Placidus d’un ton où perçait une pointe d’irritation.

Dame Placida fronça les sourcils et bougea la main comme pour retenir son mari, mais la laissa retomber à son côté. Le vieux Cereus était assis près de la porte, le visage grave.

— Merci, Votre Grâce, dit Bernard. Ma chère ?

— Invidia est venue pour nous proposer un accord.

Tout le monde la dévisagea avec des yeux ronds, sauf le vieux Cereus, qui ricana.

— Ça ne m’étonne pas, dit-il. C’est stupide, mais ce n’est pas étonnant.

— Pourquoi, Votre Grâce ? demanda Amara.

Elle-même le savait, mais si certains des Hauts Ducs ne l’avaient pas encore compris, il était préférable qu’ils l’apprennent de la bouche de l’un des leurs plutôt que de la sienne.

Cereus haussa les épaules.

— Parce que, pour Invidia, la vie consiste à manipuler les gens comme des pions sur un plateau de ludus. Dans son esprit, ce qui se passe à l’heure actuelle n’est pas si différent de sa routine habituelle. C’est plus difficile, plus dégradant, plus désagréable, mais elle ne comprend pas ce que perdre un être aimé…

Il se racla la gorge. Les fils du vieil homme avaient été tués durant la révolte du Haut Duc Kalarus, et lors du premier assaut des vordes.

— … ce que cela peut faire à quelqu’un. Tous les changements que cela engendre. Cette femme n’a jamais rien aimé d’autre que le pouvoir.

Amara hocha la tête et reprit :

— Elle cherche à obtenir une situation plus avantageuse. Elle voudrait utiliser ceux qui peuvent lui apporter quelque chose, et abandonner ceux qui n’ont rien à lui offrir.

Phrygius caressa d’une main sa barbe rousse, l’air songeur.

— Je croyais vous avoir entendue dire qu’elle était obligée de servir les vordes. Que le gros insecte sur sa poitrine était la seule chose qui la maintenait en vie.

— En effet, confirma Amara. Ce qui signifie qu’elle connaît, ou qu’elle croit connaître, une manière de s’en libérer.

— Quelle était son offre, comtesse ? demanda Placidus.

Amara leur rapporta sa conversation avec Invidia.

— Elle a dit que, lorsque nous souhaiterions lui parler, nous n’aurions qu’à envoyer des flèches d’alarme vertes par groupes de trois. Elle se chargera ensuite de nous contacter.

Un silence pesant s’ensuivit.

— Vous pensez qu’elle parle sincèrement ? demanda Raucus. Par pitié, dites-moi que vous ne croyez pas que cette garce est sincère.

— Je crois que c’est une possibilité, dit lentement dame Placida.

Phrygius secoua la tête.

— C’est un piège.

— Un piège fichtrement risqué, fit remarquer Sire Placidus. Si les informations qu’elle vous a données sont exactes, comtesse, nous pourrions les utiliser pour leur porter un coup décisif.

— Mais vous ne réfléchissez pas comme une de ces bestioles, le contra Raucus. Elle peut sacrifier un million de guerrières, si ça lui permet d’éliminer nos plus puissants furifèvres.

Dame Placida hocha la tête.

— Et si nous déployons nos troupes afin de tirer parti de l’attaque ennemie, et qu’elle nous ait menti, ce sont les vordes qui disposeront d’un avantage contre nous. Elles sauront où nous allons nous placer pour contrer leur attaque. Si Invidia nous ment, elles peuvent s’en servir pour nous nuire.

— Ah ! fit brusquement Sire Placidus.

— Oh ! fit Sire Cereus au même instant. Oh, comtesse, j’ai compris, à présent. Bien joué !

— Merci, Votre Grâce, dit doucement Amara en leur adressant à tous deux des signes de tête.

Raucus fronça les sourcils, son regard passant de l’un à l’autre.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— N’essaie pas de comprendre, marmonna Phrygius. Tu risquerais de te faire mal.

— Tu n’as rien compris de plus que moi, rétorqua vivement Raucus.

Dame Placida se pinça l’arête du nez entre deux doigts et poussa un long soupir plein de patience.

— Comtesse, je vous en prie. Par compassion pour moi, veuillez tout expliquer.

Amara adressa une petite révérence à Sire Placidus, et dit :

— Votre Grâce ?

Sire Placidus lui rendit sa révérence et déclara :

— La comtesse a établi une situation dont toutes les issues, sauf une, nous sont favorables. Nous ne pouvons pas être certains du résultat d’une confrontation avec la reine, quoi qu’il arrive. Mais nous pouvons mettre la sincérité d’Invidia à l’épreuve en observant la prochaine attaque des vordes.

— Et si elle ment ? demanda dame Placida.

— Si elle ment, c’est pour une bonne raison, affirma Cereus. Elle agit ainsi parce que les vordes ont besoin de créer une faiblesse pour l’exploiter. Nous controns alors son jeu en n’essayant pas de tirer parti de la disposition de l’ennemi lors de la prochaine attaque. Nous laissons nos défenses telles qu’elles sont à présent et nous nous retirons à Garnison une fois l’évacuation achevée, comme prévu. Nous ne leur donnons aucune chance de nous surprendre. L’issue de cette guerre repose sur notre capacité à tuer la reine, de toute façon, pas sur le nombre de guerrières que nous parviendrons à éliminer.

Dame Placida hocha lentement la tête, jouant distraitement d’une main avec sa longue tresse auburn.

— Si les vordes nous attaquent de la manière dont Invidia l’a annoncé, nous ne pourrons pas le leur faire payer. Cette occasion nous passera sous le nez.

— Mais nous saurons qu’elle a dit la vérité sur un point, lui objecta Amara. Nous n’aurons rien perdu. Et quoi qu’il en soit, nous avons récolté un renseignement que j’estime plutôt fiable.

— Nous savons que ma sœur et Araris sont vivants, compléta Bernard de sa voix grave.

Dame Placida écarquilla les yeux.

— Vous pensez qu’Isana est derrière tout cela ?

— Je pense que c’est une possibilité, dit Amara. Mais la façon dont elle a sauvé Araris d’un empoisonnement à l’acide garique est bien connue. Si Invidia pense qu’Isana possède un moyen de la sauver du poison, comme Araris, elle pourrait bien décider de trahir les vordes. Elle est déterminée et très intelligente.

— Isana la guérirait-elle ? l’interrogea dame Placida.

— Cela n’a pas d’importance, assura Amara. Il suffit qu’Invidia en soit persuadée. À raison ou à tort, il semble qu’Invidia soit convaincue d’avoir une chance de s’en sortir.

Sire Antillus parvint à instiller un profond scepticisme dans son grognement.

— Je sais, dit Amara. C’est une manipulatrice hors pair. Mais il est possible qu’elle pense pouvoir se tirer de ce mauvais pas à l’aide de ses stratagèmes, comme elle l’a fait de nombreuses fois par le passé. Si c’est le cas, si elle dit la vérité concernant l’attaque… alors, il est probablement vrai qu’elle se propose de nous mener à la reine vorde. (Amara fronça les sourcils.) Et il y a autre chose. Quelque chose que je pense qu’elle a laissé échapper sans le vouloir. Elle a dit que le Princeps ne serait bientôt plus un problème pour qui que ce soit… et ce n’était pas d’Attis qu’elle parlait.

Un silence absolu tomba sur la pièce. L’air vibrait de tension contenue.

— Je pense qu’Octavien n’est plus très loin d’ici, termina Amara.

— Si Invidia ou la reine décident de l’attaquer, c’est comme s’il était déjà mort, affirma Phrygius. Il dispose de ses capacités furiesques depuis… un an, tout au plus ? Sans formation digne de ce nom ? Il est impossible que ses facultés techniques soient suffisantes pour lui permettre d’utiliser ses dons. Et combien de personnes aurait-il avec lui, ayant débarqué à Antilla… il y a une semaine environ ? De combien de Chevaliers Aeris la Première Aléréenne disposait-elle ?

— Vingt-six, répondit doucement Placidus. Ainsi que tes fils, Raucus.

Raucus ne dit rien, mais son expression était sombre.

— Il doit être en train d’essayer de nous rejoindre, reprit Phrygius. Au sein d’un petit groupe destiné à le protéger, voyageant à grande vitesse ; peut-être sous des voiles, s’il est assez bon pour y parvenir. En toute logique, c’est la seule possibilité.

Placidus acquiesça.

— Et si elles parlent de l’éliminer, il est sans doute assez proche pour que la reine puisse l’attaquer.

— Non, intervint Bernard d’une voix douce et ferme. La reine est assez proche pour que lui puisse l’attaquer, Votre Grâce.

— Si la reine est trop puissante pour Invidia, elle est trop puissante pour Octavien, décréta Phrygius. C’est aussi simple que ça. Il est à peine sorti de l’adolescence.

— Il a déjoué les plans d’Invidia et d’Attis alors qu’il n’était justement qu’un adolescent, gronda Bernard. (Il regardait Phrygius droit dans les yeux.) Je ne pense pas qu’il prévoie de l’affronter dans une arène de lutte ou une salle d’escrime. Vous seriez fou de le traiter par le mépris, Votre Grâce.

Phrygius plissa les yeux, et sa barbe se hérissa.

Raucus posa une main sur son épaule.

— Tout doux, Gun. Ne lui fais pas dire ce qu’il n’a pas dit. Et si j’avais parlé de ton fils de cette manière, hein ?

Sire Phrygius resta crispé un instant de plus, puis inclina la tête à l’intention de Bernard.

— Vous êtes du même sang. J’ai parlé sans réfléchir. Veuillez m’excuser.

Bernard hocha la tête.

— Restons concentrés, les pria dame Placida. Nous ne pouvons pas savoir quoi faire vis-à-vis d’Octavien tant que nous ne l’aurons pas trouvé, ou qu’il n’aura pas pris contact avec nous. Il est possible qu’il préfère procéder ainsi. Nous ne pouvons pas savoir si Invidia prévoit de nous trahir au dernier moment. Mais… en supposant qu’elle nous donne l’impression de dire la vérité… la seule question qui s’offre à nous, c’est : prenons-nous le risque d’attaquer la reine en sachant que c’est peut-être un piège, que nous nous jetons peut-être dans la gueule du loup ? D’ailleurs, nous pourrions mourir dans tous les cas, même si Invidia est sincère.

Raucus poussa un long soupir et suggéra :

— Peut-être devrions-nous emmener Forcius, Atticus et Rivus avec nous.

Cereus secoua la tête.

— J’ai bien peur que ces trois-là n’aient jamais été de grands soldats. Dans un contexte de combat rapproché, ils seraient plus dangereux pour nous que pour les vordes.

— C’est à nous de le faire, dit doucement Sire Placidus. Et je ne pense pas qu’une meilleure chance s’offre jamais à nous. Je crois que nous n’avons pas le choix, même si c’est un piège. J’en suis.

Sa femme mêla ses doigts aux siens, en silence.

Cereus se leva, dans un craquement dû soit à son armure, soit à ses articulations.

Phrygius regarda Raucus et dit :

— Peut-être que je vais enfin te voir mordre la poussière.

— Quand on reviendra, toi et moi nous aurons une discussion au cours de laquelle tu perdras quelques dents, rétorqua Antillus. Parce que je les ferai tomber. À coups de poing.

— Je pense que nous avions tous compris ce que tu voulais dire à la fin de ta première phrase, abruti.

— Les garçons, les garçons, les coupa Aria d’une voix chaleureuse. De toute façon, rien de tout cela n’entre en ligne de compte tant que ses dires concernant la prochaine attaque n’ont pas été vérifiés. Jusque-là, nous ne changeons rien à nos projets, n’est-ce pas ?

— C’est exact, répondit Bernard. Nous restons en place et nous attendons. Nous nous retrouverons à Garnison pour discuter de la suite des événements, une fois que nous aurons vu ce qui se sera passé. Si elle dit la vérité, nous le saurons dans environ trois heures.

La réunion se termina. Les Hauts Ducs reprirent leurs positions sur le rempart, laissant Amara et Bernard seuls dans la pièce.

Bernard regarda Amara de ses yeux verts et calmes pendant quelques secondes, avant de demander :

— Pourquoi n’as-tu pas tout dit ?

— Qu’est-ce qui te fait penser cela, mon amour ? répliqua Amara.

Il haussa les épaules.

— Je te connais trop bien, j’imagine. (Il pencha la tête sur le côté, les sourcils froncés, puis hocha lentement la tête.) Tu as beaucoup parlé du prochain assaut des vordes. Tu voulais que leur attention soit concentrée là-dessus. Donc… C’est plus tard que ça arrivera. (Il fronça les sourcils, pensif.) Invidia nous trahira à la ruche.

— Oui, répondit Amara à voix basse. En effet.

Bernard inspira profondément.

— Et qu’allons-nous faire pour l’en empêcher ?

La pièce, songea Amara, semblait horriblement vide en l’absence des Hauts Ducs. Elle baissa la tête, ferma les yeux et tenta de ne pas penser au choix qui s’imposait à elle.

— Rien, chuchota-t-elle. Nous allons la laisser faire.

Chapitre 44

Tavi se réveilla paisiblement, naturellement, sans ressentir la moindre douleur. Il flottait dans une baignoire d’eau tiède, la tête et les épaules soutenues par une planche inclinée. Il était nu. Ses orteils dépassaient de l’eau, de l’autre côté de la baignoire. Il leva la tête, ce qui lui demanda un certain effort. Sur son ventre, à gauche de son nombril, il découvrit un renflement d’un rouge malsain, là où la reine vorde l’avait poignardé. D’affreuses petites veines écarlates étaient apparues autour de la plaie.

D’un œil vitreux, Tavi regarda autour de lui. Il se trouvait dans une tente de guérisseur. L’une de celles qui n’avaient pas été détruites, bien entendu. Elle était éclairée par des lampes-furies. Donc, il était resté inconscient quelques heures, mais pas beaucoup plus. À moins qu’il ne se soit écoulé plus d’une journée.

Il détestait perdre connaissance. Cela interrompait toujours ses projets.

Il tourna la tête vers la gauche, et trouva la baignoire voisine occupée. Maximus s’y trouvait. Il avait l’air bien amoché, même s’il s’agissait surtout de simples ecchymoses sur ses épaules, son cou, son visage, son crâne… En fait, il était difficile de trouver une partie du corps de son ami qui ne soit pas couverte de bleus. Et son nez avait été cassé… à nouveau. Ses paupières étaient closes, mais il respirait.

Tavi se pencha un peu et jeta un coup d’œil à la baignoire suivante. Crassus y était couché, dans le même état que lui et Maximus. Le jeune Tribun bougeait, même s’il avait l’air de se sentir encore plus faible que Tavi.

— Crassus ! croassa Tavi.

Le jeune homme battit des paupières et ouvrit les yeux, bien qu’il ait manifestement très mal. Il regarda Tavi et leva très légèrement le menton pour le saluer.

— Crassus, répéta Tavi. (Il avait la gorge sèche. Parler lui faisait mal.) Au rapport.

— J’ai mal, répliqua Crassus d’une voix lasse et pâteuse. (Il referma les yeux.) Fin du rapport.

Tavi tenta de convaincre le Tribun de rouvrir les yeux, mais il s’était endormi. Tavi se laissa de nouveau aller dans la baignoire, épuisé.

— Il est très fatigué, murmura une voix. Il vaut mieux le laisser se reposer, Votre Majesté. L’attaque de la tente du commandement est terminée, et la plupart des assaillants sont morts. Nous avons perdu vingt-deux soldats, qui tous faisaient partie des gardes stationnés autour de la tente.

Tavi leva les yeux et découvrit Dorotea, assise sur un tabouret près de l’entrée de la tente. Elle avait très mauvaise mine ; ses yeux étaient enfoncés dans leurs orbites, ses joues blêmes. À la douce lueur de la lampe, son collier étincelait d’un éclat maléfique. Elle était enroulée dans une couverture, bien que la nuit ne soit pas fraîche.

— « Votre Altesse », la corrigea-t-il doucement. Je ne suis pas encore Premier Duc.

L’esclave le gratifia d’un sourire fatigué.

— Vous venez d’affronter le plus grand fléau de notre époque, jeune homme. Vous avez mis votre vie en danger, pour sauver une esclave qui avait essayé, autrefois, de vous assassiner. Merci… Votre Majesté.

— Si vous voulez remercier un héros, remerciez Foss, répondit Tavi avec lassitude. C’est lui qui vous a sauvée.

— Il n’a que faire de mes remerciements, à présent, dit-elle doucement. J’espère qu’il repose en paix.

Tavi s’assit lentement.

— Où est Kitaï ?

— Elle dort, indiqua Dorotea. Elle était épuisée.

— Que s’est-il passé quand j’ai perdu connaissance ?

L’esclave sourit faiblement.

— Plusieurs d’entre nous étaient inconscients et presque morts. Vous, moi, Maximus, Crassus. Elle-même n’était pas en grande forme, et elle n’avait la force de soigner qu’une seule personne. Elle a dû choisir qui sauver.

Tavi inspira profondément.

— Ah… et elle vous a choisie. De manière que vous puissiez guider les guérisseurs moins expérimentés.

Dorotea inclina légèrement la tête, comme si elle avait peur de renverser quelque chose en se penchant un peu trop.

— Les guérisseurs les plus gradés s’étaient tous réunis ici lorsque… (Elle frémit.) Lorsque vous nous avez vus. Kitaï s’est montrée extraordinairement rationnelle, au vu des circonstances. Les émotions tendent à supplanter la logique lorsque les gens souffrent et qu’ils s’inquiètent pour quelqu’un d’autre. Et ses sentiments pour vous sont d’une intensité presque inquiétante. Elle aurait aisément pu leur permettre de gouverner ses décisions. Et moi, mon fils, et votre ami Maximus… Nous serions tous morts.

— Elle a fait ce qu’il fallait, acquiesça Tavi. (Il regarda Max et Crassus.) Comment vont-ils ?

Dorotea resserra légèrement les pans de sa couverture.

— J’imagine que vous savez que l’aquafèvrerie ne se contente pas de reconstituer les gens. Elle puise dans les ressources mêmes du corps pour réparer ce qui doit l’être.

— Bien sûr, dit Tavi.

— Il y a des limites. Et… Et mon Crassus avait subi tant de blessures… Des os brisés, des organes écrasés… (Elle se mordit la lèvre et ferma les yeux.) J’ai fait tout ce que j’ai pu, absolument tout. Mais il y a des choses qu’on ne peut réparer. Le corps ne peut pas se régénérer à l’infini…

Elle se tut, agitée de violents frissons, pendant plusieurs secondes. Puis soudain, Dorotea parut se maîtriser et releva la tête, en essuyant ses larmes d’un geste brusque. Sa voix tremblait, mais elle s’efforça d’employer un vocabulaire neutre et professionnel :

— Ses lésions étaient graves et très étendues. J’y ai suffisamment remédié pour qu’elles ne raccourcissent sans doute pas sa vie. S’il n’y a pas d’infection – et le risque en est bien réel, lorsque l’organisme se trouve affaibli à ce point – il est possible qu’il remarche. Un jour. Sa carrière de Tribun est terminée, en revanche.

Tavi déglutit et hocha la tête.

— Et Maximus ?

— La reine vorde l’a frappé à la tête, et non sur un organe vital, répondit Dorotea avec une sorte d’agacement mêlé de fatigue, presque tendre. Il va bien. Ou du moins, il ira bien lorsqu’il se réveillera. Il se peut que cela prenne un moment.

— Et moi ? demanda Tavi.

— La priorité était de vous rendre toutes vos facultés, dit-elle. Il y avait peu de dégâts à déplorer, en réalité. Le poison était agressif, mais pas aussi difficile à combattre que d’autres auraient pu l’être. Le plus délicat était de faire en sorte que vous soyez toujours en mesure de respirer. Vous devriez pouvoir vous battre, si nécessaire.

Tavi hocha lentement la tête. Puis il s’assit et dit :

— Vous avez l’air épuisée. Allez vous reposer. La bataille ne va plus tarder.

Dorotea regarda de nouveau Crassus.

— Je ne quitterai pas son chevet.

— Vous avez dit que vous aviez fait tout ce que vous pouviez, dit doucement Tavi. Et d’autres vies vont dépendre de vous. Vous allez vous reposer. C’est un ordre.

Dorotea se retourna vers lui, et pendant une fraction de seconde, darda sur Tavi un regard irrité. Puis sa bouche s’étira en un sourire fatigué.

— Vous ne pouvez pas me donner d’ordres, monsieur. Vous n’êtes pas le capitaine de la Libre Aléréenne. C’est de lui que viennent mes instructions.

— Mais je peux lui donner des ordres, à lui, rétorqua Tavi avec humeur. Par les Corbeaux, qu’est-ce qu’il faut faire pour obtenir un peu de respect, de nos jours ? Suis-je le Premier Duc, oui ou non ?

Le sourire de Dorotea s’élargit, et elle baissa la tête.

— Très bien, Votre Majesté. Il y a des gardes autour de la tente, au-dessus, et probablement en dessous aussi. Il vous suffit de dire un mot, et ils arriveront aussitôt.

— Merci.

Tavi attendit qu’elle soit partie pour se hisser hors de la baignoire. Il se sentait un peu faible, mais pas davantage que toutes les fois où il avait fait l’objet de soins médicaux. Il sortit sans aide de l’eau, et trouva des vêtements propres qu’on avait préparés pour lui.

Tavi s’habilla, quoique se pencher en avant lui fasse mal. L’étrange épée avec laquelle il avait été empalé lui avait laissé une cicatrice tout aussi étrange, une crête durcie et presque violette ; quant à la peau qui l’entourait, elle était encore terriblement sensible. Il enfila un pantalon et boucla prudemment sa ceinture par-dessus sa tunique. Une pointe de douleur le transperça, et lui fit serrer les dents, le souffle coupé.

En sentant un regard posé sur lui, Tavi se retourna. Crassus s’était réveillé de nouveau, et ses yeux vitrés étaient fixés sur lui.

— M’mère…, dit Crassus. Elle était en vie. Et vous ne m’avez rien d-dit.

Tavi regarda son ami, pris de court. C’était vrai. Il n’avait rien dit. Antilla Dorotea avait trahi le royaume, de même que son frère, le Haut Duc Kalarus. Elle avait été employée pour ses talents par les esclaves rebelles, à la suite de la chute de Kalarus et du chaos qui s’était abattu sur Kalare. Personne ne savait, ni ne se souciait alors de qui elle était ; seulement de ce qu’elle était capable de faire. S’il avait révélé au monde sa véritable identité, il aurait été forcé de formuler contre elle un certain nombre d’accusations. Et surtout, elle l’avait pratiquement supplié de ne pas dire à son mari et à son fils qu’elle avait survécu. Puisqu’elle était prisonnière d’un collier de discipline qu’on ne pouvait retirer sans la tuer, c’était presque la vérité. La femme qui avait conspiré contre le royaume ne reviendrait jamais.

Elle avait déjà sauvé Crassus une fois, alors qu’il était inconscient, mais il ne s’était pas réveillé pendant qu’elle lui prodiguait ses soins, et elle était partie avant qu’il rouvre les yeux. Elle ne quittait jamais le camp ou le cortège de la Première Aléréenne, et elle était restée en quelque sorte cachée toutes ces années, sans avoir besoin de fournir d’effort particulier en ce sens.

Mais cette fois, Crassus l’avait vue.

Une flamme furieuse brûlait dans ses yeux.

— Rien dit, martela-t-il.

— Elle m’avait demandé de garder le secret, murmura Tavi.

Crassus ferma les yeux, comme en proie à une souffrance intense. Étant donné ses blessures, c’était probablement le cas, même sans parler du reste.

— Hors de ma vue, Octavien.

— Reposez-vous, conseilla Tavi. Nous reparlerons plus tard, quand tout cela…

— Sortez ! rugit Crassus. Comment avez-vous pu me faire ça ? Sortez !

Il se laissa retomber en arrière, la respiration sifflante. Quelques secondes plus tard, il s’était rendormi, ou avait sombré dans l’inconscience.

Tavi s’assit sur le tabouret que Dorotea avait laissé libre, tremblant. Il se prit la tête dans la main et resta là un moment. Par les Corbeaux… Il n’avait jamais voulu tout cela. Et cependant, cela n’avait été qu’un petit souci parmi tant d’autres… À dire vrai, il n’y avait presque jamais pensé. Et à présent, le mensonge qu’il avait cru ne pouvoir éviter risquait de lui coûter l’affection et le respect d’un ami.

— Ce n’est pas un tourment bien sérieux, pour un homme affligé de tels problèmes, dit doucement Aléra.

Tavi leva les yeux vers la grande furie. Son apparence était la même qu’à l’ordinaire, mais cette fois, elle était drapée dans une cape de brume grise à capuchon, ne laissant apparaître que son visage. Ses yeux minéraux étaient calmes, doux et amusés.

— Je n’ai pas assez d’amis pour qu’il me semble dérisoire d’en perdre un, dit Tavi à voix basse. (Il regarda Max, silencieux et immobile dans sa baignoire.) Si ce n’est plusieurs.

Aléra le dévisagea longuement.

— J’ai vu Foss mourir, reprit-il. J’ai vu ce qui allait se passer plusieurs secondes avant que ça se produise, mais je n’ai pas été assez rapide. Je n’ai pas pu arrêter la reine. Il est mort. Elle a tué tellement de gens. Et ils sont morts pour rien. Elle s’est enfuie. Je n’ai pas rempli mon devoir envers eux.

— Elle est extrêmement puissante. Vous le saviez déjà.

— Ça n’a pas d’importance, murmura Tavi. (Son ton se durcit.) C’était ma responsabilité. Mon devoir. Je sais que tout le monde ne survit pas à la guerre, mais par les Furies, je refuse de laisser mes hommes donner leur vie pour rien ! (Sa gorge se serra, et il baissa la tête.) Je… J’ai des doutes. Je me demande si je suis bien l’homme de la situation. Si j’avais… Si j’avais appris plus de choses, si j’avais eu plus de temps pour m’exercer, si je m’étais entraîné avec plus d’énergie…

— Vous vous demandez si cela aurait fait une différence, compléta Aléra.

— Oui.

Elle réfléchit gravement à la question. Puis elle s’assit sur le sol près du tabouret, les jambes repliées sous elle.

— Il est impossible de déterminer avec certitude ce qui aurait pu se passer.

— Je sais.

— Vous êtes d’accord. Et cependant, vous éprouvez toujours ce sentiment.

Tavi hocha la tête. Ils se turent un moment.

— Les hommes de valeur, dit-elle doucement, doivent ressentir ce que vous ressentez. Sinon, ce ne sont pas des hommes de valeur.

— Je ne comprends pas.

Aléra sourit.

— Un homme bien, presque par définition, remettrait en question toute décision qu’il a prise et qui a eu de terribles conséquences vis-à-vis d’autrui. Surtout si ces personnes lui faisaient confiance. Êtes-vous d’accord ?

— Oui.

— Êtes-vous d’accord pour dire que vous êtes faillible ?

— Cela me semble pour le moins évident.

— Et pour dire que le monde est dangereux et injuste ?

— Bien sûr.

— Eh bien, voilà, conclut Aléra. Quelqu’un doit gouverner. Mais aucun dirigeant n’est parfait. Par conséquent, il doit faire des erreurs. Et puisque le monde est dangereux et injuste, il est inévitable que certaines de ces erreurs mènent à des événements tels que nous en avons connu aujourd’hui.

— Je n’ai pas d’argument à vous opposer, murmura Tavi. Mais je ne vois pas où vous voulez en venir.

— C’est pourtant clair, jeune Gaius, dit Aléra. (Elle sourit, de petites rides malicieuses au coin des yeux.) Mon raisonnement est indiscutable : vous êtes un homme de valeur.

Tavi haussa les épaules.

— Mais qu’est-ce que cela change ?

— D’après mon expérience, cela change énormément de choses, répliqua-t-elle. Peut-être Kitaï vous l’expliquera-t-elle plus tard.

Tavi secoua la tête.

— Vous avez assisté à la bataille ?

— Bien sûr.

— La reine est-elle aussi puissante que vous le pensiez ?

— Absolument pas, répondit Aléra.

— Ah bon ?

— Elle est plus puissante encore, ajouta calmement la grande furie. Et elle maîtrise ses pouvoirs presque aussi bien que vous. Quelqu’un lui a donné des cours.

Tavi hocha la tête avec regret.

— Oui, j’ai remarqué. (Il secoua la tête.) Je… Je n’arrive pas à croire qu’une créature puisse être si forte, si rapide.

— Oui, dit Aléra. Je vous avais prévenu.

— Dans ce cas, vous comprenez pourquoi je remets en doute ma légitimité, souffla Tavi. Si je ne peux me montrer plus malin qu’elle, plus rapide ou plus puissant… pourquoi est-ce que j’essaie de mener ces hommes au combat ? Puis-je encore leur demander de me suivre, en sachant que… que…

— Que vous les emmenez sans doute se faire tuer, acheva Aléra.

Tavi ferma les yeux.

— Oui.

La voix d’Aléra se fit désabusée :

— Combien d’autres seraient morts si vous n’aviez rien fait, jeune Gaius ? Combien d’autres seraient morts si vous aviez péri dès le premier coup de la reine ? Ne comprenez-vous pas ce que signifie cette attaque ?

Il ouvrit les yeux et l’observa, les sourcils froncés.

— Il ne doit pas lui rester beaucoup de Citoyens, reprit Aléra. Et cependant, elle a donné l’assaut sur ce camp avec plus de cinquante terrafèvres de grand talent, sachant qu’ils avaient peu de chances d’en réchapper. Elle vous a dit qu’elle n’était venue que pour vous affaiblir.

— Mais… c’est insensé, dit Tavi. Sacrifier une ressource si précieuse, simplement pour affaiblir un adversaire ? Pourquoi donc ferait-elle une chose pareille ?

— Oui, pourquoi ? renchérit Aléra.

— Parce qu’elle a pensé que cela en valait la peine, murmura Tavi. Mais ce n’est pas le cas. Nos pertes ont été… (Il pinça amèrement les lèvres.) Légères.

— Elle n’est pas venue pour vous tuer, jeune Gaius. Pas encore. Elle n’est venue que pour vous blesser.

— Mais pourquoi ? insista Tavi. Si elle avait attendu que nous approchions davantage, elle aurait pu nous frapper avec le soutien de toutes ses troupes, plutôt que de gaspiller ses Citoyens asservis. Ce n’est pas rationnel ! C’est…

Il s’interrompit subitement, et cilla deux fois.

— Ce n’est pas rationnel, souffla-t-il. C’est le genre d’erreur que fait un jeune commandant lorsque sa victoire est menacée. Il oublie la discipline. Il décide qu’il vaut mieux faire n’importe quoi que ne rien faire du tout. (Tavi écarquilla les yeux.) Elle a eu peur de moi.

Aléra inclina la tête sans rien dire.

Un instant plus tard, Tavi lâcha un bref ricanement.

— Eh bien, je pense l’avoir guérie de cette fausse impression.

— Et cependant, reprit doucement Aléra, elle s’est enfuie. Pas vous.

— Bien sûr qu’elle s’est enfuie. Pour éviter que nous focalisions nos forces sur elle. Pour maîtriser le déroulement des combats…

Ses yeux s’écarquillèrent encore davantage.

Vaincre la reine vorde n’était pas seulement une question de blessures physiques. Ce n’était pas qu’une question de tactique, de furifèvrerie, d’organisation, de technique, ou de rangées d’armures étincelantes.

C’était une question d’esprit. De volonté.

De peur.

Tavi se redressa comme un ressort, presque sans s’en rendre compte.

— La horde, dit-il. Où est-elle, en ce moment ?

Aléra réfléchit un instant, puis dit :

— Elle s’apprête à donner l’assaut sur le deuxième rempart défensif de la vallée. Je ne pense pas que les légions soient capables de l’y arrêter.

— Ce n’est pas ce qu’elles essaient de faire, dit Tavi. Les vordes n’ont aucune chance de prendre Garnison à moins d’être dirigées. Pour les contrôler, la reine doit se trouver à moins de quarante ou cinquante kilomètres de ses troupes… donc bien au-delà du deuxième mur. C’est près du domaine de Bernard. Je connais la région, et il n’y a qu’une poignée d’endroits où elle pourrait établir un cordon défensif autour de sa ruche.

Aléra pencha la tête d’un air songeur.

— Vous aurez l’avantage de connaître le terrain.

— Oui, dit Tavi en découvrant ses dents. Et si elle a peur que je lui cause des problèmes, ça signifie que c’est possible. (Il hocha la tête, résolu.) Chaque fois que j’ai mené un combat important, c’était contre quelqu’un de plus grand et de plus fort que moi. C’est la même chose aujourd’hui.

Les yeux minéraux d’Aléra scintillèrent.

— Si vous le dites, jeune Gaius.

Et elle disparut.

Tavi sortit d’un pas vif de la tente.

Vingt légionnaires se mirent aussitôt au garde-à-vous. Soixante autres soldats, au sein du cercle de lumière qui entourait la tente, se levèrent précipitamment. Certains s’arrachaient manifestement à un sommeil rendu très inconfortable par leur armure. Tous les légionnaires en vue arboraient le symbole de la Première Aléréenne, une aigle sur champ d’écarlate et d’argent… mais le motif avait été noirci et légèrement altéré pour ressembler à un corbeau. La cohorte des Corbeaux de Guerre avait traversé de terribles épreuves aux côtés de Tavi, à la fin de la Bataille de l’Élinarc. Depuis, ils avaient conservé une réputation de discipline, de compétence martiale, et de mépris absolu du danger. Dans la plupart des légions, les hommes désiraient être promus pour accéder à la Première Cohorte, traditionnellement composée des soldats les plus expérimentés – et les mieux payés – de la légion. Dans la Première Aléréenne, les hommes travaillaient presque aussi assidûment pour être nommés au sein des Corbeaux de Guerre, la cohorte qui suivait le plus souvent le capitaine dans les zones les plus dangereuses du champ de bataille.

Quatre-vingts hommes frappèrent au même instant leur poing ganté d’acier sur leur poitrine cuirassée, en un salut tonitruant.

— Schultz, appela doucement Tavi.

Un centurion sortit du rang. Plus jeune que Tavi lui-même, Schultz avait beaucoup changé depuis l’Élinarc. Il avait grandi de quinze centimètres, d’une part, et pris presque trente kilos de muscles. Son visage et son armure avaient tous deux reçu quelques entailles, et il ne portait pas le casque à crête destiné à le différencier des autres légionnaires. Mais il se mouvait avec un maintien orgueilleux, la matraque sous le bras, dans la plus pure tradition des centurions de la légion. Il exécuta un salut précis à l’adresse de Tavi.

— Oui, monsieur.

— Nous partons, annonça Tavi.

Schultz battit des paupières.

— Monsieur… Voulez-vous que je réunisse les membres de l’état-major ?

— Nous n’avons pas le temps d’attendre jusque-là, déclara Tavi. La reine vorde sait où nous nous trouvons, et nous allons nous rendre ailleurs aussi vite que possible. J’ai besoin de messagers, Schultz, pour aller voir les Tribuns de chaque cohorte et leur dire que j’ai personnellement donné l’ordre de lever le camp. Je veux que nous prenions la route dans moins d’une heure. Tous ceux qui ne sont pas prêts à partir resteront en arrière. Compris ?

Schultz eut l’air hébété.

— Ah… oui, monsieur. Un messager à chaque Tribun, vous avez personnellement donné l’ordre de lever le camp, il faut partir dans une heure ou on reste en arrière, monsieur.

— Excellent, dit Tavi.

Il se tourna vers la centurie rassemblée autour de lui et haussa la voix :

— Les légions fonctionnent selon une tradition ancestrale, messieurs. On marche vite, on débarque là où personne ne s’attend à nous voir… et on se met au travail. (Il sourit.) Et tout ça en transportant cinquante kilos de barda, fabriqué par les artisans pratiquant les prix les plus bas… Et malgré tout, la moindre de ces slives est quand même mieux payée que vous ! C’est la tradition !

Un grand rire parcourut le groupe de soldats.

— Mais ce voyage-ci, reprit Tavi, sera différent.

Il laissa les hommes s’imprégner du silence quelques instants.

— Dans un instant, vous allez partir pour donner l’ordre de lever le camp. Et voici ce que vous allez dire aux hommes : pas de paquetage. Pas de tentes. Pas de couvertures. Pas de bottes de rechange. Plus rien de tout ça n’a d’importance.

Le silence se fit plus pesant.

— Nous devons bouger, et vite, poursuivit Tavi. Des millions de vies sont en jeu, et l’ennemi sait où nous sommes. Donc, nous n’allons pas y rester. Nous allons arriver à Calderon demain, un jour avant la date prévue. Et ensuite, nous allons trouver la reine vorde et faire payer cette garce pour ce qu’elle a fait aujourd’hui.

Quatre-vingts voix s’élevèrent à l’unisson, en un rugissement d’approbation.

— Schultz va vous transmettre vos instructions, reprit Tavi. Au travail.

Un autre rugissement retentit, et Schultz se mit à descendre le long des rangs. Il tapotait légèrement chaque homme sur son épaulière à l’aide de sa matraque, et lui donnait le nom d’un officier aléréen ou canim qu’il devait contacter. Les hommes disparurent en courant dans l’obscurité, et quelques minutes plus tard, les trompettes sonnaient pour indiquer qu’on se préparait à partir.

— Monsieur, dit Schultz après avoir envoyé le dernier messager. Il est possible que nous parvenions à gagner Calderon en si peu de temps. Mais pas les Canims, monsieur, ni leurs bêtes. C’est impossible.

Tavi gratifia le légionnaire de son sourire le plus canim.

— Ayez confiance, Schultz, dit-il. Quand on veut, on peut. Et je veux que nous soyons tous à Calderon demain avant le coucher du soleil.

Schultz battit des paupières.

— Monsieur…

— Préparez le reste des Corbeaux au départ, Schultz, dit-il. C’est votre boulot. Nous emmener tous là-bas… c’est le mien.

Chapitre 45

Les vordes arrivèrent exactement au moment où Invidia l’avait annoncé. Le soleil ne se lèverait pas avant environ quatre heures, et une fois que la lune eut disparu derrière les montagnes au sud, la nuit devint aussi noire que l’intérieur d’une tombe.

Amara, sur le mur, attendait de voir si Invidia avait dit vrai. Il n’y eut pas le moindre signe avant-coureur. La nuit était parfaitement calme et silencieuse… et un instant plus tard, on distinguait un léger mouvement en périphérie de la zone illuminée par les lampes-furies du mur. La horde surgit alors des ténèbres en une marée de chitine noire. Ses millions de pattes martelaient la terre brûlée dans un bruit de tonnerre.

Les vordes avaient dû se mouvoir très lentement et dans le silence complet, jusqu’à atteindre la marge de la zone éclairée, songea Amara. Aucune troupe aléréenne d’une telle envergure n’aurait pu se déplacer si furtivement… Cependant, leur discrétion n’avait servi à rien. Les légionnaires postés sur le mur les attendaient de pied ferme.

Des centaines de Citoyens érigèrent le rideau scintillant de sphères de feu, dont chacune faisait la taille d’un poing, qui avait déjà été utilisé à Riva. Il se révéla aussi meurtrier que la première fois. Les vordes s’élancèrent dans la zone incandescente, face au mur, et périrent dans les explosions de flammes et l’air surchauffé. Un million de lucioles ardentes leur barraient la route. La horde perdit des centaines, puis des milliers de morts, mais, tout comme à Riva, le nombre lui permit petit à petit de progresser. Les vordes grimpaient sur les cadavres de leurs congénères, déroulant un tapis de corps agonisants où s’avançaient les vordes suivantes.

Quelques instants plus tard, les vordes avaient payé le prix de leur première offensive, et les ignifèvres aléréens postés le long du mur s’affaissèrent, épuisés. Ils furent alors remplacés par tous les Chevaliers Flora que comptaient les légions, ainsi que tout Citoyen doté des compétences nécessaires pour se joindre à eux. Les flèches se mirent à jaillir des arcs, propulsées par les furies de leurs propriétaires à une vitesse surnaturelle.

Ces armes meurtrières fendirent en sifflant l’air de la nuit. Les Chevaliers Flora travaillaient par équipes de dix ou de vingt, criant pour se répartir les cibles, chaque archer tirant aussi vite qu’il en était capable. Des centaines de flèches pleuvaient sur les rangs des vordes, comme les gerbes d’eau utilisées par les soldats du feu dans les cités aléréennes.

À plus d’un titre, se dit Amara, combattre les vordes donnait davantage l’impression de lutter contre les flammes que contre un ennemi. Elles s’avançaient avec le même besoin implacable de dévorer et de se propager. Les salves de flèches repoussaient les vordes partout où elles tombaient. Mais dès qu’une zone était négligée par les archers pendant quelques secondes, les vordes y réapparaissaient de plus belle, comme un incendie rongeant une vieille maison en bois ; tout aussi déterminées, et tout aussi inexorables.

Amara se passa la langue sur les lèvres, le cœur battant, lorsque la première mante-vorde atteignit le bas du mur et se mit à y creuser des prises. Les équipes d’archers entreprirent de se retirer, laissant leur place à des légionnaires en armes et armures lourdes.

Derrière elle, Bernard hocha la tête, concentré.

— Maintenant, je pense.

Amara opina et se tourna vers le clairon le plus proche.

— Donnez le signal aux mules, dit-elle.

L’homme salua et se mit aussitôt à jouer de son instrument. Derrière le mur, dans la pénombre, les mules se mirent au travail une nouvelle fois. Leurs bras émirent un grincement sonore, suivi d’un choc lorsqu’ils heurtèrent la pièce de bois horizontale, et une série de claquements indiquant que la mule se balançait follement d’avant en arrière, avant de retomber sur ses roues. Quelques secondes plus tard, le sol devant le rempart fut illuminé par un mur de flammes, qui carbonisa des centaines d’autres vordes.

Mais les survivantes ne ralentirent même pas.

Bernard contempla quelques instants la scène, jusqu’à ce que toutes les équipes d’archers en vue soient descendues des murs pour adopter leur position secondaire. Les légionnaires se battaient obstinément, luttant de l’épée et du bouclier, de la lance et des furies contre l’ennemi.

— Tu vois quelque chose ? demanda-t-il à Amara.

Amara balaya le ciel du regard. Il était impossible d’apercevoir ne serait-ce que les étoiles dans ce ciel sans lune, en dehors de la zone éclairée par les lampes-furies.

— Pas encore, répondit-elle.

Bernard grogna.

— Et l’unité de réserve ?

Amara scruta le rempart de chaque côté, en quête des lampes-furies colorées qu’ils utilisaient pour s’adresser des messages. Une lumière bleue clignotante aurait indiqué que quelqu’un avait repéré les troupes spéciales mentionnées par Invidia.

— Pas encore, dit Amara.

Bernard hocha la tête et continua d’observer la bataille, sans bouger ni paraître s’inquiéter outre mesure.

Amara savait que ce n’était qu’une façade destinée à rassurer les troupes, et tenta de jouer son rôle en prenant un air aussi calme et serein que celui de son mari… mais en dépit de ses efforts, elle se mordit la lèvre lorsqu’elle vit un jeune légionnaire, à peine sorti de l’adolescence, saisi entre les faux d’une mante-vorde et jeté, hurlant, dans la horde en contrebas. Ses compagnons d’armes découpèrent la vorde qui l’avait tué en morceaux frémissants… mais il était trop tard pour le jeune homme. Les guérisseurs venaient sans cesse chercher de nouveaux blessés pour les éloigner du rempart. Une fois de plus, les Marats et leurs gargantes se tenaient à proximité, attendant patiemment que les dizaines de blessés soient hissés sur leurs harnais de transport ; puis ils se tournaient et se dirigeaient à grands pas vers Garnison.

— Ça commence à se gâter, marmonna Bernard. Elles se montrent plus agressives qu’avant.

— Faut-il sonner la retraite ?

Bernard resta immobile, regardant calmement la bataille, sans laisser son visage ou sa posture trahir son inquiétude.

— Pas encore. Il faut qu’on en ait le cœur net.

Amara acquiesça et s’efforça une fois encore de maîtriser ses réactions. Ce n’était pas facile. Elle avait été formée à rester calme et posée face à un danger qui la visait personnellement, et cela ne lui posait plus le moindre problème. Mais regarder les guérisseurs emporter des soldats hurlant de souffrance – ou, pire, mourant en silence – parce qu’ils avaient exécuté un plan dont elle était partiellement responsable… c’était une autre histoire. Elle n’avait pas été préparée pour cela. Elle n’avait aucun talent pour l’aquafèvrerie, et s’était montrée à peine capable de faire bouger une goutte d’eau dans une assiette, à l’Académie, alors qu’elle s’y exerçait sans relâche. À présent, elle regrettait de n’avoir pas travaillé encore plus. Elle aurait donné n’importe quoi pour pouvoir s’autoriser à ressentir ce qu’elle ressentait face à une telle horreur, et ne pas craindre que ses larmes, en coulant sur ses joues, viennent empirer la situation.

Au lieu de cela, elle serra les poings, réprimant ses émotions. Plus tard. Elle les éprouverait plus tard, se promit-elle, lorsque le moindre signe de panique au sein de l’état-major ne risquerait plus de nuire au moral des troupes.

Elle ne sut pas combien de temps elle s’était tenue là, raide et immobile. Il ne s’écoula sans doute que quelques instants, mais ils lui parurent durer des heures. Des heures de cauchemar, que brisèrent soudain des craquements lointains dans le ciel, au-dessus de sa tête.

Amara leva la tête et vit éclater des sphères de feu vert mousse, bleu glacier et violet pâle. Des silhouettes noires, comme un essaim de papillons de nuit, voletaient dans et autour des sphères de feu : des chevaliers-vordes, par milliers.

— Bernard ! cria-t-elle.

Bernard la regarda, leva les yeux et sourit soudain. La lumière d’une nouvelle grande salve tirée par les mules peignit des ombres sur son visage, lui conférant une allure sauvage, presque sanguinaire.

— Ils voulaient passer discrètement au-dessus du mur pour neutraliser les mules dans le noir, sans nous laisser le temps de réagir, dit-il. Mais le duc et la duchesse de Placida, ainsi que les ducs du Nord, les ont repérés à temps. (Il pinça les lèvres un instant.) Heureusement qu’ils ne sont pas directement au-dessus de nos têtes.

Comme pour ponctuer ses propos, le cadavre d’un chevalier-vorde, à qui il manquait la tête et les deux tiers de ses ailes, chuta comme une pierre et s’écrasa au sol, près d’un des soldats chargés de manipuler les mules. L’homme fit un bond et poussa un cri aigu, puis tomba sur les fesses ; les rires gras de ses camarades résonnèrent tout autour de lui.

D’autres chevaliers-vordes apparurent et se mirent à fondre sur les responsables des mules… mais les Chevaliers Flora étaient redescendus du mur, et chaque équipe avait rejoint l’engin de siège qui lui avait été assigné. Ils entreprirent de prodiguer aux soldats des mules un bouclier de flèches dévastateur. Les chevaliers-vordes tombaient au sol comme des fruits pourris. L’un d’eux atterrit sur un petit chariot plein de sphères de feu servant de munitions à l’une des machines. Le chariot explosa avec un rugissement furieux, engloutissant le chevalier-vorde, la mule, ceux qui l’actionnaient, et les archers qui les protégeaient ; tous moururent en hurlant. De dangereux éclats de bois volèrent dans toutes les directions, blessant d’autres soldats, et Amara vit un éclat d’au moins un mètre de long transpercer la cuisse d’un légionnaire de part en part. L’homme s’écroula sur le rempart avec un cri déchirant.

Amara fit signe au clairon, et l’homme sonna le début de l’assaut aérien. Dans un grand mugissement, des centaines de Citoyens et de Chevaliers Aeris s’élevèrent pour combattre l’ennemi dans le ciel obscur. Le bruit de leurs flux d’air ressemblait à celui de la mer s’écrasant sur les falaises. Chaque unité de Chevaliers était dirigée par des comtes et des ducs, dont beaucoup maîtrisaient plusieurs types de furifèvrerie. Le nombre de charmes de feu explosant dans les airs doubla, puis doubla encore, en une myriade d’étoiles fugaces de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Les flux d’air produisaient un chant aux notes et au timbre fluctuants, associant des harmonies étrangement mélodieuses aux explosions de feu multicolores.

Chaque paire d’yeux dont le propriétaire n’était pas occupé à lutter pour survivre, dans la vallée de Calderon, était rivée à ce spectacle mortel et magnifique.

— Et maintenant que nous avons tous le nez en l’air, poursuivit Bernard, c’est le moment de l’attaque surprise. Monsieur le duc, auriez-vous l’amabilité d’éclairer le champ de bataille ?

Sire Gram, qui attendait non loin de là, poussa un grognement d’assentiment. Certes, le Princeps avait placé Bernard à la tête des défenses, mais le mari d’Amara avait aussi servi Gram pendant de nombreuses années. Il avait été l’un des premiers Exploitants installés sous la tutelle de Gram, alors simple comte. À présent, ce dernier était duc (ses terres avaient beau se trouver sous le contrôle de l’ennemi, son titre demeurait valide) et Bernard avait fourni un effort supplémentaire pour lui témoigner de la courtoisie, malgré sa mâchoire douloureuse. Gram n’en avait cure, songea Amara, et ne voyait aucun inconvénient à obéir à un ordre… mais même par des temps pareils, Bernard parvenait encore à se montrer prévenant. Elle supposa que d’une certaine manière, cette élégance symbolisait assez bien ce pour quoi ils se battaient : préserver une beauté superflue.

Gram fit un pas en avant, leva une main, et la tendit nonchalamment devant lui, paume vers le haut. Le feu naquit dans le creux de sa main, et un instant plus tard, une petite forme y flottait, juste au-dessus de sa peau. La silhouette était couverte de plumes, et ses ailes battaient si vite qu’elles en devenaient presque invisibles. Le souffle chaud qu’elles projetaient fit voleter les cheveux d’Amara. Gram murmura quelque chose à la petite furie de feu, avec un mouvement sec du poignet. Le colibri fendit l’air de la nuit, de plus en plus vite, et sa lumière s’intensifia elle aussi.

Il survola le champ de bataille, entouré d’un globe de lumière vive de plusieurs centaines de mètres de diamètre. Il passa en flèche au-dessus d’innombrables mantes-vordes, et traversa même le torse d’un chevalier-vorde qui était descendu pour l’intercepter. La furie n’avait même pas ralenti.

— Pas très malin, commenta Gram en secouant la tête, de se mettre en travers du chemin de Phyllis.

— Phyllis ? releva Bernard.

— Je me passerai de votre opinion, Calderon, rétorqua Gram d’un ton irrité. Je lui ai donné le nom de ma première femme. Chaude comme la braise, incapable de tenir en place… et il valait mieux éviter de lui barrer le passage, à elle aussi.

Amara sourit à cet échange et suivit des yeux le déplacement de Phyllis. Quelques instants plus tard, elle aperçut les unités spéciales qui s’approchaient, à l’endroit précis qu’avait annoncé Invidia.

— Bordel de putains de Corbeaux, souffla Gram comme s’il avait à peine assez d’air pour parler.

Amara le comprenait.

Les vordes qui s’avançaient étaient gigantesques.

Pour décrire leur taille, il n’aurait pas fallu parler de gargantes, mais plutôt de bâtiments. Il y en avait une demi-douzaine, et chacune était aussi grande que trois ou quatre navires marchands. Elles marchaient sur quatre pattes, dont chacune était plus épaisse que le plus gros arbre qu’Amara eût jamais vu. Leur tête, vaguement triangulaire, se terminait par un bec dentelé en chitine noire qui lui fit penser à la bouche d’une pieuvre ; sauf qu’il aurait pu contenir trois ou quatre grosses barriques. Les créatures ne semblaient pas posséder d’yeux ; leur bec se fondait simplement en un crâne, avant de s’élever en une crête incurvée de la même matière. Ce grand éventail englobait la tête des créatures comme un bouclier. Chacun de leurs pas leur faisait parcourir au moins six mètres, et malgré leur apparence pesante, elles se mouvaient à un rythme soutenu, comme les gargantes. Des dizaines de mantes-vordes pouvaient courir en même temps sous leur ventre, et bien que ces guerrières puissent avancer aussi vite qu’un cheval, elles ne dépassaient que lentement les mastodontes de chitine noire.

Sur un mot de Gram, Phyllis s’arrêta au-dessus du mastodonte le plus proche, et tous les défenseurs qui n’étaient pas en train de combattre contemplèrent la créature, médusés. Le centurion Giraldi vint se placer aux côtés de Bernard et Gram. Il observa les créatures un moment, puis murmura :

— Monsieur, il nous faudrait un plus grand mur, s’il vous plaît.

Au même moment, les six mastodontes levèrent leurs gueules béantes vers le ciel et émirent des grondements profonds. Ceux-ci n’étaient pas très sonores, à proprement parler, mais ils firent vibrer le rempart et les os d’Amara avec une intensité troublante.

Les mules tirèrent une nouvelle salve de projectiles, qui tombèrent tout autour du premier mastodonte, faisant éclore des boules de flammes destructrices. La grande créature ne réagit pas. Elle continua simplement d’avancer, aussi immense et inexorable qu’un glacier. Tandis que les vordes géantes traversaient le feu, Amara aperçut d’autres vordes – mantes et colosses – cramponnées à leur dos cuirassé, comme des oiseaux parasites perchés sur des gargantes.

Amara comprit aussitôt l’objectif stratégique de ces créatures. Elles allaient avancer et démolir le mur comme s’il n’était une vieille palissade vermoulue. Et tous ceux qui les attaquaient seraient forcés d’affronter les vordes accrochées à leur dos.

Amara sursauta en sentant soudain une nouvelle présence tout près d’elle ; mais en tournant la tête, elle découvrit Doroga, qui venait de les rejoindre. Le Marat aux larges épaules semblait calme et concentré ; son regard balayait le rempart, le ciel, et le champ de bataille qui s’étendait face à eux. Il observa à son tour les mastodontes, pendant sept longues secondes, avant de pincer les lèvres et de dire :

— Hum.

Au bout d’un moment, il ajouta :

— ’Sont grosses.

— Par les Corbeaux, répétait Gram. Par les Corbeaux, par les Corbeaux…

— Nous avons un problème, monsieur le comte, dit Giraldi.

— Par les Corbeaux…

Bernard hocha la tête.

— C’est bien possible.

— Par les Corbeaux, reprit Gram. Maudits Corbeaux !

La main de Giraldi était posée sur son épée.

— Je vous dirais bien d’appeler des archers et de viser les yeux. Mais elles n’en ont pas, d’yeux.

— Hmm, fit Bernard.

— Par les Corbeaux, ajouta Gram.

— Monsieur ? insista le centurion. Qu’est-ce qu’on fait ?

— On se tait un instant, que je puisse réfléchir, répondit Bernard.

Il regarda les mastodontes. Ils émettaient des grondements presque constants, et des signes de panique avaient commencé à apparaître tout au long du mur. Un gargante inquiet, non loin de là, poussa à son tour un grognement éraillé, et Bernard jeta un regard par-dessus son épaule, exaspéré… Mais alors, il croisa le regard de Doroga. Bernard plissa les yeux, et son sourire carnassier réapparut.

— On ne vise pas les yeux, centurion, dit Bernard. On vise les pattes.

Doroga regarda Bernard et éclata d’un petit rire sec, qui ressemblait étonnamment à celui que le gargante – Marcheur, probablement – venait de lancer.

Amara dévisagea Doroga, perplexe, puis comprit tout à coup. Des années plus tôt, durant la première invasion des vordes dans cette même vallée, ils avaient discuté avec Doroga après une bataille. Le Marat était en train de soigner les énormes pattes à coussinets de son gargante : « Ses pattes, avait dit le Marat de sa voix grave. Il faut toujours que je l’aide à prendre soin de ses pattes. Elles sont importantes quand on est aussi gros que Marcheur. »

C’était logique. Ces créatures, quelles qu’elles soient, devaient peser un poids considérable, que soutenaient quatre pattes relativement petites. Des bêtes si grandes avaient certainement du mal à gérer leur propre poids. Une patte blessée suffirait peut-être à les empêcher de se déplacer.

Bien sûr, les milliers de mantes courant comme une rivière vivante entre leurs pattes – et parfois dessus – risquaient de rendre la visée délicate. L’un des Hauts Ducs se serait peut-être acquitté de cette tâche avec aisance, mais ils étaient occupés au-dessus de leurs têtes, et les ignifèvres de la légion avaient déjà dépensé toute leur énergie.

D’un autre côté… il n’était pas vraiment nécessaire de faire mal aux mastodontes. Il fallait seulement les arrêter, pour éviter qu’ils ne percent le mur. Les brèches qu’ils étaient capables de créer permettraient à la horde de franchir le rempart et de rattraper les légions battant en retraite vers Garnison.

— Bernard, lança Amara d’une voix tendue. Rivus.

— Ah ! fit Bernard. (Il se tourna vers Giraldi.) Centurion, flèches d’alarme. Premièrement : que Sire Rivus vienne me voir. Deuxièmement : que tous les ingénieurs qui le peuvent nous rejoignent.

Les flèches d’alarme étaient suffisamment éclatantes pour être vues à des kilomètres. Le message parviendrait à Rivus en un instant. Il lui faudrait un peu plus longtemps pour regagner le front par les airs, mais Amara n’était pas sûre de savoir de combien de temps ils disposaient.

L’attente lui parut durer une éternité, et les mastodontes ne cessaient de se rapprocher. Les mantes semblaient folles d’impatience, comme si les mastodontes étaient le fer de lance d’une vague de frénésie qui ne demandait qu’à déferler. Une brèche se créa en haut du mur, puis une autre, et Bernard envoya des troupes de réserve renforcer les zones affaiblies.

On entendit mugir un flux d’air, et Rivus, vêtu d’un pantalon et d’une chemise déboutonnée, les cheveux ébouriffés, posa un regard ensommeillé sur le rempart. Il repéra Bernard et se dirigea vers lui, levant le poing pour le saluer. Au même moment, ses yeux rencontrèrent les mastodontes, et il se figea.

— Par les Corbeaux !

— Par les Corbeaux…, renchérit Gram.

— Nous avons besoin d’eau, annonça Bernard à Rivus. Monsieur, il faut inonder cette plaine, et tout de suite.

Rivus ouvrit et ferma plusieurs fois la bouche, puis parut reprendre ses esprits.

— Oh ! bien sûr. Pour les embourber. Il faudrait une rivière, pour y arriver à temps.

— La Rill, proposa Bernard. Elle n’est pas loin d’ici. À quatre cents mètres environ, au sud-ouest.

Rivus haussa les sourcils et hocha la tête.

— C’est peut-être faisable. Avons-nous des ingénieurs ?

— Ils sont rassemblés en bas.

— Bien, bien, commenta Rivus. C’est comme si nous voulions irriguer un champ… mais à l’excès. Excusez-moi.

Rivus bondit du mur vers la cour en contrebas, amortissant sa chute à l’aide d’un charme d’air, et se tourna vers les ingénieurs. Il se mit à donner une série d’ordres rapides. Les hommes formèrent des rangs, puis s’agenouillèrent pour placer leurs mains nues sur la terre. Rivus, à l’avant du groupe, fit de même. Plusieurs centaines d’ingénieurs expérimentés, guidés par Rivus, firent alors trembler la terre.

Cela ne prit pas bien longtemps. Pendant un moment, rien ne changea, puis les mantes qui grimpaient sur le mur apparurent soudain avec les pattes maculées de boue. Les taches montaient de plus en plus le long de leurs membres… mais le sol, en bas du mur, avait été chauffé plusieurs fois au cours de la journée. Il était cuit et durci, presque comme une poterie.

— Encore ! hurla Rivus. Encore, par les Corbeaux !

L’effort fourni par les furifèvres était colossal. L’un des ingénieurs poussa un couinement étranglé et tomba brusquement sur le côté, agité de spasmes, la main pressée sur son épaule gauche. Deux autres s’effondrèrent en silence, morts ou inconscients.

Un flot d’eau se déversa soudain sur le sol au pied du rempart, recouvrant la plaine comme un grand miroir qui reflétait les combats, mortels et splendides, ayant lieu dans les airs.

Ils attendirent, et les ingénieurs continuèrent à attirer l’eau de la petite rivière. Régulièrement, un homme s’écroulait. L’épuisement crispait le visage de Sire Rivus, et des taches pourpres étaient apparues sur ses joues pâles. Le niveau de l’eau montait.

Enfin, l’un des mastodontes poussa un cri plus aigu qu’à l’ordinaire. L’un de ses pieds se déroba sous lui, dérapant sur la terre cuite ; l’eau et la poussière soulevée par les pattes d’innombrables mantes avaient rendu le sol glissant. Il pencha dangereusement d’un côté, comme un vaisseau ballotté par les flots, mais lentement, très lentement, il se redressa. Un moment plus tard, il reprenait sa route.

— On y était presque ! hurla Bernard à Rivus par-dessus son épaule. Vous pouvez les secouer un peu ?

— Oui ! répliqua Rivus, les mâchoires serrées.

Il ferma de nouveau les yeux en lançant des instructions aux ingénieurs, et tout à coup, la terre elle-même se mit à gronder. Un unique tremblement parcourut le sol. Puis la terre bascula brutalement, et Amara tituba en direction de Doroga, qui la rattrapa et l’empêcha de tomber.

Sur la plaine, deux autres mastodontes – qui n’étaient plus qu’à deux cents mètres du rempart – poussèrent un cri et dérapèrent. Ils basculèrent sur le côté, en un mouvement que leur taille faisait sembler très lent. Leur chute parut durer plusieurs secondes. Lançant des beuglements de détresse assourdissants, ils heurtèrent violemment le sol, écrasés par leur propre poids, en un impact qui fit jaillir plusieurs tonnes d’eau et de boue. Des dizaines – sinon des centaines – de vordes périrent broyées sous leurs corps monstrueux, assez massifs pour laisser de profondes empreintes, même dans la terre cuite. Les mastodontes s’agitèrent, écrasant d’autres vordes au passage, et émirent des gémissements sourds qui firent frémir la grande flaque d’eau où ils baignaient.

— Ça fera l’affaire, dit Bernard. Ça fera l’affaire. Il faudra bien. (Soudain en nage, il regarda Giraldi.) Centurion, la pierre.

Giraldi plongea la main dans sa bourse et en sortit une pierre lisse et oblongue, de la même couleur que le mur. Il la passa à Bernard, qui la posa au sol et dit :

— Préparez-vous à sonner la retraite.

Le clairon posa un regard tendu sur le champ de bataille et se passa la langue sur les lèvres.

Bernard inspira profondément, puis frappa du talon sur la pierre, la fracassant en mille morceaux.

Une bouffée de vent froid parut s’échapper de la pierre brisée, soulevant la poussière et faisant rouler les gouttes de sang encore frais. Quelques secondes plus tard, l’un des merlons – les énormes blocs de pierre formant les créneaux – trembla, gronda, et prit une nouvelle forme. Une créature qui ressemblait à un chien de traîneau phrygien s’ébroua, jaillissant de la pierre comme si elle sortait d’un monticule de neige.

Sans plus attendre, elle se tourna, bondit, et écrasa une guerrière vorde contre le merlon d’en face, ne laissant de la mante que des éclats de chitine et des taches de sang verdâtre.

Tout au long du rempart, les gargouilles canines prirent vie et se mirent à attaquer les vordes avec une impitoyable sauvagerie. Et lorsque toutes les furies eurent émergé des merlons, la pierre située en dessous de l’espace soudain libéré trembla à son tour, et d’autres gargouilles en sortirent.

— Sonnez la retraite ! ordonna Bernard.

Le clairon donna le signal, et les légions reculèrent aussitôt, comme si la voix de Bernard était parvenue à l’oreille de chaque légionnaire. Amara se joignit à son mari et au reste de l’état-major qui descendait déjà du mur. Tout autour d’eux, les gargouilles sortaient encore et encore des pierres qui constituaient le mur, et massacraient les vordes avec une sorte d’enthousiasme sauvage, en remuant leur queue minérale.

Les mules et ceux qui les servaient s’étaient déjà mis en chemin, et lorsque Amara posa le pied sur le sol de la vallée, elle remarqua que la terre devenait meuble, même de ce côté-là du rempart. Rivus n’avait pas bougé. Il haletait, les deux mains plaquées au sol.

Amara courut le rejoindre et cria :

— Votre Grâce ! Il faut partir !

— Dans une minute, répondit-il d’une voix essoufflée. De ce côté-ci, la terre est souple et aérée. En l’arrosant, nous pouvons les ralentir encore plus.

— Votre Grâce, protesta Amara, nous n’avons pas une minute à perdre.

Elle se tourna vers les ingénieurs et lança d’un ton sec :

— Messieurs, vous avez entendu le signal. Retirez-vous.

Épuisés, les hommes n’eurent pas tous l’énergie de saluer, mais tous grognèrent et se levèrent péniblement. D’un pas chancelant, ils s’éloignèrent du rempart qui ne cessait de s’amenuiser, laissant place à un nombre croissant de gargouilles.

Amara lança des regards de tous les côtés. Elle était entourée de lumières clignotantes et multicolores, de cris et de confusion. Çà et là, les vordes parvenaient à franchir le mur vivant des gargouilles déchaînées. Des Chevaliers Terra et Ferro se précipitaient sur chaque brèche, ralentissant la progression des vordes pour laisser aux légionnaires fatigués le temps de se retirer. Des hommes traînaient les blessés pour les mettre à l’abri. Des chevaux hennissaient, paniqués. Les mastodontes poussaient toujours leurs grondements graves, tandis que les mantes jetaient des hurlements stridents à lui percer les tympans.

Elle ne voyait plus Bernard, pas plus que les autres officiers de commandement.

— Monsieur ! hurla-t-elle. Il faut y aller ! Maintenant !

Rivus eut un bref hoquet, comme un croassement, et s’affaissa sur le côté. Il tenta de s’appuyer sur un bras, mais celui-ci était trop faible pour le soutenir, et il s’effondra sur la terre de plus en plus humide.

— Levez-vous ! hurla Amara. (Elle s’agenouilla et fit passer l’un de ses bras sur son épaule.) Levez-vous !

Rivus cligna des paupières et posa sur elle un regard vitreux.

Amara avait envie de crier de frustration, mais parvint à le mettre à peu près debout. Tous deux se mirent en route d’un pas traînant, titubant comme deux ivrognes. Plus vite… Il fallait qu’ils marchent plus vite…

Il y eut un cri perçant derrière elle. Amara se retourna et découvrit une demi-douzaine de mantes qui se ruaient vers eux.

Les combattre était impossible. Au lieu de cela, elle érigea un voile autour d’elle-même et du Haut Duc déboussolé. La charge des mantes s’arrêta net, n’ayant plus d’objectif. Les vordes se dispersèrent, chacune se précipitant vers la première cible mouvante qu’elle voyait.

Malheureusement pour la mante numéro trois, la cible mouvante en question était Marcheur, le gargante. Enragée, la mante-vorde chargea, mais Marcheur la remarqua à peine. Il se contenta de lever l’une de ses grosses pattes et de l’abattre sobrement devant lui, mettant fin définitivement à l’assaut de la vorde.

— Amara ! tonna Doroga, sur le dos de Marcheur.

Une paire de gargouilles passa à toute allure, sur les traces d’un groupe de vordes ayant réussi à traverser le mur. Marcheur secoua la tête en renâclant, et Doroga appela de nouveau :

— Amara !

Celle-ci laissa retomber son voile, et répondit :

— Doroga ! Par ici !

Le Marat se pencha en avant, dit quelque chose à Marcheur, et le gargante s’élança d’un pas puissant en direction d’Amara. Doroga, empoignant la corde fixée à sa selle, se suspendit dans le vide contre le flanc de sa monture pour tendre la main vers eux. Amara plaça le bras de Rivus à portée du Marat, et Doroga, en grognant, hissa l’homme en travers de sa selle. Amara s’agrippa à la corde tressée pour les rejoindre, et Doroga cria quelque chose à Marcheur. Le gargante pivota, soulevant ses deux antérieurs massifs, et se tourna vers l’est. Il adopta alors une allure qu’Amara n’avait jamais vue employée par un gargante : c’était une sorte de galop pesant, qui menaçait de la désarçonner tous les deux ou trois pas et avalait la distance à une vitesse étourdissante.

Doroga rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement de triomphe. Marcheur lui répondit. Amara jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Le mur de gargouilles tenait toujours, mais pas parfaitement. Des centaines de mantes réussissaient à passer au travers, et l’un des mastodontes avait atteint l’endroit où s’élevait naguère le mur, en dépit du terrain glissant. Marcheur courait vite, mais pas assez pour distancer les mantes-vordes lancées à leurs trousses.

Mais il n’en avait pas besoin.

Un chœur de grognements sonores retentit quelque part devant eux. Un instant plus tard, une longue rangée de gargantes émergea de l’obscurité pour accourir à leur rencontre : il s’agissait des Marats du clan de Doroga. Les gargantes, par trois ou par deux, se ruèrent sur les vordes ayant traversé le mur de gargouilles, les broyant sur place avant qu’elles aient pu entreprendre de poursuivre les légions aléréennes. Peu à peu, le bruit des combats s’éloigna derrière eux, et Amara se sentit frissonner en réaction.

Elle n’avait pas froid. Ses frissons n’étaient même pas dus à la peur, et pourtant, elle avait bel et bien eu peur.

Non, son émotion était due à ce qui venait de se passer.

Invidia leur avait dit la vérité. Ils ne s’attendaient pas à voir apparaître des créatures de cette taille, mais Invidia avait bien affirmé que les mastodontes étaient plus grands que des gargantes.

Elle avait dit la vérité.

S’il y avait ne serait-ce qu’une petite chance qu’elle soit réellement capable de les mener à la reine vorde, de mettre fin à la guerre… Ils n’avaient pas d’autre choix que d’accepter son offre.

Amara leva les yeux. La bataille était en train de se terminer, là-haut, et les aérifèvres descendaient pour aider les Marats à retenir les vordes. Ils seraient les derniers à quitter le champ de bataille. Cependant, ils voyageaient si rapidement que même en combattant encore deux ou trois heures, ils précéderaient sans doute certaines des légions à Garnison.

Invidia avait dit la vérité.

La dernière chose qu’Amara devait faire, c’était perdre son point de vue rationnel sur la situation. Mais elle ne pouvait s’en empêcher. L’espoir faisait battre son cœur ; l’espoir qu’Invidia puisse être de bonne foi. Que toutes les horreurs dont elle avait été témoin, et qu’elle avait commises, aient fait d’elle une nouvelle femme. La raison d’Amara lui hurlait le contraire, mais cet espoir fou continuait à danser dans son esprit.

L’espoir était une émotion risquée. Très, très dangereuse.

Amara sentit son sourire découvrir ses dents. La vraie question était : qui avait véritablement tort d’espérer ? Elle-même…

Ou Invidia ?

Chapitre 46

— Vous êtes consciente qu’elle a l’intention de vous trahir, je suppose, dit faiblement Attis.

Le Princeps était au lit, dans les appartements normalement réservés à Amara et à Bernard. Il était mourant. Attis avait interdit à quiconque de pénétrer dans la pièce, à l’exception de trois personnes : Aria et Veradis, ses deux médecins… ainsi qu’Amara.

Et on pouvait le comprendre. Il avait une mine affreuse ; naguère parfait exemple de beauté masculine, il s’était mué en une sorte d’épouvantail décharné, en l’espace de quelques jours. Ses cheveux avaient commencé à tomber. Son teint avait pris une nuance jaunâtre, et une affreuse puanteur l’entourait. Faire brûler de l’encens, même en quantité, ne suffisait pas à masquer ces effluves ; seulement à les atténuer.

— N’est-il pas possible, l’interrogea Amara, que le cœur d’Invidia ait été touché par tout ce qui s’est passé ?

— Non, répondit calmement Attis. Pour cela, il faudrait qu’elle ait un cœur. Et la faculté de reconnaître ses erreurs.

— Vous en êtes certain ? insista Amara. Sans le moindre doute possible ?

— Absolument.

— C’est aussi mon avis, Votre Altesse, admit doucement Amara.

Attis eut un faible sourire.

— Bien.

Ses paupières papillotèrent et se fermèrent, et son souffle se bloqua dans sa gorge.

— Monsieur…, s’inquiéta Amara. Voulez-vous que j’aille chercher un médecin ?

— Non, affirma-t-il d’une voix râpeuse. Non. Qu’ils conservent leur énergie pour ceux qui ont une chance de survivre.

Il haleta un moment, puis rouvrit les yeux. Ils étaient voilés par la fatigue.

— Vous allez vous servir d’elle, reprit-il.

Amara hocha la tête.

— Soit elle nous mènera à la reine avant de nous trahir ; soit elle ne nous mènera pas à la reine avant de nous trahir ; soit elle nous mènera à la reine et nous aidera comme elle l’a promis. Deux des trois issues possibles constituent une chance d’éliminer la reine. Nous ne pouvons pas passer à côté d’une occasion pareille.

— Et elle le sait, ajouta Attis. Elle est capable de faire ces calculs, elle aussi. Elle sait que vous n’avez pas d’autre choix que d’essayer. Mais vos chiffres sont fallacieux, en réalité. Je dirais qu’il y a soixante-dix pour cent de chances qu’elle vous guide jusqu’à la reine et qu’elle vous trahisse. Et trente pour cent de chances qu’elle vous attire simplement dans un piège, sans jamais vous révéler l’emplacement de la reine.

Amara haussa les épaules.

— Si vos estimations nous donnent soixante-dix pour cent de chances d’obtenir ce que nous voulons, c’est mieux que soixante-six. Dans tous les cas, il s’agit d’une occasion unique, et elle ne se présentera pas deux fois.

Attis se tut. À l’extérieur, les trompettes retentirent. Il était presque midi. Les vordes, ayant poursuivi les légions jusqu’à leur ultime bastion, avaient attaqué en milieu de matinée. Écrasées dans le goulet relativement étroit menant à l’enceinte extérieure de Garnison, les vordes peinaient à avancer, et les légionnaires défendaient la ville avec ardeur. Les mules, perchées sur les toits de la cité, et les équipes d’ignifèvres faisaient pleuvoir le feu sur l’ennemi. L’air était empli d’une puanteur étrange, mélange de sécrétions diverses et de chitine brûlée, même au cœur de la petite citadelle. L’encens n’y changeait pas grand-chose non plus.

— Je pense que vous savez ce qu’elle a l’intention de faire, dit Attis.

— Oui.

— Vous êtes prête à payer le prix que cela risque de vous coûter ?

— Je n’ai pas le choix, répondit-elle.

Attis acquiesça lentement et dit :

— Je ne vous envie pas. Quand ?

— Quatre heures après minuit, révéla Amara. L’équipe retrouvera Invidia et frappera juste avant l’aube.

— Dommage, regretta Attis. Je déteste ne pas connaître la fin des histoires.

— Votre Altesse ?

Il secoua la tête.

— Vous n’aviez pas besoin de me consulter, Amara, et pourtant vous êtes là. Vous devez avoir quelque chose à me demander.

— En effet, répondit-elle dans un murmure.

La voix étranglée d’Attis se teinta d’ironie :

— Tout bien considéré, je pense qu’il vaut mieux ne pas perdre de temps. Allez-y.

Elle lui dit ce qu’elle voulait.

Il accepta, et ils prirent les mesures nécessaires.

Peu après midi, Gaius Attis, Haut Duc d’Aquitaine, sombra sans bruit dans l’inconscience. Amara envoya chercher les guérisseuses, mais elles n’arrivèrent que pour le voir rendre son dernier soupir, lent et silencieux.

Il mourut avec l’expression d’un homme qui n’a que peu de regrets.

Amara inclina la tête, et versa quelques larmes muettes pour l’homme que Gaius Aquitainus Attis était devenu lors des dernières semaines de sa vie, pour toutes les vies qu’elle avait vues prendre fin, pour toute la souffrance dont elle avait été témoin au cours de ses derniers jours.

Puis essuya ses larmes du poing et se tourna pour quitter la chambre. Cette nuit, elle accomplirait la mission la plus importante de toute sa vie. Elle aurait bientôt tout le loisir de pleurer, se dit-elle.

Bientôt.

Durias, primipile de la Libre Aléréenne, chevauchait aux côtés de Fidélias, et regardait par-dessus son épaule l’armée d’Octavien. Ils s’étaient arrêtés pour boire près d’un petit torrent ; c’était leur première pause en six heures. Des milliers d’hommes, de Canims, de taurgs et de chevaux s’abreuvèrent goulûment.

— C’est de la folie, dit Durias au bout d’un moment. De la folie pure.

— Et ça fonctionne, fit remarquer Fidélias.

— Vous n’allez pas me dire que les hommes sont contents, Marcus, rétorqua Durias. Ils sont en train de vomir leurs tripes.

— Tant qu’ils ne le font pas à l’endroit où les autres boivent…

Durias sourit et secoua la tête.

— Les Canims n’apprécient pas beaucoup non plus.

Fidélias sourit.

— Ils s’en consoleront quand les boucliers et les Chevaliers de la légion protégeront leurs flancs.

Durias grogna.

— Vous pensez qu’on peut gagner cette guerre ?

— Non, répondit Fidélias. Mais je pense qu’on peut y survivre. Sur le long terme, ça revient sans doute au même.

Durias fronça les sourcils d’un air pensif, en l’étudiant attentivement.

— Comment vous sentez-vous ? On raconte que votre cœur commence à faire des siennes.

— Ça va mieux, lui répondit Fidélias. J’ai l’impression d’être un autre homme.

— C’est parce que vous vous la coulez douce, fainéant ! plaisanta Durias. Votre armure va vous manquer, demain matin.

Fidélias eut un sourire amusé.

— Demain matin viendra bien assez tôt. En plus, je ne vous ai pas vu vous mettre à marcher pour laisser un pauvre légionnaire faire un peu de chemin sur votre cheval.

Durias renifla.

— Être gradé, ça implique certains privilèges, dit-il d’un ton docte. Si je permettais à n’importe quel légionnaire de monter à cheval pendant que le primipile prend sa place au sol, je perturberais le fonctionnement naturel de la légion. C’est mauvais pour le moral des troupes. Totalement irresponsable.

— Bien, petit, dit Fidélias. Continuez comme ça, et vous finirez officier.

Durias lui adressa un large sourire.

— Retirez ça tout de suite !

Un Tribun de la Libre Aléréenne les rejoignit et salua Durias. Son armure était une lorica ordinaire de la légion, vieille et usée, bien que faisant manifestement l’objet d’un entretien soigneux. Toute marque ou tout insigne en avaient été effacés.

— Primipile.

— Tribun, dit Durias en lui rendant son salut. Au rapport.

— Quatre nouvelles rencontres avec l’ennemi, toujours des araignées de cire. Nous avons aussi brûlé une demi-douzaine de poches de croache. Elles aiment bien les établir près d’une mare, dès qu’elles en ont la possibilité. Nous les trouvons de plus en plus facilement.

— Cela signifie que les poches les mieux cachées seront de plus en plus difficiles à repérer, lui objecta Durias. Ne relâchez pas votre vigilance.

L’officier lâcha un rire amer.

— Ça ne risque pas. (Il regarda Fidélias.) Comment va-t-il ?

— Il a l’impression d’être un autre homme, révéla Durias.

— Il a surtout l’air d’être une feignasse, répliqua le Tribun. (Il se pencha légèrement sur le côté, pour regarder directement Fidélias.) Il paraît que vous avez essayé de tirer sur la reine vorde.

— Je n’ai pas essayé, le corrigea Fidélias. Je lui ai tiré dessus. Avec une baliste, en plus. Le carreau a ricoché sur sa peau.

L’officier haussa les sourcils. Un carreau de baliste pouvait transpercer un cheval et infliger une blessure fatale à un légionnaire en armure, de l’autre côté.

— À quelle distance étiez-vous ?

— Vingt mètres, je dirais, répondit Fidélias.

L’officier le dévisagea un moment. Puis il se mordit les lèvres et regarda Durias.

— Et on se lance à la poursuite de cette chose ? Ça n’a aucun sens. Ce Princeps va tous nous faire t…

Durias enfonça soudain un talon dans le flanc de son cheval, qui fit un pas de côté, bousculant violemment la monture du Tribun. Durias tendit la main et attrapa l’homme par les plaques de sa lorica, le tirant presque entièrement de sa selle.

— Les légionnaires, ça se plaint, murmura Durias d’un ton hargneux. Les officiers, ça commande. Alors tu la boucles, et tu commandes. Ou alors, si tu n’y arrives pas, aie au moins les couilles de démissionner pour laisser quelqu’un de moins lâche que toi faire ton boulot.

Il ne laissa pas à l’officier le temps de répondre, se contentant de le repousser d’une main dure.

Le Tribun retrouva son équilibre et la maîtrise de sa monture, le visage dépité.

— Ouais. Ouais. On va se remettre au travail.

Durias émit un grognement, et rien d’autre. L’officier salua et s’éloigna. Durias se tourna vers Fidélias, une flamme de défi dans le regard.

— Alors ?

Fidélias pinça les lèvres et opina.

— Pas mal.

À la tête de la colonne, non loin de là, les trompettes sonnèrent le rassemblement. La pause était terminée.

Les hommes et les Canims reprirent le chemin de la chaussée, par binômes d’un Canim et d’un Aléréen, marchant d’un pas traînant. Ils reformèrent la procession.

— On va arriver complètement crevés, dit doucement Durias. À ciel ouvert. Sans fortifications.

Fidélias inspira profondément, et dit :

— Si le Princeps doit nous sacrifier jusqu’au dernier pour avoir une chance de tuer la reine, il doit le faire. Moi, je le ferais. Sans hésiter.

— Oui, dit Durias d’une voix plus basse encore. J’imagine que c’est ce qui me dérange.

— Primipile, reprit Fidélias. Bouclez-la et commandez.

Durias eut un petit ricanement plein d’amertume.

— Vous n’avez pas tort.

Ils échangèrent des saluts, et Durias tourna bride pour rejoindre la section où s’était rassemblée la Libre Aléréenne.

Les trompettes sonnèrent une nouvelle fois : c’était un signal de cavalerie signifiant « en selle ». Fidélias s’arrêta pour observer les légionnaires les plus proches. Chacun d’eux tenait à la main une paire de longues bandes de tissu, découpées dans la toile de leurs tentes. Elles étaient nouées à une extrémité, formant une boucle. Les légionnaires vinrent se placer derrière leurs partenaires canims, et glissèrent leurs pieds bottés dans les boucles, avant de tendre les rênes aux hommes-loups.

Après cela, la manœuvre se compliquait : le Canim devait passer les bandes de tissu par-dessus ses propres épaules, les enrouler autour de ses mains griffues, et s’accroupir pour permettre à son partenaire aléréen de grimper sur son dos. Les boucles faisaient office d’étriers, et les Aléréens prenaient des allures de sacs à dos humains. De temps en temps, un homme tombait. Un Canim recevait parfois des coups de pied à des endroits sensibles (et dépourvus de protection). Plusieurs queues, en particulier, avaient été malmenées par la méthode de locomotion novatrice du Princeps.

Fidélias savait que d’autres légionnaires étaient en train de grimper sur des taurgs derrière leurs cavaliers canims, et qu’ils se plaignaient tout autant. Mais lorsque les trompettes retentirent de nouveau, les Canims adoptèrent leur pas de course bondissant, puis accélérèrent encore, tandis que leurs partenaires aléréens priaient les furies de la chaussée de les aider. Aucun des Aléréens ne touchait directement la route. La vitesse de course naturelle des Canims signifiait qu’avec l’aide de la chaussée ils pouvaient voyager presque aussi rapidement qu’un bon cheval. Quelques minutes plus tard, la colonne s’ébranla de nouveau, et les kilomètres défilèrent sous les pas puissants des Canims. Ils progressaient bien plus vite que n’aurait pu le faire une légion marchant seule.

Fidélias guida son cheval vers l’avant de la colonne, en faisant de son mieux pour ne pas penser aux paroles du Tribun et du primipile de la Libre Aléréenne, et à leurs chances de survivre jusqu’au lendemain.

— Boucle-la, vieil homme, souffla-t-il entre ses dents. Boucle-la, et regarde les choses en face.

Il pinça les lèvres et songea à une autre partie de la conversation qui venait d’avoir lieu. Puis il lâcha un petit rire sec, pour lui-même.

Quoi qu’il puisse se passer au cours des prochaines vingt-quatre heures, une chose demeurait certaine : Fidélias avait effectivement l’impression d’être un autre homme… et avant longtemps, l’équilibre de sa vie serait enfin restauré.

Bientôt, se dit-il.

Bientôt.

Isana était assise aux pieds d’Araris, toujours emprisonné et silencieux. Les mains jointes sur ses genoux, elle regardait la reine vorde diriger sa progéniture. La reine était dans son alcôve, le nez levé vers le plafond luminescent. Son regard paraissait vague et lointain. La lueur du coucher de soleil poudrait de jaune la croache poussant à l’entrée de la ruche.

— Les défenses établies autour du dernier bastion sont très bien agencées, fit soudain remarquer la reine. Elles sont presque aussi redoutables que celles de Shuar, et les contre-attaques se révèlent bien plus efficaces.

Isana fronça les sourcils et releva :

— Shuar ?

— La ruche d’une sous-espèce de Canims. C’était une race particulièrement coriace. Leurs fortifications étaient assiégées depuis plus d’un an lorsque j’ai quitté Canea.

— Peut-être tiennent-elles encore.

La reine vorde baissa les yeux sur Isana et répondit :

— C’est peu probable, grand-mère. La présence de Canims shuaréens au sein de l’expédition de ton fils suggère qu’il s’agit de réfugiés, coopérant parce qu’ils n’ont pas d’autre choix. (Elle reporta son attention sur le plafond.) Mais il est beaucoup trop tard, à ce stade. Une résistance unie aurait peut-être pu nous arrêter il y a plusieurs années… mais vous étiez tous trop occupés à faire montre de la plus grande faiblesse liée à l’individualité : l’amour-propre.

— L’identité personnelle est une faiblesse à vos yeux ? l’interrogea Isana.

— C’est évident.

— Dans ce cas, je ne peux pas m’empêcher de me demander pourquoi vous en avez une.

La reine regarda Isana. Les yeux inhumains de la vorde s’étaient plissés. Elle resta muette un long moment avant de relever la tête, et de répondre :

— Je suis défectueuse.

La lumière verte de la croache baigna quelque temps son visage, puis elle ajouta :

— J’ai plongé une épée empoisonnée dans le conduit intestinal de ton fils, hier soir.

Isana sentit son souffle se bloquer dans sa gorge.

— Il semblait à l’article de la mort lorsque je suis partie.

Le cœur d’Isana tambourina dans sa poitrine, et elle se passa la langue sur les lèvres.

— Et pourtant, lui objecta-t-elle, vous ne m’annoncez pas sa mort.

— Non.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas tué ? demanda Isana.

— Le ratio bénéfices-risques était défavorable.

— En d’autres termes, reprit Isana, il vous a mise en fuite.

— Lui et environ quarante mille soldats. Oui. (La reine plia chacun de ses doigts, sortant et rentrant ses ongles noirs, comme des griffes.) Cela n’a pas d’importance. Lorsqu’ils arriveront jusqu’ici, la forteresse appelée Garnison aura disparu, et les Aléréens qui s’y trouvent seront dispersés aux quatre vents. Ils se battent sur les remparts comme s’ils y étaient solidement ancrés. Pensent-ils que je vais me contenter de leur concéder cet avantage ?

Isana croisa les bras sur sa poitrine.

— Que faites-vous pour les vaincre ?

— Connais-tu cette forteresse ?

— Un peu, répondit Isana.

Techniquement, ce n’était pas vraiment un mensonge. Sa connaissance des nouvelles défenses était très rudimentaire, par comparaison avec celle d’autres personnes.

— Tu sais donc qu’elle est située dans un étranglement naturel, un col creusé entre deux falaises escarpées. Il n’existe aucun moyen commode de faire passer un grand nombre de troupes de ce continent-ci au suivant, à moins de passer par cette forteresse.

— Oui, répondit Isana.

— Aucun moyen commode, ce n’est pas la même chose qu’aucun moyen du tout, reprit la reine vorde. Les barrières verticales dérangent peu mes enfants. Mes troupes sont déjà montées, en grand nombre, des côtés nord et sud de la forteresse. Elles vont avancer pour assiéger le bastion des deux côtés en même temps, tandis que mes mastodontes écraseront les murailles jusqu’à ce qu’il n’en reste que des gravats. Alors, grand-mère, je serai libre de concentrer mon attention sur Octav…

Un flux d’air mugit, presque juste devant l’entrée de la ruche, et les yeux noirs à facettes de la reine s’y braquèrent aussitôt. Des dizaines et des dizaines d’araignées de cire parurent surgir de nulle part, descendant de la croache qui recouvrait le plafond, le sol et les murs.

Invidia entra d’un pas vif. Une araignée paniquée bondit vers elle, tous crocs dehors, et elle l’écarta de son chemin sans même ralentir.

— Ne lancez pas l’attaque surprise. Arrêtez tout.

La reine émit un feulement hostile, les lèvres retroussées, montrant les dents. Il y eut un mouvement flou, et soudain, Invidia eut les épaules plaquées contre la paroi de la ruche, à plus de deux mètres du sol. La reine vorde la tenait d’une main par la gorge, et les talons d’Invidia s’agitaient, martelant la croache.

— Où étais-tu ? cracha la reine vorde.

Invidia s’étouffait, le visage de plus en plus rouge. La reine vorde pencha la tête sur le côté, les yeux fixés sur Invidia, et feula de nouveau, plus bas.

— La forteresse. Pourquoi étais-tu à la forteresse ?

Les yeux d’Invidia se révulsèrent, et son teint devint violacé.

Isana s’éclaircit doucement la gorge.

— Vous obtiendriez sans doute une réponse plus claire en la relâchant.

La reine lança un regard à Isana, puis revint à Invidia. Enfin, elle lâcha l’Aléréenne, qui s’effondra au sol. Invidia resta étendue un moment, haletante, la main sur la gorge. Sous sa peau, Isana put voir les parties écrasées de sa trachée reprendre leur forme habituelle, grâce à l’aquafèvrerie d’Invidia.

— Je…, croassa-t-elle ensuite. J’assurais notre avenir.

— Quoi ?

— C’était trop facile. Ils vous ont délibérément laissé un moyen de vous approcher. (Elle déglutit en grimaçant.) Je suis allée examiner le haut des falaises. C’est un piège.

La reine regarda Invidia d’un air soupçonneux, puis se dirigea vers le bassin. Elle passa une main au-dessus de l’eau, et lumière et couleurs apparurent sur sa surface paisible.

Isana se leva et rejoignit la reine près du bassin. Invidia l’imita, et elles observèrent les images qui prenaient vie sur le plan d’eau.

Plusieurs centaines de guerrières mantes marchaient en haut d’une des falaises qui surplombaient Garnison. Quelques centaines de mètres avant l’emplacement qui leur permettrait d’attaquer la forteresse, elles arrivèrent face à un épais bosquet de conifères. Les vordes s’y engouffrèrent sans hésiter.

Des hurlements stridents s’élevèrent du bassin. Sur l’image, les pins et les fougères qui poussaient dans le sous-bois tremblèrent violemment.

Puis le bosquet s’immobilisa.

Un autre groupe de mantes, deux fois plus nombreux que le premier, se rua entre les arbres, les faux dressées, prêtes à combattre. Mais avant qu’elles aient pu atteindre l’orée du bosquet, des silhouettes pâles et hurlantes jaillirent entre les troncs et chargèrent d’un pas bondissant, vêtues de peaux de bêtes et d’épaisses capes de plumes noires. Près d’elles couraient les énormes oiseaux prédateurs, presque dépourvus d’ailes, qu’on appelait des ratites, ou plaies des troupeaux. Ils étaient plus grands qu’un homme, extrêmement musclés, et leurs pattes étaient dotées de serres tranchantes comme des rasoirs, aussi mortelles que leur bec crochu. Ils attaquèrent les mantes-vordes aux côtés de leurs compagnons marats, dont chacun était armé d’une lourde hache sculptée et ornée de franges et de plumes… mais dont la lame était constituée d’acier aléréen.

Les deux troupes se rencontrèrent, féroces et frénétiques, mais les Marats étaient supérieurs en nombre. De plus, la force et la vitesse prodigieuses des ratites leur permettaient de faire des ravages parmi les mantes-vordes, tranchant ici une faux, là une patte ou une tête, avec une cruauté sauvage. Une fois les mantes affaiblies, un coup de hache, assené par le bras puissant d’un barbare, suffisait à les achever.

La reine émit un sifflement furieux et fit un geste brusque de la main. L’image sur l’eau se brouilla, puis se reforma ; cette fois, elle montrait l’autre côté de la vallée. À cet endroit, les mantes-vordes étaient en proie aux attaques de milliers de guerriers vêtus de fourrures grises, et d’énormes loups hirsutes, dont certains étaient presque aussi grands que des poneys.

Les loups et leurs compagnons barbares portaient tous des sortes d’armures, qui ressemblaient à des tabliers garnis de plaques d’acier. Rapides et agiles, ces Marats et leurs animaux se battaient en groupes rigoureusement coordonnés, travaillant de concert pour isoler une mante de ses compagnes, l’encercler et la tuer. Le Clan des Loups ne massacrait pas les mantes au même rythme effréné que le Clan des Ratites, mais leurs efforts immobilisaient un nombre bien plus grand de mantes-vordes, et leurs tactiques collectives semblaient réussir à épargner aux combattants toute blessure grave. Les Loups, songea Isana, avaient choisi de lutter sur le terrain de l’endurance.

— Ordonnez-leur de se retirer, glissa Invidia. Attendez que nous parvenions à amasser plus de troupes en haut des falaises. Alors, nous pourrons nous débarrasser des Marats et prendre la forteresse.

La reine vorde paraissait distraite.

— Le temps que nous rassemblions un nombre suffisant de troupes, l’aube sera presque là, répondit-elle.

— Quelle importance ? répliqua Invidia. Cela nous laisse tout de même près d’une journée pour nous préparer à recevoir l’armée d’Octavien.

— Tu es une traîtresse, déclara lentement la reine vorde.

Isana lança un regard dur à Invidia et dit :

— Oui. Parce qu’elle est esclave de son amour-propre.

— Hmm, fit la reine d’un air pensif.

Puis elle remua la main et se détourna du bassin. L’image s’évanouit, mais Isana eut le temps de voir que les mantes commençaient à se dérober aux combats pour battre en retraite.

— Tu vas te rendre dans les zones de déploiement et faire tout ton possible pour accélérer l’arrivée des troupes. Terraforger des rampes pour leur permettre de traverser les zones difficiles devrait suffire.

Invidia s’inclina et se tourna vers la sortie.

— Et, Invidia, ajouta la reine d’une voix très douce. Ne t’éclipse plus en secret tant que la forteresse ne sera pas tombée.

La créature sur la poitrine d’Invidia lança un sifflement et agita les pattes. Invidia produisit un bruit étranglé et tomba à genoux. Elle garda les dents serrées malgré le hurlement de plusieurs secondes qui s’échappait de sa gorge, puis se laissa tomber au sol.

Quelques instants plus tard, elle se redressa avec effort. Après un signe de tête à la reine, elle sortit, un masque impassible sur le visage. Isana l’avait souvent vue adopter cette expression pour masquer sa colère.

La reine, sans accorder plus d’attention à Isana, retourna dans son alcôve et releva les yeux vers le plafond lumineux.

Isana regagna lentement sa place auprès d’Araris, le cœur battant la chamade. Elle le regarda dans les yeux, à travers la couche de croache trouble qui les séparait, et articula silencieusement :

— Bientôt.

L’espace d’un instant, l’une des lèvres d’Araris tressauta, découvrant ses dents en un soupçon de sourire carnassier.

Isana acquiesça et se rassit. Elle se remit à attendre… mais plus pour longtemps. Le moment d’agir arriverait bientôt, se dit-elle.

Bientôt.

Gaius Octavien chevauchait en tête de l’étrange procession, frissonnant tandis qu’Acteon martelait la chaussée d’un trot régulier, dans les heures froides qui suivaient minuit. Il n’avait jamais voyagé à pied sur les routes menant à la vallée, mais lorsque la lune s’était levée, il avait pu distinguer le pic lointain de Garados. Celui-ci s’élevait au-dessus des autres montagnes comme un ivrogne hostile et agressif, rôdant en marge de la fête des moissons.

Il était presque rentré chez lui.

À ses côtés, Kitaï avançait, à cheval, avec la même grâce naturelle dont elle faisait preuve dans tout ce qu’elle entreprenait. Certes, elle semblait un peu lasse, mais c’était compréhensible. Tavi lui-même était beaucoup plus fatigué qu’il ne l’aurait souhaité, de même que tous les hommes et les Canims qui l’accompagnaient. Cependant, même lui ne s’attendait pas à ce qu’ils voyagent à une telle vitesse. Ils atteindraient l’extrémité ouest de la vallée bien avant le lever du soleil.

Alors…

Il frissonna.

Alors, il les entraînerait tous à ses côtés dans la gueule du loup. Avec un peu de chance, il arriverait à collaborer avec les défenseurs de la vallée, à organiser une attaque collective dans les deux sens. Malgré leur infériorité numérique, les Aléréens parviendraient peut-être à tirer profit de leur furifèvrerie et du terrain pour vaincre l’ennemi… et obliger la reine à intervenir en personne.

Alors, il découvrirait si, finalement, une vie entière de luttes inégales suffirait à sauver son royaume et son peuple… ou s’ils seraient tous deux taillés en pièces et dévorés. Dans un cas comme dans l’autre, se dit-il, tout ce qu’il avait jamais été – et tout ce qu’il avait jamais fait – serait bientôt justifié ou récusé.

Bientôt.

Chapitre 47

Isana avait eu l’intention de rester éveillée toute la nuit, mais s’en révéla incapable. L’éclairage constant de la ruche empêchait son corps de savoir avec certitude quand le jour laissait place à la nuit, et inversement. Elle dormait d’un sommeil agité, par à-coups, depuis ce qu’elle estimait être environ deux semaines. À présent que la fin approchait, et qu’elle avait besoin de toute sa vigilance, le sommeil s’était imposé à elle sans qu’elle l’ait décidé… et lorsqu’elle s’en aperçut, il était déjà trop tard pour y changer quoi que ce soit.

Elle se réveilla en sursaut, et balaya silencieusement la ruche du regard, sans bouger la tête, voulant éviter à tout prix d’attirer l’attention.

L’atmosphère était calme. La reine vorde se trouvait dans son alcôve, vêtue de son affreuse robe en haillons. Elle avait les yeux rivés sur le plafond luminescent, ses longs cheveux blancs tombant en rideau dans son dos et sur ses seins. Elle ne semblait pas se préoccuper d’Isana, comme à son habitude, d’ailleurs.

Et pourtant…

Quelque chose avait changé. Quelque chose qu’elle ne pouvait identifier ni définir exerçait une pression sur les sens d’Isana. Un frisson lui parcourut l’échine.

Il y avait de la mort dans l’air.

Invidia entra dans la ruche. La femme défigurée paraissait exténuée. Elle traversa à grands pas la ruche en adressant un signe de tête à la reine, qui l’ignora aussi superbement qu’Isana.

Invidia se dirigea tout droit vers Isana, et s’accroupit. Lorsqu’elle fit un léger mouvement du doigt, et que l’air parut se presser contre les tympans d’Isana, celle-ci comprit qu’elle avait érigé un charme d’air extrêmement subtil et discret.

Invidia souhaitait que leur conversation ait lieu en privé.

— Dans quelques instants, tout va changer, chuchota Invidia.

Elle tournait le dos à la reine. Isana écarquilla les yeux, lança un bref regard à la vorde et acquiesça presque imperceptiblement.

— Elle entend d’autres paroles que celles que je prononce, déclara Invidia. Pour elle, je suis en train de me délecter de votre sort funeste.

Isana adopta un visage neutre et ne bougea pas, les yeux fixés sur Invidia.

— Expliquez-moi ce qu’est ce remède et où il se trouve, reprit Invidia. Et je vous donne ma parole que je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour vous faire sortir d’ici vivants, vous et Araris.

Isana l’étudia sans rien dire, puis demanda :

— Et si je refuse ?

Un spasme fit tressauter l’une des paupières d’Invidia.

— Ni vous ni lui ne parviendrez à vous échapper vivants, Isana. Pas sans mon aide.

Isana inspira profondément. Cela avait marché… ou du moins, elle avait donné assez d’espoir à Invidia pour la pousser à agir, d’une manière ou d’une autre. Peut-être avait-elle profité de sa mission de reconnaissance clandestine, le jour précédent. Isana sentit son cœur battre follement dans sa poitrine. Était-elle vraiment allée trouver les Hauts Ducs ?

— Une fois que je vous aurai donné ces informations, murmura Isana, qu’est-ce qui vous empêchera de nous faire tuer ?

— Je vous l’ai dit. Ma parole.

Isana soutint son regard et ressentit un pincement de pitié à l’égard de l’autre femme. Elle secoua lentement la tête.

— Vous ne l’avez plus, Invidia. Vous ne pouvez pas me donner quelque chose que vous ne possédez pas.

Invidia dévisagea Isana, le visage dénué d’expression. Puis elle reprit :

— Que voulez-vous, dans ce cas ?

— Votre épée, répondit calmement Isana.

Invidia pencha légèrement la tête sur le côté.

— Pourquoi ? Vous n’êtes pas très dangereuse, Isana, même armée.

— Si je l’ai, ça veut dire que vous ne l’avez plus, répliqua Isana.

La femme défigurée plissa les yeux d’un air suspicieux.

— Quelle importance ? poursuivit Isana. Vous avez dit qu’il ne restait plus beaucoup de temps. Si une bataille a lieu, votre remède n’en sortira pas intact. Pouvez-vous vraiment vous permettre le luxe de marchander ? Avez-vous le choix ?

Invidia pinça les lèvres. Puis elle commença à déboucler sa ceinture et dit :

— Il faudra jouer un peu la comédie.

— Le remède en question est une sorte de champignon, qu’on trouve dans les ruches comme celle-ci, l’informa Isana. Les Marats l’appellent le Bienfait de la Nuit. Au contraire de la plupart des champignons, il semble qu’il ait des épines. À mon avis, il est dissimulé soit au bord du bassin, soit dans l’alcôve de la reine.

Invidia saisit son épée, encore dans son fourreau, et demanda :

— Comment l’utilise-t-on ?

— D’après Octavien, on le mange, ou bien on le presse pour appliquer son jus sur les plaies.

Invidia l’observa un moment. Puis elle se renfrogna et dit, lentement :

— Je n’arrive pas à savoir si vous êtes en train de me mentir.

— Les choses ne sont jamais vraies parce qu’on décide qu’elles le sont, Invidia, répondit Isana. Ni parce qu’on décide qu’elles ne le sont pas. Elles sont, c’est tout.

Invidia se raidit.

— Que voulez-vous donc dire par là ?

— Qu’il n’est pas surprenant que quelqu’un qui a mis tant d’application à se mentir à elle-même ait du mal à savoir quand on lui dit la vérité.

Le visage d’Invidia devint glacial. Elle leva la main et gifla violemment Isana. Une douleur vive envahit sa joue et se dissipa presque instantanément, laissant derrière elle un fourmillement intense. À l’instant où Invidia portait ce coup, le charme d’air qui masquait leur conversation s’évanouit.

Invidia jeta son épée sur la poitrine d’Isana.

— Quel plaisir d’être sermonnée par une pute à soldats moralisatrice, à qui on a donné plus de pouvoir qu’elle n’en méritait.

Elle eut un rictus mauvais, et Isana eut l’impression de sentir sa haine contre sa peau, comme la morsure d’une cravache invisible.

— Si vous êtes si bien convaincue d’avoir raison, allez-y, dégainez. Défiez-moi en juris macto. Si vous êtes capable de me battre, peut-être vous autorisera-t-on à régner sur un royaume de cendres et de tombes.

Isana attrapa la rapière et la tint contre son ventre, sans même regarder la femme défigurée. L’ardeur de ses émotions n’était pas feinte… et Isana comprit, avec un frisson soudain, que même si Invidia avait pu être persuadée de se rebeller contre la reine, elle n’avait aucune intention de laisser Isana s’échapper vivante.

— Je n’ai jamais voulu me battre contre vous, Invidia. Tout ce que je voulais, c’était qu’on laisse ma famille en paix.

— Gardez-la donc, cracha Invidia. Au cas où vous changeriez d’avis.

Isana laissa dériver son regard au-delà de l’autre femme, jusqu’à la reine vorde. Ses yeux inhumains étaient fixés sur les deux Aléréennes. Ils s’y attardèrent un long moment, puis, sans commentaire, retournèrent se poser sur le plafond.

Invidia cracha littéralement sur Isana. Puis elle se tourna et se dirigea vers la sortie.

— Je suppose que le déplacement des troupes sur les falaises s’est déroulé sans encombre ?

La reine ne répondit pas.

Isana sentit un doute affreux s’immiscer dans son esprit. La reine n’avait pas commenté le fait qu’Invidia lui ait donné son arme. Au minimum, Isana se serait attendue à une remarque sur l’irrationalité d’un tel acte.

Mais la reine se taisait.

Invidia avait paru penser la même chose, mais elle sembla écarter cette pensée de son esprit. Ses pas ralentirent brièvement, et elle se figea presque au milieu d’une enjambée, comme si elle hésitait au seuil d’une grande décision. Puis ses yeux s’étrécirent, et ses pas s’accélérèrent. Elle gagna l’entrée de la ruche, et d’un mouvement vif du poignet, envoya une boule de lumière vacillante, aux tons rouges et bleus, en direction du ciel.

Soudain, une violente agitation s’empara de la ruche.

Isana n’arrivait pas à croire à quel point le monde s’était accéléré. Elle eut l’impression que, l’espace d’un instant, elle était capable de se concentrer sur tout ce qui se trouvait dans son champ de vision, simultanément, où que se trouve chaque élément.

Les parois de la ruche vomirent une foule d’araignées de cire ; il s’agissait de celles qui montaient la garde en permanence, mais restaient invisibles la plupart du temps. Isana s’était attendue à les voir apparaître. Cependant, la vision de leurs corps parcheminés et translucides, et de leurs kyrielles de crocs, de pattes et d’yeux luisants, n’en demeurait pas moins hideuse et terrifiante. Le venin dont étaient chargées leurs morsures n’en était pas moins virulent. Mais au moins, elle avait anticipé leur arrivée.

En revanche, elle n’avait pas prévu que quatre autres créatures se laisseraient subitement tomber du plafond. De prime abord, elles ressemblaient à… Elle n’était pas sûre de savoir à quoi. À des sortes de lampes-furies bizarroïdes, peut-être. Il s’agissait de sphères, à la surface desquelles affleuraient des crêtes d’acier étincelant, lisse et splendide. Cependant, les formes entreprirent alors de se déployer avec une grâce fascinante, étirant de longues pattes et adoptant des silhouettes similaires à celles des araignées de cire… mais dix fois plus grandes. Leurs membres étaient hérissés de lames, manifestement constituées d’acier furiforgé.

Des vordes… en acier. Isana était à peu près sûre que cela ne correspondait pas à ce qu’Invidia avait prévu.

Invidia se tourna au moment où la première vague d’araignées de cire bondissait vers elle. Elle remua la main comme pour la diriger vers son épée, mais se reprit et décrivit un arc de cercle, les doigts écartés. Des flammes d’un blanc bleuté jaillirent, comme une gerbe d’eau, de sa paume ouverte. Le feu éclaboussa les araignées et se colla à elles comme de l’huile bouillante, et les créatures se ratatinèrent en boules de chair racornie. En un instant, une grosse vingtaine d’araignées furent ainsi neutralisées… mais elles étaient beaucoup plus d’une vingtaine à se jeter sur l’Aléréenne au visage brûlé. Elle lança avec agilité une jambe en l’air, écartant une autre araignée, puis abattit son talon sur le sol avec un cri, en un mouvement de furifèvrerie qui fit vibrer la terre. L’impact, à partir de son pied, déferla en une vague qui fit s’effondrer les petites et les grandes araignées les unes sur les autres, et les envoya rouler au sol. De la poussière et des gravats tombèrent des trous au plafond, d’où étaient descendues les grandes araignées.

Mais l’une d’elles n’avait pas été touchée. L’une des grandes araignées aux pattes hérissées de lames avait déjà bondi en l’air avant que l’onde de choc l’atteigne. Deux de ses pattes d’acier étaient tendues vers l’avant, prêtes à frapper avec autant de vitesse et de précision que des serpents.

Et cependant, l’ancienne Haute Duchesse n’avait pas dit son dernier mot. Elle leva une main à une vitesse inconcevable et intercepta les lames de son avant-bras couvert de chitine, les éloignant d’elle… ou presque. L’une des pattes acérées transperça la cuirasse chitineuse protégeant son autre bras, et ressortit de l’autre côté avec une petite gerbe de sang.

Invidia hurla, empoigna la patte, et l’arracha de son bras grâce à sa force de terrafèvre. Elle fit un pas de côté pour esquiver la demi-douzaine de pattes qui l’assaillait de toutes les directions. Elle recula vers l’entrée de la ruche, attrapa une araignée de cire qui sautait vers elle, et la projeta sur l’araignée géante avec tant de force que la créature tituba sur plusieurs pas en arrière, chancelant sous l’impact.

Isana ne pouvait que rester immobile, espérant éviter d’attirer l’attention. Elle était médusée par le spectacle. La puissance d’Invidia avait suffi, l’espace d’un instant, à arrêter la vague de vordes en colère.

Et cet instant était suffisant.

Des éclairs bleu pâle s’infiltrèrent par l’entrée de la ruche, en deux lances jumelles qui contournèrent Invidia pour converger sur l’araignée géante devant elle. Elles l’atteignirent avec un éclat lumineux d’une clarté insupportable, et un rugissement si assourdissant qu’il en était douloureux. Isana sentit l’air quitter d’un coup ses poumons, en raison du brusque changement de pression. Lorsqu’elle recouvra sa vision, quelques secondes plus tard, un cercle de terre noircie était apparu là où avait été l’araignée géante ; vordes et croache ne s’y trouvaient plus. Des morceaux d’acier tranchant étaient éparpillés au sol : c’était tout ce qui restait de la créature.

Le vent mugit, et deux silhouettes en armure entrèrent sur des flux d’air. Les rafales miniatures les firent glisser le long de la pente, de plus en plus ténues à mesure qu’elles descendaient dans la ruche, puis déposèrent les deux hommes sur la terre ferme, leurs épées flamboyantes à la main. L’une des armes était auréolée de flammes bleu pâle, et l’autre rayonnait d’une chaleur écarlate. Il s’agissait respectivement du Haut Duc Phrygius et du Haut Duc Antillus, comprit Isana.

Une fois encore, les araignées de cire bondirent, lançant leurs trilles suraigus… mais cette fois, elles faisaient face à des ferrofèvres accomplis, des armes d’acier entre les mains. Des morceaux de vorde carbonisés, encore frémissants, se mirent à pleuvoir lorsque les hommes s’avancèrent, intouchables, à travers le rideau d’araignées hurlantes.

— Dans l’alcôve ! cria Invidia.

Phrygius pivota en direction de l’alcôve juste à temps pour lever son arme et intercepter la lame sombre de la reine vorde. Cette épée, constituée de chitine étincelante d’un vert presque noir, heurta l’acier enflammé de celle du Haut Duc et s’infléchit avec une élasticité surnaturelle. C’était presque comme si, au lieu d’arrêter le coup, elle en avait absorbé la force et qu’elle l’ait renvoyée dans l’autre sens. Ce phénomène surprit Phrygius, qui se reprit aussitôt, mais pas avant que l’épée vorde ait creusé une profonde entaille dans l’acier de sa lorica. Un poison verdâtre, à la consistance mousseuse, suintait de la fente de son armure. Ils échangèrent quelques coups, trop vite pour qu’Isana puisse les suivre du regard, tournant l’un autour de l’autre et se fendant brièvement de passes agiles. Aucun des deux combattants ne semblait devoir prendre l’avantage.

Les trois autres araignées géantes se ruèrent, à travers la horde d’araignées de cire, sur Antillus. Il les accueillit avec assurance… mais quelques secondes plus tard, il fut forcé de reculer. Les lames s’abattaient sur lui de tous les côtés, et lorsque son épée rencontrait l’une de ces pattes monstrueuses, la gerbe d’étincelles qui s’élevait mêlait l’écarlate au vert phosphorescent.

De la furifèvrerie… Par les furies ! songea Isana. Ces choses étaient capables d’utiliser la furifèvrerie…

— Placida ! lança Antillus d’une voix étranglée.

Son épée devint une tache floue de lumière rouge. Avec des pas aussi légers que ceux d’un danseur, malgré le poids de son armure, il se glissait entre les araignées géantes pour éviter leurs coups.

— Par les Corbeaux, j’ai besoin d’aide, s’il te plaît !

La Haute Duchesse Placida Aria surgit en trombe de l’extérieur de la ruche, découpant au vol plusieurs araignées de cire sans paraître s’en apercevoir. Elle analysa la situation d’un regard circulaire. Ses narines s’élargirent lorsqu’elle huma l’air de la ruche, et elle parut le juger adéquat. Elle leva la main, et une étincelle sauta de ses doigts pour adopter la silhouette familière de sa furie, un faucon féroce et flamboyant. Elle agita la main et lança un sifflement perçant ; aussitôt, la furie de feu fendit l’air pour se jeter sur l’une des araignées géantes que combattait Antillus. Il y eut une petite éclosion de flammes, pas plus grande que l’ouverture d’un seau à lait dans une exploitation, mais dont l’intensité arracha l’araignée du sol et la propulsa contre le mur, à moins de deux mètres de la tête d’Isana.

Aria leva de nouveau la main, et le faucon naquit de nouveau sur son poignet, ses ailes enflammées déjà levées, comme impatient de prendre son envol. Aria esquissa un petit sourire glacial en l’envoyant de nouveau en avant, et dans un rugissement, vent et feu mêlés envoyèrent les restes brisés d’une autre araignée se planter dans l’autre paroi de la ruche.

— Merci ! lança Raucus d’un ton calme et professionnel.

Sans crier gare, il altéra son mouvement pour se glisser sous les lames du dernier monstre, et trancher ses deux pattes antérieures à l’endroit où elles rejoignaient son abdomen, et où elles n’étaient constituées que de chitine lisse. L’araignée chercha à reculer, mais Raucus fit une pirouette gracieuse vers l’avant pour ne pas se laisser distancer, et pour acquérir l’élan nécessaire à son coup suivant. Il brandit son arme en direction des parties vulnérables de la tête et du buste de la vorde, et les transperça tous les deux. La bouche du Haut Duc s’étira en un rictus féroce, et il poussa soudain le cri d’un homme fournissant un effort immense.

Pendant un instant, la lumière parut jaillir de toutes les articulations de l’araignée ; puis la créature explosa littéralement, le feu rouge de l’épée d’Antillus s’étant mué en une véritable sphère de feu à l’intérieur de son corps. Des morceaux volèrent dans tous les coins ; une seconde plus tard, le Haut Duc d’Antilla était seul, et couvert d’ichor brûlé. Il tourna vivement la tête et adressa un clin d’œil à Aria.

— M’as-tu-vu, lui lança Aria d’un ton dédaigneux.

Elle se tourna vers Isana et demanda :

— Isana, est-ce que ça va ?

Isana parvint à hocher la tête, d’un mouvement bref et saccadé.

— Aria, ce n’est pas normal ! ajouta-t-elle.

— Restez près du sol et à l’écart ! Nous parlerons d’Invidia plus tard, répondit Aria.

La Haute Duchesse rejoignit Raucus, qui s’était tourné en direction du combat dans l’alcôve. Tous deux s’en approchèrent d’un pas souple et agile, hésitèrent comme un couple de danseurs attendant la pulsation pour poser le pied sur la piste… puis se jetèrent dans la bataille contre la reine vorde.

— Les amis ! tonna une voix à l’extérieur.

C’était celle de Sire Placidus. Un charme de feu explosa non loin de l’entrée.

— La garce a appelé ses petits copains ! Dépêchez-vous !

Isana leva les yeux et découvrit Placidus Sandos qui descendait la pente à reculons, prudemment, les jambes écartées et campées sur le sol comme des troncs d’arbre. Il maniait furieusement sa gigantesque épée, souvent d’une seule main. On aurait cru voir un homme se frayant un chemin dans la jungle à coups de machette : des… morceaux – Isana ne pouvait les identifier avec plus de précision – de chitine noire tombaient sur le sol à chacun de ses mouvements. Seulement, en l’occurrence, c’était la jungle qui le poursuivait. Des faux de mantes-vordes s’amoncelaient à ses pieds, tandis qu’il reculait petit à petit, poussé en arrière par les assauts des créatures.

Le regard d’Isana retourna à l’alcôve, où les trois Citoyens avaient encerclé la reine vorde. Les lames fendaient l’air et les corps se déplaçaient, presque trop rapidement pour être vus. Chaque combattant s’était mué en une tache floue, sans doute grâce à l’aérifèvrerie. Des étincelles s’élevaient en nuages éblouissants. Isana n’avait aucune idée de la façon dont les combattants voyaient à travers, sans parler de continuer le combat. Elle tenta de leur hurler quelque chose, par-dessus le vacarme des explosions et des cris des vordes résonnant à l’extérieur, mais en vain.

Puis un rugissement métallique et strident couvrit tous les autres bruits, et réduisit le monde à un silence stupéfait.

Isana écarquilla les yeux, tandis que la bataille dans l’alcôve se figeait. La reine vorde était plaquée contre un mur. La poignée de l’épée d’Antillus dépassait de son cœur. Elle émit un nouveau hurlement et brandit son épée pour tenter de frapper l’homme désarmé, mais Aria para ce coup dérisoire de sa propre épée. Une dernière gerbe d’étincelles s’éleva faiblement, et au même instant, le feu glacé de l’épée de Phrygius détacha la tête de la reine de ses épaules.

— Non ! s’écria Isana. Ce…

Invidia bougea de nouveau, après être restée passive, à l’arrière-plan, durant toute la bataille. Elle tendit une main, et les morceaux épars des araignées d’acier, partout dans la ruche, se soulevèrent brusquement du sol.

— … n’est pas…

L’ancienne Haute Duchesse d’Aquitaine remua la main. Une nuée de lames brisées, au tranchant mortel, vola vers l’alcôve en un terrible ouragan de métal.

— … la vraie reine vorde ! hurla Isana.

Aria tourna la tête juste au moment où les centaines de morceaux d’acier aiguisés s’engouffraient dans l’alcôve. Elle brandit son épée en un éclair, et le métal tinta, mais personne n’aurait pu dévier chacune de ces lames avec une simple épée en main. Leurs armures leur prodiguaient une certaine protection, mais celle-ci était loin d’être suffisante.

Antillus parvint à lever un bras pour protéger son visage et son cou, mais Phrygius, lui, ne réagit pas assez vite. Les fragments de métal lui lacérèrent le visage, et Isana les vit, avec une clarté atroce, lui crever les yeux. Antillus tituba et s’adossa à la paroi, le visage sanglant. Des gouttelettes cramoisies maculaient le mur.

La véritable reine vorde, nue à l’exception de sa cape noire, sauta du plafond de l’alcôve. Le premier coup de son épée d’un vert luminescent fit écho à la frappe de Phrygius avec une terrible ironie, et la tête du Haut Duc s’envola à son tour. Raucus voulut attraper son épée, fichée dans le mur, mais la deuxième attaque de la reine lui trancha le bras à l’épaule. Le troisième coup fendit son armure dans une langue de feu malsain, découpant son corps juste au-dessus des côtes et presque jusqu’à sa colonne vertébrale. Sans s’arrêter, la reine tournoya sur elle-même, son épée décrivant une courbe mortelle vers le cou d’Aria, tandis que Raucus s’effondrait.

Le visage d’Aria avait été déchiqueté par les fragments d’acier, et l’un de ses yeux était inondé de sang. Sans même essayer de bloquer l’attaque, elle se jeta sur le côté, roula au sol et se releva souplement… mais elle n’avait pas été assez rapide. La reine altéra le mouvement de son épée enflammée, et lui ouvrit l’arrière de la cuisse gauche. Dame Placida poussa un cri, et sa jambe se déroba sous son poids. Elle se rattrapa de sa main libre et entreprit de ramper en direction d’Isana, sa jambe traînant inutilement derrière elle. Elle secouait la tête de gauche à droite pour tenter de chasser le sang de ses yeux.

— Sandos ! hurla-t-elle.

La tête de la reine vorde se tourna aussitôt vers l’entrée, et elle agita une main. Toute l’entrée de la ruche tomba soudain, aussi abruptement qu’un clou enfoncé par le marteau d’un titan. Un instant plus tôt, l’entrée béante leur montrait le visage paniqué et les yeux exorbités de Sire Placidus… et à présent, ce n’était qu’un mur de granit.

Aria continua de ramper, jusqu’à effleurer du bout des doigts l’ourlet de la robe crasseuse d’Isana. Elle s’essuya plusieurs fois les yeux, puis se hissa sur ses bras et brandit son épée en une sorte de garde maladroite, sa jambe gauche pendant, sans vie, derrière elle.

Il y eut un léger bruissement… et pas moins de huit autres araignées géantes tombèrent du plafond tout autour de la reine vorde, et se redressèrent lentement. Leurs yeux, brillant d’une douce lueur, se posèrent sur les Aléréens. Les monstres vordes levèrent leurs pattes dentelées, prêtes à frapper, et se rapprochèrent à pas feutrés.

— Que les Corbeaux t’emportent, cracha Aria d’une voix étranglée et tremblante. Que les Corbeaux t’emportent, Invidia.

Cette dernière regardait fixement la reine vorde, le visage livide. Ses cicatrices n’en étaient que plus visibles, violacées et hideuses.

— Je n’avais pas… Je croyais que…

— Tu croyais, la coupa la reine, que tu permettrais aux Hauts Ducs de m’exterminer. Ensuite, tu te chargerais de les éliminer à leur tour… te débarrassant ainsi de presque tous les Aléréens encore vivants capables de te menacer. (La reine secoua la tête en regardant Invidia.) Me prends-tu pour une imbécile ?

Invidia se passa la langue sur les lèvres et recula d’un pas. Le sang coula le long de son bras blessé et goutta sur la croache avec un petit bruit régulier.

— Tu n’as pas besoin de me craindre, assura la reine vorde. C’est une faiblesse sur laquelle tu n’exerces aucun contrôle, Invidia. J’avais simplement prévu de prendre tes défauts en compte. Il ne m’a pas été difficile de retirer à une jeune reine ses facultés principales et de la transformer en leurre. Pour moi, ta fourberie naturelle n’est qu’un vice mineur, tout bien considéré.

Invidia regarda fixement la reine vorde, et murmura :

— Vous n’allez pas me tuer ?

— Je ne condamne pas la slive pour son venin, le lièvre pour sa couardise, le bœuf pour sa stupidité… ni toi pour ta perfidie. C’est dans ta nature. Il y a toujours une place pour toi, ici. Si tu le souhaites.

— Traîtresse, siffla dame Placida.

Invidia inclina la tête. Elle trembla silencieusement pendant un moment.

— Invidia, dit doucement Isana. Vous n’êtes pas obligée de faire ça. Vous pouvez encore vous battre. Vous pouvez encore la vaincre. Aria vous aidera. Sandos finira par trouver un moyen d’entrer. Et mon fils ne tardera pas à arriver. Battez-vous.

Un frisson secoua Invidia.

— Isana disait vrai, concernant le Bienfait de la Nuit, ajouta la reine. Sers-moi jusqu’à ce qu’Aléra ait été mise au pas, et je te le donnerai lorsque je te libérerai, afin que tu règnes sur ce qui est demeuré.

— Quand, Invidia ? reprit Isana d’un ton insistant, en se penchant vers elle. Quand est-ce que le prix vous semblera trop élevé ? Quelle quantité de sang innocent doit être versée pour étancher votre soif de pouvoir ? Battez-vous !

La reine regarda Isana, puis l’ancienne Haute Duchesse.

— Choisis, dit-elle.

Le regard d’Invidia vola jusqu’aux deux silhouettes immobiles dans l’alcôve, puis sur dame Placida. Elle frémit, et Isana vit quelque chose se briser en elle. Ses épaules s’affaissèrent. Elle s’inclina très légèrement. Son apparence n’avait pas changé, et pourtant, songea Isana, son visage semblait plus vieux de dix ans.

Invidia se tourna vers la reine vorde, et d’une voix amère et lasse, elle demanda :

— Que voulez-vous que je fasse ?

La reine esquissa un sourire. Puis elle fit un geste de la main, et trois araignées de cire s’avancèrent sur la croache, portant l’épée de feu Sire Phrygius. Elles s’arrêtèrent aux pieds d’Invidia.

— Prends cette arme, ordonna doucement la reine. Et tue-les tous.

Chapitre 48

— Par tous les Corbeaux, Frédéric ! se plaignit Ehren tandis qu’ils progressaient dans le couloir. Ce n’est pas la peine de me porter. Je peux marcher.

Le jeune Chevalier Terra musculeux grogna lorsque le petit Curseur lui donna un coup de coude, et s’éloigna d’un pas.

— Désolé, s’excusa-t-il. C’est juste que Harger avait dit…

Frédéric fut interrompu lorsque le comte de Calderon, marchant d’un pas vif, surgit à l’angle du couloir et entra en collision avec le jeune homme. Frédéric émit un grognement et tomba en arrière.

Le comte de Calderon fronça les sourcils, furieux.

— Frédéric ! Par les Corbeaux, que fais-tu dans la citadelle ? (Il regarda Ehren.) Et vous… Vous êtes… (Il haussa les sourcils.) Je vous croyais mort.

Ehren s’appuya sur sa canne et fit de son mieux pour sourire sans grimacer.

— Oui, Votre Excellence. Tout comme Sire Aquitaine. C’était le but.

Bernard prit une longue inspiration.

— Lève-toi.

Le jeune Chevalier Terra s’empressa d’obéir.

— Frédéric ? reprit Bernard.

— Oui, monsieur ?

— Tu ne vas rien entendre de ce que je m’apprête à dire.

— Bien, monsieur.

Bernard hocha la tête et se tourna vers Ehren.

— Amara m’a dit qu’il vous soupçonnait de l’avoir manipulé pour qu’il se mette en danger, à Riva.

Ehren acquiesça.

— Je n’avais pas envie d’être dans le coin lorsqu’il s’en rendrait compte. Et la meilleure manière de l’éviter était de m’enfermer bien au chaud dans un cercueil. (Il fit passer son poids sur son autre jambe, et son visage se plissa de douleur.) Certes, je n’imaginais pas disparaître de façon aussi… authentique. À l’origine, le plan voulait que Frédéric me trouve à la fin de la bataille.

— Attendez une seconde, lâcha soudain Frédéric en ouvrant des yeux ronds. Attendez… Monsieur le comte, vous n’étiez pas au courant ?

Le comte de Calderon plissa les yeux et dévisagea Ehren.

Ce dernier eut un sourire pincé.

— Il est possible que Sire Frédéric, le Tribun Harger, et Sire Gram aient cru agir sur vos ordres directs et confidentiels, monsieur.

— Et qu’est-ce qui a bien pu leur donner cette impression ? l’interrogea Calderon.

— Des ordres signés ! s’exclama Frédéric. De votre propre main, monsieur ! Je les ai vus !

Calderon émit un grognement sourd.

— Sire Ehren ?

— Quand j’apprenais l’art de la contrefaçon, je m’exerçais en copiant les lettres que vous envoyiez à Tavi, Votre Excellence.

— Il vous a donné ces lettres ? s’exclama Calderon.

— Je les avais volées, monsieur. (Ehren toussa.) En m’entraînant pour un autre cours.

Calderon eut un soupir empli de dégoût.

— Je… Je ne comprends pas, balbutia le jeune Chevalier.

— Continuez à ne pas comprendre, Frédéric, ordonna Calderon.

— Oui, monsieur.

— Partez.

— Oui, monsieur.

Le grand gaillard salua et s’éloigna à la hâte.

Calderon fit un pas vers Ehren. Puis il dit, tout bas, d’un ton dur :

— Vous êtes en train de me dire en face que vous avez ourdi l’assassinat d’un Princeps du royaume ?

— Non, répondit Ehren tout aussi bas, et avec la même dureté. Je suis en train de vous dire que j’ai fait en sorte qu’un homme dont nous pouvons être certains qu’il aurait tué votre neveu ne puisse jamais lui faire de mal. (Il ne baissa pas les yeux.) Vous pouvez me faire arrêter, Votre Excellence. Ou bien vous pourriez me tuer, je suppose. Mais à mon avis, il serait préférable pour le royaume de régler cette affaire plus tard.

L’expression du comte de Calderon ne changea pas. Enfin, il reprit :

— Qu’est-ce qui vous donnait le droit de vous charger d’Aquitaine de cette manière ? Pourquoi croyez-vous qu’aucun d’entre nous ne s’en serait occupé ?

— Il était prêt à affronter n’importe lequel d’entre vous, dit simplement Ehren. Moi, il m’a à peine regardé, et il ne s’est méfié que trop tard. (Il haussa les épaules.) Et puis, j’avais des ordres.

— Des ordres de qui ? l’interrogea Bernard.

— De Gaius Sextus, monsieur. Son ultime missive, adressée à Aquitaine, contenait un message codé à mon intention, monsieur.

Calderon inspira profondément, en dévisageant Ehren.

— Ce que vous avez fait, ajouta-t-il doucement, sur l’ordre de Sextus ou non, pourrait être considéré comme un acte de haute trahison envers le royaume.

Ehren haussa un sourcil. Il baissa les yeux sur le sol de pierre de la forteresse et le tapota avec sa canne, comme pour l’éprouver.

— Et vous, avez-vous reçu des ordres de Gaius Sextus, monsieur ?

Bernard grogna.

— Touché, admit-il. (Il soupira.) Vous êtes un ami de Tavi.

— Tout à fait, monsieur, dit Ehren. Si cela peut vous faciliter la tâche, je pourrais tout simplement disparaître. Vous n’auriez pas besoin de prendre cette décision.

— Non, Curseur, refusa Bernard d’un ton amer. J’ai atteint les limites de ma tolérance envers les stratagèmes. Ce que vous avez fait était mal.

— Oui, monsieur, admit Ehren.

— Et habile, ajouta Bernard. Très habile. Rien ne relie sa mort à vous, hormis les délires balbutiants d’un mourant. Dont seuls Amara et moi avons eu connaissance.

Ehren attendit en silence.

— Sire Ehren, dit lentement Bernard. (Il inspira profondément, comme pour se préparer à plonger dans un lac glacé.) Quel soulagement que vos blessures aient été moins graves que nous l’avions cru. Bien entendu, je désire que vous repreniez l’exercice de vos fonctions immédiatement. À mes côtés. Histoire que je puisse garder un œil sur vous, ajouta-t-il entre ses dents.

Ehren faillit tomber à genoux sous l’effet du soulagement. La seule chose qui l’en dissuada était que cela lui aurait causé une douleur considérable. Ses blessures avaient été soignées et son état était stable, mais il s’écoulerait des semaines avant qu’il puisse de nouveau bouger normalement.

— Oui, monsieur, dit-il. (Il sentit ses yeux s’embuer, et cilla plusieurs fois jusqu’à ce que sa vue redevienne nette.) Merci, monsieur.

Bernard passa un bras autour de son épaule et dit :

— Allons, pas de ça, jeune homme. Venez. Mettons-nous au travail.

Le spectacle de la bataille, depuis la tour de la petite citadelle, était impressionnant, même de nuit. De grosses lampes-furies, sur les murs et les tours des remparts fortifiés et de la citadelle, illuminaient la vallée de Calderon sur près d’un kilomètre. À l’origine, les arbres et les broussailles de la vallée poussaient jusqu’à un trait d’arc de la vieille forteresse de Garnison. Cependant, ils avaient depuis longtemps été coupés pour permettre l’expansion de la ville, puis, sur une plus grande distance encore, jusqu’aux confins de la portée des mules. Ainsi, la plaine était dénuée du moindre abri pouvant être utilisé par l’ennemi à l’approche des remparts.

Les vordes déferlèrent sur cette étendue désolée comme une mer noire et tumultueuse. Malgré les efforts des ignifèvres et des manipulateurs des mules, qui avaient été répartis sur les toits derrière la première enceinte, les vordes avaient fini par franchir la plaine. À présent, elles commençaient à escalader le mur, creusant des prises dans la paroi et affluant par dizaines, jusqu’à ce que les ingénieurs de la légion parviennent à reboucher les trous par furifèvrerie, lissant de nouveau la surface du rempart. Les hommes luttaient et saignaient en haut du mur, mais de façon beaucoup moins meurtrière qu’un jour ou deux plus tôt. La longueur des fortifications n’excédait pas les mille deux cents mètres, et à cet endroit, la vallée n’était pas plus large. Les vordes étaient forcées de se serrer pour atteindre les murs, à tel point que leur supériorité numérique ne leur conférait presque aucun avantage.

Presque, songea Ehren. Le mot a son importance, ici.

Certes, les légions affrontaient des vordes amassées dans un étroit couloir, là où l’ignifèvrerie des Citoyens et les mules des roturiers pouvaient faire le plus de dégâts. Mais les Aléréens demeuraient beaucoup moins nombreux que leurs ennemies. Ehren observa un segment du mur où les légionnaires épuisés laissaient place à une nouvelle cohorte. Les vordes n’avaient pas besoin de se relayer de cette manière. Elles se contentaient d’avancer, en une marée qui n’en finissait pas. Ehren compta, par habitude, et remarqua que seuls six des quatre-vingts hommes que comptait la centurie étaient tombés, au cours de l’heure qu’ils avaient passée sur le rempart. Et cependant, il était fort possible que ce bilan, toutes proportions gardées, se révèle pire que celui que subissaient les vordes.

Les explosions sourdes des charmes de feu continuaient de tambouriner à intervalles irréguliers, accompagnées des craquements épars des sphères de feu lancées par une mule ; mais même ces bruits-là ne retentissaient que rarement. Ehren demanda pourquoi au comte de Calderon.

— Les ignifèvres se reposent à tour de rôle, expliqua-t-il à voix basse. Ils sont exténués. Ils ne sont qu’une poignée, chargés d’empêcher toute brèche dans la ligne de défense. Et nous n’avons plus beaucoup de munitions pour les mules. En ce moment même, des ateliers sont en train de s’établir dans le camp de réfugiés, à l’est de la ville, pour en fabriquer davantage… mais le processus ne va pas aussi vite que nous le souhaitons.

— Que voulez-vous dire par « aussi vite que nous le souhaitons » ? demanda Ehren d’un ton dubitatif.

Une sphère qui s’était égarée lors du dernier lancer était tombée de leur côté du rempart, et un chariot de ravitaillement s’était mis à flamber avec ardeur.

— En produire douze millions par heure, ce serait l’idéal, répondit Calderon.

Ehren faillit s’étouffer.

— Douze millions… p-par heure ?

— Cela permettrait à cent mules de propulser des chargements de deux cents sphères à leur vitesse maximale de fonctionnement, sans s’arrêter, expliqua Bernard. (Il plissa les yeux en regardant la bataille.) Avec ça, je pourrais tuer jusqu’à la dernière de ces vordes sans perdre un seul homme. Nous allons devoir trouver un moyen de fabriquer ces sphères plus rapidement.

Ehren secoua la tête.

— J’ai du mal à y croire. Quand Tavi m’a montré les croquis détaillant son idée, j’ai cru qu’il était devenu fou. (Il marqua une pause.) Encore plus fou qu’avant.

Deux autres mules tirèrent, et une colonne de feu fit s’élever d’autres hurlements stridents dans les ténèbres précédant l’aube.

Soudain, on entendit des sifflements suraigus sur les falaises, de chaque côté de la petite cité. Bernard leva brusquement les yeux et déglutit.

— Voilà. C’est l’heure.

— L’heure de quoi ?

— L’heure pour l’ennemi de nous prendre à revers. C’est le point faible de cette position : nous sommes vulnérables à une attaque venant de l’ouest. (Bernard désigna les deux falaises.) Les vordes vont essayer de prendre le contrôle des hauteurs, puis descendre sur nous.

— Les Marats sont stationnés là-haut, il me semble, fit remarquer Ehren.

— Oui, répondit Calderon. Mais si les vordes ont envoyé plus de troupes… (Il se mordit la lèvre et interpella le centurion Giraldi.) Faites signe aux Marats.

Giraldi salua et s’éloigna au pas de course pour envoyer un messager. Pendant ce temps, la bataille sur les falaises reprenait. Les cris, les rugissements et les ululements des Marats, de leurs bêtes et de leurs ennemies se répercutaient dans la vallée.

— Ce serait pratique de pouvoir voir ce qui se passe là-haut, médita Ehren.

— C’est sans doute pour ça qu’elles agissent de nuit, répondit Calderon. Elles amènent une troupe beaucoup plus puissante, et elles essaient de passer en force avant que quiconque s’aperçoive qu’elles sont plus nombreuses que la première fois. (Il secoua la tête.) Mais je me demande : comment ont-elles fait pour ne pas songer qu’elles n’étaient pas les seules à pouvoir furiforger des rampes, afin de monter en haut des falaises ?

Ehren se tourna en même temps que le comte, à temps pour voir trois flèches d’alarme blanches s’élever au-dessus de chaque falaise. Il y eut un bref silence, puis des cors retentirent, quelque part au loin, dans les plaines.

Puis on entendit un long roulement de tonnerre.

Peu à peu, Ehren l’entendit se rapprocher… et gagner en intensité. Il s’empressa de créer un charme de longue-vue entre ses mains, afin de pouvoir regarder à l’est, dans les plaines au-delà de Garnison. Alors, il vit, lancée en direction de l’ouest, une énorme masse.

Des chevaux.

Des milliers et des milliers de chevaux, et des barbares à la peau pâle, armés de lances, de haches, d’arcs et d’épées, perchés sur leur dos.

— Hashat m’aurait tué si je ne l’avais pas laissée s’amuser un peu, confia Calderon. Mais ça n’a pas été une mince affaire de trouver un moyen de faire participer une troupe de cavalerie à une bataille qui a lieu sur un rempart.

Les chevaux se séparèrent en deux colonnes, courant de part et d’autre de Garnison comme une rivière, puis se mirent à gravir des sortes de terrassements bordés de planches, menant aux falaises de chaque côté de la ville. Quelques instants plus tard, les cors de la cavalerie marate éclatèrent joyeusement dans l’obscurité, accompagnés du bruit continu des sabots sur les hauteurs, ainsi que des bruits de la bataille. Pendant un moment, on n’entendit qu’un tumulte confus, mais enfin, les cors lancèrent des appels plus enthousiastes encore, et plus loin à l’ouest. Une fois encore, les Marats étaient en train de repousser l’ennemi.

Bernard hocha la tête, satisfait, et dit :

— Ma vallée.

Puis un long cri grave emplit l’air, faisant vibrer les plantes des pieds d’Ehren. Un deuxième, qu’on pouvait situer à peu près à l’opposé, s’éleva à son tour, et retomba lentement, tandis que le premier se taisait.

— Par tous les Corbeaux ! pesta Bernard. Faites signe aux Chevaliers Aeris, ordonna-t-il à Giraldi. J’ai besoin qu’on m’éclaire ces falaises !

En quelques instants seulement, les ordres furent relayés. Les Chevaliers Aeris et les Citoyens se mirent à survoler les falaises, lâchant des charmes de feu sphériques dont irradiait une vive lumière. Le comte de Calderon les regarda tomber, et enfin, les charmes de feu illuminèrent les silhouettes gigantesques des mastodontes vordes. Il y en avait un de chaque côté des falaises, et ils étaient entourés d’un tel nombre de chevaliers-vordes qu’on aurait cru voir des carcasses ambulantes autour desquelles s’attroupaient des nuées de mouches.

Ehren les regarda une seconde, incapable d’en croire ses propres yeux.

— Ces bestioles… sont plutôt grosses, s’entendit-il articuler, la bouche sèche.

Giraldi cracha.

— Par tous les Corbeaux… Mais ces choses ne peuvent pas nous attaquer de là-haut, pas vrai ?

— Elles n’ont pas besoin de nous attaquer, rétorqua Bernard. Il leur suffit d’avancer et de nous tomber dessus.

— Misère, dit Ehren.

— Il faut qu’on les empêche de bouger, souffla Bernard. Qu’on les ralentisse. Si nous arrivons à les ralentir… (Il parut reprendre ses esprits.) Giraldi. Dites à Cereus de concentrer ses troupes sur la falaise nord. Il pourrait embraser les arbres, créer des langues de pierre pour leur enserrer les pattes, ou n’importe quoi d’autre qui lui vienne à l’esprit. S’il les tue, tant mieux, mais en tout cas, il faut à tout prix les ralentir.

— Les ralentir ? répéta Ehren, interloqué. Pourquoi ne pas simplement les tuer ?

— Ce sera pire si les deux arrivent simultanément. Par ailleurs, leurs carapaces sont tellement épaisses… et ils sont tellement énormes, par les Corbeaux… que je ne suis pas sûr qu’on soit capables de les tuer, déclara Bernard. Mais je pense que nous n’avons plus très longtemps à tenir.

— Pourquoi ? demanda Ehren, perplexe. Quelle différence cela fera-t-il, qu’ils arrivent dans une demi-heure et non dans dix minutes ?

— Il se trouve, Sire Ehren, répondit Calderon, qu’à l’instar de votre décès la situation n’est pas tout à fait ce qu’elle semble être.

Chapitre 49

L’armée de Gaius Octavien mit pied à terre à l’entrée de la vallée de Calderon, au grand soulagement des cavaliers et des montures. Fidélias observa le processus, fasciné. À quel point le fonctionnement de la cavalerie changerait-il si les chevaux pouvaient parler ?

Et manier l’épée…

Et dévorer leurs cavaliers ?

Il songea qu’on passerait sans doute moins de temps à courir à droite et à gauche.

Fidélias secoua la tête et s’efforça de se concentrer sur ce qu’il avait à faire. De telles errances intellectuelles étaient sans doute normales lorsqu’on était en proie à l’épuisement, et promis à une mort presque certaine… mais elles ne l’aideraient pas à accomplir sa mission.

Le capitaine sortit d’un bouquet d’arbres, non loin de là, sur son grand cheval noir. Ses singulares le suivaient à distance respectueuse. Les arbres se trouvaient à près de quatre cents mètres de là, mais il avait insisté. Après tout, il aurait été inacceptable que les légionnaires voient leur Princeps forcé, comme eux, de satisfaire ses besoins naturels.

Fidélias sauta à bas de sa monture et marcha jusqu’au capitaine.

— … sais que vous n’êtes pas habitués à remplir ce rôle, disait Octavien à deux jeunes hommes.

L’un était un centurion de cavalerie nommé Quartus, et l’autre était Sire Callum, des Chevaliers de la Première Aléréenne. Ils étaient les bras droits de Maximus et de Crassus, respectivement, au sein de la légion.

— Mais vous avez été bien formés, poursuivit Octavien. Vous vous en tirerez très bien.

Les deux jeunes hommes répondirent par l’affirmative, en tentant – d’après Fidélias – de faire montre de plus d’assurance qu’ils n’en ressentaient réellement. Mais il était vrai que le capitaine lui-même faisait exactement la même chose. Il était juste beaucoup plus doué qu’eux à ce petit jeu. Cela en disait long sur lui, par ailleurs, que, même à l’approche de la fin, le capitaine ait trouvé le temps de galvaniser ces deux-là avant l’arrivée des autres commandants de l’armée.

Il ne fallut que quelques instants à l’état-major des deux légions pour les rejoindre, de même que Varg, Nasaug, et Maître Marok, avec sa cape en chitine vorde. À la grande surprise de Fidélias, Sha était là lui aussi, vêtu du gris des Chasseurs, marchant dans l’ombre de Varg.

— Messieurs, dit Octavien.

Sa voix ne fit pas taire les murmures, car tous étaient déjà muets ; ils étaient épuisés, même si les Canims n’en donnaient pas l’impression. Leur fourrure semblait seulement un peu moins touffue qu’à l’ordinaire.

— Ne tournons pas autour du pot. Il y a deux millions et demi d’ennemis amassés devant nous, sur une distance d’environ quatre-vingts kilomètres. Et nous sommes à peu près quarante mille. Donc, il y aura des vordes pour tout le monde. Inutile de se rationner.

Un rire bas parcourut le groupe. Nasaug parut amusé, mais pas Varg. Varg semblait seulement patient.

— Garnison est à quatre-vingts kilomètres d’ici, sur la chaussée. Il leur reste presque cent cinquante mille légionnaires, et cent mille Marats en soutien.

— Ce n’est pas suffisant pour affronter les vordes de front, fit remarquer Nasaug de sa voix grave et sonore.

— Non, confirma Octavien. En effet. Quelque part entre ici et Garnison se trouve la reine vorde. Une fois qu’on l’aura tuée, on ne fera plus face à une armée. Si nous la tuons, nous avons une chance de l’emporter.

Sire Callum leva la main.

— Heu… monsieur… Comment allons-nous la trouver ?

Octavien le gratifia d’un sourire carnassier.

— Eh bien, Sire Callum, il semble qu’un groupe de dangereux malfaiteurs ait détruit le garde-manger des vordes à Riva, puis brûlé la croache qui devait leur servir de voie de ravitaillement. (De nouveaux rires s’élevèrent au sein du groupe.) Par conséquent, il y a plus d’un million de vordes à environ cinquante kilomètres à l’est d’ici, dans une vieille exploitation appelée le domaine d’Aric. Elles sont complètement inactives, comme endormies. Elles hibernent, en quelque sorte.

— Comment le sais-tu ? l’interrogea Varg.

— Grâce à la sorcellerie.

Varg dévisagea Octavien, avec une expression beaucoup plus intimidante sur le visage d’un Canim que sur celui d’un Aléréen. Puis il remua les oreilles en signe d’assentiment.

Marok émit un grondement pensif.

— Certains de mes confrères ritualistes se prêtent parfois à des exercices similaires. Si les vordes en sont capables, elles pourraient survivre en consommant moins de nourriture qu’à l’accoutumée.

Octavien hocha la tête.

— Je pense qu’elles constituent les troupes de réserve des vordes. Et je pense que la reine vorde se trouve à proximité. (Il balaya le petit cercle du regard.) Messieurs, nous allons nous y rendre en force et les anéantir.

Le silence s’abattit sur l’assemblée.

— Monsieur…, dit lentement Sire Callum. Attaquer un million de vordes avec… Monsieur, c’est… Nous combattrons à…

— Un contre vingt-cinq, compléta Varg à mi-voix.

— Préférez-vous attendre qu’elles se réveillent et qu’elles viennent nous chercher ? demanda Octavien avec un grand sourire confiant. Non, Sire Callum. L’heure n’est plus à la prudence depuis bien longtemps.

— Et si elles se réveillent ? demanda Callum.

— Et si elles restent endormies ? riposta Octavien. Et si les vordes n’ont jamais besoin d’elles ? Et si nous restons inactifs pendant qu’à Garnison les vordes massacrent les légions ?

Callum se rembrunit et baissa la tête. Puis il acquiesça.

— Nous allons frapper aussi vite et aussi fort que possible, poursuivit Octavien. Et nous allons leur faire très, très mal, par les Corbeaux. Pendant ce temps, je dirigerai une unité spéciale destinée à éliminer la reine. En tant qu’Aléréen le plus expérimenté, Valiar Marcus commandera l’armée en mon absence.

Fidélias sentit son estomac se nouer. Il voulut protester, mais Octavien lui lança un regard éloquent, et il se ravisa.

— Varg sera son second, déclara Octavien. Notre objectif est d’éradiquer les troupes de réserve au domaine d’Aric, puis de fortifier notre position. Y a-t-il des questions ?

L’assemblée resta muette.

— Très bien, messieurs, conclut Octavien en souriant. Mettons-nous au travail. Oh, Maître Marok, accepteriez-vous de vous entretenir avec moi un moment ? Merci.

Fidélias regarda le groupe se disperser tandis que le capitaine s’éloignait, discutant à voix basse avec Marok. Le Canim l’écouta et fit quelques courtes réponses. Il hocha la tête, et lui et Octavien échangèrent des révérences canimes.

Après cela, le capitaine rejoignit Fidélias.

— Marcus, dit-il.

— C’est moi.

Octavien esquissa un sourire.

— Avec un peu de chance, dit-il, je serai occupé ailleurs quand ça commencera.

— C’est bien ce qu’il m’a semblé comprendre, dit Fidélias.

— Je ne vous demande pas si vous pensez pouvoir vous débrouiller. Je vous affirme que vous allez vous débrouiller, par les Corbeaux.

— Oui, monsieur.

Octavien hocha la tête et ajouta :

— On joue le tout pour le tout. Il faut infliger un maximum de dégâts à l’ennemi. Tout le monde, absolument tout le monde – moi compris – doit pouvoir être sacrifié dans ce dessein.

Il se retourna pour observer la colonne. On apercevait des centaines d’hommes et de Canims, même à travers la brume des ritualistes qui les camouflait. Le chagrin brillait dans les yeux d’Octavien.

— On ne peut pas laisser la reine nous échapper. Et on ne peut pas permettre que ces troupes de réserve soient lancées à l’assaut de Garnison. À aucun prix.

— Je comprends, capitaine, répondit doucement Fidélias. Je m’assurerai que ce soit fait.

Tavi chevaucha en tête de la colonne jusqu’au lieu de l’affrontement. Par la chaussée, il leur fallut un peu plus d’une heure pour terminer le voyage, et Tavi eut la bouche sèche tout du long, malgré les lampées d’eau qu’il buvait à sa gourde. Les éclaireurs et les guetteurs rapportèrent quelques rares échauffourées. Les vordes n’avaient pas dû voir grand-chose ; l’armée était toujours camouflée par le nuage de brume de Maître Marok. Mais bien entendu, l’inverse était aussi vrai. L’armée avait du mal à distinguer ce qui l’entourait. Ils devaient compter sur les éclaireurs pour leur tenir lieu d’yeux et d’oreilles.

Ils quittèrent la chaussée pour parcourir les cinq ou six kilomètres qui les séparaient du domaine d’Aric, le long d’une route non furiforgée. Dans l’obscurité, ce fut un trajet inquiétant. Des cris de vordes leur parvenaient de différentes directions. Garnison ne se trouvait qu’à environ une demi-heure de là, par la chaussée, mais cette distance suffisait à étouffer les hurlements des attaquantes, à l’exception des plus perçants. Les grésillements et les explosions des charmes de feu, en revanche, leur parvenaient clairement. À en juger par le bruit, de nombreux Citoyens tenaient encore tête aux vordes… ou alors, l’idée que Tavi avait décrite dans ses lettres à son oncle, concernant les mules et les sphères de feu, avait porté ses fruits. Si c’était le cas, il s’avouerait surpris. Il n’aurait jamais parié là-dessus.

Un éclaireur de la Libre Aléréenne émergea de la brume face à eux, au petit galop. Il s’arrêta près du groupe formé par l’état-major et salua Tavi.

— Au rapport.

— Monsieur, l’exploitation n’est plus très loin. Elle est couverte de croache, et… (Il secoua la tête.) Les troupes de réserve dont vous avez parlé sont là.

— Endormies ?

— Peut-être, répondit l’homme. En tout cas, elles ne bougent pas.

Tavi lança un regard à Fidélias par-dessus son épaule, et dit :

— Ordonnez la halte. Sans faire de bruit.

Fidélias acquiesça. Le signal fut relayé par gestes et à mi-voix le long de la colonne.

— Je veux voir ça de mes yeux, annonça Tavi. Tous les autres, restez ici.

— Je viens, décréta Kitaï.

Tavi la regarda, courroucé. Il n’avait aucune envie de l’exposer – de les exposer – au danger, mais il décida que les risques étaient faibles, et le compromis inévitable.

— D’accord. Mais nous allons seulement jeter un œil, et nous le faisons avec des voiles sonore, visuel, et terrestre.

Kitaï haussa les épaules.

— Comme tu voudras, Aléréen.

Ils s’éloignèrent tous deux de l’armée, et Tavi érigea un voile aériforgé autour d’eux. Sans qu’il ait besoin de le lui demander, Kitaï créa le charme qui masquerait les bruits de leur passage, et un autre qui amollirait la terre sous les sabots de leurs chevaux, éliminant presque complètement les vibrations qu’ils provoquaient à travers le sol. Ainsi, même un terrafèvre chargé de monter la garde aurait moins de chances de les détecter.

Ils chevauchèrent sur presque un kilomètre avant de quitter les brumes protectrices entourant l’armée, et furent aussitôt baignés par la clarté d’une lune décroissante. Les premières lueurs de l’aurore commençaient à poindre à l’est, froides et bleutées, à peine plus pâles que l’obscurité de la nuit.

Ils quittèrent la route et approchèrent l’exploitation par le sud-ouest, chevauchant avec prudence à travers un bois dense. Avec un murmure et un effort de volonté, sourd et continu, Tavi persuada les branches, les ronces et les broussailles de leur permettre d’avancer sans encombre et en silence. Quelques instants plus tard, ils arrivaient en vue du domaine d’Aric.

Tavi l’avait seulement entendu décrire par son oncle, et jamais en détail. Il s’agissait d’une ferme ordinaire, avec une étable, une grand-salle, des maisonnettes et des ateliers, tous en pierre. Un mur d’enceinte, en pierre également, entourait l’exploitation, mais il était percé de multiples brèches.

Dans les champs s’alignaient d’innombrables rangées de grosses silhouettes ovoïdes, dont Tavi comprit tout à coup qu’il s’agissait des guerrières vordes. Elles recouvraient une surface d’environ huit cents mètres carrés, au bas mot, même alors que chacune était roulée en boule tout près de ses voisines. Aucune ne bougeait ; elles paraissaient bel et bien endormies, du moins pour le moment.

La croache d’un vert luminescent semblait se déverser de l’étable, et avait déjà commencé à progresser vers l’extérieur. Une foule de mantesvordes étaient accroupies à l’autre bout de l’édifice, au nombre d’une centaine, au moins. D’autres sentinelles étaient postées tout autour du bâtiment, à des intervalles d’environ trois mètres. Des araignées de cire entraient et sortaient de l’étable en trottinant, vomissant de nouvelles flaques de croache, puis retournant en puiser davantage à l’intérieur.

— Ça te rappelle quelque chose ? murmura Tavi à Kitaï.

Celle-ci hocha la tête.

— La ruche de la reine, dans les souterrains d’Aléra Impéria.

Le mugissement aigu des flux d’air transportant des aérifèvres aléréens se fit entendre, loin au-dessus de leurs têtes. Tavi leva les yeux et vit quelqu’un descendre avec agilité jusqu’à l’entrée de l’étable : c’était une femme mince, toute vêtue de noir, et dont la tête avait été grièvement brûlée. Elle traversa l’assemblée des mantes-vordes, en les bousculant comme des moutons entêtés, puis lança un regard par-dessus son épaule et vers le ciel, avant de disparaître à l’intérieur.

— Elle est là, s’entendit-il murmurer. Par les Corbeaux ! La reine est juste là, dans cette étable.

Kitaï posa la main sur son épée.

— Est-ce qu’on attaque ?

Il secoua la tête. Ensemble, ils firent volte-face et repartirent, lentement et discrètement, en direction de l’armée.

Kitaï le dévisageait, manifestement furieuse, lorsqu’ils franchirent de nouveau les brumes, et fit s’arrêter son cheval.

— C’était l’occasion d’agir. Une occasion qui ne se représentera peut-être jamais. C’était idiot de ta part de la laisser passer juste parce que tu éprouves le besoin insensé de me protéger.

— Ce n’est pas ce que j’ai fait, Kitaï.

— Par les Corbeaux, ça m’étonnerait, rétorqua Kitaï. Et si tu crois un seul instant que tu vas aller affronter cette reine tout seul, Aléréen, tu te fourres le doigt dans l’œil. Pas question que je te laisse y aller seul.

— Kitaï…

— Je ne sais pas de qui est composée cette unité spéciale dont tu as parlé, mais je t’affirme sans plus attendre que j’en fais partie.

— Tu ne fais pas partie de l’équipe. C’est toi, l’équipe. J’ai déjà décidé que l’endroit où tu serais le plus en sécurité, c’était auprès de moi.

Kitaï plissa les yeux, soupçonneuse.

— Vraiment ?

Il acquiesça. Puis il s’arrêta et se tourna vers elle.

— Je souhaite que tu deviennes ma compagne, déclara-t-il en imitant à la perfection l’accent marat de Kitaï. Le choix de l’épreuve te revient.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Quoi ?

— Tu m’as très bien entendu, répliqua-t-il.

Kitaï l’étudia un moment, puis dit :

— Que le vainqueur de l’épreuve soit celui qui tuera la reine vorde.

Tavi lâcha un petit rire.

— Si je n’étais pas convaincu du contraire, je croirais que tu n’as pas envie de m’épouser.

Elle lui sourit.

— Non, imbécile, dit-elle. Je suis bien décidée à t’épouser. Tue cette créature, mon Aléréen, et fais en sorte que ce monde redevienne un endroit où nous pourrons vivre, où nos enfants pourront grandir sans crainte. Tue-la, et je serai tienne jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Tavi contempla Kitaï, et songea qu’il n’avait jamais vu plus belle créature. Il se pencha vers elle et l’embrassa fougueusement sur la bouche. Lorsque le baiser se termina, ils posèrent leurs fronts l’un contre l’autre, jusqu’à ce que le cheval de Kitaï fasse un pas de côté, manquant de les faire tomber tous les deux.

Ils échangèrent un nouveau sourire, se redressèrent et rejoignirent l’armée.

Tavi vint se placer près de Fidélias, qui discutait avec Varg.

— Très bien, dit-il. C’est tout près d’ici. Donnez l’ordre de repartir, et préparez-vous à sonner la charge.

Chapitre 50

Invidia regarda la reine vorde, comme paralysée.

— Ne commets pas une erreur qui pourrait t’être fatale, Invidia, conseilla calmement la reine vorde. Tuer une Aléréenne de plus ne signifie rien pour moi. Et à ce stade, en tuer quelques-uns ne devrait plus compter à tes yeux non plus. Tue-les. J’honorerai la promesse que je t’ai faite.

Invidia se mordit la lèvre. Puis elle se pencha en avant, lentement, tendant la main vers la poignée de l’épée. À l’instant où elle la toucha, quelque chose en elle parut se cristalliser. Cette résolution muette lui conféra une expression aussi lisse et froide qu’une vitre en plein hiver. En empoignant l’épée, elle parut gagner en force. Elle la brandit et se tourna vers les deux Aléréennes, le regard dur. Sa rage émanait d’elle comme la fumée des cadavres noircis qui l’entouraient.

— Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-mêmes, dit-elle.

Cela se passa extrêmement vite. À l’instant précédent, Invidia faisait un pas en avant, l’épée d’un mort à la main.

Une fraction de seconde plus tard, on entendit l’air siffler, comme au passage d’un fouet, et une pointe dentelée – qui ressemblait à celle d’une lance, sculptée dans l’os – jaillit de la poitrine d’Invidia, juste en dessous de son sein, à gauche de son sternum. La lance transperça du même coup la femme défigurée et la créature accrochée à son corps, et Invidia s’arc-bouta de douleur, les yeux soudain écarquillés, la bouche ouverte en un cri silencieux.

Une main tenant un poignard de pierre émergea d’un voile aériforgé qui se dissipait, passa devant le corps d’Invidia, et d’un geste vif et sûr, lui trancha la gorge d’une oreille à l’autre.

Invidia Aquitaine tomba à genoux sur la croache, le sang ruisselant de son corps comme d’une fontaine, les yeux exorbités de surprise, de terreur, de rage et de douleur. Elle tourna la tête pour regarder, sidérée, la femme qui l’avait tuée.

La comtesse Calderona Amara se tenait au-dessus d’elle, le couteau de pierre à la main. Elle murmura :

— Voici comment finissent les gens comme toi en Aléra, traîtresse.

Les yeux d’Invidia se révulsèrent, et sa respiration fit vibrer sa gorge. Elle s’affaissa lentement. Les pattes de la créature sur sa poitrine remuaient frénétiquement, impuissantes. Ses propres jambes s’agitèrent plusieurs fois, elles aussi, comme si Invidia croyait pouvoir s’enfuir en courant.

Puis son visage exsangue tomba sur le côté, le regard fixe, et elle ne bougea plus.

Isana regardait Amara, stupéfaite. La Curseur se trouvait dans la ruche depuis le début. Elle avait dû entrer en même temps qu’Antillus et Phrygius, cachée derrière un voile… sans doute avec l’intention d’attaquer la reine vorde. Mais celle-ci était entourée d’un mur d’araignées géantes, et Invidia constituait une cible parfaite, totalement absorbée par sa propre souffrance et ses dilemmes moraux.

Amara se pencha et tira la lance d’os du corps d’Invidia, posant pour cela un pied botté entre les omoplates de la morte. C’était une arme courte – elle ne devait pas faire plus d’un mètre de long – mais plus épaisse que le poignet d’Amara, et décorée de gravures dans le style marat. Une lance d’os et un couteau de pierre, songea Isana, indétectables par les sens de ferrofèvre d’Invidia. Amara brandit ses armes primitives et se tourna vers la reine, dans une posture nonchalante, presque moqueuse.

La reine plissa ses yeux noirs et scintillants. Isana sentit une vague de colère brûlante s’échapper de la reine en une seule fois, puis s’évanouir. Au même moment, les araignées géantes s’écartaient de concert, laissant un espace libre entre la reine et la comtesse Amara.

— Voilà qui est incommodant, dit la reine en articulant chaque syllabe.

— Pourquoi ? répliqua Amara d’un ton désinvolte.

La reine vorde lui répondit, mais Isana avait compris ce que faisait Amara. Elle se mordit la lèvre et posa une main sur le mollet d’Aria, qu’elle serra fort entre ses doigts. Sans l’eau d’une baignoire de guérison pour l’aider, elle ne pouvait pas connaître avec précision l’état d’Aria. C’était comme essayer de lire un livre sous l’eau ; sa vue était trouble, et l’encre bavait… mais Isana en comprit assez pour savoir qu’Aria savait exactement où elle était atteinte, et voir qu’elle essayait déjà de se soigner. Silencieusement, Isana joignit ses forces à celles de la Haute Duchesse, et elle sentit sa douleur s’atténuer à mesure que ses plaies se refermaient.

— Elle m’était… d’une utilité particulière, expliqua la reine.

D’une pichenette, Amara fit sauter une goutte de sang de la pointe de sa lance, et reprit :

— Elle peut encore vous être utile. Vous n’avez qu’à la manger.

— Oui, répondit la reine, les yeux plissés. Tout comme vous.

Amara leva sa lance pour l’inviter à s’approcher, et adressa à la reine une révérence moqueuse.

Isana serra la jambe d’Aria plus fort encore, faisant passer en elle toute son énergie.

La reine et la Curseur firent toutes deux appel à l’aérifèvrerie, pour gagner en vitesse, et se ruèrent l’une sur l’autre comme des flèches à peine visibles. Au dernier moment, Amara lança son couteau de pierre, et la reine vorde dut se servir de son épée pour l’intercepter. Amara se pencha en arrière et la dépassa en glissant, évitant de justesse la frappe suivante de la reine. La Curseur se remit debout, roula au sol pour esquiver un autre coup de la vorde lancée à sa poursuite, puis pivota en plein saut pour faire face à la reine et lui jeta sa lance, à une vitesse surnaturelle.

La lame de la reine fit éclater l’arme d’os en mille morceaux, et le rythme effréné du combat s’apaisa soudain. Amara atterrit sur ses pieds sans arme, et vêtue seulement de vêtements légers, même pas d’une veste renforcée. La reine vorde la dévisagea de ses yeux scintillants, et dit :

— Je m’étais liée à elle. Pourquoi ai-je eu tant de mal à m’en rendre compte avant qu’il soit trop tard ?

Elle pencha la tête sur le côté, sans détacher son regard d’Amara, et ajouta :

— Tout cela ne m’amuse plus.

Elle eut un mouvement distrait du poignet, et on entendit soudain un long bourdonnement aigu. Amara hoqueta et se mit à s’agiter, comme poussée en arrière par un impact invisible.

Isana n’était pas sûre de ce qui s’était passé, jusqu’à distinguer une demi-douzaine de créatures, qui ressemblaient à d’énormes guêpes, posées sur la poitrine, le ventre, les épaules, les bras et les jambes d’Amara. Chacune d’elles était dotée d’un dard aussi long qu’un doigt de femme, constitué de chitine dentelée et luisante.

Amara baissa les yeux sur elle-même, et sur les guêpes géantes, sidérée. Ses yeux se révulsèrent, et elle s’effondra au sol, le corps raide et cambré, les jambes secouées de spasmes.

— Comtesse ! cria Aria.

Son visage était couvert d’un masque écarlate, mais elle ne saignait plus, et avait recouvré la vue. Elle fit un pas en avant, et sa jambe blessée se déroba sous son poids, la faisant presque tomber.

La reine vorde regarda par-dessus son épaule et fit le même geste, à l’identique. Aria leva vainement son épée, mais d’autres guêpes surgirent en vrombissant d’un orifice dans la croache, en haut d’un mur. Il y eut une série de chocs sourds lorsqu’elles heurtèrent l’acier de son armure, comme un orage de grêle ; des centaines de ces créatures s’étaient lancées à l’assaut de dame Placida. Elle se couvrit les yeux, mais plusieurs guêpes lui piquèrent les joues et le cou ; l’une d’elles, en une attaque particulièrement impressionnante, lui perça le lobe de l’oreille gauche, le sectionnant presque.

Aria tomba sur un genou, luttant pour respirer. Les piqûres suintaient d’un venin mousseux, et les guêpes n’en finissaient pas de fondre sur elle, implacables. L’une d’elles l’atteignit à la cuisse, sous les bandelettes de cuir qui pendaient en jupe de sa ceinture. Une autre transperça sa botte. Quelques instants plus tard, les guêpes parvinrent à lui faire perdre l’équilibre. Elle bascula à terre à son tour, avec un cri aigu de douleur et de désarroi, tandis que son corps commençait à se convulser comme celui d’Amara.

Isana sentit ses doigts se resserrer, impuissants, sur l’épée au fourreau qu’elle tenait à la main. Elle avait appris les bases du maniement de cette arme, mais elle était très loin d’atteindre le niveau de professionnelles comme Amara et dame Aria… et même si ç’avait été le cas, ni l’une ni l’autre n’avaient été capables de se défendre. Le regard d’Isana vola jusqu’au bassin, mais il était trop éloigné. Elle n’atteindrait jamais son contenu à temps.

Les yeux sombres de la reine vorde se braquèrent sur Isana.

Elle leva la main… mais alors, ses yeux noirs s’arrondirent de surprise.

Une main de métal luisant passa devant Isana et lui prit doucement l’épée de feu Invidia Aquitaine. Isana tourna la tête et vit Araris sortir de la croache, comme un homme marchant dans un champ de blé. Et cependant, ce n’était pas Araris ; pas tel qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. Chaque centimètre visible de sa peau étincelait comme de l’acier poli. La cotte de mailles qu’il portait avait disparu, et Isana comprit dans un sursaut que le maître ferrofèvre était parvenu, miraculeusement, à intégrer l’acier à sa propre chair.

Il fit deux pas en avant, dont chacun résonna avec un bruit et une puissance normalement inaccessibles à un être de chair et de sang. Il fit tournoyer l’épée plusieurs fois, calmement, évaluant manifestement son poids et son équilibre. Puis Araris Valérien se campa face à la reine vorde, et dit doucement, d’une voix étrangement voilée et gutturale :

— Vous ne la toucherez pas.

La reine montra les dents et tendit brusquement la main vers Araris, en sifflant. Une foule de guêpes apparut dans les airs en trois nuées distinctes. Elles se précipitèrent sur Araris, le heurtant par centaines en l’espace de quelques secondes, chaque impact produisant un petit bruit de clochette. Chacune des guêpes ricocha sur sa chair métallique et tomba au sol, au milieu des restes de sa chemise déchirée, agitant furieusement leurs pattes et leurs dards.

Les guêpes cessèrent d’affluer, et Isana entendit clairement sa propre respiration saccadée dans le silence qui s’ensuivit. Les guêpes impuissantes s’étaient amoncelées aux pieds d’Araris, et avaient formé un tas qui lui arrivait à présent à mi-cuisses.

Très lentement, très calmement, Araris leva sa main d’acier vivant jusqu’à effleurer la poignée de l’épée, puis l’empoigna, un doigt à la fois.

— Bien, dit-il d’une voix douce et basse. Maintenant, c’est mon tour.

Et soudain, l’un des épéistes les plus redoutables d’Aléra se rua en direction de la reine vorde, l’épée toujours au fourreau.

La reine poussa un cri de défi et s’élança vers lui à son tour. Au tout dernier instant, avant que les duellistes se rejoignent, ils brandirent leurs deux épées. Des deux armes, on ne distinguait vraiment que deux taches miroitantes où se reflétait le vert de la croache. Une tempête d’étincelles s’éleva au centre de la ruche.

À entendre chanter l’acier, au cœur de la nuée perpétuelle d’étincelles, on aurait cru les combattants au nombre de vingt, plutôt que deux. Cela dura deux secondes, trois, puis quatre ; alors, les étincelles retombèrent, révélant une scène immobile. Araris se tenait face à la reine vorde, son épée devant lui, serrée entre ses deux mains. La reine soutenait son regard, le bras le long du corps, l’épée pointée vers le sol. Sa joue pâle était barrée d’un trait de sang d’un brun verdâtre.

Ses yeux étaient légèrement écarquillés, et ils se baissèrent en direction de l’entaille sur sa joue, incrédules. Avec un rictus plein de haine, elle émit un sifflement, et désigna Araris de son épée.

Aussitôt, deux des araignées géantes pointèrent vers lui leurs pattes dentelées. Elles chargèrent, incroyablement rapides et puissantes. Leurs lames s’abattirent sur l’homme qu’aimait Isana, et son cœur se serra brutalement.

Mais Araris Valérien était de taille à rivaliser avec elles.

Les deux premières pattes à s’approcher de lui furent taillées en pièces, dans des gerbes d’étincelles blanc et vert. Une autre lame l’atteignit à la poitrine et rebondit avec une nouvelle pluie d’étincelles, tandis qu’Araris en enserrait une quatrième dans l’étau de son poing, et l’enfonçait calmement dans la patte de l’autre vorde qui l’attaquait. Il poursuivit alors son mouvement en plongeant la patte dentelée jusque dans le sol granitique, clouant une créature au sol grâce à la lame de sa compagne. Dans un éclair d’acier, il tua le monstre piégé ; puis il pivota et projeta son poing gauche en avant, passant sous la garde de la deuxième pour atteindre sa tête. Le poing métallique traversa le crâne de l’araignée comme un marteau de guerre, jusqu’à ce que la moitié de son avant-bras soit enfouie dans la tête de la créature. Araris retira tranquillement son bras, et l’araignée s’effondra.

Les pieds d’Araris avaient à peine bougé.

La reine vorde plissa les yeux, et elle se précipita de nouveau sur Araris, l’épée brandie. À nouveau, les étincelles emplirent la ruche, et Isana dut lever la main pour protéger ses yeux. Lorsque les deux combattants se séparèrent, une deuxième estafilade, presque parfaitement parallèle à la première – mais un peu plus proche de sa joue – était apparue sur le visage de la reine.

— La vitesse ne suffit pas, affirma Araris d’une voix douce. Pas toute seule. Techniquement parlant, vous avez des progrès à faire. Vous ne vous entraînez pas assez.

Très lentement, la reine vorde lui sourit. Elle parcourut Araris du regard, examinant sa silhouette étincelante, et dit :

— Une peau de métal… Impressionnant. Est-ce douloureux ?

— Plutôt, oui, répondit Araris.

La reine remua vivement sa main gauche, et la température au sein de la ruche parut chuter brutalement. Des cristaux de glace se formèrent sur la peau métallique d’Araris, d’abord par petites touches, puis en couche épaisse, recouvrant peu à peu son corps. Isana sentit une douleur atroce transpercer Araris, assez puissante pour le torturer malgré la faculté des ferrofèvres à se préserver de la douleur.

— Et maintenant, encore plus, lança la reine avant d’attaquer une nouvelle fois.

Araris esquissa un premier geste de défense, et on entendit un bruit caractéristique de métal froissé. Il hurla, en proie à une douleur soudaine, si intense qu’elle traversa son charme de métal pour l’envahir tout entier. Isana sentit cette douleur lui écorcher les sens, comme des griffes glacées. Araris recula devant la reine, criant de douleur à chacun de ses mouvements. Il para les deux premiers coups, puis le troisième, mais manqua le quatrième, et l’épée de la reine l’atteignit à l’épaule.

Il y eut un choc étrangement creux, et sa peau métallique se craquela, laissant apparaître des fissures qui se propagèrent à toute allure.

Araris eut un nouveau cri étranglé, ouvrant de grands yeux, et la souffrance le fit tomber sur un genou devant la reine vorde.

— Vous ne pouvez pas m’arrêter, affirma la reine.

Son épée s’auréola de flammes vert pâle. Elle se tenait devant Araris, les yeux baissés sur lui.

— Aucun de vous n’est capable de m’arrêter.

Isana tendit la main et puisa un peu d’eau dans le petit bassin. Elle lui ordonna de jaillir vers la reine, mais la vorde était bien trop rapide. Elle sentit la colonne d’eau qui se dirigeait vers elle et fit un pas en arrière pour l’esquiver. Au même moment, la reine tendit la main vers Isana, et celle-ci sentit que la vorde lui retirait le contrôle de cette eau, aussi facilement qu’elle-même aurait pu en priver un enfant. La reine projeta alors le liquide sur Araris, et l’eau se mit à geler sur son armure, intensifiant encore la douleur de l’homme déjà meurtri.

La reine se tourna pour regarder Isana, et dit :

— Grand-mère, tu as une chance de rester en vie. Accepte de régner sur les Aléréens après la guerre, et de m’apporter ton aide dans l’immédiat. J’épargnerai alors ta vie et celle de ton compagnon.

Isana, toujours assise, redressa le dos. Elle se tourna vers la reine vorde. Et très lentement, elle secoua la tête.

— Tant pis, dit la reine vorde.

Isana ferma les yeux, et c’est alors que des trompettes retentirent, claires et sonores, à l’extérieur de la ruche. Elles ne ressemblaient pas à l’appel profond des cors canims, ni aux notes argentines des clairons de la marine. Il s’agissait de véritables trompettes, dont jouaient de vrais musiciens de la légion, et leur chant cristallin fit courir un frisson le long de l’échine d’Isana.

La reine vorde tourna vivement la tête et siffla :

— Non, non… Il ne peut pas être là ! Pas déjà !

Les trompettes sonnèrent de plus belle. Le sol trembla sous le poids d’innombrables pas. Les mantes-vordes postées à l’extérieur se mirent à pousser des cris d’alarme… et tous ces sons combinés aboutirent à un message bien précis :

Gaius Octavien était venu affronter la reine vorde.

— Tuez-les, rugit la reine. Tuez-les tous.

Elle s’accroupit, puis bondit en l’air, grimpant à l’aide de ses griffes dans l’un des trous qui avaient dissimulé les araignées géantes. Avec un cri perçant, elle émergea dans la campagne.

Six araignées géantes se tournèrent vers Isana, Araris, et les survivants blessés de la tentative d’assassinat.

Chapitre 51

Tavi et Kitaï attendaient en compagnie du contingent aérien. Sire Callum et les autres Chevaliers Pisces avaient du mal à tenir en place. Ils ne pouvaient décoller tant que les troupes terrestres n’avaient pas commencé leur assaut, de crainte que les mugissements de leur vingtaine de flux d’air révèlent leur présence à l’ennemi.

Puis quelqu’un – Fidélias, sans doute – hurla l’ordre d’avancer, et l’armée se mit en branle. Il leur fallut moins d’une demi-heure pour gagner l’exploitation en ruine ; alors, ayant reçu un nouveau signal, les trompettes sonnèrent la charge. Les cavaleries aléréenne et canime se ruèrent sur l’exploitation, tandis que l’infanterie les suivait au pas de course.

— Bien, dit Tavi. Allons-y !

Il invoqua son flux d’air et s’envola. Il n’était pas aussi adroit que la plupart des Chevaliers Aeris, mais il parvint tout de même à éviter de se faire mal ou de gêner la manœuvre de son voisin. Kitaï prit place à sa gauche, tandis que Sire Callum volait à sa droite, et que les autres Chevaliers Aeris adoptaient une formation en V derrière eux.

Tavi leur fit survoler l’infanterie aléréenne, les troupes les plus lentes du champ de bataille. La destination de l’infanterie était l’exploitation à proprement parler, c’est-à-dire l’objectif le plus proche, tandis que leurs homologues canims, bien plus rapides, se dirigeaient vers l’est de la ferme. Ils devaient s’attaquer aux champs de vordes endormies.

De l’autre côté avançait la cavalerie, canime comme aléréenne. Les taurgs pesaient au moins deux fois plus lourd que des chevaux, et ils ne pouvaient rivaliser en vitesse avec eux. Tandis que Tavi passait au-dessus d’eux, les premiers cavaliers aléréens atteignaient le champ de vordes, abattant leurs sabres à droite et à gauche, presque exactement comme ils le faisaient à l’exercice. Ils traversèrent les rangées de vordes en hibernation, en un assaut dévastateur. Les quelque huit cents cavaliers, galopant à toute allure à travers le champ, infligèrent de terribles blessures aux vordes alignées.

Mais ce n’était rien à côté des taurgs qui les suivaient, plus lentement.

Ces bêtes originaires de Canea étaient incroyablement puissantes, à titre individuel. Tavi n’avait jamais connu d’animal plus gros et plus fort, à l’exception des gargantes. Mais les taurgs étaient omnivores, et d’un caractère exécrable. Même s’ils n’y avaient pas été encouragés par les guerriers qui les montaient, ils auraient lancé des coups violents sur les vordes entre lesquelles ils couraient. Et pendant ce temps, les guerriers shuaréens perchés sur leur dos maniaient leurs haches à longue poignée, par coups nonchalants qui fendaient tout ce qu’ils rencontraient. Ils tuèrent quatre ou cinq fois plus de vordes que la cavalerie aléréenne… ce qui n’était pas énorme, étant donné que les taurgs étaient presque cinq mille.

Des cris retentirent çà et là ; il s’agissait des trilles d’alerte des araignées de cire, qui avaient compris que quelque chose n’allait pas. Les mantes-vordes de l’exploitation se mirent à courir en tous sens ; elles devaient être plusieurs centaines. Au même moment, les rangs des légions aléréennes atteignaient l’exploitation.

Alors, une voix inhumaine s’éleva par-dessus le vacarme de la bataille, en un cri à vous glacer le sang. Tavi eut l’impression de sentir le gel envahir ses tripes. L’espace d’une seconde, il oublia de penser, comme si les détails superflus de la civilisation – tels que la logique et la capacité à former des mots – étaient devenus trop pesants, et qu’il fût obligé de lâcher du lest. Son vol oscilla un peu.

À côté et en dessous de lui, Tavi décela la même réaction de la part de toute l’armée, Aléréens, Canims, et animaux. Tous hésitaient, se figeaient, et roulaient des yeux affolés. Même Kitaï frémit. Mais surtout, les vordes endormies semblaient avoir entendu cette voix, et peu à peu, à commencer par les plus proches, elles se mirent à bouger.

Tavi avait déjà entendu ce type de cri, et il savait ce qu’il signifiait. La reine vorde était arrivée.

— Regarde ! siffla Kitaï en pointant du doigt. La voilà !

Une silhouette ténébreuse, à peine visible sous un voile aériforgé, jaillit à travers l’épais mur en pierre de l’étable comme s’il était fait de bois pourri. La forme se mit à voler au ras du sol, visible seulement grâce à la poussière que son violent flux d’air décollait du sol. En passant au-dessus des vordes en hibernation, elle cria de nouveau, et d’autres guerrières parurent se réveiller.

Les commandants aléréens firent lancer des appels de trompette, mais ils n’indiquaient pas la nécessité de reformer les rangs ou de battre en retraite. Les trompettes n’adressaient qu’un chant plein de défi aux vordes ensommeillées : à l’attaque, à l’attaque, à l’attaque.

— Montez plus haut ! cria Tavi avant de s’élancer à la poursuite de la reine.

Il plongea vers le sol pour gagner en vitesse, puis redressa sa trajectoire à moins de trois mètres du sol. Il évita d’entrer en collision avec deux guerriers narashéens, puis avec une demi-douzaine de taurgs qui décimaient joyeusement les vordes. Enfin, Tavi s’aventura plus loin que l’armée, luttant pour rattraper le nuage de poussière hurlant qui s’enfuyait devant lui. Pendant ce temps, de nouvelles guerrières revenaient à la vie, et une faux dressée passa près de l’éventrer, presque par hasard. Il l’écarta de son épée. Arrivé à quelques mètres de la reine vorde, il fut pris d’une inspiration soudaine. Il se concentra, projeta un charme d’air, et s’en servit pour englober la reine. C’était un simple charme d’isolation sonore. La voix de la reine se tut brusquement.

Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre ce que Tavi lui avait fait. Il eut l’impression de savoir quelle tactique elle s’apprêtait à adopter, et il s’y prépara. Moins de deux secondes plus tard, la reine vorde s’éleva de plus de six mètres dans les airs, et son voile comme son flux d’air disparurent subitement. Elle se retourna, clairement visible dans la clarté de l’aurore, et déversa le contenu d’une petite bourse en cuir pleine de sel.

Mais Tavi avait anticipé la manœuvre, et lorsque la reine monta vers le ciel, il l’imita, mettant fin à ses charmes d’air un instant plus tard. Emporté par son élan, il s’éleva un peu plus haut et traversa le nuage de sel ; il ne rappela son flux d’air que lorsqu’il fut certain d’avoir dépassé les dangereux cristaux.

Lui et la reine réinvoquèrent leurs charmes d’air presque simultanément, et elle lança un cri de rage… coupé net par un nouveau charme d’isolation. Elle se tourna vers lui, nue à l’exception de sa cape, l’épée à la main, le regard étincelant. Puis elle inversa la direction de son flux d’air, ce qui eut pour effet de la faire ralentir.

Au moment où la reine s’immobilisait, suspendue un instant dans les airs, une flèche siffla depuis la pénombre, au-dessus de leurs têtes. Avertie par ce son, la reine eut tout le temps qu’il fallait pour réagir, et elle leva son épée pour bloquer le projectile. La flèche s’écrasa contre sa lame.

La pointe en sel vola alors en éclats, et la reine hurla, tandis que les cristaux déchiraient ses furies d’air. Son flux d’air s’évanouit. Elle tomba et se réceptionna à quatre pattes, puis exécuta aussitôt une roulade d’une souplesse surnaturelle, qui la sauva de la sphère de feu blanc projetée par Tavi à l’endroit de sa chute.

Kitaï et les Chevaliers Pisces se rapprochèrent du sol et se mirent à harceler la reine de flèches, par équipes de deux ou trois, sans cesser de sillonner le ciel à grande vitesse. La vorde esquiva avec dédain leurs projectiles, et se remit à hurler pour réveiller les guerrières endormies. La flèche en sel de Kitaï avait dissipé le charme d’isolation de Tavi avec la même efficacité que le flux d’air de la reine.

Les guerrières les plus proches se mirent aussitôt à bouger.

Tavi grinça des dents, irrité. S’ils permettaient à la reine de s’envoler, elle réveillerait probablement toutes les vordes endormies, et il était probable qu’elle s’échapperait sans une égratignure… mais, en utilisant du sel pour la maintenir au sol, ils empêchaient aussi Tavi de la réduire au silence grâce à un charme d’air. Si elle parvenait à tirer du sommeil un nombre suffisant de guerrières, elle pourrait disparaître parmi elles, et ils ne la retrouveraient peut-être jamais… sans parler d’amener assez de troupes pour avoir une chance de réussir à la tuer.

Tavi regarda en arrière. Ils n’avaient pas volé très longtemps, mais ils devaient tout de même se trouver à plus d’un kilomètre de l’armée dans son nuage de brume. Même si on lui envoyait des renforts, ils n’arriveraient pas assez vite.

La reine cria de nouveau, et, par pur dépit, Tavi lui lança une nouvelle sphère de feu. Elle l’évita avec aisance, et écarta une nouvelle flèche tirée par un Chevalier. Le charme de feu de Tavi passa près d’elle sans la blesser, mais atteignit à la place une demi-douzaine de mantes-vordes, dont il ne laissa que des squelettes carbonisés.

La reine vorde pivota pour le regarder, et Tavi ressentit la dernière chose qu’il s’attendait à déceler. Ses sens d’aquafèvre furent heurtés par un assaut émotionnel, une rage pure, la rage d’une mère dont les enfants sont en danger.

Oui, se dit Tavi. C’est ce dont j’avais besoin.

— Aléréen ! hurla Kitaï.

Tavi leva la tête et vit que Kitaï avait le doigt pointé vers l’est. Le ciel, qui s’était teinté de bleu pâle à l’approche du soleil levant, était criblé de centaines, voire de milliers de taches noires, qui avançaient vers eux. Des chevaliers-vordes, très probablement. Ils ne tarderaient pas à les atteindre, et si cela se produisait, ils n’auraient plus la possibilité de s’attaquer directement à la reine.

Les aérifèvres de la Première Aléréenne ne pouvaient lutter contre un tel nombre de chevaliers-vordes. Leur discipline et leurs talents de furifèvres faisaient peut-être de chaque Chevalier Aeris l’égal d’une dizaine de vordes volantes, mais celles-ci étaient suffisamment nombreuses pour les vaincre sans difficulté. S’il ordonnait à ses Chevaliers de les combattre, ils n’y survivraient pas. Leur mort ne servirait qu’à lui faire gagner du temps.

Mais il avait justement besoin de temps.

Il transmit ses ordres à Sire Callum par gestes : « Attaquez les ennemis arrivant par l’est et empêchez-les d’avancer. »

L’aube était juste assez claire pour permettre à Tavi de lire l’expression sur le visage de Callum. Le Chevalier regarda vers l’est et découvrit l’essaim qui s’approchait. Il pâlit, et la peur déforma ses traits. Il ferma les yeux une seconde, puis se tourna vers Tavi. Callum frappa du poing sur son plastron, en soutenant le regard de Tavi, et hocha légèrement la tête. Tavi ne savait pas s’il lui signifiait qu’il avait compris, ou s’il lui disait adieu. Callum relaya alors les ordres aux autres aérifèvres, les interceptant un à un à mesure qu’ils finissaient leur passage au-dessus de la reine.

Pendant ce temps, Tavi continua de lancer des sphères de feu dans les rangs des vordes autour de la reine, tuant des dizaines de mantes. À chaque explosion, une nouvelle bouffée de rage s’envolait vers Tavi. Kitaï remplaça les Chevaliers qui avaient cessé de tirer sur la reine, sa main volant de son carquois à la corde de son arc, ses flèches fendant l’air avec la vitesse et la précision dont seuls étaient capables les florifèvres. La reine était une cible difficile à atteindre ; beaucoup de flèches la manquaient, et celles qui trouvaient leur cible rencontraient inévitablement son épée. La reine cria de plus belle ; plusieurs milliers de mantes-vordes étaient réveillées, à présent, et s’amassaient autour d’elle.

Il y eut un énorme mugissement de flux d’air combinés, lorsque Callum et ses hommes filèrent en direction de l’essaim de chevaliers-vordes. Un instant plus tard, Kitaï se mit à faire usage d’ignifèvrerie, à son tour. Des sphères éclatantes d’un blanc bleuté explosèrent aux côtés de celles, écarlates, de Tavi, dessinant sur le sol de vastes cratères. Les mantes-vordes hurlèrent de douleur et moururent par centaines, englouties par les flammes.

La reine poussa un nouveau hurlement de rage et se tourna vers Kitaï, sa main levée accumulant une poignée de flammes. Dès que Tavi s’aperçut qu’elle avait détourné son attention de lui, il modifia sa trajectoire pour voler derrière elle. Au moment où elle envoyait une sphère de feu à Kitaï, Tavi en lançait une autre sur elle.

Les réflexes prodigieux de la reine vorde lui épargnèrent d’être tuée par l’attaque de Tavi ; les guerrières qui l’entouraient, en revanche, furent pulvérisées. Mais en esquivant ce charme de feu, la reine avait dû sacrifier sa propre attaque, qui explosa à plusieurs mètres de Kitaï.

La reine changea de cible, se concentrant sur Tavi, mais Kitaï imita aussitôt la tactique qu’il venait d’employer. Au moment où la reine lançait sa sphère de feu, Kitaï l’attaqua, la forçant à bouger et l’empêchant de bien viser. Tavi sentit sa bouche s’étirer en un sourire narquois. S’ils continuaient comme ça, ils finiraient par la tuer… et la reine vorde avait bien dû le comprendre. Ce qui signifiait que d’une seconde à l’autre…

La reine hurla de colère et bondit dans les airs. L’espace d’un instant, Tavi crut que ses furies d’air étaient encore perturbées par le sel, et qu’elle n’allait pas parvenir à réunir assez d’énergie pour voler. Mais un tourbillon, semblable à une tornade miniature, se créa sous ses pieds, bousculant sa propre progéniture comme autant de jouets. Elle s’éleva vers eux à une vitesse effroyable, faisant déferler une vague de fureur sur l’atmosphère, et se dirigea tout droit sur Kitaï.

Kitaï encocha une nouvelle flèche à pointe de sel, visa, et attendit patiemment le dernier instant pour tirer. La flèche jaillit de son arc.

La reine vorde attrapa le projectile en vol de sa main gauche, fit tourner son poignet en un mouvement sinueux, trop rapide pour être observé, et lança la flèche en direction de la gorge de Kitaï. Celle-ci, en désespoir de cause, leva son bras pour parer, et la pointe de sel lui traversa l’avant-bras. Elle avait déjà commencé à ressortir de l’autre côté lorsque la hampe en bois de la flèche se brisa. Le choc poussa le bras de Kitaï vers sa cotte de mailles, et la partie émergée de la pointe fut réduite en poudre en s’y écrasant.

Kitaï tomba comme une pierre.

Tavi mit son épée au fourreau et altéra aussitôt sa trajectoire, accélérant tant qu’il pouvait. Il espéra que Kitaï aurait la présence d’esprit – même alors qu’elle tombait vers une mort certaine – de comprendre ce que la reine avait l’intention de faire ensuite.

Tout en chutant, Kitaï, sortit sa troisième – et dernière – flèche de sel de son carquois spécial, et la tira sur la reine, guidée par son instinct. La reine vorde dut faire une embardée pour éviter la flèche, tandis qu’une autre sphère de feu naissait dans sa main aux ongles noirs.

Tavi tourna sur lui-même pour voler dos au sol, et intercepta Kitaï. Les omoplates de la jeune femme s’enfoncèrent dans son ventre et sa tête heurta violemment son plastron d’acier. Tavi fit un effort supplémentaire de furifèvrerie pour soutenir leurs deux poids. Le charme de feu de la reine explosa dans un bruit assourdissant à moins de trois mètres d’eux, assez intense pour brûler les sourcils de Tavi et emplir ses narines d’une odeur âcre de poils brûlés.

Tavi avait rattrapé Kitaï à environ six mètres du sol. Avant que leur chute s’achève, il rebondit littéralement sur la tête d’une mante-vorde en hibernation, et il se mit à reprendre de l’altitude. Tavi poussa un grognement, s’assura qu’il ne risquait pas de laisser tomber Kitaï, et accumula toute la vitesse dont il était capable, filant vers la nuée de brume qui enveloppait la ferme abandonnée.

— Kitaï ? appela-t-il. Kitaï ?

Elle ne répondit pas.

Le tonnerre martela la plaine, en un grondement sourd et menaçant, venu des nuages qui couronnaient la cime neigeuse de Garados. Les premiers rayons du soleil les éclaboussaient d’orange vif. Thana, la furie d’air que les habitants de la vallée considéraient comme la femme de Garados, se préparait elle aussi à prendre part aux combats.

— Kitaï ! hurla Tavi.

Elle gisait, inanimée, dans ses bras.

La reine vorde lança un cri triomphant et s’élança à leurs trousses, propulsée par une rage meurtrière.

Amara se réveilla avec un goût affreux dans la bouche. Elle voulut cracher l’infâme substance, mais sentit qu’on l’en empêchait. Elle émit un faible grognement de protestation et leva la main.

— Comtesse, dit la Première Dame d’une voix douce et calme. Il faut que vous les gardiez en bouche. En raison de votre tenue, vous avez absorbé beaucoup plus de venin qu’Aria, et si vous crachez avant que le poison ait été neutralisé, j’ai peur que le mal ne revienne.

Amara frissonna et battit des paupières. Elle était étendue dans une mare peu profonde, la tête reposant sur les jambes croisées d’Isana. Quelle que soit la chose qu’elle avait dans la bouche, elle avait un goût de moisi insupportable, assez prégnant pour éclipser presque entièrement la douleur qui pulsait à travers son corps endolori, couvert de plaies et de bleus.

Ce qui signifiait qu’elle était en vie. Et ça n’avait aucun sens. Un instant plus tôt, elle s’apprêtait à donner sa vie en échange d’une possibilité extrêmement ténue de vaincre la reine vorde… En fait, se remémora-t-elle, elle avait fait ce pari et l’avait perdu, de loin, avant même que les guêpes étranges ne l’attaquent.

— En voilà une autre, dit une voix râpeuse et curieusement métallique.

Elle tourna la tête et découvrit une silhouette ressemblant à une gargouille, à l’effigie d’Araris Valérien. Il lui fallut un moment pour comprendre que c’était, en réalité, Araris, faisant usage d’une forme de ferrofèvrerie qui, à sa connaissance, n’avait jamais été employée que par Gaius Sextus.

Elle n’avait pas fini de formuler cette pensée qu’une mante-vorde tomba du plafond de la ruche… et atterrit en deux morceaux à peu près égaux. Araris agita son épée pour en chasser le sang, puis écarta les deux moitiés de vorde à coups de pied pour libérer l’espace sous les deux trous du plafond. Il avait déjà amoncelé une certaine quantité de dépouilles. Le tas était constitué des divers morceaux d’une demi-douzaine de mantes-vordes, ainsi que de huit ou dix araignées géantes.

Ils se trouvaient toujours en territoire ennemi.

Cette idée en fit resurgir une autre dans l’esprit d’Amara. Elle chercha à tâtons la petite bourse à sa ceinture, et l’ouvrit. Elle y fouilla jusqu’à poser les doigts sur la pierre qu’elle recherchait, un galet bien lisse de la taille de son poing. Elle se mit alors à pousser la substance immonde qui lui emplissait la bouche, s’efforçant de la coincer contre sa joue.

Quelqu’un lui prit doucement les mains et tenta de les éloigner de sa bouche. Amara lui donna une petite tape et émit un grognement irrité, étouffé par la substance spongieuse.

— Elle essaie de parler, dit quelqu’un d’autre à qui il ne restait plus qu’un filet de voix. Laissez-la faire. Vous voyez la pierre dans sa main ? Elle avait dû élaborer un plan pour nous faire sortir d’ici, au cas où les choses tourneraient mal.

Amara leva les yeux et vit Aria Placida, assise dos au mur, tout près du bassin. Le visage blême, les joues creusées, elle semblait à peine capable de garder la tête levée, mais son regard était toujours aussi vif. Amara fut surprise de constater que le Haut Duc Antillus Raucus était étendu à côté d’elle. On lui avait retiré son armure, et une énorme cicatrice, horrible et violacée, lui encerclait l’abdomen comme une ceinture. Avec horreur, elle découvrit que son bras se terminait en un moignon cautérisé à quelques centimètres de son épaule. Sa respiration était irrégulière, et il était manifestement inconscient.

Isana retira ses mains, et Amara parvint à amasser l’essentiel de la substance dans une de ses joues.

— Charme de feu, dit-elle en montrant la pierre. Signal d’alarme. Il faut que je trouve un moyen de la lancer à l’extérieur. J’ai convaincu Aquitaine de me céder le contrat des Loups du Vent. Ils sont là-haut, prêts à nous faire sortir d’ici.

— Les Loups du Vent ? releva Aria.

— Des mercenaires à la solde des Aquitaine, expliqua Isana. Il s’agit pour la plupart de Chevaliers Aeris.

Amara acquiesça, en un geste qui lui fit légèrement tourner la tête.

— Ils nous ont suivis, assez loin en arrière – et assez haut dans le ciel – pour éviter qu’Invidia ne les détecte. Ils savent où nous sommes, en gros, mais nous devons tout de même leur indiquer notre emplacement exact.

— Ça va poser un problème, intervint la voix d’Araris.

On aurait dit que ses mots s’entrechoquaient à l’intérieur d’un tuyau de métal, avant de quitter ses lèvres.

— Ces trous servaient à dissimuler les araignées géantes, en attendant le jour où on aurait besoin d’elles. Mais ils ne mènent pas directement à l’air libre. Il y a une sorte de bâtiment au-dessus de nos têtes. Si nous lançons la pierre par un de ces trous, elle ne sera peut-être pas visible de l’extérieur…

Trois araignées de cire descendirent sans crier gare à travers les trous. Araris les découpa en morceaux avant qu’elles aient touché le sol.

— … du bâtiment, acheva-t-il sans s’interrompre une seule seconde.

Puis il se tourna pour regarder Isana, et Amara remarqua que la surface métallique de sa peau paraissait craquelée, rouillée et rongée, du côté droit de son torse et sur son épaule droite. Elle comprit avec un frisson que la « rouille » était en réalité du sang, suintant à travers les fissures. De toute évidence, son charme de métal ne le rendait pas entièrement invulnérable. Il soutint un moment le regard d’Isana, puis dit à Amara :

— Donnez-moi la pierre.

Amara sentit la Première Dame se raidir.

— Non. Araris, non !

— C’est le seul moyen, murmura-t-il.

— Je te l’interdis, rétorqua-t-elle. Elles te tueront.

— Si nous restons ici, nous mourrons tous, insista-t-il d’une voix douce mais ferme. Si j’y vais, il y a une chance que certains d’entre nous survivent.

Il tourna sa paume droite vers le haut, et dit :

— Comtesse ?

Amara se mordit la lèvre… et lui lança la pierre.

Il l’attrapa et fit jouer son épaule en grimaçant. Puis il alla se placer sous l’un des trous et regarda en l’air. Au moins trois mètres séparaient l’ouverture du sol.

— Hum, fit-il.

Aria se mit debout, avec difficulté. Elle rejoignit Araris, se pencha, et mit ses mains en coupe. Araris hésita un moment, puis posa son pied botté dans les mains d’Aria.

— Un, deux, trois, compta la Haute Duchesse.

Aria se redressa, aidée par ses furies, et propulsa Araris vers le haut comme s’il n’était qu’un petit sac de grain. Araris traversa le trou, les bras tendus au-dessus de sa tête, puis planta ses coudes de part et d’autre de l’ouverture en atteignant l’autre côté. Amara vit ses jambes bouger tandis qu’il se hissait de l’autre côté, et entendit un nouveau chœur de couinements plaintifs.

Et puis, par-dessus ces gémissements, faiblement mais clairement, des trompettes. Des trompettes de la légion aléréenne, sonnant l’assaut, encore et encore. Des charmes de feu craquèrent et explosèrent à proximité, et Amara s’assit dans le bassin avec un hoquet de surprise.

— Vous entendez ça ?

— Les légions, souffla Aria. Mais toute la horde est déployée entre ici et Garnison. Comment… ?

— Tavi, dit Isana d’une voix soudain emplie de fierté triomphante. Mon fils.

Le silence s’installa dans la ruche, et elles écoutèrent le chant des trompettes et le tonnerre des charmes de feu. Les deux sons semblaient tour à tour très lointains et très proches. De longues minutes s’égrenèrent, au cours desquelles rien ne changea.

Puis dame Aria, exténuée, encore allongée au sol sous les trous jumeaux du plafond, prit une brusque inspiration et rampa en arrière, en criant :

— Les vordes !

Et un instant plus tard, une demi-douzaine de mantes-vordes faisaient irruption dans la ruche.

Chapitre 52

Fidélias, à cheval, suivait à distance l’infanterie épuisée des légions. Il observait les manœuvres militaires les plus téméraires auxquelles il lui ait été donné d’assister, à mesure qu’elles se déroulaient.

La brume qui les enveloppait compliquait les choses. Le petit groupe de ritualistes canims qui suivaient l’état-major marmonnaient et grommelaient constamment entre eux. De temps en temps, l’un des Canims se coupait avec un couteau, et agitait le bras pour faire s’envoler quelques gouttes de sang. Celles-ci disparaissaient aussitôt, sans doute pour alimenter ce manteau brumeux qui masquait à l’ennemi leur emplacement précis.

Bien entendu, cela signifiait aussi que Fidélias ne voyait plus ses propres troupes dès qu’elles s’éloignaient de quelques centaines de mètres. Ils avaient dû mettre en place plusieurs chaînes de messagers, afin de relayer les signaux entre les unités qui s’éloignaient du groupe de commandement. Des signaux venaient justement d’arriver : « Attaque en cours, résistance ennemie modérée. » Apparemment, la reine vorde avait laissé quelques gardiens éveillés parmi ses enfants endormis, qui faisaient sans doute semblant d’hiberner aussi. En tout cas, c’est ainsi que Fidélias aurait procédé.

Les premiers rangs de l’infanterie aléréenne avaient atteint l’ancienne exploitation, et la cohorte la plus expérimentée de la Libre Aléréenne, en compagnie des Corbeaux de Guerre de la Première Aléréenne, avaient gagné les portes et une section éboulée du mur, respectivement.

— Maintenant, indiqua Fidélias au clairon qui se trouvait derrière lui.

L’homme sonna la charge. D’autres clairons, au sein des deux légions, lui firent écho, et un grand rugissement s’éleva de presque quatre cents bouches au même instant, se mêlant au chant des trompettes. Les deux cohortes se ruèrent sur l’exploitation, tandis que le reste des légions s’avançait pour protéger leurs arrières. Pendant ce temps, des flux d’air mugirent derrière lui, et Gaius Octavien ainsi que les Chevaliers Aeris de la Première Aléréenne prirent leur envol.

Une seconde plus tard, on entendit un cri à vous percer les tympans, métallique, inhumain, et terriblement hostile. En l’entendant, Fidélias sentit sa gorge se nouer et ses membres se paralyser. Son cheval frémit et se mit à danser nerveusement, manquant de le désarçonner. Tout autour de lui, il vit la même expression inquiète et troublée se peindre sur le visage des officiers et des soldats. Même les marmonnements des Canims avaient faibli, se muant en un murmure prononcé entre leurs dents serrées.

— Sonnez la charge, croassa Fidélias.

Il lui était difficile de se convaincre de parler aussi fort, tant son instinct lui dictait de ne pas attirer l’attention de la chose qui avait produit ce bruit. Il regarda par-dessus son épaule : le clairon, hébété, avait le visage aussi blême que tous les autres. Fidélias avait joué le rôle de Valiar Marcus pendant trop longtemps pour se laisser réduire au silence. Il puisa dans la force de Marcus, se redressa, inspira profondément, et vociféra :

— LÉGIONNAIRE ! SONNEZ LA CHARGE !

Le soldat se raidit comme si Fidélias l’avait giflé, et porta sa trompette à ses lèvres. Il produisit une petite note étouffée. Fidélias se tourna et lui brisa sa matraque de centurion sur le casque. Saisi par le coup, l’homme prit une grande inspiration et joua un appel tonitruant, si fort que Fidélias en eut mal aux oreilles.

D’autres clairons l’imitèrent, et l’hésitation momentanée des légionnaires prit fin. Les quarante mille soldats d’infanterie et de cavalerie se remirent en branle, tandis qu’un flux d’air plus grand et plus violent que tous ceux que Fidélias avait vus jusqu’alors s’élevait dans l’enceinte de l’exploitation. Le petit ouragan se dirigea vers les champs de vordes endormies, portant une silhouette pâle à la cape sombre, qui disparut sous un voile aériforgé.

La reine poussa un nouveau cri, plus loin, et Fidélias ordonna au clairon de continuer à sonner l’assaut. Des rapports commencèrent à leur parvenir par les chaînes de messagers : « Les Corbeaux de Guerre font face à de nombreux ennemis. » « La cavalerie à cheval rencontre une résistance modérée. » « La cavalerie à taurg inflige de nombreuses pertes sans rencontrer de résistance. » Enfin, le message que redoutait Fidélias leur parvint : « L’infanterie canime fait face à de nombreux ennemis mobiles. » Et, un moment plus tard : « Des unités aériennes ennemies, en nombre similaire à celui d’une légion, sont à l’approche. »

C’était fini. Contre des ennemis endormis, ils auraient eu une chance de l’emporter. Mais si les vordes se réveillaient, et que, comme l’avait craint Fidélias, la reine ait appelé des renforts, il ne donnait pas cher de leur peau. Il était prêt à mourir, si c’était nécessaire pour sauver Aléra… mais jusqu’ici, l’expérience lui avait plutôt appris qu’un soldat vivant, capable de continuer à se battre, était presque toujours plus utile au royaume qu’un soldat mort.

L’infanterie aléréenne avait pour mission de prendre l’exploitation. Il allait simplement devoir accélérer un peu les choses. La ferme n’était capable d’accueillir qu’une fraction des troupes de la légion ; mais au moins, elle constituerait une place forte à laquelle les autres unités pourraient s’adosser… si elles parvenaient à en faire la conquête assez rapidement.

Fidélias fit signe à la Première Cohorte de s’avancer à la suite des deux premières troupes, les faisant accompagner de deux Chevaliers Terra et deux Chevaliers Ferro, avec l’ordre de prêter assistance aux Corbeaux de Guerre et de s’emparer aussi vite que possible de l’exploitation. Puis il se tourna vers les Canims.

— Maître Marok, dit-il. Des troupes ennemies en nombre sont en train d’approcher. Nous avons besoin de prendre la ferme au plus vite. Êtes-vous d’accord pour nous y aider ?

Marok remua les oreilles en signe d’assentiment, et se dirigea vers l’exploitation d’un pas calme et bondissant. Fidélias et le groupe des commandants le suivirent. Fidélias attrapa la baliste canime accrochée à sa selle, plus par habitude qu’avec l’intention de s’en servir. Il n’était pas habitué à donner des ordres à cette échelle, plutôt que de s’acquitter des tâches par lui-même.

Dans l’enceinte de l’exploitation, le chaos régnait. Les vordes couraient en tous sens, mantes-vordes comme araignées de cire, surgissant des fenêtres et des portes, trottinant sur les toits, grimpant sur les murs. Les Corbeaux de Guerre s’étaient séparés en deux groupes carrés à la discipline de fer, repoussant les ennemis tout en s’approchant, pas à pas, de ce qui constituait de toute évidence leur objectif : l’entrée de la grande étable de pierre. Une rampe furiforgée s’enfonçait dans la terre, sous le plancher de l’étable. Dans les exploitations, on trouvait là une salle qui servait en général de cellier. L’intérieur du bâtiment était plongé dans l’ombre, mais une lueur verte filtrait à travers deux trous dans le plancher.

La cohorte d’anciens esclaves de la Libre Aléréenne n’avait pas autant progressé que les vétérans des Corbeaux de Guerre. Victimes des aléas du combat, ils n’étaient pas parvenus à adopter une formation défensive serrée lorsque les vordes s’étaient jetées sur eux. La moitié étaient soit morts, soit isolés dans divers endroits de l’exploitation, en cercles d’une dizaine de soldats désespérés, luttant contre un ennemi impitoyable. L’autre moitié de la cohorte était parvenue à former un carré, mais la formation était imparfaite, et les mantes-vordes l’érodaient petit à petit.

— Maître Marok ! appela Fidélias.

Il désigna la formation en cours de désagrégation. Sentant sa faiblesse, les vordes l’attaquaient plus férocement que le reste, et en plus grand nombre.

— Si vous voulez bien…, suggéra Fidélias.

Marok s’avança en compagnie de quatre autres Canims, vêtus de capes en chitine vorde plutôt qu’en cuir humain. Il aboya quelque chose dans une langue que Fidélias ne comprit pas, et les cinq ritualistes sortirent leurs dagues de concert. Toujours du même mouvement, ils tracèrent une longue entaille sur leurs avant-bras, teintant de rouge l’acier étincelant de leurs lames. Ils levèrent tous les bras en l’air, faisant jaillir des gouttes de sang vers le ciel, où celles-ci s’évaporèrent… puis, avec un hurlement simultané, ils baissèrent les bras… et le ciel brumeux se remplit soudain de nuages noirs, qui s’abattirent en même temps que les bras des ritualistes.

Une masse gris sombre, comme un orage descendu du ciel, engloutit la cohorte de la Libre Aléréenne qui se trouvait en difficulté. Fidélias eut l’impression de voir des choses onduler dans le nuage, des formes sinueuses et des tentacules mouvants.

Les vordes, à l’intérieur de l’orage, se mirent à hurler et à gémir d’affolement.

Marok observa le nuage avec attention, puis brandit de nouveau son bras sanglant, envoyant des gouttes écarlates vers le nuage noir, en criant en canim :

— Ça suffit ! Les démons ne sont pas pour vous !

Le nuage s’immobilisa. Les vives bourrasques du vent printanier le dispersèrent aisément. Lorsqu’il eut entièrement disparu, les légionnaires de la Libre Aléréenne étaient seuls, des expressions hagardes et incrédules sur le visage, le souffle court.

Il n’y avait plus aucun signe des vordes qui les attaquaient.

Marok se tourna vers Fidélias, et adopta la posture d’un Canim qui attend la réponse à une question.

— Impressionnant, lui concéda Fidélias.

— Les nuages d’acide, c’est pour les amateurs, répliqua Marok.

Il lança un regard par-dessus son épaule aux autres ritualistes, qui continuaient à psalmodier et à s’entailler la peau régulièrement. Aucun d’eux ne croisa son regard. Marok poussa un grognement de satisfaction sans équivoque.

Les quatre Chevaliers attachés à la Première Cohorte quittèrent leur unité et traversèrent la cour pour rejoindre le premier carré de Corbeaux de Guerre. Le centurion Schultz, qui soutenait un jeune Tribun hébété au visage couvert de sang, les vit arriver et les fit aussitôt entrer dans les rangs. Puis il posta les quatre hommes à chaque angle du carré, le fit pivoter d’un quart de tour à côté du carré voisin, et ordonna à l’unité d’avancer. La puissance dévastatrice des Chevaliers leur permit de se frayer un chemin à travers les vordes. Quelques instants plus tard, les deux blocs des Corbeaux de Guerre s’étaient rejoints, et ils entamèrent ensemble, en une masse implacable d’acier et d’épées, une marche sanglante vers l’étable.

On entendit un hurlement, et l’atmosphère se fit tendue : des dizaines de guerrières s’étaient jetées sur les Corbeaux de Guerre, enragées et déterminées à arrêter les envahisseurs. L’espace d’un instant, les Corbeaux de Guerre ralentirent. Mais alors, abruptement, une apparition surgit dans l’étable, une silhouette noire qui se découpait sur le vert luminescent de la croache. La forme, qui ressemblait à un homme, émergea tout à coup dans la clarté de l’aube. Sa peau ressemblait à du métal en fusion ; Fidélias n’avait jamais été témoin d’un tel phénomène, et n’en avait entendu parler qu’une fois. Il reconnut aussitôt Araris Valérien, l’un des combattants les plus dangereux du royaume, un homme dont l’épée avait fait une légende alors qu’il n’avait pas encore trente ans.

Mais Fidélias n’avait jamais vu un furifèvre accomplir une prouesse telle que celle-ci.

La première vorde qu’il approcha ne sut jamais ce qui lui était arrivé. Araris abattit son épée le long de son flanc, lui tranchant les pattes, puis la décapita avant même qu’elle ait fini de tomber.

Une autre vorde fit volte-face pour affronter le combattant d’acier. Sa faux atteignit Araris à l’épaule gauche, et éclata en morceaux, comme une branche de bois mort. Araris para le coup qu’elle assenait à l’aide de sa seconde faux et fendit en deux la tête de la créature. Puis, d’un coup de pied, il renvoya le cadavre encore secoué de spasmes dans les rangs de ses congénères, qui tentaient d’arrêter les Corbeaux de Guerre.

Les vordes se mirent alors à battre en retraite en direction de l’étable… mais leur fuite les amenait à portée de la lame d’Araris Valérien. Celui-ci ne semblait même pas se mouvoir particulièrement vite, mais avec une grâce fluide, en contraste avec son allure de statue. Cependant, son épée bougeait toujours assez vite pour toucher sa cible, malgré la hâte avec laquelle les vordes s’efforçaient de lui échapper. Il parut tuer les premières dans le seul dessein de ralentir la course des autres ; ensuite, sa lame et celles des Corbeaux de Guerre firent des ravages parmi les vordes restantes. Moins d’une demi-douzaine de guerrières parvinrent à se réfugier dans l’étable, indemnes.

Araris adressa un signe de tête à Schultz et lança des regards en tous sens.

— Marcus ! appela-t-il.

Sa voix avait pris un étrange timbre vrombissant. Il lança une pierre qu’il tenait à la main, selon un grand arc de cercle, et Fidélias l’attrapa au vol. Le charme de feu qu’elle contenait lui chatouilla la paume ; il devait s’agir d’un signal d’alarme.

— La Première Dame et trois autres personnes sont piégées dans la ruche, blessées. Il faut les faire ramener à la forteresse de Garnison immédiatement. Voilà le signal qu’attend leur escorte. Sire Placidus se trouve sans doute en bas de cette rampe. Trouvez-le.

Puis il tourna sur un de ses talons, et se mit à courir pesamment en sens inverse, vers les trous luminescents dans le plancher de l’étable.

— Schultz ! aboya Fidélias en lançant la pierre au centurion, qui l’attrapa avec une certaine habileté. Emportez ça dans un endroit dégagé et faites-le éclater !

— Oui, monsieur ! répondit Schultz.

Il regarda le chaos qui régnait dans la cour d’un air incertain, puis parut frappé d’une idée subite. Il marmonna quelque chose à la pierre, et la lança pour qu’elle retombe sur le toit de pierre plat de l’étable. Quelques secondes plus tard, il y eut un sifflement sonore, et une lumière d’un blanc bleuté illumina le toit.

— Très bien, dit Fidélias. Envoyez un détachement en bas de cette rampe.

— Oui, primipile, répondit Schultz avant de lancer leurs instructions à ses hommes.

Fidélias observa la scène et secoua la tête.

— Ah ça, quand ça commence…

Entre les derniers combats dans la cour, les appels belliqueux des trompettes, et le bruit du charme d’alarme qui semblait près de faire un trou dans le toit de l’étable, Fidélias n’entendit pas le flux d’air s’approcher avant que le Princeps Octavien manque de le renverser. Volant à l’envers, dos au sol, Octavien traînait Kitaï dans les airs, la tête de la Marate reposant sur son torse. Il atterrit dans la cour ; ses talons heurtèrent d’abord le sol, creusant un sillon dans la terre dense, puis se dérobèrent sous lui. Il glissa sur le dos jusqu’à s’arrêter en touchant la paroi intérieure de l’enceinte de l’exploitation.

— Marcus ! hurla Octavien. Elle est blessée ! Faites venir un guérisseur, tout de suite !

Le Princeps se mit péniblement debout, tout en déposant Kitaï sur le sol. Il tourna sur lui-même et leva le bras droit en l’air, entraînant un rideau de terre et de pierre de plus de trente centimètres d’épaisseur. Il hissa ce mur protecteur au-dessus de sa tête, comme un bouclier, juste comme un éclair d’un vert phosphorescent jaillissait de la brume. L’éclair pulvérisa le bouclier de terre, mais lorsque les débris eurent fini de tomber, Octavien était toujours debout près de la Marate blessée.

— Par les Corbeaux, Marcus, vociféra-t-il. Je suis un peu débordé, là !

Marcus s’empressa d’envoyer une équipe de singulares et un guérisseur de la Première Cohorte à Kitaï. Dès qu’Octavien s’en aperçut, il fit deux pas de côté et prit brusquement son envol. Il disparut à travers les brumes, et un deuxième flux d’air, beaucoup plus grand et plus violent, balaya la cour pour s’élancer à ses trousses.

— Marcus ! lança Araris de sa voix métallique, depuis l’intérieur de l’étable. J’ai besoin de plus d’hommes, ici !

— Primipile, primipile ! s’écria un jeune légionnaire affolé, avec une série de moulinets effrénés.

— Par les Corbeaux, je suis à côté de vous, mon garçon ! aboya Marcus. Dites ce que vous avez à dire !

— L’infanterie ennemie, haleta le jeune homme. Elles sont au moins trente mille. Seront là dans deux minutes. Des troupes aériennes vordes ont été ralenties par les Chevaliers Pisces, et elles arriveront en même temps, au nombre de sept mille environ. Monsieur, qu’est-ce qu’on fait ?

Deux minutes ?

Deux minutes ?

Presque quarante mille vordes se dirigeaient vers eux… et les soldats de Marcus étaient dispersés aux quatre coins de la zone, incapables de se distinguer les uns les autres à travers le brouillard. Ils allaient se faire dévorer un par un.

Par les Corbeaux ! mais dans quel guêpier Octavien l’avait-il entraîné ?

Fidélias songea que si lui et le jeune homme survivaient tous deux à cette journée – ce qui semblait de moins en moins probable – il serait probablement forcé de le tuer, ne serait-ce que par principe.

Chapitre 53

— Comte de Calderon, reprit Ehren. Je sais que les apparences sont parfois trompeuses. Mais j’aimerais vraiment savoir ce que ces mastodontes qui s’apprêtent à nous écraser ont de trompeur, exactement. Parce que je pensais que la vérité aurait éclaté au grand jour, à ce stade.

— Par les Corbeaux, murmura Bernard, le visage crispé. Ils ont dû manquer la reine.

— Quoi ? demanda Ehren.

Un rocher de trente kilos passa devant eux en sifflant, lancé par l’un des puissants colosses qui accompagnaient les mastodontes. Il les manqua d’à peine trente centimètres et s’écrasa sur le mur de la tour derrière eux, faisant apparaître des fissures en étoile.

— Par tous les Corbeaux ! cria Ehren.

— Les Hauts Ducs et… (Bernard déglutit, en apparence indifférent au rocher qui les avait manqués de justesse)… et ma femme ont découvert où se trouvait la reine vorde.

— Oh, fit doucement Ehren.

La réaction qui s’imposait était d’essayer de mettre fin à la guerre sur-le-champ, grâce à une frappe chirurgicale. Si celle-ci avait réussi, les vordes ne se comporteraient plus de manière aussi réfléchie et efficace qu’à l’heure actuelle. Par conséquent, il était logique de supposer que l’opération avait échoué. Étant donné la gravité de la situation, Ehren ne pensait pas que les Hauts Ducs auraient rechigné à se battre jusqu’à la mort. Et la comtesse Amara, malgré ses talents d’aérifèvre, était de loin la moins armée pour se défendre contre un ennemi aussi puissant que la reine.

— Je vois, ajouta Ehren. (Il marqua une pause.) Je suis plus enclin à supposer que la reine s’est échappée, Votre Excellence, qu’à imaginer qu’elle les a tous tués. Je suis sûr que votre épouse va bien.

Bernard secoua la tête.

— Merci d’avoir menti, mon garçon.

Ehren fit la grimace.

— Bon, reprit Bernard. (Il se tourna pour observer les dégâts infligés à la tour.) Si les Hauts Ducs n’ont pas réussi à régler le problème, il va falloir qu’on s’en occupe nous-mêmes, pas vrai ?

Il disparut à l’intérieur de la tour, et en ressortit un instant plus tard avec un arc noir aussi grand que lui, dont la branche était plus épaisse que l’avant-bras d’Ehren. Il portait aussi un carquois de guerre empli de flèches. Le comte de Calderon inspira profondément. Puis il grogna et fit ployer le grand arc, mobilisant tous les muscles de son corps. Sa force furiesque lui permit de le courber suffisamment pour y tendre une corde, qu’il aurait fallu plutôt appeler un câble, aussi épais que le petit doigt d’Ehren.

Lentement, Calderon relâcha la pression qu’il exerçait sur l’arc et laissa échapper un long soupir. Les veines saillaient le long de son cou, et son visage était rougi par l’effort. Ehren lança des regards nerveux autour de lui tandis que le comte de Calderon préparait son arme.

La bataille sur le rempart extérieur se passait toujours bien, si tant est que ce soit possible. Les légionnaires tenaient bon. Les combats sur la falaise nord avaient considérablement ralenti la marche du mastodonte ; Cereus et les Citoyens harcelaient le monstre à l’aide de tous les types de furifèvrerie imaginables.

Sa carapace chitineuse avait été brûlée sur une surface de plusieurs dizaines de mètres carrés. Les arbres ondulaient, puis le cinglaient de leurs branches comme au moyen d’énormes gourdins, mais l’armure noire paraissait amortir efficacement les chocs. Des pointes avaient jailli du sol pour percer les pattes de la créature ; mais celle-ci s’était mise à traîner des pieds, fracassant les pics rocheux avant qu’ils aient pu lui faire le moindre mal. Toute personne qui s’approchait assez pour tenter d’ériger ces pointes directement sous ses pieds faisait l’objet de cruelles attaques de la part des vordes qui le protégeaient.

Le mastodonte était criblé de dizaines de plaies sanguinolentes, mais il n’avait pas été tué ; les Aléréens n’avaient réussi qu’à gêner sa progression. Bientôt, il serait en mesure de tomber pour écraser l’enceinte de la cité, perçant une brèche dans les défenses tout en créant une rampe de chitine que les mantes-vordes graviraient aisément.

Bernard mit son carquois en bandoulière, en un geste dont Ehren eut l’impression qu’il s’agissait d’une sorte de rituel, si souvent répété que le comte le faisait désormais sans s’en apercevoir. Le comte de Calderon leva la main et choisit une de ses flèches. Elle était pourvue d’une pointe étonnamment imposante, constituée de quatre lames d’acier ; Ehren eut l’impression de se trouver face à un harpon plutôt qu’à une flèche. Ce n’est qu’au dernier moment qu’il remarqua une sphère de verre noir et luisant, emprisonnée entre les lames comme un joyau dans une châsse.

Bernard leva les yeux vers le mastodonte le plus proche, celui qui se trouvait sur la falaise sud. Comme les deux monstres l’avaient fait régulièrement depuis leur arrivée, le mastodonte émit l’un de ses rugissements assourdissants, graves et profonds.

— Le Clan des Ratites, soupira Bernard. Ces imbéciles n’ont jamais été capables d’abandonner une bataille qu’ils n’étaient pas en mesure de gagner.

Sous les yeux d’Ehren, les barbares et leurs animaux attaquèrent le mastodonte. Les hommes projetaient des lances sur son ventre, espérant atteindre un organe vital, tandis que leurs redoutables oiseaux géants grimpaient sur ses pattes à l’aide de leurs serres, s’élevant à plusieurs mètres du sol et déchiquetant sa carapace sans résultat particulier. Peut-être qu’en continuant pendant une semaine ils finiraient par grignoter entièrement l’énorme créature… mais ils n’avaient pas une semaine devant eux.

— Vous devriez peut-être vous écarter un peu, Sire Ehren, avertit Bernard. (Il leva sa flèche.) Je ne suis pas vraiment sûr que cette chose n’explosera pas dès l’instant où je relâcherai la corde.

Ehren déglutit et fit quelques pas en arrière.

— Je… Je vois.

— Encore un peu, conseilla Bernard.

Ehren s’éloigna de six mètres, jusqu’à l’autre extrémité du balcon de la citadelle.

— On n’aura pas mieux, j’imagine, commenta Bernard.

Il encocha la flèche sur la corde du grand arc, vint se placer face au mastodonte, et attendit.

— Ce n’est pas un tir facile, fit remarquer Ehren. Ça fait quoi, trois cents mètres ?

— La distance n’est pas le problème, répondit Bernard. (Sa mâchoire meurtrie gênait encore un peu son élocution.) L’angle est un peu particulier, en revanche.

— Ah, euh… oui, dit Ehren. Mais en toute honnêteté, monsieur… Il doit bien y avoir un autre moyen pour… Votre Excellence, ce n’est qu’une flèche. Qu’espérez-vous accomplir de cette façon ?

Les larges flancs du mastodonte se gonflèrent lorsqu’il inspira.

Bernard banda son grand arc, et sa branche gronda comme le mât d’un vaisseau en pleine tempête. Les muscles de Bernard se contractèrent, sur ses épaules, dans son dos et le long de ses bras. À nouveau, il serra les dents, et l’effort colora ses joues. Le sol vibra très légèrement lorsque Bernard tira la flèche jusqu’à son oreille. Le bois du grand arc tremblait, et Ehren devina que le comte employait une force de terrafèvre considérable pour bander l’arc, et qu’il userait d’une quantité encore plus grande de florifèvrerie pour lâcher la corde, afin de prêter autant d’énergie que possible au projectile. Lorsqu’il lâcha la corde, avec un petit cri, le mouvement de l’arc faillit le faire tomber à la renverse. Il y eut un bruit de tonnerre devant lui, et la flèche fendit l’air de la nuit à une telle vitesse qu’Ehren n’aurait pas pu suivre son trajet, si les premiers rayons de l’aube n’avaient pas fait étinceler la pointe d’acier.

Le mastodonte ouvrit la bouche pour pousser un nouveau rugissement, juste au moment où la trajectoire de la flèche s’inclinait en direction de sa gueule béante. Le cri du monstre se poursuivit un moment, puis il y eut un éclair lumineux, un choc sourd, et une fumée accompagnée de flammèches s’échappa de la bouche du mastodonte. Celui-ci s’arrêta net, poussa un nouveau rugissement – plus aigu, cette fois – et une véritable fontaine de sang d’un vert brunâtre jaillit de sa gueule, coulant jusqu’au sol comme une répugnante cascade miniature.

— Argh, fit Bernard.

Ses muscles s’affaissèrent, et sa poitrine se souleva sous l’effet de profondes inspirations. Il s’appuya à la balustrade afin de rester debout.

— On dirait que… Pentius Pluvus… avait raison.

— Hein ? dit Ehren en regardant le mastodonte, fasciné.

Bernard se laissa tomber sur un banc, le long du mur de la tour.

— Pluvus disait qu’une explosion avait des effets très différents lorsqu’elle avait lieu dans la chair, plutôt que de se produire à l’air libre. Qu’elle était beaucoup plus violente. Apparemment, un corbeau a mangé une de nos petites sphères de feu, un jour, et un petit garçon a voulu l’abattre à l’aide de sa fronde avant qu’il se sauve. Une de ces sphères de feu miniatures avec lesquelles nous menions les expériences préliminaires lui aurait seulement roussi quelques plumes, si elle avait explosé à côté de lui. Mais ce jour-là, ils ont retrouvé des plumes et des bouts de chair à deux cents mètres à la ronde.

— Je vois, répondit Ehren. Comme c’est… répugnant.

Le mastodonte émit un nouveau cri de détresse. Il se mit à tituber comme un ivrogne.

— Cet arc est capable de tirer une flèche à travers plusieurs bœufs à la suite, expliqua Bernard. Il ne me viendrait pas à l’idée de m’exercer sur des bœufs vivants, bien sûr. Ce serait cruel.

— Hmm, fit Ehren d’une voix faible.

Le mastodonte remua la tête. Un liquide infâme gicla de sa bouche, décrivant de grands arcs de cercle avant de tomber au sol.

— Du coup, j’ai visé le palais de ce monstre, poursuivit Bernard. Je me suis dit que la flèche s’arrêterait environ un mètre plus loin. Quelque part dans son cerveau, peut-être. Et ensuite…

Bernard écarta brusquement les mains, et contempla l’immense créature en silence.

Le mastodonte bascula lentement sur le côté, et s’écroula. Le phénomène rappelait davantage la chute d’un arbre – ou de plusieurs – que celle d’un animal. Le sol trembla sous l’impact. Des dizaines de pierres se détachèrent de la falaise et vinrent s’écraser sur les bâtiments de la ville. La poussière et la terre s’élevèrent de six mètres tout autour de la créature. Le mastodonte poussa un dernier cri essoufflé, d’abord assourdissant, mais s’amenuisant peu à peu jusqu’à laisser place au silence.

Ehren se tourna vers Bernard et le regarda fixement.

— N’importe qui aurait pu s’en charger, affirma Bernard d’une voix fatiguée.

Des hourras, qui semblaient étouffés par comparaison avec les hurlements des monstres, leur parvinrent de la cité en contrebas, et de l’emplacement des troupes de réserve, derrière eux.

Le comte de Calderon ferma les yeux et s’adossa à la paroi de la tour, manifestement épuisé. En bougeant les épaules, il fit la grimace.

— Par les Corbeaux, c’était une grosse bestiole. (Il entrouvrit un œil pour regarder le deuxième mastodonte.) Ah… si seulement j’avais une deuxième flèche identique. Et une sphère pour aller avec. Et une bonne nuit de sommeil derrière moi. (Il secoua la tête.) On est tous tellement fatigués… Je ne sais pas comment Cereus fait pour tenir le coup.

Ehren s’assit à côté de Bernard, et contempla le deuxième mastodonte en fronçant les sourcils.

— Comte… qu’est-ce qu’on va faire, pour celui-là ?

— Eh bien, Sire Ehren…, répondit Bernard d’un ton philosophe. Que suggérez-vous ? Mon forgeron m’affirme que, s’il fabriquait une autre flèche comme celle-là, elle ne serait pas prête avant après-demain. Je pourrais envoyer des légionnaires, mais ils se feraient écrabouiller par centaines. Nos Chevaliers et nos Citoyens sont soit occupés à combattre sur les remparts, soit déjà montés sur la falaise. (Il fit passer sa grande main dans ses cheveux courts.) On ne peut pas les embourber comme on l’a fait au dernier rempart, parce que la falaise est entièrement constituée de granit, et jouer avec pourrait la faire s’écrouler et tuer tout le monde, y compris nos réfugiés. Je n’ai pas d’autre flèche comme celle-là, ni de sphère de feu aussi concentrée, ni la force de me servir de mon arc. Je crois que je me suis froissé quelque chose. J’ai le dos en feu. (Il grimaça.) Donc, il n’y a plus qu’à espérer que les Citoyens et Sire Cereus arriveront à l’épuiser avant qu’il atteigne le bord… et je vais être obligé de demander à Doroga et à ses guerriers à dos de gargante de tenter une action d’éclat… ce qui a de grandes chances de les faire tuer sans raison valable.

— Mais on ne peut pas rester ici les bras ballants, protesta Ehren.

— Ah bon ? rétorqua Bernard. Nous n’avons plus rien en réserve, Sire Ehren. Il n’y a plus de solution de repli. Tout repose sur le vieux Cereus et sur les Citoyens en haut de la falaise. Si cette créature arrive jusqu’ici, la guerre sera finie. C’est aussi simple que ça.

Ils se turent un moment. Les cris et les signaux de la bataille, ainsi que les charmes dont les Aléréens assaillaient vainement le mastodonte, flottaient autour d’eux.

— Quelquefois, mon garçon, il faut savoir accepter de laisser son avenir entre les mains de quelqu’un d’autre.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Ehren à voix basse.

— Attendre, répondit Bernard. Et voir ce qui se passe.

La Haute Duchesse Placida Aria recula d’un pas chancelant, tandis que les vordes s’engouffraient dans la ruche par les trous du plafond. Isana dut rouler hâtivement sur le côté pour éviter d’être piétinée. Les mantes-vordes, après avoir atterri, se mirent à courir par à-coups dans différentes directions, manifestement déboussolées.

Aria se laissa aller contre une paroi, avec un petit cri. Isana écarquilla les yeux, alarmée. L’organisme de dame Placida avait été mis à rude épreuve par le poison et par sa blessure. Isana avait soigné l’os brisé, et le Bienfait de la Nuit avait neutralisé le poison, mais la Haute Duchesse était extrêmement fatiguée.

— Je… Je ne peux pas, articula-t-elle d’une voix pantelante. (Elle secoua la tête.) Ce charme de terre, tout à l’heure, c’était la dernière chose que… Je ne peux rien faire.

Le regard d’Isana vola vers Amara, mais celle-ci paraissait encore plus mal en point qu’Aria. La Curseur était tout juste capable de se redresser en s’appuyant sur ses coudes.

Ce qui voulait dire que…

— C’est à moi de m’en occuper, souffla Isana.

Elle fouilla dans son esprit à la recherche d’un commentaire approprié, et finit par opter pour :

— Oh, par les Corbeaux…

Puis elle prit son courage à deux mains, se pencha sur la ceinture d’Aria, et tira la fine rapière de la Haute Duchesse de son fourreau. Isana se tourna pour affronter les six guerrières vordes, faisant rebondir plusieurs fois l’arme dans sa main droite pour évaluer son poids et son équilibre. Puis elle tendit sa main gauche vers le bassin et plissa les yeux. L’équivalent d’une pleine baignoire d’eau bondit abruptement de la mare, et vint s’amasser le long de son bras gauche. Isana se concentra sur cette eau l’espace de quelques secondes, mue par une détermination farouche. Le liquide adopta la forme d’un disque de plusieurs centimètres d’épaisseur, plaqué contre son avant-bras. Le disque se mit alors à remuer, puis à tourner, comme sous l’impulsion d’un courant, tourbillonnant de plus en plus vite.

Le disque exerçait une étrange traction sur le haut du corps d’Isana, mais celle-ci parvint à avancer de quelques pas pour se placer entre les vordes et les survivants de l’attaque de la ruche, épée et bouclier improvisé en main.

L’une des guerrières la remarqua et bondit vers elle avec un sifflement inquiétant, comme une bouilloire sur le point de déborder. Isana vit les faux de la mante s’abattre sur elle, et elle leva le bras pour les bloquer de son bouclier liquide.

Les lames acérées percèrent facilement le disque d’eau, mais elles furent propulsées vers la gauche d’Isana, avec une telle violence que le corps entier de la mante fut entraîné de quelques pas dans la même direction. Isana fit décrire un mouvement presque vertical à sa fine rapière, et l’acier tranchant comme un rasoir entailla l’une des pattes de la mante, ouvrant une plaie longue d’au moins trente centimètres. La vorde émit un sifflement perçant et recula d’un pas chancelant.

Trois autres mantes tournèrent la tête vers Isana, et se précipitèrent vers elle. Isana comprit qu’elle ne pourrait opposer son bouclier d’eau à chacune des faux qui la frapperaient… mais elle décida de se rapprocher de la mante située à droite, ménageant un instant durant lequel cette vorde serait en mesure de l’attaquer, mais pas les deux autres. Une fois encore, elle brandit son bouclier tourbillonnant, et de nouveau, les membres de la mante furent brusquement tirés vers la gauche, entraînant la créature avec eux. La vorde fut projetée sur ses congénères, déviant leurs attaques, et Isana eut le temps de lui infliger deux estafilades, manifestement douloureuses, mais pas mortelles.

Isana fit quelques pas rapides pour s’interposer de nouveau entre les vordes et les blessés, haletante, le corps entier tremblant d’une terreur glacée. Ce genre de choses n’était pas son point fort. Où était donc passé Araris ?

Par deux fois, les vordes l’attaquèrent à nouveau individuellement, et chaque fois, elle les repoussa comme les précédentes ; pourtant, à la fin, elle faillit lâcher son épée tant ses mains tremblaient malgré elle.

Les vordes sifflèrent et crachèrent entre elles, et leurs corps se mirent à remuer de haut en bas de concert. Alors, d’un même mouvement, les six créatures se placèrent en arc de cercle face à Isana et s’approchèrent d’elle, d’un pas lent et assuré.

Isana sentit ses yeux devenir grands comme des soucoupes, et s’entendit dire, d’un ton parfaitement égal :

— Tout cela est vraiment ridicule.

Les vordes s’élancèrent, toutes en même temps.

Isana ne sut pas exactement pourquoi elle avait décidé de faire ce qu’elle fit. Cela arriva, tout simplement, aussi naturellement que si elle s’y était exercée depuis des semaines. Elle leva une nouvelle fois son bouclier d’eau à l’horizontale, mais cette fois, elle découpa la roue de liquide tourbillonnant en tranches, comme un fromage. À la vitesse où tournait le bouclier, cela eut pour effet de lancer une série de projectiles d’eau, dont chacun devait en contenir une dizaine de litres.

Les charges d’eau frappèrent les vordes avec une précision parfaite, l’une après l’autre, en une salve de clapotis sonores. Et dès que le liquide atteignait une vorde, Isana le maintenait en place par l’intermédiaire de Rill, emprisonnant les têtes relativement petites des mantes dans des globes d’eau.

Les vordes devinrent folles. Elles se mirent à bondir, à sauter sur place, et à se labourer la tête de leurs griffes, sans que celles-ci aient d’autre effet que traverser inutilement les boules d’eau. Isana ne portait pas les vordes dans son cœur, mais elle n’aimait pas voir souffrir une créature, quelle qu’elle soit. Celles-ci n’avaient pas d’émotions facilement comparables à celles des humains, mais elles ressentaient la peur, comme tout ce qui foulait le sol d’Aléra… et leur peur fit pitié à Isana.

Elles s’effondrèrent une à une, encore tremblantes. Isana s’avança pour les achever de façon aussi indolore que possible. C’est alors qu’une autre ombre apparut au plafond, et qu’une silhouette métallique se laissa tomber sur le sol tapissé de croache, écrasant cette dernière sous son poids.

La lame d’Araris miroita auprès d’une vorde, puis d’une deuxième, avant de ralentir. Le Chevalier à la peau d’acier observa lentement les six mantes, mortes ou agonisantes. Puis il se redressa, laissant son épée pendre contre sa cuisse, et dévisagea Isana.

— Navrée, mon amour, lança Isana d’un ton presque enjoué. Je regrette que tu aies dû me voir faire quelque chose d’aussi peu gracieux pour une dame.

Araris Valérien lui adressa un lent et large sourire, empreint de satisfaction. Puis il parut se secouer pour reprendre ses esprits, et acheva les autres mantes. Pendant ce temps, des hommes en armure de légionnaire – l’armure de la Première Aléréenne, par toutes les furies ! – descendaient par le trou à la suite d’Araris.

— Venez avec moi, madame, la pria Araris. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Une équipe arrive pour vous ramener, avec les blessés, jusqu’à Garnison, et une autre essaie de retrouver Sire Placidus… mais nous n’avons pas une minute à perdre.

Amara se leva gauchement.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Araris se dirigea vers Sire Antillus.

— La Première Aléréenne est sur le point d’être submergée.

— La Première Aléréenne…, répéta Isana. Si la Première Aléréenne est ici, Araris, où est mon fils ? s’exclama-t-elle.

À travers le trou du plafond, ils entendirent un hurlement de fureur, chargé d’une telle malveillance, d’un tel mépris et d’une haine si violente qu’Isana eut un mouvement de recul. Ce cri lui donna l’impression que quelqu’un avait enfoncé ses longs ongles sales dans la peau de son dos, et les faisait glisser avec une lenteur cruelle le long de sa colonne vertébrale.

Isana s’aperçut que les hommes qui l’entouraient s’étaient immobilisés, et qu’ils levaient les yeux vers l’origine de cet horrible bruit.

— Où croyez-vous qu’il soit ? demanda doucement Araris, la voix encore voilée par un bourdonnement métallique.

Il désigna le plafond de la pointe de son épée, et ajouta :

— Il se bat contre ça.

Chapitre 54

Tavi se laissa rouler vers la droite, poussé par son intuition, et un instant plus tard, l’épée de la reine s’abattit à l’endroit qu’il venait de quitter. Le flux d’air de la reine était énorme et très violent, et les bourrasques furieuses qui s’agitaient dans son sillage suffisaient presque à propulser Tavi hors du champ de bataille.

Le temps que Tavi retrouve son équilibre, la reine avait disparu. Les brumes créées par les Canims avaient depuis longtemps voilé toute trace du sol, et à la vitesse où ils se déplaçaient, ils ne s’apercevaient l’un l’autre que très fugacement. Mais Tavi l’entendait, ou du moins, il percevait sa présence. Le mugissement lugubre de son flux d’air démesuré était dévié par la brume, et semblait venir de toutes les directions à la fois. Pourtant, Tavi savait qu’elle était là, tout près, et qu’elle décrivait des cercles autour de lui.

Parfait.

Tavi se mit à flotter sur place, tendit une main, et invoqua trois sphères de feu successives. Elles produisirent des bruits d’explosion disproportionnés, suivis du sifflement de la brume qui se transformait en vapeur. Elles ne frôlèrent même pas la reine vorde ; ce n’était pas leur objectif.

La reine poussa un nouveau hurlement à glacer le sang, empli d’hostilité et de rage… qui gagna progressivement en intensité. Elle se dirigeait droit sur lui. Tavi fit quelques moulinets de son épée, et vérifia le contenu de sa poche, pour s’assurer qu’il était prêt.

La reine apparut : c’était une silhouette floue aux cheveux blancs, aux yeux noirs étincelants, et à la cape flottante, comme des ailes sombres déployées derrière elle. Elle accéléra, lancée telle une flèche dans sa direction, et Tavi brandit son épée comme s’il avait l’intention de bloquer la sienne.

À la dernière seconde, il lui lança un charme de feu… et elle fit exactement la même chose. Les deux sphères se neutralisèrent mutuellement, et il y eut une déflagration assourdissante aux flammes rouge et vert. La reine vorde les traversa, et les dernières flammèches accrochèrent les contours de sa cape, la faisant brûler des deux couleurs. Elle voulut le frapper à la gorge, mais Tavi para adroitement son coup. L’impact produisit une sphère d’étincelles aux tons rouges, bleus et verts, qui devait faire la taille d’une place de marché. La reine vorde hurla de nouveau, déçue et furieuse, en dépassant Tavi. Aussitôt, elle se pencha pour exécuter un virage et charger de nouveau.

Quelque part en contrebas, Tavi entendit l’étrange ululement d’un Canim, et la pierre de sang dans sa poche lui parut soudain presque assez chaude pour lui brûler la peau. Marok avait entendu son signal.

La brume qui les entourait s’épaissit, se solidifia, et se peupla de formes noires. De longs tentacules mouvants, à la chair rougeâtre, surgirent de toutes les directions, et Tavi eut l’impression que son cœur était venu se loger dans sa gorge. Pas une, pas deux, mais trois des horreurs qu’invoquaient les Canims étaient apparues autour de lui, et leurs appendices inquisiteurs s’approchaient en ondulant. Ils dégoulinaient d’une sorte de mucus dont Tavi savait qu’il était hautement acide, et venimeux, par-dessus le marché. Il ne put s’empêcher de retenir son souffle lorsque les tentacules serpentèrent autour de lui pendant d’interminables secondes… puis se retirèrent brutalement. La protection de la pierre de sang – une sorte de talisman – avait suffi à éloigner les créatures, ou du moins, à les dissuader de s’en prendre à lui.

La reine vorde, elle, était aux prises avec une dizaine d’entre elles.

Les tentacules s’abattirent sur elle, cherchant à la fois à la cingler et à l’attraper. Elle en évita la plupart, mais pas tous, et cria de douleur et de rage lorsqu’une demi-douzaine des appendices laissèrent des marques de brûlure sur sa peau apparemment vulnérable. La reine tourna frénétiquement sur elle-même, et son épée se couvrit de flammes tandis qu’elle luttait pour se délivrer des monstres de brume.

Tavi ne lui laissa pas le temps de se libérer. Il se concentra sur elle, et invoqua la sphère de feu la plus ardente et la plus cruelle qu’il ait jamais tenté de créer. Elle heurta la reine vorde dans un éclair de lumière aveuglante et un coup de tonnerre assourdissant.

Tavi n’essayait pas de respecter les règles du duel. Il n’avait de comptes à rendre à personne, et il avait vu trop de batailles pour se bercer de l’illusion du combat honorable. Si on lui laissait le choix, il ne livrerait plus jamais de bataille équitable.

Il jeta donc sur la reine une autre sphère de feu. Puis une autre, et une autre encore, aussi vite qu’il le pouvait. Le son des cris perçants posa une mélodie sur le rythme percussif de ses charmes de feu.

Elle resta ainsi à sa merci pendant trois ou quatre secondes… mais cela ne pouvait durer. Ses charmes de feu infligeaient des brûlures à la reine, mais ils faisaient des ravages parmi les monstres de brume, consumant les tentacules qui maintenaient la vorde en place. À la seconde où elle fut libre de ses mouvements, la reine interrompit son charme d’air et se mit à chuter à travers les brumes. Tavi entraperçut un corps nu, dont les cheveux blancs avaient été réduits en cendres, et dont la peau était à demi recouverte de marques noires, comme un steak laissé trop longtemps sur le feu. Puis la reine disparut.

Tavi décrivit une courbe et s’élança à sa suite. Il ne pouvait pas se permettre de la laisser s’échapper.

Des flammes jaillirent de nulle part tandis qu’il plongeait vers le sol, et il s’aperçut dans un sursaut que la reine s’était cachée sous un voile aériforgé, et avait ralenti sa chute. Tavi brandit son épée lorsque le charme de feu l’atteignit, et sa lame aspira la chaleur pour l’éloigner de sa chair, alimentant sa propre flamme. Puis il distingua la reine qui filait vers la terre à côté de lui, comme un fantôme à demi masqué par son voile, et dont seule l’épée enrobée de feu vert était clairement visible. Leurs armes se rencontrèrent en chantant une dizaine de fois, et soudain, le sol se rapprocha à grande vitesse.

Tavi se redressa le premier, saisi par la terreur d’avoir déjà attendu trop longtemps. Mais il parvint à reprendre une trajectoire horizontale, juste au-dessus d’un champ désert. Des hautes herbes et des fougères brunies frôlèrent en chuchotant son armure, et en regardant par-dessus son épaule, il vit la reine vorde qui le poursuivait. Les blessures qu’il lui avait infligées ne semblaient pas l’avoir ralentie.

Par les Corbeaux ! Il avait cru que la reine serait plus mal en point, après avoir bataillé avec les horreurs apprivoisées des Canims. Elle avait bien dû accuser le coup, néanmoins, car elle ne le rattrapait pas aussi rapidement qu’il l’aurait cru.

Combien de fois s’était-il trouvé dans cette position, devant quelqu’un de plus fort que lui, sachant que seul son esprit lui permettrait de s’en sortir indemne ? En grandissant dans la vallée – et puisqu’il n’avait jamais été doué pour se fondre dans le décor – il avait bien souvent éprouvé cette sensation, face à ses camarades de jeu. Mais il avait aussi combattu des thanatodons et des chats des neiges. Par les Corbeaux, même ces foutus moutons étaient beaucoup plus gros et forts que lui. Les béliers l’avaient souvent forcé à se réfugier dans les arbres. Et tout ça, c’était avant qu’il mette un pied hors de la vallée de Calderon.

Il se mit à sourire.

L’inquiétude, la terreur et la colère lui rongeaient les entrailles, et pourtant, Gaius Octavien souriait.

C’était un jeu dont il connaissait les règles par cœur.

Il changea brusquement de trajectoire, s’élevant à la verticale. La reine le suivit, soulevée par son flux d’air tempétueux et rugissant.

Il ne fallut qu’un moment à Tavi pour atteindre les confins de la brume des ritualistes. En émergeant du brouillard, il découvrit le soleil rougeoyant qui se levait à l’est, sous un ciel nuageux, et peignait la vallée de Calderon de couleurs sanguinolentes. À sa droite, la cavalerie canime avait entrepris de massacrer méthodiquement les vordes endormies. Varg et son infanterie couraient en bondissant vers la grande nappe de brume qui dissimulait les deux légions. Des vordes réveillées erraient par milliers, et la cavalerie aléréenne, peu nombreuse en comparaison, attaquait tous les groupes de vordes qui faisaient mine de s’en prendre à l’infanterie canime en déplacement. Les bruits du combat et les toussotements sourds des petits charmes de feu dérivèrent jusqu’à Tavi, étrangement assourdis par la brume.

La reine sortit elle aussi du brouillard, un peu plus bas, au bout de quelques instants. Les parties de son corps qui n’étaient pas noircies par les flammes étaient couvertes de brûlures d’acide aux contours sombres. Sa vitesse semblait avoir encore baissé, mais ses yeux brillaient d’un éclat glacé, fixés sur Tavi, et uniquement Tavi.

Celui-ci sentit son sourire s’élargir.

— Très bien. Si c’est la vallée de Calderon que vous voulez, le moins que je puisse faire, c’est de vous faire visiter.

Il canalisa toute sa concentration et sa volonté dans son flux d’air et s’élança vers le nord-ouest, en direction d’une cime couronnée d’orage. Celle de Garados.

Chapitre 55

Fidélias luttait pour donner un semblant d’ordre à la bataille chaotique qui se déroulait autour de lui. Certes, les batailles n’étaient jamais propres, bien rangées, ou faciles à gérer… mais celle-ci était pire encore que les autres.

Avec quelques minutes seulement pour se préparer, et une armée divisée en plusieurs éléments distincts – dont chacun était trop réduit pour affronter seul l’armée des vordes –, il avait opté pour la seule décision raisonnable. Il avait fait sortir la Première Aléréenne de l’exploitation en ruine, et l’avait déployée selon une ligne incurvée autour de l’entrée de la ferme, tandis que les blessés, les guérisseurs et leurs assistants accédaient à la sécurité relative de la grand-salle. Il avait placé la Libre Aléréenne sur les côtés de l’exploitation, préférant faire endurer à ses vétérans le gros des attaques, tandis que les affranchis, moins expérimentés, se chargeaient des ennemis égarés ou détachés en reconnaissance. Pendant qu’il beuglait ses ordres et positionnait ses légionnaires – frappant parfois plus du poing que de la matraque –, les Loups du Vent étaient nonchalamment descendus dans leurs carrosses aériens, comme aux plus beaux jours d’Aléra Impéria.

Fidélias montra l’étable à Aldrick ex Gladius, et le laissa sortir la Première Dame et ses compagnons de ce guêpier avant que les vordes les dévorent. Il venait juste de regagner son poste de commandement improvisé, sur le toit de la grande étable de pierre, lorsque quelqu’un cria :

— Voilà les vordes !

Celles-ci chargèrent, courant au sol et bourdonnant dans le ciel, se mouvant toutes selon un rythme étrange et sinueux.

Fidélias réquisitionna immédiatement tous les Chevaliers Aeris de la Libre Aléréenne – ils étaient trois – et leur ordonna de « tenir ces saloperies de libellules à l’écart de mon toit ». Les légionnaires, privés des défenses dont ils bénéficiaient d’habitude lors de combats aussi inégaux, dressèrent leurs boucliers les uns contre les autres en une formation serrée, et attendirent la charge des mantes-vordes. Ces dernières s’élancèrent, emplissant l’air de leurs cris stridents.

Les hommes commencèrent à mourir.

Les vordes se grimpaient presque les unes sur les autres dans leur impatience d’attaquer les troupes aléréennes, sans faire montre de leur hésitation coutumière face aux murs de boucliers. Elles se jetaient simplement sur la légion, la première vorde payant le prix nécessaire pour briser la rangée, tandis que deux autres en profitaient pour frapper. La Première Aléréenne en tuait au moins autant qu’elle perdait de soldats, songea Fidélias… mais dans l’état actuel du marché, un taux de change pareil ne tarderait pas à les ruiner.

En entendant des pas derrière lui, il tourna la tête et découvrit la Première Dame. Elle s’avançait vers lui, accompagnée d’une escorte de durs à cuire en cotte de mailles, le torse barré de l’écharpe des Loups du Vent. Aldrick ex Gladius, un homme grand et musculeux aux yeux froids et à la barbe noire, marchait à gauche d’Isana, à l’opposé de la silhouette étincelante d’Araris Valérien. Odiana, la femme à l’esprit dérangé qu’Aldrick avait prise pour compagne, le suivait paresseusement, un doigt passé à l’arrière de sa ceinture. Elle observait la bataille avec un large sourire.

— Madame, dit Fidélias en se renfrognant. Vous devez quitter cet endroit, tout de suite. J’insiste pour que vous regagniez immédiatement vos carrosses aériens.

— C’est impossible, répliqua Isana d’un ton égal. Il y a trop de vordes dans le ciel. Elles attaqueraient le carrosse avant qu’il ait pu prendre suffisamment de vitesse.

Fidélias leva les yeux vers le ciel. Il était plein de chevaliers-vordes, trop nombreux pour être comptés. Pour la plupart, les vordes semblaient se contenter de flotter au-dessus de leurs têtes. Quelques dizaines d’entre elles avaient entrepris de harceler l’infanterie en griffant les rangs de leurs faux, dès qu’elles jugeaient la situation avantageuse. Une bonne vingtaine des vordes volantes s’obstinaient à fondre en direction du toit, mais les Chevaliers Aeris de la Libre Aléréenne n’avaient aucun mal à les chasser par des rafales de vent, travaillant de façon remarquablement bien coordonnée.

Fidélias envisagea de les céder à la Première Dame, afin de couvrir sa retraite, mais décida de n’en rien faire. Les Loups du Vent possédaient déjà bien assez de Chevaliers Aeris pour s’en charger eux-mêmes. Cependant, envoyer des bourrasques depuis le sol était une chose. Manipuler des flux d’air supplémentaires pendant que des Chevaliers s’efforçaient de maintenir un carrosse dans les airs, c’était une autre paire de manches.

— Comment puis-je vous aider ? demanda Isana.

Fidélias grimaça. Son regard passa de la Première Dame à ses deux gardes du corps. Aldrick ex Gladius semblait parfaitement indifférent. Le grand spadassin était l’un des individus les plus difficiles à comprendre que Fidélias ait jamais rencontrés, et il était tout à fait possible qu’il n’ait plus toute sa tête. Il ne ressentait peut-être pas la moindre anxiété quant à l’issue de cette bataille. Araris, en revanche, fronçait les sourcils et regardait Fidélias comme s’il attendait de lui qu’il « fasse entendre raison à cette femme ».

Au sol, en contrebas, les vordes avaient percé un énorme trou dans le mur de boucliers, que seuls les Chevaliers Terra de la Première Aléréenne s’avérèrent capables de refermer. Par les Corbeaux, Fidélias n’avait pas besoin de problèmes supplémentaires…

— Vous pouvez vous sortir de là vivante, et prendre mes Citoyens blessés avec vous. On pourrait avoir besoin d’eux.

— Je vous ai déjà dit – Marcus, c’est ça ? – qu’il y avait trop de vordes dans le ciel.

— Prenez Antillus Crassus, rétorqua Fidélias. Il pourrait sans doute ériger un voile autour de vous tous, si vous voliez en formation serrée. Il ne peut pas marcher, mais il peut voyager en carrosse. Antillar Maximus et l’Ambassadrice Kitaï ne sont pas loin d’ici non plus, inconscients tous les deux.

— Primipile, soupira Isana. C’est ici que de tels talents vous seraient utiles. Ou alors, encore mieux, aux côtés de mon fils.

— Ils l’ont aidé, votre fils, grogna Fidélias. C’est comme ça qu’ils ont tous atterri dans des baignoires de guérison.

Un trio de chevaliers-vordes arriva en flèche sur un côté, le soleil levant derrière eux, et les Chevaliers Aeris sur le toit ne redirigèrent pas leurs charmes d’air à temps. Fidélias agit par pur instinct, attrapant la Première Dame et la plaquant sur le toit de pierre aussi vite et aussi délicatement que possible. Il resta en place, la protégeant de son corps, tandis que les épées d’Araris, d’Aldrick et d’une demi-douzaine de Loups du Vent jaillissaient de leurs fourreaux.

Divers morceaux de chevaliers-vordes, découpés de façon parfaitement nette et précise, se mirent à pleuvoir tout autour d’eux.

Fidélias baissa la voix pour n’être entendu que d’Isana, et dit :

— Madame. Nous ne tiendrons pas, ici. Nous n’avons plus beaucoup de temps. Est-ce que vous comprenez ?

Isana écarquilla légèrement les yeux, mais son visage demeura calme. Elle inspira profondément lorsque Fidélias se releva, et Araris l’aida à se remettre debout.

— Capitaine Aldrick, dit-elle.

Aldrick inclina légèrement la tête.

— Madame ?

— Cette légion ne dispose pas d’assez de Chevaliers. Je souhaite que vous et vos hommes les rejoigniez pour les aider.

Aldrick ne dit rien pendant un moment. Ses yeux passèrent plusieurs fois de gauche à droite, se posant successivement sur les carrosses aériens qui les attendaient, et sur les vordes lancées à l’assaut de l’exploitation.

Les doigts de sa main droite, avec laquelle il maniait son épée, se contractèrent lentement, comme s’il se préparait à l’action. Fidélias devina soudain ce qu’il ressentait. Aldrick était un mercenaire, mais il n’était pas inhumain. Aucun de ces hommes ne l’était. Et aucun Aléréen n’aurait pu voir les vordes détruire leur monde sans comprendre qu’il n’y avait aucun moyen d’échapper à ce conflit. On ne pouvait que décider si on combattrait aux côtés des autres Aléréens, ou si on repousserait le moment de vérité jusqu’à se retrouver seul avec les vordes.

— Dis « oui », le pria Odiana. (Ses beaux yeux brillaient d’une lueur inquiétante.) Oh, dis « oui », mon seigneur ! J’attends depuis si longtemps de te regarder tuer des vordes !

Le mercenaire lança un regard à Odiana par-dessus son épaule, puis se tourna vers Isana et hocha de nouveau la tête.

— C’est d’accord, madame, grommela Aldrick.

Des sourires carnassiers apparurent sur le visage de ses hommes, et des grognements approbateurs s’élevèrent.

Aldrick fit un pas en avant pour observer la bataille en contrebas, et Araris l’accompagna.

Aldrick grogna :

— Des terrassements ?

Araris acquiesça.

— Un peu de hauteur, ça fera une grande différence.

— Odiana, appela Aldrick.

La femme était toujours accrochée à sa ceinture.

— Qui ? demanda-t-elle.

— Antillar et son frère. Nous avons besoin d’eux.

La femme tourna les talons et quitta le toit d’un pas pressé.

— Où va-t-elle ? demanda Fidélias.

— Réveiller ceux qui dorment, répondit Aldrick.

Fidélias secoua la tête.

— On ne peut pas faire reprendre conscience à quelqu’un par aquafèvrerie.

— Elle, elle peut, déclara le spadassin.

Isana intervint :

— C’est possible. Mais c’est de la folie.

Aldrick esquissa presque un sourire.

— Bah… La folie, la raison…

Isana suivit Odiana du regard, les sourcils froncés.

— C’est dangereux, affirma-t-elle. Pour le patient comme pour le guérisseur.

Aldrick haussa les épaules.

— C’est dangereux de se faire trouer par des griffes de vorde alors qu’on est allongé sans connaissance, aussi.

Isana pinça les lèvres, et hocha la tête.

— Je vais l’accompagner.

Fidélias lui effleura le bras alors qu’elle se retournait.

— Madame, dit-il doucement. Vous n’êtes pas obligée de faire cela.

Elle lui lança un regard surpris.

— Bien sûr que si, répondit-elle. Veuillez m’excuser, primipile.

Elle quitta le toit à la suite d’Odiana, et Fidélias se tourna vers Aldrick.

— Les frères antillains pourraient nous creuser une fosse tout autour d’ici… La terre est plutôt meuble. J’imagine que c’est ce que vous aviez en tête ?

Aldrick hocha la tête.

— Faites venir sept ou huit de vos meilleurs ingénieurs, également. Nous allons les faire escorter d’un Chevalier Ferro.

Araris opina.

— L’idéal serait que vos Chevaliers parviennent à tenir les vordes à l’écart un petit moment, ajouta-t-il. Afin de permettre aux terrafèvres de travailler tranquillement.

Fidélias acquiesça lentement. Puis il se tourna vers le messager qui se trouvait avec lui sur le toit, et lui dit :

— Demandez à Maître Marok s’il veut bien venir me voir.

Au cours des cinq minutes nécessaires à l’exécution de ce plan de la dernière chance, la Première Aléréenne subit des pertes plus lourdes qu’au cours des campagnes du val d’Amarante et de Canea réunies. Les hommes hurlaient, et étaient tirés jusqu’à des guérisseurs surchargés de travail. D’autres tombaient, et les vordes les entraînaient entre les rangs de la horde. Des épées se brisaient. Des boucliers se fendaient. Des vordes mouraient par centaines, mais leur détermination ne faiblissait pas.

Sur les flancs, la Libre Aléréenne ne s’en sortait pas beaucoup mieux, bien qu’elle se trouve face à des troupes ennemies beaucoup moins puissantes. Vingt pour cent, peut-être, des attaquantes approchaient les légions par les côtés, mais l’inexpérience de la Libre Aléréenne la rendait plus vulnérable. La seule chose qui empêchait certaines cohortes de déserter était la certitude qu’aucune échappatoire n’était possible. La seule alternative était la victoire… ou la mort.

Et la victoire ne semblait pas sur le point de survenir.

À côté de Fidélias, Marok observa calmement la bataille. Puis il dit :

— Vous ne m’avez jamais demandé de dissiper les brumes. Je m’attendais à ce que vous le fassiez.

— Il n’y avait rien à y gagner, expliqua Fidélias. Ça n’aurait servi qu’à nous montrer combien de vordes nous encerclaient. Les hommes se battent mieux lorsqu’ils ont encore de l’espoir.

Marok hocha la tête.

— Nos guerriers aussi. Mais si je baissais les brumes, les unités canimes verraient à quel point notre situation est critique.

— Leur mission n’était pas de voler à notre secours. C’était de tuer les vordes endormies. En totalité. Tant que les vordes nous assiègent ici, elles ne sont pas dans les champs à gêner le travail des autres. Ils ont la possibilité de tuer vingt vordes sans défense, dans le temps qu’il faut pour en tuer une quand elles sont réveillées. Ça vaut le coup.

— Même si cela implique la mort de tous ceux qui se trouvent ici ?

— Oui. (Fidélias tourna la tête vers le messager qui lui faisait signe. L’homme leva le pouce.) Ils sont prêts.

Marok hocha la tête avec lenteur, et dit :

— Plus les vordes viennent attaquer votre peuple ici, moins elles attaquent le mien ailleurs. Retenons donc leur attention.

Il leva alors sa dague et traça une profonde coupure dans son avant-bras gauche. Le sang dégoulina goutte à goutte sur le toit de pierre. Le Canim grogna, puis se mit à psalmodier, mêlant rugissements et grognements rocailleux. Un moment plus tard, Fidélias vit s’épaissir la brume qui se trouvait à un mètre cinquante du premier rang de légionnaires. Sous ses yeux, le brouillard s’assombrit, puis devint opaque ; et presque aussitôt, les hurlements des vordes à l’agonie résonnèrent sur le champ de bataille. Une puanteur atroce envahit l’air.

Des équipes de deux personnes s’élancèrent, dont chacune comptait l’un des meilleurs terrafèvres de la légion. Antillar Maximus avait l’air d’avoir la gueule de bois, mais il portait son armure et se déplaçait seul. Près de lui avançait la silhouette argentée d’Araris Valérien, le regard alerte. Aldrick ex Gladius les suivait, escortant un guérisseur à la forte carrure sur le dos duquel Antillus Crassus avait été attaché à l’aide de sangles. D’autres Loups du Vent accompagnaient les ingénieurs de la Première Aléréenne, et tous se hâtèrent de se répartir équitablement l’espace derrière l’enceinte de l’exploitation.

Marok continuait de grommeler et de grogner dans sa barbe. Les yeux du vieux Canim étaient fermés. Son sang coulait en un flot continu.

Avant même que tous les terrafèvres n’aient atteint leur poste, ceux qui y étaient déjà arrivés commencèrent leur travail. La terre se gonfla et remua comme un océan sous la tempête. Puis elle se replia sur elle-même, rappelant à Fidélias la manière dont un drap ondulait et se repliait lorsqu’on l’étalait d’un geste vif sur un matelas.

Quelques instants plus tard, le charme de terre était terminé. La terre s’élevait légèrement en une courte rampe face aux rangs des légionnaires, montant d’environ cinquante centimètres ; mais de l’autre côté, elle tombait à pic jusqu’à une fosse d’environ deux mètres cinquante de profondeur, et deux fois plus large. Les centurions se mirent à hurler des ordres à leurs troupes, et les légionnaires s’avancèrent jusqu’au bord du fossé, reformant les rangs. Ils s’emparèrent alors de leurs lances, afin de repousser plus efficacement les vordes qui tenteraient de grimper hors de la tranchée. Il ne s’agissait pas d’une structure défensive parfaite… mais elle demeurait préférable, et de loin, au terrain plat.

— Ils ont fini, annonça Fidélias.

Marok expira lentement, et laissa s’éteindre son chant rugissant et monocorde. L’Orateur de Sang s’effondra sur le sol en pierre et bascula lourdement sur le côté. Son bras gauche était encore tendu, et le sang en coulait abondamment. Fidélias se tourna vers lui et hoqueta, alarmé.

— Ne vous inquiétez pas pour moi, démon, lui dit Marok. Des bandages… Dans mon sac.

Fidélias trouva les bandages et se mit à panser le bras du Canim pour arrêter l’hémorragie.

— Je croyais que les nuages d’acide, c’était pour les amateurs, commenta Fidélias.

— Ce n’était pas un nuage. C’était un mur. (Marok ferma les yeux.) Démon pleurnichard. De rien !

Fidélias était sur le point d’ordonner qu’on amène Marok aux guérisseurs, lorsque l’Ambassadrice Kitaï surgit en haut du toit, lançant des regards de tous les côtés. Découvrant Fidélias, elle se rua vers lui.

— Où est-il ?

— Pas ici, répondit Fidélias. Il vous a déposée et il est reparti. La reine l’a poursuivi.

Kitaï grinça des dents et dit :

— J’aurais dû me douter qu’il ferait une bêtise dans ce genre-là.

Fidélias haussa un sourcil.

— Les guérisseurs ont dit que vous aviez une bosse de la taille d’une pomme à l’arrière de la tête.

Kitaï agita la main d’un geste impatient.

— Il faut que j’aille le retrouver.

Fidélias se pencha vers elle.

— Il est en vie ?

Kitaï détourna le regard et scruta le vide.

— Oui. Pour le moment. Et… il se trouve très malin. Que l’Unique nous vienne en aide. (Elle battit des paupières et se retourna vers Fidélias.) Vite. Quel est le pire endroit où on puisse aller, dans cette vallée ? Le plus dangereux qu’on puisse imaginer ? L’endroit où seul un parfait imbécile s’aventurerait… et où seule une imbécile à l’esprit dérangé le suivrait ?

Un instant plus tard, l’Ambassadrice répondit en même temps que Fidélias à sa propre question :

— Garados.

Kitaï ajouta :

— Il est là-bas.

Et sans un mot de plus, elle se retourna, bondit dans les airs, et disparut derrière un voile aériforgé tout en s’élevant dans le ciel. Une demi-douzaine de chevaliers-vordes se précipitèrent sur son chemin, espérant l’intercepter bien qu’ils ne puissent plus la voir.

Leurs ailes s’enflammèrent aussitôt, et ils allèrent s’écraser sur le sol en contrebas.

Fidélias expira lentement. Puis il se retourna pour reprendre la direction de la bataille, positionnant leurs nouvelles lignes de défense, tout en sachant qu’ils ne pourraient résister longtemps à un tel assaut. Pas plus de quelques heures.

Mais il avait le sentiment d’avoir fait tout ce qu’il pouvait.

Son regard flotta en direction de Garados. Quelque part sur les pentes rocheuses et glacées de cette montagne, un jeune homme opposait toute la force, la sagesse et l’ingéniosité d’une dynastie millénaire à l’intelligence et au pouvoir implacable qui constituaient le cœur des vordes, les dévoreuses de mondes.

Et, comme tous les autres, Fidélias ne pouvait qu’attendre de découvrir ce qui allait se passer.

Chapitre 56

Vue de loin, la montagne était d’une beauté indéniable, grande et imposante, couronnée de neige et de glace. Mais plus on s’en approchait, plus son aura hostile et malfaisante s’intensifiait. Tavi avait déjà dû affronter le courroux de la montagne, une fois, et ce qu’il avait ressenti ce jour-là n’était pas si oppressant que ce qu’il ressentait en cet instant. Garados n’était pas seulement maussade et plein de rancœur, cette fois-ci.

L’immense furie était folle de rage.

Les nuages orageux qui s’amassaient autour de sa cime s’assombrissaient de seconde en seconde, comme s’ils avaient aspiré l’obscurité de la nuit à mesure qu’elle se retirait. Thana Lilvia, la grande furie d’air qui balayait la mer de Glace et la vallée de Calderon, avait décidé de faire étalage de sa puissance, et rassemblait comme toujours ses troupes auprès de son époux. Des éclairs aux couleurs vives et variées zébraient sans cesse les nuages, et même à des kilomètres de distance, Tavi distinguait les silhouettes agiles et fantomatiques des harpies. Il y en avait des dizaines, et elles hantaient les flancs de la montagne.

Une boule de peur vint se loger dans la gorge de Tavi, et il tenta de l’avaler de façon aussi virile que possible. Il avait déjà vu des harpies tuer un daim, et ce spectacle l’avait terrorisé. Sans un prodigieux coup de chance, les furies l’auraient taillé en pièces, tout comme le malheureux animal.

Il serra les dents. Ce n’était pas le moment de ressasser tous les moments où il était passé à deux doigts de la mort. Il fallait qu’il se concentre sur l’ennemi lancé à sa poursuite, un être plus dangereux qu’une cohorte entière de harpies. Il jeta un regard par-dessus son épaule. La reine vorde avait réduit l’avance de Tavi à seulement deux cents mètres.

Tavi plongea dans les nuages qui coiffaient le sommet de Garados, et lâcha un ricanement bref et moqueur.

Une bouffée de colère, assez puissante pour anéantir un monde, transperça la brume, et Tavi grimaça en sentant son intensité. Ce courroux était celui de la reine vorde, et il était exclusivement dirigé vers lui. Tavi se pencha vers la gauche et réduisit sa vitesse, sachant que la montagne était proche, mais ignorant son emplacement précis.

C’est le bout de son nez qui faillit le découvrir en premier. La brume grise se fondait parfaitement dans la roche de même teinte qui constituait le sommet, et Tavi dut changer à la hâte de trajectoire pour éviter de s’y écraser. Ayant échappé au désastre, il se redressa, puis se posa doucement sur une pente non loin de la cime, et s’accroupit. La reine vorde passa à toute allure non loin de là, portée par son flux d’air. Elle semblait avoir perdu sa trace à travers la brume.

Tavi attendit un moment, mais rien ne se passa. Il tapa du pied sur le sol rocailleux, plusieurs fois. Puis il se mit à sauter sur place. Il se sentait incroyablement bête.

Si cela ne suffisait pas à provoquer la grande furie, il ne savait pas ce qu’il lui fallait.

Tout à coup, il entendit la voix de la reine qui l’appelait dans le brouillard, sans paraître issue d’une direction plutôt que d’une autre :

— Où es-tu, père ?

Tavi camoufla l’origine de sa propre voix en plaçant un charme d’air devant sa bouche.

— Pourquoi est-ce que vous m’appelez comme ça ?

— Parce que ton sang m’a donné naissance. Le tien, et celui de ma mère.

— Alors c’était vous, dit Tavi. C’était vous, la chose sur laquelle Doroga a fait tomber le rocher.

La voix de la reine était traversée de bourdonnements métalliques.

— Oui.

— Papi Doroga, commenta Tavi. Je ne suis pas votre père. Le sang ne suffit pas.

— Mais tu l’es presque, rétorqua la reine d’un ton sec et dur. C’est pour ainsi dire un fait établi.

Le sol de pierre, sous les pieds de Tavi, se mit à frémir. Il dirigea son attention vers le bas. Garados était mortellement dangereux, mais il n’était pas très rapide. Tavi devrait pouvoir bondir à temps, s’il ne se laissait pas surprendre.

— Non, je ne dirais pas ça, répliqua Tavi. Si j’étais votre père, vous seriez l’héritière du royaume.

— Je suis déjà l’héritière de ce royaume, et après cela, de ce monde, déclara la reine dans la brume. Tout ce qui vous reste à faire, c’est… (sa voix changea brusquement, s’élevant juste derrière Tavi)… mourir.

Il se retourna et leva son épée juste à temps. Leurs lames se heurtèrent dans un chant métallique, et une fois encore, des étincelles jaillirent, formant elles aussi des nuages. Elles illuminèrent le brouillard environnant de nuances rouges, bleues et vertes.

La vitesse de la reine était inconcevable. Même sans faire usage de la furifèvrerie, elle se mouvait avec une célérité ahurissante. Tavi avait puisé tant qu’il pouvait dans l’aérifèvrerie pour accélérer sa perception, et cela lui suffisait tout juste à se défendre. La force de la reine était tout aussi impressionnante, dépassant de loin celle d’un colosse parmi les Canims, et Tavi fut contraint d’emprunter de la force à la terre ne serait-ce que pour parer ses attaques avec assez de vigueur pour les arrêter.

Rétrospectivement, se dit-il, ce n’était sans doute pas une décision particulièrement brillante.

Quelques secondes après que Tavi eut aspiré la force de la terre, la montagne fut parcourue d’un bruit de tonnerre fracassant, si incroyablement puissant que les deux combattants furent projetés à terre. Sous les yeux écarquillés de Tavi, le sommet de la montagne se fendit brusquement, en une crevasse qui courut du point culminant jusqu’à Tavi, et continua sur sa lancée. Un instant plus tard, la fissure s’élargissait, faisant hurler la roche. Tavi roula vivement sur le côté, évitant de justesse d’être avalé par la crevasse… qui se transformait à vue d’œil en ce qu’il faudrait bien appeler un gouffre.

La montagne grogna, de sa puissante voix de basse, et des pierres se mirent à pleuvoir autour d’eux. L’éboulement était constitué en majorité de cailloux, mais il s’y trouvait aussi des rochers bien assez gros pour tuer un homme en lui tombant dessus. Tavi se remit debout et esquiva un bloc de pierre. Du coin de l’œil, il vit la reine vorde écarter un rocher de la taille d’un tonneau de bière d’un simple revers de main.

Une lueur rouge peignit soudain les parois du gouffre, montant depuis l’intérieur de la montagne, et Tavi hoqueta, surpris. Il ne s’était jamais rendu compte que Garados était une montagne de feu.

Une grosse pierre rebondit et l’atteignit aux côtes. Bien que son armure ait absorbé une partie de l’impact, Tavi tituba et parvint tout juste à échapper à la suivante. De l’autre côté du gouffre, la reine vorde se tourna vers lui et s’accroupit pour sauter, l’épée brandie, prête à frapper… Mais alors, une gerbe de feu liquide jaillit de la crevasse, propulsant de la roche en fusion dans les airs.

Tavi se retourna aussitôt, sauta aussi loin que possible en direction du bas de la montagne, appela un flux d’air…

… et s’aperçut, une seconde trop tard, qu’il était couvert de terre et de poussière.

Les furies d’air qu’il parvint à invoquer n’étaient pas assez fortes, loin de là, pour le faire s’envoler. Après un bref instant de flottement, à l’apogée de son saut, il retomba vers le sol. Le sol rocailleux et fortement escarpé de Garados. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. S’il perdait l’équilibre, absolument rien ne l’empêcherait de dégringoler jusqu’en bas de la montagne, tandis que l’éboulement et les affleurements rocheux s’associeraient à la gravité pour le réduire en bouillie.

Tavi posa fermement son pied droit sur un rocher stable, et se propulsa en un nouveau bond, appelant frénétiquement le vent ; non pas pour le soulever, cette fois, mais simplement pour le pousser d’environ trente centimètres vers la droite, afin de permettre à son pied gauche d’atteindre l’appui suivant, qu’il avait repéré. Il n’avait pas le temps de penser, seulement de réagir, et il se retrouva donc lancé à toute vitesse le long des flancs inclinés de la montagne, bondissant comme un chamois et accélérant à un rythme alarmant. Ce n’est que quelques secondes plus tard que Tavi remarqua qu’il commençait à tomber plus vite que certains des rochers, et que toute cette situation risquait de devenir de plus en plus excitante, jusqu’à se terminer de façon abrupte et plutôt déplaisante.

Derrière lui, un bruit retentit. Un bruit si grave et si puissant qu’il le sentit, dans ses dents qui s’entrechoquaient, plutôt qu’il l’entendit. Le bruit s’accentua longuement, jusqu’à aboutir à un chant monstrueux, semblable à celui d’un cor démesuré. Tavi jeta un regard par-dessus son épaule pour découvrir l’origine du son.

C’était Garados.

Le pic tout entier de la montagne s’était soulevé, et la pierre, en fondant et en s’écroulant, avait formé les traits ingrats d’un gigantesque visage humain. Des fosses rougeoyantes lui servaient d’yeux, et sa bouche était un gouffre béant, sans lèvres ni dents. La montagne trembla, et Garados se tordit vers la droite, puis vers la gauche, arrachant ses vastes épaules aux pentes rocheuses. Le cerveau de Tavi lui parut buter sur ses pensées en balbutiant, tandis qu’il contemplait la grande furie. Il n’arrivait tout simplement pas à croire qu’il avait sous les yeux quelque chose d’aussi prodigieusement grand.

Tavi se retourna juste à temps pour exécuter un nouveau saut. Une pierre tombée, de la taille de son poing, le heurta au mollet, et il cria de douleur… sans cesser de bondir, en s’aidant de ce qu’il lui restait d’aérifèvrerie.

Garados détacha une jambe de la montagne, et Tavi dut se hâter de bondir pour quitter sa rotule, aussi vaste qu’une exploitation. Quelques pas plus tard, un large pied s’éleva de la roche et se dirigea vers Tavi comme s’il n’était qu’un détail agaçant, un insecte qu’il suffirait d’écraser et d’oublier aussitôt.

Tavi courut avec ferveur le long de la pente, luttant pour échapper à la descente de l’énorme pied, et eut la sensation soudaine de comprendre l’entière signification du mot « présomptueux ». Il entendit quelqu’un éclater d’un rire hystérique tandis qu’une grande ombre le recouvrait, puis il reconnut cette voix comme la sienne, et vit qu’il lui restait une distance impossible – au moins huit cents mètres – à parcourir pour éviter d’être broyé sous le poids titanesque de la furie.

Il constata, avec une certitude froide et pragmatique, qu’il n’avançait pas assez vite. Il n’y arriverait jamais à temps.

Ehren quitta lentement sa place auprès du comte de Calderon, sur le banc de la citadelle, à Garnison. Il regarda une montagne – LA montagne – quitter l’endroit où elle reposait, sous la forme d’un homme d’une taille époustouflante, deux fois plus grand que ne l’avait été le mont en lui-même. La distance le rendait flou, mais Ehren put voir que son corps était musculeux, disproportionné, et qu’il respirait la laideur, la colère et la puissance.

— Par tous les Corbeaux, souffla Ehren. (Il regarda bouger la silhouette, qui levait le pied comme pour écraser un insecte.) Qu’est-ce que c’est que ça ?

Bernard regarda fixement le phénomène et secoua lentement la tête.

— Par les Grandes Furies, mon garçon…, marmonna-t-il. Tu es cinglé, ou quoi ?

La terre frémit assez fort pour faire gicler l’eau hors des baignoires de guérison improvisées, sculptées dans le sol de pierre de la grand-salle, au cœur de l’exploitation en ruine. Amara s’appuya contre un mur et espéra que le tremblement de terre ne ferait pas s’écrouler le bâtiment. Au bout d’un moment, les secousses se calmèrent, mais ne cessèrent pas tout à fait, et des cris de surprise et d’incrédulité s’ajoutèrent aux gémissements de douleur et de fatigue.

Amara regarda l’endroit où Isana, Odiana et les guérisseurs des légions d’Octavien s’affairaient pour soigner les blessés. Ils étaient bien trop absorbés par leurs propres combats et leurs charmes d’eau pour accorder la moindre attention à ce qui les entourait. Puis Amara se dirigea d’un pas hésitant vers la porte, et y retrouva dame Placida. Placidus Sandos avait été trouvé sous un monticule de vordes démembrées de presque trois mètres de haut, grièvement blessé, mais vivant. Même à l’heure actuelle, il gisait toujours à terre non loin de là. C’était la première fois qu’Aria quittait son chevet.

La Haute Duchesse et Amara regardèrent toutes deux vers l’extérieur, fascinées par la terrible silhouette qui s’élevait de la montagne au nord-ouest. Son front était couronné de foudre, ses épaules drapées d’une cape de pluie et de nuages, et son corps terrible masquait à lui seul des kilomètres de ciel bleu. Un gouffre qui ressemblait à une bouche s’ouvrit dans son visage, et son rugissement fit de nouveau trembler la terre. Les deux femmes durent s’agripper à l’encadrement de la porte pour ne pas tomber.

— Grandes Furies…, murmura Amara.

— Oui, souffla dame Placida, les yeux écarquillés et le visage blême. Et il y en a deux.

Tavi réussit à sauter encore une fois, tout en sachant que cela ne changerait rien, et appela le vent de toutes ses forces… C’est alors que quelque chose vint le heurter dans le dos, à une vitesse vertigineuse. Des bras pâles s’enroulèrent autour de ses épaules, l’empêchant de tomber, et Kitaï cria :

— Tiens-toi bien !

Ils accélérèrent tandis que le pied de la montagne se rapprochait, leur cachant le ciel et transformant le matin en crépuscule. Le flux d’air de Kitaï les emporta de plus en plus vite vers la bande d’arbres ensoleillés qui s’amenuisait au pied de la montagne… et alors qu’ils s’apprêtaient à l’atteindre, le chemin qui constituait leur seule chance de survie se remplit d’un vaste groupe de harpies. Des hurlements affreux déformèrent leurs visages inhumains, et leurs griffes se tendirent vers eux.

— C’est de la triche ! protesta Kitaï avec feu, tout en accélérant de plus belle.

— Fais attention à tes yeux ! lui cria Tavi.

Il leva sa main droite, remarquant avec surprise qu’il tenait encore son épée. D’un effort de volonté, il enflamma la lame. Puis il brandit gauchement son arme, toujours soutenu par les aisselles par Kitaï, et fit prendre à ce charme de feu familier la forme d’une longue lance incandescente, qui s’étira devant eux. La vitesse extraordinaire à laquelle ils volaient ne se contenta pas d’émousser la pointe de la lance de feu ; elle l’aplatit en un disque concave de trois mètres de diamètre. La chaleur des flammes revint jusqu’à eux, en un vent désagréable qui brûla les parties exposées de leurs corps. Cependant, ce vent chaud s’étendait aussi à l’extrémité de la lance, et vers le haut.

Lorsque la lance de feu rencontra les premières harpies, elle les poussa aussitôt sur les côtés. Les furies sauvages ne furent pas blessées, mais s’éloignèrent en tourbillonnant, impuissantes. Les arbres à la base de la montagne commencèrent à se fendre et à tomber sous le poids d’un pied gigantesque, et les ténèbres s’épaissirent jusqu’à ce que seule la lance de feu éclaire les alentours. Des centaines d’oiseaux terrifiés volaient à leurs côtés, comme des flèches à la lumière des flammes furiforgées.

Ils s’élevèrent enfin à ciel ouvert, tandis que la montagne piétinait la terre, broyant les arbres en mille éclats crépitants, écrasant la roche sous la roche. Un vaste nuage de poussière jaillit dans leur direction ; Kitaï prit de la vitesse et monta pour éviter qu’il ne les rattrape et étouffe ses propres furies d’air.

Tavi mit fin aux flammes qui enrubannaient son épée et baissa les yeux. Ce vol à très haute vitesse en compagnie de Kitaï l’avait débarrassé de presque toute la poussière qui le recouvrait. Lorsqu’il réessaya d’élaborer un charme d’air capable de le porter, il y parvint sans difficulté. Tavi tapota les doigts de Kitaï, et celle-ci le lâcha pour lui permettre de voler seul. Tavi se redressa, puis revint se placer à côté de Kitaï, leurs corps se touchant presque, leurs flux d’air inextricablement mêlés.

— Ça y est, tu l’as tuée ? l’interrogea Kitaï.

L’excitation et la peur rendaient sa voix plus aiguë et plus tendue qu’à l’ordinaire.

— Pas encore, répondit Tavi. (Il désigna du pouce la silhouette monstrueuse qui s’élevait derrière eux.) J’étais occupé à faire ça.

Elle lui lança un regard où elle parvint à instiller à la fois du respect, du dégoût, et une pointe de jalousie.

— C’est ainsi que tu me montres que tu me veux pour compagne ?

— C’est une grande décision, argua Tavi d’un ton pince-sans-rire. Tu ne peux quand même pas me demander de la prendre en une heure.

Kitaï lui tira la langue, puis ajouta :

— Attention !

Ils roulèrent tous deux sur eux-mêmes en direction de la gauche, tandis que la main immense de Garados s’abattait sur eux, comme pour les chasser du ciel. Ils l’esquivèrent de plusieurs mètres, mais l’air déplacé par la main géante se révéla presque plus dangereux encore ; il les propulsa et les fit tournoyer dans des directions différentes. Sous les yeux incrédules de Tavi, une harpie naquit au creux des violentes tornades créées par le mouvement de la grande furie.

— Mais où est-elle passée ? s’exclama Kitaï.

— La dernière fois que je l’ai vue, elle était près du… du torse, je crois.

La Marate hocha la tête, et sans rien dire, le couple altéra sa trajectoire pour se diriger vers le haut de l’énorme furie, qui se déplaçait au ralenti. D’autres harpies se ruèrent sur eux, semblant les attaquer plus par hasard que sous l’impulsion d’une malveillance délibérée… mais elles étaient si nombreuses, autour de la gigantesque furie de terre, que la distinction importait peu. Chaque furie sauvage devait être chassée par un charme d’air, et Tavi songea que lutter contre les harpies lui avait paru beaucoup moins fatigant quand il n’avait lui-même pas de furies, et qu’il comptait sur le sel qu’il transportait dans un petit sac pour les décourager.

Bien sûr, manipuler du sel alors qu’on utilisait soi-même un flux d’air était problématique… sans compter qu’il n’avait pas très envie de trouver un endroit où atterrir sur Garados afin d’en extraire du sel par furifèvrerie. Il se contenta donc de serrer les dents et de se concentrer pour écarter les harpies de son chemin, décourageant les funestes créatures de s’approcher trop.

Par deux fois, un grand bruit fit vibrer l’air qui les entourait : Garados rugissait de dépit, ou de simple colère, ou encore sous l’effet d’une émotion totalement étrangère aux êtres éphémères tels que Tavi et Kitaï. Peut-être Tavi pourrait-il en parler avec Aléra, un peu plus tard. S’ils avaient encore le temps de discuter. Le bras de la grande furie passa dans leur champ de vision, beaucoup plus éloigné, cette fois. Des pins se dressaient sur son avant-bras comme des poils sur celui d’un mortel, et à peu près à la même échelle. La pluie se mit à tomber, froide et dense.

Ils dépassèrent le ventre difforme et le torse de la grande furie sans déceler de trace de la reine vorde… mais en atteignant le niveau des épaules de Garados, ils entrèrent dans d’épais nuages orageux. Un brouillard gris sombre les entoura, et des éclairs clignotèrent dans l’obscurité. Le vent émit brusquement un mugissement, qui se transforma en un murmure l’instant d’après… Mais tandis que lui et Kitaï continuaient de progresser vers le haut, Tavi eut l’impression d’entendre une véritable voix s’exprimer à travers ce son, chuchotant des promesses de torture, de souffrance et de mort.

Un autre grand bruit retentit. Tout à coup, la grande furie s’immobilisa. Ce changement abrupt était surprenant. La roche ne frottait plus contre la roche. Les innombrables tonnes de terre et de pierre cessèrent leurs grondements, et seul demeura le bruit de quelques pierres en train de rebondir sur le chemin du sol. Presque au même instant, le vent qui hurlait dans les nuages se tut. L’air se figea, jusqu’à ce que Tavi, Kitaï et les gouttes de pluie constituent les seuls éléments encore en mouvement. Les éclairs se raréfièrent, et toutes les couleurs de la nature se muèrent progressivement en une seule : le vert.

Le vert malsain des vordes.

— Aléréen ? lança Kitaï en regardant de tous les côtés.

— Par tous les Corbeaux…, murmura Tavi.

Il se tourna vers Kitaï et expliqua :

— Elle essaie de les dompter. La reine vorde essaie de dompter Garados et Thana.

— Est-ce possible ?

— Pour des gens comme toi et moi ? (Tavi secoua la tête.) Mais Aléra m’a dit que son pouvoir était plus flexible que le nôtre. Alors peut-être. Et si elle y arrive…

Le visage de Kitaï devint grave.

— Si la reine apprivoise deux grandes furies, il ne servira plus à rien de se dresser sur son chemin, dit-elle. (Elle regarda Tavi dans les yeux.) Et tu l’as menée jusqu’à elles.

Tavi se renfrogna, et dit :

— Oui.

Tous deux accélérèrent.

— Et c’est toi qui l’as réveillée, aussi.

Tavi serra les dents.

— Oui.

— Je voulais seulement être sûre d’avoir bien compris ce qui s’était passé.

Tavi réprima un soupir, refoula l’épuisement qui menaçait de l’envahir tout entier, et gagna encore en vitesse, jusqu’à ce que le bruit de leurs flux d’air empêche toute conversation.

Ils trouvèrent la reine vorde sur le sommet enneigé de la tête de Garados. Elle se tenait là, à demi brûlée, nue, la tête baissée, et les mains légèrement écartées. Au-dessus d’elle se trouvait une sorte de cyclone immobile, où des vents terribles avaient entraîné les cristaux de glace en une spirale étincelante.

La reine vorde ouvrit les yeux à leur approche. Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire qui ne ressemblait plus à une mimique artificielle. Il exprimait plus d’amertume, de haine et de joie perverse que Tavi n’en avait jamais vu sur le visage de quelqu’un.

— Père, salua la reine. Mère.

Kitaï se raidit légèrement, mais elle ne dit rien. Du même mouvement que Tavi, elle se posa sur le sol rocailleux, face à la reine. Tous les trois, ils correspondaient aux pointes d’un triangle équilatéral.

Un silence inquiétant régna pendant plusieurs secondes. De grosses gouttes de pluie glacée tombaient sur la pierre. Leurs souffles se transformaient en buée chaque fois qu’ils expiraient.

— Vous êtes venus pour me tuer, dit la reine vorde sans cesser de sourire. Mais c’est impossible. Vous avez déjà essayé. Et dans quelques instants, toute la puissance que vous pourrez mobiliser n’aura plus d’imp…

— Elle cherche à gagner du temps, dit Tavi en faisant appel à l’aérifèvrerie pour accélérer ses mouvements. (Sa propre voix lui parut soudain étrangement ralentie, comme étirée.) Attaque-la, ajouta-t-il.

Et il projeta le charme de feu le plus ardent dont il était capable sur la reine.

La vorde se déplaça vers la gauche… mais la Marate n’avait pas eu besoin que Tavi lui en donne l’idée pour attaquer en même temps que lui. La reine s’écrasa contre le mur de roche que Kitaï venait d’ériger en demi-lune autour d’elle. La vorde traversa la pierre, mais le charme de feu de Tavi eut le temps de l’atteindre, lui faisant pousser un hurlement de douleur.

Le sol vibra et fut agité d’une secousse au moment où la reine criait.

Tavi s’élança, l’épée à la main. La reine projeta un rideau de flammes, mais à nouveau, il aspira la chaleur à l’aide de son arme, qui flamboya de tons écarlates et saphir. Quelque part derrière lui, Kitaï modifia la consistance de la pierre sous les pieds de la reine, la transformant en une sorte de boue épaisse. L’un des pieds de la vorde s’y enfonça jusqu’à la cuisse, ce qui la cloua sur place. La reine leva son arme lorsque Tavi s’approcha d’elle, et leurs épées se rencontrèrent en hurlant, une dizaine de fois en l’espace d’un battement de cœur, emplissant l’air d’une nuée d’étincelles… si bien que Tavi ne vit pas le pied de la reine fendre l’air avant qu’il soit trop tard.

Le coup l’atteignit en pleine poitrine et le propulsa deux mètres plus loin, contre un affleurement rocheux. Il s’y cogna la tête, puis rebondit et alla s’écraser au sol. Ses bras et ses jambes lui paraissaient soudain constitués de marmelade. Il avait du mal à respirer. Le plastron de sa lorica avait été déformé, laissant apparaître l’empreinte profonde du coup.

Kitaï donna l’assaut à la reine vorde, si rapide que Tavi ne distingua que l’éclat de sa cotte de mailles, le blanc de ses cheveux humides, et les glaives qu’elle portait dans chaque main. Elle se battait avec sauvagerie, guidée par des instincts primitifs bien différents de la formation académique que Tavi avait reçue, mais dont l’efficacité ne semblait pas moindre. Des gerbes d’étincelles violettes et émeraude s’affrontèrent lorsque les lames de la Marate et de la vorde se rencontrèrent.

— Tout cela ne sert à rien, déclara calmement la reine. (Ses yeux inhumains brillèrent tandis qu’elle parait une à une les attaques de Kitaï.) Il était déjà trop tard quand vous êtes arrivés. Tuez-moi maintenant, et Garados et Thana seront tous deux libres de ravager le pays. Ce qu’a fait Gaius Sextus à Aléra Impéria vous paraît-il impressionnant ? Il n’avait qu’une seule grande furie à déchaîner. Moi, j’en ai deux, et elles sont plus anciennes, moins apprivoisées. Garados et Thana tueront tous les êtres vivants que compte ce continent. Phrygia, Aquitaine et Rhodes seront démolies… de même que Garnison, et tous les réfugiés qui s’y trouvent, et les tribus barbares qui se sont attaquées à moi.

Kitaï montra les dents, et recula un instant.

— Cela vaut mieux que de vous laisser vivre, et de vous laisser les dompter pour en faire vos furies.

— Tu parles comme si tu avais le choix, mère.

— Je ne suis pas votre mère, rétorqua Kitaï d’une voix froide et précise. Je ne suis rien pour vous. Vous êtes moins que rien à mes yeux. Vous êtes une mauvaise herbe qu’il faut arracher à la racine, et jeter aux ordures. Vous êtes une vermine qu’il faut exterminer. Vous êtes un chien enragé, qu’il faut plaindre, puis abattre. Faites preuve de sagesse. Présentez-moi votre cou. Ce sera rapide et indolore.

La reine vorde ferma un instant les yeux, et tressaillit à ces mots comme elle n’avait pas tressailli en recevant leurs coups. Mais lorsqu’elle rouvrit les paupières, sa voix était calme, troublante par sa sérénité :

— Comme c’est étrange… Je m’apprêtais à vous dire la même chose.

Elle se déhancha et arracha nonchalamment son pied du sol, dans un grincement minéral.

— Ça suffit, dit-elle à voix basse. J’aurais dû vous tuer tous les deux dès le début.

Quelque chose de flou passa dans l’air. La reine et Kitaï se rejoignirent dans une tempête d’étincelles, et l’acier tinta de nouveau.

Tavi grinça des dents. Il commençait à sentir de nouveau ses bras et ses jambes, mais le processus semblait devoir durer très longtemps. Sa tête le faisait atrocement souffrir.

Ce n’était pas la solution. La reine était tout simplement trop forte, trop rapide et trop intelligente pour être vaincue de cette manière. La tuer était déjà très délicat, mais la capturer vivante, afin d’éviter de lâcher les grandes furies sur le monde, ressemblait un peu trop à une tâche impossible pour que Tavi souhaite s’y essayer.

Mais comment pourraient-ils l’emporter ? Avec l’avantage dont elle disposait désormais, ils n’y arriveraient jamais.

Donc, se dit-il, il faut lui retirer cet avantage.

La reine avait commencé à tisser un lien entre elle-même et les grandes furies de Calderon, une tâche dont Tavi s’estimait incapable. Mais en furifèvrerie, comme dans tous les domaines, il était beaucoup plus difficile de créer que de détruire.

— Aléra, murmura-t-il.

Il ignorait si la grande furie pouvait l’entendre, et si elle apparaîtrait, le cas échéant. Mais il la visualisa avec autant d’énergie que possible dans son esprit, et chuchota de nouveau :

— Aléra.

Et la grande furie apparut devant lui, en silence et sans cérémonie, sous la forme floue d’une femme vêtue de gris qui se fondait dans les nuages. Son visage était ravissant, mais vieilli, fatigué. Elle observa la situation. Son regard s’attarda davantage sur le cyclone immobile que sur la bataille mouchetée d’étincelles qui faisait rage entre Kitaï et la reine.

— Hum, fit-elle calmement. Cela ne se passe pas très bien pour vous.

Tavi lutta pour conserver un ton tranquille et poli.

— La reine a-t-elle vraiment réussi à dompter les grandes furies ?

— En partie, répondit Aléra. Ils sont tous les deux contraints à l’immobilité. Envoûtés. Et… on ne peut pas dire que cela les enchante.

— Elle arrive à les contrôler ?

— Pas encore, affirma Aléra. Mais la maison de son esprit est constituée de nombreuses pièces. Elle est en train de les dompter tout en livrant bataille. Ce n’est qu’une question de temps. (Elle secoua la tête.) Pauvre Garados. Il n’a plus toute sa tête, vous savez. Thana fait tout ce qu’elle peut pour lui, pour tenir votre peuple à l’écart… mais en toute honnêteté, depuis quelques siècles, elle paraît presque aussi démente que lui.

— Il faut que je brise le lien qui s’est créé entre la reine, Garados et Thana Lilvia, reprit Tavi. C’est possible ?

Aléra haussa les sourcils.

— Oui. Mais ils ne sont pas mortels, jeune Gaius. Ils chercheront à assouvir leur vengeance, et ils ne vous témoigneront pas la moindre gratitude.

— Envoûter une furie peut être fait même par quelqu’un comme moi, dit Tavi. Je veux dire : je serais capable de forcer Garados à s’immobiliser, si c’était nécessaire. C’est ce qui s’est passé à Kalare et à Aléra Impéria… et avec vous, dans une certaine mesure. Quelqu’un comme moi les avait envoûtés pour les empêcher d’agir.

— En effet, répondit Aléra.

— Dans ce cas montrez-moi comment briser ce lien.

Aléra inclina la tête et tendit la main. Celle-ci, comme le reste de son corps, était couverte d’une brume grise et opaque qu’on pouvait prendre pour du tissu, si on ne l’examinait pas attentivement. Elle toucha le front de Tavi. Son doigt était frais et légèrement humide.

Le moyen d’agir apparut tout simplement dans l’esprit de Tavi, aussi naturellement qu’un souvenir de ses études à l’Académie. Et, comme beaucoup de charmes furiesques, il était assez simple à mettre en œuvre. Douloureux, présumait-il, mais simple.

Tavi toucha la pierre d’une main et tendit l’autre vers le ciel immobile. Le processus d’envoûtement était établi sur l’aquafèvrerie. Celle-ci constituait une fondation, à laquelle venait s’ajouter le type de furifèvrerie correspondant à la furie en question : la terrafèvrerie pour une furie de terre, l’aérifèvrerie pour une furie d’air, et ainsi de suite. Mais l’eau était le point de départ. Il devait donc annuler le charme d’eau à l’aide de la furifèvrerie opposée.

Tavi pencha la tête, concentra sa volonté, et projeta du feu, un feu si finement dispersé qu’il ne formait pas la moindre flamme. Il l’envoya s’infiltrer profondément dans la roche de Garados, et s’élever en un cône évasé vers la présence brumeuse de Thana Lilvia. Tavi ressentit un éclair douloureux lorsque les deux forces se rencontrèrent, comme un acide cognitif qu’il eut l’impression de sentir ronger l’intérieur de son crâne.

La reine tourna vivement la tête vers lui, et se mit à reculer légèrement pour s’éloigner de Kitaï.

La réaction de Garados et Thana fut immédiate.

Le sol se mit à trembler violemment, et la reine et Kitaï firent quelques pas chancelants dans la même direction, heurtant toutes deux un rocher. La montagne avait rejeté la tête en arrière, et lancé un rugissement que Tavi sentit vibrer jusque dans ses os. Un instant plus tard, l’obscurité s’accentua jusqu’à ce qu’on puisse presque se croire en pleine nuit, et un orage se leva, de taille à faire passer les pires tempêtes que Tavi aient connues pour des averses printanières. Le vent hurla entre les rochers, produisant un chant débordant de rage. De la neige à demi fondue se mit à tomber en un rideau mordant. La foudre se mit à frapper sans cesse ; une dizaine d’éclairs s’abattit tout autour d’eux en l’espace de quelques secondes.

Mais le pire était l’émotion pure, sans limites et sans discernement, qui avait submergé les sens d’aquafèvre de Tavi : la rage. C’était une colère plus vaste que l’océan, et elle alourdissait jusqu’à l’air que contenaient ses poumons, si bien qu’il peinait à respirer. Et, se dit-il, cette colère n’était même pas dirigée vers lui. Ce javelot de rage se terminait par une pointe acérée, qui n’avait fait qu’effleurer Tavi.

— Avez-vous perdu l’esprit ? cria la reine vorde, titubant face au courroux des grandes furies. Qu’avez-vous fait ? Ils vont tous nous détruire !

— Eh bien, au moins, nous aurons été les artisans de notre propre mort ! rétorqua Tavi.

Il lutta pour surmonter la souffrance et la confusion qui avaient envahi ses pensées, sous l’effet de la rage insoutenable des grandes furies.

— Et pas vous ! ajouta-t-il.

La reine poussa un hurlement de dépit et de terreur, puis bondit dans les airs. Pendant une seconde, le vent de la tempête parut vouloir s’opposer à elle, et se raviser aussitôt. Elle se mit à voler à toute allure, et à la lueur de la foudre, Tavi la vit passer dans ce qui ressemblait à une gueule immense, hérissée de crocs, constituée de nuages, de pluie et de cristaux de glace. La bouche de Thana Lilvia se referma dans une grande bourrasque, et Tavi vit la reine tournoyer sans pouvoir s’arrêter, prisonnière d’un tunnel nuageux qui s’étendait sur des kilomètres. Et à l’intérieur de ce tunnel, il aperçut d’innombrables anneaux de harpies, toutes griffes dehors.

Kitaï lutta pour rejoindre Tavi, malgré la fureur de l’orage et celle de la montagne. Enfin, elle se jeta au sol à côté de lui, tandis qu’un éclair frappait un rocher à moins de six mètres de là. Tavi la serra dans ses bras, et dit :

— Je vais la suivre.

Kitaï leva brusquement la tête, et ouvrit grands ses yeux verts.

— Quoi ?

— Il faut qu’on soit sûrs, insista-t-il. Aléra est ici. Il doit y avoir un moyen d’apaiser les grandes furies, ou au moins de diriger leur colère ailleurs. Parle avec elle.

— Chala ! cria Kitaï. Tu seras tué, si tu fais ça !

Il lui prit la main dans les siennes et serra fort.

— Si elle n’est pas morte, nous n’aurons pas de meilleure occasion de l’achever. Et les enjeux sont trop grands. Il faut que quelqu’un le fasse. Et je suis le Premier Duc.

Il pressa la main de Kitaï contre sa poitrine et l’embrassa sur la bouche, brièvement mais avec passion. Puis il appuya son front contre celui de Kitaï, et dit :

— Je t’aime.

— Idiot, sanglota-t-elle en posant ses mains tremblantes sur les joues de Tavi. Bien sûr que tu m’aimes. Et je t’aime aussi.

Tavi n’avait rien d’autre à dire. Et rien d’autre à entendre.

Gaius Octavien se leva, et bondit dans la gueule de la tempête.

Plus tard, il ne garderait de ce dernier envol que quelques images figées, gravées dans ses pensées par la clarté fugace de la foudre. La reine vorde, qui n’était qu’un point minuscule et lointain, tournoyant dans la tempête. Des harpies, les yeux brûlants de foudre contenue, griffant son armure de leurs serres fines comme des éclairs. La douleur provoquée par le vent et l’eau, qui l’assaillaient et le blessaient comme des lames. L’immense et terrible visage de la furie, dont la colère se déchaînait contre la reine et ne faisait qu’effleurer Tavi… passant tout de même bien près de le tuer.

Tavi fut contraint de faire appel à l’aquafèvrerie pour refermer les entailles et apaiser les brûlures, le tout sans cesser de voler. Il avait la sensation d’être entouré de plus d’eau que d’air, en réalité, et l’opération se révéla plus facile que prévu. Il se demanda distraitement, tandis qu’il avançait en direction de la silhouette lointaine de la vorde, s’il pourrait réparer par aquafèvrerie la partie de son cerveau qui lui avait suggéré ce plan stupide. De toute évidence, elle était défectueuse.

Puis une grande tache noire se rapprocha à toute vitesse : le sol. Il ralentit suffisamment pour que le choc de l’atterrissage se limite à ses jambes, sans aller jusqu’à sa colonne vertébrale. Luttant contre le vent et la pluie glacée qui l’aveuglaient, il se leva. Il savait que le soleil était entièrement levé, à présent, mais l’orage avait prêté au matin la noirceur de la nuit.

Non loin de là, un trou s’était formé dans le sol, à l’endroit où la reine avait été projetée sur la terre. Visiblement, elle en était sortie. Des centaines de harpies sillonnaient la campagne environnante. Des éclairs griffaient le sol, chacun d’entre eux se prolongeant sur plusieurs secondes, creusant de longues et profondes tranchées dans la terre humide. Lorsque l’attaque des furies prendrait fin, la plaine paraîtrait aussi sombre qu’une nuit sans lune.

Et au milieu de toute cette obscurité, Tavi aperçut un éclair de lumière.

Il se dirigea avec effort vers cette lueur, et remarqua des traces de passage que la pluie commençait déjà à effacer. La piste était donc toute fraîche. Il ne pouvait s’agir que de la reine vorde. Tavi suivit les traces, chassant des dizaines de harpies à l’aide de ses propres charmes d’air. Finalement, il se résolut à utiliser un petit cyclone qu’il fit tournoyer autour de la lame de son épée, substituant un charme d’air au charme de feu qui illuminait habituellement la lame. Une fois la manœuvre exécutée, il lui suffisait d’un coup d’épée pour que les furies meurtrières s’enfuient en hurlant devant lui. Il chemina pesamment, s’enfonçant jusqu’aux chevilles dans la terre boueuse et glacée, et gravissant peu à peu une pente douce.

Une lueur chaude de lampes-furies illumina soudain le sol devant lui, et Tavi sentit la présence d’une structure, un grand dôme de marbre, haut comme trois hommes. Son entrée béante brillait d’une douce lumière dorée et, au-dessus, dans le marbre, était gravée en or l’étoile à sept branches du Premier Duc d’Aléra.

C’était le tombeau de son père, le Memorium du Princeps.

Tavi y entra en titubant. À l’extérieur, la tempête faisait rage, mais à l’intérieur du Memorium, on en percevait à peine le bruit, qui semblait tout à coup ne plus avoir d’importance. Le hurlement de la tempête avait laissé place à un silence presque parfait. Dans le Memorium, on n’entendait que le clapotement de l’eau, le crépitement du feu, et un silence presque méditatif que ne venait rompre que le pépiement d’un oiseau somnolent.

L’intérieur du dôme, dont les murs s’élevaient tout lisses jusqu’au plafond six mètres plus haut, n’était pas fait de marbre, mais de cristal. Autrefois, la taille et la beauté de l’endroit avaient émerveillé Tavi. À présent, il voyait les choses différemment. Il connaissait la puissance et la difficulté des charmes nécessaires à la création d’un tel monument. Il n’était plus fasciné par la splendeur et le luxe qui y régnaient, mais par l’élégance des techniques de furifèvrerie qui avaient permis de l’édifier.

La lumière était émise par sept feux, brûlant sans combustible apparent tout autour de la pièce ; il s’agissait de fausses flammes, infiniment plus difficiles à créer que la lueur constante des lampes-furies. Cette clarté tiède et irrégulière se reflétait dans le plafond de cristal, s’y réfractait et s’y scindait en arcs-en-ciel qui tournoyaient avec une grâce alanguie. Mais le cristal se serait craquelé et aurait cassé depuis longtemps, si le matériau n’avait pas été d’une perfection rendue possible par la furifèvrerie.

Le sol au centre du dôme était recouvert d’une eau aussi calme et lisse que du verre d’Amarante. Tout autour de la mare poussait une végétation luxuriante : buissons, herbe, fleurs, arbustes même, arrangés aussi élégamment que si un jardinier en prenait soin. Pourtant, Tavi n’avait pas revu cet endroit depuis l’époque de ses quinze ans. Le charme de flore nécessaire à la fabrication d’un tel jardin, capable de s’entretenir tout seul, était tout simplement prodigieux. Gaius Sextus, semblait-il, en savait davantage que Tavi sur la façon dont les plantes poussaient, contrairement à ce que laissaient supposer leurs milieux respectifs.

Sept armures alternaient avec les sept feux, le long des murs, chacune portant la cape rouge, le bouclier de bronze et l’épée à garde d’ivoire des singulares de Septimus. Elles étaient posées, silencieuses et vides, sur des statues de pierre sombre à peine ébauchées, éternellement vigilantes, les fentes de leurs casques rivées sur l’homme dont elles avaient la garde. Deux d’entre elles n’étaient plus armées : Tavi et Amara leur avaient emprunté leurs épées pour se protéger, cette nuit-là, bien des années plus tôt.

Au centre de la mare s’élevait un bloc de basalte noir, sur lequel reposait une forme pâle, une statue du marbre blanc le plus pur. Tavi contempla la silhouette sculptée de son père. Septimus avait les yeux fermés, comme s’il dormait, et les mains jointes sur la poitrine et le pommeau de son épée. Une cape luxueuse le drapait, recouvrant une épaule, et il arborait en dessous le plastron ouvragé, un peu tape-à-l’œil, d’un officier haut placé, plutôt que la lorica ordinaire que portait Tavi.

Recroquevillée au pied du tombeau de cérémonie de son père, il découvrit la reine vorde.

Elle saignait de blessures trop nombreuses pour que Tavi prenne la peine de les compter, et l’eau qui l’entourait n’était pas limpide, mais d’un vert saumâtre, comme une mare naturelle. Elle semblait écrasée de fatigue. Il lui manquait un œil, et ce côté-là de son visage, naguère séduisant, avait été réduit en lambeaux par les griffes des harpies.

Son autre œil, dont les facettes noires scintillaient encore, se posa sur Tavi. La reine vorde se leva, son épée à la main.

Tavi s’arrêta au bord du bassin et attendit, la main serrée sur sa propre épée.

Ils s’affrontèrent du regard sans rien dire. Leur silence et leur immobilité s’éternisèrent. La tempête leur parvenait comme assourdie, impuissante. La lumière faisait chatoyer les murs de cristal.

— J’avais raison, dit la reine d’une voix lente et râpeuse. Il y a de la force dans les liens qui vous unissent.

— Oui, répondit simplement Tavi.

— Ma fille, qui vit là-bas, en Canea… Elle ne le comprendra jamais.

— Non.

— N’est-ce pas étrange, que même si je considère son obstination à ce sujet comme une faiblesse… et même si je sais qu’elle n’hésiterait pas à me tuer si elle me voyait… je souhaite malgré tout qu’elle vive ? et qu’elle réussisse ce qu’elle entreprend ?

— Pas si étrange que ça, dit Tavi.

La reine ferma son œil et hocha la tête. Elle le rouvrit, et une larme coula sur sa joue.

— J’ai essayé d’être ce que j’étais, père. Mes actions n’avaient rien de personnel.

— Tout cela n’a plus d’importance, désormais, dit Tavi. Cela va se terminer, ici et maintenant. Vous le savez.

Elle resta immobile un moment, avant de demander, d’une petite voix :

— Vas-tu me faire souffrir ?

— Non, répondit-il avec autant de douceur que possible.

— Je sais comment meurt une reine vorde, murmura-t-elle.

Elle leva le menton, et l’ombre spectrale de son orgueil passa sur son visage.

— Je suis prête.

Tavi inclina très légèrement la tête à l’adresse de la reine vorde.

En chargeant, elle fit jaillir une gerbe d’eau, et elle se jeta sur lui avec toute la vitesse et la puissance qui animaient encore son corps brisé. Même grièvement blessée, elle restait plus rapide qu’un Aléréen, et plus forte qu’un lion des herbes.

La lame de Gaius Octavien rencontra celle de la reine vorde avec un tintement mélodieux. L’épée de la reine vola en éclats, dans une pluie d’étincelles bleu et écarlate.

Il ne fit qu’une seule entaille, vive et précise.

Et la guerre contre les vordes prit fin.

Chapitre 57

Le vent s’était levé, et soufflait avec une telle force que les Chevaliers Aeris dont Fidélias avait emprunté les services n’eurent bientôt plus rien à faire. La tempête était tout simplement trop violente pour permettre aux chevaliers-vordes de se maintenir en l’air, surtout lorsqu’un mélange de pluie torrentielle et de neige fondue se mit à tomber. Le mauvais temps avait dissipé la brume des sorciers canims depuis longtemps, et Fidélias, depuis son observatoire sur le toit de l’étable, disposait d’une vue imprenable sur les troupes qui les assiégeaient.

Elles n’étaient pas trente mille. Plutôt cinquante mille.

Une simple fosse n’aurait jamais donné à la légion une chance de l’emporter, contre une armée bénéficiant d’une supériorité numérique si écrasante. Certes, s’ils avaient combattu des Marats, des Hommes des Glaces ou même des Canims, ils auraient peut-être pu se permettre d’espérer. La discipline des légionnaires, face à des combats presque perdus d’avance, n’était pas tant une compétence professionnelle qu’une forme de folie contagieuse, surtout au sein d’une unité de vétérans comme la Première Aléréenne. Ils se feraient peut-être tuer jusqu’au dernier, mais ils n’abandonneraient jamais. Cette vérité, à elle seule, pouvait suffire à émousser la détermination de n’importe quel ennemi rationnel.

Mais les vordes n’étaient pas rationnelles.

Les légionnaires de la Première Aléréenne se feraient donc tuer jusqu’au dernier, et Fidélias aussi, le cas échéant. Peut-être était-ce une pulsion issue du spectre de Valiar Marcus, hantant ses pensées ; mais même si c’était le cas, Fidélias n’avait aucune intention de le contredire. Il n’abandonnerait pas ses hommes.

La pluie s’intensifia, de plus en plus drue, jusqu’à ressembler à un de ces typhons qui balayaient parfois la côte sud du royaume. Fidélias regarda ses hommes se battre obstinément, malgré la certitude de la défaite, et il se mit à pleurer en silence, le visage impassible. Il pleuvait. Personne ne s’en rendrait compte. Pourtant, par habitude, il fit appel à ses modestes talents d’aquafèvre, qui suffisaient au moins à arrêter les larmes.

Il tourna brusquement la tête, et aboya au messager le plus proche :

— Allez me chercher la Première Dame !

Le temps qu’Isana parvienne en haut du toit de l’étable, sa robe et sa cape étaient entièrement trempées. Elle s’en félicita, ayant l’impression de prendre un bain pour la première fois depuis des semaines.

Le sol tremblait et s’agitait encore à intervalles irréguliers. De grands bruits, profonds et mystérieux, résonnaient dans la nuit, couvrant les cris et les hurlements, les tambours et les trompettes de la légion, le mugissement du vent et le martèlement de la pluie. En les entendant, Isana repensa aux cris des léviathans, entendus en mer… Seulement, ceux-là étaient nettement plus impressionnants. Elle ne distinguait rien à plus de cent mètres, à travers cette pluie, et quelque chose lui soufflait que c’était mieux ainsi.

Elle s’empressa de traverser le toit, Araris et Aldrick sur les talons, jusqu’à rejoindre Valiar Marcus et ses officiers. Il salua en la voyant arriver, désigna la fosse que les légionnaires s’efforçaient de défendre, et déclara sans préambule :

— Madame, j’ai besoin que vous me remplissiez ce trou d’eau.

Isana haussa un sourcil.

— Je vois, dit-elle.

Elle observa la fosse, pensive. Quelques flaques s’étaient déjà formées au fond du trou, grâce à la pluie. Elle ferma les yeux, contacta Rill en pensée, et envoya la furie parcourir la terre autour de l’exploitation, où elle n’apparaîtrait que comme une vaguelette à peine visible sous cette pluie battante. La situation n’était pas très avantageuse. La ferme avait été construite sur un léger monticule qui constituait le point le plus élevé des environs, afin d’être protégée des inondations. Faire gravir la pente à une telle quantité d’eau exigerait un effort considérable, et se révélerait peut-être au-dessus de ses forces.

Cependant, prise d’une inspiration soudaine, Isana envoya Rill vers le haut. La furie grimpa dans les airs au-dessus de l’exploitation, sautant de goutte de pluie en goutte de pluie, puis s’étendit comme un vaste parapluie invisible. Ah ! c’était mieux ainsi. Elle étira la présence de Rill sur une surface aussi vaste que possible, et lui murmura de rediriger le ruissellement de la pluie.

Pendant un long moment, rien ne se passa. Puis, sans crier gare, une cascade parut sortir de nulle part, rassemblant la pluie tombée sur l’équivalent de plusieurs hectares pour la concentrer en un seul endroit. L’eau coula dans le fossé, faisant s’écrouler plusieurs mantes-vordes, et quelques secondes plus tard, le niveau commençait à monter.

Les soldats, malgré la fatigue, poussèrent des hourras éraillés, et la bouffée d’espoir qui émanait d’eux frappa Isana comme une flamme purificatrice. Les hommes se mirent à lutter avec plus d’ardeur, soudain galvanisés, et repoussèrent les vordes dans l’eau qui ne cessait de monter sous l’effet du charme d’Isana.

C’était un bon début. Mais elle pouvait faire mieux. Une fois que la douve improvisée fut remplie, elle envoya Rill y plonger, et avec un autre effort de volonté et un petit cercle de la main, elle fit tourbillonner son contenu. Bientôt, la douve devint un torrent qui courait autour de l’exploitation, assez puissant pour entraîner une mante-vorde contre son gré. Isana y instilla autant d’énergie que possible, puis, épuisée, intima à Rill l’ordre de quitter le cours d’eau. Elle jugea que le torrent, emporté par son élan, continuerait à tourner un bon moment, et permettrait aux légionnaires de souffler un peu. L’une après l’autre, les vordes s’engagèrent dans l’eau, et celle-ci les fit tourner, impuissantes, autour de la ferme. De plus, le courant avait un avantage supplémentaire : celui d’approfondir peu à peu le fossé par le biais de l’érosion. Lorsqu’il se calmerait suffisamment pour permettre aux vordes de le traverser, celles-ci se trouveraient face à un rempart plus haut et plus efficace qu’auparavant.

Épuisée, Isana se tourna vers le primipile et demanda :

— Est-ce suffisant ?

Marcus pinça les lèvres et regarda une vorde malchanceuse entamer son troisième tour de l’exploitation.

— Amplement, madame. Merci.

Isana acquiesça et ajouta :

— Au bout d’un moment, je pense qu’elles construiront un pont, comme le font parfois les fourmis. Ou alors, elles se contenteront d’y amonceler assez de cadavres pour pouvoir passer.

— Probablement, oui, acquiesça Marcus. Mais ça nous permettra tout de même de tenir un peu plus longtemps. Et…

Un cor, sonore et triomphant, résonna dans la pénombre battue par la pluie, suivi d’un autre, puis d’un autre, et d’un autre encore. Quelques instants plus tard, la terre trembla, et la cavalerie taurg apparut brusquement. Les énormes bêtes traversèrent avec violence les rangs des vordes amassés autour de la ferme. Constituée de cinq mille Canims en armure bleue, maniant leurs haches avec une efficacité redoutable, l’unité montée des guerriers-loups élimina purement et simplement un pan de l’armée des vordes. En contemplant la scène, Isana eut l’impression d’assister à l’amputation d’un membre. La cavalerie s’immisça entre les créatures grâce à une formation en pointe, isolant une portion des troupes ennemies. Puis les cavaliers se retournèrent vers les mantes qu’ils avaient séparées des autres et les massacrèrent. Toute l’opération ne dura pas plus de deux minutes, puis les taurgs s’éloignèrent, disparaissant de leur pas bondissant derrière le rideau flou de la pluie. Sur des hectares entiers, des vordes mortes ou agonisantes gisaient dans leur sillage.

Marcus émit un sifflement bas et secoua la tête.

— J’imagine que c’était impressionnant ? demanda Isana. Plus encore qu’à mes yeux, je veux dire.

— Par un temps pareil ? Par les Corbeaux, oui, madame. Ils ont tué un dixième de l’armée ennemie en un seul passage. Ils ne bénéficieront pas deux fois de l’effet de surprise – regardez là-bas, au fond ; les vordes situées en périphérie se sont retournées vers l’extérieur – mais si les vordes restent à cet emplacement, la cavalerie taurg les exterminera en quelques…

Soudain, un calme absolu se mit à planer sur l’atmosphère. La terre cessa de trembler, et on n’entendit plus que le bruit de la pluie.

— … bouchées, termina Marcus d’une voix qui résonna dans le silence inattendu.

Puis il se tut.

Personne ne parlait. Personne ne bougeait. Même les vordes, semblant avoir compris que quelque chose d’important était en train de se passer, s’étaient mises à piétiner, passives et agitées à la fois. L’appréhension couvait, chargeant l’air de tension. Des éclairs zébrèrent le ciel au-dessus de leurs têtes, teintés du vert malsain des vordes. Le grondement du tonnerre ne parvint aux oreilles d’Isana que plusieurs secondes plus tard.

— Qu’est-ce qui se passe ? chuchota l’un des Chevaliers les plus proches.

Valiar Marcus lança un regard au soldat, puis à Isana. Sur son visage se peignit une expression pensive, en forme de question, qu’il s’empressa de camoufler.

Isana secoua la tête.

— Je ne sais pas, dit-elle.

Le ciel, au nord-ouest, s’éclairait à intervalles irréguliers. On vit passer des lueurs bleues, rouges, vertes, et quelques instants plus tard, du violet profond de l’améthyste. Chaque explosion de lumière colorée s’évanouissait lentement, avant d’être remplacée par une autre. Et tout cela se produisait en silence. Aucun roulement de tonnerre n’accompagnait ces explosions lumineuses.

— C’est de la ferrofèvrerie, déclara Araris d’un ton discret mais ferme, la voix bourdonnant encore d’une nuance métallique. Trois épées. Le rouge et le bleu… c’est Octavien.

Isana hoqueta.

— Tavi !

Pendant un certain temps, les lumières continuèrent, vertes et violettes. Puis la terre se remit brusquement à trembler. Ce son assourdissant, chargé de rage pure, emplit à nouveau l’atmosphère. L’orage refit son apparition, faisant souffler un vent si violent qu’Isana, déjà bousculée par les secousses qui agitaient le sol, en perdit l’équilibre. Araris la rattrapa avant qu’elle ait pu tomber sur le toit de pierre, et la soutint de son bras métallique. La terre continua de trembler, et la tempête s’intensifia.

Les guerrières vordes se remirent à crier, et se jetèrent de nouveau sur les défenseurs avec une ardeur fanatique. Cet assaut se révéla globalement inefficace. Les eaux toujours déchaînées de la douve entraînaient la plupart des mantes-vordes. Quant à celles qui réussissaient à traverser, le tremblement de terre les empêchait de tirer parti de la vulnérabilité des légionnaires, eux aussi affectés par les secousses sismiques et les vents violents. La foudre se mit à tomber du ciel, ratissant le sol comme d’immenses doigts griffus, creusant de longs sillons dans la terre imbibée d’eau. Il y eut un grand craquement de pierre brisée, et une partie du toit de l’étable s’écroula, à quelques pas d’Isana et de ses compagnons.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria de nouveau le Chevalier, d’une voix rendue aiguë par la panique. Qu’est-ce qui se passe ?

Isana frissonna et s’agrippa à Araris, terrifiée. Elle se sentait minuscule et impuissante, face à des forces destructrices si phénoménales. Elle ne sut pas combien de temps s’était écoulé. Cela lui parut durer des heures, mais en réalité, il ne pouvait s’agir que de quelques instants ; sinon, ils auraient tous été tués. Puis la terre, peu à peu, se calma. La tempête se mit à faiblir, le vent retomba et la pluie se raréfia, jusqu’à ce que le monde ne soit plus balayé que par une forte averse printanière.

— Les vordes ! lâcha Marcus d’une voix étranglée. Les vordes !

Isana leva les yeux, et découvrit… un chaos sans nom au sein des troupes ennemies. Les mantes sifflaient, lançaient des cris perçants et couraient en tous sens. Des centaines, sinon des milliers de ces créatures avaient entrepris de s’entre-déchiqueter, et la plupart de ces combats semblaient se solder par la mort des deux adversaires. D’autres s’étaient mises à lacérer les cadavres de leurs congénères, pour les dévorer comme si elles n’avaient rien mangé depuis des jours.

De nouveau, les cors triomphants des Canims retentirent, sauf qu’ils paraissaient deux fois plus nombreux. Varg et l’infanterie canime émergèrent de la pluie à grandes enjambées bondissantes, attaquant l’ennemi par le sud. Pendant ce temps, la cavalerie taurg se précipitait sur les vordes depuis le nord-est, accompagnée des trompettes cristallines de la cavalerie aléréenne. Celle-ci avançait le long des flancs de la cavalerie taurg, et poursuivait toutes les vordes qui cherchaient à s’éloigner du reste de la… masse, songea Isana ; car la foule des vordes n’avait plus grand-chose en commun avec une armée.

L’assaut des Canims n’écrasa pas la horde des mantes, il la réduisit en poussière. Isana vit l’un des taurgs de tête exécuter un bond de presque deux mètres de haut, puis atterrir en joignant ses deux antérieurs pour les enfoncer dans le corps d’une vorde comme un marteau de forgeron, la tuant sur le coup. Puis la bête attrapa une autre vorde entre ses dents larges et plates et la projeta sur un groupe de ses congénères, si bien que quatre d’entre elles se trouvèrent enchevêtrées. Elles ne purent alors échapper à la charge des taurgs suivants, qui les broyèrent tout simplement sous leurs pattes énormes et pesantes. L’essentiel des assaillantes mourut durant les premiers instants de la contre-offensive canime, et beaucoup s’enfuirent, mais furent aussi rattrapées par les cavaliers aléréens positionnés à cet effet.

— Il a réussi, souffla Isana. (Ses yeux s’emplirent de larmes.) Il a réussi. Mon fils a réussi.

Le primipile la dévisagea, puis pivota pour tonner de sa voix puissante, comme à la manœuvre :

— Le capitaine a tué la reine vorde ! Il a réussi !

Les acclamations de la légion firent vibrer l’atmosphère, plus éclatantes que les coups de tonnerre qu’elles remplaçaient.

Ehren n’aurait jamais cru que quiconque puisse être assez fatigué pour dormir pendant la fin du monde. Manifestement, il se trompait. Encore affaibli par les terribles blessures qu’il avait reçues pendant la bataille, il supposa qu’il ne s’était pas vraiment assoupi ; il avait plutôt omis de rester éveillé.

— Ehren, dit le comte de Calderon en lui secouant l’épaule. Ehren !

Ehren plissa les yeux et observa la bataille, puis leva la tête pour scruter la falaise du côté nord. Le deuxième mastodonte était presque arrivé au bord, et les vordes s’amassaient avec impatience contre les remparts, prêtes à s’élancer dès que leur gigantesque congénère aurait abattu les murs.

Le ciel s’était assombri, et une pluie glacée s’était mise à tomber ; cependant, la lumière demeurait suffisante pour qu’on y voie clair. À l’ouest, des nuages noirs s’étaient amoncelés en une masse compacte. La silhouette colossale de la grande furie Garados apparaissait par intermittence entre les nuées, bien que les éclairs se soient faits plus rares qu’auparavant. D’ailleurs, les lumières qui teintaient les nuages n’étaient pas…

— Ce ne sont pas des éclairs, dit Ehren en bâillant. Sinon, nous entendrions le tonnerre, au moins faiblement. Même à une telle distance.

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ? s’étonna Bernard.

Ehren étudia attentivement les lumières, puis se redressa brusquement.

— C’est de la ferrofèvrerie. Et ça vient de la tête de Garados.

Bernard eut un grognement d’assentiment.

— Le vert de ces éclairs ressemble à celui de la croache.

— Quelqu’un serait en train de se battre contre la reine ? s’exclama Ehren. S’il pouvait la vaincre…

— Il serait tout de même trop tard pour nous sauver, lui objecta calmement Bernard.

Ehren leva les yeux vers la falaise. Pendant qu’il regardait ailleurs, le mastodonte était parvenu à s’avancer, malgré toutes les attaques dont il était harcelé. Encore quelques mètres, et il serait en mesure d’écraser les défenses de Garnison. Le mastodonte poussa un nouveau rugissement tonitruant.

C’est alors qu’un Citoyen, dont l’épée était auréolée de flammes couleur d’émeraude, s’arracha au sol et s’éleva vers le mastodonte. Ehren et Bernard se levèrent tous les deux d’un bond. Ils avaient reconnu cette silhouette en armure, couronnée de cheveux blancs. Il s’agissait de Sire Cereus. La lueur qui nimbait l’épée du Haut Duc se mit à enfler démesurément, jusqu’à devenir presque aveuglante. Ehren refusa de détourner le regard, mais à l’instant où il crut que l’intensité de cette lumière allait l’y obliger, le Haut Duc Cereus plongea tout entier dans la gueule béante du mastodonte.

La créature ferma brutalement ses mâchoires, qui s’entrechoquèrent comme les deux portes d’une grande cité.

Une seconde plus tard, une sphère de feu d’un vert éclatant remplaça la tête du mastodonte, et le bouclier d’os qui l’entourait. Le feu dévora le torse et les pattes de la vorde, carbonisant des tonnes et des tonnes de chitine et de muscles en une seule déflagration d’une violence inouïe.

Étrangement, l’une des pattes à demi brûlées du mastodonte frémit et s’avança d’un pas supplémentaire, comme si elle ignorait que la tête du monstre avait été détruite. Mais la créature s’affaissa enfin vers la gauche. Sire Cereus avait de toute évidence choisi le moment et l’emplacement de son attaque afin d’obtenir ce résultat précis ; le mastodonte bascula comme son compagnon, dans la direction opposée à celle de la forteresse. Sa chute paraissait lente et délibérée, en raison de sa taille considérable, mais lorsqu’il toucha le sol, l’impact réduisit des arbres entiers en poussière.

Ehren, sidéré, contempla le mastodonte immobile pendant une minute entière. L’incroyable courage du Haut Duc, et la noblesse de son sacrifice, l’avaient laissé pantois. Mais il était vrai que la fille de Cereus, Veradis, était postée derrière les remparts, où elle exerçait ses talents considérables de guérisseuse ; quant à ses petits-enfants, ils se trouvaient dans le camp de réfugiés. Il était compréhensible que son père soit prêt à donner sa vie pour protéger le seul enfant qui lui restait, et les orphelins qu’avaient laissés ses fils… Du moins, lorsque l’homme en question était doté d’un tempérament comme celui de Cereus. C’était une chose de se déclarer prêt à sacrifier sa vie pour son enfant… mais c’était autre chose que de le faire réellement.

Le comte de Calderon poussa un profond soupir, et murmura :

— Merci, Votre Grâce.

Des batailles féroces s’ensuivirent sur la falaise, entre la tribu des Loups et les vordes protégeant le mastodonte, mais le combat n’était plus perdu d’avance, surtout avec le soutien des Chevaux. La brigade de Citoyens que dirigeait Cereus regagna en volant la forteresse, dans un état de fatigue extrême.

Bernard parcourut un message qu’on venait de lui apporter, et grommela :

— Bon, eh bien, voilà. On n’a plus de sphères de feu, et la pluie empêche les ateliers d’en produire davantage.

— Nous pouvons soutenir le siège par l’acier, et rien d’autre, à condition qu’elles ne nous réservent pas d’autres surprises, fit remarquer Ehren.

— J’aimerais bien croire que les vordes ont atteint leurs limites, comme nous, répondit Bernard. Mais quand je repense à l’histoire de nos conflits avec elles, je dois avouer que ça ne me rassure pas beaucoup. (Il secoua la tête.) Enfin bon… on fait ce qu’on peut, voilà tout. Nous allons rester debout aussi longtemps que nos jambes accepteront de nous porter. Sire Ehren, pourriez-vous annoncer à la Haute Duchesse Cerea que son père est mort ? Expliquez-lui précisément ce qui s’est passé.

Ehren soupira.

— Bien sûr, monsieur. Il vaut mieux qu’elle l’apprenne maintenant qu’au hasard des rumeurs, dans une demi-heure.

Bernard hocha la tête et se frotta le menton… puis il se figea, les yeux braqués vers l’ouest.

Loin dans la vallée, les nuages sombres qui entouraient Garados semblaient être devenus fous, et crachaient des lumières multicolores, comme la brume en bas d’une cascade. Ehren s’arrêta net et regarda, lui aussi, l’orage qui balayait la campagne de ses éclairs. Il était sûr de l’avoir imaginé, mais l’espace d’un instant, il lui sembla voir une gigantesque harpie, s’étendant sur des kilomètres, et qui griffait le sol à l’aide de ses serres de foudre.

Puis les vordes se mirent à hurler à l’unisson, en un ululement strident. Ce gémissement fit se dresser les poils sur la nuque d’Ehren, mais il fit néanmoins un pas en avant et empoigna la balustrade du balcon, regardant fixement devant lui.

La pulsation unifiée qui animait la masse des vordes, cette sorte de volonté sous-jacente qui les faisait ressembler aux différents organes d’un seul corps, parut se désagréger. Au cours des minutes qui suivirent, Ehren regarda les vordes qui les assiégeaient, une armée à la volonté unique et à la discipline de fer, se muer en une foule de prédateurs affamés et cruels. Puisqu’elles étaient comprimées, serrées les unes contre les autres dans un espace limité, les vordes à l’avant de la horde n’avaient pas d’autre choix que de poursuivre l’assaut sur Garnison. Cependant, plus loin dans la vallée, la situation était bien différente.

Ehren élabora un charme de longue-vue et observa les vordes à l’arrière des combats. Elles se battaient désormais entre elles, apparemment mues par une faim dévorante… et celles qui se trouvaient à l’extrémité de la horde commençaient tout bonnement à s’éloigner. Il faudrait un long moment – des heures, peut-être – pour que la pression exercée sur l’avant de la masse diminue, et permette à toutes les vordes de se retirer, mais cela finirait par arriver. Elles allaient reculer !

— Qu’est-ce que vous voyez ? l’interrogea le comte de Calderon d’une voix anxieuse.

— Elles abandonnent, dit Ehren.

Il s’aperçut que sa propre voix était chargée d’une émotion qu’il n’avait ni prévue, ni autorisée.

— Elles se retournent les unes contre les autres, à l’arrière. Elles abandonnent. (Sa vision se brouilla.) Elles n’ont plus aucune discipline. Elles abandonnent !

— Ils ont réussi, souffla le comte de Calderon. Par toutes les furies… ils ont réussi. Ils ont tué la reine !

Ehren n’entendit pas les paroles suivantes de Calderon. Des mois d’horreur et d’angoisse venaient de prendre fin. Il se retrouva assis sur le sol de pierre du balcon, sanglotant et riant simultanément. Il n’avait jamais cru, au fond de lui, que les vordes puissent être vaincues. Pas après tant de retraites successives, tant de pièges mortels.

Mais ici, dans la vallée de Calderon, ils y étaient enfin arrivés. Ils avaient encaissé les coups les plus terribles que l’ennemi était en mesure d’infliger, et ils avaient survécu. Le royaume avait survécu. Le royaume allait survivre !

Il survivrait grâce au sacrifice de Cereus, et grâce au Citoyen de plus humble lignée qui s’était agenouillé auprès d’Ehren, et qui avait passé un bras musculeux sur ses épaules.

— Allons, allons, pas de ça, mon garçon. Venez avec moi. J’ai besoin d’un verre. J’ai donné l’ordre aux légions de se relayer en un roulement constant. Maintenant, on n’a plus qu’à attendre que ça passe.

Ehren hocha la tête, plusieurs fois.

— Un verre, dit-il d’une voix étranglée. Je ne tiens pas très bien l’alcool. (Il s’interrompit.) Mais si je ne bois pas pour fêter ça, je ne boirai jamais, vous ne croyez pas ? Allons-y.

Épilogue

L’histoire finira par prétendre que l’apparition des vordes a constitué un tournant décisif, que c’était la meilleure chose qui soit jamais arrivée à Aléra. Les vordes nous ont obligés à dépasser nos limites, à évoluer après avoir stagné pendant des siècles… et à nous tourner vers l’extérieur. Il est certain que, grâce aux vordes, nous avons acquis bon nombre de nouveaux ennemis, au sens canim du terme. J’espère que nous les conserverons, et que nous en rencontrerons d’autres.

Mais l’histoire est une observatrice froide et distante. Ceux d’entre nous qui sont face au présent nourrissent des ambitions bien plus triviales. Nous devons panser nos blessures, pleurer nos morts… et survivre à l’hiver. Que les Corbeaux emportent les historiens.

L’histoire se suffit à elle-même.

GAIUS TAVARUS MAGNUS, an I apr. V.

— Elle est trop serrée, se plaignit Tavi en tirant sur le col de sa tunique. Et beaucoup trop sophistiquée. Les gens meurent de faim, et il faut absolument m’affubler de pierreries et de brocart d’or ?

— Personne ne meurt de faim, déclara Max. Même si beaucoup auraient préféré.

Il portait sa nouvelle armure, ornée du corbeau noir de la Première Légion Aléréenne, sur champ rouge et bleu ; et en dessous, son uniforme de cérémonie, avec sa cape en velours rouge de capitaine.

— C’était une manière futée de se débarrasser de la croache, si tu veux mon avis. On dit aux gens de la bouffer, et hop. D’autant plus que les réserves de nourriture sont au plus bas.

— C’était un peu trop futé. J’en ai marre de manger cette horreur.

Max ricana, éloigna d’une claque les mains de Tavi, et se mit à attacher son col.

— Tu n’as qu’à arrêter.

— Max, je ne peux pas dire à la moitié de la population qu’elle doit manger de la cire vomie par des insectes jusqu’au printemps prochain, et refuser moi-même d’en manger.

— Bien sûr que si. Tu es le Premier Duc. (Max haussa un sourcil.) On dirait que tu ne la détestes pas tant que ça, cette croache. Cette tunique était à ta taille quand on t’a couronné, tu sais ?

Tavi poussa un grognement irrité.

— Le goût est peut-être atroce, mais il paraît que c’est très bon pour la santé. Et puis je ne porte plus mon armure tous les jours, en ce moment.

— Et ça se voit, rétorqua Max d’un ton enjoué.

Il termina de boucler le col en tirant vigoureusement, puis observa attentivement Tavi.

— Pourquoi est-ce que ton visage est en train de virer au rouge pivoine ?

D’un petit effort de volonté, Tavi glissa un charme de métal dans le brocart d’or, étirant les fils pour agrandir légèrement la tunique. Après avoir élargi le col, il put enfin respirer sans trop de difficulté.

— Voilà. Ça va, comme ça ?

— Oh. Ah, fit Max en le regardant d’un air attentif. Tu ressembles à… un Premier Duc.

— Quelle description enthousiaste. Merci.

— Tu peux compter sur moi, Calderon, répondit Max en souriant.

— Max, reprit Tavi. Tu… Tu as des nouvelles de Crassus ?

Le sourire de Max se fana.

— Il… ne vient pas. Officiellement, il aide son père et sa mère à régler les derniers problèmes à Antilla. Mais en fait, il t’en veut toujours pour… eh bien… pour tout.

Tavi hocha la tête, les sourcils froncés.

— Je suis content qu’Antillus ait laissé revenir Dorotea.

Max émit un grondement maussade. Puis il répondit :

— Elle est devenue presque humaine, au cours de ces dernières années. Je suppose qu’elle se révélera peut-être utile, là-bas.

— En tout cas, Crassus est entre de bonnes mains, en ce qui concerne les soins médicaux. Mais… j’aimerais bien savoir quoi faire pour arranger les choses.

— Cesse de croire que tu peux toujours tout arranger, rétorqua Max. Laisse-lui un peu de temps. Ça aidera peut-être… ou pas. Mais si tu insistes, tu ne feras qu’empirer la situation.

Tavi acquiesça.

— Merci.

— C’est toujours un plaisir que de te rappeler des évidences, Calderon. Maintenant, si tu veux bien m’excuser… Les mariages, il n’y a rien de tel pour donner aux filles l’envie de se laisser séduire. J’ai des projets. On se voit à la cérémonie.

— Veradis est là, c’est ça ? demanda Tavi. Tu crois vraiment qu’elle va changer d’opinion sur toi parce qu’elle est invitée à une fête ?

Max le gratifia d’un large sourire.

— La seule manière de le savoir, c’est de tenter sa chance, pas vrai ?

Il fit halte avant de passer la porte, et dit, d’un ton plus sérieux :

— Je garde en quelque sorte un œil sur elle, depuis la mort de son père. Pour m’assurer que personne ne l’embête. Il se peut que j’aie glissé quelques mots à l’oreille de certains vassaux de Cereus, qui n’avaient pas vraiment… apprécié son sacrifice à sa juste valeur.

Tavi lui sourit en hochant la tête, sans rien dire. À l’époque de l’Académie, Max employait ces termes-là pour dire qu’il venait de flanquer une raclée aux gérants malhonnêtes d’un tripot.

— Tu es très bien, Calderon, ajouta Max.

— Merci.

Max salua, d’un geste où il instilla un peu plus de solennité et d’élégance que de coutume. Puis il fit un clin d’œil, et disparut.

Il venait à peine de partir qu’on frappa à la porte latérale de la chambre, la plus grande suite du plus grand hôtel particulier de Riva. Son propriétaire était mort dans la bataille destinée à couvrir la retraite. Tavi avait trouvé un peu morbide d’emménager dans cette maison, mais il avait besoin d’espace. Un Premier Duc devait de s’entourer d’un personnel nombreux, et tous ces gens avaient droit à un endroit pour travailler et pour dormir. La tour de style rivéen s’était révélée bien assez spacieuse, même si le fait d’occuper le dernier étage mettait Tavi un peu mal à l’aise. Avec ses dons d’aérifèvre, il n’était pas forcé d’emprunter l’escalier… et il était sûr que c’était en partie pour cela que les Citoyens rivéens aimaient habiter dans des tours. Il était très tentant d’en retirer une fierté mal placée.

— Entrez, dit Tavi.

La porte s’ouvrit, et Ehren entra, égal à lui-même : ses vêtements étaient simples et pratiques, maculés d’encre, et il portait une plume et une pile de papiers. Même alors qu’aucune vorde n’avait été vue à moins d’un jour de marche de Riva depuis des mois, Tavi était sûr qu’Ehren se promenait toujours avec une demi-douzaine de poignards, cachés sous ses vêtements.

— Bonjour, Sire, dit Ehren. (Il déposa la lourde pile de papiers sur le bureau de Tavi.) J’apporte les rapports quotidiens.

— Je me marie dans une heure, dit Tavi.

Il traversa la pièce pour s’asseoir à son bureau, et fit signe à Ehren de prendre place en face de lui.

— Tu veux bien me résumer le plus important ?

— Tu vas adorer, répliqua Ehren en s’installant confortablement. Pas moins de trois exploitations se sont indignées – assez vertement – d’avoir vu nos Chevaliers attaquer « leurs » vordes.

Tavi haussa les épaules.

— Pardon ?

— Ce sont les gens qui se sont rendus lorsque la reine leur en a donné la possibilité. Apparemment, la croache a poussé autour de leurs champs, mais pas dessus. Elle est gardée par une escouade de guerrières et entretenue par des araignées. Ces vordes avaient apparemment reçu l’ordre de protéger les paysans, pas seulement de les surveiller… et elles ont continué à le faire, y compris lorsque leurs congénères se sont mises à errer dans la campagne après la mort de la reine. (Ehren secoua la tête.) Les paysans ont peint leurs vordes de différentes couleurs, afin de pouvoir les reconnaître.

Tavi fronça les sourcils.

— Ils veulent les garder ?

— On dirait bien. Ils sont installés au cœur des terres conquises par les vordes, mais ils refusent d’être déplacés.

Tavi réfléchit.

— Quand les vordes ont reçu des instructions, elles les suivent coûte que coûte, à moins que la reine ne revienne sur ses ordres.

Ehren battit des paupières.

— Tu veux leur permettre de rester ?

— Non. Mais je ne peux pas en vouloir aux paysans. Le royaume n’a pas protégé leurs foyers et leurs familles ; les vordes, si. S’ils veulent rester où ils sont, très bien. Nous nous attellerons au problème quand nous aurons détruit assez de croache pour les atteindre. En attendant, classe-moi ça parmi les affaires peu urgentes.

— Très bien, dit Ehren. Le siège de Rhodes est officiellement terminé, à présent, Sire. Les Chevaliers Aeris et les Citoyens rhodésiens y sont arrivés il y a deux jours, et ils ont rapidement réglé le problème.

— Parfait, dit Tavi.

Rhodes avait été la dernière cité encore piégée dans ses propres murs par un grand nombre de vordes. Une fois qu’elles se mettaient à errer dans la campagne, les vordes avaient tendance à se disperser naturellement, comme tout prédateur. Cependant, elles étaient peu adaptées à la vie sauvage. Au bout de six mois, la plupart d’entre elles étaient mortes de faim. Certaines, néanmoins, semblaient avoir appris à survivre de leur côté. Tavi avait l’impression qu’elles représenteraient longtemps une menace pour ceux qui voyageaient dans des régions inhospitalières ; et ce malgré le rythme auquel les légions trouvaient et détruisaient les jardins de vordes souterrains, où de nouvelles vordes grandissaient jusqu’à maturité.

— On va pouvoir les répartir dans les escadrons d’ignifèvres, dans ce cas, dit Tavi. On pourra éliminer deux fois plus vite la croache du val d’Amarante, avec un peu d’aide. Si tant est que les vordes ne deviennent pas plus gênantes qu’elles ne l’ont été jusqu’ici.

Ehren hocha la tête.

— Sans la reine pour les diriger, elles ne sont pas plus dangereuses que des animaux. Elles céderont rapidement face à une résistance efficace, comme à Garnison.

Tavi émit un grognement.

— Tu ne m’en as pas beaucoup parlé, tu sais ?

Ehren détourna le regard et resta immobile un moment. Puis il dit :

— J’étais là quand Sire Cereus est mort. Je n’ai jamais rien vu d’aussi courageux, ni d’aussi triste. Il aurait mérité une fin meilleure.

— S’il n’avait pas fait ce qu’il a fait, ce mastodonte aurait démoli la moitié des remparts de Garnison. Les vordes étaient si nombreuses que, même livrées à elles-mêmes, elles auraient massacré tout le monde… y compris les membres de sa famille.

— C’était donc une mort utile. Mais ce n’était pas une belle mort. Il méritait mieux.

Ehren parut reprendre ses esprits et passa à la page suivante.

— Hum ! L’Académie Novus est officiellement en construction. Magnus déclare qu’il a pourvu les salles de classe d’un nombre suffisant de fenêtres et de conduits d’aération pour éviter que la chaleur endorme les étudiants, au printemps et en été. Et il a établi un cordon de protection autour des ruines pour les protéger de la marche du progrès.

» Et, puisqu’on en parle… (Ehren tourna la page.) Le Sénateur Valérius a déposé une plainte officielle concernant le nouvel Institut d’Études Romaines, et le fait qu’on y accepte les roturiers sans qu’ils aient fait l’objet du patronage d’un Citoyen. Il a formulé quatorze arguments distincts, mais dans l’ensemble, on peut résumer tout son raisonnement par : « Ça ne s’est jamais fait avant. »

— La plainte du Sénateur Valérius n’a aucune chance de troubler ma digestion, déclara Tavi.

— Ni la mienne, ajouta Ehren. Mais Valérius est devenu une figure tutélaire pour quiconque s’oppose à ta politique.

Tavi haussa les épaules.

— Ils ne veulent pas accepter le fait que la guerre a changé les choses. Si nous ne nous tournons pas vers l’avenir, nous ne nous en sortirons jamais. Il y aura toujours quelqu’un pour se plaindre, de toute façon.

Ehren feuilleta les quelques pages suivantes.

— Notre cher Sénateur s’oppose à… l’abolissement de l’esclavage, la reconnaissance de l’État canim, la reconnaissance de l’État marat, la reconnaissance de l’État des Hommes des Glaces, la cession du Mur de Protection aux Hommes des Glaces, l’octroi du droit de vote aux roturiers… sans oublier bien sûr le transfert de la capitale à Appia.

— Sur ce dernier point, il n’a pas tort, dit Tavi avec une pointe de regret. Il y a un magnifique volcan qui ne sert à rien, à Aléra Impéria. On pourrait y balancer tous les imbéciles, et ils cesseraient de nous enquiquiner.

— Je ne suis pas sûr que le Sénat tout entier y entrerait, Sire. Par ailleurs, la réparation des chaussées progresse à un rythme acceptable. La plupart des anciennes devraient fonctionner de nouveau à l’automne prochain, mais…

— Mais elles menaient toutes à Aléra Impéria, compléta Tavi. Qu’en est-il des plans des nouvelles chaussées ?

— Sire Rivus pense qu’une chaussée en forme d’anneau, située à environ soixante-dix kilomètres autour de l’ancienne capitale, pourrait être terminée en trois à cinq ans. Elle constituerait en quelque sorte le moyeu d’une grande roue de charrette.

Tavi hocha la tête.

— Il nous faudra au moins ça pour nettoyer la région de toute sa croache, de toute façon. Que dit-il de la construction des nouvelles chaussées, selon un tracé plus efficace ?

— Vingt-cinq ans, au minimum, répondit Ehren. Tu ne veux pas savoir à combien s’élèverait le budget.

— Bah, grommela Tavi. On n’a rien sans rien, pas vrai ? Demande-lui d’établir une proposition plus approfondie, et nous verrons s’il n’est pas possible de commencer à en poser les fondations tandis que nous construisons le moyeu central.

— Très bien, Sire, répondit Ehren. J’aimerais suggérer quelque chose pour la prochaine fois que tu t’adresseras au royaume par projection d’eau : il faudrait demander aux Citoyens dans les régions couvertes de croache de continuer à tuer des araignées de cire dès qu’ils en ont l’occasion. En fait, je pense qu’il serait même judicieux d’offrir une prime pour toute araignée abattue.

Tavi fronça les sourcils.

— Intéressant. Pourquoi ?

— Les araignées sont destinées à propager rapidement la croache, Sire. Celle-ci semble produire spontanément assez d’araignées pour assurer son propre développement. Plus nous en tuons, plus la croache doit en générer, et moins elle se répand. Les araignées sont relativement peu dangereuses, et elles devraient constituer un bon moyen d’entraîner nos Citoyens les plus jeunes… ainsi que nos chercheurs en études romaines, afin qu’ils testent leurs nouvelles machines.

— Tu as recommencé à lire les livres de Varg, commenta Tavi.

Ehren haussa les épaules avec un léger sourire.

— Qu’est-ce qui nous est arrivé, Ehren ? demanda Tavi d’un air incrédule. L’année dernière, nous marchions avec les légions et nous sauvions le royaume. Aujourd’hui, nous négocions des traités, nous traçons des routes et nous rédigeons de nouvelles lois. Nous ne sommes même plus vraiment en guerre ; nous reprenons seulement possession de lieux qui nous appartenaient déjà.

Ehren se leva et tapota doucement sa pile de papiers pour la remettre en ordre.

— Nous avons traversé les parties les plus intéressantes de l’histoire, Sire. Prions pour ne jamais les revoir. Personnellement, je suis prêt à me prononcer en faveur d’une longue, très longue période d’ennui.

— Je suis bien d’accord, renchérit Tavi avec ferveur.

Ehren hocha la tête.

— Oh, et félicitations, au fait.

— Merci, dit Tavi en souriant. Tu viendras dîner avec nous un de ces jours, j’espère.

— Bien sûr, Tavi. Transmets mes amitiés à Kitaï.

Ehren disparut aussi discrètement et rapidement qu’il était entré, et Tavi s’étira un instant dans son fauteuil, les yeux fermés. À l’extérieur, une pluie mêlée de neige tambourinait doucement contre les fenêtres, bien que l’automne soit encore loin de se terminer. L’hiver s’annonçait rude. Dernièrement, Tavi consacrait l’essentiel de son énergie – et de son argent – à s’assurer que le royaume était prêt à affronter une longue saison froide.

Finalement, tout cela lui paraissait plus facile qu’il ne l’aurait cru. C’était un peu comme commander une légion, sauf que, dans la légion, il n’y avait pas de dissensions. (En fait, en y réfléchissant, Tavi décida que ce point précis constituait une différence assez monumentale.) Mais les principes de base étaient les mêmes : il fallait recruter des subordonnés compétents, et leur déléguer son autorité en fonction de leurs talents respectifs. Il fallait les aider quand ils en avaient besoin, et éviter de les gêner quand ils pouvaient se débrouiller seuls. Il fallait affirmer clairement ce qu’on attendait des personnes placées sous ses ordres, et s’assurer que les récompenses comme les sanctions demeurent fixes et justes.

Jusqu’ici, se dit-il, les choses n’avaient pas tourné aussi mal qu’elles auraient pu.

On frappa à la porte de sa chambre, qui s’ouvrit un instant plus tard.

— Sire ? demanda doucement son valet. Vous êtes prêt ?

— Je ne le serai jamais davantage, je pense.

Tavi se leva et s’observa dans le miroir. Ses cheveux étaient courts, fraîchement coupés, comme sa barbe. Le brocart d’or de sa tunique était lourd, et les pierreries dont elle était constellée ajoutaient encore à son poids. Cependant, le vêtement restait tout de même plus léger que son armure.

Fidélias, qui portait toujours le visage de Valiar Marcus, entra dans la chambre et referma la porte derrière lui.

— Sire, dit-il. Les invités sont tous arrivés. Personne n’a essayé d’éventrer son voisin. Pour le moment.

Tavi lui lança un bref regard et un large sourire.

— Bah… nous avons toujours su que créer l’Alliance ne serait pas une partie de plaisir.

— Naturellement, répondit Fidélias.

Il posa le plateau qu’il portait, sans doute couvert de petits amuse-bouche. Tavi insistait depuis des semaines pour ne pas manger de vraie nourriture, et le condamné s’amusait à tenter Tavi en lui présentant des plats plus appétissants les uns que les autres. Cependant, Tavi ne cédait jamais. Ou presque.

— La plupart des Citoyens désapprouvent le choix des terres accordées aux Canims.

Tavi haussa les épaules.

— Ils peuvent reprendre Parcia, s’ils s’en pensent capables. C’est la cité la plus profondément enfoncée dans le territoire des vordes. C’est aussi notre principal port, et les Canims ont beau avoir oublié beaucoup de choses, ils en savent toujours plus en matière de construction navale que nos armateurs les plus chevronnés. (Tavi haussa les épaules.) Et puis, si nous ne donnions pas un territoire aux Canims, ils le prendraient par la force… et ils ne se révéleraient peut-être pas aussi arrangeants par la suite. Ils emmèneront la Libre Aléréenne avec eux, à n’en pas douter. Et tous les Exploitants qui n’ont pas envie de se soumettre aux lois canimes sont libres de s’installer ailleurs, pour vivre sur les terres d’un autre seigneur.

— Le Haut Duc Varg, soupira Fidélias. Vous savez ce qui les dérange réellement, n’est-ce pas ?

— Que quelqu’un qui n’est pas furifèvre soit devenu Haut Duc, répondit Tavi. Mon cœur saigne pour ces pauvres petits agneaux blessés.

Tavi souleva la cloche qui recouvrait le plateau et découvrit un assortiment de petites tourtes à la viande, qui dégageaient un délicieux parfum. Il gratifia Fidélias d’un regard assassin.

— Croyez-moi, un jour viendra où tous ceux qui désirent devenir Citoyens y parviendront, en travaillant dur. Où une tête bien faite vous permettra d’aller plus loin que n’importe quelle furie. Et où nous autres, engins de destruction aux pouvoirs démesurés, ne serons plus que les curieux vestiges d’une époque révolue… pas les maîtres incontestés de l’avenir. (Il reposa la cloche avec vigueur, faisant tinter le métal.) Quelqu’un devrait mettre ça par écrit, histoire qu’on puisse me citer plus tard, comme tous les Premiers Ducs.

— Je pense que ce qu’on mettra par écrit, ce sera plutôt les imprécations que vous lancerez quand on vous déclarera fou à lier et qu’on vous traînera au cachot, répondit Fidélias.

Tavi eut un petit rire, bref et franc.

— Non, je ne suis pas encore complètement fou. Comment se déroulent les préparatifs du nouveau programme ?

— Les préparatifs secrets du programme secret d’entraînement des agents secrets ? Si je vous le disais, je serais obligé de vous tuer, Sire.

Tavi lui sourit.

— Je vais prendre ça pour un « pas trop mal ».

Fidélias hocha la tête.

— Sha m’aide énormément. J’aime travailler avec lui. Quoique ses méthodes d’éducation soient radicalement différentes des miennes. (Il se racla la gorge.) Sire… Avez-vous vraiment l’intention d’attendre avant de partir attaquer les vordes en Canea ? Le Sénateur Valérius…

Tavi leva les bras au ciel.

— Ah ! j’en ai marre d’entendre le nom de cet homme. Il veut que je commande une expédition en Canea pour trouver la dernière reine, c’est ça ?

— Exactement.

— Ainsi, il serait débarrassé de moi, ce qui simplifierait grandement ses manœuvres pour saboter tout ce que j’essaie de bâtir. (Tavi secoua la tête.) Si nous avons repris l’intégralité d’Aléra dans dix ans, ce sera déjà énorme. Et c’est vital. Nous ne pouvons surtout pas nous permettre de laisser traîner des poches de ravitaillement vordes aux quatre coins du royaume. Et je ne suis pas optimiste quant à nos chances de l’emporter en Canea avant trente ans, au moins. Canea, c’est gigantesque. Nous n’avons pas assez d’hommes pour accomplir cette mission.

— Mais vous êtes conscient qu’il faudra le faire un jour.

— Sans doute, dit Tavi. Au bout d’un moment. Mais pour l’instant… les vordes de Canea nous sont beaucoup trop utiles.

Fidélias fronça les sourcils.

— Sire ?

— À l’heure actuelle, nous possédons quelque chose que le monde n’avait jamais connu jusqu’à maintenant. Une véritable alliance entre les Canims, les Marats, les Hommes des Glaces, et Aléra. Depuis un siècle, ou deux, ou trois, combien d’Aléréens sont morts en les combattant, hein ?

— Vous vous servez des vordes pour assurer la solidité de l’Alliance. C’est risqué.

Tavi écarta les mains.

— La vérité, c’est qu’aucun de nos peuples n’est capable d’affronter les vordes tout seul. Notre seule chance de survie, c’est de travailler ensemble. Et le seul moyen d’aller écraser les vordes en Canea, c’est de vivre en paix maintenant, afin de bâtir une Alliance capable de les vaincre.

— Bâtir quelque chose… comme cette Académie universelle dont vous avez parlé.

— C’est l’un des éléments nécessaires, oui, dit Tavi. Nos peuples ont beaucoup à apprendre les uns des autres. L’Académie est une excellente manière d’y parvenir.

— Je ne vois pas ce que nous pourrions apprendre aux Canims ou aux Marats, capitaine. Ce n’est pas comme si nous pouvions leur donner des leçons de furifèvrerie.

Tavi réprima un sourire.

— Bah… on ne sait jamais quand un monstre sans furie va se découvrir de nouveaux talents, pas vrai ?

Fidélias le dévisagea un moment, puis soupira.

— Vous n’avez pas l’intention de vous expliquer, si ?

— C’est un des droits fondamentaux des Premiers Ducs. J’ai le droit d’être énigmatique en toutes circonstances. Et toc.

Fidélias eut un petit rire.

— Très bien. Je vois que je n’ai aucune chance de vous convaincre. (Son visage se fit soudain grave.) Mais… Sire, en ce qui concerne ma sentence… Je m’étonne de n’avoir toujours pas remboursé ma dette.

— Vraiment ? répliqua Tavi. Fidélias ex Cursori est mort. Son nom a été traîné dans la boue. Il a trahi un Premier Duc défunt, sur les ordres d’un Haut Duc et d’une Haute Duchesse qui sont morts, eux aussi. Tout ce qu’il a fait au service de l’un ou l’autre de ses maîtres a été détruit. Le travail d’une vie… disparu.

L’homme qui portait le visage de Valiar Marcus baissa les yeux. Son regard était empli d’amertume.

— Je condamne Fidélias ex Cursori à mort, poursuivit doucement Tavi. Vous mourrez à mon service, en travaillant sous un autre nom, un nom qu’on couvrira de gloire et d’éloges bien mérités. Je vous condamne à mourir en sachant à quel point les choses auraient été différentes, si vous n’aviez jamais manqué à votre loyauté envers mon grand-père. Je vous condamne à mourir en sachant que le Premier Duc qui aurait dû vous crucifier six mois plus tôt vous accorde sa confiance, des assistants et un budget qu’un individu fictif a mérités, et pas vous. (Il se pencha en avant.) Vous possédez trop de talents pour que j’accepte de vous gaspiller. J’ai besoin de vous. Vous êtes à moi. Et vous allez m’aider à bâtir l’Alliance.

Fidélias poussa un grognement. Puis il demanda, d’une voix très basse :

— Comment savez-vous que je ne vais pas vous trahir ?

— La question, rétorqua Tavi, c’est : Comment vous, vous savez que je ne vais pas vous trahir ?

Fidélias parut ébranlé par le raisonnement de Tavi.

— Il m’arrive de me montrer arrogant, mais je ne suis pas stupide. Vous pouvez être sûr que je vous surveille très attentivement. Simplement, je suis prêt à devoir faire preuve d’une certaine paranoïa en échange de vos services. Le royaume en a besoin. (Tavi baissa la voix.) Le royaume a besoin de héros. Le royaume a besoin de vous, Marcus. Et je n’ai aucune intention de laisser vos talents se perdre.

L’autre homme cligna des yeux, et acquiesça.

— Par les Corbeaux, dit-il dans un murmure. Si seulement Sextus avait eu votre courage.

— Mon courage ? Ce n’était pas un lâche, lui objecta Tavi.

— Face au danger, non, répondit Marcus. Mais… je parle du courage de regarder la vérité en face, et de se l’avouer à soi-même. Le courage de chercher à faire ce qui est juste, même si cela semble impossible. Il n’a jamais dépassé les limites que lui avaient fixées ses ancêtres. Il n’a même jamais envisagé que notre avenir puisse être différent de notre passé.

Tavi esquissa un sourire.

— Ah… mais il n’avait pas reçu une éducation aussi complète et raffinée que la mienne.

— C’est vrai. (Marcus se redressa et le regarda bien en face.) Ça vaut ce que ça vaut, mais je suis votre homme, capitaine. Jusqu’à ce que la mort vienne me chercher.

— C’est vrai depuis l’Élinarc, répondit doucement Tavi. Veuillez regagner la fête, et dire que je descends dans un moment.

Marcus lui adressa un salut de légionnaire, bien qu’il ne porte pas l’uniforme, et sortit sans un bruit.

Tavi s’assit et ferma les yeux un instant. À présent que le jour fatidique était arrivé, toute cette histoire de mariage lui semblait beaucoup plus… permanente qu’auparavant. Il se mit à respirer profondément.

Il y eut un petit clapotis dans le bassin dont était pourvue la pièce, et une voix fantomatique murmura :

— Jeune Gaius ?

Tavi se leva et se dirigea d’un pas vif vers le bassin. C’était la seule manière dont Aléra était encore capable de se manifester. Au cours des six mois écoulés depuis la Troisième Bataille de Calderon, elle avait continué à se flétrir. Ses visites se faisaient de plus en plus rares et brèves. Tavi se pencha au-dessus du bassin et sourit à Aléra, dont le visage spectral était apparu sur l’eau.

— Vous allez vous marier, dit Aléra. C’est un moment important. Je vous adresse mes plus sincères félicitations.

— Merci, murmura Tavi.

Elle lui sourit. Son visage bienveillant exprimait une sorte de satisfaction.

— C’est la dernière fois que nous nous parlons de cette manière.

Tavi eut un petit pincement au cœur à ces mots… mais il savait que ce jour approchait.

— Nos discussions vont me manquer, dit-il.

— Je ne peux en dire autant, répondit Aléra. Et j’en retire un certain… soulagement. Cela n’aurait pas été commode. (Elle inspira lentement, puis acquiesça.) Êtes-vous certain de souhaiter poursuivre ce que vous avez entrepris ?

— Eh bien… Vous avez dit que je vous avais présenté Kitaï, sans m’en apercevoir, à cause du lien qui nous unit. C’est pourquoi vous pouvez lui parler.

— En effet.

— Dans ce cas, vous devez me faire confiance. Interagir avec les autres Marats se révélera tout aussi gratifiant, je pense. Avec les Canims aussi. Et les Hommes des Glaces utilisent déjà l’aquafèvrerie, qu’ils en soient conscients ou non. Cela ne change pas grand-chose, en réalité.

— Quelque chose me dit que les seigneurs qui constituent votre lignée ancestrale ne seraient pas d’accord. Et qu’ils n’approuveraient pas non plus le concept de… Comment appelez-vous cela ?

— La furifèvrerie fondée sur le mérite, répondit Tavi. Ceux qui désirent plus de pouvoir devraient avoir la possibilité de l’obtenir par leur travail. Ce n’est que justice. Nous n’avons pas accès à tous les esprits brillants qui naissent à chaque génération, simplement parce qu’ils ne sont pas nés avec assez de dons pour que leurs idées soient respectées. Si cela ne change pas, nous ne réussirons pas à survivre.

— Je suis bien d’accord, dit Aléra. Et je suis prête à mettre en œuvre votre plan, avant de partir. Je suis simplement… surprise d’entendre de tels raisonnements de la part d’un mortel.

— Je sais ce que c’est que de tout avoir, répondit Tavi en désignant la pièce. Et je sais ce que c’est que de ne rien avoir. Je me suis accommodé de l’un et de l’autre. Ce n’est pas quelque chose dont beaucoup de mes ancêtres peuvent se vanter.

— Votre peuple parlera de ce moment, à l’avenir, et il s’en émerveillera. Il l’appellera le jour où votre espèce est passée de l’obscurité à la lumière.

— Tant que des érudits pompeux et arrogants survivent pour le faire, je m’estimerai heureux, répondit Tavi.

— Vous avez un siècle et demi devant vous, selon mes calculs. Deux, peut-être. Puis la reine vorde de Canea viendra vous attaquer.

Tavi hocha la tête.

— Je vais faire les préparatifs nécessaires. Ou du moins, en faire une partie.

— C’est étrange, dit Aléra. Je ressens une certaine empathie à votre égard, lorsque je songe que de grands événements vont survenir, mais que je ne serai plus là pour les voir. Je me sens plus mortelle aujourd’hui que jamais, depuis que j’existe sous cette forme.

— C’est normal. Après tout, vous êtes mourante.

Aléra sourit, le visage chaleureux.

— C’est vrai, murmura-t-elle. Et c’est faux. Une partie de moi, jeune Gaius, sera toujours auprès de vous, et auprès de vos enfants.

— Que voulez-vous dire ? demanda Tavi.

Mais le visage à la surface de l’eau était à présent le sien.

Il contempla encore le bassin quelques instants, pour être sûr qu’il ne se trompait pas. Puis il se leva, chassa résolument ses larmes à l’aide d’un charme d’eau, et se mit en marche vers son destin.

Tavi retrouva Kitaï à l’extérieur de l’amphithéâtre de Riva, où le Sénat, la Citoyenneté, et toutes les autres personnes qui étaient parvenues à s’y glisser les attendaient. La jeune Marate portait une robe blanche qui découvrait l’une de ses épaules, et qu’on avait drapée autour de son corps de façon pour le moins séduisante. Ourlée d’or et constellée de perles et de pierres précieuses, sa tenue était assez somptueuse pour rivaliser avec la tunique de Tavi. Sa coiffure du Clan des Chevaux aurait suffi à scandaliser le royaume tout entier, même si elle n’avait pas teint sa chevelure pâle de couleurs éclatantes. Tavi le lui avait fait remarquer avec diplomatie, quelques jours plus tôt, et elle avait répondu que ses cheveux arboraient les couleurs royales, l’écarlate et le bleu ; quel motif y avait-il donc de se formaliser ?

Isana et Araris étaient là également, tous deux vêtus du vert et brun de la Maison de Calderon, de même que Bernard lui-même. Isana enlaça Tavi lorsqu’il apparut, et dit :

— Qu’est-il arrivé à ton col ? Il a l’air de s’être élargi.

— Je l’ai élargi, dans le dessein de respirer, répondit Tavi.

Sa mère lui sourit, des petites rides amusées au coin des yeux.

— Ah ! eh bien, je suppose que ce n’est pas bien grave. Tu me paraissais un peu maigre, ces dernières années.

Tavi se tourna vers Araris et lui tendit la main. Le combattant la prit dans la sienne, calleuse, tiède et bronzée, et lui donna une accolade brève mais vigoureuse.

— Ton père serait fier de toi, Tavi.

Tavi lui sourit.

— Merci, comte et comtesse de la Rill.

— C’est ridicule, Tavi, soupira Isana. Il n’était pas nécessaire de faire de nous des Citoyens.

— Je suis le Premier Duc, rappela Tavi en souriant. C’est tout ce que vous méritez, pour vous être mariés en secret et dans l’intimité pendant que j’étais occupé à combattre les vordes. Maintenant, vous allez souffrir.

Bernard éclata d’un rire sonore et serra Tavi dans ses bras, si fort qu’il entendit ses côtes craquer.

— Fais attention, mon garçon. Il y a des gens ici qui seraient encore capables de faire dégonfler ta tête, si elle devenait un peu trop grosse.

Tavi lui rendit son étreinte en souriant.

— Parce que c’était efficace, quand j’étais petit, tu crois ?

Bernard ricana et posa la main sur l’épaule de Tavi. Il le regarda de haut en bas, et hocha la tête.

— Tu es devenu quelqu’un de bien, mon garçon.

— Merci, mon oncle, dit doucement Tavi.

— Monsieur mon oncle, le corrigea Amara.

Elle apparut derrière son mari, une lueur malicieuse dans ses yeux mordorés. Elle tenait un nourrisson emmailloté au-dessus de son ventre rond.

— Vous êtes très beaux, tous les deux, dit-elle à Tavi et Kitaï. Félicitations.

— Ah ! s’exclama Kitaï en regardant Amara. Vous êtes aussi grosse qu’une maison. Comment avez-vous réussi à vous cacher derrière Bernard ?

Amara rougit et s’esclaffa, manifestement aussi gênée qu’heureuse.

— J’ai beaucoup d’entraînement, dit-elle.

— Pour quand est prévu votre accouchement ? l’interrogea Kitaï.

— Dans trois mois environ, répondit Amara.

Elle regarda par-dessus son épaule, visiblement par réflexe, et dit d’un ton légèrement plaintif :

— Bernard !

L’oncle de Tavi se retourna vers une fontaine, non loin de là. La petite fille qui s’y trouvait semblait avoir convaincu deux garçons plus jeunes encore de partir en expédition sur son étroit rebord.

— Masha, appela Bernard en se dirigeant vers eux. Masha, cesse d’essayer de faire tomber tes frères dans la fontaine.

— Ses frères ? s’étonna Kitaï.

— Adoptifs, précisa Amara. (Elle baissa les yeux, l’expression à la fois heureuse et humble.) Il y avait tant d’enfants qui avaient besoin d’un foyer, après la Troisième Bataille de Calderon… Nous ne nous attendions pas à ce que… j’en attende un. Isana dit que c’est le Bienfait de la Nuit qui a réparé les dégâts causés par la fièvre noire.

— Ah, oui, dit Kitaï en hochant la tête. On l’utilisait pour ça, chez moi, avant que mon Aléréen réveille la créature qui le surveillait et passe tout près de détruire le monde.

— Tu ne vas jamais me laisser l’oublier ? rétorqua Tavi en souriant.

— Un jour. Lorsque tu seras vieux et édenté. Je te le promets.

— Nous ferions mieux d’y aller, dit Isana. Tavi, tu veux que quelqu’un le prenne ?

— Non, merci, mère, répondit Tavi. Nous avons décidé qu’il nous accompagnerait.

Kitaï opina vivement et accepta le bébé que lui tendait Amara. Elle le posa contre sa poitrine, arrangea ses couvertures, et dit à l’enfant :

— C’est idiot, mais nous devons nous prêter à ces inepties aléréennes. Cela fera plaisir à ton père.

— C’est une formalité nécessaire, affirma Tavi. C’est tout.

Il adressa un signe de tête aux quatre autres, qui entraient dans l’amphithéâtre. Kitaï l’ignora et continua à parler au bébé :

— Comme beaucoup d’Aléréens, il accorde une valeur démesurée aux actes qui se font devant témoins, et où l’on se prête à toutes sortes de coutumes ridicules, bien qu’il eût été beaucoup plus simple de faire tout cela en privé dans un bureau. Mais nous l’aimons, alors nous faisons ces choses.

— Tu l’aimes, c’est vrai ?

Kitaï lui sourit, puis se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Oui. Beaucoup.

Tavi posa la main sur la tête chaude de la petite personne qui était venue au monde à peine une semaine plus tôt. Il passa son autre bras autour des épaules de Kitaï. Ils demeurèrent ainsi un moment, sans bouger, à contempler le visage endormi de Gaius Desiderius Tavarus, leur fils.

« Desiderius ». Désiré. Il ne devait jamais douter une seule seconde qu’il était le bienvenu dans leur famille et dans leur monde.

Tavi se sentait…

Entier.

— Je t’aime aussi, dit-il à voix basse. Prête ?

— Peux-tu me rappeler en quoi consiste la cérémonie ? demanda Kitaï tandis qu’ils commençaient à marcher.

— Nous descendons l’allée centrale jusqu’à l’estrade et la table. Nous nous arrêtons devant Varg, qui lira les paroles d’usage. Maximus se portera garant de mon identité, et ton père de la tienne. Puis nous signerons tous les deux le contrat de mariage.

Kitaï hocha la tête.

— Et ensuite ?

— Que veux-tu dire ? Nous serons mariés, voilà.

Elle s’arrêta net et leva les yeux vers lui.

— Tu… Tu ne plaisantes pas, c’est ça ?

Tavi battit des paupières et tenta de ne pas laisser paraître toute l’étendue de sa confusion.

— C’est… la cérémonie du mariage. D’accord, on ne se bat pas à l’épée, on ne déclenche pas d’incendie, on ne grimpe pas sur une falaise… mais à quoi t’attendais-tu ?

Kitaï expira d’un air patient, reprit une attitude solennelle, et se remit à marcher.

Ils entrèrent dans l’amphithéâtre, et découvrirent quarante mille Citoyens et roturiers, Canims et Marats, et même un Homme des Glaces. Celui-ci portait une pierre de glace autour du cou, comme une amulette. Au son de la Marche du Premier Duc, ce morceau dissonant au rythme inégal que certains osaient qualifier de « musique », ils s’avancèrent lentement le long de l’allée, en direction du cœur de l’amphithéâtre. Ils n’avaient pas parcouru le tiers du chemin que la foule laissait déjà éclater un tonnerre d’acclamations.

— Nous allons signer un contrat, dit Kitaï entre ses dents. (Seul Tavi l’entendait ; l’assemblée, elle, ne verrait que son sourire.) Nous allons griffonner quelque chose sur un papier.

— Oui, répondit Tavi de la même façon.

Kitaï le regarda, puis leva au ciel ses yeux verts et doux, où brillait une lueur rieuse. Elle lança alors, du ton qu’on emprunterait pour formuler un juron :

— Les Aléréens !

REMERCIEMENTS

Pour ce livre, je dois une immense gratitude à mon éditrice, Anne Sowards, à qui revient la lourde tâche de travailler avec moi. Un autre grand merci à Priscilla, pour être allée bien au-delà de ce qu’on peut attendre d’une fan en m’aidant à dessiner – enfin ! – la carte d’Aléra. Merci aussi aux nombreux contributeurs des forums de jim-butcher.com, qui nous ont aidés à créer et à perfectionner cette carte en se référant à celles qu’ils avaient réalisées de leur côté.

Et, comme toujours, merci à Shannon et JJ.

Jim Butcher est expert en arts martiaux depuis quinze ans, dompteur de chevaux, cascadeur, escrimeur… Il est l’auteur des Dossiers Dresden, qui connaissent un succès faramineux. Il vit dans le Missouri avec sa femme, son fils et un chien de garde particulièrement vicieux. Voici enfin l’ultime volume de la série Codex Aléra.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne, en grand format :

Codex Aléra :

1. Les Furies de Calderon

2. La Furie de l’Academ

3. La Furie du Curseur

4. La Furie du capitaine

5. La Furie du Princeps

6. La Furie du Premier Duc

Aux éditions Bragelonne, au format poche :

Codex Aléra :

1. Les Furies de Calderon

2. La Furie de l’Academ

Les Dossiers Dresden :

1. Avis de tempête

2. Lune fauve

3. Tombeau ouvert

4. Fée d’hiver

5. Suaire Froid

Chez Milady Graphics :

Les Dossiers Dresden :

Welcome to the Jungle

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : First Lord’s Fury – Book Six of the Codex Alera

Copyright © 2009 by Jim Butcher

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

© Lee Gibbons

Carte :

d’après la carte originale de Priscilla Spencer

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0779-6

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr