Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Jours froids

par Jim Butcher

Livre 14 de The Dresden Files

Les Dossiers Dresden

01 : Avis de tempête

02 :Lune Fauve

03 : Tombeau Ouvert

04 : Fée d’Hiver

05 : Suaire Froid

06 : Rites de Sang

07 : Rythme de Mort

08 : Présumé coupable

09 : Nuit blanche

10 : Petite faveur

11 : Retournements

12 : Changements

Emplois parallèles

13 : Histoire de Fantomes

14 : Jours de Froid

15 : Jeu de Peau

16 : Les pourparlers de paix

Dédicace

Pour Chris Achterhof, auteur de "Greed" (il saura pourquoi après avoir lu ceci), et tous mes vieux copains de jeu de l'International Fantasy Gaming Society. Vous êtes tous fous et vous avez rendu les années 90 beaucoup plus agréables.

Chapitre 1

Mab, la reine de l'air et des ténèbres, monarque de la cour d'hiver des Sidhe, a des idées uniques sur la thérapie physique.

Je me suis réveillé dans la douceur.

Ce que je devrais probablement dire, c'est que je me suis réveillé dans un lit douillet. Mais... ça ne rend pas compte de la douceur de ce lit. Tu sais ces vieux dessins animés où les gens dorment sur des nuages duveteux ? Ces types se réveilleraient en hurlant de douleur s'ils se faisaient avoir en prenant un de ces nuages après avoir été dans le lit de Mab.

Le feu dans ma poitrine avait finalement commencé à s'éteindre. La lourde laine qui recouvrait mes pensées semblait s'être allégée. Quand j'ai cligné des yeux, ils étaient gommeux, mais j'ai pu lever mon bras, lentement, et les essuyer. J'avais fait du jogging sur des plages où il y avait moins de sable que dans mes yeux.

Mec. Être presque mort est dur pour un gars.

J'étais dans un lit.

Un lit de la taille de mon ancien appartement.

Les draps étaient tous parfaitement blancs et lisses. Le lit était enveloppé de draps d'un blanc encore plus pur, flottant sur de légers courants d'air frais. La température était suffisamment froide pour que lorsque j'expire, mon souffle se condense, mais je me sentais bien sous la couverture du lit.

Les rideaux autour du lit se sont ouverts et une fille est apparue.

Elle était probablement trop jeune pour boire légalement et c'était l'une des plus belles femmes que j'avais jamais vues en personne. Des pommettes hautes, des yeux exotiques en amande. Sa peau était d'un ton olive moyen, ses yeux d'un vert doré pâle presque étrange. Ses cheveux étaient tirés en arrière en une simple queue, elle portait une blouse d'hôpital bleu pâle, et elle n'était pas du tout maquillée.

Wow. Toute femme qui pouvait porter ça et être aussi belle était une déesse.

"Bonjour", a-t-elle dit, et elle m'a souri. Peut-être que c'était juste le lit qui parlait, mais son sourire et sa voix étaient encore meilleurs que le reste de son corps.

"Salut", ai-je dit. Ma voix est sortie dans un croassement qui semblait à peine humain. J'ai commencé à tousser.

Elle a placé un plateau couvert sur un petit support à côté du lit et s'est assise sur le bord du plateau. Elle a enlevé le couvercle du plateau et a pris une tasse en porcelaine blanche. Elle me l'a passée, et il s'est avéré qu'elle était remplie d'une soupe de poulet aux nouilles pas tout à fait brûlante. "Tu fais ça tous les jours. Parler avant d'avoir avalé quoi que ce soit. Bois."

Je l'ai fait. Chez Campbell. Et c'était génial. J'ai eu un soudain souvenir d'avoir été malade quand j'étais très jeune. Je ne me souvenais pas où nous étions, mais mon père m'avait fait une soupe au poulet et aux nouilles. C'était la même chose.

"Je pense... Je me souviens de certaines choses", ai-je dit, après plusieurs gorgées. "Votre nom est ... Sarah ?" Elle a froncé les sourcils, mais j'ai secoué la tête avant qu'elle ne puisse parler. "Non, attendez. Sarissa. Tu t'appelles Sarissa."

Elle a levé les deux sourcils et a souri. "C'est une première. On dirait que vous revenez enfin à la réalité."

Mon estomac gargouillait et en même temps une faim rugissante me traversait. J'ai cligné des yeux à cause de cette sensation soudaine et j'ai commencé à avaler de la soupe en gargouillant.

Sarissa s'est moquée de moi. Ça rendait la pièce plus lumineuse. "Ne te noie pas. Il n'y a pas d'urgence."

J'ai fini la tasse, en en renversant un peu sur mon menton, puis j'ai murmuré : "Mais non, il n'y en a pas. Je suis affamé. Qu'est-ce qu'il y a d'autre ?"

"Je vais vous dire", a-t-elle dit. "Avant que tu ne fasses ça, faisons une autre première."

"Eh ?" J'ai dit.

"Pouvez-vous me dire votre nom ?"

"Quoi, tu ne sais pas ?"

Sarissa a souri à nouveau. "Et toi ?"

"Harry Dresden", j'ai dit.

Ses yeux pétillaient et cela m'a fait me sentir bien jusqu'aux orteils. D'autant plus lorsqu'elle a sorti une assiette remplie de poulet, de purée de pommes de terre et de quelques autres légumes dont je n'avais que faire mais qui étaient probablement bons pour moi. J'ai cru que j'allais me mettre à baver sur le sol, tellement cette nourriture avait l'air bonne.

"Que faites-vous, Harry ?"

"Magicien professionnel", ai-je dit. "Je suis un détective privé à Chicago." J'ai froncé les sourcils, me rappelant soudainement quelque chose d'autre. "Oh. Et je suis le chevalier de l'hiver, je suppose."

Elle m'a fixé comme une statue pendant plusieurs secondes, sans rien sur le visage.

"Hum", ai-je dit. "De la nourriture ?"

Elle a frissonné et détourné le regard. Puis elle a pris une inspiration rapide et a pris une drôle de petite fourchette, le genre qu'on donne aux enfants qui ont des problèmes de contrôle moteur - elle avait beaucoup de bords arrondis - et l'a pressée dans ma main. "Si tu es prêt à aller jusqu'à trois, nous aurons passé une très bonne journée."

La fourchette était bizarre et lourde dans mes doigts. Je me souviens avoir utilisé des fourchettes. Je me souvenais de leur sensation, de leur poids léger, de la précision avec laquelle je pouvais amener la nourriture de l'assiette à ma bouche. Cette fourchette était lourde et maladroite. Je l'ai tâtonnée pendant quelques secondes, puis j'ai réussi, au deuxième essai, à la planter dans la purée de pommes de terre. Puis ce fut une autre corvée pour porter cette stupide chose à ma bouche.

Les pommes de terre étaient parfaites. Juste assez chaudes, à peine salées, avec un léger soupçon de beurre riche.

"Ohmmgdd", j'ai marmonné autour de la bouchée. Puis j'en ai repris.

La deuxième bouchée était plus facile, et la troisième encore plus, et avant même de m'en rendre compte, l'assiette était vide et je portais les derniers restes à ma bouche. Je me sentais épuisé et rassasié, bien qu'il n'y ait pas eu tant de nourriture que ça. Sarissa me regardait avec un sourire satisfait.

"J'en ai partout sur le visage, n'est-ce pas ?" Je lui ai demandé.

"Ça veut dire que tu as apprécié la nourriture", a-t-elle dit. Elle a levé une serviette vers mon visage et l'a essuyée. "C'est bien de connaître votre nom, enfin, Harry."

Il y avait le bruit de pas légers et réguliers qui se rapprochaient.

Sarissa s'est immédiatement levée, s'est retournée, puis s'est agenouillée gracieusement sur le sol, la tête inclinée.

"Alors ?" dit une voix de velours de femme.

Mon corps tout entier a frémi en réponse à cette voix, comme la corde d'une guitare qui frémit lorsqu'on joue la bonne note près d'elle.

"Il est lucide, Votre Majesté, et se souvient de mon nom et du sien. Il s'est nourri tout seul."

"Excellent," dit la voix. "Vous êtes congédié pour aujourd'hui."

"Merci, Votre Majesté", a dit Sarissa. Elle s'est levée, m'a jeté un coup d'œil et a dit : " Je suis heureuse de voir que vous vous sentez mieux, Monsieur le Chevalier. "

J'ai essayé de trouver quelque chose de charmant ou de spirituel et j'ai dit : "Appelle-moi."

Elle poussa un petit soupir de surprise qui aurait pu être le début d'un rire, mais jeta un regard craintif de l'autre côté, puis se retira. Le bruit de ses baskets sur le sol dur s'est estompé dans la distance à l'extérieur du lit à rideaux.

Une ombre a traversé les rideaux au bout du lit. Je savais à qui c'était.

"Vous avez passé votre nadir", a-t-elle dit d'un ton résolument satisfait. "Vous êtes en train de croître plutôt que de décroître, mon chevalier."

J'ai soudain eu du mal à avoir les idées assez claires pour parler, mais j'ai réussi. "Eh bien. Vous savez. Mettre de la cire, enlever de la cire."

Elle n'a pas ouvert le rideau autour du lit, elle s'est simplement glissée à travers, laissant le tissu transparent se presser contre elle, soulignant ses formes. Elle a expiré lentement quand elle a atteint mon côté, me regardant, ses yeux clignotant à travers des nuances de vert dans des cycles vertigineux.

Mab, la reine de l'air et des ténèbres, était trop terrifiante pour être belle. Bien que toutes les cellules de mon corps aient soudainement été envahies par un désir insensé et que mes yeux se soient embués de larmes à la vue de sa beauté, je ne voulais pas m'approcher d'un pouce. C'était une grande femme, bien plus d'un mètre quatre-vingt, et chaque centimètre était radieux. Une peau pâle, des lèvres douces de la couleur de framboises gelées, de longs cheveux blancs argentés qui brillaient de reflets opalescents. Elle était vêtue d'une robe en soie d'un vert glacé profond qui laissait nues ses solides épaules blanches.

Et elle était à 15 cm d'être dans le lit avec moi.

"Tu as l'air en forme", ai-je dit en croassant.

Quelque chose brûlait dans ces yeux en amande. "Je suis grande, mon chevalier", a-t-elle murmuré. Elle a tendu une main, et ses ongles étaient tous d'un bleu et d'un vert sombres, les couleurs chatoyantes et changeantes comme des opales profondes. Elle a touché mon épaule nue avec ces ongles.

Et je me suis soudain senti comme un adolescent de quinze ans sur le point d'embrasser une fille pour la première fois - excitation, attente folle et anxiété palpitante.

Ses ongles, même ceux du bout, étaient glacés. Elle les a fait glisser sur un côté de ma poitrine et les a posés sur mon cœur.

"Hum", ai-je dit dans ce qui était, pour moi, un silence incroyablement gênant. "Comment vas-tu ?"

Elle a incliné la tête et m'a regardé fixement.

"Sarissa a l'air sympa", j'ai osé dire.

"Un changeant", a dit Mab. "Qui m'a demandé une faveur un jour. Elle a vu Lloyd Slate devenir mon chevalier."

Je me suis léché les lèvres. "Hum. Où sommes-nous ?"

"Arctis Tor", a-t-elle dit. "Ma forteresse. Dans la suite du chevalier. Vous trouverez toutes les commodités des mortels ici."

"C'est bien", ai-je dit. "Avec mon appartement qui a brûlé et tout le reste. Il y a un dépôt de garantie ?"

Un lent sourire a suinté sur la bouche de Mab et elle s'est penchée encore plus près de moi. "C'est bien que tu guérisses", a-t-elle chuchoté. "Ton esprit s'est éloigné de ton corps pendant que tu dormais."

"Esprit libre", ai-je dit. "C'est moi."

"Plus maintenant", a murmuré Mab, et elle s'est penchée vers moi. "Tu trembles."

"Ouais."

Ses yeux ont envahi mon champ de vision. "As-tu peur de moi, Harry ?"

"Je suis sain d'esprit", ai-je dit.

"Tu crois que je vais te faire du mal ?" a-t-elle soufflé, ses lèvres étant à quelques centimètres des miennes.

Mon cœur battait si fort qu'il me faisait mal. "Je pense... que tu es qui tu es."

"Tu n'as sûrement aucune raison d'avoir peur", a-t-elle chuchoté, son souffle chatouillant mes lèvres. "Tu es à moi maintenant. Si tu ne vas pas bien, je ne peux pas t'utiliser pour accomplir ma volonté."

J'ai essayé de me forcer à me détendre. "C'est... c'est vrai", ai-je dit.

Je ne l'avais pas vue ramasser l'oreiller épais et moelleux à côté de moi pendant qu'elle me tenait les yeux. Je n'étais donc pas du tout préparé quand elle a frappé, aussi vite qu'un serpent, et a écrasé l'oreiller sur mon visage.

Je me suis figé pendant une demi-seconde, et l'oreiller a appuyé plus fort, me privant d'air, bouchant mon nez et ma bouche. Puis la peur a pris le dessus. Je me suis débattu, mais j'avais l'impression que mes bras et mes jambes étaient recouverts d'une couche de plomb. J'ai essayé de repousser Mab, mais elle était trop lourde et mes bras trop faibles. Ses mains et ses avant-bras étaient de l'acier gelé, minces et inébranlables.

Ma vision est passée du rouge au noir. Les sensations ont commencé à diminuer.

Mab était cool. Implacable. Sans pitié.

C'était Mab.

Si je ne l'arrêtais pas, elle me tuerait. Mab ne pouvait pas tuer un mortel, mais pour elle, je n'étais plus l'un des leurs. J'étais son vassal, un membre de sa cour, et en ce qui la concernait, elle avait parfaitement le droit de prendre ma vie si elle le jugeait bon.

Cette connaissance froide m'a galvanisé. J'ai mis mes mains autour d'un de ses bras et je me suis tordu, en forçant tout mon corps. Mes hanches se sont soulevées du lit sous l'effort, et je n'essayais même pas de la repousser. Je ne pouvais pas m'opposer à sa force absolue. Mais j'ai réussi à diriger sa force juste un peu d'un côté, et ce faisant, j'ai réussi à pousser ses mains et l'oreiller étouffant devant moi, libérant mon visage suffisamment pour aspirer une bouffée d'air froid et doux.

Mab était allongée, le haut du corps contre le mien, et ne faisait aucun effort pour bouger. Je pouvais sentir ses yeux sur moi, sentir l'intensité vide de son regard tandis que je haletais, ma tête nageant avec la soudaine poussée d'oxygène béni.

Mab se déplaçait très lentement, très gracieusement. Il y avait quelque chose de serpentin dans la façon dont elle se glissait sur mon corps et s'allongeait avec sa poitrine contre la mienne. Elle était un poids froid et éphémère, une douceur incroyablement féminine, et ses cheveux soyeux glissaient sur mes joues, mes lèvres et mon cou.

Mab a émis un son bas et affamé dans sa gorge en se penchant vers le bas, jusqu'à ce que ses lèvres touchent presque mon oreille.

"Je n'ai que faire de la faiblesse, sorcier." Elle a frissonné dans une sorte d'extase lente et étrangère. "Repose-toi. Guéris. Dors. Je te tuerai très probablement le lendemain."

"Toi ? Une citation de Princess Bride ?" J'ai bafouillé.

"Qu'est-ce que c'est ?", a-t-elle demandé.

Puis elle est partie. Juste partie.

Et c'était le premier jour de ma thérapie physique.

Je pourrais décrire les semaines suivantes en détail, mais aussi mauvaises qu'elles aient été, elles avaient une certaine routine. D'ailleurs, dans ma tête, c'est un montage vidéo sur la chanson "Walk" des Foo Fighters.

Je me réveillais le matin et trouvais Sarissa qui m'attendait, gardant une distance polie et professionnelle entre nous. Elle m'aidait à prendre soin des besoins de mon corps affaibli, ce qui était rarement digne, mais elle ne parlait jamais d'elle. À un moment donné après cela, Mab tenterait de me tuer de manière de plus en plus inattendue et inventive.

Dans la vidéo dans ma tête, il y a un plan de moi en train de manger mon propre repas à nouveau - jusqu'à ce que, juste au moment où je termine, le lit géant s'enflamme. Je me jette maladroitement hors du lit et je m'éloigne en rampant avant de rôtir. Puis, évidemment le jour suivant, Sarissa m'aide à marcher jusqu'à la salle de bain et à revenir. Au moment où je me détends dans le lit, un serpent venimeux, un cobra indien, tombe du baldaquin du lit sur mes épaules. Je crie comme une fille et le jette sur le sol. Le lendemain, j'enfile à tâtons de nouveaux vêtements avec l'aide de Sarissa - jusqu'à ce qu'un petit essaim de fourmis urticantes en sorte en bouillonnant sur ma chair, et que je doive littéralement arracher les vêtements.

Ça continue comme ça. Sarissa et moi sur des barres parallèles à hauteur de la taille, moi luttant pour me rappeler comment garder mon équilibre, interrompu par une marée de rats aux yeux rouges qui nous oblige à sauter sur les barres avant que nos pieds ne soient dévorés. Sarissa qui me repère au développé couché, puis Mab qui m'envoie une bonne vieille hache de pompier sur la tête à la fin de ma troisième série pour que je doive bloquer avec cette stupide barre droite. Je me traîne épuisé jusqu'à la douche chaude, pour que la porte se ferme et que la douche se remplisse d'eau. Dans laquelle les piranhas commencent à plonger.

Encore et encore. Soixante-dix-sept jours. Soixante-dix-sept tentatives de meurtre. Utilisez votre imagination. Mab l'a fait. Il y avait même un crocodile à tic-tac.

Je venais de rentrer de la petite salle de sport, où j'avais fait environ quatre kilomètres de randonnée et je ne sais combien de kilomètres en avant sur la machine elliptique. J'étais en sueur et épuisé et je pensais à prendre une douche puis à me recoucher. J'ai ouvert la porte de mes quartiers, et quand je l'ai fait, Mab a ouvert le feu avec un putain de fusil de chasse.

Je n'ai pas eu le temps de penser ou de calculer avant qu'elle n'appuie sur la gâchette. Tout ce que je pouvais faire, c'était réagir. Je me suis jeté en arrière, j'ai projeté ma volonté dans l'air devant moi, la fusionnant en une barrière d'énergie pure. Le canon a rugi, assourdissant dans l'espace clos. Les chevrotines ont heurté la barrière et ont rebondi, se dispersant partout, atterrissant avec des bruits secs et des cliquetis. J'ai touché le sol, en maintenant la barrière en place, et Mab a avancé, ses yeux scintillant dans toutes les nuances de l'opale, sauvages, extatiques et incongrus par rapport à son expression autrement calme.

C'était un de ces fusils à pompe de conception russe avec un gros chargeur à tambour, et elle a tout déversé sur moi, en visant mon visage.

À la seconde où l'arme a fait un clic au lieu d'un boum, je me suis jeté sur le côté en faisant une roulade rapide, juste à temps pour éviter le bond d'un malk gris argenté, une créature féline de la taille d'un lynx avec des griffes vicieuses et la force d'un petit ours. Il a atterri à l'endroit où se trouvait ma tête, ses griffes arrachant des éclats du sol en pierre.

J'ai donné un coup de talon au malk et l'ai envoyé voler à travers le hall et contre le mur de pierre. Il l'a heurté avec un glapissement de protestation. J'ai reporté mon attention sur Mab qui a laissé tomber un chargeur sur le sol et en a sorti un autre.

Avant qu'elle ne puisse le placer dans l'arme, j'ai fendu l'air avec ma main et j'ai crié "Forzare !". "Une force invisible s'est élancée et a arraché le chargeur et le fusil de ses mains. J'ai fait un mouvement d'arrachage et le fusil a rebondi brusquement dans l'espace vide entre nous. Je l'ai attrapé par le canon (qui était sacrément chaud) juste au moment où le malk récupérait et bondissait à nouveau sur moi. J'ai balancé le fusil vide à deux mains et j'ai frappé le malk dans le crâne, assez fort pour le faire tomber en l'air et le laisser sans connaissance sur le sol.

Mab a laissé échapper un rire argenté ravi et a tapé dans ses mains comme une petite fille à qui on vient d'annoncer qu'elle va avoir un poney. "Oui !" dit-elle. "Charmant. Brutal, vicieux, et charmant."

J'ai gardé le fusil jusqu'à ce que le malk stupéfait se remette et commence à s'éloigner d'un air maussade, et ce n'est qu'une fois qu'il a été hors de vue au coin de la rue que je me suis tourné vers Mab.

"Ça commence à dater", ai-je dit. "N'avez-vous rien de mieux à faire de votre temps que de jouer à des jeux de Grimtooth avec moi ?"

"En effet, je le fais", a-t-elle répondu. "Mais pourquoi jouer à des jeux si ce n'est pour se préparer aux défis qui nous attendent ?".

J'ai roulé les yeux. "Amusant ?" J'ai suggéré.

La joie a disparu de son visage, remplacée par son habituel calme glacial. C'était une transformation effrayante, et je me suis surpris à espérer que je ne l'avais pas provoquée avec mes bêtises.

"L'amusement commence quand les jeux se terminent, mon chevalier."

J'ai froncé les sourcils en la regardant. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Une tenue appropriée vous attend dans vos appartements, et vous devez vous habiller pour la soirée." Elle s'est retournée pour marcher après le malk parti, sa robe murmurant sur la pierre du sol. "Ce soir, mon sorcier, sera... amusant."

Chapitre 2

De retour dans ma chambre, j'ai trouvé mes vêtements qui m'attendaient : un smoking en argent foncé et perle. La première des deux petites enveloppes de papier s'est avérée contenir une paire de boutons de manchette ornés de bijoux, les pierres étant trop bleues et trop brillantes pour être des saphirs.

L'autre tenait l'amulette de ma mère.

Il s'agissait d'un simple pentacle en argent, une étoile à cinq branches abîmée liée à un cercle, sur une simple chaîne en argent. Le centre du pentacle était rempli d'une petite pierre rouge, taillée sur mesure. J'avais autrefois fixé le joyau à sa place avec de la colle chaude. Apparemment, Mab l'avait envoyé chez un véritable bijoutier pour le fixer avec quelque chose de plus solide. J'ai touché la pierre avec précaution, et j'ai pu instantanément sentir l'énergie qu'elle contenait, le journal psychique des voyages de ma défunte mère.

J'ai glissé l'amulette sur ma tête et j'ai ressenti un soudain et profond soulagement. Je l'avais cru perdue lorsque mon corps criblé de balles était tombé dans les eaux du lac Michigan. Je suis resté un moment avec la main sur l'amulette, sentant simplement le métal froid se presser contre ma paume.

Puis je me suis habillé en smoking et me suis examiné dans un miroir de la taille d'une table de billard.

"Juste un gigolo", j'ai chanté faux, en essayant de m'amuser. "Partout où je vais, les gens savent quel rôle je joue."

Le type qui me regardait dans le miroir avait l'air brut et dur. Mes pommettes ressortaient de façon frappante. J'avais perdu beaucoup de poids pendant que j'étais dans ce qui s'apparentait à un coma, et ma rééducation ne m'avait redonné que des muscles maigres. On pouvait voir les veines serrées contre ma peau. Mes cheveux bruns pendaient le long de ma mâchoire, propres mais hirsutes. Je ne les avais pas coupés ou demandé un coiffeur. Les choses qui connaissent la magie peuvent vous faire des choses horribles si elles s'emparent d'une mèche de vos cheveux, alors j'avais décidé de garder les miens. J'avais laissé tomber la barbe, par contre. Les barbes poussent si vite que si vous vous rasez tous les jours, il n'y a pas beaucoup de chances que quelqu'un puisse les utiliser contre vous - et la barbe rasée est trop diffuse pour faire un canal décent de toute façon.

Je ressemblais un peu plus à mon frère avec les cheveux longs. Allez savoir. Un visage long et maigre, des yeux sombres, une ligne verticale de cicatrice sous le gauche. Ma peau était d'une pâleur absolue. Je n'avais pas vu le soleil depuis des mois. Beaucoup de mois.

Quand je regardais, la chanson s'éteignait. Je n'avais pas le cœur à ça. J'ai fermé les yeux.

"Que diable fais-tu, Dresden ?" J'ai chuchoté. "On te garde enfermé comme un putain d'animal de compagnie. Comme si tu lui appartenais."

"N'est-ce pas ?" grogna la voix d'un malotru.

Je ne l'ai pas mentionné ? Ces choses peuvent parler. Elles ne prononcent pas très bien les mots, et le son inhumain qu'elles émettent fait dresser les poils de mon dos, mais elles parlent.

Je me suis retourné, levant ma main dans un geste défensif, mais je n'avais pas besoin de m'inquiéter. Un malk que je ne pensais pas avoir vu auparavant était assis sur le sol de ma chambre, juste derrière la porte. Sa trop longue queue s'enroulait tout autour de ses pieds avant et se chevauchait à l'arrière. C'était un énorme spécimen de la race, peut-être quatre-vingt ou quatre-vingt-dix livres, la taille d'un jeune lion des montagnes adulte. Sa fourrure était noire, à l'exception d'une tache blanche sur sa poitrine.

Une chose que j'avais apprise sur les malks, c'est qu'il ne faut pas leur montrer de faiblesse. Jamais. "Ce sont mes appartements", ai-je dit. "Sortez."

Le malk incline la tête. "Je ne peux pas, Monsieur le Chevalier. Je suis sous les ordres de la Reine elle-même."

"Sortez avant que je vous fasse sortir."

Le bout de la queue du grand malk a tressailli une fois. "Si tu n'étais pas le serviteur de ma Reine, et si je n'étais pas obligé de te montrer de la courtoisie, j'aimerais te voir essayer, mortel."

J'ai louché sur lui.

Ce n'était pas du tout un comportement de malk. À l'exception d'un seul, tous les malks que j'avais rencontrés étaient des petites machines à tuer assoiffées de sang, principalement intéressées par ce qu'elles pouvaient déchirer et dévorer ensuite. Ils ne sont pas très bavards. Ils n'étaient pas non plus très courageux, surtout quand ils étaient seuls. Un malk peut vous sauter dessus dans une ruelle sombre, mais vous ne le verrez pas venir.

Celui-ci... avait l'air de vouloir me voir mettre une puce sur mon épaule.

J'ai étendu mes sens avec précaution et j'ai soudainement ressenti le battement presque silencieux de l'aura du malk. Whoa. Cette chose avait du pouvoir. Genre, beaucoup de pouvoir. En général, on ne peut pas sentir l'aura d'un sorcier à moins d'être assez près pour le toucher, mais je pouvais sentir la sienne depuis l'autre bout de la pièce. Quoi que ce soit, ça ressemblait à l'un des autres maniaques homicides en fourrure et débiles terminaux. J'ai fait demi-tour sur l'attitude.

"Qui êtes-vous ?"

Le malk incline la tête une fois. "Un fidèle serviteur de la Reine de l'Air et des Ténèbres. On m'appelle le plus souvent Sith."

"Heh," j'ai dit. "Où est ton sabre laser rouge ?"

Les yeux dorés de Sith se sont rétrécis. "Quand votre espèce a commencé à graver le savoir sur la pierre et l'argile, mon nom était ancien. Marche prudemment autour de lui."

"J'essaie juste d'égayer la conversation avec de l'humour, Sithy. Tu as besoin de te remonter le moral."

La queue de Sith a encore tressailli. "Découper votre colonne vertébrale en sous-verre me ferait plaisir. Je peux ?"

"Je vais devoir dire 'non' sur ce coup-là", ai-je dit. Puis j'ai cligné des yeux. "Attends. Tu es... Cat Sith. La Cat Sith ?"

Le malk incline à nouveau sa tête. "Je suis lui."

Les cloches de l'enfer. Cat Sith était une figure majeure du folklore des fées. Cette chose n'était pas juste un malk. C'était le monarque des malks, leur ancêtre, leur Optimus Prime. J'ai affronté une ancienne créature fée comme celle-ci il y a quelques années. Ça n'avait pas été joli.

Quand Cat Sith a proposé de découper ma colonne vertébrale en dessous de verre, il ne plaisantait pas. S'il était comme l'ancien phobophage, il pouvait le faire.

"Je vois", ai-je dit. "Hum. Que faites-vous ici ?"

"Je suis votre Batman."

"Mon..."

"Pas le héros fictif", dit Sith, un peu de grognement dans la voix. "Votre Batman. Votre aide-soignant."

"Ordonnance..." J'ai froncé les sourcils. "Attends. Tu travailles pour moi ?"

"Je préfère penser qu'il s'agit de gérer votre incompétence", a répondu Sith. "Je répondrai à vos questions. Je serai votre guide pendant votre séjour ici. Je veillerai à ce que vos besoins soient satisfaits."

J'ai croisé les bras. "Et vous travaillez pour moi ?"

La queue de Sith a encore tressailli. "Je sers ma Reine."

Aha. L'évasion. Il y avait quelque chose qu'il évitait. "Vous devez répondre à mes questions, n'est-ce pas ?"

"Oui."

"Mab t'a-t-elle ordonné d'obéir à mes ordres ?"

Twitch, twitch, twitch la queue. Sith m'a fixé et n'a rien dit.

Le silence pouvait généralement être pris pour un assentiment, mais je n'ai pas pu résister. "Apportez-moi un Coca."

Sith m'a regardé fixement. Puis il a disparu.

J'ai cligné des yeux et regardé autour de moi, mais il était parti. Puis, peut-être une seconde et demie plus tard, j'ai entendu le sifflement d'une boîte de boisson qu'on ouvre. Je me suis retournée et j'ai trouvé Cat Sith assis sur l'une des commodes de la pièce. Une canette de Coca ouverte était posée à côté de lui.

"Whoa", j'ai dit. "Comment... Tu n'as même pas de pouces."

Sith m'a fixé.

Je me suis dirigé vers la commode et j'ai pris la boîte. Les yeux de Sith me suivaient tout le temps, son expression était énigmatique et certainement pas amicale. J'ai bu une gorgée de la boisson et j'ai fait la grimace. "Chaud ?"

"Vous ne m'avez pas dit le contraire", a-t-il dit. "Je serai heureux d'exécuter de la même manière tout ordre que vous me donnerez, Monsieur le Chevalier, mais pour ceux qui contreviennent aux ordres de ma Reine."

Traduction : Je ne veux pas être ici. Je ne vous aime pas. Donnez-moi des ordres et je vous en ferai baver. J'ai fait un signe de tête au malk. "Je vous entends." J'ai bu une gorgée de Coca. Chaud ou pas, c'était toujours du Coca. "Alors pourquoi le smoking ? C'est pour quelle occasion ?"

"Ce soir, c'est la célébration de la naissance."

"Fête d'anniversaire, hein ?" J'ai dit. "De qui ?"

Sith n'a absolument rien dit pendant plusieurs secondes. Puis il s'est levé et a sauté sur le sol, atterrissant sans un bruit. Il est passé devant moi et s'est dirigé vers la porte. "Vous ne pouvez pas être aussi stupide. Suivez-moi."

Mes cheveux étaient encore en désordre. J'ai versé un peu d'eau dessus et les ai peignés en arrière, ce qui était aussi proche de la propreté que possible, puis j'ai suivi Sith, mes chaussures de soirée en cuir verni brillant et claquant sur le sol en pierre.

"Qui va être à cette fête ?" J'ai demandé à Sith quand je l'ai rattrapé. Je n'avais pas quitté mes appartements depuis un moment. J'avais passé ma vie à manger, à dormir et à me remettre sur pied. De plus, je n'avais pas envie de faire du tourisme autour d'Arctis Tor. La dernière fois que j'y étais allé, j'avais énervé les fées. Genre, toutes. Je n'aimais pas l'idée de tomber sur un croque-mitaine hostile cherchant à se venger dans un couloir sombre. La porte menant à ma chambre s'est ouverte toute seule, et Sith l'a franchie avec moi derrière lui.

"Les hauts et les puissants parmi les Sidhe de l'hiver", a dit Sith. "Des personnages importants du Wyld. Il pourrait même y avoir une délégation d'Été là-bas."

Lorsque nous avons émergé dans la capitale de l'hiver, les couloirs sont passés de ce qui ressemblait plus ou moins à du béton coulé lisse à de la glace cristalline dans toutes les teintes de bleu et de vert glaciaire, les bandes de couleur se fondant, s'entrelaçant. Des scintillements de lumière dansaient dans les profondeurs de la glace comme des lucioles paresseuses de violet, de cramoisi et de bleu ciel froid. Mes yeux voulaient suivre les lumières, mais je ne les ai pas laissés faire. Je ne pourrais pas vous dire pourquoi, mais mon instinct me disait que ce serait dangereux, et je l'ai écouté.

"C'est un grand événement, hein ?" J'ai dit. "Vous pensez qu'il y aura un problème avec les paparazzi ?"

"On peut l'espérer", dit Sith. "Se débarrasser des auteurs d'une telle intrusion serait gratifiant."

L'air était d'un froid polaire. Je pouvais sentir la profondeur mordante du froid, mais ses crocs ne semblaient pas pouvoir briser ma peau. Ce n'était pas vraiment confortable, mais ça n'avait pas d'importance. Je n'ai pas tremblé. Je n'ai pas tremblé. J'ai mis ça sur le compte du pouvoir que Mab m'avait donné.

Sith m'a conduit le long d'un couloir beaucoup plus sombre, et nous avons traversé des zones d'obscurité profonde et de lumière froide et morne. Comme nous le faisions, nos ombres dansaient et s'étiraient. Après quelques secondes, j'ai remarqué que l'ombre de Cat Sith était plus grande que la mienne. Genre, sept ou huit fois plus grande que la mienne. J'ai hoché la tête.

"La dernière fois que j'étais à une fête surnaturelle, j'ai été empoisonné et tout ce qui était là a essayé de me tuer. Alors j'ai brûlé tout l'endroit", j'ai dit.

"Une façon appropriée de traiter avec ses ennemis", a dit Sith. "Peut-être trouveras-tu Arctis Tor moins inflammable."

"Je n'ai jamais rencontré un endroit que je ne pouvais pas faire exploser, brûler ou renverser avec assez de motivation", j'ai dit. "Tu penses que quelqu'un à la fête veut me tuer ?"

"Oui. Je veux te tuer."

"Parce que je t'ennuie ?"

"Parce que j'aime ça." Sith a levé les yeux vers moi pendant un moment. Son ombre de la taille d'un panneau d'affichage sur le mur reflétait le mouvement. "Et vous m'ennuyez aussi."

"C'est un de mes dons. Poser des questions ennuyeuses en est un autre. A part vous, y a-t-il quelqu'un à la fête à qui je devrais m'assurer de ne pas tourner le dos ?"

"Tu fais partie de l'hiver maintenant, sorcier." Il a détourné ses yeux dorés de moi à nouveau. "Ne tourne le dos à personne."

Chapitre trois

Cat Sith m'a conduit dans des passages que je n'avais jamais vus lors de ma précédente visite au siège du pouvoir de Mab. A l'époque, je pensais qu'il ne s'agissait que d'un mur autour d'une cour et d'une seule tour. Je n'avais jamais vu le complexe sous la glace de la cour. C'était énorme. Nous avons marché pendant dix minutes, principalement dans la même direction, avant que Cat Sith ne dise : "Cette porte."

Celle dont il parlait était faite de glace, tout comme les murs, mais un anneau épais de ce qui aurait pu être de l'argent y était accroché. J'ai attrapé l'anneau et j'ai tiré, et la porte s'est ouverte facilement sur une petite antichambre, une petite salle d'attente avec plusieurs fauteuils.

"Et maintenant ?"

"Entrez", dit Cat Sith. "Attendez les instructions. Suivez les instructions."

"Je ne suis bon à aucune de ces choses", ai-je dit.

Les yeux de Sith ont brillé. "Excellent. J'ai ordre de vous expédier si vous désobéissez aux ordres de Mab ou si vous sapez son autorité de quelque manière que ce soit."

"Pourquoi ne vas-tu pas demander à Eldest Fetch si c'est facile, Mittens ?" J'ai dit. "Scat."

Sith n'a pas disparu cette fois. Il s'est juste fondu dans l'ombre. Ses yeux dorés sont restés derrière lui pendant quelques secondes, puis il a disparu.

"Toujours à voler les grands", j'ai marmonné. "La succession de Lewis Carroll devrait percevoir des droits de licence de ce type."

A moins, bien sûr, que ce ne soit l'inverse.

Je suis entré dans la chambre et la porte s'est refermée derrière moi. Il y avait une table avec ce qui ressemblait à des bonbons faits à la main. Je ne les ai pas touchés. Non pas parce que je m'inquiétais pour ma silhouette svelte, mais parce que je me trouvais au cœur d'un pays de fées maléfiques et que manger des bonbons au hasard me semblait une idée peu brillante.

Il y avait un vieux livre sur la table à côté des bonbons, posé avec soin et précision à côté du plat. Il s'intitulait Kinder- und Hausmärchen. Je me suis penché et je l'ai ouvert. Le texte était en allemand. Il était très ancien. Les pages étaient faites d'un papier de la meilleure qualité, fin et net, bordé d'une feuille d'or. Sur la page de titre, sous le titre, figuraient les noms de Jacob et Wilhelm Grimm, ainsi que l'année 1812.

Il était dédicacé, et personnalisé, "Pour Mab". Je ne pouvais pas lire le texte, alors je me suis contentée des illustrations. C'était mieux que de lire ces stupides magazines de célébrités qu'on trouve dans toutes les salles d'attente, et c'était probablement plus ancré dans la réalité.

La porte s'est ouverte sans bruit pendant que je regardais le livre, et une vision est entrée dans la pièce. Elle portait une robe de velours d'un bleu-violet profond de crépuscule. Elle a jeté un regard vers le couloir derrière elle lorsque la porte s'est refermée, et j'ai vu que la robe plongeait bas sur le devant. Elle portait des gants d'opéra assortis qui lui arrivaient à mi-hauteur du biceps, et ses cheveux foncés étaient ornés d'une guirlande de bigorneaux qui complétait magnifiquement la robe. Puis elle s'est retournée vers moi et a souri. "Oh, mon Dieu", a-t-elle dit. "Tu te nettoies bien, Harry."

Je me suis levé poliment, mais il m'a fallu quelques secondes pour dire "Sarissa". Wow. Tu... te ressembles à peine."

Elle a froncé un sourcil, mais j'ai vu une inclinaison heureuse de sa bouche. "Mon. C'était presque un compliment."

"Je n'ai plus d'entraînement", ai-je dit. J'ai fait un geste vers une chaise. "Voulez-vous vous asseoir ?"

Elle m'a fait un sourire démonstratif et s'est exécutée, se déplaçant avec une grâce absolue et liquide. Je lui ai offert ma main pour l'aider à s'asseoir, ce dont elle n'avait pas besoin. Elle a tout de même saisi mes doigts avec légèreté. Une fois qu'elle était assise, je me suis assis moi-même. "Tu veux un petit bonbon ?"

Son sourire contenait en quelque sorte un doux reproche. "Je ne pense pas que ce serait sage. Et vous ?"

"Les cloches de l'enfer, non", j'ai dit. "C'est juste que, euh... Vous faites la conversation quand vous êtes, euh... Je ne sais pas trop quoi..." J'ai pris l'inestimable copie des contes de Grimms et l'ai montrée. "Livre."

Sarissa a couvert sa bouche d'une main, mais ses yeux ont pétillé. "Oh, hum, oui. Je l'ai vu quelques fois. J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles Sa Majesté a travaillé dur pour s'assurer que les contes soient mis sous presse."

"Bien sûr", ai-je dit. "C'est logique."

"Pourquoi ?" a-t-elle demandé.

"Oh, l'influence des Sidhe a diminué avec l'essor de l'ère industrielle", ai-je dit. "En s'assurant que les contes continuent d'être racontés aux enfants mortels, elle s'est assurée qu'elle et son peuple ne seraient jamais oubliés."

"Et c'est important ?" a demandé Sarissa.

"Si ce n'était pas le cas, pourquoi l'aurait-elle fait ? Je suis presque sûr qu'être oublié est mauvais pour les êtres qui vivent avec un pied dans le monde des mortels et l'autre ici. Ça ne me choquerait pas qu'elle ait graissé quelques roues pour Walt Disney, non plus. Il a fait plus que quiconque pour amener ces histoires dans les temps modernes. Il a même construit quelques pays de fées dans le monde des mortels."

"Je n'y avais jamais pensé de cette façon", a dit Sarissa. Elle a croisé ses mains sur ses genoux et m'a souri. C'était une expression tout à fait calme et charmante, mais j'ai eu l'instinct soudain qu'elle cachait un malaise.

Je n'aurais peut-être pas pu le dire il y a quelques mois, mais elle avait assisté à plusieurs séances de thérapie de Mab, et je l'avais vue réagir à une peur et un stress soudains. Il y avait en elle le même sentiment de tension contrôlée que lorsqu'une petite avalanche d'araignées venimeuses - de grosses araignées - était sortie en cascade du placard à serviettes de la salle d'entraînement. Elle portait un pantalon capri et n'avait pas de chaussures à l'époque, et elle avait dû rester immobile pendant que des dizaines de ces choses grouillaient sur ses pieds nus, jusqu'à ce que je puisse les dégager, doucement et prudemment, pour ne pas menacer les petites choses de nous tuer.

Ce test particulier avait pour but de réguler la réaction d'une personne à une peur soudaine. Sarissa l'avait fait, refusant de laisser son anxiété la contrôler. Elle avait attendu, sans expression et presque calme, ressemblant beaucoup à ce qu'elle était à l'époque.

Ça a fait que mes pieds ont commencé à me démanger.

Elle s'attendait à des araignées.

"Alors", ai-je dit. "Que me vaut le plaisir de votre compagnie ? Avez-vous besoin de moi pour des exercices de yoga de dernière minute ?"

"Tu as fait du yoga comme un canard dans le vide", a-t-elle dit. "Je sais combien tu aimes les routines, mais j'ai peur de devoir te décevoir. Ce soir, je dois être à votre bras, sur ordre de la reine. Je suis censée vous expliquer les protocoles d'une réunion de la cour et m'assurer que vous ne vous ennuyez pas trop."

Je me suis adossé à ma chaise et l'ai regardée pensivement. "Je ne me souviens pas de la dernière fois où j'ai eu ce problème. Et puis, se promener toute la nuit avec quelqu'un d'aussi charmant que vous, ça ressemble à une torture."

Elle a souri et a baissé les yeux.

"Je peux te demander quelque chose ?" J'ai demandé.

"Bien sûr."

"Je n'ai pas utilisé ça comme une question rhétorique", ai-je dit. "Je suis sérieux. J'aimerais te demander quelque chose, mais si tu préfères garder ça pour toi, c'est bon aussi."

Cela a mis une fissure dans son masque. J'ai vu ses yeux se diriger rapidement vers mon visage pendant un instant, puis redescendre. "Pourquoi ne voudrais-je pas répondre à vos questions ?"

"Parce que ça fait onze semaines qu'on travaille ensemble tous les jours et que je ne connais pas ton nom de famille", ai-je dit. "Je ne sais pas ce que vous faites dans le monde réel. Je ne sais pas quelle est votre couleur préférée ou quelle est votre glace préférée. Je ne sais pas si tu as une famille. Tu es très, très douée pour parler de choses qui n'ont pas d'importance, et pour faire croire que c'est la seule conversation qui aurait pu avoir un sens."

Elle a pris soin de ne pas bouger ni de répondre.

"Mab a quelque chose sur toi, aussi, n'est-ce pas ? Tout comme elle le fait avec moi."

Il y eut un autre moment d'immobilité. Puis elle a dit dans un murmure dépouillé : "Mab a quelque chose sur tout le monde. La seule question est de savoir s'ils s'en rendent compte ou pas."

"Je comprends que tu aies peur de moi", ai-je dit. "Je sais que vous avez vu Lloyd Slate en action quand il était le chevalier de l'hiver, et je sais exactement quelle perle d'être humain il était. Et j'imagine que vous pensez que je vais être comme lui."

"Je n'ai pas dit ça", a-t-elle dit.

"Ce n'était pas une accusation", ai-je dit, aussi doucement que possible. "Je n'essaie pas de te piéger pour que tu dises quelque chose. Je n'espère pas que tu me donnes une excuse pour te faire quelque chose. D'accord ? Je ne suis pas comme Lloyd Slate."

"Lui non plus", a chuchoté Sarissa. "Pas au début."

Un petit sentiment glacial a parcouru mes entrailles.

Vous voyez, c'est la tragédie de la condition humaine. Personne ne veut être corrompu par le pouvoir quand il cherche à l'obtenir. Ils ont de bonnes, voire de nobles raisons de faire ce qu'ils font. Ils ne veulent pas en faire mauvais usage, ils ne veulent pas en abuser, et ils ne veulent pas devenir des monstres vicieux. Les bonnes personnes, les personnes décentes, cherchent à prendre la voie la plus noble, à prendre le pouvoir sans le laisser les changer ou les éloigner de leurs idéaux.

Mais ça continue quand même.

L'histoire en est pleine. En règle générale, les gens ne sont pas doués pour gérer le pouvoir. Et dès que vous commencez à penser que vous êtes meilleur que quiconque pour contrôler votre pouvoir, vous avez déjà fait le premier pas.

"C'est la réalité, Sarissa", ai-je dit calmement. "Je suis le chevalier de l'hiver. J'ai la faveur et la bénédiction de Mab. Je peux faire ce que je veux ici, et je n'aurai à en répondre qu'à elle."

La jeune femme a frissonné.

"Si je le voulais", ai-je dit doucement, "si je voulais te... te faire du mal, je pourrais le faire. En ce moment même. Tu ne pourrais pas m'arrêter, et personne d'autre ne pourrait faire quoi que ce soit. J'ai passé un an sur le dos et maintenant que je bouge à nouveau, mes différentes pulsions réclament de l'action. En fait, Mab vous a probablement envoyé ici pour voir ce que je ferais de vous."

Le masque agréable a disparu du visage de Sarissa, remplacé par une neutralité prudente. "Oui. Bien sûr qu'elle l'a fait." Elle a changé de main, déplaçant celle du bas vers celle du haut, avec précaution, comme si elle craignait de froisser sa robe. "Je sais exactement quel rôle elle a en tête pour moi, Monsieur le Chevalier. Je dois " - sa bouche s'est tordue - " être à votre convenance. "

"Ouais, eh bien," j'ai dit. "Ça ne va pas arriver, évidemment."

Ses yeux se sont légèrement agrandis. Elle est restée complètement immobile. "Je suis désolé ?"

"Je ne suis pas Lloyd Slate", ai-je dit. "Je ne suis pas l'un des monstres de compagnie de Mab, et je mourrai avant de la laisser m'en faire un. Tu as été gentille avec moi et tu m'as aidé à traverser une mauvaise passe, Sarissa. Je ne l'oublierai pas. Vous avez ma parole."

"Je ne comprends pas", a-t-elle dit.

"Ce n'est pas compliqué", ai-je dit. "Je ne t'enlèverai rien. Je ne te forcerai pas à faire ce que tu ne veux pas faire. Point final."

Je n'ai pas pu interpréter l'expression de son visage quand j'ai dit ça. Il pouvait y avoir de la colère, de la suspicion, de la terreur ou du scepticisme. Quoi qu'il se soit passé dans sa tête pour que son visage ressemble à ça, je ne pouvais pas le traduire.

"Vous ne me croyez pas", ai-je dit. "Tu me crois ?"

"J'ai vécu un tiers de ma vie à l'intérieur d'Arctis Tor", a-t-elle dit, et elle a détourné le visage. "Je ne crois personne."

À ce moment-là, je ne pensais pas avoir déjà vu quelqu'un d'aussi charmant avoir l'air aussi seul. Un tiers de sa vie en hiver ? Et pourtant, elle pouvait encore être compatissante, amicale et attentionnée. Elle a probablement vu des choses, a dû faire face à des laideurs que peu de mortels ont connues - les Unseelie étaient infiniment enthousiastes quant à leurs amusements, et ils aimaient leurs jeux méchants et cruels.

Mais elle était là, faisant face à un destin qu'elle devait craindre depuis son enfance - être donnée à un monstre pour être dévorée. Elle l'a affronté calmement. Elle a gardé le contrôle d'elle-même, et a réussi à être chaleureuse avec moi aussi. Cela m'a dit qu'elle avait beaucoup de force, et la force a toujours été quelque chose que je trouve attirant chez une femme. Tout comme le courage. Tout comme la grâce sous la pression.

Je pourrais vraiment commencer à aimer cette fille.

C'est pourquoi, bien sûr, Mab l'avait choisie - pour me tenter, pour que je me convainque d'abandonner la voie royale pour pouvoir l'avoir. Puis, une fois que j'avais fait une petite chose, elle commençait à disperser de nouveaux appâts devant moi, jusqu'à ce que je finisse par en prendre un autre. Mab était Mab. Elle n'avait pas l'intention de garder un chevalier avec une conscience.

Elle avait donc l'intention d'assassiner le mien, centimètre par centimètre. Une fois que j'aurais abusé de mon pouvoir sur la fille, Mab utiliserait ma culpabilité et mon dégoût de moi-même pour me pousser à l'étape suivante, et à celle d'après.

Mab était une salope au sang froid.

J'ai détourné le regard de Sarissa. J'allais devoir la garder en sécurité - d'abord et avant tout de moi.

"Je comprends", lui ai-je dit. "Ou du moins je comprends une partie de ça. Mon premier mentor n'était pas exactement un officier sympathique, non plus."

Elle a hoché la tête, mais c'était un geste sans engagement, une reconnaissance que j'avais parlé, pas une déclaration d'accord.

"Ok," j'ai dit. "Un silence inconfortable est inconfortable. Pourquoi ne me dis-tu pas ce que j'ai besoin de savoir pour ce soir ?"

Elle se reprit et retrouva son attitude agréable. "Nous entrerons avant-dernièrement, juste avant la Reine. Elle vous présentera à la cour, puis il y aura un repas et des divertissements. Après le festin, vous devrez vous mêler à la cour et leur donner une chance de vous rencontrer."

"C'est le protocole ? Un dîner de Thanksgiving chez les beaux-parents ?"

Quelque chose comme un vrai sourire a apporté un peu de lumière dans ses yeux, à la vue de laquelle mes glandes n'ont pas fait la moue. Pas du tout.

"Pas tout à fait", a-t-elle dit. "Il y a deux lois que tous doivent suivre sous peine de mort."

"Seulement deux ? Mec, comment les avocats Unseelie gagnent-ils leur vie ?"

"D'abord," dit Sarissa, ignorant ma sarcasme, "Le sang ne peut être versé sur le sol de la cour sans l'ordre exprès de la reine."

"Pas de meurtre sans l'accord préalable. Compris. Second ?"

"Personne ne peut parler à la Reine sans son ordre exprès."

J'ai reniflé. "Sérieusement ? Parce que je ne suis pas du genre à me taire. En fait, je suis presque sûr que je ne peux pas physiquement. Probablement parce que j'ai été influencé à un âge impressionnable. As-tu déjà lu des BD de Spider-Man quand tu étais..."

"Harry", a dit Sarissa, sa voix s'est soudainement tendue. Elle a posé sa main sur mon bras, et ses doigts maigres étaient comme de lourds fils électriques. "Personne ne parle à la reine", a-t-elle chuchoté avec attention. "Personne. Pas même Lady Maeve n'ose désobéir à cette loi." Elle a frissonné. "J'ai vu ce qui se passe. Nous l'avons tous vu."

J'ai pincé les lèvres et étudié sa main pensivement pendant un moment. Puis j'ai hoché la tête. "Ok," j'ai dit. "Je te comprends."

Sarissa a expiré lentement et a hoché la tête.

Juste à ce moment-là, une porte que je n'avais pas vue auparavant s'est ouverte au centre de ce qui ressemblait exactement à un mur. Cat Sith se tenait de l'autre côté de la porte. Il m'a ignoré ponctuellement, tournant ses yeux dorés vers Sarissa. "Il est temps."

"Très bien", dit Sarissa. "Nous sommes prêts."

Je me suis levé et j'ai tendu la main à Sarissa. Elle l'a prise, et j'ai glissé son bras dans le mien. Ses doigts ont serré mon avant-bras rapidement, puis nous avons fait demi-tour pour suivre Cat Sith dans un autre couloir.

Sarissa s'est penchée un peu plus près de moi et a chuchoté : "Tu sais ce que c'est, n'est-ce pas ?"

J'ai grogné doucement. "Ouais", j'ai dit. "C'est mon premier jour dans la cour de la prison."

Chapitre quatre

Sith nous a conduit dans un autre couloir, plus sombre que les autres, jusqu'à ce que je ne puisse plus voir le malk dans l'obscurité. Au lieu de cela, une très faible phosphorescence sous la forme des empreintes de ses pattes a commencé à s'élever du sol, nous donnant juste assez de lumière pour nous déplacer. Je pouvais sentir Sarissa devenir de plus en plus tendue à côté de moi, mais elle n'a rien dit. Intelligent. Si quelque chose devait sauter et nous manger, nos oreilles nous le diraient en premier.

Le bruit de nos pas sur le sol a changé, et j'ai réalisé que nous étions entrés dans un grand espace ouvert. Au même moment, les traces de pattes lumineuses devant nous ont disparu.

Je me suis arrêté immédiatement, attirant Sarissa plus près de moi. Encore une fois, elle est restée complètement silencieuse, à l'exception d'une petite inspiration aiguë.

Des secondes silencieuses ont passé.

"Sith," j'ai dit doucement. "Tu es un guide nul. Je me fiche de la taille de ton ombre."

Ma voix a résonné de façon caverneuse pendant que j'attendais, mais apparemment, Sith n'avait pas de réplique. Après quelques secondes, je me suis levé et j'ai sorti mon amulette de mon smoking.

Je l'ai tenu en l'air et me suis concentré, envoyant un microcourant de ma volonté dans le dessin, et un instant plus tard, il s'est mis à briller d'une lumière bleu-blanc. Je l'ai tenu en l'air et j'ai regardé autour de moi.

Nous étions dans une autre grotte de glace, celle-ci était remplie d'énormes, bizarres... structures, c'était la seule chose que je pouvais penser pour les appeler. J'aurais pu les appeler des sculptures, sauf que personne ne fait des sculptures de la taille d'un bâtiment de nos jours, même en glace. J'ai regardé autour de moi lentement. Il y avait quelque chose d'étrange dans ces structures, quelque chose de presque...

Sarissa regardait aussi. Elle semblait alerte, mais pas effrayée. "Est-ce que ce sont... des meubles géants ?"

...familier.

Les structures étaient des sculptures, construites sur une échelle de un à huit, d'un canapé, de deux fauteuils, d'une cheminée en brique, d'étagères... Mab avait recréé mon ancien appartement en sous-sol dans la glace, jusqu'à la sculpture texturée de tous mes tapis dans la glace du sol.

J'ai eu environ une seconde pour comprendre avant que la caverne n'explose de sons, de couleurs et de mouvements. Une vague de bruit pur s'est abattue sur moi alors qu'une horde d'êtres issus de tous les contes sombres jamais racontés a surgi aux limites de ma lumière, leurs cris et leurs pleurs provenant de tout autour de moi.

C'était le pire des scénarios pour un sorcier mortel. Nous pouvons faire des choses incroyables, mais nous avons besoin de temps pour les réaliser. Parfois, nous obtenons ce temps en nous préparant longtemps à l'avance, en créant des outils qui nous aident à concentrer nos capacités plus rapidement et avec plus de précision. Parfois, nous obtenons ce temps en choisissant où et quand commencer nos batailles. Parfois, nous le faisons en lançant le sort à quelques kilomètres ou quelques centaines de kilomètres de distance. Mais je n'avais rien de tout cela pour moi.

Ma convalescence avec Mab m'avait tenu bien trop occupé à récupérer ou à dormir pour avoir le temps de créer de nouveaux outils, et mon amulette était tout ce que j'avais. D'un autre côté, Mab m'avait donné un sérieux entraînement, magiquement parlant. J'ai été obligé d'utiliser mes capacités sans aucun outil ou béquille pour m'aider, sinon je périssais. Je n'avais jamais été aussi doué pour manier la magie brute de toute ma vie.

Ça n'allait pas être suffisant pour survivre à ce qui m'arrivait.

Je me suis déplacé sans réfléchir, me plaçant entre Sarissa et le plus grand nombre possible d'entre eux, et j'ai exercé ma volonté sur ma main droite. Un feu bleu-blanc pâle a soudainement englouti mes doigts lorsque j'ai laissé tomber le pentacle. J'ai levé ma main - sans avoir le temps de penser, de viser ou de planifier - déterminé à faire tomber quelqu'un avec moi.

La main de Sarissa est sortie et elle a attrapé mon poignet, baissant mon bras avant que je puisse libérer le sort, et j'ai entendu deux choses dans le vaste rugissement du son :

D'abord, Sarissa qui crie "Pas d'effusion de sang !".

Ensuite, j'ai réalisé que tout le reste de la caverne criait "SURPRISE !".

La horde de toutes les choses sombres et hideuses s'est arrêtée à environ six mètres de Sarissa et moi, et les murs, le sol et le plafond ont commencé à briller de lumière. La musique s'est mise à jouer, un orchestre symphonique complet, en direct, quelque part de l'autre côté de la réplique géante de mon vieux sofa d'occasion. Tout en haut du plafond de la caverne, des milliers de filaments de lumière sinistre ont essaimé au plus profond de la glace, se formant rapidement comme une flottille de nageurs synchronisés jusqu'à former les mots : JOYEUX ANNIVERSAIRE, DRESDEN.

Je suis resté là, le cœur battant trop vite, pendant plusieurs secondes et j'ai cligné des yeux sur tout l'endroit. "Uh. Oh."

Sarissa a étudié le plafond pendant un moment, puis a levé les yeux vers moi. "Je ne savais pas."

"Moi non plus, vraiment", ai-je dit. "C'est déjà Halloween ?"

"A peine, je pense", a répondu Sarissa.

C'est devenu plus bizarre.

Ils ont commencé à chanter.

Ils ont chanté "Joyeux anniversaire".

Vous vous souvenez quand j'ai dit que la voix d'un malk me donnait la chair de poule ? Ce n'est rien à côté de la voix rauque et caquetante d'une sorcière des marais, ou de la voix sifflante et bizarre d'une manticore. Les gobelins ne peuvent pas porter un air s'il a des poignées, et les énormes chauves-souris qui servaient de force aérienne à Mab hurlaient dans des hauteurs à peine audibles. Les trolls, hideux voyous géants de plus de trois mètres de haut, ont une voix de corne de brume laryngée.

Mais tout au long de cette cacophonie, il y avait des voix qui allaient à l'autre extrême, des voix qui portaient la mélodie avec une clarté si parfaite et si tranchante qu'elle me donnait envie de m'ouvrir les veines. Les gens assimilent toujours la beauté au bien, mais ce n'est pas le cas. Parmi les membres de la Cour d'Hiver se trouvaient des êtres d'une beauté obsédante, envoûtante, désarmante, sans défaut, exaspérante et sanguinaire. Même dans le monde des mortels, beaucoup de prédateurs sont beaux, et si vous êtes assez rapide et motivé, vous pouvez admirer cette beauté pendant qu'ils vous tuent et vous mangent. Comme toutes les autres choses qui étaient là, les Sidhe chantaient pour moi, et je pouvais sentir le poids de leur attention sur moi comme la vague de pression d'un requin qui fonce.

Tu n'écoutes pas de la musique comme ça. On y survit.

Les voix se sont arrêtées brusquement, laissant un alto cristallin chanter "Et beaucoup d'autres".

La foule de créatures s'est soudainement séparée, et une fille est sortie de leurs rangs. Elle s'est arrêtée un moment, pour l'effet dramatique, et pour donner à chacun le temps de l'admirer.

Elle avait encore changé ses cheveux. C'était maintenant une sorte de Mohawk extra-large, long sauf là où il avait été rasé complètement sur les côtés de sa tête, où la coupe pouvait montrer les pointes de ses oreilles légèrement effilées. Elle était toujours colorée dans toutes les nuances glaciales de bleu, de vert et de violet profond, et pendait sur une grande partie d'un côté de son visage, ce qui lui permettait d'emprunter suffisamment l'ambiance de Veronica Lake pour donner à ses larges yeux un petit soupçon supplémentaire de mystère joyeusement méchant. Elle était plutôt grande, pour une fille, peut-être 1m80, et bâtie avec cet équilibre parfait de proportions maigres et luxuriantes que certaines filles ont la chance d'avoir pendant peut-être un an, le genre de look qui met les filles de cet âge en difficulté avec des hommes qui devraient être assez vieux pour savoir mieux.

Et elle était nue. Glorieusement, déconcertamment nue - et tout aussi fraîche, vibrante et intacte qu'elle l'était la première fois que je l'ai rencontrée, presque dix ans auparavant.

Seulement, tu sais, elle était moins nue à l'époque.

Mec, j'ai bien remarqué cette partie.

"Voici le roi de la fête !" Maeve a dit d'une voix chantante, en levant les deux bras. Elle a commencé à se diriger vers moi dans une démarche lente et légèrement exagérée. Techniquement, elle n'était pas entièrement nue. Elle avait des piercings en argent au bout de ses seins, sous sa lèvre, dans son nombril, et probablement ailleurs. Je ne me suis pas laissé aller à regarder d'aussi près. Sa peau pâle et sans défaut était également pailletée de pierres précieuses. Je ne sais pas comment elles avaient été attachées, mais elles s'accrochaient à elle et envoyaient de petits éclairs de couleur scintillant dans la caverne lorsqu'elle bougeait. Elles étaient concentrées plus densément autour de son... eh bien... Elle avait été, ah, vajazzled.

Elle s'est approchée de moi en silence, ses yeux verts encadrés d'un quasi-masque de pierres précieuses et d'une sorte d'encrage au henné, et elle respirait le sexe à plein nez. Ce n'est pas qu'elle n'avait jamais été suggestive auparavant, mais là, les choses sont passées à un tout autre niveau.

"Regarde-toi", dit-elle en me contournant et en me regardant lentement et attentivement. "Les rumeurs de ta mort ont été grandement exagérées, il semblerait."

"Salut, Maeve", j'ai dit. "Tu sais, j'ai presque porté la même tenue. Mon dieu, nos visages auraient été rouges."

La Dame de l'hiver, successeur et doublure de Mab, a complété le cercle et s'est arrêtée devant moi, dégageant une attraction animale pure. "C'est un anniversaire. Je porte un costume d'anniversaire." Elle a pris une grande inspiration, surtout pour l'effet. "J'espère que tu approuves."

Bon sang, oui, j'ai approuvé. Ou du moins, tout ce qui se trouvait au sud de ma lèvre supérieure l'approuvait, bien plus qu'il n'aurait dû, vraiment. Elle n'utilisait pas une sorte de magie sur moi ; j'avais été mis en alerte sur une telle possibilité à la seconde où je l'avais vue. Cela devait être le repos, l'exercice et le bon régime alimentaire, que j'avais réussi à éviter dans le monde réel. Cela m'avait permis d'avoir une libido robuste, saine et parfaitement normale. Parfaitement normale.

Ce n'est pas moi qui ai changé. Tout ce que Mab m'avait fait pour guérir une colonne vertébrale cassée, me rendre capable de courir à la vitesse d'un vampire et me donner des réflexes capables de suivre l'attaque d'un malk furieux ne m'avait pas changé à un niveau fondamental.

Tout était parfaitement sain et normal ici au pays du déni.

Les yeux de Maeve rencontrèrent les miens et elle me donna un lent, lent sourire. Et, comme lorsque Mab avait été proche, je sentis tout mon corps vibrer en réponse à elle, à sa présence, à sa proximité, à elle... tout. Ce sourire contenait quelque chose, quelque chose qui m'a été transmis en un instant - Maeve, telle qu'elle était en extase, au-dessous de moi, levant vers moi son beau visage insensible aux sensations. Et avec cette image venaient une centaine ou un millier d'autres, chacune d'entre elles étant un moment capturé, le genre de moments qui sont les seuls à survivre à un rêve frénétique, gelés et superposés les uns sur les autres, chacun d'entre eux étant une promesse, une prédiction, et chacun d'entre eux visant directement les parties les plus basiques, les plus primitives de mon cerveau. Ce n'était pas limité à l'imagerie visuelle. Chaque couche du flash avait sa propre série de souvenirs sensuels, chacun d'entre eux n'étant que partiel mais intense - le toucher, le goût, l'odeur, le son et la vision - des douzaines et des douzaines de rêves et de fantasmes comprimés dans cet instant d'inspiration sombre.

J'ai eu des relations sexuelles qui n'étaient pas aussi bonnes que le sourire de Maeve.

Tu m'entends, ont pensé Maeve, en même temps que les images. Tu m'entends maintenant, parce que nous sommes ensemble maintenant, tout comme tu es avec Mab. Je t'ai senti, tu sais, quand tu t'es joint à nous. Et je veux en ressentir davantage. Tu es aussi mon chevalier, Dresden. Laissez-moi vous accueillir. Venez à moi. Venez avec moi. Marchez à la lumière des étoiles et laissez-moi vous montrer des délices secrets.

Il me fallut quelques secondes pour me rappeler que j'étais toujours là, dans le hall glacé, portant toujours mes vêtements, me tenant toujours à une longueur de bras de Maeve. Quand j'ai parlé, c'était à travers des dents serrées. "Désolé. J'ai déjà un rendez-vous pour ce soir, Maeve."

Elle a laissé tomber sa tête en arrière et a ri. "Amène-la", a-t-elle dit, les yeux à la fois dansants et sauvages. Ses yeux se sont tournés vers Sarissa, qui a pris une courte inspiration et s'est raidie à côté de moi. "Elle est magnifique, et j'adorerais... apprendre à mieux la connaître."

Imagine les possibilités, mon Chevalier. Un autre diaporama multisensoriel m'a frappé la tête, et chaque image était quelque chose que j'aurais dû savoir que je ne devais pas trouver intriguant, mais que je ne pouvais pas me résoudre à ignorer complètement - sauf que cette fois, Sarissa était incluse. Je peux vous montrer des plaisirs dont vous n'avez jamais rêvé. Amenez votre charmante compagne. Je vous la donnerai et beaucoup, beaucoup plus encore.

Encore une fois, ma tête s'est illuminée d'un plaisir fou, vertigineux, électrisant, et j'ai eu l'impression que j'allais commencer à arracher mes vêtements.

Et, juste pendant une seconde, je l'ai envisagé.

Je ne suis pas vraiment fier de ce fait, mais ce n'est pas comme si j'étais au-delà de la tentation, non plus. Je suis aussi stupide que n'importe qui, et pendant une seconde, j'ai pensé à voir ce qu'il y avait derrière la porte numéro un. Je savais que ce serait stupide - et amusant, oui, mais surtout stupide. Je savais que je serais un idiot d'y aller, et pourtant...

Un jour, quelque chose va me tuer. Ça pourrait être un monstre. Ce pourrait être ma propre bêtise. Ce pourrait être ce qui finit par avoir raison de la plupart des gens : le simple temps, implacable (bien que je ne parie pas sur ce point). Je m'étais rapproché de l'idée de ma propre mort ces derniers temps, étant mort, ou du moins presque mort, depuis un bon moment, et je n'étais pas plus à l'aise avec cette idée. Je n'avais pas plus envie qu'avant de partir d'une manière laide et douloureuse.

Et si vous devez partir, il y a probablement de pires façons de le faire que dans un flamboiement de gloire sybaritique.

Bon sang, Maeve avait un bon lancer.

Heh.

Tout le monde qui vend quelque chose à un imbécile le fait.

La salle entière était devenue complètement silencieuse, à l'exception de ma propre respiration difficile, et j'ai soudainement pris conscience de la tension dans l'air. Chaque être présent attendait, et j'ai soudainement réalisé que c'était la deuxième tentative de meurtre de la soirée. Maeve essayait de me détruire.

"Tu as déjà fait cette offre à Lloyd ?" J'ai demandé.

Maeve a incliné la tête, me fixant, son sourire s'étant soudainement figé.

"Le chat a ta langue ?" J'ai demandé d'une voix plus forte. J'y ai mis du mépris. "Tu n'as pas entendu la question ?"

Le sourire figé est devenu quelque chose de subarctique. "Que m'avez-vous dit ?"

"J'ai dit non, sale psychopathe", ai-je répondu, en crachant les mots avec tout le mépris que je pouvais rassembler. "J'ai vu comment vous avez traité Lloyd Slate. J'ai vu comment vous avez traité les changeants de votre cour. Je sais à quoi m'attendre de votre part, petite reine des abeilles arrogante, gâtée, égocentrique, mesquine et cruelle."

L'expression de Maeve a changé, mais pas de façon très précise. Elle avait l'air... effrayée.

Sarissa m'a donné un regard choqué. Puis elle a jeté un coup d'œil autour d'elle, comme si elle cherchait un trou de renard, un abri anti-bombes ou peut-être un véhicule blindé dans lequel se jeter.

"Tu as envoyé ta dernière servante assassiner mes amis le jour de leur mariage, Maeve", ai-je poursuivi, d'une voix suffisamment forte pour être entendue par toute la salle. "Pensais-tu que j'avais oublié ça ? Ou était-ce juste un fait trop petit et sans importance pour que tu puisses l'empêcher de s'échapper de ton prétendu cerveau ? Vous pensez que je suis trop stupide pour comprendre que vous avez organisé cette fête "surprise" dans l'espoir de me faire peur et de me faire verser du sang à la cour, Dark Barbie ? Tu viens juste d'essayer de me tuer, Maeve, et tu penses qu'un petit porno psychique va me faire oublier ça ? Je ne peux pas décider si tu es folle ou juste aussi stupide."

Maeve m'a regardé avec la bouche grande ouverte.

"Maintenant, écoute ça", j'ai dit. "Tu es mignonne, poupée. Tu es magnifique. Tu inspires des niveaux surnaturels de bois. Et alors quoi ? Tu es une marchandise endommagée. Alors tourne-toi et éloigne ton petit cul nu de moi avant que je ne le fasse pour toi."

Pendant un long moment, il y a eu un silence de mort.

Et alors le visage de Maeve s'est tordu de fureur. La beauté séduisante de ses traits disparut, remplacée par la rage d'un animal. Ses yeux s'enflammèrent, et la température de l'air chuta soudainement, douloureusement, assez pour que des cristaux de glace commencent à se former sur la glace. Cette putain de glace a gelé.

Maeve me fixa avec une haine nue dans ses yeux trop grands, puis me fit une petite inclinaison de la tête et un petit sourire. "Il semblerait que nous ayons encore une vie à célébrer", a-t-elle sifflé. "La musique."

De quelque part dans la pièce, la symphonie a recommencé à jouer. Le cercle silencieux de la méchanceté de l'heure du coucher s'est brisé avec une grâce fluide, et quelques secondes plus tard, on se serait cru à une quelconque fête costumée, extrêmement sauvage et chic.

Les yeux de Maeve ont brillé et elle a tourné une fois, s'affichant devant moi avec un petit mouvement moqueur de ses cheveux, puis elle a disparu dans la foule.

Je me suis tourné vers Sarissa et je l'ai trouvée en train de me fixer avec de grands yeux. "Tu l'as repoussée."

"Uh-huh."

"Personne ne fait ça. Pas ici."

"Peu importe", ai-je dit.

"Vous ne comprenez pas. L'insulte que tu viens de lui faire est... est..." Sarissa a secoué la tête et a dit, avec un euphémisme magistral, "Tu viens de gagner une petite revanche, dans son esprit."

"Ça allait arriver tôt ou tard", ai-je dit. "Ce qui me dérange, c'est sa réaction."

"De la musique ?" Sarissa a demandé.

"Ouais", j'ai dit. "Et dans une minute, il pourrait y avoir de la danse. Ça ne peut pas être bon."

"Ça pourrait être pire", a-t-elle dit. Elle a pris une profonde inspiration et a de nouveau installé son bras dans le mien. "Tu as gagné le premier round."

"Je n'ai fait que survivre."

"Voilà, c'est gagné."

"Donc si on gagne le reste de la nuit, on prendra un bon départ." J'ai regardé autour de nous et j'ai dit : "Allez."

"Où allons-nous ?"

"Un endroit qui n'est pas au milieu du plancher", ai-je dit. "Quelque part où je peux mettre mon dos à un mur. Et avec un peu de chance, un endroit avec des snacks. Je suis affamé."

Chapitre 5

Je ne suis jamais vraiment à l'aise dans les fêtes. Peut-être que je ne suis pas du genre à faire la fête.

Même lorsqu'elles ne sont pas remplies d'elfes lunatiques, de monstres imposants et de reines des fées psychotiques, les fêtes sont plutôt difficiles pour moi. Je pense que c'est parce que je ne sais jamais trop quoi faire de moi.

Je veux dire, il y a des boissons, mais je n'aime pas être ivre, et je suis presque sûre que je ne deviens pas plus charmante quand je suis dans cet état. Plus amusante, tout au plus, et ce n'est pas toujours dans le bon sens. Il y a de la musique, mais je n'ai jamais vraiment appris à danser sur quelque chose qui impliquait une guitare électrique. Il y a des gens à qui parler et peut-être des filles avec qui flirter, mais une fois que vous mettez de côté toutes les choses stupides que je fais, je ne suis vraiment pas très intéressant. J'aime lire, rester à la maison, faire des promenades avec mon chien - c'est comme si j'étais déjà un retraité. Qui veut entendre parler de ça ? Surtout quand je devrais le crier par-dessus la musique sur laquelle personne ne danse.

Je suis donc là mais je ne bois pas, j'écoute de la musique mais je ne danse pas, et j'essaie d'avoir des conversations avec des quasi-étrangers sur autre chose que ma propre vie stupide, et ils semblent généralement avoir les mêmes objectifs que moi. Ça mène à beaucoup de pauses gênantes. Et puis je commence à me demander pourquoi je suis venu en premier lieu.

Le genre de fête avec des monstres est en fait plus facile pour moi. Je veux dire, au moins j'ai une assez bonne idée de ce qu'il faut faire quand je suis à l'une d'entre elles.

La table à manger était installée près de la réplique de la trappe qui menait à mon sous-sol. Elle était ouverte dans le modèle géant, ce qui signifiait qu'il y avait un trou béant dans le sol glacé, et que si vous glissiez au mauvais moment, vous tombiez dans les ténèbres stygiennes. Je me suis demandé si la chute était à l'échelle.

La table était remplie de nourriture de fête de toutes sortes, mais à part la variété, cela ne ressemblait à rien d'autre qu'à de la nourriture ordinaire. J'ai inhalé par le nez et j'en étais absolument certain : c'était de la nourriture pour mortels, pas la légendaire ambroisie des fées.

"Dieu merci", a dit Sarissa, en prenant une paire d'assiettes. "De la nourriture. J'avais peur qu'ils n'aient à nouveau que des broutilles de fleurs."

"Attends", ai-je dit. "On est sûr que c'est de la nourriture ?"

"Tu ne peux pas le sentir ?", a-t-elle demandé. "Je peux toujours le dire. La cuisine locale est... pas vraiment subtile. La première chose que j'ai apprise ici, c'est comment faire la différence." Elle a commencé à remplir les deux assiettes, principalement avec des choses que j'aurais probablement choisies de toute façon. Eh bien. Elle avait été ma diététicienne pendant presque trois mois. Elle devait savoir, maintenant, ce que j'aimais et ce que je n'aimais pas.

Bizarre. Est-ce que ce serait comme ça si j'avais une femme ou quelque chose comme ça ?

Whoa, d'où vient cette pensée ? Toute cette domesticité récente, bien que tout à fait tordue ? Mon coeur a fait une étrange petite manoeuvre de lapin, battant beaucoup trop vite pendant quelques secondes. Les cloches de l'enfer, est-ce que je venais d'avoir une crise de panique ? A l'idée même d'appeler une femme ma femme ? Quoique... maintenant que j'y pense, je ne suis pas sûr d'avoir déjà utilisé ce mot en rapport avec moi et quelqu'un d'autre en même temps. Pas explicitement, en tout cas.

J'ai secoué la tête et j'ai rangé cette pensée pour l'examiner plus tard, quand je n'aurais pas une grande cible dessinée sur mon dos.

J'ai laissé Sarissa nous prendre de la nourriture pendant que je gardais un oeil sur quelqu'un ou quelque chose de suspect. Après environ vingt secondes de cela, j'ai décidé que c'était impossible, et je me suis contenté de surveiller quiconque se précipitait sur nous avec un couteau, en hurlant. Je gardais mes sorts défensifs à l'esprit, pour ainsi dire, et prêts à surgir dans la réalité en un instant.

J'ai repéré un bon coin tranquille pour nous mettre debout, près du manteau géant au-dessus de la cheminée géante. J'ai pris les assiettes de Sarissa, et nous avons commencé par là.

Une forme que j'ai reconnue a émergé de la foule sur notre chemin, et je me suis surpris à sourire. La créature qui s'approcha de moi en boitant ne mesurait pas plus d'un mètre cinquante et s'appuyait sur un lourd bâton de marche noueux. Il portait une robe à capuchon en lin non teint, ceinturée d'une corde d'apparence souple. Trois bandes pliées de tissu violet étaient glissées dans la ceinture - les étoles officielles des membres supérieurs du Conseil Blanc des Sorciers, prises après qu'ils lui soient tombés dessus dans des duels séparés.

Oh, et c'était une chèvre. Enfin, une chèvre d'apparence très humaine, en tout cas. Il avait le même long visage qu'une chèvre, et des cornes de bélier enroulées sur sa tête. Ses yeux étaient dorés, sa barbe longue et blanche, et il avait l'air heureux.

"Eldest Gruff", ai-je dit en souriant.

"Sir Knight", a-t-il répondu, son basso étant un grondement agréable. Nous avons échangé de petites révérences, ce qui a également semblé lui plaire. "Veuillez accepter mes meilleurs voeux en ce jour de votre naissance."

"Avec plaisir", ai-je dit. "Comment vous ont-ils convaincu de venir à ce spectacle de monstres ?"

Il a soupiré. "Obligation."

"Parole." J'ai fait un signe de tête à Sarissa. "Je vous présente Sarissa. Elle m'a aidé à me remettre d'une blessure. Sarissa, c'est..."

"Lord Gruff", dit-elle, en lui donnant une courtoisie qui semblait naturelle. "Quel plaisir de vous rencontrer à nouveau, monsieur."

"C'est agréable de te voir, mon enfant", dit Gruff le vieux. "Tu sembles prospérer malgré le climat."

"C'est peut-être une évaluation généreuse", a répondu Sarissa.

"Je préfère le voir comme un espoir", dit la Gruff. "Je vois que tu t'es attaché au nouveau chevalier."

"Non", ai-je dit rapidement. "Non, elle ne l'a pas fait. Il n'y a pas eu... d'attachement. Elle m'a soigné."

Sarissa a arqué un sourcil vers moi, puis a dit au Gruff : "C'était le prix de Mab."

"Ah," dit le Gruff. "Une obligation de lourd fardeau peut être, pour l'hiver comme pour l'été." Il m'a lancé un regard en coin. "Sait-il que..."

"Ça n'a pas été évoqué", a dit Sarissa.

"Ah", a dit l'aîné Gruff en levant les mains. Il avait des ongles bizarres. Ils étaient en forme de sabots. "Je vais donc suivre le cours du silence."

Sarissa a incliné la tête. "Merci."

"Bien sûr."

Deux autres personnes se sont approchées de nous, toutes deux mesurant plus de deux mètres. Je n'ai pas l'habitude d'être la personne la plus petite dans une conversation donnée. Ou même la personne la plus petite. Je peux changer les ampoules sans m'étirer. Je peux mettre l'étoile sur le sapin de Noël sans me mettre sur la pointe des pieds. Je suis comme le Bumble, mais avec de bien meilleures dents, et je n'aime pas me sentir envahi.

(Ce qui devrait probablement me renseigner sur le genre d'effet que je pourrais avoir sur les autres, de manière générale, et surtout lorsque je donnais de l'attitude à des figures de pouvoir plus petites que moi, mais ce genre de moment d'illumination cristallisée ne serait probablement pas utile pour gagner la soirée).

Le premier était tristement familier. Il était vêtu d'un cuir de chasseur, tout en gris, vert et brun. Il avait une épée avec une poignée faite d'une sorte de bois de cerf à son côté. C'était la première fois que je le voyais porter autre chose qu'un casque. Il avait des cheveux bruns clairs, hirsutes et crépus qui tombaient sur ses épaules. Ses traits étaient asymétriques mais, sans être beaux, ils avaient un certain charme malicieux, et ses yeux étaient d'un vert doré inquiétant. Je ne connaissais pas son nom, mais il était l'Erlking, l'un des êtres de Fée assez puissants pour diriger la Chasse Sauvage, et il était le souverain en titre des gobelins.

(Pas comme le grand et laid imbécile dans le Hobbit. Les vrais gobelins sont comme des ninjas mutants Terminator, tueurs en série et psychopathes. Pensez à Hannibal Lecter qui rencontre Jackie Chan).

Oh, et je l'avais insulté une fois en le piégeant dans un cercle magique. Les fées, grandes et petites, détestent cette action.

"Gruff", dit l'Erlking en inclinant la tête.

L'aîné des Gruffes a fait une petite révérence en réponse. "Lord Herne."

"Connaissez-vous ces enfants ?"

"Oui", a dit l'aîné Gruff. Il commença à faire des présentations polies.

J'ai étudié l'homme qui se tenait à côté de l'Erlking pendant qu'il le faisait. C'était un contraste frappant. L'Erlking était énorme, mais il y avait quelque chose en lui qui suggérait l'agilité et la grâce. C'était comme regarder un tigre. Bien sûr, il pouvait se tenir là, calme et détendu sur le moment, mais vous saviez qu'à tout moment il pouvait surgir avec une vitesse et un but terrible et qu'il ne vous donnerait aucun avertissement avant de vous attaquer.

Cet homme n'était pas un tigre. C'était un ours. Ses épaules étaient si bien proportionnées qu'il faisait paraître Herne bien plus mince en comparaison. Ses avant-bras étaient presque de la taille de ses biceps, et il avait le genre de cou épais qu'on ne voit que chez les haltérophiles et les voyous professionnels. Il avait des cicatrices partout sur les mains, et d'autres sur le visage, toutes effacées pour devenir d'anciennes lignes blanches, comme celles que l'on voit sur certains motards à vie. Il portait une sorte de cotte de mailles - une créature de Fée ne pouvait pas supporter le contact du fer, donc elle devait être faite d'autre chose.

Par-dessus la cotte de mailles, il portait un long manteau ouvert de couleur écarlate, garni de fourrure blanche. Il était maintenu par une large ceinture de cuir noir. Il avait une telle poitrine que même un petit ventre représentait une masse considérable sur son énorme corps. Ses gants étaient en cuir noir garnis de fourrure blanche, et ils étaient glissés dans la ceinture, juste à côté de la poignée très simple et fonctionnelle d'une épée sans ornement. Ses cheveux étaient courts, blancs et brillants, et sa barbe blanche tombait sur sa poitrine comme le déferlement blanc d'une vague. Ses yeux étaient propres, bleu ciel d'hiver.

J'ai perdu le fil de ce que disait Eldest Gruff, parce que ma bouche est restée ouverte.

Le deuxième homme a remarqué mon expression et a laissé échapper un gloussement bas et grondant. Ce n'était pas un de ces ricanements ironiques. C'était un roulement, un son d'amusement à gorge déployée, et ça a fait trembler son estomac comme... j'ose le dire ?

Comme un bol plein de gelée.

"Et voici," dit l'aîné des Gruffes, "le nouveau chevalier de Mab."

"Euh," j'ai dit. "Désolé. Je... euh. Salut." J'ai tendu ma main. "Harry Dresden."

Sa main a englouti la mienne alors qu'il continuait à glousser. Ses doigts auraient pu écraser mes os. "Je sais qui tu es, Dresden", a-t-il grondé. "Appelle-moi Kringle."

"Wow, sérieusement ? Parce que... wow."

"Oh, mon Dieu, c'est adorable", a dit Sarissa en souriant. "Tu es un tel fanboy, Dresden."

"Ouais, j'ai juste... Je ne m'attendais pas vraiment à ce genre de chose."

Kringle a laissé échapper un autre rire grondant. Il a rempli l'air autour de lui. "Tu savais sûrement que j'avais élu domicile parmi les êtres de Fée. Pensiez-vous que je serais un vassal d'Été, mon garçon ?"

"Honnêtement ?" J'ai demandé. "Je ne me suis jamais vraiment arrêté pour y réfléchir."

"Peu le font", a-t-il dit. "Comment votre nouvelle ligne de travail vous convient-elle ?"

"Ne le fait pas", ai-je dit.

"Alors pourquoi avez-vous accepté ?"

"Ça semblait être la bonne chose à faire à ce moment-là."

Kringle m'a souri. "Ah. Je n'ai pas fait grand cas de votre prédécesseur."

"Idem", ai-je dit. "Alors vous venez à tous ces événements ?"

"C'est la coutume", a répondu Kringle. "Je rends visite à des gens que je vois rarement ailleurs." Il a fait un signe de tête en direction de l'Erlking et de l'Eldest Gruff. "Nous prenons quelques instants pour rattraper le temps perdu."

"Et chasser", dit l'Erlking, montrant des dents pointues quand il sourit.

"Et chasser", dit Kringle. Il a regardé l'aîné Gruff. "Voudrais-tu nous accompagner cette année ?"

Gruff a réussi à sourire. "Tu demandes toujours."

"Tu dis toujours non."

Eldest Gruff haussa les épaules et ne dit rien.

"Attends", ai-je dit à Kringle. "Tu vas à la chasse ?" J'ai désigné l'Erlking. "Avec lui ? Vous ? "

Kringle a laissé échapper un autre rire et, je le jure devant Dieu, a posé ses mains sur son ventre pendant qu'il le faisait. "Pourquoi ne le ferais-je pas ?"

"Mec", j'ai dit. "Mec. Tu es... un putain de Père Noël."

"Pas avant l'Halloween", a-t-il dit. "Trop, c'est trop. Je trace une ligne."

"Hah," j'ai dit, "mais je ne plaisante pas vraiment là."

Il grogna, et le sourire disparut de ses traits. "Lad, laisse-moi te dire quelque chose ici et maintenant. Aucun d'entre nous n'est ce qu'il a été. Tout le monde a une histoire. Chacun vient de quelque part. Chacun se dirige vers une destination. Et dans une vie aussi longue que la mienne, la route peut être longue et prendre d'étranges détours - ce que tu sais, je pense."

J'ai froncé les sourcils. "Ce qui veut dire ?"

Il a fait un geste vers lui-même. "Ce n'est que très récemment que le conte que vous connaissez est devenu réalité. Il y a suffisamment de sorciers en vie aujourd'hui qui ne connaissaient pas une telle personne lorsqu'ils étaient enfants et attendaient les vacances d'hiver."

J'ai hoché la tête pensivement. "Tu es devenu quelque chose de différent."

Il m'a fait un clin d'œil.

"Alors, qu'étiez-vous avant ?"

Kringle a souri, apparemment satisfait de ne rien dire.

Je me suis tourné vers Sarissa et lui ai demandé : "Tu sembles connaître ces gars-là, pour la plupart. Qu'est-ce que... ?"

Elle n'était pas là.

J'ai regardé autour de moi, mais je ne l'ai pas vue. J'ai reporté mes yeux sur Kringle et l'Erlking. Tous deux me regardaient calmement, sans expression. J'ai jeté un coup d'œil à Eldest Gruff, dont la longue et souple oreille droite a tressailli une fois.

J'ai jeté un coup d'œil à ma gauche, en suivant le mouvement, et j'ai vu Sarissa être conduite sur la piste de danse sous la réplique de mon poster original de Star Wars. Le poster avait la taille d'une fresque de gratte-ciel maintenant, la piste de danse en dessous la taille d'un parking. La plupart du temps, les Sidhe dansaient, avec une grâce fantastique et des couleurs tourbillonnantes, avec de temps en temps des yeux félins qui scintillaient en se tournant et en se balançant.

Un jeune homme Sidhe la tenait par le poignet, et d'après la position de ses épaules, elle souffrait. Vous n'auriez pas pu le deviner à son expression. Le jeune Sidhe portait une veste en cuir noir et une casquette Cincinnati, mais je n'ai pas pu voir son visage.

"Un nouveau défi, il semblerait", a murmuré l'Erlking.

"Oui", ai-je dit. "Messieurs, si vous voulez bien m'excuser."

"Vous connaissez la loi de Mab à la cour, aye ?" Kringle a demandé. "Vous connaissez le prix à payer pour l'enfreindre ?"

"Ouaip."

"Que veux-tu faire, mon garçon ?"

"Il semble que ce que nous avons ici est un échec de la communication", ai-je dit. "Je pense que je vais aller ouvrir le dialogue."

Chapitre six

Se déplacer sur une piste de danse pleine de Sidhe, c'est comme prendre de l'acide.

C'est en partie parce qu'elles sont juste sacrément jolies. Les jeunes filles Sidhe étaient toutes dans la ligue de Maeve en termes d'attractivité physique pure, et certaines d'entre elles étaient à peu près aussi peu habillées qu'elle, seulement dans ce qui devait être les dernières tendances de la scène des clubs de Chicago pour les provocateurs à la mode. Et, ouais, les garçons étaient jolis, aussi, et s'habillaient aussi bien que les filles, mais ils n'étaient pas aussi distrayants pour moi.

C'est en partie à cause de leur grâce. Les Sidhe ne sont pas humains, même s'ils ont l'air d'en être proches. Lorsque vous voyez un gymnaste olympique, un patineur sur glace ou un danseur professionnel exécuter un enchaînement, vous ne pouvez qu'être impressionné par la grâce pure et désinvolte avec laquelle ils se déplacent, comme si leur corps était plus léger que l'air. Les plus maladroits des Sidhe opèrent à peu près au même niveau, et les exceptionnels laissent les mortels manger la poussière derrière eux. C'est difficile à décrire parce que c'est difficile à traiter pour le cerveau - il n'y a pas de cadre de référence pour ce que j'ai vu, le mouvement, l'équilibre, la puissance, la subtilité sans effort. C'était comme découvrir soudainement un sens entièrement nouveau avec une quantité énorme de données : Je ne cessais de voir des choses qui obligeaient mon cerveau à s'arrêter et à regarder pour pouvoir les cataloguer et les traiter correctement.

Et c'est en partie à cause de leur magie. Les Sidhe utilisent la magie comme nous respirons, instinctivement et sans y penser. Je les ai combattus auparavant, et leur pouvoir était en grande partie invoqué par de simples gestes, comme si les sorts avaient été câblés dans leurs réflexes moteurs. Pour eux, le mouvement était magique, et à aucun moment autant que lorsqu'ils dansaient.

Leur pouvoir ne s'est pas attaqué à moi, spécifiquement - c'était plutôt comme si j'avais plongé dedans, comme si c'était une piscine d'eau occupant le même espace que la piste de danse. Il a submergé mon esprit presque immédiatement, et c'est tout ce que je pouvais faire pour serrer les dents et m'accrocher. Des rubans de lumière colorée s'élevaient dans l'air autour des Sidhe qui dansaient. Leurs pieds frappaient le sol et leurs mains frappaient les corps, les leurs ou autres, ajoutant des couches ondulantes de rythme syncopé à la musique. Des halètements et des cris se joignaient au rythme et à la mélodie, primitifs et féroces, se répercutant et se défiant de toutes parts, comme s'ils l'avaient pratiqué. Ils ne l'avaient pas fait. C'était juste ce qu'ils étaient.

Le son et le rythme frappaient de part et d'autre, vibrant à mes oreilles, me désorientant. La lumière dansait et voltigeait à travers le spectre dans des motifs subtils et séduisants. Les corps se tordaient et se tendaient dans un art inhumain, leur grâce même était un assaut contre ma raison. Une partie de moi voulait juste rester là et boire tout ça, bouche bée comme un mastodonte laid et maladroit parmi les Sidhe. Beaucoup de mortels avaient été bercés dans un ravissement larmoyant par de telles danses - et généralement, cela ne s'était pas très bien terminé pour eux.

J'ai mis en place toutes les défenses mentales que je pouvais, atteignant ce noyau de puissance froide et claire qui était en moi depuis la nuit où j'avais assassiné mon prédécesseur avec la dague de bronze de Médée. Je n'avais même pas réalisé ce qui m'arrivait à l'époque, car d'autres choses me préoccupaient, mais je me rendais compte maintenant que le pouvoir avait restauré mon corps brisé, et m'avait donné la force, la vitesse et l'endurance aux limites mêmes des capacités humaines - et peut-être au-delà. Je ne le ressentais que lorsque je le cherchais, mais apparemment mon besoin instinctif de survivre avait été suffisant pour y puiser à l'époque où j'avais entrepris de sauver ma fille de la défunte Cour Rouge des vampires.

Maintenant, il se déversait dans mon esprit comme une brise glacée, et flétrissait l'éblouissement que la danse des Sidhes avait apporté à mes pensées. J'ai commencé à avancer dans la foule, et pendant quelques mètres, j'ai essayé de sauter, de glisser et d'esquiver pour me frayer un chemin dans la foule en mouvement sans heurter personne. Puis je me rendis compte que, même avec ce que j'avais gagné en devenant le chevalier de l'hiver, j'étais toujours désespérément stupide et lent, comparé aux Sidhe.

Alors j'ai commencé à marcher et je leur ai laissé le soin de s'écarter du chemin. Ça correspondait mieux à mon humeur, de toute façon. Ils l'ont fait, aussi. Aucun d'eux n'était évident, et certains d'entre eux étaient à deux doigts de me frapper avec leurs membres tourbillonnants, mais aucun ne l'a fait.

Les Sidhe sont grands, en général, mais je suis grand comme la NBA, et je pouvais voir par-dessus la foule. J'ai repéré la casquette rouge et un flash des grands yeux de Sarissa et je les ai suivis. Je les ai rattrapés près du mur arrière de la chambre caverneuse. Le Sidhe qui avait attrapé Sarissa se tenait derrière elle, un de ses bras était enroulé autour de son cou, l'autre autour de sa taille, la retenant contre sa poitrine. Ses yeux étaient grands maintenant. Je pouvais voir un rouge profond rougir la peau de son poignet, où des bleus commençaient déjà à se former sous la forme des doigts du Sidhe.

Je me suis retrouvé à serrer mes mains en poings et à grogner au fond de ma gorge.

Sans qu'il n'y ait eu de réflexion préalable, la piste de danse sur trois mètres autour de chacun de nous trois est devenue libre de tout corps en mouvement. Les Sidhe avaient fait de la place pour la confrontation. Des yeux semblables à des bijoux scintillaient et regardaient par intermittence pendant que la danse continuait.

"Monsieur le Chevalier", a dit le Sidhe qui tenait Sarissa. Il avait des cheveux noirs raides sous la casquette, et des pommettes si hautes qu'elles devaient porter des bouteilles d'oxygène. Il souriait, et il y avait quelque chose de particulièrement vulpin dans ce sourire. Ses canines étaient juste un peu trop grandes, un peu trop pointues. "C'est un plaisir de vous parler."

"Tu ne vas pas le penser dans une minute", ai-je dit. "Laisse-la partir."

Il s'est penché plus près d'elle et a inhalé par le nez. "Bizarre", a-t-il dit. "Je ne te sens pas sur elle. Tu ne l'as pas revendiquée comme la tienne."

"Elle n'est pas à toi non plus", ai-je dit. "Laisse-la partir. Ne m'oblige pas à le répéter."

"Ce n'est qu'une mortelle", a-t-il dit en souriant. "Une mortelle sans statut ici à Arctis Tor, à la cour. Cet endroit n'est pas fait pour les mortels. Son corps, son esprit et sa vie sont tous perdus, si nous décidons de les prendre."

"Nous avons juste décidé de laisser. Elle. partir." J'ai commencé à marcher vers lui.

Quelque chose de fébrile est apparu dans ses yeux et je pouvais soudainement voir chaque os et tendon de sa main, serrés contre sa peau. Ses ongles semblaient un peu trop longs, un peu trop lourds et un peu trop pointus pour être normaux. Sarissa a essayé de parler, mais elle a seulement émis un son étouffé et s'est tue.

"Vous continuez à venir", a dit le Sidhe, "et je continuerai à presser". Ce jeu est terriblement intéressant. Je me demande avec quelle force je vais devoir serrer pour écraser sa trachée."

Je me suis arrêté, car je connaissais la réponse à sa question : pas très dur. C'est juste un peu plus de pression que ce dont on a besoin pour écraser une canette de bière vide. C'est assez effrayant de voir à quel point il est facile de tuer quelqu'un une fois que vous savez comment le faire.

"Et la loi de Mab ?" J'ai dit.

"Je ne verserai pas une goutte de son sang", répondit-il doucement. "Quand je lui couperai l'air ou lui briserai le cou, elle s'arrêtera simplement - ce qui est un gaspillage, mais la loi est la loi."

Et j'ai eu le sentiment soudain que le Sidhe en face de moi, dans sa veste en cuir noir et sa casquette rouge, savait comment s'y prendre. "Vous n'êtes pas un fan de Cincinnati, n'est-ce pas ?"

"Ah !" dit le Sidhe en souriant. "Tu vois, Sarissa, il a trouvé une solution. Cela a pris un certain temps, mais il y est arrivé."

"Tu es un bonnet rouge", ai-je dit.

"Pas un bonnet rouge", a-t-il dit, de l'agacement dans la voix. "Le Redcap, petit chevalier."

Le Redcap était l'un de ces personnages dont j'avais espéré qu'ils étaient une histoire. D'après ce que je savais de la légende, il avait obtenu son nom en accueillant les voyageurs de façon amicale, puis en les assassinant de façon horrible. Une fois que c'était fait, il teignait sa casquette d'un écarlate frais en la trempant dans leur sang froid. Les chances sont raisonnables qu'il soit un dur à cuire. La légende était aussi fiable que toutes les autres rumeurs de la planète, mais en regardant le gars, j'avais l'impression qu'il souriait et avait une érection pendant tout le temps où il tuait Sarissa. Ou moi.

Il s'attendait certainement à ce que je réagisse avec crainte et prudence. Ce qui prouve que peu importe l'âge d'une chose, les siècles ne la rendent pas forcément très brillante.

"Le grand méchant bonnet rouge", ai-je dit. "Et quand tu as choisi un bonnet rouge pour ce soir afin d'emblématiser ton pouvoir et tes compétences, tu as préféré Cincinnati à Philadelphie ? Ou Boston ? Sérieusement ?"

Le Redcap n'a apparemment pas su quoi en faire. Il m'a juste fixé, essayant de décider s'il avait été insulté ou non.

"Mec, vous les Sidhe êtes une foule de poseurs. Vous le saviez ? Vous essayez de faire et de dire les choses que vous pensez qui vont nous pousser à bout, mais vous ne comprenez pas, n'est-ce pas ? Avez-vous même été à un jeu de balle ? J'en ai vu un avec Gwynn ap Nudd il y a quelques années. Un type bien. Vous avez peut-être entendu parler de lui."

"Tu crois que tes alliés me font peur, sorcier ?" demanda le Redcap.

"Je pense que vous êtes un opportuniste", ai-je dit.

"Un quoi ?"

"Vous m'avez entendu. Tu sautes sur des gens qui voyagent seuls, des gens qui n'ont pas la moindre chance de se défendre contre toi. Surtout pas quand tu es gentil et que tu les mets hors d'état de nuire d'abord." Je lui ai fait un sourire en coin. "Je ne suis pas hors de ma garde, Red. Et je ne suis pas quelqu'un qui n'a aucune chance contre toi."

"Touche-moi et je la tue", grogne-t-il en donnant une petite secousse à Sarissa en guise de démonstration.

J'ai regardé Sarissa en espérant qu'elle puisse lire plus loin que la surface. "C'est mauvais, mais je ne peux pas faire grand-chose si vous décidez de la tuer maintenant", ai-je dit. "Bien sûr, après avoir fait ça... Je n'aime pas vraiment tes chances, Red. Si elle meurt, tu la rejoindras."

"Tu n'enfreindrais pas la loi de Mab", a-t-il ricané.

"Tu as raison", ai-je dit. "Alors je me dis que je vais ouvrir un chemin vers le monde des mortels, t'y faire passer, et après ça... eh bien, j'ai toujours eu un faible pour le feu."

De toute évidence, cette possibilité n'avait pas effleuré l'esprit du chaperon rouge. "Quoi ?"

"Je sais que ce n'est pas thématiquement en accord avec mon nouveau travail et tout, mais je trouve ça efficace. Construisez un feu pour un homme et il aura chaud pour un jour", ai-je dit. "Mais mettez le feu à un homme et il aura chaud pour le reste de sa vie". Le Tao de Pratchett. Je vis avec ça. Tu voulais m'affronter devant tout le monde, recevoir des félicitations pour m'avoir tordu le nez lors de ma première nuit ici ? Eh bien, félicitations, Red. Tu es l'homme de la situation."

Les yeux du bonnet rouge se sont rétrécis, brillants, et son sourire de renard s'est élargi. "Vous pensez que j'ai peur de vous."

"La dernière fois que quelqu'un a piqué ma cavalière à une fête, ça a été un peu désordonné", ai-je dit d'une voix très douce. "Demandez à la Cour Rouge à ce sujet. Oh, attendez."

Le Redcap a ri de ça, et c'était blessant. Littéralement. Mes oreilles ont sonné douloureusement à cause de la netteté du son. "Il n'est rien pour moi combien de cafards ou de vampires vous avez terminé, mortel. Je suis Sidhe."

"Peu importe", ai-je dit. "J'en ai tué quelques-uns, aussi."

"Oui", dit le bonnet rouge, et il y avait une chaleur affamée dans son ton. "La Dame d'été. J'étais dans cette bataille, mortel. J'ai vu son sang couler."

J'ai hoché la tête et j'ai dit : "Et qu'est-ce qui te fait croire que je ne le referai pas ?"

Le bécasseau rouge a secoué son menton d'un côté et a dit : "Ils le font."

J'ai gelé.

Bon sang, Harry, je me suis réprimandé. Tu as affaire à des fées. Il y a toujours une arnaque avec les fées. Il y a toujours un coup de pigeon en chemin. Je m'étais trop concentré sur l'avenir. Le Redcap n'avait pas été un challenger.

Il était l'appât.

Comme si c'était le moment, la danse sauvage s'est transformée en immobilité. La musique s'est tue. Tout mouvement dans la chambre, pour autant que je puisse en juger, cessa complètement, et soudain je me trouvai dans une petite clairière au sein d'une forêt de silhouettes maigres, méchamment belles et aux yeux étrangement brillants.

Deux êtres ont émergé de cette forêt, se dégageant de la foule des Sidhe, un de chaque côté de moi, à peut-être quinze pieds de distance.

La première, à ma droite, était une énorme silhouette, qui avançait en traînant les pieds, la forme doublée sous une cape grise en lambeaux qui aurait pu recouvrir un petit camion. Ses jambes faisaient des pas deux ou trois fois plus longs que les miens, et lorsqu'elle s'arrêtait, ses longs bras s'écartaient de chaque côté d'elle et reposaient sur le sol. Sous sa capuche, je pouvais distinguer une tête plate et large, aussi nette qu'un crâne et colorée de rouge et de luisant. Ses bras se terminaient par des mains à trois doigts seulement, mais elles étaient proportionnellement trop épaisses et longues de deux pieds. Ils étaient eux aussi rouges et luisants, comme si quelque chose avait été construit sur une structure d'os avec de la chair et des muscles par-dessus, mais que celui qui l'avait fabriqué avait oublié de mettre de la peau. Il dégoulinait de petites gouttes d'ichor sur le sol et me fixait avec des yeux très larges et très blancs qui ne contenaient que de minuscules points noirs.

J'ai reconnu la chose. C'était un rawhead, une créature qui s'est constituée à partir des os et de la chair des porcs et des bovins abattus. Puis ils ont commencé à manger tout ce qu'ils pouvaient attraper, en commençant généralement par les animaux de compagnie, puis les écoliers, et enfin les adultes. Si vous les attrapez tôt, vous devez les arrêter net - mais personne n'a attrapé celui-là.

Comme je le regardais, il s'est levé, lentement, jusqu'à atteindre sa taille maximale de plus de trois mètres. Ses mâchoires provenaient de plus d'une paire de créatures différentes, et elles s'ouvraient lentement et largement, dans une bouche aussi large qu'un tunnel de toboggan aquatique. Plus de liquide s'écoulait des mâchoires de la tête brute sur le sol, et son souffle rauque entrait et sortait dans un lent et énorme sifflement.

Sur la gauche, la deuxième silhouette a retiré sa capuche. Il ne mesurait peut-être que deux mètres de haut, et avait une apparence humaine, à l'exception de l'épaisse fourrure jaune-blanc qui le recouvrait. Il était si musclé qu'on pouvait le voir même à travers sa fourrure, et ses yeux étaient brûlants, des orbes injectés de sang qui brillaient sous une crête frontale caverneuse. C'était la version de la Cour d'Hiver d'un ogre, il était beaucoup plus fort qu'il n'y paraissait, et s'il le voulait, il pourrait me soulever et m'enfoncer la tête dans l'un des murs de glace, puis m'enfoncer la colonne vertébrale comme un piton.

"J'ai attendu de voir cette expression sur son visage toute la nuit", a dit le Redcap à Sarissa. "N'est-ce pas inestimable ? Que va-t-il se passer ensuite ? Je suis tellement intéressée."

S'attaquer à un petit entraînement amical et à un malk grincheux était une chose, mais affronter trois des plus méchantes créatures de Faerie d'un seul coup était probablement une proposition perdante. Peut-être que je pourrais y survivre, si j'étais rapide, bon et un peu chanceux.

Mais Sarissa ne voulait pas.

Je n'avais qu'une seule vraie chance : l'agression instantanée et écrasante. Si j'arrivais à éliminer un de ces clowns avant même que le combat ne commence, les chances passaient de l'impossible au décourageant. Cela signifiait qu'il y avait peut-être une chance de sauver la fille.

Bien sûr, cela signifiait aussi que j'allais enfreindre la loi de Mab. Je me suis vanté d'ouvrir une Voie, et si les choses se gâtent, je pourrais probablement le faire - mais pas avant que la tête brute et l'ogre ne se referment sur moi.

Juste à ce moment-là, il y a eu un bruit : un cri, une explosion de trompettes cruelles qui sonnaient comme si celui qui les soufflait était battu avec un fouet salé. Il m'a fallu une seconde pour réaliser qu'aucun instrument ne jouait. Au lieu de cela, tout en haut de la réplique construite de ma chaise préférée, au niveau de mon épaule gauche, des cristaux s'élançaient hors de la glace, et criaient tandis que la glace changeait de forme. Ils s'élevaient en un demi-dôme de pointes et de lames gelées, et frémissaient lorsque le centre de la nouvelle excroissance se déplaçait à nouveau. Des volutes de bleu arctique, de vert et de violet bourdonnaient et tourbillonnaient à l'intérieur de ces pointes acérées, envoyant une coruscation sauvage de lumière colorée. L'aurore était à la fois hypnotique et aveuglante, et les petites boules disco espéraient pouvoir grandir et être un jour aussi brillantes.

Mab sortit de la glace solide comme si elle traversait un rideau de gaze. Elle était en tenue de cérémonie, une robe d'un blanc opalescent, ceinturée de cristaux de glace. Une haute couronne de glace s'élevait sur son front, et ses cheveux blancs tombaient autour d'elle comme la neige au sommet d'une montagne. Elle était distante et froide, aussi pure, belle et impitoyable que la neige au clair de lune.

Elle est restée debout un moment, regardant la caverne. Puis elle s'assit, d'un mouvement lent et majestueux, et la glace à l'intérieur du dôme à pointes se transforma en un siège sous elle. Elle s'y installa, et la glace cria à nouveau, en émettant une seconde fanfare torturée.

Toutes les têtes de la caverne se sont tournées vers elle. Les Sidhe qui m'entouraient se sont agenouillés aussitôt, y compris le Redcap et ses copains. Partout dans la chambre, d'autres êtres de la Cour d'Hiver ont fait de même, et soudain, seules quelques personnes se tenaient debout. J'étais l'une d'entre elles. Il en était de même pour l'Erlking, le Kringle et l'Eldest Gruff, bien que chacun d'entre eux se tenait la tête baissée en signe de reconnaissance envers le souverain de l'hiver. J'ai pris exemple sur eux, mais j'ai gardé les yeux ouverts.

J'ai repéré Maeve qui se tenait à seulement quarante ou cinquante pieds de là, sur un pont glacé qui avait été formé pour ressembler à un livre de poche tombé d'une de mes étagères. Maeve était dans une position parfaite pour voir le conflit entre l'équipage du Redcap et moi, et elle ne s'était pas inclinée non plus. Elle sirotait quelque chose de bleu glacé dans une flûte à champagne, et ignorait complètement la présence de sa mère - mais je pouvais sentir sa malice, brûlant vers moi même si elle ne me regardait pas directement.

Mab nous a étudiés, moi et mes camarades de jeu, pendant une bonne minute, sans rien dire, et dans ce silence, on pouvait entendre le liquide s'écouler des différents morceaux de la tête brute sur le sol glacé.

Maeve se tourna vers sa mère et sirota son champagne bleu. Elle ne dit rien, et ses traits étaient entièrement lisses et détendus, mais on pouvait sentir la façon dont elle souriait à l'intérieur.

Et ce n'est qu'alors que j'ai vraiment compris. La première tentative de Maeve pour me faire commencer une bagarre au tribunal avait été une distraction, alors. Elle voulait que je me concentre sur elle, pour me déstabiliser avec ses mouvements sexuels psychiques à haute tension. De cette façon, je n'aurais pas eu les idées assez claires pour l'éviter quand le Redcap a sorti sa surprise.

Mab fixa la dame de l'hiver pendant une autre minute de silence. Puis elle sourit et inclina très légèrement la tête vers sa fille, en signe de reconnaissance.

"Bien joué", a murmuré Mab. Elle n'a pas élevé la voix. Elle n'en avait pas besoin. La glace a sonné avec elle.

Ses yeux se sont tournés vers moi, et bien qu'elle soit trop loin pour que je puisse en distinguer les détails, je savais exactement ce que l'expression de son visage signifiait : je m'étais laissé entraîner dans ce pétrin. Je devais être celui qui m'en sortirait.

J'étais seul.

Mab a tourné son regard vers le reste de la pièce. "En ce jour de célébration de la naissance de notre dernier chevalier, nous vous saluons tous, seigneurs et dames de l'hiver. Bienvenue à nouveau dans notre maison. Nous pouvons voir que les célébrations sont déjà bien entamées." Elle se réinstalla sur son trône et plaça un doigt contre ses lèvres, comme si elle était fascinée par la scène qui se déroulait devant elle. "Nous vous en prions, ne laissez pas Notre entrée les perturber davantage." Elle a levé une main langoureuse. "Nous souhaitons que vous poursuiviez les festivités."

Oh, amusant.

Je me suis retourné pour faire face au Redcap, gardant ses ailiers dans ma vision périphérique, et j'ai essayé de penser à quelque chose, n'importe quoi, qui nous sortirait, moi et Sarissa, de ce pétrin.

La tête brute s'est de nouveau accroupie, clairement prête à bondir. Ses griffes et ses serres mal assorties creusaient le sol par anticipation. L'ogre a ouvert et fermé ses mains une fois. Cela ressemblait au bruit d'une machine à pop-corn. Le bonnet rouge avait déjà ses pieds sous lui, entraînant Sarissa avec lui sans effort.

Et je portais un smoking.

Les cloches de l'enfer.

Il est clair que si je voulais que nous survivions à cette soirée, je devais intensifier mon jeu.

La voix de Mab est sortie comme un ronronnement guttural. "Musique. Laissez-nous voir une danse."

Chapitre sept

Les chances de réussite ici étaient longues. Très longues. Les trois fées mortelles se tenaient prêtes à agir, et peu importe laquelle d'entre elles j'attaquais en premier, les perspectives de Sarissa n'étaient pas bonnes. La musique a commencé, basse et calme, avec une présence qui augmente lentement, lentement.

J'avais besoin d'une sorte d'avantage, un changement de jeu.

En fait...

Un changement de jeu, c'est exactement ce dont j'avais besoin.

Les fées sont toujours sournoises et rusées, c'est vrai, et j'avais négligé cela quelques instants auparavant. Mais il y a autre chose à propos des fées qui est absolument profond : Elles adorent jouer à des jeux.

"Pourquoi ne pas rendre ça intéressant ?" J'ai dit à voix haute. "J'espère que vous n'aurez pas d'objection à ce que notre dispute soit un peu un jeu ?"

Oh, la pièce est devenue intense à ce moment-là, alors que peut-être un millier de gorges ont inhalé en même temps. Je pouvais pratiquement sentir l'air se rapprocher alors que tous ces êtres se penchaient très légèrement vers moi, leur intérêt soudainement aiguisé remplissant la caverne. Le tempo de la musique a également changé, avec des cordes suspendues et des percussions en sourdine.

J'ai senti une vague d'émotion me traverser, une émotion dont je savais qu'elle n'était pas la mienne - elle était trop pure, trop primaire, et elle a fait vibrer mon corps à nouveau : L'approbation de Mab était féroce.

"Mais, sorcier," dit le Redcap. "Nous sommes déjà en train de jouer à un jeu. On ne peut pas changer les règles simplement parce qu'on est en train de perdre."

"Mais on peut changer les enjeux", ai-je répondu. "Et si vous pouviez en tirer plus ?"

Le bonnet rouge a plissé les yeux. "Que pourriez-vous avoir de plus à perdre que votre vie ?"

Je lui ai fait ce que j'espérais être un sourire condescendant, puis j'ai dit : "Attends. Pourquoi est-ce que je parle à l'outil au lieu de la personne qui le tient ?" J'ai tourné le dos au Redcap, j'ai haleté, et j'ai fait face à Maeve. "Je vous offre un prix, Dame de l'Hiver. Etes-vous prête à m'écouter ?"

Les yeux de Maeve brillaient plus que les bijoux sur son... ventre. Elle est venue au bord de la plate-forme et s'est tenue debout pour me regarder.

"S'il gagne", ai-je dit en tournant la tête vers le chaperon rouge, "j'irai avec vous. Volontairement."

Maeve a incliné sa tête. "Et si tu gagnes ?"

"Sarissa est libre. Vous partez en paix."

Maeve a fait ressortir sa lèvre inférieure. "Paisiblement. Ce n'est presque jamais amusant." Elle leva une main et joua oisivement avec ses cheveux. "Comme je le vois, j'ai déjà un prix, mortel. Je vais voir Mère regarder la vapeur s'élever d'au moins un cadavre frais, ici dans sa propre cour."

"Tu as tout à fait raison, Maeve", ai-je dit. "Et tu m'as mis dans le pétrin, et c'était habilement fait." Je lui ai fait un clin d'oeil. "Mais quel plaisir y a-t-il à jouer à un jeu que l'on a déjà gagné ? Pourquoi se contenter d'un prix si éphémère, aussi méritant soit-il, quand tu peux prendre le chevalier de Mab devant tout l'hiver ?"

Cette fois-ci, ça a fait mouche. J'ai pu sentir la soudaine poussée de désir ambitieux qui a traversé la Dame de l'hiver, et la haine bouillonnante qui a accompagné un regard rapide vers la lointaine Mab sur son trône.

La bouche de Maeve se retroussa en une expression qui ressemblait autant à un sourire qu'un requin à un dauphin. Elle claqua des doigts, le son étant presque aussi fort qu'un coup de feu de petit calibre, et deux Sidhe se précipitèrent à ses côtés escortant un jeune homme athlétique à l'air hébété. Maeve ne l'attendit pas. Elle s'est simplement assise. Les Sidhe poussèrent le jeune homme à quatre pattes, et le poids léger de Maeve s'installa sur son large dos.

"Je vous accorde ceci, mère", dit-elle, sans regarder Mab. "Tu choisis les mortels les plus intéressants pour te servir."

Le sourire de Mab en disait plus que n'importe quel mot. Sinon, elle n'a ni bougé ni parlé.

"Ma dame..." a commencé le Redcap, derrière moi.

"Chut," dit Maeve distraitement. "Je veux voir ce qui se passe. Qu'as-tu à l'esprit, sorcier ?"

En guise de réponse, j'ai levé la main et, d'un coup sec, j'ai défait la cravate de mon smoking. Ce n'était pas une de ces cravates pré-assemblées. Elle était faite d'une seule bande de soie pure, parfaitement dimensionnée pour s'enrouler autour de ma gorge, avec quelques morceaux plus larges pour les poignées. Je l'ai tendue, en faisant un peu de théâtre en tournant en cercle, et j'ai dit : "Par respect pour notre hôte et sa loi, il n'y aura pas d'effusion de sang."

Puis j'ai jeté la cravate sur le sol glacé, à mi-chemin entre moi et le Redcap.

J'ai levé les yeux vers Maeve et j'ai levé le menton avec arrogance. "'Sup, Princesse. Tu es de la partie ?"

Maeve leva une main et commença à tracer paresseusement le bout d'un doigt sur ses lèvres, ses yeux brillants. Elle regarda Red et hocha la tête.

"Ok, tête de noeud", j'ai dit, en me tournant vers lui. "Et si tu laissais le yéti tenir la fille pendant que toi et moi on danse ?" Je lui ai fait un large sourire. "A moins que vous n'ayez peur d'un petit vieux cafard qui me mouille."

La lèvre supérieure de Red s'est contractée. S'il n'avait pas été l'un des Sidhe, et à une fête, et devant tous ses plus chers ennemis, il m'aurait grogné dessus.

Il a fait signe à l'ogre d'une main, et la chose s'est approchée de lui. Il a poussé Sarissa dans ses bras énormes, poilus et charnus. L'ogre n'a pas attrapé la fille par le cou. Il a simplement enroulé sa main autour de son crâne, comme un casque poilu et arachnéen, et a tenu bon. Les baguettes de verre fumées dans les cheveux de Sarissa se sont écrasées sur la glace, et ses yeux sont devenus encore plus grands.

"Si le magicien utilise sa magie," dit le bonnet rouge, "brisez-lui le cou." Il a regardé l'ogre et a dit : "Sans l'arracher."

"Yuh," a dit l'ogre. Ses yeux de fouine me fixaient.

Le chaperon rouge a hoché la tête et s'est tourné vers moi, les yeux bridés.

Yowch. Bien joué de la part de Red. Bien que je ne sois pas sûr qu'il ait eu besoin de se déranger. Je n'ai jamais été capable de toucher un Sidhe avec un coup solide avec ma magie. Leurs défenses contre ce genre de choses étaient juste trop bonnes. Mais je comptais l'utiliser indirectement pour aider dans le combat, et le Redcap m'a juste enlevé cette option.

Sarissa a lancé au Redcap un regard qui aurait pu décoller la peinture d'un mur, puis a dit, d'une voix rauque, "Harry, tu n'as pas à faire ça pour moi. Tu peux t'en aller."

"Vous plaisantez ?" J'ai dit dans mon souffle. "Tu crois que je vais me donner la peine de trouver un nouveau technicien ? Tiens bon."

Elle s'est mordue la lèvre et a hoché la tête.

J'ai chassé la fille de mes pensées, autant que je le pouvais, et j'ai essayé de me concentrer. J'étais toujours mieux loti qu'il y a quelques instants. Maintenant, au lieu d'un combat à trois contre un qui me tuerait probablement et tuerait certainement Sarissa, j'avais un pur un contre un. Si je perdais, Sarissa ne s'en sortirait pas, et je serais soit le jouet à mâcher de Maeve, soit mort. (J'espérais la mort.) Mais si je gagnais, Sarissa et moi pouvions nous en aller. Ça n'empêcherait pas quelque chose comme ça d'arriver à nouveau, mais nous aurions passé la nuit, ce qui était par définition une victoire.

Bien sûr, maintenant je devais gagner sans utiliser la magie dans un duel au fil de l'étranglement contre une fée qui était plus rapide que moi, et qui avait des siècles d'expérience dans le meurtre de mortels. Oh, et je devais gagner sans faire couler le sang, ou je serais coupable d'enfreindre la loi de Mab - et je savais comment elle réagirait à cela. Mab n'était pas vraiment mauvaise, mais c'était Mab. Elle m'aurait mis en pièces. La seule pitié dont elle ferait preuve serait de le faire en une fois au lieu de l'étaler sur des semaines.

Pour faire court, personne n'allait m'aider. Parfois, ça craint d'être le héros solitaire.

J'avais un avantage : j'étais habitué à concourir hors de ma catégorie de poids. Je n'avais pas une tonne d'entraînement en combat à mains nues, mais j'avais une expérience considérable des situations délicates face à des personnes et des choses orientées vers le meurtre, plus grandes que moi, plus fortes que moi, plus rapides que moi et désireuses de mettre fin à ma vie : je savais comment mener une bataille difficile. Le Redcap savait comment tuer, mais en m'empêchant d'utiliser ma magie, il avait fait une partie du chemin : Il était prudent à mon égard.

Bien sûr, c'était un prédateur, mais dans la nature, les prédateurs s'en prennent généralement aux faibles, aux malades, aux personnes âgées et aux isolés. Les prédateurs solitaires chassent presque exclusivement en attaquant par surprise, où ils ont tous les avantages en leur faveur. Bon sang, même les grands requins blancs font ça, et ce sont les plus grands et les plus vieux prédateurs de la planète. J'ai vu beaucoup de choses qui ont chassé des gens à mon époque, et je les considère comme un risque professionnel, faisant partie du travail. Je sais comment ils opèrent. Les prédateurs n'aiment pas se battre à la loyale. Cela va à l'encontre de leur nature et les prive de beaucoup de leurs avantages.

Le chaperon rouge avait essayé de limiter ce que je pouvais faire pour essayer de rassembler tous les avantages qu'il pouvait, comme le fait tout prédateur. Cela me disait qu'il n'était probablement pas habitué à ce genre de confrontation ouverte.

Il était nerveux.

J'étais nerveux aussi, mais j'étais sur un terrain psychologique familier et lui non. Peut-être que je pourrais utiliser ça.

J'ai défait le bouton supérieur de la chemise et j'ai enlevé la veste comme si rien du tout n'allait se passer, en prenant mon temps. Je l'ai jeté à l'un des Sidhe qui regardaient. Il l'a attrapée et l'a pliée soigneusement sur un bras, sans détourner le regard, tandis que je défaisais calmement les poignets de ma chemise et retroussais les manches. J'ai rangé les boutons de manchettes dans une poche.

Je me suis étiré et j'ai bâillé, ce qui aurait pu être une surenchère dans la pantomime, mais que diable ? C'est parti pour un penny. J'ai souri à Maeve, j'ai incliné ma tête très légèrement vers Mab, et je me suis tourné vers le Redcap.

"Prêt", ai-je dit.

"Prêt", le Redcap a fait écho.

La musique s'arrêta brusquement, et dans le silence, la voix de Mab se fit entendre de partout. "Commencez."

Je me suis précipité plus vite que je n'aurais pu le faire avant de devenir le chevalier de Mab. C'était sacrément proche. Le Chapeau Rouge était plus rapide, mais j'avais des bras plus longs. Il a saisi l'extrémité la plus proche de la soie un instant avant que je ne saisisse la mienne. Quand mes doigts se sont refermés, il l'a arraché de ma prise, puis a lâché son poids vers le bas, sa jambe arrière s'avançant en forme de croissant à environ 15 cm du sol glacé.

J'ai transformé mon faux pas en une roulade avant. Je suis passé par-dessus le coup de pied, je me suis replié sur moi-même, et je me suis relevé en douceur - mais le mouvement m'avait fait passer devant lui, et je savais qu'avec sa vitesse et sa grâce, il était déjà en train de bondir vers mon dos.

Je me suis retourné vers lui, une main au niveau de ma gorge pour l'intercepter s'il était déjà assez proche pour l'attacher, et je me suis élancé vers lui avec mon bras droit levé à l'horizontale, espérant l'attraper au niveau du cou dans une corde à linge.

J'avais mal jugé. Il se déplaçait si vite que tout ce que j'ai obtenu était un flou de mouvement, et il n'avait pas balayé la cravate en soie sur mon cou - il avait visé ma main gauche levée. La soie a serpenté autour de mon poignet, et je l'ai attrapée dans ma main juste à temps pour qu'il glisse sur le côté, entraînant mon bras près de son corps. Il a profité de mon élan et de mon bras coincé pour me faire perdre l'équilibre et me faire tourner en rond, tirant sur mon bras de toutes ses forces.

Sa force était considérable, et sa technique était solide. Il a soudainement fait marche arrière, utilisant mon propre mouvement contre moi, et a disloqué mon bras de son orbite avec un bruit sec et un éclair de douleur rouge.

"Harry !" Sarissa a crié, s'agrippant inutilement au poignet de l'ogre. Il était aussi épais que sa propre jambe, et l'ogre ne semblait même pas remarquer qu'elle se débattait.

Le Redcap a gardé la main sur mon bras, mon poignet remonté contre son sternum et toujours coincé dans la cravate. Il afficha un large sourire et marcha à reculons en décrivant un petit cercle, la douleur et l'effet de levier m'obligeant à me traîner sur le sol devant lui. Une tempête de rires froids et charmants s'éleva des Sidhe comme un chœur de carillons gelés.

Le Redcap fit une révérence miniature et moqueuse à la foule et s'adressa à moi. "J'ai été inquiet pendant un moment, mortel. Tu es plus rapide que tu n'en as l'air."

Il m'a donné un coup de pied dans l'épaule disloquée. Il n'essayait pas de m'arracher le bras. Il le faisait juste pour le plaisir. Ça fait très mal.

"Tu devrais voir la tête que tu fais, mortel," dit le Redcap. "C'est amusant."

"Tu sais quoi, Red ?" J'ai haleté. "On s'amuse tous."

J'ai pris mon poids sur mes genoux et mon dos, et j'ai écrasé le talon de ma main droite sur le côté du genou de l'abruti.

Je ne sais pas à quel point le don de Mab m'a rendu plus fort, car je n'avais jamais été un grand haltérophile avant de commencer ma thérapie. Je ne savais pas combien de poids les haltérophiles pouvaient, par exemple, soulever sur un banc. Je n'avais donc pas une très bonne idée de ma position par rapport à moi. Ou par rapport à n'importe qui. De plus, les poids pour le développé couché étaient indiqués en unités métriques, et je me suis endormi le jour où nous avons appris à les convertir en livres.

Mais je suis sûr que quatre cents kilos, ce n'est pas mal.

Le genou du Redcap explosa comme un ballon sous la force du coup, et se plia en direction de son autre genou. Il hurla de douleur et essaya de se jeter au loin, mais tout comme je n'avais pas été capable de bouger pendant quelques secondes critiques après qu'il m'ait blessé, son corps ne répondait pas non plus correctement, et il tomba à côté de moi.

J'avais l'impression que le côté gauche de mon corps était en feu, mais la douleur et moi sommes de vieux copains. Sa prise sur la cravate s'était relâchée, et je ne pouvais pas bouger mon bras gauche suffisamment pour la desserrer. Alors avant qu'il puisse se remettre, je l'ai frappé dans le cou avec ma main valide. Il a bâillonné et s'est débattu, et j'ai pu retirer la soie de mon bras inutile. J'ai essayé de lui arracher la cravate, mais il s'était déjà débarrassé des coups que je lui avais portés et s'accrochait. J'ai tiré dessus aussi fort que j'ai pu, mais je n'avais qu'un seul bras et je n'avais plus de levier. Je pouvais sentir la cravate glisser entre mes doigts.

J'ai donc lâché prise sans prévenir et j'ai frappé avec ma main sur une autre cible alors qu'il retombait.

Il a fait une roulade arrière et s'est relevé à deux mètres de lui. Il s'est perché sur une main et un genou, tenant toujours la cravate.

J'ai posé sa casquette rouge sur ma tête, j'ai touché le bord avec un index, je lui ai fait un clin d'oeil et j'ai dit : "Tu as des cheveux en forme de chapeau".

Une fois de plus, les Sidhe se mirent à rire à gorge déployée. Ce n'était pas plus agréable de les voir rire avec moi que de les voir rire de moi.

Le visage du Chapeau rouge a rougi d'un rouge furieux, et je pouvais voir les vaisseaux sanguins de ses yeux éclater.

Bon sang, ce crétin n'avait pas été particulièrement perturbé quand j'avais estropié sa jambe. Mais touchez son chapeau et embarrassez-le devant ses pairs et le mec a flippé. Plus personne n'a de priorités.

J'ai réussi à me relever avant qu'il ne bondisse sur moi. Il m'a frappé avant que je puisse retrouver mon équilibre et nous sommes tombés tous les deux. Ses yeux brûlants, il a ignoré la cravate et s'est accroché à ma gorge à deux mains.

Il était fort. Je pense que j'aurais pu être plus fort que lui, mais je n'avais qu'un seul bras. Je l'ai frappé sur ses avant-bras - s'il gardait sa prise sur moi, ces ongles feraient certainement couler le sang. Il a sifflé et détourné ses mains à la dernière seconde, et j'ai écrasé mon genou contre sa jambe blessée. Je me suis débarrassé de lui pendant qu'il criait. Je l'ai poursuivi.

Nous avons roulé plusieurs fois, et je ne peux pas vous dire à quel point cela nous a fait mal à tous les deux. Il avait l'usage de ses deux bras. J'étais capable d'utiliser mes deux jambes pour me stabiliser - mais il était beaucoup plus tordu que moi, et dans un flou de mouvements confus, il a réussi à se glisser dans mon dos et à mettre un bras sur ma gorge. J'ai mis quelques doigts en dessous, et j'ai commencé à essayer de l'écarter. Ce n'était pas un mouvement gagnant. J'ai réussi à diminuer la pression, mais je n'arrivais pas à le retirer de moi, et ma tête a commencé à battre.

Une autre inspiration collective monta des Sidhe, et je pouvais les sentir se pencher plus près, leur intérêt presque frénétique, des centaines et des centaines d'yeux gemmés étincelant comme des étoiles alors que la lumière commençait à diminuer. Sarissa me fixait avec de grands yeux, son expression était horrifiée.

Mais... elle avait perdu une de ses chaussures.

Je l'ai regardée tendre les orteils et réussir à arracher une de ses baguettes glacées du sol. L'effrayant yéti qui la tenait n'a rien remarqué. Il regardait bien trop attentivement le combat.

Sarissa a passé la baguette jusqu'à ses mains, l'a saisie des deux mains et l'a cassée en son milieu.

Des morceaux de verre noir se détachent d'une fine tige d'acier. Sans regarder, elle a simplement levé la main et pressé la tige contre la partie inférieure du poignet du yéti.

Les fées, qu'elles soient Sidhe ou autre, ne supportent pas le contact du fer. Pour eux, c'est pire que du plutonium fondu. Il les brûle comme le feu, les cicatrices, les empoisonne. Il y a beaucoup de folklore sur le fer froid, et une croyance largement répandue veut qu'il ne s'agisse que du fer forgé à froid, mais c'est un ramassis de sornettes. Quand les vieilles histoires font référence au fer froid, elles sont poétiques, comme quand elles disent "plomb chaud". Si vous voulez blesser un des fae, il vous suffit d'avoir du fer, y compris tout alliage qui en contient, pour le blesser.

Et bon sang, ça ne leur fait jamais de mal.

Le poignet de l'ogre éclata en une soudaine coruscation de flammes jaune-blanc, aussi brillantes que celles d'un soudeur à l'arc. L'ogre hurla et écarta son bras de la tête de Sarissa comme s'il avait été un enfant expérimentant avec un penny et une prise électrique.

Sarissa a tourné sur son talon et a coupé la petite tige d'acier sur la cuisse de l'ogre.

Il a hurlé avec une fureur primitive et a reculé, balayant un long bras vers elle par pur réflexe.

Sarissa n'a reçu qu'une infime partie du coup, mais c'était suffisant pour la faire chanceler. Elle est tombée à quelques mètres de moi et a levé les yeux, hébétée.

Sa lèvre inférieure a été largement ouverte.

Une grosse gouttelette de rubis tomba de sa lèvre et resta suspendue dans l'air, brillante et parfaite, pendant la moitié de l'éternité. Puis elle a finalement éclaboussé le sol glacé.

Il y eut un sifflement strident lorsque le sang heurta la glace surnaturelle, un bruit à mi-chemin entre une poêle chaude et un accident industriel à haute pression. La glace sous la goutte de sang s'est brisée, comme si la goutte avait été incroyablement lourde, et une toile de fissures sombres s'est étendue sur 15 mètres dans toutes les directions.

La musique s'est arrêtée. Le Redcap s'est figé. Comme tous les autres.

Mab se leva de sa chaise et, en cet instant, franchit la distance qui la séparait de son siège, comme si le simple fait de se lever l'avait propulsée vers l'espace voisin. À mesure qu'elle avançait, la parure blafarde de sa robe s'assombrissait jusqu'au noir corbeau, comme si l'air avait contenu une fine brume d'encre. Ses cheveux s'assombrirent également de la même couleur, et ses yeux devinrent entièrement noirs, sclérotique et tout, tout comme ses ongles. La peau semblait coller davantage à ses os, rendant ses beaux traits décharnés et terribles.

Le Redcap s'est éloigné de moi en tressaillant et s'est traîné en arrière avec ses bras, se dégageant. Rendons à César ce qui est à César : c'était peut-être un monstre sadique et assoiffé de sang, mais il n'était pas stupide.

L'ogre furieux et brûlé n'était pas assez intelligent pour réaliser ce qui se passait. Toujours fumant, toujours enragé, il est venu piétiner vers Sarissa.

"Chevalier", dit Mab, le mot en forme de coup de fouet.

Maeve arriva au bord de la plate-forme et serra les mains en poings, la bouche tordue en un grognement.

Je ne me suis pas relevé du sol. Je n'avais pas le temps. Au lieu de cela, j'ai concentré ma volonté sur l'ogre qui avançait et j'ai canalisé ma colère et ma douleur dans le sort, ainsi que le noyau de pouvoir gelé en moi. J'ai libéré l'énergie en tonnant, "Ventas servitas ! "

L'ogre n'était plus qu'à quelques mètres de Sarissa lorsque la tempête de vent arctique que j'avais appelée s'est abattue sur lui et a soulevé son énorme masse du sol. Il a jeté l'ogre à trois mètres de distance. Il a atterri dans une chute, a planté ses griffes dans la glace, et s'est battu pour se remettre sur ses pieds.

Je me suis levé, conscient de la présence noire de Mab juste au-dessus de mon épaule gauche, des yeux de la Cour d'Hiver.

J'avais dit à Sarissa que c'était mon premier jour en prison, et la cour était pleine de choses qui pouvaient et voulaient me tuer si elles en avaient l'occasion. C'était le moment pour une leçon d'objet.

J'ai plongé dans le froid qui était en moi. C'était douloureux de toucher cette puissance, comme de se jeter dans l'eau glacée, comme d'émerger de couvertures chaudes dans le froid frissonnant d'un appartement non chauffé un matin d'hiver. Je n'aimais pas ça, mais je savais comment l'obtenir.

Tout ce que j'avais à faire était de penser à tous ceux que j'avais laissé tomber. Tous ceux que j'avais laissé derrière moi à Chicago. Mon frère, Thomas. Mon apprentie, Molly. Mes amis. Ma fille. Karrin. J'ai pensé à eux et j'ai eu l'impression que quelque chose dans ma poitrine commençait à se déchirer en deux.

L'hiver à l'intérieur de moi était un tourment et une agonie - mais au moins quand j'étais plongé dedans, je ne pouvais pas sentir.

J'ai levé mon bras droit, le côté qui projette l'énergie, j'ai concentré ma volonté et j'ai crié : " Infriga ! "

Il y eut un flash de lumière, un hurlement arctique, un cri d'air soudainement condensé en liquide, et une explosion de givre et de brouillard centrée sur l'ogre. L'air s'est transformé en un banc de brouillard solide, un brouillard roulant, et pendant plusieurs secondes, il y a eu un silence. J'ai attendu que la brume se disperse, et après plusieurs longues secondes, elle a commencé à se dissiper, emportée par les restes du coup de vent que j'avais appelé en premier.

Lorsqu'il s'est dissipé, toute la Cour d'Hiver a pu voir l'ogre, debout, accroupi, comme il l'était lorsque je lui ai jeté le sort.

J'ai attendu un moment de plus, laissant tout le monde voir l'ogre qui se tenait absolument immobile en défiant la loi de Mab.

Puis j'ai de nouveau fait appel à ma volonté, j'ai tendu la main et j'ai grogné "Forzare". "Une lance de puissance invisible s'élança vers l'ogre - et quand elle frappa, le monstre gelé se brisa en milliers de morceaux de glace, dont le plus gros avait la taille de mon poing.

Les morceaux de l'ancien ogre explosèrent sur plusieurs centaines de mètres carrés de la piste de danse, et d'effroyables éclats gelés frappèrent les Sidhe qui les regardaient et les firent reculer en poussant des cris d'alarme. Les Sidhe se rassemblèrent à nouveau, et chacun de ces yeux brillants se fixa sur moi, leurs expressions étrangères, indéchiffrables.

Depuis l'un des coins du fond, j'ai entendu un gloussement profond et amusé qui roulait dans l'air. Kringle, j'ai pensé.

Je me suis tourné vers Mab et j'ai failli parler, mais je me suis souvenu de son autre loi et j'ai fermé la bouche.

La bouche de Mab s'est contractée en un micro-sourire approbateur, et elle m'a fait un signe de tête.

"Si vous y consentez, je leur parlerai."

Elle m'a regardé avec ses yeux noirs d'oiseau charognard et a hoché la tête.

D'abord, j'ai aidé Sarissa à se lever, lui passant un mouchoir blanc propre, qu'elle a immédiatement pressé sur sa bouche. Je lui ai fait ce que j'espérais être un sourire rassurant. Puis j'ai pris une profonde inspiration et je me suis tourné vers la salle, tournant lentement en rond pour être sûr d'inclure tout le monde. Ma voix a résonné dans toute la pièce aussi clairement que si j'avais utilisé un système de sonorisation.

"Très bien, bande de crétins primitifs. Ecoutez-moi bien. Je suis Harry Dresden. Je suis le nouveau Chevalier de l'Hiver. Je vais instaurer une règle : Quand vous êtes en vue de moi, les mortels sont hors limites." J'ai fait une pause pour laisser le temps aux gens de comprendre. Puis j'ai continué. "Je ne peux pas vous donner d'ordres. Je ne peux pas contrôler ce que vous faites dans vos propres domaines. Je ne pourrai pas vous changer. Je ne vais même pas essayer. Mais si je vous vois maltraiter un mortel, vous rejoindrez Chunky ici. Aucun avertissement. Pas d'excuses. Tolérance zéro." J'ai fait une nouvelle pause, puis j'ai demandé : "Des questions ?"

L'un des Sidhe sourit et s'avança, son pantalon de cuir grinçant. Il a ouvert la bouche, son expression était condescendante. "Mortel, pensez-vous réellement que vous pouvez..."

"Infriga ! "J'ai grogné, déchaîné Winter à nouveau, et sans attendre que le nuage se dissipe, j'ai lancé la deuxième frappe en criant "Forzare ! "

Cette fois, j'ai dirigé une grande partie de la force vers le haut. Des morceaux macabres de nobles Sidhe gelés sont tombés avec fracas sur la glace de la piste de danse.

Quand la brume s'est dissipée, les Sidhe avaient l'air... stupéfaits. Même Maeve.

"Je suis heureux que vous m'ayez demandé cela", ai-je dit à l'espace où le seigneur Sidhe s'était tenu. "J'espère que ma réponse a clarifié tout malentendu." J'ai regardé à gauche et à droite, cherchant des yeux, mais je n'en ai trouvé aucun prêt à rencontrer le mien. "Y a-t-il d'autres questions ?"

Il y eut un silence vaste et vide, rompu seulement par les grondements d'amusement continus de Kringle.

"Ma fille", dit Mab calmement. "Ton laquais m'a fait honte en tant qu'hôte de cette réunion. Je te tiens pour responsable. Tu vas retourner à Arctis Minora sur-le-champ, pour y attendre mon bon plaisir."

Maeve fixa Mab, ses yeux froids. Puis elle tourna sur elle-même dans un éclat de pierres précieuses et commença à s'éloigner à grands pas. Plusieurs dizaines de Sidhe, y compris le Redcap et la tête brute, la suivirent.

Mab s'est tournée vers Sarissa et a dit d'une voix beaucoup plus calme : "Honnêtement. Du fer ?"

"Je m'excuse, ma Reine," dit Sarissa. "Je vais m'en débarrasser en toute sécurité."

"Veille à ce que tu le fasses", dit Mab. "Maintenant, j'aimerais avoir une danse. Monsieur le chevalier ?"

J'ai cligné des yeux, mais je n'ai pas hésité plus d'un instant ou trois. "Hum. Mon bras semble être un obstacle."

Mab a souri et a posé une main sur mon épaule. Mon bras est rentré dans son orbite avec une sensation argentée, et la douleur s'est réduite à presque rien. J'ai fait rouler mon épaule, pour la tester. Si ce n'était pas exactement confortable, cela semblait fonctionner assez bien.

Je me suis tourné vers Mab, je me suis incliné, et je me suis rapproché d'elle alors que la musique reprenait. C'était une valse. Sous le regard stupéfait des Sidhe, j'ai valsé avec Mab sur une version orchestrale complète de "45" de Shinedown, et les petits morceaux de nos ennemis se sont écrasés sous nos pieds. Bizarrement, personne ne nous a rejoint.

Danser avec Mab, c'était comme danser avec une ombre. Elle se déplaçait avec tant de grâce et de légèreté que si j'avais fermé les yeux, je n'aurais peut-être pas pu voir qu'elle était là. Je me sentais lourd et maladroit à côté d'elle, mais j'arrivais à ne pas trébucher sur mes propres pieds.

"C'était bien joué, sorcier", a murmuré Mab. "Personne n'a levé la main sur eux de cette façon depuis l'époque de Tam Lin."

"Je voulais qu'ils comprennent la nature de notre relation."

"Il semblerait que vous ayez réussi", a-t-elle dit. "La prochaine fois qu'ils s'en prendront à vous, ils ne le feront pas aussi ouvertement."

"Je vais m'en occuper."

"Je n'en attendais pas moins", a dit Mab. "A l'avenir, essayez d'éviter d'être dans une situation aussi désavantageuse. Sarissa ne sera peut-être pas là pour vous sauver une seconde fois."

J'ai grogné. Puis j'ai froncé les sourcils et dit : "Vous vouliez que ça se passe ce soir. Il ne s'agissait pas seulement pour moi de faire face à vos nobles. Tu as mis quelque chose en marche."

Ses lèvres se sont légèrement plissées à un coin en signe d'approbation. "J'ai bien choisi. Vous êtes prêt, mon chevalier. Il est temps pour moi de te donner mon premier commandement."

J'ai dégluti et essayé de ne pas avoir l'air nerveux. "Oh ?"

La chanson s'est achevée alors que Mab se tenait tout près de moi, levant légèrement la tête pour chuchoter à mon oreille. Les Sidhe applaudirent poliment et sans enthousiasme, mais le son était suffisant pour étouffer ce qu'elle murmurait à mon oreille.

"Sorcier", a-t-elle dit, sa voix tremblante. Chaque syllabe bouillonnait de venin, de haine. "Tue ma fille. Tue Maeve."

Chapitre huit

Danser avec Mab, c'était comme boire rapidement des shots de whisky bien vieilli. Être si près d'elle, de sa beauté, de ses yeux sans fond, m'a frappé très fort. Son parfum, frais, propre et enivrant, s'est attardé dans mon nez, un plaisir désorientant. J'avais dépensé beaucoup d'énergie pour réaliser les deux combos de fabrication de morceaux, et entre ça et la proximité de Mab, j'avais un peu de mal à marcher en ligne droite après la danse.

Ce n'est pas comme si j'avais des sentiments pour elle. Je n'ai pas ressenti le genre d'attirance physique que j'éprouve pour une jolie femme. Je ne l'aimais pas particulièrement. Je ne ressentais certainement pas d'amour pour elle. Il était tout simplement impossible d'être aussi proche d'elle, de ce genre de pouvoir et de beauté mortels, de ce genre de faim et de désir immortels, sans que cela ne fasse trembler les barreaux de ma cage. Mab n'était pas humaine, et n'était pas faite pour la compagnie des humains. Je n'avais aucun doute sur le fait qu'une exposition prolongée à son contact aurait des effets secondaires sérieux et désagréables.

Et peu importe ce qu'elle venait de me demander de faire.

Les conséquences de ce genre d'action seraient... vraiment, vraiment énormes. Et seul un idiot s'impliquerait volontairement dans une action directe d'une telle ampleur - ce qui ne dit rien de bon sur moi, étant donné le nombre de fois où j'ai été le gars qui porte les chaussures de l'idiot.

Après notre danse, Mab retourna sur son siège élevé et observa la chambre à travers des yeux à peine ouverts, une silhouette lointaine, maintenant vêtue de blanc pur et à nouveau intouchable. Alors que ma tête sortait de la clarté froide et engourdie du maniement de l'Hiver, les maux et les douleurs que le Redcap m'avait donnés ont commencé à refaire surface de manière importante. La fatigue a commencé à s'accumuler, et lorsque j'ai cherché un endroit pour m'asseoir, j'ai trouvé Cat Sith assis à proximité, ses grands yeux patients et opaques.

"Monsieur le chevalier", dit le malk. "Vous ne souffrez pas les imbéciles." Il y avait le plus léger soupçon d'approbation dans son ton. "Quel est votre besoin ?"

"J'ai assez fait la fête", ai-je dit. "La Reine serait-elle gênée que je parte ?"

"Si elle souhaitait que vous restiez, vous seriez à ses côtés", répondit Cat Sith. "Et il semblerait que vous vous soyez présenté de manière adéquate."

"Bien. Si ça ne vous dérange pas", ai-je dit, "demandez à Sarissa de se joindre à moi."

"Cela ne me dérange pas", dit Cat Sith d'un ton résolument approbateur. Il a disparu dans la fête et est apparu quelques instants plus tard, conduisant Sarissa. Elle marchait assez régulièrement, bien qu'elle ait toujours mon mouchoir sur la bouche.

"Tu veux sortir d'ici ?" Je lui ai demandé.

"C'est une bonne idée", a-t-elle dit. "La plupart des VIPs sont partis après votre danse. Les choses vont... dégénérer à partir de là."

"Dévoluer ?" J'ai demandé.

"Je n'ai pas envie de rester", dit-elle, d'un ton prudent. "Je préférerais partir."

J'ai froncé les sourcils, puis j'ai réalisé qu'elle essayait de lire en moi. En même temps, j'ai pris conscience de la présence d'un certain nombre de femmes Sidhe qui... je dirais " rôdaient ", sauf qu'on n'utilise généralement pas ce mot avec une personne aussi belle. Il y en avait une demi-douzaine, cependant, qui restaient à proximité, et dont les yeux me suivaient. Cela me rappelait de façon déconcertante un documentaire que j'avais vu un jour sur des lionnes participant à une chasse coopérative. Il y avait quelque chose en eux qui était très similaire.

L'une d'entre elles, une ravissante beauté brune portant un pantalon en cuir et du ruban électrique stratégiquement appliqué, me fixa du regard et, lorsqu'elle vit que je la regardais, se lécha les lèvres très, très lentement. Elle a fait glisser le bout d'un doigt sur son menton, puis sur sa gorge et sur son sternum et m'a offert un sourire si mauvais que ses parents auraient dû l'envoyer à l'école militaire.

"Oh", ai-je dit, en comprenant. Malgré ma fatigue, ma gorge était sèche et mon cœur s'emballait un peu. "Dévolution."

"Je vais y aller", a dit Sarissa. "Je n'attends rien de toi simplement parce que nous sommes arrivés ensemble."

Une Sidhe aux cheveux bleu indigo s'est approchée de Mlle Tape électrique, et les deux ont glissé leurs bras autour de l'autre, tout en me fixant. Quelque chose en moi - et je mentirais si je disais que rien de tout cela n'était de moi - a émis un grognement primitif et m'a conseillé de les ramener toutes les deux dans ma grotte par les cheveux et de faire d'elles ce qui me plaisait. C'était une impulsion extrêmement puissante, quelque chose qui m'a fait commencer à modifier mon équilibre, à faire un pas vers eux. J'ai arrêté le mouvement et j'ai fermé les yeux.

"Ouais", j'ai dit. "Oui, ils sont superbes, mais ce n'est pas un fantasme qui se réalise, Harry. C'est une déchiqueteuse en tenue de lapin Playboy." J'ai secoué la tête et me suis délibérément détourné de la tentation avant de rouvrir les yeux. "On y va tous les deux", j'ai dit à Sarissa. "Ce serait une mauvaise idée de rester." Je lui ai offert mon bras.

Elle a froncé les sourcils pensivement pendant un moment avant de poser sa main sur mon bras. Nous sommes partis, à nouveau précédés par Cat Sith. Une fois que nous étions dans les couloirs glacés, elle m'a demandé : "Pourquoi ?"

"Pourquoi quoi ?"

"Pars", a-t-elle dit. "Tu voulais rester. Et... disons juste que, ah, l'appétit des femmes Sidhe n'a jamais été surestimé. Et rien ne les excite plus que la violence et le pouvoir. Il y a des hommes qui tueraient littéralement pour avoir l'opportunité que vous venez de laisser passer."

"Probablement", ai-je dit. "Crétins."

"Alors pourquoi le refuser ?" a-t-elle demandé.

"Parce que je ne suis pas une putain de poupée sexuelle."

"C'est une bonne raison d'éviter l'attention qui vous est imposée", a-t-elle dit. "Mais ce n'est pas ce qui s'est passé. Pourquoi laisser passer ce qu'ils offraient ?"

Nous avons marché pendant un moment avant que je ne réponde. "J'ai déjà fait un choix qui... qui m'a tout enlevé", ai-je dit. "Je ne sais pas combien de temps encore je serai là, ni quelle vie je peux me faire maintenant. Mais je vais en vivre autant que possible comme mon propre homme. Pas la salope de prison de quelqu'un. Pas la saveur du jour."

"Ah", dit-elle, et elle fronce légèrement les sourcils.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois et j'ai soudain compris ce qu'elle essayait de découvrir. "Oh. Tu te demandes si je les ai refusés parce que j'avais prévu de t'avoir à la place."

Elle m'a jeté un regard oblique. "Je ne l'aurais pas formulé de cette façon."

J'ai reniflé. "Je ne le suis pas."

Elle a acquiescé. "Pourquoi pas ?"

"C'est important ?" J'ai demandé.

"Le pourquoi compte toujours."

C'était mon tour de donner à Sarissa un regard inquisiteur. "Oui, c'est vrai."

"Alors, pourquoi pas ?"

"Parce que tu n'es pas non plus une putain de poupée sexuelle."

"Même si j'étais consentante ?" a-t-elle demandé.

Mon estomac a fait un petit saut à ce moment-là. Sarissa était très attirante, et je l'aimais bien. Je l'avais fait sourire et rire à l'occasion. Et ça faisait un moment.

Mec, l'histoire de ma vie. On dirait que ça a presque toujours été un moment.

Mais vous devez penser à autre chose qu'à ce qui va se passer dans l'heure qui vient.

"Vous êtes ici parce que Mab vous l'a ordonné", ai-je dit. "Tout ce qu'on fait comporte un élément de coercition, peu importe comment ça s'est passé. Je n'aime pas ça."

"Vous venez de me sauver la vie", a dit Sarissa. "Certaines personnes pourraient penser que vous avez mérité mes attentions."

"Les gens pensent des choses stupides tout le temps. La seule opinion qui compte est la tienne." Je l'ai regardée. "En plus, tu m'as probablement sauvé en retour. Transporter de l'acier au cœur de l'hiver. Et l'utiliser juste devant Mab elle-même ? C'est de la folie."

Elle a souri un peu. "Il aurait été fou de ne pas le porter", a-t-elle dit. "J'ai appris quelques trucs pendant mon séjour ici."

Nous étions arrivés aux portes de ma suite, ce qui me semblait encore gênant à dire, même dans ma propre tête. Ma suite. Les gars comme moi n'ont pas de suites. Nous avons des repaires. Cat Sith était parti discrètement. Je ne l'avais pas vu partir.

"Ça fait combien de temps ?" J'ai demandé.

"Trop longtemps", a-t-elle dit. Elle n'avait pas retiré sa main de mon bras.

"Tu sais", ai-je dit, "on travaille ensemble depuis un moment maintenant."

"Nous l'avons fait."

"Mais nous n'avons jamais parlé de nous. Pas vraiment. C'était des trucs de surface."

"Tu n'as pas parlé de toi", a-t-elle dit. "Je n'ai pas parlé de moi."

"On devrait peut-être changer ça", ai-je dit.

Sarissa a baissé les yeux. Il y avait des points de couleur dans ses joues. "Je... Devrions-nous ?"

"Tu veux entrer ?" J'ai demandé. "Pour parler. C'est tout."

Elle a pris un moment pour choisir ses mots. "Si vous le voulez."

J'ai essayé d'y penser du point de vue de Sarissa. C'était une belle femme qui devait être constamment consciente de l'intérêt des hommes. Elle était une mortelle vivant dans un monde de fées, dont la plupart étaient malveillantes et toutes dangereuses. Son entrée dans le bureau du Chevalier de l'Hiver a été faite par Lloyd Slate, qui était un monstrueux fils de pute. Elle avait une sorte de relation avec Mab elle-même, un être qui pouvait la faire détruire à tout moment si elle était mécontente de Sarissa.

Et j'étais l'homme de main de Mab.

Elle avait été ciblée pour être tuée sans autre raison que le fait qu'elle était ma cavalière à la fête. Elle avait failli mourir. Pourtant, elle avait pris des mesures pour se sauver - et me sauver aussi - et maintenant, elle se tenait calmement à mes côtés, sans montrer la moindre anxiété. Elle avait passé des mois à m'aider à me remettre sur pied, toujours douce, toujours serviable, toujours patiente.

Elle hésitait à me faire confiance. Elle se tenait à une distance prudente. Je pouvais comprendre pourquoi. La prudence était un trait de survie essentiel en hiver, et en ce qui la concernait, j'étais très probablement un monstre en train de naître. Un monstre auquel elle avait été donnée, pas moins.

En y réfléchissant, même si je lui avais sauvé la vie, elle n'aurait pas eu besoin d'être sauvée si elle n'avait pas été avec moi. Je me suis dit qu'entre ça et tout ce qu'elle avait fait pour moi, je lui devais beaucoup.

Mais je ne pouvais pas l'aider si je n'en savais pas plus sur elle.

"Pour quelques minutes", ai-je dit. "S'il vous plaît."

Elle a hoché la tête, et nous sommes entrés. J'avais un petit salon à l'extérieur de ma chambre. J'ai lu quelque part qu'en général, les femmes ont tendance à être plus à l'aise avec quelqu'un assis à côté d'elles, plutôt qu'en face d'elles. Les hommes ont tendance à faire le contraire. Le fait de se faire face a des connotations de conflit physique direct - dans lequel une personne généralement plus grande et plus forte aurait l'avantage. Je ne savais pas si c'était vrai ou non, mais elle était déjà assez énervée, et je ne voulais pas en rajouter. Je l'ai donc assise à une extrémité du canapé, puis je me suis assis à l'autre extrémité, hors de portée de main.

"D'accord", ai-je dit. "Nous n'avons pas parlé, je suppose, parce que je ne t'ai jamais rien dit sur moi. C'est à peu près ça ?"

"La confiance doit aller dans les deux sens", a-t-elle déclaré.

J'ai soufflé un petit rire. "Tu as trop fréquenté Mab. Elle n'est pas non plus très douée pour répondre aux questions simples par oui ou par non."

La bouche de Sarissa s'est contractée aux coins. "Oui."

J'ai encore rigolé. "Ok," j'ai dit. "Eh bien, quand on est à Rome. Peut-être que nous devrions échanger des questions et des réponses. Tu peux y aller en premier."

Elle a croisé les mains, froncé les sourcils, puis a hoché la tête. "J'ai entendu beaucoup d'histoires sur vous. Que vous avez tué beaucoup de gens. Sont-elles vraies ?"

"Je ne sais pas ce que tu as entendu", j'ai dit. "Mais... ouais. Quand de mauvaises choses s'en prenaient aux gens de ma ville, je me suis fait un devoir de m'interposer. Et je suis un gardien du Conseil Blanc depuis un moment maintenant. J'ai combattu dans la guerre contre la Cour Rouge. J'ai fait beaucoup de combats. Parfois, des gens se font tuer. Pourquoi es-tu redevable à Mab ?"

"Je... souffre d'une forme de démence congénitale", a-t-elle dit. "J'ai vu ce que ça a fait à ma grande sœur et..." Elle a frissonné. "Les médecins ne peuvent pas m'aider. Mab le peut. Avez-vous déjà tué quelqu'un qui n'essayait pas de vous tuer ?"

J'ai baissé les yeux sur mes chaussures. "Deux fois", ai-je dit calmement. "J'ai tranché la gorge de Lloyd Slate pour devenir le chevalier de l'hiver. Et..."

Un flash de mémoire. Une ville en ruine pleine de monstres hurlants et de sang. Des éclairs de lumière et des détonations de magie déchirant la pierre et l'air. De la poussière partout. Des amis se battant, saignant, désespérés. Un autel de pierre couvert d'une épaisse couche de sang séché. Une petite fille terrifiée, ma fille. Trahison.

Un baiser pressé contre le front d'une femme que j'étais sur le point de tuer.

Mon Dieu, Susan, pardonne-moi.

Je ne pouvais pas voir à travers le flou de mes yeux, et j'avais l'impression que le Redcap allait encore me garrotter la gorge, mais je me suis forcé à parler. "Et j'ai tué une femme nommée Susan Rodriguez sur un autel de pierre, parce que si je ne l'avais pas fait, une petite fille et beaucoup de gens bien seraient morts. Elle le savait aussi." J'ai passé une main sur mes yeux et toussé pour m'éclaircir la gorge. "Quels étaient les termes de votre marché avec Mab ?"

"Tant que je resterai moi-même et sain d'esprit, je la suivrai et ferai ce qu'elle me demandera pendant trois mois par an. Les vacances d'été, quand j'étais à l'école. Les week-ends, maintenant, sauf dernièrement. En m'occupant de toi, j'avais des mois et des mois de congé pour me rattraper." Elle a tripoté le mouchoir ensanglanté. Sa lèvre fendue avait cessé de saigner, et une ligne de sang sombre et séché l'entachait. "Pendant tout le temps où nous avons travaillé sur votre thérapie, je crois que vous avez dit quelque chose à propos d'avoir un chien et un chat une fois. Mais vous n'avez jamais parlé d'amis ou de famille. Pourquoi pas ?"

J'ai haussé les épaules. "Je ne suis pas sûr", j'ai dit. Et puis j'ai réalisé que je mentais à tout le monde dans la pièce. "Peut-être... peut-être parce que ça fait mal de penser à eux. Parce qu'ils me manquent. Parce que... parce que ce sont des gens bien. Les meilleures. Et je ne suis pas sûr de pouvoir encore les regarder dans les yeux, après ce que j'ai fait. Et toi, qu'en est-il de toi ? Tu as des amis ?"

"Il y a des gens avec qui je fais parfois des choses", a-t-elle dit. "Je ne... je ne suis pas sûre que je les appellerais des amis. Je ne veux pas me faire d'amis. J'ai l'attention de certains êtres dangereux. Si je me rapproche de quelqu'un, je pourrais le mettre en danger. Tu ne t'inquiètes jamais de ça ?"

"Tous les jours", ai-je dit. "J'ai enterré des amis qui sont morts parce qu'ils étaient impliqués dans mon travail, et dans ma vie. Mais ils voulaient être là. Ils connaissaient les dangers et ont choisi de les affronter. Ce n'est pas à moi de choisir pour eux. Tu crois que c'est mieux d'être seul ?"

"Je pense que c'est mieux pour eux", a dit Sarissa. "Tu es en bonne santé maintenant. Tu vas rentrer chez toi ? Vers tes amis et ta famille ?"

"La maison n'est plus là", ai-je dit, et je me suis soudain sentie très fatiguée. "Ils ont brûlé mon appartement. Mes livres, mon laboratoire. Et mes amis pensent que je suis morte. Comment puis-je revenir ? "Bonjour, tout le monde. Je suis de retour, et je vous ai manqué ? Je travaille pour un des méchants maintenant, et quels bons films sont sortis pendant mon absence ?" Je secoue la tête. "Je me fais de nouveaux ennemis. Des méchants. Je les attirerais à nouveau. Je sais ce qu'ils diraient - que ça n'a pas d'importance. Mais je ne sais pas encore ce que je vais faire. Mab semble vous faire confiance. Qu'est-ce que vous faites pour elle, exactement ?"

Sarissa a souri faiblement. "Je suis en quelque sorte son sherpa de l'humanité", dit-elle. "Malgré tout son pouvoir et ses connaissances, Mab ne comprend pas toujours très bien les gens. Elle me pose des questions. Parfois, nous regardons la télévision, allons au cinéma ou écoutons de la musique. Je l'ai emmenée à des concerts de rock. Nous sommes allés faire du patin à glace. Faire du shopping. En boîte de nuit. Une fois, on est allés à Disneyland."

J'ai cligné des yeux. "Attends. Ton boulot c'est... Tu es la meilleure amie de Mab ?"

Sarissa a laissé échapper un torrent soudain de rires, jusqu'à ce que ses yeux commencent à pleurer un peu. "Oh," dit-elle, toujours en riant. "Oh, je n'y avais jamais pensé comme ça, mais... Bon sang, ça s'applique, n'est-ce pas ? On fait quelque chose tous les week-ends." Elle a secoué la tête et a pris un moment pour se ressaisir. Puis elle m'a demandé : "Y a-t-il quelqu'un de spécial pour toi ? Chez toi ?"

Karrin.

Mais je n'ai pas osé utiliser son nom. On ne sait pas quelles autres oreilles pourraient écouter.

"Peut-être", ai-je dit. "C'était... en quelque sorte en train de démarrer quand je suis parti. Je ne sais pas où il serait allé. J'aimerais penser que..." J'ai haussé les épaules. "Eh bien. C'était un mauvais timing à un niveau épique. Toi ?

"Rien de plus qu'occasionnel", a-t-elle dit. "Si j'étais proche de quelqu'un, eh bien... cela créerait une cible pour les ennemis de Mab, dont je pense parfois qu'ils sont pratiquement tous dans Faerie. Tuer l'amant du mortel de compagnie de Mab serait une insulte tout en restant assez oblique pour ne pas lui laisser le temps de répondre." Elle a pris une profonde inspiration et a regardé ses mains. "Je t'ai vu lui parler sur la piste de danse. J'ai vu votre visage. Qui vous a-t-elle dit de tuer ?"

J'ai hésité. "Je... je suis presque sûr que je ne devrais pas le dire. C'est une information qui pourrait vous attirer des ennuis."

J'ai levé les yeux à temps pour voir la méfiance revenir sur les traits de Sarissa. "Ah", a-t-elle dit. "Eh bien, je suppose que notre petit échange est terminé, alors." Elle s'est mordue la lèvre inférieure et a demandé, très calmement, "C'était moi ?"

Celui-là m'a pris au dépourvu. "Euh, quoi ? Non. Non, ce n'était pas toi."

Elle n'a pas bougé pendant plusieurs battements de cœur. "Je... vois." Puis elle a levé les yeux, m'a fait un sourire agréable et faux, et a dit : "Eh bien, il est tard. Et vous devriez quand même essayer de vous reposer autant que possible."

"Sarissa, attends", ai-je commencé.

Elle s'est levée, le dos droit, les épaules tendues. "Je pense que je vais aller dans mon lit. Hum. A moins que vous ne préfériez..."

Je me suis levé avec elle. "Ne pense pas que je suis contre l'idée, en tant que principe général. Tu es intelligente, et je t'aime bien, et tu es magnifique. Mais non. Pas comme ça."

Elle se mordit à nouveau la lèvre et hocha la tête. "Merci pour ça. D'avoir compris."

"Bien sûr", ai-je dit. Je lui ai offert mon bras et l'ai raccompagnée jusqu'à la porte de ma tanière.

("Lair" marchait tellement mieux dans ma tête que "suite".)

A la porte, elle a levé les yeux vers moi. "Puis-je vous poser une question ?"

"Bien sûr."

"Allez-vous obéir à Mab ?"

Mon cerveau s'est mis à tourner en rond à la seule pensée de ce que Mab m'avait demandé de faire. Mais je l'ai forcé à s'asseoir et à respirer dans un sac en papier, puis j'ai réfléchi une seconde. "Peut-être. Peut-être pas."

"Pourquoi ?" a-t-elle demandé.

J'ai basculé en arrière sur mes talons. J'avais l'impression que ce petit mot m'avait frappé entre les deux yeux avec une batte de baseball. Sarissa avait trouvé exactement ce qui me dérangeait le plus dans les ordres de Mab.

Pourquoi ? Pourquoi maintenant plutôt qu'il y a six mois, ou un an, ou cent ans ? Pourquoi aujourd'hui au lieu de demain ? Bon sang, pourquoi devrais-je le faire en premier lieu ? La raison pour laquelle Winter et Summer avaient un chevalier était que les Reines de Fée elles-mêmes n'avaient pas le droit de tuer directement un mortel, et elles avaient besoin d'un tueur à gages pour le faire. Mais Maeve n'était pas un mortel. Pour Mab, la petite Miss Spanglecrotch était une proie facile.

Pourquoi ?

"Je ne suis pas encore sûr", ai-je dit. "Mais je vais foutrement bien le découvrir."

Chapitre neuf

"Cat Sith", j'ai appelé, une fois que Sarissa est partie.

De derrière moi, une voix a dit : "Oui, Sir Knight ?"

J'ai tressailli, mais je n'ai pas tourné en rond comme un adolescent effrayé. Je me suis tourné d'une manière très urbaine et James Bondienne, en accord avec mon smoking, je l'ai regardé, et j'ai dit, "Bon sang de bonsoir. Vous entrez toujours comme ça ?"

"Non", a répondu le malk. Il était assis sur le dos du canapé que Sarissa et moi avions récemment quitté. "En général, je ne parle pas. Je procède simplement."

"Etes-vous au courant de mes ordres ?" J'ai demandé.

"Je suis conscient que vous avez reçu des ordres. Je dois faciliter votre capacité à les respecter."

J'ai hoché la tête. "Je dois retourner à Chicago. Tout de suite. Et j'ai besoin d'une voiture."

Cat Sith s'est retourné et a marché dans le couloir, vers ma chambre. Il s'est arrêté à la porte de l'armoire à linge et a donné un coup de queue, puis m'a regardé. "Très bien."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. Puis je suis allé vers le placard et j'ai ouvert la porte.

L'air d'automne, humide et étouffant comparé à celui d'Arctis Tor, pénétrait dans mon repaire. Des lumières brillantes brillaient de l'autre côté de la porte, et il me fallut quelques secondes de clignement des yeux pour m'y habituer, et réaliser que j'étais aveuglé par de simples lampadaires. À l'intérieur de mon placard, il y avait un bout de trottoir, puis Michigan Avenue qui s'étendait jusqu'à la devanture du magasin d'en face.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. Sith avait ouvert une voie entre Faerie et Chicago.

Le monde des esprits, le Nevernever, est vaste, presque au-delà de l'imaginable. La fée n'en est qu'une partie, occupant pour la plupart les royaumes de l'esprit les plus proches du monde des mortels. La géographie du monde des esprits n'est pas comme celle du monde réel. Différents endroits du monde des esprits seront reliés à des endroits ayant une énergie similaire dans le monde réel. Ainsi, les parties sombres et effrayantes du Nevernever sont reliées aux endroits sombres et effrayants du monde des mortels.

Et ma foutue armoire à linge d'Arctis Tor était reliée à Chicago, plus précisément à Michigan Avenue, au bâtiment gothique en pierre situé en face de la vieille tour d'eau historique. C'était la nuit. Des voitures passaient de temps en temps, mais personne ne semblait faire attention au portail ouvert vers le cœur de l'hiver. Arctis Tor était isolé dans le Nevernever, difficile à atteindre sans aide extérieure. Même voyager par les Voies prend du temps, et je m'attendais à une randonnée pour retourner dans le monde réel.

"Comment ?" J'ai demandé doucement.

"Sa Majesté l'a fait," dit Sith.

J'ai sifflé. Former intentionnellement une connexion d'un lieu spécifique à un lieu spécifique demandait des quantités d'énergie si énormes que même le Conseil Blanc des Sorciers pouvait rarement y parvenir - je ne l'avais vu faire qu'une seule fois dans ma vie, l'année précédente, à Chichén Itzá. "Elle l'a fait faire ? Pour moi ?"

"En effet," dit Sith. "En fait, c'est, pour l'instant, le seul moyen d'entrer ou de sortir de Féerie."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Tu veux dire l'hiver ?"

"Féerie", a déclaré Sith. "Tout ça."

Je me suis étouffé. "Attends. Tu veux dire que tout Faerie est verrouillé ?"

"En effet", dit Sith. "Jusqu'à l'aube."

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

"On peut supposer que ça a été fait pour vous donner une longueur d'avance." Sur ce, Sith a traversé calmement la porte et a marché sur le trottoir. "Votre voiture, Sir Knight."

J'ai franchi la porte pour entrer dans l'air de Chicago, et celui-ci m'a asséné une légion d'odeurs, de sensations et de sons qui m'étaient aussi familiers que ma propre respiration. Après le silence frais et sec d'Arctis Tor, j'ai eu l'impression de me retrouver au milieu d'un cirque en pleine activité. Il y avait trop de sons, trop de parfums, trop de couleurs, trop de mouvements. Arctis Tor était aussi calme que la nuit la plus profonde de l'hiver, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Chicago est... eh bien, Chicago.

Je me suis retrouvé à cligner des yeux très rapidement.

Accueil.

Je sais. C'est ringard. Surtout que Chicago est ce qu'une personne polie appellerait un endroit coloré. C'est un repaire de crimes et de corruption. Et c'est un monument d'architecture et d'entreprise. C'est violent et dangereux, et un épicentre de la musique et des arts. Le bon, le mauvais, le laid, le sublime, les monstres et les anges - ils sont tous là.

Les odeurs et les sons ont déclenché une avalanche mentale de souvenirs et j'en ai frissonné d'intensité. Je n'ai presque pas remarqué la voiture qui s'est arrêtée sur le trottoir à côté de moi.

C'était un ancien corbillard, un Caddy qui avait dû être construit dans les années suivant immédiatement la Seconde Guerre mondiale, avec des ailerons arrière arrondis. Il avait été peint en bleu foncé, et avait reçu un travail de flamme dans des tons de violet électrique. Il vacillait et vacillait comme un ivrogne sur l'avenue, tournait un peu trop brusquement vers le trottoir, s'élançait vers l'avant dans un rugissement du moteur, puis s'arrêtait en dérapant, les freins bloqués, manquant les poteaux du bord de la route et les chaînes qui pendaient entre eux, de quelques centimètres.

"Y aura-t-il autre chose, Monsieur le Chevalier ?" demanda Cat Sith.

"Pas maintenant", ai-je dit méfiamment. "Hum. Qui conduit cette chose ?"

"Je recommande que ce soit toi", a dit Sith avec un mépris indubitable, puis d'un coup de queue, il a disparu.

Le moteur a rugi une fois de plus, et la voiture a fait une embardée mais n'a pas bougé. Les lumières se sont allumées, puis éteintes, et les essuie-glaces se sont mis en marche plusieurs fois avant que le moteur ne tombe au ralenti et que les feux de freinage ne s'éteignent.

Je me suis approché de la voiture avec prudence, je me suis penché sur les chaînes et j'ai frappé à la fenêtre du côté conducteur.

Il ne s'est rien passé. Les fenêtres étaient un peu teintées, assez pour rendre l'intérieur sombre invisible dans la rue bien éclairée. Je ne pouvais voir personne à l'intérieur. J'ai ouvert la porte.

"Trois hourras, les gars !", dit une petite voix de personnage de dessin animé. "Hip, hip, hip !"

"Hip !" ont crié une douzaine d'autres petites voix.

"Hip, hip !"

"Hip !"

"Hip, hip !"

"Hip !" Cela a été suivi par un chœur sincère de "Yay !"

Une douzaine de petits humanoïdes étaient assis sur le siège du conducteur du corbillard. Leur chef, le plus grand d'entre eux, mesurait peut-être 18 pouces. Il ressemblait à un jeune homme extrêmement athlétique, dessiné à l'échelle. Il était vêtu d'une armure faite de déchets et d'ordures. Son plastron avait été fabriqué à partir d'une section de canette en aluminium, une blanche portant le logo de Coca-Cola. Le bouclier sur son bras gauche était fait du même matériau, celui-ci portant les ours polaires de Noël de Coca-Cola. Une partie d'un récipient de voyage en plastique de dentifrice avait été fixée à sa ceinture, et ce qui ressemblait à un couteau à beurre dentelé y était enfoncé, son manche étant enveloppé dans des couches de ruban adhésif et de ficelle. Ses cheveux étaient violets, quelques nuances de bleu plus sombres que la lavande dont je me souvenais, soyeux et presque sans poids, flottant autour de sa tête comme du duvet de pissenlit. Des ailes comme celles d'une libellule pendaient de son dos comme une cape iridescente.

Il se tenait au sommet d'une formation de petits lutins empilés en une pyramide humaine miniature, et ses mains étaient posées sur le volant. Plusieurs petits êtres à l'air fatigué étaient appuyés contre le levier de vitesse, et plusieurs autres étaient sur le sol, retenant le frein dans un tas de petits corps. Ils étaient tous vêtus de tenues similaires faites d'ordures récupérées.

Le chef m'a salué d'un coup sec, en souriant. "Major Général Toot-toot de la Garde des chevaliers du seigneur Sir Za Winter au rapport ! C'est bon de vous voir, mon seigneur !" Ses ailes ont bourdonné et il a volé hors du corbillard pour planer devant mon visage, en tournant en rond. "Regarde, regarde ! J'ai un nouvel équipement !"

"On est tous en hiver et tout ça !" s'exclame l'un des plus petits membres de la garde. Il brandit son bouclier, fait d'un morceau de plastique provenant d'un déodorant à bâtonnets, sur lequel est inscrit "Winter Clean".

"Vas-y, Winter !" a crié Toot, en levant le poing en l'air.

"Allez, pizza !" ont fait écho les autres.

Toot s'est retourné et les a regardés d'un air renfrogné. "Non, non, non ! On a répété ça !"

"Allez, PIZZA !" ont-ils crié, plus fort et à l'unisson.

Toot-toot a soupiré et a secoué sa tête. "Voilà pourquoi vous êtes tous des grains et que je suis un général de division. Parce que vous avez de la soie de maïs dans vos oreilles."

Toot et compagnie étaient en quelque sorte mes larbins. Je m'étais bien entendu avec le Petit Peuple au fil des ans, principalement en les soudoyant avec des pizzas. Quelques mouchards et des pigeons d'arrêt s'étaient transformés en une bande de mignons petits parasites, puis en une armée - et à un moment donné, Toot avait eu l'idée d'en faire une véritable armée. Et ils ont essayé - ils ont vraiment essayé - mais c'est difficile de former une armée disciplinée quand la plupart des gars qui la composent ont une capacité d'attention d'environ vingt secondes. La discipline est ennuyeuse.

"Les gars, les gars", j'ai dit. "Arrêtez et poussez-vous. Je suis pressé."

Les petites gens s'exécutèrent immédiatement, se précipitant tous sur le siège passager ou dans le compartiment arrière. Je suis monté aussi vite que j'ai pu et j'ai fermé la porte derrière moi.

J'ai bouclé ma ceinture et j'ai démarré dans la circulation clairsemée. La grosse Caddy a démarré avec un grondement satisfait et beaucoup plus de puissance que ce à quoi j'étais habitué dans une automobile. Ma dernière voiture était un vieux VW Bug avec un moteur de la taille d'un jeu de cartes.

"Toot", ai-je dit, "as-tu grandi ?"

"Oui", dit Toot, dégoûté. "Même si je reste debout avec des poids sur la tête pendant, genre, vingt minutes entières tous les jours. J'ai même été blanchi. Deux fois ! Et rien !"

"Je te trouve très élégant", ai-je dit.

Il s'installa au centre du tableau de bord, les jambes pendantes et donnant des coups de pied paresseux. "Merci, monseigneur !"

"Donc la pizza est arrivée à temps pendant que j'étais, euh, absent ?"

"Oui, mon seigneur ! La Dame Leanansidhe l'a fourni à votre place !" Toot baissa la voix et parla entre ses dents serrées. "Si elle ne l'avait pas fait, ces crétins auraient déserté !"

"Eh bien, nous avons un accord", ai-je dit. "C'est ce qu'un accord signifie, non ?"

"D'accord", dit Toot avec fermeté. "Nous te faisons confiance, Harry. Tu ressembles à peine à un humain !"

Je savais qu'il le prenait comme un compliment, mais quelque chose de glacial me glissa dans le dos à cette affirmation. Ma marraine fée, la Leanansidhe, avait couvert mes obligations à la maison pendant mon absence ? Mec, ça pourrait être compliqué. Chez les Sidhe, les faveurs sont une monnaie d'échange.

Mais j'étais content de voir Toot et sa bande. Ils étaient sacrément habiles, et pouvaient être bien plus dangereux et compétents que la plupart des gens, même dans le monde surnaturel, je m'en suis rendu compte.

"Je n'ai jamais douté une seconde de vous ou de la garde, Major Général."

Ce qui était vrai : je n'avais aucun doute sur le fait que tant que la pizza continuerait à couler à flots, j'aurais leur loyauté absolue.

Toot rayonnait au compliment, et son corps pulsait d'une douce aura de lumière bleue froide. "Comment la garde peut-elle vous servir, mon seigneur ?"

Ils avaient commencé la soirée en manquant d'écraser la voiture, mais c'était impressionnant qu'ils y soient parvenus. "Je suis sur une affaire", j'ai dit sérieusement. "Je vais avoir besoin de quelqu'un pour surveiller mes arrières."

"Penchez-vous un peu en avant, mon seigneur", dit instantanément Toot, et crie, "Hé, Kernel Purpleweed ! Viens surveiller les arrières du Za Winter Lord Knight !"

Je me suis battu pour ne pas sourire. "Non, c'est une métaphore", ai-je dit.

Toot a froncé les sourcils et s'est gratté la tête. "Je ne sais pas à quoi ça sert."

Il ne faut pas rire. Je ne dois pas. Cela écraserait ses petits sentiments. "Dans une minute, je vais me garer et entrer dans un bâtiment. Je veux que les gardes restent à l'intérieur et autour de la voiture, et j'en veux deux autres pour m'accompagner et s'assurer que personne ne se faufile derrière moi quand je ne regarde pas."

"Oh !" Toot a dit. "C'est facile !"

"Bien", ai-je dit, en arrêtant la voiture. "Faites-le."

Toot a salué, a sauté dans les airs, et est retourné vers le compartiment arrière, en donnant des ordres au fur et à mesure.

J'ai serré le frein à main de la vieille Cadillac et je suis sorti, sans perdre de temps. Je n'ai pas tenu la porte ouverte plus longtemps que je ne l'aurais fait si j'avais été seul. Le Petit Peuple n'a pas besoin d'être dorloté de la sorte. Ils ne sont pas toujours brillants, mais ils sont rapides, résistants et ingénieux. J'aurais eu du mal à les garder dans la voiture même si je l'avais voulu.

Une fois dehors et en mouvement, j'étais, selon toute apparence, seul. Ceux que Toot avait envoyés pour me surveiller étaient silencieux et presque invisibles, et je n'ai pas pris la peine de regarder autour de moi pour essayer de les repérer. Une chose à propos du Petit Peuple qui est valable pour toutes les fées - quand ils font un marché, ils le respectent. Ils m'avaient soutenu avant, et ils le font maintenant. Puisque je commettais un crime, ils ont probablement pensé que c'était amusant d'être de la partie.

Il est difficile de faire en sorte que le Petit Peuple se soucie de la discipline. D'un autre côté, ils ne sont pas non plus très impressionnés par le danger.

J'ai marché environ un pâté de maisons jusqu'au bon immeuble, un immeuble en grès brun qui avait tout le flair et l'imagination d'une brique de chocolat. Ce n'était pas un endroit haut de gamme comme celui où vivait mon frère, mais ce n'était pas non plus un des projets les plus mauvais. Il n'y avait pas de portier, et la sécurité n'était pas au top, et c'était, pour l'instant, la chose la plus importante.

J'ai eu un peu de chance en entrant. Un résident, un homme d'une vingtaine d'années qui était apparemment sorti boire, a ouvert la porte en rentrant chez lui, et j'ai crié : "Tenez ça, s'il vous plaît ?".

Il l'a fait. Il n'aurait probablement pas dû, mais les types en smoking, même sans cravate, ne font pas penser à un criminel à première vue. Je lui ai fait un signe de tête et l'ai remercié avec un sourire. Il a marmonné quelque chose d'éphémère et a tourné dans un couloir latéral. Je me suis dirigé vers les ascenseurs et en ai pris un.

Une fois que j'étais au bon étage, le reste n'était pas trop difficile. J'ai marché calmement dans le couloir jusqu'à la bonne porte et je me suis appuyé contre elle.

Une vague de chair de poule a parcouru mon bras, en commençant par le dos de ma main, et j'ai reculé mes doigts par pur instinct. Huh. Il y avait des gardes sur la porte, des défenses magiques. Je ne m'attendais pas à ça. Les gardes peuvent faire toutes sortes de choses à un intrus, de lui suggérer de faire demi-tour et de partir, de le repousser fermement, ou de le faire frire comme un zappeur d'insectes.

J'ai pris un moment pour étudier les protections. C'était un patchwork lisse d'enchantement, probablement le résultat de plusieurs talents mineurs travaillant ensemble. Quelqu'un comme moi peut mettre en place une barrière qui ressemble à un énorme mur de fer. Ceci ressemblait plus à un rideau d'anneaux d'acier étroitement entrelacés. Dans la plupart des cas, les deux types de murs sont assez efficaces, mais avec le bon outil, le dernier type de mur est facile à traiter.

"Et je suis l'outil", ai-je marmonné. Puis j'ai réfléchi, j'ai soupiré et j'ai secoué la tête. "Un jour", me suis-je dit, "un jour courageux et magnifique, je serai vraiment cool."

J'ai posé le bout de mes doigts légèrement sur la porte et j'ai passé en revue les protections dans mes pensées. Aha. Si j'avais essayé d'entrer par effraction, les grilles auraient déclenché un énorme vacarme et un tas de fumée, ainsi qu'une soudaine et intense sensation de claustrophobie. Les alarmes incendie se seraient déclenchées, ainsi que les sprinklers, et les autorités auraient été convoquées.

C'était une défense efficace en soi, mais l'aspect claustrophobie était vraiment magistral. Le bruit déclenche une réaction instinctive d'adrénaline qui, combinée à la panique induite dans la salle, fait que tout le monde se précipite vers la sortie plutôt que de prendre des risques dans ce qui aurait été un environnement très bruyant et bondé. Ce genre de manipulation subtile fonctionne toujours mieux au milieu d'une foule de distractions.

Washington fait ça depuis des décennies.

J'ai coupé les protections de leur source d'énergie une par une, en essayant de limiter les dégâts au minimum pour qu'ils soient faciles à réparer. Je me sentais déjà assez mal pour ce que j'étais sur le point de faire. Puis, une fois les protections désactivées, j'ai pris une profonde inspiration et me suis appuyé contre la porte avec une poussée soudaine de mes jambes et de mon corps. J'avais fait de la musculation. Le cadre de la porte s'est brisé et a cédé, et je me suis glissé rapidement et sans bruit dans l'appartement de Waldo Butters.

Il faisait sombre à l'intérieur, et je ne le connaissais pas assez bien pour m'orienter sans lumière. J'ai laissé la porte un peu ouverte pour que la lumière du couloir s'infiltre. C'était la partie dangereuse. Si quelqu'un avait entendu le bruit, il aurait appelé les flics. Je devais être parti dans les cinq prochaines minutes.

J'ai traversé le salon jusqu'au petit couloir. La chambre de Butters était sur la droite, sa salle d'ordinateur sur la gauche. La porte de la chambre était fermée. Il y avait une faible lumière dans la salle informatique. Je suis entré. Il y avait plusieurs ordinateurs installés autour des murs de la pièce, et je savais que Butters et sa compagnie les utilisaient pour une sorte de jeu vidéo de groupe qu'ils faisaient tous ensemble. Les ordinateurs étaient tous éteints, sauf un, le plus grand dans le coin, qui était assis face à l'extérieur de la pièce. Butters l'appelait la chaise du capitaine. Il s'y asseyait et coordonnait une sorte d'activité de jeu. Des raids, je crois qu'on les appelait, et ils duraient jusqu'au petit matin. Son travail l'obligeait à travailler de nuit, et il prétendait que cela l'aidait à conserver son rythme circadien de jouer à des jeux vidéo pendant ses nuits de repos.

Le moniteur était allumé, et dans le reflet de la vitre de l'unique fenêtre de la pièce, je pouvais voir que l'écran avait été divisé en une douzaine de sections, et que chacune d'entre elles diffusait un scénario pornographique différent.

Un crâne humain était assis sur la table, face à l'écran, et de légères lueurs orangées dansaient dans ses yeux. Malgré son incapacité totale à former une quelconque expression, il donnait l'impression d'un regard joyeusement glacé.

J'étais dans la pièce depuis environ deux secondes lorsque l'ordinateur a émis un son horrible, a craché une petite bouffée de fumée et l'écran est devenu noir. J'ai grimacé. C'est ma faute. Les sorciers et la technologie ne s'entendent pas très bien, et plus la technologie est avancée, plus vite quelque chose semble aller de travers, surtout avec l'électronique. Butters avait échafaudé une théorie pour expliquer pourquoi le monde fonctionnait ainsi, mais je n'avais pas le droit de me couvrir la tête d'un chapeau en aluminium au nom de la science.

Le crâne a émis un son surpris et déçu, et après plusieurs vacillements désorientés, ses yeux ont fait le tour de la pièce et se sont posés sur moi.

"Harry !" a dit le crâne. Il n'a pas bougé ses mâchoires pour former les mots ou autre. Ils sont juste sortis. "Les cloches de l'enfer, tu reviens d'entre les morts ?"

"De la plupart des morts", ai-je répondu. "Tu t'es sorti de Omaha Beach, hein ?"

"Vous plaisantez ?" Bob a dit. "Dès que tu as été dégagé, j'ai couru comme un lapin et je me suis caché !"

"Tu aurais pu prendre cet abruti", ai-je dit.

"Pourquoi le ferais-je ?" Bob a demandé. "Alors quand est-ce qu'on installe le nouveau laboratoire ? Et je peux avoir le haut débit ?" Ses yeux brillaient d'avarice ou quelque chose d'approchant. "J'ai besoin du haut débit, Harry."

"C'est un truc d'ordinateur, non ?"

"Philistin", a marmonné Bob le Crâne.

Bob n'était pas un crâne, en soi. C'était un esprit de l'air, ou de l'intellect, ou l'un des nombreux autres termes utilisés pour décrire de tels êtres. Le crâne était le vaisseau qu'il habitait, un peu comme la bouteille d'un djinni. Bob travaillait comme assistant et conseiller de sorciers depuis bien avant que les arbalètes ne soient démodées, et il en savait plus que moi sur les tenants et aboutissants de la théorie magique. Il était mon assistant et mon ami depuis que je suis arrivé à Chicago.

Je n'avais pas réalisé, jusqu'à ce que j'entende sa voix, à quel point ce petit pervers dément m'avait manqué.

"Quand est-ce qu'on se met au travail ?" Bob a demandé avec enthousiasme.

"Je travaille", ai-je dit. "Il faut que je te parle."

"Je suis tout ouïe", a dit Bob. "Sauf pour ce qui est des oreilles." Bob a cligné des yeux. "Est-ce que tu portes un smoking ?"

"Euh, ouais."

"Dis-moi que tu ne t'es pas mariée."

"Je ne me suis pas mariée", j'ai dit. "Sauf pour le truc de Mab, qui est flippant et bizarre. Elle a passé les trois derniers mois à essayer de me tuer une fois par jour."

"Ça ressemble à son style", dit Bob. "Comment tu t'en es sorti ?"

"Hum", ai-je dit.

"Oh", dit Bob. "Euh... oh. Peut-être que tu devrais y aller, Harry."

"Détendez-vous", ai-je dit. "Je sais que tu as eu tes problèmes avec Mab, mais je suis le seul ici."

"Ouais. C'est un peu la partie qui me dérange."

Je lui ai lancé un regard noir. "Oh, allez. Depuis combien de temps tu me connais ?"

"Harry... tu es le tueur à gages de Mab."

"Oui, mais je ne suis pas là pour te frapper", ai-je dit.

"Tu pourrais mentir", a dit Bob. "Peut-être que les Sidhe ne peuvent pas mentir, mais toi oui."

"Les cloches de l'enfer, je ne mens pas."

"Mais comment puis-je le savoir ?"

"Parce que je ne t'ai pas déjà frappé ?" J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Attends une minute... Tu me fais patienter, n'est-ce pas ?"

"Je te fais poireauter ?" Bob a demandé avec enthousiasme. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Il n'y a pas eu d'avertissement. Pas du tout. La porte de la chambre de Butters a explosé, envoyant des éclats de contreplaqué bon marché partout. Un missile de muscle vivant m'a frappé dans le dos presque au même moment, projetant ma poitrine en avant et me projetant la tête en arrière. Ma colonne vertébrale s'est illuminée comme dans un casino, et je me suis sentie projetée au sol.

Quelque chose de puissant, de hargneux et de terriblement fort s'est abattu sur moi, et j'ai senti des griffes et des crocs commencer à me ronger.

Je suppose que j'ai utilisé toute ma chance de la soirée sur le type de la porte d'entrée.

Chapitre dix

Les griffes ont déchiqueté mon smoking, ratissant mon dos, mes fesses et l'arrière de mes jambes. Des mâchoires auraient pu mordre mon cou si je n'avais pas mis mes mains en travers, les serrant sur ma nuque et les serrant aussi fort que je pouvais, en espérant qu'un doigt ne remonterait pas et ne serait pas arraché. La douleur est arrivée, chaude et intense, mais les griffes n'ont pas creusé aussi profondément qu'elles l'auraient fait s'il s'était agi d'un malk ou d'une goule, et je devais espérer que les dégâts ne seraient pas trop graves - à moins que le combat ne dure assez longtemps pour que la perte de sang m'affaiblisse.

Une partie analytique de ma tête passait en revue ces faits de manière détachée et rationnelle.

Le reste de moi est devenu complètement fou de rage.

J'ai mis un bras sous moi pour m'arc-bouter et j'ai projeté l'autre coude en arrière dans une lourde frappe qui a heurté quelque chose de mou et a fait pousser un glapissement de surprise à mon agresseur. Les dents ont disparu pendant une seconde et les griffes ont ralenti. J'ai roulé, poussé avec un large mouvement de ce même bras, et j'ai jeté un loup de la taille d'un grand danois sur mon dos. Il a heurté l'une des tables d'ordinateur avec un énorme vacarme, envoyant des morceaux d'équipement à la dérive.

J'ai mis mes pieds sous moi, saisi une chaise d'ordinateur par le dossier et l'ai soulevée. Le temps que le loup à la fourrure rouge sombre se remette sur ses pattes, la chaise était déjà à mi-chemin de son élan, et je grogne dans une fureur incohérente.

Ce n'est qu'à la dernière seconde que j'ai reconnu mon agresseur à travers ma rage et que j'ai détourné l'arc de la chaise qui descendait. Elle s'est brisée en une cinquantaine de morceaux lorsqu'elle a heurté le sol juste devant le loup, le plastique et le métal tombant dans toutes les directions.

Le loup a reculé devant les morceaux volants et a levé les yeux vers les miens. Il s'est figé dans ce qui était une expression de choc parfait, et en quelques secondes le loup avait disparu, sa forme se fondant rapidement dans celle d'une fille, une rousse aux courbes généreuses et sans un seul vêtement. Elle m'a regardé fixement, haletant dans de courtes respirations, l'expression douloureuse, avant de murmurer, "Harry ?"

"Andi", ai-je dit, en me redressant et en essayant de forcer mon corps à se détendre. Le mot est sorti comme un grognement. L'adrénaline parcourait encore mes bras et mes jambes, et plus que tout au monde, à ce moment-là, j'avais envie de frapper quelqu'un au visage. N'importe qui. Peu importe qui.

Et ce n'était pas bien.

"Andi", ai-je dit, me forçant à calmer et à adoucir ma voix. "Que diable fais-tu ici ?"

"Moi ?", a-t-elle soufflé. "Je... Je ne suis pas celle qui est morte."

La nuit est jeune, a pensé la partie furieuse de moi, mais je l'ai combattue. "Des rumeurs, la mort, exagérées", ai-je dit à la place. "Et je n'ai pas le temps d'en parler."

Je me suis tourné vers Bob à son bureau, et j'ai entendu Andi ouvrir un tiroir derrière moi. Le son qu'émet un automatique lorsque quelqu'un actionne la glissière et introduit une balle dans la chambre est spécifique et mémorable - et attire votre attention aussi efficacement que s'il était aussi très, très fort.

"Enlève tes mains du crâne", a dit la voix raccourcie et douloureuse d'Andi, "ou je te mets une balle".

J'ai fait une pause. Ma première impulsion a été de recouvrir le sol de la salle informatique de morceaux gelés d'Andi, et à quoi diable pensais-je ? C'était la colère qui continuait à déferler sur moi en vagues froides qui poussait à cela, à l'action, à la violence. Ne vous méprenez pas, ce n'est pas comme si j'étais allergique à l'une ou l'autre de ces choses, mais j'ai toujours réussi à garder mon calme. Je ne m'étais pas senti comme ça depuis des années, pas depuis les premiers jours où j'avais failli être tué par le Conseil Blanc.

Je me suis rabattue sur ce que j'avais appris à l'époque. J'ai fermé les yeux et pris quelques respirations profondes, me rappelant que la colère n'était que de la colère, que c'était une sensation, comme le chaud ou le froid. Elle ne signifiait rien en soi. Ce n'était pas une raison d'agir. C'est à ça que servait la réflexion.

Les vieilles leçons m'ont aidé, et je me suis séparé de la fureur. J'ai mis mes mains lentement sur mes côtés, en m'assurant qu'elles étaient visibles. Puis je me suis retourné pour faire face à Andi. Elle se tenait debout avec un pistolet dans une solide position de Weaver, comme si elle avait appris de quelqu'un qui savait.

Je pouvais dévier les balles si je devais le faire, mais je ne pouvais pas les arrêter. Et nous étions dans un bâtiment plein de spectateurs innocents. "Vous savez pour le crâne ?" J'ai demandé.

"C'est un peu difficile de ne pas le faire", a-t-elle dit. "Puisque je vis ici."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Toi et... Bon sang. Bien joué, Butters."

Andi fixait fixement le viseur de son arme. Elle se tenait un peu voûtée, comme si son côté droit lui faisait mal. Le coude que j'avais lancé a dû l'atteindre dans les côtes. J'ai grimacé. Je n'ai rien contre un peu de brutalité quand c'est nécessaire, mais je ne frappe pas mes amis, je ne frappe pas les femmes, et Andi était les deux.

"Désolé pour ça", j'ai dit, en faisant un signe de tête vers elle. "Je ne savais pas que c'était vous."

"Et je ne sais toujours pas si c'est toi", a-t-elle répondu. "Surtout que tu es mort et tout. Il y a beaucoup de choses qui pourraient essayer de ressembler à Harry."

"Bob", j'ai dit par-dessus mon épaule. "Dis-lui que c'est moi."

"Je ne peux pas", dit Bob d'un ton rêveur. "Nichons."

C'est vrai. Parce qu'Andi était nue. Je l'avais déjà vue comme ça, c'était l'un des risques d'être un loup-garou. J'en connaissais plusieurs, et ils étaient mes amis. Quand ils changent de forme, les vêtements et autres ne vont pas avec, donc quand ils se retransforment, ils sont complètement nus.

Je reconnais à Bob que le petit pervers avait bon goût. Se transformer en loup doit être un régime d'exercice vraiment fantastique, parce qu'Andi et le nu allaient vraiment bien ensemble. Bien que pour l'instant, j'étais surtout impressionné par son gros pistolet légèrement soulevé.

"Bob", j'ai dit de façon plus pressante. J'ai tendu la main, en essayant de la placer entre le crâne et Andi sans vraiment l'atteindre.

"Hé !" demanda Bob. "Bon sang, Harry ! Ce n'est pas comme si j'avais beaucoup de chance de les voir !"

Les yeux d'Andi se sont élargis. "Bob... c'est vraiment lui ?"

"Oui, mais il travaille pour les méchants maintenant", dit Bob. "C'est probablement plus sûr de le tuer."

"Hey !" J'ai dit.

"Rien de personnel", m'a assuré Bob. "Que conseilleriez-vous à une cliente si le chevalier de l'hiver s'introduisait chez elle, se battait avec elle et lui brisait deux côtes ?"

"Pas pour tirer", j'ai dit. "La balle va rebondir et il y a beaucoup trop de gens dans les appartements autour de nous."

À ce moment-là, Andi a retiré son doigt de la gâchette, bien qu'elle l'ait laissé étendu et pressé contre la garde. Elle a expiré lentement. "C'est... plutôt ce que j'attendais de... de toi, Harry." Elle a dégluti. "C'est vraiment toi ?"

"Ce qu'il reste de moi", ai-je dit.

"Nous avons entendu parler de votre fantôme. Je pouvais même en quelque sorte... te sentir, quand tu étais proche. Je savais. Nous pensions que tu étais morte."

"Ce n'était pas vraiment mon fantôme", j'ai dit. "C'était moi. J'ai juste oublié d'emmener mon corps avec moi." J'ai toussé. "Tu penses que tu pourrais peut-être pointer ça ailleurs ?"

"Mon doigt n'est pas sur la gâchette", a-t-elle dit. "Ne fais pas le bébé. Je réfléchis." Elle m'a regardé pendant un moment et a dit, "Ok, supposons que c'est vraiment vous. Que faites-vous ici ?"

"Je suis venu pour le crâne", ai-je dit.

"Je suis inestimable !" a dit Bob.

"Utile." Je lui ai lancé un regard noir. "Ne sois pas arrogant."

"Je sais que tu es venu pour le crâne", a dit Andi. "Mais pourquoi maintenant ? Au milieu de la nuit ? Pourquoi entrer par effraction ? Harry, tout ce que tu avais à faire était de demander."

J'ai serré les dents. "Andi... Je n'ai pas beaucoup de temps. Donc je vais te donner une réponse courte. Ok ?"

"Ok."

"Quand je m'introduis ici et que je prends quelque chose à Butters, il est ma victime et sans conséquence particulière. Si je viens ici et que je lui demande de l'aide, il est mon complice, et cela fait de lui une cible pour les gens contre qui je travaille."

Elle a froncé les sourcils. "Quels gens ?"

J'ai soupiré. "C'est le genre de chose que je dirais à un complice, Andi."

"Hum", a-t-elle dit, "n'est-ce pas ce que nous sommes en quelque sorte ?"

"C'est ce que tu étais", ai-je dit, en insistant doucement. "Bob a raison. Je ne suis pas exactement du côté des anges en ce moment. Et je ne vais pas vous emmener, toi et Butters, dans les égouts avec moi."

"Dites, Harry", a demandé Bob, "contre qui allez-vous vous battre ?"

"Pas devant l'aboyeur des yeux", ai-je dit.

"Je cherche juste des infos comme un bon laquais", a dit Bob. "Vous comprenez."

"Bien sûr", ai-je dit.

Andi a froncé les sourcils. "Bob n'est pas... Il n'est pas censé être à toi ?"

"Je ne suis pas le propriétaire actuel du crâne", ai-je dit. "Celui qui a le crâne a la loyauté de Bob."

"Services", m'a corrigé Bob. "Ne sois pas insolent. Et en ce moment, je travaille pour Butters. Et toi, bien sûr, Toots."

"Toots", dit Andi d'une voix plate. "Tu viens vraiment de dire ça ?" Son regard s'est tourné vers moi. "Un spectateur ?"

"Si tu ne sais rien", ai-je dit, "il n'y a aucune raison pour qu'on te torture à mort pour le découvrir".

Cela a rendu son visage un peu pâle.

"Ces gens pensent que les films Saw sont hilarants", j'ai dit. "Ils te feront du mal parce que pour eux, c'est mieux que le sexe. Ils n'hésiteront pas. Et j'essaie de te donner toute la couverture que je peux. Toi et Butters à la fois." J'ai secoué la tête et baissé mes mains. "J'ai besoin que tu me fasses confiance, Andi. Bob sera de retour ici avant l'aube."

Elle a froncé les sourcils. "Pourquoi d'ici là ?"

"Parce que je ne veux pas que les gens pour qui je travaille mettent la main sur lui non plus", ai-je dit. "Il n'est pas la même chose qu'un humain..."

"Merci", dit Bob. "J'explique et j'explique ça, mais personne n'écoute."

"-mais c'est toujours une sorte d'ami."

Bob a fait un bruit de bâillon. "Ne sois pas si sentimental avec moi, Dresden."

"Andi", j'ai dit, en l'ignorant. "Je n'ai plus de temps. Je vais ramasser le crâne maintenant. Tu vas me tirer dessus ou quoi ?"

Andi laisse échapper une courte inspiration frustrée et s'affaisse contre la table. Elle a baissé le pistolet, a grimacé et a glissé une main sur son ventre pour appuyer sur ses côtes de l'autre côté.

Je n'ai pas regardé ce que ce mouvement faisait à sa poitrine, car cela aurait été grotesquement inapproprié, même si les contours résultants étaient fascinants ou non.

J'ai ramassé le crâne, une forme et un poids familiers dans ma main. Il y avait un scintillement dans les lumières vacillantes des yeux, et peut-être un changement subtil de teinte dans les flammes.

"Awright !" chanta Bob. "Remise en selle !"

"Calmez-vous", ai-je dit. "J'ai des renforts avec moi. L'autre équipe peut avoir une surveillance sur moi qui est tout aussi invisible. Je préférerais qu'ils n'écoutent pas chaque mot."

"Descendez, ô puissant", répondit Bob.

Quand je me suis retourné vers Andi, elle avait l'air horrifié. "Oh, mon Dieu, Harry. Ton dos."

J'ai grogné, me suis tordu un peu et me suis regardé dans le reflet de la fenêtre. Ma veste était en lambeaux et tachée de taches de sang. Ça faisait mal, mais pas horriblement, peut-être autant qu'un mauvais coup de soleil.

"Je suis désolée", a dit Andi.

"Je vais vivre", ai-je dit. Je me suis approché d'elle, me suis penché et ai embrassé le sommet de sa tête. "Je suis désolé pour tes côtes. Et pour les ordinateurs. Je vais compenser les dégâts pour vous les gars. "

Elle a secoué la tête. "Ne t'inquiète pas pour ça. Peu importe, tu sais. Tout ce qu'on peut faire pour aider."

J'ai soupiré et dit, "Ouais, à propos de ça. Um. Je suis désolé pour ça aussi."

Elle a froncé les sourcils et a levé les yeux vers moi. "A propos de quoi ?"

J'allais la parer, lui donner une tape sur le menton et l'allonger quelques instants pendant que je partais. Cela ferait deux choses. D'abord, ça l'empêcherait de devenir héroïque et de me suivre. Deuxièmement, si j'étais en train d'être observé, cela ferait passer l'idée que je lui ai volé Bob. C'était un mouvement logique, bien qu'impitoyable, qui lui donnerait une couche supplémentaire de protection, aussi mince soit-elle.

Mais quand j'ai dit à ma main de bouger, elle ne voulait pas.

Chevalier de l'hiver, assassin de Mab, peu importe. Je ne frappe pas les filles.

J'ai soupiré. "Je suis désolé, je ne peux pas te faire de pont en ce moment."

Elle a levé les deux sourcils. "Oh. Tu penses que tu me protégerais, je suppose ?"

"Aussi tordu que ce soit de penser ça, oui, je le serais."

"Je me protège très bien depuis un an, Harry", a dit Andi. "Même sans toi dans les parages."

Ouch. J'ai grimacé.

Andi a baissé les yeux. "Je n'ai pas... Désolé."

"Pas de soucis", j'ai dit. "Vous feriez mieux d'appeler la police après mon départ. Signaler un intrus. C'est ce que vous feriez si un cambrioleur était entré par effraction."

Elle a acquiescé. "Est-ce que ça va si j'en parle à Butters ?"

Toute cette histoire aurait été bien plus simple si j'avais pu empêcher quiconque d'être impliqué. C'était le but du cambriolage. Mais maintenant... Eh bien. Andi savait, et je lui devais plus que de lui demander de garder des secrets pour Butters, à qui je devais encore plus. "Doucement", j'ai dit. "Derrière votre seuil. Et... peut-être pas quelqu'un d'autre pour l'instant. Ok ?"

"Ok," dit-elle doucement.

"Merci." Je ne savais pas quoi dire d'autre, alors j'ai ajouté un autre "Je suis désolé".

Puis j'ai pris le crâne et je suis retourné en vitesse dans la nuit.

Chapitre 11

Une fois dans le corbillard, j'ai commencé à conduire. Un escadron silencieux et presque invisible de la Garde du Seigneur Za volait en formation libre autour de la voiture, à l'exception de Toot, qui était perché sur le dossier du siège passager. Le crâne de Bob était assis sur le siège lui-même, ses orbites lumineuses tournées vers moi.

"Alors, patron", a dit Bob, "où allons-nous ?"

"Nulle part encore", ai-je dit. "Mais je pars du principe qu'une cible en mouvement est plus difficile à atteindre."

"C'est un peu plus paranoïaque que d'habitude", dit Bob. "J'approuve. Mais pourquoi ?"

J'ai fait une grimace. "Mab veut que je tue Maeve."

"Quoi ?" Bob a couiné.

Toot est tombé du dossier du siège passager dans un état de choc.

"Tu m'as entendu", j'ai dit. "Tu vas bien, Toot ?"

"Je vérifie juste... s'il y a des assassins, mon seigneur", dit Toot avec courage. "Tout est clair ici."

"Ça n'a aucun sens", a dit Bob. "Dis-moi tout."

C'est ce que j'ai fait.

"Et puis elle m'a dit de tuer Maeve," j'ai fini, "et j'ai décidé de venir te chercher."

"Attends, attends, attends", a dit Bob. "Si je comprends bien. Mab t'a donné une fille entière, rien que pour toi, et tu n'as même pas atteint la première base ?"

Je me suis renfrogné. "Bob, tu peux te concentrer, s'il te plaît ? Ce n'est pas à propos de la fille."

Bob a ronflé. "C'est la première fois qu'il ne s'agit pas de la fille, je suppose."

"Maeve, Bob," j'ai dit. "Ce que j'ai besoin de savoir c'est pourquoi Mab voudrait la tuer."

"Peut-être qu'elle essaie de te faire échouer intentionnellement", a dit Bob.

"Pourquoi dites-vous cela ?"

"Parce que tu ne peux pas tuer Maeve, Harry."

"Je ne veux pas le faire", j'ai dit. "Je ne suis même pas sûr que je vais le faire."

"Tu es trop occupé à te battre avec ta stupide conscience pour m'écouter, patron", dit Bob. "Vous ne pouvez pas la tuer. Pas "pourrait", pas "devrait". Vous ne pouvez pas."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Euh. Pourquoi pas ?"

"Maeve est une immortelle, Harry. Un des plus petits immortels, peut-être, mais immortel tout de même. Découpe-la si tu veux. Brûle-la. Dispersez ses cendres dans le vent. Mais ça ne la tuera pas. Elle reviendra. Peut-être dans des mois, peut-être des années, mais vous ne pouvez pas la tuer. C'est la Dame de l'hiver."

J'ai froncé les sourcils. "Hein ? J'ai très bien tué la Summer Lady."

Bob a fait un bruit de frustration. "Oui, mais c'est parce que tu étais au bon endroit pour le faire."

"Comment ça ?"

"Mab et Titania ont créé cet endroit spécifiquement pour être un terrain de massacre pour les immortels, un lieu où les équilibres de pouvoir sont censés changer. Elles doivent avoir un endroit comme celui-là pour les combats importants, sinon rien ne se décide vraiment. C'est une perte de temps pour tout le monde et de la chair à canon."

J'avais vu une partie de cet endroit être créé - avec ma vision, rien de moins - et c'était gravé de manière indélébile dans ma mémoire. J'ai vu l'énergie déferlante que les deux Reines de Fée déversaient, une puissance à un niveau qui défie toute description. Et bien sûr, j'avais, dans un certain sens, été dans cet endroit quand j'ai assassiné Lloyd Slate et pris son travail en tant que déclencheur de Mab.

La mémoire. L'ancienne table en pierre, tachée de sang. Les étoiles tournoyant au-dessus de moi, étourdissant dans leur vitesse et leur clarté. Une brume froide et frémissante s'élevant par-dessus les bords de la table, s'accrochant à ma peau nue, tandis que Mab me chevauchait, sa beauté nue m'étranglant, ratissant mes pensées à travers mes yeux. La puissance surgissant à travers moi, en moi, du sang dans les rainures tourbillonnantes de la table, de la volonté affamée de Mab.

J'ai frissonné et j'ai chassé le souvenir. Mes mains ont serré le volant.

"Donc je ne peux pas la tuer", ai-je dit calmement.

"Non", a dit Bob.

J'ai jeté un coup d'œil à la route. "Quel est l'intérêt de me dire de faire quelque chose qu'elle sait impossible ?" Je me suis demandé à haute voix. "Tu es sûr de ça, Bob ? Il n'y a aucun moyen, sans la table de pierre ?"

"Pas vraiment", dit Bob, ses yeux parcourant la voiture. "Et pas dans la plupart des endroits où il n'y a jamais rien, non plus."

"Hey," j'ai dit. "C'est quoi ce regard fuyant ?"

"Quels yeux sournois ?" Bob a demandé.

"Quand tu as dit 'Pas vraiment', ton regard est devenu fuyant."

"Euh, non, ils ne l'ont pas fait."

"Bob."

Le crâne a soupiré. "Est-ce que je dois te le dire ?"

"Mec", j'ai dit. "Depuis quand c'est comme ça entre nous ?"

"Depuis que tu as commencé à travailler pour elle", a dit Bob, qui a réussi à frissonner.

J'ai incliné la tête, en réfléchissant aussi fort que possible. "Attends. Ça a un rapport avec ta querelle avec Mab ?"

"Pas une querelle", dit Bob. "Dans une querelle, les deux parties se battent. Là, c'est plutôt moi qui crie et qui m'enfuit avant qu'elle ne me mette en pièces."

J'ai secoué ma tête. "Mec, Bob. Je sais que tu peux être un con ennuyeux quand tu veux l'être-mais qu'est-ce que tu as fait pour que Mab soit en colère contre toi ?"

"Ce n'est pas ce que je fais, Harry", dit Bob d'une toute petite voix. "C'est ce que je sais."

J'ai levé un sourcil. Il en fallait beaucoup pour faire tressaillir le crâne. "Et qu'est-ce que c'est, exactement ?"

Les lumières dans les orbites se sont réduites à de minuscules points, et sa voix est devenue un murmure. "Je sais comment tuer un immortel."

"Comme Maeve ?" Je lui ai demandé.

"Maeve", dit Bob. "Mab. Mère Hiver. N'importe laquelle."

Bon sang de bonsoir.

C'était une information qui valait la peine de tuer.

Si le crâne savait comment soustraire l'im de l'immortel, alors il pouvait être une source de danger pour les êtres de pouvoir de tout l'univers. Il avait de la chance que les dieux, les démons et les puissances surnaturelles du monde entier ne se soient pas réunis en safari pour lui tirer dessus. Et cela signifiait que peut-être je n'étais pas face à une mission impossible après tout.

"J'aimerais que vous me le disiez", ai-je dit.

"Pas question", a dit Bob. "Pas question. La seule raison pour laquelle je suis resté en vie aussi longtemps, c'est que j'ai gardé ma bouche fermée. Si je commence à la fermer maintenant, Mab et tous les autres immortels qui s'intéressent à cette stupide planète vont me réduire le crâne en poudre et me laisser griller au soleil." La lampe à paupières s'est dirigée vers le compartiment arrière. "Et il y a trop d'oreilles par ici."

"Toot," j'ai dit, "fais sortir tout le monde de la voiture. J'ai besoin d'intimité. Assure-toi que personne n'est assez proche pour écouter aux portes."

"Aw," Toot s'est plaint depuis le compartiment arrière. "Même pas moi ?"

"Vous êtes le seul à qui je peux faire confiance pour empêcher les autres de le faire, Major Général. Personne n'écoute. Compris ?"

Je pouvais pratiquement entendre la fierté s'échapper de sa voix : "Je l'ai !", a-t-il dit. "Je le ferai, monseigneur !"

Il a baissé une vitre et est parti. Je l'ai remontée et j'ai jeté un coup d'oeil autour du corbillard avec mes sens normaux et surnaturels, pour m'assurer que nous étions seuls. Puis je me suis retourné vers le crâne.

"Bob, c'est juste toi et moi qui parlons ici. Pense à ça. Mab m'envoie tuer Maeve, quelque chose qui serait impossible pour moi de le faire tout seul, et elle savait que tu savais comment le faire. Elle savait que la première chose que je ferais serait de revenir ici pour commencer le travail. Je pense qu'elle voulait que je vienne vous voir. Je pense qu'elle voulait que vous me le disiez."

Le crâne a considéré cela pendant un moment. "C'est indirect et manipulateur, donc vous êtes probablement sur quelque chose. Laissez-moi réfléchir." Une longue minute s'est écoulée. Puis il a parlé très calmement. "Si je te le dis," dit-il, "tu dois faire quelque chose pour moi."

"Comme quoi ?"

"Un nouveau vaisseau", a-t-il dit. "Il faut que tu me fasses une nouvelle maison. Quelque part où je puisse aller. S'ils viennent chercher celui-ci, j'aurai un autre endroit où aller."

"Un défi de taille pour moi", ai-je dit sobrement. "Vous avez essentiellement votre propre petite dimension de poche là-dedans. Je n'ai jamais essayé quelque chose d'aussi compliqué avant. Pas même Little Chicago."

"Promets-moi", a dit Bob. "Promets-moi sur ton pouvoir."

Jurer par son pouvoir est la façon dont un sorcier passe un contrat verbal. Si tu ne tiens pas ta parole, ta capacité à utiliser la magie commence à s'effilocher, et si tu continues à le faire, tôt ou tard, elle s'étiolera et mourra. Une promesse non tenue, jurée par mon pouvoir, pourrait me ramener des années en arrière en termes de capacité à utiliser la magie. J'ai levé ma main. " Je jure, sur mon pouvoir, de te construire un nouveau vaisseau si tu me le dis, Bob, en supposant que je survive aux prochains jours. Mais... ne t'attends pas à un endroit luxueux comme celui que tu as maintenant."

Les paupières vacillantes ont repris leur taille normale. "Ne vous inquiétez pas, patron", dit Bob avec compassion. "Je ne le ferai pas."

"Gros malin".

"Bon, alors !" dit Bob. "Le seul moyen de tuer un immortel est à certains endroits spécifiques."

"Et vous en connaissez un ? Où ?"

"Hah, déjà tu fais une supposition humaine. Il y a plus que trois dimensions, Harry. Tous les lieux ne sont pas dans l'espace. Certains d'entre eux sont des lieux dans le temps. On les appelle des conjonctions."

"Je connais les conjonctions, Bob", ai-je dit, agacé. "Quand les étoiles et les planètes s'alignent. On peut les utiliser pour soutenir de la magie de haut niveau parfois."

"C'est une façon de mesurer une conjonction", dit le crâne. "Mais les étoiles et les planètes ne sont finalement que des piquets de mesure utilisés pour décrire une position dans le temps. Et c'est une façon d'utiliser une conjonction, mais ils font aussi d'autres choses."

J'ai hoché la tête pensivement. "Et il y a une conjonction quand les immortels sont vulnérables ?"

"Donnez un cookie à l'homme ; il a l'idée. Chaque année."

"Quand est-ce que c'est ?"

"Le soir d'Halloween, bien sûr."

J'ai freiné brusquement et mis la voiture sur le côté de la route. "Redites-moi ça ?"

"Halloween", dit Bob, sa voix devenant plus sobre. "C'est quand le monde des morts est le plus proche du monde des mortels. Tout le monde, tout ce qui se trouve dans ce monde est mortel à Halloween."

Je laisse échapper un sifflement bas et lent.

"Je doute qu'il y ait plus de deux personnes en vie qui le sachent, Harry", dit Bob. "Et les immortels vont faire en sorte que ça reste ainsi."

"Pourquoi sont-ils si inquiets ?" J'ai demandé. "Je veux dire, pourquoi ne pas simplement ne pas se montrer le soir d'Halloween ?"

"Parce que c'est quand ils..." Il a fait un bruit de frustration. "C'est difficile à expliquer, car vous n'avez pas les bons modèles conceptuels. Vous savez à peine compter jusqu'à quatre dimensions."

"Je pense que les mathématiciens peuvent aller jusqu'à l'adolescence. Laissez tomber les insultes et essayez."

"Halloween est le moment où ils se nourrissent", a dit Bob. "Ou... ou font le plein. Ou qu'ils courent librement. C'est un peu la même chose, et je ne vous en transmets qu'une petite partie. Le soir d'Halloween, la stase verrouillée de l'immortalité devient malléable. Ils prennent de l'énergie et c'est là qu'ils peuvent ajouter de nouveaux pouvoirs à leur manteau. La plupart du temps, ils en volent des petits bouts aux autres immortels."

"Ces monstres de Kemmlerite et leur Darkhallow", ai-je soufflé. "C'était la nuit d'Halloween."

"Exactement !" dit Bob. "Ce rituel était censé transformer l'un d'entre eux en immortel. Et la même règle s'applique - c'est la seule nuit de l'année où cela peut réellement se produire. Je doute qu'ils savaient tous que ça devait être cette nuit-là. Mais je parie que Cowl le savait. Ce gars est sérieusement effrayant."

"J'ai plutôt besoin d'un plâtre et d'un thérapeute." J'ai ratissé mes cheveux trop longs et trop emmêlés avec mes doigts, en réfléchissant. "Donc à Halloween, ils sont là ? Tous ?"

"Tous ceux qui sont... Le seul mot que je puisse utiliser est "éveillé". Les immortels ne se déplacent pas toujours dans le flux temporel au même rythme que l'univers. De là où vous êtes, on dirait qu'ils sont en sommeil. Ils ne le sont pas. Vous ne pouvez simplement pas percevoir correctement le véritable état de leur existence."

"Ils sont là", ai-je dit lentement. "Se nourrissant et s'escroquant les uns les autres pour des petits bouts de pouvoir."

"Bien."

"Ils vont à la chasse aux bonbons ?"

"Duh", dit Bob. "D'où penses-tu que ça vienne ?"

"Ugh, tout ce temps ? C'est effrayant au-delà de toute croyance", j'ai dit.

"Je pense que c'est le deuxième ou troisième Merlin du Conseil Blanc qui a créé la coutume d'Halloween. C'est la vraie raison pour laquelle les gens ont commencé à porter des masques ce soir-là, à l'époque. C'était pour que tout immortel affamé qui passait par là y réfléchisse à deux fois avant de dévorer quelqu'un. Après tout, ils ne pouvaient jamais être sûrs que la personne derrière le masque n'était pas un autre immortel qui voulait les piéger."

"Halloween, c'est demain soir", ai-je dit. Un panneau de banque devant lequel je passais me disait qu'il était un peu plus de deux heures du matin. "Ou ce soir, je suppose, techniquement."

"Quelle coïncidence", a dit Bob. "Bon anniversaire, au fait. Je ne t'ai rien acheté."

Sauf peut-être ma vie. "'S okay. J'ai déjà un peu fêté mon anniversaire." Je me suis frotté la mâchoire. "Donc... si je peux avoir Maeve le soir d'Halloween, je peux la tuer."

"Eh bien", dit Bob. "Tu peux essayer, en tout cas. C'est techniquement possible. Ça ne veut pas dire que tu es assez fort pour le faire."

"Quelle est la taille de ma fenêtre ? Quand se termine la nuit d'Halloween ?" J'ai demandé.

"Au premier chant naturel des oiseaux du matin", répondit promptement Bob. "Oiseaux chanteurs, coqs, peu importe. Ils commencent à chanter, la nuit se termine."

"Oh, bien. Un délai." J'ai plissé les yeux, en réfléchissant. "Ça me laisse un peu plus de vingt-quatre heures, alors", ai-je marmonné. "Et tout ce que j'ai à faire, c'est la trouver, alors qu'elle peut être n'importe où dans le monde ou dans le Nevernever, puis l'amener ici, puis la battre, le tout sans qu'elle s'échappe ou me tue avant. Simple."

"Ouaip. Presque impossible, mais simple. Et au moins tu sais quand et comment", a dit Bob.

"Mais je ne suis pas plus près de savoir pourquoi."

"Je ne peux pas vous aider, patron", a dit le crâne. "Je suis un esprit d'intelligence, et la prémisse à laquelle nous avons affaire n'a aucun sens."

"Pourquoi pas ?"

"Parce qu'il n'y a aucune raison pour cela," dit Bob, le ton malheureux. "Je veux dire, quand Maeve mourra, il y aura juste une autre Maeve."

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Bob soupire. "Tu continues à penser aux Reines des Fées comme à des individus spécifiques, Harry," dit Bob. "Mais elles ne sont pas des individus. Ce sont des manteaux de pouvoir, des rôles, des positions. La personne en eux est essentiellement une partie interchangeable."

"Quoi, comme être le chevalier de l'hiver est ?"

"Exactement comme ça", a dit Bob. "Quand tu as tué Slate, le pouvoir, le manteau, t'a été transféré. C'est la même chose pour les Reines de Fée. Maeve porte le manteau de la Dame de l'Hiver. Tue la, et tu auras juste une nouvelle Dame de l'Hiver."

"C'est peut-être ce que veut Mab", ai-je dit.

"Ça ne suit pas", a dit Bob.

"Pourquoi pas ?" J'ai demandé.

"Parce que le manteau change celui qui le porte."

Mes tripes se sont soudainement refroidies.

(Je ne suis pas Lloyd Slate.)

(Lui non plus. Pas au début.)

"Peu importe qui c'est", continuait Bob. "Au fil du temps, ça les change. Quelque part sur la ligne, tu ne serais pas capable de trouver beaucoup de différence entre Maeve et son successeur. Voici la nouvelle Maeve. La même que l'ancienne Maeve."

J'ai dégluti. "Donc... donc Lily, qui a pris le manteau de la Summer Lady après que j'ai tué Aurore..."

"Ça fait quoi ? Dix ans environ ? Elle est partie maintenant, ou elle y arrive", dit Bob. "Donne-lui encore une ou deux décennies, au mieux, et elle pourrait aussi bien être Aurora."

J'ai été silencieux pendant un moment. Puis j'ai demandé : "Est-ce que ça va m'arriver à moi aussi ?"

Bob a hésité. "Vous avez... probablement senti que ça commençait. Hum, de fortes impulsions. Des émotions intenses. Ce genre de choses. Ca se construit. Et ça ne s'arrête pas." Il a réussi à donner l'impression d'une grimace. "Désolé, patron."

J'ai regardé mes articulations pendant un moment. "Donc," ai-je dit, "même si je détruis cette Maeve, une autre se présente. Peut-être pas avant des décennies, mais elle le fera."

"Les immortels ne se soucient pas vraiment des décennies, patron," dit Bob. "Pour eux, c'est comme quelques semaines pour vous."

J'ai hoché la tête pensivement. "Alors peut-être que c'est une question de timing."

"Comment ça ?"

J'ai haussé les épaules. "L'enfer si je sais, mais c'est la seule chose à laquelle je peux penser. Peut-être que Mab veut une Maeve moins Maeve pour les prochaines années."

"Pourquoi ?" Bob a demandé.

J'ai grogné. "J'ai déjà une raison. Je n'ai pas besoin que tu en rajoutes." J'ai tapé des doigts sur le volant. "Pourquoi Mab ne le fait pas elle-même ?"

"Oh, je vois. Ce n'est pas grave si vous ajoutez d'autres pourquoi. Tu as des règles compliquées, Harry."

Je l'ai ignoré avec le dédain qu'il méritait. "Je suis sérieux. Mab a le pouvoir. Qu'est-ce qui l'empêche de déchirer Maeve en lambeaux ?"

"Quelque chose ?" Bob a suggéré.

"Je n'arrive pas à croire que mon smoking a été déchiqueté pour une analyse aussi brillante", ai-je dit.

"Hé !" dit Bob. "Je viens de vous dire quelque chose de si précieux que ça pourrait vous sauver la vie ! Ou vous faire tuer !"

"Ouais." J'ai soupiré. "Tu l'as fait. Mais ce n'est pas suffisant. J'ai besoin de plus d'informations."

"Vous connaissez quelques personnes par ici", a dit Bob.

J'ai grogné. "Ma kinésithérapeute, que je connais depuis trois mois entiers, a failli mourir ce soir parce qu'elle s'est pointée à une fête avec moi - et ça, c'était avec Mab qui regardait par-dessus mon épaule en tant qu'arbitre."

"En quoi est-ce différent de la dernière fois où tu as joué avec des fées ?"

"Parce que maintenant je les connais", ai-je dit. C'était en fait assez effrayant de regarder le moi d'il y a dix ans. Ce gars était terrifiant dans son ignorance. "Aurore et sa bande étaient en fait des gens bien. Malavisés, oui. Mais pour eux, nous étions les méchants. Ils étaient durs, mais ce n'était pas des tueurs. Maeve est différente."

"Comment ?" Bob a demandé.

"Elle n'a pas de limites", ai-je dit.

"Et vous pensez que vous êtes contre elle."

"Je sais que je le suis", ai-je dit. "Et elle est devenue assez puissante pour défier Mab dans son propre tribunal. J'en sais aussi plus sur Mab maintenant, et tout ça me fout la trouille." Je reniflai, et sentis un tremblement d'insectes ailés dans mon abdomen. "Et apparemment Maeve est une menace pour elle. Et je suis censé m'en occuper."

Bob a sifflé. "Eh bien. Peut-être que ça explique tout."

"Explique quoi ?"

"Pourquoi Mab tenait tant à ce que tu deviennes le nouveau chevalier ?" dit Bob. "Je veux dire, tu es un peu l'avatar de la phrase 'Tout s'écroule'. Mab a une cible dont elle veut être absolument sûre. Tu es comme... son missile guidé. Elle ne peut pas savoir exactement ce qui va se passer, mais elle sait qu'il va y avoir un grand boom."

"Je suis un missile, hein ?"

"Son grand et stupide bunker buster", dit-il joyeusement. "Bien sûr, tu connais le truc des missiles, Harry."

"Ouais", ai-je dit, en remettant la Cadillac en marche. "Ils sont remplaçables."

"Courage, petit campeur. Au moins, une rousse sexy t'a fait sauter les os ce soir. Pas le bon os, mais tu ne peux pas tout avoir."

J'ai reniflé. "Merci, Bob."

"Andi a pris l'avantage sur toi. Où était ta petite équipe de services secrets ?"

"J'ai oublié de les inviter à passer le seuil", ai-je dit. "En plus, je pense qu'elle m'aurait frappé avant que quelqu'un ait pu faire le guet de toute façon."

"Tu as déjà pensé à les remplacer par de vrais gardes du corps, Harry ? Je connais une chose qui connaît une chose."

"On s'en fout. Toot et sa bande ne sont pas vraiment des gangstas, mais je leur fais confiance. Ça veut dire plus."

"Ça veut dire que tu es un pigeon !" Bob a dit. "Les X-Files ne vous ont rien appris ? Ne fais confiance à personne."

J'ai grogné. "Cat Sith m'a donné presque le même conseil."

"Ack", dit Bob. "Ce gars-là. Il a toujours cette attitude ?"

"Je me sens en sécurité en supposant qu'il le fait."

"Je ne l'aime pas, mais ce n'est pas un imbécile", dit Bob. "Au moins, il donne de bons conseils."

"Mathématiquement, peut-être", ai-je dit. "Mais la confiance n'est pas une de ces choses qui se prêtent bien aux mathématiques."

"Bien sûr que oui", dit Bob. "Vous faites confiance à quelqu'un, il vous trahit, vous obtenez une valeur négative. Vous ne faites jamais confiance, ils ne peuvent jamais vous décevoir, vous êtes quitte."

J'ai rigolé. "Ou vous faites confiance, c'est justifié, et vous êtes mieux sans."

"Shah", dit Bob. "Comme si ça arrivait."

"La vie, c'est plus que de s'en sortir", ai-je dit.

Bob a reniflé. "C'est pourquoi la première chose que vous avez faite, en rentrant en ville, a été d'appeler tous vos amis et de leur dire immédiatement que vous aviez besoin de leur aide, et de leur faire confiance pour vous aider."

J'ai regardé la route d'un air renfrogné.

"Ce n'est pas comme si la première chose que vous aviez faite était d'abuser d'un de vos amis, d'infliger des dommages matériels à sa maison et de voler un puissant conseiller magique dont la loyauté est transférable à quiconque tient un vieux crâne - vraisemblablement pour avoir un laquais qui serait d'accord avec tout ce que vous diriez au lieu de vous en faire baver. Et les seuls êtres que vous autorisez à vous aider sont une bande de petites fées qui vénèrent le sol sur lequel vous marchez parce que vous leur achetez des pizzas." Bob a émis un son sceptique. "Je vois à quel point la confiance est importante pour vous, patron."

"C'est pour ça que je t'ai eu, clairement", ai-je dit. "Parce que je voulais un yes-man et tu es si bon pour ça."

"Hey, je suis juste un miroir, patron. Pas ma faute si vous êtes ambivalent."

"Je ne suis pas ambivalent."

"Tu le sais bien, mais tu fais quand même l'imbécile", dit Bob. "Si c'est pas de l'ambivalence, c'est peut-être Mab qui t'atteint. Parce que c'est un peu fou." Il a reniflé. "D'ailleurs, si tu n'étais pas partagé, je ne te ferais pas ce genre de reproches, n'est-ce pas ?"

J'allais dire quelque chose de sarcastique, mais l'éclat rouge d'un feu rouge est soudainement apparu à environ trois mètres devant le nez de la vieille Caddy. J'ai fixé le feu pendant une fraction de seconde, puis j'ai freiné brusquement. J'ai eu un instant pour voir qu'il ne s'agissait pas d'un feu de signalisation, mais de Toot-toot, dont l'aura brillait d'un éclat écarlate, qui agitait frénétiquement ses bras dans ma direction. Alors que la Cadillac avançait, je l'ai vu faire quelques pas en avant, courir le long du pare-brise et disparaître de ma vue.

Alors que le vieux et lourd morceau de fer de Detroit commençait à glisser sur l'asphalte, j'ai vu un objet tomber de l'air devant moi et percuter la rue, en se retournant sans cesse. Il m'a fallu un instant de plus pour reconnaître un simple sac de voyage en nylon noir.

Et puis le monde est devenu blanc et un marteau de la taille du Chrysler Building m'a plaqué contre le siège de la vieille Cadillac.

Chapitre 12

La bombe pouvait être à 15 mètres quand elle a explosé.

La thérapie de Mab a porté ses fruits. Par instinct, j'avais déjà commencé à former un bouclier défensif devant moi quand tout a explosé. Je n'ai pas eu le temps de construire un bouclier, mais le peu que j'ai pu faire m'a probablement permis de rester conscient.

Les explosions sont incroyablement bruyantes. Si vous n'en avez jamais vu une, il n'y a aucun moyen d'en exprimer la violence pure. Ça ne s'enregistre pas vraiment comme un son, comme le ferait un coup de feu. Il y a juste cette puissance unique et terrible dans l'air, un coup de marteau soudain de pression désorientante, comme si vous aviez été frappé par un camion fait de matelas à oreillers.

Votre audition faiblit. Il y a un son familier, aigu, mais personne ne vous dit qu'il s'agit d'un test du système de diffusion d'urgence. Il y a de la poussière et de la fumée partout, et vous ne pouvez pas voir. Vos muscles ne fonctionnent pas tous correctement. Vous leur dites de bouger et c'est incertain. Peut-être qu'ils le font, peut-être qu'ils ne le font pas. C'est dur de dire où se trouve le bas. Non pas que vous ne le sachiez pas rationnellement, quelque part dans votre tête, mais votre corps semble oublier sa conscience naturelle de la gravité.

Même si un objet tranchant et rapide ne traverse pas certains de vos organes préférés, une explosion à proximité vous laisse à moitié aveugle, sourd et ivre.

Vulnérable.

Un instant, le Caddy glissait en hurlant vers ce sac noir. L'instant suivant, je fixais un nuage de poussière et l'image floue d'un mur de briques au bout du nez de la Caddy. Le pare-brise s'était brisé en un réseau de fissures qui rendait la vue difficile. Ma poitrine me faisait un mal de chien.

J'ai tâtonné, mes doigts étaient maladroits, et je me suis dit que la voiture que les Sith avaient fournie devait avoir des vitres blindées, sinon il y aurait du pare-brise mélangé à mes intestins. Des lumières dansaient et se déplaçaient dans ma vision. Mes yeux ne se concentraient pas assez pour les suivre. Les odeurs étaient incroyablement fortes. L'air était âcre, épais de fumée, imprégné de l'odeur des choses qu'il est malsain de brûler. Je sentais l'essence à proximité. Il y avait des fils qui pendaient de quelque chose dans le coin de ma vision, à l'extérieur de la voiture, crachant des étincelles blanches.

Rien de tout cela ne semblait normal, mais je n'arrivais pas à trouver le mot juste pour le décrire.

Danger.

C'est vrai. C'était ça. Le danger. J'étais en danger.

Une cible en mouvement est plus difficile à atteindre.

J'ai poussé la porte du passager et suis sorti de la voiture en titubant, m'étouffant avec la poussière. Un autre accident de voiture ? Mec, Mike allait me faire payer une petite fortune pour réparer la Coccinelle bleue cette fois. Est-ce que j'avais l'argent à la banque ? Je ne me souvenais plus si j'avais déposé mon dernier chèque d'allocation des gardiens.

Non, attendez. La voiture dont je venais de sortir n'était pas la Blue Beetle, ma vieille Volkswagen Bug qui est morte en service. C'était l'effrayant hot rod Herman Munster que mon patron m'avait offert...

Mon cerveau a fini de se réinitialiser, et les choses sont redevenues claires : quelqu'un venait d'essayer de me renvoyer à l'âge de pierre.

J'ai secoué la tête en m'étouffant avec la poussière, puis j'ai fait glisser le chapeau de Redcap sur ma tête et sur ma bouche en guise de masque à poussière. La Cadillac était sur le trottoir et avait heurté un bâtiment. Le bâtiment a été le plus touché. L'un des phares de la Cadillac était éteint, son aile avant était un peu froissée et la porte du passager avait été ouverte, mais la voiture était en bon état. Peut-être dix ou douze pieds carrés de mur de briques étaient tombés, certains sur le capot, d'autres sur le trottoir. J'ai regardé autour de moi. Il était difficile de voir à travers la poussière. Il y avait beaucoup de murs défoncés. Plusieurs petits incendies. Un lampadaire s'était détaché du câble qui le soutenait - c'est de là que provenaient les étincelles.

Les lumières clignotaient toujours de façon aléatoire, et je clignais des yeux pour essayer de faire disparaître les étoiles. Mais les étoiles dans la vision étaient habituellement blanches et argentées. Celles-ci étaient orange et rouges, comme les braises d'un feu.

Puis l'une de ces lumières a pivoté en l'air et s'est dirigée vers mes yeux. Je m'en suis éloigné d'un coup sec, toujours maladroit, et une soudaine pointe d'agonie m'a brûlé le visage.

J'ai crié et j'ai titubé sur un genou. Quelque chose avait traversé ma joue et était toujours là, collant la maudite casquette de Cincinnati à mon visage. Je l'ai attrapé par instinct, mais avant que je puisse l'atteindre, la douleur a explosé dans mon dos, à cause des blessures fraîches qui s'y trouvaient, de mes mains meurtries, de ma gorge où le Redcap l'avait presque écrasée.

Cela m'a mis à terre. C'était trop pour être traité, et encore moins pour être ignoré. J'ai réagi par instinct animal aveugle, en donnant un coup de patte à la source de douleur la plus intense. Il y a eu un autre éclair d'agonie, et soudainement le chapeau s'est détaché de mon visage. Un ongle ensanglanté de 10 cm de long est tombé avec le chapeau, ses deux derniers centimètres ensanglantés, son autre extrémité enveloppée de ruban adhésif.

A l'instant où elle s'est libérée, j'ai senti ma douleur s'estomper, redevenant le désagrément de fond qu'elle avait été quelques instants auparavant. Mes pensées se sont éclaircies à mesure que l'agonie reculait.

Quelqu'un m'avait tiré dessus ? Avec un putain de pistolet à clous ? Mais qu'est-ce qui se passe ici ?

À peine avais-je pensé cela qu'une autre lumière se dirigeait vers moi, et avant que je puisse réagir, une deuxième série de douleurs d'un niveau totalement ridicule m'a frappé, en commençant par ma jambe. Les autres douleurs ont refait surface, avec en plus la douleur de mon visage. J'ai crié et frappé, et j'ai arraché un deuxième clou, semblable au premier, de la chair de mon quadriceps droit. De nouveau, cette puissance froide m'a envahi, éloignant la douleur et rendant les pensées plus claires.

Les lumières couleur de braise se dirigeaient vers moi trop rapidement. Je n'avais pas le temps de préparer un sort défensif, pas dans mon état, et mon corps, chevalier de l'hiver ou non, n'était pas assez rapide pour les esquiver ou les repousser. Alors que j'étais en train de penser à tout cela, un troisième clou m'a frappé dans le bras gauche, et j'ai dû hurler et me débattre pour échapper à un autre pic de pure agonie. Je me suis sentie complètement impuissante, et stupéfaite de mon incapacité à vaincre un ennemi aussi minuscule.

Et j'ai soudain su ce que la défunte Summer Lady, Aurora, avait ressenti à la fin.

"Lève-toi, Harry", j'ai haleté, luttant contre la désorientation, les changements polaires de la douleur. "Lève-toi avant qu'ils ne te clouent."

Te clouer. Tu comprends ?

Mais je plaisante toujours quand j'ai peur, et j'étais terrifié. Quelles que soient ces choses, si elles enfonçaient plus d'un de ces clous en moi, je doutais d'être capable de retenir mes pensées assez longtemps pour les faire ressortir. J'ai eu une vision macabre de moi, allongé sur le trottoir, sans vie et agonisant, les ongles sortant de chaque centimètre carré de ma peau.

J'ai essayé de me débattre, de m'échapper, mais comparé aux mottes de lumière fuyantes, je me déplaçais au ralenti. Une demi-douzaine de ces choses scintillantes ont surgi de la nuit et se sont dirigées vers moi en formant un V volant, et j'ai su que les choses allaient mal tourner.

Puis quelqu'un a soufflé dans le sifflet d'un entraîneur, un son que j'ai entendu même à travers mes oreilles abasourdies, et une voix minuscule et lointaine a sifflé : "Au Seigneur Za !".

Une demi-douzaine de petites sphères de lumière bleu froid se sont dirigées vers mes attaquants, les interceptant à quelques mètres seulement de mon corps. Six explosions d'étincelles et de mottes lumineuses ont illuminé la nuit, des couleurs variées tourbillonnant et tournant, alors que les petits soldats de la Garde du Seigneur Za se rapprochaient pour combattre mes attaquants.

Toot est arrivé directement au-dessus de moi, ses talons ont atterri sur mon ventre. Pour quelqu'un de la taille d'un poulet, il était fort, et mon souffle s'est essoufflé lorsque j'ai été projeté au sol. Il a planté ses pieds en avant, un grognement sur son petit visage, son bouclier relevé en position défensive, son épée couteau de table à la main. "Restez à terre, mon seigneur ! Attendez que nous ayons dégagé un chemin pour vous échapper !"

Un chemin ? J'ai pris une seconde pour regarder autour de moi. J'ai vu passer l'un des "noyaux" de Toot, volant sur le côté, brandissant une lance faite d'une épingle droite et d'un crayon contre un autre des Little Folk, une figure humanoïde vêtue de ce qui ressemblait à une véritable armure noire faite d'une sorte de plastique moulé ou peut-être de carapace, et portant un autre de ces clous trop familiers. La fée ennemie était blessée, et des gouttes de lumière écarlate et orange sombre s'échappaient d'une blessure infligée par une épingle sur sa petite jambe.

Des sphères de lumière terne et froide s'élançaient partout, des douzaines d'entre elles, toutes tournoyant, plongeant et tournant en boucle en même temps. Il n'y avait aucun moyen de suivre tous ces mouvements. Même si j'avais été complètement lucide, j'aurais pu en suivre un dixième.

Cinq ou six autres fae ennemis, plus grands et plus brillants que les autres, ont plongé vers moi en portant une épée à clous dans chaque main. Ils ont poussé des petits cris stridents et sinistres en se jetant sur moi et sur Toot-toot.

Ok, j'ai pensé beaucoup de choses sur Toot-toot au fil des ans. Je l'ai comparé à beaucoup de choses très drôles, et parfois à des gens que je n'admettais pas trop. J'ai fait des blagues à ses dépens, mais jamais quand je pensais que cela le blesserait. Mais si vous m'aviez demandé de trouver un parallèle parfait pour le petit gars il y a un an, je n'aurais jamais, jamais, jamais dit "le roi Léonidas".

Toot poussa un rugissement aigu et sauta dans les airs. Il abattit son bouclier sur la fée à l'armure noire qui se trouvait au centre de la formation ennemie, tournant sur lui-même pour envoyer la fée malchanceuse dans le compagnon à sa gauche. L'épée de Toot s'est élancée, et une aile de libellule s'est détachée du corps auquel elle était attachée. La petite fée est partie en vrille et s'est écrasée sur un tas de briques et de gravats.

Deux sont passés.

L'agonie.

L'instant d'après, Toot était en train de retirer un clou du muscle de mon abdomen, et de nouveaux coups à cet endroit et dans mon muscle pectoral gauche avaient ajouté leur lot de douleur à ma soirée. Toot, tenant soigneusement le clou par sa poignée en ruban adhésif, s'est retourné et l'a lancé sur une paire de fae en duel, frappant l'ennemi à la lumière orange avec le côté large du clou en acier. Il y eut un flash de lumière blanche, et le fae touché poussa un cri qui commençait à la limite de l'audition humaine et montait dans les fréquences canines, et s'enfuit, le garde à sa poursuite.

"Ils se cassent !" Toot a hurlé. Eh bien. Autant que quelqu'un qui peut tenir dans une boîte à pain peut le faire. "Attrapez-les, les grains !"

Des lumières sombres s'éloignent en panique, tandis que des boules bleues brillantes les suivent.

"Permission de poursuivre ces abrutis, monseigneur ?" Toot a crié.

J'ai finalement eu quelques secondes pour reprendre mes esprits. Je l'ai secouée violemment. Cela n'a pas aidé, mais le simple fait de reconnaître un problème, d'envisager une solution et d'agir pour le résoudre a remis un peu d'ordre dans ma tête.

"C'est une feinte", ai-je dit, en regardant autour de moi. "Ils attirent le garde au loin."

Là-bas. En haut. Très haut, peut-être vingt étages. Une boule de lumière couleur de braise a soudainement plongé d'un balcon et a commencé à tomber vers nous. En se rapprochant, la boule s'est brisée en dizaines de petites sphères en colère. Elles ont commencé à sautiller et à s'entrecroiser, prenant de plus en plus de vitesse, les modèles vertigineux, confus. Des traînées lumineuses se sont détachées du nuage principal dans toutes les directions.

Toot, à nouveau perché sur mon ventre, les regardait fixement, la bouche ouverte. Son bras gauche s'est affaissé, son bouclier est tombé sur son côté. "Uh-oh." Il a dégluti. "Um. Je ne suis pas sûr que je peux tous les avoir, mon seigneur."

Je me suis assis, le forçant à quitter mon ventre, et j'ai gagné mes pieds. "Tu as bien fait, Toot", j'ai grogné. "Ok, menu fretin. C'est l'heure du sorcier."

Il y a quelques années, mon apprentie Molly et moi avions étudié la magie de l'air dans le cadre de sa formation de base sur les forces élémentaires. Elle n'avait pas encore appris à utiliser les souffles de vent comme armes, mais elle avait réussi à développer un sort qui imitait assez bien un sèche-cheveux.

J'ai levé ma main droite, invoqué ma volonté et préparé le sort du sèche-cheveux.

Seulement, je l'ai tourné à onze.

"Ventas reductas ! "Je tonnai, libérant ma volonté, et un coup de vent arctique sortit de ma main tendue en hurlant et en criant. Il condensa l'air humide d'octobre en brouillard, s'échappant de ma main en un cône de la taille d'un immeuble d'habitation. Du givre s'est formé sur toutes les surfaces dans les environs immédiats. Il a frappé le nuage de Little Folk plongeant et les a fait tomber dans toutes les directions. Les petites lumières orange tournaient et vacillaient, leur formation complexe était brisée.

J'ai vu qu'ils commençaient à se rassembler sur le côté, essayant de se reformer, mais j'ai versé sur le vent et modifié la direction de l'explosion, les dispersant à nouveau. Le sort de Molly était plus efficace que tout ce que j'aurais pu inventer avec son niveau d'expérience, mais il n'y a pas de repas gratuit. Il faut beaucoup d'énergie pour créer un tel vent, et je n'allais pas pouvoir le retenir indéfiniment.

Soudain, Toot s'est éloigné de moi, plongeant dans les airs, ses ailes étant floues. Il a disparu derrière le nez d'une voiture garée de l'autre côté de la rue, en brandissant son épée.

Une bagarre s'est déclenchée à l'arrière de la voiture un instant plus tard. L'un des ennemis du Petit Peuple est tombé dans un tourbillon de bras et de jambes et s'est retrouvé contre le cadavre du feu de signalisation. Deux autres s'enfuient dans une panique évidente, leur vol erratique et rapide, laissant tomber leurs épées à clous dans leur fuite.

Puis il y eut un éclair d'étincelles, l'acier heurtant l'acier, et Toot sortit de derrière le camion, se défendant frénétiquement contre un autre des Little Folk presque aussi grand que lui. L'ennemi était vêtu d'une armure noire couverte de pointes faites à partir de pointes d'hameçons bizarres, même le casque, et il se battait avec ce qui semblait être une véritable épée conçue à sa taille, une chose à lame ondulée qui, je pense, était appelée une flamberge.

Pendant que je regardais, la lame du champion ennemi a arraché un demi-pouce d'aluminium du haut du bouclier de Toot, et il a enchaîné avec une série de lourds coups à deux mains destinés à diviser Toot en deux.

Toot se tortillait comme un roseau, mais l'attaque était féroce, l'ennemi aussi rapide que lui. Il plaça le plat du bouclier devant un autre coup, l'arrêtant, mais sur le coup suivant, la lame ondulée de la flamberge s'accrocha au bord du bouclier et le trancha à nouveau, le laissant à peine plus qu'un rectangle d'aluminium attaché au bras de Toot. Toot s'élança dans les airs, mais son adversaire le rejoignit, et ils s'élancèrent et tournèrent autour d'un lampadaire, l'épée de l'ennemi rencontrant la lame improvisée de Toot dans des éclairs d'étincelles argentées.

Je voulais intervenir, mais, comme toujours, la taille a compté. Ma cible était minuscule et se déplaçait rapidement. Ils se déplaçaient tellement vite que même si j'avais de la chance et que je touchais quelqu'un, j'avais probablement autant de chances de tuer Toot que le capitaine Crochet là-bas. Ma magie d'évocation était plus concentrée et précise qu'elle ne l'avait jamais été, grâce à Mab, mais mon contrôle n'était toujours pas à la hauteur d'une telle discrimination. Et en plus, je devais encore faire fonctionner mon souffleur de feuilles géant contre le reste des hommes de main de Crochet. Tout ce que je pouvais faire, c'était regarder.

Crochet a donné un coup à la tête de Toot, mais ce dernier s'est esquivé juste à temps, et la flamberge s'est brièvement accrochée au métal du poteau du réverbère.

"Aha !" dit Toot, et abat son couteau de table sur la main blindée de Crochet.

L'autre fae a titubé, visiblement sous le coup de la douleur, et le flambeur est tombé au sol.

"Rends-toi, scélérat !" Toot a crié. "Fais face à la justice du Seigneur Za !"

"Jamais !" répondit une autre voix de l'intérieur du casque, et Crochet sortit une paire de dagues fines comme des cure-dents. Il en fit une forme de ciseaux et attrapa l'attaque suivante de Toot, écartant le couteau de table et fouettant sa dague à la gorge de Toot. Toot recula, mais se prit une longue entaille dans la poitrine, le couteau cisaillant son armure tout comme la flamberge l'avait fait.

Mon major général a hurlé de douleur et a reculé.

C'était l'ouverture dont j'avais besoin, et j'ai fait tourner mon souffleur de feuilles pour frapper Crochet. Il a attrapé le petit fae alors qu'il commençait à se diriger vers Toot-toot, l'envoyant à la renverse contre le côté d'un bâtiment, tandis que le souffle arrière du vent a projeté Toot. Il a réussi à se remettre en l'air, les ailes floues, et s'est dirigé vers moi de manière instable. Je l'ai attrapé de ma main libre, l'attirant contre mon côté, et je me suis partiellement détourné de Crochet, abritant Toot.

Le nuage de fae hostiles tourbillonnait encore et vacillait. Ils manquaient manifestement de leadership et étaient encore désorganisés par les vents violents avec lesquels je les avais frappés, mais j'étais presque à court d'énergie et deux secondes après qu'ils se soient ressaisis, j'étais un homme mort.

"Les pieds ne me font pas défaut maintenant", ai-je marmonné.

J'ai gardé le souffleur de feuilles sur Hook, que je soupçonnais d'être leur chef, et j'ai avancé, vers la voiture. Je l'ai vérifiée en jetant plusieurs coups d'œil rapides. L'odeur d'essence ne provenait pas de la Cadillac, mais d'une voiture à moitié détruite qui avait été proche de l'explosion du sac de voyage.

J'ai donné au souffleur de feuilles une dernière poussée de puissance et je me suis précipité dans la Cadillac, claquant la porte derrière moi. J'ai déposé Toot à côté de Bob aussi doucement que possible.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Bob a crié d'un air absent de l'endroit où il avait atterri, sur le côté, dans le puits du siège passager.

"Je me fais botter le cul par des petites fées !" J'ai crié en retour, en essayant de démarrer la voiture. "Ils ont mon putain de numéro !"

Il y a eu un bruit sec, et une fine dague d'acier miniature a traversé la fenêtre du passager, la transformant en une toile brisée, aussi difficile à voir qu'un vitrail.

"Ack !" J'ai dit.

Bob a commencé à rire de façon hystérique.

La dague a disparu et la même chose s'est produite du côté du conducteur.

Bon sang, Crochet était bien trop brillant pour quelqu'un de la taille d'un chaton d'Elmo. Il m'aveuglait.

J'ai mis la Cadillac en marche arrière et j'ai quitté le trottoir en grondant pour rejoindre la rue, en jetant des briques et des débris au passage. Au moment où j'ai rebondi dans la rue, le pare-brise avant a lui aussi explosé en un réseau de fissures, alors j'ai continué à rouler en arrière, en me tournant pour regarder par-dessus mon épaule. Ça s'est bien passé pendant quelques secondes, puis la vitre arrière s'est brisée elle aussi.

J'ai serré les dents. Dans des circonstances normales, la prochaine étape aurait été de baisser la vitre et de passer ma tête par la fenêtre. Ce soir, j'étais presque sûr que je recevrais une dague miniature dans l'œil si j'essayais.

Parfois, il faut choisir entre faire quelque chose de stupide et faire quelque chose de suicidaire. J'ai donc continué à conduire à l'aveugle et à reculons au milieu de Chicago pendant que Bob gloussait son cul osseux.

"Petites fées !" Il a gloussé, roulant un peu alors que le Caddy ondulait et sautait. "Petites fées !"

Mon plan a fonctionné pendant environ dix secondes, puis j'ai percuté une voiture en stationnement. J'ai eu de la chance que ce ne soit pas une grosse voiture. Je ne pouvais pas la voir, mais elle a rebondi sur le Caddy comme une boule de billard frappée par une boule de billard. Elle a aussi fait tomber le volant de mes mains, me l'arrachant des doigts et envoyant la Cadillac sur un autre trottoir. Il est passé à travers une balustrade en métal et les pneus arrière ont rebondi dans une cage d'escalier en contrebas.

J'ai lutté pour dégager la Cadillac, mais il n'y avait rien à quoi s'accrocher pour les pneus.

Fin de la ligne.

J'ai laissé échapper un juron sincère et j'ai tapé du poing contre le volant. Puis je me suis forcée à fermer les yeux et à réfléchir. Réfléchir, réfléchir, ne pas réagir dans la panique. Garde ta tête, Dresden.

"Major général", ai-je dit. "Vous allez bien ?"

"Ce n'est pas mauvais, mon seigneur." Il a haleté. "J'ai connu pire."

"Il faut qu'on bouge", j'ai dit.

"Fuyez !" Bob a gloussé. "Fuyez ! Petites fées !"

J'ai grogné de frustration et j'ai fait tomber le chapeau de Redcap sur Bob. "Arrête de faire l'imbécile. C'est sérieux."

La voix de Bob était à peine étouffée. On aurait dit qu'il ne pouvait pas respirer. "Sérieux ! Minuscule ! Des fées ! Le m-m-puissant sorcier Dresden !"

"Tu n'es pas aussi drôle que tu le penses", ai-je dit sévèrement. "Toot, tu as des idées ?"

"Les piéger tous dans un cercle ?" Toot a suggéré.

J'ai soupiré. C'est vrai. Il fallait juste que je les fasse tous atterrir au même endroit au même moment, à l'intérieur d'un cercle magique que je n'avais aucun moyen de créer.

Toot est un bon petit gars. Juste... pas vraiment l'étoffe d'un conseiller.

Une lumière orange a commencé à baigner les fenêtres brisées, mettant en évidence le réseau de fissures qu'elles contiennent. Beaucoup de lumière orange.

"Merde", j'ai haleté. "Je ne vais pas être connu comme le sorcier qui a utilisé sa malédiction de mort grâce à un tas de petits pistolets à clous."

Puis il y a eu un son très sinistre.

Vers l'arrière du Caddy, quelqu'un a ouvert le couvercle du réservoir de carburant.

Ce n'était pas difficile de deviner ce qui allait se passer ensuite. Le feu.

"Bon sang, non", ai-je dit. J'ai récupéré la casquette de baseball, j'ai retourné un Bob encore tout frétillant, puis j'ai introduit Toot dans le crâne. Il s'est étalé dedans, les bras et les jambes dépassant, mais il ne s'est pas plaint.

"Hé !" a protesté Bob.

"Bien fait pour toi, Giggles", ai-je dit. J'ai glissé le crâne sous mon bras comme un ballon de football.

Je savais que je n'avais pas beaucoup de chances d'échapper à cet essaim de fae piranha, mais c'était une chance infiniment plus grande que celle que j'aurais si je restais dans la voiture et que je brûlais à mort. Les cloches de l'enfer, ce que je ne donnerais pas pour avoir mon bracelet-bouclier. Ou mon vieux bâton. Je n'avais même pas de parapluie.

Je ne savais pas combien de magie il me restait, mais j'ai préparé mon bouclier, le façonnant pour qu'il m'entoure pendant que je courais. Je ne serais pas capable de le maintenir en place longtemps, mais peut-être que si j'étais très, très chanceuse, je survivrais à l'essaim assez longtemps pour trouver une autre option.

J'ai pris plusieurs respirations rapides et non paniquées, puis je suis sorti de la Cadillac, en levant mon bouclier et en criant " Defendarius ! "

Le Petit Peuple a commencé à frapper mon bouclier presque instantanément. Une fois, j'ai survécu à une tempête de grêle dans une cabane Quonset en forme de dôme faite de tôle ondulée. Ça ressemblait à ça, mais plus près et beaucoup plus mortel.

Je me suis mis à sprinter. Entre la poussière encore présente, le voile de brume que mon sort de souffleur de feuilles avait fait apparaître, et l'essaim de fae hostiles, je pouvais à peine voir. J'ai choisi une direction et j'ai couru. Dix pas. Vingt pas. L'ennemi continuait à frapper le bouclier, et alors que je continuais à y mettre toute ma volonté pour le maintenir en place, mon corps commençait à se sentir de plus en plus lourd.

Trente pas - et j'ai marché dans un petit nid-de-poule sur le trottoir, j'ai trébuché et je suis tombé.

Tomber dans un combat est généralement mauvais. Vous avez tendance à ne pas vous relever. Je veux dire, il y a une raison pour laquelle la phrase "Il est tombé" a été synonyme de mort pendant plusieurs siècles.

Je suis tombé.

Et puis j'ai entendu le plus beau son de ma vie. Quelque part à proximité, un chat a poussé un cri furieux et sifflant.

Le Petit Peuple vit dans la crainte mortelle de Felis domesticus. Les chats sont observateurs, curieux, et assez rapides pour attraper le petit fae. Le chat domestique peut traquer, tuer et subsister sur plus d'espèces que tout autre prédateur terrestre dans le monde. Ce sont des chasseurs hors pair et le Petit Peuple le sait.

L'effet du cri a été instantané. Mes agresseurs ont reculé par pur réflexe et ont immédiatement plongé à une vingtaine de mètres dans les airs - même Crochet. J'ai eu l'occasion de lever les yeux et j'ai vu un grand matou bringé sauter du haut d'une poubelle sur le trottoir à côté de moi.

"Non !" cria Crochet de l'intérieur de son casque. "Tuez la bête ! Tuez-les tous !"

"Quoi ? Qu'est-ce que je t'ai fait ?" Bob a protesté, indigné. "Je ne suis même pas censé être ici aujourd'hui !"

Les fae ont tous regardé Crochet et ont semblé rassembler leur courage à nouveau.

Un deuxième chat a crié à proximité. Et un troisième. Et un quatrième. Les chats ont commencé à rôder dans les allées et sous les voitures garées. Les chats ont commencé à faire les cent pas le long des corniches des immeubles, à six mètres du sol. Des yeux brillants reflétaient la lumière des ombres profondes entre les bâtiments.

Même Crochet n'était pas prêt à supporter cette action, je suppose. Le petit champion fae a poussé un cri de frustration, puis s'est retourné et s'est enfui, disparaissant dans la nuit. Les autres ont suivi Crochet, s'éloignant dans un ruban de lumière de braise.

Je suis resté allongé pendant une seconde, épuisé et haletant. Puis je me suis assis et j'ai regardé autour de moi.

Les chats étaient partis, disparus comme s'ils n'avaient jamais été là.

J'ai entendu quelqu'un sortir de la ruelle derrière moi, et mon corps est devenu tendu et serré, malgré ma lassitude. Puis une voix de jeune femme a dit, avec un accent britannique passable, "Le Petit Peuple est facilement effrayé, mais il sera bientôt de retour. Et en plus grand nombre."

Je me suis affaissé dans un soulagement soudain et épuisé. Les méchants ne citent presque jamais Star Wars.

"Molly", j'ai soufflé.

Une grande jeune femme vêtue de vêtements de seconde main plutôt miteux s'est accroupie à côté de moi et m'a souri. "Hé, patron. Bienvenue à la maison."

Chapitre treize

"Sauterelle", ai-je dit, me sentant sourire. "Illusion. Très belle."

Molly m'a fait une petite révérence de la tête. "C'est ce que je fais."

"Bon timing aussi", ai-je dit. "Aussi, c'est quoi ce bordel ? Comment avez-vous su que j'étais... ?"

"Vivant ?"

"Ici, mais bien sûr. Comment avez-vous su ?"

"Priorités, patron. Pouvez-vous marcher ?"

"Je vais bien", ai-je dit, et je me suis mis debout. Ce n'était pas aussi difficile que ça aurait dû l'être, et je pouvais déjà sentir mon endurance se reconstituer, l'énergie revenir en moi. J'étais encore fatigué - ne vous méprenez pas - mais j'aurais dû avoir la tête qui tourne et je ne l'avais pas.

"Tu n'as pas l'air très bien", a dit Molly. "C'était un smoking ?"

"Brièvement", ai-je dit. J'ai regardé la voiture. "Tu as envie de conduire ?"

"Bien sûr", a-t-elle dit. "Mais... c'est plutôt coincé, Harry, à moins que tu n'aies apporté une grue."

J'ai grogné, légèrement irrité par son ton. "Monte, démarre, et accélère doucement."

Molly avait l'air de vouloir discuter, mais elle a baissé les yeux brusquement. Une seconde plus tard, j'ai entendu des sirènes. Elle a froncé les sourcils, secoué la tête, et est montée dans la voiture. Le moteur s'est mis à gronder une seconde plus tard.

Je suis descendu dans la cage d'escalier où les pneus de la voiture étaient coincés, j'ai posé le crâne de Bob et j'ai trouvé un bon endroit sous le châssis arrière. Puis j'ai posé mes pieds, mis les talons de mes mains contre le dessous de la Caddy, et j'ai poussé.

C'était dur. Je veux dire, c'était vraiment, vraiment très dur, mais le Caddy a gémi, puis s'est déplacé et s'est lentement relevé. Je soulevais avec mes jambes autant qu'avec mes bras, j'y mettais tout mon corps, et tout en moi dégageait une brûlure sourde d'effort. Mon souffle s'est échappé de mes poumons dans un lent gémissement, mais ensuite, les pneus sont sortis de la cage d'escalier et ont tourné, ils se sont accrochés au trottoir et le Caddy s'est tiré tout seul sur le reste du chemin.

J'ai attrapé le crâne, avec Toot-toot encore tout mou à l'intérieur, j'ai titubé pour sortir de la cage d'escalier et me rendre du côté passager de la voiture. J'ai levé la main et envoyé un élan de volonté à travers elle, en marmonnant "Forzare", et le pare-brise surchargé a gémi et cédé, s'arrachant du cadre et libérant la vision de Molly.

"Vas-y", j'ai râlé.

Molly est partie, en conduisant prudemment. Les véhicules d'urgence passaient devant nous, et elle s'est arrêtée et a conduit lentement pour les laisser passer. J'étais assis là, respirant difficilement, et je me suis rendu compte que le véritable effort à fournir pour déplacer un tel poids ne se faisait pas sentir pendant que vous le déplaciez, mais dans les moments qui suivaient, lorsque vos muscles avaient suffisamment récupéré pour avoir besoin d'oxygène, tout de suite. J'ai appuyé ma tête contre la fenêtre, en haletant.

"Comment ça va, mon pote ?" J'ai demandé un moment plus tard.

"Ça fait mal." Toot a soupiré. "Mais je vais m'en sortir, mon seigneur. L'armure a retenu une partie du coup."

J'ai vérifié le crâne. Les paupières avaient disparu. Bob s'était déguisé dès que Molly était là, conformément à mes ordres permanents, qui étaient en place depuis qu'elle était devenue mon apprentie. Bob avait une connaissance presque illimitée de la magie. Molly avait un mépris calculé pour l'autolimitation quand elle pensait que c'était justifié. Ils auraient fait une paire vraiment effrayante, et je les avais soigneusement séparés pendant sa formation.

"Nous devons quitter la rue", ai-je dit. "Un endroit calme et sûr."

"Je connais un endroit exactement comme ça", a dit Molly. "Que s'est-il passé ?"

"Quelqu'un a jeté un sac de gym plein d'explosifs sur ma voiture", j'ai grogné. "Et l'a fait suivre par l'escadron de la mort des lutins de l'enfer."

"Tu veux dire qu'ils ont choisi cette voiture parmi toutes les autres ?" demanda-t-elle, le ton sec. "Quelles sont les chances ?"

J'ai grogné. "Une raison de plus pour quitter la rue, pronto."

"Détendez-vous", a-t-elle dit. "J'ai commencé à voiler la voiture dès qu'on a dépassé la police. Si quelqu'un vous suivait avant, ce n'est plus le cas maintenant. Reprenez votre souffle, Harry. Nous serons bientôt là."

J'ai cligné des yeux, impressionné. Les voiles ne sont pas des sorts simples. D'accord, c'était une sorte de spécialité de Molly, mais là, ça montait d'un cran. Je ne savais pas si j'aurais pu couvrir tout le Caddy d'un voile tout en conduisant de manière alerte et en tenant une conversation. En fait, j'étais presque sûr que je n'aurais pas pu.

Grasshopper grandissait avec moi.

J'ai étudié le profil de Molly pendant qu'elle conduisait. Je la fixais, en fait. Je l'ai rencontrée pour la première fois il y a des années, quand elle était une petite fille maladroite avec un soutien-gorge de sport. Elle était devenue grande, 1m80 ou un peu plus. Elle avait des cheveux blonds foncés, bien qu'elle en ait changé la couleur une cinquantaine de fois depuis que je l'avais rencontrée. En ce moment, ils étaient dans leur teinte naturelle et coupés court, tombant en un drap uniforme jusqu'à son menton. Elle portait un maquillage minimal. La jeune fille était bâtie comme une statue particulièrement bien proportionnée, mais elle n'en faisait pas étalage dans cette tenue : un pantalon kaki, une chemise couleur crème et une veste marron chocolat.

La dernière fois que j'avais vu Molly, elle avait l'air affamée, vêtue de haillons et tressaillant à chaque bruit et mouvement, comme un chat sauvage - ce qui n'était guère surprenant, vu qu'elle menait une guerre secrète contre un groupe appelé les Fomor tout en évitant les flics et les gardiens du Conseil Blanc. Elle était toujours maigre et un peu hyperalertes, ses yeux essayant de regarder le monde entier en même temps, mais cette sensation de tension de ressort trop enroulé était beaucoup plus réduite.

Elle avait l'air bien. En remarquant cela, des choses ont remué sous la surface, des choses qui n'auraient pas dû l'être, et j'ai brusquement détourné le regard.

"Euh," dit-elle. "Harry ?"

"Tu as l'air mieux que la dernière fois que je t'ai vue, petite", ai-je dit.

Elle a souri, brièvement. "Je suis de retour."

J'ai ricané. "Ce serait difficile d'avoir l'air pire. Pour l'un de nous deux, je suppose."

Elle m'a regardé. "Oui. Je vais beaucoup mieux. Je ne suis toujours pas..." Elle a haussé les épaules. "Je ne suis pas exactement Little Miss Stabilité. Du moins, pas encore. Mais j'y travaille."

"Parfois, je pense que c'est ce que la plupart d'entre nous sont", ai-je dit. "Lutter contre la folie du mieux qu'on peut. Essayant de devenir quelque chose de mieux que ce que nous étions. C'est cette deuxième partie qui est importante."

Elle a souri, et n'a rien dit d'autre. En quelques instants, elle avait transformé le Caddy en un parking privé.

"Je n'ai pas d'argent pour le parking", ai-je dit.

"Je n'en ai pas besoin." Elle a fait une pause et a baissé la vitre fendue pour faire signe à un préposé à la porte. Il a levé les yeux de son livre, lui a souri et a appuyé sur un bouton. Le portail s'est ouvert et Molly a fait entrer le Caddy dans le parking. Elle l'a longé et l'a garé avec précaution sur une place de parking couverte. "Bon. Viens."

Nous sommes sortis de la voiture, et Molly m'a conduit à une porte donnant sur un immeuble adjacent. Elle a ouvert la porte avec une clé, mais au lieu de se diriger vers les ascenseurs, elle m'a guidé vers une autre porte sur le côté de l'entrée. Elle a déverrouillé celle-là aussi, et a descendu deux étages jusqu'à une dernière porte. Je pouvais sentir les défenses magiques sur les portes et les escaliers sans même faire l'effort de m'y ouvrir. C'était un sacré paquet de sorts de sécurité. Molly a ouvert la deuxième porte et a dit : "Entrez, je vous en prie." Elle a souri à Toot. "Et votre équipage avec vous, bien sûr."

"Merci", ai-je dit, et je l'ai suivie à l'intérieur.

Molly avait un appartement.

Elle avait un appartement assez grand pour l'anniversaire de Hugh Hefner.

Le salon était de la taille d'un terrain de basket, et il avait des plafonds de onze pieds. Il y avait un petit bar qui séparait la cuisine du reste de l'espace ouvert. Elle avait une cheminée avec ce qui ressemblait à un ensemble de salon fait à la main autour d'elle dans un coin de la pièce, et une deuxième section de chaises confortables et un bureau niché dans un coin bordé d'étagères intégrées. Elle avait également un banc de musculation, ainsi qu'une machine elliptique, tous deux des installations européennes coûteuses. Les sols étaient en bois dur, séparés par des tapis occasionnels qui coûtaient probablement plus cher que la surface qu'ils couvraient. Deux portes partaient de la pièce principale. Elles étaient en chêne. Des comptoirs en granit. Une cuisinière à gaz à six brûleurs. Un éclairage encastré.

"Hell's bells", j'ai dit. "Euh. Bel endroit."

Molly se débarrasse de sa veste et la jette sur le dossier d'un canapé. "Vous aimez ?" Elle est entrée dans la cuisine, a ouvert une porte de placard et en a sorti une trousse de secours.

"J'aime", ai-je dit. "Euh. Comment ?"

"Les svartalves l'ont construit pour moi", a-t-elle dit.

Svartalves. C'était des clients sérieux dans le milieu du surnaturel. Des artisans hors pair, un peuple très privé et indépendant, et ils ne toléraient absolument aucune bêtise. Personne ne veut s'attirer les foudres d'un Svartalf. Ils n'étaient pas exactement connus pour leur générosité, non plus. "Vous travaillez pour eux ?" J'ai demandé.

"Non", a-t-elle dit. "C'est le mien. Je l'ai acheté à eux."

J'ai encore cligné des yeux. "Avec quoi ?"

"Honneur", a-t-elle dit. Elle marmonna quelque chose et fit un geste de la main vers un lustre suspendu au-dessus de la table dans la petite salle à manger. Il s'est mis à briller d'une lumière blanche pure aussi brillante que n'importe quelle collection d'ampoules incandescentes. "Amenez-le ici, et nous verrons si nous pouvons l'aider."

Je l'ai fait, transférant Toot du crâne à la table aussi délicatement que possible. Molly s'est penchée sur lui et l'a scruté. "En plein dans le plastron ? Qu'est-ce qui t'a frappé, Toot-toot ?"

"Un gros con !" répondit Toot en grimaçant. "Il avait aussi une vraie épée. Tu sais à quel point c'est difficile de convaincre l'un de vous, les grands, de nous fabriquer une épée que nous pouvons vraiment utiliser ?"

"J'ai vu son équipement", ai-je dit. "Je préférais vraiment le vôtre, Major Général. Beaucoup plus cool et élégant que ce stupide look de chevalier noir."

Toot m'a fait un bref et féroce sourire. "Merci, mon seigneur !"

Toot s'est libéré de son armure en ruine au prix d'un effort, et avec l'aide prudente et sûre de Molly, j'ai réussi à nettoyer la blessure et à la panser. C'était affreux, et Toot n'était pas du tout heureux pendant le processus, mais il était clairement mal à l'aise et fatigué, plutôt que gravement blessé. Une fois la blessure soignée, Toot s'est rapidement allongé sur la table et s'est endormi.

Molly a souri, a sorti une serviette propre d'un meuble et l'a drapée sur le petit bonhomme. Toot l'a saisie et s'est pelotonné dessous avec un soupir.

"Très bien", a dit Molly en prenant la trousse de secours. Elle m'a fait signe de la suivre dans la cuisine. "C'est ton tour. Enlève la chemise."

"Pas avant que tu m'invites à dîner", ai-je dit.

Pendant une seconde, elle s'est figée, et je me suis demandé si cela était sorti comme la blague que j'avais imaginée. Puis elle s'est reprise. Molly a arqué un sourcil dans un regard qui ressemblait étrangement à celui de sa mère (une femme avec laquelle un homme sage ne s'embarrasse pas) et a croisé les bras.

"Bien", ai-je dit, en roulant les yeux. J'ai haussé les épaules pour me débarrasser de mon smoking abîmé.

"Bon sang", a dit Molly doucement, en me regardant. Elle s'est penchée autour de moi, fronçant les sourcils dans mon dos. "Tu as l'air d'une pièce passionnelle."

"Ce n'est pas si mal", ai-je dit.

"Ça pourrait arriver si une de ces coupures s'infectait", a dit Molly. "Juste... juste rester là et ne pas bouger. Mec." Elle est allée à l'armoire et est revenue avec une grande bouteille brune d'eau oxygénée et deux serviettes de cuisine. Je l'ai regardée aller et venir. "Nous allons commencer par votre dos. Appuyez-vous sur le comptoir."

Je l'ai fait, en posant mes coudes sur le granit, toujours en la regardant. Molly a tâtonné avec le matériel pendant une seconde, puis s'est mordu la lèvre inférieure et a commencé à agir avec détermination. Elle a commencé à verser de l'eau oxygénée sur les coupures de mon dos, en petites giclées de liquide froid qui auraient pu me faire sursauter avant que je ne passe autant de temps à Arctis Tor. Ça a brûlé un peu, puis a pétillé avec enthousiasme.

"Alors, pas une seule question ?" Je lui ai demandé.

"Hmmm ?" Elle n'a pas levé les yeux de son travail.

"Je reviens d'entre les morts, je m'attendais en quelque sorte à... je ne sais pas. Un petit choc. Et à un million de questions."

"Je savais que tu étais en vie", a dit Molly.

"Ouais, je m'en doutais un peu. Comment ?" Elle n'a pas répondu, et après un moment, j'ai compris la réponse probable. "Ma marraine."

"Elle prend son Yoda-ing au sérieux."

"Je me souviens", ai-je dit, en gardant un ton neutre. "Depuis combien de temps le savez-vous ?"

"Plusieurs semaines", a dit Molly. "Il y a tellement de coupures ici, je ne pense pas avoir assez de sparadraps. On va devoir l'envelopper, je suppose."

"Je vais juste mettre une chemise propre par-dessus", j'ai dit. "Ecoute, ce n'est pas très grave. Les petites marques comme ça vont disparaître en un jour ou deux."

"Des petits... trucs de chevalier d'hiver ?"

"A peu près", ai-je dit. "Mab... m'a en quelque sorte fait visiter pendant ma convalescence."

"Que s'est-il passé ?", a-t-elle demandé.

J'ai trouvé mes yeux errants sur le crâne de Bob. Dire à Molly ce qui se passait signifiait qu'elle était impliquée. Cela l'aurait entraînée dans le conflit. Je ne voulais pas l'exposer à ce genre de danger, pas encore.

Bien sûr, ce n'était probablement pas ma seule décision. Et puis, Molly était intervenue dans un assassinat qui avait été très près de réussir. Celui qui était derrière l'essaim de lutins piranhas l'avait probablement vu. Molly était déjà dans le combat. Si je commençais à lui cacher des choses maintenant, cela ne ferait qu'entraver ses chances de survie.

Je ne voulais pas qu'elle soit impliquée, mais elle avait gagné le droit de faire ce choix pour elle-même.

Alors je lui ai donné, directement, succinctement, et sans aucune modification sauf pour la partie sur Halloween. C'était un peu étrange. Je ne dis jamais à personne autant de vérité. La vérité est dangereuse. Elle a écouté, ses grands yeux se concentrant sur un point autour de mon menton.

Quand j'ai fini, tout ce qu'elle a dit, c'est "Tourne-toi".

Je l'ai fait, et elle a commencé à travailler sur les coupures sur ma poitrine, mes bras et mon visage. Encore une fois, nettoyer les plaies était un peu inconfortable, mais rien de plus. Je l'ai regardé me soigner. Je ne pouvais pas lire son expression. Elle n'a pas levé les yeux vers moi pendant qu'elle travaillait, et elle a gardé ses manières vives et régulières, très professionnelles.

"Molly", ai-je dit, quand elle a terminé.

Elle a fait une pause, sans me regarder.

"Je suis désolé. Je suis désolé d'avoir dû te demander de m'aider... à faire ce que j'ai fait. Je suis désolée de ne pas t'avoir fait rester à la maison à Chichén Itzá. Je n'aurais jamais dû t'exposer à ça. Tu n'étais pas prête."

"Sans blague", dit Molly tranquillement. "Mais... je n'acceptais pas vraiment le non comme réponse à ce moment-là, non plus. Aucun de nous n'a fait de choix intelligent cette nuit-là."

"Peut-être. Mais un seul d'entre nous est le mentor", ai-je dit. "Je suis censé être celui qui sait ce qui se passe."

Molly a secoué la tête plusieurs fois, d'un mouvement saccadé. "Harry, c'est fini. D'accord ? C'est fait. C'est le passé. Laisse-le y rester."

"Tu es sûr de vouloir ça ?"

"Je le suis."

"Ok." J'ai pris une serviette en papier et j'ai tamponné les quelques couloirs de peroxyde qui bouillonnaient le long de mon estomac. "Bien. Maintenant tout ce dont j'ai besoin c'est d'une chemise propre."

Molly a désigné l'une des portes en chêne. "Là-dedans. Il y a deux commodes et un placard. Rien d'extraordinaire, mais je suis sûre que tout vous ira."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Hum. Quoi ?"

Elle a reniflé et roulé les yeux. "Harry... duh. Je savais que tu étais en vie. Ça voulait dire que tu reviendrais. Léa m'a dit de garder ça pour moi, alors j'ai préparé un endroit pour toi." Elle est retournée d'un pas rapide dans la cuisine, a ouvert un tiroir et est revenue avec une petite clé en laiton. "Tiens, ça te permettra de passer les serrures, les protections des svartalves et mes défenses."

J'ai pris la clé, en fronçant les sourcils. "Hum..."

"Je ne te demande pas de t'installer avec moi, Harry", a dit Molly, le ton sec. "C'est juste... jusqu'à ce que tu te remettes sur pied. Ou... ou juste tant que tu es en ville et que tu as besoin d'un endroit où rester."

"Tu pensais que je ne pouvais pas m'en occuper moi-même ?"

"Bien sûr que non", a dit Molly. "Mais... tu sais. Je pense que tu ne devrais peut-être pas avoir à le faire ?" Elle a levé les yeux vers moi, incertaine. "Tu étais là quand j'avais besoin de toi. Je me suis dit que c'était mon tour maintenant."

J'ai détourné le regard avant d'être trop ému. Le gamin avait monté cet endroit, fait une sorte d'alliance avec une nation surnaturelle très méfiante et prudente, meublé une chambre pour moi, et m'avait trouvé une armoire ? En seulement quelques semaines ? Alors qu'elle avait vécu en haillons dans la rue pendant près d'un an avant ça ?

"Je suis impressionné, sauterelle", ai-je dit. "Sérieusement."

"Ce n'est pas la partie la plus impressionnante", a-t-elle dit. "Mais je ne pense pas que nous ayons le temps d'en parler maintenant, étant donné ce que vous avez en cours."

"Survivons à Halloween", ai-je dit, "et ensuite, on pourra peut-être s'asseoir et discuter tranquillement. Molly, tu n'aurais pas dû faire ça pour moi."

"Beaucoup d'ego ?" a-t-elle demandé, le fantôme de son ancien moi irrévérencieux se cachant dans ses yeux. "J'ai acheté cet endroit pour moi, Harry. J'ai vécu toute ma vie dans une seule maison. Vivre dans la rue n'était pas... n'était pas un bon endroit pour me remettre sur pied. J'avais besoin d'un endroit... d'un endroit..." Elle a froncé les sourcils.

"Le tien ?" J'ai suggéré.

"Stable", a-t-elle dit. "Tranquille. Et à moi. Non pas que tu ne sois pas le bienvenu ici. Tant que vous en avez besoin."

"Je suppose que tu n'as pas acheté ces vêtements pour moi non plus."

"Peut-être que j'ai commencé à sortir avec des équipes de basket", a dit Molly, dont les yeux ont brillé pendant un moment. "Tu ne sais pas."

"Bien sûr que oui", ai-je dit.

Elle a commencé à ranger le kit. "Considère les vêtements comme... un cadeau d'anniversaire." Elle a levé les yeux vers moi pendant une seconde et m'a fait un sourire hésitant. "C'est vraiment bon de te voir, Harry. Joyeux anniversaire."

"Merci", ai-je dit. "Je te ferais bien un câlin, mais je décolorerais et tacherais tes vêtements en même temps."

"Une autre fois", a dit Molly. "Je suis, euh ... Travailler sur les câlins pourrait prendre un certain temps." Elle a pris une profonde inspiration. "Harry, je sais que vous êtes déjà bien occupé, mais il y a quelque chose que vous devez savoir."

J'ai froncé les sourcils. "Ouais ?"

"Ouais." Elle s'est frottée les bras avec ses mains comme si elle avait froid. "J'ai en quelque sorte visité ton île."

Au milieu de la partie sud du lac Michigan se trouve une île qui n'apparaît sur aucune carte, aucun plan ou aucune image satellite. C'est un point de jonction de lignes de ley d'énergie sombre, et elle n'aime pas la compagnie. Elle encourage les gens qui s'en approchent à se perdre et à s'éloigner. Les avions le survolent tout le temps, mais personne ne le voit. Il y a quelques années, je me suis lié à l'île et au genius loci de classe mondiale qui la surveillait. Je l'avais nommée Demonreach, et j'en savais relativement peu, si ce n'est que c'était un allié.

Quand on m'a tiré dessus et que j'ai plongé dans les eaux sombres du lac Michigan, il a fallu Mab et Demonreach pour me sauver la vie. Je me suis réveillé d'un coma dans une caverne sous la surface de l'île avec des plantes poussant dans mes veines comme une sorte d'intraveineuse organique. C'était un endroit vraiment bizarre.

"Comment es-tu arrivé là ?" J'ai demandé.

"Dans un bateau. Duh."

Je lui ai lancé un regard. "Tu sais ce que je veux dire."

Elle a souri, l'expression un peu triste. "Après que quelqu'un comme le Faiseur de corps ait réduit votre esprit en grains de grenade, un panneau psychique d'interdiction d'accès semble un peu lent."

"Heh", ai-je dit. "Point. Mais c'est un endroit dangereux, Molly."

"Et ça ne fait qu'empirer", a-t-elle ajouté.

Je me suis déplacé d'un cran. "Définissez 'pire'."

"L'énergie se construit là-haut. Comme... comme la vapeur dans une chaudière. Je sais que je suis encore novice en la matière, mais j'en ai parlé avec Léa et elle est d'accord."

Mon Dieu, elle faisait traîner ça en longueur, me faisant me demander ce qu'elle savait. Je déteste ça. "D'accord avec quoi ?"

"Hum", dit Molly, en baissant les yeux. "Harry. Je pense que dans les prochains jours, l'île va exploser. Et je pense que quand elle le fera, elle emportera la moitié du Midwest avec elle."

Chapitre quatorze

"Bien sûr que oui", ai-je dit. J'ai regardé autour de moi et j'ai attrapé la trousse de premiers soins, puis j'ai commencé à piétiner vers la chambre d'amis indiquée. "Je le jure, cette ville stupide. Pourquoi toutes les choses hideuses et surnaturelles qui arrivent arrivent ici ? Je suis parti pour quelques mois et augh. Je reviens tout de suite. Grrssll frrrsl rassle mrrrfl."

Il y avait un interrupteur dans la chambre et il fonctionnait. L'ampoule est restée allumée et tout. J'ai levé les yeux au ciel avec méfiance. Normalement, quand je suis dans un tel état, les ampoules ne survivent pas au contact visuel, et encore moins à mon imitation de Yosemite Sam. Apparemment, les svartalves avaient trouvé un remède au syndrome du sorcier grognon technologique.

Et la chambre... eh bien.

Ça m'a rappelé la maison.

Mon appartement était minuscule. On aurait pu le faire entrer dans la pièce principale de Molly une demi-douzaine de fois, facilement. Mon ancien appartement était presque de la même taille que sa chambre d'amis. Elle l'avait meublé avec des meubles d'occasion, comme chez moi. Il y avait une petite cheminée, deux fauteuils et un canapé confortable. Les murs étaient bordés de vieilles étagères en mauvais état, bon marché et solides, qui contenaient ce qui devait probablement être le début du remplacement de ma vieille bibliothèque de livres de poche. Vers l'endroit où se trouvait ma chambre à coucher, il y avait un lit, mais il s'agissait d'un lit complet plutôt que de deux. Un comptoir se trouvait à la place du comptoir de ma cuisine, plus ou moins, et il y avait un petit réfrigérateur et ce qui ressemblait à une plaque de cuisson électrique.

J'ai regardé autour de moi. Ce n'était pas chez moi, mais... c'était dans le bon code postal. Et c'était peut-être la chose la plus douce qu'on ait jamais faite pour moi.

Pendant une seconde, je me suis souvenu de l'odeur de mon ancien appartement, de la fumée de bois, du nettoyant au pin et d'un peu d'humidité qui est inévitable dans un sous-sol, et si je plissais les yeux vraiment fort, je pouvais presque prétendre que j'y étais à nouveau. Que j'étais chez moi.

Mais ils avaient brûlé ma maison. Je l'avais remboursée, avec des intérêts, mais je me sentais toujours étrangement vide dans mes tripes quand je pensais que je ne la reverrais jamais. Mister, mon chat, me manquait. Mon chien me manquait. La familiarité d'avoir un endroit que je connaissais, qui était un refuge, me manquait. Ma vie m'a manqué.

J'avais été loin de chez moi pendant ce qui m'a semblé être un très long moment.

Il y avait une armoire près du lit, avec une étroite commode sur deux côtés. Elle était pleine de vêtements. Rien d'extraordinaire. Des t-shirts. De vieux jeans. Quelques sous-vêtements et chaussettes neufs, encore dans leur emballage plastique. Des shorts, des pantalons de survêtement. Plusieurs paires de baskets usagées de la taille d'un petit canoë, et des chaussures de randonnée d'une taille acceptable. J'ai choisi les bottes. Mes pieds ne sont pas pour les faibles de la semelle, ah, ha, ha.

Je me suis débarrassé du smoking, j'ai nettoyé et couvert les blessures sur mes jambes, et je me suis habillé avec des vêtements qui me semblaient familiers et confortables pour la première fois depuis que j'avais pris une balle dans la poitrine.

Je suis sorti de la chambre en tenant les vêtements ensanglantés, et j'ai regardé Molly. Elle a pointé un doigt vers le feu. J'ai remercié d'un signe de tête, je n'ai pas oublié de sortir les boutons de manchette ornés de bijoux des poches du pantalon, et j'ai jeté ce qui restait dans le feu. Le sang qui avait déjà été absorbé par le tissu ne serait pas facile à utiliser contre moi, même si quelqu'un était entré par effraction et l'avait pris d'une manière ou d'une autre, mais c'est une de ces choses qu'il vaut mieux ne pas laisser au hasard.

"Ok," j'ai dit, en m'installant sur le bras d'une chaise. "L'île. Qui d'autre est au courant ?"

"Lea", dit Molly. "Elle l'a sans doute dit à Mab. Je pensais que vous le sauriez."

"Mab", ai-je dit, "est apparemment le genre de mère qui pense que tu dois découvrir les choses par toi-même."

"Ce sont des vrais ?"

J'ai grogné. "Avez-vous eu des contacts avec Demonreach ?"

"L'esprit lui-même ?" Molly a secoué la tête. "Il... tolère ma présence, mais il n'est pas du tout cordial ou amical. Je pense qu'il sait que je suis liée à vous."

"Ouais", j'ai dit. "Je suis sûr qu'il le fait. S'il voulait que tu quittes l'île, tu serais déjà parti." J'ai secoué la tête plusieurs fois. "Laisse-moi réfléchir."

Molly l'a fait. Elle est allée dans la cuisine, au frigo. Elle a sorti deux canettes de Coca-Cola, les a ouvertes et m'en a tendu une. On a tapé doucement les canettes l'une contre l'autre et on a bu. J'ai fermé les yeux et j'ai essayé d'ordonner mes pensées. Molly a attendu.

"Ok," j'ai dit. "Qui d'autre est au courant ?"

"Personne", a-t-elle dit.

"Vous ne l'avez pas dit au Conseil ?"

Molly a fait la grimace à la mention du Conseil blanc des sorciers. "Comment je ferais ça, exactement ? Étant donné que selon eux, je suis un fugitif recherché, et que personne là-bas ne sourcillerait si j'étais exécuté à vue."

"Beaucoup d'entre eux cligneraient deux fois des yeux", ai-je dit calmement. "Pourquoi pensez-vous que vous êtes toujours en vie ?"

Molly a froncé les sourcils et m'a regardé. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je veux dire que Léa t'a clairement appris beaucoup de choses, Molly, et il est évident que tes compétences ont beaucoup mûri l'année dernière. Mais il y a des gens là-bas qui ont des décennies d'années comme toi. Peut-être même des siècles. S'ils voulaient vraiment que tu sois trouvée et morte, tu serais trouvée et morte. Point final."

"Alors comment se fait-il que je ne le sois pas ?" Molly a demandé.

"Parce qu'il y a des gens au Conseil qui n'aimeraient pas ça", j'ai dit. " Mon g-Ebenezar peut prendre n'importe quel autre membre du Conseil n'importe quel jour, s'il est en colère contre eux. C'est probablement suffisant, mais Ramirez t'aime bien aussi. Et comme c'est lui qui serait, théoriquement, chargé de te capturer, quiconque le ferait marcherait sur ses plates-bandes. Il est jeune, aussi, mais il a gagné le respect. Et la plupart des jeunes armes des Wardens se rangeraient probablement de son côté dans une dispute." J'ai soupiré. "Ecoute, le Conseil Blanc a toujours été un gigantesque amas de crétins assortis. Mais ils ne sont pas inhumains."

"Sauf parfois", a dit Molly, la voix amère.

"L'humanité compte", ai-je dit. "Vous êtes toujours là, n'est-ce pas ?"

"Pas grâce à eux", a-t-elle dit.

"S'ils ne s'étaient pas montrés à Chichén Itzá, aucun de nous n'aurait pu s'en sortir."

Molly a froncé les sourcils à ce sujet. "Ce n'était pas le Conseil Blanc."

Vrai, techniquement. C'était le Conseil Gris. Mais comme le Conseil Gris était surtout composé de membres du Conseil Blanc travaillant ensemble en secret, ça comptait quand même, dans mon esprit. En quelque sorte.

"Ces gars-là", ai-je dit, "sont ce que le Conseil devrait être. Et pourrait être. Et quand nous avions le plus besoin d'aide, ils étaient là." J'ai bu un peu plus de Coca. "Je sais que le monde semble sombre et laid parfois. Mais il y a toujours de bonnes choses. Et des gens bien. Et certains d'entre eux font partie du Conseil. Ils n'ont pas été en contact avec toi parce qu'ils ne peuvent pas l'être, mais crois-moi, ils t'ont empêché d'avoir encore plus d'ennuis que tu n'en as déjà eus."

"Vous supposez", dit-elle avec entêtement.

J'ai soupiré. "Petit, tu vas avoir affaire au Conseil toute ta vie. Et cela pourrait durer trois ou quatre cents ans. Je ne dis pas que tu ne dois pas leur faire face quand ils sont dans l'erreur. Mais tu devrais considérer l'idée que brûler tes ponts derrière toi pourrait s'avérer être une très mauvaise politique dans un siècle ou deux."

Molly avait l'air de vouloir me contredire, mais elle avait aussi l'air pensive. Elle a bu un peu plus de son Coca, en fronçant les sourcils.

Merde. Pourquoi n'ai-je pas pu trouver ce conseil particulier à me donner quand j'avais son âge ? Ça m'aurait rendu la vie beaucoup plus simple.

"Retour sur l'île", ai-je dit. "Es-tu sûr du niveau d'énergie impliqué ?"

Elle a réfléchi à sa réponse. "J'étais à Chichén Itzá," dit-elle. "Tout est assez flou, mais je me souviens très bien de beaucoup de fragments. L'une des choses dont je me souviens est la tension qui s'était accumulée sous la ziggourat principale. Vous en souvenez-vous ?"

Je l'ai fait, bien que cela ait été assez loin dans ma liste de priorités à l'époque. Le Roi Rouge avait ordonné des dizaines, voire des centaines de sacrifices humains afin d'accumuler une charge pour le sort qu'il allait utiliser pour m'effacer de la surface de la terre ainsi que tous ceux qui étaient liés à moi par le sang. Cette énergie a bourdonné dans les pierres mêmes de la ville. Allez dans une grande centrale électrique un jour, et tenez-vous près des condensateurs. L'air est plein du même genre de potentiel vibrant silencieusement.

"Je me souviens", ai-je dit.

"C'est comme ça. Peut-être plus. Peut-être moins. Mais c'est vraiment, vraiment gros. Ça fait fuir les animaux."

"Quelle heure est-il ?" J'ai demandé.

Molly a vérifié une vieille horloge de grand-père, qui faisait tic-tac dans un coin. "Trois heures quinze."

"Dix minutes jusqu'à la marina. Une heure et des poussières jusqu'à l'île et retour. Appelez ça une heure pour un appel de service." J'ai secoué la tête et reniflé. "Si on part maintenant, on sera de retour en ville vers le lever du soleil, non ?"

"Plus ou moins", a-t-elle accepté.

"Mab", ai-je dit, sur le même ton que celui que je réservais aux jurons.

"Quoi ?"

"C'est pourquoi le verrouillage", j'ai dit. Puis j'ai clarifié. "Mab a fermé la frontière avec Faerie jusqu'à l'aube."

Molly n'était pas une idiote. Je pouvais voir les roues tourner comme elle l'a compris. "Elle te donne le temps de t'en occuper sans être molestée."

"Relativement non molesté", je l'ai corrigé. "Je commence à penser que Mab aide surtout ceux qui s'aident eux-mêmes. Ok. Une fois que Maeve aura commencé à déplacer des pièces dans et hors de Faerie le matin, les choses vont devenir occupées, rapidement. Aussi, je ne veux pas travailler avec l'équivalent magique d'un coeur de réacteur la prochaine fois que Crochet et sa bande de minipsychos me rattraperont. Donc."

Molly a acquiescé. "Alors on va d'abord sur l'île ?"

"Nous allons sur l'île maintenant."

Molly a demandé au service de sécurité de l'immeuble de nous appeler un taxi en pensant qu'il serait un peu moins visible que la voiture monstrueuse qui se trouve sur le parking. Ils ont pris ses ordres comme si elle était une sorte de dignitaire en visite. Ce qu'elle avait fait pour les svartalves, ils l'avaient pris très, très au sérieux. J'ai laissé Toot dormir après le combat, avec quelques cochonneries laissées là où il les trouverait à son réveil. Bob était dans un sac en tissu que je portais en bandoulière, toujours bien boutonné. Molly a jeté un coup d'oeil au sac, puis à moi, mais elle n'a pas posé de questions.

J'ai eu envie de grimacer. Molly n'avait jamais vraiment hésité à repousser les limites de mon autorité dans notre relation de professeur et d'apprenti. Le temps qu'elle a passé avec ma marraine fée, la Leanansidhe, la fille de Mab Friday, commençait à se faire sentir. Lea avait des opinions fermes et inflexibles sur les limites. Les gens qui les repoussaient étaient transformés en chiens - ou en quelque chose que les chiens mangeaient.

La marina était l'une des nombreuses marines de la ville. Le lac Michigan offrait un cadre idéal pour toutes sortes d'activités nautiques, de voile et de navigation, et une communauté nautique était solidement établie tout autour des rives du Grand Lac. Je n'en fais pas vraiment partie. Je dis "mur" au lieu de "cloison", et je ne sais pas vraiment si le port est à gauche, ou si c'est quelque chose qu'il vaut mieux laisser jusqu'après le dîner. Je me trompe souvent sur les termes. Je m'en fiche.

Les marinas sont des parkings pour les bateaux. De nombreuses passerelles sont construites sur des piliers ou sont des ponts flottants de type ponton en longues rangées droites. Les bateaux étaient garés dans des lots individuels, comme dans un parking automobile. La plupart des bateaux montraient des signes de préparation pour l'hiver - novembre peut être une période dangereuse pour la navigation de plaisance sur le lac Michigan, et la plupart des gens se retirent juste après Halloween. Les fenêtres et les écoutilles étaient couvertes, les portes fermées, et il y avait très peu de lumières allumées dans la marina.

Ce qui était bien, parce que j'étais encore en train d'entrer par effraction.

J'avais une clé des écluses de la marina à une époque, mais je l'avais perdue lorsque je m'étais fait tirer dessus, que je m'étais noyé, que j'étais mort, que j'avais été réanimé dans le coma, que j'avais hanté mes amis pendant un moment, puis que je m'étais réveillé dans le lit de Mab.

(Ma vie. Les cloches de l'enfer.)

Quoi qu'il en soit, je n'avais pas de clé ni de temps à perdre, alors quand je suis arrivé au portail verrouillé de la marina, j'ai abusé de ma nouvelle super force et j'ai forcé le portail en grillage à s'ouvrir dans un faible crissement de métal plié. Ça m'a pris environ trois secondes.

"Cool", a murmuré Molly derrière moi. "Attends. Tu as fait la voiture, aussi ?"

J'ai grogné, un peu essoufflé par l'effort.

"La vache", a dit Molly. "Tu es fort comme Spider-Man."

"Nah", j'ai haleté. "Spider-Man peut presser dix tonnes. Je peux faire des séries avec quatre cents kilos."

"Kilos", dit Molly.

"J'ai hérité du matériel de musculation du dernier gars", ai-je dit. "C'est un truc européen sophistiqué. Je ne sais pas exactement combien ça pèse en anglais."

"En Angleterre, on utilise des kilos", dit Molly avec ironie. "Mais ce serait aussi autour de soixante ou soixante-cinq pierres."

Je me suis arrêté et je l'ai regardée.

Elle m'a souri gentiment.

J'ai soupiré et continué à marcher vers le bateau.

On l'appelle le Water Beetle. Il pourrait être la doublure du bateau du vieux pêcheur dans Les Dents de la mer, sauf qu'il avait été fraîchement peint et repeint et qu'il avait l'air un peu trop beau. Je me suis arrêté sur le quai en face de lui.

Là. Je me tenais juste là, regardant vers le parking quand c'est arrivé. Je n'ai pas ressenti de douleur dans ma poitrine, mais le souvenir en était si net et si clair que j'aurais tout aussi bien pu le revivre - je n'avais pas eu mal sur le moment, pas avant d'être dans l'eau pendant un certain temps, mais c'était du feu pur une fois que Mab et Demonreach avaient réussi à maintenir mon âme et mon corps unis.

Et dire que j'avais dû faire appel à un solide pour que le type vienne me tirer dessus. C'était un peu du gâchis, à ce stade. J'étais sûr que si j'avais réussi à gagner la journée, grâce à mon accord avec Mab, je serais un monstre qui aurait besoin d'être abattu. J'avais programmé mon propre assassin, et Molly avait utilisé ses talents uniques pour m'aider à oublier qu'il arrivait. Une fois le jour sauvé, le plan avait été de contourner l'évolution du monstre Harry par le biais d'un fusil à grande puissance.

Sauf que j'avais survécu. Ensuite, je suppose, est venue la partie monstre-Harry.

Je savais de source sûre que ça n'avait pas à se terminer avec moi devenant folle et méchante - en supposant qu'un archange soit digne de confiance, ce qui n'était pas le cas. Je savais aussi de source sûre que ça finirait comme ça de toute façon. Donc, à la fin de la journée, je ne savais vraiment pas ce qui allait m'arriver dans le futur.

Heh. Pourquoi devrais-je être différent ?

Le scarabée d'eau n'était certainement pas prêt pour l'hiver, pas encore. C'était une petite embarcation solide et résistante, pas rapide, mais qui n'avait pas peur non plus de tout ce que la nature pouvait lui envoyer. Sa passerelle était abaissée, et "batten" et "gangplank" sont à peu près les seuls mots de bateau avec lesquels je suis à l'aise. Je l'ai remontée sans hésitation, même dans la pénombre de la fin de nuit sur la marina. Le bateau m'était familier. J'avais visité l'île à son bord à de multiples reprises.

Je suis monté à bord et suis monté sur le toit de la timonerie, où se trouvait le poste de conduite. J'ai allumé quelques vieilles ampoules fatiguées et vérifié les jauges. Carburant, huile, bon. Il en avait plus qu'assez pour le voyage aller-retour vers l'île. La clé n'était pas dans le contact - elle devait être dans le petit coffre-fort dans la cabine du bateau, mais je connaissais la combinaison.

"On est bon", j'ai appelé doucement. "Viens."

Molly a remonté la passerelle pendant que je descendais dans la cabine.

Je n'ai reçu aucun avertissement, aucun son, aucun mouvement visible, rien. Une seconde, je descendais les escaliers, et la suivante, mon visage et ma poitrine étaient écrasés contre le mur et quelque chose d'extrêmement pointu appuyait sur mon cou, juste sous mon oreille droite. Des doigts froids et durs comme du fer étaient répartis sur toute ma tête, la pressant contre le mur. Le message était clair : si je me débattais ou si je faisais le moindre bruit, quelque chose de pointu s'enfoncerait dans mon cerveau.

J'ai gelé. Cela semblait intelligent. Si mon agresseur voulait me tuer, je ne pourrais pas encore raisonner qu'il aurait déjà pu me tuer.

"Bonjour, mon trésor", murmura la voix très douce d'un homme. "Je crois que tu es sur le mauvais bateau."

Je me suis soudainement affaissé de soulagement. "Des étoiles et des pierres", j'ai soufflé. "Thomas, tu m'as fait une peur bleue."

La puissance des doigts froids contre ma tête n'a pas faibli le moins du monde, mais il y a eu un court silence, stupéfié. Puis la pression contre mon crâne est devenue furieuse. "Tu trouves ça drôle ?" a dit mon demi-frère, sa voix devenant plus forte, assez bouillante de colère. "Tu crois que ce genre de blague m'amuse ?"

"Thomas", j'ai dit. "C'est moi."

"Bien sûr que ça l'est", a grogné Thomas, la pression contre moi a augmenté pendant une seconde. "Harry Dresden est mort."

J'ai cru que mes globes oculaires essayaient de sortir de leurs orbites. "Glurk !"

"Maintenant", a-t-il grogné. "Je vais vous donner exactement trois secondes pour commencer à me dire la vérité, ou je jure devant Dieu qu'ils ne trouveront jamais assez de morceaux de vous pour identifier le corps."

Il le pensait, les cloches de l'enfer. Il était furieux. Si j'étais le genre de type à avoir peur de quoi que ce soit, ce qui n'est évidemment pas le cas, j'aurais été extrêmement nerveux à ce moment-là.

"Mab !" Je me suis défoulé. "Bon sang, Thomas, espèce de fou. C'était Mab !"

"Mab vous a envoyé ?" Thomas a demandé.

"Mab m'a sauvé !" J'ai râlé. "Les cloches de l'enfer, mec, c'est moi !"

Thomas a grogné, plus bas, mais il n'a pas crêpé mon crâne ou enfoncé quelque chose de pointu et de métallique dans mon cerveau. Thomas était fort - plus fort que moi. Un vampire de la Cour Blanche ne peut sortir ce genre de force que dans des occasions spéciales, mais Thomas était un vampire très bien nourri. Je savais que s'il voulait le faire, stéroïdes Winter Knight ou pas, il pouvait me tordre comme la logique d'un député.

"Molly !" Il a appelé. "Je sais que tu es là. Je peux te sentir."

Quelques secondes plus tard, il y eut des pas doux sur la passerelle, puis les ombres bougèrent à la porte. "Je suis là."

"C'est quoi ce bordel ?" a-t-il demandé.

"Je ne suis pas sûre", a dit Molly. "Il fait sombre. Mais si je pouvais voir, je te dirais que j'essaie de ne pas me mettre entre deux frères et sœurs quand ils se battent. Ça ne semble jamais aider."

Deux ou trois secondes d'étonnement ont passé. Puis la pression contre mon crâne a disparu si vite que j'ai failli tomber. Je me suis rattrapé avant de pouvoir le faire et j'ai secoué ma tête. "Ow. Content de te revoir aussi, mec."

Il se déplace silencieusement dans la cabine et un déclic se produit. Une lampe de poche à piles s'est allumée, apportant une lumière faible mais adéquate au compartiment.

Mon frère mesurait un peu moins d'un mètre quatre-vingt. Il était comme dans mon souvenir : ses cheveux noirs et brillants tombaient sur ses épaules. Sa peau était encore plus pâle que la mienne. Ses yeux étaient d'un gris orageux, bien qu'ils paraissaient plus brillants que cela maintenant, avec de petites taches métalliques qui révélaient son anxiété et sa colère. Lui et moi partagions une grimace similaire, tous les sourcils sombres et les yeux intenses, et sa bouche était tordue en un grognement silencieux alors qu'il me fixait. Il portait une paire de jeans, et c'est tout. La couchette de la cabine avait été repliée et il avait dormi dedans. Je l'avais réveillé quand je suis monté à bord. Dans sa main droite, il tenait un piquet de tente en métal. Il y avait de la saleté et de la rouille dessus. On peut avoir de la gangrène dans le cerveau ?

"Oh", a dit Molly. Elle a regardé Thomas pendant un moment. "Oh, um. Mon."

Oh, j'ai oublié de le mentionner : Mon frère est le genre d'homme que les femmes traquent. En groupes coopératifs. Je dirais qu'il était beau comme un mannequin, sauf que pour autant que je sache, il n'y a pas de mannequins aussi beaux que lui. Il avait des muscles qui ondulaient même quand il était immobile et détendu, et c'était tout à fait injuste.

Et... je ne me regardais pas souvent dans le miroir, mais j'ai soudain réalisé qu'au cours des dernières années, Thomas avait cessé de ressembler à mon frère aîné. Il avait l'air plus jeune que moi. Les sorciers peuvent vivre longtemps, mais nous n'avons pas l'air jeune pendant que nous le faisons. Thomas était un vampire. Il avait l'air aussi bien jusqu'à ce qu'il cesse de respirer.

Ce type fait à peine de la musculation, mange tout ce qu'il veut et peut rester aussi beau et aussi jeune toute sa vie. En quoi est-ce juste ?

"Tu ne peux pas être mon frère", a dit Thomas, en me fixant durement. "Mon frère est mort. Tu sais comment je le sais ?"

"Thomas", ai-je commencé.

"Parce que mon frère m'aurait contacté", a grogné Thomas. "S'il était en vie, il m'aurait contacté. Il m'aurait fait savoir."

Molly grimaça et détourna le regard comme si elle venait d'entendre un son très fort et très désagréable. Je ne suis pas sensible aux émotions des autres comme Molly l'est, mais je n'avais pas besoin de l'être pour savoir que Thomas était en train de bouillir en réaction à ma présence.

"Je suis désolée, Harry", a dit Molly. "Je ne peux pas... Ça fait mal."

"Vas-y", ai-je dit doucement.

Elle acquiesça et se retira sur le pont du bateau, fermant la porte derrière elle.

Mon frère est resté où il était, me regardant fixement. "Tout ce temps", a-t-il dit. "Et pas un mot."

"J'étais mort", ai-je dit calmement. "Ou la chose la plus proche de ça. Peut-être que c'était plus comme un coma. Bon sang, je pensais que j'étais mort."

"Quand t'es-tu réveillée ?" a-t-il demandé. Sa voix était soigneusement neutre.

"Il y a environ trois mois", ai-je dit. "Je n'étais pas en bonne forme. Je me suis rétabli depuis."

"Trois mois", a-t-il dit. "Pas de téléphone là-bas ?"

"Non, en fait. J'ai été dans une grotte sur l'île pendant un moment. Puis Arctis Tor."

"Vous n'avez aucun moyen d'établir le contact ?", a-t-il demandé calmement. "Vous ?"

Le silence est tombé lourdement. Thomas savait le genre de choses que je pouvais faire. Si je veux que quelqu'un reçoive un message, je peux généralement m'assurer que cela soit fait d'une manière ou d'une autre.

"Qu'est-ce que tu veux que je dise, mec ?" J'ai répondu. "Je me suis vendu, Thomas."

"Ouais, quand tu t'es fait mal au dos. Tu nous l'as dit. Pour Maggie. Pour qu'elle rentre saine et sauve."

"Bien."

Il est resté silencieux pendant une seconde. Puis il a dit : "La nuit vide, pourquoi n'ai-je pas mis ça en place... ?" Il a soupiré. "Laissez-moi deviner. Vous avez essayé de vous tuer après qu'elle soit rentrée saine et sauve, c'est ça ?"

J'ai reniflé par le nez. "Quelque chose comme ça."

Il a secoué la tête en silence pendant plusieurs secondes. Puis il a pris une profonde inspiration, m'a regardé à nouveau et a dit : "Toi. Crétin. "

"Hey," j'ai dit.

"Toi. Idiot. "

"Merde, Thomas", j'ai dit. "Je n'ai pas vécu ma vie de la façon dont je dois me voir transformé en..." Je me suis interrompu soudainement, et j'ai détourné le regard.

"Dans quoi, Harry ?", a-t-il demandé. "Dis-le."

J'ai secoué ma tête.

"Non, tu n'auras pas de passe-droit sur ce coup-là, petit frère", a dit Thomas. "Dis-le."

"En un monstre", j'ai craqué.

"Exact", dit Thomas. "Un monstre. Comme moi."

"Ce n'est pas ce que je voulais dire."

"C'est exactement ce que tu voulais dire", a-t-il craché, en colère. "Espèce d'arrogant..." Il a jeté le piquet de tente dans un accès de pure frustration. Il a culbuté une fois et s'est enfoncé de 5 cm dans une poutre en bois. "Tu allais être tenté, hein ? Tu allais devoir faire face à des pulsions monstrueuses ? Tu allais devoir faire face à la possibilité que tu puisses changer si tu perdais ta concentration pendant une minute ? Que tu perdes le contrôle de toi-même ? Peut-être blesser quelqu'un que tu aimes ?" Il a secoué la tête. "Pleure-moi une putain de rivière, mec. Boo-fucking-hoo."

Je ne pouvais pas le regarder.

"Tu préfères être mort plutôt que d'être comme moi", a-t-il dit. "C'est une sacrée chose à dire à son frère."

"Ce n'était pas à propos de ça", j'ai dit.

"Ça l'était en quelque sorte", a-t-il répondu. "Bon sang, Harry."

"Je ne peux pas revenir en arrière et tout changer", ai-je dit. "Peut-être que je le ferais si je pouvais. Mais c'est fait. Je suis désolé, mais c'est comme ça."

"Vous auriez dû me parler", a-t-il dit.

"Thomas."

"Tu aurais dû me faire confiance", a-t-il dit. "Merde, mec."

Le souvenir de ces heures désespérées m'a frappé durement. Je me sentais si impuissante. Ma fille avait été enlevée de son foyer et, malgré toutes les fois où j'avais pris des risques pour les autres, personne ne semblait disposé à faire de même pour moi. Le Conseil Blanc pour lequel j'avais fait la guerre m'avait tourné le dos. Le temps était compté. Et la vie d'une petite fille qui n'avait jamais connu son père était en jeu.

"Pourquoi ?" Je lui ai demandé d'un air fatigué. "Qu'est-ce que ça aurait changé ? Qu'est-ce que tu aurais pu dire qui aurait pu faire la différence ?"

"Que j'étais ton frère, Harry", a-t-il dit. "Que je t'aimais. Que je savais comment nier les parties sombres de ta nature. Et qu'on s'en sortirait." Il a posé ses coudes sur ses genoux et a appuyé son front sur ses mains. "Qu'on allait s'en sortir. Que tu n'étais pas seul."

Poignardé.

Twist.

Il avait raison. C'était aussi simple que ça. Mon frère avait raison. J'avais été égocentrique et arrogant. C'était peut-être compréhensible, étant donné les pressions que j'avais à l'époque, mais cela ne signifiait pas que je n'avais pas fait de mauvaises décisions aux proportions colossales.

J'aurais dû lui parler. Lui faire confiance. Je n'avais même pas essayé d'envisager quelqu'un d'autre que Maggie, je n'avais même pas pensé à chercher du soutien auprès de ma famille. Je suis passé directement à la partie du plan où j'ai engagé l'un des meilleurs assassins surnaturels du monde pour me tuer. Ça en dit long sur l'état de désespoir dans lequel j'étais à ce moment-là.

Mais il n'en disait pas autant que moi sur mon frère. Il avait raison à ce sujet, aussi. Ce n'était pas quelque chose que j'avais déjà consciemment affronté, mais j'avais dit à Thomas, avec mes actions, qu'il valait mieux être mort qu'un monstre - un monstre comme lui. Et les actions parlent beaucoup plus fort que les mots.

J'ai toujours pensé qu'il serait plus facile d'être une personne en vieillissant. Mais ça devient de plus en plus compliqué.

"Je suis désolé. J'aurais dû te parler à ce moment-là", ai-je dit. Ma voix était rauque. "J'aurais dû te parler il y a trois mois. Mais je n'ai pas pu parce que j'ai fait le mauvais choix. Je ne pensais pas que je devais contacter qui que ce soit."

"Pourquoi pas ?" a-t-il demandé, en levant les yeux au ciel.

"Parce que je ne méritais pas de le faire", ai-je dit calmement. "Parce que je me suis vendu. Parce que j'avais honte."

Il s'est levé, en colère. "Oh, absolument, je comprends. Je veux dire, tu devais rester à l'écart. Sinon, nous aurions tous su que tu n'es pas parfait, toi, bouche bée, stupide, arrogant, égoïste..."

Il a frappé ma poitrine et a enroulé ses bras autour de moi si fort que j'ai senti mes côtes craquer.

"...maladroit, coléreux, exaspérant, gaffeur, inutile..."

J'ai serré mon frère dans mes bras et écouté une suite ininterrompue d'adjectifs désobligeants jusqu'à ce qu'il ait terminé.

"...connard."

"Oui", ai-je dit. "Tu m'as manqué, aussi."

Chapitre 15

Thomas nous a amené sur l'île en naviguant avec les étoiles.

J'ai continué à vérifier le compas du bateau. Pas parce que je ne faisais pas confiance à mon frère, mais parce que je n'avais aucune idée de la façon dont il parvenait à maintenir le cap du Water Beetle sans compas. Molly avait passé la première partie du voyage dans la cabine, emmitouflée dans des couvertures : C'était une nuit fraîche sur le lac. Thomas et moi étions confortablement installés dans des chemises. Je soupçonnais mon apprenti d'être encore sous le coup des séquelles de mes retrouvailles avec Thomas.

En partant, j'ai mis Thomas au courant des événements récents, en omettant seulement les détails sur le truc de la mort des immortels. J'avais l'impression que savoir quelque chose d'aussi important sur des êtres aussi puissants était un excellent moyen de se faire tuer horriblement n'importe quelle nuit de l'année qui n'était pas Halloween.

"Ouais, ouais, ouais", a dit Thomas, quand j'ai terminé le briefing. "Vous l'avez déjà vue ?"

Je me suis renfrogné. "Vu qui ?"

"Tu me le dis", a-t-il dit.

"Juste toi et Molly", ai-je dit.

Il m'a jeté un regard de profonde déception et a secoué la tête.

"Merci, papa", ai-je dit.

"Vous êtes en vie", a-t-il dit. "Tu lui dois d'aller la voir."

"Peut-être quand ce sera fait", ai-je dit.

"Tu seras peut-être morte d'ici là", a-t-il dit. "Une nuit vide, Harry. Ta petite aventure dans le lac ne t'a rien appris du tout ?"

J'ai froncé les sourcils un peu plus. "Comme quoi ?"

"Comme si la vie était courte", a-t-il dit. "Comme si on ne savait pas quand elle allait se terminer. Comme si certaines choses, non dites, ne pouvaient jamais être dites." Il a soupiré. "Je suis un putain de vampire, mec. J'arrache des morceaux de l'âme des gens et je les mange, et je les rends heureux que ça arrive."

Je n'ai rien dit. C'était ce qu'était mon frère. Il était plus que ça, aussi, mais il aurait été stupide de nier cette partie de lui.

"Je suis surtout un monstre", a-t-il dit. "Et même moi, je sais qu'elle mérite de t'entendre lui dire que tu l'aimes. Même si elle n'obtient jamais rien de plus que ça."

J'ai froncé les sourcils. "Attendez. De qui on parle là ?"

"L'un ou l'autre", a-t-il dit. "Arrête d'être un idiot. Arrête de te flageller sur la façon dont tu la mets en danger en étant dans sa vie. Vous êtes le seul vous dans sa vie, Harry. Croyez-moi. Ils ne font pas de remplacements pour des gars comme vous."

"Ils ne font pas de remplacements pour n'importe qui", ai-je dit d'un ton fatigué. "Nous verrons bien."

Thomas m'a regardé comme s'il voulait pousser. Mais il ne l'a pas fait.

"Alors, et toi ?" J'ai demandé. "Justine et son camarade de jeu te tiennent compagnie ?"

"Compagnons de jeu", dit Thomas distraitement. "Au pluriel."

Totalement injuste.

"Hmph", ai-je dit.

Il a froncé les sourcils. "Hey. Comment tu sais ça ?"

"Le fantôme que je suis était là la nuit où Justine a décidé qu'elle en avait assez de te voir te morfondre", j'ai dit.

"Le fantôme était là depuis combien de temps, exactement ?" a-t-il demandé.

"Je suis parti avant que ça devienne un NC-17."

Il a reniflé. "Ouais, eh bien, Justine... est en quelque sorte devenue une diététicienne."

"Euh, quoi ?"

Il a haussé les épaules. "Vous êtes ce que vous mangez, non ? Le même principe s'applique aux vampires. Justine pense que je suis triste, elle ramène à la maison quelqu'un de joyeux. Elle pense que je suis trop tendu, elle ramène quelqu'un de détendu et calme." Il a pincé les lèvres. "Vraiment... ça a été plutôt sympa. Équilibré, comme..." Ses yeux se sont rétrécis et ont scintillé à travers quelques nuances plus pâles. "Et je peux à nouveau être avec Justine. Même si c'était l'enfer, ça en vaudrait la peine."

"Mec", j'ai dit, en faisant un son dégoûté du mot. "Les célibataires du monde entier te détestent. En commençant par moi."

"Je sais, n'est-ce pas ?" a-t-il demandé, en hochant la tête et en souriant. Puis il a regardé devant lui et a pointé du doigt. "Là, tu le vois ?"

J'ai regardé devant moi dans le noir et j'ai trouvé un bloc géant de noir plus solide. Nous étions sur l'île.

La porte de la cabine s'est ouverte et Molly est sortie, la couverture toujours enroulée autour de ses épaules. Son visage était toujours tiré, mais pas aussi pâle qu'avant le départ de la marina. Elle a monté les marches jusqu'en haut de la timonerie et s'est tenue à côté de moi. "Thomas", a-t-elle demandé. "Pourquoi es-tu descendu au bateau ce soir ?"

Thomas a cligné des yeux et l'a regardée. "Que voulez-vous dire ?"

"Je veux dire pourquoi vous dormiez à bord ?"

"Parce que tu ne m'as pas dit à quelle heure tu serais là, et j'ai eu sommeil", a-t-il dit.

Molly a jeté un regard de côté à Thomas, puis à moi. "Je t'ai demandé de le faire ?"

"Euh, ouais", a dit Thomas, en reniflant. "Tu as appelé vers dix heures."

Molly continuait à me regarder, en fronçant les sourcils. "Non. Non, je ne l'ai pas fait."

Thomas a rapidement coupé les gaz du bateau. Le Water Beetle a commencé à s'arrêter, et le bruit de l'eau frappant sa coque a refait surface alors que le cliquetis de ses moteurs s'éteignait.

"Ok," dit Thomas. "Euh. Qu'est-ce qui se passe, alors ?"

"Molly," j'ai dit, "tu es sûre ?"

"Aucun de mes problèmes n'a inclus une perte de mémoire ou des actions inconscientes", a-t-elle déclaré.

Thomas louche vers elle. "S'ils l'avaient fait, comment l'auriez-vous su ?"

Molly a froncé les sourcils. "C'est un point valable. Mais... il n'y a aucune preuve de cela, à ma connaissance. Je suis aussi confiant sur ce point que sur tout ce que je perçois."

"Donc si Molly ne m'a pas appelé..." Thomas a commencé.

"Qui l'a fait ?" J'ai terminé.

L'eau a claqué contre la coque.

"Qu'est-ce qu'on fait ?" Molly a demandé.

"Si quelqu'un nous a piégé pour qu'on soit là," dit Thomas, "c'est un piège."

"Si c'est un piège, ils n'ont pas vraiment essayé de le cacher", ai-je dit. "Tout ce qu'on sait vraiment, c'est que quelqu'un voulait qu'on soit là."

Molly a hoché la tête. "Est-ce que tu penses... ?"

"Le travail de Mab ?" J'ai demandé. "Préparer mon voyage ? Oui, peut-être."

"Si votre nouvelle patronne vous voulait sur l'île, ne vous aurait-elle pas simplement dit d'y aller ?" Thomas a demandé.

"On dirait bien", ai-je dit. "Suivre ses ordres, c'est un peu mon boulot maintenant."

Molly a reniflé doucement.

"Peut-être que je vais grandir avec", j'ai dit. "Tu ne sais pas."

Thomas a reniflé doucement.

Plus de bruits d'eau.

Nous n'avions pas vraiment le choix. Que nous ayons été manipulés ou non pour venir, il y avait toujours un énorme problème potentiel sur l'île, quelque chose qui devait être réglé le plus rapidement possible. Si j'attendais, l'aube arriverait, et il était tout à fait possible que je sois trop occupé - ou mort - pour régler le problème avant qu'il ne fasse boom. Ce qui signifiait que le seul moment où je devais vraiment agir était maintenant.

"Juste une fois", ai-je grogné, "j'aimerais sauver cette putain de journée sans chronomètre. Vous savez ?"

"Le business des monstres est plus facile", a dit Thomas en hochant la tête. "Beaucoup, beaucoup plus facile."

C'était la façon détournée qu'avait mon frère de me dire ce qu'il pensait de moi.

"Je pense que nous savons tous que je ne suis pas assez intelligent pour ça", j'ai dit. "Ouvrez les yeux, tout le monde. Thomas, tire-le jusqu'au quai. Voyons qui nous attend."

L'île avait autrefois accueilli une petite ville, à la fin du XIXe siècle. Elle abritait des docks, des entrepôts et ce qui aurait pu être une pêcherie ou une conserverie. Probablement pas plus de deux cents personnes y avaient vécu, tout au plus.

Mais les gens n'étaient plus là. Et ce qui restait de la ville était comme une sorte de squelette couché parmi les arbres qui avaient poussé à travers le plancher. Je ne sais pas ce qui est arrivé à la ville. Les récits de l'époque ne mentionnent que des événements mystérieux dans le lac et un afflux de nouveaux clients dans ce qui était à l'époque un centre de soins psychiatriques. La ville elle-même a été effacée de tous les registres, et même son nom n'a pas été retrouvé. L'île, de même, avait disparu des registres officiels - bien que si je devais deviner, je dirais que les autorités régnantes de l'époque ont décidé que couvrir l'existence de l'île était le meilleur moyen de protéger les gens de son exposition.

En fait, sachant ce que je sais maintenant, je pense que c'est l'île qui les a amenés à cette conclusion. L'île que j'avais nommée Demonreach était très vivante.

La plupart du monde l'est, en fait. Les gens pensent que la civilisation et la religion organisée ont en quelque sorte effacé les esprits qui existent dans la nature, dans le monde entier. Ce n'est pas le cas. Les gens ne sont pas la force omnipotente de destruction que nous croyons être avec arrogance. Nous pouvons changer les choses, c'est vrai, mais nous n'avons jamais vraiment détruit ces vieux esprits et présences de la nature. Nous ne sommes pas si puissants. Mais nous sommes très bruyants et très égocentriques, si bien que la plupart des gens ne comprennent jamais vraiment quand ils sont en présence d'un esprit de la terre, ce que les anciens Romains appelaient un genius loci.

Ainsi, naturellement, ils ne comprenaient pas non plus quand ils étaient en présence d'un esprit de la terre vraiment puissant - un esprit puissant comme celui du Vésuve, par exemple.

Ou Demonreach.

Jusqu'à ce que je me fasse tirer dessus, j'étais allé sur l'île la plupart des week-ends, et Thomas m'avait souvent accompagné. Nous avions utilisé du bois frais, des matériaux récupérés dans la ville en ruines et des pontons fabriqués à partir de bâches en plastique et de vieilles chambres à air de pneus de tracteurs pour construire une passerelle flottante servant de quai, ancrée aux vieux pilotis qui avaient autrefois soutenu une structure bien plus grande. Après l'avoir terminé, je l'avais surnommé le quai Whatsup et Thomas m'avait jeté à vingt pieds dans le lac, prouvant ainsi son manque total d'appréciation de l'humour de référence.

(Et je l'avais jeté à dix mètres de là avec de la magie, une fois que j'étais sec. Parce que, allez, c'est mon frère. C'était la seule chose à faire.)

Le Water Beetle est venu dériver lentement sur le quai, et l'a heurté doucement. Il fallait être un peu agile pour passer sur le côté du bateau et sur le quai flottant, mais heureusement pour moi, il n'était pas nécessaire d'être un gymnaste. Nous avions peint les planches extérieures du dock flottant à la peinture phosphorescente et, dans l'obscurité, elles brillaient doucement, mais leur contour était clairement visible. J'ai atteint le quai et fixé la première ligne sur l'anneau que nous avions installé, puis j'ai descendu le quai et attrapé la seconde lorsque Thomas me l'a lancée. Une fois le bateau amarré, Thomas a abaissé la passerelle (une vie de pirate pour moi !), et Molly l'a descendue en trottinant. Thomas est arrivé le dernier, il a bouclé sa ceinture d'arme, qui contenait son Desert Eagle ridiculement énorme, juste au cas où nous serions attaqués par un buffle du Cap enragé, et une bonne vieille machette style boléro.

En le regardant enfiler les armes, j'ai commencé à me sentir un peu nu. Je n'avais aucun de mes équipements habituels, et j'avais survécu à un tas de situations désagréables parce que je les avais. J'ai frotté mes mains contre les cuisses de mon jean, en me renfrognant, et j'ai essayé de ne pas penser au fait que le seul équipement que j'avais maintenant consistait en une sacoche et un crâne parlant.

Thomas a remarqué. "Oh. Hé, tu veux un morceau, mec ?"

"Ils sont tellement à la mode", ai-je dit.

Il est remonté à bord et en est ressorti avec une putain de relique. Il me l'a jetée.

Je l'ai attrapé, en fronçant les sourcils. C'était une carabine à répétition, une Winchester, avec la grande poignée arrondie de l'action de levier. Il était sérieusement lourd, avec un canon octogonal, des garnitures en bois de noyer, et un boîtier en laiton brillant. Viseurs Elkhorn. L'arme avait une certaine masse réconfortante, et j'avais l'impression que même s'il n'y avait plus de munitions, je tiendrais toujours une arme redoutable. De plus, quel que soit le type de chambre, un pistolet aussi lourd ne donnerait presque aucun coup de pied. C'était plus comme manipuler un fusil de chasse qui poussait contre votre épaule, plutôt que d'essayer de le secouer.

"Qu'est-ce que je suis ?" Je me suis plaint. "John Wayne ?"

"Tu n'es pas si cool", a dit Thomas. "C'est rapide, facile à tirer d'instinct, et bon jusqu'à bien au-delà de la portée effective d'une arme de poing. Avec un levier, il sera fiable et fonctionnera jusqu'à l'apocalypse."

Ce qui était un point en sa faveur, vu comment ma vie avait été ces derniers temps. "Rounds ?"

"Traditionnel, quarante-cinq Colt", a-t-il dit. "Mettre un homme costaud à terre en un seul coup et l'y maintenir. Attrape."

Il m'a lancé une ceinture de munitions lourde d'obus métalliques qui étaient presque aussi gros que mon pouce. J'ai passé la ceinture sur ma poitrine, je me suis assuré que la chambre était vide, mais avec une cartouche prête à être introduite, et j'ai mis en équilibre le lourd pistolet sur une épaule, en gardant une main sur la crosse.

Molly a soupiré. "Les garçons."

Thomas a fait un crochet du pouce vers le bateau. "J'ai une mitraillette que tu peux avoir, Molly."

"Barbare", a-t-elle dit.

"Je ne rate pas une mitrailleuse ?" J'ai demandé.

"Non, tu ne peux pas", a dit Thomas, "parce que tu ne sais pas tirer. Je t'ai juste donné ça pour que tu te sentes mieux."

"Vous êtes prêts ?" Je leur ai demandé.

Molly avait sorti ses petites baguettes, une dans chaque main. Thomas descendait la passerelle en titubant et semblait s'ennuyer. Je leur ai fait un signe de tête, je me suis retourné et j'ai fait quelques pas rapides pour quitter le quai et fouler le sol rocailleux de l'île.

Mon lien avec l'île était un lien extrêmement solide et puissant - mais il n'existait que lorsque je me tenais effectivement sur l'île. Maintenant que je l'étais, le savoir m'inondait, me traversait, une vague d'informations absolues qui aurait dû inonder mes sens et me désorienter entièrement.

Mais ce n'est pas le cas.

C'était la beauté de l'intellectus, la connaissance universelle pure. Alors que je me tenais sur l'île, je la comprenais d'une manière qui était d'une simplicité époustouflante à vivre et à comprendre, mais pratiquement impossible à expliquer correctement. La connaissance de l'île coulait simplement en moi. Je pouvais vous dire combien d'arbres s'y trouvaient (17 429), combien avaient été abattus par les tempêtes de l'été (soixante-dix-neuf) et combien de pommiers portaient des fruits (vingt-deux). Je n'ai pas eu à me concentrer sur une idée, ni à arracher le savoir de l'île. J'y ai simplement pensé et j'ai su, de la même manière que je savais ce que mes doigts touchaient, de la même manière que je savais quelles odeurs correspondaient à quels aliments.

Nous étions seuls sur l'île. Ça, je le savais. Mais je pouvais aussi sentir un profond malaise dans cet endroit. La description de Molly était parfaitement exacte. Quelque chose n'allait pas ; une sorte d'horrible pression s'exerçait sur l'île, une pression si forte que les arbres eux-mêmes avaient commencé à s'éloigner du coeur de l'île, étirant leurs branches vers les eaux du lac. Sans ma conscience accrue de l'île, je n'aurais jamais été capable de sentir le déplacement de quelques centimètres sur des milliers et des milliers de branches, mais c'était réel et c'était là.

"La voie est libre", ai-je dit. "Il n'y a personne d'autre ici."

"Vous êtes sûr ?" Thomas a demandé.

"J'en suis certain", ai-je dit. "Mais je resterai vigilant. Si je sens que quelqu'un se montre, je tirerai un coup de feu."

"Attends", dit Thomas. "Où vas-tu ?"

"En haut de la colline", je lui ai dit. "Euh... jusqu'à la tour, je crois."

"Tout seul ? Tu es sûr que c'est intelligent ?" a-t-il demandé.

Molly se tenait au bout du quai. Elle s'est accroupie et a tendu une main vers la terre de l'île. Elle a effleuré ses doigts contre elle, puis les a retirés avec un frisson. "Ugh. Oui. Nous ne voulons pas descendre du quai. Pas ce soir."

Je pouvais entendre le froncement de sourcils de Thomas dans sa voix. "L'île est en pleine crise de nerfs, hein ?"

"Je crois qu'il nous arriverait malheur si on essayait d'aller avec lui", a dit Molly, la voix troublée. "Quoi qu'il arrive... Demonreach veut seulement que Harry voie ce qui se passe."

"Pourquoi ne l'épouse-t-il pas tout simplement ?" Thomas a murmuré dans son souffle.

"En quelque sorte", ai-je dit.

"Mon frère le... géosexuel ?"

J'ai ricané. "Ecoute, vois-le comme un partenaire commercial. Et sois heureux qu'il soit de notre côté."

"Ce n'est pas de notre côté", a dit Molly tranquillement. "Mais... je pense que ça pourrait être du vôtre."

"C'est la même chose", ai-je dit en guise d'avertissement, en direction de l'île en général. "Tu entends ça ? Ce sont mes invités. Sois gentil."

La tension vibrante de l'île n'a pas changé. Pas le moins du monde. Elle se poursuivait avec une sorte d'inévitabilité glaciale qui se moquait des désirs d'un petit mortel éphémère, sorcier ou non. J'ai eu l'impression que la gentillesse n'était pas dans le vocabulaire de Demonreach. Je devrais probablement me contenter qu'il s'abstienne de toute violence.

"Nous allons parler", ai-je dit à l'île, en essayant d'en faire une menace.

Demonreach s'en fichait.

J'ai marmonné dans mon souffle, fait rebondir la Winchester sur mon épaule, et commencé à marcher.

Marcher sur l'île est une expérience étrange. Je dirais que c'est comme marcher dans votre maison dans le noir, sauf que je n'ai jamais connu une maison aussi bien que je connaissais cette île. Je savais où chaque pierre se trouvait, où chaque branche se dressait sur mon chemin, je le savais sans être averti par aucun sens. Marcher dans le noir était aussi facile que de le faire en plein jour - plus facile, même. Il aurait fallu que je fasse au moins un peu attention pour utiliser mes yeux. Mais ici, chaque pas était solide, et chaque mouvement que je faisais était minimal, efficace et nécessaire.

Je me suis frayé un chemin à travers les broussailles dans l'obscurité, sans faire de bruit et sans trébucher une seule fois. Ce faisant, j'ai remarqué que Molly avait eu raison sur un autre point : le choc des énergies dans l'air avait créé une dissonance suffisante pour faire fuir la plupart des animaux, ceux qui avaient la capacité de s'échapper facilement. Les cerfs sont partis. Les oiseaux et les ratons laveurs étaient partis, ainsi que les mouffettes - même si cela représentait un long trajet à la nage jusqu'à la rive du lac la plus proche, les animaux étaient connus pour nager plus loin. Les plus petits mammifères, souris, écureuils, etc., sont restés, mais ils se sont entassés dans les dix mètres environ les plus proches du rivage tout autour de l'île. Les serpents s'en donnaient à coeur joie et n'étaient manifestement pas assez intelligents pour savoir qu'un problème plus important se préparait.

J'ai trouvé le sentier menant au sommet de la colline, le point culminant de l'île, et j'ai commencé à le monter. Il y avait des marches irrégulières taillées dans le flanc de la colline pour faciliter l'ascension. Elles étaient traîtres si vous ne marchiez pas prudemment ou si vous n'aviez pas une connaissance quasi omnisciente de l'endroit.

Au sommet de la colline se trouve un phare en ruine fait de pierre. Ce n'est plus qu'une forme de silo mâchouillé, il s'est effondré il y a longtemps. À côté de la tour en ruine, quelqu'un a bricolé un petit chalet avec des pierres tombées. La première fois que je l'ai vu, c'était un petit bâtiment carré et trapu, sans toit. Thomas et moi avions prévu de remettre le toit en place, afin que je puisse passer la nuit sur l'île dans un endroit où je pourrais faire un feu et rester au chaud, mais nous n'étions pas encore arrivés à ce stade lorsque tout a dérapé. Le cottage était vide et abandonné, mais une douce lueur dorée baignait le mur intérieur que je pouvais voir de ma position. Il y avait l'odeur de la fumée de bois dans l'air.

Quelqu'un m'avait fait un feu.

J'ai avancé prudemment, regardant autour de moi à la fois avec ma conscience et mes yeux, juste au cas où mon omniscience serait en fait une quasi-omniscience, mais je n'ai pas senti de menace. Je suis donc entré dans la cabine et j'ai regardé autour de moi.

Il y avait un feu dans la cheminée et une table pliante empilée avec des boîtes en plastique épais contenant des bocaux de nourriture qui resteraient bons pendant des mois. Les boîtes résisteraient à l'altération des bestioles. Il y avait quelques outils de camping rangés dans une autre boîte, et j'ai pris le temps de sortir une cafetière en métal, d'aller à la petite pompe en fer juste devant la porte d'entrée et de la remplir. J'ai ajouté quelques poignées de marc de café, l'ai accrochée au bras pivotant près de la cheminée et l'ai poussée sur le feu.

Puis j'ai sorti le crâne et l'ai posé sur la table. "Ok, Bob," j'ai dit. "Nous avons du travail à faire. Tu as écouté ?"

"Ouais, ouais", a dit Bob, ses lumières clignotant à la vie. "L'île fait boom ou quelque chose comme ça."

"Nous sommes en mission pour découvrir ce qu'il va faire, et pourquoi, et comment nous pouvons l'arrêter".

"Mon Dieu, je n'y aurais jamais pensé moi-même, Harry."

"C'est un truc top secret", ai-je dit. "Tout ce que tu apprends ici est pour moi et toi seulement. Si tu vas voir quelqu'un d'autre, je veux que toute cette soirée soit enfermée dans un endroit bien fermé. Et ne me refile pas une autre personnalité, comme tu l'as fait avec Bob le Malin."

"Entièrement confidentiel, vérifié", a dit Bob. "Et il faudrait bien plus qu'une nuit à travailler avec vous pour créer un élan suffisant pour créer un tout nouveau moi. Je dois vraiment apprendre des choses pour que ça arrive."

"Moins d'insultes, plus d'analyse", ai-je dit.

Les faisceaux provenant des orbites du crâne sont devenus plus brillants. Ils balayaient de gauche à droite, de haut en bas, comme des projecteurs de prison. Bob a fait des bruits réfléchis.

Je m'occupais de la cafetière. Après quelques minutes d'ébullition, je l'ai retirée du feu, j'ai ajouté un peu d'eau froide de la pompe pour décanter le café, et je me suis servi une tasse. J'ai ajouté un peu de crème en poudre et un tas de sucre.

"Autant boire du sirop", a marmonné Bob.

"Dit le gars sans papilles gustatives", j'ai dit. J'ai bu une gorgée. "J'avais l'intention de vous faire venir pour jeter un coup d'oeil à l'endroit de toute façon."

"Uh-huh", dit Bob distraitement.

"Alors ?" J'ai demandé.

"Hum," dit Bob. "Je travaille encore sur la couche superficielle des sorts sur les pierres de ce chalet, Harry."

J'ai froncé les sourcils. "Euh. Quoi ?"

"Tu sais qu'il y a des symboles là-bas, non ?"

J'ai siroté un café. "Bien sûr", ai-je dit. "Ils se sont allumés quand..."

Une horreur et une douleur nauséabondes ont envahi mes pensées pendant quelques secondes. J'avais utilisé ma vision de sorcier pour regarder le mauvais être il y a quelques années, et ce n'est pas le genre d'erreur dont on se remet. Maintenant, le souvenir d'avoir vu le véritable être de cette chose était ancré dans ma tête, et il ne disparaîtrait pas ou ne s'effacerait pas dans le passé - jamais.

C'est mauvais. Mais ce qui est vraiment mauvais, c'est que je m'y suis habitué. Ça a juste causé un pas de bégaiement dans mon discours.

"- le naagloshii a essayé de rentrer à l'intérieur. Il n'avait pas l'air de beaucoup les apprécier."

"Je ne pense pas, putain", dit Bob, la voix nerveuse. "Hum, Harry... Je ne sais pas ce que c'est."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Euh. Quoi ?"

"Je ne sais pas", a-t-il répété. Il avait l'air sincèrement surpris. "Je ne sais pas ce que c'est, Harry."

La magie est comme beaucoup d'autres disciplines que les gens ont commencé à développer récemment, en termes historiques. Travailler avec la magie est une façon de comprendre l'univers et son fonctionnement. Vous pouvez l'aborder sous de nombreux angles différents, en lui appliquant de nombreuses théories et modèles mentaux différents. Vous pouvez arriver au même endroit par le biais d'un grand nombre de théories et de raisonnements différents, un peu comme des mathématiques très avancées. Il n'y a pas non plus de bonne ou de mauvaise façon d'y parvenir, il y a simplement différentes manières, certaines plus ou moins utiles que d'autres pour une application donnée. Et de nouvelles perspectives de pensée, de théorie et d'application s'ouvrent assez régulièrement, à mesure que l'art se développe et s'étend grâce à la participation de multiples esprits brillants.

Cela dit, une fois que vous avez de bonnes bases, vous avez une idée assez solide de ce qui est possible et de ce qui ne l'est pas. Peu importe les circonlocutions que vous faites avec vos formules, deux plus deux ne sont pas égaux à cinq. (Sauf peut-être très, très rarement, parfois, dans des circonstances extrêmement spécifiques et hautement improbables). La magie n'est pas quelque chose qui fait que les choses arrivent, pouf. Il existe des lois sur son comportement, une structure, des limites - et si Bob a été créé, c'est pour que ces limites puissent être explorées, testées et répertoriées.

Je pouvais compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où Bob n'avait rien trouvé. Il savait toujours quelque chose. Le crâne a travaillé avec des sorciers pendant des siècles. Il a rencontré à peu près tout.

"Euh, quoi ?" J'ai dit. "Sérieusement ? Rien ?"

"Ils sont puissants", a-t-il dit. "Je peux vous le dire. Mais ils sont aussi complexes. Je veux dire, Molly, même dans ses meilleurs jours, n'arriverait pas à tisser un truc aussi fou. Vous, même dans vos meilleurs jours, vous ne pourriez pas fournir assez d'énergie pour alimenter l'une des plus petites pierres. Et ce n'est que la première couche. Je pense qu'il y en a d'autres. Peut-être beaucoup plus. Euh, comme des centaines."

"Sur chaque pierre ?"

"Ouais."

"C'est... Ce n'est pas... Tu ne peux pas mettre autant de magie dans ce petit espace", ai-je protesté.

"Non, non, je ne peux pas", a dit Bob. "Et, non, tu ne peux pas. Parce que c'est impossible. Mais, hum. Quelqu'un s'en fiche."

"Comment ont-ils fait ?"

"Si je le savais, ce ne serait pas impossible", dit Bob, une pointe dans la voix. "Mais je peux vous dire une chose : C'est antérieur à la sorcellerie telle que nous la connaissons."

J'aurais bien dit "Quoi ?" mais j'avais l'impression de l'avoir déjà beaucoup dit. Alors j'ai siroté mon café et j'ai fait une grimace interrogative à la place.

"Ce travail, les sorts réels sur la pierre, datent d'avant même les prédécesseurs du Conseil Blanc. Je suis au courant du déroulement et de l'application de l'art depuis l'âge d'or de la Grèce. Ce truc, quoi que ce soit ? C'est plus vieux."

"Tu ne peux pas jeter des sorts qui durent aussi longtemps", ai-je marmonné. "Ce n'est pas possible."

"Beaucoup de ça circule", a dit Bob. "Harry... vous êtes... nous parlons d'un tout autre niveau, ici. Un niveau dont je ne connaissais même pas l'existence. Euh. Vous comprenez ce que cela signifie ? En termes ronds, au moins ?"

J'ai secoué la tête lentement.

"Au moins, tu es assez intelligent pour le savoir", dit Bob. "Hum, ok. Vous connaissez la vieille rengaine selon laquelle une science suffisamment avancée ne peut être décrite que comme de la magie ?"

"D'accord", ai-je dit.

"Eh bien, je vais utiliser le même modèle pour l'instant : En tant que sorcier, tu es plutôt doué pour fabriquer des essieux en bois et des roues en pierre. Ces sorts ? Ils sont un moteur à combustion interne. Tu fais le calcul à partir de là. Sur ton boulier métaphorique, je suppose."

J'ai soufflé un très long, très lent souffle.

Les cloches de l'enfer.

Je me suis soudain senti très jeune et très arrogant, et pas très intelligent. Je veux dire, je savais que j'allais sortir de mes gonds quand j'ai rencontré l'île pour la première fois, mais je pensais que je serais au moins dans le même putain d'océan. Au lieu de ça, j'étais...

J'étais dans un espace inexploré, n'est-ce pas ?

Et la meilleure partie de cette conversation ? Ces sorts qui avaient contrecarré l'un des outils de recherche les plus avancés de la sorcellerie et déconcerté les connaissances accumulées pendant des siècles ? C'était juste la partie en ruine de l'île.

Qu'est-ce que j'allais bien pouvoir trouver dans la partie qui fonctionnait ?

Une seconde, j'étais seul dans la chaumière en ruine, et la suivante, il y avait une présence dans l'embrasure de la porte, me regardant à travers l'espace vide où le toit aurait dû être. Il était énorme, peut-être douze pieds de haut, et de forme grossièrement humanoïde. Je ne pouvais pas en voir beaucoup. Il était recouvert de ce qui ressemblait à une lourde cape qui le recouvrait entièrement. Deux points de feu vert brûlaient à l'intérieur du capuchon de la cape. Il se tenait simplement debout, anormalement immobile, me regardant fixement, bien que la brise fraîche de la nuit sur le lac ait remué les bords de sa cape.

L'esprit démoniaque. L'esprit manifesté de l'île.

"Euh," j'ai dit. "Salut."

Les yeux brûlants sont passés de moi à Bob sur la table. Et alors Demonreach a fait quelque chose qu'il n'avait jamais fait auparavant.

Il a parlé.

A voix haute.

Sa voix était un grondement de pierres lourdes s'entrechoquant, un tonnerre d'été venant de l'horizon. La voix était énorme. Pas forte. Cela ne lui rendait pas justice. Elle venait de partout, d'un seul coup. La surface de mon café à moitié bu bourdonnait et vibrait à ce son omniprésent. "UN AUTRE."

"Meep", a couiné Bob. Les lumières ont disparu des orbites du crâne.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Tu... tu parles maintenant ?"

"NECESSITE."

"D'accord", ai-je dit. "Hum. Alors... tu as quelques problèmes, je suppose ?"

"TROUBLE", il a dit. "OUI."

"Je suis venu pour aider", j'ai dit, me sentant extrêmement faible comme je l'ai fait. "Hum. Est-ce que c'est possible ?"

"POTENTIELLEMENT", fut la réponse. Puis la vaste forme se retourna. Elle a fait un pas en boitant. Le sol n'a pas tant tremblé sous son poids que légèrement bougé sous la présence pure et écrasante de l'esprit antique. "SUIS-MOI. AMENEZ L'ESPRIT DE LA MÉMOIRE."

"...meep..." Bob a pleurniché.

J'ai pris le crâne dans des mains tremblantes et l'ai fourré dans la sacoche. J'ai pris une lampe chimique dans les boîtes de rangement sur la table, je l'ai fait claquer, et je l'ai secouée pour l'animer alors que je me dépêchais de rattraper mon retard. J'avais une idée de l'endroit où nous allions, mais j'ai demandé à en être sûr. "Euh. Où allons-nous ?"

Demonreach continuait à marcher, d'un pas lent qui m'obligeait néanmoins à me précipiter pour suivre le rythme. "EN BAS".

L'esprit se dirigea vers le cercle en ruines du phare et leva un bras ombrageux dans un geste vague. Quand il l'a fait, le sol du cercle a ondulé et tremblé, puis ce qui semblait être de la pierre solide a commencé à couler, se déversant dans un trou comme du sable tombant dans un sablier. En quelques secondes, une ouverture de la taille de la trappe de mon ancien laboratoire s'était formée dans la pierre, et des escaliers menaient dans les ténèbres.

"Oh", ai-je dit. Je savais qu'il y avait des grottes sous l'île, mais pas comment j'y étais arrivé ni où je pouvais les trouver. "Wow. Quel est le plan de jeu ici, exactement ?"

"LE PUITS EST ATTAQUE", dit la réponse en son surround. "IL DOIT ÊTRE DÉFENDU." Demonreach a commencé à se diriger vers les escaliers. Il n'y avait aucune chance qu'il puisse les descendre, mais il se déplaçait comme si cela n'allait pas être un problème.

"Attends. Tu veux que je combatte quelque chose que tu ne peux pas arrêter ?" J'ai demandé.

"IL EST TEMPS POUR VOUS DE COMPRENDRE."

"Comprendre quoi ?"

"Notre but, Gardien", c'est écrit. "SUIS-MOI."

Puis il a descendu les escaliers et a disparu dans l'inconnu.

"Ici, il y a des monstres !" a chuchoté Bob, à moitié hystérique. "Courez ! Courez déjà !"

"Je pense que c'est un peu tard pour ça", ai-je dit.

Mais pendant une seconde, j'ai pensé à suivre son conseil. Une partie de moi se demandait à quoi ressemblait le Tibet à cette époque de l'année. Pendant une minute, ça m'a semblé être une idée géniale d'aller le découvrir.

Mais seulement pendant une minute.

Puis j'ai avalé, j'ai saisi le bâton lumineux en plastique dans des doigts qui semblaient très glissants pour une raison quelconque, et j'ai suivi Demonreach dans l'obscurité.

Chapitre 16

Je ne sais pas jusqu'où descendaient ces escaliers.

Je ne plaisante même pas. Je ne prends pas de licence poétique. Les escaliers descendaient douze marches, prenaient un angle droit, et descendaient douze autres marches, prenaient un autre angle droit, et descendaient douze autres marches, et ainsi de suite. J'ai arrêté de compter dans les deux cents premières marches et j'ai eu recours à ma conscience de l'île pour sentir le reste des marches. Duh. Mille sept cent vingt-huit-douze cubes.

Les marches mesuraient environ 20 cm chacune, ce qui signifiait 1 100 pieds et quelques, en ligne droite. C'était bien en dessous du niveau de l'eau du lac. Bon sang, c'était en dessous du fond du lac. L'escalier résonnait de sons profonds et gémissants, presque trop bas pour être entendus. Dans la lumière blafarde du bâton lumineux chimique, l'endroit a pris une sorte d'atmosphère de fête foraine de parc d'attraction, où vous réalisez soudainement que vous avez été dirigé dans un cercle sans issue apparente.

"En bas, en bas de la ville des gobelins, tu vas, mon garçon !" J'ai chanté d'un baryton chaleureux, mais mal ajusté. Je haletais. "Ho, ho, mon garçon !"

Les yeux brillants de Demonreach se sont tournés vers moi. Peut-être irrité.

"Oh, allez", ai-je dit. "Vous n'avez jamais vu la version animée de Rankin-Bass du Hobbit ? Celle qu'ils ont faite avant de faire les films en Nouvelle-Zélande ?"

Il n'a pas répondu.

"Harry", m'a murmuré Bob. "Arrête d'essayer de l'énerver."

"Je m'ennuie", ai-je dit. "Et je n'ai pas hâte de remonter. Je comprends qu'on va faire un long, long chemin vers le bas, mais on ne pourrait pas utiliser un ascenseur ? Ooh, ou une perche de pompier. Ce serait comme descendre dans la Batcave. Beaucoup plus amusant." J'ai haussé un peu la voix. "Et plus efficace."

C'est peut-être mon imagination, mais quand j'ai dit cela, j'ai cru voir le rythme régulier de Demonreach ralentir pendant une seconde ou deux.

Nah.

"Hey, comment se fait-il que vous m'ayez appelé Warden ?" J'ai demandé. "Je veux dire, j'ai été un gardien, mais il y a beaucoup d'autres gars qui sont meilleurs à ça que moi. Je ne suis pas exactement l'enfant du poster."

"Gardien", dit Demonreach. "MAINTENANT, IL Y EN A PLUSIEURS. D'ABORD IL Y EN AVAIT UN."

J'ai compté à voix haute les dix dernières marches, je me suis arrêté à deux, et j'ai sauté à pieds joints par-dessus la dernière pour atteindre le sol en dessous. Mes chaussures de randonnée ont fait du bruit sur la pierre.

Nous avions atteint une petite chambre, dont le sol et les murs étaient revêtus de la même pierre que celle utilisée pour le phare et le chalet. J'ai posé une main sur eux et je pouvais les sentir frémir de puissance, de la dissonance d'énergies contradictoires. En fait, en regardant en arrière, j'ai vu qu'à un moment donné, les murs de l'escalier, et l'escalier lui-même, avaient commencé à être construits dans le même matériau - chaque pierre étant investie d'une quantité impossible de puissance et de compétence.

"Euh," j'ai dit. "Question ?"

Demonreach s'était arrêté devant une forme de porte en pierre dans le mur. Elle était entourée de pierres plus grandes couvertes de sculptures complexes. Les yeux brûlants se sont tournés vers moi.

"Hum. Qui a fait cet endroit ?"

Il n'a pas parlé. Il a désigné la porte. J'ai regardé. Il y avait un signe en son milieu, un sigil. Ce n'était pas quelque chose que je reconnaissais comme faisant partie d'un ensemble de runes que je connaissais, mais je savais que je l'avais déjà vu quelque part. Il m'a fallu plusieurs secondes de tri dans mes souvenirs pour le retrouver - je l'avais vu sur le dos d'un très, très, très vieux journal sur l'étagère de mon mentor.

"Merlin", j'ai dit doucement. "C'est le signe de qui c'est, n'est-ce pas ?"

Demonreach n'a pas répondu. Pourquoi dire OUI quand le silence fait l'affaire ?

J'ai dégluti. Le Merlin original était le vrai, Arthur, Excalibur et tout le reste. Merlin avait, selon la légende, créé le Conseil blanc des sorciers à partir du chaos de la chute de l'Empire romain. Il a plongé dans les flammes de la bibliothèque d'Alexandrie en feu pour sauver les textes les plus importants, a aidé à concevoir l'Église catholique comme un vaisseau pour préserver le savoir et la culture pendant l'âge des ténèbres en Europe, et a sauté d'un seul bond de hautes cathédrales. Les histoires sur Merlin sont innombrables. La théorie populaire parmi les sorciers contemporains était qu'elles étaient plus apocryphes qu'exactes. Bon sang, j'ai toujours pensé qu'il en était ainsi, aussi.

Mais en regardant cet endroit, je me suis soudainement senti moins sûr.

"WATCH".

Demonreach a tendu un long bras, toujours dans l'ombre et indistinct dans la faible lumière de mon bâton lumineux. Il a touché une des pierres encadrant la porte, et la pierre a éclaté en lumière émeraude.

J'ai sifflé et me suis protégé les yeux, et j'ai pris note du fait que l'air a soudainement crépité de puissance.

Demonreach a touché une deuxième pierre, qui a également commencé à briller. À ce moment-là, la sensation d'énergie croissante était palpable dans l'air, et les poils de mes bras ont commencé à se dresser. C'est alors que j'ai compris ce qui se passait ici : Demonreach avait des protections autour de ce qui se trouvait derrière la porte, un peu comme les protections qui avaient été mises en place autour de l'appartement de Butters. Seulement, ils devaient être alimentés avec du plutonium mystique ou quelque chose du genre pour générer autant d'énergie ambiante simplement en étant contournés.

L'esprit géant a attrapé une autre pierre, mais s'est arrêté avant de la toucher.

"SOUVENEZ-VOUS."

Les pierres. Elles étaient comme un clavier de sécurité. Demonreach me donnait la combinaison de son système de sécurité. Et étant donné la quantité d'énergie dangereuse dans l'air en ce moment, il va de soi que si jamais je me trompais dans la combinaison, eh bien... il faudrait un limier, une planche Ouija, un anthropologue légiste, et une petite armée de Little Folk pour trouver ce qu'il restait de moi.

J'ai soigneusement noté les pierres que l'esprit avait indiquées. Vraiment bien noté. Demonreach a touché la dernière pierre, et la porte de granit devant nous n'a pas bougé, exactement - elle a simplement cessé d'être là. La violence en laisse dans l'air, cette énergie colérique et vigilante a diminué et disparu, et Demonreach a avancé dans la porte. J'ai suivi.

Nous avons émergé dans une caverne familière, et une fois de plus ma poitrine s'est illuminée d'une douleur fantôme dont je me souviens.

C'était étonnamment bien éclairé, pour une chambre souterraine. La dernière fois que j'y étais allé, je n'étais pas en état d'en examiner les détails, mais je pouvais maintenant voir que plusieurs amas de cristal scintillant dans le sol, une sorte de quartz vert pâle peut-être, émettaient une faible lueur. Aucun d'entre eux ne fournissait une illumination adéquate, mais dans l'ensemble, ils remplissaient la majeure partie de la caverne d'une lumière blanche et verte.

Des racines s'enfonçaient dans la caverne à travers son plafond, mais je n'avais aucune idée de la façon dont elles étaient arrivées là. Aucune plante n'envoie de racines aussi profondément sous la surface que cette chambre. Aucune plante terrestre normale ne le faisait, en tout cas. L'eau s'égouttait lentement d'en haut, et c'est là où elle tombait du plafond que se trouvaient les taches de cristal.

Sur un côté de la chambre se trouvait une section creusée de terre molle, pas plus profonde qu'une baignoire très peu profonde, d'environ deux mètres de long. Je l'ai reconnu, même sans voir les lianes fanées qui jonchaient la zone, oubliées tout autour. C'était mon lit de malade, où mon corps était resté allongé pendant des mois pendant que Mab et Demonreach s'efforçaient de faire fonctionner les pompes, tandis que mon esprit et mon âme faisaient une imitation de Casper.

Ma poitrine a encore frappé et j'ai détourné le regard. Me réveiller de cette sieste particulière avait été l'un des deux ou trois moments les plus douloureux de ma vie. Quelque chose en moi avait changé. Pas à cause de la douleur de l'expérience - bien qu'elle ait été profonde. En fixant cet endroit, j'ai eu l'impression que la douleur n'était qu'un effet secondaire d'un changement plus profond et plus significatif dans la façon dont je me voyais, dont je me percevais et dont je devais interagir avec mon monde.

Le feu n'est pas toujours un élément de destruction. La doctrine alchimique classique enseigne qu'il domine aussi une autre province : le changement. Le feu de mes tribulations n'avait pas simplement été une douleur à endurer. Il avait été un agent de transformation. Après tout ce que j'avais traversé, j'avais changé.

Pas pour le pire, j'en étais presque sûr, du moins, pas encore. Mais seul un crétin ou un fou furieux aurait pu faire face aux choses que j'avais et ne pas en être affecté.

Je suis sorti de ma rêverie en clignant des yeux et j'ai vu Demonreach me regarder. Il y avait quelque chose d'intense dans ses yeux.

"MEMOIRE", ça dit, "REFLEXION".

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"CET ENDROIT".

J'ai réfléchi à cette question pendant une minute. "Tu veux dire que je me suis lancé dans un monologue intérieur parce que je suis venu ici ?"

Demonreach ne semblait pas ressentir le besoin de clarifier. "MÉMOIRE. RÉFLEXION."

J'ai soupiré. "Eh bien, si jamais j'ai besoin de réfléchir, je sais où aller, je suppose." Il faisait froid dans la caverne, humide, et l'air était épais avec des odeurs de moisi et de terre. J'ai fait un cercle lent, surveillant la chambre entière. "Comment appelez-vous cet endroit ?"

Demonreach n'a rien dit et n'a pas bougé.

"C'est vrai", ai-je dit. "Tu ne l'appelles pas du tout, je suppose." J'ai froncé le nez, en réfléchissant. "Quel est le but de cette chambre ?"

"CONTENU".

J'ai froncé les sourcils. "Euh. De quoi ?"

"LE MOINS".

"Le moins quoi ?" J'ai demandé, me sentant exaspéré.

Demonreach m'a juste regardé.

"Euh, Harry," dit Bob d'une petite voix. "Peut-être que tu devrais regarder les cristaux ?"

J'ai jeté un coup d'œil au crâne, j'ai haussé les épaules et je me suis dirigé vers la formation la plus proche. Je me suis tenu au-dessus pendant un moment. C'était un gros amas, peut-être douze pieds de long et quatre ou cinq de large. Et... et les ombres passant à travers les cristaux translucides semblaient indiquer que le sol en dessous avait été creusé, un peu comme mon propre lit de récupération. En fait...

J'ai froncé les sourcils, en me penchant plus près. Il y avait une forme sous les cristaux, un contour. L'image de ce que c'était ne m'est parvenue qu'après avoir été réfractée à travers plusieurs cristaux, elle était donc terriblement floue, mais je l'ai regardée, en essayant de déconcentrer mes yeux et de regarder au-delà, comme on le fait avec les tableaux magiques au centre commercial.

L'image est soudainement devenue claire. La forme sous le cristal était une créature maigre de forme essentiellement humaine, mesurant peut-être neuf ou dix pieds de haut et légère, couverte de cheveux hirsutes d'un brun doré. Ses bras étaient trop longs pour son corps. Ses mains étaient trop grandes pour ses bras. Ses doigts étaient trop longs pour ses mains, et étaient munis de griffes vicieuses.

Et ses yeux jaunes et dorés étaient ouverts, conscients, me fixant d'une haine nue et non dissimulée.

"Baise-moi !" J'ai crié, titubant par pur réflexe de panique. "C'est un naagloshii ! C'est un putain de naagloshii !"

Les Naagloshii étaient de mauvaises nouvelles. De sérieuses mauvaises nouvelles. A l'origine messagers divins du peuple saint de Dine, ils avaient tourné le dos à leurs origines et étaient devenus les légendaires skinwalkers du Sud-Ouest américain. J'ai affronté l'un d'entre eux une fois. Il a tué l'un de mes amis, torturé mon frère à moitié fou et m'a laissé des cicatrices psychiques permanentes avant de me tabasser à mort. La seule raison pour laquelle j'avais survécu était que le sorcier qui était le plus grand métamorphe que j'avais jamais vu était intervenu. Écoute le vent avait affronté le naagloshii en tête à tête. Même là, c'était serré, et le naagloshii s'était échappé pour combattre un autre jour.

J'ai déjà rencontré des êtres cruels et dangereux. Mais les naagloshii étaient tout simplement parmi les créatures les plus maléfiques que j'ai eu le déplaisir de rencontrer. Et l'une de ces maudites choses me fixait de derrière une fragile couche de quartz que j'aurais pu briser avec une clé, ses yeux brûlants comme s'il allait me dévorer tout entier.

J'ai eu un soudain sentiment d'enfoncement.

Et je me suis tourné vers le prochain monticule de quartz. Et le suivant.

Je suis un gars chanceux. Je n'avais pas l'un des monstres les plus cauchemardesques en circulation allongé sur le sol à portée de main.

J'en avais six.

Il y avait d'autres formes sous d'autres monticules de cristal. Je ne les ai pas reconnues. Je suis presque sûr que j'étais extrêmement heureux de ne pas les avoir reconnues.

"Le moins", ai-je dit, la voix tremblante. "Vous êtes en train de me dire qu'un naagloshii est l'un des plus petits." J'ai eu envie de m'asseoir, alors je l'ai fait, assez brusquement, sur le sol. "Quoi... qu'est-ce qu'il y a d'autre là-dedans ?"

Demonreach s'est tourné vers un mur. Il a levé un bras et la pierre du mur s'est évanouie, révélant un couloir de peut-être quinze mètres de long. Je me suis remis sur mes jambes tremblantes pour jeter un coup d'œil. Le tunnel descendait en pente douce, et était éclairé par la lueur blafarde des cristaux.

Beaucoup de cristaux.

Des tas et des tas et des tas de cristaux.

Le tunnel s'étendait au loin. Il faisait peut-être 1,5 km de long. Peut-être deux. Peut-être qu'il descendait jusqu'à l'enfer. Des monticules de cristaux parsemaient le tunnel à intervalles réguliers. Certains d'entre eux étaient de la taille d'un immeuble. Certains cristaux individuels devaient être de la taille d'un arbre. J'avais à peine le temps de jeter un coup d'œil qu'un flot d'énergie s'est abattu sur moi, comme si l'ouverture de la porte avait libéré un liquide retenu sous pression. L'énergie n'avait aucune présence physique, mais j'ai senti une vague nauséabonde de froid gras m'envahir, la puissance sombre des lignes de ley qui convergeaient vers l'île me traversant comme un nuage de smog invisible.

"LE PUITS", dit Demonreach. L'esprit se retourna, lentement, et onze autres portes menant à des tunnels presque identiques au premier se mirent à exister. Onze de plus. Parce qu'un seul tunnel infini rempli d'horreurs n'était évidemment pas suffisant. J'en avais douze.

L'énergie sombre qu'ils dégageaient sifflait et suintait dans l'air, comme si la pure malice et la volonté vicieuse avaient été distillées dans une brume invisible.

"Et... et tout ce qu'il y a en bas fait passer un naagloshii pour de la petite monnaie ?" J'ai demandé.

"CORRECT."

"Bien sûr. Naturellement", ai-je dit, en fixant la première salle. "Qu'est-ce qu'ils sont ? Qu'est-ce qu'il y a en bas ?"

"NIGHTMARES. DIEUX SOMBRES. CHOSES SANS NOM. IMMORTAUX."

"Putain de merde", j'ai chuchoté. Et c'est là que j'ai compris pourquoi l'endroit s'appelait le Puits. "C'est pourquoi l'île est la source de toutes ces lignes de ley. C'est comme un grand geyser bouillonnant de malheur."

Bob a laissé échapper un sifflement impressionné. "Euh. Wow, patron, ouais. C'est exactement ça. L'énergie dans ces lignes ley... c'est la chaleur corporelle que ces choses dégagent."

J'ai senti un gloussement venir. "Mec. Confinement. Les cloches de l'enfer, le confinement." J'ai essayé d'étouffer mes rires et de m'adresser à Demonreach. "Ce n'est pas une forteresse magique", j'ai dit. "C'est une prison. C'est une prison si dure qu'une demi-douzaine de naagloshii sont en sécurité minimum."

"CORRECT", répondit Demonreach, "WARDEN".

Chapitre 17

"Je suppose que ce travail ne paie rien, n'est-ce pas ?" J'ai demandé.

L'esprit m'a juste regardé.

"Je ne pense pas", ai-je dit. "Donc... quand vous m'appelez directeur, c'est au sens propre."

"INDEED."

"Et vous êtes quoi ? Le gardien ?"

"LA GARDE. LES MURS. LES BARRES. JE SUIS L'ORDRE."

"Vous n'êtes pas la première personne de loi avec qui je voudrais être impliquée", ai-je dit. J'ai passé mes doigts dans mes cheveux. "Ok," j'ai dit, en grimaçant. "Les choses ici. Sont-elles dangereuses là où elles sont ?"

"ILS SONT TOUJOURS DANGEREUX. MAIS ILS ONT LE MOINS D'OCCASIONS DE L'EXPRIMER ICI."

J'ai cligné des yeux. C'étaient les sentiments les plus longs, les plus nuancés et les plus complexes que l'esprit m'avait exprimés. Ce qui voulait dire qu'on parlait de quelque chose d'important - ce qui était logique. Demonreach ne se souciait pas des amis ou des ennemis ou du prix du thé en Chine. Il se souciait de ses détenus, point final. Tout le reste, tout le reste, serait jugé en fonction de sa pertinence à ce sujet.

"Mais peuvent-ils se libérer ?"

"Pas sans intervention extérieure", a dit Demonreach, "ni sans votre autorisation".

"Meep", j'ai soufflé. "Euh. Vous voulez dire que je pourrais libérer ces choses ?"

"VOUS ÊTES LE DIRECTEUR."

J'ai dégluti. "Est-il possible pour moi de communiquer avec eux ?"

"VOUS ÊTES LE DIRECTEUR."

"Oh, les cloches de l'enfer, c'est mauvais."

Je venais d'hériter d'un monde d'ennuis.

Ayant fait l'expérience d'un naagloshii de près et de loin, il était hors de question que je laisse une de ces choses hideuses en liberté. Je doutais que je puisse apprécier davantage les autres prisonniers ici. En fait, je n'avais aucune intention, pour l'instant, de les regarder, et encore moins de découvrir qui et ce qu'étaient les détenus - et oubliez l'idée de leur parler. Ça n'arrivera pas. Des choses aussi anciennes et puissantes pouvaient être mortelles avec seulement quelques mots soigneusement choisis et lâchés au bon endroit - et j'avais appris cela à mes dépens.

Mais rien de tout cela n'a vraiment d'importance.

On venait de me remettre ce qui s'apparentait à une énorme et laide arme de destruction massive et de ravage potentiel. Pour les diverses puissances du monde surnaturel, peu importe que je ne l'utilise jamais. Tout ce qui compte, c'est que je puisse l'utiliser. Vraiment, monsieur l'agent, je sais qu'il y a un lance-roquettes dans mon coffre, mais je le tiens seulement pour que quelqu'un de mauvais ne l'utilise pas. Vraiment. Honnêtement.

Les gars du Conseil Blanc qui ne m'aimaient pas allaient devenir violets et se mettre à écumer la bouche quand ils l'apprendraient. Et tous les ennemis du Conseil Blanc allaient commencer à me regarder comme un cadeau du ciel - quelqu'un qui connaissait les rouages du Conseil, qui avait un pouvoir personnel extrêmement concentré, qui était presque sûr d'effrayer suffisamment le Conseil pour qu'il le suspecte, l'isole et finalement se retourne contre lui. Ce type serait un atout formidable dans toute lutte contre les sorciers du monde.

Et mon garçon, le Conseil Blanc ne le saurait pas ?

Comme si je n'avais pas déjà assez de recruteurs qui me visaient.

Et hey, la meilleure partie ? Je n'avais pas vraiment de super-arme utilisable. J'avais juste la clé d'une grande boîte pleine de douleur et d'ennuis pour un tas de gens.

Pas étonnant que mon grand-père ait eu l'air abasourdi quand il a vu ce que j'avais fait de Demonreach. Ou peut-être moins "abasourdi" que "horrifié".

J'avais de nouveau mal à la tête. Bon sang, c'est tout ce dont j'avais besoin. Au cours des dernières années, mes maux de tête n'avaient cessé d'empirer, au point de me faire perdre connaissance. Je pouvais fonctionner malgré tout, jusqu'à un certain point - on ne passe pas la majeure partie de sa vie à apprendre à manipuler les pouvoirs de l'univers sans accumuler une quantité considérable d'autodiscipline et de tolérance à la douleur. Mais ce n'était qu'une pierre de plus à ajouter au bagage que je devais porter pendant que j'essayais de me sortir de la situation la plus difficile que j'aie jamais connue.

Demonreach a grogné. En lettres capitales.

Et le mal de tête a disparu.

Une seconde, mon cuir chevelu se contractait alors que deux pics à glace distincts s'enfonçaient dans mon crâne aux mêmes endroits que d'habitude, et la seconde d'après, la douleur avait complètement disparu. Les endorphines que mon corps avait commencé à pomper se sont rendues sur les lieux pour constater qu'il n'y avait pas de douleur et ont fait la fête à la place. Je ne suis pas tombé dans une stupeur étourdissante, grâce à mes talents de manipulateur de l'univers, mais c'était proche.

"Whoa", j'ai respiré. "Euh... qu'est-ce que tu viens de faire ?"

"JE L'AI PRÉVENU."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Vous... avez fait disparaître mon mal de tête ?"

"LA CRÉATURE QUI EN EST LA CAUSE. LE PARASITE."

J'ai regardé bêtement pendant une seconde, puis j'ai trié mes souvenirs à nouveau. C'était bien ça. Ici même, dans cette chambre, la dernière fois que je suis venu ici, Mab ou Demonreach avait dit quelque chose à propos de la division du travail qui maintenait mon corps en vie pendant que le reste de mon corps était ailleurs. Ils avaient dit que le parasite faisait fonctionner mon coeur. J'ai jeté un coup d'oeil à Demonreach et j'ai dit, "Parlez-moi de ce parasite."

"JE NE LE FERAI PAS."

J'ai émis un son exaspéré. "Pourquoi pas ?"

"IL A NÉGOCIÉ."

"Avec quoi ?"

"VOTRE VIE, DIRECTEUR."

J'ai réfléchi à cette question pendant quelques secondes. "Attends... Tu avais besoin de son aide pour me sauver ? Et son prix était que tu ne m'en parles pas ?"

"INDEED."

J'ai expiré lentement et passé mes doigts sur ma tête. Quelque chose courait là-dedans, me donnant des migraines. "Est-ce un danger pour moi ?"

"À TEMPS".

"Que se passe-t-il s'il reste là-dedans ?" J'ai demandé.

"IL JAILLIT DE VOTRE CRÂNE".

"Aglck !" J'ai dit. Je ne pouvais pas m'en empêcher. J'avais la chair de poule. J'avais vu ces films Alien à un âge formateur. "Comment je le fais sortir ?"

Demonreach a semblé considérer cela pendant un moment. Puis il a dit, "DEMANDEZ AU GRASSHOPPER".

"Molly" ? Euh, sérieusement ? Tu sais qu'elle est nouvelle, non ?"

Il m'a juste regardé.

"Combien de temps dois-je m'en occuper ?" J'ai demandé.

"BIENTÔT".

"Bientôt" ? Bientôt, c'est quand ? Que voulez-vous dire, bientôt ?"

Il m'a juste regardé fixement.

C'est vrai. Les créatures immortelles, inhumaines, entièrement concentrées sur le maintien de l'horde maléfique pour toujours, n'ont pas une compréhension solide du concept du temps. D'après ce que j'ai vu et entendu au fil des ans, j'ai commencé à comprendre que le temps linéaire est une perspective uniquement mortelle. Les autres choses n'y sont pas attachées aussi étroitement que nous. Il y avait des buissons sur l'île plus vieux que moi. Il y avait des arbres plus vieux que Chicago. La démonarchie n'était pas compatible avec les chronomètres ou les planificateurs de jour.

"Ok," j'ai dit. "Ok, priorités : Mettons de côté le problème du parasite briseur de crâne pour le moment. Cela me laisse à la tête d'une véritable machine apocalyptique dont le Conseil Blanc et tous les autres vont être fous de rage. Mais ils ne vont pas flipper aujourd'hui, parce qu'ils ne savent probablement pas que je suis encore en vie, et si je ne reste pas concentré sur les prochaines vingt-quatre heures, je ne vivrai peut-être pas assez longtemps pour m'amuser autant. Donc on oublie ça aussi pour l'instant."

"DES PRIORITÉS RAISONNABLES".

"Je suis content que tu approuves", ai-je dit. J'étais presque sûr que quelque chose qui ne comprenait pas les minutes et les secondes ne serait pas non plus capable de comprendre le sarcasme. "Tu as toujours un problème. J'ai besoin que tu me l'expliques."

"VOUS ÊTES TROP LIMITÉE", a dit Demonreach. "CELA VOUS ENDOMMAGERAIT, COMME CELA A ENDOMMAGÉ VOTRE ESPRIT."

J'ai levé mes deux mains et j'ai à moitié tressailli. "Pour l'amour de Dieu, ne le pense pas à moi. Tu penses bien trop fort."

Les yeux brillants semblaient quelque peu dégoûtés. "CE MOYEN DE TRANSMETTRE LES IDÉES EST INEFFICACE ET LIMITÉ."

"Des mots, des mots, des mots", ai-je dit. "Parlez-moi de ça. Mais c'est tout ce qu'on a, à moins que tu puisses me faire un dessin."

Demonreach est resté immobile un moment, puis des lianes ont brusquement surgi du sol. J'ai failli sauter, mais je me suis retenu. Il ne m'avait clairement fait aucun mal, à part ce que je m'étais fait à moi-même, et s'il voulait me faire du mal, je n'allais pas pouvoir l'arrêter de toute façon. Alors j'ai attendu.

Les vignes se sont enroulées dans mon sac et sont ressorties enroulées autour du crâne de Bob.

"Harry !" Bob a couiné.

"C'est l'un des miens", ai-je dit d'une voix dure. "Tu lui fais du mal et tu peux oublier que je t'aide."

"Petite Entité", dit Demonreach. "TU ES FAMILIER AVEC LE DIRECTEUR. TU VAS TRADUIRE. TU NE SERAS PAS ENDOMMAGÉ."

"Hey !" J'ai dit, et j'ai fait un pas entre Demonreach et Bob. "Tu m'as entendu, Hopalong ? Pose le crâne."

"Harry !" Bob a répété. "Harry, attends ! Il t'a entendu !"

J'ai froncé les sourcils et me suis tourné pour regarder Bob. Il ressemblait au même vieux Bob. "Ouais ?"

"Ouais", a dit le crâne. Les paupières papillonnaient partout, comme si elles regardaient des dizaines d'écrans en même temps. "Mec, ce truc est gros ! Et vieux !"

"Est-ce que ça te fait mal ?"

"Euh, non... non, ça ne l'est pas. Et il pourrait le faire s'il le voulait. C'est juste que... ça fait beaucoup à encaisser..." Alors le crâne a tremblé sous l'emprise des vrilles et a dit, "Oh !"

"Oh, quoi ?" J'ai demandé.

"Il explique le problème", rapporte Bob. "Il a dû passer par plusieurs niveaux d'abrutissement avant que je ne parvienne à le comprendre".

J'ai grogné et me suis détendu un peu. "Oh. Alors quel est le problème ?"

"Attends. J'essaie de trouver comment l'abaisser assez pour que tu comprennes."

"Merci", j'ai grogné.

"Je couvre vos arrières, patron." Puis Bob a rebondi de haut en bas dans les vrilles plusieurs fois. "Hé, Hopalong ! Tourne ce truc de ce côté !"

Demonreach a jeté un regard noir sur le crâne.

Bob s'est secoué un peu plus. "Allez ! On a un planning à respecter !"

J'ai cligné des yeux à ce sujet. "Merde. Tu es passé de la peur à la sagesse assez rapidement, Bob."

Bob a reniflé. "'Car aussi grande et mauvaise que soit cette chose, elle a besoin de moi pour vous parler, et ça me rend important. Et il le sait."

"Les êtres inférieurs savaient autrefois respecter leurs aînés", a dit Demonreach.

"Je te respecte à la folie", s'est plaint Bob. "Vous voulez que je vous aide, et je vous dis comment. Maintenant, faites-moi tourner."

Une brise soudaine a traversé la caverne dans un long et énorme soupir. Les lianes ont remué et tordu le crâne vers le mur le plus proche.

La lampe à paupières de Bob s'est mise à briller et a soudainement projeté des doubles cônes de lumière sur le mur. Il y eut un son grinçant qui semblait émaner du crâne lui-même, un son flou comme la bande son d'un vieux film en train de se réchauffer, puis le vieux logo de la 20th Century Fox balayé par les projecteurs apparut sur le mur, ainsi que le thème symphonique pompeux mené par une trompette qui l'accompagnait souvent.

"Un film ?" J'ai demandé. "Vous pouvez jouer des films ?"

"Et la musique ! Et la télé ! Butters m'a donné Internet, bébé ! Maintenant, tais-toi et sois attentif."

Le logo d'ouverture est passé au noir, puis des lettres bleues familières sont apparues. On pouvait lire : IL Y A LONGTEMPS, À PEU PRÈS ICI...

"Ok, allez", j'ai dit. "Tu vas me payer un procès, Bob."

"Chut, Harry. Ou tu iras dans l'enfer spécial."

J'ai cligné des yeux à ce sujet, confus. Je ne suis pas censé être le gars qui ne comprend pas la blague de référence, bon sang.

Sur le mur, le noir fait place à un champ d'étoiles qui se transforme en une planète bleue et verte. La Terre. Puis elle a zoomé, encore et encore, jusqu'à ce que je reconnaisse le contour du lac Michigan et des autres Grands Lacs, et s'est encore rapprochée jusqu'au contour de l'île elle-même.

Bob a une valeur inestimable, mais il aime ses sarcasmes et ses drames.

L'image descendit jusqu'à montrer un point d'atterrissage familier, bien qu'il n'y ait pas de ville en ruine, ni de dock Whatsup, ni de rangée de pieux en bois dans l'eau. C'était juste une petite plage de terre, de sable et de forêt dense et sombre.

Puis un ruban de lumière d'environ deux mètres de long a fendu l'air verticalement. La lumière s'est élargie jusqu'à atteindre un mètre de large, puis une silhouette est apparue à travers elle. J'ai reconnu les signes : quelqu'un avait ouvert une Voie, un passage du Nevernever vers l'île. La silhouette est apparue, a fait un geste de la main, et la Voie s'est refermée derrière elle.

C'était un homme, assez grand, assez maigre. Il portait des vêtements en lambeaux dans de nombreuses nuances de gris. Sa cape grise était recouverte d'un profond capuchon qui masquait ses traits, à l'exception du bout de son nez et d'une courte barbe gris-blanc couvrant un menton plutôt pointu.

(Des lettres sont apparues au bas de l'écran. On y lit : MERLIN.)

"Attends ? Tu as vu Merlin ?" J'ai demandé à Bob.

"Non", dit Bob, "mais j'ai fait un casting pour Alec Guinness. Ça a l'air bien, non ?"

J'ai soupiré. "Pourriez-vous en venir au fait, s'il vous plaît ?"

"Oh, allez," dit Bob. "J'ai écrit cette intrigue secondaire de triangle amoureux et j'ai engagé Jenna Jameson et Carrie Fisher. Il y a une scène d'amour que tu vas vraiment..."

"Bob !"

"Ok, ok. Bien. Sheesh."

Le film est passé en accéléré. La silhouette vêtue de gris est devenue floue. Elle marchait en agitant ses bras, et dirigeait des océans d'énergie ici et là, les déposant tous dans et autour de la substance de l'île elle-même.

"Attendez. Est-ce que Demonreach t'a dit comment il a fait ça ?"

"Non", dit Bob, agacé. "Ça s'appelle la licence artistique, Harry."

"Ok, j'ai compris. Merlin a construit l'île. Peu importe comment il l'a fait. Va à la partie qui pose problème."

Bob a soupiré.

Merlin a marché dans les bois en un mouvement comiquement rapide et a disparu. Puis le temps a passé. Le soleil est passé des centaines, puis des milliers de fois, les ombres de l'île se courbant et se tordant, les arbres se dressant, grandissant, vieillissant et mourant. En bas de l'écran, des mots sont apparus : "BEAUCOUP DE TEMPS PASSE".

"Merci d'avoir simplifié les choses pour moi", ai-je dit.

"De nada. "

Puis la caméra a ralenti. A nouveau, Merlin est apparu. De nouveau, des océans de pouvoir se sont levés et se sont installés sur l'île. Puis Merlin a disparu, et d'autres années ont passé. Peut-être une minute plus tard, il est réapparu - exactement le même, j'ajouterais - et a répété le cycle.

"Attendez", ai-je dit. "Il l'a encore fait ? Deux fois ?"

"Ah", dit Bob, alors qu'un quatrième cycle s'affiche à l'écran. "En quelque sorte. Tu vois, Harry, c'est une de ces choses que tu vas avoir du mal à saisir."

"Allez-y doucement et essayez-moi."

"Merlin n'a pas construit la prison cinq fois," dit Bob. "Il l'a construite une fois. En cinq temps différents. Toutes en même temps."

J'ai senti mes sourcils se froncer. "Euh. Il était au même endroit, faisant la même chose, à cinq moments différents à la fois ?"

"Exactement."

"Cela n'a aucun sens", ai-je dit.

"Ecoutez, une prison mortelle est construite en trois dimensions, non ? Merlin a construit celle-ci en quatre, et probablement en plusieurs autres, bien que tu ne puisses pas vraiment dire s'il l'a construite dans une dimension donnée avant d'y aller et de la mesurer, et l'acte de mesurer la changera, mais le fait est que.. : C'est un truc vraiment avancé."

J'ai soupiré. "Ouais. Je comprends. Mais qu'est-ce qui ne va pas ?"

Le plan a fait un zoom arrière, s'élevant pour donner une vue de haut en bas de l'île, qui est devenue une forme floue. Une étoile à cinq branches familière se dessine à la surface du lac, ses lignes sont si longues que le pentagone en son centre entoure entièrement l'île. À l'intérieur du pentagone, un deuxième pentacle se forma, comme le premier, dessiné de manière à préserver et protéger. La caméra s'est rapprochée et j'ai vu que le deuxième pentagone entourait toute la colline où se trouvaient le cottage et la tour en ruine. La caméra s'est resserrée davantage, et j'ai vu d'autres pentacles dessinés, cette fois-ci non pas à plat mais selon des dizaines d'angles entrecroisés, leurs centres encerclant la douzaine de tunnels remplis d'êtres maléfiques sous l'île.

"Ceci", dit Bob, "représente les enchantements originaux de l'île. C'est très simplifié, bien sûr, mais l'architecture de base en étoile et en cercle est la même que celle de ton travail, Harry."

Puis le dessin s'est brouillé et a augmenté, devenant plus dense, plus délicat et plus brillant en puissance, jusqu'à ce que quelque chose me titille le cerveau et que je doive détourner le regard du diagramme.

"Ouais, désolé pour ça, patron. C'est censé représenter l'enchevêtrement des sorts délivrés à des moments différents."

"Pas étonnant que ce soit si compliqué", ai-je marmonné.

"Et c'est encore pire que ça," dit Bob. "Je suis en train de le filtrer pour vous. Et voilà le problème."

Je me suis forcé à regarder la projection, et j'ai vu ces millions et millions de sorts résonner les uns avec les autres, se répandre et s'imbriquer pour former une barrière impénétrable. Je me suis dit que c'était un peu comme regarder des cristaux pousser. Les sorts qui avaient permis la construction de la barrière n'étaient pas, à eux seuls, beaucoup plus puissants que certains des travaux que j'avais réalisés, mais lorsqu'ils avaient été interconnectés avec leurs homologues à travers le temps, ils s'étaient nourris les uns des autres, créant une parfaite résonance d'énergie qui était devenue quelque chose d'infiniment plus grand que la somme de ses parties.

Puis j'ai vu la dissonance apparaître. Bob avait choisi de la montrer sous la forme d'une lumière rouge sombre qui commençait à pulser légèrement sur les bords les plus à l'ouest du grand dessin. Cela a commencé comme quelque chose de faible, mais ensuite, comme un mal de tête qui arrive, cela a commencé à devenir quelque chose de plus grand et de plus visible. Là où la lumière écarlate et la lumière bleue se touchaient, il y avait d'affreuses éruptions d'énergie - des éruptions que j'avais senties depuis que j'étais arrivé sur l'île. En peu de temps, cette impulsion écarlate s'est étendue à la moitié de l'île, puis, brusquement, l'écran est devenu blanc.

Le texte en bas de page indique : "1er NOVEMBRE".

"D'ici demain", ai-je dit. "Super. Mais je ne vois toujours pas ce qui ne va pas, Bob."

"L'énergie le frappe", dit Bob. "Une explosion d'énergie dirigée, en grande quantité. Ça défait le sort de confinement que Merlin a mis en place et déclenche la sécurité intégrée."

"FEU", gronde Demonreach.

"J'ai compris ça, merci", ai-je dit. "Mais rien n'est encore arrivé aux sorts ?"

"Non", dit Bob. "Cette tension qui s'installe ? C'est... Eh bien, pensez-y comme une relation de cause à effet, mais à l'envers."

"Huh ?"

"Ce que l'île vit maintenant est l'écho du moment où cette explosion d'énergie l'a frappée," dit Bob. "Mais au lieu que l'écho arrive après, il arrive avant."

Je me suis arrêté et j'ai pensé . "Tu es en train de me dire que la raison pour laquelle l'île est sur le point d'exploser est... parce qu'elle est sur le point d'exploser ?"

Bob a soupiré. "Quelqu'un frappe l'île avec de l'énergie, Harry. Mais ils ont compris comment Merlin a assemblé cet endroit. Ils ne l'attaquent pas en trois dimensions. Ils l'attaquent en quatre. Ils envoient de l'énergie à travers le temps ainsi qu'à travers l'espace."

"Alors... je dois les empêcher d'attaquer l'île demain ?"

"Non", dit Bob, exaspéré. "Il faut les empêcher d'attaquer quand ils attaquent."

"Euh..."

"Écoutez, la pierre qu'ils lancent frappe demain", dit Bob. "Mais tu dois les empêcher de la lancer à l'endroit où ils se tiennent quand ils la lancent."

"Oh", ai-je dit en clignant des yeux. "Je comprends ça."

Bob s'est retourné pour regarder Demonreach. "Tu vois avec quoi je dois travailler ici ? J'ai dû me contenter de lancer une pierre avant que ça ne passe."

"SA COMPRÉHENSION EST LIMITÉE", a convenu Demonreach.

"Ok, j'en ai assez de vous deux", j'ai dit. "Si vous êtes si intelligents, pourquoi vous n'empêchez pas que ça arrive ?"

"L'EXPLICATION VOUS PORTERAIT PRÉJUDICE, DIRECTEUR."

Bob a fait un bruit d'impatience. "Parce que cet esprit est l'île, Harry. Les sorts, le Puits, l'île physique, tout ça. L'esprit démoniaque n'existe pas en dehors de cette île. Il n'a pas la capacité d'aller au-delà de lui-même. L'attaque vient de l'extérieur de la prison. C'est pour ça qu'elle a besoin d'un directeur, en premier lieu."

J'ai froncé les sourcils. "Il m'a parlé dans le cimetière l'année dernière."

"Il a forcé Mab à l'aider", a dit Bob.

"JE N'AI PAS INTIMIDÉ. J'AI MARCHANDÉ."

"Ok, ok", j'ai dit. "Je vais ajouter ça à ma liste, alors. Trouver qui c'est, où qu'ils soient, et les empêcher de faire quelque chose qu'ils n'ont pas encore fait."

"A moins qu'ils ne l'aient fait", dit Bob. "Dans ce cas, eh bien. C'est un peu trop tard."

"D'accord", ai-je dit d'un ton fatigué.

J'avais mon propre purgatoire privé rempli de monstres endormis.

J'avais un parasite dans le cerveau qui était sur le point d'éclater mon crâne en sortant de moi.

Ma petite île paradisiaque était sur le point d'exploser avec assez d'énergie pour cuire les dieux noirs et Dieu seul sait ce qui traîne sous l'île. Cela signifie que nous parlions d'une libération d'énergie de l'ordre de la gigatonne. Et si je n'empêchais pas quelqu'un de le faire, le plateau continental allait avoir une très mauvaise journée.

Oh, c'est vrai. Et j'étais censé tuer un immortel fou ou subir la colère de sa mère.

Et je devais faire tout ça dans les prochaines vingt-quatre heures. Peut-être un peu moins.

"Et le plus triste, c'est que j'ai l'impression de retrouver ma vie. C'est pas tordu ça ?"

"Harry," dit Bob. "Lever du soleil dans une heure."

"Bon." J'ai soupiré et j'ai ramassé le crâne. Je l'ai rangé dans la sacoche et dit à Demonreach, "Je m'en occupe".

"BIEN."

J'ai murmuré sombrement dans mon souffle et je me suis tourné vers les escaliers, puis j'ai commencé à les remonter en trottinant, en pensant à tous les problèmes qui se dressaient contre moi.

Heureusement que j'avais fait de la musculation.

Chapitre dix-huit

Ok, pour info : C'est un sacré paquet d'escaliers à monter.

Pour mémoire : Je les ai fait deux et trois à la fois, en courant, et je suis allé jusqu'au sommet sans m'arrêter.

A partir de là, j'ai dévalé la colline, mes pieds ne glissant jamais et ne faiblissant pas, jusqu'à ce que je retourne à la plage, avançant à une allure facile. Le soleil se levait derrière moi, mais la masse solide de Demonreach le maintenait dans l'ombre, et je ne pouvais le reconnaître qu'à la lumière qui commençait à remplir le ciel.

Thomas s'est levé lorsque j'ai quitté le bois, ses mains se dirigeant automatiquement vers ses armes. J'ai secoué la tête vers lui, sans jamais ralentir, et j'ai dit : "Faisons bouger cette baignoire !"

"Qu'est-ce que tu as découvert ?", a-t-il appelé. Il a commencé à détacher les cordages, puis a sauté avec agilité sur le pont du Water Beetle. Molly est sortie de la cabine, comme si elle avait dormi quelques secondes auparavant.

J'ai couru le long du quai et j'ai sauté sur le pont du bateau. "Un tas de gens vont être en colère contre moi, j'ai une sorte de problème médical qui va me tuer dans un moment si je ne m'en occupe pas, oh, et l'île va exploser demain et emporter une grande partie du pays avec elle si je ne la répare pas."

Thomas m'a lancé un regard fixe. "Alors", a-t-il dit. "Toujours pareil, toujours pareil."

"Je pense que c'est bien qu'il y ait des choses dans ce monde sur lesquelles on peut compter", ai-je dit.

Mon frère a grogné et a démarré les moteurs de la Water Beetle. Nous nous sommes éloignés du quai, puis il a fait demi-tour, a mis le moteur en marche et est reparti vers la ville. Comme je l'ai déjà dit, le bateau n'est pas une machine de course, mais il a de la puissance, et alors que le soleil se levait correctement, nous zigzaguions sur l'eau orangée, laissant un énorme sillage en forme de V derrière nous, tandis que je me tenais à l'avant du bateau, les mains sur la balustrade.

Je l'ai senti quand l'aube s'est levée, comme c'est presque toujours le cas quand on s'arrête pour prêter attention. Quelque chose de subtil et de profond a simplement changé dans l'air autour de moi. Même si j'avais eu les yeux bandés, j'aurais senti la transition, la façon dont les vents et les courants d'énergie connus sous le nom de magie ont commencé à souffler et à se déplacer, poussés par la lumière du soleil qui arrivait.

Je n'étais pas assez proche de l'un des chemins menant aux royaumes de la Féerie pour être capable de sentir s'ils avaient été rouverts, mais il était logique qu'ils le soient. Le lever du soleil a tendance à disperser et dissoudre les modèles d'énergie magique - non pas parce que la magie est intrinsèquement une force de la nuit, mais plutôt parce que l'aube est intrinsèquement une force de nouveaux départs et de renouveau.

Chaque lever de soleil avait tendance à éroder les enchantements en cours. Un enchantement si étendu qu'il séparait l'ensemble de la Féerie du monde des mortels serait par nécessité plutôt mince et fragile. Lorsque le soleil le frappe, c'est comme si un milliard de loupes concentraient la lumière sur un vieux papier journal. Il noircirait et se flétrirait. Mon esprit m'a offert un macabre petit collage d'images - les êtres les plus sombres de la Féerie se déversant soudainement de chaque ombre effrayante, de chaque ruelle inquiétante et de chaque vieux bâtiment abandonné à l'air dangereux de la ville. On pourrait penser que mon esprit aurait trouvé mieux à faire, comme fantasmer sur des femmes incroyablement amicales ou autre.

Molly s'est approchée et s'est mise à côté de moi, face à moi. Je l'ai regardée obliquement. Le soleil levant derrière nous peignait ses cheveux en or mais laissait son visage légèrement voilé d'ombre. Elle n'avait plus l'air jeune.

Je veux dire, ne vous méprenez pas, ce n'est pas comme si ses cheveux étaient devenus gris et que ses dents étaient tombées. Mais il y avait toujours eu un sentiment d'énergie, de vie et de joie simple qui émanait de la sauterelle. C'était sa configuration par défaut, et je n'avais pas réalisé à quel point j'aimais ça chez elle.

Maintenant, ses yeux bleus sont fatigués, méfiants. Elle ne regardait pas la beauté de la vie autant qu'avant. Ses yeux scrutaient les dangers à proximité et plus loin sur la route, lourds de prudence et rendus sages par la douleur - et ils avaient beaucoup, beaucoup plus d'acier en eux que je n'en avais jamais vu auparavant.

Des mois d'entraînement avec les Leanansidhe tout en combattant une guerre de rue le feront.

Peut-être que si j'avais été plus dur avec la sauterelle au début, elle n'aurait pas eu un tel choc. Peut-être que si je m'étais concentré sur différents aspects de son entraînement, elle aurait été mieux préparée.

Peut-être, peut-être, peut-être, mais je me voilais la face. Les yeux de Molly allaient toujours finir comme ça tôt ou tard, comme les miens.

Cette entreprise n'est pas gentille avec les enfants.

"Je te l'ai dit", a dit Molly, sans me regarder. "C'est du passé. Laisse-le là."

"Tu écoutes ma tête, petit ?"

Sa bouche s'est contractée. "Seulement quand je veux entendre le rugissement de l'océan."

J'ai souri. J'aimais beaucoup mieux ça que tous les "Sir Knights" que j'avais reçus dernièrement.

"Combien pouvez-vous m'en dire ?" a-t-elle demandé.

J'ai regardé ses yeux pendant un moment alors qu'elle regardait devant elle et j'ai pris une décision.

"Tout", j'ai dit tranquillement. "Mais pas à cette seconde. Nous devons d'abord nous concentrer sur nos priorités. Nous pourrons entrer dans les détails une fois que nous aurons traité la menace immédiate."

"Maeve ?" Molly a demandé.

"Et l'île." Je lui ai parlé du danger pour Demonreach sans entrer dans les détails du but de l'île. "Donc si je ne l'arrête pas, boom."

Molly a froncé les sourcils. "Je ne vois pas comment on peut empêcher un événement de se produire si on ne sait pas qui va le faire, et à la fois où et quand il va se produire."

"Si le problème était simple et facile, il n'y aurait pas besoin de sorciers pour le résoudre", ai-je dit. "L'impossible, nous le faisons immédiatement. L'inimaginable prend un peu de temps."

"Je suis sérieuse", a-t-elle dit.

"Moi aussi", ai-je répondu. "Soyez de bonne humeur. Je pense que je connais la bonne personne à qui parler de ça."

La moitié du soleil était au-dessus de l'horizon quand la ligne d'horizon de Chicago est apparue. Je m'en suis délecté pendant une minute. Oui, je sais, c'est stupide, mais c'est ma ville et j'étais parti depuis ce qui semblait être une éternité. C'était bon de voir le soleil d'automne briller sur le verre et l'acier.

Puis je me suis sentie tendue, et je me suis relevée de l'endroit où je m'étais appuyée sur le rail avant. J'ai pris un moment pour regarder très attentivement autour de moi. Je ne savais pas ce qui avait déclenché mes instincts, mais ils faisaient la même routine qu'ils avaient appris à faire chaque fois que Mab était sur le point de lancer sa tentative d'assassinat quotidienne, et je n'aurais pas pu les ignorer si je l'avais voulu.

Je n'ai rien vu, mais ensuite je l'ai entendu - le vrombissement de petits moteurs à haute révolution.

"Thomas !" J'ai crié par-dessus le ronflement du moteur du Water Beetle. J'ai fait un geste vers mon oreille, puis j'ai fait tourner ma main en un large cercle.

Ce n'était pas exactement un langage des signes tactique, mais Thomas a compris le message. De son point d'observation dans la timonerie au sommet de la cabine, il a balayé son regard autour de lui avec méfiance. Puis son regard s'est fixé sur quelque chose au nord-ouest de nous.

"Uh-oh", j'ai soufflé.

Thomas fait tourner la roue et fait rouler le Water Beetle sur une trajectoire sud-ouest. Je me suis précipité vers l'échelle de la timonerie et me suis tenu sur le dernier échelon, ce qui mettait ma tête au même niveau que celle de Thomas. J'ai protégé mes yeux de l'éblouissement du soleil d'une main et j'ai regardé vers le nord-ouest.

Il y avait cinq Jet Skis volant vers nous au-dessus de l'eau. Thomas avait modifié sa trajectoire pour nous faire gagner un peu de temps, mais je pouvais voir d'un coup d'œil que les Jet Skis allaient beaucoup plus vite que nous. Thomas a ouvert les gaz à fond et m'a dépassé, je ne plaisante pas, un télescope en laiton brillant.

"Sérieusement ?" Je lui ai demandé.

"Depuis que ces films de pirates sont sortis, ils sont partout", dit-il. "J'ai un sextant, aussi."

"Toute tente que vous avez est une tente sexuelle", ai-je marmonné sombrement, en étendant le télescope.

Thomas a souri.

J'ai regardé à travers le truc, en me tenant d'une main. Vu la vitesse et le rebond du bateau, ce n'était pas facile, mais j'ai finalement réussi à avoir un aperçu prolongé des Jet Skis. Je ne pouvais pas encore voir beaucoup de détails, mais le gars sur le Jet Ski de tête portait un béret rouge vif.

"Nous avons définitivement un problème", ai-je dit.

"Des amis à vous ?"

" Le Redcap et certains de ses copains Sidhe, on dirait ", ai-je dit en abaissant le télescope. "Ce sont des muscles d'hiver, mais je pense qu'ils sont surtout de type médiéval. Cela nous donne quelques minutes pour..."

Il y a eu un sifflement aigu et quelque chose d'invisible m'a arraché le télescope des mains, le faisant tournoyer dans l'air dans un tourbillon de métal déchiré et de petits éclats de verre brisé.

Le rapport d'un coup de feu a suivi une seconde plus tard.

"Holy crap !" J'ai bafouillé, et je me suis laissé tomber pour m'allonger à plat sur le pont. Il y a eu un autre sifflement et un fort craquement lorsqu'une balle a percuté le mur de la cabine au-dessus de moi.

"Médiéval ? Tu es sûr que tu sais ce que ça veut dire ?" demanda Thomas. Il fit gîter un peu le bateau, puis le ramena dans la direction initiale, en suivant un parcours en serpentin. Cela ferait de nous une cible plus difficile - mais cela signifiait aussi que nous allions plus lentement, en zigzag, tandis que nos poursuivants avançaient en ligne droite.

Mais même avec les manœuvres, les balles continuaient à arriver. À cette distance, avec les mouvements relatifs des véhicules, un tireur purement humain n'aurait pu nous toucher que par un moyen qui dépassait largement la chance et s'approchait de l'intervention divine. Mais le Redcap et ses acolytes n'étaient pas humains. La grâce dont j'avais vu les Sidhe faire preuve sur la piste de danse était d'une élégance précise et subtile et d'une grâce sans faille. Ces deux choses se transforment bien en adresse au tir.

J'avais toujours mon fusil de cow-boy brillant et étincelant, mais il était plus qu'inutile dans cette situation. Le calibre 45 Colt serait mortel à des distances conventionnelles de fusillade, dont la plupart se situent à environ six mètres, mais il perdrait beaucoup d'efficacité à tirer sur des cibles aussi éloignées. Par coïncidence, le gars qui tient l'arme perdrait aussi de son efficacité sur des cibles aussi éloignées. Donc leur tirer dessus semblait être un plan stupide.

"Hey !" J'ai crié vers mon frère. "Si je prends le volant, tu peux les prendre d'ici ?"

"Si on conduit tout droit, peut-être !" a-t-il répondu.

Une balle a arraché un morceau de bois du coin du tableau de bord du bateau. Thomas l'a regardé fixement pendant une seconde. 15 cm sur la gauche et il aurait été touché dans le bas du dos.

"Euh", dit-il, en continuant à faire dévier et à faire dévier le bateau. "Plan B ?"

"D'accord", ai-je marmonné. "Exact. Plan B."

Je pensais furieusement tandis que la fusillade continuait. Les balles frappaient les flancs du vaisseau en coups secs et furieux. Ils n'avaient sûrement pas assez de munitions pour faire durer ce genre de choses très longtemps. Mais en y réfléchissant, je n'avais aucune idée de la vitesse à laquelle ils épuisaient leurs munitions. Pour ce que j'en sais, un type nous tirait dessus, et réussissait de mieux en mieux à juger le tir au-dessus de la surface de l'eau. Et les Sidhe se rapprochaient. Leur précision semblait augmenter à mesure qu'ils le faisaient. Une fois qu'ils ont atteint la portée optimale, où ils étaient assez proches pour tirer des balles mais où nous n'étions pas capables de répondre, tout ce qu'ils avaient à faire était de maintenir la distance et de nous tuer à mort.

Je pourrais commencer à leur jeter de la magie, mais l'entraînement de Mab avait une lacune : Tout était dans ma ligne de mire. Je ne l'avais jamais affrontée, elle ou l'un de ses mandataires, à plus de six mètres, et sans un bâton ou un bâton explosif bien préparé, je n'aurais jamais été capable d'aller assez loin pour toucher ces clowns. Il y avait de bonnes chances qu'ils le sachent aussi. Ils tiendraient la distance.

Une faiblesse. Je devais exploiter une faiblesse. Les Sidhe détestaient le fer, mais même si j'en trouvais, comment le leur faire parvenir ? Je veux dire, un pistolet tirant des balles chemisées les aurait vraiment foutus en l'air, mais pour que ça marche, il faudrait que je les touche. Il y avait une boîte de clous dans la boîte à outils. Je pouvais les lancer, peut-être, mais encore une fois, il fallait les toucher. Ce qui n'allait pas arriver tant qu'ils étaient loin d'ici.

J'avais besoin de les attirer plus près.

"Sauterelle !" J'ai crié.

La porte de la cabine s'est ouverte et Molly a rampé sur le pont jusqu'à ce qu'elle puisse me voir. "Qui a commencé à nous tirer dessus ?"

"Les méchants !" J'ai grimacé lorsqu'un autre projectile a frappé le côté du bateau et m'a parsemé d'échardes de bois. "Évidemment !"

"Peut-on les distancer ?"

"Ça n'arrivera pas", ai-je dit. "Des idées ?"

"Je pourrais nous voiler ?"

"Ça va être difficile de cacher le sillage du bateau, n'est-ce pas ?"

"Oh. D'accord. Qu'est-ce qu'on fait ?"

"J'ai besoin de brume", ai-je dit. "Un tas de brume. Donne-moi ça."

"Oh, ow, je ne sais pas Harry. Il faudrait que je déplace une énorme quantité de feu pour t'en donner ne serait-ce qu'un peu. Tu sais que ce n'est pas mon truc."

"Il n'est pas nécessaire que ce soit de la vraie brume", ai-je dit.

"Oh !" Molly a appelé. "C'est exactement mon truc !"

"Attagirl !"

"Putain !" Thomas a grogné. J'ai levé les yeux pour le voir tituber, s'accrochant à la roue du bateau avec sa main droite, le visage tordu de douleur. Il s'était pris une balle dans le bras gauche, juste au-dessus du coude, et il le tenait serré contre son corps, les dents en avant. Un sang un peu trop pâle coulait le long de son coude et dégoulinait sur le pont. "Plan B, Harry ! Où est ce foutu plan B ? !"

"Allez, allez, allez !" J'ai dit à Molly.

Mon apprentie a fermé les yeux et a serré les poings. J'ai vu sa concentration, j'ai senti une légère agitation dans l'air alors qu'elle rassemblait sa volonté et sa puissance. Puis elle a bougé ses mains dans un petit geste compliqué, en murmurant quelque chose. Elle a continué à faire ce geste, et j'ai réalisé que le mouvement reproduisait celui du tissage de trois lignes en une tresse.

D'entre ses doigts, une épaisse brume blanche a commencé à apparaître. Au début, c'était un filet d'eau, mais en regardant, ça s'est épaissi jusqu'à devenir un ruisseau. Puis Molly a baissé la tête en signe de concentration et a murmuré des mots dans sa respiration, et un panache soudain de brume blanche, plus grand que le scarabée d'eau lui-même, a commencé à jaillir de ses mains et à se répandre pour couvrir la surface de l'eau sur le sillage du bateau, cachant les Sidhe poursuivants à la vue de tous.

Pendant une longue minute, nous avons couru sur l'eau, un mur de brume blanche s'étendant pour couvrir notre sillage. Les tirs ennemis se sont poursuivis pendant quelques secondes, puis se sont calmés. Bon sang, si on pouvait continuer comme ça, on pourrait peut-être regagner la côte sans rien faire de plus. J'ai regardé Molly. Son visage était pâle, tordu en une grimace de concentration, et déjà le panache de brume illusoire commençait à s'estomper. La brume n'est pas une illusion difficile à réaliser, et c'est généralement la première chose qu'un apprenti apprend à faire avec ce genre de magie, mais Molly étendait l'illusion sur une zone énorme, et les approches brutales ne sont pas son point fort en magie. On n'arriverait pas à regagner la côte de cette façon.

Bien, alors.

"Thomas !" J'ai crié. "Ralentissez ! Laisse-les nous rattraper et ensuite tire !"

Thomas ralentit brusquement le bateau, et le bruit des moteurs de Jet Ski s'élève au-dessus du moteur du Water Beetle, devenant de plus en plus aigu à mesure qu'ils approchent.

"Molly, laisse tomber sur mon signal !"

"'Kay," elle a haleté.

Mon frère se tenait au volant, les yeux fermés, concentré sur le son. Puis, brusquement, il a remis les moteurs de la Water Beetle en marche.

"Molly, maintenant !"

Molly a poussé un gémissement et le nuage illusoire de brume blanche a disparu comme s'il n'avait jamais existé.

La formation de jet skis qui arrivait n'était qu'à une cinquantaine de mètres de nous, nous fonçant dessus par-dessus l'eau, et ils se déplaçaient tellement plus vite que nous qu'en quelques secondes ils étaient presque sur le Water Beetle. Les jet skis ont commencé à faire des embardées à gauche et à droite pour éviter une collision avec notre bateau.

Tous sauf le Redcap. Il guidait le Jet Ski d'une main et tenait une carabine militaire dans l'autre. Ses yeux s'écarquillent à mesure que le véhicule se rapproche, mais au lieu de faire une embardée sur le côté, il esquisse un large sourire, fait pivoter son arme pour la pointer vers moi et accélère.

Avant qu'il n'ait pu tirer, j'ai libéré toute ma volonté dans une explosion d'énergie magique complètement déconcentrée, en criant "Hexus ! "

Je pense avoir déjà mentionné que la technologie ne s'entend pas avec les sorciers. Mettez n'importe quelle sorte de machine complexe en présence d'un sorcier, et soudain tout ce qui pourrait aller mal avec la machine va mal. Et ça, c'est quand on n'essaie même pas de le faire. Les appareils électroniques sont généralement les plus touchés, comme les ordinateurs de ce pauvre Butters, mais cette loi particulière des forces magiques est valable pour tout le spectre.

Les jet-skis, surtout les tout nouveaux, sont des machines complexes. Ils concentrent une puissance et une énergie énormes dans un espace minuscule, et leurs systèmes sont régulés par de petits ordinateurs, etc. Il s'agit d'un ensemble de petites explosions presque continues dans une boîte, qui déplace de l'eau sous une pression intense, et un grand nombre de choses peuvent mal tourner.

Le Jet Ski du Redcap a subi une panne de moteur soudaine et catastrophique. Il y eut un bruit hideux de métal déchiré, un éclair de flamme, et le guidon se tordit brusquement de ses mains. Le nez du Jet Ski a plongé dans l'eau, projetant le Redcap à pleine vitesse. Il faisait peut-être du 60 quand je l'ai percuté, et il a sauté deux fois sur la surface de l'eau avant de heurter la houle du sillage du Coccinelle et de disparaître sous la surface.

Thomas, pendant ce temps, avait saisi une autre opportunité. Alors que les jet-skis se séparaient pour nous contourner, il a fait tourner le volant, faisant virer le Water Beetle brusquement sur sa gauche. J'ai entendu un cri, puis un craquement accompagné d'une forte réverbération sur le pont sous mes pieds, alors qu'un Jet Ski percutait le nez de notre bateau - avec des résultats très similaires à ceux d'un cerf percutant un semi-remorque à grande vitesse.

"Hexus ! "Molly a crié de l'endroit où elle était accroupie sur le pont. Elle visait bien, même si son hexagone n'avait pas la même puissance brute que le mien. Le Jet Ski que Thomas avait manqué se mit soudain à dégager de la fumée, et son moteur rugissant se transforma en un râle haletant et laborieux.

Je me suis retourné pour faire face à l'autre direction, lançant un autre hexagone sur les deux Jet Skis qui passaient de l'autre côté du vaisseau. Ils étaient à la limite de ma portée et s'éloignaient à toute allure, donc mon hexagone n'a pas convaincu leurs moteurs de se mettre en pièces, comme le maléfice concentré à courte portée l'avait fait pour le véhicule du Redcap - mais l'un des Jet Skis a brusquement commencé à s'arrêter en roue libre, et l'autre a pris un virage serré à droite, puis a simplement continué à tourner en un cercle furieux et continu.

Thomas a ouvert l'accélérateur à fond, et le Water Beetle a laissé la flottille d'assassins en puissance dans son sillage.

Je ne me suis pas détendu avant d'avoir balayé l'extérieur du navire avec mes yeux et mes sens magiques pour m'assurer que personne ne s'accrochait à un bastingage ou à quelque chose. Puis, juste pour être sûr, j'ai revérifié la cabine et la cale, jusqu'à ce que je sois certain que personne ne s'était infiltré dans le bateau dans le chaos.

Et puis je me suis couché avec soulagement sur une chaise de la cabine. Mais seulement pendant une seconde. Puis j'ai pris la trousse de secours et suis monté sur le pont pour voir Thomas.

Molly était étalée sur la terrasse sous le soleil du matin, épuisée par ses efforts, et visiblement endormie. Elle ronflait un peu. Je l'ai enjambée et me suis approché de mon frère. Il m'a vu et a grogné. "Nous devrions entrer au port dans un quart d'heure", a-t-il dit. "Je pense que nous sommes clairs."

"Ça ne durera pas", ai-je dit. "Comment va ton bras ?"

"De part en part", a dit Thomas. "Pas trop mal. Il suffit d'arrêter la fuite."

"Ne bouge pas", je lui ai dit. Puis j'ai commencé à travailler sur son bras. Ce n'était pas mauvais, pour une blessure par balle. Elle était entrée dans le muscle maigre à la base de son triceps et était ressortie de l'autre côté, laissant un petit trou. C'était probablement la Redcap, alors - les balles de son M4 étaient des balles militaires perforantes, à enveloppe métallique, spécialement conçues pour faire de longs trous assez petits. Je l'ai nettoyé avec du désinfectant, j'ai placé un bandage compressif sur les trous et je l'ai fixé avec du ruban adhésif. "Ok, vous pouvez arrêter de vous plaindre maintenant."

Thomas, qui était resté silencieux pendant tout ce temps, m'a jeté un regard.

"Tu peux demander à ton harem de changer les bandages plus tard", ai-je dit. "Tu es très occupé aujourd'hui ?"

"Oh," il a réfléchi. "Je ne sais pas. Je veux dire, je dois acheter une nouvelle chemise maintenant."

"Après ça", ai-je demandé, "voudriez-vous m'aider à sauver la ville ? Si vous n'avez pas déjà des projets."

Il a ricané. "Tu veux dire que j'aimerais te suivre partout, en me demandant ce qui se passe parce que tu ne veux pas tout me dire, puis me battre avec quelque chose qui va me laisser en soins intensifs ?".

"Uh-huh", j'ai dit, en hochant la tête, "à peu près".

"Ouais", a-t-il dit. "Ok."

Chapitre dix-neuf

Nous avons pris la voiture de Thomas pour retourner à son appartement.

"Tu as fait réparer le Hummer", ai-je dit de manière approbatrice.

Il a ricané. "Après t'avoir laissé monter dedans, elle est restée intacte pendant quoi, 30 minutes ?"

"Viens", ai-je dit en étirant mes jambes. Il y avait de la place. "Ça fait au moins une heure. Comment ça va derrière, Molly ?"

Sur la banquette arrière, Molly ronflait. J'ai souri. La sauterelle s'était traînée jusqu'au camion et s'était jetée sur la banquette arrière sans dire un mot.

"Elle va bien ?" Thomas a demandé.

"Elle l'a poussé aujourd'hui", ai-je dit.

"Avec ce truc de brume ? Elle fait des illusions tout le temps, je croyais."

"Mec", j'ai dit. "Il y avait des centaines de mètres de long et des centaines de mètres de large. C'est une putain d'image énorme à projeter, surtout au-dessus de l'eau."

"Parce que l'eau annule la magie ?" Thomas a demandé.

"Exactement ça", j'ai dit. "Et sois heureux qu'elle le fasse, sinon les Sidhe nous auraient balancé des éclairs au lieu de balles. Molly a dû maintenir son image alors que l'énergie dont elle était faite continuait à s'épuiser. Et puis elle a jeté un sort à l'un des jet-skis. Pour elle, c'est un sacré boulot. Elle est fatiguée."

Il a froncé les sourcils. "Comme la fois où tu t'es effondrée chez mon père ?"

"Plus ou moins", ai-je dit. "Molly est encore relativement nouvelle dans ce domaine. Les premières fois que tu te heurtes à ton mur, ça te met KO. Elle va s'en sortir."

"Alors comment se fait-il que les Sidhe n'aient pas fait fonctionner leurs propres moteurs ? Je veux dire, je suppose qu'un Jet Ski fonctionnerait pendant environ dix secondes avec toi dessus."

"Je lui donnerais dix ou quinze minutes", ai-je dit. "Et ça a marché pour les Sidhe parce qu'ils ne sont pas humains."

"Pourquoi cela ferait-il une différence ?"

J'ai haussé les épaules. "Personne ne sait vraiment. Ebenezar pense que c'est parce que les êtres humains sont par nature des créatures conflictuelles. La magie réagit à vos pensées et à vos émotions, et les pensées et les émotions des gens sont constamment en conflit les unes avec les autres. D'après lui, cela signifie qu'il y a une sorte de turbulence autour des personnes ayant un talent magique. La turbulence est ce qui cause la défaillance mécanique."

"Pourquoi ?"

J'ai encore haussé les épaules. "C'est juste la façon dont les choses sont. Les effets spécifiques que cette turbulence provoque ont tendance à changer lentement avec le temps. Il y a 300 ans, elle rendait la crème aigre, perturbait les animaux et avait tendance à favoriser les infections cutanées mineures chez les sorciers. Ça leur donnait des imperfections, des grains de beauté et des taches."

"Amusant", a dit Thomas.

"Ouais, je ne suis pas contrarié d'avoir manqué ce genre d'amusement", j'ai dit. "Puis, à un moment donné entre ce moment-là et maintenant, il a déclenché des flashs d'hallucination chez les gens qui traînaient à proximité de nous. Vous connaissez la théorie de l'ergot de seigle ? Les gens qui ont du talent, surtout ceux qui ne savent même pas qu'ils en ont, ont probablement beaucoup à voir avec ça. Maintenant, ça joue sur les probabilités quand il s'agit de machines."

Thomas m'a regardé. Puis il a soigneusement éteint la stéréo de son camion.

"C'est drôle", ai-je dit. Après un moment, j'ai ajouté : "Je ne veux pas le faire. Je veux dire, j'essaie de ne pas le faire, mais..."

"Ça ne me dérange pas si tu casses mes affaires", a dit Thomas. "Je vais juste demander à Lara de m'en acheter d'autres."

Lara, la demi-sœur de Thomas, était le pouvoir derrière le trône de la Cour Blanche des vampires. Lara était magnifique, brillante et plus sexy qu'une équipe de bikinis suédois gravissant une montagne d'argent. En tant qu'ennemie potentielle, elle était un peu effrayante. En tant qu'alliée occasionnelle, elle était terrifiante.

Je n'allais jamais le dire à Thomas, mais quand j'ai organisé mon propre meurtre, Lara était en deuxième position sur ma liste d'administrateurs potentiels de ma mort. Je veux dire, si tu dois partir, il y a de pires façons de le faire que d'être éliminé par la reine des succubes du monde.

"Comment va Lara ?" J'ai demandé.

"C'est Lara", a dit Thomas. "Toujours en train de faire des affaires, de planifier des plans, de comploter."

"Comme la Société pour un avenir meilleur ?" J'ai demandé. La BFS était une alliance d'improbables compagnons de la scène surnaturelle de Chicago, dont le siège social se trouvait dans un petit mais authentique château, gardé par des tueurs à gages de Valhalla.

Thomas montra ses dents dans un sourire. "C'était l'idée de Lara, en fait. Marcone a importé ce foutu château et l'a fait reconstruire au-dessus de ton ancienne pension de famille. Lara dit que c'est imprenable."

"L'étoile de la mort était imprenable", j'ai dit. "Donc Lara a couché avec Marcone ?"

"Elle a essayé", a dit Thomas, "mais Marcone a gardé ça purement professionnel. Ça fait deux hommes qui l'ont repoussée dans le même siècle. Elle était ennuyée."

J'ai grogné. J'avais été l'autre gars. John Marcone était le seigneur du crime de Chicago. Il pouvait acheter et vendre des membres du Congrès des États-Unis, et il avait complètement câblé l'establishment de Chicago. Il était aussi le premier mortel régulier à signer les Accords d'Unseelie, et selon eux, il était le baron de Chicago.

"J'espérais en quelque sorte qu'elle le tue", ai-je dit.

"J'espérais en quelque sorte que ce soit l'inverse", dit Thomas. "Mais avec les Fomor qui essaient d'empiéter sur le territoire de chacun, ils ont besoin les uns des autres, pour le moment."

"Les Fomor sont si mauvais que ça ?" J'ai demandé. C'était une équipe de méchants dont les noms étaient connus principalement dans les vieux livres de mythologie, les survivants d'un certain nombre de mythoi sombres à travers le monde, les pires des pires - ou du moins les plus soucieux de survie des pires.

"Ils sont impitoyables", a dit Thomas. "Et ils sont partout. Mais entre les hommes de main de Marcone, les ressources de Lara et les hommes de Murphy, ils n'ont pas encore pris pied ici. Dans les autres villes, c'est mauvais. Los Angeles, Seattle, San Francisco, Miami, et Boston sont les plus mal loties. Ils attrapent tous ceux qui ont une once de capacité magique et les emmènent. Des milliers de personnes."

"Les cloches de l'enfer", ai-je marmonné. "Et le Conseil Blanc ?"

"Ils sont occupés", dit Thomas. "On dit qu'ils opèrent autour des côtes de l'Europe, surtout en Méditerranée, pour y combattre les Fomor. Les gens de Lara ont partagé quelques informations avec le Conseil, et vice versa, mais rien ne vaut une alliance."

"Ils ne travaillent pas du tout aux États-Unis ?" J'ai demandé.

Thomas a haussé les épaules. "Tes copains Warden essaient", a-t-il dit. "Ramirez a été gravement blessé l'année dernière. Je ne pense pas qu'il soit déjà de retour à l'action. Mais les gardiens de Baltimore et San Diego tiennent bon, et le gamin du Texas leur fait vivre un enfer."

"Tant mieux pour Wild Bill", ai-je dit. "Alors comment se fait-il que les autres villes n'aient pas plongé ?"

"Lara", dit simplement Thomas. Sa voix s'est subtilement modifiée et j'ai pu reconnaître les tons précis et énoncés qui marquaient la voix de sa sœur. "Nous avons travaillé pendant des siècles pour cultiver ce troupeau. Je ne supporterai pas une horde de braconniers crapuleux et has been."

"Elle est adorable", ai-je dit.

"Elle a fait beaucoup de choses", a-t-il dit. "Mais elle n'aurait pas pu le faire sans Paranet."

"Wow. Sérieusement ?"

"La connaissance est le pouvoir", a dit Thomas. "Il y a des dizaines de milliers de personnes sur Paranet. Des yeux et des oreilles dans chaque ville, de plus en plus expérimentés chaque jour. Quelque chose se passe, un des Fomor bouge, et toute la communauté est au courant en quelques minutes."

J'ai cligné des yeux. "Ils peuvent faire ça ?"

"Internet", a dit Thomas. "Les Netters sont tous des talents de bas étage. Ils peuvent utiliser des ordinateurs et des téléphones portables sans les endommager. Donc quelque chose commence à se produire, ils tweetent à ce sujet, et Lara envoie une équipe prête à intervenir."

"Et il se trouve qu'elle en apprend plus sur les talents magiques des autres villes. Ceux qui ne peuvent pas vraiment se défendre. Au cas où elle aurait faim plus tard."

"Ouais", dit Thomas. "Mais ce n'est pas comme si les Netters avaient beaucoup de choix en la matière." Il a fait une pause pendant quelques blocs et a dit, "Lara devient effrayante."

"Lara a toujours été effrayante."

Thomas a secoué la tête. "Pas comme ça. Elle s'implique dans le gouvernement."

"Elle faisait toujours ça", ai-je dit.

"Des officiels de la ville, bien sûr. Quelques bureaucrates clés de l'Etat. Et elle est restée discrète et invisible - manipulation, influence. Mais maintenant elle cherche quelque chose de différent."

"Quoi ?"

"Contrôle."

C'est drôle comme un seul petit mot peut faire froid dans le dos.

"Je vais la mettre sur ma liste de choses à faire, alors", ai-je dit.

Thomas a renâclé.

"Pas comme ça", j'ai dit. "Pervers."

"Ouais. Parce que tu la trouves hideuse."

"Elle est trop effrayante pour être jolie", j'ai menti.

"Si elle savait que je t'ai dit ne serait-ce que ça, de mauvaises choses arriveraient", a dit Thomas.

"Pour vous ?"

"Pas moi. Je suis de la famille." Sa mâchoire s'est crispée. "De Justine."

"Non, ça n'arrivera pas", j'ai dit. "Parce que si elle essaie, nous protégerons Justine."

Mon frère m'a regardé. "Merci", a-t-il dit doucement.

"Peu importe", ai-je dit. "Ça devient étouffant ici. On est déjà arrivés ?"

Il a souri. "Abruti."

"Wuss."

"Jackass".

"Pansy."

"Philistin".

"Dandysprat."

"Butthead".

"Pleurnicheur..."

Thomas venait de garer le Hummer sur une place de parking dans un garage situé en face de son immeuble dans le Loop lorsqu'un SUV doré a surgi et s'est arrêté brusquement derrière le Hummer. Thomas et moi avons échangé un regard rapide, et nous pensions tous les deux la même chose. Une voiture signifiait que l'attaquant serait probablement un mortel, utilisant des armes mortelles. Cela signifiait des armes à feu. S'ils commençaient à nous tirer dessus alors que nous étions encore dans la voiture, Molly, endormie sur la banquette arrière, n'aurait aucune chance.

On a roulé tous les deux hors du siège avant, pour s'éloigner du Hummer aussi vite que possible. Thomas avait son arme de poing avec lui. J'ai pris la Winchester avec moi.

Les occupants du SUV doré ne sont pas sortis en tirant des coups de feu. Le moteur s'est arrêté. Puis, quelques secondes plus tard, la porte du conducteur s'est ouverte, et quelqu'un en est sorti. Il a marché calmement autour de l'avant du SUV.

C'était un homme mince, d'une taille légèrement inférieure à la moyenne. Ses cheveux étaient d'un blond si pâle qu'il était presque blanc. Il portait un jean bleu délavé et une chemise en soie verte. Il avait une ceinture d'arme ressemblant beaucoup à celle de Thomas, équipée d'un pistolet automatique sur une hanche et d'une épée sur l'autre. Ce n'était pas un homme particulièrement beau, et il ne se comportait pas de manière agressive, mais sa mâchoire et ses yeux étaient durs. Il s'est arrêté à un endroit où il pouvait nous voir tous les deux et s'est tenu là, les bras en croix, les mains pas tout à fait détendues sur les côtés - et près de ses armes.

"Harry", dit-il à voix basse.

"Fix", ai-je dit. Je le connaissais. C'était mon homologue du côté de Summer. Son prédécesseur avait été assassiné par mon prédécesseur.

"J'ai entendu dire que Mab vous avait recruté pour être le nouveau chevalier d'hiver", a-t-il dit. "J'étais sûr qu'il s'agissait d'une folle rumeur. L'homme que je connaissais ne se serait jamais incliné devant une créature comme Mab."

"J'avais mes raisons", ai-je dit.

Il m'a regardé de haut en bas, lentement. Puis il a dit : "On vous a donné des instructions."

"Peut-être", ai-je dit.

"Vous l'avez fait", a-t-il dit. "Mab vous a envoyé tuer quelqu'un, n'est-ce pas ?"

"Ça ne te regarde pas", ai-je dit calmement.

"Bien sûr que non", a dit Fix. "Le Chevalier de l'Hiver existe pour exécuter les gens que Mab ne peut pas tuer elle-même. Vous pensez que je ne le sais pas ?"

"Je pense qu'il y a beaucoup de verre dans ta maison, Fix", ai-je dit. "Tu es dans le même secteur que moi."

"Jamais", dit Fix. "Le travail du chevalier d'été n'est pas de tuer Titania."

"Non ? Qu'est-ce que c'est, alors ?"

"Pour t'arrêter", a-t-il dit simplement. "Même Mab ne devrait pas pouvoir décider qui vit et qui meurt, Harry. La vie est trop précieuse pour être gâchée de cette façon. Alors quand elle t'envoie tuer quelqu'un, quelqu'un se met en travers du chemin. Et c'est moi."

Je n'ai rien dit pendant une minute. J'avais supposé que le Chevalier d'été aurait le même travail que moi, mais pour un autre équipage. Je n'avais pas vraiment pensé à croiser le fer avec Fix, métaphoriquement ou non. Il y a dix ans, cette possibilité ne m'aurait pas effrayé. Mais Fix n'était plus le même homme qu'à l'époque. C'était le Chevalier d'été, et il tenait tête à un champion de la Cour Blanche et au Chevalier d'hiver sans sourciller. J'ai reconnu le calme en lui, cette tranquillité qui ressemblait presque à de la sérénité - c'était de la concentration et de la confiance. Il connaissait le danger, il ne voulait pas se battre, mais il était calmement prêt à le faire, et prêt à accepter toutes les conséquences que cela pourrait entraîner.

C'est généralement une très mauvaise idée de combattre des gars qui sont dans cet espace mental particulier.

"Vous voulez que je le fasse fuir ?" Thomas a demandé.

Fix ne m'a pas quitté des yeux, mais il a dirigé ses mots vers Thomas. "Viens essayer, vampire."

"Des étoiles et des pierres." J'ai soupiré. J'ai pris la Winchester et l'ai remise doucement dans le Hummer. "Fix, peut-on arrêter la routine de High Noon ? Je ne vais pas me battre avec toi."

Il fronce légèrement les sourcils. "Cela reste à voir."

"Thomas," j'ai dit, "retourne dans le camion, s'il te plaît."

"Quoi ?"

"Je veux parler à Fix, et ce ne sera pas une conversation très productive s'il doit garder un œil sur chacun de nous et ses doigts près de son arme au cas où vous dégaineriez sur lui."

Thomas a grogné. "Supposez qu'il dégaine et vous tire dessus dès que je ne vous soutiens pas."

"Si ça arrive, et si ça te fait te sentir mieux, tu peux venir le combattre, je suppose." J'ai regardé Fix un moment et j'ai dit : "Mais il ne le fera pas."

"Harry", dit Thomas.

"Il ne le fera pas", ai-je dit calmement. "Je le connais. Il ne le fera pas."

Thomas a laissé échapper un faible grognement, mais il est remonté dans le Hummer et a fermé la porte.

Fix m'a regardé d'un œil méfiant et a vérifié son environnement rapidement, comme s'il s'attendait à une sorte d'embuscade.

J'ai soupiré et me suis assis sur le pare-chocs arrière du Hummer. "Répare", ai-je dit. "Ecoutez, je fais ce travail depuis environ six heures maintenant. Je ne suis pas passé du côté obscur. Pas encore."

Fix croisa les bras. Ses doigts étaient toujours près de ses armes, mais un peu plus éloignés qu'ils ne l'étaient un instant auparavant. "Vous devez comprendre. Lloyd Slate était un vrai monstre, mec."

"Je sais."

"Vous ne savez pas. Parce que tu n'as jamais eu à l'affronter sans pouvoir, comme nous l'avons fait."

J'ai écarté les mains. "Je n'ai pas toujours eu le pouvoir, Fix. Et même avec ça, il y a plein de grosses choses effrayantes contre lesquelles je suis tout aussi impuissant. Je sais."

"Alors vous savez quel est mon problème", a-t-il dit.

"Supposons un instant que je suis parfois un idiot", ai-je dit. "C'est quoi ton problème ?"

Il m'a fait un bref sourire. "Tu étais déjà assez dangereux sans la main de Mab sur toi. Maintenant ? Vous pouvez faire passer Lloyd Slate pour une brute de l'école primaire."

"Mais je ne l'ai pas fait", ai-je dit.

"Mais vous pourriez."

"Peut-être que je ne le ferai pas."

"Peut-être que tu le feras."

"Si je suis aussi puissant que tu sembles le penser", ai-je dit, "alors qu'est-ce qui te fait penser que tu peux me tenir tête ?".

Il a haussé les épaules. "Peut-être que je ne peux pas. Mais au moins j'ai une chance. Les gens derrière moi ne le feraient pas."

"Ah", ai-je dit. Nous sommes restés assis tous les deux un moment. Puis j'ai dit : "Je suppose qu'il ne me suffira pas de vous assurer que je ne fais pas de bêtises."

"Vous savez comment vous pouviez dire quand Slate mentait ?"

"Comment ?"

"Ses lèvres bougeaient."

J'ai souri brièvement. "Eh bien. Il me semble que vous avez deux choix possibles."

"Oh ?"

"Vous faites le calcul. Vous voyez ce que j'ai le potentiel de faire, et vous planifiez ce que je pourrais faire, plutôt que ce que vous pensez que je ferai."

"Ça pourrait être intelligent", dit Fix. "Von Clausewitz le dirait."

"Si c'était une guerre et que j'étais l'ennemi, bien sûr."

"Que pensez-vous que je puisse faire d'autre ?"

"Faire preuve d'un peu de confiance, peut-être", ai-je dit. "C'est l'illusion ici, mec. En ce qui me concerne, nous n'avons pas besoin d'être des ennemis. Nous n'avons pas besoin d'être en guerre."

Fix a pincé ses lèvres. Puis il a dit : " Voilà le problème. Tu appartiens à Mab. J'aime bien Harry. Je pourrais peut-être même lui faire confiance. Mais je sais comment est Mab, et Harry appartient à Mab maintenant."

"Bien sûr que si", j'ai dit. "Ce n'est pas parce que j'ai pris ce boulot que je suis tout à fait à l'aise avec elle."

"Tu, euh, avais l'air plutôt confortable, mec. Avec Mab. Sur la table en pierre."

Sceller un contrat comme celui avec Mab ne se fait pas avec une poignée de main impersonnelle. J'ai senti mes joues chauffer. "Oh. Vous avez vu ça."

"Toute la Féerie l'a fait", a dit Fix.

"Mon Dieu, c'est humiliant", ai-je marmonné.

"Je vois ce que tu veux dire", a-t-il dit. "Au moins, ce n'était pas en pay-per-view."

J'ai reniflé.

"Ok," j'ai finalement dit. "Je suis un peu pressé par le temps, alors je pense que vous devez prendre une décision."

"Ouais ?"

J'ai hoché la tête. "Qui va passer cet appel ? Vous ? Ou von Clausewitz ?"

Fix a détourné le regard. Puis il a dit : "Je déteste ce genre de conneries. C'est la première fois que j'ai un travail que je garde plus de six mois."

"Je vous entends."

Il m'a donné un autre bref sourire. "Je veux te croire", a-t-il dit. Puis il a pris une respiration stable et m'a fait face, baissant à nouveau ses bras sur les côtés. "Mais il y a des gens qui comptent sur moi pour les garder en sécurité. Je ne peux pas me permettre de faire ça."

Je me suis levé, très lentement et à contrecœur. "Fix, je ne veux pas de ce combat."

"Et vous aurez l'occasion de l'éviter", a-t-il dit. "Je vais vous donner jusqu'à midi pour quitter la ville, Harry. Si je te vois après ça, je ne passerai plus de temps à parler, et je ne te défierai pas dans un combat loyal. Si vous voulez vraiment être votre propre homme, si vous voulez vraiment maintenir la paix entre nous, vous partirez."

"Je ne pense pas pouvoir faire ça", ai-je dit.

"Je ne pensais pas que tu pourrais", a-t-il dit doucement. "Vous avez jusqu'à midi."

Nous avons échangé un signe de tête. Puis il est retourné vers son 4x4, sans me quitter des yeux. Une fois dedans, il l'a démarré et est parti.

Je me suis de nouveau couché sur le pare-chocs arrière du Hummer et j'ai fermé les yeux.

Super.

Une dernière chose.

J'aimais bien Fix. C'était un type bien. Il était devenu le Chevalier d'été, et pour autant que je sache, il n'avait jamais abusé de son pouvoir. Les gens de la communauté surnaturelle l'aimaient et le respectaient. Je l'avais même vu en action une fois. Il était bien plus formidable que le jeune homme effrayé que j'avais rencontré la première fois.

Je ne voulais pas me battre avec lui.

Il pourrait ne pas me laisser le choix.

Mab n'était pas du genre chiots et chatons, et je le savais quand j'ai signé. Même si elle n'était pas exactement diabolique, elle était vicieuse, violente et impitoyable. Je ne doutais pas que Mab avait fait du bien à un certain nombre de personnes décentes en son temps, d'une manière ou d'une autre. Il y a des histoires sur le Chevalier de l'Hiver qui remontent à des siècles, et diverses personnalités ignobles ont porté ce titre. Certains d'entre eux ont même été célèbres. Gilles de Rais. Andrei Chikatilo. John Haigh. Fritz Haarmann. Si j'avais été à la place de Fix, et lui à la mienne, j'aurais sans doute appuyé sur la gâchette sans réfléchir.

J'ai appuyé ma tête contre le camion avec un petit bruit sourd.

Thomas s'est assis à côté de moi, et le Hummer s'est installé un peu plus. "Alors ?"

"Eh bien, quoi ?"

"Il va se retirer ?"

"Ça n'a pas d'importance", ai-je dit.

"Bien sûr que oui."

J'ai secoué la tête. "Ça n'a pas d'importance parce que c'est un type bien, et je ne vais pas lui faire de mal."

"Il pourrait ne pas vous laisser beaucoup de choix."

"Il y a toujours un choix", ai-je dit. "C'est ça le truc, mec. Il y a toujours, toujours un choix. Mes options peuvent être vraiment, vraiment nulles, mais ça ne veut pas dire qu'il n'y a pas de choix."

"Vous le laisseriez vous tuer ?" Thomas a demandé.

J'ai levé les yeux vers lui. "Non. Mais je ne lui ferai pas de mal."

Mon frère m'a jeté un regard noir, puis s'est levé et est parti.

Il y eut une lueur dans l'air, et Molly apparut, se tenant à environ trois mètres derrière ce qui avait été la position de Fix pendant notre conversation. Elle a regardé Thomas partir avec une expression malheureuse.

J'ai cligné des yeux sur elle. "Depuis combien de temps tu es là ?"

"Je suis sortie de ton côté de la voiture quand Thomas est entré", a-t-elle dit. "Vous savez. Juste au cas où quelque chose arriverait. Ça semblait être une bonne idée de s'assurer qu'il tombe rapidement si une bagarre éclatait, comme ça tu n'aurais pas à le tuer."

Je lui ai souri. "Totalement injuste."

"J'avais un professeur qui me répétait que si je me battais à la loyale, c'est que quelqu'un avait fait une erreur", a-t-elle déclaré.

"On dirait un con."

"Il a ses moments", a-t-elle dit. Elle a louché après Thomas et a dit : "Il a juste peur, vous savez. Il ne veut pas perdre son frère deux fois."

"Je sais", ai-je dit.

"Mais je suis vraiment fière de vous, patron", a-t-elle dit, la voix plus calme. "Je veux dire... Je sais que vous avez eu des décisions difficiles à prendre ces derniers temps. Mais mon père dirait que vous aviez raison sur ce coup-là. Il y a toujours le choix."

J'ai grogné. "Si je m'engage avec Fix," j'ai dit, "je ne veux pas que tu sois impliqué."

"Pourquoi pas ?"

"Parce que les fées comptent les points", j'ai dit. "Et elles ne laissent jamais un compte en suspens."

"Si je te disais ça, tu me dirais que ce n'était pas à moi de faire ce choix."

"Et j'aurais raison", ai-je dit, et j'ai soupiré. "Mais j'ai déjà assez de soucis, sauterelle. Laisse tomber. Pour moi."

On aurait dit que je lui avais demandé d'avaler un insecte. "Je vais essayer", a-t-elle dit.

"Merci", ai-je dit, et j'ai tendu la main.

Elle m'a aidé à me relever. "Qu'est-ce qu'on fait maintenant ?"

"Un appel téléphonique. Allons-y."

Chapitre 20

"Je me fiche qu'il soit occupé", ai-je dit au téléphone. "J'ai besoin de lui parler. Point final."

Nous étions dans le salon de Thomas. Thomas est allongé sur un fauteuil. L'affreux look high-tech en acier brossé qui avait été la marque de fabrique de l'endroit avait été adouci par des habillages de fenêtres et divers éléments de décoration - la touche Justine. Thomas, comme la plupart des hommes, considérait un oreiller comme un objet à jeter.

L'un d'eux a rebondi sur ma poitrine. "Bien joué le charme, Harry", a-t-il murmuré.

J'ai couvert le récepteur du téléphone d'une main. "La politesse ne vous mène nulle part avec ces gens. Fais-moi confiance." Je me suis retourné vers le téléphone. "Non", j'ai dit. "Pas sur cette ligne. Elle est sur écoute. Dites-lui juste que Doughnut Boy doit parler à lui ou à un agent de haut niveau informé en personne, dans l'heure."

Thomas m'a martelé le mot "agent", les doigts écartés dans un geste destiné à transmettre une importance effrayante. J'ai renvoyé l'oreiller vers lui.

"Ne me donne pas d'excuses", ai-je dit. "Il peut venir ici s'il le veut et nous le savons tous les deux. Rappelle-moi à ce numéro." J'ai appuyé sur le téléphone.

"Plus tôt dans la journée", dit Molly, assise par terre, "quelqu'un m'a dit qu'il ne fallait pas brûler les ponts. Laissez-moi réfléchir. Qui était-ce ?"

"Ixnay", j'ai grogné. "Je sais ce que je fais." Je me suis tourné vers Thomas. "Combien de mouchards Lara a-t-elle sur cet endroit ?"

"Harry", dit Thomas d'un ton scandalisé - un ton qui était juste un peu trop bien projeté pour m'être destiné. "Je suis son frère. Elle ne se comporterait jamais ainsi envers sa propre chair et son sang, sa propre famille, son cher frère et sa chère sœur."

J'ai grogné. "Combien ?"

Il a haussé les épaules. "Ça change. De nouveaux arrivent parfois quand je ne suis pas à la maison."

J'ai grogné. J'ai posé le téléphone sur le comptoir, je l'ai débranché et j'ai pris un poivrier. J'ai mis un cercle de poivre autour du téléphone, et l'ai scellé avec un léger effort de volonté. "Tu es prêt pour l'argent, n'est-ce pas ?"

"Avec l'argent de Lara, oui."

"Bien", ai-je dit, puis j'ai déclenché une explosion de volonté avec un murmure de "Hexus", qui a brûlé tous les appareils électroniques à moins de 15 mètres. Les ampoules de l'appartement se sont toutes éteintes au même moment.

Thomas a gémi, mais il ne s'est pas plaint autrement.

"Sauterelle", ai-je dit.

"Je m'en occupe", a dit Molly. Elle se lève, fronce les sourcils, les yeux presque fermés, et commence à marcher lentement dans l'appartement.

Pendant qu'elle faisait cela, j'ai brisé le cercle de poivre d'un revers de la main et j'ai rebranché le téléphone.

"Si tu allais faire ça", a demandé Thomas, "pourquoi ne pas l'avoir fait avant de passer le coup de fil qui a déclenché tous les signaux d'alarme que les équipes de sécurité de Lara doivent agiter ?".

J'ai levé la main pour demander le silence, jusqu'à ce que Molly ait parcouru le couloir et soit revenue. "Rien", a-t-elle dit.

"Pas de sorts ?" Thomas a demandé.

"C'est vrai", ai-je dit. "Quelqu'un qui serait venu sans être invité ne pourrait pas jeter ce genre de sort. Et personne que tu as invité n'a..." J'ai froncé les sourcils. "Molly ?"

"Je ne l'ai pas fait", a-t-elle dit rapidement.

"...a lancé un sort pour t'écouter," j'ai fini. "Et je voulais que les gens de Lara sachent qui j'ai contacté. Quand ils essaieront de donner suite, ils trahiront leur présence et il sera alerté de leur mode de fonctionnement."

"C'était un paiement", a déclaré Thomas.

J'ai haussé les épaules. "Appelle ça un geste amical."

"Aux frais de ma sœur", a dit Thomas.

"Lara est une grande fille. Elle comprendra." J'ai réfléchi un moment puis j'ai dit : "Que tout le monde soit cool. Quelque chose pourrait arriver."

Thomas a froncé les sourcils. "Comme quoi ?"

"Cat Sith !" J'ai appelé d'une voix ferme. "J'ai besoin de toi, s'il te plaît !"

Il y a eu un bruit précipité, comme un lourd rideau agité par un vent violent, puis, depuis les ombres fraîches et sombres sous la table à manger de Thomas, la voix étrangère du malk a dit : "Je suis ici, Sir Knight".

Thomas a sursauté en réaction, malgré mon avertissement, et a sorti un petit pistolet semi-automatique de je ne sais où. Molly a pris une grande inspiration et s'est éloignée de la source de la voix jusqu'à ce que ses omoplates se heurtent à un mur.

Il était possible que j'aie sous-estimé le fait qu'un malk puisse être déstabilisant quand il parle. J'ai clairement traîné autour de choses effrayantes pendant trop longtemps.

"Du calme", ai-je dit, en tendant la main à Thomas. "C'est Cat Sith."

Molly a fait un bruit de crachat.

Je lui ai jeté un regard inquisiteur et j'ai dit à Thomas : "Il travaille avec moi."

Cat Sith s'est approché du bord des ombres de façon à ce que sa silhouette soit visible. Ses yeux reflétaient la lumière des fenêtres presque entièrement voilées. "Monsieur le Chevalier. Comment puis-je vous aider ?"

"La nuit vide, ça parle", a soufflé Thomas.

"Comment ?" Molly a demandé. "Le seuil ici est solide. Comment est-il entré comme ça ?"

C'était une question raisonnable, étant donné que Molly ne connaissait pas mon ancien service de nettoyage et la façon dont il avait interagi avec le seuil de mon ancien appartement. "Les êtres de fée n'ont pas nécessairement besoin d'être invités à franchir un seuil", ai-je dit. "S'ils sont bienveillants envers les habitants de la maison, ils peuvent tout à fait entrer."

"Attendez," dit Thomas. "Ces monstres peuvent entrer et sortir quand ils le veulent ? Ils débarquent directement du Nevernever ? Et vous ne nous l'avez pas dit ?"

"Seulement si leurs intentions sont bénignes", ai-je dit. "Cat Sith est venu ici pour m'aider, et par extension vous. Tant qu'il est ici, il est..." J'ai froncé les sourcils et regardé le malk. "Aidez-moi à trouver la bonne façon de lui expliquer cela ?"

Sith dirigea son regard vers Thomas et dit : " Pendant que je suis ici, je suis lié par les mêmes traditions que si j'étais votre invité ", dit-il. "Je ne ferai aucun mal à la personne que vous avez acceptée dans votre maison, et je ne prendrai aucune mesure qui pourrait être considérée comme inconvenante pour un invité. Je ne rapporterai rien de ce que je verrai et entendrai dans ce lieu, et je ferai tout mon possible pour aider et assister votre maison et les autres invités pendant mon séjour."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. Je m'attendais à ce que Sith me frappe avec une bonne vieille massue à sarcasmes plutôt que de répondre à la question, et encore moins à une réponse aussi détaillée. Mais c'était logique. Les obligations de l'invité et de l'hôte étaient presque sacrées dans le monde surnaturel. Si Sith considérait vraiment ce genre de courtoisie comme l'obligation d'un invité, il n'avait guère d'autre choix que de s'y conformer.

Thomas sembla digérer cela pendant quelques instants, puis il grogna. "Je suppose que je suis obligé de me comporter comme un hôte correct, alors."

"Dis plutôt que je ne suis pas obligé de me laisser faire du mal, ou de rester et d'apporter mon aide, si tu te comportes d'une autre manière", le corrigea Sith. "Si tu te mettais à me tirer dessus avec cette arme, par exemple, je partirais sans faire de mal, et alors seulement je te chasserais, je t'attraperais en dehors de la protection de ton seuil, et je te tuerais afin de décourager un tel comportement de la part d'autres personnes à l'avenir."

Thomas a eu l'air d'être sur le point de dire quelques mots au malk, mais seulement pendant une seconde. Puis il a froncé les sourcils et dit : "C'est bizarre. Vous parlez comme... comme un professeur d'école primaire."

"Peut-être est-ce parce que je parle à un enfant," dit Cat Sith. "La comparaison est appropriée."

Thomas a cligné des yeux plusieurs fois, puis m'a regardé. "Est-ce que le méchant chaton vient de me traiter d'enfant ?"

"Je ne pense pas qu'il soit maléfique, mais plutôt hyperviolent et facilement ennuyé", ai-je dit. "Et c'est toi qui as commencé. Tu l'as traité de monstre."

Mon frère a pincé les lèvres et a froncé les sourcils. "Je l'ai fait, n'est-ce pas ?" Il s'est tourné vers Cat Sith et a mis son arme de côté. "Cat Sith, la remarque n'était pas dirigée spécifiquement contre vous ou destinée à vous insulter, mais je reconnais que je vous ai offensée, et je reconnais que cet affront me rend redevable. Veuillez accepter mes excuses, et sentez-vous libre de me demander un service proportionnel si jamais vous en avez besoin, pour équilibrer la balance."

Cat Sith fixa Thomas pendant un moment, puis inclina la tête. "Même les enfants peuvent apprendre les bonnes manières. C'est fait. Jusqu'à ce que j'aie besoin de vous, je considère l'affaire comme réglée, Thomas Raith."

"Vous le connaissez ?" J'ai demandé.

" Et votre apprentie, Molly Carpenter ", dit Sith, la voix impatiente, " ainsi que le reste de vos fréquents associés. Puis-je suggérer que vous vous occupiez de vos affaires, Monsieur le Chevalier ? Tempus fugit. "

L'une des plus dangereuses créatures de l'hiver, le plus dangereux des chasseurs, savait tout de mes amis. C'était quelque chose dont un homme intelligent se serait inquiété. Je me suis rappelé que ce n'est pas parce que quelqu'un est courtois qu'il n'a pas l'intention de vous vivisecter. Cela signifie simplement qu'ils demanderont si les cordes qui vous retiennent sont confortables avant de prendre le scalpel. Cat Sith était peut-être un allié, pour le moment, mais il n'était pas mon ami.

"Dans quelques minutes, nous allons partir", ai-je dit. "J'ai l'intuition que nous serons sous observation, et je ne veux pas ça. Je veux que vous distrayiez toute personne qui nous surveille directement."

"Avec plaisir."

"Sans les tuer ou leur causer des dommages corporels importants", ai-je dit. "Pour ce que j'en sais, il y a un flic ou un détective privé qui surveille l'endroit. Donc rien de permanent."

Le chat Sith a rétréci ses yeux. Sa queue se contracta d'un côté, mais il ne dit rien.

"Prenez-le comme un compliment", ai-je suggéré. "N'importe quel idiot pourrait les tuer. Ce que je demande est bien plus difficile, comme il sied à votre rang."

Sa queue a tourné dans l'autre sens. Il n'a rien dit.

"Après ça", ai-je dit, "je veux que tu ailles voir la Summer Lady. Je veux une réunion."

"Euh, quoi ?" Thomas a dit.

"C'est une bonne idée ?" Molly a demandé au même moment.

J'ai fait un signe de la main à tous les deux, et j'ai continué à parler à Sith. "Dites-lui que ça doit se passer avant midi. Pouvez-vous la contacter ?"

"Bien sûr, Sir Knight," dit Sith. "Elle souhaitera connaître la raison d'une telle rencontre."

" Dites-lui que je préférerais ne pas tuer son Chevalier, et que j'aimerais discuter de la meilleure façon de l'éviter. Dites-lui que je la retrouverai où bon lui semble, si elle me promet un sauf-conduit. Apportez-moi sa réponse."

Sith m'a regardé, puis a dit : "Une telle attitude n'est pas sage."

"Je ne te demande pas de le faire. Qu'est-ce que ça peut te faire ?"

"La reine ne sera pas contente de moi si je casse son dernier jouet avant qu'elle ne l'ait suffisamment utilisé."

"Mon Dieu", ai-je dit.

Sith a fait claquer une oreille et a réussi à le faire avec mépris. "Je porterai ce message, Chevalier. Et je vais... distraire... ceux qui vous chassent. Quand allez-vous partir ?"

Derrière moi, le téléphone de Thomas a commencé à sonner.

"Je te le dis dans une seconde", ai-je dit. J'ai répondu au téléphone. "Allez-y pour Doughnut Boy."

Une femme à la voix suffisamment froide pour mériter l'utilisation de l'échelle Kelvin cracha : " Il va vous rencontrer. Terrain neutre accordé. Dix minutes."

"Cool," j'ai dit. "Je n'ai pas bu de bière depuis une éternité."

Il y a eu un bref silence, peut-être déconcerté, puis elle m'a raccroché au nez.

Je me suis retourné vers Thomas et Molly et j'ai dit : "Allons-y. Sith, s'il te plaît, sois..."

Le plus vieux malk a disparu.

"-gin", ai-je terminé, un peu mollement.

Thomas se mit debout et glissa le petit automatique dans le dos de son pantalon, puis baissa sa chemise par-dessus. "Où allons-nous ?"

"Terrain neutre accordé", ai-je dit.

"Oh, bien", a dit Molly. "Je suis affamée."

Chapitre vingt-et-un

Dans le hall, nous avons trouvé le portier assis sur le sol, grimaçant de douleur. Un agent de patrouille du CPD était à côté de lui avec une trousse de premiers soins. En passant, j'ai vu plusieurs longues, longues coupures à l'arrière d'une des jambes du portier, allant de juste au-dessus de son talon jusqu'au haut de son mollet. Son pantalon et ses chaussettes étaient coupés en bandes parallèles et nettes. Les blessures étaient douloureuses et sanglantes, mais ne mettaient pas sa vie en danger.

Les deux hommes étaient trop préoccupés pour prêter un instant d'attention à nous trois alors que nous quittions calmement le bâtiment.

J'ai grimacé un peu quand on est passé devant eux. Bon sang. Je n'avais pas envie de détourner les attentions de Cat Sith, même les plus douces, sur l'un de mes concitoyens de Chicago, mais je n'avais pas formulé mon ordre assez fermement. Bien sûr, c'était un terrier de lapin dans lequel je ne voulais pas m'engager - l'expérience m'a appris que l'on ne gagne pas contre des entités surnaturelles en matière de droit. Cela n'arrive tout simplement pas. Je ne voulais même pas penser à ce que Sith aurait pu faire si je ne lui avais pas interdit l'usage de la force mortelle.

Peut-être était-ce la façon dont le malk me disait de faire attention aux conséquences si je continuais à lui donner des ordres comme un simple serviteur. Ou peut-être que c'était son idée de jouer gentiment. Après tout, il n'avait pas tailladé le flic et tous les passants. Pour ce que j'en sais, il pensait avoir été un parfait gentleman.

Molly a inspecté le parking sous un voile pendant que Thomas et moi attendions. Une fois qu'elle a déclaré que le garage était sans danger, nous sommes montés dans le transport de troupes de mon frère et nous sommes partis.

À Chicago, on ne peut pas faire un crochet par un chat sans tomber sur un pub irlandais (et provoquer la colère du chat), mais l'établissement de McAnally sort du lot. C'est l'abreuvoir favori de la scène surnaturelle de Chicago. Les gens normaux ne semblent jamais y entrer, bien que nous ayons quelques touristes de temps en temps. Ils s'attardent rarement.

La circulation matinale battait son plein, et même si Mac's n'était pas loin, il nous a fallu un peu de temps pour y arriver. Les nuages avaient avalé l'aube lumineuse, épaisse et grise. Une pluie fine tombait. De temps en temps, je pouvais voir des éclairs lointains briller à travers les nuages, ou entendre le grondement subtil du tonnerre.

"Et il était censé faire beau aujourd'hui", a murmuré Molly.

J'ai souri un peu, mais je n'ai rien dit.

Thomas se gara sur le petit parking adjacent à celui de Mac, garant son Hummer à côté d'une vieille Trans Am blanche. Il s'est arrêté, fronçant les sourcils.

"Je pensais que Mac ouvrait habituellement à midi", a-t-il dit.

"Onze", ai-je dit. Mon ancien bureau n'était pas très loin. J'avais souvent déjeuné chez Mac. "Je suppose qu'il est arrivé tôt aujourd'hui."

"C'est pratique", a dit Thomas.

"D'où vient ce dicton ?" J'ai demandé.

"Euh," dit Thomas. "Handy ?"

J'ai cligné des yeux pendant qu'on marchait. "Eh bien, ouais, celle-là aussi, mais je pensais à la phrase, 'On ne peut pas balancer un chat sans toucher quelque chose par ici.'"

Thomas m'a lancé un regard appuyé. "Tu n'as pas des choses importantes à penser en ce moment ?"

J'ai haussé les épaules. "Je me pose des questions sur ces choses-là. La vie continue, mec. Si j'arrête de penser aux choses juste parce qu'un psychopathe ou une bande de psychopathes veut me tuer, je n'arriverai jamais à penser à quoi que ce soit, n'est-ce pas ?"

Thomas a hoché la tête d'un côté pour reconnaître mon point de vue.

À une trentaine de mètres de la porte, Molly s'est brusquement arrêtée dans son élan et a dit : "Harry."

J'ai fait une pause et je l'ai regardée.

Ses yeux étaient grands. Elle a dit, "Je sens..."

J'ai rétréci mes yeux. "Dis-le. Tu sais que tu veux le dire."

" Ce n'est pas une perturbation de la Force ", dit-elle, la voix à moitié exaspérée. "Il y a une... une présence ici. Quelque chose de puissant. Je l'ai ressentie à Chichén Itzá."

"Bien", ai-je dit en hochant la tête. "Il est là. Sérieusement, aucun de vous ne sait d'où vient ce dicton ? Merde."

Je déteste ne pas savoir les choses. C'est assez pour faire souhaiter à un gars d'utiliser Internet.

Le pub de Mac était presque vide. C'est un endroit qui semble assez spacieux lorsqu'il est vide, mais qui est assez petit pour être confortable lorsqu'il est plein. C'est une étude sur l'asymétrie délibérée. Treize tables de tailles et de hauteurs différentes sont réparties de manière irrégulière sur le sol. Treize colonnes de bois, placées de façon tout aussi aléatoire, portent sur leurs faces des scènes de contes de fées de l'ancien monde. Le bar serpente et treize tabourets sont répartis de manière irrégulière le long du bar. Presque tout est en bois, y compris les murs lambrissés, le plancher en bois dur et le plafond lambrissé. Treize ventilateurs sont suspendus au plafond, des choses anciennes que Mac parvient à faire fonctionner malgré la présence fréquente de talents magiques.

Le décor est une sorte de feng shui, ou du moins quelque chose qui s'en rapproche. Tout ce déséquilibre est destiné à disperser les explosions aléatoires d'énergie magique qui posent problème aux pratiquants. Cela doit fonctionner. Les ventilateurs électriques et le téléphone ne tombent pratiquement jamais en panne.

Mac se tenait derrière le bar, un homme maigre un peu plus grand que la moyenne, le crâne rasé et luisant. J'ai fréquenté son établissement pendant la majeure partie de ma vie d'adulte et il ressemblait toujours plus ou moins à ce qu'il était quand je l'ai rencontré pour la première fois : soigné, habillé d'un pantalon sombre, d'une chemise blanche et d'un tablier blanc immaculé qui prouvait sa redondance en ne se salissant jamais. Mac était appuyé sur le bar, écoutant ce que disait le seul autre occupant du pub.

Le deuxième homme mesurait plus d'un mètre quatre-vingt, et était bâti avec le genre d'épaules larges et de puissance maigre qui me faisait penser à un nageur de fond. Il portait un costume d'affaires gris foncé, une sorte de numéro européen immaculé, manifestement fait sur mesure. Ses cheveux étaient de la couleur du vieil acier, rehaussés de touches d'argent, et son menton et sa mâchoire pointus étaient soulignés par la coupe d'une courte barbe blanche argentée. L'homme portait un cache-œil noir en soie, et même sur la toile de fond de ce costume, cela lui donnait une aura pirate.

L'homme au cache-œil a fini de dire ce qu'il voulait, et Mac a baissé la tête en arrière et a laissé échapper un petit rire gras. Il ne dura qu'une seconde, puis il disparut, remplacé par l'habituelle expression calme et géniale de Mac, mais l'homme au costume resta assis avec une expression de plaisir sur le visage devant cette réaction.

"C'est lui", dit Molly. "Qui est-ce ?"

"Donar Vadderung", lui ai-je dit.

"Whoa", a dit Thomas.

Molly a froncé les sourcils. "Le... le gars de la société de sécurité ?"

"PDG de Monoc Securities", ai-je dit en hochant la tête.

"Une nuit vide, Dresden", a dit Thomas. "Vous avez juste exigé qu'il vienne vous voir ?"

"C'est mauvais ?" Molly lui a demandé.

"C'est... glah", a dit Thomas. "Pensez à faire ça à Donald Trump ou George Soros."

Molly a grimacé. "Je ne suis... pas sûre de pouvoir faire ça."

Thomas m'a lancé un regard furieux. "Tu as mis en place l'équipe de surveillance de Lara pour affronter ses gars ?"

J'ai souri.

"Couilles", dit Thomas. "Elle va m'arracher les miennes."

"Dites-lui que ce n'était pas votre faute. Tu n'aurais pas pu m'arrêter. Elle comprendra", ai-je dit. "Vous les gars, asseyez-vous ; prenez de la nourriture ou quelque chose. Ça ne devrait pas être long."

Molly a cligné des yeux, puis a regardé Thomas et a dit : "Attends une minute... On est ses larbins."

"Toi, peut-être", a dit Thomas en ricanant. "Je suis son voyou. Je suis bien plus haut qu'un larbin."

"Tu es défoncé si tu crois que je reçois des ordres de toi", dit Molly d'un ton acerbe.

Ils se dirigèrent tous les deux vers une table éloignée, se chamaillant joyeusement, et s'assirent, passant à côté de la véritable raison de notre rencontre ici - un modeste panneau en bois avec des lettres simples gravées dessus : TERRITOIRE NEUTRE ACCORDÉ.

Les Accords d'Unseelie avaient soutenu les diverses entités politiques surnaturelles au cours des dernières décennies turbulentes. Il s'agissait d'une série d'accords qui, en fin de compte, étaient essentiellement destinés à limiter les conflits entre les différentes nations à quelque chose ayant une structure définie. Ils définissaient les droits des seigneurs qui détenaient un territoire, ainsi que les infractions qui pouvaient être commises contre ces seigneurs par d'autres seigneurs. Pensez-y comme aux Conventions de Genève du côté effrayant. C'est assez proche.

Mac avait réussi à faire déclarer sa place comme terrain neutre. Cela signifiait que chaque fois qu'un signataire des Accords était ici, il était obligé d'être un bon invité, de ne pas faire de mal ou de violence à un autre signataire, et de prendre toute violence qui pourrait éclater à l'extérieur. C'était un lieu de rencontre, où il y avait au moins une chance de pouvoir finir un repas sans être assassiné par quelqu'un qui pourrait être un ennemi mortel.

Vadderung a regardé Molly et Thomas s'asseoir, puis a reporté son attention sur moi. Son unique œil était d'un bleu glacial et inquiétant. En m'approchant de lui, j'ai eu l'impression instinctive qu'il pouvait voir plus de moi que je ne pouvais voir de lui.

"Eh bien, eh bien, eh bien", a-t-il dit. "Les rumeurs de votre mort, et cetera."

J'ai haussé les épaules. "Je suis sûr que ce n'est pas un jeu rare chez les sorciers", ai-je dit.

Il a eu un éclair dans l'œil, une pensée amusée qui est passée avant que je puisse la voir. "Moins nombreux que vous ne le pensez à essayer", a-t-il dit.

"Je n'ai rien tenté", ai-je dit. "C'est juste arrivé."

Vadderung a tendu le bras et a pris une tasse de café paresseusement. Il l'a siroté, en me regardant. Puis il s'est légèrement penché en avant et a dit lentement : "Rien d'important n'arrive par hasard, Dresden."

J'ai louché sur lui. J'ai haussé les épaules. Puis j'ai dit : "Mac, je peux avoir une bière ?"

Mac s'était éloigné discrètement du bar. Il m'a regardé, puis a regardé une horloge qui faisait lentement tic-tac sur le mur.

"Je n'ai pas bu un verre de toute ma vie", ai-je dit. "Si je deviens dingue, vous pouvez m'inscrire aux Alcooliques Anonymes."

Mac a ronflé. Puis il m'a offert une bouteille d'une de ses bières microbrassées. Elles sont le nectar et l'ambroisie. Il l'a ouverte et m'a passé la bouteille (car il savait que je buvais rarement de la bière dans un verre), et je l'ai inclinée vers lui avant d'en boire.

"C'est un peu tôt pour ça, non ?" a demandé Vadderung.

"Je peux sentir le whisky dans le tien d'ici", ai-je dit, et j'ai montré ma bouteille.

Il a souri, a levé sa tasse de café vers moi en signe de salut, et a pris une longue gorgée pendant que je remettais de la bière. Puis nous avons tous les deux posé nos boissons.

"De quoi avez-vous besoin ?" Vadderung a demandé.

"Un conseil", ai-je dit. "Si le prix est bon."

"Et quel serait, selon vous, un prix suffisant ?"

"Lucy fait payer 5 cents."

"Ah", dit Vadderung. "Mais Lucy est une psychiatre. Vous vous rendez compte que vous venez de vous faire passer pour Charlie Brown."

"Augh", j'ai dit.

Vadderung a souri. "Tu t'es trouvé bien seul là où tu étais, je vois."

"Pourquoi tu dis ça ?"

"Le badinage. La discussion. Des compagnons inutiles. Beaucoup diraient que c'est le moment d'une action rapide et décisive. Mais vous avez passé un temps précieux à renouer avec vos alliés." Il incline légèrement la tête. "Par conséquent, si vous en avez un tel besoin impérieux, je peux logiquement supposer que vous avez passé votre temps récent à l'écart d'une telle compagnie. Cela vous semble-t-il raisonnable ?"

"Arctis Tor n'est pas vraiment un lieu de vacances", ai-je dit.

"Non ? Qu'est-ce qu'il y a ?"

J'ai rétréci mes yeux. "Attendez. Tu essaies de me faire rétrécir ?"

Il a siroté son café. "Pourquoi me posez-vous cette question ?"

"Parce que tu continues à poser des questions", j'ai dit. "La plaisanterie est pour toi, Lucy. Je n'ai pas un sou." J'ai regardé ma bouteille. "J'ai le temps de plaisanter. Mais pas pour les jeux."

Vadderung a posé son café et a étalé ses mains. "Je ne travaille pas gratuitement", a-t-il dit.

"Je n'ai pas gagné assez d'argent dans toute ma vie pour payer vos honoraires", ai-je dit. "Mais vous n'avez pas besoin de plus d'argent."

Il a attendu.

"Je te le revaudrai", ai-je dit.

Cela semblait l'amuser au plus haut point. Une topographie ridée est apparue au coin de son œil. "Vu le calibre de vos talents pour vous faire des ennemis, j'espère que vous comprendrez si je ne considère pas ce que vous offrez comme une valeur sûre à long terme."

J'ai souri et siroté une bière. "Mais ça vaut la peine de prendre quelques minutes de votre temps, sinon vous ne seriez pas venu ici en premier lieu."

Cela m'a valu un rapide sourire amusé. "J'accepte votre offre d'une faveur et d'une pièce de 5 cents."

"Je vous l'ai dit. Je n'ai pas un sou."

Il a hoché la tête gravement. "Qu'est-ce que vous avez ?"

J'ai fouillé dans mes poches et j'ai sorti les boutons de manchette ornés de bijoux de mon smoking. Je les lui ai montrés.

"Ce ne sont pas des pièces de cinq cents", dit-il sobrement. Il se pencha à nouveau en avant, comme il l'avait fait un instant auparavant, et parla lentement. "Qu'est-ce que vous avez ?"

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Amis."

Il s'est assis en arrière, son œil bleu projetant des étincelles, il était si brillant.

"Thomas," j'ai appelé. "J'ai besoin d'une pièce de 5 cents."

"Quoi ?" Thomas a demandé. "En liquide ?"

"Ouais."

Thomas a fouillé dans une poche et en a sorti un tas de cartes en plastique. Il les a étalées et me les a montrées. "Que pensez-vous de celles-ci ?"

"Ce ne sont pas des pièces de 5 cents", ai-je dit.

"Oh, pour l'amour de Dieu." Molly a soupiré. Elle a fouillé dans une poche et en a sorti ce qui ressemblait à un porte-monnaie de vieille dame. Puis elle a fait glisser une pièce vers moi.

Je l'ai attrapé. "Merci. Tu es promu laquais."

Elle a roulé les yeux. "Salut, Ming."

J'ai glissé la pièce à travers le bar à Vadderung. "Voilà."

Il a hoché la tête. "Parlez-moi."

"Bien", ai-je dit. "Hum. Il était temps."

"Non", a-t-il dit, "c'est à propos de votre île".

Je l'ai regardé avec méfiance. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Ce que je veux dire", a-t-il dit, "c'est que je connais votre île. Je sais d'où elle vient. Je sais ce qu'elle fait. Je sais ce qu'il y a en dessous."

"Euh," j'ai dit. "Oh."

"Je suis conscient qu'il est important que l'île soit bien gérée. La plupart des gens qui sont venus à votre fête au Mexique le sont."

Il voulait dire le Conseil Gris. Vadderung en faisait partie. C'était un groupe de gens, principalement des sorciers du Conseil Blanc, qui s'étaient réunis parce que le Conseil Blanc semblait proche de l'effondrement, et ils voulaient le sauver. Mais comme les rats étaient dans les murs, la seule façon de le faire était de travailler en secret, dans des cellules. Je ne savais pas exactement qui en faisait partie, à part mon grand-père et Vadderung. Ce dernier était venu avec le reste du Conseil Gris, pour la plupart anonyme, lorsque j'étais allée chercher ma fille à la Cour Rouge, et il semblait s'y intégrer parfaitement.

Bien sûr, j'étais presque sûr qu'il n'était pas un sorcier. J'étais presque sûr qu'il était beaucoup plus que ça.

Alors j'ai tout expliqué pour lui, en parlant très calmement. Je lui ai parlé de l'attaque qui visait l'île à travers le temps. Des lignes dures sont apparues sur son visage pendant que je le faisais.

"Idiots", a-t-il soufflé. "Même s'ils pouvaient vaincre le banefire..."

"Attendez", ai-je dit. "Banefire ?"

"La sécurité intégrée", dit Vadderung. "Le feu que l'île vous a montré."

"Exact. Ça va tuer tout ce qui est retenu là plutôt que de les laisser s'échapper, non ?"

"C'est le seul moyen," dit Vadderung. "Si quelqu'un réussit à libérer les choses dans le puits..."

"Il semble que ce serait mauvais", ai-je dit.

"Pas mal", dit Vadderung. "La fin."

"Oh", ai-je dit. "Bon à savoir. L'île n'a pas mentionné cette partie."

"L'île ne peut pas l'accepter comme une possibilité", dit distraitement Vadderung.

"Il devrait probablement mettre son pantalon de grande fille, alors", ai-je dit. "D'après ce que je comprends, il est peut-être déjà trop tard. Je veux dire, pour autant que je sache, quelqu'un a jeté ce sort il y a cent ans. Ou dans cent ans."

Vadderung a fait un geste de la main. "C'est absurde. Il existe des lois qui régissent la progression du temps par rapport à l'espace, comme tout le reste."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Cela signifie que les échos provoqués par l'événement temporel sont proportionnellement plus importants que l'intervalle de temps qui a été franchi", a-t-il déclaré. "Si l'attaque avait été lancée il y a un siècle, ou plus, les échos auraient commencé bien, bien avant l'événement - il y a des siècles. Ces échos ne sont apparus qu'au cours des derniers jours. Je suppose, en gros, que l'attaque doit provenir de quelques heures seulement de l'événement réel, en temps réel."

"C'est-à-dire demain", ai-je dit. "Donc ça se passe aujourd'hui ou demain."

"Très probablement pas demain", a dit Vadderung. "Modifier le passé d'une personne est plus que légèrement difficile."

"Le truc du paradoxe ?" J'ai demandé. "Si je retourne tuer mon grand-père, comment suis-je né pour retourner tuer mon grand-père ?"

"Le paradoxe est une menace surfaite. Il y a... une qualité similaire à l'inertie à l'œuvre. Une fois qu'un événement s'est produit, il y a une tendance extrêmement forte à ce que cet événement se produise. Plus l'événement est important, significatif ou énergique, plus il a tendance à rester tel qu'il s'est produit à l'origine, malgré toute interférence."

J'ai froncé les sourcils. "Il y a... une loi de la conservation de l'histoire ?"

Vadderung sourit. "Je ne l'ai jamais entendu formulé comme ça, mais c'est assez précis. Quoi qu'il en soit, vaincre cette inertie requiert une énergie et une volonté considérables, ainsi qu'une certaine dose de chance. Si l'on souhaite modifier le cours de l'histoire, il est bien plus simple de tenter de façonner l'avenir."

J'ai grogné. "Donc si je remonte le temps et que je tue mon grand-père, que se passe-t-il ?"

"Il vous bat sans raison, je suppose", dit Vadderung, le regard direct.

Oh, mec. Vadderung savait pour Ebenezar. Ce qui veut dire que soit il était plus haut dans le cercle de confiance du vieux que moi, soit il avait accès à un pool d'informations étonnamment effrayant.

"Tu sais ce que je veux dire", ai-je dit. "Paradoxe ? L'univers fait pouf ?"

"Si ça marche comme ça, je ne l'ai jamais vu, comme le prouve le fait que..." Il a écarté ses mains. "C'est ici. Je soupçonne qu'une autre forme d'apocalypse se produit."

J'ai froncé les sourcils. "Comme quoi ?"

"Un univers jumelé", dit Vadderung. "Une nouvelle réalité parallèle, identique à l'exception de cet événement. Une dans laquelle tu n'as jamais existé, et une dans laquelle tu n'as pas réussi à tuer ton grand-père."

Je me suis pincé les lèvres. "Ça... ne se termine pas vraiment bien pour moi dans les deux cas."

"Une excellente raison de ne pas intervenir dans le cours naturel du temps, n'est-ce pas ? Se mêler du temps est une entreprise irrationnellement, outrageusement, catastrophiquement dangereuse et coûteuse. Je vous encourage à l'éviter à tout prix."

"Vous et le Conseil Blanc", ai-je dit. "Donc ça va se passer aujourd'hui ou ce soir."

Vadderung a hoché la tête. "Et à proximité."

"Pourquoi ?"

"Parce que les besoins en énergie sont astronomiques", a-t-il dit. "Combler un fossé temporel de quelque longueur que ce soit est quelque chose de totalement hors de portée d'un praticien mortel agissant seul. Faire une telle chose et ensuite essayer de projeter le sort sur une distance également ? La difficulté serait prohibitive. Et n'oubliez pas la quantité d'eau qui entoure l'île, ce qui aura tendance à atténuer toute énergie envoyée vers elle - c'est l'une des raisons pour lesquelles le Puits a été construit là."

J'ai acquiescé. Tout cela était cohérent, basé sur tout ce que je savais de la magie. Les gens supposent toujours que la magie est un tour gratuit - mais ce n'est pas le cas. Vous ne pouvez pas tirer de l'énergie de nulle part, et il y a des lois qui régissent la façon dont elle se comporte.

"Donc cette... bombe à retardement. Elle doit venir de très près ?" J'ai demandé.

"Les rives du lac, je suppose", dit Vadderung. "L'île elle-même serait l'endroit idéal, mais je doute qu'elle coopère à un tel effort."

"Pas vraiment", j'étais d'accord. "Et tu ne peux pas simplement griffonner un cercle à la craie et sortir ce sort de ton chapeau. Il doit avoir une source d'énergie. Une grosse source."

"Précisément", dit Vadderung.

"Et ces choses ont tendance à se démarquer."

Il a souri. "Ils le font."

"Et celui qui essaie de faire ça, s'il s'y connaît assez en manipulation du temps pour faire cette tentative, il sait que les échos préviendront les gens de son arrivée. Ils seront prêts à discuter avec quiconque tentera de les contrecarrer."

"Ils le feront certainement." Il a fini son café.

J'avais fait le bon choix. Les conseils de Vadderung avaient transformé le problème de quelque chose d'énorme et d'inexplicable en quelque chose qui était simplement très difficile, très dangereux et qui risquait de me faire tuer.

"Hum", ai-je dit. "Ne le prenez pas mal, mais... c'est un jeu à enjeux élevés."

"Le plus haut, oui", a-t-il convenu.

"Je pense que quelqu'un avec un peu plus d'expérience et un meilleur pied devrait s'en occuper. Quelqu'un comme vous, peut-être."

Il a secoué la tête. "Ce n'est pas pratique."

J'ai froncé les sourcils. "Pas pratique ?"

"Ça doit être toi."

"Pourquoi moi ?"

"C'est votre île", a dit Vadderung.

"Ça n'a aucun sens."

Il a incliné sa tête et m'a regardé. "Sorcier... vous avez été mort et êtes revenu. Cela vous a marqué. Cela a ouvert des portes et des chemins dont vous ne connaissez pas encore l'existence, et a attiré l'attention d'êtres qui autrefois n'auraient jamais pris note de votre insignifiance."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai demandé.

Il n'y avait aucun humour sur son visage. "Ce qui veut dire que maintenant plus que jamais, vous êtes un point d'appui. Ce qui veut dire que votre vie est sur le point de devenir très, très intéressante."

"Je ne comprends pas", ai-je dit.

Il s'est légèrement penché en avant. "Corrigez ça." Il a regardé sa montre et s'est levé. "J'ai peur de ne plus avoir le temps."

J'ai secoué la tête, me levant avec lui, le bloquant. " Attendez. Mon assiette est déjà bien remplie ici, et si vous n'avez pas remarqué, je suis à peine compétent pour me maintenir en vie, et encore moins pour empêcher l'asile d'Arkham de se transformer en la prochaine explosion de la Tunguska."

Vadderung a croisé mon regard avec le sien et a dit en grognant : "Bouge."

J'ai bougé.

J'ai détourné le regard, moi aussi. J'avais déjà vu trop de choses avec ma vision. Et j'avais le mauvais pressentiment que l'échange d'un soulgaze avec Vadderung n'améliorerait pas mes performances au cours du jour suivant.

"Où sont Hugin et Munin ?" J'ai demandé.

"Je les ai laissés au bureau", a-t-il dit. "Ils ne vous aiment pas, j'en ai peur."

"Birdbrains", j'ai marmonné.

Il a souri, a fait un signe de tête à Mac, et s'est dirigé vers la porte.

"Je peux faire ça ?" J'ai demandé à son dos.

"Tu peux."

J'ai émis un son exaspéré. "Comment le savez-vous ?"

Odin s'est retourné pour me regarder de son œil brillant, ses dents déchaussées dans un sourire de loup, la cicatrice de chaque côté de son cache-œil argentée dans la lumière qui traversait la porte. "Peut-être", murmura-t-il, "que tu l'as déjà fait".

Puis il a ouvert la porte et est parti.

Je me suis retourné vers l'endroit où il se tenait, puis je me suis affalé sur mon tabouret de bar. J'ai pris ma bière, l'ai finie et l'ai posée un peu plus fort que je ne le devais.

Mac était de retour au grill, préparant quelques-uns de ses fameux sandwichs au steak pour Thomas et Molly. Je lui ai fait signe, mais avant que je puisse dire quoi que ce soit, il avait déjà ajouté un autre steak aux deux premiers. Mon estomac a grogné quand je me suis levée et que je suis allée à la table de Molly et Thomas.

Peut-être l'avez-vous déjà fait.

Mais qu'est-ce qu'il voulait dire par là ?

Chapitre vingt-deux

J'ai expliqué à Molly et Thomas ce que j'avais appris de Vadderung pendant que nous mangions. Les sandwichs au steak de Mac étaient trop impressionnants pour ne pas les manger, même si c'était plus ou moins l'heure du petit-déjeuner.

Molly a cligné des yeux quand j'ai terminé. "Euh. Qui est ce type ?"

Thomas m'a jeté un regard égal. Mon frère avait compris. Il a incliné sa tête de façon microscopique vers Molly.

"Un ami, je crois", ai-je dit. "Quand tu auras trouvé, tu seras prêt à le savoir."

"Ah." Molly a froncé les sourcils et joué avec quelques miettes, les poussant avec l'index. Elle a hoché la tête. "Ok."

"Alors, quelle est la suite ?" Thomas a demandé.

J'ai fini les dernières bouchées de mon sandwich en vitesse. Mec, ça avait bon goût. Je l'ai fait descendre avec un peu plus de l'excellente bière de Mac. Normalement, avec un repas, deux bouteilles me donnent envie de faire une sieste. Aujourd'hui, elles étaient aussi soporifiques que du Red Bull.

"Molly," j'ai dit, "Je veux que tu ailles parler à Toot. J'ai besoin que la garde se rassemble et soit prête à bouger quand je le dirai."

"Scouts ?", a-t-elle deviné.

J'ai hoché la tête. "Pendant que tu fais ça, je vais aller repérer les sites potentiels pour le sort de bombe à retardement pour savoir où viser le garde. Commandez des pizzas ; ça va les rassembler."

"Ok," dit-elle. "Hum... de l'argent ?"

J'ai regardé Thomas. "Elle est déjà venue pour moi une fois. A ton tour."

Thomas grogna et sortit une carte en plastique blanc de sa poche. Elle n'était pas du tout marquée, à l'exception de quelques chiffres estampillés et d'une bande magnétique. Il l'a fait glisser à travers la table vers Molly. "Quand tu auras ta pizza, demande-leur de vérifier ça."

Molly a étudié la carte, recto et verso. "C'est une carte Diners Club ou quelque chose comme ça ?"

"C'est une carte de secours Raith", a-t-il dit. "Lara les distribue à la famille. Dès qu'ils font sonner la première charge sur la carte, elle est valable pendant 24 heures."

"Pour combien ?" Molly a demandé.

"Vingt-quatre heures", a répété Thomas.

Molly a levé les sourcils.

Thomas a souri faiblement. "Ne t'inquiète pas pour les quantités. Ma sœur ne croit pas vraiment aux limites. Faites-en ce que vous voulez. Je m'en fiche."

Molly a pris la carte et l'a placée très soigneusement dans son porte-monnaie d'occasion. "Ok." Elle m'a regardé. "Maintenant ?"

J'ai hoché la tête. "Dépêche-toi."

Elle a fait une pause pour tirer un stylo de son sac à main. Elle a griffonné sur une serviette et me l'a passée. "Le téléphone de mon appartement."

J'y ai jeté un coup d'œil, je l'ai lu et mémorisé. Puis je l'ai glissé à Thomas, qui a rangé la serviette dans une poche. "Vous allez juste l'envoyer là-bas toute seule ?"

Molly a regardé Thomas d'un air absent. Puis elle a disparu.

"Oh", dit Thomas. "Bien."

Je me suis levé et j'ai traversé la pièce jusqu'à la porte. Je l'ai ouverte et j'ai jeté un coup d'oeil à l'extérieur, comme si je scrutais méfiamment l'approche de quelqu'un. J'ai senti Molly passer devant moi. Puis j'ai refermé la porte et suis rentrée à l'intérieur. Le tonnerre grondait au-dessus du lac, mais il ne pleuvait pas.

"J'ai remarqué", a dit mon frère, "que tu ne lui as pas laissé de moyen de te contacter."

"Tu l'as fait ?"

Il a ricané. "Tu crois que Fix lui ferait du mal ?"

"Je pense qu'elle ne lui laissera pas beaucoup de choix", ai-je dit. "Elle a fait du chemin, mais Fix est exactement le mauvais type de menace avec lequel elle devrait se frotter. Il a l'habitude du glamour, il sait s'en défendre et il est intelligent."

"Molly n'est pas trop mal non plus", a dit Thomas.

"Molly est sous ma responsabilité", ai-je dit.

Je ne voulais pas que les mots sortent aussi froids, aussi durs. La colère m'a surpris, mais elle bouillonnait et bouillonnait encore. Une partie de moi était furieuse contre Thomas pour avoir remis en question ma décision concernant mon apprentie. Molly était à moi, et je serais damnée si un beau garçon de la Cour Blanche à la mâchoire ciselée allait...

J'ai fermé les yeux et serré la mâchoire. Fierté. Possession. Territorialité. Ce n'était pas moi. C'était le manteau de l'hiver qui parlait à travers moi.

"Désolé", ai-je dit un moment plus tard, et j'ai ouvert les yeux.

Thomas n'avait pas réagi à mon grognement, à ma colère ou à mes excuses. Il m'a juste étudié. Puis il a dit, tranquillement, "Je veux te suggérer quelque chose. Je n'essaie pas de te faire faire quoi que ce soit. Vous avez juste besoin de l'entendre."

"Bien sûr", ai-je dit.

"Je suis un prédateur, Harry", a-t-il dit. "Nous le savons tous les deux."

"Ouais. Alors ?"

"Alors je le reconnais chez les autres quand je le vois."

"Et ?"

"Et tu regardes Molly comme si elle était de la nourriture."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Je ne le suis pas."

Il a haussé les épaules. "Ce n'est pas tout le temps. C'est juste des petits moments. Vous la regardez, et je peux voir les calculs s'exécuter. Vous remarquez chaque fois qu'elle baille."

Je ne voulais pas que ce que Thomas disait soit vrai. "Alors quoi ?"

"Quand elle bâille, elle nous montre qu'elle est fatiguée. Ça nous fait remarquer, car une proie fatiguée est une proie facile." Il s'est penché en avant, posant un bras sur la table. "Je sais de quoi je parle."

"Non", ai-je dit, ma voix devenant froide à nouveau. "Tu ne veux pas."

"J'ai essayé de faire un déni comme ça quand j'avais environ 15 ans. Ça n'a pas très bien marché."

"Quoi ?" Je lui ai demandé. "Tu crois que je vais l'attaquer quand elle s'endormira ?"

"Oui", a-t-il dit. "Si vous ne reconnaissez pas ce qui vous motive et ne le contrôlez pas, vous le ferez. Peut-être pas aujourd'hui, peut-être pas demain. Mais un jour. Tu ne peux pas ignorer ces instincts, mec. Si tu le fais, ils te prendront par surprise un soir. Et tu lui feras du mal, d'une manière ou d'une autre."

Je n'étais pas sûr de savoir quoi répondre à ça. J'ai froncé les sourcils en regardant ma bouteille de bière vide.

"Elle vous fait confiance", a dit Thomas. "Je pense qu'une partie de vous le sait. Je pense que cette partie l'a éloignée de vous pour une sacrée bonne raison. Prends ça au sérieux, Harry."

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Je vais... essayer. Ce truc me prend toujours au dépourvu."

"La nature de la bête. Tu as toujours su garder les choses en ordre entre vous deux, même si elle porte une torche de la taille d'un immeuble. Je t'admire pour ça. Je détesterais voir ça s'écrouler."

Je me suis frotté les yeux. Mon frère avait raison. Je me suis forcé à détourner le regard de Molly toute la matinée. Cela n'avait jamais été un problème auparavant. Cela faisait partie de l'hiver, aussi - la faim et la luxure, un besoin de chaleur dans l'obscurité. C'est ce qui a poussé Lloyd Slate, comme plusieurs autres chevaliers de l'hiver au fil des ans.

Ça les a rendus fous.

J'ai dû apprendre à reconnaître cette influence avant que quelqu'un ne soit blessé.

"Ouais, ok", j'ai dit. "Quand j'aurai fini de courir d'un feu de forêt à l'autre, je trouverai une solution. En attendant, n'hésitez pas à me gifler un peu si vous pensez que j'en ai besoin."

Thomas hocha la tête très sérieusement, mais ses yeux pétillèrent. "Je suis ton frère. Je me sens presque toujours libre de faire ça."

"Heh," j'ai dit. "J'aimerais vous voir..."

J'ai traîné en longueur, jetant un coup d'œil à Mac, qui fixait la porte du pub, en fronçant les sourcils. J'ai suivi son regard. Le verre de la partie supérieure de la porte était à facettes et partiellement givré, mais il était suffisamment clair pour donner une image floue de la personne qui se tenait derrière la porte. Ou du moins, elle l'aurait été si l'extérieur n'avait pas été recouvert d'une épaisse brume grise.

Thomas m'a remarqué, et a regardé. "Huh", a-t-il dit. "Euh. Le brouillard ne se dissipe-t-il pas d'habitude au matin ?"

"Nous n'en avons pas eu ce matin", ai-je dit.

"Alors..." Thomas a traîné. "Ce n'est pas bien."

"Non", ai-je dit. "Non, ça ne l'est pas."

Il n'y avait pas tant de raisons que ça pour que quelqu'un recouvre une zone de brume pour dissimuler une approche. Nous nous sommes tous les deux levés et avons fait face à la porte.

Derrière nous, Mac est passé sous le bar et a sorti un fusil de chasse à poignée pistolet en matériau composite noir. Il avait une crosse pliante et un canon à peine suffisant pour être considéré comme un fusil de chasse.

"C'est fou", a dit Thomas. "Personne n'attaque le Mac's. C'est un terrain neutre."

"Et ces Fomor dont j'ai entendu parler ?"

"Même pas eux", a dit Thomas. "Chaque fois qu'ils se sont approchés de cet endroit, le BFS leur est tombé dessus comme une avalanche. C'est pratiquement la seule chose sur laquelle ils sont vraiment d'accord."

J'ai eu un blanc pendant une seconde et puis j'ai dit, "Oh, la Société du Futur Brillant."

"Ce ne sont pas les fées, n'est-ce pas ?" Thomas a demandé.

"Ils sont appelés les Accords Unseelie", j'ai dit. "Hiver égale Unseelie. Toute personne de Winter qui violerait le traité de Mab serait ravie de mourir avant qu'elle en ait fini avec eux."

"L'été, alors ?"

"Il n'est pas encore midi", ai-je dit.

Les bruits de la ville à l'extérieur avaient disparu. Un silence anormal s'est installé. Je pouvais entendre trois personnes respirer un peu plus fort qu'à l'accoutumée, un ventilateur de plafond grinçant, et c'était à peu près tout.

"Certainement de la magie", j'ai dit. "Quelqu'un veut que personne ne voie ou n'entende ce qui se passe ici."

Il y eut un bruit sec, un mouvement soudain, et une pierre traversa l'une des vitres à facettes de la porte. Thomas a sorti son pistolet, et le fusil de Mac s'est redressé sur son épaule. Du verre brisé a tonné sur le sol, et la pierre a dégringolé et a rebondi sur mon pied avant de s'arrêter sur le sol. C'était un morceau arrondi d'obsidienne noire vitreuse de la taille d'un œuf.

Des traînées de brume traversèrent la vitre brisée, et la pierre au sol se mit à trembler et à bourdonner brusquement. Thomas et moi avons fait plusieurs pas prudents pour nous en éloigner, mais le bourdonnement a augmenté et s'est déformé jusqu'à devenir une voix sinistre et chevrotante, comme celle que l'on entend sur un vieux disque vinyle usé.

"Envoyez le magicien", fredonnait-il, chaque mot étant lent et interminable. "Envoyez-le nous et tous les autres pourront rester."

"Je connais un bon endroit où tu pourras taper du sable, espèce de dégonflé..." Thomas a commencé à aider.

J'ai levé une main. "Non", je lui ai dit calmement. "Attends."

"Pour quoi ?"

"C'est un territoire neutre", ai-je dit d'une voix qui devait porter au-delà de la porte. "Si vous voulez parler, entrez. Vous ne serez pas attaqués."

"Envoyez-le nous."

Ce n'était pas effrayant ou autre. "Mon agenda est plutôt chargé aujourd'hui", j'ai appelé. "Mardi prochain, ça te va ?"

"Trois fois nous avons asssssé et fait," sifflait la voix. "Envoyez-le nous. Maintenant !"

J'ai pris des respirations lentes et régulières pour garder la peur à distance et réfléchir. J'étais presque sûr que ce qui était là dehors n'avait pas envie de parler. J'étais aussi presque sûr que je ne voulais pas me précipiter dans cet escalier étroit et brumeux pour déclencher une bagarre. Mais je n'étais pas le seul dans la pièce. J'ai regardé Mac.

"Je ne veux pas apporter de problèmes chez vous, Mac", ai-je dit. "Tu es mon hôte ici. J'irai dehors si tu le veux."

En réponse, Mac a émis un grognement et a actionné le fusil de chasse, versant une cartouche dans la chambre. Puis il a passé la main sous le comptoir, a sorti un pistolet automatique de gros calibre et l'a posé sur le bar à portée de main.

Thomas a montré ses dents dans un sourire de prédateur. "Je laisse de plus gros pourboires à partir de maintenant."

"D'accord", ai-je marmonné. J'ai fait signe à Thomas de reculer de quelques pas, et je me suis assuré qu'aucun de nous ne se trouvait dans la ligne de tir de Mac vers la porte. Je me suis concentré sur la pierre noire. Il commencerait là. "Hey, sale type !" J'ai appelé, en levant ma main gauche. "Vous avez entendu l'homme. Embrasse mon cul !"

"Qu'il en soit ainsi", siffla la voix de la pierre.

Et la pierre noire a explosé.

Mais j'étais prêt. J'avais déjà préparé le sort défensif et j'ai déversé ma volonté dans un mur épais dans l'air devant moi tandis que des fragments de pierre noire brillante volaient dans la pièce. Ils ont rebondi sur mon bouclier et sont partis dans tous les sens, brisant une de mes bouteilles de bière vides sur la table, frappant les colonnes en bois et arrachant le bois des murs. Aucun d'entre eux n'a atteint Thomas, Mac, ou moi. J'avais mis le bouclier entre nous et la pierre noire pendant que nos attaquants perdaient du temps à négocier. Il n'était pas aussi bon que le bouclier que j'aurais pu lancer si j'avais réussi à remplacer mon ancien bracelet-bouclier, et je ne pouvais pas le tenir aussi longtemps, mais je n'en avais pas besoin.

Une fois l'explosion passée, j'ai laissé tomber le bouclier, concentrant déjà ma volonté sur mon autre main, rassemblant un boulet de canon de force brute, et à la première lueur de mouvement à l'extérieur de la vitre de la porte, j'ai grogné, "Forzare !" et l'ai envoyé au loin.

La force a martelé la porte, et a transformé environ vingt kilos de verre plombé en un nuage d'éclats tranchants comme des rasoirs. La cage d'escalier menant à l'appartement de Mac était creusée - il n'y avait aucune chance que les éclats d'obus puissent sortir au niveau de la rue.

Un instant plus tard, la moitié inférieure de la porte a explosé en dagues de bois volantes. Mon bouclier a arrêté tout ce qui se dirigeait vers Mac, mais je n'ai pas pu les attraper tous. L'un d'entre eux a heurté ma pommette gauche de plein fouet - s'il avait dégringolé pendant une fraction de seconde de plus, le bout pointu se serait enfoncé directement dans mon cerveau. Mais elle m'a frappé comme une batte de baseball, m'assommant et me mettant à terre.

Le monde a fait ce truc d'écho-chambre au ralenti qui arrive parfois avec un coup à la tête, et j'ai vu notre agresseur entrer.

Au début, je n'arrivais pas à traduire ce que je voyais en quelque chose de sensé : cela ressemblait à ces tubes géants qui tournent et tourbillonnent, recouverts de bandes de tissu doux, dans une station de lavage automatique, celles qui shampouinent vraiment votre voiture. Sauf que ce n'était pas un tube ; c'était une sphère, et ce n'était pas une station de lavage ; elle roulait dans l'embrasure de la porte de Mac.

Le fusil de Mac est parti, le son m'a frappé dans le dos. Ces trucs sont bruyants dans un espace clos. De la poussière et des morceaux de tissu ont volé de l'attaquant, mais il n'a pas ralenti. La boule de chiffon géante s'est précipitée vers moi, jusqu'à ce que Thomas arrive par le côté et l'écrase avec un coup circulaire d'une des lourdes tables en chêne de Mac.

Petit conseil de combat de bar pour vous : dans la vraie vie, quand vous frappez un type avec un meuble, il ne se brise pas en morceaux comme dans les films. Ça casse celui que tu frappes avec. Il y a eu un bruit d'impact et l'élan vers l'avant de la forme roulante a été instantanément converti en un coup perpendiculaire. Elle a traversé la pièce en traînant des banderoles de tissu gris-brun comme une comète en lambeaux, le tissu battant et claquant avec un volume anormal jusqu'à ce qu'il frappe le mur avec un bruit sec.

Un autre conseil de combat pour toi : Ne reste pas au sol. Si tu ne sais pas exactement à quoi tu t'opposes, si tu n'es pas sûr que le gars que tu combats n'a pas un copain qui pourrait t'aider, tu ne peux pas te permettre d'être à terre et relativement immobile. Mon corps bougeait déjà, bien que je ne sois pas sûr de la manière dont il le faisait, me poussant à me remettre sur pied.

Mac a posé une main sur la barre et a sauté dessus comme il le faisait tout le temps. L'agresseur a rebondi sur le mur, a roulé sur le plateau d'une table et est tombé sur le sol en un tas. Mac a fait deux pas rapides pour avoir une meilleure ligne de tir, et le fusil a fait boum à nouveau. Un autre nuage de tissu et de poussière s'est élevé de l'attaquant.

La pièce est revenue à une vitesse normale. Des dizaines de bandes de la toile de sac sombre s'envolèrent de l'objet, s'enroulant en un instant autour des chaises et des tables. Une chaise a volé vers Thomas, lui arrachant la table des mains, et il a été obligé d'esquiver sur le côté au lieu de s'approcher. Le fusil de Mac a beuglé trois fois de plus, et j'ai lancé une autre lance de force sur la chose. Les obus de Mac n'ont rien fait d'autre que de créer des bouffées de débris, et mon propre coup arcanique s'est divisé et a coulé autour de la chose, brisant une chaise et défonçant une partie du mur derrière elle.

Et il a ri.

Des meubles en sont sortis, projetés avec une force surhumaine. Mon bouclier a à peine touché le bord étroit d'une table qui avait été projetée comme un frisbee. Les jambes de Thomas ont été arrachées sous lui par un tabouret de bar volant, et il a heurté le sol avec un souffle d'expiration. Mac s'était déjà jeté derrière le bar, mais lorsqu'une autre table le heurta, il y eut un énorme craquement, et plusieurs morceaux de bois se brisèrent sous l'impact.

Une forme s'agita dans la masse tordue de sacs et de roses couleur cendre, sa silhouette étant voilée mais pas entièrement obscurcie par le tissu. Elle était grande et maigre, et devait se tenir penchée pour éviter les pales des ventilateurs du plafond qui tournaient paresseusement. Il avait plus ou moins la forme d'un humain, et je fus soudain frappé par la réalisation que je regardais un humanoïde qui portait une sorte d'énorme vêtement disgracieux fait de toutes ces bandes agitées et bruissantes.

Il a levé la tête lentement et s'est concentré sur moi.

Il ne m'a pas regardé - il n'avait pas d'yeux, juste une peau lisse parsemée de cicatrices là où il y en avait eu. Sa peau était d'un gris nacré bordée de rayures plus sombres qui m'ont fait penser à un requin. Sa bouche était grande ouverte dans un large sourire qui renforçait cette impression. Il n'avait pas de dents - juste une simple crête d'os lisse à la place des dents d'un humain. Ses lèvres étaient noires, et sa bouche en était maculée. Deux traînées de salive s'écoulaient des coins de sa bouche, laissant des traces noires jusqu'à son menton. Il n'y avait pas un cheveu à voir sur sa tête.

"Sorcier", a-t-il dit, et sa voix était la même que celle qui avait traversé la pierre brillante. "Ta vie n'a pas à prendre fin aujourd'hui. Rends-toi et j'épargnerai tes compagnons."

Je pouvais entendre Mac recharger derrière moi. Thomas avait son arme à la main, derrière son dos, et rôdait silencieusement dans la pièce pour obliger Sharkface à se retourner pour le surveiller.

Sauf que ça n'avait pas d'yeux. Peu importe ce que cette chose utilisait pour nous suivre, j'avais le sentiment que rester dans un endroit peu pratique n'allait pas nous donner un grand avantage.

"Se rendre", ai-je dit, comme si j'essayais de trouver où j'avais entendu ce mot auparavant. "Ouais, hum. Je ne suis pas sûr de vouloir des redditions aujourd'hui. Il y avait une vente sur les rachats la semaine dernière, et je l'ai manquée, mais je ne veux pas me précipiter et en acheter un autre au prix normal tout de suite. J'ai peur que la vente revienne une semaine plus tard, et alors, je veux dire, allez. A quel point je me sentirais stupide alors ?"

"La lévitation ne changera pas le cours de cette journée", a dit Sharkface. Sa voix bourdonnante et tordue était nettement désagréable à mes oreilles, l'équivalent auditif de la puanteur de la viande pourrie. Ce qui était approprié, car le reste de son corps sentait la viande pourrie. "Tu vas venir avec moi."

"Ce n'est pas ce que Mab a dit, Harry ?" Thomas a plaisanté.

J'ai protégé ma main de face de requin avec mon corps et j'ai fait un doigt à mon frère. "Ecoute, Spanky," j'ai dit à Sharkface. "Je suis un peu occupé pour me battre avec tous les cinglés qui ne se sentent pas en sécurité avec leur bazar. Sinon, j'adorerais te frapper avec une bouteille de bière, te donner un coup de pied dans les couilles, te jeter dehors par les portes du saloon, la totale. Pourquoi ne pas demander à vos gens de contacter les miens, et on pourrait faire ça la semaine prochaine ?"

"La semaine prochaine, c'est votre séminaire de sensibilisation à l'autodérision", a dit Thomas.

J'ai claqué des doigts. "Et la semaine d'après ?"

"Recherche d'un appartement."

"Tant pis", ai-je dit. "Eh bien, personne ne peut dire que nous n'avons pas essayé. On se voit plus tard."

"Harry," dit une voix étrange. Ou plutôt, ce n'était pas étrange, c'était juste étrange de l'entendre. Mac n'est pas un grand bavard. "Ne discute pas. Tue-le."

Les mots de Mac semblaient faire ce qu'aucune de mes bêtises n'avait fait - ils ont rendu Sharkface furieux. Il tourna vers Mac, des douzaines de bandes de toile à sac s'agitant dans toutes les directions, attrapant tous les objets qui se trouvaient là, et sa voix d'alien sortit dans un râle dur. "Toi !" a grogné Sharkface. "Tu n'as pas ta place dans tout ça, observateur. Tu crois que ce geste a un sens ? Il est tout aussi vide que toi. Tu as choisi ta route il y a longtemps. Aie la grâce de t'allonger et de mourir à ses côtés."

Je pense que ma mâchoire est restée suspendue pendant une seconde. "Euh. Mac ?"

"Tuez-le", a répété Mac, la voix plus dure. "Ce n'est que le premier."

"Oui", dit Sharkface en inclinant sa tête presque à la perpendiculaire. "Tuez-le. Et d'autres viendront. Détruisez-moi et ils sauront. Laissez-moi et ils sauront. Tes souffles sont comptés, sorcier."

Au fur et à mesure qu'il parlait, je pouvais sentir un poids horrible et désespéré s'installer dans mon cœur. Bon sang, n'avais-je pas assez souffert ? Plus qu'assez ? Ma vie ne m'avait-elle pas déjà apporté assez de misère, de chagrin, de douleur et de solitude ? Et maintenant, j'allais me heurter à quelque chose d'autre, quelque chose de nouveau et d'effrayant, quelque chose qui me galopait dessus par légion, rien que ça. À quoi bon ? Peu importe ce que je faisais, peu importe à quel point j'étais plus fort, plus intelligent ou mieux connecté, les méchants ne faisaient que devenir plus grands, plus forts et plus nombreux.

Derrière moi, j'ai entendu Mac pousser un faible gémissement. Le fusil a dû lui échapper des doigts, car il s'est écrasé sur le sol. À ma gauche, j'ai vu les épaules de Thomas s'affaisser, et il a détourné le visage, les yeux fermés comme s'il souffrait.

Les gens qui sont restés près de moi ont été blessés ou tués. Le plus souvent, les méchants s'enfuyaient pour venir embarrasser ma vie un autre jour. Pourquoi s'occuper d'une vie comme celle-là ?

Pourquoi ai-je continué à m'infliger ça ?

"Parce que", j'ai grogné dans mon souffle. "Tu es Charlie Brown, idiot. Tu dois essayer d'avoir ce satané ballon de football parce que c'est ce que tu es."

Et juste comme ça, l'assaut psychique de désespoir que Sharkface avait envoyé dans ma tête s'est évaporé, et je pouvais à nouveau penser clairement. Je n'avais pas senti le pouvoir gorgé d'eau, un peu huileux, qui se glissait jusqu'à moi, mais je pouvais certainement le sentir maintenant, alors qu'il reculait et s'éloignait. Je l'avais déjà ressenti auparavant et je savais soudainement à quoi j'avais affaire.

Sharkface a secoué sa tête vers moi, et sa bouche s'est ouverte en signe de choc. Pendant un instant figé, nous nous sommes regardés fixement à travers peut-être quinze pieds de pub encombré. Cela a semblé durer des heures. Thomas et Mac étaient tous deux immobiles, cherchant des appuis physiques comme s'ils étaient ivres ou portaient un lourd fardeau. Ils ne seraient pas capables de sortir du bâtiment dans leur état actuel - mais je n'avais pas le choix.

Sharkface et sa cape en toile de jute m'ont balancé une demi-tonne de meubles environ un quart de seconde après que j'ai levé ma main droite et grogné "Fuego !". "

Je n'avais pas beaucoup utilisé la magie du feu dernièrement, évidemment. Tu ne vas pas t'amuser à faire apparaître des flammes quand tu es au cœur de l'hiver. Il y a des choses là-bas qui détestent cette action. Mais la magie du feu a toujours été mon point fort. C'est le premier sortilège que j'ai maîtrisé et, dans les bons jours, je pouvais jouer dans la même cour que n'importe quel autre sorcier du monde en matière de magie du feu.

En plus de cela, j'ai puisé dans l'énergie latente qu'un ange particulièrement indiscret m'avait accordée, que je le veuille ou non - une source ancienne de l'énergie même de la Création, connue sous le nom de feu de l'âme. Le feu de l'âme n'a jamais été conçu pour le combat, mais sa présence pouvait insuffler à mes sorts de combat une énergie et un élan considérables, les rendant beaucoup plus difficiles à contrer. Je devais être prudent avec lui - si je brûlais trop en trop peu de temps, cela me tuerait. Mais si je ne vivais pas assez longtemps pour sortir du pub, peu importe la quantité de feu d'âme que j'avais stockée pour les jours de pluie.

Je m'attendais à un rugissement de flammes, à un flash de lumière blanche et dorée, à la concussion de l'air surchauffé qui se dilate soudainement, en plein dans l'horrible gueule de Sharkface.

Ce que j'ai eu, c'est un hurlement de vent arctique et un harpon en spirale de feu bleu-blanc brûlant plus que tout ce qui se trouve de ce côté d'une étoile.

Sharkface a lancé des meubles vers moi, essayant de s'abriter derrière, mais le feu que je venais d'appeler a vaporisé les chaises et les tables à l'instant où il les a touchées. Ils se sont brisés avec d'énormes détonations de tonnerre, et chaque impact a produit des sons qui auraient dû appartenir à des véhicules de construction extrêmement grands et mal manipulés.

Sharkface a croisé ses avant-bras gris et osseux devant lui dans un ultime effort pour dévier le sort. Si je m'étais concentré sur le sort, si je m'étais efforcé de faire passer le sort à travers ses défenses, peut-être que le sort aurait traversé Sharkface et sa stupide cape. Mais ce n'était pas le plan. Au lieu de cela, j'ai couru à travers la distance qui nous séparait, à travers la chaleur hideuse de l'efflorescence thermique de mon sort. C'était comme courir dans un four. J'ai vu mon sort éclabousser les avant-bras croisés de Sharkface, qui a réussi à dévier presque tout le sort, mais pas tout. Le feu a brûlé l'une de ses joues et a éclaboussé son épaule droite, enflammant une grande masse de bandes de toile de sac.

Il a hurlé de douleur, un son qui m'a ratissé les oreilles, et a commencé à baisser ses bras pour riposter.

A la seconde où il l'a fait, j'ai enfoncé mon poing droit dans son visage stupide et effrayant.

Les abrutis avec qui je me bats ne semblent jamais anticiper cette tactique. Ils pensent tous que, vu que je suis un sorcier et tout ça, je vais rester en arrière et leur balancer des missiles magiques ou quelque chose comme ça, puis crier et m'enfuir à la seconde où ils seront assez proches pour que je puisse voir le blanc de leurs yeux.

Bon, d'accord, c'est comme ça que beaucoup de sorciers fonctionnent. Mais tout de même, on pourrait penser qu'ils se souviennent qu'il n'y a aucune raison particulière pour qu'un sorcier ne puisse pas être aussi à l'aise avec le chaos physique qu'un autre.

Deux choses se sont produites.

Tout d'abord, alors que mon poing s'avançait, un frisson soudain a parcouru mon bras depuis ma main, quelque chose de délicieux et de surprenant. J'avais à peine compris cela que j'ai entendu un craquement, puis j'ai vu de la glace bleue et verte recouvrir brusquement mon poing.

Ensuite, j'ai frappé Sharkface comme un camion, en commençant par le bout de son menton et en allant droit vers l'Amérique du Sud. La glace qui recouvrait mon poing s'est brisée en petits éclats qui se sont entrecroisés et tranchés, mais je l'ai à peine senti. Sharkface a volé en arrière comme si je l'avais frappé avec une masse, et a frappé le mur avec assez de violence pour fendre et faire éclater les lourds panneaux de chêne. La cape de Sharkface a volé violemment en reculant - cette foutue chose amortissait son impact, tout comme elle avait réussi à arrêter les balles de fusil à courte portée.

Sharkface a rebondi sur le mur, en titubant, et je lui ai donné un gauche et un autre droit, puis j'ai frappé ses jambes aussi brutalement que je savais le faire. Il est tombé sur le sol brutalement.

Une fois Sharkface à terre, j'ai piétiné sa tête avec mes bottes de randonnée, pour le tuer rapidement, ce qui était exactement ce que ce trou du cul avait prévu pour avoir sali mon endroit préféré - mais cette stupide cape était un obstacle. Les lanières se sont envolées pour l'attraper et le sortir de sous ma botte. Alors que je réagissais, me déplaçant pour le suivre, d'autres vrilles de toile s'emparèrent d'une douzaine de bouteilles d'alcool derrière le bar et les jetèrent brutalement sur les flaques de feu bleu-blanc vicieux qui brûlaient encore sur le sol là où Sharkface les avait déviés.

Je me suis jeté sur les bouteilles qui tombaient en faisant un effort de volonté, mais je n'avais pas pensé à un sort de douceur pendant les secondes précédentes. Ma prise maladroite n'a fait que briser l'une des bouteilles, et des flammes ont jailli de l'endroit où l'alcool est tombé.

Les feux d'alcool sont une sale affaire. L'alcool brûle beaucoup plus vite et beaucoup plus fort que l'essence, par exemple. En quelques secondes, il peut faire passer la température de moins de zéro à sept cents degrés, assez chaud pour transformer la chair en briquettes. Mac et Thomas étaient tous les deux à terre. Il n'y avait aucun moyen de les sortir tous les deux du feu à temps - ce qui signifie que ma seule option était d'empêcher le feu de se déclarer.

Sharkface a poussé un étrange cri de défi et a soudainement disparu dans la masse tordue de son manteau, ne devenant plus que tissu, poussière et puanteur. La créature a bondi dans les airs et a filé comme une comète vers la porte d'entrée - et je n'ai rien pu faire pour l'arrêter.

Au lieu de cela, je me suis tourné vers les feux au moment où les bouteilles ont commencé à se briser sur le sol, au moment où des flammes chauffées à blanc ont commencé à jaillir. J'ai lancé ma volonté à travers mon corps, puisant dans la pureté glaciale de l'hiver, criant "Infriga ! "

Le vent hurlant et le froid ont englouti les feux naissants. Et le sol autour de l'endroit où les feux avaient été. Et les murs. Et, hum, le plafond.

Je veux dire que presque toutes les surfaces non vivantes de l'endroit étaient complètement recouvertes d'une couche de givre d'un centimètre d'épaisseur.

Mac et Thomas ont commencé à gémir. Je leur ai laissé une minute pour se ressaisir et j'ai surveillé la porte. Sharkface ne s'est pas montré pour une revanche. Peut-être qu'il était occupé à mettre des sous-vêtements propres parce que je lui avais fait si peur. Bien. Il était plus probablement en train de faire une promenade de santé et de rassembler sa bande.

Le brouillard s'est dissipé en cinq minutes environ, et les bruits de la ville sont revenus.

L'attaque était terminée. Mac regarda le pub d'un air ahuri, en secouant la tête. Couvert de givre et de glace scintillante, il ressemblait à l'endroit où les elfes du Père Noël doivent se rendre lorsqu'ils terminent leur service au magasin de jouets.

Mac m'a jeté un regard et a fait un geste vers le pub, voulant clairement une explication.

"Hey," j'ai dit d'un air contrarié. "Au moins, ça n'a pas été brûlé. Compte tes bénédictions, mec. C'est mieux que la plupart des bâtiments autour de moi."

Thomas s'est assis un moment plus tard, et je l'ai aidé à se lever.

"Qu'est-ce qui s'est passé ?", a-t-il demandé en sourdine.

"Agression psychique", je lui ai dit. "Une mauvaise. Comment tu te sens ?"

"Confus", dit Thomas. Il a regardé autour de lui, en secouant la tête. On aurait dit que le pub venait d'être dévalisé par des fans des Bears fous du Super Bowl. "C'était quoi ce truc ?"

Je me suis frotté le front avec le talon de ma main. "Un étranger."

Les yeux de Thomas sont devenus grands et ronds. "Quoi ?"

"Un Exclus", ai-je répété calmement. "Nous combattons des Exclus."

Chapitre vingt-trois

"Outsiders", dit Thomas. "Vous êtes sûr ?"

"Tu l'as senti", j'ai dit. "Ce coup de fouet mental. C'était exactement comme cette nuit dans les profondeurs de Raith."

Thomas fronça les sourcils mais hocha la tête. "Oui, c'est vrai, n'est-ce pas ?"

Mac est passé silencieusement devant nous jusqu'à la porte en ruine. Il s'est baissé et a ramassé quelque chose dans les décombres. C'était l'enseigne du Territoire Neutre Accordé. Elle était brûlée sur un coin, mais il l'a accrochée au mur. Puis il a appuyé ses mains sur le mur et a incliné la tête.

Je savais ce qu'il ressentait. Les rencontres violentes ont tendance à être effrayantes et épuisantes, même si elles ne durent que quelques secondes. Mes nerfs étaient encore agités, mes jambes tremblaient un peu, et j'avais très envie de m'écrouler sur le sol et de respirer un moment. Je ne l'ai pas fait. Les sorciers sont stoïques dans ce genre de situation. Et mon frère se serait moqué de moi.

Thomas expira lentement par le nez, les yeux bridés. "Je ne sais pas grand-chose sur eux", a-t-il dit.

"Ce n'est pas surprenant", ai-je dit. "Il n'y a pas beaucoup d'informations sur les Exclus. Nous pensons que c'est parce que la plupart des gens qui les rencontrent n'ont pas l'occasion d'en parler à qui que ce soit."

"Il y a beaucoup de choses comme ça dans le monde", dit Thomas. "On dirait que ces choses sont juste un peu plus effrayantes que votre méchant démon moyen."

"C'est plus que ça", ai-je dit. "Les créatures de l'Imaginaire font partie de notre réalité, de notre univers. Elles peuvent être assez bizarres, mais elles ont une carte de membre. Les étrangers viennent d'ailleurs."

Thomas a haussé les épaules. "Quelle est la différence ?"

"Ils sont plus intelligents. Plus coriaces. Plus difficiles à tuer."

"Tu t'en es bien sorti. Tu n'avais pas l'air si dur."

J'ai ricané. "Tu as manqué la fin. J'ai frappé cette chose avec mon meilleur coup, et je l'ai à peine mise mal à l'aise. Il n'est pas parti parce que je l'ai blessé. Il est parti parce qu'il ne s'attendait pas à ce que je me batte pour me débarrasser de son coup, et il ne voulait pas prendre le risque que je sois chanceux et que je l'empêche de faire un rapport à ses supérieurs."

"J'ai quand même couru", a dit Thomas. "Ouais, ce truc de fusion mentale était horrible, mais le bâtard n'était pas si mauvais."

J'ai soupiré. "Ce sale type de Peabody a lâché un Outsider lors d'une réunion du Conseil. Les meilleurs sorciers du monde se trouvaient tous dans cette pièce et l'ont affronté ensemble, et cette chose a quand même réussi à en tuer plusieurs. C'est dur de faire adhérer la magie aux étrangers. C'est dur de les faire partir. C'est difficile de les blesser. C'est difficile de les faire mourir. Ils sont incroyablement violents, incroyablement puissants, et tout simplement fous. Mais ce n'est pas ce qui les rend dangereux."

"Euh," dit Thomas. "Ce n'est pas le cas ? Alors qu'est-ce que c'est ?"

"Ils travaillent ensemble", j'ai dit tranquillement. "D'après ce qu'on sait, ils travaillent tous ensemble."

Thomas est resté silencieux pendant un moment alors qu'il considérait les implications de cela. "Travailler ensemble", a-t-il dit. "Pour faire quoi ?"

J'ai secoué la tête. "Quoi qu'ils fassent. Leurs actions ne sont pas toujours fondées sur la rationalité - ou du moins, c'est ce que pense le Conseil."

"Vous semblez sceptique."

"Le Conseil Blanc suppose toujours qu'il est au moins aussi intelligent que tous les autres réunis. Je sais mieux."

"Parce que vous êtes tellement plus intelligent qu'eux", dit Thomas avec ironie.

"Parce que je suis plus souvent dans la rue qu'eux", l'ai-je corrigé. "Le Conseil pense que les Exclus sont juste une boîte géante de fous qui peuvent se déchaîner dans n'importe quelle direction."

"Mais vous ne le pensez pas."

"L'expression 'fou comme un renard' me vient à l'esprit."

"D'accord. Alors, que crois-tu que ces Exclus font ?"

J'ai haussé les épaules. "Je suis presque sûr qu'ils ne vendent pas de biscuits de scouts. Mais ne me cite pas."

"Ne vous inquiétez pas, je ne veux presque jamais paraître désemparé. Mais le fait qu'ils travaillent ensemble implique un but. Un but."

"Oui."

"Alors ?" a demandé mon frère. "Qu'est-ce qu'ils veulent ?"

"Thomas, ce sont des extraterrestres. Je veux dire, ils sont comme des super-mega-überaliens. Ils ne pensent peut-être même pas, du moins pas de la manière dont nous le comprenons. Comment sommes-nous censés deviner leurs motivations, à supposer qu'ils en aient une ?"

"Peu importe à quel point ils sont bizarres", dit Thomas. "Bouger ensemble implique un but. Un but implique un objectif. Les buts sont universels."

"Ils ne sont pas de cet univers. C'est le but", ai-je dit. "Tu as peut-être raison, je ne sais pas. Mais jusqu'à ce que j'aie une meilleure idée, il est plus intelligent de me rappeler que je ne sais pas, plutôt que de supposer que je sais, et ensuite de traduire tout ce que j'apprends en fonction de mes idées préconçues."

"Voici un fait qui n'est pas une supposition", a dit Thomas. "Ils te voulaient."

"Ouais", j'ai dit.

"Pourquoi ?" a-t-il demandé.

"Tout ce que je peux faire, c'est deviner."

"Alors devinez."

J'ai soupiré. "Mon instinct me dit qu'ils préparent une évasion."

Thomas a grogné. "Il aurait été plus intelligent qu'ils vous laissent tranquille. Maintenant tu sais quelque chose."

J'ai émis un son exaspéré. "Oui. Ces imbéciles. En essayant de me tuer, ils ont révélé leurs propres âmes. Je les ai maintenant."

Thomas m'a lancé un regard fixe. "Être la chienne de Mab a fait de toi une pessimiste."

"Je ne suis pas pessimiste", ai-je dit hautainement. "Bien que ça ne puisse pas durer."

Ça a fait sourire Thomas. "Joli."

"Merci."

À la porte, Mac a levé les yeux au ciel et a dit : "Dresden."

Thomas a incliné la tête, écoutant. Puis il a dit : "Les flics."

J'ai soupiré. "Pauvres gars. Je parie que le quart d'hier soir n'a même pas encore été libéré pour rentrer chez lui. Ils vont être de mauvaise humeur."

"Le truc de l'explosion ?" Thomas a demandé.

"Le truc de l'explosion."

Nous n'avions pas besoin d'être retenus et interrogés toute la journée, et je n'avais pas non plus besoin d'avoir une altercation avec la police - ils n'ont aucun sens de l'humour pour ce genre de choses. On entend toujours dire qu'il n'y a pas de repos pour les méchants, mais je suis sûr que les flics n'accumulent pas beaucoup de temps supplémentaire dans les hamacs non plus. Thomas et moi avons échangé un regard et nous nous sommes dirigés vers la porte.

Je me suis arrêté près d'elle, et j'ai regardé Mac.

"Il te connaissait."

Mac ne regardait rien et ne répondait pas.

"Mac, cette chose était dangereuse", j'ai dit. "Et elle pourrait revenir."

Mac a grogné.

"Ecoutez", ai-je dit. "Si j'ai raison, ce crétin et ses copains pourraient anéantir une grande partie de l'État. Ou peut-être des états. Si vous savez quelque chose sur eux, j'en ai besoin."

Mac n'a pas levé les yeux. Après plusieurs secondes, il a dit, "Je ne peux pas. Je suis à court."

"Regarde cet endroit", ai-je dit calmement. "Tu n'es pas dehors. Personne n'est dehors."

"Lâchez ça", a-t-il dit. "Territoire neutre."

"Un territoire neutre qui va brûler avec tout le reste", ai-je dit. "Je me fiche de qui tu es, mec. Je me fiche de ce que tu as fait. Je me fous de savoir si tu penses ou non être retiré de la vie. Si vous savez quelque chose, il me le faut. Maintenant."

"Harry, nous devons bouger", a dit Thomas, l'urgence serrant sa voix.

Je pouvais entendre les sirènes maintenant. Elles devaient être proches. Mac s'est retourné et a marché vers son bar.

Bon sang. J'ai secoué la tête et j'ai fait demi-tour pour partir.

"Dresden", Mac a appelé.

Je me suis retourné pour le regarder. Mac était debout derrière le bar. Pendant que je regardais, il a pris trois bouteilles de bière sous le comptoir et les a posées en ligne droite, une par une, leurs côtés se touchant. Puis il a levé les yeux vers moi.

"Trois d'entre eux", ai-je dit. "Trois de ces choses ?" Par les cloches de l'enfer, un seul d'entre eux avait été assez mauvais.

Mac n'a ni acquiescé ni secoué la tête. Il m'a juste donné un coup de menton et a dit : "Chance."

"On va parler", ai-je dit à Mac.

Mac a tourné vers moi un regard aussi distant et inaccessible que les montagnes de l'Antarctique.

"Non", a-t-il dit. "Nous ne le sommes pas."

J'allais dire un truc intelligent. Mais cette expression sombre m'a fait penser que c'était une mauvaise idée.

Au lieu de cela, j'ai suivi mon frère dans les escaliers jonchés de débris et dans la matinée pluvieuse.

En sortant, nous avons dépassé la première voiture de police arrivée sur les lieux, conduisant au rythme tranquille de citoyens intègres.

"J'adore échapper aux représentants de l'autorité légale", a déclaré Thomas, en regardant la voiture passer dans son rétroviseur. "C'est une de ces petites choses qui me rendent heureux."

J'ai fait une pause et j'ai réfléchi. "Moi aussi. Je veux dire, je connais un tas de ces gars. Certains sont des gens bien, d'autres sont des cons, mais la plupart sont juste des gars qui font leur travail. Et ce n'est pas comme si nous coller dans une pièce et nous interroger allait accomplir quoi que ce soit pour rendre leur journée plus facile."

"Et vous aimez rendre les figures d'autorité folles", a dit Thomas.

J'ai haussé les épaules. "J'ai regardé The Dukes of Hazzard à un âge formateur", ai-je dit. "Bien sûr que j'aime ça."

"Où ensuite ?" Thomas a demandé. "Chez Molly ?"

J'y ai pensé pendant une minute. Je ne pensais pas que ce serait une bonne idée d'être là quand Fix viendrait chercher la bagarre. Les Svartalves sont un peu irritables à propos du territoire, et ils pourraient ne pas être très amusés si je traînais un conflit personnel dans leur domaine. Mais il y avait d'autres personnes que je voulais contacter avant la nuit, et j'avais besoin d'un téléphone et d'un espace de travail tranquille pour le faire.

"La Dame d'été a accédé à votre demande d'audience," dit Cat Sith depuis la banquette arrière.

Thomas a failli faire sortir le Hummer de la rue et le faire entrer dans un abribus. Mon cœur a bondi dans ma gorge comme s'il avait été doté de jambes bioniques et de ses propres effets sonores. Thomas a repris le contrôle du véhicule presque instantanément, laissant échapper un grognement sans paroles.

"Sith", j'ai dit, trop fort. Mon cœur battait la chamade. Je l'ai regardé fixement par-dessus le siège avant. "Merde."

La trop longue queue du malk fait des allers-retours avec une autosatisfaction suffisante. "Dois-je interpréter cela comme un ordre de brûler quelque chose, Monsieur le Chevalier ? Si vous voulez survivre longtemps en hiver, vous devez apprendre à être beaucoup plus précis dans vos tournures de phrases."

"Non, ne brûlez rien", ai-je dit, d'un air renfrogné. J'ai pensé à donner l'ordre au malk de ne plus me surprendre comme ça, mais je me suis ravisé. Ce serait exactement le genre d'ordre que Cat Sith prendrait un amusement grotesque à pervertir, et je voulais éviter de le mettre d'humeur badine. "Qu'est-ce que Lily avait à dire ?"

"Elle garantit votre sécurité contre tout dommage causé par elle-même, sa Cour et toute personne qu'elle emploie ou influence," dit le malk, "à condition que vous veniez seul et que vous mainteniez la paix."

J'ai grogné, en réfléchissant.

"Pourquoi voudrait-elle que tu sois seul ?" Thomas a demandé. "A moins qu'elle ait prévu de te faire quelque chose."

"Parce que la dernière fois qu'elle a vu le chevalier d'hiver, il assassinait le précédent chevalier d'été ?" J'ai deviné à haute voix. "Parce que la dernière fois qu'elle a vu le cadavre de la Dame d'été, c'est moi qui l'avais fait ? Parce que je suis un voyou connu qui détruit beaucoup de choses ?"

Thomas hocha légèrement la tête d'un côté en signe de reconnaissance. "D'accord. Point."

"Sith," j'ai demandé, "où est la réunion ?"

"Un lieu public", a dit Sith, les yeux mi-clos. "Les jardins botaniques de Chicago."

"Tu vois ?" J'ai dit à Thomas. "Ce n'est pas un endroit pour un assassinat - pour aucun de nous. Il y a trop de gens autour. Il y a beaucoup d'issues pour ceux qui veulent partir. C'est un endroit neutre viable."

"Si je me souviens bien," dit Thomas, "la dernière fois que la Summer Lady a tenté un coup sur toi, n'a-t-elle pas animé un bouquet de plantes en un monstre géant qui a essayé de te tuer dans la jardinerie d'un Walmart ?".

J'ai roulé en silence pendant quelques secondes, puis j'ai dit : "Oui, mais... il faisait sombre. Pas autant de gens autour."

"Oh", dit Thomas. "Ok."

J'ai tendu le dos de mon poing gauche vers lui, puis j'ai utilisé mon poing droit pour faire un petit mouvement circulaire de manivelle à côté, tout en élevant lentement le doigt central de ma main gauche jusqu'à ce qu'il soit complètement étendu. Puis je me suis tourné vers Sith.

"Qu'en pensez-vous ? Le risque est-il acceptable pour une réunion à cet endroit ?"

"Vous seriez stupide de la rencontrer," répondit Cat Sith. "Cependant. Étant donné sa promesse et le lieu qu'elle a choisi, je juge qu'il est au moins possible qu'elle ait réellement l'intention de traiter avec vous."

"Supposons qu'elle mente", a dit Thomas.

"Elle ne peut pas", lui ai-je dit. "Aucun des Sidhe ou des grandes puissances des deux cours ne peut dire un mensonge pur et simple. N'est-ce pas, Sith ?"

"Logiquement parlant, ma réponse à cette question serait insoutenable comme vérité."

J'ai soupiré. "Eh bien, c'est comme ça que ça se passe entre eux", ai-je dit. "Pas de mensonges. Ils peuvent déformer les mots, ils peuvent éviter de répondre, ils peuvent vous induire en erreur en vous amenant à de fausses conclusions, mais ils ne peuvent pas dire un mensonge de manière flagrante."

Thomas secoua la tête en s'engageant sur la 94 et en se dirigeant vers le nord. "Je n'aime toujours pas ça. Cette foule ne vous donne jamais ce que vous attendez."

"Pense à quel point ce serait ennuyeux s'ils le faisaient", ai-je dit.

Nous avons tous deux considéré cela avec nostalgie pendant un instant.

"Tu devras peut-être y aller seul", a dit Thomas. "Mais je vais rester à proximité. Si les choses tournent mal, fais du bruit et je viendrai."

"Ils ne vont pas mal tourner", ai-je dit. "Mais même s'ils le font, je ne veux pas que quelqu'un soit blessé". Summer est bizarre, mais ce sont de bons voisins. Je ne leur en veux pas d'être nerveux."

Sith a émis un son dégoûté.

"Un problème ?" Je lui ai demandé.

"Cette... compassion", dit le malk. "Si vous préférez, je peux vous trancher la gorge maintenant, Monsieur le Chevalier, et épargner au vampire le coût du carburant."

"J'ai une meilleure idée", ai-je dit. "Je veux que tu restes près de Thomas et que tu l'alertes de toute source de danger. Si une bagarre éclate, ton but est d'aider à faire en sorte que lui et moi nous échappions, sans faire de mal à des passants innocents, et sans tuer de mortels."

Sith a commencé à faire un bruit comme mon chat le fait toujours juste avant de recracher une boule de poils.

"Hey," dit Thomas. "Ce sont des sièges en cuir personnalisés !"

Sith cracha une boule de la taille d'une petite prune, mais au lieu d'une boule de poils, il s'agissait en fait d'une petite collection d'éclats d'os. Il a fait claquer sa queue en signe de mépris et a sauté d'un bond léger dans le lit arrière du Hummer.

"Connard", a marmonné Thomas.

"Conduis juste", j'ai dit.

Il a fait la grimace et l'a fait. Après quelques kilomètres, il a demandé : "Tu crois que ça va marcher ? Ce truc de sommet pacifique ?"

"Bien sûr", ai-je dit. Après une seconde, j'ai ajouté : "Probablement."

"Probablement ?"

"Peut-être", ai-je dit.

"On en est à peut-être maintenant ?"

J'ai haussé les épaules. "On verra bien."

Chapitre vingt-quatre

Les jardins botaniques de Chicago ne se trouvent pas vraiment à Chicago, ce qui les a toujours fait paraître un peu louches à mes yeux. Ba-dump-bump.

La pluie tombait par petites touches irrégulières, se résumant à une légère bruine. L'air était frais, dans les cinquante degrés, et combiné à la pluie, cela signifiait que les jardins n'étaient pas exactement bondés d'ardents floraphiles. Le temps ne m'a pas dérangé. En fait, j'aurais pu enlever ma veste et me sentir bien, mais je ne l'ai pas fait.

Mon grand-père m'avait appris que la magie n'était pas quelque chose que l'on utilisait de manière cavalière, et qu'elle n'était pas considérée comme une force séductrice et corruptrice, comme l'étaient la magie noire et le manteau du Chevalier de l'Hiver. J'avais l'intuition que plus je m'appuyais sur le pouvoir de Mab, plus il aurait d'effet sur moi. Ça ne sert à rien de l'étaler.

Une fois à l'intérieur, je me suis retrouvé dans un cadre d'isolement qu'il serait difficile de reproduire ailleurs, si près de la ville. Les jardins ont la taille d'une ferme moyenne, plus de trois cents acres. Cela ne représente pas grand-chose pour les souris de la ville, mais pour traduire cela en unités de Chicago, c'est l'équivalent de deux douzaines de pâtés de maisons de jardin. C'est beaucoup d'espace pour se promener. Vous pourriez parcourir les différents chemins pendant des heures et des heures sans jamais visiter le même endroit.

La plupart de ces chemins étaient gris et vides. J'ai croisé un retraité près de l'entrée et un gardien qui se hâtait de sortir de la pluie pour se diriger vers ce qui ressemblait à une cabane à outils cachée, mais à part cela, j'avais l'impression d'avoir tout l'endroit pour moi.

Il y avait des décorations de saison ici et là - beaucoup de citrouilles et de tiges de maïs, là où ils avaient prévu les festivités d'Halloween. Apparemment, ils allaient organiser une sorte de chasse aux bonbons cet après-midi-là, mais pour l'instant, l'endroit ne grouillait pas d'enfants costumés et de parents débraillés. C'était un peu étrange, vraiment. L'endroit avait l'air d'être bondé, et on sentait qu'il était censé l'être, mais mes doux pas étaient le seul bruit autre que le murmure de la pluie.

Pourtant, je n'avais pas l'impression d'être seul. Vous entendez souvent la phrase "J'avais l'impression d'être observé". Il y a une bonne raison à cela - c'est un sentiment très réel, et cela n'a rien à voir avec la magie. Le développement d'un instinct permettant de sentir quand un prédateur vous observe est un trait de survie fondamental. Si vous vous trouvez un jour dans une situation effrayante et que vous avez la forte impression d'être observé, chassé ou suivi, je vous conseille de ne pas traiter ces instincts à la légère. Ils sont là pour une raison.

J'ai marché pendant environ cinq minutes, et l'instinct s'est transformé en certitude. J'étais suivi. Je ne pouvais pas repérer qui le faisait, exactement, et il y avait toutes sortes de plantes pour dissimuler celui ou celle qui me suivait, mais j'étais sûr qu'ils étaient là.

Peut-être que les craintes de mon frère n'étaient pas entièrement sans fondement.

Lily n'avait pas dit où elle avait l'intention de me rencontrer, exactement - ou plutôt, me suis-je réprimandé, je n'avais pas assez harcelé Cat Sith pour obtenir les détails. Le crétin à fourrure m'avait calmement refusé cette information plutôt importante, simplement en ne la mentionnant pas, et je ne l'avais pas interrogé assez attentivement. C'est ma faute. J'avais joué la carte de l'obéissance malveillante plus d'une fois dans ma vie, mais c'était la première fois qu'on la jouait contre moi.

Mec. Pas étonnant que ça rende les gens fous.

J'ai donc commencé à marcher systématiquement sur les sentiers principaux. Les jardins sont construits sur une série d'îles dans un petit lac, reliées par des passerelles et regroupées par thèmes.

J'ai trouvé Lily attendant sur le pont couvert du jardin japonais.

Ses cheveux longs et fins coulaient en vagues douces jusqu'au bas de son dos. Ils étaient blancs comme l'argent. De toute évidence, le temps ne la dérangeait pas non plus. Elle était vêtue d'une simple robe verte qui lui tombait jusqu'aux genoux, le genre de chose que l'on s'attend à voir en juillet. Elle avait un pull vert pastel replié sur un bras pour sauver les apparences. Des sandales en cuir marron enveloppaient ses pieds, et leurs liens s'entrecroisaient autour de ses chevilles. Elle se tenait très immobile, ses yeux d'un vert profond concentrés sur les ondulations que les petites gouttes de pluie envoyaient à la surface du lac.

Et si je n'avais pas su mieux, si je n'avais pas connu les traits de Lily assez bien pour être sûr que c'était elle, j'aurais juré que je regardais Aurora, la Dame d'été que j'avais assassinée à la table de pierre.

Avant de m'engager sur le pont, je me suis arrêté un moment pour regarder autour de moi, pour vraiment concentrer mes sens. Là-bas, dans les buissons, quelque chose qui se déplaçait avec une douceur féline me suivait dans le silence le plus total. D'autres présences remplissaient l'eau, provoquant plus de rides que la pluie ne pouvait en expliquer. Et de l'autre côté du pont, un certain nombre de présences se cachaient, voilées par la magie qui m'empêchait de savoir quoi que ce soit d'autre que le fait qu'elles existaient.

J'ai supposé qu'il y avait au moins deux fois plus de gardiens présents, ceux que je ne pouvais pas sentir sans vraiment m'appliquer. Ils seraient probablement les plus capables et les plus puissants de l'escorte de Lily, aussi.

Si Lily voulait me faire du mal, sortir sur ce pont était un excellent moyen de me piéger, et un endroit absolument fantastique pour être abattu. La balustrade de chaque côté était d'un matériau léger et fin, et n'offrait aucune couverture réelle. Il y avait un nombre presque illimité d'endroits où un tireur pouvait être à l'affût. Si j'y allais et que Lily voulait me faire du mal, j'aurais un mal fou à me disputer avec elle.

Mais elle avait donné sa parole qu'elle ne le ferait pas. J'ai essayé de voir ça de son point de vue - après tout, je n'avais pas donné ma parole, et même si je l'avais fait, je pouvais toujours la briser. Si j'avais eu l'intention d'attaquer Lily, le pont lui offrait l'opportunité de me bloquer, de me ralentir pendant qu'elle et son peuple s'échappaient.

Fais chier. Je n'avais pas le temps de gaffer.

J'ai courbé les épaules, espérant que personne n'allait encore me tirer dessus, et j'ai marché sur le pont.

Lily n'a donné aucun signe qu'elle m'avait remarqué jusqu'à ce que je sois à environ trois mètres d'elle. Ensuite, elle a simplement levé les yeux de l'eau, mais elle ne m'a jamais regardé.

C'est moi qui avais demandé cette rencontre. Je me suis arrêté, l'ai salué et lui ai dit : "Merci de me rencontrer, Lady Summer."

Elle a incliné sa tête du plus petit degré visible. "Monsieur le Chevalier."

"Ça fait un moment", ai-je dit.

"Par rapport à quoi ?" a-t-elle demandé.

"La vie, je suppose", ai-je dit.

"Beaucoup de choses se sont passées", a-t-elle convenu. "Les guerres ont fait rage. Des empires sont tombés." Elle a finalement tourné la tête pour me regarder directement. "Les amis ont changé."

Lily était magnifique en tant que femme mortelle. Après être devenue la Dame d'été, sa beauté avait été magnifiée en quelque chose d'à peine humain, quelque chose de si tangible et intense qu'elle rayonnait d'elle comme la lumière qui sortait de sa peau. C'était un type de beauté différent de celui de Mab ou de Maeve. Leur beauté était un vide. Les regarder ne créait que du désir, un besoin qui demandait à être comblé.

En revanche, la beauté de Lily était un feu, une source de lumière et de chaleur, quelque chose qui créait un profond sentiment de satisfaction. En regardant Lily, les douleurs de mon cœur s'apaisaient, et j'avais soudain l'impression de pouvoir respirer librement pour la première fois depuis des mois.

Et une autre partie de moi a brusquement rempli mon esprit d'une image violente et explicite - mon poing dans les cheveux de Lily, cette bouche douce et tendre sous la mienne, son corps se tordant sous mon poids alors que je l'emmenais au sol. Ce n'était pas une pensée en l'air, et ce n'était pas un rêve, et ce n'était pas un fantasme. C'était un plan. Si Lily était immortelle, je ne pouvais pas la tuer. Ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas la prendre.

J'ai oublié de parler pendant quelques secondes alors que je combattais l'image dans mon cerveau. Puis je me suis forcé à détourner mon regard d'elle, vers l'eau du lac. Je me suis appuyé sur la glissière de sécurité, en l'agrippant avec mes mains. J'avais un peu peur que si je ne leur donnais pas quelque chose à faire, ils puissent tenter quelque chose de stupide. J'ai pris une inspiration purificatrice et j'ai réactivé mes centres de parole. "Je ne suis pas le seul à avoir changé depuis ce jour."

Je pouvais sentir ses yeux sur moi, étudiant attentivement mon visage. J'avais l'impression qu'elle savait exactement ce que je venais de ressentir. "C'est vrai", a-t-elle murmuré. "Mais nous avons fait nos choix, n'est-ce pas ? Et maintenant, nous sommes qui nous sommes. Je suis désolée si je vous ai mis mal à l'aise, Monsieur le Chevalier."

"Quoi ? A l'instant ?"

Je l'ai vue hocher la tête dans ma vision périphérique. "Il y a un moment, vous m'avez regardé. J'ai déjà vu un visage avec cette expression précise auparavant."

"Ardoise".

"Oui."

"Eh bien", ai-je grogné, "Je ne suis pas Slate. Je ne suis pas un monstre de compagnie que Maeve a créé pour jouer avec."

"Non", dit Lily, la voix triste. "Tu es une arme que Mab a créée pour faire la guerre. Pauvre homme. Tu as toujours eu un si bon cœur."

"Avait ?" J'ai demandé.

"Ce n'est plus le tien", a dit Lily tranquillement.

"Je ne suis pas d'accord", ai-je dit. "vigoureusement."

"Et le besoin que vous avez ressenti il y a un moment ?", a-t-elle demandé. "Ce besoin venait-il de votre cœur, Sir Knight ?"

"Oui", ai-je dit simplement.

Lily s'est figée pendant une seconde, sa tête penchant légèrement sur le côté.

"Les mauvaises choses sont à l'intérieur de chacun", ai-je dit. "Je me fiche de savoir si vous êtes doux, saint, sincère ou dévoué. Il y a de mauvaises choses à l'intérieur. La luxure. La cupidité. La violence. Vous n'avez pas besoin d'une méchante reine pour que ça arrive. C'est une partie de tout le monde. Certains plus, certains moins, mais c'est toujours là."

"Vous dites que vous étiez aussi méchante depuis le début ?" Lily a demandé.

"Je dis que j'aurais pu l'être", ai-je dit. "J'ai choisi autre chose. Et je vais continuer à choisir autre chose."

Lily a souri faiblement et a regardé de nouveau le lac. "Vous souhaitiez me parler de mon chevalier."

"Fixe, ouais", j'ai dit. "Il m'a donné jusqu'à midi pour quitter la ville, ou on se tire une balle à OK Corral. Je suis occupé. Je n'ai pas le temps de quitter la ville. Mais je ne veux pas que l'un de nous soit blessé."

"Que voulez-vous que je fasse ?"

"Dites-lui de se retirer", ai-je dit. "Même si ce n'est que pour quelques jours. C'est important."

Lily a incliné sa tête. "Cela me peine de dire cela, Monsieur le Chevalier. Mais non. Je ne le ferai pas."

J'ai essayé de ne pas grincer des dents de manière audible. "Et pourquoi pas ?"

Elle m'a encore étudié, ses yeux verts étaient intenses. "Est-ce possible ?" a-t-elle demandé. "Se peut-il que vous soyez venu de si loin, que vous soyez tombé dans votre compagnie actuelle, sans vous rendre compte de ce qui se passe ici ?"

"Euh," j'ai dit, en fronçant les sourcils. "Tu veux dire ici, aujourd'hui ?"

"Je veux dire ici", a dit Lily. "Dans notre monde."

"Ouais, euh. Peut-être que vous n'avez pas entendu, mais je n'ai pas été beaucoup dans notre monde ces derniers temps."

Lily a secoué la tête. "Les pièces sont toutes devant toi. Vous n'avez qu'à les assembler."

"Beaucoup de vagues ?" J'ai demandé. "Pourquoi ne peux-tu pas me dire de quoi tu parles ?"

"Si vous savez, il n'est pas nécessaire de parler. Si vous ne savez vraiment pas, aucun discours ne vous convaincra. Certaines choses doivent être apprises par soi-même."

J'ai fait un bruit de dégoût et j'ai craché dans le lac. Prends ça, les gardes du corps qui rôdent. "Lily," j'ai dit. "Écoute, ce n'est pas compliqué. Fix est sur le point de s'en prendre à moi. Je ne veux pas le blesser. Alors je suis venu ici en paix pour essayer d'en parler. Qu'est-ce que j'ai fait ici aujourd'hui qui t'a convaincu que je suis une sorte de maniaque psychotique à qui on ne peut pas faire confiance ?"

"Ce n'est pas quelque chose que tu as fait", a dit Lily. "Ce n'est pas quelque chose sur lequel tu avais un quelconque contrôle. Tu ne savais pas."

J'ai levé les mains en l'air. "Vous ne saviez pas quoi ?"

Lily a froncé les sourcils et m'a étudié, son expression étant empreinte d'inquiétude. "Tu..." Elle a secoué la tête. "Mon dieu, Harry. Tu le penses vraiment. Tu n'es pas sa créature ?"

"Non", ai-je dit. "Pas encore."

Lily a hoché la tête et a semblé réfléchir pendant un moment. Puis elle a demandé : "Cela te ferait-il mal que je te touche ?"

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

"Parce que je dois savoir", a-t-elle dit. "Je dois savoir si c'est déjà sur toi."

"Quoi ?"

Elle a secoué la tête. "Je ne peux pas prendre le risque de répondre à des questions tant que je ne suis pas sûre."

J'ai grogné. J'ai pensé à ça. Oui, je pouvais tenir en laisse l'homme des cavernes qui est en moi, si ça me permettait d'obtenir des réponses. "Ok," j'ai dit. "Vas-y."

Lily a hoché la tête. Puis elle a marché vers moi. Elle a levé la main et ses doigts fins et chauds ont touché mon front, comme une mère qui vérifie la température de son enfant. Elle est restée ainsi pendant un long moment, les yeux distants.

Puis, brusquement, elle a poussé un petit cri et s'est jetée dans mes bras. "Oh", a-t-elle dit. "Oh, oh, oh. On pensait que tu étais prise."

Ok, homme des cavernes intérieur ou pas, quand une fille aussi jolie vous fait un câlin sur tout le corps, vous ne trouvez pas le dialogue le plus spirituel. "Euh. Je n'ai pas eu de petite amie depuis un moment maintenant."

Lily pencha la tête en arrière et se mit à rire. Le son de ce rire lui donnait l'impression de manger des cookies chauds, de se fondre dans une douche chaude et de faire un câlin à un chiot en peluche, tout cela en même temps. "Assez", a-t-elle dit. "Assez, sors. C'est un ami."

Et, juste comme ça, des fées ont surgi d'absolument tout ce qui était en vue. Des elfes, de minuscules humanoïdes ne faisant pas plus d'un mètre de haut, sont sortis des buissons. Un serpent de la taille d'un poteau téléphonique s'est glissé hors des chevrons du pont. Sept ou huit chiens de fées au pelage argenté ont émergé de derrière un peuplement de tiges de vigne soignées. Deux centaures massifs et une demi-douzaine de Sidhe de la Cour d'été ont simplement cligné des yeux derrière leurs voiles. Ils étaient tous armés d'arcs. Beurk. Si j'avais voulu faire du mal à Lily, mon corps aurait ressemblé à un porc-épic plumé. L'eau a remué, puis un certain nombre de loutres qui étaient toutes trop grandes pour être nées de ce côté de la dernière période glaciaire sont sorties en courant.

"Ee-aye, ee-aye, oh", j'ai dit. "Uh, wow. Tout ça pour moi ?"

"Seul un idiot ne respecterait pas votre force", a-t-elle dit. "Surtout maintenant."

Personnellement, je pensais qu'elle était allée trop loin avec un elfe après ces arcs, mais je ne voulais pas qu'elle le sache. "Ok," j'ai dit. "Vous m'avez touché. Faites avec quelques réponses."

"Certainement", a-t-elle dit. Puis elle bougea sa main, et l'air libre eut soudain l'impression d'être enfermé dans une petite pièce. Quand elle parlait, sa voix avait un son étrange, comme s'il s'agissait d'une radio. Elle avait lancé un sort de confidentialité pour que personne ne puisse l'écouter. "Que voulez-vous savoir ?"

"Hum, d'accord", j'ai dit. "Pourquoi avez-vous touché ma tête comme ça ? Qu'est-ce que tu cherchais ?"

"Une maladie", a-t-elle répondu. "Un parasite. Un poison."

"Pourriez-vous répéter cette réponse, mais sans la poésie ?"

Lily m'a regardé droit dans les yeux, avec son beau visage. "Monsieur le Chevalier, vous avez dû le voir. Vous avez dû voir la contagion se répandre. C'était devant vos yeux depuis des années."

"Je n'ai pas vu..." Puis j'ai fait une pause. Ma tête a commencé à additionner les choses. "Vous... vous ne parlez pas d'une maladie physique, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr que non", a dit Lily. "C'est une sorte de maladie spirituelle. Une peste mentale. Une infection qui se répand lentement sur la terre."

"Et... cette peste. Qu'est-ce qu'elle fait ?" J'ai demandé.

"Il change ce qui ne devrait pas changer", a-t-elle dit calmement. "Elle détruit l'amour d'un père pour sa famille en le transformant en ambition maniaque. Il déforme et corrompt les bonnes intentions des agents de la loi mortelle en violence et en mort. Elle érode la peur raisonnable qui empêche un sorcier faiblement talentueux de chercher à obtenir plus de pouvoir, quel qu'en soit le prix."

J'ai senti ma tête basculer en arrière comme si elle l'avait frappée avec un maillet de croquet, et le fond de mon estomac est retombé.

"Victor Sells the Shadowman", j'ai chuchoté. "Agent Denton et les Hexenwolves. Leonid Kravos le Cauchemar. Mes trois premières grandes affaires."

"Oui", a chuchoté Lily. "Chacun d'entre eux a été contaminé par la contagion. Elle les a détruits."

J'ai posé une main sur la rambarde et je me suis appuyé dessus. "Quatrième cas. Aurore. Une championne de la paix et de la guérison qui s'est mise en tête d'envoyer le monde naturel au casse-pipe."

Les yeux de Lily brillaient de larmes. "J'ai vu ce que ça lui a fait", a-t-elle dit. "Je ne savais pas ce qui arrivait à mon amie, mais j'ai vu que ça la changeait. La déformer jour après jour. J'aimais Aurora comme une soeur, Sir Knight. Mais à la fin, même moi, je pouvais voir ce qu'elle était devenue." Des larmes coulèrent, et elle ne fit aucun effort pour les essuyer. "J'ai vu. Je savais. A la fin, vous l'avez peut-être tuée, Harry. Mais tu lui as aussi fait du bien."

J'ai secoué ma tête. "Je... je ne comprends pas pourquoi tu ne voulais pas m'en parler."

"Personne qui est au courant n'en parle", a dit Lily.

"Pourquoi pas ?"

"Tu ne vois pas ?" Lily a dit. "Et si tu avais été contaminé aussi ? Et que je t'avais révélé que je reconnaissais ce qui se passait ?"

J'ai mis mon cerveau en marche et j'ai pensé. "Euh... alors..." Je me suis senti malade. "Vous seriez une menace. Je devrais vous tuer pour vous faire taire. Ou faire de vous la prochaine recrue."

"Exactement", a dit Lily.

"Mais pourquoi me suspecter d'être corrompu... ?" J'ai entendu ma propre voix s'éteindre quand j'ai réalisé la seule chose qui aurait pu pousser Lily contre moi si fort.

"Soyez à l'aise", dit Lily, et fait signe.

Et Maeve, la Dame de l'Hiver, se promenait à l'autre bout du pont et s'avançait vers nous. Elle était vêtue d'un pantalon en cuir violet foncé et d'un chandail pervenche dont les manches lui tombaient sur le bout des doigts, et sa bouche était recourbée en un petit sourire malicieux. "Hey, là, mon grand", elle a ronronné. "Lily t'a donné le maigre ?"

"Pas encore", dit Lily. "Maeve, ce n'est pas le genre de chose qu'on devrait simplement enfoncer dans la gorge d'un autre."

"Bien sûr que oui," dit Maeve, son sourire s'élargissant.

"Maeve-" Lily a commencé.

Maeve a fait une petite pirouette qui s'est terminée avec ses orteils touchant pratiquement les miens alors qu'elle me souriait, ses dents trop pointues très blanches. "As-tu un appareil photo ? Je veux que quelqu'un prenne une photo."

"Oh, mon Dieu", a dit Lily.

Maeve se pencha plus près, son sourire s'élargissant. "Mab," souffla-t-elle, "ma mère, la Reine de l'Air et des Ténèbres, et ton lieutenant..." Elle se pencha plus près et murmura, "Mab a été souillée et est devenue complètement folle."

Ma colonne vertébrale s'est transformée en glace fragile. "Quoi ?"

Lily a levé les yeux vers moi avec une expression triste et sobre.

Maeve a laissé échapper une série de rires. "C'est vrai," dit-elle. "Elle a l'intention de détruire le monde des mortels, sorcier, et de le faire cette nuit même - de déclencher un chaos et des ravages qui n'ont pas été connus depuis la chute de l'Atlantide. Et ne vous y trompez pas, elle va le détruire."

Lily a hoché la tête, les yeux douloureux. "A moins que", a-t-elle commencé. "A moins que..."

J'ai terminé la pensée que Lily ne voulait manifestement pas terminer. "A moins," ai-je murmuré, "que quelqu'un la détruise en premier."

Chapitre vingt-cinq

Cette journée avait commencé si simplement : j'avais failli être tué à ma fête d'anniversaire et Mab m'avait ordonné de tuer un immortel. J'avais survécu au premier, et si j'avais eu le bon sens de me taire et de faire le second sans poser de questions, je serais peut-être quelque part à lire un bon livre ou autre chose, et à attendre l'heure où il serait temps de tuer Maeve.

Au lieu de cela, j'ai eu ceci.

"J'aime le regarder penser", dit Maeve à Lily. "On peut presque entendre ce pauvre petit hamster courir et courir sur sa roue."

"Tu l'as frappé sur la tête avec", a dit Lily. "A quoi tu t'attendais ?"

"Oh, ça", dit Maeve, ses yeux pétillent. "Les sorciers sont toujours si sûrs d'eux. J'aime les voir déstabilisés. Celui-là en particulier."

"Pourquoi moi ?" J'ai dit. Je ne participais pas vraiment à leur conversation.

"Tu as tué mon cousin, sorcier," dit Maeve. "Aurore était une petite pimbêche, mais elle était de la famille. Ça me rend heureuse quand tu souffres."

J'ai jeté un regard à Maeve et dit, "Un de ces jours, toi et moi allons être en désaccord." Je me suis tourné vers Lily. "Tu dis que Mab veut organiser un Armageddon-thon, bien. Comment va-t-elle le faire ?"

"Nous ne sommes pas complètement sûrs", a dit Lily, ses yeux sérieux.

"C'est quelque chose en rapport avec cette île", dit Maeve avec insouciance.

Gulp.

Détruire le rituel puissant et mortel de quelqu'un n'était pas un concept si effrayant. Je l'avais déjà fait, plus d'une fois. Mais d'une certaine manière, savoir que c'était le rituel de Mab que j'étais censé faire dérailler rendait la situation bien pire. J'avais déjà vu Mab, avec la perception pure de ma vision, et je me souvenais du genre de pouvoir qu'elle exerçait avec une clarté absolue. Mab avait le genre de pouvoir qu'il fallait décrire en utilisant des exposants. Je me sentais comme un homme avec une pelle et quelques sacs à dos à qui on vient de dire d'arrêter un tsunami.

Et Mab connaissait l'endroit. Elle s'est occupée de moi pendant des mois là-bas. Elle connaissait les forces de Demonreach, ses défenses, et son potentiel. Bon sang, j'ai été son ticket d'entrée. En fait, j'étais le seul qui aurait pu la faire entrer sur cette île.

"Vous savez," ai-je dit à haute voix, "il est possible que j'aie fait une erreur en acceptant le marché de Mab."

Les deux dames m'ont jeté un regard égal. Aucune d'entre elles n'a dit "Évidemment", mais cette phrase est restée suspendue dans l'air assourdi par les sorts.

Puis j'ai eu une idée. Cat Sith m'avait menti de manière très efficace il y a quelques instants, parce que je supposais des choses raisonnables et qu'il m'avait permis de m'engager dans cette voie. Ce n'était pas le moment de faire une erreur de débutant comme celle-là.

"Ok," j'ai dit. "Je vais faire quelque chose que je sais que vous détestez tous les deux. Je vais être direct. Et je vais obtenir des réponses directes de votre part, des réponses qui me convaincront que vous n'essayez pas de me cacher quelque chose et que vous n'essayez pas de m'induire en erreur. Je sais que vous devez tous les deux dire la vérité. Alors donnez-moi des réponses simples et déclaratives, ou je suppose que vous complotez et je m'en vais tout de suite."

Cela a fait que Lily a serré ses lèvres et croisé ses bras. Son regard est devenu réprobateur. Maeve a roulé les yeux, m'a fait un doigt d'honneur, et a dit, "Les sorciers sont de vraies fouines."

"Fais avec", j'ai dit. "Lily. Etes-vous sûre que cette contagion dont vous parlez est réelle, et fonctionne comme vous le dites ?"

Lily avait l'air de penser qu'ouvrir la bouche exposait ses papilles à quelque chose d'immonde, mais elle a répondu : "Absolument."

"Vous êtes sûr que Mab a été... infectée ?"

"J'en suis presque certaine", a dit Lily. "Mais je ne l'ai pas examinée par moi-même."

"Je l'ai fait," Maeve a dit calmement. "Pendant que vous et mon peuple mettiez en place une distraction si criarde à cette morne petite célébration de votre naissance, Sir Chevalier." Elle s'étira et bâilla, s'assurant de serrer son pull contre sa poitrine. "C'était le but de tout cela, après tout."

Je me suis renfrogné. "Vous avez examiné Mab ?"

"Oui."

"Et vous êtes sûr qu'elle est infectée ?" J'ai demandé.

Pendant une fraction de seconde, l'extérieur suffisant de Maeve changea, devenant plus grave, plus sombre. A cet instant, elle et Lily avaient l'air d'être de fausses jumelles. "Avec une certitude absolue."

"Et vous êtes sûr qu'elle veut attaquer le monde des mortels comme vous l'avez décrit ?"

Cette version sérieuse de Maeve a rencontré mes yeux. "Oui," dit-elle. "Réfléchis, sorcier. Rappelle-toi ta marraine, liée par la glace à Arctis Tor. C'était quand ma mère l'a piégée et a répandu la contagion en elle. Pense aux créatures de Faerie Wyld qui se sont comportées de manière irrégulière et imprévisible. Pensez à l'étrange comportement de certaines des Maisons de la Cour Blanche, changeant leur régime alimentaire après des siècles de stase. Pensez aux Fomor, de nouveau actifs et agressifs pour la première fois depuis des millénaires." Elle s'est approchée de moi. "Aucune de ces choses n'est une coïncidence. Il se répand, une force qui va bouleverser le monde et nous tous avec. Et ce qui s'est passé jusqu'à présent n'est rien comparé à ce qui arrivera si Mab n'est pas arrêtée avant que le soleil ne se lève à nouveau."

Maeve s'est éloignée de moi, me regardant, ses yeux exotiques opaques.

Le silence s'est installé dans le petit coin d'intimité.

Eh bien, merde.

C'est à peu près tout.

Aucune de ces dames ne pouvait dire un mensonge direct. Je ne leur avais pas laissé la possibilité de tourner autour de la vérité. Elles étaient sérieuses. Je suppose qu'il était possible qu'elles se soient trompées, mais elles étaient sacrément sincères.

"Aucun de nous ne peut l'arrêter," dit Lily dans ce silence. "Même en travaillant ensemble, nous n'avons pas la puissance nécessaire pour surmonter les défenses de Mab, et elle ne baissera jamais sa garde pour l'un de nous."

"Mais pour toi", a dit Maeve.

"Son chevalier", dit Lily, "son champion".

"Elle pourrait ne pas être aussi sur ses gardes," dit Maeve, ses yeux brillent d'un éclat de fièvre. "Tu as assez de pouvoir pour la frapper, si tu frappes quand elle n'est pas préparée."

"Quoi ?" J'ai lâché.

"Ce que nous vous demandons n'est pas juste," dit Lily. "Nous savons que..." Elle a jeté un coup d'oeil à Maeve. "Eh bien. Je sais cela. Mais nous n'avons pas d'autres options."

"Euh, oui, tu le sais", ai-je dit. "Et pour Titania ? La reine de l'été est un opposé égal, n'est-ce pas ? Le miroir de Mab ?"

Les deux dames ont échangé un regard prudent.

"Arrêtez ça", ai-je dit. "Nous avons dépassé les jeux de mots ici."

Lily a hoché la tête. "Elle... refuse d'agir. Je ne sais pas pourquoi."

"Parce qu'elle est terrifiée à l'idée d'être infectée aussi, évidemment," Maeve a claqué des doigts.

"Les gars", j'ai dit. "J'ai vu ce qu'est Mab. Même si je la prends au dépourvu, je n'ai pas l'influence nécessaire pour faire tomber quelqu'un de son niveau."

Lily a cligné des yeux plusieurs fois. "Mais... mais tu l'as. Tu as l'hiver."

"Ce qui est significatif parce que... ?"

"Parce qu'elle est l'Hiver," dit Maeve. "L'hiver en toi est Mab et elle est cela. La seule chose contre laquelle tu ne pourras jamais te protéger, c'est toi-même. Toi plus que quiconque devrait savoir ça, sorcier."

J'ai frissonné. Je l'ai fait.

"Le chevalier de l'hiver est une arme utile," dit Maeve. "Mais elle a toujours été à double tranchant. Mab n'est pas plus puissante que n'importe quel Sidhe contre votre main, Sir Knight."

J'ai rétréci mes yeux sur Maeve. "Attends une minute," j'ai dit. "Pourquoi diable devrais-je penser que tu essaies de m'aider ? Depuis quand te préoccupes-tu du monde des mortels, Maeve ?"

Son sourire s'est élargi. "Depuis que j'ai réalisé que si ma mère tombait, j'aurais une chaise très grande et très exclusive sur laquelle m'asseoir à Arctis Tor, sorcier. Ne pensez pas un seul instant que je fais cela par bonté d'âme. Je veux le trône."

C'était une pensée effrayante. Mab était une force de la nature, certes, mais elle agissait aussi comme telle. Elle prenait rarement les choses personnellement, elle ne faisait pas de favoritisme, et elle était généralement aussi dangereuse pour tout le monde. Maeve, par contre. Cette salope n'était juste pas bien. L'idée de la voir avec le manteau de pouvoir de Mab était quelque chose de terrifiant pour toute personne ayant la moitié d'un cerveau - en particulier le gars qui serait son champion personnel.

"Je n'aime pas l'idée de te servir, Maeve", ai-je dit.

A ce moment-là, le regard paresseux de sex-kitten est revenu dans ses yeux. "Je n'ai pas encore commencé à vous persuader, sorcier. Mais soyez assuré que je ne jetterai jamais, jamais, un outil aussi utile que vous le seriez, si vous réussissez."

"Même s'il risque de te couper en deux ensuite ?" J'ai demandé.

Maeve a ri. "Oh, je vais adorer jouer à des jeux avec vous, Sir Knight. Mais les premières choses d'abord. Vous n'avez pas d'autre choix que d'agir. Si vous ne le faites pas, des millions de vos compagnons mortels vont périr. En fin de compte, vous agirez pour les protéger. C'est ce que vous êtes."

"Lady Maeve a raison", dit Lily, avec une réticence évidente. "Nous avons très peu de temps. Je comprends votre appréhension quant aux conséquences de la... disparition de Mab... mais nous n'avons pas le choix. Elle est tout simplement trop dangereuse pour être autorisée à continuer."

J'ai émis un faible grognement. "C'est insensé."

"Amusant", dit Maeve, son nez se fronçant, "n'est-ce pas ?"

Je les ai regardés tous les deux. "Qu'est-ce que vous me cachez ?"

Lily tressaillit à nouveau, et prit un air mécontent de la question. "Personne ne doit se rendre compte que vous connaissez la contagion", a-t-elle dit. "Vous ne pouvez pas savoir lequel de vos alliés ou associés elle a déjà pris. Si vous faites preuve de conscience, toute personne infectée vous écartera ou vous infectera."

"Autre chose ?" Je lui ai demandé.

"Je vais parler à Fix," dit Lily. "Sinon, non."

Je lui ai fait un signe de tête. Puis j'ai regardé Maeve. "Et toi ? Tu retiens quelque chose ?"

"Je veux t'emmener dans ma charmille, sorcier", dit Maeve, et se lèche les lèvres. "Je veux te faire des choses qui te donneront un tel plaisir que ton cerveau saignera."

"Euh," j'ai dit.

Son sourire de renard s'est aiguisé. "Aussi," dit-elle, "mon peuple est sur le point d'essayer de vous tuer."

Les yeux de Lily se sont tournés vers Maeve, s'élargissant.

"Je ne lui ai rien promis", dit Maeve en reniflant. "Et il y a des apparences à sauver, après tout. Je suis certaine que ma mère surveille chacun de ses mouvements. Il peut difficilement me rencontrer en paix sans éveiller ses soupçons."

"Ah", dit Lily, en hochant la tête. "Oh, mon dieu."

Maeve s'est penchée vers moi, prenant un ton confidentiel. "Ils ne connaissent pas non plus la contagion, sorcier. Donc leurs tentatives seront tout à fait sincères. Je te conseille de résister. vigoureusement."

Sept silhouettes sont apparues dans un coin du jardin de l'autre côté du pont et ont commencé à marcher d'un pas décidé vers notre petite réunion. Sidhe. Le Redcap marchait au centre.

"Les cloches de l'enfer", ai-je grogné, en faisant un pas en arrière involontaire. "Ici même ? Et maintenant ? Vous auriez pu me laisser quelques minutes pour me dégager, bon sang."

"Et quel plaisir ce serait ?" Maeve a demandé, en poussant sa lèvre inférieure dans une moue. "Je suis qui je suis, aussi. J'aime la violence. J'aime la trahison. J'aime ta douleur - et la meilleure partie, la partie que j'aime le plus, est que je le fais pour ton propre bien." Ses yeux ont brillé d'un blanc éclatant tout autour de ses iris. "C'est moi étant l'un des bons gars."

"Je suis tellement désolée, Harry", a dit Lily. "Je ne voulais pas ça. Je pense que tu devrais y aller..." Elle s'est tournée vers Maeve. "Pour que la Dame de l'Hiver puisse me présenter à ses vassaux. C'est la première fois que nous nous rencontrons."

Maeve cligna des yeux, et son expression s'assombrit en une grimace. "Oh. Oh, espèce de petite poule mouillée."

Lily a dit, avec la plus grande sincérité, "Je regrette que cela gêne votre plaisir, Madame, mais le protocole est très clair."

Maeve a tapé du pied sur le pont, m'a regardé d'un air renfrogné, puis a saisi Lily par le poignet. Elle a commencé à traîner la Summer Lady vers son entourage qui arrivait.

Lily m'a fait un rapide clin d'oeil, l'expression aussi agréable que la chaleur d'une tasse de chocolat chaud, et j'ai commencé à reculer. Une fois que j'ai quitté le pont, je me suis retourné et j'ai commencé à courir. On ne savait pas combien de temps la tactique de Lily allait faire patienter le chaperon rouge et ses copains, et je voulais être dans le camion et partir avant que les présentations ne soient faites.

Ce plan se déroulait plutôt bien, jusqu'à ce que je passe un énorme mur de plantes épaisses à feuilles persistantes. Puis quelque chose de petit et de flou est sorti des broussailles à environ un demi-pas devant moi. J'ai eu une impression fulgurante du capitaine Crochet dans son armure miniature, traînant une sorte de corde lourde, puis mes pieds se sont emmêlés dedans et je suis tombé.

J'ai essayé d'être cool, de rouler dans la chute et de me relever sur mes pieds, mais ça marche beaucoup mieux quand on n'a pas une de ses jambes qui se dérobe brusquement sous soi. J'ai donc surtout touché le sol en m'étalant maladroitement, puis j'ai glissé de plusieurs mètres sur le béton humide avec mon poids sur ma poitrine et ma joue.

Ow.

Je me suis remis sur mes pieds, me déplaçant aussi vite que possible. Je n'avais pas envie de me faire poignarder avec d'autres clous d'acier, et mes yeux se sont levés vers le ciel ouvert, scrutant rapidement tout Petit Peuple hostile entrant tandis que je me remettais en mouvement.

Je n'étais donc pas aussi prêt que j'aurais dû l'être quand un homme en cuir de motard est sorti des broussailles à mes côtés et m'a asséné un coup de batte de baseball à la base du crâne. Mes jambes se sont transformées en gelée et je suis tombé durement, atterrissant sur mon menton.

J'ai basculé sur le dos, hébété, en levant les mains dans un geste défensif vague et inutile. J'ai pris la pointe d'une botte de moto directement dans les testicules, et mon monde entier est devenu brillant de confusion et de douleur.

"Ouais", a grogné l'homme. Il était de taille moyenne, avait des cheveux noirs bouclés et une courte barbichette. "C'est ça, salope. Qui rampe sur le sol maintenant ?"

Poser la question a semblé le rendre furieux. Il m'a asséné un coup de pied dans les côtes, puis un autre en plein dans la corbeille à pain, et je me suis recroquevillé sur moi-même en haletant.

Je devais bouger. Le Redcap arrivait. Je n'avais pas fait de bruit pour avertir Thomas que j'étais en difficulté - mais même si j'étais fortement stimulé, ce n'était pas suffisant pour surmonter instantanément la douleur étourdissante de ces coups. Des coups comme ceux-là dérangent le système nerveux, perturbant la machinerie qui envoie des signaux dans tout le corps. Je n'allais nulle part pour quelques secondes de plus.

"Clouez-le", a craché l'homme, et ces pointes gelées d'agonie brute que j'avais ressenties auparavant ont fleuri dans mon corps à partir de mon bras droit, mon mollet gauche, et quelque part dans le bas de mon dos. J'ai entendu le bourdonnement de petites ailes tandis que mes agresseurs passaient devant moi, enfonçant leurs ongles comme des harpons dans une baleine en détresse. J'avais tellement mal que je pouvais à peine ouvrir les yeux et regarder mon agresseur.

Je l'ai reconnu.

Ace, un changeant, un de ses parents mortel, l'autre fae. Il était l'ancienne victime de Lloyd Slate, l'ancien traître de Fix et Lily et d'une fille nommée Meryl. Il m'a fixé avec des yeux remplis de haine et a fait rebondir une batte de baseball en aluminium plusieurs fois dans sa main. "J'ai attendu des années pour ça."

Et puis il a commencé à me frapper sur la tête.

Chapitre vingt-six

Bien prendre une raclée n'est pas pour les amateurs.

Il faut commencer tôt, peut-être en se faisant battre à l'école quand on était enfant. Puis vous affinez votre talent brut en prenant d'autres coups en vieillissant. En général, vous pouvez rechercher presque n'importe quel groupe de sportifs, et vous en trouverez plusieurs prêts à vous rendre service, sous une forme ou une autre. Les vrais artisans recherchent alors des individus doués avec un ensemble de compétences particulières pour donner les coups les plus habiles et les plus professionnels.

C'est comme ça qu'on apprend à se battre, vraiment. On prend des coups, on s'endurcit, et si on ne commence pas à éviter toutes les bagarres, on continue à prendre des coups jusqu'à ce qu'on apprenne comment on fait. Ou ils te tuent.

Certains types sont nés avec de la chance, avec des aptitudes naturelles au combat, et ils ne prennent presque jamais de coups - mais ça n'a jamais été mon cas. J'ai dû apprendre à la dure.

Comme toute autre forme de douleur, les coups sont éducatifs.

Ace a commencé à balancer la batte en aluminium, et j'ai tout de suite appris deux choses sur lui. Premièrement, il n'était pas plus fort que n'importe quel autre gars de sa taille - ne vous méprenez pas, il était largement assez fort pour me tuer sur le moment. Mais il n'allait pas me donner le coup de grâce en laissant tomber un chariot élévateur sur ma tête. Deuxièmement, il était émotionnellement investi.

Vous voyez, les coups n'ont que deux buts. Soit vous dissuadez quelqu'un de faire quelque chose - flirter avec votre copine, voler votre portefeuille, vous étrangler, etc. - et dans ce cas, le but de la raclée est de transmettre un message très simple : Arrêtez. La deuxième "raison" de donner une raclée est simplement d'infliger une douleur. Il n'y a pas de raison réelle, bien sûr. Il s'agit d'une pulsion émotionnelle, d'un besoin de faire souffrir quelqu'un. Parfois, ce genre de pulsion est bien justifié. Parfois c'est une rage mal dirigée. Et parfois, peut-être plus souvent qu'on ne veut le croire, les gens aiment simplement faire souffrir les autres.

La troisième motivation pour un passage à tabac est de tuer quelqu'un. Il y a un lien, ah ah, entre la deuxième raison et la troisième.

Ace me donnait une raclée de la deuxième sorte. Il ne pensait pas. Il avait un besoin de me faire sentir la douleur. Et je l'obligeais à le faire.

Les ongles étaient les pires, comme des points gelés de feu pur dans ma chair. A côté de cette agonie, les premiers coups de la batte étaient une douleur sourde. J'ai mis mes bras entre ma tête et la batte, en mettant la chair de mes avant-bras en travers de la trajectoire quand je le pouvais. Les os des bras sont considérablement moins robustes que les manches à balai, et un solide coup de bâton les brisera. Mais si les muscles et les tissus mous s'interposent, l'impact est réparti, tant en surface qu'en durée. Ça disperse la force et ça fait mal comme un fils de pute.

Il s'est jeté sur moi plusieurs fois. J'en ai bloqué quelques-uns. Un m'a touché au front. Je me suis dégagé des autres coups, la batte projetant des éclats de béton sur le trottoir. J'ai frappé ses genoux avec mes pieds, bien que je ne sois pas en bonne position pour le faire. C'était la partie du conflit qui était importante pour moi.

Pendant ce temps, je donnais à Ace la partie qui était importante pour lui. J'ai crié. Il n'a pas fallu beaucoup de méthode pour que ce soit convaincant. Les ongles me faisaient tellement mal que j'allais de toute façon me mettre à crier. Alors j'ai crié au meurtre, et il s'est mis à baver en continuant à me poursuivre, en se balançant plus vite, plus puissamment et plus irrégulièrement.

Balancer une massue sur une cible en difficulté est un travail plus difficile que ce que tout le monde pense, et faire cela tout en évitant des coups de pied maladroits est le genre d'entraînement aérobique que l'on ne peut pas faire à la salle de sport. Plus ça durait, plus sa respiration était lourde, et plus il était concentré sur moi.

Je crie, je hurle, je suis très bruyant.

Vous voyez, les surprises comme ça sont exactement la raison pour laquelle vous apportez du renfort en premier lieu. Je savais que je ne tiendrais pas plus de quelques secondes contre l'assaut d'Ace. Je savais aussi à quelle vitesse mon frère pouvait courir.

Mais quelqu'un d'autre y est arrivé avant.

J'ai entendu une paire de pas légers, puis Ace a grogné. J'ai levé les yeux à travers mes bras engourdis par l'impact et je l'ai vu balancer la batte à nouveau, cette fois vers une cible debout.

La chauve-souris s'élançait et ne cessait de bouger dans son arc, mais soudain, une petite silhouette s'approcha d'Ace, s'interposant entre sa poitrine et la chauve-souris dans son bras tendu. Ils tournèrent en cercle, suivant la rotation de la chauve-souris, et les talons d'Ace se retournèrent brusquement en l'air au-dessus de sa tête et il atterrit les mains vides sur le béton avec un souffle de douleur.

Une femme se tenait au-dessus de lui. Elle ne mesurait pas plus d'un mètre cinquante, et était bâtie avec le genre de puissance légère et solide que l'on attend d'une gymnaste olympique qui a gardé la forme en vieillissant. Ses cheveux blonds étaient coupés court, à la longueur des doigts. La dernière fois que je l'ai vue, elle avait un nez retroussé. Il avait été cassé depuis, et bien qu'il ait guéri, je pouvais voir la légère bosse que la cassure avait laissée. Elle portait un jean et une veste en jean, et ses yeux étaient bleus et flamboyants.

Ace a commencé à se lever, mais une botte de moto beaucoup plus petite que la sienne s'est écrasée sur sa poitrine.

Karrin Murphy l'a regardé d'un air renfrogné, a jeté la batte dans les buissons, et a dit d'une voix dure, "Reste à terre, sale type. Seul avertissement."

Il était difficile de traduire mes pensées frénétiques en paroles à travers la douleur du fer froid qui me transperçait la peau, mais j'ai réussi à haleter, "En approche !".

Les yeux de Murphy s'agitent autour d'elle, balayant dans toutes les directions, y compris vers le haut, et elle voit le premier des Little Folk en armure plonger vers elle. Sa main arrache quelque chose de la poche de sa veste, et d'un geste du poignet, elle sort une petite matraque pliable. Le Petit Peuple s'est précipité sur elle comme un groupe de guêpes en colère.

Elle n'a pas essayé de les esquiver. Elle planta ses pieds et commença à faire claquer le petit bâton avec des mouvements nets et précis. Elle n'avait pas vraiment le temps de viser quoi que ce soit, elle courait par pur réflexe. Murphy pratiquait les arts martiaux depuis son enfance, principalement l'aïkido et d'autres disciplines. L'aïkido comprenait toutes sortes de domaines d'étude amusants, et l'un d'entre eux était l'apprentissage du maniement de l'épée. Je savais qu'elle avait également passé beaucoup de temps à s'entraîner avec une bande d'anciens Einherjaren, des guerriers nordiques post-morts de Valhalla. Je doute qu'un de ses professeurs l'ait préparée à cette situation.

Mais ils étaient assez proches.

Cette petite matraque est devenue floue alors qu'elle se déplaçait en une demi-douzaine de coups rapides et tranchants, repoussant les petits êtres qui arrivaient un par un. Il y eut plusieurs bruits d'impact, puis un ping aigu et enfin un fracas miniature lorsque le Capitaine Crochet fut frappé dans les airs et s'écrasa sur le sol. Il y eut une série de cris aigus de panique, et le Petit Peuple disparut.

Du début à la fin, cette petite bagarre a duré peut-être cinq secondes.

J'ai commencé à tâtonner les clous qui dépassaient encore de moi, mais Ace et sa batte de baseball avaient rendu mes doigts engourdis et inutiles. J'ai réussi à retirer celui qui était dans mon bras avec mes dents, ce qui était désagréable dans une dimension dont j'ignorais l'existence. J'ai recraché le clou et je me suis entendu émettre des sons courts et désespérés de douleur.

Murphy a fait plusieurs pas en arrière jusqu'à ce que son talon heurte mon épaule. Puis elle a marché prudemment sur mon corps, sans quitter des yeux l'As à terre. "C'est grave ?"

J'ai réussi à sortir "Clous".

Les buissons s'effondrent et Thomas en surgit, pistolet dans une main, ce couteau Gurkha d'une taille folle dans l'autre. Son arme a suivi Murphy, puis s'est redressée, et s'est réorientée vers l'As à terre. "Oh, salut, Karrin."

"Thomas", dit Murphy brièvement. Elle a baissé les yeux vers moi. J'ai essayé de faire un geste en direction des clous qui étaient encore plantés en moi, mais vu l'état de mes mains et de mes bras, je n'ai réussi qu'à me débattre faiblement. "Bon sang, Harry, ne bouge pas."

Ça ne lui a pas pris longtemps. Deux tirages rapides et les ongles étaient libérés. Le niveau de douleur que je ressentais est tombé à peut-être un dixième de ce qu'il avait été. Je me suis effondré de soulagement.

"C'est mauvais comment ?" Thomas a demandé.

"Une de ces blessures saigne, pas mal", a rapporté Murphy. "Jésus, ses bras."

"Nous devons sortir", ai-je dit. Ma voix m'a paru brute. "Les ennuis arrivent."

"Non," dit un beau baryton Sidhe. "Les ennuis sont ici."

Ils sont apparus de derrière leurs voiles, l'un après l'autre, avec tant de mélodrame que j'étais légèrement surpris qu'ils n'aient pas chacun pris une sorte de pose de kung-fu. Le bonnet rouge avec son béret rouge était au centre du groupe. Les autres étaient répartis autour de nous en demi-cercle, nous plaquant contre la haie derrière nous. Ils tenaient tous des lames et des fusils. Ils ressemblaient plus à des mannequins lors d'une séance photo qu'à de véritables guerriers, mais je les connaissais mieux. Les Sidhe sont fantaisistes, mais féroces.

Ace a laissé échapper un rire croassant. "Tu vois ?" dit-il en direction du Redcap. "Tu avais besoin de mon aide après tout."

Le bonnet rouge lança un regard à Ace et un petit haussement d'épaules qui semblait reconnaître le point. "Eh bien, le vampire et la femme déchue. Je ne comprends pas comment vous arrivez à vous convaincre que vous êtes une sorte de figure héroïque, Dresden, étant donné la compagnie que vous fréquentez."

Cela a provoqué un rire de la part des autres Sidhe, qui n'avaient probablement pas vu beaucoup de comédie ces dernières années.

J'ai soulevé plusieurs fois et j'ai réussi à m'asseoir. Murphy s'est penchée en arrière, hors de mon chemin. Elle a dit à Thomas : "Qui sont ces clowns ?"

"Rambo, là au milieu, c'est le Redcap", dit Thomas. "C'est un gros bonnet à Faerieland, je suppose. Les autres sont ses lèches-bottes."

"Ooh", ai-je dit. "Lickspittles, joli."

"Merci", dit Thomas d'un ton grave.

"Et ils ont un problème avec Dresden, je suppose ?" Murphy a demandé.

"Je veux le tuer ou quelque chose comme ça. Je ne sais pas", a dit Thomas en hochant la tête. "Ils ont essayé sur des jet-skis plus tôt aujourd'hui."

"Les méchants Bond de Roger Moore ?" Murphy a demandé, son ton était dérisoire. "Sérieusement ?"

"Tais-toi, vache mortelle", a grogné l'un des Sidhe.

Murphy a suivi ses yeux calmement jusqu'à celle-ci, et elle a hoché la tête une fois, comme si elle mémorisait quelque chose. "Ouais, ok. Toi."

Le Sidhe tripote ses armes, ses beaux traits se tordent en une grimace.

J'ai essayé de me relever, mais le temps de me mettre à genoux, j'avais envie de ramper dans une pièce sombre et de pleurer en vomissant. Je me suis arrêté là et j'ai repoussé les vertiges qui tentaient de me faire redescendre. Je me sentais déjà plus fort qu'avant. Si j'avais eu une demi-heure, je pense que j'aurais pu être prêt à faire quelque chose ressemblant vaguement à de la violence magique. Mais je n'avais pas une demi-heure. Je ne pouvais pas nous battre pour nous sortir de là, et si je ne les soutenais pas, j'étais sûr que Karrin et Thomas n'y arriveraient pas non plus. Il nous fallait une autre option.

"Ecoute, Red," j'ai dit. "Tu as joué ton rôle à ma fête et ça ne s'est pas très bien passé pour toi. C'est bon. Sans rancune. Tu as essayé de me tuer avec mes amis sur le lac Michigan ce matin, et je comprends pourquoi. Ça ne s'est pas si bien passé pour toi non plus. Alors qu'est-ce qui te fait penser que ça va bien se passer pour toi maintenant ?"

"J'aime mes chances", dit le Redcap en souriant.

"Il n'y a pas de raison que ça devienne moche", ai-je répondu.

Il y avait quelque chose d'enjoué dans sa voix quand il a répondu, "N'est-ce pas ?".

"Nous pouvons arrêter ça ici même. Tournez-vous et partez. Nous ferons la même chose. Nous laisserons Ace ici libre dès que nous serons à nos voitures."

"Oh, tuez-le si vous le souhaitez", dit distraitement le bonnet rouge. "Le sang-mêlé n'est rien pour moi."

Ace a laissé échapper un sifflement et a fixé le Redcap.

"Vous ne l'êtes pas", dit calmement le Redcap. "J'ai été clair à ce sujet plusieurs fois."

"Mais je... je l'ai attrapé pour toi", a dit Ace. "Je l'ai ralenti. Si je ne l'avais pas fait, tu ne l'aurais pas rattrapé."

Le bonnet rouge haussa les épaules sans jamais jeter un regard au jeune homme. "Et je trouve cela extrêmement pratique. Mais je ne vous ai jamais demandé de m'aider. Et je ne vous ai certainement jamais demandé d'être incompétent au point d'être capturé par la proie."

J'étais contente que Molly ne soit pas là, parce que la haine qui a soudainement jailli d'Ace était si palpable que même moi je l'ai ressentie. Je pouvais entendre ses dents grincer, et la soudaine bouffée de colère sur son visage était comme sortie d'une bande dessinée. Le corps d'Ace s'est tendu comme s'il se préparait à se jeter sur ses pieds.

A ce moment, le chaperon rouge se retourna, un sourire Sidhe trop large sur son visage, et fit face à Ace pour la première fois. "Ah. Voilà. Vous n'avez peut-être pas de talent, mais au moins vous avez de l'esprit. Peut-être que si vous survivez à la nuit, nous pourrons discuter de votre avenir."

Ace est resté assis là à fulminer, fixant le Redcap d'un regard de poignard, et tout le monde était concentré sur eux deux.

C'est pourquoi personne, à part moi, n'a remarqué que la situation a silencieusement changé.

Le Redcap m'a regardé et m'a dit, "Faites que le vampire tue le sang-mêlé si vous le souhaitez. Je serai heureux d'échanger la vie de mon fils contre la tienne, Dresden. Il y a des Sidhe qui deviennent tout sentimentaux à propos de leur progéniture, mais je ne peux pas dire que j'ai jamais été l'un d'entre eux." Il s'est concentré sur moi et a sorti un petit couteau de sa poche, en faisant claquer la lame. C'était un instrument pour tuer à distance intime. "Compagnons", a-t-il dit, avec une pointe de suffisance dans la voix, "par qui devrions-nous commencer ?"

L'air a crépité d'une tension soudaine. Les Sidhe fixaient des yeux trop brillants, leurs doigts se posant sur les poignées de diverses armes. Cela allait être mauvais. Je ne pouvais pas me battre. Karrin ne pouvait pas suivre des attaquants qui étaient plus nombreux qu'elle et qui agissaient avec une vitesse surhumaine et une quasi-invisibilité. Les Sidhe pouvaient se défendre contre ma magie, à moins que je ne sois capable de lancer absolument tout sur l'un d'entre eux - et je n'aurais pas cette chance contre une demi-douzaine. Physiquement, j'étais plutôt inutile pour le moment.

Thomas pourrait s'en sortir, mais lorsque ce moment de calme cristallin s'est finalement brisé, j'étais presque sûr que Karrin et moi ne le ferions pas.

Sauf si quelqu'un l'a cassé exactement comme il faut.

"Hé", ai-je dit innocemment. "Vous n'étiez pas sept les gars il y a une minute ?"

Le Redcap inclina la tête vers moi, puis jeta un coup d'œil à gauche et à droite. Cinq autres Sidhe lui ont rendu son regard, sauf de l'autre côté de leur ligne, à ma gauche. Le guerrier Sidhe qui était là n'était plus là. La seule chose qui restait à l'endroit où il s'était tenu était une seule tennis de marque très chère.

À ce moment précis, à l'instant même où il se rendait compte de la situation, des cris, des cris d'agonie, ont éclaté à plusieurs mètres de là, dans les broussailles. Il y avait une qualité cristalline, presque comme une cloche dans la voix, et le son était terrifiant, rien qu'un humain ne pourrait jamais faire. Puis il y a eu un horrible bruit de vomissement, et les cris ont cessé.

Il y eut un silence stupéfiant. Puis un objet sortit des broussailles et atterrit aux pieds du Sidhe le plus proche de celui qui avait été enlevé. C'était une horrible collection d'os ensanglantés, d'un pied et demi de long - une section de colonne vertébrale, arrachée de son corps, des morceaux de tissus s'y accrochant encore.

Cela a provoqué une réaction de tout le monde. Le Redcap s'est accroupi, les mains en l'air dans une posture défensive. Plusieurs Sidhe ont fait des pas rapides en arrière.

"Sainte Mère de Dieu", a soufflé Murphy.

Les yeux de tous étaient fixés sur le missile macabre gisant sur le trottoir, de sorte que leurs têtes n'étaient pas dirigées vers l'avenir, ne pouvaient pas voir que la situation était sur le point de changer à nouveau.

"Hey," j'ai dit, exactement sur le même ton. "Vous n'étiez pas six les gars il y a une minute ?"

Les yeux se sont relevés à temps pour voir les broussailles se balancer là où quelque chose avait entraîné le Sidhe de l'autre côté de la ligne, sur ma droite, dans les buissons, et de nouveaux cris ont éclaté, s'élevant dans l'air brumeux.

"Sith", siffla l'une des femmes Sidhe, ses yeux élargis dardant partout, suivis par le canon de son pistolet en matériau composite. "Chat Sith."

Son attention n'était pas sur moi, et j'ai pris l'ouverture. J'ai écrasé ma volonté à travers mon bras droit engourdi, en grommelant, "Forzare ! "

Au même instant, Thomas a tourné son arme vers le Redcap et a ouvert le feu.

La force invisible a frappé la femme Sidhe avec plus ou moins la même énergie qu'une petite voiture roulant à vingt-cinq ou trente. Cela aurait dû être beaucoup plus que cela, et se concentrer sur une zone plus petite, mais dans mon état actuel, c'était tout ce que j'avais jeté dans le meilleur coup de poing que je pouvais donner. Elle n'a pas été capable de contrer le sort au moment où il a frappé, et a été projetée loin de moi. Elle a rebondi une fois dans un lit de fleurs, puis a dégringolé dans le lac.

Pendant ce temps, le Redcap et les autres Sidhe fonçaient dans toutes les directions et devenaient presque invisibles derrière leurs voiles. Thomas a peut-être touché l'un d'entre eux. Il était difficile d'entendre les bruits d'impact ou les cris de douleur par-dessus le tonnerre des balles ridiculement grosses utilisées dans son Desert Eagle. D'autres armes sont parties, aussi.

L'adrénaline a augmenté et je me suis mis debout en criant "Repliez-vous !".

Quelque chose m'a frôlé, puis Cat Sith est apparu de derrière son propre voile, bondissant avec ses quatre pattes étendues, ses griffes dégainées. Il a atterri sur ce qui ressemblait à de l'air vide, et ses jambes ont bougé dans un flou de coups déchirés, surnaturellement puissants. Le sang jaillit de l'air vide, et Sith bondit, disparaissant à nouveau, tandis qu'un des Sidhe apparaissait dans l'espace où se trouvait Sith. Le haut du corps du Sidhe était une masse de sang et de chair déchiquetée, son expression était choquée. Il s'est effondré lentement sur le sol, les yeux écarquillés, comme s'il essayait de voir à travers l'obscurité totale. Ses mains se sont crispées sans but précis à plusieurs reprises, puis il est resté immobile.

Je me suis retourné pour courir et j'ai titubé. Karrin l'a vu et s'est approchée de moi, m'empêchant de tomber. Elle n'a pas vu Ace, derrière elle, sortir un petit pistolet et le pointer dans son dos.

J'ai crié et je me suis jeté sur lui. Le coup est parti une fois, et ensuite j'avais son bras armé cloué au sol sous mes deux avant-bras et tout le poids de mon corps. Ace a juré et a balancé un poing vers moi. J'ai frappé son nez avec mon front plusieurs fois. Ça lui a enlevé toute combativité, et sa tête a vacillé.

Il y a eu un cri aigu et une minuscule forme blindée couverte d'hameçons a foncé sur mon visage et mon cou. Mes blessures se sont à nouveau transformées en agonie lorsque ces maudits petits crochets métalliques ont percé ma peau. J'ai eu un bref aperçu d'une épée miniature qui se dirigeait vers mon œil. J'ai tressailli en faisant une grosse roulade qui m'a éloigné d'Ace, projetant ma tête dans un cercle pour contrer le mouvement de la petite épée avec la force centrifuge. Elle a coupé mon sourcil et manqué mon globe oculaire, et un flot d'écarlate a bloqué la moitié de ma vision.

Après ça, les choses étaient floues. J'ai frappé le capitaine Crochet avec mon avant-bras, et au troisième coup, les crochets barbelés se sont détachés de ma peau. Une main ayant la force d'une grue hydraulique a saisi l'arrière de mon manteau et m'a traîné jusqu'à mes pieds, puis mon frère m'a aidé à bouger. J'ai senti Karrin de mon côté aveugle, criant quelque chose à Thomas, puis le Desert Eagle a commencé à tonner sur ce côté de mon corps.

Un Sidhe explosa de la brousse, visible et blessé, avec Cat Sith à sa poursuite. Le Sidhe a sauté dans les airs, a scintillé, et s'est transformé en un faucon aux plumes brun doré. Ses ailes ont battu deux fois, gagnant peut-être dix pieds d'altitude - jusqu'à ce que Cat Sith traverse l'air dans un bond spectaculaire, atterrisse sur le dos du faucon, et tous deux plongent dans les eaux du lac.

Après cela, il y a eu beaucoup de mouvements qui ont fait très mal, et je serais tombé une douzaine de fois sans le soutien de mon frère. Puis j'ai été à moitié jeté à l'arrière du Hummer, retombant durement sur les sièges en cuir personnalisés, et trop épuisé pour faire plus que tirer mes pieds afin qu'ils ne soient pas écrasés dans la porte. Les deux portes avant se sont ouvertes et refermées, et le moteur, déjà en marche, a rugi, l'accélération me repoussant contre le siège pendant un moment.

Nous avons roulé pendant quelques minutes avant que je puisse commencer à m'asseoir. Quand j'ai enfin réussi, j'ai trouvé Thomas au volant, avec Karrin sur le siège passager, tenant le Desert Eagle de Thomas dans ses mains et tournée dans le siège pour regarder fixement la route derrière nous.

Mon frère m'a regardé dans le rétroviseur et a grimacé. "Tu as une mine affreuse."

Je ne voyais plus que d'un œil. J'ai tendu la main vers l'autre et j'ai constaté que du sang s'y trouvait et commençait à sécher. Je me suis penché pour regarder dans le rétroviseur. Il y avait pas mal de sang de ce côté de ma tête. Les crochets avaient fait de gros trous dans ma peau lorsqu'ils étaient sortis.

Les yeux de Karrin se sont tournés vers moi pendant une seconde, et elle a peut-être un peu pâli, mais elle n'a laissé aucune autre émotion toucher son visage. "On dirait que la voie est libre. Personne derrière."

Thomas a grogné. " Ils peuvent utiliser la magie, et Harry a laissé un tas de sang sur le sol. S'ils veulent nous suivre, ils le peuvent."

"Merde", a soufflé Murphy. "Château ?"

"Et les gens de Marcone ont-ils nettoyé le sang sur lui ?" Thomas a demandé. "J'emmerde ça."

"Amen", j'ai accepté d'un air absent.

"Où d'autre, alors ?" Karrin a demandé. "Votre appartement ?"

Thomas a secoué la tête avec insistance. "Trop de gens vont nous voir l'accueillir. Ils appelleront les autorités. Et Lara a des yeux sur cet endroit. Si j'y emmène un sorcier blessé, elle se montrera plus vite que Jimmy John's." Il grogna d'inconfort lorsque le camion heurta une bosse sur la route.

Karrin se tourna vers lui et se pencha pour l'examiner. "Tu es touché."

"Seulement un", a dit Thomas calmement. "Si c'était mauvais, je me serais vidé de mon sang maintenant. Un tir dans les tripes. Ne t'inquiète pas pour ça."

"Ne sois pas idiot", a dit Karrin. "Tu sais combien il est facile pour ces choses de devenir septiques ? Tu dois t'occuper de ça."

"Ouais, dès qu'on s'arrête quelque part."

"Chez Molly", dit Karrin. "C'est sous l'égide de Svartalfheim. Personne n'y entrera sans un assaut majeur."

"D'accord", j'ai dit, le mot est un peu flou. "Voilà."

"Bon sang, Dresden", dit Karrin, la voix exaspérée. "Allongez-vous jusqu'à ce qu'on puisse vous examiner."

Je lui ai lancé un salut de la main droite et j'ai fait une pause, sentant un poids inconnu sur mon bras.

J'ai regardé. Le capitaine Crochet y pendait, une demi-douzaine d'ardillons de son armure s'étant pris dans le jean de ma veste. J'ai jeté un coup d'œil à la minuscule silhouette en armure, puis je l'ai touché du bout du doigt. Il a laissé échapper un petit gémissement semi-conscient, mais les crochets l'avaient effectivement immobilisé.

"Huh", j'ai dit. Puis j'ai gloussé. "Hah. Hah, hah, heh hahhah."

Thomas jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et cligna plusieurs fois des yeux. "Qu'est-ce que c'est que ça ?"

"Un atout inestimable pour le renseignement", ai-je répondu.

Thomas a levé les sourcils. "Vous allez interroger ce petit gars ?"

"Si Molly a un arrosoir à dinde, vous pouvez peut-être le noyer", a dit Murphy d'un ton acide.

"Détendez-vous", ai-je dit. "Et conduis. Nous devons..."

J'ai oublié ce que j'étais sur le point de dire que nous devions faire. Je suppose que tous ces gloussements m'avaient vraiment épuisé. Le monde a tourné sur le côté et le cuir de la banquette arrière s'est pressé contre ma joue non blessée. C'était frais et agréable, ce qui était un contraste frappant avec les vagues de douleur pure et de brûlure constante qui traversaient mon corps à chaque battement de cœur.

Le monde n'est pas devenu noir, mais a pris un rouge sombre et agité.

Chapitre vingt-sept

Je me suis réveillé quand quelqu'un a enfoncé un fer rouge dans mon cou.

D'accord, ce n'est pas ce qui s'est passé, mais je sortais de l'inconscience à ce moment-là, et c'est ce à quoi ça ressemblait. J'ai laissé échapper un juron et j'ai agité mes bras.

"Tenez-le, tenez-le !" a dit quelqu'un d'une voix ferme. Des mains se sont posées sur mes bras, les pressant contre une surface lisse et rigide sous moi.

"Harry", dit Thomas. "Harry, doucement, doucement. Tu es en sécurité."

Il y avait des lumières dans mes yeux. Elles n'étaient pas agréables. J'ai plissé les yeux jusqu'à ce que je puisse voir la tête renversée de Thomas qui me surplombait.

"Te voilà", dit Thomas. "On commençait à s'inquiéter." Il a levé ses mains de mes bras et a donné au côté de mon visage quelque chose entre une tape et une gifle. "Tu ne te réveillais pas."

J'ai regardé autour de moi. J'étais allongé sur la table dans l'appartement de Molly, à l'endroit même où nous avions vu les blessures de Toot plus tôt dans la journée. Il y avait une forte odeur de désinfectant dans l'air. Je me sentais mal, mais moins mal que dans la voiture.

J'ai tourné la tête et j'ai vu un petit homme nerveux avec des cheveux noirs, un nez en forme de bec et des yeux brillants et intelligents. Il a pris un bol en métal dans une main, et a déplacé une paire de pinces dans l'autre, laissant tomber quelque chose dans le bol avec un bruit sec. "Et il se réveille juste ?" Waldo Butters, le médecin légiste le plus doué en polka de Chicago, a demandé. "Dites-moi que ce n'est pas un peu effrayant."

"De quoi tu parles ?" J'ai dit.

Butters a soulevé le bol en métal, l'a incliné pour que je puisse voir à l'intérieur. Plusieurs petits morceaux de métal brillants, pointus et ensanglantés étaient à l'intérieur. "Les ardillons de ces hameçons", a-t-il dit. "Plusieurs d'entre eux se sont cassés dans votre peau."

J'ai grogné. Mon effondrement dans la voiture avait plus de sens maintenant. "Ouais", j'ai dit. "Le fer, quel qu'il soit, m'insupporte, il ne semble pas être en accord avec l'esprit du chevalier de l'hiver. Ça m'enlève tout bon sens." J'ai commencé à m'asseoir.

Butters a calmement mis ses mains sur ma poitrine et m'a poussé vers le bas. Durement. J'ai cligné des yeux sur lui.

"Je ne m'affirme pas beaucoup", dit-il en s'excusant. "Je n'aime pas vraiment soigner les gens qui sont encore en vie. Mais si je dois le faire, bon sang, je vais le faire correctement. Donc. Tu ne bouges pas jusqu'à ce que je dise que tu peux te lever. C'est compris ?"

"Je, euh..." J'ai dit. "Ouais, je suppose."

"Intelligent", dit Butters. "Tu as deux énormes bleus à la place de la moitié inférieure de tes bras d'habitude. Tu es couvert de lacérations, et quelques-unes ont besoin de sutures. Certaines sont déjà enflammées. Je dois les nettoyer. Ça marchera mieux si vous restez tranquille."

"Je peux le faire", j'ai dit. "Mais je me sens beaucoup mieux, mec. Regarde." J'ai levé mes mains et remué mes doigts. Ils étaient un peu serrés. J'ai baissé les yeux pour les regarder. Elles étaient d'une teinte violette marbrée et gonflées. Mes poignets et mes avant-bras étaient tachés d'ecchymoses et gonflés, eux aussi.

"Harry, j'ai vu une fois un drogué taper du poing sur du béton jusqu'à ce qu'il se casse presque tous les os de la main. Il n'a même pas cligné des yeux."

"Je ne suis pas drogué", ai-je dit.

"Non ? Il y a des dommages dans les mécanismes de ton corps. Ce n'est pas parce que tu ne les ressens pas qu'ils ne sont pas là", dit fermement Butters. "J'ai une théorie."

"Quelle théorie ?" J'ai demandé, alors qu'il se mettait au travail sur les coupes.

"Disons que vous êtes une reine des fées qui a besoin d'un homme de main mortel. Vous voulez que le gars soit efficace, mais vous ne voulez pas qu'il soit trop puissant pour être manipulé. Il me semble raisonnable de jouer avec son seuil de douleur. Il n'est pas vraiment plus indestructible, mais il a l'impression de l'être. Il ignorera les choses douloureuses comme... les coups de couteau ou..."

"Des coups de tripes ?" Thomas a suggéré.

"Ou des coups de tripes, c'est ça", a dit Butters. "Et la plupart du temps, c'est probablement un énorme avantage. Il peut se frayer un chemin à travers vos ennemis grâce à son lapin Energizer - et ensuite, quand c'est fini, il est là. Il se sent bien, mais en réalité, il est tout bousillé et il faudra des semaines ou des mois à son corps pour se réparer. Si vous n'aimez pas le travail qu'il a fait, eh bien, il est là, affaibli et vulnérable. Et si vous l'aimez, vous le laissez se reposer et vous l'utiliserez à nouveau un autre jour."

"Wow, c'est cynique", j'ai dit. "Et calculateur."

"Je suis dans la bonne fourchette, n'est-ce pas ?" Butters a demandé.

J'ai soupiré. "Ouais, ça sonne... très Mab." Surtout si ce que Maeve avait dit sur le fait que j'étais dangereux pour Mab était vrai.

Butters a hoché la tête d'un air sage. "Donc, aussi fort, rapide ou prompt à guérir que cela te rende, souviens-toi juste que tu n'es pas plus invincible aux traumatismes qu'avant. C'est juste que vous ne le remarquez pas quand quelque chose arrive..." Il est resté silencieux un moment, puis a demandé : "Tu n'as même pas ressenti ça, n'est-ce pas ?".

"Sentir quoi ?" J'ai demandé, en levant la tête.

Il a posé le talon de sa main sur mon front et l'a repoussé vers le bas. "Je viens de recoudre une entaille de 10 cm de long sur une de vos côtes. Pas d'anesthésie."

"Huh," j'ai dit. "Non, je n'ai pas... Je veux dire, j'ai senti quelque chose ; ce n'était juste pas inconfortable."

"Ça confirme ma théorie", a-t-il dit en hochant la tête. "J'ai déjà fait cette coupure au-dessus de votre œil pendant que vous étiez sorti. C'est une beauté. Jusqu'à l'os."

"Courtoisie du Capitaine Crochet", ai-je dit. "Il avait cette petite épée." J'ai levé les yeux vers Thomas. "Nous avons toujours Crochet, n'est-ce pas ?"

"Il est retenu prisonnier sur une plaque à biscuits recouverte de céramique dans le four", a dit Thomas. "Je me suis dit qu'il ne pourrait pas s'échapper d'un tas d'acier, et que ça lui donnerait quelque chose à penser avant qu'on commence à poser des questions."

"C'est une chose affreuse à faire à un membre du Petit Peuple, mec", j'ai dit.

"J'ai l'intention de commencer à faire une tarte devant lui."

"Joli."

"Merci."

"Combien de temps suis-je resté inconscient ?" J'ai demandé.

"Environ une heure", a dit Thomas.

Butters a reniflé. "Je serais venu plus tôt, mais quelqu'un s'est introduit chez moi hier soir et je nettoyais les dégâts."

J'ai grimacé. "Euh, ouais. C'est vrai. Désolé pour ça, mec."

Il a secoué la tête. "Je suis encore un peu effrayé que tu sois là, honnêtement. Je veux dire, nous avons organisé tes funérailles. Nous avons parlé à ton fantôme. Il n'y a pas plus disparu que ça."

"Désolé de mettre un ralentisseur sur la voie de votre train mental."

"C'est plutôt les montagnes russes, ces derniers temps, mais un bon esprit est flexible", a déclaré Butters. "Je vais m'en occuper, ne t'inquiète pas." Il travailla encore un moment avant d'ajouter, dans un faible murmure, "Contrairement à d'autres personnes."

"Eh ?" Je lui ai demandé.

Butters a juste regardé le grand appartement et s'est remis au travail.

J'ai suivi la direction de son regard.

Karrin était assise en boule sur une chaise près de la cheminée, à l'autre bout du grand appartement, les bras enroulés autour de ses genoux, la tête appuyée contre le dossier de la chaise. Ses yeux étaient fermés et sa bouche était légèrement ouverte. Elle était manifestement endormie. Le léger ronflement confirme cette théorie.

"Oh", ai-je dit. "Euh, ouais. Elle n'a pas semblé le gérer très bien quand j'étais un fantôme..."

"C'est peu dire", a soufflé Butters. "Elle a traversé beaucoup de choses. Et rien de tout cela ne l'a rendue moins piquante."

Thomas a émis un faible son d'accord.

"Elle a chassé la plupart de ses amis", a dit Butters. "Elle ne parle plus aux flics. Elle n'a pas parlé à sa famille. Juste l'équipe Viking au BFS. Je m'accroche. Molly aussi. Je pense qu'on sait tous les deux qu'elle est dans une mauvaise passe."

"Et maintenant je suis là", ai-je dit. "Un homme."

"Quoi ?" Thomas a demandé.

J'ai secoué la tête. "Tu dois connaître Karrin."

"Karrin, hein ?" Thomas a demandé.

J'ai hoché la tête. "Elle est très sérieuse sur l'ordre. Un homme qui meurt, elle peut comprendre. Un homme qui revient. C'est différent."

"Elle n'est pas catholique ?" Thomas a demandé. "Ils n'ont pas un mec ?"

Je l'ai regardé. "Ouais. Et ça rend les choses tellement plus faciles à gérer."

"Médicalement parlant," dit Butters, "je suis presque sûr que tu n'as jamais été mort. Ou du moins, jamais mort et irrécupérable."

"Quoi, tu étais là ?" J'ai demandé.

"Tu l'étais ?" a-t-il répliqué.

J'ai grogné. "De mon côté, c'est devenu noir, et puis je me suis réveillé. Fantomatique. Puis c'est devenu blanc et je me suis réveillé. J'avais mal. Puis j'ai fait un tas de thérapie physique pour récupérer."

"Wow, sérieusement, PT ?" Butters a demandé. "Depuis combien de temps ?"

"Onze semaines."

"Ouais, ça fait vraiment pencher les choses vers le coma pour moi."

"Et tous les anges et les trucs de fantômes", j'ai dit. "Dans quel sens ça les fait pencher ? D'après votre avis médical ?"

Butters a serré les lèvres et a dit, "Personne n'aime les petits malins, Harry."

"Je ne l'ai jamais aimé de toute façon", lui a confié Thomas.

"Pourquoi ne fais-tu pas quelque chose d'utile ?" J'ai dit. "Va dehors ; regarde si quelqu'un se cache dehors, attendant de nous tuer à la seconde où nous sortirons."

"Parce que Molly doit m'accompagner à chaque fois, sinon ils ne me laisseront pas rentrer, et elle s'occupe de tes éclaireurs", a dit Thomas. "Tu t'inquiètes que cette bande de fées utilise ton sang pour te traquer ?"

"Pas sûr. L'utiliser est plus délicat que ce que la plupart des gens pensent", ai-je dit. "Il faut éviter qu'il ne se dessèche, et il faut qu'il ne soit pas dilué. Il pleuvait, donc si quelqu'un avait voulu mon sang, il aurait dû s'y rendre assez rapidement - et on aurait dit que les Sith les occupaient."

"Sith ?" Butters a demandé.

"Pas ce que tu penses", ai-je dit.

"Oh", a-t-il dit, clairement déçu.

"En plus", ai-je dit à Thomas, "je suis moins inquiet qu'ils l'utilisent pour me suivre que pour que mon coeur s'arrête de battre. Ou tu sais... exploser de ma poitrine."

Thomas a cligné des yeux. "Ils peuvent faire ça ?"

"Oh, mon Dieu", dit Butters, en clignant des yeux. "C'est ce que c'était ?"

"Oui, ils peuvent le faire, et probablement, si vous voulez parler de tous ces meurtres autour de l'arrestation du réseau de drogue Three-Eye", leur ai-je répondu. "Butters, c'est quoi l'histoire ici ? Tu as déjà fini ?"

"Nuit vide", dit Thomas, ses manières soudainement sérieuses. "Harry... ne devrions-nous pas mettre en place des cercles ou autre chose ?"

"Pas la peine", j'ai dit. "S'ils ont ton sang, ils t'ont, point final. Peut-être que si je m'enfuyais et me cachais quelque part dans le Nevernever, mais même là, ce n'est pas sûr."

"De combien de sang ont-ils besoin ?" Butters a demandé.

"Ça dépend", ai-je dit. "Ça dépend de l'efficacité de leur magie, de leur niveau de compétence. Ça dépend de la fraîcheur du sang. Ça dépend du jour de la semaine et de la phase de la lune, pour ce que j'en sais. Ce n'est pas quelque chose que j'ai expérimenté. Plus ils vous envoient d'énergie, plus ils ont besoin de sang."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Butters a demandé. "Assieds-toi pour que je puisse habiller ça."

Je me suis assis et j'ai écarté mes bras pour m'expliquer. "Un sort de pistage n'est presque rien, en termes d'apport énergétique", ai-je dit. "Ils n'auraient pas besoin de grand chose pour ça."

Butters a enroulé plusieurs fois une bande de bandage en lin autour de mon ventre. "Mais s'ils veulent te faire exploser la tête, il en faut beaucoup plus ?"

"Ça dépend s'ils sont bons", j'ai dit. "Ils n'ont pas besoin de réduire ta tête en pâte, à la manière d'un marteau-pilon. Ils peuvent te mettre un pic à glace dans le nez. Moins de force mais concentrée sur une plus petite surface, tu vois ?" J'ai frissonné un peu. "S'ils ont mon sang et peuvent l'utiliser, je suis foutu et c'est tout. Mais jusqu'à ce que ça arrive, je vais supposer que j'ai encore une chance et faire comme si c'était le cas."

Il y a eu un silence, et j'ai réalisé que Butters et Thomas me fixaient tous les deux.

"Quoi ? La magie est un truc dangereux, les gars", j'ai dit.

"Ouais, pour nous tous," dit Butters, "mais, Harry, tu es..."

"Quoi ? Anti-balles ?" J'ai secoué ma tête. "La magie est comme le reste de la vie. Peu importe combien un gars peut faire de la musculation, ou s'il peut casser des arbres avec ses mains. Vous lui mettez une balle dans le cerveau, il meurt. Je suis plutôt doué pour savoir où me placer afin d'éviter cette balle, et je peux riposter bien mieux que la plupart des gens - mais je suis aussi vulnérable que n'importe qui d'autre."

J'ai froncé les sourcils à cette pensée. Aussi vulnérable que les autres. Quelque chose me harcelait sous la surface de mes calculs conscients, mais je ne parvenais pas à le rendre visible. Pourtant.

"Le fait est que", ai-je dit, "s'ils voulaient essayer de me tuer avec, ils ont déjà eu le temps de le faire."

"A moins qu'ils ne le gardent pour l'avenir", a dit Butters.

Je me suis assuré de ne pas grogner à voix haute. "Oui. Merci. Tu as fini ?"

Butters arracha un dernier morceau de ruban adhésif médical, colla l'extrémité du bandage avec, et soupira. "Ouais. Essaie juste de ne pas... eh bien, de ne pas bouger, ni sauter, ni faire quoi que ce soit d'actif, ni toucher quoi que ce soit de sale, ni faire quoi que ce soit d'autre que je sais que tu vas faire de toute façon dans les prochaines vingt-quatre heures."

"Douze heures", ai-je dit, en balançant mes jambes vers le bas de la table.

"Oy." Butters a soupiré.

"Où est ma chemise ?" J'ai demandé, en me levant.

Thomas a haussé les épaules. "Je l'ai brûlé. Tu veux le mien ?"

"Après avoir mis tes tripes dessus ?" J'ai demandé. "Ew."

Butters a cligné des yeux et a regardé Thomas. "Mon Dieu", dit-il. "On t'a tiré dessus."

Thomas a fait un crochet du pouce à Butters. "Regardez le Dr Marcus Welby, MD, ici."

"J'aurais choisi Doogie Howser, peut-être", ai-je dit.

"Partager la différence avec McCoy ?" Thomas a demandé.

"Parfait."

"On t'a tiré dessus !" répète Butters, exaspéré.

Thomas a haussé les épaules. "Eh bien. Un peu."

Butters a poussé un énorme soupir. Puis il prit la bouteille de désinfectant et un rouleau d'essuie-tout et commença à nettoyer la table. "Mon dieu, je déteste cette connerie de médecine Frankenstein-slash-Guerre Civile. Donne moi une seconde. Puis allonge-toi."

Je les ai laissés pour traverser l'appartement jusqu'à ma chambre. Jusqu'à la chambre d'amis de Molly. J'ai ouvert la porte le plus discrètement possible pour ne pas réveiller Karrin, et je suis entré pour mettre une autre chemise d'occasion.

J'en ai trouvé un qui était noir, avec l'emblème de Spider-Man en blanc. L'uniforme noir. Celui qui a fait que Spidey a changé d'équipe pendant un moment, et qui lui a finalement donné toutes sortes d'ennuis. Ça semblait approprié.

Je me suis glissé dedans, je me suis retourné et j'ai failli sauter hors de mes bottes lorsque Karrin a refermé discrètement la porte de la chambre derrière elle.

Je suis resté là pendant un long moment. La seule lumière provenait d'une seule petite bougie allumée.

Karrin m'a fait face avec une expression opaque. "Tu n'appelles pas", a-t-elle dit, un coin de sa bouche se plissant en une expression qui n'était pas un sourire. "Tu n'écris pas."

"Ouais", j'ai dit. "Coma."

"J'ai entendu", a-t-elle dit. Elle a croisé les bras et s'est appuyée contre la porte. "Thomas et Molly disent tous les deux que c'est vraiment toi."

"Oui", ai-je dit. "Comment tu m'as trouvé ?"

"Scanner. La dernière fois qu'une bombe a explosé dans cette ville, c'était dans votre immeuble de bureaux. J'ai entendu qu'une autre a explosé dans la rue, puis des rapports d'explosions et de tirs sur le lac juste après l'aube ce matin. Le calcul n'était pas difficile à faire."

"Comment m'avez-vous suivi ?"

"Je ne l'ai pas fait", a dit Murphy. "J'ai surveillé l'appartement de Thomas et j'ai suivi le type qui vous suivait." Elle a déplacé un pied distraitement, touchant l'arrière de son autre mollet avec comme pour gratter une démangeaison. "Son nom était Ace... quelque chose, non ?"

J'ai hoché la tête. "Tu te souviens."

"J'essaie de garder la trace des méchants", a-t-elle dit. "Et sur une note sans aucun rapport... j'ai entendu dire que tu appartenais à Mab maintenant."

Les mots m'ont frappé comme une gifle en plein visage. Karrin avait été détective pendant longtemps. Elle savait comment manipuler un suspect.

Je suppose que j'étais un suspect, alors.

"Je ne suis pas un cocker", ai-je dit doucement.

"Je ne dis pas que tu l'es", a-t-elle dit. "Mais il y a des créatures dehors qui peuvent faire des choses à votre tête, et nous le savons tous les deux."

"Vous pensez que c'est ce qui s'est passé ?" J'ai demandé. "Que Mab a donné de nouvelles formes à mon cerveau ?"

Son expression s'est adoucie. "Je pense qu'elle le fera plus lentement", a-t-elle dit. "Vous êtes... une personne brusque. Vos solutions aux problèmes ont tendance à être décisives et à arriver rapidement. C'est votre façon de penser. Je suis prête à croire que tu as trouvé un moyen de l'empêcher de... Je ne sais pas. Te réécrire."

"Je lui ai dit que si elle essayait, je commencerais à m'obstiner."

"Mon Dieu", dit Karrin. "Tu n'as pas commencé ?"

Elle a à moitié souri. Pendant une seconde, c'était presque bon.

Mais son visage s'est à nouveau assombri. "Je pense qu'elle va le faire plus lentement. Un centimètre à la fois, quand tu ne regardes pas. Mais même si elle ne le fait pas..."

"Quoi ?"

"Je ne suis pas en colère contre toi, Harry", a-t-elle dit. "Je ne te déteste pas. Je ne pense pas que tu aies mal tourné. Beaucoup de gens sont tombés dans le piège que tu as fait. Des gens meilleurs qu'aucun de nous."

"Euh," j'ai dit. "Le piège de la méchante Reine de Faerie ?"

"Bon sang, Harry," dit Murphy à voix basse. "Personne ne se met à rire, à s'habiller en noir et à s'engager pour devenir un méchant monstre. Comment pensez-vous que ça se passe ?" Elle a secoué la tête, les yeux douloureux. "Ça arrive aux gens. Juste aux gens. Ils font des choix discutables, pour ce qui pourrait être de très bonnes raisons. Ils font choix après choix, et aucun d'entre eux n'est le massacre d'une salle pleine de saints, ou le meurtre de centaines de bébés phoques, ou une salle de caoutchouc irrationnelle. Mais ça s'additionne. Et puis un jour, ils regardent autour d'eux et réalisent qu'ils ont tellement dépassé la ligne qu'ils ne se souviennent plus où elle était."

J'ai détourné mon regard d'elle. Quelque chose dans ma poitrine me faisait mal. Je n'ai rien dit.

"Tu comprends ça ?" m'a-t-elle demandé, la voix encore plus calme. "Comprends-tu à quel point le sol sur lequel tu te tiens est devenu traître ?"

"Parfaitement", ai-je dit.

Elle a hoché la tête plusieurs fois. Puis elle a dit : "Je suppose que c'est quelque chose."

"C'est tout ?" Je lui ai demandé. "Je veux dire... c'est la seule raison pour laquelle vous êtes venu ici ?"

"Pas tout à fait", a-t-elle dit.

"Tu ne me fais pas confiance", ai-je dit.

Ses yeux n'ont pas rencontré les miens, et ne les ont pas évités non plus. "Cela dépendra largement des prochaines minutes."

J'ai inspiré par le nez et j'ai expiré à nouveau, en essayant de rester calme, claire, égale. "Ok," j'ai dit. "Que veux-tu que je fasse ?"

"Le crâne", a-t-elle dit. "Je sais ce que c'est. Butters aussi. Et... c'est trop puissant pour être laissé dans de mauvaises mains."

"C'est-à-dire le mien ?" J'ai demandé.

"Je vais vous dire ce que je sais. Je sais que vous vous êtes introduit dans sa maison quand il était au travail et que vous l'avez pris. Je sais que vous avez laissé Andi avec des coupures et des contusions. Et je sais que vous avez un peu saccagé l'endroit en cours de route."

"Vous pensez que ça veut dire que j'ai mal tourné ?"

Elle a légèrement incliné la tête sur le côté, comme si elle réfléchissait. "Je pense que vous opériez probablement selon une sorte de raisonnement de héros solitaire écervelé. Disons... que je suis préoccupée par le fait que vous avez déjà assez de choses à jongler."

J'ai pensé à lui crier dessus mais... elle avait raison. Bob était une ressource bien trop puissante pour être laissée entre les mains de quelqu'un qui ne l'utiliserait pas de manière responsable. Et je faisais le chevalier de l'hiver à pleine vitesse depuis environ douze heures, et j'avais déjà eu des révélations troublantes sur moi-même. Douze heures.

Comment serais-je après douze jours ? Douze mois ? Et si Karrin avait raison et que Mab m'atteignait lentement ? Ou pire : et si j'étais simplement humain ? Elle avait raison pour ça aussi. Le pouvoir corrompt, et les personnes corrompues ne semblent jamais s'en rendre compte. Je venais de dire à Butters que je n'étais pas magiquement à l'épreuve des balles. Quel genre d'âne arrogant serais-je si je supposais que j'étais moralement infaillible ? Que je serais assez sage, intelligent et avisé pour éviter les pièges du pouvoir, pièges qui ont transformé de meilleures personnes que moi en quelque chose d'horrible ?

Je ne voulais pas qu'elle ait raison. Je n'aimais pas du tout cette idée.

Mais le déni est pour les enfants. Je devais être un adulte.

"Ok," j'ai dit, la gorge serrée. "Bob est dans cette sacoche dans le salon. Rends-le à Butters."

"Merci", a-t-elle dit. "J'ai trouvé où vous avez laissé les épées."

Elle parlait des deux épées de la Croix, deux des trois lames sacrées destinées à remplir les mains des justes dans la bataille contre le vrai mal. J'ai fini par les garder, par en être le gardien. La plupart du temps, elles sont restées chez moi à prendre la poussière. "Ouais ?" J'ai dit.

"Je sais combien ils sont puissants", a-t-elle dit. "Et je sais combien ils sont vulnérables dans de mauvaises mains. Je ne vous dirai pas où ils sont. Je ne vous les rendrai pas. Je ne négocie pas."

J'ai expiré lentement. Une colère lente et dure a roulé dans un nœud dans mes tripes. "Ceux-là... étaient sous ma responsabilité", ai-je dit.

"Ils l'étaient", a-t-elle dit. Il y avait quelque chose d'absolument rigide dans ses yeux bleus. "Mais plus maintenant."

La pièce est soudainement devenue trop chaude. "Supposons que je ne sois pas d'accord."

"Supposons que vous le fassiez", a-t-elle dit. "Que feriez-vous si vous étiez à ma place ?"

Je ne me souviens pas avoir bougé. Je me souviens juste avoir écrasé la porte avec le talon de ma main, à 15 cm de la tête de Karrin. Ça a fait le bruit d'un coup de feu, et je me suis retrouvé au-dessus d'elle, respirant plus fort, et la différence de taille entre nous était presque comique. Si je voulais, je pouvais enrouler mes doigts autour de sa gorge. Son cou se briserait si je le serrais.

Elle n'a pas bronché. Elle n'a pas bougé. Elle a levé les yeux vers moi et a attendu.

Je me suis rendu compte de ce que je pensais, de ce que mon instinct me dictait de faire, et je me suis soudainement affaissé, baissant la tête. Mon souffle est sorti par saccades irrégulières. J'ai fermé les yeux, j'ai essayé de me contrôler.

Et puis elle m'a touché.

Elle a posé sa main légèrement sur mon avant-bras meurtri. Se déplaçant avec précaution, comme si j'étais en verre, ses doigts ont glissé le long de mon bras jusqu'à ma main. Elle l'a prise doucement et l'a abaissée, sans essayer de forcer quoi que ce soit. Puis elle a pris ma main droite dans sa main gauche. Nous sommes restées ainsi un moment, les mains jointes, la tête baissée. Elle semblait comprendre ce que je vivais. Elle ne m'a pas poussé. Elle a simplement tenu mes mains et a attendu que ma respiration se stabilise.

"Harry", dit-elle alors doucement. "Voulez-vous ma confiance ?"

J'ai hoché la tête fermement, ne me sentant pas capable de parler.

"Alors vous allez devoir m'en donner. Je suis de votre côté. J'essaie de vous aider. Laisse tomber."

J'ai frissonné.

"Ok," j'ai dit.

Ses mains étaient petites et chaudes dans les miennes.

"Je... nous sommes amis depuis longtemps", ai-je dit. "Depuis ce troll sur le pont."

"Oui."

Mes yeux se sont brouillés, des choses stupides, et je les ai fermés. "Je sais que j'ai merdé", j'ai dit. "Je vais devoir vivre avec ça. Mais je ne veux pas te perdre."

En réponse, Murphy a levé ma main droite et l'a pressée contre sa joue. Je n'ai pas ouvert les yeux. Je ne pouvais pas l'entendre dans sa voix ou sa respiration, mais j'ai senti une légère humidité toucher ma main.

"Je ne veux pas te perdre non plus", a-t-elle dit. "Ça me fait peur."

Pendant longtemps, je n'avais pas confiance en moi pour parler.

Elle a baissé mes mains lentement, et m'a laissé partir très doucement. Puis elle s'est tournée vers la porte.

"Karrin", j'ai dit. "Et si tu avais raison ? Et si je changeais ? Je veux dire... je vais vraiment mal."

Elle s'est retournée suffisamment pour que je puisse voir son profil, et un sourire tranquille et triste.

"Je travaille avec beaucoup de monstres ces jours-ci."

Chapitre vingt-huit

J'ai pris une autre veste qui traînait dans le placard, un vieux surplus militaire avec un motif de camouflage style années 80 - non pas parce que je pensais que j'aurais froid, mais parce que je me suis dit que les poches supplémentaires seraient peut-être pratiques si je trouvais quelque chose pour lequel elles seraient utiles. Je n'avais pas d'argent ni de carte d'identité. Je n'avais pas de carte de crédit. Bon sang, je n'avais pas de carte de visite.

Qu'est-ce que ça dirait ? "Harry Dresden, chevalier de l'hiver, cibles tuées, pas de barbecues, de toboggans aquatiques ou de feux d'artifice."

Je pouvais plaisanter avec moi-même autant que je le voulais, mais je le ferais uniquement parce que je ne voulais pas faire face à une question plus importante, une question vraiment difficile : Comment diable ai-je pu remettre ma vie en ordre ?

En supposant que je puisse le faire.

Heureusement, j'avais un malheur à combattre pour le moment, ce qui signifie que je pouvais penser à la question de la vie plus tard. Merci à Dieu pour le jugement dernier imminent. Je n'aimerais pas avoir à affronter les choses les plus difficiles si tôt après mon retour dans le jeu.

J'ai entendu la porte d'entrée de l'appartement s'ouvrir et se fermer, et des conversations à voix basse. En sortant de la chambre, j'ai constaté que Molly était rentrée. Toot-toot était monté sur l'une de ses épaules, s'accrochant au bord supérieur de son oreille pour garder son équilibre. Il n'avait pas l'air mal en point.

"Harry", dit Molly en souriant. "Tu as l'air mieux. Comment te sens-tu ?"

"Je le ferai", ai-je dit. "Major général, je vois que vous êtes de nouveau sur pied. La dernière fois que je vous ai vu, j'ai pensé que vous seriez à terre pendant des semaines."

Toot se raidit au garde-à-vous et me lança un salut. "Non, mon seigneur ! Le Petit Peuple n'a pas assez de temps pour perdre des semaines et des semaines à se soigner comme vous, les grands. "

Cela n'aurait probablement pas dû me surprendre. J'avais vu Toot manger littéralement la moitié de son poids en pizza. Et ses ailes étaient assez puissantes pour le soulever du sol et le faire voler. Un animal capable d'avaler de la nourriture aussi rapidement et de produire une telle quantité de puissance physique par rapport à sa taille doit avoir un métabolisme brûlant ridiculement élevé. Et avec la journée que j'avais eue, ça m'a fait du bien de le voir debout à nouveau.

"Où est-ce qu'on fait nos repérages ?" J'ai demandé à Molly.

"Ils sont dans un coma alimentaire", a-t-elle dit. "J'ai commandé vingt pizzas. Il devait y en avoir cinq cents sur le parking. Elles seront prêtes à partir dès que vous me direz où vous voulez qu'elles soient."

"J'ai besoin d'une carte", ai-je dit.

Molly a fouillé dans sa poche arrière et en a sorti une carte pliée. "J'ai de l'avance sur vous, patron."

"Dès qu'ils ont fini, mettez-les sur la table", ai-je dit.

"Je l'ai."

"Major général, je suis content que vous soyez là", ai-je dit. "J'ai besoin que vous restiez à proximité."

Toot salua à nouveau, et ses ailes se mirent en mouvement, le soulevant de l'épaule de Molly. "Oui, monseigneur ! Quelle est la mission ?"

"Pour empêcher un prisonnier de tenter de s'échapper", ai-je dit. "J'ai capturé le Capitaine Crochet."

"En quelque sorte", ajouta Karrin d'une voix amusée. Elle était retournée à son siège près de la cheminée.

Je lui ai lancé un regard. "Nous l'avons, il est capturé, c'est l'essentiel."

Toot mit la main sur son épée. "Dois-je l'expédier pour vous, mon seigneur ?" demanda-t-il avec enthousiasme. "Parce que je le peux totalement."

"Si cela doit être fait", ai-je dit sobrement, "je m'assurerai que ce soit ta main qui le fasse. Mais nous allons lui donner une chance de parler d'abord."

"Vous êtes un homme de pitié et de grâce, mon seigneur", dit Toot-toot, clairement déçu.

"Tu paries ton cul", j'ai dit. "Assure-toi d'être en bonne position pour empêcher notre invité de partir."

"Aye !" Toot a dit, en saluant, et a filé à travers l'appartement.

Molly a secoué la tête. "Tu fais toujours attention à ce qu'il se sente impliqué."

"Il est impliqué", ai-je dit, et j'ai commencé à retourner vers la table d'examen improvisée de Butters.

"Bien sûr que ça fait mal", disait Thomas. Butters recousait un petit trou boursouflé dans son abdomen. "Mais pas autant qu'avant que tu ne retires la balle."

"Et tu es sûr que tu peux gérer des soins aussi grossiers ?" demanda Butters. "Parce que si tu étais un être humain normal, je pourrais à peu près te garantir que cette chose deviendrait septique en quelques jours et te tuerait."

"Les micro-organismes ne sont pas un problème pour mon espèce", a dit Thomas. "Tant que je ne me vide pas de mon sang, ça ira."

Le ton de mon frère était calme, mais la couleur de ses yeux avait changé, devenant plus claire, une nuance de gris fin avec presque pas de bleu du tout. Un vampire de la Cour Blanche avait une force, une vitesse et une résistance surhumaines, mais pas une réserve infinie. Le regard de Thomas changea alors que son démon personnel, sa Faim, gagnait en influence sur ses actions. À un moment donné, il aurait besoin de se nourrir pour se reconstituer.

"Tu as fini ?" Je lui ai demandé. "J'ai besoin de la table."

"C'est quoi le problème avec vous ?" Butters a râlé. "Pour l'amour de Dieu, ce sont de vraies blessures ici."

"Il y en aura plus qu'un millier de médecins réticents ne pourraient en rafistoler si on ne se bouge pas", ai-je dit. "Aujourd'hui, c'est du sérieux, mec."

"Grave à quel point ?"

"Je ne peux pas penser à un moment plus sinistre", j'ai dit. "Vampires gaspilleurs d'espace, traînant sur des tables que vous devez utiliser."

"Des sorciers inutiles", a dit Thomas, "qui sautent sur les armes de l'ennemi et tirent accidentellement sur leurs alliés avec."

"Oh", ai-je dit. "C'est quand j'ai sauté sur Ace ?"

Il a reniflé. "Ouais."

J'ai grimacé. "Ah. Désolé pour ça."

"Un de ces jours, Dresden," dit Thomas, "paf, en plein dans la gueule."

"Parler ne coûte rien", ai-je dit. "Table, table, table."

Butters a fini de rafistoler Thomas, en enroulant une longue bande de gaze autour de son milieu. Thomas s'appuya sur ses coudes pendant que le médecin travaillait. La pose faisait ressortir ses muscles sous sa peau pâle - mais la plupart des poses semblaient avoir cet effet sur Thomas. Ses yeux pâles se sont attardés sur Molly pendant un long moment, et mon apprentie s'est brusquement détournée avec des taches de couleur dans les joues.

"Je, euh," dit Molly. "Wow."

"Thomas", ai-je dit.

"Désolé", a-t-il dit. Il n'avait pas l'air sincère. Il s'est levé de table avec une grâce paresseuse. "Dis, Harry, tu as d'autres chemises là derrière ? J'ai saigné, noblement et par sacrifice, sur la mienne."

"C'est à Molly", ai-je dit.

Il a regardé mon apprenti. "Oh ? Que dois-je faire pour en avoir un ?"

"Vas-y", a dit Molly. Sa voix n'était pas tout à fait un grincement. "Prends-en un."

"J'apprécie", a dit Thomas, et il est entré dans la chambre d'amis.

Murphy l'a regardé passer, ouvertement, puis m'a lancé un regard plutôt provocateur. "Quoi ?" a-t-elle demandé. "Il est beau."

"J'ai entendu ça", a dit Thomas depuis l'autre pièce.

"Carte", ai-je dit, et Molly s'est précipitée vers la table. Butters a récupéré ses affaires en un rien de temps. Il avait manifestement retiré la balle des entrailles de Thomas sans faire de dégâts sanglants. La balle devait être proche de la surface. L'arme d'Ace devait être assez légère, un .25 ou un .22. Peut-être qu'il avait utilisé des munitions bon marché et que la balle avait manqué de poudre. Ou peut-être que les super-abs de Thomas ont arrêté la balle avant qu'elle ne puisse s'enfoncer.

Une fois la table propre, Molly a étalé la carte sur la table. C'était une carte du lac Michigan et des rives qui l'entourent, y compris Chicago et Milwaukee, jusqu'à Green Bay. Molly m'a passé un stylo, je me suis penché et j'ai commencé à faire des marques sur la carte avec mes doigts gonflés. Ça faisait mal, mais je n'en ai pas tenu compte. Karrin s'est levée et est venue regarder. Thomas nous a rejoints un moment plus tard, fraîchement vêtu d'un simple T-shirt blanc, qui semblait avoir été fait sur mesure pour lui. C'est un con comme ça.

"Ce que je fais ici", ai-je dit, "c'est marquer tous les noeuds dont je me souviens."

"Des nœuds ?" Butters a demandé.

Mes doigts maladroits ont eu un peu de mal à placer les marques exactement où je voulais. "Les points de rencontre d'une ou plusieurs lignes de ley", ai-je dit. "J'ai appris à les connaître il y a quelques années."

"Ce sont des câbles électriques magiques, non ?" Karrin a demandé.

"Plus ou moins", ai-je dit. "Des sources d'énergie dans lesquelles on peut puiser pour faire de la grande magie. Et il y en a beaucoup dans la région des Grands Lacs. Je puise dans ma mémoire, mais je suis presque sûr que ce sont les bonnes."

"Ils le sont", a confirmé Molly. "Tata Lea me les a enseignés il y a quelques mois."

J'ai levé les yeux vers elle, j'ai regardé mes doigts abîmés et j'ai dit : "Alors pourquoi je fais ça ?".

Molly a roulé des yeux et a pris le stylo. Elle a commencé à marquer des nœuds rapidement et précisément sur la carte, y compris le puits de Demonreach (bien que l'île n'apparaisse pas sur la carte).

"Celui qui va tenter le sort sur Demonreach doit le faire de quelque part près de la rive du lac", ai-je dit. "Il va certainement se trouver à l'un de ces nœuds, le plus proche du bord du lac, le mieux." J'ai désigné plusieurs noeuds près de la rive. "Nous devons donc envoyer le garde vérifier ces six emplacements près du bord du lac en premier. Après cela, ils s'attaquent au prochain le plus proche et ainsi de suite."

"Certains d'entre eux sont très éloignés", a noté Karrin. "A quelle vitesse ces petits gars peuvent-ils se déplacer ?"

"Rapide", ai-je dit. "Plus rapide que ce qu'on leur prête. Ils peuvent voler et prendre des raccourcis à travers le Nevernever. Ils peuvent aller sur les sites et revenir avant le coucher du soleil."

Le coucher du soleil. C'était le moment où les grands méchants immortels venaient jouer.

"Des questions jusqu'ici ?" J'ai demandé, en regardant Murphy.

Elle a levé le menton vers mon frère et a dit : "Thomas m'a mis au courant."

"Bien", ai-je dit. "L'exposition devient vite répétitive. Un tel sort prend du temps à mettre en place, et ils ne pourront pas vraiment le cacher si nous pouvons avoir des yeux sur le site. Une fois que nous saurons lequel des sites montre des signes d'utilisation, nous pourrons nous y rendre et contrecarrer le fou qui l'utilise."

"Savons-nous déjà qui c'est ?" Murphy a demandé.

"Réponse pas claire", ai-je dit.

"Ça doit être ces Exclus, non ?" Thomas a demandé.

"Ça va de soi. Mais la vraie question est, qui les aide ?"

J'ai eu un tas de regards à ce sujet.

"Les étrangers ne peuvent pas débarquer comme ça dans notre réalité", ai-je dit. "C'est pour ça qu'on les appelle Outsiders, au départ. Quelqu'un doit ouvrir la porte et les laisser entrer." J'ai pris une grande inspiration. "Ce qui m'amène au prochain rebondissement. J'ai parlé à Lily et Maeve, et elles m'ont dit que c'est Mab qui a prévu de bricoler l'île."

Le silence a suivi.

"C'est... un mensonge, non ?" Butters a demandé.

"Ils ne peuvent pas mentir", ai-je dit. "Ils ne le peuvent physiquement pas. Et, oui, je les ai fait parler directement à ce sujet. Il n'y a pas de confusion de signaux, pas de place pour l'obscurcissement."

Thomas a sifflé doucement.

"Ouais", j'ai dit.

"Euh," dit Molly. "Nous sommes contre Mab ? Ta patronne ?"

"Pas nécessairement", ai-je dit. "Lily et Maeve ne mentent peut-être pas, mais elles peuvent toujours se tromper. Lily n'a jamais été un titan cérébral. Et Maeve est... peut-être que 'folle' est le seul mot qui la décrit vraiment, mais elle tire définitivement sur un nombre impair de cylindres. C'est possible qu'ils aient été trompés."

"Ou," dit Thomas, "peut-être qu'ils ne l'ont pas fait."

"Ou peut-être qu'ils ne l'ont pas fait", ai-je dit en hochant la tête.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Molly a demandé.

"Cela voudrait dire," dit Karrin, "que Mab a envoyé Harry tuer Maeve parce qu'elle ne voulait pas que Maeve ou Harry soit sur son chemin. Ce qui est bien, car cela signifie qu'elle s'inquiète que quelqu'un puisse l'arrêter."

"D'accord", ai-je dit. "Ou peut-être..." J'ai froncé les sourcils, étudiant une nouvelle pensée.

"Quoi ?" Thomas a demandé.

J'ai regardé lentement dans la pièce. Si Mab avait été emportée par la contagion, qui avait vraiment besoin d'un meilleur nom, cela signifiait certainement que Léa l'avait été aussi, et Léa avait été la tutrice de Molly. Si la contagion s'était répandue dans la Cour Blanche, mon frère aurait pu être exposé. Murphy était peut-être la plus vulnérable, elle était isolée et son comportement avait radicalement changé ces deux dernières années. Butters était la personne de la pièce la moins susceptible d'avoir été exposée ou transformée, ce qui faisait de lui le candidat idéal pour être transformé.

Paranoïa - parce que pourquoi les théoriciens de la conspiration devraient-ils avoir tout le plaisir ?

Je ne voyais pas un seul de ces gens se retourner contre moi, quelle que soit l'influence. Mais si vous pouviez voir la trahison venir aussi facilement, Jules César aurait pu vivre jusqu'à un âge avancé. J'ai toujours eu un léger penchant pour la paranoïa. J'avais le sentiment désagréable que j'allais commencer à développer mon potentiel latent.

J'ai choisi mes mots très soigneusement.

"Au cours des dernières années, ai-je dit, il y a eu plusieurs conflits entre deux intérêts différents. Plusieurs fois, les événements ont été motivés par des conflits internes au sein de l'un ou des deux intérêts."

"Comme quoi ?" Butters a demandé.

"Des intérêts doubles au sein de la Cour Rouge, pour commencer", ai-je dit. "L'un d'eux essaie d'éviter un conflit avec le Conseil Blanc, l'autre essaie de l'attiser. Les multiples Maisons de la Cour Blanche qui s'élèvent pour en prendre le contrôle. Les Cours d'Hiver et d'Été qui s'affichent et interfèrent l'une avec l'autre lorsque le territoire de l'Hiver est violé par la Cour Rouge." Je ne voulais pas être plus précis que ça. "Vous voyez où je veux en venir, les gars ?"

"Oh !" dit Butters. "C'est une menace fantôme !"

"Ah !" dit Molly.

Thomas a grogné.

Karrin a jeté un coup d'œil à tout le monde et a dit : "Traduis ce mot de nerd en anglais, s'il te plaît."

"Quelqu'un est là dehors", j'ai dit. "Quelqu'un qui a manipulé les événements. Jouant au marionnettiste, remuant le couteau dans la plaie, empilant les cartes..."

"Mélange de métaphores ?" Thomas a suggéré.

"Va te faire foutre. Je dis juste que cette situation a la même forme que les autres. Mab et Maeve à la gorge l'une de l'autre, avec Summer prête à s'impliquer, et les outsiders qui commencent à peser de tout leur poids."

"Le Conseil Noir", a chuchoté Molly.

"Exactement", ai-je dit, ce qui n'était pas le cas. Jusqu'à aujourd'hui, je savais que quelqu'un causait secrètement beaucoup d'ennuis au monde - et en raison de ses liens avec certains événements sinistres au sein du Conseil Blanc, j'avais supposé qu'il s'agissait d'un groupe de sorciers, ce qui était à la fois naturellement arrogant et extrêmement myope de ma part. Mais si j'avais eu tort ? Et si le Conseil Noir n'était qu'une ramification de plus d'un ennemi énorme et intangible ? Si ce que j'avais appris de Lily était exact, le problème était bien plus important que je ne l'avais imaginé.

Et je ne voulais pas que ce problème sache que je l'avais repéré.

"Le Conseil Noir", ai-je dit. "Un groupe de praticiens utilisant la magie noire pour influencer divers événements dans le monde. Ils sont puissants, ils sont dangereux, et si j'ai raison, ils sont ici. S'ils sont ici, je pense qu'il y a de fortes chances que Sharkface et ses copains..."

"Requin", dit Butters. "Chums. Marrant."

"Merci de l'avoir remarqué", ai-je dit, et j'ai continué la phrase. "- travaillent pour le Conseil Noir."

"Le Conseil Noir théorique", dit Karrin.

"Ils sont là, c'est sûr", ai-je dit.

Karrin a souri faiblement. "Si tu le dis, Mulder."

"Je vais ignorer cela. La seule question est de savoir si oui ou non ils sont ici maintenant."

Molly a hoché la tête sérieusement. "Si c'est le cas ? Comment on les trouve ?"

"On ne le fait pas", ai-je dit. "On n'a pas assez de temps pour aller renifler méthodiquement. Nous savons que quelqu'un va mettre le bazar sur l'île. Peu importe qui appuie sur le bouton qui déclenche la bombe. Nous devons juste empêcher qu'il soit pressé. Le Petit Peuple nous trouve ce site rituel, et ensuite nous allons le détruire."

"Hum," dit Butters. "Ce n'est pas que je manque de confiance en vous les gars, mais ne devrions-nous pas appeler la cavalerie ? Je veux dire, est-ce que ça n'a pas plus de sens ?"

"Nous sommes la cavalerie", ai-je dit d'un ton plat. "Le Conseil Blanc ne nous aidera pas. Même si je connaissais les protocoles actuels pour les contacter, il leur faudrait des jours pour vérifier que je suis bien vivant et toujours moi, et nous n'avons que quelques heures. De plus, Molly est sur leur liste des personnes les plus recherchées."

Je n'ai pas ajouté la troisième raison de ne pas contacter le Conseil : lorsqu'il découvrirait ma relation avec Mab, le monarque d'une nation surnaturelle souveraine et parfois hostile, il paniquerait presque certainement et supposerait que je représente un risque massif pour la sécurité. Ce qui serait, pour diverses raisons et à divers degrés, une supposition exacte. Et maintenant que j'y pense, étant donné la façon dont mon, ah, intronisation a été diffusée psychiquement à tout Faerie, il n'y avait aucune chance que le Conseil ne soit pas au courant. Savoir des choses, c'est ce qu'ils font.

Butters a froncé les sourcils. "Les Paranetters ?"

"Non", ai-je dit. "La dernière chose dont nous avons besoin, c'est d'une petite armée de nouveaux venus qui se promènent et tombent sur nous. C'est s'attirer des ennuis à court terme, à long terme et à tous les autres termes possibles. Nous pouvons aller vers eux pour des informations seulement. Nous ne les entraînons pas là-dedans."

Le petit ME a retiré ses lunettes et les a nettoyées distraitement avec l'ourlet de sa blouse. "Et l'équipe de Lara ? Ou les Einherjaren ?"

Thomas a haussé les épaules. "Je pourrais probablement convaincre Lara d'envoyer l'équipe quelque part."

"Idem", dit Karrin, "mais avec des Vikings."

"Bien", ai-je dit. "Nous pourrions avoir besoin de plus de corps, et nous pourrions avoir besoin de couvrir plusieurs sites. Pouvez-vous tous les deux vous occuper de ça à la pause ?"

Ils ont hoché la tête.

"Molly", ai-je dit. "Tu vas montrer la carte à nos petits éclaireurs et leur dire où chercher et ce qu'il faut chercher. Faites simple et promettez une pizza entière à celui qui trouvera ce que nous cherchons."

Mon apprenti a souri. "Stimuler leurs performances par la compétition, hein ?"

"Des millions de parents de sportifs abusivement obsédés ne peuvent pas se tromper", ai-je dit. "Butters, tu vas aller voir les Paranetters et demander si quelqu'un a vu ou entendu quelque chose d'inhabituel, même près du lac Michigan. Personne n'enquête sur rien. Ils font juste des rapports. Donne-moi toutes les informations que tu peux sur toute activité étrange de la semaine passée. Nous devons collecter des données aussi vite que possible."

"Bien", dit Butters. "J'en ai maintenant, si tu veux."

J'ai cligné des yeux. Je veux dire, je savais qu'Internet était le moyen le plus rapide de diffuser des informations, mais... "Sérieusement ?"

"Eh bien," Butters a hésité. "En quelque sorte. Un de nos gars est un peu, hum, imaginatif."

"Tu veux dire paranoïaque ?"

"Oui," dit Butters. "Il a ce repaire Internet dans le sous-sol de sa mère. Il garde des traces de toutes sortes de choses. Il appelle ça observer le surnaturel à travers les statistiques. Il m'envoie une mise à jour du statut régional tous les jours, et mes bloqueurs de spam ne peuvent pas l'en empêcher."

"Hngh", ai-je dit, comme si je savais ce qu'était un bloqueur de spam. "Qu'est-ce qu'il a à dire à propos d'aujourd'hui ?"

"Que les locations de bateaux ce matin étaient quatre cent pour cent plus élevées aujourd'hui que la médiane pour cette période de l'année, et des forces obscures sont forcément à l'œuvre."

"Location de bateaux", j'ai marmonné.

"Il est un peu bizarre, Harry", dit Butters. "Je veux dire, il a un petit arbre de photos de têtes des personnes responsables de la malédiction des boucs des Cubs. Ce genre de chose est étrange. Il fait sauter la courbe."

"Dites-lui d'abattre l'arbre. La malédiction du bouc était un tireur isolé", ai-je dit. "Mais paranoïaque ne veut pas forcément dire mauvais. Bateaux..."

J'ai baissé la tête et fermé les yeux un moment, en réfléchissant, mais si le paranoïaque de Butter avait raison, alors la pièce du puzzle qu'il m'avait tendue n'était d'aucune aide. Il me fallait plus de pièces. "Ok," j'ai dit. "Bien. Obtiens plus de données." J'ai levé les yeux, fait un signe de tête à Thomas, et me suis dirigé vers la cuisine. "Allons parler à notre invité de son patron."

Je me suis penché pour regarder dans le four à travers la porte vitrée. Il n'y avait pas de lumière à l'intérieur, mais je pouvais distinguer la forme blindée du capitaine Crochet recroquevillée sur une plaque à biscuits. J'ai frappé sur la vitre, et le casque du Capitaine Crochet s'est tourné vers moi.

"Je veux te parler", ai-je dit. "Tu es mon prisonnier. N'essaie pas de te battre ou de t'enfuir, sinon je devrai t'arrêter. Je préfère avoir une conversation agréable. Est-ce que tu me comprends ?"

Crochet ne m'a donné aucune indication dans un sens ou dans l'autre. J'ai pris le silence pour un assentiment.

"Ok," j'ai dit. "Je vais ouvrir la porte maintenant." J'ai ouvert la porte du four et je l'ai ouverte lentement, en faisant de mon mieux pour ne pas me faire remarquer. Difficile à faire quand on a la taille d'un immeuble par rapport à la personne au-dessus de laquelle on se tient. "Maintenant, allez-y doucement et nous allons..."

J'avais ouvert la porte de 15 cm quand le capitaine Crochet a presque disparu dans un tourbillon de vitesse. Je lui ai donné un coup de bras environ une seconde et demie trop tard, mais je ne me sentais pas trop mal d'avoir raté, parce que Thomas a essayé d'attraper le petit maniaque, aussi, et a complètement raté.

Crochet, qui travaillait pour nos ennemis, et qui avait été là dans la cuisine tout le temps que nous avions comploté, a tiré vers une bouche d'aération sur un mur, traversant la pièce en un clin d'œil, et aucun de nous n'a pu réagir à temps pour l'arrêter.

Chapitre vingt-neuf

Aucun d'entre nous, sauf le major général.

Toot se laissa tomber de l'endroit où il était accroupi sur une bibliothèque, interceptant la forme noire de Crochet, et plaqua l'autre petite fée au sol au milieu du salon. Ils atterrirent avec un bruit sourd sur la moquette, les ailes encore floues par à-coups, et culbutèrent sur le sol par à-coups irréguliers, roulant parfois de quelques centimètres, bondissant parfois et retombant six pieds plus loin.

Toot avait prévu ce combat. Il avait plaqué Crochet contre le tapis, où les crochets de son armure s'emmêleraient et le lieraient, le ralentissant. De plus, les mains de Toot étaient enveloppées dans du tissu jusqu'à ce qu'il ait l'air de porter des moufles ou des gants de boxe, et il a réussi à saisir Crochet par les crochets à l'arrière de son armure. Il a fait tourner l'autre petite fée en cercle, puis l'a projeté contre le mur avec un cri aigu.

Le capitaine Crochet heurte le mur, creusant des entailles dans la cloison sèche fraîchement peinte, puis recule en titubant et tombe au sol. Toot se vengea en dégainant sa petite épée, tandis que le personnage en armure brandissait un poing de mailles. "Invocation !" s'écria-t-il d'une voix haute et claire. "Je suis un prisonnier ! J'invoque le droit d'hiver !"

L'épée de Toot était déjà au milieu de son mouvement, mais à ces deux derniers mots, il s'arrêta brusquement et retira son arme. Il resta en suspension au-dessus de Crochet, les pieds à un pouce du sol, en serrant les dents, mais ensuite il s'éloigna de Crochet et rengaina l'épée.

"Euh," j'ai dit. "Toot ? Qu'est-ce qui vient de se passer ?"

Toot-toot a atterri sur le comptoir de la cuisine à côté de moi et a piétiné en cercle, visiblement furieux. "Tu as ouvert ta grosse bouche !" a-t-il crié. Après un moment, il a ajouté, d'un air maussade, "Monseigneur".

J'ai froncé les sourcils à Toot, puis à Hook. Le sprite ennemi est resté assis sur le sol, sans faire d'autre effort pour s'échapper. "Ok," j'ai dit. "Explique ça."

"Vous avez proposé de le faire prisonnier," dit Toot. "Selon la loi de l'hiver, s'il accepte ton offre, il ne peut pas tenter de s'échapper ou opposer une autre résistance tant que tu réponds à ses besoins. Maintenant, tu ne peux pas le tuer, le battre ou quoi que ce soit d'autre ! Et j'étais en train de gagner !"

J'ai cligné des yeux. "Ouais, ok, bien. Alors faisons déjà avec les questions."

"Tu ne peux pas !" Toot a hurlé. "Tu ne peux pas essayer de lui faire trahir ses précédents pactes ou le terroriser ou quoi que ce soit !"

J'ai froncé les sourcils. "Attends. C'est un invité ?"

"Oui !"

"Par le droit d'hiver ?" J'ai demandé.

"Oui ! En quelque sorte."

"Eh bien", ai-je dit, en me dirigeant vers Hook. "Je n'ai jamais signé ce traité. Donc j'emmerde le droit d'hiver-"

Et brusquement, comme si quelqu'un venait de planter une rangée d'agrafes dans ma peau, le manteau du Chevalier de l'Hiver disparut complètement. La douleur est remontée en flèche dans mon corps, les tissus enflammés criant, mes bleus palpitant, les œdèmes sous ma peau battant avec une horrible tension. La fatigue m'a frappé comme un camion. Les sensations étaient si intenses que la seule façon de savoir que j'étais tombé par terre était de regarder.

Et mon corps s'est brusquement engourdi et rendu inutile de l'estomac jusqu'en bas.

Ça m'a fichu une peur bleue et a confirmé une de mes pires craintes. Quand j'avais accepté de servir Mab, mon dos avait été brisé, ma colonne vertébrale endommagée. Prendre le manteau avait couvert ce qui aurait probablement été une blessure invalidante et à long terme. Mais sans lui, mon corps n'était que mortel. Plus apte que la plupart à se rétablir avec le temps, mais toujours humain. Sans le manteau, je n'aurais pas de jambes, ni de contrôle de la vessie ou des intestins, ni, surtout, d'indépendance.

Je suis resté au sol comme ça pendant une semaine subjective, mais il n'a pu se passer que quelques secondes avant que Thomas n'arrive à mes côtés, avec Murphy, Butters et Molly juste derrière lui. Je savais qu'ils étaient là parce que je pouvais les voir, mais leurs voix sont venues jusqu'à moi de ce qui semblait être une grande distance parmi la cacophonie des sensations de ratissage qui écumaient mon système nerveux. Ils m'ont soulevé jusqu'à ce que je sois assis - et soudain, la douleur a disparu, et mes jambes se sont remises à bouger, en un seul et léger spasme.

Le manteau a été restauré.

"Ok", j'ai dit d'une voix rauque. "Euh. Peut-être que nous ne baiserons pas le droit d'hiver."

"Harry", dit Thomas, comme s'il avait déjà dit mon nom plusieurs fois. "Que s'est-il passé ?"

"Euh," j'ai dit. "Je pense que c'est... un effet secondaire. Les retombées d'avoir défié l'ordre des choses."

"Quoi ?", a-t-il demandé.

"Fées", ai-je dit. "Elles sont un peu folles, et espiègles, et dangereuses comme l'enfer, mais elles partagent toutes un trait - elles sont fidèles à leur parole. Elles obéissent à ce qu'elles reconnaissent comme étant la loi. Surtout Mab."

"Vous n'êtes pas très logique en ce moment", a dit Thomas.

"Le manteau du pouvoir vient de Mab. Et maintenant il est en moi. Mais c'est toujours une partie d'elle. Si je viole les lois de son propre royaume, on dirait que le manteau ne me soutiendra pas."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Ce qui veut dire que je ferais mieux de découvrir les lois très vite", ai-je répondu. "Aide-moi à me lever."

Thomas m'a tiré sur mes pieds et j'ai regardé Toot. "Tu connais le droit d'hiver ?"

"Eh bien", a dit Toot comme si j'étais un idiot, "bien sûr".

"Où puis-je l'apprendre ?"

Toot a incliné la tête. "Quoi ?"

"Le droit d'hiver", ai-je dit. "Où puis-je l'apprendre ?"

"Je ne comprends pas", dit Toot, en inclinant la tête de l'autre côté.

"Oh, pour l'amour de..." J'ai pincé l'arête de mon nez entre mon pouce et mon index. "Toot. Sais-tu lire ?"

"Bien sûr !" dit Toot. "Je sais lire 'pizza' et 'sortie' et 'chocolat' !"

"Les trois, hein ?"

"Absolument."

"Vous êtes un érudit et un gentleman", ai-je dit. "Mais où avez-vous appris le droit d'hiver ?"

Toot secoue la tête comme s'il était mystifié. "Tu ne l'apprends pas, Harry. Tu le sais, c'est tout. Tout le monde le sait."

"Je ne le fais pas", ai-je dit.

"Peut-être que tu es trop grand", a dit Toot. "Ou trop fort. Ou, tu sais, trop humain."

J'ai grogné. Puis j'ai regardé Hook, qui avait continué à s'asseoir à la même place pendant toute la conversation. "Donc j'ai fait de lui mon invité, hein ?"

"Eh bien. Plutôt votre vassal."

J'ai froncé les sourcils. "Euh ? Quoi ?"

"C'est ce qu'est la reddition, duh," dit Toot. "Sa vie est à toi, tu peux en faire ce que tu veux. Et tant que tu ne l'affames pas ou que tu ne lui fais pas prêter serment, tu peux lui dire de faire ce que tu veux. Et si son seigneur veut le récupérer, il doit te payer pour lui."

"Ah. Une rançon de style médiéval."

Toot avait l'air confus. "Il a couru un peu, mais je l'ai arrêté, mon seigneur. Comme, juste maintenant. En face de vous. Juste là."

Il y a eu plusieurs sons ostensibles derrière moi, le plus fort venant de mon apprenti, et je me suis retourné pour regarder tous les autres. Ils étaient tous soit en train de cacher leurs sourires, soit de les retenir - pauvrement. "Hey, galerie de cacahuètes", ai-je dit. "Ce n'est pas aussi facile que je le fais paraître."

"Vous vous débrouillez bien", dit Karrin, les yeux pétillants.

J'ai soupiré.

"Viens, Toot", ai-je dit, et je me suis approché de Hook.

La petite fée était assise là, m'ignorant apparemment, ce qui demandait beaucoup de courage. Si je tombais ou marchais sur lui, ce serait comme un arbre tombant sur un bûcheron. Si j'essayais de le blesser physiquement, je pourrais le tordre comme Stretch Armstrong.

D'un autre côté, Crochet était une fée. Il n'a probablement jamais pensé que je pouvais violer les lois de Mab.

"Le prisonnier se lèvera et fera face au Seigneur Za !" Toot a crié.

Crochet s'est levé docilement et s'est tourné vers moi.

"Identifiez-vous, s'il vous plaît", ai-je dit. "Je ne veux pas votre nom. Juste quelque chose pour vous appeler."

"Certains m'appellent Lacuna", a-t-il répondu.

"Ça me va, Lacuna", ai-je dit. "Enlevez le casque, s'il vous plaît. Je veux voir qui je soutiens."

Lacuna s'est approché et a retiré le casque qui lui cachait le visage.

Elle était magnifique.

De fins cheveux noirs liés en une tresse d'au moins un pied de long tombaient du casque quand elle le faisait. Sa peau était blanche comme du papier, ses yeux immenses étaient noirs de part en part. Il y avait de petites marques ou des tatouages à l'encre violette sur sa peau, mais ils se déplaçaient légèrement sous mes yeux, certains disparaissant, d'autres apparaissant. Ses traits étaient longs et très maigres. Elle avait l'élégance d'un rasoir droit, une beauté dangereuse.

La mâchoire de Toot a failli tomber de sa tête. "Wow !"

"Hmmm", dit Karrin. "C'est celui qui t'a frappé la nuit dernière, n'est-ce pas ?"

"Et l'a fait trébucher ce matin", lui a rappelé Thomas.

"Et m'a fait trébucher ce matin", ai-je grogné. Je me suis retourné vers Lacuna et l'ai étudiée pendant un moment. Elle m'a regardé sans sourciller. En fait, elle n'a pas bougé du tout - à l'exception de sa tresse, qui a dérivé vers le haut comme des toiles d'araignée au-dessus d'un conduit de chauffage.

"Huh", j'ai dit. "Je ne m'attendais pas à ça."

Lacuna a fixé son regard, ses yeux sont plats.

"Je ne te demanderai pas de manquer à ta parole", lui ai-je dit. "Et je te traiterai avec respect et répondrai à tes besoins en échange de tes services. Est-ce que tu comprends ?"

"Je comprends", a dit Lacuna.

"Wow !" dit Toot.

"Sans rompre aucun serment, je voudrais savoir, dis-je, tout ce que vous pouvez me dire sur la personne que vous serviez jusqu'à ce que vous soyez fait prisonnier."

Elle m'a fixé.

J'ai rattrapé mon erreur et j'ai roulé des yeux. "Laissez-moi reformuler ça. Dites-moi tout ce que vous pouvez sur la personne que vous serviez jusqu'à ce que vous soyez fait prisonnier sans rompre aucune des promesses que vous lui avez faites."

Lacuna a hoché la tête à cela et a froncé les sourcils de façon pensive. Puis elle releva la tête et dit d'un ton sérieux et confidentiel : "Il n'a pas l'air de beaucoup vous aimer."

J'ai pris une lente et profonde inspiration. Il y avait plus de titters derrière moi.

"J'ai remarqué ça aussi", ai-je dit. "Dis-moi ce que tu sais sur ce qui se passe ce soir."

"Des enfants", a-t-elle dit d'une voix sépulcrale, et son petit visage s'est tordu avec une fureur indubitable. "Et des bonbons. Beaucoup, beaucoup de bonbons."

"Wow !" Toot a dit. Il s'est envolé dans un battement d'ailes.

"Sans manquer à ta parole, dis-moi tout ce que tu sais d'autre sur Ace", ai-je dit.

"Il me doit," répondit sinistrement Lacuna, "des services rendus".

J'ai soupiré. "Je suppose que vous ne voulez pas vous porter volontaire pour m'offrir des informations plus utiles ?"

La fée en armure me fixait sans ciller. C'était un peu effrayant.

"Nah, je ne pense pas", j'ai dit. "Tu as faim ?"

Elle a semblé y réfléchir un moment, puis a dit : "Oui."

"Tu veux de la pizza ?"

Le visage de Lacuna se tordit de dégoût. "Ugh. Non."

Mes sourcils se sont levés. C'était une première de grade A. Le Petit Peuple aurait littéralement fait la guerre à la pizza. Ils l'aimaient tant que ça. "Euh. Qu'est-ce que tu veux manger, alors ?"

"Céleri", a-t-elle répondu promptement. "Fromage. Du thé vert. Mais surtout du céleri."

"Quel hasard", ai-je dit. J'ai regardé par-dessus mon épaule. "Molly ?"

"Je les ai", a-t-elle dit, et elle est allée à la cuisine.

"Ok, Lacuna," j'ai dit. "Nous avons un tas d'affaires à régler. Je veux que tu manges, que tu te reposes et que tu te mettes à l'aise. Tu ne dois pas quitter cet appartement. Compris ?"

Lacuna a hoché la tête d'un air sombre. "Oui." Ses ailes se sont brouillées et elle a traversé l'appartement jusqu'à la cuisine, où Molly préparait une assiette avec du Lacuna-chow dessus.

"Bien. Je trouverai quoi faire de toi plus tard." Je me suis frotté l'arrière de mon cou et je suis retourné vers les autres. "Eh bien. C'était un peu frustrant."

"Pourquoi l'avez-vous faite prisonnière alors ?" Thomas a demandé.

Je lui ai lancé un regard noir. "Vous n'avez pas une équipe de mercenaires à rassembler ? Ou un pont à sauter ?"

"Je suppose que oui."

"Ok, tout le monde", j'ai dit. "Vous avez vos missions. Faisons-les. Molly, tu as l'appartement et le téléphone, donc après avoir envoyé les équipes de recherche, tu coordonnes. Si quelqu'un apprend quelque chose, qu'il appelle Molly. Sinon, on se retrouve ici à cinq heures."

Il y eut une série de hochements de tête et d'accords, et Butters, Thomas et Karrin se dirigèrent vers la ville.

Une fois qu'ils sont partis, Molly a demandé : "Pourquoi tu les as jetés comme ça ?"

J'ai encore haussé les sourcils. La sauterelle était de plus en plus maligne. "Je ne les abandonnais pas", ai-je dit.

Molly a arqué un sourcil. "Tu ne l'as pas fait ?"

"Pas entièrement", ai-je dit. "Ce genre de choses a besoin d'être fait, aussi."

"Pendant que vous allez dans un endroit dangereux tout seul. N'ai-je pas raison ?"

Je ne lui ai pas répondu tout de suite, et elle a fini de préparer le repas de Lacuna. Elle a posé l'assiette sur le comptoir et la petite fée sérieuse s'est abattue sur elle comme un loup vorace.

"Quelque chose comme ça", ai-je dit. "Vous n'avez pas un travail à faire, aussi ?"

Molly m'a regardé. Puis elle a ramassé la carte sur la table, l'a pliée et s'est dirigée vers la porte. "Je ne vais pas me battre avec toi à ce sujet. Je voulais juste que tu saches que je savais."

À ce moment-là, Toot est revenu dans l'appartement en bourdonnant de quelque part. Il a fait des cercles frénétiques et vertigineux, en commençant par l'endroit où il avait vu Lacuna pour la dernière fois, jusqu'à ce que sa recherche en spirale le mène à la cuisine. Puis il est descendu en piqué vers Lacuna, atterrissant proprement sur le comptoir.

J'ai regardé les deux petites fées. Toot tendait à Lacuna un Jolly Rancher à la pastèque emballé, comme s'il offrait de l'encens et de la myrrhe à l'enfant Jésus. "Salut !" dit-il avec éclat. "Je suis le Major Général Toot-toot !"

Lacuna a levé les yeux de sa nourriture et a vu le cadeau de Toot. Ses yeux se sont rétrécis.

Et ensuite elle a frappé Toot-toot en plein dans le visage.

Mon petit garde du corps a volé en arrière de quelques mètres et a atterri sur son cul. Ses deux mains sont montées jusqu'à son nez, et il a cligné des yeux de stupéfaction.

Toot avait laissé tomber le Jolly Rancher. Lacuna l'a calmement jeté dans le tuyau d'évacuation de l'évier de la cuisine. Puis elle a tourné le dos à Toot, l'ignorant complètement, et s'est remise à manger son repas.

Les yeux de Toot étaient encore plus grands alors qu'il fixait Lacuna.

"Wow !" a-t-il dit.

Chapitre trente

Le Montrose Point Bird Sanctuary a un deuxième nom : la haie magique. Il compte environ quinze acres d'arbres, de broussailles et de sentiers sinueux. C'est un sanctuaire d'oiseaux établi depuis des décennies, et c'est une escale importante pour les oiseaux qui migrent vers le sud pour l'hiver. Si vous lisez des dépliants sur l'endroit, vous verrez que la haie magique est pleine à craquer de la magie des oiseaux et de la nature.

Mais les gens qui vivent ici l'appellent aussi la haie magique parce que c'est un lieu de rendez-vous assez connu pour les hommes qui espèrent rencontrer d'autres hommes. La proportion de croisiéristes et d'observateurs d'oiseaux (et ne croyez pas que je n'ai pas pensé à une blague ironique sur les jumelles et l'observation des oiseaux) varie selon la période de l'année. Quand il y a des tonnes d'oiseaux et d'amateurs d'oiseaux, cela signifie beaucoup de gens avec des jumelles et des appareils photo. Ce genre de chose réduit vraiment la mystique romantique.

L'endroit se dresse comme un crochet, entourant presque totalement le port de Montrose, qui est surtout un endroit pour des bateaux beaucoup moins sales que le Water Beetle. Il y a un yacht club et une plage assez fréquentée à proximité. Il arrive donc que des personnes n'observant pas les oiseaux et ne pratiquant pas la croisière se promènent aussi dans la haie magique.

Les gens comme moi.

Fin octobre, la plupart des volées migratrices étaient déjà passées, mais la Haie était toujours un rendez-vous pour les volées de moineaux restantes, qui se rassemblaient pendant quelques jours, puis fusionnaient et partaient dans un énorme nuage. J'ai repéré deux douzaines d'espèces lors de ma promenade, sans jumelles. Je connaissais la plupart d'entre elles, si j'avais pris la peine d'extraire leurs noms de ma mémoire. Je ne l'ai pas fait. Ebenezar, quand il m'a enseigné, s'est assuré que j'apprenne les noms exacts des choses.

Le parc était pratiquement vide aujourd'hui, sous le ciel gris et froid qui bruinait. En me rendant à l'endroit où je voulais aller, j'ai croisé un homme habillé tout en noir, avec un chapeau noir et des lunettes de soleil noires - des lunettes de soleil, pour l'amour du ciel - qui m'a suivi de son regard inutilement froid pendant que je passais.

"Pas ici pour ça", j'ai dit. "Je passe un appel longue distance. Je serai parti dans une demi-heure. D'une manière ou d'une autre."

Il n'a rien dit, et quand je suis passé, il s'est fondu dans les broussailles. Il y a une communauté ici. Des observateurs, des coureurs. La police fait des repérages parfois. Ça me semble être beaucoup d'histoires et de problèmes pour toutes les personnes impliquées, surtout dans le monde moderne.

Bob n'était plus dans mon sac à dos, mais je l'avais remplacé par ce dont j'avais besoin. Le lac tout proche et la pluie qui tombait feraient l'affaire pour l'eau. La terre était là en abondance, et j'ai utilisé une bêche de jardin pour creuser une petite fosse. Les vents froids et irréguliers du nord-ouest feraient office d'air, et une fois que j'ai empilé les quelques kilos de bois d'allumage que j'avais apportés dans une petite pyramide creuse, il ne m'a pas fallu longtemps pour allumer un petit feu, même sous la pluie.

J'ai attendu qu'il commence à s'enflammer, le construisant pour qu'il brûle plus vite et plus fort. Je ne voulais pas cuisiner dessus. Quelques minutes étaient tout ce dont j'avais besoin. Je suis resté bas et j'ai bougé le moins possible. Le chant des centaines de moineaux rassemblés était enthousiaste, omniprésent.

Une fois le feu allumé, j'ai utilisé la truelle pour découper un cercle dans la terre meuble autour de moi. Je l'ai touché avec mon doigt et j'ai investi un petit effort de volonté, et la magie du cercle s'est levée autour de moi. Il s'agissait d'une barrière mystique, pas physique, quelque chose qui contenait et concentrait les forces magiques, et facilitait généralement ce que j'étais sur le point de faire. On ne pouvait pas la voir ou la toucher, mais elle était très, très réelle.

Beaucoup de choses importantes sont comme ça.

J'ai rassemblé ma volonté, et me suis concentré. Les gens pensent que les sorciers utilisent des mots magiques, pour une raison quelconque. Il n'y a pas vraiment de mots magiques. Même ceux que nous utilisons dans nos sorts ne sont que des symboles, un moyen d'isoler nos esprits des énergies qui les traversent. Les mots ont un pouvoir tout aussi terrible et beau que la magie, et ils n'ont pas besoin d'un budget d'effets spéciaux pour le faire.

Le moteur de la magie est, en fin de compte, la volonté pure et simple. Les émotions peuvent contribuer à la renforcer, mais lorsque vous puisez dans vos émotions pour alimenter la magie, même cela n'est qu'une expression différente de la volonté, une saveur différente de votre désir de faire se produire quelque chose. Certaines choses que vous faites en tant que sorcier vous obligent à mettre de côté toute émotion. Elles sont bonnes en cas de crise, mais dans un effort méthodique et délibéré, elles peuvent faire des ravages dans vos intentions. J'ai donc bloqué toute ma confusion, mes doutes et mes incertitudes, ainsi que ma terreur parfaitement intelligente, jusqu'à ce qu'il ne reste que mon moi rationnel et mon besoin d'atteindre un seul objectif.

Ce n'est qu'alors que j'ai levé la tête et que j'ai parlé, en insufflant à chaque mot la puissance de mon besoin, en lançant l'invocation dans l'univers. Le pouvoir a fait sonner ma voix étrangement, plus forte, plus profonde, plus riche.

"Dame de la lumière et de la vie, écoute-moi. Toi qui es la Reine de la verdure, Dame des Fleurs, écoute-moi. Des présages sinistres se préparent. Entends ma voix. Entends mon besoin. Je suis Harry Dresden, Chevalier de l'Hiver, et je dois te parler." J'ai uni ma voix et ma volonté et j'ai tonné : " Titania, Titania, Titania ! Je t'invoque !"

La dernière syllabe rebondit sur toutes les surfaces en vue avec des échos retentissants. Cela a affolé les moineaux. Ils s'envolèrent dans un nuage de milliers d'ailes et de petits corps, se rassemblant en un essaim qui courait en cercles sauvages autour de la prairie.

"Allez", me suis-je dit. "Allez, viens." Je suis resté en silence pendant une longue, longue minute, et je commençais à penser que rien n'allait se passer.

Et puis j'ai vu les nuages commencer à tourner, et j'ai su exactement ce que cela signifiait.

J'ai vécu dans le Midwest la plupart de ma vie. Les tornades font partie de la vie ici, elles font partie du décor. Les gens pensent qu'elles sont effrayantes, et elles le sont, mais on peut très bien y survivre, à condition de suivre quelques règles assez simples : Prévenez les gens à temps, et lorsque vous entendez l'alerte, dirigez-vous vers l'endroit le plus sûr que vous pouvez atteindre rapidement. Il s'agit généralement d'un sous-sol ou d'une cave. Parfois, c'est sous un escalier. Parfois, c'est dans une salle de bain intérieure. Parfois, le mieux que vous puissiez espérer est le fossé le plus profond que vous puissiez trouver.

Mais au fond, tout se résume à "courir et se cacher".

Des années de vie dans le Midwest m'ont incité à faire exactement cela. Mon cœur s'est mis à accélérer et ma bouche est devenue sèche, tandis que les nuages au-dessus de ma tête - et quand je dis "au-dessus", je veux dire directement au-dessus de ma tête - tournaient de plus en plus vite.

Les oiseaux ont explosé dans le ciel depuis toute la Haie Magique, rejoignant les moineaux dans leurs tournoiements sauvages. L'air s'est soudainement resserré, et la pluie bruineuse s'est coupée comme si une vanne avait été fermée. Des éclairs sans tonnerre scintillaient bizarrement à travers les nuages, qui prenaient toutes les nuances du blanc, du bleu et du vert de mer, la vapeur d'eau séparant la lumière dans le spectre visible.

Puis je l'ai sentie - une chaleur comme celle que j'avais ressentie chez Lily, mais cent fois plus chaude, plus brillante et plus intense. Les nuages ont commencé à s'abaisser, et les oiseaux frénétiques ont resserré leur cercle, jusqu'à former un mur de plumes brillantes et d'yeux étincelants autour de la prairie. Puis il y a eu un éclair de lumière, un coup de tonnerre qui sonnait étrangement musical, comme la tonalité d'un vaste gong, et une pluie de terre et de morceaux incandescents d'herbe d'automne carbonisée s'est envolée dans les airs. J'ai levé un bras pour me protéger les yeux, mais j'ai gardé les pieds sur terre.

Lorsque la poussière et les cendres se sont dissipées, la Dame de la Lumière et de la Vie et Monarque de la Cour d'Eté se tenait à environ quinze pieds de moi.

Elle était à couper le souffle. Je ne veux pas dire belle, parce qu'elle l'était, évidemment. Mais c'était le genre de beauté qui avait une telle portée, une telle profondeur, une telle puissance qu'elle me donnait l'impression d'être en déclin, insignifiante et très, très temporaire. Vous le ressentez la première fois que vous voyez les montagnes, la première fois que vous voyez la mer, la première fois que vous voyez la vaste et morne majesté du Grand Canyon - et chaque fois que vous regardez Titania, la reine d'été.

Je dirais que les détails de son apparence étaient sans importance, sauf qu'ils ne l'étaient pas, en particulier pour moi.

Titania était habillée pour se battre.

Elle portait une cotte de mailles faite d'une sorte de métal argenté, dont les maillons étaient si fins qu'ils ressemblaient à du tissu. Elle la recouvrait comme une seconde peau, jusqu'au sommet de sa gorge. Par-dessus, elle portait une longue robe de soie dont les couleurs passaient du jaune du soleil au vert des aiguilles de pin dans un lent mouvement stroboscopique. Ses cheveux blancs argentés avaient été tressés en queue de pie et fixés en spirales à la base de son cou. Sur sa tête se trouvait une couronne de ce qui ressemblait à une vigne torsadée avec des feuilles encore vivantes. Elle ne portait ni arme ni bouclier, mais ses grands yeux Sidhe me fixaient avec la certitude absolue de celle qui sait qu'elle est armée bien au-delà de la capacité de résistance de son ennemi.

Oh, et si je n'avais pas été mieux informé, j'aurais juré que c'était Mab qui se tenait là. Sérieusement. Elles ne ressemblaient pas à des soeurs. Elles ressemblaient à des clones.

J'ai commencé par m'incliner devant elle, profondément. Je l'ai maintenue un instant avant de me relever.

Elle est restée une statue pendant quelques secondes. Elle ne m'a même pas fait un signe de tête, à un degré mesurable, mais un micro changement dans son langage corporel indiquait une reconnaissance.

"Toi qui as tué ma fille", dit Titania à voix basse. "Tu oses me convoquer ? "

Le dernier mot a fendu l'air, sa fureur était palpable. Il frappa le cercle qui m'entourait et se brisa en une pluie d'étincelles dorées et vertes qui disparurent presque instantanément.

J'ai eu une certaine expérience avec les Reines de Fée. Quand elles se mettent en colère et commencent à vous parler, vous les entendez, c'est flippant. Et si vous survivez, vous espérez arriver à temps aux urgences. Je n'avais pas envisagé de scénario dans lequel le fait de parler à Titania ne la rendrait pas furieuse - j'avais donc tracé le cercle par précaution.

Parfois, j'utilise mon cerveau.

"C'est fou, hein ?" J'ai dit. "Mais j'avais besoin de te parler, ô Reine."

Ses yeux se sont rétrécis. Le rideau d'oiseaux continuait à tourner autour de nous, bien qu'il soit devenu étrangement silencieux. Les nuages au-dessus de nos têtes continuaient à tourner. Nous étions aussi isolés du reste du monde que si nous nous tenions dans un jardin privé. "Parlez, alors."

J'ai réfléchi à mes mots et les ai choisis avec soin. "Il y a des événements en cours. De très grands événements, avec de sérieuses ramifications pour pratiquement le monde entier. Je veux dire, je pensais que la guerre entre le Conseil Blanc et la Cour Rouge était une grosse affaire - mais maintenant il me semble que c'était plus ou moins une première partie pour le vrai groupe."

Ses yeux se sont rétrécis. Elle a hoché la tête d'une fraction de pouce.

"Quelque chose va se passer ce soir", ai-je dit. "Le Puits va être attaqué. Vous savez ce qui pourrait arriver s'il est ouvert. Beaucoup de gens seraient blessés à court terme. Et à long terme... eh bien, je ne suis pas sûr de savoir ce qui se passerait, mais je suis presque certain que ce ne serait pas bon."

Titania a légèrement incliné sa tête sur le côté. Cela me faisait penser à un aigle considérant sa proie et décidant si cela valait la peine ou non de l'abattre sur elle sans crier gare.

"J'essaie de faire en sorte que ça n'arrive pas", ai-je dit. "Et à cause de la nature de ce... problème... je ne peux faire confiance à aucune des informations que me donnent les gens pour qui je travaille."

"Ah," dit-elle. "Vous voulez que je porte un jugement sur ma soeur."

"J'ai besoin de quelqu'un qui connaisse Mab", ai-je dit. "Quelqu'un qui sait que les événements sont en cours. Qui saurait si elle a... euh... changé."

"Et qu'est-ce qui vous fait penser que j'aurais la connaissance que vous cherchez ?"

"Parce que je t'ai vu préparer le champ de bataille à la table de pierre, il y a des années. Tu es l'égal de Mab. J'ai vu ton pouvoir. On n'obtient pas un tel pouvoir sans savoir."

"C'est vrai."

"J'ai besoin de savoir", ai-je dit. "Mab est-elle saine d'esprit ? Est-elle... toujours Mab ?"

Titania a fait une imitation de statue pendant un long moment. Puis elle a tourné la tête sur le côté et a regardé le lac. "Je ne sais pas." Elle m'a jeté un regard oblique. "Je n'ai pas échangé de mots avec ma soeur depuis avant Hastings."

La meilleure chose qui puisse arriver après un millénaire d'éloignement. Un dysfonctionnement à une échelle épique. C'était exactement le genre de tension familiale dans laquelle les gens sains d'esprit ne s'injectent pas.

"Je vais m'injecter dans votre entreprise familiale", ai-je dit. "Parce que j'ai une peur bleue de ce qui pourrait se passer si je ne le fais pas, et parce que ça doit être fait. Je comprends que vous êtes l'ennemi de Mab. Je comprends que si elle dit noir, vous dites blanc, et c'est comme ça. Mais on est tous ensemble dans un mouchoir de poche en direction du sud. Et j'ai besoin de votre aide."

Titania inclina la tête dans l'autre sens et fit un pas vers moi. J'ai presque sursauté en sortant du cercle. Je ne voulais pas faire ça. Je ne pensais pas qu'il me protégerait longtemps si elle décidait de s'en prendre à moi, mais tant qu'il était là, cela signifiait qu'elle devrait passer au moins un peu de temps à l'abattre - temps pendant lequel je pourrais l'attaquer. Cela signifiait également que si je prenais le premier coup, je sacrifierais la protection du cercle, et mon seul avantage actuel. Elle a regardé mes pieds, puis m'a regardé de nouveau.

"Euh," j'ai dit. "Voulez-vous bien m'aider ?"

Quelque chose a vacillé sur son visage quand j'ai dit ça, une émotion que je n'ai pas pu identifier. Peut-être que ce n'était pas une émotion humaine. Elle s'est brusquement détournée et a semblé considérer son environnement pour la première fois. "Nous verrons", a-t-elle dit. Elle s'est retournée vers moi, les yeux fixés sur moi. "Pourquoi êtes-vous venu ici pour l'invocation ?"

"C'est une réserve d'oiseaux", ai-je dit. "Un endroit naturel, destiné à préserver la vie et la beauté. Et les oiseaux me paraissent un peu estivaux. Ils suivent l'été vers le sud pendant l'hiver, puis reviennent. J'ai pensé que ça pourrait être proche de certaines des terres d'été de Faerie. Que vous auriez plus de facilité à m'entendre."

Elle tourna lentement la tête, comme pour écouter. Il n'y avait pas d'autre son que le bruit blanc, constant et étouffé, des milliers d'ailes qui battent. "Mais cet endroit est plus que cela. C'est un endroit pour... des liaisons non approuvées."

J'ai haussé les épaules. "C'est juste toi et moi. Je me suis dit que si tu voulais me tuer, tu pourrais le faire ici sans blesser personne d'autre."

Titania hocha la tête, son expression devenant pensive. "Que pensez-vous des hommes qui viennent ici pour se rencontrer ?"

"Euh", ai-je dit, me sentant quelque peu déséquilibré. "Qu'est-ce que je pense des gays ?"

"Oui."

"Boink et laisser boink, plus ou moins."

"Signification ?"

"Ce qui veut dire que ça n'a pas grand-chose à voir avec moi", ai-je dit. "Ce qu'ils font ne me regarde pas. Je ne vais pas dans leur salon pour m'éclater avec des femmes. Ils ne viennent pas chez moi pour faire ce qu'ils font avec d'autres gars."

"Vous ne pensez pas qu'ils ont moralement tort de le faire ?"

"Je ne sais pas si c'est bien ou mal", ai-je dit. "Pour moi, ça n'a pas d'importance."

"Et pourquoi pas ?"

"Parce que même s'ils font quelque chose d'immoral, je serais un idiot de commencer à les critiquer pour ça si je n'étais pas parfait moi-même. Fumer est autodestructeur. Boire est autodestructeur. Perdre son sang-froid et crier sur les gens, c'est mal. Mentir, c'est mal. Tricher, c'est mal. Voler est mal. Mais les gens font ces choses-là tout le temps. Dès que j'aurai trouvé comment être un être humain parfait, alors je serai qualifié pour aller faire la morale aux autres sur la façon dont ils vivent leur vie."

"Un sentiment étrange. N'êtes-vous pas 'seulement humain' ? Ne serez-vous pas toujours imparfait ?"

"Maintenant tu comprends", ai-je dit.

"Vous ne le voyez pas comme un péché ?"

J'ai haussé les épaules. "Je pense que c'est un monde cruel. Je pense qu'il est difficile de trouver l'amour. Je pense que nous devrions tous être heureux quand quelqu'un y parvient."

"Amour", dit Titania. Elle avait tapé sur le mot. "C'est ce qui se passe ici ?"

"Les gars qui viennent ici pour du sexe anonyme ?" J'ai soupiré. "Pas tant que ça. Je pense que cette partie est un peu triste. Je veux dire, à chaque fois que le sexe devient quelque chose d'aussi... sacrément impersonnel, c'est une honte. Et je ne pense pas que ce soit bon pour eux. Mais ce n'est pas moi qu'ils blessent."

"Pourquoi cela devrait-il être important ?"

J'ai regardé Titania pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Parce que les gens doivent être libres. Et tant que ce qu'ils veulent faire ne nuit pas aux autres, ils devraient être libres de le faire. Évidemment."

"C'est le cas ?" Titania a demandé. "Il semblerait que non, à en juger par l'état du monde des mortels."

"Ouais. Beaucoup de gens ne comprennent pas ça", j'ai dit. "Ils se laissent entraîner par le bien et le mal. Ou la droite et la gauche. Mais rien de tout ça ne compte si les gens ne sont pas libres."

Titania m'a étudié attentivement.

"Pourquoi me demandez-vous ça, entre tous ?" J'ai demandé.

"Parce que ça me semblait approprié. Parce que mon instinct me disait que tes réponses me diraient quelque chose sur toi que je devais savoir." Titania prit une profonde inspiration. "Que pensez-vous de ma soeur ?"

J'ai débattu pendant une seconde : réponse polie ou réponse honnête ?

Honnête. C'est presque toujours mieux de choisir l'honnêteté. Ça veut dire que tu n'auras jamais à t'inquiéter de savoir si ton histoire est vraie. "Je pensais que la colère de Mab était plutôt mauvaise jusqu'à ce que je découvre son affection."

A ce moment-là, je crois que Titania a presque souri. "Oh ?"

"Elle m'a tiré du lit en essayant de me tuer tous les jours pendant onze semaines. Elle me fout la trouille."

"Vous ne l'aimez pas ?"

"Pas selon toutes les définitions du mot que j'ai pu entendre", ai-je dit.

"Et pourquoi la sers-tu ?"

"J'avais besoin de son aide", ai-je dit. "C'était son prix. Et sûrement pas parce que j'aime le décor d'Arctis Tor."

Titania a acquiescé. Elle a dit : "Tu n'es pas comme les autres monstres qu'elle a façonnés au fil des siècles."

"Euh. Merci ?"

Elle a secoué la tête. "Je n'ai rien fait pour toi, Harry Dresden." Elle a pincé ses lèvres. "A bien des égards, elle et moi sommes semblables. De bien d'autres façons, nous sommes complètement différents. Savez-vous en quoi ma soeur croit ?"

"Entrées flashy", ai-je dit.

Les lèvres de Titania ont même tressailli. "Dans la raison."

"Raison ?"

"Raison. Logique. Le calcul. Les chiffres froids. La suprématie de l'esprit." Le regard de Titania est devenu distant. "C'est un autre domaine où nous différons. Je préfère suivre la sagesse du coeur."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai demandé.

Titania leva la main et prononça un seul mot, et l'air résonna de puissance. Le sol se déforma, déchirant mon cercle et me projetant de mes pieds sur le dos.

"Ce qui veut dire", a-t-elle dit, la voix chaude et furieuse, "que tu as assassiné ma fille".

Les oiseaux s'envolèrent en criant dans toutes les directions comme s'ils étaient libérés d'une centrifugeuse. Titania leva une main, et un éclair tomba du ciel tornadique et creusa un cratère fumant de la taille de ma tête dans le sol à un mètre de là.

"Tu oses venir ici ! Pour me demander de me mêler des affaires de ma sœur ! Toi qui as donné à mon Aurore une mort de fer !"

J'ai essayé de me lever, mais Titania a attrapé le devant de ma veste et m'a soulevé du sol. D'une seule main. Elle m'a tenu droit, au-dessus de sa tête, de sorte que son poing était pressé contre ma poitrine.

"Je pourrais te tuer de mille façons", grogna-t-elle, ses yeux opalescents tourbillonnant de couleurs. "Je pourrais disperser tes os aux quatre coins de la terre. Je pourrais te donner à manger à mon jardin et te faire hurler pendant tout ce temps. Je pourrais te faire subir des tourments qui feraient passer le sort de Lloyd Slate pour de la bonté en comparaison. Je veux manger ton coeur."

J'étais suspendu au-dessus de la furieuse reine de l'été et je savais, je savais avec certitude, qu'il n'y avait pas une seule chose que je pouvais faire pour sauver ma propre vie. Je peux faire des choses, bien sûr, des choses remarquables. Mais Titania n'avait pas plus à craindre de moi qu'un ours polaire d'un mulot. Les battements de mon cœur se rapprochaient d'un son continu, et c'était tout ce que je pouvais faire pour ne pas mouiller mon pantalon.

Et puis quelque chose de vraiment troublant est arrivé.

Des larmes ont rempli ses yeux. Elles ont jailli et se sont répandues sur ses joues. Titania semblait s'affaisser. Elle m'a fait descendre au sol et m'a relâché.

"Je pourrais faire ces choses. Mais aucune d'entre elles", a-t-elle chuchoté, "ne me rendrait ma fille. Aucune d'entre elles ne comblerait le vide qui est en moi. Cela a pris du temps, mais les sages conseils de l'aîné Gruff m'ont aidée à voir cette vérité."

Les cloches de l'enfer. Elder Gruff avait parlé en mon nom ? Je devais une bière à ce type.

"Je ne suis pas un idiot, sorcier. Je sais ce qu'elle était devenue. Je sais ce qui devait être fait." Plus de larmes ont coulé, brillant comme des diamants. "Mais elle était à moi. Je ne peux oublier que tu me l'as enlevée. Je ne peux pas te pardonner pour ça. Prends ta vie et quitte cet endroit."

J'ai semblé un peu instable à mes propres oreilles quand j'ai parlé. "Si le puits est rompu, votre royaume risque de perdre autant que le royaume des mortels."

"La sagesse de mon cœur me dit de te haïr, mortel," dit Titania, "quoi que ma raison puisse dire. Je ne t'aiderai pas."

"Non ? Qu'est-ce que ton coeur te dit qu'il va se passer si ces choses dans le puits sont libérées ? Ce sont des immortels. Le feu dans la sécurité intégrée pourrait les garder à terre pendant un moment, mais ils reviendront."

Titania ne s'est pas retournée pour me faire face. Sa voix était fatiguée. "Mon coeur me dit que toutes les choses ont une fin." Elle a fait une pause. "Mais je dirai une chose à un chevalier de l'hiver qui croit en la liberté : Vous devez apprendre une plus grande discrétion. Le pouvoir que vous avez appris à connaître et à craindre a un nom. On doit connaître le nom des choses."

Elle s'est retournée et a marché vers moi. Mon corps me disait de courir comme un dératé, mais je lui disais de se taire, que mes jambes tremblaient trop fort de toute façon. Titania s'est penchée sur ses orteils et a chuchoté, tout près de mon oreille.

"Nemesis", a-t-elle soufflé. "Parle avec précaution ou elle pourrait t'entendre."

J'ai cligné des yeux. "Il... il quoi ?"

Sur ce, elle se retourna et commença à s'éloigner. "Adieu, sorcier. Vous dites que les gens devraient être libres. Je suis d'accord. Je ne vais pas vous enchaîner avec ma sagesse. Fais tes choix. Choisis ce que le monde doit être. Je m'en moque. Il y a peu de lumière en lui pour moi, grâce à vous."

Un groupe d'oiseaux relativement petit, quelques centaines seulement, est passé entre Titania et moi. Quand ils sont passés, elle était partie.

Je suis resté là, laissant mon rythme cardiaque ralentir, en même temps que les nuages tournoyants. Je me sentais comme une merde. Quand j'ai tué Aurora, je n'avais pas vraiment le choix, mais j'ai quand même enlevé la petite fille de quelqu'un pour toujours. Je me sentais comme un homme dans une barque avec un seul aviron. Peu importe à quel point je travaillais dur, je n'arrivais à rien.

Mais au moins j'avais un nom maintenant, pour la force dont les Dames m'avaient parlé.

Némésis.

Et il était conscient.

La pluie qui avait été retenue se mit brusquement à tomber en torrent, et je soupçonnai avec aigreur que Titania avait fait en sorte que je sois trempé. Elle ne m'avait pas tué, du moins pas encore. Mais je savais qu'elle ne m'aimait pas du tout.

La nuit arrivait à grands pas, et quand elle serait là, tout l'enfer allait se déchaîner. Et c'était le meilleur scénario possible.

J'ai baissé la tête, courbé les épaules contre la pluie, et j'ai quitté la haie magique.

Chapitre trente-et-un

J'ai sifflé un taxi et suis allé à ma prochaine destination : le cimetière de Graceland.

L'endroit était en fait assez fréquenté, c'est Halloween et tout. Graceland est l'un des grands cimetières de la nation, l'Atlantic City des cimetières. Il est rempli de monuments à la mémoire d'hommes et de femmes qui avaient manifestement trop d'argent à jeter par les fenêtres de leur vivant. Il y a des statues et des mausolées partout, faits de granit et de marbre orné, certains dans le style de la Grèce antique, d'autres manifestement plus influencés par l'Égypte antique. Il y en a un qui est pratiquement un temple à taille réelle. Le style actuel des différents monuments va d'une beauté incroyable à une extravagance absolument scandaleuse, avec des artistes, des magnats, des architectes et des inventeurs qui reposent tous ensemble en silence.

Marchez à Graceland et vous pouvez vous retrouver perdu dans un dédale de souvenirs, un nuage de noms que plus personne de vivant ne peut attacher à un visage. En passant devant certains des monuments les plus anciens, je me suis demandé si quelqu'un les visitait maintenant. Si vous étiez mort en 1876, cela signifiait que vos arrière-arrière- ou même arrière-arrière-arrière-petits-enfants étaient ceux qui vivaient aujourd'hui. Les gens visitaient-ils les tombes de ceux qui étaient partis depuis si longtemps ?

Non. Pas pour une raison personnelle. Mais c'était bien. Les tombes ne sont pas pour les morts. Elles sont pour les êtres chers que les morts laissent derrière eux. Une fois que ces êtres chers sont partis, une fois que toutes les vies qui ont touché l'occupant d'une tombe donnée sont terminées, alors le but de la tombe est rempli et terminé.

Je suppose que si l'on voit les choses sous cet angle, on peut tout aussi bien décorer sa tombe avec une énorme statue ou un temple géant. Ça donne aux gens quelque chose dont ils peuvent parler, au moins. Bien que, si l'on suit cette logique, il faudrait que je fasse construire des montagnes russes, ou peut-être un Tilt-A-Whirl, sur ma propre tombe à ma mort. Ainsi, même après que mes proches soient partis, les gens pourraient continuer à s'amuser pendant des années et des années.

Bien sûr, j'aurais besoin d'une parcelle un peu plus grande.

Ma tombe était encore ouverte, une fosse d'un mètre cinquante dans le sol. Un vieil ennemi l'avait achetée pour moi comme une forme de préliminaires meurtriers. Celle-ci n'était pas tombée comme elle l'avait prévu. Mais apparemment, le mécanisme qu'elle avait utilisé pour sécuriser la tombe et la laisser (illégalement) ouverte était toujours en place, car lorsque je suis arrivé sur place, je l'ai trouvée tout aussi béante et menaçante qu'elle l'avait toujours été. Un frisson m'a parcouru l'échine en lisant ma pierre tombale.

C'était une jolie chose, du marbre blanc avec des lettres incrustées d'or et un pentacle incrusté d'or :

CI-GÎT HARRY DRESDEN
.

"Eh bien", ai-je marmonné, "une fois, bien sûr. Mais je suppose que je vais devoir faire mieux que deux sur trois."

J'ai regardé autour de moi. J'ai croisé plusieurs groupes qui auraient pu être des visites à thème sur le thème d'Halloween, et un groupe de jeunes portant des vêtements noirs coûteux et un maquillage sinistre, fumant des cigarettes et essayant d'avoir l'air d'être sages. Un couple de personnes âgées semblait vraiment visiter des tombes et y déposer des fleurs fraîches.

Je me suis arrêté pensivement sur ma propre tombe et j'ai attendu que personne ne regarde. Puis j'ai sauté dans la tombe. Mes pieds ont éclaboussé dans un pouce d'eau et six autres pouces de boue, courtoisie de la pluie bruineuse.

Je me suis accroupie un peu plus bas, juste pour être sûre que personne ne me voyait, et j'ai repris mon sac.

Mes mains tremblaient trop pour ouvrir le sac du premier coup. Ce n'était pas le froid. Ce n'était même pas le fait de me tenir au fond de ma propre tombe - quand j'étais un fantôme, ma propre tombe avait été l'endroit le plus reposant du monde, et une certaine quantité de ce réconfort était encore présente. Je n'avais toujours pas envie de mourir, ne vous méprenez pas.

Ce qui était effrayant, c'était d'imaginer ce qui arriverait à toutes les personnes auxquelles je tenais si je mourais dans les prochaines minutes. Si j'avais raison, cette prochaine interview pourrait me donner tout ce dont j'ai besoin. Si je n'avais pas raison... eh bien, je pouvais espérer mourir, je suppose. Mais j'avais le mauvais pressentiment que les sorciers qui énervaient les gens à ce niveau n'obtenaient rien d'aussi agréable et doux.

J'ai fait mes préparatifs rapidement. La terre et l'eau étaient tout autour, pas de problème. Je devais espérer que le peu d'air que j'avais était adapté à l'appel. Le feu aurait été un problème si je n'avais pas prévu le coup. J'avais besoin de représenter une autre force primitive, aussi, quelque chose qui appellerait l'être exact que j'avais en tête :

La mort.

Si jeter le sort de sa propre tombe sur Hallo-freaking-ween n'était pas assez mortifère, je ne savais pas ce qui le serait.

Je me suis tenu sur un pied et, d'un geste et d'un mot, j'ai gelé la plus grande partie de l'eau de la tombe. J'ai posé mon pied libre sur la glace et j'ai sorti mon autre pied de la partie que j'avais laissée sous forme de neige fondue. Puis j'ai gelé ça aussi. Je n'ai pas eu de problème pour glisser sur la glace - ou plutôt, j'ai glissé un peu, mais mon corps semblait s'y adapter aussi naturellement qu'il l'aurait fait pour des petits cailloux qui tournent sous le pied sur une route en gravier. Rien de grave.

Une fois que l'eau était belle et solide, j'ai sorti mes autres accessoires. Une bouteille d'huile de cuisson, un couteau, et des allumettes.

J'ai pris le couteau et fait une courte entaille dans la peau de ma main gauche, dans la partie charnue entre mon pouce et mon index, sur une vieille cicatrice où j'avais été blessé par une reine de fée auparavant. Tandis que la peau se gonflait et commençait à saigner, j'ai tendu la main et coupé une mèche de mes cheveux avec le même couteau. J'ai pris la mèche et utilisé le sang fraîchement versé comme un adhésif pour la maintenir ensemble, et je l'ai laissé tomber sur la surface de la glace. Plus de mort, juste au cas où. Puis j'ai versé un cercle d'huile autour des cheveux et du sang et je l'ai rapidement enflammé avec les allumettes.

Le feu et l'eau ont sifflé et craché, et le vent a gémi au-dessus de ma tombe. J'ai posé mes mains de part et d'autre de la tombe, fermé les yeux et prononcé l'invocation que j'avais choisie, en imprégnant ma voix de ma volonté. "Vieille bique, annonciateur !" J'ai commencé, puis j'ai élevé la voix, plus fort. "Ombre la plus longue ! Rêve le plus sombre ! Celle de la faim sans fin, des dents de fer, des mâchoires sans pitié !" Je déversais davantage de mon vent et de ma volonté dans les mots, et l'intérieur de ma tombe sonnait sous l'effet du volume. "Je suis Harry Dresden, le chevalier de l'hiver, et je dois te parler ! Athropos ! Skuld ! Mère Hiver, je t'invoque !"

J'ai libéré l'énergie contenue dans ma voix, et lorsqu'elle a retenti, j'ai pu entendre les oiseaux sortir de leurs abris dans tout le cimetière. Il y avait aussi des cris de surprise, de la part des touristes ou des Gothlings, ou des deux. J'ai serré les dents et espéré qu'ils ne viendraient pas vers moi. Se faire tuer par Mère Hiver ne serait pas comme se faire tuer par Titania. Cela aurait au moins pu être énorme et désordonné - pas vraiment un combat, mais au moins un vrai massacre.

Si Mère Hiver se montrait et voulait me tuer, je tomberais probablement en poussière ou autre. Mère Hiver était à Mab ce que Mab était à Maeve - un pouvoir d'un ordre de grandeur supérieur à celui de la Reine d'Hiver. Je l'avais rencontrée une fois auparavant, et elle avait littéralement tricoté une des magies les plus puissantes que j'avais jamais vues tout en tenant une conversation.

Les échos de mon invocation ont rebondi dans le cimetière au-dessus de ma tête plusieurs fois et puis...

Et puis...

Et puis plus rien.

Je suis resté assis là un moment, attendant, tandis que l'huile brûlante sifflait et crachait sur la glace. Une vrille d'huile a coulé jusqu'à mon sang et mes cheveux, et une langue de flamme a suivi un moment plus tard. Cette partie me convenait. Ce n'était pas comme si je voulais laisser une cible aussi juteuse à la portée de quelqu'un qui pourrait la voler, de toute façon.

J'ai attendu que le feu s'éteigne complètement et que le calme revienne sur ma tombe, mais rien ne s'est passé. Bon sang. Je n'allais pas comprendre ce qui se passait vraiment ce soir en passant au crible tous les faits et en analysant comment ils s'assemblaient. Pas avec le temps qu'il me restait. Ma seule vraie chance était d'aller voir quelqu'un qui savait et de le faire parler. Certes, aller parler à Mère Hiver, c'était un peu comme essayer d'appeler Lucifer, ou peut-être la Mort elle-même (si elle existait - personne n'en était vraiment sûr), mais quand on a besoin d'informations de la part de témoins et d'experts, la seule façon de les obtenir est de leur parler.

Peut-être que mon invocation n'avait pas été assez mortelle, mais je n'avais pas envie de tuer un pauvre animal juste pour attirer l'attention de la vieille fille. Je pourrais avoir à le faire, cependant. Il y avait trop de choses en jeu pour être dégoûté.

J'ai secoué la tête, j'ai rangé mes outils, et puis la glace juste sous mes orteils s'est brisée et un long bras osseux, couvert de rides, de verrues et de taches, et appartenant à un corps qui aurait fait au moins vingt pieds de haut, s'est levé et a saisi ma tête. Pas mon visage. Ma tête entière, comme une balle de softball. Ou peut-être une pomme. Les griffes noires tachées aux extrémités des doigts noueux ont creusé en moi, perçant ma peau, et j'ai été brusquement jeté dans la glace avec une telle puissance que pendant une seconde j'ai eu peur que mon cou se soit brisé.

Je pensais que je serais brisé à coup sûr lorsque je toucherais la glace, mais au lieu de cela, j'ai été entraîné à travers elle et dans la boue, et à travers cela, et puis je tombais, hurlant dans une terreur soudaine, instinctive et aveugle. Puis j'ai heurté quelque chose de dur et ça m'a fait mal, même avec le pouvoir du manteau, et j'ai laissé échapper une brève expiration en croassant. Je suis resté suspendu là, assommé pendant un moment, avec ces griffes froides et cruelles qui s'enfonçaient dans ma chair. Au loin, j'entendais un pas lent et boiteux, et je sentais mes pieds traîner sur une surface.

Puis j'ai été projeté et j'ai tourné deux fois à l'horizontale, et je me suis écrasé contre un mur. J'ai rebondi et atterri sur ce qui semblait être un sol en terre battue. Je suis resté allongé, incapable d'inspirer, à peine capable de bouger, et soit j'étais devenu aveugle, soit j'étais dans le noir complet. Ce qui est bien quand on vous fait sonner les cloches comme ça, c'est que l'horreur abrutissante est en quelque sorte mise de côté pour un moment. C'était à peu près la seule chose agréable à ce sujet. Quand j'ai finalement réussi à respirer un peu d'air, je l'ai utilisé pour faire un gémissement de pure douleur.

Une voix est sortie de l'obscurité, un son poussiéreux, rauque et couvert d'araignées. "Moi", dit-elle, en prononçant le mot. "Vous tentez d'invoquer. Moi."

"Vous avez mes plus sincères excuses pour cette nécessité", ai-je dit, ou essayé de dire à Mère Hiver. Je pense que c'est juste sorti, "Ow."

"Tu me prends pour un serviteur qu'on siffle ?" continua la voix. Elle contenait de la haine, de la lassitude et un sombre amusement, tous momifiés ensemble. "Vous pensez que je suis un esprit mesquin que vous pouvez commander."

"N-n-nngh, ow." J'ai haleté.

"Vous osez présumer ? Tu oses prononcer de tels noms pour attirer mon attention ?" dit la voix. "J'ai un ragoût à préparer, et je le remplirai de votre arrogante viande de mortel."

Il y avait un son dans l'obscurité totale. De l'acier tiré sur de la pierre. Quelques étincelles ont jailli, aveuglantes dans l'obscurité. Elles ont brûlé dans mes rétines le contour d'une forme massive, voûtée, saisissant un couperet.

Des étincelles jaillissaient toutes les quelques secondes alors que Mère Hiver aiguisait lentement son outil. J'ai réussi à contrôler ma respiration et à lutter contre la douleur. "Mmm..." J'ai dit. "M-Mère Winter. C'est un plaisir de vous rencontrer à nouveau."

La prochaine salve d'étincelles a brillé sur une surface en fer - les dents.

"Je dois vous parler."

"Parle donc, petit homme," dit Mère Hiver. "Il te reste un peu de temps."

Le couperet a encore râpé sur la pierre à aiguiser.

"Mab m'a ordonné de tuer Maeve", ai-je dit.

"Elle fait toujours des bêtises", dit Mère Hiver.

"Maeve dit que Mab est devenue folle", j'ai dit. "Lily est d'accord."

Il y avait un son sifflant qui aurait pu être un gloussement. "Une fille si aimante."

Je devais croire que j'allais m'en sortir d'une manière ou d'une autre. Alors je l'ai pressée. "J'ai besoin de savoir lequel des deux a raison", ai-je dit. "J'ai besoin de savoir contre qui je dois tourner ma main pour éviter une grande tragédie."

"Tragédie", dit Mère Hiver dans un ronronnement qui me fit penser à des scorpions râpeurs. "Douleur ? La terreur ? Chagrin ? Pourquoi voudrais-je empêcher une telle chose ? C'est plus doux que la moelle d'un enfant."

C'est une bonne chose que je sois un sorcier intrépide et sans peur, sinon cette dernière partie de la phrase m'aurait fait ramper assez fort pour me porter sur le sol.

J'étais un peu dans la merde de toute façon, alors j'ai pris le risque. J'ai croisé les doigts dans le noir et j'ai dit : "Parce que Nemesis est derrière tout ça."

Le râle du couperet s'est brusquement arrêté.

L'obscurité et le silence ont été, pendant un moment, absolus.

Mon imagination m'a donné l'image de Mère Hiver rampant silencieusement vers moi dans l'obscurité, le couperet levé, et j'ai étouffé une envie d'éclater en cris de panique.

"Alors", a-t-elle murmuré un moment plus tard. "Vous êtes enfin venu voir ce qui était devant vous depuis tout ce temps."

"Euh, ouais. Je suppose. Je sais qu'il y a quelque chose là-bas maintenant, au moins."

"Si mortel de ta part. N'apprendre que lorsqu'il est trop tard."

Râpe. Etincelles.

"Vous n'allez pas me tuer", ai-je dit. "Je suis autant votre chevalier que celui de Mab."

Il y a eu un grognement bas et silencieux. "Tu n'es pas un vrai chevalier de l'hiver, mon petit. Une fois que j'aurai dévoré ta chair, et ton manteau avec, je l'accorderai à quelqu'un de plus digne de ce nom. Je n'aurais jamais dû le donner à Mab."

Uh, wow. Je n'avais pas pensé à ce genre de motivation. Mes tripes sont devenues vraiment larmoyantes. J'ai essayé de bouger mes membres et je les ai trouvés engourdis et seulement partiellement fonctionnels. J'ai commencé à essayer de les faire se retourner pour que je puisse mettre mes pieds sous moi. "Euh, non ?" Je me suis entendue demander d'une voix paniquée et cassante. "Et pourquoi ça, exactement ?"

"Mab", dit Mère Hiver sur un ton de pur dégoût, "est trop romantique".

Ce qui vous dit à peu près tout ce que vous devez savoir sur Mère Hiver.

"Elle a passé trop de temps avec les mortels", poursuivit Mère Hiver, les lèvres flétries s'écartant des dents de fer tandis que les étincelles jaillissant du tranchant de son couteau s'élevaient. "Des mortels dans leur monde doux et contrôlé. Des mortels qui n'ont rien d'autre à faire que de se battre entre eux, qui ont oublié pourquoi ils devraient craindre les crocs et les griffes, le froid et l'obscurité."

"Et... c'est mauvais ?"

"Quelle valeur a la vie quand elle est si facilement conservée ?" Mère Hiver a craché le dernier mot. "La faiblesse de Mab est évidente. Regardez son chevalier."

Son chevalier tentait actuellement de s'asseoir, mais ses poignets et ses chevilles étaient fixés au sol par quelque chose de froid, de dur et d'invisible. Je les ai testés, mais je n'ai pu sentir aucune arête. Les liens ne pouvaient pas être en métal. Et ce n'était pas de la glace. Je ne savais pas comment je le savais, mais j'en étais complètement certain. La glace n'aurait pas été un obstacle. Mais il y avait quelque chose de familier, quelque chose que j'avais déjà ressenti auparavant... à Chichén Itzá.

Will.

Mère Hiver me retenait par une volonté pure et dure. Les chefs de la Cour Rouge avaient été d'anciennes créatures dotées d'un pouvoir similaire, mais il s'agissait d'une couverture vague et étouffante qui avait rendu impossible tout mouvement ou action, un effort purement mental.

Cela ressemblait à quelque chose de similaire, mais beaucoup plus concentré, plus développé, comme si la pensée s'était en quelque sorte cristallisée dans la tangibilité. Mes poignets et mes chevilles ne bougeraient pas parce que la volonté de Mère Hiver disait que c'était ainsi que la réalité fonctionnait. C'était comme de la magie, mais la magie prenait une graine, un noyau de volonté et construisait un cadre d'autres énergies autour de cette graine. Il fallait une pratique et une concentration intenses pour que cela se produise, mais à la fin de la journée, la volonté de chacun n'était qu'une partie du sort, alliée à d'autres énergies pour former quelque chose d'autre.

Ce qui me retenait maintenant était une volonté pure, non diluée - le même genre de volonté qui, je le soupçonnais, avait soutenu des événements présumés par des phrases comme "Que la lumière soit". C'était bien plus qu'humain, au-delà de la simple force physique, et si j'avais été l'Incroyable Hulk, j'étais presque sûr que je n'aurais jamais pu me libérer.

"Ahhh," dit Mère Hiver, pendant un dernier coup de couperet. "J'aime que ma viande ait des bords bien nets, mon petit gars. C'est l'heure du dîner."

Et des pas lents et boiteux sont venus vers moi.

Chapitre trente-deux

Un lent sourire a étiré mes lèvres en arrière de mes dents.

Les mortels avaient le mauvais rôle dans presque toutes les confrontations surnaturelles. Même la plupart des sorciers, avec leur accès à des forces terribles, devaient aborder les conflits avec prudence - relativement peu d'entre nous avaient des talents qui se prêtaient à la bagarre. Mais les mortels avaient une longueur d'avance sur tous les autres sur un point précis : la liberté de choisir. Le libre arbitre.

Il m'avait fallu un certain temps pour commencer à le comprendre, mais il avait fini par entrer dans mon crâne épais. Je ne pouvais pas faire un bras de fer avec un ogre, même avec le manteau. Je n'aurais pas pu gagner un duel magique avec Mab ou Titania - probablement même pas contre Maeve ou Lily. Je n'aurais pas pu distancer un des Sidhe.

Mais je pouvais défier absolument tout le monde.

Je pouvais opposer ma volonté à celle de n'importe qui, et savoir que le combat pouvait être déséquilibré, mais jamais désespéré. Et par le tonnerre, je n'allais pas permettre à la volonté de quiconque de m'allonger sur le sol comme un agneau pour l'abattage.

J'ai cessé de presser mes liens avec mes membres et j'ai commencé à utiliser mon esprit à la place. Je n'ai pas essayé de les repousser, de les briser ou de m'en libérer. J'ai simplement voulu qu'elles n'existent pas. J'ai imaginé ce que mes membres pourraient ressentir en se libérant, et je me suis concentré sur cette réalité, en me focalisant totalement sur ce but, cet idéal, ce fait.

Puis j'ai croisé les doigts et j'ai plongé en moi, à l'endroit où un archange secret m'avait donné accès à l'une des forces primaires de l'univers, une énergie appelée feu de l'âme. Je n'avais aucune idée de la façon dont elle pourrait interagir avec le manteau du chevalier de l'hiver sur une base permanente. Je veux dire, cela avait fonctionné une fois auparavant, mais cela ne signifiait pas que cela continuerait à fonctionner. J'étais certain que j'étais en train d'avaler des bouteilles de nitroglycérine, puis de sauter en l'air pour voir ce qui allait se passer, mais à ce stade, je n'avais pas grand chose à perdre. J'ai rassemblé le feu de l'âme, je l'ai utilisé pour infuser ma volonté brute, et j'ai lancé le composé résultant contre mes liens.

Le feu de l'âme, selon Bob, est l'une des forces fondamentales de l'univers, le pouvoir originel de la création. Elle n'est pas destinée aux mortels. Nous l'obtenons en coupant un peu de notre âme, notre énergie vitale, et en la convertissant en quelque chose d'autre.

Bob est brillant, mais il y a des choses qu'il ne comprend pas. Sa définition était un bon point de départ, mais c'était aussi quelque chose qui était peut-être trop confortablement quantifiable. L'âme n'est pas quelque chose que l'on peut peser et mesurer. C'est plus qu'une simple chose. Parce que le feu de l'âme interagit avec les âmes d'une manière que personne ne comprend, il va de soi que le feu de l'âme n'est pas non plus une seule chose.

Et dans ce cas, à ce moment précis, je savais exactement ce que faisait le feu de l'âme. Il me convertissait, moi, mon noyau, tout ce qui faisait de moi ce que j'étais, en énergie, en lumière. Quand j'ai uni ma volonté et le noyau ardent de mon être, je ne surchargeais pas un sort magique. Je ne cherchais pas à trouver un point faible dans un enchantement. Je n'utilisais pas ma connaissance de la magie pour exploiter ce que mon ennemi faisait.

Je rejetais tout ce que j'avais fait, tout ce que je croyais, tout ce que j'avais choisi - tout ce que j'étais - contre la volonté d'un ancien être de ténèbres, de terreur et de malice, une puissance fondamentale du monde.

Et les liens et la volonté de Mère Hiver ne pouvaient me contraindre.

Il y eut un son aigu et chatoyant, comme du métal sous tension qui commence à céder, mais plus musical, et une lumière blanche aveuglante qui balaya l'obscurité et éblouit mes yeux. Il y a eu un coup de tonnerre, et une force terrible a jailli de mes poignets et de mes chevilles, projetant une onde de choc d'énergie cinétique brute - une simple ombre des véritables forces en jeu, un sous-produit - dans l'espace qui m'entourait. Dans cette blancheur, j'ai vu l'image d'une forme sombre, enveloppée, courbée, projetée de ses pieds pour heurter quelque chose de solide.

Et puis j'étais libre et je me hissais sur mes pieds.

J'ai reculé, espérant que je n'avais pas été retourné dans l'éclair, et une poussée de soulagement m'a traversé lorsque mon dos a heurté un mur de pierre. J'ai tâtonné de chaque côté de moi, et ma main a effleuré quelque chose de solide, peut-être une petite étagère faite d'une planche de bois. Je l'ai fait tomber de son support. Elle est tombée sur le sol en terre battue avec un bruit et un tintement de petits bocaux en verre lourds.

Je me suis appuyé contre le mur, hébété, haletant, et j'ai crié, de ma voix la plus grave et la plus graveleuse, "Personne ne peut enchaîner Hulk !".

J'ai alors entendu un remuement de tissu dans l'obscurité, un léger grognement d'effort, le plus faible sifflement dans l'air. Je ne peux pas revendiquer le crédit d'avoir été intelligent ou cool sur ce coup. L'instinct a deviné de quel côté venait le couperet et j'ai jeté ma tête d'un côté. Des étincelles ont jailli lorsque le couperet a frappé le mur à l'endroit où se trouvait mon crâne et s'y est enfoncé comme s'il avait été fait de pin pourri et non de pierre. Il est resté là, émettant un faible bruit de vibration en tremblant.

Je dois apprendre à garder ma foutue bouche fermée. Je serrai les dents et restai immobile, ne donnant aucune indication sur l'endroit où je pouvais être dans l'obscurité.

Le silence a régné pendant un long moment, à l'exception de la respiration que je me suis efforcé de ralentir et de faire taire. Puis un son horrible et glissant a traversé l'obscurité. Il s'est pris dans l'ancienne gorge de Mère Hiver, claquant comme les carapaces d'un essaim de scarabées charognards. Il s'est frayé un chemin dans l'air comme un essaim d'asticots creusant dans la viande pourrie. Il m'a effleuré, léger et hideux, comme le contact d'une plume de vautour infestée de poux, et j'ai lutté pour me rapprocher un peu plus de la pierre à ce son.

Mère Hiver gloussait.

"Alors", a-t-elle dit. "Alors, alors, et alors. Peut-être n'es-tu pas complètement inutile après tout, hein, mon petit ?"

Pour ce que j'en sais, Mère Hiver avait tout un ensemble de couverts là-bas. J'ai rassemblé ma volonté dans un sort de protection, mais je ne l'ai pas libéré. La magie était comme l'air et l'eau pour les fae. J'avais le sentiment que Mère Hiver aurait été capable de l'identifier.

"C'était un test ?" J'ai chuchoté - derrière ma main, pour ne pas rendre évident l'endroit où je me tenais.

"Ou un repas", a-t-elle râlé. "L'un ou l'autre suffirait."

Et puis la luminosité a inondé la pièce.

J'ai cru qu'une force massive avait inondé la zone où je me trouvais, mais après une seconde, j'ai réalisé qu'il s'agissait d'une porte. La lumière était celle du soleil, avec une qualité dorée qui rappelait l'automne. J'ai dû protéger mes yeux contre cette lumière, mais après un moment, j'ai réalisé que je me trouvais dans un petit chalet simple d'apparence médiévale, dans lequel j'étais déjà allé auparavant. Tout y était en bois, en cuir, en argile et fait à la main. Le verre des fenêtres était ondulé et translucide. C'était un endroit propre et bien rangé, à l'exception d'un coin où se trouvait une grande chaise à bascule, laide et d'aspect brut. Oh, et une étagère renversée de petits pots d'argile avec des bouches scellées à la cire.

"Tu peux être si dramatique, betimes", se plaignit une voix de vieille femme, aussi douce et sucrée que celle de Mère Hiver était désagréable. Elle entra dans la maison un moment plus tard, une matrone aux allures de grand-mère, vêtue d'une robe simple avec un tablier vert. Ses longs cheveux, blancs argentés et clairsemés, étaient coiffés d'un petit chignon soigné. Elle se déplaçait avec l'énergie légèrement raide et affairée d'une personne âgée active, et si ses yeux verts étaient encadrés par des pattes d'oie, ils étaient brillants et vifs. Mère Summer portait dans un bras un panier rempli de boutures de ce qui devait être un jardin d'herbes aromatiques de fin de saison, et pendant que je regardais, elle entra, murmura un mot, et une douzaine de petits tourbillons nettoyèrent les épaisses couches de suie des nombreuses fenêtres à carreaux éparpillées autour du cottage, l'inondant d'une lumière plus chaude. "Nous allons avoir besoin d'un nouveau couperet maintenant."

Mère Hiver, dans son châle noir et sa capuche, montra ses dents de fer dans un grognement, bien que silencieux. Elle pointa un doigt crochu et verruqueux vers la fenêtre la plus proche d'elle, et la noircit à nouveau de suie. Puis elle se traîna jusqu'à une chaise sous la fenêtre, et s'installa dans l'ombre qui en résultait comme si c'était une couverture réconfortante. "Je fais ce qui doit être fait."

"Avec notre couperet", dit Mère Summer. "Je suppose que l'un de nos couteaux n'aurait pas fait l'affaire ?"

Mère Hiver a encore montré les dents. "Je ne tenais pas un couteau."

Mère Summer a émis un gloussement désapprobateur et a commencé à décharger son panier sur une table en bois près de la cheminée. "Je te l'avais dit", dit-elle calmement.

Mère Hiver a émis un son aigrelet et a pointé un doigt. Une grande tasse décorée de fleurs délicatement peintes tomba d'une étagère.

Mère Été a calmement tendu une main, l'a attrapé et l'a remis sur l'étagère.

"Oh, euh, Mère Summer", ai-je dit, après un moment de silence. "Je m'excuse de faire intrusion dans votre maison."

"Oh, ma chère, c'est très gentil", a dit Mère Summer. "Mais vous ne me devez aucune excuse. Tu as été amenée ici contre ton gré, après tout." Elle a fait une pause et a ajouté : "Grossièrement."

Mère Hiver a émis un autre son de mécontentement.

J'ai regardé dans les deux sens entre eux. Des siècles de dysfonctionnement dans cette famille, Harry. Marche prudemment. "Je, euh. Je pense que je préfère voir ça comme une invitation très ferme."

"Hah", dit Mère Hiver, de sa hotte. Ses dents ont brillé. "Le chevalier connaît sa loyauté, au moins."

Mère Summer a réussi à injecter dans sa voix un profond scepticisme. "Je suis sûre qu'il est ravi de vous être loyal", a-t-elle dit. "Pourquoi l'avoir amené ici, maintenant et à tout moment ?"

Plus de dents ont été montrées. "Il m'a convoqué, la précieuse chose."

Mère Summer a laissé tomber ses herbes. Elle a tourné la tête vers moi, les yeux écarquillés. "Oh", a-t-elle dit. "Oh, ma chère."

Le rocker de Mère Hiver grince, mais ne semble pas vraiment bouger. "Il connaissait certains noms. Il n'était pas totalement stupide en les choisissant, ni totalement mauvais en les utilisant."

Les yeux verts brillants de Mère Summer se sont rétrécis. "A-t-il... ?"

"Non," croassa Mère Hiver. "Pas celui-là. Mais il a vu l'adversaire, et a appris un de ses noms."

Des calculs et des pensées ont scintillé dans ces yeux verts, plus vite que je ne pouvais les suivre. "Ah, oui. Je vois", a dit Mère Summer. "Tant de nouveaux futurs se déroulent."

"Trop de brillants", dit Mère Hiver d'un air maussade.

"Même toi, tu dois penser que c'est mieux que la nuit vide."

Mère Hiver crache sur le côté.

Il a commencé à manger un trou dans le sol à quelques centimètres d'un de mes pieds. Je ne plaisante pas. J'ai fait un petit pas de côté, et j'ai essayé de ne pas respirer les fumées.

"Je pense," dit Mère Winter, "qu'il devrait être montré."

Mère Summer a plissé les yeux. "Est-il prêt ?"

"Ce n'est pas le moment de le dorloter", a-t-elle râlé. "C'est une arme. Laissez-le devenir plus fort."

"Ou cassé ?" Mère Summer a demandé.

"Du temps, du temps !" Winter a soufflé. "Il n'est pas ton arme."

"Ce n'est pas ton monde", a rétorqué Summer.

"Excusez-moi", ai-je dit calmement.

Les yeux verts et la capuche noire se sont tournés vers moi.

"Je ne veux pas être impoli, madame", ai-je dit. J'ai ramassé l'étagère en bois tombée d'où je l'avais fait tomber, et je l'ai remise sur ses piquets. Puis je me suis penché et j'ai commencé à remettre les bocaux scellés sur l'étagère. "Je suis encore jeune. Je fais des erreurs. Mais je ne suis pas un enfant, et je ne laisserai personne d'autre que moi choisir les chemins que je vais emprunter."

Cela a fait glousser Mère Hiver à nouveau. "Précieux petit canard", a-t-elle sifflé. "Il le pense vraiment."

"En effet", dit Mère Summer, mais son ton était pensif alors qu'elle me regardait remettre en ordre l'étagère tombée.

J'ai continué à replacer les bocaux, à les aligner soigneusement, et j'ai parlé aussi doucement et poliment que je savais le faire. "Tu peux prendre mon corps et le diriger comme une marionnette. Tu peux me tuer. Tu peux me maudire, me torturer et me transformer en animal."

"Peut", dit Mère Hiver, "et pourrait, si vous maintenez cette impertinence."

J'ai dégluti et continué. "Vous pouvez me détruire. Mais vous ne pouvez pas me faire être autre chose que ce que j'ai choisi d'être, madame. Je ne sais pas exactement ce que vous voulez me montrer, madame. Mais vous n'allez pas me l'enfoncer dans la gorge ou le mettre sur une étagère hors de ma portée, ni l'un ni l'autre. Je décide par moi-même, ou je passe la porte."

"Oh, tu veux bien ?" dit Mère Hiver dans un murmure grave et mortel. Ses ongles trop longs grattaient le bois des bras de sa chaise. "C'est ce que tu penses, mon agneau ?"

Mère Summer a arqué un sourcil et a regardé Mère Winter. "Vous testez sa défiance contre sa propre vie, et pourtant quand il passe, vous vous étonnez qu'il ne saute pas sur l'occasion pour vous obéir ?". Elle a émis un autre gloussement désapprobateur. "Il est courageux. Et il est courtois. Je lui montrerai ce que vous demandez... s'il est prêt."

Winter montra les dents et cracha à nouveau, dans le même trou, et la terre continua à siffler et à fondre. Elle a commencé à se balancer d'avant en arrière, lentement, et a tourné son regard ailleurs.

J'ai ramassé le dernier pot tombé et j'allais le ranger quand j'ai froncé les sourcils. "Oh. Je suis désolé, mais il y a une fissure dans celui-là."

Je n'ai jamais entendu ou vu aucun mouvement, mais soudain Mère Summer était là, à côté de moi, et ses mains osseuses et compétentes entouraient chaleureusement les miennes. Son toucher était comme celui de Lily mais... plus doux et plus vaste. Il me faisait penser à des kilomètres et des kilomètres de prairie absorbant la chaleur du soleil d'été, l'emmagasinant tout au long de la journée, pour la restituer à l'air dans les longues heures du crépuscule.

Avec la même délicatesse que si elle manipulait un nouveau-né, elle m'a pris le petit pot d'argile et l'a fait tourner lentement entre ses doigts, l'examinant. Puis elle a expiré lentement, a fermé les yeux un instant, avant de le reposer avec révérence sur l'étagère.

Lorsqu'elle a retiré ses mains du petit pot, j'ai vu des lettres écrites en lumière argentée sur celui-ci et sur les pots voisins, comme si les lettres avaient été réveillées par la chaleur de ses mains.

L'écriture sur le pot fissuré disait simplement "Wormwood".

Les lettres ont commencé à s'effacer, mais j'ai vu certaines des autres : Typhos. Pox. Atermors. Choleros. Malaros.

Le typhus. La variole. La peste noire. Le choléra. Le paludisme.

Et Wormwood.

Et il y avait beaucoup d'autres bocaux sur l'étagère.

Mes mains ont commencé à trembler un peu.

"Le moment n'est pas encore venu pour lui de naître", dit doucement Mère Été, et ses yeux durs se tournent vers Mère Hiver.

Elle ne s'est pas retournée vers nous, mais ses dents brillaient à l'intérieur de sa capuche.

Mère Summer a glissé sa main dans mon bras. Je la lui ai donnée plus ou moins par réflexe, et j'ai traversé le cottage. Elle a ramassé son panier et nous sommes allées jusqu'à la porte. Je lui ouvris et lui offris à nouveau mon bras, et nous sortîmes ensemble du cottage et entrâmes dans une modeste clairière entourée d'une forêt ancienne avec des arbres de la taille d'un séquoia. Ils brillaient des couleurs de l'automne, leurs feuilles recouvrant le sol de la forêt d'un feu glorieux à perte de vue. C'était magnifique, mais ce n'était pas n'importe où sur Terre.

"Je pense qu'elle t'aime bien, jeune homme."

"Oui, madame", ai-je dit. "Je peux le dire, à cause du couperet."

"C'est sa façon de faire", a dit Mère Summer en souriant. "Elle ne quitte plus que rarement notre maison. Elle a perdu sa canne. Votre convocation était certes impertinente, mais c'était une nécessité et vous en aviez le droit. Mais il est terriblement douloureux pour elle de voyager, même brièvement. Vous, un mortel, lui avez fait du mal."

Les mots de Mère Été rendaient plus compréhensible toute la situation de la viande hachée pour le ragoût. Les êtres comme Mère Hiver tourmentaient les mortels, et non l'inverse. J'avais blessé sa fierté en même temps que le reste de sa personne, et dans le monde surnaturel, de telles insultes étaient rarement pardonnées et jamais oubliées.

"Elle équilibrait la balance", ai-je dit doucement. "C'est ce que tu veux dire ?"

Mère Summer a approuvé d'un signe de tête. "Tu le dis simplement, mais pas de manière incorrecte." Elle s'est arrêtée et s'est retournée pour me regarder. "Elle ne peut pas t'emmener là où nous devons aller si tu veux comprendre."

"Comprendre quoi ?" J'ai demandé.

Ses yeux verts reflétaient les couleurs de la forêt d'automne. "Ce qui est en jeu", a-t-elle dit. "Si vous choisissez de marcher avec moi, ce qui est vu ne peut être invisible, et ce qui est connu ne peut être inconnu. Cela peut vous nuire."

"Me nuire comment ?" J'ai demandé.

"Vous ne connaîtrez peut-être plus jamais une nuit de paix". La connaissance est le pouvoir, jeune homme. Le pouvoir de faire le bien et le pouvoir de faire le mal. Certaines connaissances peuvent blesser. Certaines peuvent tuer."

"Que se passe-t-il si je ne l'ai pas ?"

Mère Summer a souri, une douce tristesse dans les yeux. "Tu gardes la félicité de l'ignorance et confie nos destins à l'inconstance du hasard. Ne choisis pas à la légère."

J'y ai réfléchi pendant, genre, dix secondes entières.

Je veux dire, allez.

Je suis un putain de magicien, les gens.

"Il vaut mieux savoir que ne pas savoir", ai-je dit calmement.

"Pourquoi ?" Mère Summer a lancé un défi.

"Parce que vous ne pouvez pas vraiment faire un choix sans savoir, madame."

"Même si cela peut vous hanter ? Vous nuire ? Vous isoler ?"

J'y ai réfléchi un peu plus et j'ai dit : "Surtout alors. Montre-moi."

Une émotion a vacillé sur le visage de Mère Été : une douce douleur et un regret.

"Ainsi soit-il", dit-elle doucement. "Venez avec moi."

Chapitre trente-trois

J'ai marché dans la forêt ancienne avec Mère Été à mon bras, en suivant un large sentier sinueux.

"Ça te dérange si je te pose une question pendant qu'on marche ?" Mère Summer a demandé.

"Pas du tout, madame", ai-je dit.

"Que pensez-vous qu'il vous arrivera si vous n'écoutez pas les ordres de Mab ?"

"Commandement ?" J'ai demandé.

"Ne sois pas timide, mon enfant," renifla Mère Summer. "Ce que mon homologue sait, je le sais. Mab t'a ordonné de tuer Maeve. Que penses-tu qu'il arrivera si tu lui désobéis ?"

J'ai marché un moment avant de répondre : "Ça dépend si Mab sera toujours là quand la fumée se dissipera, je suppose". "Si elle l'est... elle sera bouleversée. Je finirai comme Lloyd Slate. Si elle ne l'est pas..."

"Oui ?"

"Maeve assume le manteau de Mab et devient la nouvelle reine d'hiver."

"Exactement", dit Mère Summer. "Avec le temps, la différence sera à peine visible. Mais dans l'immédiat... comment penses-tu que Maeve va te traiter ?"

J'ai ouvert la bouche et l'ai refermée. Je pouvais l'imaginer assez clairement - Maeve, planant comme un cerf-volant grâce à son nouveau pouvoir, riant, tourmentant et tuant à gauche et à droite juste parce qu'elle pouvait le faire. Maeve était le genre de personne qui vivait pour arracher les ailes des mouches.

Et j'étais presque sûr que les ailes seraient les premières à attirer son attention.

"Eh bien, merde", ai-je dit.

"Tout à fait," dit Mère Summer. "Et si tu tiens compte de l'ordre de Mab ?"

"Le manteau de Maeve est transmis à quelqu'un d'autre", j'ai dit. "Et si... l'adversaire ? Puis-je le dire sans risque ?"

Mère Summer a souri. "C'est pourquoi nous utilisons ce mot plutôt qu'un nom, Monsieur le Chevalier. Oui."

"Si l'adversaire a pris Mab," ai-je dit, "alors il peut choisir un agent pour prendre le manteau de la Dame de l'Hiver. Les deux tiers de la cour d'hiver seront sous son influence." J'ai regardé en direction du cottage. "Et on dirait que ça pourrait être mauvais pour Mère Hiver."

"En effet", dit Mère Summer. "Nous sommes tous vulnérables face à ceux qui sont proches de nous."

"Je n'ai jamais pensé que Mamie Cleaver était proche de quelqu'un, madame."

Les lignes au coin des yeux de Mère Summer se sont creusées. "Oh, elle... Comment dire ? Elle parle d'un bon jeu. Mais à sa façon, elle se soucie des autres."

J'ai peut-être arqué un sourcil sceptique. "Un peu comme si, à sa façon, elle m'appréciait ?" J'ai demandé.

Mère Été n'a pas répondu à cette question, alors que nos pas nous portaient dans une section plus profondément ombragée de la forêt. "Il est parfois très difficile d'être si étroitement mêlé aux mortels," dit-elle.

"Pour vous ?"

"Pour toute la Féerie", a-t-elle répondu.

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Elle s'est désignée d'un geste. "Nous ressemblons beaucoup aux humains, n'est-ce pas ? C'est le cas de la plupart des nôtres - ou alors ils ressemblent à une autre créature du monde des mortels. Chiens, oiseaux, cerfs, et ainsi de suite."

"Bien sûr", ai-je dit.

"Tu es infiniment fascinant. Nous concevons nos enfants avec des mortels. Nous bougeons et nous nous balançons au rythme des saisons mortelles. Nous dansons au son de la musique des mortels, nous construisons nos maisons comme des habitations de mortels, nous nous régalons de mets mortels. Certaines parties de nous-mêmes leur ressemblent de plus en plus, et pourtant nous ne sommes pas comme eux. Beaucoup de choses qu'ils pensent et ressentent, et un grand nombre de leurs actions, sont inexplicables pour nous."

"Nous ne nous comprenons pas encore très bien", ai-je dit. "Je pense que ce serait très difficile pour vous de le faire."

Mère Été m'a souri, et j'ai eu l'impression que c'était le premier jour chaud du printemps. "C'est vrai, n'est-ce pas ?"

"Mais vous avez un point à soulever, madame", ai-je dit. "Sinon vous n'auriez pas abordé le sujet."

"Je le sais", a-t-elle dit. "L'hiver est froid, Monsieur le Chevalier, mais jamais au point de geler le coeur."

"Il faut avoir un coeur avant de pouvoir geler, madame."

"Vous le faites."

J'ai marché pendant un petit moment, en considérant cela. "Vous dites que j'ai une chance de rester moi."

"Je dis beaucoup de choses", a dit Mère Summer. "Avez-vous une chance de rester vous-même malgré la tendance du manteau à modeler vos pensées et vos désirs ? Tous les chevaliers, hiver comme été, ont cette chance. La plupart échouent."

"Mais c'est possible", ai-je dit.

Elle a levé les yeux vers moi et ses yeux étaient plus profonds que le temps. "Tout est possible."

"Ah", ai-je dit, comprenant. "Nous ne sommes pas vraiment en train de parler de moi."

"Nous le sommes", a-t-elle dit sereinement, en détournant les yeux. "Et nous ne le sommes pas."

"Euh," j'ai dit. "Je suis un peu confus là. De quoi parlons-nous, exactement ?"

Mère Summer m'a souri.

Et puis elle s'est tue.

Nous sommes ? Nous ne le sommes pas ?

J'ai gardé un visage impassible pendant que le Néandertalien qui est en moi bafouillait, puis je me suis déchaîné mentalement dans un hypothétique rayon de fruits et légumes, renversant des étagères et éclaboussant des fruits partout par pure frustration, en criant : "Dîtes-moi quel crâne je dois briser avec mon club, bon sang !".

Flippantes fées. Elles seront ma mort.

"Dans l'esprit de l'équilibre de la balance", ai-je dit, "est-ce que je peux vous poser une question, madame ?".

"Je me réjouis de la question. Je ne fais aucune promesse quant à la réponse."

J'ai hoché la tête. "Qui êtes-vous, vraiment ?"

Mère Summer s'est arrêtée dans son élan et s'est retournée pour me regarder. Ses sourcils se sont lentement levés. "C'est une question très importante."

"Je sais", j'ai dit. "C'est la faute d'Halloween."

"Pourquoi devrais-je faire ça ?"

J'ai haussé les épaules, et nous avons recommencé à marcher. "Ça m'a fait réfléchir : les masques. Je connais un personnage des contes anciens qui est bien vivant et incognito. Pourquoi n'y en aurait-il pas d'autres ?"

Mère Été inclina la tête, plus un geste de reconnaissance ou d'admission que d'accord. "Les choses changent", a-t-elle dit. "Les immortels supportent mal le changement. Mais ça arrive à tout le monde."

"J'ai appelé Mère Hiver par les noms Athropos et Skuld parce qu'ils semblaient lui convenir", ai-je dit. "Je veux dire, elle aime ses instruments tranchants, apparemment."

Le sourire de Mère Été apparut un instant, m'éblouissant, puis disparut à nouveau. "Ce n'était pas une supposition imbécile", a-t-elle dit. "Et, oui, elle a déjà été connue sous de tels noms auparavant. Mais tu n'as deviné que le nom d'un de ses masques, et non notre nom le plus puissant."

"Notre ?" J'ai dit. "Attends. Je suis confus."

"Je sais", a-t-elle dit. "Nous y voilà."

Nous nous sommes arrêtés au milieu d'un chemin forestier qui ne semblait pas différent de tout ce qui l'entourait. Mère Summer s'est arrêtée et a froncé les sourcils en me regardant. "Tu n'es vraiment pas habillée pour le climat."

"Ne t'inquiète pas pour ça", j'ai dit. "Je peux gérer le froid."

Elle a lâché mon bras, m'a regardé de haut en bas, puis a posé une main sur l'anse du panier qu'elle portait sur un bras et a dit : " Quelque chose d'un peu moins... informel serait approprié, je pense. "

J'ai déjà joué à la poupée Ken pour un conseiller de mode fée, donc je n'ai pas été entièrement choqué lorsque mes vêtements ont commencé à se tordre et à changer tout simplement. Quand les Leanansidhe l'avaient fait, j'étais restée assise dans la voiture pendant une demi-heure à subir une tenue fantaisiste et indigne après l'autre. Pas cette fois.

Mes vêtements se sont transformés de tissu en acier sur mesure. Enfin, probablement pas de l'acier, mais l'équivalent de ce que les Sidhe utilisaient pour leurs armures. L'armure était simple et fonctionnelle, sans ornements - un plastron, des vambraces, et de grands pauldrons pour mes épaules. De lourdes houppes pendaient du bas du plastron, protégeant mes cuisses. Le bas de mes jambes était couvert de cretons, devant et derrière. L'armure était noire et brillante, et là où la lumière tombait directement dessus, on pouvait voir des nuances de violet profond et de bleu foncé.

Je me suis rendu compte que je tenais un casque sous mon bras gauche, et je l'ai pris à deux mains pour le regarder. C'était un casque corinthien, comme celui qu'ils portaient dans ce film sur les Spartiates, mais sans la queue fantaisie. Il était rembourré à l'intérieur. Je l'ai enfilé, et il m'allait parfaitement.

"Beaucoup mieux," dit Mère Été. "Reste près de moi tout le temps."

J'ai regardé autour de moi la forêt parfaitement sereine. C'était un peu un effort, car le casque m'empêchait de tourner la tête très facilement. J'ai levé les yeux, aussi. Je suis sûr que l'armure me donnait l'air idiot. "Euh, ok."

Mère Summer a souri, a repris mon bras et a tendu un pied. Elle l'utilisa pour brosser une couche de saleté et de feuilles mortes sur la surface creusée d'une pierre plate, comme un pavé, d'environ un mètre carré. Elle la tapa trois fois du pied, murmura un mot et m'entraîna avec elle en marchant dessus.

Il n'y a pas eu de drame. Le paysage a simplement changé, aussi rapidement et radicalement que lorsqu'on allume une lumière dans une pièce sombre. Une seconde, nous étions dans une mégaforêt automnale. La suivante...

J'ai vu des films et des films d'actualités sur la Première Guerre mondiale. Ils ne la couvraient pas de manière aussi approfondie dans mes écoles, parce que l'Amérique n'y jouait pas un rôle de premier plan, et parce que toute cette stupide pagaille évitable a été une catastrophe continentale qui a tué des millions de personnes et n'a rien réglé d'autre que les équipes pour la prochaine guerre mondiale. Mais je me suis souvenu de ce qu'ils m'ont montré. Des kilomètres et des kilomètres de tranchées. Un no man's land hanté par la fumée et parsemé de fils barbelés rouillés et boueux, bordé de mitrailleuses et de tireurs d'élite. Il y avait un nuage de fumée qui transformait le soleil en un orbe terne et rougeoyant.

Mais les films ne pouvaient pas couvrir tous les sens. Il y avait un grondement constant dans le ciel, un tonnerre né de la violence, et il y avait partout l'odeur des excréments et de la mort.

Nous étions au sommet d'une petite montagne stérile, regardant en bas. Près de nous, à seulement quelques centaines de mètres, se trouvait un immense mur, du genre de ceux que l'on utiliserait pour repousser les Mongols s'ils avaient la taille de King Kong. Il était construit entièrement en glace ou en une sorte de cristal translucide. Même d'ici, je pouvais voir qu'il y avait des chambres et des pièces dans le mur, des pièces contenant des casernes, des hôpitaux, des cuisines, tout ce que vous voulez. Des formes floues et indistinctes s'y déplaçaient.

Les murs étaient bordés de ce qui devait être des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de soldats. J'ai regardé, essayant de mieux voir, et j'ai alors réalisé que c'était des Sidhe en armure.

Tous.

Ils portaient tous une armure similaire à la mienne, dont les reflets renvoyaient les teintes froides et sourdes de l'hiver.

Au-delà du mur se trouvait une terre faite de poussière, de boue et de schiste meuble. Elle était couverte de collines et de ravins abrupts, et les seules plantes qui y poussaient avaient l'air de pouvoir vous piquer, vous griffer ou vous faire mal. Bien que la terre soit éclairée d'une manière ou d'une autre, le ciel était aussi noir que la conscience d'un Cat Sith, sans une seule étoile ou une seule tache de lumière à voir - et c'était un ciel écrasant, énorme, comme dans les terres ouvertes et vallonnées du Montana et du Wyoming.

Il y avait d'autres corps de troupes qui se déplaçaient. Certains d'entre eux semblaient être des géants, ou peut-être des trolls. Les plus grands groupes contenant des individus plus petits étaient probablement des gnomes d'hiver. Des choses volaient dans les airs. Des bandes de ce qui semblait être de la cavalerie montée allaient et venaient. Certains des soldats ressemblaient étrangement à des bonhommes de neige animés.

De ce point d'observation, je pouvais voir deux engagements majeurs se dérouler, chacun contenant peut-être quarante mille troupes hivernales. Et ils se battaient...

Je ne pouvais pas distinguer l'ennemi. Il ne semblait pas y avoir d'unité de forme. C'était des créatures, des créatures dont la physiologie n'avait aucun sens, qui étaient totalement sans ordre. J'ai vu ce qui semblait être des tentacules, d'énormes mandibules, des griffes, des crocs, des membres en forme de massue et des queues. Ils n'étaient pas bipèdes. Ce n'était pas des quadrupèdes. En fait, ils semblaient n'avoir aucune considération pour la symétrie bilatérale.

J'ai regardé un peu plus près et j'ai senti une pression soudaine et horrible dans ma tête. Je me suis sentie étourdie pendant une seconde, nauséeuse, et en même temps une partie de moi criait que je devais abandonner mon escorte et aller voir ces choses par moi-même, qu'il y avait quelque chose là, quelque chose que je voulais voir, quelque chose que je voulais fixer pendant un moment. Une vrille d'énergie froide et quelque peu grasse s'est glissée dans ma tête, quelque chose que j'avais déjà ressenti auparavant quand...

J'ai détourné les yeux avec un court grognement d'effort, les ai fermés et les ai laissés fermés. "Bon sang... Des étrangers ? Mab se bat contre des étrangers ?"

Mère Summer n'a rien dit.

"Je ne... je ne comprends pas", ai-je finalement dit. "Les services de renseignement du Conseil blanc ont toujours estimé que les troupes de Mab étaient au nombre de cinquante mille. Il y a des formations bizarres avec plus de troupes que ça."

Mère Summer n'a rien dit. Mais elle a levé un doigt et m'a montré du doigt la gauche. J'ai regardé, et j'ai vu une paire de tours de la taille du Chrysler Building s'élever au-dessus du mur. Entre elles, il y avait une paire de portes.

Les portes étaient quelque chose d'étonnant à regarder. Elles étaient énormes, plus grandes que la plupart des immeubles d'habitation de Chicago. Elles étaient faites d'une teinte plus foncée de la même glace ou du même cristal, et des dessins et des sigils y étaient gravés, couche après couche après couche. J'ai reconnu quelques-uns de ceux que je pouvais voir clairement. C'était des sorciers, des enchantements protecteurs.

Il y eut un bruit soudain, un gémissement montant, comme le vent secouant les arbres ou le ressac frappant la paroi d'une falaise - et l'horizon à l'extérieur des murs fut soudain bordé de figures sombres et grotesques, toutes fonçant vers l'avant, vers les troupes de l'hiver.

De faibles appels de cornes retentirent, clairs et vaillants. Les troupes de Winter commencèrent à se replier vers les portes, se rassemblant en une grande arche sur le sol à l'extérieur, bloquant leur formation en place tandis que la cavalerie harcelait les Exclus qui arrivaient, ralentissant leur avance. Puis la cavalerie s'échappa de son engagement, traversant sans encombre les lignes d'infanterie pour revenir par les portes.

Les Outsiders sont arrivés et se sont écrasés contre les lignes de Winter. La bataille a commencé. D'aussi loin, cela ressemblait à un grand désordre confus, avec tout le monde se bousculant pour une meilleure position, mais je pouvais voir certaines choses. J'ai vu un ogre tomber lorsqu'un Outsider a craché de l'acide qui a commencé à lui manger le crâne à travers les yeux. J'ai vu les lignes de l'Hiver vaciller, et les Exclus commencer à déverser des renforts dans la faiblesse.

Puis une petite équipe de gobelins a explosé d'un tas de schiste au moment précis où les Outsiders étaient pressés presque dans les lignes d'hiver, mais avant l'arrivée des renforts. L'attaque surprise a fait avancer les Outsiders, alors que je pouvais voir que le régiment "faible" avait pris les Outsiders pour des idiots, se repliant, mais en bon ordre. Les Outsiders avaient dépassé leurs limites, et étaient maintenant encerclés des quatre côtés par les troupes sauvages de Winter.

Les prétendus envahisseurs n'ont pas réussi.

Et ce n'était qu'une infime partie de la bataille. Mes sens et mon esprit ne pouvaient tout simplement pas traiter tout ce que je voyais. Mais mon cœur battait très fort, et une peur glacée avait touché ma colonne vertébrale comme les doigts de Mab.

Les Outsiders voulaient en être.

"Quand ?" J'ai demandé. "Quand est-ce que ça a commencé ?"

"Oh, Harry", dit doucement Mère Summer.

"Quoi ?" J'ai demandé. Mais j'avais remarqué quelque chose. Ces couches et ces monticules de schiste ? Ce n'était pas du schiste.

C'était des os.

Des millions et des millions et des millions de putains de tonnes d'os.

"Mais qu'est-ce qui se passe ici ?" J'ai respiré. "Où sommes-nous ?"

"Le bord de Faerie", a-t-elle dit. "Nos frontières extérieures. Il t'aurait fallu une décennie pour apprendre à voyager aussi loin."

"Oh", ai-je dit. "Et... et c'est comme ça ?"

"En substance", a dit Mère Summer. Elle a regardé tristement la plaine. "Pensez-vous que Mab passait toutes ses journées assise dans son fauteuil et à s'occuper de ses courtisans traîtres ? Non, Monsieur le Chevalier. Le pouvoir a un but."

"Que se passe-t-il s'ils entrent ?" J'ai demandé.

Les lèvres de Mère Summer se sont amincies. "Tout s'arrête. Tout."

"Putain de merde", j'ai marmonné. "Est-ce que Summer a aussi un endroit comme ça, alors ?"

Mère Summer a secoué la tête. " Cela n'a jamais été sa tâche. L'estimation de votre Conseil était assez proche, ne comptant que les troupes protégeant les cœurs de l'hiver et de l'été. Mab a plus que cela. Elle en a besoin pour cela."

J'avais l'impression d'avoir été frappé plusieurs fois à la tête avec un marteau en caoutchouc. "Donc... les troupes de Mab sont plus nombreuses que les vôtres par millions."

"En effet."

"Donc elle pourrait vous écraser à tout moment."

"Elle pourrait," dit Mère Summer, "si elle était prête à renoncer à la réalité."

J'ai scanné nerveusement la longueur du mur. Il semblait s'étendre à l'infini et il y avait des combats sur toute sa longueur.

"Vous êtes en train de me dire que c'est pour ça que Mab a son pouvoir ? Pour... pour protéger les frontières ?"

"Pour vous protéger tous des Exclus, mortels."

"Alors pourquoi Titania a le sien ?" J'ai demandé.

"Pour vous protéger tous de Mab."

J'ai dégluti.

"Titania ne peut pas égaler les forces de Mab, mais elle peut entraîner Mab personnellement dans le néant avec elle - et Mab le sait. Titania est le contrepoids à son pouvoir, l'équilibre."

"Si Mab meurt..." J'ai commencé.

Elle a balayé une main le long du mur. "Un enfant gâté, sadique, meurtrier et inexpérimenté aura le contrôle de tout cela."

Les cloches de l'enfer. Je me suis frotté les yeux, et ce faisant, j'ai relié certains points et réalisé autre chose.

"C'est un siège", ai-je dit. "Ces gars-là attaquent les murs. Mais il y en a d'autres qui essaient de se frayer un chemin pour pouvoir ouvrir les portes à leurs copains. C'est ça l'adversaire. Pas vrai ? Un sapeur, un infiltré."

Mère Summer a dit : "Voilà, tu vois ? Tu as le potentiel d'être très intelligente. Reste à côté de moi, ma chérie." Et elle a commencé à marcher fermement vers les portes massives.

Il ne nous a pas fallu longtemps pour y arriver, mais lorsque nous sommes arrivés à la base du mur et que nous l'avons longé, nous avons commencé à attirer les regards des défenseurs du mur. Je me sentais de plus en plus tendu lorsqu'une colonne de soldats Sidhe en armure est arrivée en marchant légèrement sur le sol derrière nous, nous rattrapant rapidement.

Mère Été me guida légèrement sur le côté pour que nous ne soyons pas sur le chemin de la colonne, et ils commencèrent à passer devant nous. Je n'y ai pas prêté attention jusqu'à ce que quelqu'un à l'avant de la colonne l'appelle d'une voix claire, et comme un seul homme, les Sidhe s'arrêtent avec un solide piétinement simultané de quelques centaines de bottes. La voix a aboyé un autre ordre, et les Sidhe se sont tous retournés pour nous faire face.

"Uh-oh", ai-je dit.

Mère Summer a touché ma main avec la sienne, et le réconfort m'a baigné comme le soleil de juin. "Shhhh."

La voix aboya un autre ordre, et comme un seul homme, les Sidhe s'abaissèrent sur un genou et inclinèrent leur tête.

"Bonjour, cousins", a dit Mère Summer, d'une voix solennelle. Elle a retiré sa main de mon bras et l'a passée en un large arc de cercle au-dessus des soldats agenouillés. Un pouvoir subtil, subtil, palpitait délicatement dans l'air. "Allez-y avec ma bénédiction."

Un des soldats en tête de la colonne se leva et s'inclina devant elle, lui exprimant ainsi sa gratitude. Puis il a lancé un autre ordre fort, et la colonne s'est levée, a tourné et a continué sa marche rapide.

"Huh", j'ai dit.

"Oui ?" a demandé Mère Summer.

"Je m'attendais en quelque sorte à... autre chose."

"L'hiver et l'été sont deux forces opposées de notre monde", a-t-elle dit. "Mais nous sommes de notre monde. Ici, c'est tout ce qui compte. Et montrer du respect à ses aînés n'est jamais imprudent."

"Oui, madame", ai-je dit.

Mère Summer m'a fait un petit sourire narquois.

Nous avons continué à marcher dans leur sillage, et avons bientôt atteint les portes. Là, j'ai vu un ensemble de portes plus petites - des sas - intégrées aux portes principales. Ils étaient de la taille des portes de garage sur une caserne de pompiers. Alors que je regardais, quelqu'un a crié un ordre et une paire d'ogres lourdement armés ont chacun saisi l'une des portes et l'ont ouverte. La colonne qui nous avait dépassés se tenait debout en attendant de sortir, mais elle n'est pas sortie immédiatement. Au lieu de cela, une colonne de chariots et de litières est entrée, portant les blessés gémissants des combats à l'extérieur, surveillés par plusieurs douzaines de Sidhe vêtus d'une armure blanche pure, marquée de garnitures vertes et écarlates - des chevaliers Sidhe de l'Été. Des médecins. Malgré le nombre massif de troupes que j'avais vu se déplacer, moins d'une centaine de blessés ont été ramenés aux portes. De toute évidence, les Exclus n'avaient pas l'habitude de laisser leurs ennemis vivants derrière eux.

Une silhouette maigre descendit un escalier construit dans les murs encadrant les portes, d'abord une ombre floue à travers les couches et les couches de cristal. Il était plus grand que moi de quelques centimètres, ce qui le situait à un peu plus d'un mètre quatre-vingt, mais il se déplaçait avec une énergie et un sens de l'objectif rapides et animés. Il portait une robe sombre qui semblait noire au premier abord, mais lorsqu'il est apparu à la lumière, les reflets ont montré qu'elle était d'un violet profond. Il portait un long bâton de sorcier pâle dans une main usée par le temps, et son capuchon couvrait la majeure partie de son visage, à l'exception d'une partie de son nez aquilin et de son long menton recouvert d'une barbe grisonnante.

Il s'adressa aux Sidhe d'été et d'hiver dans une langue que je ne comprenais pas mais qu'ils comprenaient manifestement, donnant des instructions aux médecins d'été. Ils ont pris ses ordres avec une sorte de déférence rigide et formelle. Il s'est penché pour examiner de près chacun des tombés, faisant un signe de tête aux infirmiers après chacun d'entre eux, et ils transportaient immédiatement le Sidhe blessé en question derrière le mur, dans ce qui ressemblait à une zone de triage soignée.

"Rashid", ai-je murmuré, reconnaissant l'homme. "Qu'est-ce qu'il fait ici ?"

Je me suis figé et j'ai regardé les portes massives qui s'élevaient au-dessus de nous.

Rashid, membre du Conseil supérieur du Conseil blanc des sorciers, avait un autre titre, le nom qu'il utilisait le plus souvent.

Le Gardien de la Porte.

Il finit de soigner les derniers blessés, puis se retourna et s'approcha de nous à grandes enjambées. Il s'arrêta à quelques pas et s'inclina devant Mère Été, qui lui rendit son geste d'un hochement de tête profond et formel. Puis il a fait le reste du chemin jusqu'à moi, et j'ai pu voir la lueur d'un œil sombre à l'intérieur de sa capuche. Son sourire était large et chaleureux, et il m'a tendu la main. Je l'ai prise et l'ai serrée, me sentant un peu dépassée.

"Eh bien, eh bien", a-t-il dit. Sa voix était une chose profonde et chaude, marquée par un accent qui sonnait vaguement britannique assaisonné de plein d'épices plus exotiques. "J'avais espéré que nous reverrions votre visage, directeur."

"Rashid", j'ai répondu. "Euh... nous sommes... ils sont..."

Le sourire du Gardien de la Porte est devenu un peu triste. "Ah, oui", a-t-il dit. "Ils sont impressionnants la première fois, je suppose. Bienvenue, Warden Dresden, aux Portes Extérieures."

Chapitre trente-quatre

"Les Portes Extérieures ne sont pas réelles", ai-je dit sans conviction. "Elles sont... Elles sont censées être une métaphore."

Mère Summer a souri très faiblement. "Je laisse les affaires des mortels aux mortels", a-t-elle dit. "Je ne serai pas loin, jeune sorcier."

"Hum", ai-je dit. "Merci."

Elle a hoché la tête et s'est éloignée vers le Sidhe blessé.

"Eh bien", m'a dit le Gardien de la Porte. Il semblait... si ce n'est précisément joyeux, c'était quelque chose qui vivait dans le même bloc - positif, confiant et fort. "Vous avez réussi à parcourir un très long chemin depuis chez vous."

"Mère Summer a conduit", ai-je dit.

"Ah", dit-il. "Pourtant, je ne me souviens pas de la dernière fois où un sorcier de ton âge a réussi le voyage, quelle que soit la façon dont il a été fait. Tu tiens de ta mère."

J'ai cligné des yeux. "Vous la connaissiez ?"

"Ceux d'entre nous qui passent un certain temps à marcher sur les chemins ont tendance à développer une certaine camaraderie. Nous dînions ensemble de temps en temps, nous comparions les notes de nos promenades. Et plusieurs d'entre nous, amis d'Ebenezar, ont pris l'initiative de veiller sur elle."

J'ai hoché la tête, gardant mon visage aussi vide que possible. Ce n'était pas de notoriété publique que Maggie LeFey était la fille d'Ebenezar. Si Rashid le savait, c'est parce que mon grand-père lui faisait confiance.

La colonne d'armures fraîches des Sidhe commença à se déplacer, et comme ils le faisaient, des cornes commencèrent à appeler dans la terre au-delà. Rashid tourna la tête vers eux, écoutant comme si c'était une langue parlée, et le sourire s'effaça de sa bouche.

"Ils se regroupent à nouveau", a-t-il dit. "J'ai peu de temps." Il s'est levé et a fait quelque chose que je ne l'avais vu faire qu'une fois auparavant.

Le Gardien de la Porte a baissé sa capuche.

Ses cheveux courts étaient encore épais et brillaient d'argent, mais ses traits étaient usés par le temps, comme s'ils avaient été exposés pendant de longues années aux rayons du soleil. Sa peau était plus pâle maintenant, mais il y avait encore quelque chose du désert sur sa peau. Son visage était long, ses sourcils encore sombres et fournis. Il avait une double cicatrice sur le sourcil et la joue gauche, deux longues lignes qui descendaient tout droit, un peu comme les miennes, mais plus profondes et plus épaisses, jusqu'à la mâchoire, et elles étaient beaucoup plus douces avec les longues années de cicatrisation. Peut-être qu'il n'avait pas été aussi bon que moi pour flancher, parce qu'il avait perdu l'œil sous la cicatrice. Un de ses yeux était presque noir, c'était si sombre. L'autre avait été remplacé par...

J'ai regardé autour de moi. Oui, sans aucun doute. L'autre œil avait été remplacé par un matériau cristallin identique à celui qui avait été utilisé pour créer les portes et les murs qui les entouraient.

"Acier", ai-je dit.

"Pardon ?" a-t-il demandé.

"Votre, euh, autre oeil. Il était en acier avant."

"Je suis sûr que ça ressemblait à de l'acier", a-t-il dit. "Le déguisement est nécessaire quand je ne suis pas là."

"Votre travail est si secret que votre faux œil est déguisé ?" J'ai demandé. "Je suppose que je vois pourquoi tu manques les réunions du Conseil."

Il inclina la tête et ébouriffa ses doigts dans ses cheveux ébouriffés. "Cela peut être calme pendant des années ici, parfois. Et d'autres..." Il a écarté les mains. "Mais ils ont besoin d'un bon œil ici pour s'assurer que les choses qui doivent rester dehors ne se glissent pas inaperçues."

"A l'intérieur des blessés", j'ai deviné. "Ou des troupes de retour. Ou les médecins."

"Vous avez pris conscience de l'adversaire", a-t-il dit, d'un ton fermement approuvé. "Excellent. J'étais certain que vos poursuites particulières vous feraient tuer bien avant que vous n'ayez la chance d'apprendre."

"Comment puis-je aider ?" Je lui ai demandé.

Il a penché la tête en arrière, puis un lent sourire s'est réaffirmé sur son visage. "Je connais un peu les responsabilités que vous avez choisi d'assumer, dit-il, sans parler des problèmes que vous vous êtes créés et que vous n'avez pas encore découverts. Et pourtant, alors que vous apprenez que notre monde passe ses journées en état de siège, vous me proposez votre aide ? Je pense que vous et moi pourrions être amis."

"Attends", ai-je dit. "Quels problèmes ? Je n'ai pas essayé de créer des problèmes."

"Oh", dit-il en agitant une main. "Vous avez dansé dans l'ombre, au bord de la vie, jeune homme. Ce n'est pas rien, d'aller dans l'ombre et d'en revenir - vous n'avez pas idée du genre d'attention que vous avez attirée."

"Oh", ai-je dit. "Bien. Parce que le rythme commençait à ralentir au point que je commençais à m'ennuyer."

À ce moment-là, Rashid a incliné la tête en arrière et a ri. "Serais-tu offensé si je t'appelais Harry ?"

"Non. Parce que c'est mon nom."

"Exactement", a-t-il dit. "Harry, je sais que vous avez des questions. Je peux en poser quelques-unes avant de partir."

J'ai hoché la tête, en réfléchissant. "Ok," j'ai dit. "D'abord, comment savoir si l'adversaire a... infesté quelqu'un ?"

"L'expérience", a-t-il dit. "Des décennies d'expérience. La vue peut aider, mais..." Rashid a hésité. Je l'ai reconnu instantanément, le hoquet dans les pensées d'une personne lorsqu'elle tombe sur un souvenir vraiment hideux acquis avec la vision, comme je l'avais eu avec...

Ugh.

-...le naagloshii.

"Je ne recommande pas d'en faire une pratique régulière", poursuit-il. "C'est un art, pas une compétence, et cela prend du temps. Du temps, ou un peu d'attention douteuse de la part des Parques et un outil ridiculement énorme." Il tapote un doigt contre son faux œil.

J'ai cligné des yeux, même s'il ne l'a pas fait, et j'ai levé les yeux vers les portes massives qui s'étendent au-dessus de moi. "Les cloches de l'enfer. Les portes... elles sont... une sorte de scanner spirituel ?"

"Parmi beaucoup d'autres choses", a-t-il dit. "Mais c'est l'une de leurs fonctions, oui. Cela signifie surtout que l'adversaire ne peut pas utiliser efficacement de telles tactiques ici. Tant que le Gardien de la Porte est vigilant, il essaie rarement." Les cornes ont retenti à nouveau, et les muscles de sa mâchoire se sont tendus. "Question suivante."

Je déteste essayer d'être intelligent sous la pression du temps. "Ceci", ai-je dit, en montrant les portes. "C'est quoi ce bordel ? Depuis combien de temps cette attaque dure-t-elle ?"

"Toujours", a-t-il dit. "Il y a toujours des étrangers qui essaient de se frayer un chemin. Il y a toujours des forces en place pour les arrêter. À notre époque, c'est la tâche de l'Hiver de défendre ces frontières, avec l'aide de certains autres pour les soutenir. Voyez-les comme... un système immunitaire pour le monde des mortels."

J'ai senti mes yeux s'écarquiller. "Un système immunitaire... Qu'est-ce qui se passe s'il... vous savez, s'il tombe en panne pendant un moment ?"

"Pardon ?" a demandé le gardien de la porte.

"Euh, il y a un pépin. Comme, si quelqu'un de nouveau prenait la relève ou quelque chose comme ça et que les choses devaient être réorganisées ici..."

"La plupart des années, cela ne poserait aucune difficulté majeure", a-t-il déclaré.

"Et cette année ?"

"Cette année", a-t-il dit, "cela pourrait être problématique".

"Problématique."

"Plutôt sévèrement." Rashid a étudié mon visage, puis a commencé à hocher la tête. "Je vois. Il se passe des choses en hiver. C'est pourquoi Mère Été t'a amené ici. Pour te montrer ce qui était en jeu."

J'ai avalé et hoché la tête. "Pas de pression ou autre."

Le visage de Rashid a réagi à cela. Je ne saurais dire quel était le mélange exact d'émotions qui s'y trouvait, mais l'une d'entre elles était une forme particulière d'empathie. Il a mis son bâton de côté et a saisi mes bras avec ses mains. "Écoute-moi, parce que c'est important."

"Ok," j'ai dit.

"On s'y habitue", a-t-il dit.

J'ai cligné des yeux. "Quoi ? C'est tout ?"

Il a incliné la tête pour me regarder obliquement de son bon œil.

"Je vais m'y habituer" ? C'est ça le discours d'encouragement important ? Je vais m'y habituer ?"

Sa bouche a frémi. Il a serré mes bras une dernière fois, peut-être affectueusement, et les a relâchés. "Du peps ? Ce dont le directeur a besoin est bien plus que du dynamisme, Harry."

"Quoi, alors ?" J'ai demandé.

Il a pris son bâton et a tapé doucement sur ma poitrine avec. "Toi, il semblerait."

"Quoi ?"

"Vous", a-t-il répété fermement. "Ce dont nous avons besoin, c'est de vous. Vous avez ce que vous avez pour une raison. Inconsciemment ou non, pratiquement toutes vos actions de ces dernières années ont abouti à une série de coups de pouces bien placés dans l'œil de l'adversaire. Vous voulez savoir comment vous pouvez m'aider, Harry ?"

"Engh", j'ai dit, frustré. "Ouais."

"Retourne à Chicago", a-t-il dit en se détournant, "et continue à être toi-même".

"Attends," j'ai dit. "J'ai besoin d'aide."

À ce moment-là, il a fait une pause. Il m'a regardé et m'a offert un sourire tranquille. "Je sais exactement ce qu'on ressent quand on est là où on est." Il a fait un geste vers le champ de bataille. "Précisément." Il a semblé y réfléchir pendant un moment, puis a hoché la tête. "Je vais faire ce que je peux. Si nous survivons tous les deux aux prochaines heures, je réglerai les choses entre vous et le Conseil, qui n'en sait pas plus sur nos rôles qu'il n'en a besoin - et ce n'est pas beaucoup. Je vérifierai votre retour et que vous êtes bien vous-même, et je veillerai à ce que vos arriérés de salaire en tant que gardien vous soient transmis. Il y a quelques papiers à remplir pour que le bureau du Conseil rétablisse votre identité officielle auprès du gouvernement, mais je veillerai à ce que cela se fasse. Je pense me souvenir de tous les formulaires nécessaires."

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde et j'ai dit, "Vous... vous allez m'aider avec les papiers du Conseil Blanc".

Il a levé un doigt. "Ne sous-estimez pas la profondeur de cette faveur", dit-il sobrement, mais son œil pétillait. "Et dans le même ordre d'idée, ne vous sous-estimez pas. On ne vous a pas donné le pouvoir, les connaissances, les alliés et les ressources que vous possédez sans raison, Harry. Rien de ce que j'ai à dire ne peut te rendre la tâche plus facile. La seule façon d'y arriver, c'est de la faire." Il a levé le menton. "Vous n'avez pas besoin d'aide, directeur. Vous êtes l'aide."

"On est dans la merde", j'ai dit.

Il m'a fait un clin d'œil, a remis sa capuche dans sa position habituelle et a dit : "Nous le sommes toujours. La seule différence, c'est que maintenant tu le sais. Que Dieu soit avec toi, mon ami. Je vais couvrir cette fin. Tu t'occupes de la tienne."

Il a fait quelques pas rapides hors de l'enceinte de la tour et a fait un geste. Une seconde plus tard, je ne plaisante pas, un drôle de tapis tissé, d'environ trois mètres sur vingt, est descendu du ciel et s'est arrêté à environ 15 cm du sol à côté de lui. Rashid a marché sur le tapis, a glissé ses bottes dans une sorte de sangle de sécurité, puis a levé son bâton. Le tapis et le Gardien s'élevèrent sereinement hors de vue, et une seconde plus tard, ils s'envolèrent au-dessus du champ de bataille éclairé par la tempête dans un hurlement de vents tourbillonnants.

Et c'est là que ça m'a frappé. Je veux dire, quand ça m'a vraiment, vraiment frappé.

C'était à moi de décider.

Il n'y avait pas de plan de secours. Il n'y avait pas de seconde option. Il n'y avait pas de cavalerie venant de l'autre côté de la colline. Le Conseil Blanc était pour ainsi dire ignorant de ce qui se passait, et n'admettrait jamais qu'il l'était.

Ce soir, une catastrophe qui pourrait tuer des millions de personnes, dont ma fille, allait se produire à moins que je ne l'arrête. Et en plus de cela, il y avait une turbulence mortelle qui se produisait à l'intérieur de la Cour d'Hiver, et selon le côté dans lequel je me lançais, je pouvais sauver ou détruire le monde tel que nous le connaissions. S'éloigner de cette affaire n'était pas une option.

Pas d'esquives, pas de retards, pas d'excuses. Ça arriverait ou pas, ça dépendait de moi.

J'ai baissé les yeux sur mes mains meurtries. Je les ai lentement refermées en poings, puis les ai rouvertes. C'étaient des mains meurtries, et elles étaient loin d'avoir toute l'habileté que j'aurais souhaité y trouver, mais c'était ce que j'avais. J'avais gagné les cicatrices qu'elles portaient. Elles étaient à moi.

J'avais déjà fait ça avant. Jamais à cette échelle, peut-être, mais je l'avais déjà fait. J'avais sauvé la journée, plus ou moins, à plusieurs reprises. Je l'avais fait avant, et je pouvais le faire à nouveau.

Il n'y avait pas d'autre moyen d'y arriver.

Le seul avantage d'être dos au mur, c'est qu'il est très facile de choisir la direction à prendre.

J'avais envie de vomir. Mais j'ai raidi mon dos et redressé mes épaules et j'ai marché rapidement vers Mère Été alors qu'elle finissait de se lever après avoir soigné les derniers Sidhe blessés.

"Madame", ai-je dit calmement. "J'apprécierais que vous me rameniez chez moi. J'ai du travail à faire."

Chapitre trente-cinq

Avec toute sa bienveillance, j'avais oublié que Mère Summer n'était pas humaine. Elle m'a ramené des portes à son cottage en silence, a souri, a touché ma tête avec sa main et m'a renvoyé dans ma tombe effrayante.

J'ai atterri sur le cul dans la glace brisée boueuse - et je pouvais encore entendre les échos de la détonation crépitante lorsque l'affreuse mitaine de Mère Hiver avait traversé la glace et saisi ma caboche. Je pouvais encore entendre le croassement rauque des corbeaux effrayés. Le temps s'était pratiquement arrêté pendant mon absence - ou, plus exactement, le temps avait passé extrêmement vite là où j'étais, dans le Nevernever, par rapport à Chicago. J'avais déjà été de l'autre côté de ce genre de dilatation temporelle en traitant avec des êtres de Fée, mais c'était la première fois que j'en bénéficiais réellement, gagnant du temps au lieu d'en perdre.

Ce que je n'avais même pas envisagé jusqu'à présent. Si les choses s'étaient passées comme elles le font habituellement quand on est mêlé aux affaires des fées, j'aurais pu partir pendant une heure et revenir un an plus tard, dans ce qui aurait vraisemblablement été un terrain vague. Cette pensée a fait bouillir mon estomac d'anxiété.

Mais je suppose que je n'étais pas vraiment volontaire pour ce voyage. Ce n'est pas comme si j'avais pris un risque énorme à ce sujet - c'était quelque chose d'entièrement indépendant de ma volonté.

C'était effrayant, aussi.

Alors que j'étais assis là à me demander si cela signifiait que j'étais un maniaque du contrôle ou simplement sain d'esprit, une jeune gothique a pointé sa tête en haut de ma tombe et m'a regardé de haut. Elle a sorti de sa bouche une cigarette dans un de ces longs porte-cigarettes, a expiré la fumée par le nez et a dit : "Mec. C'est plutôt hard-core là-dessous. Est-ce que tu vas te couper ou quelque chose comme ça ?"

"Non", ai-je dit, en cachant maladroitement ma main derrière mon dos. J'ai baissé les yeux et ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai réalisé que ma tenue était passée de l'armure Sidhe aux vêtements de seconde main que je portais auparavant. "Je suis tombé."

D'autres Gothlings sont apparus. La fille s'est répétée, et les autres ont convenu que j'étais un dur à cuire en bas.

J'ai soupiré. J'ai rassemblé mes affaires et je suis sorti avec de l'aide offerte à contrecœur. Je n'en avais pas besoin, mais je pensais que ça pourrait être bon pour l'estime de soi d'un enfant. Puis j'ai regardé tous les gens qui me fixaient, j'ai remonté mes épaules autour de ma tête et je me suis dépêchée de quitter le cimetière avant que quelqu'un d'autre ne puisse m'aider.

Quand je suis rentré chez Molly, elle m'a demandé : "Pourquoi tu sens le clou de girofle ?"

"Les jeunes d'aujourd'hui", j'ai dit. "Je suis juste content qu'ils ne fument pas de la marijuana."

"Ah", dit Molly. "Goths. Donc je suppose que c'est de la boue sur toi ?"

"Arrête de m'embobiner", j'ai dit. "Et, oui, ça l'est, et je suis sous la douche. Des nouvelles ?"

"Pas encore", dit Molly. "Toot attend dehors le retour de son équipe. J'ai dû lui promettre de la pizza en plus pour qu'il ne sorte pas voir lui-même. Je me suis dit qu'on avait besoin de lui pour coordonner la garde."

"Bien pensé", ai-je dit. "Une seconde."

Je suis allé dans mes quartiers temporaires et je me suis nettoyé. Ce n'était pas seulement parce que j'avais de la boue provenant d'un cimetière centenaire sur moi, ainsi qu'une blessure ouverte sur ma main, et parce que je craignais un million de choses horribles qui pourraient être faites à partir de ces ingrédients. Le métabolisme des sorciers signifie que notre système immunitaire est plutôt haut de gamme. Je ne pense pas que le manteau du chevalier de l'hiver soit trop faible pour se défendre contre des menaces aussi banales.

C'est surtout parce que j'ai côtoyé des créatures extrêmement puissantes, et que ces êtres dégagent de la magie comme de la chaleur corporelle. C'est le genre de chose qui peut s'accrocher à vous si vous ne faites pas attention, peut-être en colorant un peu votre façon de penser, et en ayant certainement le potentiel d'influencer tout ce que vous faites avec la magie. (Cela arrive aussi avec les gens, mais avec les gens, même les sorciers, leur aura est tellement moins puissante que l'effet est négligeable). L'eau courante nettoie les résidus de ce genre de contact, et je voulais être sûr que quoi qu'il arrive ce soir, je ne serais pas handicapé par un quelconque bagage mystique des visites d'aujourd'hui.

J'ai pris la douche, inclinant ma tête sous l'eau chaude, et j'ai réfléchi. Les Mères avaient essayé de me dire quelque chose, quelque chose qu'elles n'avaient pas dit ouvertement. Peut-être qu'elles n'avaient pas voulu me donner ce que je voulais - mais, bien plus probablement, peut-être qu'elles en étaient incapables.

J'avais intimidé Maeve et Lily pour qu'elles parlent franchement, et cela les avait visiblement mises mal à l'aise. Je n'aurais jamais essayé la même chose avec Titania ou Mab. Pour une raison quelconque, il semblait que la nature essentielle des Reines de Fée était d'être aussi indirectes et obliques que possible. Cela faisait partie de leur nature, tout comme le fait de ne pas être capable de mentir. C'est ce qu'elles étaient. Et plus vous montez dans la chaîne, plus les Reines sont imprégnées de cette nature essentielle. Peut-être que Titania ou Mab pouvaient être un peu directes parfois, mais je doute qu'elles auraient pu faire une simple déclaration sur le sujet en question sans un effort majeur. Et si c'était vrai, alors peut-être que les Mères n'auraient pas pu le faire même si elles l'avaient voulu.

Il y avait un message dans toutes leurs discussions, surtout celles de Mère Summer. Mais qu'est-ce que ça pouvait bien être ?

Ou peut-être que ce n'était pas du tout un problème de traduction homme-faerie. Peut-être que c'était un problème de traduction homme-femme. J'ai lu un article un jour qui disait que lorsque les femmes ont une conversation, elles communiquent sur cinq niveaux. Elles suivent la conversation qu'elles sont en train d'avoir, la conversation qui est spécifiquement évitée, le ton appliqué à la conversation ouverte, la conversation cachée qui n'est couverte que par le sous-texte, et enfin le langage corporel de l'autre personne.

C'est, à bien des égards, stupéfiant pour moi. Je veux dire, c'est comme avoir un super pouvoir. Quand moi, et la plupart des autres personnes avec un chromosome Y, avons une conversation, nous avons une conversation. Au singulier. On fait attention à ce qui est dit, on le considère, et on y répond. Toutes ces autres conversations qui ont apparemment eu lieu pendant les derniers milliers d'années ? Je ne savais même pas qu'elles existaient avant de lire cet article stupide, et je suis presque sûr que je ne suis pas le seul.

J'étais quelque peu sceptique quant aux fondements de l'article. Il y avait probablement beaucoup de femmes qui ne communiquaient pas sur plusieurs longueurs d'onde à la fois. Il y avait probablement des hommes qui pouvaient très bien en gérer autant. Mais je n'étais pas l'un d'entre eux.

Alors, mesdames, si vous avez une conversation avec votre petit ami, votre mari, votre frère ou votre ami, et que vous lui dites quelque chose de parfaitement évident, et qu'il en ressort complètement désemparé ? Je sais que c'est tentant de se dire : "Cet homme ne peut pas être aussi stupide !".

Mais oui. Oui, il peut.

Nos forces innées ne sont tout simplement pas les mêmes. Nous sommes les puissants chasseurs, qui savent se concentrer sur une seule chose à la fois. Pour l'amour du ciel, nous devons baisser le son de la radio dans la voiture si nous pensons que nous sommes perdus et que nous devons trouver un moyen de nous rendre là où nous allons. Voilà à quel point nos facultés sont affaiblies. Je vous le dis, nous n'avons qu'une seule conversation. Peut-être qu'un vétéran de la relation comme Michael Carpenter peut en faire deux, mais c'est pousser l'enveloppe. Cinq conversations simultanées ? Cinq ?

Shah. Ça n'arrivera pas. En tout cas, pas pour moi.

Alors peut-être que c'était quelque chose de parfaitement évident et que j'étais juste trop bête pour le comprendre. Peut-être que l'avis d'une personne moins handicapée que moi m'aiderait. Je suis retourné dans ma tête et me suis assuré de me souvenir des détails de mes récentes conversations, les mettant dans l'ordre pour pouvoir obtenir une consultation.

Une fois que mon cerveau a résolu ce problème, il s'est engagé sur une route que j'avais essayé de contourner.

Si je me plantais ce soir, des gens que j'aimais allaient mourir. Des gens qui n'étaient pas impliqués dans le combat. Des gens comme Michael, et sa famille et...

Et ma fille, Maggie.

Je dois les appeler ? Leur dire de prendre la route et de commencer à conduire ? Avais-je le droit de faire cela, alors que les êtres chers de tant d'autres personnes étaient également en danger, sans aucun moyen de les mettre hors de portée du danger ? Cela avait-il de l'importance ?

Allais-je être responsable de la mort de ma fille, comme je l'ai été de celle de sa mère ?

Les lumières n'ont pas vacillé, mais il a fait vraiment, vraiment sombre dans cette douche pendant une minute.

Et puis je me suis secouée. Je n'avais pas de temps à perdre à me lamenter sur ma pauvre fille et ma pauvre vie et, bon sang, je me sens mal pour les choses horribles que j'ai faites. Je pouvais m'apitoyer sur mon sort après m'être occupée de mes affaires. Oublie ça. Après m'être occupée de mes affaires.

J'ai fait claquer l'eau assez fort pour la faire claquer, je suis sorti de la douche, je me suis séché et j'ai commencé à m'habiller avec des vêtements d'occasion.

"Pourquoi portez-vous ça ?" a demandé Lacuna.

J'ai sauté, trébuché et crié la moitié d'un mot pour un sort, mais comme je n'avais qu'à moitié fini d'enfiler mes sous-vêtements, je suis surtout tombé sur mon cul nu.

"Gah !" J'ai dit. "Ne faites pas ça !"

Ma captive miniature s'est approchée du bord de la commode et m'a regardé. "Ne pose pas de questions ?"

"Ne viens pas ici tout calme et effrayant et ne me fais pas peur comme ça !"

"Tu fais six fois ma taille, et cinquante fois mon poids", dit gravement Lacuna. "Et j'ai accepté d'être votre captif. Tu n'as aucune raison d'avoir peur."

"Pas effrayé", ai-je répondu. "Je suis effrayé. Il n'est pas sage de faire peur à un sorcier !"

"Pourquoi pas ?"

"A cause de ce qui pourrait arriver !"

"Parce qu'ils pourraient tomber sur le sol ?"

"Non !" J'ai grogné.

Lacuna fronça les sourcils et dit : "Vous n'êtes pas très doué pour répondre aux questions."

J'ai commencé à me pousser dans mes vêtements. "Je commence à être d'accord avec toi."

"Alors pourquoi tu les portes ?"

J'ai cligné des yeux. "Des vêtements ?"

"Oui. Tu n'en as pas besoin sauf s'il fait froid ou qu'il pleut."

"Tu portes des vêtements."

"Je porte une armure. Pour quand il pleut des flèches. Ton T-shirt n'arrêtera pas les flèches."

"Non, ça n'arrivera pas." J'ai soupiré.

Lacuna a regardé ma chemise. "Aer-O-Smith. Arrowsmith. La chemise appartient-elle à votre marchand d'armes ?"

"Non."

"Alors pourquoi portez-vous la chemise du marchand d'armes d'un autre ?"

C'était frustrant à tant de points de vue que je ne pouvais éviter une attaque qu'en refusant de m'engager. "Lacuna", ai-je dit, "les humains portent des vêtements. C'est l'une des choses que nous faisons. Et tant que vous êtes à mon service, j'attends de vous que vous le fassiez aussi."

"Pourquoi ?"

"Parce que si tu ne le fais pas, je... je... pourrais arracher tes bras de leurs orbites."

A ce moment-là, elle a froncé les sourcils. "Pourquoi ?"

"Parce que je dois maintenir la discipline, n'est-ce pas ?"

"C'est vrai", dit-elle gravement. "Mais je n'ai pas de vêtements."

J'ai compté jusqu'à dix mentalement. "Je vais... trouver quelque chose pour vous. Jusque là, pas de désincarcération. Portez juste l'armure. C'est équitable ?"

Lacuna s'inclina légèrement à la taille. "Je comprends, mon seigneur."

"Bien." J'ai soupiré. J'ai passé un peigne dans mes cheveux mouillés, pour le bien que ça ferait, et j'ai dit : "De quoi ai-je l'air ?"

"Principalement humain", a-t-elle dit.

"C'est ce que je voulais."

"Vous avez un visiteur, mon seigneur."

J'ai froncé les sourcils. "Quoi ?"

"C'est pourquoi je suis venu ici. Vous avez un visiteur qui vous attend."

Je me suis levé, exaspéré. "Pourquoi tu ne l'as pas dit ?"

Lacuna avait l'air confus. "Je l'ai fait. A l'instant. Tu étais là." Elle a froncé les sourcils pensivement. "Peut-être avez-vous des lésions cérébrales."

"Cela ne me choquerait pas le moins du monde", ai-je dit.

"Voulez-vous que j'ouvre votre crâne et que je vérifie, mon seigneur ?" a-t-elle demandé.

Quelqu'un d'aussi petit ne devrait pas être aussi dérangeant. "Je... Non. Non, mais merci pour l'offre."

"C'est mon devoir de servir", a dit Lacuna.

Ma vie, les cloches de l'enfer. J'ai fait signe à Lacuna de me suivre, surtout pour que je sache où elle était, et je suis retourné dans la pièce principale.

Sarissa était là.

Elle était assise à la table de la cuisine, ses petites mains agrippées à l'une des tasses de Molly, et elle avait une sale tête. Elle avait une souris rouge foncé sur la pommette gauche, qui enflait et commençait à devenir violette. Ses mains et ses avant-bras étaient éraflés et meurtris - des blessures défensives. Elle portait un T-shirt bleu pâle et un pantalon de pyjama en coton bleu foncé. Les deux étaient trempés par la pluie et s'accrochaient d'une manière qui me donnait envie de la regarder. Ses cheveux bruns étaient de travers, et ses yeux étaient absolument hantés. Ils se sont tournés nerveusement vers moi lorsque je suis apparu, et ses épaules se sont légèrement voûtées.

Molly lui a dit quelque chose de discret et s'est levée de table, traversant la pièce jusqu'à moi.

"Elle a dit que vous la connaissiez", a dit Molly.

"Je le fais. Elle va bien ?"

"Elle est dans un sale état", a dit Molly. "Elle s'est pointée et a supplié la sécurité de m'appeler avant qu'ils n'appellent les flics. Et ce n'est pas la première fois que ça lui arrive. Elle est terrifiée d'être ici - terrifiée par vous personnellement, je pense."

J'ai froncé les sourcils à mon apprenti.

Molly a haussé les épaules. "Ses émotions sont vraiment fortes. Je n'essaie même pas de capter quoi que ce soit."

"Ok," j'ai dit.

"Elle est au niveau ?"

J'y ai réfléchi une seconde avant de répondre. "C'est la meilleure amie de Mab."

"C'est donc un non, alors", a dit Molly.

"Probablement", ai-je dit. "Il y a forcément un angle d'attaque, même si elle ne sait pas qu'il y en a un. Elle est un pion en hiver. Quelqu'un doit la déplacer."

Molly a grimacé.

"Elle a aussi survécu toute sa vie en hiver, alors ne baissez pas votre garde. La dernière créature qui l'a fait a fini en croquettes congelées." J'ai secoué ma tête vers la sortie. "Des nouvelles des éclaireurs ?"

Elle a secoué la tête.

"Ok. Nous allons lui parler. Restez à proximité. Je pourrais avoir besoin de te demander quelque chose plus tard."

"D'accord", a dit Molly, en clignant un peu des yeux. Puis elle m'a suivi jusqu'à Sarissa.

Elle m'a fait un sourire nerveux, et ses doigts se sont posés sur la tasse plusieurs fois. "Harry."

"Je ne savais pas que vous faisiez des visites à domicile jusqu'à Chicago", ai-je dit.

"J'aimerais que ce soit ça", a-t-elle dit.

J'ai hoché la tête. "Comment avez-vous su où me trouver ?"

"On m'a donné des instructions", a-t-elle dit.

"Par qui ?"

Elle a dégluti et a baissé les yeux sur la table. "Le Chapeau Rouge."

Je me suis assis lentement sur mon siège. "Vous feriez peut-être mieux de me dire ce qui s'est passé."

"Il est venu me chercher", a-t-elle dit tranquillement, sans croiser mon regard. "Il est venu ce matin. J'ai été encapuchonnée, attachée, et emmenée quelque part. Je ne sais pas où. J'y suis restée plusieurs heures. Puis il est revenu, a enlevé ma capuche et m'a envoyée ici. Avec ça."

Elle s'est penchée sur ses genoux et a posé une enveloppe blanche ordinaire sur la table. Elle l'a poussée vers moi.

Je l'ai pris. Il n'était pas scellé. Je l'ai ouvert, j'ai froncé les sourcils, puis je l'ai retourné sur la table.

Plusieurs touffes de cheveux liées par de petits bouts de ficelle sont tombées, ainsi qu'un petit objet métallique.

Molly a pris une grande inspiration.

"Il a dit de te dire qu'il a pris tes amis", a dit Sarissa doucement.

J'ai ramassé les touffes de cheveux une par une. Des poils noirs filiformes, légèrement froissés, parsemés de poils argentés. Des beurres. Des cheveux roux, succulents et bouclés. Andi. Et une longue, douce, légèrement ondulée mèche de cheveux blancs purs. Je l'ai portée à mon nez et l'ai reniflée. Des fraises. J'ai laissé échapper un doux juron.

"Qui ?" Molly a demandé, la voix inquiète.

"Justine", j'ai dit.

"Oh, mon Dieu."

J'ai ramassé l'objet métallique. C'était un simple bouchon de bouteille, légèrement cabossé là où il avait été enlevé.

"Et Mac," j'ai dit doucement. "Il avait quelqu'un qui me suivait partout où j'allais. Il prenait quelqu'un à chaque endroit."

"Il m'a dit de vous dire", a dit Sarissa, "qu'il les échangera tous contre vous, si vous vous rendez à lui avant le coucher du soleil."

"Et si je ne le fais pas ?" J'ai demandé.

"Il donnera leurs os à la tête brute", a-t-elle chuchoté.

Chapitre trente-six

Le silence s'est installé.

"Ok," j'ai dit dedans. "J'en ai juste assez de ce clown."

Molly a levé les yeux vers moi, les yeux inquiets. "Tu es sûr ?"

"Le gars prend son pied en trempant son chapeau dans le sang des gens", ai-je dit.

"On peut parfois marchander avec les Sidhe", a dit Molly.

"Mais pas cette fois", ai-je dit, la voix dure. "Si nous le faisons, il tiendra sa parole à la lettre et il fera en sorte qu'ils ne s'en sortent pas de toute façon. La seule façon de récupérer nos amis est de les éloigner de lui."

Molly a fait la grimace, mais après un moment, elle a hoché la tête.

J'ai ramassé les touffes de cheveux et les ai mises en rang sur la table. "Molly."

"Je m'en occupe", a-t-elle dit, en les rassemblant.

"Qu'est-ce que tu fais ?" Sarissa a demandé, les yeux écarquillés.

"Le crétin a eu la gentillesse de me donner des boutures fraîches de mes amis", ai-je dit. "Je vais les utiliser pour le retrouver et le contrecarrer."

"Déjouer ?" Sarissa a demandé.

"Déjouer", ai-je dit. "Empêcher quelqu'un d'accomplir quelque chose en exerçant une violence gratuite sur sa personne."

"Je suis presque sûre que ce n'est pas la définition", a dit Sarissa.

"C'est aujourd'hui." J'ai élevé la voix. "Cat Sith. J'ai besoin de ton aide, s'il te plaît."

Sarissa est devenue complètement immobile quand j'ai parlé, comme un lapin qui a senti un prédateur proche. Ses yeux se sont élargis, puis ont tourné autour de la pièce, cherchant à s'échapper.

"C'est bon", je lui ai dit. "Je m'entends bien avec lui."

"Tu es un sorcier et le chevalier de l'hiver", a sifflé Sarissa. "Tu n'as pas idée à quel point cette créature est vicieuse, et je n'ai pas l'égide de la reine pour me protéger."

"Tu as le mien", ai-je dit. J'ai élevé la voix, agacé. "Chat Sith ! Kittykittykittykittykitty !"

"Tu es folle ?" Sarissa a sifflé.

"Il ne pourra peut-être pas passer, Harry," dit Molly. "Il n'y a pas qu'un seuil ici. Les svartalves ont des protections sur le bâtiment aussi."

"C'est logique", ai-je dit. "Je reviens tout de suite."

Je suis sorti et j'ai regardé autour de moi, mais Sith n'est pas apparu. J'ai appelé son nom une troisième fois, ce qui, comme nous le savons tous, est le charme. Avec les êtres du Nevernever, c'est une vérité littérale. Je veux dire, ce n'est pas une force irrésistible, comme la gravité - c'est plus comme une sorte de trouble obsessionnel compulsif qui se trouve être présent, à des degrés divers, chez la plupart d'entre eux. Ils réagissent fortement aux choses qui se produisent par trois, qu'il s'agisse de demandes, d'insultes ou d'ordres. Donc d'une certaine manière, trois est vraiment un nombre magique.

L'enfer. Demandez à ménage-à-Thomas. Abruti.

J'ai attendu un moment, allant même jusqu'à me retourner et faire quelques pas en arrière avant de me remettre en marche, juste pour donner à Sith quelques occasions vraiment riches d'apparaître brusquement et de me faire sursauter.

Sauf qu'il ne l'a pas fait.

J'ai eu un lent sentiment de malaise au creux de l'estomac. La pluie tombait toujours en trombes d'eau, mais les nuages avaient commencé à prendre la teinte d'un lent coucher de soleil d'automne. Les Sith étaient toujours apparus presque instantanément auparavant.

Est-ce que Mab m'a piégé ? M'avait-elle donné l'aide de l'aîné des malk pour pouvoir me couper l'herbe sous le pied quand j'avais le plus besoin des Sith ? Avait-elle obtenu le moule à cerveau de Némésis ?

Je n'avais pas vu de Sith depuis l'affrontement dans les jardins. L'ennemi Sidhe l'avait-il abattu ?

Ou pire, l'adversaire ?

Je me sentais activement malade de l'estomac. Si Cat Sith avait été transformé, on ne savait pas quels dommages il pourrait causer. Surtout à moi.

Je me suis sentie un peu stupide à propos du truc du minou. Heureusement, il n'avait pas écouté.

Je suis retourné dans l'appartement, pensif.

Molly m'a jeté un regard inquisiteur.

J'ai secoué ma tête.

Molly a froncé les sourcils à ce sujet ; je pouvais voir les engrenages tourner dans son cerveau.

"Ok," j'ai dit. "Plan B. Lacuna, viens ici, s'il te plaît."

Au bout d'un moment, une petite voix a dit de la direction de ma chambre : "Et si je ne fais pas plaisir ?"

"Tu viens ici de toute façon", ai-je dit. "C'est un truc humain."

Elle a fait un bruit dégoûté et est sortie de la pièce sur ses ailes floues. "Que veux-tu que je fasse ?"

"Tu sais lire", ai-je dit. "Tu sais lire une carte ? Écrire ?"

"Oui."

"Vous êtes de corvée de maison, alors", ai-je dit. "Si l'un des Petits Gens revient avec un endroit où un rite a lieu, je veux que tu écrives leurs descriptions et que tu marques l'endroit sur la carte. Pouvez-vous le faire ?"

Lacuna regarda d'un air dubitatif les cartes étalées sur la table. "Je pense que oui. Probablement. Peut-être."

"Et pas de combats ou de duels."

"Et quand j'aurai fini d'écrire des choses ?"

"Non."

Lacuna a croisé ses petits bras et m'a regardé de travers. "Tu n'es pas drôle du tout."

"Ton haleine sent le céleri", ai-je répondu. "Molly, comment se passent ces sortilèges ?"

"Je pense qu'il y a une sorte de contre-sort qui les cache," dit-elle. "C'est délicat, alors arrête de me cogner le coude. Je me concentre ici."

J'ai laissé échapper un souffle impatient et j'ai lutté contre un élan de colère. Elle était l'apprentie et j'étais le sorcier. Il y avait des sorciers qui auraient battu inconsciemment n'importe quel apprenti qui leur parlait comme ça. J'avais toujours été gentil avec elle - peut-être trop gentil - et ce manque de respect était ce que je recevais en retour ? Je devrais lui apprendre à respecter ses supérieurs.

J'ai émis un faible grognement dans ma poitrine et j'ai serré les poings. Cette impulsion n'était pas la mienne. C'était celle de Winter. Molly et moi avions une relation basée sur la structure, la confiance et le respect, pas la peur. Nous avions toujours bavardé comme ça.

Mais quelque chose en moi voulait... je ne sais pas. La remettre à sa place. Décharger mes frustrations sur elle. Lui montrer qui de nous deux était le plus fort. Et j'avais une idée très primitive de la façon dont cela pouvait se produire.

Mais c'était impensable. C'était le manteau qui parlait. Bruyamment.

Les cloches de l'enfer. Comme si je n'avais pas déjà assez de mal à dépasser l'influence de mes propres glandes.

J'ai entendu un léger bruit derrière moi et je me suis retourné à temps pour voir Sarissa disparaître dans la salle de bain, se déplaçant dans un silence absolu. Le lapin avait abandonné la routine de la statue et s'était enfui.

Sarissa avait de bons instincts quand il s'agissait de prédateurs.

Je me suis retourné vers Molly pour la trouver en train de me regarder, les yeux écarquillés. Molly était une médium sensible. Elle pouvait ressentir les émotions comme la plupart d'entre nous peuvent ressentir la température d'une pièce. Parfois, elle pouvait même arracher à l'air les pensées de quelqu'un.

Elle savait exactement ce que je ressentais. Elle le savait depuis le début.

Et elle n'avait pas fui.

"Tu vas bien ?" a-t-elle demandé doucement.

"Ce n'est rien", ai-je dit. Je me suis forcé à penser à mon chemin au-delà de l'influence du manteau. "Trouve une aiguille en acier pour l'utiliser comme point central", j'ai dit. "Ça devrait te donner un avantage contre la magie que les Sidhe utilisent."

"J'aurais dû y penser", s'est réprimandée Molly.

"C'est pour ça qu'ils me paient cher." Je me suis retourné et je me suis éloigné de mon apprentie pour la laisser travailler sans la distraction de mon enchevêtrement de pulsions hivernales qui lui soufflaient dans le crâne comme un cornet aérien.

J'ai fouillé dans son frigo et j'ai fait un sandwich avec un bagel que j'ai coupé en deux et une petite montagne de deux charcuteries de couleurs différentes. Je l'ai englouti. Moins de cinq minutes plus tard, Molly a attaché une aiguille à un morceau de bois avec un de chacun des cheveux humains. Elle l'a ensuite placé délicatement dans un bol d'eau et a lancé le sort de localisation sans problème.

L'aiguille a lentement pivoté pour pointer vers l'est, directement vers mes amis enlevés. Probablement. Il y avait des moyens de jouer avec les sorts de localisation, mais il semblait que l'ajout d'acier à notre propre sort avait surmonté ce que le Redcap avait préparé. J'ai étendu mes sens et vérifié le sort de localisation. Il était aussi solide que l'un des miens.

"Bon travail", ai-je dit. Puis je me suis dirigé vers la porte de la salle de bain et j'ai frappé doucement. "Sarissa," j'ai dit. "Tu peux m'entendre ?"

"Oui", a-t-elle répondu.

"Nous sortons", ai-je dit. "J'espère que nous ne serons pas partis longtemps. Vous devriez être en sécurité ici, mais vous êtes libre de partir si vous le souhaitez. Je pense que tu pourrais être suivi si tu le fais, mais tu n'es pas prisonnier ou quoi que ce soit. D'accord ?"

Il y a eu un moment de silence hésitant, puis elle a dit : "Je comprends."

"Il y a de la nourriture dans le frigo", a dit Molly. "Et tu peux dormir dans ma chambre si tu es fatigué. La porte a un verrou."

Il n'y a pas eu de réponse.

"Allons-y", ai-je dit à Molly. "Je veux faire un arrêt avant de les retrouver."

Le gars de la sécurité des svartalves nous a arrêtés avant que nous puissions partir et nous a informés que ma voiture avait été réparée et livrée, et qu'ils allaient me l'amener. Molly et moi avons échangé un regard.

"Hum. A quel point êtes-vous sûr que le véhicule est sécurisé ?" Molly a demandé.

"M. Etri a personnellement demandé un contrôle de sécurité", a dit le garde. "On a déjà vérifié qu'il n'y avait pas d'armes, d'explosifs, de toxines ou d'enchantements, Mlle Carpenter. En ce moment, ils le font passer sous une cascade pour éliminer les sorts de localisation qui pourraient s'y trouver. C'est la même procédure que M. Etri utilise pour sécuriser ses propres voitures, mademoiselle."

"Qui l'a apporté ?" Molly a demandé.

Le garde a sorti un petit carnet de sa poche et l'a consulté. "Un mécanicien local nommé Mike Atagi. Je pense qu'il y a une photo..." Il a feuilleté les pages, puis a brandi une impression en couleur qui avait été pliée dans le carnet. "C'est lui."

Je me suis penché en avant pour regarder la photo. Eh bien, fils d'un pistolet. C'était mon vieux mécanicien, Mike. Mike était un faiseur de miracles lorsqu'il s'agissait de réparer la Blue Beetle, travaillant avec un talent proche de la sorcellerie pour ramener la voiture d'entre les morts, encore et encore.

"A-t-il dit qui le lui a livré ?" J'ai demandé.

Le garde a vérifié ses notes. "Ici. Qu'il attendait dans sa boutique quand il est arrivé, avec une caution et une commande urgente : 'Réparez ceci pour Harry Dresden et renvoyez-le à l'adresse suivante ou souffrez, forgeron mortel'."

"Cat Sith", ai-je dit. "Au moins, il était au travail pendant qu'on était sur l'île."

Il y a eu un grognement sourd et la Munstermobile est sortie du parking en planant, faisant ruisseler l'eau de sa surface brillante comme un léviathan aux yeux de lanterne sortant des profondeurs. Il y avait encore quelques bosses et bosses, mais toutes les vitres cassées avaient été remplacées, et le moteur fonctionnait bien.

Ok, je ne suis pas un fanatique de voitures ou quoi que ce soit, mais le riff de guitare de "Bad to the Bone" a commencé à jouer dans ma tête.

"Roues", ai-je dit. "Excellent."

La Munstermobile a glissé jusqu'à nous et s'est arrêtée, toujours avec des gouttes d'eau, et un autre agent de sécurité est sorti de la voiture, a laissé la porte du conducteur ouverte et a fait le tour pour ouvrir la porte du passager à Molly.

J'ai touché l'épaule de Molly pour l'empêcher de bouger pour monter immédiatement, et je lui ai parlé très doucement. "A quel point faites-vous confiance à votre ami Mr. Etri ?"

"Etri pourrait s'opposer à vous", a dit Molly. "Il pourrait te briser les os. Il pourrait te couper la gorge dans ton sommeil ou faire en sorte que le sol t'engloutisse. Mais il ne mentira jamais, jamais, sur ses intentions. Ce n'est pas un ami, Harry. Mais c'est mon allié. Et il est doué pour ça."

Je voulais dire quelque chose de malin sur le fait de ne pas faire confiance à ceux qui vivent près des royaumes des fées, mais je me suis retenu. D'une part, les svartalves font de la paranoïa une forme d'art, et je n'avais aucun doute sur le fait qu'ils écouteraient tout ce que chacun dirait sur leur propre propriété alors qu'ils ne sont pas dans des quartiers privés. Il aurait été stupide de les insulter. D'autre part, ils avaient une réputation d'intégrité et de neutralité absolument irréprochable. Personne ne croisait un svartalf à la légère - mais d'un autre côté, les svartalves donnaient rarement une bonne raison de les croiser. Cela leur valait un grand respect.

Ils avaient aussi la réputation de respecter rigoureusement les promesses, les marchés et la loi, ou du moins les lettres qui la composent. "Quels sont les termes de votre alliance ?" J'ai demandé, en faisant le tour de la voiture vers le côté conducteur.

"Je prends l'appartement", a dit Molly. "Je veux dire, c'est le mien. Je le possède. Ils s'occupent de toute la maintenance pendant les cinquante prochaines années, et tant que je suis sur leur propriété, ils me considèrent comme une citoyenne de leur nation, avec tous les droits et privilèges que cela implique."

J'ai sifflé en entrant et en fermant les portes. "Et qu'est-ce que tu leur as donné pour ça ?"

"Leur honneur. Et il y a peut-être eu ce problème de bombe dont je me suis occupé pour eux."

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit. "Regarde-toi, tu as grandi."

"Tu l'as été", a dit Molly. "Toute la journée."

J'ai essayé de ne pas lui donner un regard coupable alors que nous sortions. "Hum."

"Je le sens, tu sais", a-t-elle dit. "La pression à l'intérieur de toi."

"Je l'ai boutonnée", ai-je dit, et j'ai commencé à conduire. "Ne t'inquiète pas. Je ne vais pas laisser ça me faire... t'enlever quelque chose."

Molly a croisé ses mains sur ses genoux, les a regardées et a dit d'une petite voix : "Si c'est donné, offert librement, tu ne peux pas vraiment le reprendre. Tout ce que tu fais, c'est accepter un cadeau."

Une partie de moi avait l'impression que quelque chose s'était déchiré dans ma poitrine, tant la douleur que je ressentais face à l'espoir, à l'incertitude dans la voix de la sauterelle était profonde.

Et une autre partie de moi voulait hurler et l'attaquer. La prendre. Maintenant. Je ne voulais même pas attendre que la voiture s'arrête. Si je me fie uniquement aux chiffres, il n'y avait aucune raison de ne pas céder à cette envie, à part l'accident de voiture, je veux dire. Molly était une femme adulte maintenant. Elle était exceptionnellement attirante. Je l'avais vue nue une fois, et elle était vraiment douée pour ça. Elle était disposée, voire impatiente. Et je lui faisais confiance. Je lui avais appris beaucoup de choses au fil des ans, et certaines d'entre elles avaient été extrêmement intimes. Les relations maître-apprenti n'étaient pas inconnues dans le milieu des sorciers. Certains sorciers favorisaient même cette situation, parce que du côté des sorciers, le sexe peut être bien plus dangereux que récréatif. Ils considéraient l'enseignement de l'intimité physique comme quelque chose d'aussi inextricablement lié à la magie qu'à la vie.

Il est possible que, du point de vue de la raison pure et simple, ils aient raison.

Mais il y avait plus que la raison. J'ai connu Molly quand elle portait un soutien-gorge d'entraînement. J'avais traîné avec elle dans sa cabane dans les arbres après qu'elle soit rentrée du lycée. Elle était la fille de l'homme que je respectais le plus au monde et de la femme que j'avais le moins envie de croiser. Je pensais que les personnes en position d'autorité et d'influence, en particulier celles qui jouaient le rôle de mentor et d'enseignant, avaient un niveau de responsabilité élevé à maintenir afin d'équilibrer cette influence sur les personnes moins expérimentées.

Mais surtout, je ne pouvais pas le faire parce que Molly avait le béguin pour moi depuis qu'elle avait environ 14 ans. Elle était amoureuse de moi, ou du moins elle le pensait, et je ne le ressentais pas en retour. Ce ne serait pas juste pour elle de lui arracher le coeur de cette façon. Et je ne me pardonnerais jamais, jamais, de l'avoir blessée.

"C'est bon", elle a presque chuchoté. "Vraiment."

Il n'y avait pas grand-chose à dire. Alors je me suis approchée, j'ai pris sa main et je l'ai serrée doucement. Au bout d'un moment, j'ai dit : "Molly, je crois que ça n'arrivera jamais. Mais si ça arrive, la première fois ne doit pas être comme ça. Tu mérites mieux. Et moi aussi."

Puis j'ai remis les deux mains sur le volant et j'ai continué à conduire. J'avais quelqu'un d'autre à ramasser avant de donner à la Redcap ma version d'une prise d'otages.

On est arrivé chez Carpenter vers 5 heures, et j'ai garé la Munstermobile dans la rue. C'était le plus bel objet à 8 km à la ronde, et il se fondait dans le quartier résidentiel aussi bien qu'une oie dans une foule de poissons-globes. J'ai éteint le moteur et écouté son cliquetis. Je n'ai pas regardé la maison.

Je suis sorti de la voiture, j'ai fermé la porte et je me suis appuyé contre elle, sans regarder la maison. Je n'en avais pas besoin. Je l'avais vu assez souvent. C'était une magnifique maison coloniale, avec un aménagement paysager soigné, une jolie pelouse verte, et une clôture blanche.

La sauterelle est sortie de la voiture et est venue se placer à côté de moi. "Papa est au travail. Le sablier est parti", a remarqué Molly, en faisant un signe de tête vers l'allée où sa mère garait toujours leur minivan. "Je crois que maman allait emmener les Jawas faire la tournée des jardins botaniques cet après-midi. Les petits ne seront donc pas à la maison."

C'était la façon de Molly de me dire que je n'avais pas à affronter ma fille maintenant, et que je pouvais arrêter d'être un lâche.

"Va le chercher", j'ai dit. "Je vais attendre ici."

"Bien sûr", a-t-elle dit.

Molly est allée jusqu'à la porte d'entrée et a frappé. Environ deux secondes après qu'elle ait fait cela, quelque chose d'énorme a claqué contre l'autre côté de la porte. La lourde porte a sauté dans son cadre. De la poussière est tombée du toit au-dessus du porche, délogée par l'impact. Molly s'est raidie et a reculé. Une seconde plus tard, il y a eu un autre bruit sourd, et un autre, et le son du grattage frénétique des griffes sur la porte. Puis un autre bruit sourd.

J'ai traversé la rue à la hâte pour me mettre à côté de Molly sur la pelouse, face à la porte d'entrée.

La porte s'est agitée, puis s'est ouverte de manière instable, comme si elle était manipulée par quelqu'un qui avait les mains pleines. Puis la contre-porte s'est ouverte et quelque chose de gris, de hirsute et d'énorme a jailli sur le porche. Il a franchi la balustrade d'un seul bond, a traversé le sol et la petite clôture, et m'a frappé à la poitrine comme un bélier.

Mon chien, Mouse, est un chien de temple du Tibet, un chien Foo d'une puissante lignée surnaturelle, bien qu'il aurait pu passer pour un mastiff tibétain exceptionnellement grand. Mouse peut s'attaquer aux démons et aux monstres sans sourciller, et son poids est d'environ 250 kg. Il m'a mis à terre aussi facilement qu'une boule de bowling sur la première quille. Et même si c'est un super-chien, ça reste un chien. Une fois à terre, il a posé ses pattes avant de part et d'autre de ma tête et a commencé à me donner des baisers de chien baveux sur le visage, le cou et le menton, tout en émettant des petits sons heureux.

"Ack !" J'ai dit, comme je le faisais toujours. "Mes lèvres ont touché des lèvres de chien ! Donnez-moi un bain de bouche ! Donnez-moi de l'iode !" J'ai poussé sa poitrine, en souriant, et j'ai réussi à faire levier pour sortir de dessous lui et me mettre debout.

Cela n'a pas diminué l'enthousiasme de Mouse le moins du monde. Il s'est lâché dans une série d'aboiements joyeux si forts qu'ils ont déclenché l'alarme d'un véhicule situé à une trentaine de mètres. Puis il a sprinté en un cercle serré, est revenu à mes pieds, et a aboyé encore. Il a fait cela encore et encore pendant environ une minute, sa queue remuant si fort qu'on aurait dit qu'un hélicoptère passait au loin, whup-whup-whup-whup-whup-whup.

"Très bien", ai-je dit. "Assez. Allez, c'est pas comme si j'étais mort ou quoi que ce soit, mon garçon."

Il s'est calmé, ses mâchoires se sont ouvertes en un sourire canin, la queue remuant toujours si fort qu'elle entraînait son arrière-train de gauche à droite. Je me suis agenouillé et j'ai mis mes bras autour de lui. Si j'avais été plus petit d'un pouce ou deux, je doute que j'aurais pu le faire. Ce foutu cabot est énorme, et bâti comme un tonneau. Il a posé son menton sur mon épaule et a haleté joyeusement pendant que je le serrais dans mes bras.

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Tu m'as manqué aussi, mon pote." J'ai fait un signe de tête vers la maison. "Il y a quelqu'un à la maison ?"

Il a légèrement incliné la tête sur le côté, une oreille étant inclinée dans un angle légèrement différent de l'autre.

"Il dit non", dit Molly.

J'ai cligné des yeux sur elle. "D'abord Sherlock, maintenant Dolittle ?"

Elle rougit légèrement et semble embarrassée. "C'est juste quelque chose que j'ai appris. Les pensées et les émotions d'un chien sont beaucoup plus directes et moins conflictuelles que celles d'un humain. C'est plus facile de les écouter. Ce n'est pas très grave."

Mouse est venu saluer Molly en marchant d'avant en arrière contre ses jambes, la faisant presque tomber. Il s'est arrêté et l'a regardée tendrement, la queue remuant, et a émis un petit woofing.

"De rien", dit-elle, et elle lui gratte les oreilles.

"J'ai besoin de ton aide, mon garçon", ai-je dit. "Les méchants ont pris Butters, Andi, et Justine."

Mouse secoue vigoureusement la tête et éternue à moitié.

"Mouse pense qu'Andi devrait être enfermée dans le garage la nuit, jusqu'à ce qu'elle apprenne à ne pas se faire enlever."

"Une fois qu'on l'aura récupérée, on l'appellera Daphne la dangereuse", lui ai-je promis. "Elle a même les cheveux qu'il faut. Tu en es, Scoub ?"

En réponse, Mouse s'est précipité dans la rue, a regardé dans les deux sens, puis l'a traversée pour s'asseoir à la porte arrière de la Munstermobile. Puis il m'a regardé, comme s'il me demandait pourquoi je ne l'ouvrais pas pour lui.

"Bien sûr qu'il est là", a traduit Molly en souriant.

"Heureusement que vous êtes là", ai-je dit. "Il est difficile à lire."

Chapitre trente-sept

Nous avons utilisé l'aiguille qui tourne dans le bol d'eau comme une boussole, en allant d'abord du nord au sud, pour nous permettre de trianguler l'emplacement de nos amis. En ce qui concerne les sorts de localisation, celui-ci était un peu plus maladroit que les autres. Nous avons dû arrêter la Munstermobile et laisser l'eau se décanter pour l'utiliser, mais bon, rien n'est parfait.

Nous avons suivi nos amis, et vraisemblablement le Redcap et compagnie, jusqu'au bord de l'eau. Le soleil se couchait derrière nous, et était brièvement apparu derrière les nuages. La ligne d'horizon de la ville a jeté des ombres profondes et froides sur nous.

"Harry," dit Molly. "Tu sais que ce..."

"C'est un piège", ai-je dit. "Yep. Le Redcap savait exactement ce que je ferais avec ces bouts de cheveux."

Molly a eu l'air un peu soulagée. "D'accord. Alors quel est le plan ?"

"Une fois qu'on sera sûrs de l'endroit où ils sont," j'ai dit, "je vais entrer par la porte de devant."

"C'est le plan ?"

"Je vais être très, très bruyant", ai-je dit. "Pendant ce temps, toi et Supermutt allez vous faufiler à l'arrière, tout en douceur, neutraliser tous les gardes qui ne me surveillent pas, et faire sortir notre équipage."

"Oh," dit Molly. "Tu es sûre que tu ne veux pas que je sois la distraction ?"

C'était une question pertinente. Le sort Rave d'une femme de Molly pourrait attirer plus d'attention qu'un accident à un meeting aérien. "Les Sidhe savent tout des voiles", ai-je dit. "Le mien n'est pas assez bon pour les approcher. Les vôtres le sont. C'est aussi simple que ça."

"Bien", dit-elle, et elle déglutit. "Donc nous allons... dépendre de moi pour la partie importante. Sauver les gens."

"Tu joues à Batman depuis un moment maintenant, gamin", ai-je dit. "Je pense que tu as compris."

"J'étais surtout la seule en danger si je me plantais", a dit Molly. "Tu es sûre que c'est le bon plan ?"

"Si tu penses que tu peux le supporter", j'ai dit. "Ou si tu ne le penses pas."

"Oh."

Je pose une main sur son épaule. "On n'a pas le temps de tourner autour du pot sur ce coup-là. Donc on va faire simple. Quand ça commencera, si quelqu'un se met en travers de ton chemin, je veux que tu le frappes avec tout ce que tu as, droit dans la figure. Mouse sera avec toi comme muscle."

"Il ne devrait pas être avec toi ? Je veux dire, si vous allez vous battre..."

"Je ne vais pas me battre", j'ai dit. "Pas le temps de se préparer, pas de plan, je perdrais un combat. Je vais être une grande distraction bruyante."

"Mais si tu as des problèmes ?"

"C'est ma partie. Tu fais ta part. Restez concentré sur votre objectif. Entrer, les attraper, sortir, signaler. Puis on s'enfuit tous. Compris ?"

Elle a hoché la tête fermement. "Je l'ai."

"Woof", dit Mouse.

"Huh", ai-je dit quelques instants plus tard. Nous avions triangulé avec le sort de localisation et réduit leur emplacement à un seul bâtiment, et nous nous cachions maintenant dans une ruelle en face de la rue. "En fait, j'ai déjà été là avant."

"Vous l'avez fait ?"

"Oui", ai-je dit. "Un client avait perdu un enfant à cause d'un sorcier en herbe. Il avait des dialogues ringards et tout, il allait sacrifier le gamin avec ce grand couteau bon marché."

"Comment ça s'est passé ?"

"Si je me souviens bien, je me suis fait tabasser", ai-je dit. "Je n'ai pas gagné beaucoup d'argent non plus. Le méchant s'est enfui, et la cliente est partie en menaçant de faire un procès. Sauf qu'elle a laissé l'enfant. Il s'est avéré qu'elle n'était même pas sa mère, et ses vrais parents ont essayé de me faire arrêter. Je n'ai plus jamais entendu parler d'elle. Aucune idée de ce que c'était. De la craie."

Molly a fouillé dans son sac et en est sortie avec un bâton de craie qu'elle m'a passé. Je me suis accroupie et j'ai rapidement dessiné un schéma de l'entrepôt rectangulaire. "Voici la porte d'entrée. La porte du bureau. La porte de derrière. Il y a des fenêtres en hauteur, mais il faut être un oiseau pour y accéder. L'arrière de l'entrepôt dépasse en fait de l'eau, mais il y a un pont en bois tout autour. C'est là que tu entreras, par la porte arrière. Fais attention aux fils électriques. Mouse peut t'aider avec ça. Fais-lui confiance. Nous sommes pratiquement aveugles et sourds en comparaison."

"D'accord", dit Molly en hochant la tête. "Ok."

"Ne pensez pas à ce qui pourrait arriver si ça se passait mal", ai-je dit. "Concentre-toi, concentre-toi, comme on le fait pour un sort. Entrez. Attrape-les. Sortez."

"Faisons-le", a-t-elle dit, "avant que je ne vomisse."

"Je vous donne cinq minutes pour vous mettre en position. N'y allez pas avant que je sois bruyant."

"D'accord", a dit Molly. "Viens, Souris."

Le gros chien s'est approché de Molly, et elle n'a même pas eu besoin de se pencher pour glisser les doigts d'une main dans son collier. "Reste près de moi, d'accord ?", a-t-elle dit à Mouse.

Il a levé les yeux vers elle et a remué la queue.

Elle lui a adressé un sourire tremblant, m'a fait un signe de tête, puis a prononcé un mot et a disparu.

J'ai commencé à compter jusqu'à trois cents et je me suis brièvement demandé pourquoi j'étais toujours confronté à des utilisations répétées de divers endroits de la ville. Ce n'était pas la première fois que j'avais affaire à des méchants qui choisissaient de réutiliser un lieu que d'autres méchants avaient utilisé avant eux. Peut-être qu'il y avait une association de partage du temps des méchants. Peut-être que ma vie était en fait une émission de télévision sur le câble et qu'ils ne pouvaient pas se permettre de dépenser de l'argent pour de nouveaux décors tout le temps.

Ou, et ça semblait plus probable, peut-être qu'il y avait une raison à cela. Peut-être que l'ambiance particulière de certains endroits est plus propice aux prédateurs. Les prédateurs aiment se réfugier dans un endroit où il y a de multiples entrées et sorties, isolé des regards, près des réserves de ce qu'ils aiment manger. Les prédateurs surnaturels ont également un certain niveau de conscience de la nature du Nevernever qui jouxte une partie donnée de notre réalité, même si ce n'est qu'un instinct. Il serait logique qu'ils soient plus à l'aise dans des endroits qui rejoignent des parties du Nevernever où ils se sentent bien. Je veux dire, tout le monde aime manger dans un endroit où il se sent comme chez lui.

Si je survivais au jour suivant, je devais commencer à garder une trace de l'endroit où ces rigolos aimaient faire leurs caprices sanguinaires. Ça pourrait me donner un avantage un jour. Ou au moins une liste d'endroits qui auraient besoin d'un bon feu. Je n'avais pas brûlé de bâtiment depuis des lustres.

Deux mille quatre-vingt-dix-neuf. Trois cents.

"Prêt ou pas", ai-je marmonné, "me voilà".

Je suis sorti de la ruelle en face de l'entrepôt, rassemblant ma volonté en un bouclier autour de ma main gauche, et préparant une lance de force dans ma main droite. Bon sang de bonsoir, mon équipement me manquait. Mab m'avait forcé à apprendre à m'en passer, mais cela ne signifiait pas que je pouvais le faire aussi bien. Mon bracelet-bouclier m'a manqué. Mon bâton explosif m'a manqué. Mon manteau armé de sorts me manquait. Avec cet équipement, ce serait assez simple. Je pourrais mieux me protéger de toutes les directions et avoir une plus grande portée de mes sorts pour faire baisser la tête des méchants. Mais il me faudrait des semaines pour en construire de nouveaux, et je devais travailler avec ce que j'avais, c'est-à-dire à peu près tout ce que j'avais.

Mes boucliers seraient aussi puissants, mais je ne pourrais pas les maintenir aussi longtemps, ni dans toutes les directions - je ne pourrais donc pas entrer avec une bulle de force confortable autour de moi. Sans le bracelet ou un outil similaire, je ne pouvais me protéger que de face, et seulement pendant quelques secondes à la fois. Mes sorts offensifs frappaient tout aussi fort, mais ils avaient une portée plus courte et prenaient quelques fractions de secondes cruciales de plus pour être utilisés.

Mec, mes jouets me manquent.

L'entrepôt avait une petite clôture recouverte de bâches en plastique et surmontée de barbelés. Il y avait une zone clôturée devant l'entrée principale, mais le portail avait été arraché de ses gonds par un ruffian dérangé qui ne me ressemblait pas, quoi qu'en disent les témoins, et apparemment personne ne l'avait remplacé depuis.

Il y a beaucoup d'espace libre là-bas. Je serais une cible vraiment juteuse. Ce qui était en quelque sorte le but : Me rendre si vulnérable que personne ne surveille la porte de derrière. Ce n'était pas la meilleure idée du monde de sortir par là, mais le soir d'Halloween était dans une heure, et on n'avait pas le temps d'être malin.

Cela dit, il y a une différence entre être imprudent et être fou. Je n'aimais pas particulièrement l'idée de trébucher sur un fil d'Ariane relié, disons, à une mine antipersonnel, alors avant d'entrer, j'ai lancé mon bras droit en avant dans un grand mouvement de balayage sous la main, comme si j'essayais de lancer une boule de bowling sur les quilles situées à deux couloirs de là où je me trouvais. J'ai marmonné "Forzare ! "tout en lançant le sort, en me concentrant sur l'utilisation de la force que j'avais libérée pour obtenir ce dont j'avais besoin.

L'énergie a traversé le sol en une onde de choc qui a projeté de la poussière, des morceaux de gravier et des morceaux irréguliers d'asphalte brisé. Elle a traversé le sol jusqu'à l'entrepôt et a atterri contre la porte d'entrée avec un boom géant et creux.

"Dites : "Qui est là ?"" J'ai crié à l'entrepôt, avançant déjà rapidement, alors que la poussière était encore suspendue dans l'air - il serait plus possible, sinon probable, de repérer n'importe quel copain Sidhe du Redcap qui pourrait se cacher sous un voile à l'intérieur. "Je te défie ! Je te défie doublement !"

J'ai lancé un autre souffle de force sur les grandes portes de chargement à l'avant de l'entrepôt, quelque chose destiné à faire beaucoup de bruit, pas à les démolir. C'est réussi. Une deuxième énorme commotion a fait sonner les poutres d'acier et les murs métalliques du bâtiment comme une vaste et sombre cloche.

"Le sorcier furieux, voilà qui c'est !" J'ai crié. "Vous avez dix secondes pour libérer mes amis, sains et saufs, ou je vais vous frapper jusqu'au dernier fils de votre mère !"

J'ai eu peut-être une demi-seconde d'avertissement, puis une forme noire filante a plongé au-dessus de moi et m'a ratissé les yeux avec ses serres. J'ai redressé la tête pour m'écarter de la trajectoire, mais j'ai vu un faucon se redresser après avoir plongé. Il roula dans l'air, et ce faisant, il se mit à scintiller, et en un instant, le faucon avait disparu et l'un des Sidhe était là à sa place, fendant l'air en chute libre, tenant un arc et une flèche dans ses mains. Il a dégainé et tiré au même instant qu'il s'est déplacé, et j'ai à peine attrapé la flèche sur mon bouclier. Avant qu'il ne puisse commencer à tomber, il termina sa roulade et se transforma à nouveau, reprenant sa forme de faucon, puis battit des ailes et continua à s'élever dans le ciel.

Les cloches de l'enfer. Ça avait l'air génial. Il fallait une sérieuse maîtrise de la métamorphose pour emporter de l'équipement, des vêtements et d'autres choses avec soi lorsqu'on changeait de forme, mais ce type avait rendu ça aussi facile que de respirer.

Je veux dire, dites ce que vous voulez sur les fées, mais elles ont du style. Pas au point de ne pas lancer un autre éclair de force sur l'archer volant, mais je l'ai manqué et il s'est envolé avec un cri moqueur.

Puis j'ai ressenti une petite douleur aiguë dans ma jambe gauche.

J'ai baissé les yeux pour voir une petite fléchette en bois qui dépassait de l'arrière de mon mollet. Elle était sculptée, parfaitement lisse et ronde, et ornée de quelques petites lamelles de plumes écarlates. J'ai jeté un coup d'œil derrière moi, et j'ai aperçu le chaperon rouge, accroupi au sommet de la clôture qui entourait l'entrepôt, se balançant avec une apparente facilité le long d'un fil de fer barbelé qui devait faire un demi-pouce de large.

Sa bouche était ouverte dans un large sourire maniaque. Il tenait un petit tube argenté dans une main et, lorsque mes yeux ont découvert son visage, il a touché ses lèvres du bout de deux doigts de son autre main, m'a envoyé un baiser et a dégringolé de la clôture, hors de vue.

Je me suis précipité vers lui et j'ai levé mon bouclier, puis j'ai tourné sur moi-même et je l'ai orienté dans cette direction, puis je me suis agité, en regardant partout à la fois. Mais c'était tout. En supposant que les Sidhe n'étaient pas simplement indétectables à mes sens, ils étaient partis.

Une lente sensation de brûlure a commencé à se propager à partir de la blessure dans ma jambe.

Un frisson froid a suinté le long de ma colonne vertébrale. J'ai retiré la fléchette de mon mollet. Elle n'avait pas fait grand-chose - la fine pointe de bois avait pénétré d'un quart de pouce dans ma peau - mais quand j'ai remonté ma jambe de pantalon pour regarder, j'ai trouvé un filet de sang anormalement gros qui s'écoulait de la petite blessure.

Et cette sensation de brûlure devenait une présence presque infiniment plus grande à chaque battement de cœur.

Ce n'était pas du tout une prise d'otages.

C'était un assassinat. Ou... ou quelque chose.

"Nom de Dieu !" J'ai grogné. "Je me suis encore fait avoir ! J'en ai vraiment marre de ces conneries de traître !"

Je suis plus ou moins entré en trombe dans l'entrepôt, j'ai poussé la porte du bureau et je suis sorti au rez-de-chaussée. L'endroit était aussi vide que dans mon souvenir, à part les restes de plusieurs personnes qui semblaient avoir transité entre le présent et le passé. Molly était tout au fond de l'entrepôt, près de la porte. Elle aidait Justine à s'asseoir. Mac était là aussi, et lui et Butters étaient entre eux pour aider Andi, qui semblait vaciller, à rester sur ses pieds. Mouse montait la garde entre le groupe et l'avant de l'entrepôt, et il a commencé à remuer la queue quand il m'a vu.

"C'est dégagé", leur ai-je crié en me précipitant. "Ou du moins, plutôt clair. Que s'est-il passé ?"

"Ils étaient sous l'emprise d'un enchantement de sommeil", a rapporté Molly. "Un truc assez standard. Je les ai réveillés."

"Tout le monde va bien ?"

"Andi a reçu un coup sur la tête quand ils l'ont emmenée", a-t-elle dit. "A part ça, je pense qu'on est bien."

Lorsqu'elle a parlé, la voix de Molly n'a pas faibli, mais ses yeux se sont tournés vers Mac. J'ai regardé tout le monde de plus près. Andi, Butters, et Justine avaient tous été attachés. Justine était en train de se faire couper les cordes de ses poignets, et alors que Molly les retirait avec un canif, je pouvais voir les marques rouges profondes qu'elles avaient laissées sur les poignets fins de Justine. Butters et Andi en avaient aussi, visibles même dans la pénombre de l'entrepôt.

Mac ne l'a pas fait.

C'était intéressant. Pourquoi Mac n'avait-il pas été attaché ? Ou s'il l'avait été, comment se fait-il qu'il n'y avait pas de marque pour le montrer ? Dans tous les cas, c'était étrange.

Mon premier instinct était de l'attraper et d'exiger des réponses - mais l'approche directe ne m'avait rien apporté d'autre qu'une plus grande confusion au cours de cette journée stupide. J'étais peut-être un meilleur voyou qu'à n'importe quel moment de ma vie, mais cela n'avait aucune importance si je ne savais pas où appliquer mes muscles. Et j'étais sacrément fatigué de me faire doubler en douce. Il était donc temps de devenir sournois.

J'ai serré les dents et fait comme si Molly ne m'avait pas mis au courant. "Très bien, tout le monde", j'ai dit. "On y va. Je pense qu'ils sont partis, mais ils pourraient revenir."

"C'est tout ?" Molly a demandé. "Je m'attendais à plus de problèmes que ça..." Elle s'est interrompue, fixant le sol derrière moi.

Ma jambe palpitait et me brûlait encore un peu plus, et j'ai baissé les yeux pour la regarder avec irritation. À mon grand étonnement, j'ai vu une longue ligne de petites taches de mon sang sur le carrelage. La petite blessure avait continué à saigner, avait traversé ma chaussette et ma chaussure, et avait dégoutté sur mon talon.

"Que s'est-il passé ?" Molly a demandé.

"C'était un autre tour stupide", ai-je dit. "Le but n'était pas de les retenir pour une rançon. C'était de m'amener ici, sous pression, et trop excité pour me défendre de toutes parts." J'ai montré la fléchette. "On ferait mieux de trouver ce que c'est et quel genre de poison il y a dessus."

"Oh, mon Dieu", a soufflé Molly.

"Je prendrai toute l'aide que je peux avoir", ai-je dit. "Allons..."

Mais avant que j'aie pu finir ma phrase, il y a eu un grand bruit de craquement, et l'entrepôt tout entier a tremblé. J'ai à peine eu le temps de penser aux charges de démolition avant qu'il y ait un craquement assourdissant, et que le sol s'incline.

Et puis les 6 mètres de l'entrepôt, y compris nous tous, sont tombés de la rue dans l'eau froide et sombre du lac Michigan.

Chapitre trente-huit

Nous ne sommes pas tombés directement. Au lieu de cela, il y a eu un cri de boulons cisaillés, et notre partie de l'immeuble a fait une embardée avant de plonger dans l'eau à un angle oblique.

Le pire, c'était la confusion. Le bruit fort, la désorientation inhérente au mouvement irrégulier, puis la brève poussée de terreur lorsque la gravité a pris le dessus ont contribué à créer une réaction de panique dans ma tête - et je ne suis pas un type qui panique facilement.

C'est ce que la plupart des gens ne comprennent pas dans des situations comme celle-ci. Les gens sont faits pour paniquer quand quelque chose ne va pas. Peu importe que vous soyez un enseignant de maternelle ou un opérateur des forces spéciales, lorsque des choses qui mettent votre vie en danger se produisent, vous avez peur. Vous paniquez. C'est juste ce qui se passe. Quand c'est parce que vous vous réveillez avec un ours affamé dans votre camp, c'est généralement un assez bon mécanisme.

Mais être lâché dans des eaux noires dans un endroit clos n'est pas un endroit où l'adrénaline paniquée va vous aider. C'est alors que vous devez mettre votre peur de côté et vous forcer à utiliser votre esprit rationnel pour vous sortir de cette situation. Il y a deux façons de se mettre dans cet état d'esprit terrifié mais rationnel. La première est l'entraînement, qui consiste à vous forcer à réagir si fort et si souvent que cela devient une forme de réflexe que vous pouvez exécuter sans même réfléchir. L'autre façon d'y parvenir est d'avoir suffisamment d'expérience pour avoir appris ce que vous devez faire.

La première chose que j'ai faite lorsque l'eau froide m'a avalée a donc été de fermer les yeux une seconde et de me concentrer, comme je le ferais si je préparais un sort, en détendant mes membres et en les laissant flotter librement dans l'eau. J'ai rassemblé mes pensées et exposé mes options.

D'abord, j'avais du temps, mais pas beaucoup. J'avais pris une bonne inspiration avant de plonger. Les autres ont pu ou non faire de même. J'avais donc environ deux minutes pour agir avant que les gens ne commencent à essayer de respirer le lac Michigan. Deux minutes, ça ne semble pas long, mais c'était suffisant pour passer quelques secondes à réfléchir.

Deuxièmement, nous étions entourés d'un revêtement en acier. Je n'allais pas passer au travers avec autre chose qu'une explosion à pleine puissance, et ça n'allait pas arriver tant que j'étais entouré d'eau. L'eau a tendance à disperser et à broyer les énergies magiques juste en étant à proximité. Quand il y a de l'eau tout autour de vous, il est pratiquement impossible de faire sortir de l'énergie de votre corps sans qu'elle se répande et se dilue jusqu'à devenir inutile.

Les bords du bâtiment ont pu ou non s'échouer dans la boue au fond du lac, nous piégeant tous comme des insectes sous le couvercle d'une boîte à chaussures. On n'avait pas le temps de les fouiller systématiquement, pas avant que les gens ne commencent à se noyer. Cela signifiait que nous devions sortir par le seul moyen dont je pouvais être sûr qu'il était disponible - la porte arrière.

Sauf que tout le monde était éparpillé dans le noir maintenant, et qu'au moins une personne, Andi, était déjà désorientée à cause du coup porté à sa tête. Il était possible que d'autres personnes aient été blessées dans la chute, ou qu'elles se blessent en luttant pour sortir. Il semblait y avoir très peu de chances que je puisse trouver la porte, puis les trouver tous dans l'obscurité, puis les faire pointer vers la porte et sortir. Il semblait tout aussi improbable que chacun s'arrête pour réfléchir et arrive à la même conclusion que moi. Il y avait une chance très réelle qu'un ou plusieurs de mes amis soient laissés derrière.

Mais quelles autres options avais-je ? Ce n'était pas comme si je pouvais sortir le tout de l'eau...

Non. Je ne pourrais pas.

Mais Winter pourrait.

J'ai ouvert les yeux dans l'obscurité, j'ai tenté de deviner le fond et j'ai nagé dans cette direction. J'ai trouvé de la boue à quelques mètres. J'ai enfoncé ma main droite dans la boue, en me débattant plutôt maladroitement pour y parvenir. Puis je suis redevenu mou, flottant un peu bizarrement, attaché par ma main dans la boue, et j'ai concentré mon esprit.

Je n'allais pas essayer de soulever ce foutu bâtiment. C'était tout simplement insensé. J'avais connu des gens qui auraient pu le faire, mais j'étais certain de ne pas être l'un d'entre eux, même avec le pouvoir du manteau du Chevalier de l'Hiver.

D'ailleurs, pourquoi le faire de manière stupide ?

Je me suis senti sourire, peut-être un peu trop, dans l'eau sombre, et j'ai libéré le froid de l'hiver directement dans le sol sous moi, par ma main droite. Je l'ai déversé, ne retenant rien, puisant au plus profond de moi, à la source de la puissance froide en moi, et l'envoyant dans la boue du fond du lac.

Le lac Michigan est un lac profond, et seules ses couches supérieures se réchauffent vraiment. Au-delà de quelques pieds de la surface, le froid est une constante, un absolu, et la boue au fond de ce que je devinais être quinze ou vingt pieds d'eau, au plus, était moite. Alors que le pouvoir se déversait hors de moi, l'eau a fait ce qu'elle fait toujours avec la magie - elle a commencé à le diffuser, à le répandre.

C'était exactement ce que je voulais.

La glace s'est formée autour de ma main et s'est étendue en un cercle de plusieurs pieds de large au premier instant, conduite plus facilement dans la boue que dans l'eau. J'ai redoublé d'efforts, et le cercle s'est élargi, plus de glace se formant, s'étendant. J'ai maintenu le froid, et l'eau touchant le fond a commencé à geler aussi.

Mon cœur s'est mis à battre plus fort, et un rugissement a retenti dans mes oreilles. Je n'ai pas abandonné, envoyant de plus en plus de froid dans le lac autour de moi, formant couche après couche de glace sur tout le fond du lac sous l'entrepôt effondré. Au bout de soixante secondes, la glace faisait un mètre de profondeur et se formait autour de mon bras et de mon épaule. A quatre-vingt-dix secondes, elle avait englouti ma tête et le haut de mon corps, et devait avoir cinq ou six pieds de profondeur. Et quand mon compte interne a atteint cent dix, la masse entière de glace s'est détachée du fond du lac avec un gémissement et a commencé à s'élever.

Je ne l'ai jamais lâché, le transformant en un iceberg miniature, et les poutres et les murs en acier de l'entrepôt ont gémi et grincé lorsque la glace a commencé à les libérer. Je l'ai senti quand mes pieds sont sortis de l'eau, bien que la plupart du reste de mon corps était toujours coincé dans la glace. J'ai déchiré et tordu et je semblais savoir exactement où appliquer la pression et la torsion sans qu'on me le dise. La glace a craqué et j'ai glissé hors de l'eau avec un minimum d'efforts. Lorsque j'ai sorti ma tête (allez-y, faites une blague), j'étais assis dans une lumière tamisée au sommet d'une plaque de glace flottant à plusieurs centimètres des eaux du lac.

J'étais toujours dans la partie arrière de l'entrepôt. La porte arrière était ouverte, juste au-dessus de ma tête, et laissait entrer la plupart de la lumière. Les extrémités brisées de la pièce, le sol et les deux murs avaient été encastrés dans la glace, mais de travers. Le bord déchiqueté du plafond était à quelques mètres hors de l'eau.

Plusieurs personnes à l'air très effrayé et un chien couvert de fourrure grelottaient sur la glace. J'ai fait un rapide comptage. Tout le monde était là.

Je me suis affalé sur la glace avec soulagement, la fatigue donnant l'impression que mon corps pesait une tonne de plus, et je suis resté allongé pendant un moment tandis que l'épave flottait doucement dans l'eau. Après quelques secondes, je me suis rendu compte que l'on me regardait, et j'ai levé les yeux.

Mes amis étaient tous assis ou agenouillés sur la glace, humides et frissonnants, et me fixaient avec de grands yeux. Les yeux de Molly étaient brillants et intenses, l'expression de son visage était indéchiffrable. La bouche de Justine était légèrement ouverte, et ses grands yeux sombres semblaient effrayés. Butters m'a d'abord regardé, puis a baissé les yeux vers la glace, les yeux tournants, les roues tournant clairement dans sa tête alors qu'il calculait la quantité de glace qu'il y avait et la quantité d'énergie qu'il aurait fallu pour la geler. Mac me regardait impassiblement, soutenant toujours Andi étourdie.

La douce courbe d'Andi était la plus vulnérable. Si je pouvais l'isoler du troupeau, les choses pourraient devenir intéressantes. Je venais de lui sauver la vie, après tout. Elle me devait bien ça. Je pouvais penser à quelques façons dont elle pourrait exprimer sa gratitude.

J'ai chassé la pensée du prédateur de ma tête et j'ai pris une profonde inspiration. Lorsque j'ai expiré, elle s'est condensée en une vapeur épaisse et brumeuse, plus qu'elle ne l'aurait jamais fait naturellement, même les jours les plus froids. J'ai baissé les yeux vers mes mains, elles étaient couvertes de givre, et le bout de mes doigts et mes ongles devenaient bleus. J'ai porté une main à mon visage et j'ai dû brosser une fine couche de givre.

Les cloches de l'enfer. De quoi avais-je l'air, pour que mes amis me regardent comme ça ?

Le temps pour les miroirs plus tard.

Je me suis levé, les pieds sûrs même sur la glace humide, et j'ai trouvé le point le plus proche du rivage. J'ai tendu une main, murmuré "Infriga", et gelé un pont de dix pieds de long entre mon iceberg improvisé et la terre.

"Viens", ai-je dit, en commençant à marcher vers le rivage. Ma voix était étrange, rauque. "Nous n'avons pas beaucoup de temps."

Le soleil avait glissé sous la couverture nuageuse, et le ciel était un banc de charbons ardents, se consumant lentement vers la braise et la cendre lorsque nous sommes rentrés à l'appartement de Molly.

Thomas et Karrin attendaient dehors. Ils étaient tous les deux adossés au mur près du contrôle de sécurité. Thomas avait une grande tasse de café dans une main et un bagel dans l'autre. Karrin fixait un smartphone, ses pouces parcourant sa surface.

Thomas a remarqué la voiture qui s'est arrêtée et a donné un coup de coude à Karrin. Elle a levé les yeux, puis a fait un double regard sur la Munstermobile. Elle a roulé les yeux, puis a apparemment éteint son téléphone et l'a glissé dans un étui à sa ceinture.

J'ai arrêté la voiture et baissé la vitre.

"Tu te moques de moi", dit Karrin en regardant la voiture. "Ça ? "

"Je pense que c'est une voiture de société", ai-je dit.

Karrin s'est penchée et a regardé tout le monde à l'arrière. "Que s'est-il passé ?"

"A l'intérieur, je vais t'expliquer."

Nous nous sommes garés et tout le monde s'est dirigé vers la maison de Molly, certains plus lentement que d'autres.

"Tu boites", a remarqué Thomas en marchant à côté de moi. "Et tu saignes."

"Non, je suis..." J'ai commencé. Puis j'ai soupiré. "Ouais. Redcap m'a tiré dessus avec une sorte de fléchette minuscule. Peut-être empoisonnée. Ou quelque chose comme ça."

Thomas a émis un faible grognement dans sa poitrine. "J'en ai fini avec ce clown."

"Parlez-moi de ça."

Molly a ouvert la porte, et au moment où je suis entré, Lacuna s'est précipitée vers moi. La petite fée en armure a plané dans l'air près de mon visage, ses cheveux noirs volant sauvagement dans la turbulence de ses propres battements d'ailes. "Tu ne peux pas le faire !" elle a crié. "Tu ne peux pas leur donner toute cette pizza ! As-tu la moindre idée du mal que tu fais ? Je peux me battre maintenant ?"

"Whoa", ai-je dit, en me penchant en arrière et en levant les mains.

"Hey, shortcake," mon frère a claqué. "Dégage".

"Tu n'es pas important", déclara Lacuna à Thomas, l'écartant manifestement complètement en se retournant vers moi. "J'ai tout noté comme tu l'as dit et maintenant ils vont se mettre cette horrible pizza sur le dos sans se soucier de se protéger correctement, et je vais me battre avec eux pour la pizza !"

"Premièrement, ce n'est pas un combat que vous allez gagner", ai-je dit, "et deuxièmement, ils ont trouvé quelque chose ?".

"Et je l'ai écrit comme tu l'as dit et maintenant je veux les affronter en duel !"

"Pas de duels !" J'ai dit, et je me suis dirigé vers la table à manger. Bien sûr, Lacuna avait dessiné des petits X précis sur tous les sites marqués sur la carte. La plupart d'entre eux avaient été faits avec un stylo vert, mais deux endroits étaient marqués en rouge. L'un d'eux se trouvait à côté de l'un des sites primaires que j'avais marqués plus tôt, de ce côté du lac, au nord de la ville. L'autre se trouvait sur l'un des sites secondaires, un peu plus loin dans les terres et de l'autre côté du lac.

"Lacuna, étaient-ils sûrs que la préparation du rituel était en cours à ces deux endroits ?"

"Et les autres étaient clairs", répondit la petite fée avec impatience. "Oui, oui, oui."

"Merde", j'ai marmonné. "Molly, l'heure ?"

"Vingt-cinq minutes avant le coucher du soleil, plus ou moins", a-t-elle répondu. Elle s'est approchée de la table avec une trousse de secours dans les mains. "Waldo, peux-tu jeter un coup d'oeil à ça ?"

"Dès que je serai sûr qu'Andi n'a pas d'hémorragie cérébrale", dit Butters.

"J'ai déjà demandé une ambulance", a répondu Molly d'un ton calme et ferme qui ressemblait étrangement à celui de sa mère. "Andi va mourir avec nous tous si Harry n'empêche pas les choses d'exploser, alors viens t'occuper de lui."

Butters s'est tourné vers Molly avec un meurtre absolu dans les yeux. Mais ensuite il m'a regardé, et est revenu vers Andi, hébétée, dans son fauteuil. Mac la soutenait. Le barman a levé les yeux vers Butters et a hoché la tête.

"Je déteste ça", a dit Butters, sa voix bouillonnant de colère. Mais il s'est approché de la table, a pris le kit, et a dit, "Essaie de rester tranquille, Harry."

J'ai posé mon pied et je suis restée immobile pendant qu'il commençait à couper mon jean au niveau du genou. "Ok", ai-je dit. Karrin était déjà debout à côté de moi, et Thomas nous a rejoints de l'autre côté de la table. "Quelles sont les nouvelles des Vikings de Marcone ?"

"L'équipe d'intervention se tient prête," dit Murphy, "attendant mon signal."

J'ai grogné. "Thomas ?"

"L'équipe de Lara est prête, elle aussi", a-t-il dit.

"Butters, qu'est-ce que nous avons du Paranet ?"

"Merde, Dresden, je suis un médecin légiste, pas un analyste du renseignement." Il a donné un coup de pouce à la petite blessure avec quelque chose et une aiguille chauffée à blanc a remonté ma jambe jusqu'à la hanche.

"Nngh", j'ai dit. "Rien ?"

Il a essuyé la blessure, et ça ne lui a pas fait du bien non plus. "Environ une demi-douzaine d'observations du Petit Peuple un peu partout."

"Ce ne sont pas les vôtres ?" Murphy a demandé.

"Certains, probablement," j'ai dit. "Mais je pense que c'est le reste de l'équipe d'Ace."

Murphy a grogné. "Je pensais que le prisonnier ne voulait rien vous dire sur lui."

J'ai haussé les épaules. "Je pense que c'est Ace qui a jeté les explosifs sur la Munstermobile hier soir, quand le Petit Peuple m'a sauté dessus ensuite. Il s'est montré juste quand Lacuna m'a tendu une embuscade aux Jardins Botaniques. Puis quand je suis allé récupérer mes amis auprès de son père, quelque chose d'autre a explosé."

"Il a appris à jouer avec des explosifs", dit Karrin.

"Ouais, mais tu as à peine vu ce type", a dit Thomas.

"C'est logique", ai-je dit. "Surtout s'il est malin - ce qu'il est, juste en rassemblant un groupe du Petit Peuple comme alliés. Il sait qu'il ne pourrait pas gérer un combat direct, donc il a gardé ses distances. Nous l'avons à peine vu, et il m'a presque tué trois fois dans les seize dernières heures."

"Hngh", dit Thomas.

"Qu'est-ce qu'il a contre toi ?" Molly a demandé.

"Il faisait partie de l'équipe de Lily et Fix, à l'époque où ils n'étaient que des amis", ai-je dit. "Ils étaient amis avec Aurora et le dernier Chevalier d'été. Quand Mab m'a engagé pour trouver l'assassin de Ronald Reuel, Ace s'est joint à ce tueur de goules et au Chevalier d'Hiver pour m'arrêter. Il a trahi ses amis. Billy et sa bande l'ont presque tué, mais je l'ai laissé patiner."

"Et il vous déteste pour ça ?" Molly a demandé.

"J'ai tué Aurora", j'ai dit. "Son amie Meryl est morte dans ce même combat. Et tu peux être sûr que Lily et Fix ne veulent plus rien avoir à faire avec lui depuis. Donc, de là où il se tient, j'ai tué un de ses amis, j'en ai fait tuer un autre au combat, et j'ai éloigné de lui ceux qui étaient encore en vie. Puis je l'ai battu devant son père. Le gars a une forêt d'os à ramasser avec moi."

"Image réjouissante", dit Thomas.

J'ai grogné. "Et ton cinglé, Butters. C'est quoi son nom ?"

"Gary."

"Gary a trouvé autre chose ?"

"Une vingtaine de mises à jour en lettres capitales sur les bateaux, les bateaux, les bateaux."

J'ai pensé à ça pendant un moment.

Puis j'ai dit, "Hah."

"Nous devons bouger, Harry," dit Karrin.

J'ai grogné. "Le Gard a toujours son hélico ?"

"Oui."

"Bien", ai-je dit. J'ai tapé du doigt sur le site de l'autre côté du lac Michigan. "Lacuna, qu'est-ce qu'on dit de celui-là ?"

La petite fée voltigeait toujours dans les airs autour de la table, assez débordante d'impatience. "C'est derrière de grands murs de pierre sur le terrain privé d'un humain, juste là où je l'ai marqué !"

J'ai hoché la tête. "Les Vikings obtiennent ce site alors. Faites-les bouger."

"Bien", a dit Murphy, et s'est dirigé vers la porte, prenant son téléphone en chemin.

Thomas fronce les sourcils. "Nous allons dépendre des gens de Lara pour nous soutenir ?"

"Bon sang, non", ai-je dit. "Ne le prenez pas mal, mais je ne fais pas confiance à votre soeur. Envoyez son équipe sur le second site."

"C'est sacrément bizarre", a marmonné Butters.

J'ai baissé les yeux vers lui. "Quoi ?"

"Le saignement ne s'arrête pas", a-t-il dit. "Ce n'est pas vraiment très dangereux pour une blessure aussi petite, mais ça ne coagule pas. C'est comme si une sorte d'anticoagulant avait été introduit. Vous avez toujours la fléchette ?"

"Dart", j'ai dit. J'ai tapé dans mes poches. "Je suppose que non. C'était dans ma main quand l'entrepôt est tombé dans l'eau."

"Bah," dit Butters. "Inflammation de la peau autour. Ca fait mal ?"

Il m'a poussé. C'est vrai. Je le lui ai dit.

"Huh", a-t-il dit. "Je ne peux pas être sûr sans tests mais... je pense que ça pourrait être une sorte de réaction allergique."

"Comment ?" J'ai demandé. "Je ne suis allergique à rien."

"Je dis juste à quoi ça ressemble sur ta peau", a dit Butters. "Le facteur de ruissellement semble impliquer une sorte de toxine, cependant. Tu as besoin d'un hôpital, de tests."

"Plus tard", ai-je dit. "Il faut juste l'emballer et l'empêcher de couler sur ma jambe."

Butters a hoché la tête.

"Donc", a demandé Thomas, "si l'équipe de Lara a un site et celle de Marcone l'autre, lequel allons-nous choisir ?".

"Aucun des deux."

"Quoi ?"

"Nous n'irons à aucun des deux."

"Pourquoi pas ?"

"Parce que toute la journée", ai-je dit, "je me suis déplacé en ligne droite et ça ne m'a apporté que des ennuis." J'ai montré les endroits marqués sur la carte. "Vous les voyez ? Ce sont les endroits parfaitement rationnels pour que notre méchant fasse quelque chose."

Thomas se frotta le menton et plissa les yeux. "Ils sont une distraction ?"

"C'est la façon dont les Sidhe pensent. Comment ils se déplacent. Comment ils sont. Ils mettent la pression sur vous, vous font regarder par là, et puis kapow. Un coup de poing."

"Et s'ils s'attendent à ce que vous vous attendiez à ça ?" Thomas a demandé.

"Gah," j'ai dit, en agitant mes mains de chaque côté de ma tête comme si je chassais les guêpes. "Arrête ça. Si j'ai tort, nous avons des badass professionnels pour le couvrir. Mais je n'ai pas tort."

"N'avez-vous pas dit qu'ils avaient besoin d'un site de ligne ley pour effectuer un rituel de cette taille ?" demanda Butters. Il avait collé une compresse sur la petite blessure et la fixait avec un rouleau de gaze.

"Oui", ai-je dit.

"Et le Petit Peuple les a tous éliminés sauf ces deux-là ?"

"Non", ai-je dit. "Ils les ont presque tous vérifiés. Il y a un endroit que le Petit Peuple n'a pas pu vérifier."

Les yeux de Thomas se sont agrandis quand il a compris. "Bateaux", a-t-il dit.

"Ouais", j'ai dit. "Bateaux."

Chapitre trente-neuf

Thomas se leva, jeta un coup d'œil dans la pièce et dit d'une voix calme : " Elle a besoin de carburant. Et je ferais mieux de parler à Lara du deuxième site." Mais ses yeux avaient dérivé vers l'endroit où Justine était maintenant assise près du feu, se prélassant au chaud après notre trempette glacée et le fixant avec une expression paisible sur son joli visage.

"Bougez-vous", ai-je dit. J'ai baissé la voix. "Tu l'emmènes avec toi ?"

"Vous plaisantez ? Les méchants ont été partout avec nous aujourd'hui. Ce sale type l'a enlevée dans la rue, devant notre appartement. Je ne vais pas la laisser hors de ma vue."

"Ecoutez, si vous la laissez ici, le bâtiment a une sécurité qui..."

"Tout comme mon bâtiment, et Cat Sith est passé devant tout ça quand il est entré", a dit Thomas. "Je ne la quitterai pas des yeux tant que cette affaire ne sera pas réglée."

J'ai fait la grimace, mais j'ai hoché la tête. "Très bien. Vas-y. Nous serons juste derrière toi."

Mon frère a arqué un sourcil. "Vous tous ?"

"On verra", ai-je dit.

"Tu lui as parlé ?" Thomas a demandé.

Je l'ai regardé fixement et j'ai dit : "Non. Maggie est allée faire la tournée des maisons."

"Exact. Elle a quoi ? Neuf ans ? Elle pourrait aussi bien avoir disparu dans le triangle des Bermudes. Comment pouvez-vous espérer la retrouver ? La magie ?" Il m'a jeté un regard aigre. "Et l'autre ?"

Il voulait dire Karrin. "On a toutes les deux été assez occupées. Peut-être plus tard."

"Plus tard. Mauvaise habitude à prendre", a dit Thomas. "La vie est trop courte."

"On aurait presque dit que vous essayiez de m'éclairer sur les mauvaises habitudes."

"Le chemin de l'excès mène au palais de la sagesse", dit-il, et il se dirige vers la porte.

Au moment précis où il bougea, même si elle ne le regardait pas, et même s'il ne lui dit rien, Justine se leva de son siège près du feu et se dirigea vers la porte. Ils se rencontrèrent à mi-chemin et elle se glissa sous son bras et près de lui dans un mouvement d'intimité familière et inconsciente. Ils sont partis ensemble.

Mon frère le vampire, dont le baiser était une sentence de mort lente, avait une relation stable et amoureuse avec une fille qui était folle de lui. En revanche, je pouvais à peine parler à une femme, du moins pour tout ce qui concernait une relation. Étant donné que mes seules petites amies à long terme avaient simulé leur propre mort, étaient mortes et s'étaient libérées des enchantements qui les asservissaient pour mettre fin à leur relation, les preuves empiriques semblaient indiquer qu'il savait quelque chose que j'ignorais.

Gardez votre vie ce soir, Harry. Compliquez-la demain.

Murphy est revenu avec deux ambulanciers que j'ai reconnus, Lamar et Simmons. Ils ont mis Andi sur un brancard, et Lamar a cligné des yeux en me voyant. Il n'avait pas l'air aussi jeune que la dernière fois que je l'avais vu - quelques fils d'argent dans ses cheveux tranchaient avec ses cheveux et sa peau foncés.

"Dresden", a-t-il dit. "C'est vous ?"

"La plupart du temps."

"J'ai entendu dire que tu étais mort."

"Fermer. Ça n'a pas pris."

Il secoue la tête et aide son partenaire à attacher Andi à la civière. Ils ont ramassé la civière et l'ont emmenée dehors, Butters se dépêchant à côté d'eux, sa main sur le bras d'Andi.

Une fois qu'ils sont partis, je suis resté dans la pièce avec la sauterelle, Karrin et Mac. Mouse somnolait sur le sol près de la porte, mais ses oreilles bougeaient de temps en temps et je doutais qu'il manque quelque chose.

"Molly," j'ai dit. "Pouvez-vous demander à Sarissa de se joindre à nous, s'il vous plaît ?"

Elle est allée dans sa chambre, et est revenue un moment plus tard avec Sarissa. La belle femme élancée est entrée dans la pièce en silence et n'a croisé le regard de personne. Les siens étaient concentrés au milieu de la distance, alors qu'elle essayait de suivre tout le monde dans la pièce à travers une vision périphérique.

"Très bien", ai-je dit. "Les choses sont sur le point d'éclater. Elles sont confuses comme l'enfer et je suis fatigué de sentir que je n'ai aucune idée de ce qui se passe. Il y a des quantités inconnues ici, et certains d'entre vous ne me disent pas tout, mais nous n'avons pas assez de temps pour tout arracher à chacun d'entre vous." J'ai pointé un doigt vers Sarissa. "Peut-être que tu es vraiment tout ce que tu dis être. Ou peut-être pas. Mais je pense qu'il y a environ deux chances sur trois que vous vous jouiez de moi d'une manière ou d'une autre, et je pense que vous êtes bien trop douée pour poignarder dans le dos pour vous laisser traîner derrière moi."

"Tout ce que je vous ai dit..." Sarissa a commencé.

J'ai balayé l'air d'une main. "Ne parlez pas. Ce n'est pas un interrogatoire. C'est une annonce de service public. Je vous dis comment ça va se passer."

Elle a pressé ses lèvres l'une contre l'autre et a détourné le regard.

"Mac", ai-je dit. "Même si ça me fait mal de soupçonner le maître d'oeuvre de la meilleure bière de la ville, tu caches quelque chose. Cet étranger t'a parlé comme s'il te connaissait. Et je ne pense pas que c'était un amateur de ta bière. Veux-tu me dire qui tu es vraiment ?"

Mac est resté silencieux un moment. Puis il a dit : "Non. C'est le mien."

J'ai grogné. "Je ne le pense pas. Je me dis qu'il est plus probable que tu sois un allié, ou au moins neutre, que tu sois une plante pour quelqu'un. Mais je ne suis pas complètement sûr de vous non plus."

Je les ai regardés tous les deux et j'ai dit : "Je ne sais pas si vous êtes mes amis ou mes ennemis, mais j'ai entendu quelque chose une fois à propos de les garder de plus en plus près. Donc, jusqu'à ce que les choses se soient arrangées, vous allez tous les deux rester là où je peux vous suivre. Et vous devez savoir que je serai prêt à vous frapper si je détecte le moindre soupçon de trahison."

"Je ne suis pas..." a commencé Sarissa.

Je l'ai regardée fixement.

Elle s'est mordue la lèvre et a détourné le regard.

J'ai tourné mes yeux vers Mac. Il n'avait pas l'air ravi, mais il a hoché la tête.

"Ok," j'ai dit. "Nous serons sur le lac. Il y a deux manteaux de plus dans le placard de la chambre d'amis. Je ferais mieux d'en prendre un."

Mac a hoché la tête et a fait signe à Sarissa d'un geste de la tête. "Mademoiselle."

Ils sont allés dans la chambre d'amis, ce qui m'a laissé face à Murphy avec la sauterelle qui planait en arrière-plan. J'ai fait un petit bruit de baiser avec mes lèvres plissées, et Murphy a levé la tête du sol.

"Vous avez remarqué quelque chose de bizarre chez l'un d'eux ?" J'ai demandé.

Mouse a éternué en secouant la tête et l'a reposée.

J'ai grogné. "Je suppose que non." J'ai pris une grande inspiration. "Sauterelle, c'est peut-être le moment d'emmener Mouse faire un W-A-L-K ?"

La tête de Mouse s'est levée.

Molly a fait des allers-retours entre Karrin et moi et a soupiré. "Oui, d'accord."

"Peut-être prendre ces deux-là avec vous quand vous partez ? Et demandez à la sécurité d'amener la voiture, aussi. Nous allons bientôt partir."

"Bien", a dit Molly. Elle a rassemblé Mac et Sarissa, maintenant vêtus de manteaux d'occasion mal ajustés, et ils sont partis.

Il n'y avait que moi et Karrin.

Le feu crépite.

Karrin a dit : "Tu as récupéré Mouse. Tu as pu voir Maggie ?"

"Christ, tout le monde veut savoir sur..." J'ai secoué la tête. "Elle était sortie."

Elle a hoché la tête. "Tu es sorti de la voiture ? Ou juste attendu sur le trottoir ?"

Je lui ai lancé un regard noir. Elle m'a regardé en retour avec son visage de flic. Je n'ai pas réussi à la terrifier sur le sujet.

"Bord", ai-je dit.

Elle a souri faiblement. "Je t'ai vu entrer dans des endroits qui auraient dû te tuer sept, huit fois ? Tu n'as pas bronché. Mais maintenant vous êtes pétrifié par la peur ?"

"Pas la peur", ai-je dit, si rapidement et avec une telle véhémence qu'il m'est apparu immédiatement que la peur était exactement ce que je ressentais lorsque je pensais à approcher Maggie.

"Bien sûr que non", a dit Karrin.

"Ecoute," j'ai dit, "on n'a pas le temps de..."

"Mon père disait souvent ça", dit Karrin. "'Je ne peux pas tout de suite. On fera ça plus tard. Il était occupé, lui aussi. Puis il est parti."

"Je ne vais pas m'occuper de ça maintenant."

Karrin a hoché la tête. "Exact. Pas tout de suite. Plus tard."

"Christ", j'ai dit.

Karrin a baissé les yeux vers le sol et a souri brièvement, puis elle a levé les yeux vers moi. "Je n'ai jamais aimé être rétrécie. J'ai dû le faire une ou deux fois. Après avoir tué Denton. Des trucs comme ça."

"Alors ?" J'ai dit.

"Certaines choses ne peuvent pas rester en vous", a-t-elle dit. "Pas quand..." Elle a écarté les mains. "Harry, vous avez affaire à de sérieuses pressions ici. Avec quelque chose qui pourrait... changer qui tu es. Je ne vous en veux pas d'avoir peur."

"J'ai l'affaire des chevaliers de l'hiver sous contrôle", ai-je dit.

"Chevalier de l'hiver, Mab, peu importe", dit-elle, comme si c'était un ennui quotidien. "Les trucs magiques, tu t'en occupes très bien. Je parle de quelque chose de réel. Je parle de Maggie."

"Oh", ai-je dit.

"Je pense que ça prendra au moins dix minutes à Thomas pour faire le plein du bateau", a-t-elle dit. "Ça fait environ cinq minutes qu'il est parti. Ce qui vous laisse cinq minutes sans ville à sauver, sans reine maléfique et sans monstre. Personne à protéger juste en face de vous, pas d'apprentis pour qui avoir l'air fort."

Je l'ai regardée d'un air absent et j'ai senti mes épaules s'affaisser. Je n'avais pas dormi depuis trop longtemps. J'avais envie de trouver un bon lit quelque part et de tirer les couvertures sur ma tête. "Je ne... Qu'est-ce que tu cherches, ici ? Qu'est-ce que tu attends de moi ?"

Elle s'est approchée et a pris ma main. "Parle-moi. Pourquoi n'es-tu pas allé voir Maggie ?"

J'ai baissé la tête et laissé mes doigts rester mous. "Je ne peux pas. Je ne peux juste pas."

"Pourquoi pas ?"

J'ai essayé de parler mais je n'y arrivais pas. J'ai secoué la tête.

Karrin s'est rapprochée de moi et a pris mon autre main dans la sienne.

"Je suis juste là", a-t-elle dit.

"Et si..." J'ai chuchoté. "Et si... elle se souvient ?"

"Se souvient de quoi ?"

"Elle était là", j'ai dit. "Elle était là quand j'ai tranché la gorge de sa mère. Je ne sais pas si elle était consciente, si elle a vu... mais si c'est le cas ? Dans ma tête, j'ai répété ce scénario des milliers de fois, et si elle me voyait et se mettait à crier ou à pleurer..." J'ai haussé les épaules. "Ce serait... difficile."

"Tu sais ce qui va être le plus dur ?" Karrin a demandé calmement.

"Quoi ?"

"Je ne sais pas." Elle a serré mes mains doucement. "Laisser un vide dans la vie de cette petite fille. C'est votre fille, Harry. Vous êtes le seul père qu'elle aura jamais."

"Ouais, mais si je me montre et qu'elle se souvient de moi, je ne suis pas son père. Je suis son père, le monstrueux méchant. Je suis Dark Dresden."

"Elle apprendra mieux", a dit Murphy. "Éventuellement. Si vous essayez."

"Vous ne comprenez pas", ai-je dit. "Je ne peux pas... Je ne peux pas faire quelque chose qui pourrait la blesser. Je ne peux tout simplement pas. Je connais à peine cette petite fille, mais c'est la mienne. Et je préférerais me frapper avec une poêle à frire plutôt que de lui faire du mal."

"La douleur passe", a dit Karrin. "Si vous y pensez..."

"Tu ne comprends pas", j'ai à moitié grogné. "Elle est du sang, Karrin. Elle est mienne. La réflexion n'a pas sa place là-dedans. C'est ma petite fille. Je ne peux pas la voir souffrir à nouveau..."

Je me suis arrêté brusquement, la bouche ouverte.

Comment ai-je pu rater ce que les Mères essayaient de me dire ?

Je ne pouvais pas supporter de voir mon enfant souffrir.

Et peut-être que je n'étais pas le seul à ne pas pouvoir.

"Des étoiles et des pierres", ai-je soufflé. "C'est ce qui se passe ici."

Karrin a levé les yeux au ciel plusieurs fois. "Excusez-moi ?"

J'ai continué à y penser, en suivant la logique. "C'est pourquoi Mab m'a envoyé pour tuer Maeve. Elle n'est pas différente de Titania. Elle savait que ça devait être fait mais..."

"Mais quoi ?" demande Karrin.

"Maeve est toujours sa petite fille", ai-je dit calmement. "Mab n'est pas humaine, mais il y a... des restes dans tous les Sidhe. Mère Hiver appelait Mab une romantique. Je pense que c'est pour ça. Mère Été n'a cessé de dire que les humains ont influencé les Sidhe. C'est de ça qu'il s'agit."

"Je ne comprends pas", a dit Karrin.

"Mab aime sa fille", ai-je dit simplement. "Elle ne tuera pas Maeve parce qu'elle l'aime." J'ai laissé échapper un petit rire amer. "Et il y a le genre de symétrie ici dont les fées sont folles. J'ai tué la dernière Summer Lady. C'est normal que la même main s'occupe de la Dame de l'hiver."

Mon cerveau fonctionnait en même temps que ma bouche, et j'ai arrêté de parler pour pouvoir remettre en question la logique de la théorie que mon instinct - ou peut-être mon cœur - me disait être manifestement vraie. Si Mab n'était pas en train de détruire le monde, si elle n'avait pas été enlevée par l'adversaire, alors quelqu'un d'autre m'avait menti. Quelqu'un qui n'aurait pas dû être capable de mentir.

"Ok," dit Karrin. "Si ce n'est pas Mab, alors qui va réussir ce rituel magique de l'apocalypse ?"

J'ai continué à suivre les lignes de la logique et je me suis sentie devenir brusquement froide. "Oh. Oh, mon Dieu. Tout ce temps." Je me suis retourné et j'ai commencé à me diriger vers la porte. "Outsiders. En fin de compte, il ne s'agit que des Exclus. Il faut qu'on y aille. Et tout de suite."

"Harry", dit Karrin.

Je me suis retourné pour lui faire face.

"Pourquoi tu n'expliques pas... ?" Elle a froncé les sourcils. "Tu ne me fais pas confiance. Alors tu vas me garder près de toi, comme les autres."

J'ai regardé le sol. "Ne le prends pas mal. Je n'ai pas confiance en moi en ce moment."

Elle a secoué la tête. "C'est le remerciement que je reçois."

"C'est Halloween", ai-je dit. "C'est la nuit où tout le monde ressemble à quelque chose qu'il n'est pas." Je me suis tourné vers la porte. "Mais je suis sur le point de commencer à arracher les masques. Et nous verrons tous les deux où chacun se situe. Viens."

Chapitre 40

J'ai dit un mot à Toot-toot une fois dehors, et le temps que la Munstermobile sorte du parking, nous avions un cercle de minuscules escortes presque invisibles qui faisaient les cent pas pour déloger tout petit observateur ennemi que nos ennemis auraient pu envoyer pour nous surveiller. Je ne pensais pas que nous éviterions complètement les attentions du Petit Peuple ennemi, mais chaque petite chose que je pouvais dissimuler aux personnes travaillant contre moi pouvait s'avérer être un avantage critique.

Karrin a revu la peinture de la voiture, a roulé des yeux et a décliné mon offre de faire un tour. Elle nous a suivi sur sa Harley. Molly m'a suivi en tenant son sac à dos sur ses genoux. Molly croyait fermement à l'idée de façonner l'avenir en transportant tout ce dont on pouvait avoir besoin dans un sac à dos. Ce soir, il avait l'air particulièrement bien rempli.

Pendant que je conduisais, la brûlure dans mon mollet continuait à chaque fois que j'actionnais l'embrayage ou que je freinais, empirant lentement sous les couches de gaze dans lesquelles Butters l'avait enveloppée. Le reste de ma jambe me picote et me démange aussi, mais au moins la blessure ne transperce pas les bandages.

Qu'est-ce que c'était que cette fléchette ? Pourquoi me piquer avec, à moins que le Redcap pensait que ça allait me tuer ?

"Je, euh," a dit Molly quand j'ai tiré la Cadillac dans le parking de la marina. "J'ai quelque chose pour toi."

"Eh ?" J'ai demandé.

"Je leur ai demandé de le faire en urgence ce matin et on l'a eu cet après-midi. Je veux dire, vous savez. Tant que j'utilisais la carte de Thomas de toute façon."

J'ai cligné des yeux. "Vous avez détourné des fonds de la Cour Blanche pour m'offrir un cadeau ?"

"J'aime à penser qu'il s'agit moins d'un détournement de fonds que d'une contribution involontaire de bonne volonté", a-t-elle déclaré.

"Attention", lui ai-je dit. "Tu ne veux pas t'impliquer avec Lara et son équipe. Même leur devoir de l'argent n'est pas intelligent."

"Je ne l'ai pas emprunté, patron. Je l'ai volé. S'ils n'ont pas été assez prudents pour m'arrêter, ce n'est pas mon problème. Ils devraient faire plus attention à qui ils donnent ces cartes. En plus, ils peuvent se le permettre."

"La jeune génération autorisée, je le jure", ai-je dit. "Bien joué." J'ai trouvé un espace assez grand pour la Munstermobile et je me suis garé, puis j'ai serré le frein d'urgence et coupé le moteur. "Qu'est-ce que c'est ?"

Molly est sortie de la voiture. "Viens voir."

J'ai commencé à le faire, mais elle s'est précipitée avec impatience à ma rencontre, fouillant dans son sac à dos. J'ai fermé la porte de la voiture derrière moi et elle m'a présenté un paquet recouvert de papier et attaché avec une ficelle.

Je l'ai ouvert en déchirant du papier et en faisant claquer une ficelle, et un long vêtement de cuir s'est déroulé.

"Dunh nuh nah nah nunh", a chanté Molly en reprenant le riff d'ouverture de "Bad to the Bone".

Je me suis surpris à sourire et j'ai brandi un long manteau de cuir noir épais, comme une de ces vieilles chemises de cow-boy, à l'exception du long manteau qui pendait sur ses épaules. Il sentait le cuir neuf et brillait sans la moindre éraflure. "Où diable as-tu trouvé un manteau Inverness ?" Je lui ai demandé.

"Internet", a-t-elle dit. "Le gars de la sécurité m'a aidé à faire les courses."

"Vous ne connaissez pas son nom ?" J'ai demandé.

"Il s'appelle Guy, et il s'occupe de la sécurité", dit Molly. "Le gars de la sécurité."

"Et il a fait ça pour toi, pourquoi ?" J'ai demandé.

"Parce que je suis jolie et parce qu'il aurait pu avoir un bon d'achat dans l'affaire."

"Rappelle-moi de ne jamais te donner une de mes cartes de crédit", j'ai dit, et j'ai mis le manteau.

Le poids du cuir qui se déposait autour de moi était familier et réconfortant, mais ce manteau n'était pas le même que mon ancien manteau. Les manches étaient un peu plus longues, et mieux ajustées. Les épaules étaient un peu plus étroites, et correspondaient en fait aux miennes. Le manteau pendait un peu plus. Les poches étaient situées à un endroit légèrement différent. Et surtout, il n'avait pas les couches d'enchantements protecteurs qu'il fallait environ une demi-semaine de travail pour poser.

Mais...

Oui, j'ai décidé. Je pourrais m'y habituer.

J'ai levé les yeux pour voir mon apprenti qui affichait un large sourire.

J'ai posé ma main sur son épaule un instant, j'ai souri et j'ai dit : "Merci, Molls."

Ses yeux brillent.

La souris est sortie de la voiture et s'est précipitée pour renifler le manteau, la queue frétillante.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" Je lui ai demandé.

"Woof", a-t-il dit sérieusement.

"Il pense que ça te va bien", a dit Molly en souriant.

"Le cow-boy à moto Goofy rencontre Scotland Yard ?"

La souris a remué sa queue.

J'ai grogné lorsque Karrin s'est arrêtée et a garé sa Harley tout au bout de la rangée de la Munstermobile, sur une place de stationnement pour motos. Elle m'a regardé quand elle s'est approchée de nous, puis Molly, et lui a fait un signe de tête approbateur. "C'est mieux comme ça", a-t-elle dit.

"Ça fait du bien", ai-je dit. J'ai fait un signe de tête vers l'eau, où le Water Beetle rentrait lentement dans sa couchette. Thomas était au volant, manœuvrant le bateau avec dextérité. Je lui ai fait signe et il m'a répondu par un pouce levé. Le bateau était prêt à partir.

Je me suis tourné pour parler aux autres, mais avant de pouvoir le faire, j'ai senti ma concentration perturbée. Un frisson étrange et froid a parcouru ma colonne vertébrale, tout le long de mon corps jusqu'à mes jambes. Il y avait un scintillement et un frisson provenant de la petite blessure, et la douleur est devenue un peu moins forte. Au même moment, j'ai senti l'air se refroidir d'une fraction de degré, ce que je n'aurais jamais remarqué par moi-même.

Le coucher du soleil.

"C'est ça", ai-je dit une seconde plus tard. "Le soleil est couché. C'est parti."

"Et si vous arrivez trop tard ?" demanda Sarissa. "Et s'ils commencent maintenant ?"

"Alors on perd notre temps à en parler", a dit Molly. "Allons au bateau." Elle a fait signe à Mac et Sarissa. "Par ici, s'il vous plaît."

J'ai jeté un coup d'oeil à Mouse et j'ai incliné le menton vers Molly. Il s'est levé et l'a suivie, marchant juste derrière nos deux inconnus.

Karrin avait ouvert un compartiment de rangement sur sa Harley. Elle s'est débarrassée de sa veste, s'est glissée dans un harnais tactique et l'a fermé autour d'elle. Elle y a ajouté un certain nombre de poches en nylon, puis a sorti un sac de sport et y a déposé des objets lourds avant de fermer le compartiment et de le verrouiller. Elle a levé les yeux vers moi et a hoché la tête. "Tout est prêt ?"

"Mon matériel me manque", ai-je dit. "Un P90 là-dedans ?"

"Il s'appelle George", dit Karrin. "Tu veux mon arme de secours ?"

"Nah, j'ai déjà la meilleure technologie de mise à mort que 1866 avait à offrir sur le bateau. Heureusement que je ne l'ai pas appelé George. A quel point ça aurait été embarrassant ?"

"George n'est pas anxieux", a-t-elle dit.

"Et à propos de, ah... ?"

"Les épées ?"

"Les Épées".

"Non", dit Karrin.

"Pourquoi pas ?"

Elle a froncé les sourcils puis a secoué la tête. "Ce... n'est pas leur combat."

"Ça n'a aucun sens", ai-je dit.

"J'en ai manié un", a-t-elle dit. "Et c'est parfaitement logique pour moi. Les utiliser ce soir reviendrait à les rendre vulnérables. Non."

"Mais..." J'ai commencé.

"Harry," dit Karrin. "Tu te souviens de la dernière fois que les Epées sont allées sur l'île ? Quand leurs vrais adversaires étaient là ? Vous vous rappelez comment ça a tourné ?"

Mon meilleur ami, le père de Molly, avait été abattu comme un panneau de limitation de vitesse du Tennessee. Les Épées avaient un but, et tant qu'elles le respectaient, elles étaient invulnérables, et les hommes et les femmes qui les maniaient étaient des anges vengeurs. Mais s'ils s'écartaient de leur mission, de mauvaises choses avaient tendance à se produire.

"Fais-moi confiance", dit Karrin tranquillement. "Je sais que ça n'a pas de sens. La foi est parfois comme ça. Ce n'est pas leur combat. C'est le nôtre."

J'ai grogné. "Très bien. Mais dis au Tout-Puissant qu'il rate sa chance de participer à quelque chose d'énorme."

Murphy m'a donné un coup de poing sur la poitrine, mais doucement, et a souri en le faisant. Tous les deux, nous nous sommes tournés vers le quai et avons commencé à suivre Molly et les autres. J'étais sur le point de sortir sur le quai quand j'ai entendu quelque chose. Je me suis arrêté dans mon élan et me suis retourné.

Il a commencé bas et distant, un cri musical venant de quelque part au loin. Il est resté suspendu dans l'air sombre pendant un moment, comme un oiseau charognard au-dessus d'une proie mourante, puis il s'est éteint lentement.

Le vent a commencé à se lever.

Le son a retenti à nouveau, plus proche, et les poils de mes bras se sont dressés. Le tonnerre a grondé au-dessus de ma tête. La pluie, une bruine irrégulière la plupart du temps, a commencé à tomber sérieusement.

Et de nouveau le cor de chasse a retenti.

Mon cœur a commencé à s'emballer, et j'ai dégluti. Des bruits de pas se sont rapprochés, puis Thomas s'est trouvé à côté de moi, regardant fixement la même chose que moi. Sans parler, il m'a passé la carabine Winchester et la ceinture de munitions.

"Est-ce que c'est... ?" Je lui ai demandé.

Sa voix était rauque. "Ouais."

"Merde. Dans combien de temps ?"

"Bientôt. En passant par le cœur du centre-ville."

"Putain", j'ai dit.

Karrin a levé les deux mains. "Attendez, attendez, tous les deux. Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?"

"La Chasse Sauvage arrive", ai-je dit, la gorge sèche. "Hum... J'ai en quelque sorte énervé l'Erlking il y a quelques temps. Il n'est pas le genre de personne à oublier ça."

"Le roi des comtes ?" demanda Karrin. "Maintenant, qui n'est pas logique ?"

"C'est un puissant seigneur de Faerie", a expliqué Thomas. "C'est l'un des chefs de la Chasse Sauvage. Quand la Chasse arrive dans le monde réel, elle commence à chasser des proies et elle ne s'arrête pas. Vous pouvez la rejoindre, vous pouvez vous cacher d'elle, ou vous pouvez mourir."

"Attends", dit Karrin. "Harry, ils vous chassent ?"

Mon cœur continuait à battre plus vite, pompant le sang vers mes muscles, incitant mon corps à courir, courir, courir. C'était difficile de penser au-delà de ça et de répondre à sa question. "Euh, ouais. Je peux... Je pense que je peux les sentir venir." J'ai regardé Thomas. "De l'eau ?"

"Ils vont rouler dessus comme si c'était de la terre ferme."

"Comment le savez-vous ?" Karrin a demandé.

"Je me suis inscrit", a dit Thomas. "Harry, Justine."

J'ai serré mes mains en poings sur le lourd fusil. "Montez sur le bateau et partez."

"Je ne te quitterai pas."

"Oh, oui, vous l'êtes", ai-je dit. "Raith et Marcone ont couvert les deux autres sites, mais nous sommes les seuls à pouvoir aller à Demonreach. Si on échoue là-bas, et que le rituel se déclenche, on est tous foutus. Si je pars avec toi, la Chasse me suit et s'en prend à ceux qui sont proches. Nous ne réussirons jamais un assaut avec eux sur nos talons."

Mon frère a serré les dents et a secoué la tête.

"Allons-y, Harry", dit Karrin. "S'ils nous suivent sur le lac, nous les affronterons."

"Tu ne peux pas les affronter", ai-je dit calmement. "La Chasse n'est pas un monstre sur lequel on peut tirer. Ce n'est pas une créature que l'on peut combattre, ou une sorte de mercenaire que l'on peut acheter. C'est une force de la nature, avec des dents et des griffes rouges. Il tue. C'est ce qu'il fait."

"Mais..." Karrin a commencé.

"Il a raison", dit Thomas, la voix rauque. "Merde. Il a raison."

"Ce sont des échecs", ai-je dit. "Nous avons été contrôlés, avec ce rituel sur l'île. Nous n'avons pas d'autre choix que d'essayer de l'arrêter avec tout ce que nous avons. Si cela signifie sacrifier une pièce, c'est comme ça que ça doit se passer."

J'ai mis une main sur l'épaule de mon frère. "Vas-y. Fais-le."

Il a posé sa main froide et forte sur la mienne pendant une seconde. Puis il s'est retourné et a couru vers le bateau.

Karrin m'a regardé fixement pendant une seconde, la pluie faisant tomber ses cheveux. Son visage était tordu d'agonie. "Harry, s'il te plaît." Elle a dégluti. "Je ne peux pas te laisser seule. Pas deux fois."

"Il y a huit millions de personnes dans cette ville. Et si nous n'arrêtons pas le rituel, ces gens vont mourir."

L'expression de Karrin a changé, passant de la douleur au choc, du choc à l'horreur, et de l'horreur à la prise de conscience. Elle a émis un son étouffé et a baissé la tête, le visage détourné de moi. Puis elle s'est tournée vers le bateau.

Je l'ai regardée une seconde de plus. Puis j'ai couru vers la Munstermobile alors que le cri obsédant du cor de la Chasse Sauvage se rapprochait. J'ai coincé ma clé dans la serrure de la porte et...

Et ça ne rentrait pas.

J'ai réessayé. Sans succès. A moitié paniqué, j'ai couru vers chacune des autres, mais toutes les serrures étaient hors service. J'allais casser une fenêtre, mais j'ai d'abord vérifié l'allumage de la voiture à travers elle. Il avait été emballé avec ce qui ressemblait à du chewing-gum. La Munstermobile avait...

avait été saboté. Avec du chewing-gum et de la superglue. C'était un tour que Toot et compagnie avaient joué à d'autres plus d'une fois. Et maintenant, ce que j'avais fait aux autres m'avait été fait au moment le plus maudit qu'on puisse imaginer.

"Aggggh !" J'ai crié. "Je déteste l'inversion ironique !"

La Garde du Seigneur Za nous avait escortés tout au long du trajet, mais je n'avais rien dit sur le fait de rester en service une fois arrivés à destination. Vu la distance que je leur avais fait parcourir aujourd'hui, ils étaient probablement tombés d'épuisement à la seconde où j'avais serré le frein à main.

Le tonnerre se rapprochait, ma panique irréfléchie augmentait, et ma jambe blessée donnait l'impression qu'elle allait s'enflammer.

Ma jambe.

Mes yeux se sont élargis avec ma propre horreur. Le Redcap m'avait tué dans cette embuscade, et je ne le réalisais que maintenant. Le filet de sang s'écoulant régulièrement de cette minuscule blessure laisserait une puissante trace olfactive et psychique derrière moi. Me traquer serait plus facile que de siffler.

Je pouvais courir, mais je ne pouvais pas me cacher.

Le tonnerre a grondé, et j'ai vu un groupe de formes sombres descendre de la couverture nuageuse au-dessus de moi et entrer dans la lumière de la ville de Chicago. Je pouvais courir, mais la Hunt se déplaçait à la vitesse de l'autoroute. Je ne serais même pas capable de retarder significativement l'inévitable. Des chiens ombrageux se sont précipités sur moi depuis le nord, le long de la côte, et derrière eux, un groupe flou de silhouettes sombres à cheval, portant des arcs, des lances et de longues lames de toutes sortes.

Je n'ai pas pu battre les Hunt. Pas même avec les stéroïdes de Mab dans mon système.

Mais peut-être...

Puis il y a eu un autre rugissement - cette fois pas de tonnerre, mais de cent quarante chevaux, de fabrication américaine.

La moto de Karrin Murphy s'est arrêtée assez près de moi pour projeter des gravillons sur mes chaussures, et je me suis retourné pour la trouver en train de faire tourner le moteur.

"Karrin ! Mais qu'est-ce que tu fais ?"

"Monte sur la moto, salope !", a-t-elle dit au prochain coup de klaxon. "On va les faire travailler pour ça !"

Elle a souri, un sourire féroce et lumineux, et j'ai vu mon propre visage suivre son exemple.

"Putain, ouais", ai-je dit, et je me suis jeté à l'arrière de la Harley alors que l'obscurité, la mort et le feu se rapprochaient de ma ville.

Chapitre quarante-et-un

J'ai laissé tomber la cartouchière de la Winchester sur une épaule et je me suis dépêché de ratisser la queue de mon nouveau Manteau avant que la roue arrière de la moto ne l'accroche et ne me tue. J'ai failli tomber quand Karrin a accéléré, mais j'ai réussi à m'accrocher à sa taille avec le bras qui tenait le fusil.

Karrin m'a regardé d'un air renfrogné, m'a pris le fusil des mains et l'a glissé dans une petite section sur le côté de la Harley qui s'adaptait suspicieusement bien au fusil court. Je me suis accroché à elle d'une main libre et, de l'autre, je me suis assuré que mon manteau ne me ferait pas tuer.

"De quel côté ?" m'a-t-elle crié.

"Sud ! Aussi vite que vous le pouvez !"

Elle a écrasé un de ses pieds sur quelque chose, a tourné un poignet, et la Harley, qui faisait une cinquantaine de tours, a fait un bond en avant comme si elle n'avait pas bougé du tout.

J'ai jeté un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule, et j'ai vu les éléments les plus proches de la Chasse commencer à s'effacer lentement. Je suppose que la Chasse Sauvage n'avait jamais entendu parler de Harley-Davidson.

Mais elle ne pouvait pas maintenir sa vitesse, même sur une large rue de Chicago par temps froid et pluvieux. Il y avait trop de gens autour d'elle, ce qui l'obligeait à se faufiler entre les voitures, et elle devait ralentir pour ne pas nous éclabousser sur la berline d'une famille. Les klaxons de voitures indignées se sont mis à hurler alors qu'elle se glissait dans les voies et en sortait, ajoutant une harmonie abrasive aux klaxons de la Chasse Sauvage.

"Comment ça va ?", a-t-elle appelé.

J'ai regardé en arrière. La Chasse Sauvage était à moins de cent mètres et ils n'avaient pas à faire face à la circulation. Ces abrutis couraient à quinze mètres du sol, dans l'obscurité et sous la pluie, sans être vus par la grande majorité des gens qui vaquaient à leurs occupations quotidiennes. "Ils trichent ! Allez plus vite ! Allez vers le Bush !"

Karrin a tourné la tête suffisamment pour m'apercevoir dans le champ de sa vision. "Y a-t-il un plan ?"

"Ce n'est pas un très bon plan !" J'ai crié. "Mais j'ai besoin d'un grand espace ouvert pour que ça marche, loin des gens !"

"A Chicago ?" a-t-elle crié. Puis ses yeux se sont élargis. "Les usines ?"

"Vas-y !" J'ai crié. Karrin a grillé un feu rouge, évitant de justesse une voiture qui tournait à gauche, et a continué sa course furieuse sur Lake Shore Drive.

Chicago est une ville aux exigences considérables. La demande d'une présence militaire a permis d'établir les premiers forts de l'ère coloniale, qui ont à leur tour assuré la sécurité des colons blancs, des commerçants et des missionnaires. Ils ont construit des maisons, des églises et des commerces, qui sont devenus au fil du temps une ville, puis une cité. La position de Chicago en tant que grand carrefour de la nation américaine émergente signifiait que de plus en plus de gens arrivaient, construisant plus de maisons, de commerces et, finalement, d'industries lourdes.

À la fin du XIXe siècle, Chicago était une ville industrielle en plein essor et ses aciéries étaient presque légendaires. U.S. Steel, Youngstown Steel, Wisconsin Steel, Republic Steel, toutes prospèrent et se développent sur la rive du lac Michigan, près de Calumet City. Le bord du lac dans toute cette zone a été sculpté pour accueillir les aciéries, et une grande partie de l'acier qui allait alimenter les efforts des Alliés pendant les deux guerres mondiales a été produite dans cette partie relativement minuscule de la ville.

Mais tout finit par s'effacer. L'industrie sidérurgique américaine a commencé à faiblir et à s'effacer, et à la fin du XXe siècle, tout ce qui restait de l'épicentre de la sidérurgie était une longue étendue de friches industrielles et de bâtiments en ruine sur la rive du lac Michigan. Dix ans plus tard, la ville a commencé à essayer de nettoyer l'endroit, en démolissant la plupart des bâtiments et des structures, mais ici et là, des ruines de pierre et de béton sont restées, comme les os d'une vaste bête qui aurait été nettoyée par des charognards. Rien n'a poussé à cet endroit, alors que la ville qui l'entoure a prospéré - seulement des mauvaises herbes et des valeurs immobilières.

Cette partie du front de mer devait être rénovée, mais ce n'était pas encore le cas, et pour l'instant ce n'était que de la lande, une étendue plate, sombre, vide et désolée, parsemée de rappels solitaires de la grandeur passée. On n'y était pas à l'abri de la pluie ou du froid, et par une nuit misérable comme celle-ci, il ne devrait y avoir personne qui traîne.

Tout ce qu'on avait à faire était d'arriver jusque là.

Nous avons survolé le musée des sciences et de l'industrie sur notre droite, puis nous avons survolé le pont au-dessus du port de plaisance de la Cinquante-Neuvième Rue, pour nous engager dans une section de la route qui était un peu éloignée des bâtiments les plus proches et où il n'y avait décidément pas de circulation piétonne en cette froide soirée d'automne.

Comme s'ils avaient attendu une ouverture à l'abri des regards indiscrets, les chasseurs sauvages ont déferlé sur nous comme un faucon plongeant sur un lapin.

Mais ils n'attaquaient pas un lapin. Ils attaquaient un lapin. Un wascally wabbit. Un wascally wabbit avec une Winchester.

Quelque chose qui ressemblait à un grand chien décharné fait de fumée et de cendres, avec des charbons ardents en guise d'yeux, a touché le sol juste derrière la Harley et a commencé à sprinter, en suivant notre rythme. Il s'est précipité, les mâchoires sombres déployées pour saisir le pneu arrière, le même mouvement qu'il aurait pu utiliser s'il avait tenté de paralyser un cerf en fuite. Une panique animale aveugle a fait rage dans ma tête, mais je l'ai maintenue à l'écart du centre de mes pensées, me forçant à me concentrer, à penser, à agir.

J'ai vu les yeux de Karrin se tourner vers le rétroviseur au moment où il se fermait, et j'ai senti son corps se crisper contre le mien alors qu'elle se préparait à éviter sur la gauche. J'ai rassemblé ma volonté mais j'ai attendu de la libérer, et alors que le charhound se rapprochait à quelques centimètres du pneu, Karrin s'est penchée et a pris la Harley à gauche. Les mâchoires du charhound se sont refermées sur les gaz d'échappement, et j'ai libéré ma volonté de la paume de ma main droite tendue avec un grognement de " Forzare ! "

La force frappa le charhound au ras de ses pattes avant, et la tête de la bête s'enfonça dans le béton à une vitesse vertigineuse - littéralement. Il y eut un terrible claquement, et le corps mou du charhound tomba à la renverse, rebondissant dans les airs sur une douzaine de mètres avant d'atterrir, répandant des brins d'obscurité tout le long du trajet.

Ce qui a atterri sur la route, sans os, n'était pas un chien, ni un canidé d'aucune sorte. C'était un jeune homme - un humain, portant un T-shirt noir et un vieux blue-jean déchiré. J'ai à peine eu le temps d'enregistrer cela avant que le corps ne dégringole de la route et ne soit hors de vue.

"Bon tir !" Karrin a crié, avec un sourire féroce. Elle conduisait. Elle n'avait pas vu ce qu'il y avait sous la carapace du chien.

C'est ainsi que l'on rejoignait la Chasse Sauvage. C'était un masque, un énorme, sombre, terrifiant masque - une mascarade.

Et je venais de tuer un homme.

Je n'ai pas eu le temps de m'en inquiéter. Karrin mit le moteur de la Harley en marche et celle-ci s'élança vers l'avant, longeant la langue de terre qui divise Jackson Harbor. Au même moment, deux cavaliers descendent, un de chaque côté de la route, les sabots de leurs destriers martelant l'air vide à environ un mètre cinquante de hauteur. Comme le chien de chasse, les chevaux et les cavaliers étaient couverts d'une obscurité fumeuse à travers laquelle brillait le feu ambré de leurs yeux.

Karrin vit celui de droite et essaya d'aller vers la gauche, mais le deuxième cavalier se rapprocha, les sabots du cheval noir martelant presque nos têtes, et elle vacilla et mit l'accélérateur.

J'ai reconnu la tactique d'un autre chasseur. Le premier nous avait forcé à réduire la distance avec le second. Ils nous entraînaient entre eux, essayant de nous faire paniquer et de nous faire penser à rien d'autre qu'à courir droit devant nous - en une belle ligne lisse et prévisible.

Le second cavalier a levé un bras et il tenait dans sa main la forme sombre d'une lance. Il l'a lancé en avant, dirigeant parfaitement la cible. J'ai levé ma main gauche, étendant mon sort de bouclier. Il a eu des résultats mitigés. La lance a volé dans le bouclier et l'a traversé, déchiquetant ma magie au passage - mais au lieu de voler dans mon visage, la lance a été déviée juste assez pour que sa lame tranche l'arrière de mon cou, laissant une ligne de douleur brûlante derrière elle.

L'adrénaline coulait et la douleur n'avait pas d'importance. Bon sang, ça n'avait aucune importance si la blessure avait ouvert une artère - ce n'était pas comme si je pouvais m'arrêter pour obtenir des soins médicaux si c'était le cas. Je me suis retourné pour lancer un autre éclair de force sur le cavalier, mais il a levé une main et a laissé échapper un cri sinistre, et mon attaque a été dispersée, ne faisant guère plus qu'incommoder ma cible. Son cheval a perdu un pas ou deux, mais il a enfoncé ses éperons noirs dans la peau de la bête et celle-ci a rapidement rattrapé le rythme.

Grosse surprise, la magie n'était pas une grande menace pour les chasseurs.

Solution : Winchester.

J'ai sorti le fusil du support de la Harley, j'ai repoussé le chien d'une main tout en le tenant d'une autre, puis j'ai fait une torsion à la taille pour l'amener vers le cavalier, l'avant-bras de l'arme lourde tombant dans ma main gauche. Je n'ai pas eu beaucoup de temps pour viser, et cela aurait pu être contre-productif, étant donné notre vitesse, les irrégularités de la poursuite, l'obscurité et la pluie. De plus, je ne suis pas exactement Annie Oakley. Donc j'ai fait une meilleure estimation et j'ai appuyé sur la gâchette.

Le fusil laissa échapper un coup de tonnerre, et une rafale d'ombre désintégrée s'envola de l'épaule, du cou et de la mâchoire du cavalier. J'ai pu voir l'armure sous le masque, et une partie de son visage, et j'ai réalisé avec une terreur renouvelée que je venais de mettre une balle dans l'Erlking.

Et un instant plus tard, j'ai réalisé avec un élan d'espoir incandescent que je venais de mettre une balle dans l'Erlking le soir d'Halloween.

L'Erlking tituba sur sa selle, et son cheval vacilla et s'éloigna, reprenant de l'altitude. J'ai introduit une nouvelle cartouche dans la chambre, j'ai saisi l'arme comme un pistolet et je l'ai fait tournoyer au-dessus de la tête de Karrin pour la pointer d'une seule main sur le cavalier de droite, qui s'approchait à son tour, la lance levée.

J'ai deviné à nouveau et j'ai tiré. Je ne l'ai pas touché, mais le tonnerre de l'arme est arrivé juste au moment où il lançait sa lance. Je n'ai pas ébranlé le cavalier, mais le cheval aux yeux de braise a tressailli, et la lance est passée à côté de nous. Le cavalier n'a pas été découragé. Il a d'abord maîtrisé son cheval, puis il a poussé un cri bizarre et bouillonnant et a sorti une longue épée à lame sombre du fourreau à son côté. Il a recommencé à réduire la distance.

Il était impossible de tirer rapidement une autre balle dans le fusil en étant derrière Karrin. Ce truc que fait John Wayne, faire tourner le fusil d'une seule main pour l'armer ? Cela aide vraiment si vous avez une de ces poignées de levier oblongues et élargies pour le faire, et la mienne était le rectangle traditionnel plus petit. Il est également utile d'être John Wayne. J'ai dû tirer la carabine dans ma poitrine et la tenir fermement avec ma main gauche pour y arriver. Le cavalier a fait une embardée vers nous et j'ai tiré une nouvelle fois - et j'ai manqué mon coup alors que son cheval faisait une embardée et changeait brusquement de vitesse, reculant brièvement avant de s'élancer à nouveau.

J'ai répété ce cycle trois fois avant de comprendre que le cavalier me prenait pour un idiot. Il respectait l'arme, mais connaissait sa faiblesse : moi. Il n'esquivait pas les balles - il m'esquivait, me tentant de tirer avec peu de chance de succès dans le but de me faire utiliser mes munitions.

Et pendant ce temps, le reste de la chasse nous suivait : des dizaines de cavaliers comme celui-ci, plus peut-être deux fois plus de chiens de l'ombre, tous se tenant à une cinquantaine de mètres en arrière et en hauteur, laissant clairement aux deux premiers chasseurs l'honneur de la première tentative.

"Son cheval !" Karrin a crié. "Tirez sur le cheval !"

J'ai serré les dents. Je ne voulais pas faire ça. Pour ce que j'en savais, cette chose n'était qu'un costume de cheval - il pouvait y avoir un autre être humain sous cette carapace ombrageuse.

Le motard hurlait à nouveau, le son était étrangement familier et complètement effrayant. Encore et encore, il s'est approché de nous, et j'ai continué à le retenir alors que nous courions à une vitesse folle dans la nuit pluvieuse, échangeant des balles contre du temps.

"Là-bas !" J'ai crié soudainement, en désignant notre gauche. "Là-bas ! Les murs !"

Nous avions atteint les anciens terrains sidérurgiques.

Karrin mit le moteur en marche et lança la Harley sur le terrain dégagé, se dirigeant frénétiquement vers l'une des seules structures restantes - un trio de murs en béton d'une hauteur de trente ou quarante pieds, parallèles les uns aux autres sur au moins un quart de mile - les derniers vestiges de U.S. Steel.

Lorsque les sabots du destrier ont commencé à frapper le sol, ils ont brusquement projeté des nuages d'étincelles argentées furieuses à chaque coup. Le cheval noir a poussé un cri d'agonie et j'ai poussé un hurlement de défi - après un siècle de travail dans les aciéries, il devait y avoir des niveaux irréels de traces d'acier et de fer dans le sol où ils s'étaient tenus - et la puissance qui soutenait la Chasse Sauvage n'aimait pas cela, pas plus que les autres êtres de Féerie.

"Entre les murs !" J'ai crié. "Allez, allez, allez !"

"C'est dingue !" Karrin a crié.

"Je sais !"

Elle a guidé la Harley autour d'un tas de décombres et a foncé dans les ombres lourdes entre deux des murs, et le pilote était juste sur nous comme elle le faisait.

"Plus près !" J'ai crié. "Forcez-le à s'approcher du mur !"

"Pourquoi ?"

Un quart de mile passe vite sur une Harley rugissante, et la seule chose devant nous était l'eau froide du lac Michigan. "Dépêche-toi !" J'ai crié.

"Agh !" Karrin hurla, et brusquement la Harley ralentit et coupa à droite.

En un instant, nous étions à égalité avec le cavalier, et bien qu'aucune expression ne puisse transparaître à travers l'obscurité entourant son visage, son langage corporel était celui d'un choc.

Maintenant pour la partie dangereuse, je pensais. Ce qui m'a fait glousser. Maintenant ça devenait dangereux.

Avant que le conducteur ne puisse changer de vitesse ou prendre de l'altitude, et alors que la Harley était encore inclinée vers le conducteur, j'ai levé mon pied gauche sur le siège et j'ai bondi sur lui, tenant toujours la Winchester maintenant vidée dans une main.

J'ai percuté le cavalier, mais qui qu'il soit, il était fort. J'avais le pouvoir du chevalier de l'hiver à ma disposition, mais comparé au cavalier, ma force était celle d'un enfant. Il a lancé un bras raide dans ma poitrine et m'a presque fait tomber - mais je me suis accroché à sa manche, et quand il est tombé, je me suis simplement accroché. Cela a changé les choses. Ce n'était plus une question de force contre force. C'était un concours de masse et de levier contre le muscle, et le muscle a perdu. J'ai tiré le cavalier de sa selle et nous avons tous deux heurté le sol rugueux à toute vitesse.

Ma main a été arrachée de son bras lors de l'impact, et je me souviens avoir essayé de protéger ma tête avec mes bras. La Winchester s'est envolée loin de moi, aussi. Je pouvais voir le cavalier tomber aussi, des flammes argentées jaillissant du masque d'ombre qui l'entourait. J'ai arrêté de culbuter quelques mètres plus tard, et je me suis remis sur pied en titubant frénétiquement. J'ai repéré la Winchester étendue à quelques mètres et j'ai bondi dessus.

J'ai saisi l'arme, mais avant de pouvoir la charger, j'ai entendu un bruit de pas derrière moi et j'ai pivoté, levant l'arme au-dessus de ma tête, parallèlement au sol. C'était juste à temps. J'ai senti la puissance stupéfiante d'un énorme coup, et une épée a résonné contre l'acier du canon octogonal de la Winchester.

Kringle s'est rapidement remis du choc. Des morceaux de masque d'ombre pendaient sur lui, mais il portait toujours l'armure, une cape rouge sang et un capuchon garni de fourrure blanche. Son épée était argentée et sans ornement, et il l'a fouettée avec une série de coups rapides. J'ai bloqué frénétiquement avec la Winchester, mais je connaissais suffisamment le combat pour savoir que j'étais complètement surclassé. Il m'aurait transpercé avec cette épée en quelques secondes.

J'ai donc esquivé, j'ai reculé d'un coup de reins et j'ai levé le fusil à mon épaule comme si j'allais tirer.

Cela l'a arrêté, forçant Kringle à se tordre sur le côté pour éviter la balle théorique - et quand il l'a fait, j'ai mis toute la volonté que j'avais dans une lance de force magique. "Forzare ! "

Kringle a glissé sur le côté, incroyablement agile pour un homme de sa taille, et la frappe l'a complètement manqué.

Il n'a pas manqué la base du mur en ruine derrière lui.

Ce qui devait être quelques tonnes de béton vieilli s'est effondré avec un rugissement. Kringle était rapide et habile, mais il n'était pas parfait. Il a évité d'être écrasé, mais plusieurs grosses pierres l'ont heurté et l'ont fait tituber.

J'ai poussé un cri primal et je me suis précipité sur lui. Je l'ai frappé aux épaules, et il était trop déséquilibré pour faire jouer son épée. Nous nous sommes tous les deux écrasés au sol, mais je me suis retrouvé sur le dessus, à genoux au-dessus de lui, saisissant le canon en acier de la Winchester à deux mains, le tenant comme une massue.

Kringle s'est figé, me regardant fixement, et j'ai soudain réalisé que la nuit était devenue complètement silencieuse. J'ai regardé autour de moi. La Chasse Sauvage nous avait encerclés, les chevaux s'arrêtant, leurs cavaliers les observant attentivement. Des chiens de chasse faisaient nerveusement les cent pas aux pieds des chevaux, mais ne s'approchaient pas. L'Erlking était là aussi, son masque d'ombre en lambeaux, du sang verdâtre maculant l'armure visible sur son épaule. Son bras droit pendait mollement. Je me suis retourné vers Kringle.

"Rejoindre, se cacher ou mourir", ai-je grogné. "Ce sont vos options quand la Chasse Sauvage vient pour vous."

Kringle a rétréci ses yeux. "Tout le monde sait que c'est vrai."

"Plus maintenant, ça ne l'est plus", ai-je grogné. Je me suis levé, lentement, et tout aussi lentement j'ai baissé le fusil. Puis j'ai tendu la main à Kringle. "Ce soir, la Chasse se joint à moi." J'ai balayé du regard l'assemblée silencieuse, l'emplissant de tout l'acier et de toute la détermination dont je disposais. "Je viens de mettre l'Erlking sur le banc et j'ai mis une raclée à ce foutu Père Noël", leur ai-je dit. "Alors dites-moi. Qui est le prochain ? Qui viendra mettre fin à la vie du Chevalier de l'Hiver, un pair de la Cour d'Hiver et l'élu de Mab ? Qui est au sommet de cette chaîne alimentaire ? Parce que ce soir, c'est Halloween, et je n'ai sacrément peur d'aucun d'entre vous."

Des yeux de feu me fixaient de partout et rien ne bougeait.

Puis le gloussement de Kringle a commencé à sortir de sa gorge, un son pulsé d'une hilarité profonde et chaleureuse. Une de ses énormes mains s'est refermée sur la mienne et je l'ai remis sur ses pieds. J'ai jeté un coup d'oeil à l'Erlking. Je ne pouvais rien voir de son visage, mais il a hoché la tête vers moi, très légèrement. Il y avait quelque chose d'ironique dans sa façon de le faire, et j'ai senti une sorte d'amusement tranquille.

Il y a eu un faible grondement lorsque la Harley a ronronné lentement sur le sol vers nous. Karrin a regardé la scène, les yeux écarquillés, et a arrêté la moto à côté de moi.

"Harry ?" a-t-elle demandé. "Qu'est-ce qui vient de se passer ?"

"Un changement de direction", ai-je dit, et j'ai passé une jambe par-dessus la Harley pour sauter derrière elle. Au moment même où je le faisais, les ombres ont commencé à tourbillonner et à glisser. Elles ont rampé le long des jambes de Kringle, restaurant le masque de dissimulation - et comme elles le faisaient, elles ont aussi commencé à grimper sur la Harley et les deux personnes assises dessus.

C'était une sensation bizarre. Tout dans ma perception physique s'est aiguisé, et je pouvais soudainement sentir le monde autour de moi avec une clarté parfaite. Je pouvais sentir les autres membres de la Chasse, je savais exactement où ils étaient et ce qu'ils faisaient par pur instinct - un instinct qui les guidait également. La nuit s'est éclaircie en une féerie argentée qui restait la nuit tout en étant aussi lumineuse que le soleil de midi. Les masques d'ombre sont devenus translucides, de sorte que si je regardais d'assez près, je pouvais voir ce qu'il y avait derrière. Je n'ai pas beaucoup regardé. J'avais le sentiment que je ne voulais pas savoir ce qui se cachait derrière toutes ces ombres.

Karrin tourna nerveusement l'accélérateur de la Harley, faisant tourner le moteur - mais au lieu d'un rugissement, ce fut un cri primal. Le cri a été instantanément repris par tous les membres de la Chasse, alors même que Kringle, son masque d'ombre restauré, remontait sur sa monture et la faisait tournoyer pour me faire face.

"Monsieur le chevalier", dit Kringle en inclinant légèrement la tête vers moi, "quel jeu vous amuse en cette belle soirée orageuse ?".

J'ai commencé à charger des obus de la ceinture de munitions dans la Winchester, jusqu'à ce que la carabine soit à nouveau pleine. Puis j'ai introduit un obus dans le tuyau, glissé un autre dans le tube, fermé la culasse avec un claquement, et senti un sourire de loup se répandre dans ma bouche. "Ce soir ?" J'ai demandé. J'ai élevé la voix pour m'adresser à eux tous. "Ce soir, nous chassons les Exclus !"

Le hurlement sanguinaire qui s'est élevé de la Chasse Sauvage était assourdissant.

Chapitre 42

"Pipe à terre !" J'ai crié. "On va se taire jusqu'à ce qu'on arrive !"

La chasse s'est calmée, mais pas instantanément. Karrin a fait tourner le moteur de la Harley, et le silence était total, total. Je pouvais sentir les vibrations des révolutions accrues, mais elles ne se traduisaient pas en son. Les ombres autour de la Harley ont bougé et ondulé, et après une seconde, j'ai réalisé qu'elles avaient pris la forme d'un énorme chat noir, musclé et solide, comme un jaguar. C'était stupéfiant pour moi. La magie n'était pas une sorte de force partiellement sensible qui faisait des choses de sa propre volonté. Ce n'était pas plus artistique que l'électricité.

"Ok," j'ai dit à Karrin. "On y va."

"Euh," demanda-t-elle, sans tourner la tête, "déménager où ?".

"L'île", ai-je dit.

"Harry, c'est une moto."

"Ça va marcher", j'ai dit. "Regardez-le."

Karrin a sursauté en remarquant l'apparence de la Harley. "Vous voulez que je conduise dans le lac."

"Tu dois admettre", ai-je dit, "que ce n'est pas la chose la plus folle que je t'aie demandée de faire. Ce n'est même pas la chose la plus folle que je t'ai demandé de faire ce soir."

Karrin y a réfléchi une seconde et a dit : "Tu as raison. Allons-y."

Elle embraya la Harley, lança une queue de coq de terre et de gravier, et nous nous précipitâmes vers la rive du lac. Les aciéries avaient été engagées dans un véritable trafic maritime en leur temps, et le terrain plat de la construction marchait jusqu'au bord de l'eau et s'abaissait brusquement, l'eau étant à quatre ou cinq pieds de profondeur.

Karrin mit le moteur en marche, parcourant les deux cents derniers mètres dans un sprint effréné, et le couple du moteur de la Harley était épique, son souffle trop fort pour être contenu par le masque d'ombre, émergeant de la bouche du tigre de l'ombre comme un rugissement à gorge profonde. Karrin a poussé un cri qui tenait à la fois de l'excitation et de la terreur, et nous avons volé sur six mètres avant que les pneus ne s'écrasent sur la surface du lac - et nous sommes restés là.

Le vélo a rebondi à quelques reprises, mais je me suis accroché à Karrin et j'ai évité de m'envoler. Mais je me suis posé une question intéressante : si je l'avais fait, l'eau m'aurait-elle soutenu, comme un champ d'asphalte sans fin ? Ou se serait-elle comportée comme elle le ferait normalement ?

Toute la chasse se déplaçait derrière nous, silencieuse à l'exception du faible tonnerre des sabots et du halètement des chiens, quand soudain la lumière argentée des étoiles devint d'un bleu azur éclatant.

"Whoa !" Karrin a dit. "C'est toi qui as fait ça ?"

"Je ne pense pas", ai-je dit. J'ai regardé par-dessus mon épaule et j'ai vu que Kringle et l'Erlking chevauchaient derrière moi. J'ai fait un signe de la tête pour leur faire signe, et ils se sont gentiment placés de chaque côté du Harleytiger.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé, en montrant le ciel.

"Une onde de pression temporelle", a dit l'Erlking, ses yeux flamboyants se sont rétrécis.

"A quoi ?" J'ai demandé.

L'Erlking a regardé Kringle. "C'est votre domaine d'expertise. Explique-le."

"Quelqu'un plie le temps contre nous", a dit Kringle.

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, puis j'ai eu un déclic. "On nous précipite en avant pour arriver trop tard", ai-je dit. "Nous sommes à la recherche d'un décalage Doppler."

"Est-ce que ce qu'il a dit est correct ?" demanda l'Erlking à Kringle avec curiosité.

"Essentiellement, oui. Nous avons déjà perdu une demi-heure à mon avis."

"Qui a pu faire ça ?" J'ai demandé.

"Tu as déjà rencontré ça auparavant, magicien", dit Kringle. "Ne pouvez-vous pas deviner ?"

"Une des Reines", ai-je marmonné. "Ou quelqu'un opérant à leur niveau. Peut-on sortir de cette vague ?"

L'Erlking et Kringle ont échangé un regard. "Tu es le chef de la Chasse," dit Kringle. "Ce que tu réalises avec ton pouvoir fera honneur à chacun d'entre nous. Voulez-vous le faire ?"

Est-ce qu'il se moque de moi ? J'avais presque autant d'idées sur la façon de jouer avec la trame du temps que sur les vêtements qui pouvaient être lavés à l'eau chaude. "J'ai probablement besoin de me préserver pour ce qui va arriver", ai-je dit.

Kringle a hoché la tête. "Si c'est votre volonté", dit-il d'un ton hésitant, "nous pouvons y mettre la main."

"Fais-le", ai-je dit.

Ils m'ont tous deux fait un petit salut de la tête, puis leurs chevaux se sont mis à courir devant la meute. Des étincelles ont commencé à jaillir des sabots de leurs chevaux, d'abord bleues, puis soudain écarlates. L'air semblait scintiller, et des sons étranges et tordus résonnaient tout autour de nous. Puis il y eut un fracas réverbérant qui ressemblait à quelque chose entre le tonnerre et la décharge d'un blaster. L'air s'est fendu devant eux comme un rideau, et alors que la Hunt le traversait, les étoiles ont retrouvé leur couleur argentée normale.

"Bien joué, je suppose !" J'ai crié, puis j'ai remarqué que Kringle n'était plus là, mais que l'Erlking courait toujours. Les instants suivants, il ralentit suffisamment pour nous suivre, Karrin et moi. "Hé, où est passé le bol de gelée ?"

"Kringle était notre tremplin pour sortir des rapides du courant", a-t-il rappelé. "Pour nous sortir de là, il a dû rester derrière. Il nous rejoindra plus loin sur la rive."

"Harry", dit Karrin.

"C'est encore loin sur la côte ?"

L'Erlking haussa les épaules avec son bras indemne. "Le temps n'est peut-être pas une terreur pour nous, immortels, Chevalier, mais c'est une force massive, qui échappe à notre contrôle. Il prendra le temps qu'il faudra."

"Harry !" Karrin a claqué des doigts.

J'ai tourné mes yeux vers l'avant et je les ai sentis s'élargir.

Nous étions arrivés à Demonreach et l'île était attaquée.

La première chose que j'ai vue, c'est le rideau qui entoure le rivage de l'île. Ce n'était rien d'autre qu'un scintillement de lumière opalescente, comme une dense aurore boréale, s'étendant du bord de l'eau jusqu'au ciel d'octobre. Elle jetait une lueur sinistre sur les arbres de l'île, les plongeant dans une ombre noire menaçante, et son reflet dans les eaux du lac était trois ou quatre fois plus grand et plus coloré qu'il n'aurait dû l'être.

Alors que la chasse se rapprochait, j'ai pu distinguer d'autres détails. Une petite flotte de bateaux entourait l'île - on aurait dit qu'elle sortait tout droit du théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale. Certains de ces bateaux étaient de modestes modèles de plaisance, plusieurs avaient au moins la taille du Coccinelle, et trois ressemblaient à des unités remorqueur-chaland, le genre qui pouvait transporter vingt wagons de train chargés autour du lac.

Je pouvais voir le mouvement dans les eaux autour de la rive. Des choses sortaient du lac, hideuses et fascinantes, des centaines d'entre elles. Elles se sont écrasées contre le mur de Demonreach. La lumière pulsait en cercles concentriques liquides là où elles le touchaient, et les cris d'agonie des aliens tendaient l'air vers un point de rupture. Les eaux à moins de vingt pieds du rivage bouillonnaient et s'agitaient dans une frénésie démoniaque.

J'ai senti une impulsion de puissance dans l'air, et un éclair d'énergie vert malade a traversé les eaux et s'est abattu sur le mur rideau. Le mur entier s'est assombri pendant une seconde, mais il est réapparu alors que l'île résistait à l'attaque. J'ai suivi la trace de l'éclair jusqu'à la barge et j'ai vu une silhouette vêtue d'une étrange cape qui se tordait, debout sur le pont, face à l'île - Sharkface.

Alors que je regardais, j'ai vu un bateau Zodiac transportant une équipe de huit hommes en vêtements sombres se précipiter vers le rivage. L'homme à l'avant du bateau a soulevé quelque chose sur son épaule, il y a eu un grand bruit et un feu a pris naissance dans les broussailles, brûlant avec une brillance chimique à couper le souffle. Puis le Zodiac a fait demi-tour et est reparti à toute vitesse, comme pour échapper à une contre-attaque - ou peut-être n'avaient-ils tout simplement pas envie de rester dans des eaux pleines d'Outsiders frénétiques comme des piranhas, assis dans un bateau en caoutchouc. Une demi-douzaine d'autres bateaux faisaient la même chose, et plusieurs autres embarcations similaires étaient immobiles, remplies d'hommes armés qui attendaient silencieusement l'occasion d'atterrir sur la côte.

J'ai regardé fixement, choqué. La pluie récente signifiait que l'île ne risquait pas de s'enflammer de sitôt, mais j'avais complètement sous-estimé l'ampleur du conflit de ce soir, dieux et petits poissons. Ce n'était pas seulement un sort rituel.

C'était un assaut amphibie total, ma propre guerre miniature.

"Erlking", ai-je dit. "Pouvez-vous voiler la Chasse, s'il vous plaît ?"

L'Erlking m'a jeté un coup d'œil, puis est revenu vers la Chasse, et soudain, l'obscurité froide et étrangement plate d'un voile contre la vue et le son s'est rassemblée autour de nous comme un nuage.

"Cela n'a aucun sens", ai-je dit. " Le rituel aurait toujours besoin d'une plateforme, et cela prendrait du temps et du travail à mettre en place - au moins une journée. Ça se verrait. Ils ne sont même pas arrivés sur l'île..." Puis la vérité m'a frappé comme un éclair. "Les barges", j'ai dit. "Ils ont installé une plateforme rituelle sur une des barges. C'est la seule chose qui ait un sens."

"Les eaux du lac diminueraient l'énergie qu'ils pourraient tirer des lignes ley qui passent en dessous", dit l'Erlking.

"Ouais", j'ai dit. "C'est pour ça qu'ils attaquent la côte. Ils vont forcer une brèche et ensuite échouer la barge sur l'île. Cela les mettra en contact direct avec la ligne ley."

"Il y a beaucoup d'étrangers ici, Sir Knight", a-t-il noté. "Plus qu'assez pour combattre la Chasse, si nous nous enlisons dans leur nombre. Ils réagiront à nous comme une seule bête, une fois qu'ils sauront le danger que nous représentons pour eux. Faites attention à l'endroit où nous entrons dans la mêlée."

"On a intérêt à ce que le premier coup compte", ai-je dit. "Trois barges. Laquelle a la plate-forme ?"

"Pourquoi supposer qu'il n'y en a qu'un seul ?" demanda Karrin. "Si c'était moi, je jetterais le sort sur les trois, par redondance."

"Ils ont peut-être jeté le sort sur les trois, par redondance", ai-je dit.

Elle a appuyé un de ses coudes contre mon ventre, légèrement.

"On commence par couler une barge", ai-je décidé. Puis j'ai cligné des yeux et regardé l'Erlking. "On peut couler une barge ?"

L'Erlking masqué par l'ombre inclina légèrement la tête sur le côté, ses yeux brûlants se rétrécissant. "Sorcier, s'il vous plaît."

"D'accord", ai-je dit. "Désolé. Am, stram, gram, gram, attrape un requin par l'orteil." J'ai montré du doigt la péniche du milieu, où j'avais vu l'Outsider il y a un instant. "Celle-là. Une fois qu'il sera tombé, nous nous séparerons en deux groupes. Vous mènerez la moitié de la chasse à la barge de l'autre côté, et j'emmènerai ma moitié vers la plus proche. Si on peut empêcher le rituel de se produire, peut-être qu'ils rentreront chez eux."

"Cela semble peu probable", a dit l'Erlking. Il a lentement fléchi le bras dans lequel je lui avais tiré dessus, et je pouvais sentir que, même si ce n'était pas confortable, le seigneur des gobelins était déjà fonctionnellement remis de sa blessure.

"On ne sait jamais avant d'avoir essayé", ai-je dit. Je me suis retourné vers la Chasse et j'ai pointé du doigt la barge centrale. Je leur ai répété mes instructions, et des mains noires de suie ont dégainé des dizaines d'armes sombres.

Je me suis penché vers Karrin et j'ai dit, près de son oreille : "Tu es prête ?"

"Seul un fou est prêt pour ça", a-t-elle dit. Je pouvais entendre son sourire pendant qu'elle parlait. Puis elle a tourné la tête et, avant que je puisse réagir, a déposé un baiser sur ma bouche.

J'ai failli tomber de la Harley.

Elle a reculé la tête, m'a lancé un petit sourire malicieux, et a dit, "Pour la chance. Comme dans Star Wars."

"Tu es si sexy en ce moment", lui ai-je dit. J'ai levé ma Winchester au-dessus de ma tête, puis je l'ai lâchée pour la pointer vers l'avant, et la chasse s'est élancée à sa vitesse folle, silencieuse, invisible et inévitable.

"Passe devant son arrière-train", ai-je dit à Murphy.

"Vous voulez dire sa poupe ?"

"Oui, ça", ai-je dit en roulant des yeux. Et puis j'ai commencé à rassembler ma volonté.

C'était difficile, un effort lent, comme si j'essayais de respirer à travers des couches de tissu lourd. C'était comme tenir une poignée de sable - chaque parcelle d'énergie que j'aspirais voulait s'échapper de moi, et plus j'essayais de la retenir, plus elle s'écoulait entre mes doigts.

J'ai donc serré les dents, j'ai accepté le fait que je n'allais pas avoir beaucoup d'énergie pour travailler et j'ai essayé de la retenir doucement, doucement, alors que nous nous rapprochions de la péniche. Nous avons été les premiers à la dépasser et j'ai tendu la main en criant " Forzare ". "La volonté brute a sauté dans l'air, brisant notre voile de dissimulation. L'énergie s'est concentrée sous la forme d'un cône, pointu au sommet, et s'élargissant progressivement jusqu'à environ 15 cm de diamètre - une lance invisible. Je n'aurais pas pu faire plus avec l'énergie limitée dont je disposais. Elle a frappé la coque de la barge avec un bruit et un cri de métal déchiré, puis nous l'avons dépassée, et Karrin a tiré la Harley dans un virage serré et penché.

J'ai regardé par-dessus mon épaule et j'ai vu l'Erlking, son épée à la main, se pencher au-dessus de la selle et frapper. Il y a eu un sifflement, un hurlement d'acier qui grince, et, à partir du trou que j'avais fait dans la coque de la barge, une ligne droite de métal rougeoyant est apparue là où son épée l'avait simplement cisaillée. Derrière lui, les cavaliers suivants ont frappé, leurs armes taillant l'acier comme du pin tendre, taillant dans la section affaiblie et déchirant le trou original que j'avais fait de plus en plus large.

J'ai entendu un hurlement de rage, et j'ai levé les yeux sur le pont de la barge pour y voir Sharkface, qui rassemblait déjà de l'énergie pour la lancer sur les cavaliers de la Chasse.

Il n'a pas pris en compte les chiens de chasse.

Avant qu'il n'ait pu libérer son pouvoir, une douzaine de bêtes l'ont frappé, toutes ensemble, en une seule vague canine psychotique. Comme ils couraient assez vite pour se voir infliger une amende pour excès de vitesse dans la plupart des états de l'Illinois, l'impact fut formidable. Les chiens et les Outsiders ont volé par-dessus les rails de la péniche et ont disparu dans les eaux du lac Michigan - et d'une certaine manière, je savais que le combat continuait sous ses vagues.

L'Erlking poussa un cri d'encouragement qui fut repris par les autres cavaliers alors que la queue de la colonne dépassait la barge. Lorsque le dernier cavalier a frappé, une colonne de feu vert sinistre s'est élevée des bords incandescents de la coque d'acier déchiquetée, et avec un gémissement des coutures tendues, la barge a commencé à gîter sérieusement sur la droite - à tribord, je suppose - alors que l'eau s'engouffrait par le trou que le Chasseur avait fait.

Karrin avait déjà fait tourner la Harley dans un virage serré, qui nous a permis de voir le pont du bateau qui commençait à couler. Intelligent. Elle avait pensé plus loin que moi. Je pouvais clairement voir les douzaines de lignes et de figures qui avaient été peintes sur le pont de la péniche, ainsi que des bougies allumées, de l'encens et les petits restes de sacrifices d'animaux - principalement des lapins, des chats et des chiens, semble-t-il.

Les rituels, quelle que soit leur forme, impliquent toujours l'utilisation d'un cercle, explicite ou non - le cercle devait être là pour contenir l'énergie qu'ils avaient accumulée avec tous les sacrifices, si rien d'autre. Celui-ci avait été établi de manière invisible, peut-être à l'origine avec de l'encens ou autre chose, mais lorsque l'eau a clapoté sur le bord du cercle, elle a immédiatement commencé à disperser l'énergie accumulée, visible sous forme de nuages d'étincelles, comme de l'électricité statique, qui dansaient à la surface de l'eau.

Et pendant une seconde, tout est devenu silencieux dans la nuit.

Puis il y a eu une perturbation dans l'eau, avec plus de lumière verte affreuse se déversant d'en dessous. L'eau s'est soudainement précipitée, déplacée par quelque chose qui se déplaçait sous la surface, et alors Sharkface a explosé des profondeurs, son étrange manteau de chiffon étalé autour de lui dans un énorme nuage de tentacules. Il a tourné son visage sans yeux vers moi - moi, exactement, pas Karrin, et pas l'Erlking - et a poussé un hurlement de fureur si fort que l'eau, sur quinze mètres dans toutes les directions, a vibré et dansé en même temps.

Et une vague de douleur pure, violente, aveuglante et nauséabonde a recouvert la surface du lac Michigan.

Chapitre quarante-trois

Soudain, je n'étais plus sur le siège arrière de la Harley de Karrin. J'étais suspendu dans les airs, et j'étais à l'agonie.

J'ai ouvert les yeux et regardé sauvagement autour de moi. Une terre stérile et glacée. Un ciel gris et froid. Mes bras et mes jambes étaient étendus en forme de X, et de la glace de la couleur d'un ciel bleu profond les enveloppait, les maintenant tendus contre ce qui ressemblait à un vieil arbre noué. Les muscles et les ligaments de partout étaient au point de rupture en tremblant. Les battements de mon propre cœur me tourmentaient. Mon visage brûlait, exposé à un froid si intense qu'il me faisait mal, même à moi.

J'ai essayé de crier, mais je n'ai pas pu. Un gémissement lent et gargarisant est sorti à la place, et j'ai craché du sang dans l'air glacé.

"Tu savais que cela allait arriver", a dit une voix, une voix qui faisait encore vibrer tout mon corps en réponse, quelque chose de simple et d'élémentaire qui ne se souciait pas de savoir combien de temps elle m'avait maintenu dans le tourment. "Tu savais que ce jour viendrait. Je suis ce que je suis. Tout comme toi."

Mab est entrée dans mon champ de vision par la gauche. J'avais à peine assez de force pour garder mes yeux fixés sur elle.

"Tu as vu ce qui est arrivé à mon dernier chevalier", a-t-elle dit, et elle a commencé à se rapprocher de moi à petits pas. Je ne voulais pas lui donner satisfaction, mais je n'ai pas pu m'en empêcher - je me suis entendu faire un petit bruit, j'ai senti que je faisais un faible effort pour bouger ou m'échapper. Cela a fait briller ses grands yeux pendant un instant. "Je t'ai donné le pouvoir dans un but précis, et ce but est atteint." Elle a retourné sa main lentement, et m'a montré quelque chose qu'elle tenait dans sa main - une petite pointe de métal, trop grande pour être une aiguille, trop petite pour être un clou. Elle s'est rapprochée de moi, faisant rouler le graveur à pointe fine entre deux doigts, et a souri.

Le bout de ses doigts a tracé ma poitrine et mes côtes, et j'ai frissonné. Elle avait gravé le mot "faible" sur mon corps dans des dizaines d'alphabets et des centaines de langues, le gravant dans ma chair, la paume de mes mains, la plante de mes pieds, avec des kilomètres de cicatrices.

Je voulais que ce soit fini. Je voulais qu'elle me tue.

Elle s'est penchée près de mon visage. "Aujourd'hui", a-t-elle soufflé, "on commence à tailler tes dents".

Le froid m'a enveloppé, et l'eau s'est glissée dans ma bouche bien que j'aie essayé de l'en empêcher. Une partie s'est infiltrée à travers mes lèvres fendues. Une autre est montée dans mes narines et a pris le chemin le plus long - puis elle a gelé en glace, forçant lentement mes mâchoires à s'ouvrir. Mab s'est penchée près de moi, soulevant le graveur, et j'ai senti une légère odeur d'oxydation lorsque l'instrument a commencé à gratter mes incisives...

L'oxydation. L'odeur de la rouille.

La rouille signifiait l'acier - quelque chose qu'aucune fée que j'avais jamais vu, à part Mère Hiver, ne pouvait toucher.

Ce n'était pas en train de m'arriver. Ce n'était pas réel. La douleur n'était pas réelle. L'arbre n'était pas réel. La glace n'était pas réelle.

Mais... je les sentais encore. Je sentais quelque chose derrière eux, une volonté qui n'était pas la mienne, forçant l'idée de la douleur sur moi, l'image de l'impuissance, la peur plombée, le vitriol amer du désespoir. C'était un assaut psychique comme je n'en avais jamais vu auparavant. Celles que j'avais ressenties avant celle-ci n'étaient que de faibles ombres en comparaison.

Non, j'ai pensé.

"Nnngh", j'ai gémi.

Et j'ai alors pris une profonde inspiration. Ce n'était pas comme ça que ma vie allait se terminer. Ce n'était pas la réalité. J'étais Harry Dresden, Sorcier du Conseil Blanc, Chevalier de l'Hiver. J'avais affronté des démons et des monstres, combattu des anges déchus et des loups-garous, affronté des sorciers, des cultes et des choses bizarres qui n'avaient pas de nom. J'avais combattu sur terre et sur mer, dans les cieux de ma ville, dans des ruines anciennes et dans des royaumes de l'esprit dont la plupart des humains ignoraient l'existence. Je portais les cicatrices que j'avais gagnées au cours de dizaines de batailles, je m'étais fait des ennemis à partir de cauchemars et j'avais mis à terre un sombre empire pour le bien d'une petite fille.

Et que je sois damné si je me laissais rouler pour un Outsider minable et son haymaker psychique.

Les mots d'abord. Presque tout commence par des mots.

"Je le suis", ai-je soufflé, et soudain la glace a disparu de ma bouche.

"Je suis Harry..." J'ai haleté, et la douleur a redoublé.

Et j'ai ri. Comme si un monstre qui n'avait jamais aimé assez pour connaître la perte pouvait me parler de la douleur.

"JE SUIS HARRY BLACKSTONE COPPERFIELD DRESDEN !" J'ai rugi.

La glace et le bois se sont brisés. La pierre gelée se fissura avec un bruit semblable à celui d'un canon, une toile d'araignée de minuscules crevasses s'étendant à partir de moi. L'image de Mab s'est envolée loin de moi et a explosé en milliers d'éclats cristallins, comme un vitrail qui se brise. Le froid, la douleur et la terreur se sont éloignés de moi, comme une bête immense et affamée soudainement frappée au nez.

Les Outsiders adorent les attaques psychiques, et comme celle-ci s'est produite environ deux secondes après que Sharkface soit sorti de l'eau, il était clair qui était derrière tout ça. Mais c'était bien. Sharkface avait choisi une bataille de l'esprit. Ainsi soit-il. Ma tête, mes règles.

J'ai levé mon bras droit vers le ciel gelé et j'ai crié, sans mot et furieux, et un éclair écarlate a jailli des cieux bouillonnants. Il s'est écrasé sur ma main, puis sur la terre. De la terre gelée a giclé partout, et lorsqu'elle s'est dissipée, je me tenais debout, tenant une quarterstaff en bois de chêne gravée de runes et de sigles, aussi haute que ma tempe et aussi grande que mon pouce et mon index réunis.

Puis j'ai tendu mon bras gauche vers la terre et j'ai crié à nouveau, le balayant d'un seul geste vers le haut. J'ai arraché des métaux du sol sous moi, et ils ont tourbillonné comme de la brume autour de mon corps, formant une armure couverte de pointes et de lames saillantes.

"Ok, mon grand", ai-je grogné à la volonté obscure qui se rassemblait pour attaquer à nouveau. "Maintenant nous savons qui je suis. Voyons qui tu es." J'ai pris le bâton et j'ai frappé son extrémité sur le sol. "Qui es-tu ?" J'ai demandé. "Tu joues dans ma tête, tu suis mes règles ! Identifie-toi !"

En réponse, il n'y eut qu'un vaste grondement, comme un vent arctique furieux se transformant en coup de vent.

"Oh, non, tu ne l'as pas fait", ai-je marmonné. "C'est toi qui as commencé, sale type ! Tu veux être plus proche et personnel, jouons ! Qui êtes-vous ?"

Un son énorme, comme celui qu'on entend dans les profondeurs de l'océan, gémit dans le ciel.

"Je te l'ordonne trois fois !" J'ai crié, concentrant ma volonté, l'envoyant dans ma voix, qui a résonné dans le paysage. "Je te l'ordonne trois fois ! Par mon nom, je te l'ordonne : dis-moi qui tu es !"

Puis une énorme forme tourbillonnante émergea des nuages - un visage, mais seulement dans les termes les plus larges et les plus grossiers, comme quelque chose qu'un enfant ferait avec de l'argile. Des éclairs brûlaient loin dans ses yeux, et il parlait avec la voix des vents de tempête.

JE SUIS GATEBREAKER, HARBINGER !

JE SUIS CELUI QUI DONNE LA PEUR, CELUI QUI DONNE L'ESPOIR !

JE SUIS CELUI QUI MARCHE DEVANT !

Pendant une seconde, je suis resté là, à regarder le ciel, choqué.

Les cloches de l'enfer.

Ça a marché.

La chose a parlé, et comme elle le faisait, j'ai su, j'ai su ce que c'était, comme si j'avais reçu un instantané de son identité fondamentale, de sa quintessence.

Pendant une seconde, pas plus, je l'ai compris, ce qu'il faisait, ce qu'il voulait, ce qu'il prévoyait et...

Et puis ce moment est passé, la connaissance a disparu comme elle était venue - sauf pour une chose. D'une manière ou d'une autre, je me suis accroché à quelques fragments d'intuition.

Je savais que la chose qui essayait de me déchirer la tête était un Walker. Je ne savais pas grand-chose d'eux, sauf que personne d'autre n'en savait grand-chose non plus, et qu'ils étaient une très mauvaise nouvelle.

Et l'un d'entre eux avait essayé de me tuer quand j'avais seize ans. Celui qui marche derrière a failli le faire. Sauf que... de là où j'étais maintenant, je n'étais pas sûr qu'il avait vraiment essayé de me tuer. Il m'avait façonné. Je ne sais pas dans quel but, mais il avait essayé de me provoquer.

Et cette chose dans ma tête, la chose que j'ai appelée Sharkface, était comme lui, un Walker, un pair. Il était énorme, puissant, et d'une manière totalement différente des types de pouvoir que j'avais vus auparavant. Cette chose n'était pas plus grande que Mab. Mais elle était horriblement, insupportablement plus profonde qu'elle, comme la photographie d'une sculpture comparée à la sculpture elle-même. Il avait à sa disposition un pouvoir qui était au-delà de tout ce que j'avais vu, au-delà de la mesure, au-delà de la compréhension, tout simplement au-delà.

Cette chose était le pouvoir de l'extérieur, et j'étais un grain de sable dans sa marée montante.

Mais tu sais quoi ?

Ce grain de sable pourrait être le dernier vestige de ce qui a été une montagne, mais ce qu'il est, il est. La marée monte et la marée descend. Qu'elle martèle le grain de sable comme elle le peut. Que les hautes montagnes craignent l'assaut lent et constant des eaux. Que les vallées tremblent devant l'impitoyable avancée de la glace. Que les continents se noient sous la marée noire et montante.

Mais ce grain de sable ?

Il n'est pas impressionné.

Laissez la marée monter. Le sable sera toujours là après qu'elle se soit retirée.

Alors j'ai levé les yeux vers ce visage et j'ai ri. J'ai ri, méprisant et défiant ce vaste pouvoir tourbillonnant, et je ne me suis pas seulement senti bien. Je me suis senti bien.

"Vas-y !" J'ai crié. "Vas-y, mange-moi ! Et ensuite on verra si tu as l'estomac pour me faire descendre !" J'ai levé mon bâton et un feu blanc doré a commencé à jaillir des runes gravées tandis que je rassemblais de l'énergie en lui. L'air s'est refroidi avec l'hiver, et du givre s'est formé sur les lames de rasoir de mon armure. J'ai mis mes pieds en place, les fixant fermement, et la lueur du feu de l'âme a commencé à émaner des fissures dans la terre autour de moi. J'ai montré mes dents au ciel affamé, j'ai fait voler l'oiseau vers lui avec ma main libre, et j'ai crié, "Apportez-le !".

Une voix furieuse emplit l'air, un son qui fait trembler la terre et le ciel, qui fait plier le sol et reculer les nuages tourbillonnants.

Puis je me suis retrouvé sur la Harley, serrant la taille de Karrin d'une main et m'accrochant à la Winchester de l'autre. La moto était toujours en mouvement, mais elle n'accélérait pas. On avait l'impression d'être en roue libre.

Karrin laissa échapper un faible gargouillement et s'affaissa soudainement en avant, haletante. Je la ramenai contre moi, l'aidant à se redresser, et après quelques secondes, elle secoua rapidement la tête et grogna : " Je déteste me retrouver dans une fusion mentale vulcaine. "

"Ça t'a frappé, toi aussi ?" J'ai demandé.

"C'est..." Elle a jeté un regard par-dessus son épaule, vers moi, et a frissonné. "Ouais."

"Tu vas bien maintenant ?"

"Je commence à me mettre en colère", a-t-elle dit.

Un son hideusement hilarant se répandit dans l'air - le son du rire de l'Erlking. Son grand destrier s'est approché de la moto et il a levé son épée dans un geste de défi féroce. Puis ses yeux brûlants se sont tournés vers moi et il a parlé d'une voix d'une gaieté meurtrière. "Bien joué, Starborn !"

"Euh," j'ai dit. "Merci ?"

Le seigneur des gobelins a encore ri. C'était le genre de son qui vous collait à la peau - et vous réveillait au milieu de la nuit, vous demandant si des serpents venimeux n'avaient pas entouré votre lit et n'allaient pas commencer à s'y glisser.

J'ai regardé en arrière. La Chasse s'était dispersée en un semblant de cohésion, mais alors même que je regardais, les cavaliers et les chiens faisaient des efforts supplémentaires pour se rassembler à nouveau. J'ai regardé autour de moi mais je n'ai vu aucun signe de Sharkface.

J'ai vu autre chose : des ondulations en forme de V qui venaient vers nous à travers l'eau. Un grand nombre d'entre elles.

"Les voilà !" J'ai crié à l'Erlking. "Bonne chasse !"

"Cela semble certain", a-t-il dit de cette même voix joyeusement vicieuse, et il a fait tourner son cheval sur la droite. La moitié des cavaliers et des chiens se sont séparés avec lui, tandis que l'autre moitié a continué à me suivre.

J'ai pointé notre cible tandis que l'Erlking se dirigeait vers la sienne. "Là !" J'ai crié. "C'est parti !"

Le Harleytiger poussa un autre rugissement, et Karrin fonça vers la seconde barge. Des cris d'enfer s'élevèrent des deux groupes de Chasseurs, et les choses qui arrivaient dans l'eau se divisèrent en deux éléments à mesure qu'elles avançaient. Nous avons fait courir l'ennemi vers les barges.

Cette fois, nous n'avions pas la surprise de notre côté. Cela ne devait pas faire plus d'une minute ou deux que le Hunt avait annoncé son arrivée, mais j'ai vu des silhouettes s'agiter sur le pont de la barge devant nous.

"Arme !" a crié Karrin. "En approche !"

Merde.

Au-dessus de l'eau comme ça, je n'avais pas accès à suffisamment de magie pour fournir un bouclier continu - et je ne pouvais pas non plus essayer de claquer des balles individuelles. Le temps que je voie les coups de feu, les balles nous auraient déjà traversés. Ce qui signifie que cela allait se passer à la manière de la vanille, comme les soldats du monde entier l'ont fait depuis quelques siècles maintenant. Avancer, avancer, avancer, et espérer ne pas se faire tirer dessus.

Karrin m'a arraché le fusil des mains et a crié : "Prends le vélo !"

J'ai tâtonné un moment, mais j'ai trouvé le guidon et j'ai passé la main autour d'elle pour le faire. J'ai donné un coup d'accélérateur tandis que Karrin levait la Winchester sur son épaule, se levait à moitié et louchait à travers le viseur en corne de buffle.

Des éclairs provenaient du bateau, et quelque chose qui ressemblait à un frelon en colère passait devant mon oreille. J'ai vu des éclaboussures qui sortaient de l'eau devant nous car les tireurs avaient mal évalué leur distance, et j'ai continué à courir droit devant.

Quand nous sommes arrivés à moins de 100 mètres, Karrin a commencé à tirer.

Le vieux fusil a fait boum, et des étincelles ont jailli de la coque de la péniche. Elle a actionné le levier sans le baisser de son épaule et a tiré à nouveau. Une des formes sombres sur le pont disparut, et deux autres s'éloignèrent en sursautant. D'autres tirs sont venus du bateau - des tirs de panique, des éclaboussures sauvages partout et surtout nulle part près de nous. Qui que ce soit là-bas, il n'aimait pas plus que moi se faire tirer dessus.

Alors que nous approchions des derniers mètres, Karrin a tiré trois fois de plus d'un pas rapide et assuré. Je n'ai pas pu voir si elle avait touché quelqu'un d'autre jusqu'à ce que nous dépassions la péniche, à moins de trois mètres, lorsqu'un homme tenant la forme distinctive d'un fusil de chasse est apparu. Karrin couvrait la poupe de la péniche avec la Winchester quand il a surgi. Le vieux canon a rugi à nouveau, et le tireur s'est éloigné et a disparu.

Nous nous en sommes sortis indemnes, mais les tirs ennemis avaient fait leur œuvre. Les cavaliers et les chiens de la Chasse avaient été distraits par les balles volantes, et ils n'ont pas fait autant de dégâts à la barge que lors de l'attaque initiale. Alors même que je regardais, de plus en plus de silhouettes armées sont apparues sur la barge et ont commencé à tirer.

J'ai contrôlé la ruée vers l'extérieur.

Nous n'allions pas couler la barge avant qu'ils n'arrivent.

"-pour le couler !" Karrin criait.

"Quoi ?"

"On n'a pas besoin de couler la barge !", a-t-elle crié. "Elle ne peut pas bouger toute seule ! Il suffit de tuer le bateau qui la tire !"

"Bien !" J'ai dit, et j'ai incliné la Harley dans un virage qui nous ramènerait vers la péniche - cette fois à l'avant, ou à la proue, ou à quelque chose comme ça, où une plate-forme contenant un remorqueur un peu plus grand que le Water Beetle avait été construite.

On se rapprochait aussi des Outsiders qui arrivaient, et je ne pouvais pas dire lequel d'entre nous arriverait le premier. Alors que j'accélérais, Karrin a fouillé dans les compartiments de la Harley, m'a entouré et m'a dit : "Tiens-toi bien !"

Puis elle s'est levée, et je n'ai rien pu voir - mais j'ai vu la façon dont elle a retiré la goupille d'une foutue grenade à main, et a laissé la cuillère filer dans la nuit. La Harley a dépassé la plate-forme du remorqueur à environ trois mètres devant les Outsiders, et Karrin a donné un petit coup à la grenade au passage. Je l'ai entendue se fracasser sur du verre, comme une pierre lancée contre une fenêtre, puis nous avons dépassé la barge, et un bruit énorme a retenti dans l'air, comme si une bibliothèque entière de livres était tombée à plat au même moment, et une lumière blanche incandescente a jailli du remorqueur.

Je regarde par-dessus mon épaule et vois que le remorqueur est en feu, dégageant une épaisse fumée noire et penchant fortement sur le côté. Murphy l'a vu aussi et a poussé un cri de guerre avant de se rasseoir et de repousser mes mains du guidon, reprenant le contrôle de la Harley. "Deux en moins !" a-t-elle dit. "Plus qu'un !"

J'ai regardé derrière moi. Les Exclus avaient commencé à déferler sur la barge, et l'un d'entre eux sortit de l'eau et se dirigea vers l'un des cavaliers les plus en arrière de la Chasse - cette horrible chose qui n'était que pustules et membres multiples avec trop d'articulations. Alors qu'il bondissait, le cavalier leva un arc sombre et décocha une flèche ténébreuse. Elle frappa l'étranger et se transforma en une flamme rouge-ambre, de la même couleur que les yeux brûlants de la Chasse. L'étranger poussa un cri surnaturel et replongea sous la surface.

"Venez", ai-je dit à Karrin. "Dirigez-vous vers l'autre bateau."

"On devrait ?", a-t-elle demandé. "Cet Erlking a l'air un peu... do-it-yourselfy."

Elle avait raison sur ce point. Comme tous les autres êtres très puissants de Faerie, l'Erlking avait un fort sentiment de fierté - et on franchit cette fierté à ses risques et périls. Si je me montrais et que l'Erlking pensait que je lui disais que je le jugeais inapte à terminer la tâche, cela pourrait revenir me hanter. D'un autre côté, je l'avais déjà insulté une fois et l'enjeu était de taille. "S'il ne voulait pas que je passe des appels comme celui-ci, il n'aurait pas dû me laisser l'abattre et prendre le contrôle de sa Chasse", ai-je dit. Je me suis retourné pour faire signe aux cavaliers et aux chiens derrière moi et j'ai crié : "Venez !" Ma voix était à la fois la mienne et celle du hurlement de la Chasse, les deux s'entremêlant, et le reste de mon groupe se joignit au hurlement et se forma autour de la Harley alors qu'elle fonçait sur l'eau, vers la troisième barge.

Où le combat ne se passait pas bien.

Il y avait plusieurs longues lignes droites d'acier fondu là où l'Erlking et ses cavaliers avaient frappé la coque de la barge, les bords marqués de langues de feu vert sinistre, mais ils n'avaient pas fait de trou comme nous l'avions fait avec la première barge, et les Exclus avaient atteint cette barge plus rapidement que la mienne. Alors même que nous approchions, j'ai vu un chien de chasse disparaître dans une gerbe d'eau alors que des choses, multiples, trop tordues et trop confuses pour être comptées, surgissaient d'en bas et commençaient à entraîner le chien vers le bas.

Un cri assez fort pour faire jaillir des embruns de l'eau secoua l'air, et l'Erlking lui-même plongea du haut des airs, entraînant derrière lui un trio de chasseurs. Lames et flèches frappèrent les Exclus dans des panaches de feu de braise. L'Erlking saisit le chien par la peau du cou et le tira hors de l'emprise des créatures sous la surface.

L'Erlking et ses cavaliers étaient tombés en formation, une grande roue inclinée. À l'extrémité, les cavaliers se trouvaient peut-être à quinze mètres au-dessus des vagues, décrivant des cercles dans les airs pour ensuite charger à la surface de l'eau, là où elle rencontrait la coque de la barge. Les Outsiders se jetaient hors des vagues, à la rencontre de chaque cavalier. Les chiens essayaient à leur tour de se jeter sur les Outsiders, étouffant leur défense pour que le cavalier puisse frapper la barge.

Pendant ce temps, des silhouettes à bord de la péniche tiraient des coups de fusil dans la nuit, bien que le pont de l'engin vacillait sous l'effet de l'agitation des Exclus dans l'eau qui l'entourait. Qui qu'ils soient, ils m'ont semblé être des amateurs - mais peut-être était-ce uniquement parce que j'avais déjà été exposé à de vrais soldats, qui représentaient une menace mortelle même à l'échelle d'un conflit surnaturel. Ces gars-là n'étaient pas les Einherjaren - mais en fin de compte, ils avaient quand même des armes mortelles, et plus d'un cavalier et d'un molosse avaient été frappés par des balles et saignaient de la lumière en fusion de leurs corps masqués d'ombres. Le cri perçant de la Chasse rencontrait les hurlements des Exclus et le crépitement des tirs de fusil, et petit à petit, la coque de la barge saignait de l'acier chauffé à blanc.

Mais ça n'arrivait pas assez vite.

Avec un gémissement, le remorqueur de la barge, celui-ci monté à l'arrière, a commencé à pousser la chose dans l'eau et vers le rivage de Demonreach.

"Je n'aurais pas dû nous séparer", ai-je dit. "Nous n'avons pas couvert deux fois plus de cibles. On a juste fait deux fois moins d'efforts."

Karrin a émis un bafouillage, puis a dit : "Les mathématiques et toi n'êtes pas des amis. Tu regretteras plus tard. Dirige maintenant."

"Bien", ai-je dit. La péniche ne se mettait pas vraiment en mouvement, mais elle ne s'arrêterait pas non plus en un clin d'œil. "Avez-vous d'autres grenades ?" J'ai demandé à Karrin.

"Je les ai utilisés il y a quelques semaines", dit-elle.

"Avec Kincaid ?" J'ai demandé. Il y avait un bord à ça. Elle et l'assassin étaient un peu ensemble, la dernière fois que j'ai regardé.

"Harry," elle a dit, "concentre-toi."

Les cloches de l'enfer, elle avait raison. Je n'avais pas besoin que le manteau de l'hiver me transforme en une bite alpha territoriale en ce moment. J'ai fixé la péniche pendant une longue seconde, repoussant cet instinct, puis j'ai dit à la Chasse, "Rejoignez l'Erlking ! Attaquez la barge !"

Chiens et cavaliers passèrent devant nous, rejoignant la roue de la mort du fou dans le ciel, et je baissai la voix, ne parlant qu'à Karrin tandis que je rechargeais la Winchester. "Amenez-moi au remorqueur."

Elle m'a jeté un rapide coup d'oeil, puis a semblé comprendre. Elle a mis le moteur en marche, envoyant la Harley au-delà de la formation très large, très menaçante et très distrayante de l'Erlking, et nous avons couru seuls vers le remorqueur.

Elle nous a amené juste à côté, et une fois de plus j'ai sauté de l'arrière de la Harley. J'ai heurté le côté du remorqueur assez durement, mais j'ai pu placer les doigts de ma main gauche autour du haut de la rambarde, et avec quelques coups de pied, j'ai réussi à me balancer sur le pont. J'ai atterri en position accroupie, serrant le fusil, j'ai pris mes repères et je me suis dirigé vers une cage d'escalier qui me mènerait au pont du bateau.

J'y suis monté aussi silencieusement que possible, ce qui est sacrément silencieux pour un gars de ma taille, Winchester au poing. Le pont du remorqueur était assez grand pour mériter son propre espace clos, et je me suis glissé jusqu'à la porte, j'ai pris une inspiration, puis je l'ai ouverte en soulevant la Winchester.

Le pont était vide, la roue fixée avec une paire de grandes attaches en plastique. Il y avait un morceau de papier collé à la roue, sur lequel était écrit au gros feutre noir, LOOK BEHIND YOU.

J'ai commencé à me retourner, mais un boulet de canon m'a frappé entre les omoplates. J'ai volé vers l'avant sur le pont et je me suis cogné la tête contre les fenêtres avant en plexiglas. Je suis tombé en arrière, assommé, et un poids lourd m'a frappé par le côté, me projetant contre une cloison, ce qui m'a fait l'effet d'un choc contre un mur d'acier.

Je me suis retrouvé à plat ventre, le visage contre le sol, et une fois de plus le poids lourd m'a frappé, atterrissant sur mon dos.

Et Cat Sith, qui m'avait dit de ne tourner le dos à personne, a ronronné : "Sorcier, chevalier, idiot. Trop ignorant même pour savoir comment mourir correctement." Sa voix rongeuse est sortie dans un bourdonnement guttural près de mon oreille. "Permets-moi de t'éduquer."

Chapitre quarante-quatre

La chose raisonnable à faire aurait été de gémir, de flancher ou de paniquer et de chercher la sortie la plus proche. Mais au lieu de faire l'une de ces choses, j'ai senti un frisson s'installer dans mon cerveau, et une partie très froide et calme de moi a étudié la situation objectivement.

"Rejoins, cache-toi ou meurs", ai-je dit. J'ai entendu le faible écho du cri de la Chasse Sauvage dans ma voix.

"Excusez-moi ?" dit Cat Sith.

"Vous avez une excellente ouïe", ai-je dit. "Mais je vais me répéter. Rejoignez. Cachez-vous. Ou mourez. Vous connaissez les lois de la Chasse."

"Je les connais, sorcier. Et une fois que je t'aurai tué, la Chasse sera à moi pour en faire ce que je veux."

"Le vrai Cat Sith ne serait pas en train d'avoir cette conversation avec moi, tu sais. Il m'aurait déjà tué."

Un coup a frappé l'arrière de ma tête, tranchant, douloureux, mais pas débilitant. "Je suis Cat Sith. L'unique. L'unique."

J'ai légèrement tourné la tête et j'ai dit : "Alors pourquoi ai-je encore une colonne vertébrale ?"

Et j'ai donné un coup de coude au poids sur mon dos. J'ai touché quelque chose, durement, et l'ai fait tomber. Il a heurté l'autre mur du pont, et je me suis relevé à temps pour voir la forme large et maigre de Cat Sith battre sa queue et bondir sur moi.

Je l'ai esquivé, avançant sous son bond, et j'ai fait une pirouette qui nous a laissé tous les deux face à face sur toute la longueur du pont.

"Lentement", ai-je dit. "Je l'ai vu bouger. Le Cat Sith est plus rapide que ça."

Un grognement hideux est sorti de la forme du malk. "Je suis lui."

"Apportez-moi un Coca", ai-je grogné.

"Quoi ?"

"Tu m'as entendu, Mittens. Va me chercher un putain de Coca et fais-le maintenant. "

Sith est resté en place, comme s'il était bloqué au sol, bien que tout son corps frémisse, ses griffes s'enroulant et se déroulant en rythme. Mais il n'a pas volé vers moi, déchirant et déchirant, non plus.

"Vous voyez", ai-je dit, "Cat Sith est une créature de Fée, et il a fait le serment à la Reine Mab d'obéir à ses ordres. Elle lui a ordonné d'obéir aux miens. Et je viens de te donner un ordre, Kitty. Est-ce que Mab t'a libéré de ses ordres ? A-t-elle suspendu les devoirs de son vassal ?"

Sith a encore grogné, ses yeux sont devenus plus larges et plus ronds, sa queue s'est agitée sauvagement.

"Ils t'ont eu, n'est-ce pas ?" J'ai dit. "Ils t'ont sauté dessus aux Jardins Botaniques pendant que tu couvrais ma sortie. Ce putain de Sharkface regardait tout ça et il t'a eu."

Sith se mit à trembler si fort qu'il se balançait d'avant en arrière sur le sol, sa tête tressautant, sa fourrure se dressant sur la pointe des pieds avant de se coucher brusquement.

"Combats-la, Sith", je l'ai encouragé doucement. "Elle n'a pas besoin de gagner. Combattez-la."

Pendant une seconde, j'ai cru voir quelque chose de l'assurance suffisante et méprisante de Cat Sith sur le visage du malk. Et puis c'était parti. Juste parti. Tout est parti, et le malk est resté debout pendant une seconde avec sa tête baissée. Puis il a levé la tête et le mouvement était subtilement faux, quelque chose qui n'avait tout simplement pas la grâce que j'avais vu dans le malk aîné avant. Il m'a fait face pendant un moment, puis il a parlé, d'une voix dépourvue de toute personnalité. "C'est dommage. Je leur aurais été plus utile en tant qu'atout actif et secret."

J'ai frissonné devant l'absence totale dans cette voix. Je ne parlais plus à Sith.

Je parlais avec l'adversaire.

"Comme si Mab ne l'avait pas découvert", j'ai dit. "Comme elle l'a fait quand tu as infecté Lea."

"Une conversation plus poussée n'est pas utile à notre conception", a dit la Not-Sith, et ensuite la forme de la malk a volé vers moi dans un flou.

C'est grâce au pouvoir du manteau du chevalier de l'hiver et à l'énergie de la chasse sauvage que j'ai survécu à ce premier saut. Sith a frappé directement à ma gorge. Mes bras étaient dans le chemin. Le masque noir de la Chasse qui recouvrait mes bras et ma poitrine s'est brisé en éclats, dispersant une partie de l'énergie de l'impact du saut spectaculaire du malk, et au lieu de me pulvériser contre le mur derrière moi, il m'y a simplement écrasé avec une force qui fait claquer les dents.

Les Sith ont rebondi sur moi, ce que j'espérais. Dans mon travail, j'ai eu affaire à plus d'une créature qui est plus rapide que rapide. Quand elles ont les pieds sous terre, il est presque impossible de leur faire atterrir quoi que ce soit, mais quand elles sont en l'air, elles se déplacent à la vitesse que la gravité et la résistance de l'air leur imposent, comme tout le monde. Pendant cette portion de seconde, les Sith étaient un objet se déplaçant dans l'espace, pas une machine à tuer d'une rapidité aveuglante. Quelqu'un qui ne le savait pas n'aurait pas su qu'il fallait s'y préparer.

Mais je l'ai fait. Et je l'étais.

Le souffle de force brute que j'ai invoqué n'était pas mon meilleur coup de poing, mais c'était le meilleur que je pouvais obtenir ici, au-dessus du lac. Il a frappé la créature qui avait été Cat Sith et l'a projeté à travers la fenêtre en plexiglas. Le plastique ne s'est pas cassé. Il est sorti entièrement de son logement, et le malk et une plaque de plexiglas de la taille d'une porte ont tourbillonné dans la folie de la nuit. Sith s'est envolé par-dessus la proue du remorqueur et a plongé dans l'eau à travers les espaces ouverts de la plate-forme en acier entre le remorqueur et la barge.

J'ai fixé le malk pendant quelques secondes, pour m'assurer qu'il n'allait pas me revenir en pleine figure. Pendant ce temps, je regardais dans l'autre moitié de la fenêtre avant du pont pendant que le masque d'ombre du chasseur se glissait à nouveau sur mes bras et mon visage. J'ai compté jusqu'à trois, j'ai hoché la tête, puis je me suis dirigé vers la roue du remorqueur. J'ai cassé les liens en plastique qui la retenaient d'un coup sec, puis j'ai commencé à faire rouler la roue aussi loin que possible vers la droite. Il y avait un grand levier qui ressemblait à un accélérateur, et lorsque je l'ai poussé vers l'avant, les moteurs du bateau ont commencé à rugir avec effort.

Le chaland gémit lorsque le remorqueur change la direction dans laquelle il exerce sa force, et l'arrière du chaland commence à pivoter lentement vers l'extérieur et la gauche. Cela a provoqué des cris de consternation sur le pont de la barge. Je n'avais pas envie de me faire tirer dessus, alors je me suis agenouillé, à l'abri des regards, pendant que je retirais la ceinture usagée de mon vieux jean et l'utilisais pour fixer la roue en position. Puis j'ai récupéré la Winchester et j'ai reculé hors du pont, m'en éloignant le plus silencieusement possible.

Ce que j'avais fait était au mieux une tactique de retardement. Cela ne ferait pas demi-tour à la barge - mais cela la ferait tourner sur place, et peut-être que l'ennemi aurait le temps de la faire demi-tour s'il en reprenait le contrôle. Mais c'était exactement ce dont la Chasse avait besoin pour couler le temps. Plus longtemps la barge jouait à s'asseoir et à tourner, mieux c'était. J'ai donc trouvé un coin d'ombre tranquille d'où je pouvais voir les escaliers menant au pont du remorqueur, et où je pouvais me tenir derrière un très gros tuyau d'acier. J'ai posé la Winchester sur le coude supérieur du tuyau, j'ai visé l'entrée de la porte et j'ai attendu.

Il n'a pas fallu longtemps pour que les premiers membres de l'équipage arrivent. Je ne savais pas s'ils venaient des ponts inférieurs ou s'ils étaient venus en masse de la barge, mais deux hommes en vêtements sombres, pistolets au poing, se sont précipités et ont commencé à monter les escaliers.

Je ne suis pas un grand tireur. Mais lorsque vous posez un fusil sur une surface solide, parfaitement immobile (du moins par rapport à toutes les surfaces solides qui l'entourent), et que la portée est d'environ quarante pieds, vous n'avez pas besoin d'être un expert. Il suffit de prendre une inspiration, de la laisser sortir et de presser.

Le Winchester a craqué avec le tonnerre, et le premier homme s'est courbé en un arc d'agonie juste au moment où il a atteint le sommet de l'escalier. Cela a fini par jouer en ma faveur. Il est tombé sur le deuxième homme, au moment où ce dernier tournait et levait son pistolet. Le premier homme est tombé sur le second, envoyant son premier tir sauvage, et l'a renversé à mi-chemin. Le deuxième homme ne pouvait pas tenir le pistolet à deux mains, mais il a continué à appuyer sur la gâchette aussi vite qu'il le pouvait.

À quarante pieds, terrifié, dans l'obscurité, incertain de l'emplacement exact de sa cible, et affalé avec le poids mort d'un autre homme contre lui, le pauvre bougre n'avait aucune chance. Il a tiré sept ou huit balles, mais aucune n'était proche. J'ai actionné la Winchester, j'ai pris une inspiration, j'en ai relâché une moitié et j'ai pressé la détente.

Ce n'est que lorsque le flash du coup de feu l'a illuminé que j'ai reconnu Ace, son expression paniquée, son arme pointée sur un point à dix pieds à ma gauche. La lumière a flashé et a brûlé son visage dans ma rétine pendant un moment alors que l'obscurité revenait.

Et le remorqueur était à nouveau silencieux.

Il ne fallut pas longtemps à l'Erlking pour finir son travail. Peut-être trois minutes plus tard, un chœur de cris hideux s'éleva de la surface du lac, et la Chasse hurla son triomphe et tourna dans le ciel, cornes hurlantes, chiens aboyeurs. J'ai vu un feu vert brûler férocement à l'endroit que la Chasse avait commencé à sculpter, puis la péniche a commencé à s'incliner de ce côté alors que l'eau se déversait sur elle. Les barges ne sont pas des navires de guerre, ni même des navires maritimes. Si elles ont des espaces sous le pont, elles ne sont généralement pas équipées de compartiments d'inondation et de portes étanches. Elles n'ont certainement pas de systèmes automatiques. Ce sont juste des bols de soupe. Faites un trou dans le fond, et un bol ne va pas contenir beaucoup de soupe.

Je n'avais pas envie de me faire Titanicker, alors je me suis précipité à l'endroit où j'étais monté dans le remorqueur. Il y a eu un rugissement du masque de tigre de l'ombre autour de la Harley, et Murphy s'est approché du bateau. J'ai sauté sur l'arrière de la moto d'un seul mouvement souple, ce qui me semblait cool, et j'ai atterri avec beaucoup trop de poids sur mes parties génitales, ce qui ne l'était pas.

"Allez, allez, allez", j'ai haleté dans un fausset douloureux, et Murphy s'est éloigné des vaisseaux condamnés.

En quelques instants, la Chasse s'était remise en formation autour de moi, et l'Erlking riait de façon maniaque, faisant tournoyer son épée au-dessus de sa tête. Le masque d'ombre qui recouvrait une jambe et une partie de ses côtes avait été arraché, et je pouvais voir des blessures en dessous - mais déjà les ombres s'étendaient à nouveau sur elles. "J'aime les nuits comme celle-ci !" a-t-il hurlé. "J'aime Halloween !"

"Ouais, c'est plutôt badass", j'ai dit de ma voix chancelante et grinçante.

"Monsieur le Chevalier, a-t-il dit, c'était passable, mais à partir de maintenant, je crois qu'il faudra plus d'expérience et d'expertise que vous ne possédez pour continuer la chasse. Ai-je votre permission de reprendre le commandement et de poursuivre ces vermines d'étrangers d'une manière plus appropriée ? " m'a-t-il demandé.

"Euh", j'ai gloussé. "Vous n'allez pas vous en prendre à moi avec, n'est-ce pas ?"

Il a éclaté d'un rire qui aurait pu être entendu à des kilomètres à la ronde. Il souriait si fort que cela traversait le masque d'ombre, transformant son visage en une lanterne folle de suie et de feu. "Pas cette nuit. Je vous donne ma parole. Ai-je votre permission ?"

Plutôt que de répondre à l'Erlking avec ma voix de Mickey Mouse, je lui ai fait un signe du pouce.

Le Seigneur des Gobelins rejeta la tête en arrière et poussa un autre cri, et son destrier commença à prendre de l'altitude. Le reste de la Chasse le suivit.

"Euh, Harry ?" dit Karrin.

"Ouais ?"

"C'est une moto."

Je n'ai pas compris pendant une seconde, et puis j'ai cligné des yeux.

Nous descendions la surface du lac Michigan, et c'était plein de bonté monstrueuse - et nous venions juste de quitter la chasse sauvage.

"Oh, merde", ai-je dit. "Direction l'île ! Allez, allez, allez !"

Murphy s'est penché dans un virage et a ouvert les gaz. J'ai regardé par-dessus mon épaule l'Erlking, qui tournait dans le ciel au-dessus du lac, montant en spirale de plus en plus haut, suivi par le Hunt. Nous avons dépassé deux Zodiacs si rapidement que leurs occupants n'ont pas eu le temps de nous tirer dessus avant que nous soyons partis.

Puis la moto a ralenti.

"Qu'est-ce que tu fais ?" J'ai crié.

"On ne peut pas atteindre la plage à cette vitesse," répondit Karrin. "On va s'écraser contre ces arbres !"

"Je n'ai pas vraiment envie de me baigner ce soir !"

"Ne fais pas ta chochotte", a dit Karrin. Elle a incliné la moto dans un autre virage, un virage parallèle à la côte, et a coupé l'accélérateur.

J'ai senti que la Harley ralentissait, et pendant une seconde, j'ai cru qu'elle commençait à couler.

Puis l'Erlking cria à nouveau et plongea, son cheval sprintant droit vers le bas, laissant traîner le feu de la Chasse de ses sabots. Le reste des chiens et des cavaliers suivirent en formation, et leurs cornes et leurs cris résonnèrent dans la nuit.

Puis, peut-être une seconde avant qu'ils ne touchent l'eau, la chasse a changé.

Soudain, l'Erlking n'était plus monté sur un cheval, mais sur un épaulard, dont la couleur noire et blanche, mortelle, tranchait sur la nuit. Derrière lui, les autres destriers se sont aussi déplacés, leurs cavaliers criant d'excitation. Les chiens ont également changé. Leurs corps canins se sont comprimés pour prendre la forme longue, maigre et puissante de grands requins.

Puis ils ont tous heurté l'eau dans un geyser d'embruns, et la Harley est promptement tombée dans l'eau du lac...

-et sur le sable juste sous sa surface. La moto a ralenti de façon spectaculaire, me poussant contre Karrin, la faisant presque passer par-dessus le guidon, mais elle a tendu les bras et les a maintenus, faisant remonter la moto sur le rivage de l'île. Elle a actionné le frein jusqu'à ce que nous nous arrêtions, à un mètre cinquante de l'un des grands arbres de l'île.

"Vous voyez ?" dit Karrin.

"Tu avais raison", ai-je dit.

Elle a levé les yeux vers moi, les yeux pétillants. "Tu es si sexy en ce moment."

J'ai éclaté d'un rire hoquetant qui aurait pu virer à la manie ou à la dépression à n'importe quel moment, la pression et la terreur de cette journée stupide et laide m'atteignant enfin - mais ce ne fut pas le cas. Il n'y avait aucun vaisseau ennemi à proximité, et personne n'avait lancé de grenades sur l'île depuis le début de l'attaque de la Chasse Sauvage. Il y avait peut-être des Exclus dans l'eau, mais apparemment la Chasse occupait toute leur attention. Pour l'instant, nous étions seuls, et Karrin s'est mise à rire, elle aussi. Nous avons ri ainsi pendant plusieurs instants. Nous avons essayé de parler, de dire quelque chose sur la journée, mais le rire à moitié hystérique nous étouffait.

"Grenades", j'ai dit. "Comme si un rendez-vous devait avoir..."

"... l'expression du visage de Molly..."

"... je sais que c'est un chien mais je jure que..."

"Santa Claus smackdown !" Murphy a fini par haleter, et cela nous a déclenché tous les deux des éclats de rire qui n'avaient pas de vent pour les soutenir, jusqu'à ce que finalement nous soyons juste assis avec sa petite forme chaude appuyée contre ma poitrine, dans l'obscurité.

Puis elle a tourné la tête, lentement, et m'a regardé. Ses yeux étaient très bleus. Sa bouche était très proche.

Puis j'ai remarqué quelque chose.

La deuxième barge, dont le remorqueur a été incendié par Murphy avec sa grenade, est en mouvement.

Je me suis levé et je suis descendu de la moto, les yeux écarquillés. "Oh, merde", ai-je dit.

De là, j'ai pu voir que Sharkface se tenait calmement à la surface du lac à l'arrière de la barge, sa cape s'enroulant et se tordant tout autour de lui. Ses bras étaient tendus vers l'avant dans ce qui était clairement un geste de commandement. Les eaux à l'arrière de la barge bouillonnaient d'Outsiders, la plupart d'entre eux étant au moins partiellement hors de l'eau, et il ne m'a fallu qu'une seconde pour comprendre ce qui se passait.

Ils font une imitation d'Evinrude, frappant l'arrière de la barge de leur masse combinée et de leur force préternaturelle. Le remorqueur en feu n'est plus qu'une colonne de fumée et de flammes devant la barge, mais celle-ci est en mouvement et se rapproche de la côte.

Des lumières vertes et écarlates sinistres clignotaient dans les profondeurs du lac, sans bruit et au hasard. Sharkface avait été malin. Quand la Chasse est entrée dans l'eau, il a dû envoyer la plus grande partie de ses Exclus contre eux, pendant que lui et quelques autres remontaient à la surface pour gâcher mon potentiel moment romantique.

"Oh, les étoiles et les pierres", ai-je soufflé. "S'ils amènent ce bateau sur la côte..."

"La Harley ne peut pas nous y emmener", dit Karrin. "Pas à travers ce terrain et ces broussailles."

"Tu ne peux pas me suivre ici", ai-je dit.

Murphy a serré les dents à ce sujet, mais a hoché la tête. "Vas-y", a-t-elle dit. "Je viendrai aussi vite que je peux."

Et puis je me suis dit que si je continuais à attendre que les choses se calment et soient plus appropriées et plus sûres avant d'agir, je n'arriverais jamais à rien dans la vie.

Alors j'ai glissé une main derrière sa tête, je me suis penché et je l'ai embrassée sur la bouche, fort. Elle ne s'est pas raidie. Elle n'a pas été surprise. Elle s'est penchée, et sa bouche avait un goût de fraise.

Je lui ai donné deux battements de cœur, trois, quatre. Puis nous nous sommes éloignés tous les deux en même temps. Ses yeux étaient légèrement écarquillés, ses joues hautes en couleur.

"Je ne vais nulle part", lui ai-je dit.

Puis je me suis retourné et j'ai sprinté vers la partie du rivage vers laquelle Sharkface avait pointé la dernière barge.

Chapitre quarante-cinq

Pour moi, traverser l'île en courant n'était pas un effort physique. C'était surtout un effort mental.

Ma conscience du lieu était profonde, une connaissance totale qui existait comme un corps unique et entier dans mon esprit - une sorte de compréhension que certains érudits médiévaux avaient appelée intellectus. Elle me venait au niveau du réflexe et de l'instinct. Quand je courais, je savais où chaque branche se détachait, où chaque pierre était prête à se retourner sous mon pied. Je me déplaçais aussi naturellement que je respirais, et chaque pas semblait me propulser un peu plus vite, comme si je courais sur la surface d'une de ces cages gonflables dans une pizzeria pour enfants.

Je n'avais pas besoin de courir à travers l'île. Je devais juste y penser et laisser mon corps suivre mon esprit sans effort.

Je suis sorti des bois sur la plage au-dessus de l'endroit où se dirigeait la barge, qui se trouvait à environ vingt-trois yards, un pied et six pouces et demi du bord le plus proche du Whatsup Dock. L'une des trois principales lignes ley pulsées partait de l'île à peu près à cet endroit précis, et si la barge réussissait à s'échouer au contact de la ligne, les habitants de Chicago allaient avoir un trajet matinal très difficile.

Maintenant que la Chasse et les Exclus avaient mené leur combat principalement sous les vagues, le silence était suffisant pour entendre la barge approcher. Quelqu'un avait déjà commencé à chanter sur le pont de la barge. Je ne pouvais pas les voir à travers les débris fumants du remorqueur devant la barge, mais des voix s'élevaient certainement à l'unisson dans un chant régulier d'une langue qui semblait être destinée à être parlée en se gargarisant de Crisco.

"Qu'est-il arrivé à Iä, Iä, Cthulhu fhtagn ?" J'ai marmonné. "Plus personne n'a le sens du style."

Derrière les chants, j'entendais le bouillonnement et le remuement de l'eau tandis que les Exclus poussaient la péniche de plus en plus près.

J'ai posé la crosse de la carabine sur le sol à côté de mon pied, je me suis accroupi et j'ai louché sur le bateau. Il allait arriver sous peu, mais pas instantanément, et j'étais presque sûr que je n'aurais qu'une seule chance de l'arrêter. J'ai commencé à rassembler de l'énergie en moi, une action que j'avais faite si souvent au cours des années que c'était devenu un réflexe, et j'ai louché sur la péniche.

Si le rituel était déjà en cours, alors il y avait une chance qu'ils soient simplement en attente, maintenant le squelette du sort avec leur propre énergie limitée et attendant le bon moment. Une fois qu'ils étaient assez proches pour l'utiliser, ils laissaient tomber leur cercle et canalisaient l'énergie de la ligne ley, la façonnant dans les muscles et les organes du sort, remplissant le cadre qui était préparé pour l'accueillir. Je devais m'assurer qu'ils n'aient jamais cette chance.

Un trou dans la coque fonctionnerait, mais le temps que la barge arrive à ma portée limitée, il serait trop tard pour la noyer. J'avais déjà essayé de tuer son moteur une fois, donc je n'étais pas très enthousiaste à l'idée de tuer les créatures qui la poussaient.

Je devais l'arrêter.

"Pour la destruction", ai-je dit à voix haute, "la glace est aussi excellente, et suffirait". J'ai hoché la tête une fois pour moi-même, je me suis levé et j'ai dit : "Ok, Harry. Réussis ce coup-là."

Je suis descendu sur la rive. Avec la crosse de mon fusil, j'ai tracé un cercle dans la boue, et je l'ai fermé d'un geste de la main et d'un murmure de volonté. Une fois que j'ai senti sa présence se mettre en place, j'ai pris la volonté que j'avais rassemblée, j'ai plongé dans la terre et j'en ai rassemblé davantage, la faisant remonter comme l'eau d'un puits.

Je pouvais sentir la puissance bouillonnante de la ligne ley sous moi, je pouvais sentir à quel point je m'en approchais dans ma quête pour rassembler autant d'énergie que possible avant de déclencher mon attaque. La terre tremblait d'une rivière souterraine de puissance sombre, l'esprit de violence, de ravage et de mort exprimé sous forme d'énergie, et si je l'exploitais, je pourrais potentiellement diriger sa force terrible sur l'ennemi. Il y aurait des conséquences à une action comme celle-là, des réactions en chaîne et des retombées que je ne pouvais pas prévoir, mais ça ferait le travail.

Pendant une seconde, j'ai failli le faire. Il y avait tellement de choses en jeu. Mais vous ne pouvez pas changer votre définition du bien et du mal (ou de l'intelligence et de la stupidité) juste parce que faire la mauvaise chose est vraiment pratique. Parfois, il n'est pas facile d'être sain d'esprit, intelligent et responsable. Parfois, ça craint. Ça craint le wang. Camel wang. Mais cela ne transforme pas le mal en bien ou le stupide en intelligent.

J'ai eu une sorte de leçon d'objet à ce sujet.

J'ai donc laissé ce pouvoir tranquille.

La magie a continué à se déverser en moi, plus que ce que j'utilisais habituellement, plus que ce qui était confortable. Au bout de trente secondes, j'avais l'impression que mes cheveux se hérissaient et que des étincelles jaillissaient entre eux. J'ai serré les dents, j'ai puisé dans la puissance froide de l'hiver et j'ai continué à en tirer davantage. J'ai commencé à la diriger vers ma main droite, et un feu froid, bleu-blanc, a soudainement enveloppé mes doigts comme la flamme d'un brûleur à gaz nouvellement allumé.

Le remorqueur incendié n'était plus qu'à une centaine de mètres lorsque j'ai levé la main, fait un pas en avant hors du cercle et crié : " Rexus mundus ! "

Et un globe de lumière bleue intense et aveuglante de la taille d'un ballon de foot s'est envolé dans la nuit. Il a craché de la brume de chaque centimètre de sa surface, et a traversé la nuit comme une comète mourante. Il s'est posé dans l'eau à vingt mètres devant la barge qui se déplaçait lentement.

Il y a eu un cri abrupt lorsque la sphère de froid condensé, absolument nul, a frappé le lac Michigan. La glace s'est formée presque instantanément, et de grands cristaux ont été projetés dans toutes les directions, tranchants comme des lances, un peu comme la Forteresse de Solitude de Superman. Un instant, la péniche avait le champ libre - l'instant d'après, la progéniture mutante d'un iceberg et d'un porc-épic géant flottait dans l'eau juste devant elle, une barrière de glace de la taille d'un semi-remorque.

J'aurais pu aller plus loin, mais je n'avais pas assez de temps. J'avais besoin que ça se passe vite, pour mettre ce poids en position - mais je n'étais pas complètement idiot. Mon iceberg pointu avait la taille d'une semi-remorque, mais la barge aurait pu en transporter vingt. J'avais juste à mettre la première pièce au bon endroit.

J'ai de nouveau tendu la main vers Winter, et j'ai de nouveau levé la main en hurlant : " Infriga ! "

Un froid pur s'échappa de ma main et se répandit sur la surface du lac en un champ en forme d'éventail. La surface a cristallisé et gelé, et j'en ai versé de plus en plus, épaississant la glace, l'étendant vers le petit iceberg. L'épave du remorqueur a touché mon obstacle en premier, et les lances de glace ont percé la coque en bois affaiblie du remorqueur, y clouant l'iceberg. La barge a ralenti, et des morceaux du gréement du remorqueur ont crié et plié en signe de protestation. Puis, à mesure qu'elle s'approchait, elle a commencé à frapper la glace la plus fine au bord de l'éventail - mais à mesure qu'elle s'approchait, la glace devenait de plus en plus épaisse, offrant une résistance croissante à la progression de la barge. Elle a commencé à s'arrêter.

Un cri furieux a déchiré l'air. Face de requin. Je venais d'énerver le Marcheur au plus haut point. Ça en dit long sur mon niveau de maturité que ça m'a fait sourire d'une oreille à l'autre.

Je l'ai vu sauter en l'air - pas comme un saut de lapin, mais comme un saut de théâtre Kung Fu, bien au-dessus de la péniche. Sa cape en lambeaux s'est déployée comme des douzaines de petites ailes alors que la gravité transformait son saut d'une ascension en un plongeon. Je commençais à ressentir l'effort d'utiliser autant de magie brute en si peu de temps, mais il m'en restait assez pour m'occuper de cette chose. J'ai préparé une explosion de force, prête à l'éloigner de ma barrière de glace et à la déchaîner sur lui au moment où il serait à portée.

J'ai raté. Eh bien, je n'ai pas manqué, exactement. Mais juste avant que le boulon ne s'écrase, Sharkface s'est divisé en dizaines de formes identiques qui ont éclaté dans toutes les directions. Donc une de ces formes a été frappée avec une force qui aurait fait basculer une voiture sur deux roues, et elle s'est envolée.

Mais les 40 ou 50 autres se sont écrasés sur mon champ de glace comme des boulets de canon, passant à travers la plupart des endroits, et dans certains cas, envoyant de larges fissures à travers la glace. Quand c'est arrivé, les copies de Sharkface ont commencé à la déchirer avec leurs griffes. La glace épaisse n'est pas une blague en tant qu'obstacle - à moins que vous ne soyez un Marcheur de l'extérieur, je suppose, parce que ces choses l'ont déchirée comme si c'était du polystyrène.

Il y en avait tellement. J'ai commencé à en frapper d'autres, mais c'était un travail difficile, et il y avait trop de cibles. Tandis que certains d'entre eux déchiraient la glace restante, d'autres commençaient à déchirer l'iceberg et le remorqueur, les réduisant en miettes avec une force inexorable et des griffes semblables à des couteaux d'acier. J'ai peut-être touché sept ou huit d'entre eux, mais ça n'avait aucune importance. J'étais le mauvais outil pour le travail, pour ainsi dire. C'était un problème bien plus important, et je n'avais aucune idée de la façon de le résoudre.

Le chant de la barge montait d'une octave, gagnant en volume frénétique. Les Exclus s'agitaient dans l'eau, poussant la barge, la devançant pour écarter de son chemin des morceaux de glace pulvérisés, leurs hurlements, leurs clics bizarres et leurs ululations comme leur propre musique horrible. D'autres Exclus se sont précipités vers moi, sur le rivage, pour se fracasser inutilement contre la barrière lumineuse du mur-rideau de Demonreach. Ils ne pouvaient pas m'atteindre. Ce qui semblait assez juste, car je n'arrivais pas à les atteindre non plus. Je les ai ralenti, je leur ai fait perdre quelques minutes, et c'est tout.

L'eau près de moi a remué, puis un visage de requin en est sorti comme d'un ascenseur, lentement, la bouche inclinée vers le haut en un petit sourire. Il se tenait là, sur l'eau, à environ un mètre cinquante de moi. Son visage sans yeux était suffisant.

"Directeur", a-t-il dit.

"Connard", ai-je répondu.

Cela n'a fait qu'élargir son sourire. "La bataille est terminée. Vous avez échoué. Mais vous n'avez pas besoin d'être détruit aujourd'hui."

"Vous plaisantez", ai-je dit. "Vous essayez de me recruter ?"

"L'offre est faite", a dit le Walker. "Nous apprécions toujours les nouveaux talents."

"Je ne suis la marionnette de personne", ai-je dit.

Le Marcheur a même aboyé un petit rire. "A quel moment avez-vous été autre chose ?"

"Vous pouvez oublier ça", j'ai dit. "Je ne travaille pas pour vous."

"Alors une trêve," dit Sharkface. "Nous n'avons pas besoin de vous pour mener nos batailles à notre place. Mais si vous vous écartez, nous vous accorderons le respect et vous laisserons en paix. Vous et ceux que vous aimez. Emmenez-les dans un endroit sûr et tranquille. Restez-y. Vous ne serez pas molestés."

"Mon patron pourrait ne pas être d'accord avec ce plan", ai-je dit.

"Après ce soir, Mab ne sera plus une préoccupation pour personne."

J'allais dire quelque chose de badass et cool mais...

Emmener les gens que j'aime quelque part. Emmène Maggie. Dans un endroit sûr. Quelque part sans Reine folle ou Sidhe folle. Et juste sortir de cette ingrate, douloureuse, hideuse affaire. La sorcellerie n'est plus ce qu'elle était. Il n'y a pas si longtemps, je pensais que c'était une semaine chargée si quelqu'un me demandait de retrouver un chien perdu ou une alliance. C'était horriblement ennuyeux. J'avais beaucoup, beaucoup de temps libre. Je n'étais pas riche, mais j'avais pu acheter plein de livres à lire, et je n'avais jamais eu faim. Et personne n'avait essayé de me tuer, ou de me demander de faire un choix horrible. Pas une seule fois.

On ne sait jamais ce qu'on a jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus.

La paix, le calme et les gens que j'aime. N'est-ce pas ce que tout le monde veut ?

Ah, l'enfer.

L'Outsider n'était probablement pas bon pour ça de toute façon. Et j'avais une autre option.

On m'avait prévenu de ne pas utiliser le pouvoir du Puits. Mais...

Qu'est-ce que j'avais d'autre ?

J'aurais pu faire quelque chose de très stupide à ce moment-là si l'air ne s'était pas soudainement rempli d'un son massif. Deux bruits forts et horribles, suivis d'un seul coup de tonnerre, court et net. Il a répété la séquence, encore et encore. Crunch, crunch, crack. Crunch, crunch, crack.

Non, attends. Je connaissais cette chanson.

C'était plus comme : stomp, stomp, clap. Stomp, stomp, clap.

Qu'est-ce que j'avais d'autre ?

J'avais des amis.

J'ai levé les yeux vers Sharkface, qui scrutait la surface du lac, une expression étrange tordant son visage inquiétant.

J'ai fait un grand sourire et j'ai dit : "Tu ne l'as pas vu venir, n'est-ce pas ?"

STOMP, STOMP, CLAP !

STOMP, STOMP, CLAP !

C'était la version mixée de la chanson par quelqu'un, parce qu'elle passait directement au refrain de voix, des voix pures, humaines, assez fortes pour faire trembler le sol - et j'ai levé les bras et chanté avec elles.

"On va chanter, on va te faire bouger !"

Le ciel d'Halloween a explosé avec des éclairs de lumière bleue et écarlate, des bandes laser blanches et viridiennes clignotant partout, formant des impressions aléatoires et vacillantes d'objets et de visages, remplissant le ciel de lumière qui pulsait au rythme de la musique.

Et comme il l'a fait, le scarabée d'eau, le vaisseau tout entier, a explosé sous un voile qui l'avait rendu, ainsi que l'eau qu'il avait déplacée et chaque bruit qu'il avait fait, indétectable non seulement pour moi, mais aussi pour une petite armée de monstruosités d'un autre monde et leur grand méchant général Walker.

Le Marcheur poussa un autre cri de rage, ses traits hideux se déformant encore plus sous l'effet de l'explosion frénétique de lumière dans le ciel, et ce fut tout ce qu'il eut le temps de faire : le Coccinelle percuta la dernière barge à pleine vitesse.

La différence de masse entre les deux navires était importante, mais c'était différent de ce qui s'était passé lorsque la barge avait heurté mon iceberg. D'une part, elle était presque entièrement immobile, ayant à peine commencé à reprendre de la vitesse. D'autre part, le Water Beetle ne l'a pas frappé de plein fouet. Au lieu de cela, il a frappé la barge sur le côté, et juste à côté de son nez. Avec moins de dix mètres à parcourir avant que la proue de la barge ne s'échoue sur le rivage de Demonreach, le Water Beetle a brutalement frappé son nez pour éviter de toucher la puissance de la ligne ley sortante.

Je n'ai pas pu entendre la collision par-dessus le tonnerre du plus grand succès de Queen, mais l'impact a projeté des objets partout sur les deux navires - plus sur le Scarabée que sur la barge. La barge s'est vautrée, assommée, le nez détourné de la plage, son long côté étant présenté à l'île, tandis que le Water Beetle a rebondi violemment, ivre, et s'est écrasé sur sa coque dans les bas-fonds, gîtant gravement sur un côté.

Mac et Molly étaient à la barre. Elle avait failli être éjectée du vaisseau, mais Mac avait attrapé mon apprentie par la taille et l'avait empêchée de recevoir une leçon de vol. Je ne suis pas sûr qu'elle l'ait remarqué. Son visage était déformé par une concentration si profonde que c'en était presque démentiel, ses lèvres bougeaient frénétiquement, et elle tenait une baguette dans chaque main, les bougeant dans des mouvements complètement déconnectés, comme si elle dirigeait deux orchestres différents à travers deux medleys speed-metal différents.

Et tandis que je regardais, deux autres formes bondissaient sur le bastingage du Coccinelle, puis faisaient des bonds gracieux qui les portaient sur la barge - directement au centre du rituel qui se poursuivait à un rythme effréné.

Thomas s'était lancé dans le combat avec sa combinaison d'armes préférée : une épée et un pistolet. Alors même que je le regardais, mon frère tournoyait dans une masse de figures sur le pont, la lame tournant, le sang volant en arcs larges et nets. Il se déplaçait si rapidement que je pouvais à peine le suivre, juste un flou d'acier ici, un éclair d'yeux gris et froids là. Son arme tirait en rythme rapide entre les coups de falcata, fauchant les sbires mortels des Exclus comme des gerbes de blé.

Le second personnage était gris, hirsute et terrifiant. La fourrure de Mouse, semblable à celle d'un lion, se dressait comme une véritable crinière tandis qu'il tournoyait et se jetait sur les participants au rituel là où Thomas ne l'avait pas fait. Je l'ai vu arracher un fusil des mains d'un garde étourdi et le projeter d'un coup de tête sur un autre garde avant de bondir en avant et de faire tomber sous son poids une demi-douzaine d'hommes paniqués sur le pont - et de les écraser à travers le cercle qui avait entouré le rituel.

L'énergie réduite que le rituel avait pu utiliser, la charpente que la ligne ley aurait transformée en une construction mortelle, a disparu, libérée dans le ciel nocturne pour être mise en pièces par la musique. Nous allons, nous allons, vous bercer.

"Hey, face de requin !" J'ai crié, j'ai fait un pas en avant, rassemblant Winter et le feu de l'âme.

Le Walker furieux s'est retourné vers moi juste à temps pour que le lourd canon octogonal de la Winchester traverse la crête d'os qu'il avait à la place des dents de devant, et se dirige vers le fond de sa bouche.

"Get rocked", ai-je dit, et j'ai appuyé sur la gâchette.

Avec la balle de calibre 45, j'ai envoyé une colonne d'énergie pure et de volonté le long du canon et dans le crâne du Marcheur. Sa tête a explosé, littéralement explosé, en serpentins et gobages d'ichor noir. Sa cape de chiffons est devenue folle, projetant le corps sans tête en l'air et l'envoyant se débattre dans l'eau peu profonde comme un insecte à moitié écrasé. De la vapeur sombre commença à s'échapper du corps frénétiquement secoué, puis se rassembla soudainement en un seul nuage, dans un élan, et s'éloigna en émettant un cri furieux, agonisant et terrorisé, étranger mais sans équivoque.

Puis le corps est devenu mou dans l'eau. La cape a continué à se débattre pendant quelques secondes avant de s'immobiliser elle aussi.

Un hurlement unifié de consternation s'éleva de la surface du lac, des Exclus, et des sillages en forme de V apparurent à la surface, se retirant de l'île dans toutes les directions, poursuivis par des lances scintillantes de lumière et de musique - et les cornes de la Chasse se mirent à hurler avec frénésie, résonnant à la surface frémissante de l'eau. J'ai vu une forme massive en noir et blanc saisir un Outsider en fuite et rouler, tandis qu'un cavalier masqué d'ombres s'acharnait sur lui avec une longue lance. A un autre endroit, un requin a explosé des flots, s'accrochant au ciel pendant une seconde, les mâchoires béantes, avant de plonger directement sur un autre Outsider, l'entraînant sous les vagues où une douzaine d'ailerons acérés convergeaient brusquement.

Les bois ont remué derrière moi et Murphy en est sortie en haletant, son P90 accroché à son étrier. Elle est venue à mes côtés, regardant le chaos.

Je ne pouvais pas lui en vouloir. C'était horrible. C'était unique. C'était glorieux. C'était...

Soudain, j'ai eu l'impression que mon cœur s'était arrêté.

C'était distrayant.

"Molly !" J'ai crié. "Molly !"

Mac m'a entendu à travers ce désordre, et a secoué Molly. Comme elle n'a pas réagi, il a fait la grimace et lui a donné une petite claque sur la joue.

Elle a sursauté et cligné des yeux, et le spectacle du ciel et la bande sonore ont brusquement disparu, en plein milieu du solo de guitare.

"Sortez-les de l'eau !" J'ai crié. "Allez sur la rive ! Dépêchez-vous !"

Molly m'a regardé plusieurs fois en clignant des yeux. Puis elle a semblé comprendre et a rapidement hoché la tête. Mac et elle se sont précipités sur le pont incliné du Coccinelle, vers la porte qui mène en bas. Elle a appelé et Sarissa et Justine sont apparues, toutes deux terrifiées. Molly leur a montré l'île, et les trois ont sauté du bateau dans l'eau jusqu'à la taille et ont commencé à patauger sur le rivage.

Mouse a compris ce qui se passait et a laissé échapper un aboiement court et perçant. Mouse n'aboie pas souvent, mais quand il le fait, il peut faire tomber des morceaux de mastic du plafond. Thomas et lui plongèrent du pont ensanglanté de la barge dans l'eau et commencèrent à nager rapidement vers l'île.

Les cris de la Chasse et des Exclus frénétiques remplissaient l'air maintenant, et même s'ils le faisaient, je me forçais à calmer mes pensées, à respirer lentement, à me concentrer sur mon intellectus de l'île. Je ne sentais rien de précis, mais un instinct me faisait tourner le menton, me faisant regarder vers la crête de l'île, où le vieux phare en ruine se dressait parmi les formes squelettiques des arbres de la fin de l'automne.

Puis j'ai compris. Je n'aurais pas dû être capable de voir le phare ou les arbres d'ici, pas par une nuit nuageuse, mais leurs silhouettes étaient claires.

Il y avait de la lumière là-haut.

Et alors que mes amis atteignaient le rivage et se précipitaient vers moi, j'ai réalisé qu'il y avait un vide dans ma conscience de l'île. Je ne l'aurais jamais senti si je n'avais pas cherché. Je ne pouvais rien ressentir depuis le sommet de la colline.

"Le Marcheur n'était qu'une distraction", ai-je soufflé. "Merde, ils ne vont pas me faire le même coup cette fois." Je me suis tourné vers eux et j'ai dit : "Je pense que quelqu'un est en haut de la colline, et quoi qu'ils fassent, ce n'est pas bon. Restez derrière moi. Allez."

J'étais presque sûr de savoir qui était là-haut, et je n'allais pas faire ça tout seul.

J'ai donc commencé à me diriger vers le sommet de la colline, en empruntant la route lente et pénible qui, je le savais, permettrait à mes amis de me suivre.

Chapitre quarante-six

Ceux qui étaient en haut de la colline avaient tout prévu pour m'empêcher d'y arriver. Ça n'a pas bien fonctionné pour eux.

Je savais qu'il y avait des lignes d'arrêt entre les arbres au niveau de la cheville, et je savais où se trouvaient les brèches - une opposition de niveau harcèlement de la part du Petit Peuple ennemi, je suppose. Les gens avec moi n'ont même pas réalisé qu'il y avait des lignes de déclenchement.

Après cela, il y avait un trio de chiens de chasse fae particulièrement vicieux, les petits cousins des chiens noirs. J'avais affronté un chien noir une fois, dans mes jours les plus calmes, et je n'avais pas envie d'une revanche. J'ai abattu l'un des chiens d'un coup de Winchester alors qu'il était accroupi dans les broussailles devant, attendant que je m'approche de quelques pas, et j'ai mis le feu à un fourré où un autre se cachait avant que nous ne soyons à moins de trente pieds. Les prédateurs en embuscade sont déconcertés lorsque leur proie potentielle les repère. Le chien fae numéro trois est sorti d'un tronc creux où il avait prévu de se précipiter pour attaquer avec ses copains, et s'est retiré avec les deux chiens blessés à l'autre bout de l'île.

"Comment sont-ils arrivés sur l'île ?" Molly a demandé alors que nous continuions à avancer. Elle respirait fort, à cause de ses efforts sur le lac et de la randonnée. "Je pensais que ça gardait tout le monde à l'écart."

Le Demonreach était censé garder les choses à l'intérieur, pas à l'extérieur, mais je ne voulais pas en parler devant une compagnie mixte. "Il encourage tout le monde à rester à l'écart, et fait monter lentement la température pour ceux qui ne le font pas", ai-je répondu. "Mais c'est quand elle n'est pas attaquée par une armée de cultistes et une horde de monstres hurlants venus d'au-delà de la réalité. Il était occupé à s'assurer qu'aucun des Exclus ne pourrait venir sur le rivage, et aucun d'entre eux n'a pu. Il a juste battu une armée menée par quelque chose qui pourrait se mesurer à Mab. Tout a ses limites." J'ai vérifié avec mon intellectus et j'ai réalisé que Mac et Sarissa fermaient la marche. Ça n'irait pas. Je ne savais toujours pas quel rôle ils jouaient dans ce jeu. "Mouse", j'ai appelé. "Prends l'arrière-garde, au cas où ces chiens essaieraient de nous surprendre."

La grosse boule de poils a émis un souffle, une expiration à mi-chemin entre un aboiement et un éternuement, mais en plus mâchouillé. Heh. Chewie. Je me suis rappelé qu'il fallait garder la trace de Mac et Sarissa pendant que nous avancions, mais je me suis senti mieux une fois que Mouse était de retour. Intellectus était pratique comme guide de référence, mais pas comme système d'alerte. Si l'un d'entre eux tentait quelque chose de louche, le gardien tibétain hirsute était probablement le plus susceptible de le remarquer en premier, de toute façon. Autant l'avoir à proximité.

"Qui est là-haut ?" Karrin a demandé, sa voix basse et tendue.

"Reines des fées, je crois. Au pluriel."

"Whoa", dit Thomas. "Pourquoi ?"

"Compliqué, pas le temps", j'ai dit. "Personne ne fait rien avant moi. Ne parlez même pas. Si le ballon explose, attaquez celui que j'allume en premier. Après ça, on improvise."

Puis j'ai continué, en accélérant un peu le rythme. Les arbres près de la couronne de l'île étaient plus vieux, plus épais et plus grands. La canopée étendue de leurs branches avait fait de l'ombre à la plupart des broussailles en dessous d'eux, et le sol était plus facile à déplacer, étant principalement un tapis irrégulier et détrempé d'années et d'années de feuilles tombées. L'odeur des moisissures était épaisse alors que nous traversions, les dérangeant.

Nous avons débouché dans la clairière au sommet de la colline, et je me suis arrêté sur mes traces six pouces avant que je ne sois sorti de l'ombre de la forêt. Thomas m'a bousculé. J'ai regardé partiellement par-dessus mon épaule en poussant un peu d'air entre mes dents. Il m'a donné un coup de coude dans le bas du dos.

Le sommet de la colline avait été fermé dans un cercle de lumière étoilée.

Je ne savais pas comment le décrire autrement. Je ne savais pas ce que je regardais. À douze pieds du sol, il y avait une bande lumineuse, plus brillante qu'éblouissante, quelque chose qui remplissait le sommet de la colline d'une douce lumière, comme un énorme anneau flottant au-dessus de la terre. Il était d'une largeur précise, comme s'il avait été dessiné avec un compas, et je savais qu'il avait exactement un pied d'épaisseur - douze pouces. La couleur était quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant, changeant subtilement d'un moment à l'autre, tenant de l'argent, du bleu et de l'or, mais ce n'était aucune de ces choses et... et les mots manquent. Mais c'était beau, comme l'amour, comme la musique, comme la vérité, quelque chose qui traversait les yeux et plongeait directement dans l'âme. Une lumière douce et incandescente a glissé du bord extérieur du cercle comme une nappe d'eau d'une fontaine élégante, tombant sur le sol dans un rideau liquide de lumière pure, cachant ce qui se trouvait derrière.

J'ai senti la sauterelle s'approcher de moi, les yeux écarquillés. "Patron", a-t-elle chuchoté. "Cela ferait parler ma mère avec sa voix d'église. Qu'est-ce qu'on regarde ?"

"Le travail de Merlin, je pense", ai-je soufflé. "Ce cercle. Je pense qu'il fait partie de l'architecture de l'île."

"Wow."

"Je... C'est magnifique", a murmuré Sarissa. "Je n'ai jamais rien vu de tel. Et j'ai regardé des choses incroyables toute ma vie."

J'ai dit quelque chose dont j'étais certain qu'il était vrai au moment même où je le comprenais. "Il fallait que ce soit beau. Il fallait qu'il soit fait de beauté. Il y a trop de laideur à l'intérieur pour que ce soit fait avec autre chose."

"Qu'est-ce que tu veux dire, moche ?" Karrin a demandé, la voix étouffée.

"Plus tard", ai-je dit. J'ai secoué la tête et cligné des yeux plusieurs fois. "Ville à sauver." J'ai essayé de trouver quelque chose sur le cercle dans mon intellectus, mais j'avais apparemment déjà appris tout ce que je pouvais apprendre à son sujet de cette façon. Je connaissais ses dimensions exactes ; je savais qu'il faisait partie de la structure de l'énorme sort qui faisait exister le Puits. Et c'était tout. C'était comme si tout cela avait été... classifié, top secret, réservé aux personnes ayant besoin de savoir - et apparemment je n'avais pas besoin de savoir.

Ce qui, je suppose, avait du sens. Nous parlions d'un système de sécurité massif.

Molly s'est baissée et a ramassé une pierre. Elle l'a jeté doucement sur le mur de lumière et il est passé au travers sans faire de vague. "C'est sûr ?", a-t-elle demandé.

"J'en doute. Donnez-moi quelque chose qui ne fasse pas partie de l'île", ai-je dit.

Je l'ai entendue faire glisser son sac à dos de son épaule et ouvrir une fermeture éclair. Puis elle a touché mon bras et m'a passé une barre de céréales emballée dans du plastique. Je l'ai lancée vers le mur, et quand elle a touché, elle a été détruite. Ça n'a pas été violent. C'est simplement devenu un scintillement de lumière doucement rougeoyante dans la forme précise de la barre de "nourriture".

Puis il a disparu.

"C'était aussi joli", a noté Thomas. "D'une manière complètement mortelle."

"Regardez qui parle", a dit Molly.

"Ce n'est pas si haut que ça", a-t-il dit. "Je pourrais peut-être la sauter."

"Molly", ai-je dit.

Elle m'a passé une autre barre de céréales, et je l'ai jetée par-dessus le mur.

Le mur l'a détruit en plein vol.

"Peut-être pas", a dit Thomas.

"Ok," dit Karrin. "Alors... Comment on s'en sort ?"

J'y ai pensé pendant une seconde. Puis je me suis léché les lèvres et j'ai dit : "On ne le fait pas. Moi si."

"Seul ?" Thomas a dit. "Ça va à l'encontre de l'intérêt de nous amener. Et aussi, la mort. Mauvais plan."

"Je pense qu'il me laissera passer", ai-je dit.

"Tu crois ?"

"Ecoute," j'ai dit. "L'île et moi, on est... un peu partenaires."

"Oh, c'est vrai", a dit Thomas. Il a regardé Karrin et a dit : "Harry est un géosexuel."

Karrin a arqué un sourcil et m'a jeté un regard.

"Tu ne peux pas y aller seule", a dit Molly, la voix inquiète.

"On dirait que c'est la seule façon de faire", j'ai dit. "Donc on fait ça à la manière d'Ulysse. J'y vais, je trouve un moyen d'ouvrir la porte et on met Troie à sac."

"Vous pouvez faire ça ?" Karrin a demandé.

Je me suis léché les lèvres et j'ai regardé le mur de lumière. "Je ferais mieux d'en être capable."

"Tu es fatigué", a dit Molly.

"Je vais bien."

"Tes mains tremblent."

L'étaient-ils ? Oui. "Ils sont bien aussi."

Je ne me sentais pas fatigué. Vu la quantité de magie que j'avais jetée ce jour-là, j'aurais dû être comateux de fatigue depuis des heures, mais je ne le sentais pas. Ce n'était pas un bon signe. Peut-être que Butters avait raison : Peu importe combien de jus j'ai reçu du manteau de l'hiver, les corps ont des limites. Je poussais les miennes.

J'ai passé la Winchester à Thomas et j'ai enlevé mon nouveau Manteau. A son sourcil levé, j'ai dit, "Pas de l'île. Tenez-les pour moi."

Il a expiré et les a pris. "Pas de rediffusions, d'accord ?"

"Pfft", ai-je dit. "Ce serait comme se faufiler dans un film."

Karrin m'a touché le bras. "Ne dis pas que tu reviens tout de suite. Tu vas porter la poisse."

"Je suis un magicien professionnel", ai-je dit. "Je sais tout sur les jinx."

Cela dit, j'ai vérifié que ma chemise n'était pas rouge. Elle ne l'était pas. Puis j'ai réalisé que je remettais ça à plus tard parce que si je me trompais, j'étais sur le point de rejoindre Yoda et Obi-Wan au pays de la lumière bleue. Alors j'ai pris une profonde inspiration et j'ai avancé dans la belle barrière mortelle.

Chapitre quarante-sept

J'ai vécu.

Juste au cas où quelqu'un se demanderait.

J'ai franchi le seuil et la lumière liquide s'est répandue sur moi comme un sirop chaud. J'ai ressenti un léger picotement lorsqu'elle est passée à la surface de mon corps, puis elle a disparu.

Tout comme mes vêtements. Genre, complètement.

J'avais en quelque sorte espéré qu'ils resteraient - comme le justaucorps de Superman qui reste pratiquement invincible parce qu'il est très près de sa peau. De plus, je n'avais pas envie de me déshabiller devant tout le monde pour quelque chose d'aussi trivial que de préserver ma garde-robe de brocante et, plus important encore, je ne pensais pas avoir le temps de commencer à jouer à M. Rogers pendant que quelqu'un s'amusait avec mon île. Ville à sauver. Regarde ma concentration.

Bien sûr... aller au combat en commando complet pourrait être problématique.

D'un autre côté, à chaque fois que Mab s'en était pris à moi pendant ma convalescence - à chaque fois, j'avais été comme ça, sans ressources d'aucune sorte, sauf celles que je portais en moi. Je ne croyais pas vraiment aux coïncidences. Avait-elle seulement essayé de me renforcer en général ? Ou m'avait-elle préparé à cette situation précise ?

Mab pouvait-elle voir si loin ? Ou était-ce simplement un cas de préparation supérieure prouvée par l'action ? Qu'est-ce que j'ai entendu dans un studio d'arts martiaux à un moment donné ? Apprenez à vous battre nu et vous ne pourrez jamais être désarmé. Ce qui est bien, je suppose, tant qu'il n'y a pas de moustiques.

Je me suis baissé, je suis resté immobile et j'ai ouvert mes sens.

Première chose : je me trouvais à l'intérieur d'un cercle rituel, un cercle qui était en train de fonctionner, utilisé pour un sort. Ce n'était pas le genre de sort rapide et bon marché auquel j'étais habitué, je suppose, sinon il aurait été brisé lorsque je l'ai traversé. Peut-être avait-il gardé son intégrité parce qu'en tant que partie de l'île, j'existais déjà de chaque côté du cercle. Certaines créatures pouvaient aller et venir à travers de telles frontières sans les perturber le moins du monde - notamment le chat commun. C'est l'une des raisons pour lesquelles les praticiens avaient si souvent des chats comme animaux de compagnie. D'un point de vue technique, ils sont très respectueux de la magie. Peut-être que je ne l'avais pas brisé parce qu'il avait été mis en place de telle sorte que le gardien de l'île était considéré comme l'une de ces créatures. Ou peut-être était-ce la nature liquide, ondulante et continue du cercle lui-même.

Quoi qu'il en soit, je me tenais à l'intérieur d'un cercle actif. Probablement le cercle le plus actif que j'ai jamais vu. La magie bourdonnait dans l'air et sur le sol, à tel point que j'ai senti mes cheveux se dresser sur la tête, et une conscience instinctive primitive du manteau du chevalier de l'hiver, la même partie qui m'avait donné tant de mal toute la journée, a commencé à me conseiller de dégager de là avec le reste des animaux de l'île. C'est pourquoi mon intellectus n'avait pas été capable de me dire ce qui se passait ici. Comme une forme de conscience magique, un cercle actif avait bloqué mon intellectus. Maintenant, il fonctionnait très bien pour ce qui était à l'intérieur du cercle - c'était tout ce qui était à l'extérieur qu'il ne pouvait plus toucher.

J'ai appris tout cela en même temps que mes cinq bons vieux sens enregistraient ce qui se passait : Je n'étais pas seul. Le sommet de la colline était couvert de fées.

D'accord, ce n'était pas tout à fait vrai. Ils étaient vingt, plus un autre mortel.

Et Demonreach.

L'esprit de l'île rendu manifeste se tenait dans les ruines du phare, dans l'ouverture du mur qui menait à l'entrée de l'escalier descendant au Puits. Sa vaste forme était plantée, arc-boutée comme un homme debout contre un vent violent, voûtée, légèrement penchée en avant, mais pas dans une posture de combat. L'esprit n'existait pas pour de telles choses. Au lieu de cela, j'ai réalisé qu'il faisait seulement ce qu'il avait toujours fait : Il a enduré. Mais alors même que je regardais, je voyais des morceaux de Demonreach voler vers l'arrière, loin de sa masse, mais lentement, comme si un courant de sirop épais passait devant l'esprit, l'usant lentement.

L'esprit se tenait à l'une des pointes d'un triangle équilatéral.

A l'un des autres points se tenait Lily, la Dame d'été. Elle se tenait avec son bras droit, le bras qui projette l'énergie, levé. Elle portait la même robe simple que celle que j'avais vue plus tôt. Elle était pressée contre le devant de son corps, et ses cheveux blancs argentés étaient rejetés en arrière comme dans un vent fort. Il n'y avait pas d'autre manifestation visible d'énergie venant d'elle, mais le sol entre elle et Demonreach était couvert d'herbe verte fraîche, et je pouvais sentir qu'elle déversait sa puissance contre l'esprit.

Derrière elle se tenait une paire de Sidhe de la Cour d'été, chacun avec une main sur son épaule. Derrière eux, il y en avait trois autres, et quatre autres derrière eux, chacun avec une main sur l'épaule de quelqu'un devant eux, formant une forme pyramidale. Ils projetaient tous de la puissance vers l'avant, la concentrant à travers Lily, la rendant encore plus forte qu'elle ne l'était déjà.

Maeve se tenait au troisième point du triangle, avec sa propre pyramide de supporters. Elle portait un short en cuir, des bottes militaires, et un haut de bikini, tous de couleur bleu nuit. Elle se tenait dans la même position que Lily, le même pouvoir invisible jaillissant de sa main tendue, mais son visage était figé dans un large sourire maniaque, et le sol entre elle et Demonreach était couvert d'une couche de givre.

Le Redcap se tenait à sa droite, une main sur son épaule. L'énorme tête brute de ma fête d'anniversaire était là aussi, et ses griffes osseuses, trempées et dégoulinantes de sang frais, reposaient sur son autre épaule. Huit autres Sidhe de l'hiver étaient derrière eux, formant leur propre pyramide de pouvoir.

Puis j'ai entendu des pas, et une seconde plus tard, Fix, le chevalier d'été, a franchi le coin de ma chaumière partiellement achevée et s'est avancé vers moi. Il portait une cotte de mailles de fée, étincelante et drapée sur un corps sec et musclé, et il tenait son épée à la main. Fix s'est arrêté entre moi et le triangle au sommet de la colline.

"Hé, Harry", dit-il doucement.

"Hey, Fix."

"Froid ?"

"Pas tant que ça. Vous savez ce qui se passe ici ?"

"Ce qui doit arriver", a-t-il dit.

"Selon qui ?"

"Ma Dame."

"Elle a tort."

Fix est resté là un moment, silencieux. Puis il a dit : "Ça n'a pas d'importance."

"Pourquoi pas ?"

"Parce qu'elle est ma Dame. Tu ne lèveras pas la main sur elle."

Je regardais Fix, qui avait souffert sous le bureau de Lloyd Slate, et derrière lui, Lily, qui avait été la victime fréquente de Slate. Je me suis demandé combien de fois, à l'époque, Fix avait rêvé de pouvoir la sauver, d'avoir le pouvoir de tenir tête au Chevalier de l'Hiver.

Et maintenant, il l'a fait.

Il arrive un moment où aucun discours ne peut changer le cours des événements, où les gens sont engagés, où leurs actions sont dictées par la nécessité de la situation que leurs choix ont créée. Fix avait mis sa foi en Lily, et se battrait jusqu'à la mort pour la défendre. Rien de ce que je pourrais dire ne changerait ça. Je pouvais le voir sur son visage.

"Retournez-y", a-t-il dit.

"Je ne peux pas. Se mettre à l'écart ?"

"Je ne peux pas."

"Alors c'est comme ça ?" J'ai dit.

Fix a expiré. Puis il a hoché la tête. "Ouais."

Et pour la première fois en une décennie, le chevalier d'hiver et le chevalier d'été sont entrés en guerre.

Fix a lancé un éclair de feu d'été pur qui a brûlé le sol sous ses pieds en se dirigeant vers moi.

Je n'ai pas eu le temps de réfléchir, mais une partie de moi connaissait ce jeu. Esquiver l'éclair ne suffirait pas - l'air chaud qui se dégage de ce feu me brûlerait s'il s'en approchait. C'est pour cette raison que Fix aurait l'avantage dans ce match s'il gardait la distance ouverte et ne faisait que lancer boulon après boulon. J'ai donc demandé à l'hiver de refroidir l'air autour de moi et je me suis baissé sur le côté. Le feu et le froid se rencontrèrent, s'affrontèrent, et remplirent l'air d'une brume qui me donna la chance de m'approcher de mon adversaire.

Une partie de moi, la partie de moi dont j'étais sûr qu'elle était moi, voyait ces tactiques avec inquiétude. J'étais complètement nu et désarmé. Fix portait le manteau du Chevalier d'été, ce qui le rendait aussi fort, rapide et coriace que moi. Il était en armure et portait une épée, et il avait eu dix ans d'entraînement avec la Cour d'Été pour apprendre à se battre et à utiliser le manteau. De plus, il n'a probablement pas passé toute la journée à pousser ses capacités à leur limite.

Mais le manteau d'hiver ne se souciait pas de cela. Il voyait simplement son ennemi et voulait le détruire. La meilleure façon de le faire était de s'approcher et d'arracher la gorge de Fix.

Sauf que ce n'est pas comme ça que le dernier chevalier d'hiver avait tué le dernier chevalier d'été. Lloyd Slate avait glacé les escaliers sous les pieds de l'autre gars et l'avait poussé en bas. Et Slate était jeune et en bonne forme, alors que l'autre chevalier d'été était un vieil homme. J'ai donc pensé qu'il serait intelligent de supposer que la connaissance instinctive du manteau d'hiver, bien qu'elle puisse être utile, était fondamentalement celle d'un prédateur affamé, un loup en hiver - il voulait du sang, beaucoup de sang, maintenant.

Et si je la jouais comme ça, Fix allait laisser mes tripes par terre.

Au lieu de foncer, j'ai dévié sur le côté pendant plusieurs pas, puis je me suis figé. Un instant plus tard, un autre éclair de feu a illuminé la brume, juste là où je me serais trouvé si j'avais suivi l'instinct du manteau.

Bien sûr, il a dû être de cette façon. Le chevalier de l'hiver était le lion des montagnes, le loup. Celui de l'été était le cerf, le bison. L'hiver était orienté vers la traque, la chasse et la mort des proies. L'été, il évitait la confrontation jusqu'à ce qu'il ait un avantage, puis il utilisait cet avantage à fond. Fix aurait une richesse de connaissances instinctives à exploiter si je l'attaquais à la manière de l'hiver, et serait le plus dangereux de la même manière que, par exemple, un étudiant en aïkido pur. Il utiliserait la force d'une attaque pour aider sa propre défense, en la retournant contre l'attaquant. Mais si je ne lui donnais pas ce genre d'attaque agressive, je le priverais de son avantage instinctif.

Au diable le fait d'être le chevalier de l'hiver. Avant tout le reste, j'étais un sorcier.

J'ai donc donné un coup de poignet, murmuré "Obscurata" et disparu derrière un voile.

Mes voiles ne sont pas très bons comparés à ceux de la sauterelle, ou de n'importe qui d'autre, en fait, mais lorsque vous vous trouvez dans un gigantesque banc de brouillard, ils n'ont pas besoin d'être très bons pour vous rendre efficacement invisible - et je sais comment me déplacer très discrètement. Je ne leur aurais pas fait confiance contre un Sidhe, mais Fix n'en était pas un. C'était un changeant, avec un parent mortel et un parent fae, mais à part le manteau d'été, il était aussi humain qu'un autre.

Je rôdais devant, écoutant, aiguisant l'acuité de mes oreilles à un niveau bien supérieur à celui dont elles étaient normalement capables, et j'entendis la respiration douce de Fix avant d'avoir fait une douzaine de pas. Je me suis figé sur place. Je ne pouvais pas le localiser exactement, mais...

Je me suis retenu de faire un bruit d'impatience et j'ai consulté mon intellectus. Fix se tenait à trente-six pieds, quatre pouces, à environ vingt-deux degrés à gauche de l'orientation de mon nez. Si j'avais eu une arme, j'étais presque sûr que j'aurais pu l'abattre.

Fix s'était aussi figé sur place.

Bah. Son manteau lui conseillait probablement d'être patient, tout comme le mien me criait d'arrêter d'attendre, de le traquer et de bondir. J'en ai profité pendant peut-être une minute, en consultant mon intellectus et en me déplaçant de 15 mètres sur le côté, où je pouvais ramasser quelque chose sur le sol. Puis je suis revenu et j'ai attendu - mais il n'avait toujours pas bougé.

Ça ne marcherait pas s'il restait sur ses positions. Je devais le faire bouger.

J'ai reculé de quelques pas supplémentaires dans la brume et j'ai parlé loin de lui, en espérant que la mauvaise visibilité et mon voile confondraient l'origine exacte de ma voix. "Je comprends un peu mieux Lloyd Slate maintenant, vous savez", ai-je dit. "Le manteau. Ça le motivait. Il voulait des choses."

"Lloyd Slate était un monstre", a dit la voix de Fix.

Je détestais le faire mais... je devais le pousser à bout. "Il était aussi humain que n'importe quel autre homme", j'ai dit. "Ça a juste... rendu ses désirs de plus en plus forts. Il n'y avait rien qu'il puisse faire à ce sujet."

"Tu t'entends, Harry ?" Fix a appelé. Il y avait une pointe dans sa voix. "Tu as l'air d'un homme qui cherche des excuses ou des justifications."

"Oui, mais je ne suis pas Slate", ai-je répondu, la voix plus chaude. "Slate était une brute pathétique. J'avais autant de pouvoir qu'une centaine d'ardoises bien avant de lui trancher la gorge."

La respiration de Fix était plus rapide. Il contrôlait la situation, mais il avait peur. "Le Harry Dresden que j'ai connu n'aurait jamais dit quelque chose comme ça."

"C'était il y a dix ans, un complexe de persécution et une guerre, Fix, lui ai-je dit, et tu n'as pas la place de te déchaîner contre moi. Je sais que tu ressens aussi des choses, comme moi." Il était temps d'envoyer la bonne pique, de le pousser à bouger, à s'agresser. "Qu'est-ce que tu vois quand tu regardes Lily, mec ? Elle est magnifique. J'ai du mal à penser à autre chose quand elle est là."

"Tais-toi", a-t-il dit d'une voix calme.

"Sérieusement", ai-je poursuivi. Le dialogue était facile, trop facile. Le manteau d'hiver parlait à une partie de moi qui n'avait pas beaucoup de retenue. "Ce petit cul chaud ? Je veux dire, mon Dieu, rien que d'y penser... Si tu pouvais me voir maintenant, je serais un peu gêné."

"Tais-toi", a-t-il encore dit.

"Allez, les potes avant les filles, mec. Ce manteau de Summer a l'instinct de troupeau ? Parce que pour quelque chose d'aussi doux que ça, je pense qu'on pourrait partager..."

Si mon intellect n'avait pas été concentré sur lui, pour me permettre de voir ce qui se passait, j'aurais été brûlé vif. Je me suis jeté sur le côté alors qu'il se retournait et lançait un autre éclair de feu sur moi. J'ai dû rassembler plus d'hiver autour de moi pour protéger ma peau vulnérable, épaississant encore plus les brumes - et Fix semblait se concentrer sur la vague de froid. Il pivota vers moi, fit deux pas, et bondit avec son épée tenue à deux mains.

Trente-sept pieds. C'était la distance à laquelle il avait sauté, et il l'avait fait sans effort - il aurait pu faire plus. Je savais exactement avec quelle force il avait appuyé sur le sol lorsqu'il l'avait quitté, exactement à quel angle il avait sauté. Mon intellectus pouvait suivre l'air et la brume qu'il déplaçait pendant qu'il sautait à travers.

J'ai fait deux pas en arrière juste quand il a sauté.

Je me sentais mal, comme si je me battais contre un aveugle.

Fix a atterri exactement à un mètre de l'endroit où je me trouvais, et son épée a traversé l'espace où je me tenais. Si j'avais été encore là, il m'aurait coupé en deux moitiés horribles.

Mais je ne l'étais pas. Je me tenais derrière lui, à quelques centimètres de son dos, et avant qu'il ne puisse se relever, j'ai frappé. Un instant auparavant, j'avais utilisé mon intellectus pour localiser un vieux clou sur le sol, d'environ dix centimètres de long, partiellement recouvert de rouille. Thomas ou moi avions dû le faire tomber en marchant vers ou depuis le cottage, à l'époque où nous commencions à le réparer et à construire le Whatsup Dock. Le clou était resté là pendant plusieurs saisons, n'ayant été que légèrement touché par celles-ci.

J'ai mis mon pouce derrière sa tête, j'ai utilisé la force du manteau d'hiver, et je l'ai enfoncé directement dans une maille qui n'avait jamais été conçue pour arrêter une si petite pointe, et de deux pouces dans le muscle de l'omoplate de Fix.

Fix a poussé un cri de choc et de douleur et a fait tournoyer son épée vers moi - mais avec l'acier froid qui lui transperçait la peau et son accès au manteau d'été interrompu, il ne pouvait compter que sur ses propres réflexes, sa force et son habileté. Il ne s'était pas entraîné sans le pouvoir du Chevalier d'été pour les soutenir, et il n'avait pas appris dans l'école brutale des coups durs que Mab m'avait fait subir. Le coup de l'épée était lent et maladroit, et je l'ai frappé deux fois - une fois au poignet, le brisant avec un claquement net, envoyant l'épée au loin, et une fois à la mâchoire, pas aussi fort, envoyant Fix au sol dans un tas insensé.

"Le chevalier prend le chevalier", j'ai appelé dans l'air nuageux de la nuit. "Vérifier."

La lutte entre les Reines et Demonreach avait déjà été silencieuse, mais maintenant l'air s'est brusquement arrêté. Je ne pouvais pas les voir, mais je savais que Lily avait tourné son corps en partie loin de Demonreach, vers moi, rompant sa connexion avec l'un des deux Sidhe qui la soutenaient. Demonreach, pour sa part, avait modifié son orientation pour s'opposer à Maeve. Je pouvais sentir que les petits morceaux de son corps qui s'étaient érodés se déplaçaient maintenant dans la direction opposée, se rattachant à sa masse principale.

"Réparer ?" appela la Dame d'été, la voix vaguement confuse. Puis elle fut touchée par une peur soudaine et froide. "Fix ! "

"Qu'est-ce que tu fais ?" Maeve a grogné. "Espèce de vache stupide ! Je ne peux pas vaincre le gardien seul !"

Lily l'a ignorée. Je l'ai sentie bouger sa main, un geste presque absent.

Et un vent soudain a balayé le brouillard que Fix et moi avions créé depuis le sommet de la colline aussi facilement qu'une jeune mère balayant les Cheerios tombés du plateau d'un bambin.

Bon sang de bonsoir.

Je savais que les Ladies étaient puissantes, mais je n'avais pas réalisé ce que cela signifiait en termes pratiques. Il est difficile de faire circuler une telle quantité d'air de manière aussi précise et aussi soudaine, et il faut un sérieux investissement d'énergie pour y parvenir. J'aurais pu le faire, mais cela aurait été un travail assez lourd pour me donner envie d'une bière fraîche et d'un bon moment de détente quand j'aurais terminé. Si j'avais dû le faire deux ou trois fois de suite, j'aurais été trop fatigué pour soulever la bière.

Lily l'avait fait d'un simple mouvement de doigts.

Et j'étais là, debout, nue au sommet de la colline, au-dessus de la forme immobile de Fix. J'avais toujours mon voile, mais il était si rudimentaire qu'il était inutile contre quelqu'un d'aussi avisé que les Sidhe. Je n'aurais pas dû m'en occuper, mais un instinct irrationnel m'a poussé à le condenser en un petit champ d'énergie floue autour de mes hanches.

"Il est vivant, Lily", j'ai dit, rapidement. "Il faut qu'on parle."

Les blancs se sont montrés tout autour des yeux de Lily. "Quoi ?" demanda-t-elle, la fureur gonflant dans son ton. "Qu'est-ce que tu m'as dit ?"

Whoa. Dans mon pire jour de diplomatie, je n'aurais quand même pas dû susciter une telle réaction pour ce que j'avais dit. "Lily, calme-toi. Fix est vivant. Mais je pense que tu es toujours toi là-bas, et je ne pense pas qu'on t'ait dit toute la vérité. Parlons-en avant qu'il n'arrive des choses que tout le monde regrette."

"Comment oses-tu ?" a-t-elle grogné, sa rage devenant incandescente. Littéralement. Du feu jaillit de ses mains et enveloppa ses avant-bras. "Comment oses-tu ?"

J'ai levé mes propres mains devant moi, vides. J'étais presque sûre d'avoir l'air confuse. "Bon sang, Lily, c'est quoi ce bordel ? Je ne veux pas me battre ici !"

Lily cria, et le feu d'été l'engloutit, faisant fuir ses courtisans. Doré, vert et argenté, le feu dansait autour d'elle, hypnotisant et enflant. Soudain, je vis la même rage que celle que j'avais vue dans les yeux de Titania, mais il s'agissait de charbons ardents laissés après le passage des années, après que le deuil et le chagrin se soient apaisés. Le pouvoir auquel Lily s'accrochait maintenant provenait du même genre de passion, mais il était frais et brûlant, et il n'était pas prêt de refroidir.

Puis j'ai réalisé ce qui se passait. Maeve avait tendu son autre main vers moi, et ses doigts dansaient joyeusement. Elle m'a jeté un bref coup d'oeil, et il était empoisonné et amusant. J'ai tendu la main dans l'air devant moi et je l'ai senti là, un petit charme élégant, assez simple pour que Maeve puisse le faire dans son sommeil, assez complexe pour passer inaperçu à quiconque ne le cherche pas, même un des Sidhe. J'avais parlé, mais ce n'était pas mes mots qui avaient atteint Lily. Maeve avait choisi mes mots pour moi.

Je ne sais pas ce qu'elle avait dit, mais elle avait choisi exactement ce qu'il fallait pour rendre son homologue de Summer folle de rage. La nature plus douce et plus compatissante de Lily avait été utilisée contre elle. Maeve avait utilisé son simple petit charme avec un timing exquis, au moment où la relativement inexpérimentée Lily n'aurait jamais pu s'y attendre - quand elle était pleine d'inquiétude pour le Fix tombé. Je me suis rendu compte que la jeune femme passionnée de l'été n'était pas Titania. Elle avait toute la chaleur, mais pas la retenue, l'équilibre, et il n'y avait aucune chance qu'elle soit capable de penser, de raisonner, de retenir sa fureur.

"Détruisez-le !", a-t-elle crié. Les arbres ont tremblé et les rochers ont craqué pendant qu'elle parlait. Le son m'a déchiré les oreilles, et j'ai senti une soudaine sensation d'humidité chaude en elles. "Détruisez Harry Dresden !"

Elle a lancé ses mains et un mur de feu de vingt pieds de haut et aussi large qu'un terrain de football a rugi vers moi.

Chapitre quarante-huit

Pendant une fraction de seconde, mon cerveau a couiné comme le dernier petit cochon qui court jusqu'à la maison, une réaction de peur au niveau de la colonne vertébrale. J'ai eu une expérience avec le feu une fois. C'est le genre de souvenir qui colle assez bien.

C'est dur de se défendre contre le feu. C'est l'une des raisons pour lesquelles il a toujours été ma forme d'attaque préférée. Même si vous ne mettez pas le feu à votre cible, vous pouvez la faire rôtir en chauffant l'air qui l'entoure, à moins qu'elle ne se débarrasse de tout pour vous échapper, auquel cas elle ne pense pas à vous rendre la pareille. En matière d'armes, le feu est le meilleur.

Mais.

Le feu est délicat et inconstant. Sans concentration, c'est juste le chaos, la libération aléatoire d'énergie chimique stockée. Il ne suffit pas d'avoir du feu. Tu dois savoir quand, où et comment l'utiliser au mieux, et Lily ne l'a pas fait.

Je me suis jeté sur le Fix inconscient et me suis concentré, en poussant mes mains de chaque côté, en criant " Defendarius ! "

Alors que je formais un bouclier autour de nous dans une bulle, la tempête de feu s'est abattue sur nous, nous submergeant comme la marée d'un océan. Mon bouclier a retenu le feu, mais il n'a pas pu l'arrêter complètement, et la chaleur a commencé à nous brûler. C'est pourquoi j'ai pris Winter et rempli la petite bulle autour de nous avec le froid. Cette vague de feu était trop massive pour que je la surmonte, mais je n'avais pas à la surmonter. Elle s'étendait sur une zone si vaste que tout ce que j'avais à faire, c'était d'en battre une partie relativement minuscule, d'y résister comme une grosse pierre sur une plage. Je n'avais pas la force de la battre, mais j'avais la force de la repousser, et d'empêcher l'air de mon bouclier de devenir un four.

Le feu nous a envahis et je me suis accroché au bouclier pendant quelques secondes de plus, aussi longtemps que j'ai cru pouvoir le faire. Sans mon bracelet ou mon bâton pour m'aider à diriger l'énergie, quelques secondes étaient tout ce que je pouvais faire, mais c'était suffisant pour survivre. Je me suis retrouvé à quatre pattes, haletant, sur un petit cercle de terre gelée, mais j'ai survécu, et Fix aussi.

Allez, moi.

Le rire moqueur de Maeve a résonné au sommet de la colline.

De l'air chaud a touché le côté de mon visage et a grandi doucement, ainsi qu'une lumière qui s'approchait. J'ai levé les yeux pour voir Lily marcher vers moi sur la terre brûlée, nue à présent à l'exception des flammes qui entouraient son corps, ses propres vêtements ayant brûlé dans la tempête de feu. Ses yeux n'étaient pas là. Il n'y avait qu'une paire de feux brûlants à leur place, des volutes de flammes orange et écarlates s'élevant d'eux à mesure qu'elle s'approchait. Ses cheveux blancs et soyeux s'élevaient en une colonne ondulante comme une flamme elle-même, soulevée par l'air chaud et colorée en vert doré et orange par la lumière de son nimbe ardent.

Derrière elle, les autres Sidhe d'été n'étaient que des ombres, le feu dansant dans le reflet des armes argentées, et les échos de ce feu vacillant dans leurs mains et sur leurs fronts, le pouvoir et les armes se répandant autour de moi pour ne me laisser aucune échappatoire - mais d'un simple geste de la main de Lily, ils s'arrêtèrent et se retirèrent, reprenant leur position initiale près de la tour.

Je suppose qu'elle ne voulait pas incinérer ses copains d'été en même temps que moi. J'ai commencé à lever ma main, pour préparer un autre bouclier, mais mon autre bras n'a pas pu supporter le poids de mon corps et j'ai failli m'effondrer.

C'était ça, alors.

Je n'avais plus d'essence.

J'ai réussi à me mettre à genoux et à m'asseoir sur mes talons, haletant. Puis j'ai arraché l'ongle du dos de Fix, l'ai serré avec force et ai fait face à Lily.

Elle s'est arrêtée à environ deux mètres de moi, couverte de feu vivant, et m'a fixé, ses yeux comme des projecteurs.

"Il va bien, Lily", j'ai dit. "Fix va bien. Mon dieu, Lily. Est-ce que tu m'entends au moins ?"

De toute évidence, elle ne pouvait pas. Lily leva une main, et une minuscule sphère de lumière blanche se forma dans l'air au-dessus d'elle, une minuscule étoile.

Là, c'était de la concentration. Je n'aurais pas pu arrêter quelque chose d'aussi concentré sans une grande préparation. Je pouvais l'apprécier dans un sens professionnel, même si c'était sur le point de me tuer horriblement.

Et soudain, je me suis sentie très stupide. Putain, à quoi j'avais pensé ? Les Reines de Fée, même les plus petites d'entre elles, étaient des puissances élémentaires, quelque chose qui était tout simplement hors de portée d'un mortel. J'aurais dû essayer de contacter mon grand-père et le Conseil Gris, j'aurais dû au moins lancer un appel au Conseil Blanc, même s'ils étaient moins susceptibles de m'aider.

Et j'aurais dû envoyer Michael, sa famille et Maggie hors de la ville à la seconde où j'ai réalisé le danger. J'avais déjà sauvé la mise, peut-être assez souvent pour me rendre trop confiant. Je me moque tout le temps de l'arrogance du Conseil Blanc, mais je suis tombé dans le même piège stupide, n'est-ce pas ? Confiant dans ma capacité à gérer tout ce qui se présente, j'ai rassemblé ma petite bande de complices et j'ai foncé droit dans ce désastre.

"Lily", ai-je dit d'un ton las. "Ecoute moi. Nous avons tous les deux été piégés par Maeve."

Le feu blanc me fixait.

"L'adversaire", ai-je dit. "Il est en elle. C'est en elle depuis longtemps. Réfléchissez. Il fait agir les choses qu'il prend contre leurs natures. Et tu sais ce que ça a fait pour Maeve ?" Je me suis penché en avant, tenant mes mains fatiguées paumes vers le haut. "Ça l'a laissé mentir. Elle peut mentir comme une folle et ne jamais cligner des yeux. Réfléchis. Combien de votre confiance en elle, de votre conscience de ce qui se passe dans le monde est basé sur le fait de savoir qu'elle ne peut pas dire un mensonge ?"

Le feu m'a fixé et ne m'a pas consumé. Alors j'ai continué à parler.

"Ne me prenez pas au mot", ai-je dit. "Regardez juste ce qu'elle fait."

Et Lily a parlé, sa voix brûlant de la puissance déchaînée de Summer. "Nous travaillons ensemble. Nous détruisons la plus grande source d'énergie noire et de corruption de ce monde. La source que vous voulez tellement protéger que vous appelez les Exclus pour la défendre !"

Oh, mon Dieu.

Lily ne savait pas ce qu'il y avait dans le Puits. Elle comprenait que c'était une source d'énergie noire, mais pas pourquoi.

J'oubliais toujours qu'elle n'avait eu le poste que très peu de temps en comparaison. Avant que je ne tue Aurore et que je laisse la pauvre Lily porter le manteau de la Summer Lady, elle était une jeune femme, pas plus âgée que Molly, mais sans les compétences et l'entraînement de Molly. Elle a remis sa vie sur pied tout en faisant face à la puissance massive de son manteau, prenant un cours accéléré sur le leadership des fées, luttant pour apprendre.

Et si quelqu'un avait été là pour la nourrir de mensonges dans le cadre de son éducation de base au surnaturel, quelqu'un dont elle avait fait confiance, Dieu seul sait à quel point ses connaissances avaient été déformées et colorées.

"Qui t'a dit que j'avais appelé les Outsiders ?" J'ai demandé. "Maeve ?"

"Si arrogant", a dit Lily. "Tu pues l'arrogance et la tromperie, comme tous les sorciers. Même le célèbre Merlin, qui a construit cette abomination." Ses yeux se sont rétrécis. "Mais aussi complexe qu'elle soit, elle est toujours faite de magie mortelle. Ce cercle que nous avons utilisé pour stopper vos interférences, il fait partie de l'architecture d'ici. Tout ce que nous avions à faire était d'y injecter de l'énergie pour fermer cet endroit à vos alliés pendant que nous le démolissions de l'intérieur."

"Si tu continues, lui ai-je dit, tu vas te détruire, Lily, et tous ceux que tu as amenés avec toi, et beaucoup d'innocents vont mourir."

"Finis-en, Lily," Maeve a appelé. "Je t'avais dit qu'ils mentiraient. Les mortels mentent toujours, et c'est pourquoi nous devons rester unis. Nous ne pouvons pas nous permettre d'être divisés. Pose-le et nous terminerons ce que nous avons commencé."

"Lily, s'il te plaît", ai-je dit. "Ne me crois pas sur parole. Ne me crois pas. Mais sois certaine. Découvrez-le par vous-même. Et tu sauras. Tu n'es pas obligé de faire ça."

Le feu de l'été a disparu brusquement.

Lily se tenait au-dessus de moi, ses cheveux ébouriffés, son corps nu si beau, ça faisait mal. Elle a parlé d'une voix calme, terriblement engourdie. "Tu ne peux pas me dire ça", a-t-elle dit. "Pas à toi. Tu crois que c'est ce que je voulais ? Pensez-vous que je voulais la douleur, la mort, la peur et la guerre ? Pensez-vous que je voulais ce manteau, cette responsabilité ?" Ses yeux se sont mis à pleurer, mais son expression n'a pas changé. "Je ne voulais pas du monde. Je ne voulais pas de grandes richesses, de gloire ou de pouvoir. Je voulais un mari. Des enfants. De l'amour. Un foyer que nous avons construit ensemble. Et ça ne pourra jamais arriver maintenant." Les larmes ont coulé, et comme la chaleur, la fureur, est revenue dans sa voix, le feu s'est rassemblé autour d'elle à nouveau. "A cause de toi. Parce que tu as tué Aurore. Parce que tu as fait de moi ce que je suis. Tu lèves la main sur mon champion, mon ami, et quand tu es vaincu, tu oses me dire ce que je dois ou ne dois pas faire ?"

"Lily, s'il te plaît", ai-je dit. "Tu as le choix."

Maeve riait à nouveau en arrière-plan, un rire du genre de celui de l'asile d'Arkham qui résonnait sur le sol nu et brûlé.

"Maintenant", dit Lily, sa voix brûlante et amère. "Maintenant, tu me donnes le choix." Le minibar a repris vie dans sa paume. "Ainsi je choisis, fils de pute. Chevalier de l'Hiver, brûle et meurs."

Je l'ai, je crois. Ou du moins, j'ai presque tout compris. Lily avait passé sa vie en tant que victime à cause de sa beauté lumineuse. Lloyd Slate a été le dernier homme à abuser d'elle, mais je doute qu'il ait été le premier. Toute sa vie, on l'a empêchée de faire des choix, mais il est clair qu'elle ne voulait pas faire partie du monde des fées ; en tant que changeling, elle aurait pu choisir de devenir une fée à part entière à tout moment, mais elle ne l'a pas fait. Puis, lorsque j'ai tué Aurore, je lui ai même retiré le choix de rester humaine.

Je n'avais pas l'intention de faire ça quand j'ai tué Aurore, mais ça n'a rien changé au résultat. Je n'avais pas seulement tué Aurore cette nuit-là. De bien des façons, j'avais aussi tué Lily. Je l'ai jetée dans un monde où elle était perdue et effrayée. Une Titania en deuil et furieuse n'avait sans doute pas été le mentor dont Lily avait besoin. Et même si elle avait été une immortelle fraîchement diplômée, elle devait être horriblement en colère, triste, effrayée et seule.

Une proie facile pour Maeve. Une proie facile pour Nemesis. Je n'étais pas sûr que j'aurais pu changer quoi que ce soit à cette situation, même si j'avais su qu'il fallait le faire, mais j'avais toujours l'impression d'être le seul fautif. Peut-être que je l'étais. C'est mon choix qui a tout changé.

Peut-être que c'était approprié que Lily me tue, à son tour.

Ses yeux ardents ont brûlé les miens alors qu'elle lançait la petite étoile sur mon cœur.

Chapitre 49

Il y eut un éclair d'argent, et la petite étoile rebondit sur le plat miroir de l'épée longue de Fix.

Il s'est élevé dans la terre à une douzaine de mètres de là et a touché le sol avec un flash et un hurlement d'air chauffé, créant une brève colonne de flamme blanche qui, vraisemblablement, avait été destinée à remplacer ma tête et mon cou.

Fix se tenait sur un coude et tenait l'épée dans sa main gauche. Il avait l'air mal en point, mais il fit un seul mouvement de roulis habile et se remit sur ses pieds comme s'il ne pesait rien.

Et il s'est levé entre Lily et moi.

"Lily !" Fixe dit. "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?"

Des yeux de flamme le regardaient. "Vous... vous allez bien ?"

"J'ai dit ça", j'ai dit. Ma voix a peut-être grincé un peu. Mon rythme cardiaque était élevé.

"Harry, ferme-la", dit Fix. "Lily, regarde-le. Il n'est une menace pour personne."

Je suppose que je devais avoir l'air mal en point, mais quand même... "Hé", ai-je dit.

Fix a remué ses hanches et m'a donné un coup de pied dans la poitrine. Ce n'était pas dur, mais dans ma condition, ça n'avait pas besoin de l'être. Ça m'a fait tomber.

"Monsieur le chevalier..." Lily a dit. "Je... Répare, ça brûle."

"Arrête ça", a-t-il insisté doucement. "Sortons d'ici, trouvons un endroit calme où tu pourras méditer jusqu'à ce que tu reprennes le contrôle."

"J'ai besoin de... Il a essayé de te faire du mal."

La voix de Fix s'est durcie. "Le sol est noir de brûlure, Lily," dit-il. "Et il y a du givre sur tout mon courrier. Il y a des brûlures partout sur ses bras et ses épaules, mais je me réveille bien, couché dans la seule herbe qui reste au sommet de la colline. " Il a brandi son épée. Les six derniers centimètres de la lame avaient tout simplement disparu, se terminant en un désordre fondu. La pointe devait être en dehors de la zone couverte par mon bouclier. "Mais c'était assez chaud pour faire ça. Oublie ce que tout le monde a dit. Qui me protégeait, Lily ?"

Elle fixa Fix, le feu furieux s'enroulant encore autour d'elle, soulevant ses cheveux, brûlant ses yeux. Puis elle les a fermés avec un gémissement, et le feu s'est éteint. Lily a détourné brusquement la tête de moi. "C'est trop", je l'ai entendue murmurer. "Je vais m'effondrer."

" Ma dame ? " Demande Fix.

Lily a émis un grognement, tournant vers moi des yeux qui scintillaient encore de braises. "Restez où vous êtes, Chevalier", a-t-elle dit, en crachant le dernier mot. "Si vous bougez ou levez une arme ou un pouvoir contre notre objectif, je ne ferai pas preuve de pitié une seconde fois." Puis elle s'est retournée et a balayé vers la formation pyramidale des Sidhe assaillant Demonreach. Ses pieds ont laissé des empreintes claires dans la suie et la cendre sur le sol, et de petits feux se sont allumés dans le sillage de ses pas, s'éteignant à nouveau lorsqu'elle est passée. Elle n'a pas dit un mot, elle a juste levé la main et de nouveau, quelque chose comme une sableuse invisible a commencé à se déverser sur Demonreach.

Je regardais, trop épuisé pour bouger davantage. J'ai remarqué que j'avais des brûlures sur les bras. Je ne les ai pas senties. Elles ne ressemblaient à rien d'épique, mais elles étaient là.

"Réparer", ai-je dit. "Merci."

Il m'a regardé, l'expression prudente, mais a légèrement hoché la tête. "Il semble que j'avais une dette envers toi, Winter." Ses yeux ont brillé, juste une seconde. "Je ne pouvais pas avoir ça."

Je me suis retrouvé à rire faiblement. "Non. Non, ça pourrait casser quelque chose."

"Ça a cassé mon satané poignet." Il a ronflé. "Ma mâchoire n'est pas heureuse non plus. Bon coup de poing."

"J'ai triché", ai-je dit.

"Nos affaires, ça n'existe pas", a-t-il dit. "J'aurais dû savoir que tu me lâchais, en parlant comme ça. La plupart des combats que j'ai fait, il n'y a pas eu beaucoup de railleries et d'insultes."

"Relevez vos critères. Il y a presque toujours du temps pour une ou deux insultes."

Il a souri, même si c'était un peu douloureux. Il a remué les doigts de sa main droite de manière expérimentale. "Vous avez fini ?"

J'ai expiré lentement, et je n'ai pas répondu.

"Quelle part de ce que tu lui as dit est vraie ?" a-t-il demandé.

"Qu'est-ce que tu as entendu ?" Je lui ai demandé.

"A peu près tout après que tu aies retiré le couteau de mon corps."

"Clou", l'ai-je corrigé, et l'ai-je montré pour qu'il puisse voir. Il y avait encore son sang dessus.

Il avait l'air un peu peiné. "Harry, ça t'ennuie ?"

"Non", ai-je dit, et j'ai essuyé le sang dans la terre, en le frottant sur l'ongle.

"Merci", a-t-il dit. Il a louché sur le mur, puis sur moi. "Comment diable êtes-vous entré ici ?"

"Secrets commerciaux", ai-je dit. "Comment êtes-vous arrivés ici ? Je sais que vous n'avez pas pris le bateau."

"Arrivé par avion", dit Fix. "Des métamorphes. Je suis tombé d'un deltaplane au-dessus du lac et j'ai sauté en parachute."

"Merde. Tu es devenu extrême."

"J'y arrive", a-t-il dit.

"Donc tu as atterri ici et tu as installé le cercle ?"

"Secrets commerciaux", a-t-il dit prudemment. "Tu réalises qu'on n'est toujours pas assis dans le même abri, hein ? Je peux faire le truc des ennemis jurés. C'est un peu traditionnel. Mais nous ne sommes pas du même côté."

"Non. Vous êtes du mauvais côté", ai-je dit. "Peut-être plus d'un."

"C'est à ça que ressemble chaque conflit", a-t-il dit. "Tout le monde ne peut pas avoir également raison, Harry."

"Mais croyez-moi, tout le monde peut avoir également tort", ai-je dit. "Fix, il ne s'agit pas seulement de l'hiver et de l'été."

Il a froncé les sourcils à ce sujet.

"Dites-moi ça", ai-je dit. "Je ne demande rien de précis, rien que je puisse utiliser contre toi plus tard." Comme si Maeve allait me laisser avoir un plus tard. "Dis-moi juste : Maeve t'a-t-elle déjà demandé de la croire sur parole. Et t'a juste dit que quelque chose était vrai ? Sans détour ?"

Le froncement de sourcils de Fix s'est accentué.

"Et vous vous êtes dit, 'Hé, c'est bizarre. Elle ne dit jamais rien directement à personne."

Ses lèvres se sont légèrement écartées, et ses yeux se sont fixés sur Maeve.

"Et vous avez pensé que si quelqu'un d'autre qu'une des Dames l'avait dit, vous vous seriez demandé si elle ne mentait pas. Mais elle n'a laissé aucune marge de manœuvre, donc ça devait être la vérité."

"Alors ?" a-t-il demandé, très calmement.

"Alors laissez-moi vous demander ceci", ai-je dit. "Si vous supposez qu'elle peut mentir, même si ce n'était qu'une fois, comment cela change-t-il le tableau ?"

Fix avait peut-être un peu d'idéalisme stupide, mais il n'avait jamais été aussi stupide. "Oh," il a soufflé. "Hum."

"Tu te souviens quand Lily a ouvert la porte d'Arctis Tor pour nous, à l'époque ?"

"Bien sûr."

"Quand nous sommes rentrés, la Leanansidhe était popsiculée dans le jardin de Mab", ai-je dit. "Parce que quelque chose l'avait envahie et avait influencé ses actions. Mab était en plein milieu d'une sorte d'exorcisme basé sur le modèle d'une ère glaciaire."

"Et ?"

"Et si cet envahisseur était dans l'eau avant que Mab ne l'attrape ?" J'ai demandé. "Et s'il était entré dans Maeve ?"

"C'est fou", a-t-il dit. "C'est Mab qui est devenue folle."

"Elle l'est ?" Je lui ai demandé. "Est-elle si folle ? Tu te souviens de la réunion chez Mac ? Tu te souviens qu'on a découvert que Mab avait pété les plombs ?"

"Maeve a dit..." Il a arrêté de parler soudainement.

"Ouais", j'ai dit. "Il y a une minute, tu as dit à Lily d'ignorer les mots et de regarder les actions. Tu sais aussi bien que moi ce qui parle le plus fort. Tu sais qui je suis et ce que j'ai fait. Donc je vais vous poser une dernière question", ai-je dit. "Qui a eu l'idée de venir ici ce soir ? Celle de Lily ? Ou celle de Maeve ?"

Le sang s'est vidé de son visage. "Oh. Putain."

J'ai baissé la tête. Puis j'ai dit : "Fix, je t'ai sauvé parce que tu es un type bien, et je me fiche qu'on soit dans des équipes différentes. Je ne veux pas te voir mort."

"Ouais", dit-il doucement. "Il... parle assez fort. Mais peut-être que tu savais que je penserais ça. Peut-être que tu l'as fait pour pouvoir te jouer de moi."

"Peut-être que vous me donnez plus de crédit pour la ruse que je ne le mérite. Tu sais comment je travaille. Combien de fois j'arrive à une solution nette et élégante qui résout tout ? Peux-tu me regarder en ce moment et te dire honnêtement, 'Dresden, ce génie rusé ! Cela doit faire partie de son plan de maître' ?".

J'ai écarté les mains et j'ai levé les yeux vers lui en attendant.

Fix m'a regardé, sale, nu, frissonnant, brûlé, meurtri, couvert de suie et de cendres.

"Putain", a-t-il dit à nouveau, et il a regardé les dames.

"Je ne pense pas que Maeve ait fait quoi que ce soit à la tête de Lily", j'ai dit. "Je ne pense pas qu'elle en ait eu besoin. Je pense que Lily était suffisamment peu sûre d'elle et seule pour que Maeve n'ait qu'à agir comme une personne. Donner à Lily quelqu'un qui, selon elle, comprenait ce qu'elle traversait. Quelqu'un dont elle pensait qu'il la soutiendrait."

"Un ami", a dit Fix.

"Oui."

"Tout le monde veut avoir un ami", a-t-il dit tranquillement. "Est-ce si mal ?"

"Thelma et Louise étaient amies", ai-je dit. J'ai pointé le triangle. "Canyon."

Les muscles de sa mâchoire ont fait plusieurs bonds. " Même si... même si vous êtes honnête, et que vous avez raison - et je ne me défile pas non plus -, alors quoi ? Ces coteries avec eux sont leurs cercles intérieurs. Ils obéiront sans poser de questions. Vous n'avez plus rien pour vous battre. Et je suis sûr que je ne peux pas les affronter tout seul."

Je ne voulais pas le dire, pour ne rien dévoiler à un ennemi potentiel. Némésis aurait pu prendre Fix, pour ce que j'en savais. Il pouvait être à l'intérieur de lui en ce moment, souriant de la relation qu'il établissait avec moi. C'était la triste réalité.

Mais parfois il faut ignorer les maths, et...

Et suivez la sagesse de votre cœur.

Mon coeur me disait que Fix était un type bien.

"Fix, je connais cette île. C'est un peu mon terrain de chasse. C'est comme ça que je m'en suis sorti. Et je sais que si Maeve fait ce qu'elle veut, cette île va devenir le Mont Saint Helens, et emporter Chicago avec elle."

Il m'a regardé fixement, les sourcils froncés, pensif.

"Ma fille est en ville", ai-je dit à voix basse. "Elle va mourir."

Il a cligné des yeux. "Vous avez un... ?" Puis il a basculé un peu en arrière, comme s'il réalisait ce que je lui avais confié. "Oh. Christ, Dresden."

J'ai pris une grande inspiration et j'ai continué. "La Hunt est en train de s'en prendre aux Outsiders en ce moment même", ai-je dit. "Et ils sont en train de gagner. Et mon équipe est ici, à l'extérieur du cercle. Murphy, Molly, Thomas, Mouse. Si je peux faire tomber le cercle, nous ne serons pas seuls."

"Quand est-ce que 'nous' sommes arrivés ?" a-t-il demandé d'un ton plat et dur.

J'ai levé les yeux vers lui et j'ai vu des rires au coin de ses yeux.

Parfois, la sagesse du cœur n'est pas du tout une mauvaise chose.

"Je ne laisserai rien blesser Lily", a-t-il dit. "Pour n'importe quelle raison. Point final."

"D'accord", j'ai dit. "Maeve est la méchante."

Il testa à nouveau sa main droite et obtint un peu plus de mouvement de celle-ci avant de grimacer. "Je ne sais pas où cela va vous mener", dit-il, "mais pour autant que j'ai pu en juger, ce n'était qu'un cercle rituel, comme un autre."

"Comment ça ?"

"Quand nous avons atterri, Maeve a envoyé des chiens et du Petit Peuple après toi et est allé directement vers ce phare-et le gardien a juste surgi du sol, là où il est maintenant. Maeve a assailli l'esprit, tout comme maintenant. Elle l'a gardé occupé pendant que Lily faisait le tour de la colline en chantant. Je l'ai vue établir des cercles comme ça des milliers de fois. Mais une fois qu'elle en a fait le tour, kaboom, le mur est apparu."

J'ai grogné. " Alors... c'est une défense préinstallée qui peut être déclenchée comme... les cloches de l'enfer, pas comme une pupille. C'est une salle. Un énorme. Mais si quelque chose de l'île passe à travers le cercle sans le perturber, et que tout ce qui n'est pas de l'île est détruit..." J'ai suivi la logique jusqu'au bout et je me suis affaissé.

"Quoi ?" Fix a demandé.

"Alors il n'y a aucun moyen de briser le cercle", ai-je soufflé. "C'est comme un coffre-fort à minuterie. Il ne descend pas jusqu'au lever du soleil."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

J'ai dégluti. Le lever du soleil était trop tardif. J'ai donc rassemblé les dernières forces qui me restaient et je me suis levé lentement, sans force.

"Ce qui veut dire", ai-je dit, "qu'on est seuls."

Fix a regardé le centre de la clairière. Il m'a passé un couteau argenté qu'il avait sorti de sa ceinture et m'a dit : "C'est reparti avec ce 'nous'."

Chapitre 50

J'ai commencé à marcher. C'était incertain pendant quelques pas, mais j'ai pris le coup de main.

"Y a-t-il un plan ?" a demandé Fix, en me suivant.

"Maeve. Je la tue."

Ce qui avait été l'ordre flippant de Mab en premier lieu.

Il a jeté un coup d'œil de côté. "Tu sais que c'est une immortelle, n'est-ce pas ?"

"Ouais."

Ses yeux se sont rétrécis. "Qu'est-ce que je dois faire ?"

"Ils ont immobilisé le gardien", j'ai dit. "Je pense qu'un de ces équipages doit rester dessus, ou il va se détacher. Autrement, Maeve m'aurait piétiné juste à côté de Lily."

Fix a hoché la tête. "Elle ne laisse jamais passer l'occasion d'arracher les ailes d'une mouche." Il a froncé les sourcils. "Que se passe-t-il si le gardien s'échappe ?"

Je n'étais pas sûr. Demonreach avait un pouvoir énorme, un dévouement absolu à son but, et aucun sens de la proportion. J'avais très peu d'idée de ses capacités tactiques. Il pourrait ou ne pourrait pas être capable d'aider dans un combat. En fait, j'espérais qu'il ne le ferait pas - imaginez essayer de tuer des fourmis spécifiques, dans une foule de fourmis, avec une batte de baseball. J'étais à peu près sûr que si Demonreach commençait à frapper quelqu'un, je voulais au moins être au-delà de l'horizon.

En fait, j'ai réalisé que c'était probablement le problème ici. La portée des démons existe à une échelle épique. Elle n'était ni adaptée ni capable de traiter efficacement des êtres d'une telle insignifiance. Repousser un Marcheur et une petite armée d'Exclus n'avait pas été un énorme problème pour l'île. Mais Maeve et Lily s'étaient glissées à l'intérieur de sa garde. Elles et leurs accompagnateurs personnels étaient des moineaux attaquant un aigle. L'aigle était plus grand et plus fort et capable de tuer n'importe lequel d'entre eux, et cela n'avait pas la moindre importance.

Non seulement cela, mais Demonreach était un genius loci, un esprit de la nature. Les fae étaient intimement liés à la nature à un niveau que personne n'avait jamais été capable de comprendre complètement. On pourrait probablement dire que Demonreach était l'un des Fae, ou du moins un voisin très proche. Quoi qu'il en soit, les manteaux des Dames de l'Hiver et de l'Été portaient une mesure de domination et de pouvoir sur des êtres comme Demonreach. Il est clair qu'elles n'étaient pas souveraines sur l'esprit gardien, car il leur résistait. Il est tout aussi évident qu'elles avaient quelque chose en leur faveur, car il n'essayait pas non plus de les écraser.

"Je ne suis pas sûr", ai-je répondu. "Mais le fait est que si nous sautons Maeve, Lily sera trop occupée à garder un oeil sur la gardienne pour s'impliquer."

"Nous deux," dit Fix, "allons-nous nous attaquer aux dix d'entre eux ?"

"Nah", j'ai dit. "Je prends Maeve. Tu prends les neuf autres."

"Et s'ils ne coopèrent pas ?"

"Châtiez-les."

Fix renâcle. " Ça va être rapide. D'une manière ou d'une autre. Et... ça va être la guerre si le Chevalier d'été attaque les nobles de la Cour d'hiver."

"Pas du tout", ai-je dit. "Ce ne sont pas des nobles. Ce sont des hors-la-loi. Je les ai juste mis hors-la-loi par l'autorité qui m'est conférée et tout ça. Je déclare également par la présente que nous sommes une force opérationnelle conjointe."

"Nous sommes un groupe de travail ?"

"A partir de maintenant", ai-je dit.

Fix a hoché la tête amicalement. "Si on danse assez vite, on pourra peut-être vendre ça. Et après ?"

"Si on est tous les deux en vie, on trouvera une solution."

Nous avons fait quelques pas de plus avant que Fix ne dise, "Tu ne peux pas prendre Maeve, sorcier. Pas dans l'état dans lequel tu es. Pas même si elle était seule."

"Non", ai-je dit. "Je ne peux pas."

Mais peut-être que le chevalier de l'hiver le pourrait.

Depuis que je me suis levé de mon lit dans mes quartiers d'Arctis Tor, j'ai senti le pouvoir du manteau d'hiver en moi, et je l'ai retenu. J'avais ressenti les pulsions primaires qui faisaient sa force, le besoin de chasser, de se battre, de protéger son territoire, de tuer. La nature de l'hiver était d'une violence magnifique, d'une clarté absolue, les besoins les plus sauvages, les désirs animaux et l'instinct du tueur s'opposant à la saison du froid et de la mort - la volonté et le désir de se battre, de vivre, même sans abri, sans chaleur, sans répit, sans espoir et sans aide.

Je me suis battu contre cette pulsion, je l'ai réprimée, tenue à distance. Cette sauvagerie n'a jamais été destinée à un monde d'épiceries, de couvertures électriques et d'assemblées pacifiques. Elle était destinée à des moments comme celui-ci.

Alors j'ai laissé Winter entrer, et tout a changé.

Ma lassitude a disparu. Non pas parce que mon corps n'était plus fatigué, mais parce que mon corps n'était plus important - seulement ma volonté. Ma peur aussi a disparu. La peur était pour la proie. La peur était pour les choses que j'étais sur le point de chasser.

Mes doutes ont également disparu. Le doute était pour les choses qui ne connaissaient pas leur but, et je connaissais le mien. C'était une affaire d'hiver, une affaire de Fée, une affaire de famille, et il était précisément correct que seuls les êtres de Fée la résolvent. Je savais exactement ce que je devais faire.

Il y avait une gorge qui avait besoin d'être déchirée.

"Harry ?" demanda Fix. "Euh... Tu vas bien ?"

Je l'ai regardé de côté. En tant que partenaire de chasse, Fix ne ressemblait pas à grand-chose, mais je l'avais déjà vu en action. Il n'était pas à sous-estimer. Et j'avais besoin de lui. Une fois que je ne l'aurais plus, les choses pourraient changer, car il était sur mon île et je ne pouvais pas laisser passer ça. Mais pour l'instant, je pouvais faire pire que de l'avoir à mes côtés.

"J'ai un peu faim", ai-je dit, et j'ai souri. "Tiens. Tu n'en as pas besoin." Je lui ai jeté le couteau, la pointe en premier.

Il l'a attrapé habilement par la poignée. J'ai vu les petits changements d'ombre sur son cou alors que ses épaules se tendaient. "Rappelez-vous. Tu as du fer."

Je n'ai pas ricané, car quel en serait l'intérêt ? Mais j'ai fait rouler l'ongle d'avant en arrière entre mes doigts, et je l'ai entendu gratter la glace.

J'ai baissé les yeux et j'ai constaté que de la glace s'était condensée à partir de l'eau présente dans l'air et s'était formée sur le bout de mes doigts. J'ai mis l'ongle entre mes dents pour pouvoir lever mes doigts. Alors que je regardais, des stalactites ont commencé à se former, guidées par l'instinct brut, s'étendant du bout de mes doigts. J'ai fléchi mes doigts plusieurs fois, et j'ai vu les bords se former, la glace dure et tranchante comme un rasoir. Joli.

J'ai débattu. Une armure, aussi ? Trop lourde. Il fallait que ça se passe vite. De plus, je ne voulais pas que l'armure soit un obstacle pour ce qui allait suivre. Ça allait être la bonne partie.

"Il est temps de jouer", ai-je dit autour du clou. J'ai fait quatre pas, jusqu'à la course, et j'ai sauté dans les airs vers Maeve. Quinze mètres. Pas de problème. C'était glorieux, la liberté, la certitude, et je ne pouvais pas imaginer ce qui m'avait rendu si réticent à embrasser l'hiver en premier lieu.

De mauvaises choses n'arrêtaient pas de m'arriver. Il était grand temps que je commence à leur arriver des choses.

Maeve a dû sentir quelque chose au dernier moment, malgré sa concentration sur Demonreach. J'étais à une fraction de seconde avant qu'elle ne bouge avec la rapidité serpentine des Sidhe, se jetant sur le côté. Mes griffes ont manqué sa gorge de quelques centimètres. Elles ont coupé l'une de ses dreadlocks, qui a tourbillonné dans l'air lorsque j'ai touché le sol, mes jambes absorbant le choc tandis que mes pieds s'enfonçaient dans le sol boueux près du phare.

Il y eut un instant de choc complet de la part de la coterie de Maeve, et je l'ai utilisé pour trancher les yeux du Redcap juste au moment où Fix atterrissait sur les épaules de la tête brute et dépassait la créature, l'envoyant basculer vers le sol.

J'ai senti mes griffes frapper. Le chaperon rouge cria et se déroba à la plupart des coups, s'élançant en arrière, frôlant l'un des Sidhe des jardins botaniques, derrière lui. Le Sidhe avait un regard vide et confus sur son visage alors qu'il essayait de se frayer un chemin hors de la concentration de soutenir Maeve dans son sort soudainement interrompu. Pas le temps de penser. Des griffes de glace sanglante ont jailli sur lui, et j'ai ouvert sa gorge jusqu'à la trachée. Il s'est effondré avec un cri étouffé, et j'ai marché sur sa poitrine pour me jeter sur les deux derrière lui, l'un étant une figure tordue dans une cape grise et une capuche, l'autre une chose maigre et dégingandée avec une tête de sanglier, couverte de tatouages et de perles d'os.

J'ai écrasé un pied sur la cape, j'ai enfoncé ma main griffue dans le corps qui se trouvait derrière, et j'ai arraché quelque chose de rugueux, de chaud et de glissant. La chose à tête de sanglier a déchiré mon corps avec ses défenses, et j'ai senti une douleur vive et lointaine sur mes côtes. J'ai passé un pied entre ses jambes dans un coup de pied qui l'a soulevé de 15 cm du sol, et j'ai arraché une oreille et la moitié de son visage avec mes griffes.

J'ai senti Fix dans mon dos et je l'ai entendu grogner : "A terre !"

Je suis tombé à genoux et j'ai rebondi. Pendant que j'étais à terre, son épée est passée au-dessus de ma tête, s'est enfoncée dans la poitrine du sanglier et est ressortie en sifflant, emportant le sang du cœur avec elle.

Puis il y a eu un rugissement, un son qui provenait de quelque chose de vraiment énorme, et quelqu'un a écrasé un tronc d'arbre dans le bas de mon dos. Cela m'a fait perdre pied et a envoyé une douleur argentée dans tout mon corps. J'ai atterri en faisant une roulade et je me suis redressé sur mes pieds, une main soutenant une partie de mon poids, l'autre étant en position défensive.

C'était la tête brute.

Les Rawheads sont des parasites, des créatures qui se fabriquent des corps à partir des os et du sang d'êtres fraîchement morts. Ils étaient plus courants à l'époque où toutes les fermes et tous les villages abattaient des animaux chaque jour, avant les épiceries et les fast-foods. Comme je l'ai déjà noté, celui-ci était énorme, plus grand que deux gros bœufs, douze pieds de haut et pesant au moins une tonne. On lui avait arraché sa cape, et il ressemblait maintenant à une sculpture bizarre faite d'ossements de diverses créatures, trempés dans du sang frais. Il avait le crâne de quelque chose de gros, peut-être un hippopotame ou un rhinocéros, et des lumières lumineuses dansaient dans les orbites vides. Il a pris une énorme respiration sifflante et a rugi à nouveau.

Fix se relevait du sol, bondissant comme s'il n'avait pas été blessé, mais le Redcap et quatre autres Sidhe se dirigeaient vers lui, armes dégainées. Fix leur fit face, lame en main, un petit sourire sur son visage.

"Mon, mon, mon", a dit Maeve. Elle a contourné la jambe de la tête brute pour se mettre en vue, me lançant un regard franchement inquisiteur. "Qui aurait pensé que tu te salirais aussi bien, sorcier ? Je veux dire, les griffes, le sang, les yeux." Elle a frissonné. "Ça me touche. J'ai toujours eu un faible pour les mauvais garçons."

J'ai souri autour du clou. "C'est drôle. Parce que j'ai quelque chose pour toi, aussi."

"Ouais ?" a-t-elle demandé, en se léchant les lèvres. "Tu vas enfin m'épingler, mon grand ? Tu as été si timide."

"J'ai fini de te taquiner", ai-je dit.

Maeve a glissé ses deux mains derrière son dos, arqué son corps, poussant sa poitrine vers moi. Ce n'était pas une poitrine particulièrement impressionnante, mais elle était bien formée, et pâle, et belle, et cachée sous un bikini beaucoup trop grand à mon goût. Un grognement a jailli de ma gorge.

"C'est vrai", dit Maeve, ses grands yeux sans sourciller. "Je sais ce que tu ressens. Le besoin de te battre. De tuer. De prendre. De baiser." Elle a fait deux pas lents vers moi, faisant bouger ses hanches d'avant en arrière. "C'est juste. C'est exactement ce que tu devrais ressentir."

Je fléchis les doigts de ma main libre et me prépare à frapper. Elle devait juste s'approcher un peu plus.

"Peux-tu imaginer ça tout le temps, sorcier ?" Maeve a ronronné. L'acier a commencé à résonner, là où était Fix. Mais je l'ai ignoré. Deux pas de plus. "Peux-tu imaginer te sentir aussi fort tout le temps ? Peux-tu imaginer être aussi affamé ?" Elle a fait un autre pas, et a pris une autre grande respiration. "Et nourrir cette faim. L'assouvir. L'assouvir dans la chair et les cris."

Elle fit glisser sa main gauche de derrière son dos et passa sa paume lentement sur son ventre et son côté. "Cette chair. Je ne te la donnerais pas. Je me battrais, je te défierais de faire le pire. Tu pourrais libérer tous tes besoins douloureux. Et ce ne serait que le début."

Je respirais fort maintenant, alors que je ne l'avais pas fait un instant auparavant. Mes yeux s'étaient fixés sur le jeu de muscles et de peau sur son ventre vulnérable. Les griffes déchireraient ses entrailles si facilement à cet endroit. Ou je pourrais utiliser mes dents. Ou juste ma langue.

"Sexe et violence," Maeve a ronronné. Elle avait fait quelques pas de plus vers moi, mais je ne savais pas quand. Ou pourquoi cela importait. "Faim et besoin. Prends-moi, ici, sur ce sol. Ne me donne pas de plaisir, sorcier. Contente-toi de prendre. Laisse sortir la bête qui est en toi. Je te le souhaite. Je te mets au défi de le faire." Ses doigts ont fait sauter le bouton pression du petit short. "Arrête de te voiler la face. Arrête de penser. Je me sens bien."

Bon sang, oui, ça l'était. Maeve était peut-être une des Sidhe, et rapide, et avait toutes sortes de pouvoirs magiques, mais elle n'était pas plus forte que moi. Une fois que je l'ai mise à terre, je pouvais faire ce que je voulais d'elle. J'ai senti que j'avais l'eau à la bouche. Certains ont pu sortir d'un coin.

Maeve s'approcha encore et souffla, "Tu es venu pour ma gorge, n'est-ce pas ?" Elle laissa sa tête basculer d'un côté, sans os, et glissa sa main le long de son corps léger pour repousser ses cheveux en arrière et loin de son cou. Ses hanches faisaient de petits et lents déplacements de son poids, une distraction constante. Sa gorge était maigre et belle. "C'est ici. Viens à moi, mon chevalier. Tout va bien. Laisse-toi aller, et je ferai en sorte que tout vaille la peine."

Sa gorge. Je l'avais voulu pour quelque chose, je pensais. Mais maintenant, je voulais juste. C'est comme ça qu'il fallait faire. J'ai mis mes dents sur sa gorge pendant que je la prenais. Si elle se débattait - ou ne se débattait pas assez - je pourrais commencer à déchirer mon chemin vers le sang.

"C'est comme ça que c'est censé être," Maeve a ronronné. "Chevalier et Dame, ensemble. Baisant comme des animaux. Prenant ce qui nous plaît." Sa bouche s'est transformée en un sourire. "Je pensais que tu ne le laisserais jamais entrer. Le laisser entrer profondément, là où je pourrais toucher." Son joli visage a pris une innocence feinte et juvénile. "Mais je peux le toucher maintenant, n'est-ce pas ?"

J'ai grogné. J'avais oublié comment faire cette autre chose. Tout ce à quoi je pouvais penser était le besoin. La revendiquer comme compagne. Prendre ce que je voulais d'elle. La faire mienne.

Sauf que...

Attendez.

Une vague de terreur pure m'a traversé, et c'était une énergie suffisante pour me permettre d'arracher l'Hiver de mes pensées, de le repousser. Il ne voulait pas partir. Il s'est battu contre moi tout le long du chemin, hurlant, rempli d'une soif de chair et de sang.

Mes côtes m'ont soudainement fait mal. Ma tête a tourné un peu. J'avais soudain besoin de cette main sur le sol pour garder mon équilibre.

Maeve l'a vu à la seconde où j'ai repris le contrôle. Ses paupières se sont presque fermées, et elle a soufflé, "Ah. Si proche. Mais peut-être qu'il est encore temps. Est-ce ton bâton, sorcier, ou es-tu juste heureux de me voir ?"

J'ai montré mes dents et dit, "Maeve..."

"C'est parfait", a-t-elle dit. "En une nuit, je vais déchaîner les Dormeurs, tuer un starborn, mettre fin à cette ville mortelle gênante et commencer une guerre entre l'été et l'hiver. Lorsque le véritable assaut sur les Portes commencera, l'Hiver et l'Été se chasseront l'un l'autre dans la nuit, et seront tellement occupés à se crever les yeux qu'ils ne verront jamais ce qui va arriver - tout cela grâce à moi. Et à toi, bien sûr. Je n'aurais pas pu faire tout cela sans vous."

Elle s'est penchée un peu plus près en disant cela, et j'ai déchiré sa gorge avec mes griffes de glace.

J'étais épuisé, et c'était lent, sans la puissance et la précision que j'avais ressenties sous l'influence de Winter. Elle a incliné sa tête en arrière d'une fraction de pouce, et le coup a manqué et m'a envoyé dans la poussière.

Maeve a laissé échapper un petit éclat de rire et a tapé dans ses mains. Puis elle a fait glisser quelques doigts négligemment vers moi et a dit à la tête brute, "Mets-le en pièces".

La tête brute a fait deux pas en avant et a tendu vers moi des griffes osseuses et sanglantes.

Mais avant qu'il ne puisse m'attraper, il y a eu un bruit de pas, et une forme à quatre pattes composée entièrement de ce qui ressemblait à de la boue a claqué dans sa patte arrière.

La créature de boue a frappé durement la tête brute. La puissance de l'impact fit craquer les os et arracha la jambe du crâne. Le géant fae a poussé un rugissement qui a fait trembler le sol. Une tonne d'os ensanglantés tombèrent, et la créature de boue, les dents blanches clignotantes, continua à la poursuivre.

Grognement.

Et un nimbe de lumière bleue s'est rassemblé autour de ses mâchoires boueuses.

Je levai les yeux pour voir d'autres créatures de boue se précipiter sur la colline, bien que les autres étaient bipèdes, de tailles et de formes diverses. La première qui m'a atteint a tiré une épée d'acier d'un fourreau boueux et s'est attaquée à la tête brute également, la falcata étant utilisée avec la puissance brutale des coups normalement employés avec une hache effrayante. Des yeux argentés ont clignoté dans le visage flou et couvert de boue.

Thomas.

Maeve grogna et fit un pas vers moi, sortant sa main droite de derrière son dos. Elle tenait un tout petit automatique dans ses doigts, mais Dieu seul sait où elle l'avait caché. Elle l'a à moitié levé, mais avant qu'elle puisse tirer, des coups de feu ont retenti, nets et précis. L'un d'entre eux a touché le sol à environ un mètre de distance, et Maeve s'est écartée, disparaissant derrière un voile au passage.

La plus petite figure de boue est venue à mes côtés, abaissant un P90 couvert de boue. Elle a accroché une petite main sous l'un de mes bras, ses yeux bleus rougis et clignotant rapidement. Avec une force surprenante, elle m'a tiré en arrière de la tête brute pendant que Thomas et Mouse la combattaient.

Les autres se sont empressés de rejoindre Karrin, et pendant que Karrin nous couvrait, Mac, le boueux, a passé une épaule sous moi et, avec un grognement d'effort, m'a soulevé en me portant comme un pompier.

"Viens", dit Karrin. "Le cottage."

Pendant qu'elle tenait son P90 prêt et que Mac me portait, les deux autres silhouettes de boue, Sarissa et Justine, se sont précipitées à côté de nous. Un moment plus tard, Mac me jette doucement, plus ou moins, sur le sol du cottage. Karrin a gardé son arme pointée vers la porte.

"Karrin", j'ai réussi à haleter.

Ses yeux n'ont pas quitté la porte. "J'en ai eu assez de t'attendre. Je suis là."

J'ai craché le clou de ma bouche et dans ma main. "Comment ?" ai-je demandé. Puis je les ai tous regardés et j'ai dit : "De la boue. Vous vous êtes couverts de boue."

"Partout", a-t-elle confirmé. "Narines, yeux, oreilles, partout où la lumière pouvait toucher. On a compris que si on couvrait complètement quelque chose, ça pouvait passer à travers le mur. Mon dieu, je vais prendre une douche pendant une semaine."

Oh, c'était intelligent. Le mécanisme de défense n'était pas un être pensant, capable de prendre des décisions. C'était simplement une machine, bien qu'elle soit faite de magie, une combinaison de détecteur et de désinsectiseur. En se couvrant de boue, ils lui ont fait croire qu'ils étaient de l'île.

À l'extérieur de la maison, la tête brute a mugi, et les aboiements hargneux de Mouse ont retenti de façon provocante.

"C'est de la folie", a soufflé Sarissa.

"Les pierres de la chaumière ont des protections", ai-je dit. "Je ne sais pas si elles fonctionnent bien, mais elles devraient aider." Je me suis retourné vers Karrin. "Où est Molly ?"

"Dehors, en train de jouer à la fille invisible."

Il y a eu le bruit d'un impact lourd, et Mouse a laissé échapper un glapissement terrible et douloureux.

Puis c'était calme.

La respiration de Karrin s'est accélérée. Elle a remis en place sa prise sur l'arme.

"Oh, mon Dieu", a dit Sarissa. "Oh, mon Dieu, oh, mon Dieu, oh, mon Dieu."

J'aurais été terrifié aussi, mais j'étais trop fatigué pour que ça tienne.

Il n'y a pas eu d'avertissement, rien du tout. La tête brute a poussé son bras dans le chalet, a saisi Karrin par l'arme et l'a tirée dehors. L'arme a aboyé plusieurs fois pendant qu'elle partait.

Et puis c'est redevenu calme.

"Nous devons courir", a dit Sarissa dans un murmure. "Harry, s'il te plaît, on doit s'enfuir. Ouvre une voie vers le Nevernever. Fais-nous sortir d'ici."

"J'ai l'impression que nous n'aimerions pas la partie du Nevernever qui borde cet endroit", ai-je dit.

"Oh, Sir Knight," Maeve a appelé de l'extérieur. "Sortez, sortez, où que vous soyez, vous et tous ceux qui sont avec vous. Ou je vais commencer à jouer avec vos amis."

"Hé, pourquoi ne viens-tu pas ici, Maeve ?" J'ai rappelé. "Nous allons en parler."

J'ai attendu une réponse. J'en ai eu une une minute plus tard. Karrin a émis un son douloureux et haletant.

"Merde", ai-je marmonné. Puis j'ai commencé à me remettre sur pied. "Allez."

"Quoi ?" Sarissa a demandé. "Non. Je ne peux pas sortir."

"Tu es sur le point de le faire", ai-je dit doucement. "Mac."

"Si on sort," dit Mac, "elle va nous tuer."

"Si on ne le fait pas, elle nous tuera quand même. En commençant par Karrin", j'ai dit. "Maeve aime faire du mal aux gens. Peut-être que nous pouvons la faire patienter jusqu'à..."

"Jusqu'à ce que quoi ?" Sarissa a demandé. "Le lever du soleil ? C'est dans des heures."

Justine a posé sa main sur l'épaule de Sarissa. "Mais nous resterons en vie un peu plus longtemps. Là où il y a de la vie, il y a de l'espoir."

"Vous ne comprenez pas", a dit Sarissa. "Pas pour moi. Pas pour moi."

Karrin a laissé échapper un autre souffle de douleur et j'ai serré les dents.

"Sarissa," j'ai dit, "nous n'avons pas le choix". Lily a presque rôti le sommet de la colline dans un moment de colère. Maeve peut faire pire. Si nous restons ici, elle le fera."

"Mourir maintenant, ou être torturé à mort dans quelques heures", a-t-elle dit. "Ce sont nos choix ?"

"On gagne du temps", ai-je dit. "On gagne du temps pour que je puisse réfléchir et peut-être trouver un moyen de nous sortir de ce merdier. Maintenant, lève-toi, ou je vais te porter jusque là-bas."

Un éclair de colère a traversé les yeux de Sarissa. Mais elle s'est levée.

"Très bien, Maeve !" J'ai appelé. "Tu as gagné ! Nous sortons !"

J'ai levé les mains, paumes vers l'extérieur, et je suis sorti de la maigre protection de fortune de la chaumière en ruine.

Chapitre cinquante et un

Maeve appréciait énormément sa victoire.

Elle se tenait sur un tas de pierre tombé du phare, à côté de la Dame d'été et de sa coterie, qui étaient toujours concentrés sur la maîtrise de Demonreach. Thomas, Karrin et Mouse étaient allongés sur le sol devant elle. Mouse avait été ligoté et son museau était maintenu fermé par d'épaisses bandes de ce qui ressemblait à de la glace noire. Il ne se débattait pas, mais ses yeux sombres et profonds suivaient tous ceux qui bougeaient. Karrin était assise, les mains attachées derrière le dos, et affichait une mine si féroce que je pouvais voir son expression même à travers la boue. Et mon frère était allongé sur le sol, attaché comme Mouse, mais il ne semblait pas être conscient.

La tête brute les surplombait, sans l'un de ses bras. Le bras gisait sur le sol, un enchevêtrement d'os fragiles et fissurés retenus par des fils flétris d'une sorte de fibre rougeâtre. La tête brute n'avait pas d'expression à lire, mais j'ai pensé que la lueur de ses yeux semblait maussade et satisfaite. Le Redcap était debout sur le côté. La moitié de son visage était ensanglantée et il n'avait plus qu'un bon œil. Il tenait le P90 de Karrin avec désinvolture, et une grande partie de la boue en avait été enlevée. A côté de lui, deux Sidhe tenaient les bras de Fix derrière son dos. Le chevalier d'été avait un bleu qui noircissait tout le côté gauche de son visage, jusqu'à la naissance des cheveux.

Mais Molly n'était pas visible.

Donc, j'ai peut-être eu une mauvaise main, mais j'avais toujours une carte cachée quelque part.

Maeve sauta à bas des pierres tombées, tenant toujours ce petit automatique dans sa main, et souriant largement. "Tu l'as rendu intéressant, Dresden. Je te l'accorde. Votre joyeuse bande est si " - elle a donné un coup de pied à Karrin dans le bas du dos, ne provoquant rien d'autre qu'une dure expiration - " fougueuse ". Elle a regardé les gens qui se tenaient avec moi. "Voyons voir. Qui avons-nous ici ?"

Maeve fit un geste d'une main, et l'air sembla soudainement épais. De la boue commença à se déposer sur tous ceux qui en étaient couverts, comme s'il s'était remis à pleuvoir et qu'il était devenu plus humide et plus liquide. "Voyons voir, voyons voir", a-t-elle murmuré. "Ah, le barman. Quelle ironie. Vous avez une bonne vue, n'est-ce pas ?"

Mac fixait Maeve sans parler.

"S'il vous plaît, permettez-moi de m'assurer que vous ne vous ennuyez pas. C'est un sport de participation," dit Maeve, et lui tire dans l'estomac.

Mac grogna et bascula en arrière sur ses talons. Il fixa Maeve, son expression complètement impassible. Puis il expira un gémissement et tomba sur un genou.

"Oh," dit Maeve, ses yeux brillent. "Ça ne vieillit jamais."

Justine a fait un bruit discret et est allée à côté de Mac.

Les yeux de Maeve se fixèrent sur elle. "Et la crumpet du vampire. Une petite chose succulente, n'est-ce pas ? Et si proche de Lady Raith. Toi et moi allons avoir une longue conversation après ça, chérie. Je sais que tu vas commencer à voir les choses à ma façon."

Justine n'a pas regardé Maeve, et n'a pas répondu. Elle n'avait pas l'air effrayée, juste inquiète pour Mac. Peut-être parce que Justine n'était pas la personne la plus équilibrée et consciente du danger que je connaissais. Ou peut-être que son visage impassible était bien meilleur que le mien.

Les yeux de Maeve se sont arrêtés sur la dernière personne avec moi et son sourire est devenu positivement vulgaire. "Eh bien, eh bien, eh bien. Douce petite Sarissa. N'est-ce pas succulent ? Il n'y a rien de ce que j'ai que tu ne veuilles pas ruiner, n'est-ce pas ?"

"Maeve," dit Sarissa. Elle ne semblait pas effrayée non plus. Juste fatiguée. "Maeve, pour l'amour de Dieu, combien de fois avons-nous eu cette discussion ?"

"Et pourtant, tu continues à me gâcher la vie !"

Sarissa roula les yeux et donna un petit coup de main impuissant. "Maeve, qu'est-ce que j'ai bien pu ruiner pour toi ? Est-ce que le fait d'avoir enfin déménagé de ce studio a détruit ta vie ? Est-ce que l'obtention de mon diplôme d'infirmière a en quelque sorte diminué ton pouvoir ? Est-ce que j'ai volé un de tes petits amis que tu as accidentellement laissé respirer après la première nuit ?"

"On en revient toujours à ça, n'est-ce pas ?" Maeve a dit, son ton était méprisant. "A quel point tu penses que les hommes sont importants. Et tu es là à essayer d'impressionner Mère en couchant avec celui-là."

"C'était du travail, Maeve. De la thérapie."

"J'ai pu voir à quel point cette robe était thérapeutique à sa fête."

"Ma robe" ? Tu portais des strass. Et rien d'autre !"

Le visage de Maeve s'est déformé de rage. "Ils. Étaient. Diamants. "

Karrin a regardé d'avant en arrière entre eux avec une expression de reconnaissance surprise. "Harry..." dit-elle doucement.

"Ouais, je l'ai eu", j'ai dit. Je me suis tourné vers Sarissa, qui semblait plus jeune que Molly. "La meilleure amie de Mab, hein ?" Je lui ai demandé.

"C'est toi qui as dit ça, pas moi", a-t-elle dit rapidement.

"C'est vrai", ai-je dit. "Vous êtes juste une jeune professionnelle célibataire de la santé en réadaptation."

"Cette décennie," ricana Maeve. "Qu'est-ce que c'était la dernière fois ? Les mathématiques ? Vous alliez décrire l'univers ou quelque chose comme ça ? Et avant ça, c'était quoi ? La science environnementale ? Tu as sauvé la Terre, Sarissa ? Et avant ça, actrice ? Vous pensiez pouvoir créer de l'art. C'était quel feuilleton déjà ?"

"Ça n'a pas d'importance", a dit Sarissa. Elle a vu que je la fixais et a dit : "C'était avant ton temps."

J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

Elle avait l'air embarrassée. "Je t'ai dit que j'étais plus vieille que je n'en avais l'air."

"Je réalise enfin à qui tu me fais penser." J'ai soupiré, en regardant dans les deux sens entre Sarissa et Maeve. "Ça doit être les blouses qui m'ont déstabilisé. Maeve est toujours habillée comme une strip-teaseuse, et elle a toujours eu les piercings et l'éclairage de club et les cheveux rasta fous." J'ai regardé en arrière et en avant entre les deux. "Les cloches de l'enfer, vous êtes de vraies jumelles."

"Pas de vrais jumeaux", ont-ils dit tous les deux exactement au même moment, sur le même ton d'indignation. Ils se sont interrompus pour se lancer des regards furieux.

"Comment ça marche, exactement ?" J'ai demandé. J'étais curieux, mais c'était aussi un effort pour gagner du temps. Je n'ai jamais rencontré de mégalomane qui n'aime pas parler de lui ou d'elle, si on lui en laisse la chance. Surtout les non-mortels. Pour eux, quelques minutes de discussion en plusieurs siècles de vie ne sont rien, et ils laissent les choses s'accumuler en eux pendant des décennies. "Vous deux... êtes nés changelings, n'est-ce pas ? Que s'est-il passé ?"

"J'ai choisi d'être Sidhe," Maeve a craché.

"Et vous avez choisi l'humanité ?" J'ai demandé à Sarissa.

Sarissa a haussé une épaule et a détourné le regard.

"Hah," Maeve crache. "Non. Elle n'a jamais choisi du tout. Elle est juste restée entre les mondes. Ne faisant jamais rien d'elle-même, ne s'engageant jamais dans quoi que ce soit."

"Maeve," dit Sarissa doucement. "Ne fais pas ça."

"Je me contente de flotter, jolie, vide et ennuyeuse", a poursuivi Maeve d'un ton doux et empoisonné. "Inaperçue. Insignifiant."

" Maeve ", dit Lily d'une voix dure, levant les yeux de là où elle se tenait. La Dame d'été gardait une main tendue vers Demonreach, et son visage était couvert de sueur, et elle semblait s'appuyer sur les mains des Sidhe derrière elle pour rester debout. " Je ne peux pas garder l'esprit seul toute la nuit. Nous devons parler de ça avant que ça ne devienne plus incontrôlable. Dépêchez-vous, et finissons-en."

Maeve se retourna vers Lily, tapant du pied sur le sol. "C'est ma nuit ! Ne me bouscule pas, stupide vache !"

"Toujours aussi charmant", a noté Sarissa.

Maeve se retourna vers Sarissa, et son bras droit, celui qui tenait l'arme, tressaillit plusieurs fois. "Oh, continue comme ça, chérie. Vois ce qui se passe."

"Tu ne vas pas me laisser vivre de toute façon, Maeve," dit Sarissa. "Je ne suis pas stupide."

"Et je ne suis pas aveugle," Maeve a craché en retour. "Tu crois que je n'étais pas au courant de tout le temps qu'elle a passé avec toi ? Toutes les discussions intimes, les activités ensemble. Penses-tu que je ne sais pas ce que cela signifie ? Elle fait avec toi ce qu'elle a toujours voulu faire avec toi - t'utiliser comme une réserve. Elle te prépare comme un récipient pour le manteau. Elle prépare mon remplacement. Comme si j'étais une pièce cassée d'une machine."

Sarissa était pâle et hochait lentement la tête. "Maeve," elle a dit, sa voix très douce. "Tu es... tu es malade. Tu dois le savoir."

Maeve s'est arrêtée, inclinant sa tête, et ses cheveux ont couvert la majeure partie de son visage.

"Quelque part, tu dois le réaliser. Elle veut t'aider. Elle se soucie à sa façon, Maeve."

Maeve a bougé son bras gauche seul, pointant un doigt droit sur moi. "Oui. Je peux voir à quel point elle s'en souciait."

"Il n'est pas trop tard", a dit Sarissa. "Tu sais comment elle élabore ses plans. Elle se prépare à tout. Mais ça ne doit pas forcément se passer comme ça. La Leanansidhe était malade et Mère l'a aidée. Mais son pouvoir seul n'est pas suffisant pour te guérir. Tu dois le vouloir, Maeve. Tu dois vouloir être guérie."

Maeve a tremblé sur place pendant un moment, comme un arbre mince soumis à une tension croissante.

"Nous avons besoin de la Dame de l'Hiver maintenant," dit Sarissa. "Nous avons besoin de toi, Maeve. Tu es une putain de vicieuse lunatique et nous avons besoin de toi."

Maeve a demandé d'une toute petite voix, "Est-ce qu'elle parle de moi ?".

Sarissa était silencieuse. Elle a dégluti.

Maeve a dit, sa voix plus dure, "Est-ce qu'elle parle de moi ?"

Sarissa a levé le menton et a secoué la tête. "Elle... ne veut pas dire ton nom. Mais je sais qu'elle a peur pour vous. Tu sais qu'elle ne laisse jamais rien paraître. C'est comme ça qu'elle a toujours été."

Maeve a frissonné.

Puis elle a relevé la tête et a fixé Sarissa avec venin. "Je suis forte, Sarissa. Plus forte que je ne l'ai jamais été. Ici, maintenant, plus forte qu'elle ne l'est." Ses lèvres ont tremblé et se sont éloignées de ses dents dans un affreux simulacre de sourire. "Pourquoi devrais-je vouloir être guérie de ça ?" Elle a encore lâché un de ses rires psychotiques. "Je suis sur le point de détruire toutes les choses précieuses qu'elle a jamais estimées plus que son propre sang, ses propres enfants. Et où est-elle ?" Maeve sortit ses bras et tourna sur elle-même en une pirouette. Sa voix est devenue du pur vitriol. "Où ? J'ai fermé le cercle de cet endroit et elle ne peut pas entrer. Bien sûr, ces stupides primates ont trouvé un moyen de le traverser, mais elle, la Reine de l'Air et des Ténèbres, ne peut pas s'abaisser à une telle chose. Pas même si cela lui coûte la vie de sa fille et du monde des mortels."

"Oh, Maeve," dit Sarissa, sa voix épaisse de compassion et quelque chose comme de la résignation.

"Où est-elle, Sarissa ?" Maeve a demandé. Il y avait des larmes sur ses joues, gelant en petites stries blanches, formant un givre blanc sur ses cils. "Où est son amour ? Où est sa fureur ? Où est son tout ?"

Pendant que ce drame se déroulait, je pensais furieusement. J'ai pensé à l'esprit puissant qui était mon allié, et qui était maintenu immobile et impuissant. J'ai pensé aux capacités de tous mes alliés, et à la façon dont ils pourraient changer la situation actuelle s'ils n'étaient pas tous incapables. Molly était la seule à être libre, et elle s'était épuisée sur le lac. Elle n'avait plus grand chose en elle. Si elle apparaissait maintenant, les Fae la battraient facilement. Elle ne pouvait pas changer cette situation seule. Quelqu'un devrait mettre les choses en mouvement, lui donner un peu de chaos pour travailler.

Je n'avais plus beaucoup de chaos en moi. J'étais épuisé, et nous avions besoin de changer la donne. Le manteau du Chevalier de l'Hiver représentait une source de pouvoir, c'est vrai, mais Maeve m'avait presque convaincu de rejoindre son équipe quand je l'avais laissé libre cours. Je n'allais aider personne si je me laissais aller à mon psycho-prédateur intérieur.

Si nous n'étions pas tous dans ce cercle stupide, je pouvais au moins envoyer un message, un avertissement psychique. J'étais sûr de pouvoir le transmettre à mon grand-père, à Elaine, et peut-être au directeur Luccio. Mais alors que j'étais sûr qu'une couche de boue pourrait nous faire sortir du cercle, il n'y avait aucune chance que les Fae nous laissent le temps de nous enduire et de le faire. Nous étions effectivement piégés dans le cercle jusqu'au lever du soleil, tout comme un être invoqué depuis le Nevernev-

Attendez une minute.

Les cercles peuvent être utilisés pour plusieurs choses différentes. Ils peuvent être utilisés pour concentrer l'énergie d'un sort, le protégeant des autres énergies. Ils peuvent être utilisés pour couper les flux d'énergie, pour contenir ou discorporer un être natif du Nevernever.

Et si vous étiez un mortel, un véritable natif du monde réel, ils pouvaient être utilisés pour une chose de plus : l'invocation.

Le sommet de la colline était un énorme cercle : un énorme cercle d'invocation.

"Elle n'est pas là", fulminait Maeve. "Elle envoie sa main pour s'occuper de moi ? Ainsi soit-il. Laissez-moi lui envoyer un message en réponse !" Le petit automatique a pivoté vers ma tête.

J'ai crié aussi vite que possible, mettant toute la volonté qu'il me restait dans l'invocation la plus courte et la plus élémentaire qui soit : "Mab ! Mab ! Mab ! Je t'invoque !"

Chapitre cinquante-deux

Il est impossible de savoir comment une chose va arriver quand on la convoque.

Parfois, c'est énorme et dramatique, comme avec Titania. Parfois, ils arrivent dans un éclat de tonnerre ou de flammes. Une fois, cette chose que j'avais invoquée est arrivée dans une pluie de viande pourrie, et il m'a fallu un mois pour faire disparaître l'odeur de mon ancien laboratoire. Moins souvent, ils apparaissent simplement, comme une image de diaporama soudainement projetée sur le mur, sans drame.

Mab est venu dans un silence soudain, terrible, absolu.

Il y eut un éclair - non pas de lumière, mais d'une neige soudaine, d'un givre qui recouvrit brusquement tout sur le sommet de la colline et s'accumula en épaisseur sur mes cils. J'ai levé la main pour chasser les flocons de neige de mes yeux, et quand je l'ai abaissée, Mab était là, de nouveau dans sa robe noire corbeau, avec ses yeux de minuit et ses cheveux d'ébène, flottant à un mètre du sol. Le givre se répandait à partir d'elle, recouvrant le sommet de la colline, et la température baissait de vingt degrés.

Au même instant, tout ce qui se trouvait au sommet de la colline a cessé de bouger. Il n'y avait pas de vent. Il n'y avait pas de gouttes de pluie irrégulières. Juste un silence pur, cassant, cristallin et une soudaine présence noire et morne qui m'a donné envie de me cacher derrière quelque chose, très discrètement.

Le regard sombre et morne de Mab embrassa d'un coup d'œil le sommet de la colline, et s'arrêta sur Lily et sa coterie de soutien. L'œil gauche de Mab a tressailli une fois. Et elle a parlé d'une voix basse, terriblement précise. "Cessez. Cette. grossièreté. Sur-le-champ."

Lily fixa soudainement Mab avec de grands yeux, comme une adolescente qui aurait été surprise alors qu'elle s'embrassait dans le salon. L'assurance de sa position a vacillé, et elle a brusquement baissé sa main. Son équipe a poussé un soupir, comme si le travail était terminé. J'ai vérifié Demonreach. L'esprit gardien avait cessé d'avoir l'air au ralenti, et se tenait simplement dans l'ouverture du phare, immobile.

Lily fixa Mab pendant quelques secondes. Puis elle leva le menton en signe de défi et fit quelques pas, jusqu'à ce qu'elle se tienne épaule contre épaule avec Maeve.

Mab a émis un son grave et dégoûté et s'est tournée vers moi. "J'ai écouté votre convocation, mais je ne voudrais pas entrer dans ce domaine sans y être expressément invitée. Ai-je votre permission de le faire ?"

"Oui", ai-je dit. "Oui, vous le faites."

Mab a fait un léger signe de tête, et est descendue au sol. De moi, elle s'est tournée vers Demonreach. " Je vous remercie pour votre patience et votre aide dans cette affaire. Vous auriez pu réagir différemment mais vous avez choisi de ne pas le faire. Je suis consciente de cette décision. Elle ne sera pas oubliée."

Demonreach a incliné sa tête, à peine, un geste de reconnaissance, pas de coopération ou de conformité.

Une fois qu'elle a vu cela, quelque chose a semblé se détendre chez Mab. Il est difficile de dire ce qui m'a donné cette impression, mais j'ai eu le même sentiment de soulagement que j'aurais ressenti en voyant quelqu'un retirer sa main de la poignée d'une arme à feu.

Mab s'est retournée vers moi et m'a regardé de haut en bas. Elle a froncé un sourcil, très légèrement, traduisant en quelque sorte des couches de désapprobation à l'égard de multiples aspects de mon apparence, de ma conduite et de ma situation, et a dit : "Enfin".

"J'ai eu beaucoup de choses en tête", ai-je répondu.

"Il semble peu probable que vos soucis s'allègent", répondit la reine Mab. "Améliorez votre esprit."

J'allais dire quelque chose de malin, mais mon esprit m'a fait remarquer que je pourrais peut-être attendre que mon bacon soit entièrement sorti du feu avant de le faire. J'ai décidé de faire attention à mon esprit et j'ai incliné ma tête dans la direction de Mab à la place. J'avais l'impression d'être déjà un peu plus intelligente. Des pas de bébé.

Puis Mab se tourne vers Maeve.

La Dame de l'Hiver faisait face à la Reine de l'Air et des Ténèbres avec une fureur froide dans ses yeux et un sourire sur ses lèvres. "Alors," dit Maeve. "Tu viens en noir. Tu viens en tant que juge. Mais alors, tu as toujours fait ça avec moi. Mais c'est juste un jeu."

"Comment un jeu ?" Mab a demandé.

"Vous avez déjà jugé. Prononcé la sentence. Et envoyé votre bourreau."

"Vous avez des devoirs. Vous les avez négligés. A quoi vous attendiez-vous ?"

"De vous ?" Maeve a dit avec amertume. "Rien."

"Rien n'est précisément ce que j'ai fait", a dit Mab. "Depuis trop longtemps. Mais vous perdre présente un danger en soi. Je préférerais que vous me permettiez de vous aider à reprendre vos fonctions."

"Je suis sûr que vous le feriez," Maeve a ricané. "Je suis sûre que tu prendrais plaisir à me torturer jusqu'au bord de la folie pour faire de moi un bon petit automate à nouveau."

La réponse de Mab a été une seconde plus lente qu'elle n'aurait dû l'être. "Non, Maeve."

Maeve a serré les dents. "Personne ne contrôle Maeve."

Du givre s'est formé sur les cils noirs de suie de Mab. "Oh, mon enfant."

Les mots avaient du poids et étaient définitifs, comme le couvercle d'un cercueil.

"Je ne serai plus jamais votre bon petit faucon de chasse", continua Maeve. "Je ne plierai plus jamais le genou devant personne, et surtout pas devant une sorcière jalouse qui envie tout ce qu'elle voit en moi."

"L'envie ?" Mab a demandé.

Maeve s'est lâchée dans un autre de ses rires au lithium. "Envie ! La grande et puissante Mab, jalouse de sa petite fille. Parce que j'ai quelque chose que tu n'auras jamais, Mère."

"Et qu'est-ce que c'est ?" Mab a demandé.

"Choix", a grogné Maeve.

"Arrêtez", a dit Mab, mais pas à temps.

Maeve a plié son coude pour pointer son petit pistolet nonchalamment en travers de son corps et, sans regarder, a mis une balle dans la tempe gauche de Lily.

" Non ! " Fix s'est mis à hurler, se débattant soudainement contre les Sidhe qui le tenaient.

Lily s'est figée dans une immobilité absolue pendant une seconde, son beau visage confus.

Puis elle est tombée comme le pétale d'une fleur mourante.

"Lily !" Fix criait, son visage se déformait à l'agonie. Il se battit sauvagement, mais ne put s'échapper, se précipitant vers Maeve, sans prêter la moindre attention à ses ravisseurs. Pour leur part, les fae d'hiver et d'été semblaient assommés jusqu'à la paralysie, les yeux fixés sur la forme de Lily tombée.

Mab fixa Lily pendant une longue seconde, les yeux écarquillés par l'écho du même choc. "Qu'est-ce que tu as fait ?"

Maeve rejeta la tête en arrière et hurla un rire moqueur et triomphant, levant ses mains en l'air.

"Pensais-tu que je ne savais pas pourquoi tu as préparé Sarissa, sorcière ?" Elle a à moitié chanté. "Tu l'as transformée en un vaisseau de Fée. Réjouis-toi ! Ta volonté est faite !"

Je n'ai pas compris de quoi elle parlait pendant une seconde, mais ensuite je l'ai vu.

Le feu a pris vie au-dessus de la dame de l'été. Il ne consuma pas Lily. Au contraire, il se rassembla en une lumière verte et dorée, une forme qui reflétait vaguement celle de Lily, les bras écartés alors qu'elle était prostrée sur la terre couverte de givre. Puis, avec un cri de rassemblement, le feu s'est soudainement condensé en une forme, la forme de quelque chose qui ressemblait à un aigle ou un grand faucon. Une lumière aveuglante s'est répandue sur le sommet de la colline, et le faucon s'est soudainement détaché de la forme de Lily.

Directement dans Sarissa.

Les yeux de Sarissa s'écarquillèrent d'horreur, et elle leva les bras dans un geste instinctif de défense. Le feu d'été en forme de faucon, le manteau de la Dame d'été, plongea à travers les bras levés de Sarissa et dans sa poitrine, au niveau du cœur. Son corps s'est arqué en un arc. Elle a poussé un cri, et une lumière verte et dorée a jailli de sa bouche ouverte comme un projecteur, projetant des ombres fraîches et nettes sur le sommet de la colline.

Puis son cri s'est transformé en un gémissement plaintif et gargouillant, et elle est tombée sur le sol, le corps se recroquevillant dans une position fœtale frissonnante.

"Le manteau est passé." Maeve a titré. "Le vaisseau le plus proche est rempli. Les saisons tournent et tournent et tournent."

Les yeux de Mab étaient larges et elle fixait Maeve.

"Oh, oh !" Maeve dit, son corps se tordant dans une petite danse spontanée de pure jubilation. "Tu ne l'as jamais vu venir, n'est-ce pas, Mère ? Cela ne t'a même pas traversé l'esprit, n'est-ce pas ?" Ses propres yeux s'élargirent dans une intensité lunatique. "Et comment vas-tu me tuer maintenant ? Où irait mon manteau ? Où est le vaisseau le plus proche maintenant ? Un mortel malchanceux, peut-être, ignorant sa véritable nature ? L'instrument d'un de tes ennemis, en alliance avec moi, prêt à voler le manteau et à te laisser vulnérable ?" Maeve a gloussé. "Je peux jouer aux échecs aussi, Mère. Mieux maintenant que tu ne l'as jamais fait. Et je suis maintenant moins une responsabilité pour toi vivante que morte."

"Tu ne comprends pas ce que tu as fait", a dit Mab à voix basse.

"Je sais exactement ce que j'ai fait," grogna Maeve. "Je t'ai battu. Il n'a jamais été question des dormeurs, ou de cette île maudite, ou de la vie des insectes mortels. Il s'agissait de te battre, toi, sorcière bornée. D'utiliser tes propres jeux contre toi. Tue-moi maintenant, et tu risques de détruire l'équilibre de l'hiver et de l'été pour toujours, en jetant tout dans le chaos."

Sarissa était allongée sur le sol, gémissant.

"Et il s'agissait de l'éloigner de toi", jubilait Maeve. "Combien de chahuts mortels ou d'événements sportifs la Reine d'Hiver assistera-t-elle avec la Dame d'Été ? Et chaque fois que tu penseras à elle, que tu te souviendras d'elle, tu sauras que je te l'ai enlevée."

Les yeux noirs de Mab sont allés vers Sarissa pendant un moment.

"C'est moi qui suis à blâmer", a dit Mab calmement. "Je me suis trop impliquée."

J'ai réalisé quelque chose à ce moment-là, au moment où Mab a parlé. Elle ne réagissait pas comme elle aurait dû le faire. Une rage froide, une colère bouillonnante, une indignation mégalomaniaque, tout cela aurait été quelque chose que j'aurais considéré comme tout à fait dans son caractère. Mais il n'y avait rien de tout cela dans sa voix ou son visage.

Juste... des regrets. Et la résolution.

Mab savait quelque chose, quelque chose que Maeve ne savait pas.

"Souviens-toi de cela quand ce monde sera en cendres, Mère," dit Maeve, "car tu ne peux pas risquer ma mort cette nuit, et je ne lèverai pas le petit doigt pour t'aider dans la Nuit à venir. Sans le pouvoir de la Dame de l'Hiver, ta chute n'est qu'une question de temps - et pas beaucoup de temps. Après cette nuit, vous ne me reverrez plus."

"Oui", a dit Mab, bien que cette affirmation ne soit pas claire.

"J'ai le choix, Mère, alors que tu seras détruite dans tes chaînes," dit Maeve. "Tu vas mourir, et j'aurai la liberté. Enfin."

"Remplir sa mission n'est pas être esclave, ma fille", a dit Mab. "Et tu n'es pas libre, mon enfant, pas plus qu'un couteau n'est libre parce qu'il quitte son fourreau et s'enfonce dans un cadavre."

"Le choix est le pouvoir", Maeve a craché en réponse. "Dois-je faire plus de choix cette nuit, pour démontrer ?"

Elle a soulevé le petit pistolet et l'a pointé sur moi.

Karrin a pris une grande inspiration.

Et j'ai soudainement compris ce qui se passait ; j'ai compris ce que Mab savait et que Maeve ne savait pas.

Sarissa n'était pas le seul vaisseau fée sur le sommet de la colline. Elle était simplement celle que Maeve devait voir.

Il y avait une autre personne qui avait passé du temps avec un fae puissant.

Qui a eu une relation plus profonde et plus significative qu'une simple connaissance occasionnelle ou formelle.

Dont la vie avait été méthodiquement, délibérément et secrètement remodelée dans ce but.

Qui avait été longuement préparé par l'un des Sidhe.

"Maeve," j'ai dit en panique. "Ne fais pas ça ! Tu es en train de te tuer. Tu n'as pas gagné. Tu ne peux juste pas le voir."

Maeve gloussa de plaisir. "Je ne peux pas ?"

"Etre capable de choisir de dire des mensonges n'est pas un super pouvoir, Maeve", j'ai dit. "Parce que ça veut dire que tu peux toujours faire le mauvais choix. Ça veut dire que tu peux te mentir à toi-même."

Le sourire de Maeve est devenu positivement sexuel, ses yeux brillants et éclatants.

"Deux plus deux font cinq", a-t-elle dit, et elle a fait pivoter l'arme sur le côté, le canon toujours pointé sur mon œil.

Mab a bougé son petit doigt.

Les mains de Karrin s'envolèrent de derrière son dos dans une pluie d'éclats de glace noire. Elle a arraché son petit pistolet de réserve d'un étui de cheville dissimulé.

"Non !" J'ai crié.

Deux coups de feu ont retenti, presque simultanément.

Quelque chose a sifflé méchamment à mon oreille.

Un trou noir, rond et net, est apparu juste à côté du nez de Maeve, au niveau de la fine ligne de sa pommette.

Maeve cligna deux fois des yeux. Son visage s'est transformé en ce qui était presque exactement la même expression de confusion que celle de Lily. Un filet de sang a coulé du trou.

Et puis elle est tombée, comme un glaçon dans un rayon de soleil chaud.

"Merde, non", j'ai chuchoté.

Un feu bleu profond s'est rassemblé au-dessus de la Dame de l'hiver tombée. Il s'est transformé en un horrible hurlement en la forme d'un serpent, qui s'est enroulé puis s'est élancé dans un coup qui a porté sa forme flamboyante à quinze pieds, jusqu'au coin le plus proche de la chaumière en ruine...

...où Molly, derrière son voile, était accroupie et attendait une chance de m'aider.

Le serpent du froid hivernal a plongé dans sa poitrine, brisant son voile au moment où il frappait, et l'expression de mon apprentie s'est tordue en horreur effrayée. Elle n'a même pas eu le temps de tressaillir. Il a frappé, et elle est tombée contre le côté de la maison, ses jambes se déformant comme si leurs muscles avaient oublié comment bouger.

Molly a levé les yeux vers moi, son expression était déconcertée, confuse, et elle a à peine réussi à dire "Harry ?".

Puis elle s'est effondrée sur le sol, frissonnante et inconsciente.

"Oh, mon Dieu", j'ai respiré. "Oh, mon Dieu."

Molly.

Chapitre cinquante-trois

Deux Reines de Fée gisent mortes.

Vive les Queens.

Tout le monde était choqué, encore.

Je me suis tourné vers le cortège des Reines déchues et j'ai dit, "Laissez partir Fix. Maintenant."

Ils ont libéré le petit homme, qui s'est immédiatement rendu auprès de Lily, le visage encore marqué par le chagrin.

"Vous allez déposer tout ce que vous avez pris à mes amis", ai-je dit à la Fae d'une voix posée. "Puis vous vous retirerez aussi loin en bas de la colline que le mur le permet. Si je vois l'un de vous tenter quelque chose de violent, vous ne quitterez jamais cette île. Est-ce que j'ai bien compris ?"

Je n'avais pas l'air de grand-chose, mais Mab était au-dessus de l'une de mes épaules, et Demonreach au-dessus de l'autre, alors ils m'ont pris au sérieux, même la tête brute. Ils se sont tous éloignés, se séparant en deux groupes au fur et à mesure.

"Harry", dit Karrin. "Qu'est-ce qui vient de se passer ? Est-ce que Molly va bien ?"

J'ai fixé Mab du regard. "Je ne sais pas", ai-je dit à Karrin. "Justine et toi, pouvez-vous les faire entrer dans le cottage ? Assurez-vous juste qu'ils n'avalent pas leur propre langue ou quelque chose comme ça." J'ai regardé Justine. "Comment ça va, Mac ?"

Mac m'a donné un coup de pouce fatigué et tremblant.

Justine a levé les yeux au ciel après s'être occupée de lui. "Je ne pense pas qu'il y ait trop de saignement. Mais nous devons laver cette saleté sur lui."

"Il y a une pompe près de la porte du cottage", ai-je dit. J'ai regardé autour de moi et j'ai froncé les sourcils à Demonreach. "Hé, rends-toi utile et aide-les à transporter les blessés à l'intérieur."

Demonreach m'a regardé.

Mais il l'a fait, s'avançant d'un pas lourd pour prendre Molly puis Sarissa, très prudemment, comme une personne porterait un enfant, un dans chaque bras. Puis il a marché jusqu'au chalet en les portant. Karrin, pendant ce temps, est allée voir Justine, et à elles deux, elles ont réussi à remettre Mac sur pied et à le faire rentrer dans la maison en boitant. Je suis allé et j'ai réussi à traîner Thomas sur mon épaule. J'ai porté sa forme inconsciente jusqu'au chalet, aussi, et j'ai dit à Mouse, "Reste avec lui, mon garçon".

Mouse a fait un bruit de détresse et a regardé Molly. Il s'est assis sur le sol, à mi-chemin entre les deux, et a regardé dans les deux sens.

"Il faut juste faire un petit campement jusqu'à l'aube", ai-je dit. "On va s'occuper d'eux."

Mouse a soupiré.

"Harry", commence Karrin.

"Pistolet", ai-je dit doucement, et j'ai tendu la main.

Elle m'a fait un clin d'œil, mais elle l'a vérifié, a enclenché la sécurité et l'a remis.

"Reste ici", ai-je dit, en me dirigeant vers la porte.

"Harry, qu'est-ce que tu..."

"Reste ici", ai-je grogné, furieux. J'ai enlevé la sécurité et j'ai quitté le cottage pour me diriger vers Mab.

Lorsque je me suis approché d'elle, sa robe noire et ses cheveux sont devenus gris tempête, puis argentés, puis blancs à nouveau.

"Oui, mon chevalier ?" m'a-t-elle demandé.

J'ai commencé à marcher autour de la base de la tour, en m'éloignant du chalet. "Pourriez-vous venir par ici ?"

Elle a froncé les sourcils mais l'a fait, se déplaçant sur le sol avec le même poids approximatif que le clair de lune.

J'ai marché jusqu'à ce que nous soyons hors de vue du chalet et des Fae en bas de la colline. Puis j'ai ramené le marteau du petit pistolet, j'ai tourné et j'ai mis le canon contre le front de Mab.

Mab s'est arrêtée et m'a regardée avec des yeux lumineux qui ne clignaient pas. "Qu'est-ce que cela signifie ?"

"C'est toujours Halloween", ai-je dit, tremblant d'épuisement et de rage. "Et je ne suis pas d'humeur à jouer. Je veux des réponses."

"J'ai transformé des villages en pierre pour des gestes moins insultants que celui-ci", dit Mab d'un ton égal. "Mais je suis votre invité ici. Et vous êtes clairement à bout de nerfs."

"Tu as sacrément raison, je suis à bout de nerfs", ai-je grogné. "Tu m'as piégé. C'est une chose. J'y suis allé les yeux ouverts. J'ai compris, et je vais faire avec. Mais tu as piégé Molly. Donne-moi une bonne raison de ne pas te mettre une balle dans la tête tout de suite."

"D'abord," dit Mab, "parce que tu ne survivrais pas pour finir d'appuyer sur la gâchette. Mais comme menacer votre vie n'a jamais été un moyen efficace de vous percer le crâne, je vais vous en fournir un second. Mlle Carpenter aura assez de mal à apprendre à porter le manteau de la Dame sans que vous lui remettiez aussi le mien. Vous ne pensez pas ?"

C'est vrai. Je n'avais pas pensé à cette partie. Mais je ne me sentais pas terriblement rationnel.

"Pourquoi ?" J'ai exigé. "Pourquoi tu lui as fait ça ?"

"Ce n'était pas mon intention qu'elle remplace Maeve", a dit Mab. "Franchement, je l'aurais considérée comme une meilleure candidate pour Summer."

"Tu ne m'as toujours pas dit pourquoi", ai-je dit.

"Je voulais que Sarissa prenne la place de Maeve", dit Mab. "Mais on ne place pas tous ses espoirs dans un seul endroit, une seule personne ou un seul plan. Comme aux échecs, le joueur supérieur ne prévoit pas d'accomplir un seul gambit, un piège particulier. Il met en place ses pièces de sorte que, quoi que fasse son ennemi, il dispose de forces prêtes à répondre, à s'adapter et à détruire. Molly a été préparée pour parer à toute éventualité."

"Au cas où quelque chose arriverait à votre propre fille ?" J'ai demandé.

"Quelque chose était déjà arrivé à ma fille", a dit Mab. "J'avais l'intention de préparer Sarissa à son nouveau rôle, tout comme je t'ai préparé au tien."

"C'est pour ça que tu l'as exposée à toutes ces choses à mes côtés ?"

"Je n'ai pas besoin de faiblesse, sorcier. La situation ici a évolué d'une manière à laquelle je ne m'attendais pas. Molly avait été positionnée à l'origine dans un autre but, mais sa présence a permis de faire échouer le stratagème de l'adversaire."

"Positionné", j'ai craché. "Gambit". C'est ce que Molly est pour toi ? Un pion ?"

"Non," dit Mab calmement, "plus maintenant."

Ça a fait basculer ma tête en arrière aussi sûrement que si elle m'avait donné un coup de poing dans le nez. Je me suis senti un peu étourdi. J'ai baissé le pistolet.

"C'est une enfant", ai-je dit d'un ton fatigué. "Elle avait toute sa vie devant elle, et tu lui as fait ça."

"Maeve était toujours trop dramatique, mais dans ce cas précis, elle avait raison. Je ne pouvais pas risquer de la tuer si je n'avais pas un vaisseau sous la main pour recevoir son manteau - et l'absence de la force de la Dame de l'Hiver aurait été critique. C'est l'un des meilleurs jeux que l'adversaire a fait."

"Vous ne comprenez pas, n'est-ce pas ?" J'ai dit.

"Je ne vois pas", a-t-elle dit. "Je ne vois pas en quoi ce que j'ai fait est substantiellement différent de ce que vous avez fait pendant de nombreuses années."

"Quoi ?", ai-je demandé.

"Je lui ai donné du pouvoir", a-t-elle dit, comme si elle expliquait quelque chose de simple à un enfant.

"Ce n'est pas ce que j'ai fait", ai-je craché.

"N'est-ce pas ?" demande Mab. "Ai-je mal compris ? Vous avez d'abord capté son imagination et son affection en tant qu'associé de son père. Vous l'avez rendue curieuse de ce que vous pouviez faire, et vous avez nourri cette curiosité par le silence. Ensuite, lorsqu'elle est partie explorer l'Art, vous avez choisi de ne pas intervenir jusqu'à ce qu'elle se trouve dans une situation désespérée - à ce moment-là, votre aide l'a placée au cœur de vos obligations. Vous avez utilisé cela et son attachement émotionnel à vous pour planter et récolter une adepte qui était talentueuse, loyale et qui vous était redevable. C'était en fait très bien fait."

Je suis resté là, la bouche ouverte pendant une seconde. "Ce... ce n'est pas... ce que j'ai fait."

Mab s'est penchée plus près de moi et a dit : "C'est précisément ce que tu as fait", a-t-elle dit. "La seule chose que tu n'as pas faite, c'est admettre que tu l'as fait. C'est pourquoi tu n'as jamais profité de ses charmes. Tu t'es raconté de jolis mensonges idéalistes, et tu avais une fille puissante, talentueuse, loyale, prête à donner sa vie pour la tienne, qui n'avait pas non plus d'autre endroit où aller pour trouver de l'aide. En ce qui concerne votre carrière de mentor, vous avez grandi dans la même image que DuMorne."

"Ce... ce n'est pas ce que j'ai fait", ai-je répété, plus fort. "Ce que vous lui faites va la changer."

"N'a-t-elle pas changé après que vous ayez commencé à l'endoctriner ?" demanda Mab. "Vous avez peut-être été trop doux avec elle pendant sa formation, mais n'avait-elle pas déjà commencé à devenir une personne différente ?"

"Une personne qu'elle a choisi d'être", ai-je dit.

"A-t-elle choisi de naître avec son don pour l'Art ? A-t-elle choisi de devenir quelqu'un de si sensible qu'elle a du mal à rester dans une pièce bondée ? Ce n'est pas moi qui lui ai fait ça, c'est toi."

J'ai serré les dents.

"Considère," dit Mab, "que j'ai fait quelque chose pour elle que tu n'aurais jamais pu faire."

"C'est quoi, exactement ?"

"Je l'ai mise hors de portée du Conseil Blanc et de ses gardiens", dit Mab, comme si elle expliquait quelque chose à un idiot. "Ils peuvent hurler et faire la morale autant qu'ils le souhaitent à propos d'un apprenti sorcier, mais ils ne peuvent rien faire à la Dame de l'Hiver."

J'ai pris une profonde inspiration.

C'était... aussi vrai.

"Tu lui as rendu la vie tellement plus difficile", j'ai dit doucement. Je ne le disais pas à Mab, vraiment. J'exprimais juste à voix haute la chaîne d'arguments dans ma tête. "Mais moi aussi. Surtout après Chichén Itzá."

"Vous lui avez confié votre esprit et votre vie", a dit Mab. "J'ai pris cela comme une déclaration de confiance en ses capacités. Vous allez travailler fréquemment avec la Dame de l'Hiver. Il me semble qu'il s'agit là d'une association des plus appropriées."

"Et ses fonctions ?" J'ai demandé. "Quel est le but de la Dame de l'Hiver ?"

"C'est à elle de le savoir", a dit Mab. "Sachez, mon chevalier, que si je ne l'avais pas considérée comme une excellente candidate, je ne l'aurais jamais fait préparer. Elle possède les compétences de base dont elle aura besoin pour maîtriser le pouvoir du manteau, surtout si une personne en qui elle a confiance est là pour la conseiller et la rassurer."

"Tu aurais dû m'en parler d'abord", ai-je dit. "Tu aurais dû lui parler."

Mab s'est déplacée si rapidement que je ne l'ai littéralement pas vue. L'arme a soudainement disparu de ma main et a été poussée contre mon visage, exactement à l'endroit où Maeve avait été abattue.

"Je", dit froidement Mab, "ne suis pas ta servante, Dresden. Tu es à moi."

"Atteinte démoniaque", ai-je dit. "Si notre invitée appuie sur la gâchette, emmenez-la en bas et gardez-la là."

La vaste ombre de l'esprit gardien s'est abattue sur nous, même si rien ne la projetait, et les yeux de Mab se sont élargis.

"Serviteur", ai-je dit. "Je n'aime pas ce mot. Je vous suggère de réfléchir à votre position et de choisir un autre terme. Ma reine. Et vous serez douce avec cette fille, ou je vous le ferai regretter."

La bouche de Mab s'est légèrement plissée, ses yeux encore plus. Elle a levé les yeux vers moi, presque affectueusement, a expiré et a dit : "Enfin, un chevalier qui en vaut la peine". Elle a baissé le pistolet et me l'a calmement rendu.

Je le lui ai pris.

"Avez-vous d'autres questions ?", a-t-elle demandé.

J'ai froncé les sourcils, en réfléchissant. "Oui, en fait. Quelqu'un a appelé Thomas et lui a dit d'être prêt au bateau quand je suis revenu en ville. Savez-vous quelque chose à ce sujet ?"

"Je l'ai arrangé, bien sûr", a dit Mab, d'une voix qui ressemblait exactement à celle de Molly. "Par courtoisie envers l'ancien, juste avant que votre fête ne commence."

A ce moment-là, j'ai frissonné. La voix de Molly sortant de ce visage inhumainement froid était... juste mauvaise.

"Lily", ai-je dit. "Elle a agité sa main sur ma poitrine, comme si elle pouvait détecter l'influence de l'adversaire."

Les lèvres de Mab se sont pressées en une ligne ferme. "Oui."

"Pourrait-elle ?" J'ai demandé.

"Bien sûr que non", dit Mab. "Si la tâche était si simple, l'adversaire ne serait pas une menace. Même le Gardien, au plus fort de son pouvoir, ne peut être absolument certain."

"Alors pourquoi pense-t-elle qu'elle pourrait ?" J'ai demandé. Puis j'ai répondu à ma propre question. "Parce que Maeve lui a fait croire qu'elle pouvait. Tout ce que Maeve avait à faire était de mentir, et peut-être de sacrifier quelques pions de l'adversaire pour que cela semble réel. Ensuite, elle pouvait demander à Lily de lui faire un signe de la main, et lui "prouver" que Maeve était propre de toute souillure. Et Lily n'était pas assez expérimentée pour en savoir plus. Après ça, Lily aurait acheté n'importe quoi que Maeve vendait."

"Évidemment", dit Mab, le ton légèrement acide. "Avez-vous des questions auxquelles vous ne pouvez pas répondre vous-même ?"

J'ai serré ma mâchoire et l'ai relâchée plusieurs fois. Puis j'ai demandé : "C'était dur pour toi ? Ce soir ?"

"Dur ?" Mab a demandé.

"C'était votre fille", ai-je dit.

Mab est devenue très silencieuse, et très immobile. Elle considérait le sol autour de nous, et faisait les cent pas, lentement, en fronçant les sourcils, comme si elle essayait de se souvenir des paroles d'une chanson de son enfance.

Finalement, elle est redevenue immobile, fermant les yeux.

"Même ce soir, avec tout qui part en vrille, tu ne pourrais pas lui faire de mal", ai-je dit.

Mab ouvre les yeux et fixe, à travers une brèche dans les arbres, les vastes eaux du lac Michigan.

"Il y a quelques années, tu t'es mis en colère. Si en colère que quand tu parlais, les gens saignaient des oreilles. C'est pourquoi. Parce que tu as compris que l'adversaire avait pris Maeve. Et ça fait mal. De savoir que l'adversaire l'avait eue."

"C'était le couteau", a dit Mab.

"Couteau ?"

"L'athamé de Morgane", dit Mab d'un ton neutre - mais ses yeux étaient éloignés. "Celui qui lui a été donné par la Cour Rouge lors de la mascarade de Bianca. C'est ainsi que le Leanansidhe a été contaminé - et ta marraine l'a transmis à Maeve avant que je ne puisse y remédier."

"Oh", ai-je dit. J'avais été à cette fête.

Mab s'est tournée vers moi brusquement et a dit : "Je les déposerais sur l'île, les Dames déchues, si cela ne vous offense pas."

"Il ne le fait pas", ai-je dit. "Mais vérifie avec l'île."

"Je le ferai. Veuillez m'excuser." Elle s'est retournée et a commencé à s'éloigner.

"Vous n'avez pas répondu à ma question", ai-je dit.

Elle s'est arrêtée, le dos droit.

"Était-ce difficile pour toi de tuer Maeve ?"

Mab ne s'est pas retournée. Lorsqu'elle a parlé, sa voix contenait quelque chose que je n'avais jamais entendu auparavant et que je n'entendrais plus jamais - l'incertitude. La vulnérabilité.

"J'ai été mortelle autrefois, tu sais", a-t-elle dit, très calmement.

Et puis elle a continué à marcher vers le corps de sa fille, pendant que je la suivais du regard avec colère... tristesse... réflexion.

Le reste de la nuit est passé sans que personne ne soit tué. Je me suis assis, dos au mur extérieur du chalet, pour garder un œil sur mes "invités" en bas de la colline, mais quand j'ai cligné des yeux quelques secondes plus tard, ils se sont fermés, et ne se sont rouverts que lorsque j'ai entendu, de loin, un oiseau gazouiller.

Des pas se sont fait entendre en haut de la colline, et j'ai ouvert les yeux pour voir Kringle s'approcher. Sa cape rouge et sa cotte de mailles étincelante étaient tachées d'ichor noir, il manquait simplement un morceau à la poignée de son épée, comme si elle avait été mordue, et sa bouche était figée dans un large sourire satisfait. "Dresden", dit-il calmement.

"Kringle".

"Longue nuit ?"

"Longue journée", ai-je dit. Quelqu'un, pendant la nuit, m'avait recouvert d'une vieille couverture en laine de surplus de l'armée qui se trouvait dans une boîte de rangement en plastique dans le chalet. Je l'ai regardé. "Tu t'es amusé ?"

Un rire bas et chaleureux a bouillonné dans sa poitrine. "Tout à fait. Si je ne participe pas à une bonne bataille toutes les quelques années, la vie n'est pas la même."

"Même si c'est le jour d'Halloween ?" J'ai demandé.

Il m'a regardé, et son sourire est devenu plus large et plus espiègle. "Surtout à ce moment-là", a-t-il dit. "Comment va la jambe ?"

J'ai grogné et vérifié. Le pansement de Butters était resté en place tout au long de la nuit. La piqûre constante et brûlante avait disparu, et j'ai enlevé le pansement pour voir que la petite blessure sur ma jambe s'était finalement cicatrisée. "On dirait que je vais vivre."

"Fléchette d'aubépine", dit Kringle. "Un truc méchant. Le bois d'aubépine brûle très fort et n'aime pas les créatures de l'hiver." Son expression s'est assagie. "J'ai un message pour vous."

"Ah ?" J'ai demandé.

"Mab a emmené les nouvelles Dames avec elle", dit-il. "Elle m'a dit de vous dire que la nouvelle Dame de l'hiver serait ramenée en toute sécurité dans son appartement dans quelques jours, après une brève et douce instruction. Mab est en excellents termes avec les svartalves, et ne prévoit aucun problème avec la... nouvelle position de votre apprentie."

"C'est... bien, je suppose", ai-je dit.

"Ca l'est", répondit Kringle. "Dresden... ce sont les affaires des Reines. Je vous conseille de ne pas essayer d'interférer avec elle."

"J'ai déjà interféré", ai-je dit.

Kringle se redressa, et son sourire féroce devint quelque peu satisfait. "Oui ? Tu aimes vivre dangereusement, n'est-ce pas ?" Il se pencha un peu plus près et baissa la voix. "Ne la laissez jamais vous faire reculer, mais ne défiez jamais sa fierté, sorcier. Je ne sais pas exactement ce qui s'est passé entre vous, mais je soupçonne que si un autre en avait été témoin, elle vous mettrait en pièces. Je l'ai déjà vu auparavant. Un orgueil terrible chez cette créature. Elle ne le fera jamais plier."

"Elle ne pliera jamais", j'ai dit. "C'est bon. Je peux respecter ça."

"Il se pourrait que tu puisses", a dit Kringle. Il m'a fait un signe de tête et s'est retourné pour partir.

"Hey," j'ai dit.

Il s'est tourné vers moi de façon agréable.

"Tout le truc des chevaliers de l'hiver", j'ai dit. "Ça m'a rendu plus fort."

"C'est vrai", a-t-il dit.

"Mais pas si fort que ça", j'ai dit. "Tu aurais pu me battre hier soir."

"Oh ?" Le sourire de Kringle s'est effacé, sauf dans ses yeux.

"Et j'ai vu des gobelins bouger quelques fois", ai-je dit. "L'Erlking aurait pu s'écarter de la trajectoire de ce tir."

"Vraiment ?"

"Vous vouliez que j'aie la Chasse Sauvage."

"Personne ne peut recevoir un pouvoir comme la Chasse Sauvage, Dresden," dit Kringle. "Il peut seulement le prendre."

"Vraiment ?" J'ai dit, aussi drôlement que je savais le faire.

Cela a déclenché un autre rire de Kringle. "Tu as du cran et de la volonté, mortel. Il fallait le montrer, sinon la Chasse ne t'aurait jamais accepté."

"Peut-être que je vais juste te frapper quand j'en ai envie, alors", ai-je dit.

"Peut-être que tu vas essayer", répondit aimablement Kringle. Il a regardé le ciel qui s'éclaircissait et a laissé échapper un souffle de satisfaction. "C'était Halloween, Dresden. Tu as mis un masque pour un temps. C'est tout." Il m'a regardé directement et a dit : "Beaucoup, beaucoup de masques sont usés - ou jetés - le soir d'Halloween, sorcier."

"Tu veux dire des masques ?" J'ai demandé, en fronçant les sourcils.

"Masques, manteaux", dit Kringle. "Quelle est la différence ?"

Il m'a fait un clin d'oeil.

Et pendant une fraction de seconde, les ombres de la tour et de la chaumière qui tombaient dans le matin derrière nous ont semblé s'unir. L'œil avec lequel il a cligné des yeux a disparu derrière une bande d'ombre et ce qui ressemblait à une large cicatrice. Son visage semblait plus maigre, et pendant cet instant, j'ai vu les traits de loup de Vadderung se cacher dans ceux de Kringle.

Je me suis assis droit, le regard fixe.

Kringle a terminé son clin d'œil, s'est retourné d'un air jovial et a commencé à descendre la colline en fredonnant "Here Comes Santa Claus" d'une voix de basse grondante.

J'ai regardé après lui.

"Fils de pute", je me suis murmuré à moi-même.

Je me suis levée et j'ai enroulé la couverture du surplus de l'armée autour de moi avant d'entrer dans le chalet. Je sentais le café et la soupe, et mon estomac voulait beaucoup des deux.

Il y avait un feu dans la cheminée, et ma cafetière était suspendue près du feu. La marmite à soupe était également suspendue à son balancier. La soupe serait faite de bouillon et de viande lyophilisée, mais j'avais suffisamment faim pour ne pas faire la fine bouche. Toutes les autres personnes présentes ont probablement ressenti la même chose.

Thomas était allongé sur l'un des lits de camp et ronflait. Justine s'était mise en cuillère derrière lui, son visage appuyé contre son dos. Ils avaient tous les deux le visage et les mains propres, au moins. Mac somnolait sur l'autre lit, nu jusqu'à la taille, la poitrine et le ventre manifestement lavés de toute saleté - et de tout sang ou de toute blessure également.

Sarissa était partie. Molly était partie. Fix était parti. J'étais sûr qu'ils étaient partis ensemble.

Karrin était assise au coin du feu, le regard fixe, une tasse de café dans les mains. Mouse était assis à côté d'elle. Quand je suis entré, il a regardé vers moi et a commencé à remuer la queue.

"Tu as laissé la couverture ?" J'ai demandé doucement.

"Une fois le feu allumé", a-t-elle dit. "Je suppose que je pourrais aller te chercher ton Manteau maintenant, cependant."

"J'aurais l'air d'un exhibitionniste", ai-je dit.

Elle a souri, très légèrement, et m'a offert deux tasses. J'ai regardé. L'une contenait du café, l'autre une soupe très épaisse. Elle m'a passé une fourchette de camp pour accompagner la soupe. "Ce n'est pas grand-chose", a-t-elle dit.

"Je m'en fiche", ai-je dit, et je me suis assis sur l'âtre en face d'elle pour prendre les deux. La chaleur a gargouillé dans mon ventre avec la nourriture et le café, et j'ai commencé à me sentir humain pour la première fois depuis... un moment. J'avais mal partout. Ce n'était pas du tout agréable, mais j'avais l'impression d'y être venu honnêtement.

"Bon sang, Dresden," dit Karrin. "Tu pourrais au moins te laver les mains." Elle a pris une lingette et s'est penchée pour commencer à me nettoyer les mains. Mon estomac pensait que s'arrêter était une mauvaise idée, mais j'ai mis les tasses de côté et je l'ai laissée faire.

Elle m'a nettoyé les mains patiemment, en passant par quelques lingettes. Puis elle a dit : "Penchez-vous."

Je l'ai fait.

Elle a pris une lingette fraîche et m'a essuyé le visage, lentement et soigneusement. Il y avait des entailles et des coupures. Ça faisait mal quand elle en nettoyait une, mais ça faisait aussi du bien. Parfois, les choses qui sont bonnes pour vous, à long terme, vous font mal pendant un petit moment lorsque vous les atteignez pour la première fois.

"Voilà", a-t-elle dit un moment plus tard. "Tu as presque l'air humain..." Elle a fait une pause et a baissé les yeux. "Je veux dire..."

"Je sais ce que tu veux dire", ai-je dit.

"Ouais."

Le feu crépite.

"C'est quoi l'histoire avec Mac ?" J'ai demandé.

Karrin a regardé l'homme endormi. "Mab", a-t-elle dit. "Elle est arrivée ici il y a quelques minutes et l'a regardé. Puis, avant que quiconque puisse réagir, elle a arraché le bandage, enfoncé ses doigts dans la plaie et retiré la balle. Elle est tombée directement sur sa poitrine."

"Pas de blessure maintenant", ai-je noté.

"Ouais. Il a commencé à fermer à la minute où elle avait fini. Mais tu te souviens de la fois où il s'est fait battre si violemment dans son bar ? Pourquoi ses blessures ne se sont pas régénérées ?"

J'ai secoué la tête. "Peut-être parce qu'il était conscient à ce moment-là."

"Il a refusé les analgésiques. Je me souviens que ça m'a paru étrange à l'époque", a murmuré Karrin. "Qu'est-ce qu'il est ?"

J'ai haussé les épaules. "Demande-lui."

"Je l'ai fait", a-t-elle dit, "juste avant qu'il ne s'évanouisse."

"Qu'est-ce qu'il a dit ?"

"Il a dit, 'Je me retire'."

J'ai grogné.

"Que pensez-vous que cela signifie ?" a-t-elle demandé.

J'y ai pensé. "Peut-être que ça veut dire qu'il est sorti."

"On laisse tomber ?" a-t-elle demandé.

"C'est ce qu'il veut", ai-je dit. "Tu penses qu'on devrait le torturer ?"

"Un point," dit-elle, et elle soupire. "Peut-être qu'à la place on devrait le laisser se reposer."

"Peut-être qu'on devrait le laisser faire de la bière", j'ai dit. "Et pour Thomas ?"

"Réveillé. A mangé." Elle a froncé les sourcils et a précisé : "J'ai mangé de la soupe. Il a dormi pendant deux heures. Ce gros truc en os l'a vraiment assommé."

"Il y a toujours quelqu'un de plus grand que toi", ai-je dit.

Elle m'a jeté un regard.

"Plus vrai pour certains que pour d'autres", ai-je précisé.

Elle a roulé les yeux.

"Alors", ai-je dit, un moment plus tard.

"Alors", a-t-elle dit.

"Hum. Devrions-nous parler ?"

"A propos de quoi ?"

Mouse a regardé d'avant en arrière entre nous et a commencé à remuer la queue avec espoir.

"Silence, toi", ai-je dit, en frottant ses oreilles. "Le méchant, fait d'os, s'en prend à toi ? La charité t'a donné trop de friandises ou quelque chose comme ça ? Ce combat aurait dû être comme Scooby-Doo contre le Scooby Snack Ghost."

Mouse a souri joyeusement, sans se laisser impressionner, en remuant toujours la queue.

"Ne soyez pas si dur avec lui," dit Karrin. "Il y a toujours quelqu'un de plus grand." Puis elle secoua la tête et dit : "Wow, nous sommes de tels enfants. On est prêts à tout pour ne pas parler de nous en ce moment."

Ma soupe a fait un petit flip-flop. "Um", j'ai dit. "Ouais." J'ai avalé. "Nous... nous nous sommes embrassés."

"Il y a une chanson sur ce que cela signifie", a dit Karrin.

"Oui. Mais je ne chante pas."

Elle a fait une pause, comme si sa soupe venait de commencer à faire de la gymnastique, elle aussi.

Puis elle a parlé très prudemment. "Il y a des facteurs."

"Comme Kincaid", ai-je dit, sans chaleur ni ressentiment.

"Il n'est pas l'un d'entre eux", a-t-elle dit. "Plus maintenant."

"Oh", ai-je dit, un peu surpris.

"C'est toi, Harry."

"Je suis presque sûr que je suis censé être un facteur."

"Oui", a-t-elle dit. "Juste... pas contre." Elle a pris mes mains. "J'ai vu des choses en toi ces derniers jours qui... me préoccupent."

"Concerne toi."

"Ils me foutent la trouille", dit-elle calmement, en guise de clarification. "Ce truc de Chevalier de l'Hiver. Tu ne vas pas changer. Tu as déjà changé."

J'ai eu un petit frisson. "Qu'est-ce que tu veux dire ? Ce soir ? Bon sang, Karrin, quand n'avons-nous pas fait des monstres et du grabuge ?"

"On l'a beaucoup fait", a-t-elle dit. "Mais tu en avais toujours peur avant. Tu l'as fait quand même, mais tu pensais que c'était effrayant. C'est la chose la plus saine à penser."

"Alors ?" J'ai demandé. "Qu'est-ce qui était différent ce soir ?"

"La façon dont ton érection se pressait dans mon dos", dit-elle ironiquement.

"Euh," j'ai dit. "Vraiment ?"

"Oui, une femme le remarque en quelque sorte."

Je ne l'avais pas fait.

Gulp.

"C'est juste que... Karrin, écoute, cette chose ne fait presque jamais quelque chose qui ne soit pas malavisé. Ça ne veut pas dire qu'il va passer les appels."

"Je ne comprendrai jamais pourquoi les hommes font ça", a-t-elle dit.

"Faire quoi ?"

"Parler de leurs organes génitaux comme s'il s'agissait d'une autre créature. Une sorte de parasite qui contrôle l'esprit." Elle a secoué la tête. "C'est juste toi, Harry. C'est tout toi. Et une partie de toi aimait vraiment tout ce qui se passait."

"Et c'est mauvais ?" J'ai demandé.

"Oui", a-t-elle dit. Puis elle a émis un son court et frustré. "Non. Peut-être. C'est un changement."

"Les changements doivent-ils être mauvais ?"

"Bien sûr que non. Mais je ne sais pas encore si celle-ci est mauvaise ou non", a-t-elle dit. "Harry... tu es l'homme le plus fort que je connaisse, dans plus d'un sens du terme. Et parce que tu l'es... ça veut dire que si tu changes..."

"Tu penses que je serais une sorte de monstre", ai-je dit.

Elle a haussé les épaules et a serré mes mains dans les siennes. "Je ne dis pas ça correctement. Ce n'est pas ce que je dis. Mais je t'ai senti, quand nous étions avec la Chasse. Je savais ce qui te motivait, ce que tu ressentais. Et sur le moment, j'étais dans le coup, et ça me fait peur aussi."

"Alors je suis trop un monstre ou tu l'es ?" J'ai demandé. "Je suis confus."

"Rejoignez le club", a-t-elle dit.

"Le problème, c'est que tu penses que je pourrais mal tourner", ai-je dit.

"Je sais que tu peux", a-t-elle dit. "Tout le monde le peut. Et tu as plus d'opportunités que la plupart des gens. Et peut-être que tu ne devrais pas agiter ton bateau émotionnel en ce moment. Quand Susan t'a brisé le coeur, juste après qu'elle ait été changée ? Vous êtes entré dans une spirale descendante. Si cela se produisait maintenant, avec le genre de choses auxquelles vous êtes confronté... Harry, j'ai peur que vous ne puissiez pas vous en sortir."

Ce qui est sûr, c'est que c'était vrai. "Tu n'as pas tort", ai-je dit. "Mais on n'est même pas encore sortis ensemble et tu as déjà sauté à la rupture laide ?"

"Il y a des facteurs", a-t-elle répété d'une voix ferme et posée.

"Comme quoi ?" J'ai demandé.

"Comme ce truc avec Molly", a dit Karrin.

"Il n'y a pas de problème avec Molly", j'ai dit. "Il n'y aura jamais de problème avec Molly."

Elle a soupiré. "Tu es un sorcier. Elle est une magicienne. Maintenant tu es le chevalier de l'hiver. Et elle est la Dame de l'hiver."

"Karrin", ai-je commencé.

"Et je vais vieillir et mourir bientôt", dit Karrin très, très calmement. "Relativement bientôt. Mais tu vas continuer à vivre pendant des siècles. Et elle aussi. Vous êtes proches tous les deux, et même si rien ne se passe jamais... c'est une chose de plus. Tu sais ?"

On s'est tenu la main et le feu a crépité.

"Oh", ai-je dit.

Elle a hoché la tête.

"Il y a donc des choses contre nous", ai-je dit. "Quoi d'autre est nouveau ?"

"Tu es le capitaine des catastrophes dans le monde surnaturel", a-t-elle reconnu. "Mais c'est moi qui ai fait entrer à plusieurs reprises des relations dans des icebergs. Je l'ai fait suffisamment pour savoir que toi et moi sommes le Titanic."

"Nous sommes des personnes", j'ai dit. "Pas un putain de vaisseau."

"Nous sommes aussi des personnes", a-t-elle dit. "Un baiser quand on est tous les deux gonflés à l'adrénaline, c'est une chose. Une relation est plus difficile. Beaucoup plus difficile." Elle a secoué la tête. "Si ça se termine dans les larmes, j'ai peur que ça puisse nous détruire tous les deux. Et il y a beaucoup de choses en jeu en ce moment. Je ne pense pas que ce soit quelque chose dans lequel nous devrions nous précipiter. J'ai besoin de temps pour réfléchir. Pour... J'ai juste besoin de temps."

J'ai dégluti. Elle n'avait toujours pas tort. Je n'ai pas aimé ce qu'elle avait à dire, pas du tout, mais...

Elle n'avait pas tort.

"C'est là que tu me dis qu'on doit être amis ?" J'ai demandé.

Elle a cligné des yeux et a levé les yeux vers moi. Elle a touché mon visage du bout des doigts. "Harry, nous sommes... Nous avons dépassé ça il y a longtemps. Je ne sais pas si nous pouvons... si nous devons être amants. Mais je suis ton amie. Ton allié. J'ai vu ce que tu veux, et ce que tu es prêt à sacrifier pour que ça arrive." Elle a pris une de mes mains entre les siennes, appuyant fort. "Je me sens perdue depuis qu'ils m'ont virée. Je ne sais pas ce que je suis censée faire ou qui je devrais être. Mais ce que je sais, c'est que je te soutiens. Toujours." Des larmes ont coulé de ses yeux bleus. "Alors, bon sang, ne commence pas à prendre la route de l'enfer. Parce que je serai là avec toi. Tout au long du chemin."

Je ne pouvais plus voir son visage après ça. J'ai senti sa tête sous mon menton, et j'ai mis mes bras autour d'elle. Nous sommes restés assis ensemble comme ça pendant un moment.

"Les choses vont mal tourner", ai-je dit tranquillement. "Je ne sais pas comment ni quand, exactement. Mais il y a une tempête qui arrive. Etre près de moi ne va pas être... sain d'esprit."

"Mettons nous d'accord sur le fait que je ne suis pas tout à fait ensemble, ça nous évitera de nous disputer", a-t-elle dit. "Toujours, Harry. Je suis là. Fin de l'histoire."

"D'accord", ai-je dit. "A une condition."

"Quoi ?"

"Ce n'est pas la fin de l'histoire", ai-je dit. "Je veux dire, peut-être qu'aucun de nous n'est prêt. Mais nous pourrions l'être, un jour. Et peut-être que nous le serons."

"Idiot optimiste", a-t-elle dit, mais je pouvais entendre le sourire.

"Et si on en arrive là," ai-je dit, "tu ne te dégonfles pas. Tu ne t'enfuis pas, peu importe comment ça te semble. On met le cap sur ce putain d'iceberg, à toute vitesse."

Elle a commencé à trembler. Elle pleurait.

"Et le sexe", ai-je dit. "Il sera fréquent. Peut-être même violent. Tu crieras. Les voisins passeront des coups de fil."

Elle a commencé à trembler plus fort. Elle riait.

"Ce sont mes conditions", ai-je dit. "Prenez-les ou laissez-les."

"Tu es un vrai porc, Dresden", a dit Karrin. Puis elle a reculé suffisamment pour me regarder à travers des yeux bleus pleins de larmes. "Peut-être que tu seras celui qui criera."

"Tu es sûr de toi ?" a demandé Thomas. "Dehors, tout seul ?"

"Le froid n'est plus vraiment un problème", ai-je dit en détachant la première des lignes reliant le Coccinelle au Dock Whatsup. Je portais certains de ses vêtements du navire. Les sweats étaient trop courts, et la chemise trop serrée, mais le manteau cachait la plupart des choses. "Et j'ai des provisions pour une semaine environ, jusqu'à ce que tu puisses revenir. Vous êtes sûr que cette baignoire va rentrer en ville ?"

"J'ai mis trois rustines sur la coque après l'avoir sortie de la plage, et les pompes fonctionnent", a dit Thomas. "Nous devrions aller bien. Qu'en est-il de toi ? Ce truc que l'île disait être dans ta tête ?"

"Une autre raison de rester ici", ai-je dit. "Si c'est Molly qui peut m'aider, je suis tout seul pour l'instant. Mais Demonreach semble pouvoir faire en sorte qu'elle me laisse tranquille, du moins tant que je suis ici. Ça veut dire que je dois rester jusqu'à ce que Molly se remette sur pied."

Mon frère a expiré malheureux, et a louché vers le soleil de midi, au sud de nous, caché derrière des nuages gris. "J'ai eu des nouvelles de Lara à la radio."

"Et ?"

"Son équipe et celle de Marcone ont trouvé des rituels en cours sur les deux sites. Ils les ont interrompus. Quelqu'un voulait vraiment que cet endroit soit foutu."

"Ou quelque chose comme ça", ai-je dit avec un mouvement mélodramatique de mes sourcils.

Il a ricané. "Tu plaisantes. Mais je ne peux pas m'empêcher de penser que Fix va te tenir pour responsable d'une partie de ce qui s'est passé la nuit dernière", a-t-il dit. "Il pourrait se montrer pour t'expliquer ça."

"S'il se pointe ici, il ne peut rien faire", ai-je dit calmement. "Je peux l'affronter sur un terrain neutre. Ici, il n'y aura même pas de combat."

"Quand même", dit Thomas. "Ici, seul ?"

"Je pense que c'est important", ai-je dit. "Je dois en savoir plus sur cet endroit et ce qu'il peut faire. La seule façon de le faire est d'y consacrer du temps."

"Et ça n'a rien à voir avec le fait d'affronter les parents de Molly", a-t-il dit.

J'ai incliné la tête. "Ce n'est pas à moi de leur dire. Molly devrait décider de qui ils l'entendent en premier. Une fois qu'elle l'aura fait, oui. Il va y avoir une discussion très dure. Jusque-là, j'ai besoin d'être ici."

"Et ça n'a rien à voir avec le fait d'affronter Maggie", a dit Thomas.

J'ai regardé au loin, vers l'eau grise du lac.

Fix savait que Maggie existait. S'il voulait me faire du mal...

"Elle est avec Michael parce qu'il a une équipe d'anges de la NFL qui protège sa maison et sa famille", j'ai dit. "Et Supermutt, aussi. Est-ce que je vais être capable de lui offrir un vrai foyer, mec ? Une éducation ? Une vraie vie ? A quoi va ressembler sa demande d'inscription à l'université : "Élevée sur l'île effrayante par un sorcier avec un diplôme d'enseignement général, s'il vous plaît, aidez-nous" ? J'ai secoué la tête. "Et quand les retombées du Conseil Blanc sur Molly et sur cet endroit vont commencer à se faire sentir, ça va être un cauchemar. Je pourrais aussi bien lui faire tatouer une cible sur le front que de la garder près de moi."

"Michael est génial", a dit Thomas. "Bon sang, j'aurais aimé qu'il m'élève. Mais il n'est pas son père."

"J'ai fait l'amour avec sa mère", j'ai dit. "Ce n'est pas la même chose que d'être son père."

Thomas a secoué la tête. "Tu serais un bon père, Harry. Tu la gâterais et tu la gâterais, et tu l'embarrasserais devant ses amis, mais tu serais bon pour elle."

"C'est moi", ai-je dit. "Je fais ce qu'il faut pour elle. Pour l'instant. Peut-être qu'un jour les choses pourraient changer."

Thomas m'a regardé. Puis il a secoué la tête et a dit : "Les enfants changent. En adultes. Bien plus vite qu'ils ne le devraient. Ne mettez pas trop de temps à décider combien de changement est suffisant."

Bon sang, il avait raison sur ce point, au moins. J'ai soupiré et hoché lentement la tête. "Je vais garder ça en tête."

"Je sais", a-t-il dit, et il m'a souri. "Parce que je ne vais pas me taire à ce sujet."

J'ai roulé les yeux et hoché la tête. "Bien. Ne le fais pas."

J'ai offert mon poing pour le frapper.

Thomas m'a ignoré et m'a serré dans ses bras en me faisant craquer, ce que j'ai fait à mon tour.

"Content que tu sois de retour", a-t-il chuchoté. "Perdant."

"Tu vas commencer à pleurer maintenant, mauviette ?" Je lui ai répondu.

"On se voit dans quelques jours", a-t-il dit. "Nous allons finir le cottage. Faites-en un endroit où Maggie n'aura pas besoin d'apprendre à se métamorphoser pour survivre."

"N'oublie pas les livres", ai-je dit. "Ou la pizza pour le gardien."

"Je ne le ferai pas." Il m'a lâché et a sauté sur le Water Beetle. "Des messages ?"

"Molly," j'ai dit. "Quand elle reviendra, demande-lui de m'envoyer Toot et Lacuna. Et... dis-lui que quand elle sera prête à parler, je suis là."

Thomas a hoché la tête, a détaché la dernière ligne et me l'a lancée. Je l'ai attrapé et j'ai commencé à l'enrouler. Thomas monta sur le pont et fit sortir le vaisseau, le faisant avancer au rythme tranquille qu'il utiliserait jusqu'à ce qu'il ait franchi les récifs de pierre autour de Demonreach.

Karrin est sortie de la cabine et s'est tenue sur le pont. Mouse l'a suivie, l'air solennel. Elle s'est adossée à la paroi de la cabine et m'a regardée partir.

J'ai regardé, aussi, jusqu'à ce que je ne puisse plus la voir.

Le tonnerre gronde au-dessus du lac Michigan, ce qui est inhabituel en novembre.

J'ai mis le nouveau Manteau en cuir noir sur mes épaules, j'ai ramassé la longue branche rugueuse que j'avais coupée sur le plus vieux chêne de l'île quelques heures auparavant, et j'ai commencé à remonter la colline, en direction de l'ancien phare et du futur cottage. J'avais des préparatifs à faire.

Il y avait une tempête qui arrivait.