Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Jeu de la peau

par Jim Butcher

Livre 15 deThe Dresden Files

Les Dossiers Dresden

01 : Avis de tempête

02 : Lune Fauve

03 : Tombeau Ouvert

04 : Fée d’Hiver

05 : Suaire Froid

06 : Rites de Sang

07 : Rythme de Mort

08 : Présumé coupable

09 : Nuit blanche

10 : Petite faveur

11 : Retournements

12 : Changements

Emplois parallèles

13 : Histoire de Fantomes

14 : Jours de Froid

15 : Jeu de Peau

16 : Les pourparlers de paix

Dédicace

Pour Lori, Julie, et maman.

Vous êtes vraiment venus pour moi. Merci.

Chapitre 1

Il y avait une bombe à retardement dans ma tête et la seule personne en qui j'avais confiance pour y entrer et la faire sortir ne s'était pas montrée ou ne m'avait pas parlé depuis plus d'un an.

C'est beaucoup de temps pour commencer à se poser des questions. Qui suis-je ? Qu'ai-je fait de ma vie ?

A qui puis-je faire confiance ?

Le dernier est un coup dur. Il vous hante dans les moments de doute. Parfois, quand vous vous réveillez la nuit, vous vous demandez si vous avez placé votre confiance dans les bonnes personnes. Parfois, lorsque vous vous retrouvez seul, pour quelque raison que ce soit, vous passez en revue toutes les petites choses que vous savez sur quelqu'un, en cherchant dans votre mémoire les petites choses subtiles que vous avez pu manquer à son sujet.

Ça vous fait peur. Ça vous fait penser que vous avez peut-être fait d'horribles erreurs ces derniers temps. Cela vous pousse à faire quelque chose, à agir - seulement quand vous êtes coincé sur une île au milieu du lac Michigan, vous êtes un peu limité dans vos choix de ce que vous pouvez faire pour vous défouler.

J'avais choisi mon option habituelle. Je courais dans de longs tunnels remplis de démons, de monstres et de cauchemars, parce que c'était plus facile que d'aller à la salle de sport.

Les tunnels étaient grands, de la taille de certaines rues secondaires sous la ville de Chicago, leurs murs étaient faits de terre et de pierre, et ils étaient traversés par des choses qui ressemblaient à des racines mais qui ne pouvaient pas appartenir à un arbre si profond dans la terre. Tous les quelques mètres, plus ou moins au hasard, il y avait un monticule de cristaux de quartz vert pâle lumineux. A l'intérieur de chaque monticule de cristal se trouvait une forme couchée et ombragée. Certains des monticules contenaient des figures pas plus grandes qu'un chien de taille moyenne. D'autres avaient la taille d'une maison.

Je venais juste d'escalader l'un des énormes monticules et je courais vers le suivant, le premier d'une série de trois monticules plus ou moins de la taille de ma défunte Volkswagen.

"Parkour !" J'ai crié, et j'ai sauté, frappant le sommet du monticule avec mes mains et sautant par-dessus. J'ai atterri de l'autre côté, j'ai fait une roulade avant par-dessus une épaule et je me suis relevé en courant.

"Parkour !" J'ai crié au monticule suivant, posant une main en sautant, l'utilisant pour guider mon corps jusqu'à l'horizontale au même niveau que ma tête, franchissant le monticule suivant, atterrissant et restant en mouvement.

"Parkour !" J'ai crié une nouvelle fois au troisième et j'ai simplement plongé au-dessus en décrivant un long arc. L'idée était de le franchir, d'atterrir sur les mains, de faire une roulade en douceur et de revenir en courant, mais ça ne s'est pas passé comme ça. J'ai mal jugé mon plongeon, mon pied s'est accroché à un cristal, j'ai fait un plat et je me suis planté le visage dans la terre de l'autre côté du monticule.

Je suis resté allongé sur le sol pendant un moment, reprenant le souffle que j'avais perdu. Tomber n'était pas un gros problème. Dieu sait que je l'ai fait assez souvent. Je me suis retourné sur le dos et j'ai gémi. "Harry, tu as beaucoup trop de temps à perdre."

Ma voix a résonné dans le tunnel, numéro sept sur treize.

"Parkour", dit un écho lointain.

J'ai secoué la tête, je me suis relevé et j'ai commencé à sortir. Marcher dans un des tunnels sous l'île de Demonreach était toujours une expérience. Quand je courais, je passais devant les monticules assez rapidement.

Quand je marchais, les prisonniers qui y étaient enfermés avaient le temps de me parler.

Laisse-moi satisfaire tous tes désirs, chantonnait une voix de soie dans ma tête alors que je passais devant l'un d'eux.

Sang et puissance, richesse et force, je peux te donner tout ce que tu as promis au suivant.

Un jour, mortel, je serai libre et je sucerai la moelle de tes os, grogna un autre.

Prosternez-vous devant moi dans la peur et l'horreur !

Déteste-moi, laisse-moi te dévorer, et je rendrai tes rêves réels.

Libérez-moi ou je vous détruirai !

Allez dormir. Endors-toi. Dors et laisse-moi entrer en toi...

Bloodpaindeathbloodfleshbloodpaindeath...

BLARGLE SLORG NOTH HARGHLE FTHAGN !

Tu sais.

Comme d'habitude.

J'ai contourné un monticule assez petit dont l'occupant m'avait simplement envoyé une image mentale qui m'avait tenu éveillé pendant deux nuits la dernière fois que je suis passé par là, et j'ai passé l'un des derniers monticules avant la sortie.

Lorsque je suis passé à côté, l'occupant du monticule a projeté un soupir mental et l'image sans équivoque d'un homme roulant des yeux. Ah. Un nouveau.

Je me suis arrêté et j'ai étudié le monticule. En règle générale, je ne communiquais pas avec les prisonniers. Si vous étiez enfermé dans l'Atout Démon, vous étiez un cauchemar que peu de gens pouvaient vraiment comprendre - immortel, sauvage, et probablement fou à lier, les cheveux en feu, par-dessus le marché.

Mais... J'avais été enfermé presque aussi bien que les prisonniers pendant des mois, piégé sur l'île et dans les cavernes en dessous. Il n'y avait pas beaucoup de choix. Jusqu'à ce que je fasse sortir la chose dans ma tête, seule l'île avait le pouvoir de la garder sous contrôle. J'avais parfois des visiteurs, mais les mois d'hiver étaient dangereux sur le lac Michigan, à la fois à cause du temps et de la glace, et le printemps commençait à peine à toucher le monde à nouveau. Cela faisait un moment que je n'avais vu personne.

J'ai donc regardé le monticule, de la taille d'un cercueil, et j'ai dit : "Quel est ton problème ?"

Vous, évidemment, avez répondu l'occupant. Savez-vous seulement ce que le mot stase signifie ? Cela signifie que rien ne se passe. Le fait que vous vous teniez ici, que vous passiez devant moi, que vous me parliez, pour l'amour de Dieu, gâche tout, comme vous, les novices, le faites toujours. Quelle était la phrase ? Ah, oui. Piss off.

J'ai levé les sourcils. Jusqu'à présent, tous les prisonniers qui avaient essayé de communiquer avec moi étaient manifestement en train de jouer pour sortir, ou bien de hurler comme des fous. Ce type avait juste l'air... britannique.

"Huh", j'ai dit.

Vous m'avez entendu, M. le Directeur ? Pisse. Dehors.

J'ai envisagé de le prendre au pied de la lettre, juste pour faire le malin, mais j'ai décidé que l'humour corporel n'était pas digne d'un Sorcier du Conseil Blanc et du Gardien de Demonreach, ce qui réfute tous ceux qui disent que je ne suis rien d'autre qu'un délinquant juvénile.

"Qui êtes-vous ?" J'ai demandé à la place.

Il y eut un long moment de silence. Et puis une pensée remplie d'une terrible lassitude et d'une angoisse purement émotionnelle, comme quelque chose que je n'avais connu qu'aux moments les plus bas de ma vie, a jailli en moi - mais pour cet être, une telle douleur n'était pas un point bas. C'était un état constant. Quelqu'un qui a besoin d'être ici. Va-t-en, mon garçon.

Une vague de nausée m'a traversé. L'air était soudain trop lumineux, la douce lueur des cristaux trop perçante. Je me suis retrouvé à faire plusieurs pas en arrière du monticule, jusqu'à ce que cette horrible marée de sentiments se soit retirée, mais le mal de tête que ces émotions avaient déclenché m'a trouvé néanmoins, et j'ai eu brusquement trop mal pour garder mes pieds.

Je me suis mis à genoux, serrant les dents pour ne pas crier. Les maux de tête n'avaient cessé d'empirer, et malgré toute une vie passée à apprendre à gérer la douleur, malgré le pouvoir du manteau du Chevalier de l'Hiver, ils avaient commencé à me donner des coups de pied au cul quelques semaines auparavant.

Pendant un moment, il n'y avait que de la douleur, et des nausées douloureuses et lancinantes.

Finalement, cela a commencé à diminuer lentement, et j'ai levé les yeux pour voir une forme imposante dans une cape sombre se tenant au-dessus de moi. Elle mesurait dix ou douze pieds de haut, et était construite à la même échelle qu'un humain massivement musclé, bien que je n'aie jamais vraiment semblé voir l'être sous la cape. Il me regardait fixement, une paire de points de lumière verte et ardente faisant office d'yeux dans les profondeurs de sa capuche.

"Gardien", dit-elle, d'une voix grave, "J'ai supprimé le parasite pour l'instant."

"Il était temps, Alfred", ai-je marmonné. Je me suis assis et j'ai fait le point sur moi-même. J'étais allongé là depuis un moment. La sueur sur ma peau avait séché. C'était mauvais signe. L'ancien esprit de l'île avait empêché la chose dans mon crâne de me tuer pendant un an. Jusqu'à il y a quelques semaines, quand ma tête a commencé à me faire mal, tout ce qu'il avait à faire était de se montrer, de dire un mot, et la douleur disparaissait.

Cette fois, cela a pris plus d'une heure.

Ce qui était dans ma tête, une sorte de créature psychique ou spirituelle qui m'utilisait pour grandir, se préparait à me tuer.

"ALFRED", dit l'esprit sobrement. "EST-CE QUE CE SERA MON NOUVEAU NOM ?"

"Restons-en à Demonreach", ai-je dit.

L'esprit énorme a considéré que. "JE SUIS L'ÎLE."

"Eh bien, oui", ai-je dit, en me relevant. "Son esprit. Son genius loci."

"ET JE SUIS AUSSI SÉPARÉ DE L'ÎLE. UN VAISSEAU."

J'ai regardé l'esprit. "Tu sais que le nom 'Alfred' est une blague, n'est-ce pas ?"

Il me fixait. Un vent qui n'existe pas a agité l'ourlet de sa cape.

J'ai levé les mains en signe de reddition et j'ai dit : "Très bien. Je suppose que tu as besoin d'un prénom, aussi. Va pour Alfred Demonreach."

Ses yeux se sont éclairés pendant un moment et il a incliné sa tête vers moi à l'intérieur de la capuche. Puis il a dit, "Elle est ici."

J'ai relevé la tête d'un coup sec, mon cœur s'accélérant soudainement. Cela faisait de petits échos de douleur dans ma tête. Avait-elle enfin répondu à mes messages ? "Molly ?"

"PAS LA SAUTERELLE. LA NOUVELLE MÈRE DE LA SAUTERELLE."

J'ai senti la tension se glisser dans mes épaules et mon cou. "Mab", ai-je dit d'une voix basse et dure.

"OUI."

"Fantastique", ai-je marmonné. Mab, la reine de l'air et des ténèbres, monarque de la cour d'hiver des Sidhe, maîtresse et mentor de tous les êtres malfaisants de Féerie - ma patronne - m'ignorait depuis des mois. Je lui ai envoyé des messagers de plus en plus régulièrement, sans résultat. Du moins, pas jusqu'à aujourd'hui.

Mais pourquoi maintenant ? Pourquoi se montrer maintenant, après tous ces mois de silence ?

"Parce que, imbécile," je me suis murmuré à moi-même, "elle veut quelque chose." Je me suis tourné vers Demonreach. "Ok, Alfred. Où ?"

"DOCK."

Ce qui était intelligent. Demonreach, comme pratiquement toutes les prisons, était aussi bien adaptée pour garder les visiteurs à l'extérieur qu'à l'intérieur. Lorsqu'un Marcheur de l'extérieur et sa bande s'étaient présentés pour faire une évasion massive des prisonniers de l'île, ils avaient été repoussés, grâce aux efforts des défenses de l'île et de plusieurs alliés clés.

J'ai passé l'année dernière à me familiariser avec les secrets de l'île, avec les défenses dont je ne connaissais même pas l'existence - des défenses qui ne pouvaient être activées que par le gardien. Si le Marcheur essayait encore de jouer à ce jeu, je pourrais l'arrêter d'une seule main. Même Mab, aussi puissante qu'elle soit, serait bien avisée d'être prudente si elle décidait de créer des problèmes sur le sol de Demonreach.

C'est pourquoi elle se tenait sur le quai.

Elle s'attendait à ce que je sois contrarié. Définitivement, elle voulait quelque chose.

D'après mon expérience, quand la Reine de l'Air et des Ténèbres décide qu'elle veut quelque chose de vous, c'est le bon moment pour ramper dans un trou et le faire rentrer après vous.

Mais ma tête était parcourue de petits élans de douleur. Mes maux de tête avaient lentement empiré pendant plusieurs années, et je n'en avais découvert la cause que récemment : j'avais une maladie qui devait être soignée avant que ce qui traînait dans ma caboche ne décide de s'échapper de mon crâne. Je n'osais pas quitter l'île avant que cela n'arrive, et si Mab avait finalement décidé de répondre à mes messages, je n'avais guère d'autre choix que de la rencontrer.

C'est probablement pour ça qu'elle ne s'était pas montrée pour me parler, jusqu'à maintenant.

"Foutues fées manipulatrices", ai-je marmonné dans mon souffle. Puis je me suis dirigé vers les escaliers qui mènent du puits à la surface de l'île. "Reste à proximité et fais attention", ai-je dit à Demonreach.

"PENSEZ-VOUS QU'ELLE VOUS VEUT DU MAL ?"

"Heh," j'ai dit, en commençant à monter les escaliers. "D'une manière ou d'une autre. Allons-y."

Chapitre 2

Mon frère et moi avions construit le dock Whatsup sur le rivage de l'une des trois petites plages de Demonreach, celle qui était la plus proche de l'ouverture dans les récifs de pierre entourant l'île. Il y avait une ville sur la colline au-dessus de la plage peut-être un siècle auparavant, mais elle avait été abandonnée après que ses habitants aient été apparemment rendus lentement fous par toute l'énergie noire entourant les choses hideuses emprisonnées sous l'île.

Les ruines de la ville étaient toujours là, à moitié avalées par la forêt, un cadavre lentement dévoré par les champignons et la mousse. Je me demandais parfois combien de temps je pouvais rester sur cette île maudite avant de devenir folle, moi aussi.

Un yacht à moteur coûteux était amarré au quai, aussi déplacé qu'une Ferrari dans un parc à bestiaux, blanc avec beaucoup de chrome bleu givré. Il y avait un couple de mains en vue, et ils n'étaient pas tant habillés en vêtements de voile qu'en costumes de voile. Les plis étaient trop droits, les vêtements trop propres, la coupe trop parfaite. En les regardant bouger, je n'avais aucun doute sur le fait qu'ils portaient des armes et qu'ils étaient entraînés à tuer. C'étaient des Sidhe, les seigneurs de la Fée, grands, beaux et dangereux. Ils ne m'ont pas impressionné.

Surtout parce qu'ils étaient loin d'être aussi beaux ou dangereux que la femme qui se tenait tout au bout de mon quai, le bout de ses chaussures de luxe à un centimètre du rivage de Demonreach. Quand il y a un grand requin blanc dans l'eau avec vous, il est difficile de s'inquiéter d'un couple de barracudas nageant derrière lui.

Mab, la reine de l'air et des ténèbres, portait un costume d'affaires taillé sur mesure, dont la couleur se situait entre celle d'un fusain étalé sur du papier journal et celle de bigorneaux gelés. Le chemisier qui le recouvrait était blanc comme neige, tout comme ses cheveux, qui étaient attachés en une coiffure élaborée digne des années 40. Des opales scintillaient à ses oreilles et à sa gorge, des couleurs profondes de vert et de bleu, assorties aux teintes changeantes de ses yeux froids et plats. Elle était pâle, belle à un point tel qu'elle ne pouvait être décrite, et je nourrissais une terreur saine et rationnelle à son égard.

J'ai descendu les vieilles marches en pierre de la colline jusqu'au quai, et je me suis arrêté à un bras de distance de Mab. Je ne l'ai pas saluée, mais j'ai incliné la tête de manière formelle. Il y avait d'autres Sidhe sur le bateau, témoins de la réunion, et j'avais compris depuis un certain temps que, même si je ne représentais aucun danger pour la fierté de Mab, elle ne tolérerait pas qu'on manque de respect à sa fonction. J'étais à peu près sûr que si le chevalier de l'hiver la défiait ouvertement devant sa cour, ce serait en fait une déclaration de guerre, et malgré ce que je savais maintenant de l'île, je ne voulais rien de tel avec Mab.

"Ma Reine", ai-je dit agréablement. "Comment sont les tours ?"

"Fonctionne parfaitement, mon chevalier", a-t-elle répondu. "Comme toujours. Montez sur le bateau."

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

Sa bouche s'est transformée en un léger froncement de sourcils, mais il était démenti par la soudaine lumière heureuse dans ses yeux.

"Je suis prévisible, n'est-ce pas ?" Je lui ai demandé.

"De plusieurs façons", a-t-elle répondu. "Dois-je vous répondre littéralement ?"

"J'aimerais bien."

Mab a hoché la tête. Puis elle s'est penchée en avant, très légèrement, ses yeux devenant profonds, et a dit d'une voix plus froide et plus dure que la pierre gelée : "Parce que je t'ai dit de le faire."

J'ai avalé, et mon estomac a fait ce petit numéro de montagnes russes sur moi. "Que se passe-t-il si je ne veux pas ?" J'ai demandé.

"Vous m'avez déjà fait comprendre que vous me résisterez si je tente de vous contraindre directement à obéir à mes ordres", dit Mab. "Une telle chose vous rendrait inutile pour moi, et pour le moment, je trouverais peu commode de former un remplaçant. Je ne ferais donc rien."

J'ai cligné des yeux à ce sujet. "Rien ? Je pourrais te refuser, et tu t'en irais juste... ?"

"En effet", dit Mab en se retournant. "Vous serez mort dans trois jours, d'ici là j'aurai pris des dispositions pour vous remplacer."

"Euh," j'ai dit. "Quoi ?"

Mab a fait une pause et a regardé par-dessus son épaule. "Le parasite qui est en vous va émerger pendant ce temps. Vous avez sûrement remarqué que les douleurs s'aggravent."

Ciel, je l'ai fait. Et ça s'est accumulé.

"Merde", ai-je grogné, en gardant ma voix trop basse pour être entendue par les voyous du bateau. "Tu m'as piégé."

Mab s'est tournée vers moi et m'a fait un tout petit sourire.

"J'ai envoyé Toot et Lacuna avec des messages pour toi et Molly tous les jours. Aucun d'entre eux n'est passé, n'est-ce pas ?"

"Ce sont des fées," dit Mab. "Je suis une reine des fées."

"Et mes envois à Molly ?"

"J'ai tissé des filets pour attraper tout sort quittant cette île au moment où je vous ai fait mes adieux, mon chevalier", a-t-elle dit. "Et les messages que vous lui avez envoyés par l'intermédiaire de vos amis ont été modifiés pour répondre à mes besoins. Je trouve utile la façon dont la plus petite quantité de méfiance crée tant d'opportunités de mauvaise communication. Vos amis ont essayé de vous rendre visite depuis plusieurs semaines, mais la glace du lac a tenu inhabituellement longtemps cette année. Hélas."

J'ai serré les dents. "Tu savais que j'avais besoin de son aide."

"Et", dit-elle en mordant les mots, "tu le fais toujours."

Trois jours.

Les cloches de l'enfer.

"As-tu déjà pensé à me demander de l'aide ?" Je lui ai demandé. "Peut-être même en disant 's'il te plaît' ?"

Elle a arqué un sourcil pâle vers moi. "Je ne suis pas votre client."

"Alors vous passez directement à l'extorsion ?"

"Je ne peux pas vous contraindre", a-t-elle dit d'un ton raisonnable. "Je dois donc veiller à ce que les circonstances le fassent. Vous ne pouvez pas quitter l'île sans être frappé d'incapacité par la douleur. Vous ne pouvez pas demander de l'aide sans que je l'autorise. Votre temps est presque écoulé, mon chevalier."

Je me suis retrouvé à parler entre mes dents serrées. "Pourquoi ? Pourquoi me mettre dans un coin comme ça ?"

"Peut-être parce que c'est nécessaire. Peut-être que c'est pour te protéger de toi-même." Ses yeux brillaient de la fureur lointaine d'un orage à l'horizon. "Ou peut-être est-ce simplement parce que je le peux. En fin de compte, le pourquoi n'a pas d'importance. Tout ce qui compte, c'est ce qui est."

J'ai inspiré et expiré plusieurs fois, pour empêcher la colère de bouillir dans ma voix. Compte tenu de ce qu'elle avait à gérer, il était tout à fait possible que me manipuler et me menacer de mort de cette façon était une demande polie - selon les critères de Mab, en tout cas. Mais ça ne voulait pas dire que je devais aimer ça.

D'ailleurs. elle avait raison. Si Mab a dit que j'avais trois jours à vivre, elle le pensait. Elle n'avait ni la capacité ni le besoin de dire des mensonges directs. Et si c'était vrai, ce dont j'étais déprimé par la certitude que c'était le cas, alors elle me tenait par le bout du nez.

"Qu'est-ce que tu veux ?" J'ai demandé. J'avais presque l'air polie.

La question fit naître un sourire satisfait sur ses lèvres et un hochement de tête qui ressemblait étrangement à un signe d'approbation. "Je souhaite que vous accomplissiez une tâche pour moi."

"Cette tâche", ai-je dit. "Se trouverait-elle en dehors de l'île ?"

"Évidemment."

J'ai pointé un doigt sur ma tempe. "Alors on a un problème avec le truc d'incapacité par la douleur. Vous allez devoir me soigner d'abord."

"Si je le faisais, vous ne seriez jamais d'accord", dit Mab calmement. "Et je serais alors obligé de vous remplacer. Pour votre propre santé et sécurité, vous porterez donc ceci à la place." Elle a levé sa main et l'a tendue vers moi, paume vers le haut.

Il y avait une petite pierre dans sa paume, une opale d'un bleu profond. Je me suis penché un peu plus près, pour l'observer. Elle était fixée sur un clou en argent - une boucle d'oreille.

"Ça devrait suffire à contenir le parasite pour le temps qu'il reste," dit Mab. "Mettez-le."

"Mes oreilles ne sont pas percées", ai-je objecté.

Mab a arqué un sourcil. "Êtes-vous le chevalier de l'hiver ou une sorte d'enfant à pulser ?"

Je lui ai lancé un regard noir. "Viens ici et dis-le."

À ce moment-là, Mab s'est calmement avancée sur le rivage de Demonreach, jusqu'à ce que ses orteils touchent presque les miens. Elle mesurait plusieurs centimètres de plus qu'un mètre quatre-vingt, et elle avait à peine besoin de se lever pour prendre le lobe de mon oreille dans ses doigts.

"Attends", j'ai dit. "Attendez."

Elle a fait une pause.

"Le gauche."

Mab a incliné la tête. "Pourquoi ?"

"C'est... Écoute, c'est un truc de mortel. Fais juste la gauche, ok ?"

Elle a expiré brièvement par le nez. Puis elle a secoué la tête et changé d'oreille. Il y eut un point de douleur rouge dans le lobe de mon oreille gauche, puis une lente pulsation de froid paresseux, presque séduisant, comme l'air d'une nuit d'automne quand on ouvre les fenêtres de la chambre et qu'on dort comme une pierre.

"Voilà", dit Mab en fixant le poteau en place. "Était-ce une telle épreuve ?"

J'ai jeté un regard noir et j'ai tendu la main gauche vers la pierre. Le bout de mes doigts a confirmé ce que mes oreilles avaient rapporté - elle était physiquement froide au toucher.

"Maintenant que j'ai ça pour me garder en sécurité hors de l'île", ai-je dit très calmement, "qu'est-ce qui m'empêche de demander à Alfred de te mettre en cellule à l'instant même, et de résoudre mes problèmes moi-même ?"

"Je le suis", a dit Mab. Elle m'a fait un tout petit sourire, très froid, et a levé son doigt. Il y avait une minuscule gouttelette de mon sang dessus, écarlate contre sa peau pâle. "Les conséquences pour ton monde mortel si Mab n'existait pas seraient terribles. Les conséquences pour vous-même, si vous essayez, encore plus. Essaie, sorcier. Je suis prêt."

Pendant une seconde, j'y ai pensé. Elle avait suffisamment d'influence sur moi pour que, quoi qu'elle veuille me faire faire, je sois sûr que je vais détester ça. Je n'ai jamais voulu être au service de Mab de toute façon. Le patron ne pouvait pas être le patron si je l'emprisonnais dans du cristal à des centaines de mètres sous les eaux du lac Michigan. Et ce n'est pas comme si elle n'avait pas mérité un peu de temps dans la glacière. Mab était une méchante sérieuse.

Sauf que... elle était notre grand méchant. Aussi cruelle et horrible qu'elle puisse être, elle était une gardienne qui protégeait le monde de choses encore pires. La retirer soudainement de l'équilibre des pouvoirs pourrait être pire que catastrophique.

Et admettez-le à vous-même, au moins, Dresden. Tu es effrayé. Et si vous essayiez de la faire tomber et que vous échouiez ? Vous vous souvenez de ce qui est arrivé au dernier gars qui a trahi Mab ? Vous ne l'avez jamais battue. Vous ne vous en êtes jamais approché.

Je ne me suis pas laissé aller à frissonner. Elle aurait vu cela comme une faiblesse, et ce n'est pas une chose sage à montrer à une fée. J'ai juste expiré et détourné le regard de ces yeux froids et sans fin.

Mab a incliné la tête vers moi, à peine, une reconnaissance de vainqueur. Puis elle s'est retournée et est retournée sur le quai. "Apportez tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Nous partons tout de suite."

Chapitre trois

Le yacht de Mab nous a emmenés à Belmont Harbor, où la glace de fin février avait manifestement été brisée par une matinée exceptionnellement chaude. Mon oreille palpitait d'un froid occasionnel, mais ma tête semblait aller bien, et lorsque nous avons accosté, j'ai sauté par-dessus la balustrade et sur le quai avec un grand sac de voyage dans une main et mon nouveau bâton de sorcier dans l'autre.

Mab a descendu la passerelle avec dignité et m'a regardé.

"Parkour", j'ai expliqué.

"Rendez-vous", a-t-elle dit en passant devant moi.

Une limousine nous attendait, avec deux autres Sidhe en costume de garde du corps. Ils nous ont emmenés dans la ville proprement dite, le long de Lake Shore Drive jusqu'à ce que nous atteignions le Loop, nous avons tourné et nous nous sommes arrêtés devant le Carbide and Carbon Building, une vaste création couleur charbon qui m'a toujours rappelé le monolithe de 2001, à l'exception de tout le filigrane cuivré. J'avais toujours pensé qu'il avait l'air particulièrement baroque et cool, et puis il était devenu le Hard Rock Hotel.

Deux autres gardes du corps Sidhe attendaient quand nous sommes arrivés, grands et d'une beauté inhumaine. D'un pas à l'autre, ils sont passés d'une foule de mannequins à des voyous à la mâchoire de lanterne, avec des coupes au rasoir et des oreillettes - le glamour, le pouvoir légendaire de l'illusion féerique. Mab n'a pas pris la peine de modifier son apparence, sauf pour mettre une paire de lunettes de soleil de marque. Les quatre gorilles se sont regroupés en carré autour de nous lorsque nous sommes entrés, et nous avons tous marché jusqu'à un ascenseur qui attendait. Les chiffres ont roulé rapidement jusqu'au dernier étage, puis jusqu'à l'étage supérieur.

Les portes s'ouvrent sur un extravagant loft. Mozart s'échappait de haut-parleurs d'une telle qualité que j'ai cru un instant que des musiciens étaient présents. Des fenêtres allant du sol au plafond de quatorze pieds nous donnaient une vue imprenable sur le lac et le rivage au sud de l'hôtel. Les sols étaient en bois dur poli. Des arbres tropicaux avaient été plantés dans toute la pièce, ainsi que des plantes à fleurs éclatantes qui étaient occupées à commettre l'équivalent floral olfactif d'une agression aggravée. Des meubles étaient éparpillés dans la pièce, certains sur le sol, d'autres sur des plates-formes situées à différents niveaux. Il y avait un bar, et une petite scène avec un système de sonorisation, et à l'extrémité du loft, des escaliers menaient à une plate-forme surélevée, qui, à en juger par le lit, devait servir de chambre à coucher.

Cinq voyous portant des costumes noirs et des fusils à pompe assortis nous attendaient également devant les portes de l'ascenseur. Lorsque les portes se sont ouvertes, les hommes ont actionné leurs armes, mais ils ne les ont pas précisément levées pour nous viser.

"Madame", dit l'un d'eux, beaucoup plus jeune que les autres, "veuillez vous identifier".

Mab les a regardés impassiblement à travers ses lunettes de soleil. Puis, d'un geste si léger qu'aucun d'entre eux ne l'a remarqué, elle a fait bouger un sourcil.

J'ai grogné, fait un geste de la main et marmonné "Infriga". "

Je n'ai pas mis beaucoup de puissance dans le sort, mais c'était suffisant pour faire passer le message : Une épaisse couche de rime crépita soudainement sur les deux tiers inférieurs du corps des hommes, couvrant leurs bottes, leurs armes et les mains qui les tenaient. Les hommes tressaillirent de surprise et laissèrent échapper de petits sifflements d'inconfort, mais ne lâchèrent pas leurs armes.

"La dame ne fait pas de laquais", leur ai-je dit, "et vous savez très bien qui elle est. Celui d'entre vous qui tient le cerveau devrait probablement aller dire à sa patronne qu'elle est là avant qu'elle ne se sente offensée."

Le jeune voyou qui avait parlé s'est éloigné en titubant, plus profondément dans le loft, autour d'un écran d'arbres et de fleurs, tandis que les autres nous faisaient face, dépassionnés et visiblement mal à l'aise.

Mab m'a regardé et a dit dans un chuchotement intime : "C'était quoi ?"

J'ai répondu de la même façon. "Je ne vais pas tuer un mortel juste pour me faire comprendre."

"Tu étais assez disposé à tuer un de mes Sidhe pour cette raison."

"Je joue dans ton équipe", je lui ai dit. "Je ne suis pas de ta ville."

Elle m'a regardé par-dessus les bords de ses lunettes de soleil et a dit : "La timidité ne fait pas le chevalier de l'hiver."

"Ce n'est pas à propos de Squeam, Mab", ai-je dit.

"Non", a-t-elle dit. "Il s'agit de faiblesse."

"Ouais, eh bien," j'ai dit, en faisant face à nouveau, "Je suis seulement humain."

Le regard de Mab est resté sur moi, froid et lourd comme un manteau de neige. "Pour l'instant."

Je n'ai pas frissonné. J'ai parfois des secousses musculaires. C'est tout.

L'idiot capable de parler est revenu et a pris soin de ne pas établir de contact visuel avec qui que ce soit en s'inclinant à la taille dans la direction générale de Mab. "Votre Majesté. Veuillez procéder. Vos quatre gardes peuvent attendre ici, avec ces quatre-là, et je vous conduirai à lui."

Mab n'a même pas tressailli pour reconnaître que l'idiot avait parlé. Elle est simplement sortie de l'ascenseur avec élégance, ses talons claquant avec une inévitabilité métronomique sur le sol dur, et l'idiot et moi nous sommes précipités pour la suivre.

Nous avons contourné l'écran d'arbustes où l'idiot s'était rendu un instant plus tôt et avons trouvé une plate-forme surélevée élaborée avec trois larges marches y menant. L'ensemble était entouré de plantes, ce qui lui donnait l'aspect confortable d'une alcôve. Des meubles de salon coûteux étaient espacés tout autour, idéalement pour la conversation, et c'est là que le rendez-vous de Mab nous attendait.

"Monsieur," dit l'idiot. "Sa Majesté, la reine Mab, et le chevalier de l'hiver."

"Qui n'a pas besoin d'être présenté", a dit un homme avec une voix profonde et résonnante. Je l'ai reconnu. Cette voix était autrefois douce et fluide, mais elle était maintenant rauque, comme de la soie glissant sur du vieux gravier.

Un homme de taille et de corpulence moyennes se lève de sa chaise. Il était vêtu d'un costume de soie noire, d'une chemise noire et d'une cravate grise usée. Il avait des cheveux foncés et des yeux sombres, et il se déplaçait avec la grâce d'un serpent. Il y avait un sourire sur sa bouche, mais pas dans ses yeux alors qu'il me faisait face. "Eh bien, eh bien, eh bien. Harry Dresden."

"Nicodemus Archleone." J'ai bafouillé avec l'accent de Connery. "Ma coupe a amélioré votre voix."

Quelque chose de laid a vacillé dans ses yeux, et sa voix est peut-être devenue un peu plus rude, mais son sourire n'a jamais vacillé. "Tu t'es rapproché plus que quiconque depuis très, très longtemps."

"Peut-être que tu commences à glisser dans ton vieil âge", ai-je dit. "Ce sont les petites choses qui passent en premier. Par exemple, tu as manqué de tirer la langue à l'un de tes gorilles. Tu vas le faire se sentir exclu s'il est le seul à pouvoir parler."

Cela a fait sourire Nicodemus plus profondément. J'avais déjà rencontré sa bande de parasites avant. Ils avaient tous la langue coupée.

Il se tourna vers Mab et s'inclina à la taille, le geste étant plus élégant que tout ce que je pouvais faire, des manières d'un autre temps. "Votre Majesté."

"Nicodème", dit Mab d'un ton glacial. Puis, d'un ton plus neutre, "Anduriel".

Nicodème n'a pas bougé, mais son ombre effrayante a incliné sa tête quand même. Peu importe combien de fois j'ai vu ce genre d'action, ça m'a toujours foutu les jetons.

Nicodème était un Chevalier du Denier noirci, ou peut-être était-il plus exact de dire qu'il était le Chevalier du Denier noirci. Il avait une des trente pièces d'argent sur lui quelque part, une qui contenait l'essence de l'ange déchu, Anduriel. Les Dénariens étaient une mauvaise nouvelle, dans un sens important - même si les anges étaient fortement limités dans l'utilisation de leur pouvoir, entravés et liés à un partenaire mortel, ils étaient aussi dangereux que n'importe quoi dans l'ombre, et quand ils s'associaient à des fous de classe mondiale comme Nicodème, ils étaient bien pires. Nicodème, d'après ce que j'avais pu découvrir, commettait des atrocités depuis deux millénaires. Il était intelligent, impitoyable et dur, et tuer des gens était pour lui presque aussi important que de jeter une canette de bière vide.

Je lui ai survécu une fois. Il m'avait survécu une fois. Aucun de nous n'a été capable de mettre l'autre à l'écart.

Pourtant.

"Je vous demande d'être indulgent pour un moment", dit Nicodemus à Mab. "Une petite question de protocole interne à laquelle je dois répondre avant de continuer."

Il y eut un micro instant de déplaisir figé avant que Mab ne réponde. "Bien sûr."

Nicodème s'inclina de nouveau, puis s'éloigna de quelques pas et se tourna vers l'homme qui nous avait conduits. Il a fait signe à l'homme et a dit : "Frère Jordan, approchez."

Jordan se mit au garde-à-vous militaire, déglutit, puis s'avança formellement, s'arrêtant précisément devant Nicodème avant de se remettre au garde-à-vous.

"Vous avez passé les épreuves de la Fraternité", a dit Nicodemus, la voix chaude. "Vous avez la plus haute recommandation de vos camarades. Et vous avez fait face à un ennemi dangereux avec un courage inébranlable. Je pense que vous avez démontré votre loyauté et votre engagement envers notre cause au-delà des maigres liens de tout serment." Il s'est approché et a posé une main sur l'épaule du jeune homme. "Avez-vous un dernier mot ?"

Les yeux du gamin brillaient d'une émotion soudaine, et sa respiration s'accélérait. "Je vous remercie, mon seigneur."

"Bien dit", a murmuré Nicodemus en souriant. Puis il a dit : "Deirdre."

La deuxième personne dans l'alcôve s'est levée de l'endroit où elle était assise tranquillement en arrière-plan. C'était une jeune femme dans une simple robe noire. Ses traits étaient fins et sévères, son corps était doté des mêmes courbes légères et élégantes qu'un rasoir droit. Ses longs cheveux noirs allaient de pair avec des yeux noirs qui étaient le double de ceux de Nicodème, et lorsqu'elle s'est approchée de Jordan, elle lui a adressé un sourire presque fraternel.

Et puis elle a changé.

D'abord, ses yeux changèrent, passant d'orbes sombres à des puits remplis d'une lueur cramoisie brûlante. Une deuxième paire d'yeux, verts, s'est ouverte au-dessus de la première. Et puis son visage s'est déformé, les os se sont déplacés. Sa peau semblait onduler puis se durcir, devenant l'horrible violet profond d'un bleu frais, prenant la consistance d'une peau épaisse. La robe a semblé disparaître en scintillant, révélant des jambes qui s'étaient déformées, ses pieds s'allongeant de façon spectaculaire, jusqu'à ce qu'ils aient l'air d'une charnière arrière. Et ses cheveux ont changé - ils ont poussé, se sont glissés hors de son cuir chevelu comme des dizaines de serpents tortueux, s'aplatissant en rubans durs et métalliques d'un noir de minuit qui bruissaient, remuaient et ondulaient de leur propre volonté.

Pendant ce temps, l'ombre de Nicodèmus a simplement grandi, sans que la lumière n'ait changé. Elle s'étendit derrière lui, puis le long du mur, grandissant et grandissant jusqu'à s'étendre sur tout ce côté de l'immense loft.

"Soyez témoins," dit Nicodemus doucement, "que Frère Jordan devient Squire Jordan."

Les yeux verts au dessus de ceux de Deirdre s'illuminèrent, et Deirdre leva ses mains griffues pour caresser le visage de Jordan, tout doucement. Puis elle s'est penchée en avant et l'a embrassé, les lèvres séparées.

Mon estomac s'est tordu et retourné. Je ne l'ai pas laissé paraître.

La tête de Deirdre s'est soudainement penchée un peu plus en avant, et le corps de Jordan s'est raidi. Un cri étouffé s'est échappé des lèvres de Deirdre, mais il a vite été étouffé. J'ai vu les mâchoires de Deirdre se bloquer, puis elle a détourné la tête d'un mouvement brusque, comme un requin qui arrache la chair de sa proie. Sa tête est tombée en arrière dans quelque chose qui ressemblait horriblement à de l'extase, et je pouvais voir la chair sanglante de la langue de Jordan prise entre ses dents.

Du sang a jailli de la bouche du jeune homme. Il a laissé échapper un son muet et a titubé, tombant sur un genou.

La tête de Deirdre a fait des mouvements de déglutition, comme un oiseau de mer qui avale un poisson, et elle a émis un faible son de déglutition. Puis elle a frissonné et a ouvert lentement ses yeux brûlants. Elle se tourna pour se diriger délibérément vers le côté de Nicodème, ses lèvres violacées noires de sang, et murmura : "C'est fait, Père".

Nicodemus l'a embrassée sur la bouche. Et, mon Dieu, il le faisait avec la langue maintenant était encore plus troublant que la première fois que je l'avais vu.

Il a quitté la bouche de Deirdre un instant plus tard et a dit : "Levez-vous, écuyer Jordan."

Le jeune homme s'est relevé en titubant, la moitié inférieure de son visage étant une masse de sang, dégoulinant sur son menton et sa gorge.

"Mettez de la glace dessus et allez voir le médecin, Squire", a dit Nicodemus. "Félicitations."

Les yeux de Jordan brillèrent à nouveau, et sa bouche se tordit en un sourire macabre. Puis il s'est retourné et s'est précipité, laissant une traînée de sang derrière lui.

Mon estomac s'est retourné. Un de ces jours, je vais devoir apprendre à me taire. Nicodème venait de faire mutiler un jeune homme avec désinvolture, uniquement pour me faire remarquer que je l'avais taquiné à ce sujet. Je serrai la mâchoire et résolus d'utiliser l'incident pour me rappeler exactement le genre de monstre auquel j'avais affaire ici.

"Voilà", a dit Nicodème, en se retournant vers Mab. "Je m'excuse pour le dérangement."

"Allons-nous conclure notre affaire ?" dit Mab. "Mon temps est précieux."

"Bien sûr", dit Nicodème. "Tu sais pourquoi je suis venu te voir."

"En effet," dit Mab. "Anduriel m'a prêté les services de son... associé. Je rembourse maintenant cette dette en vous prêtant les services des miens."

"Attendez. Quoi ?" J'ai dit.

"Excellent", a dit Nicodemus. Il a sorti une carte de visite et l'a tendue. "Notre petit groupe se réunira ici au coucher du soleil."

Mab a pris la carte et a hoché la tête. "C'est fait."

J'ai intercepté sa main, prenant la carte avant qu'elle ne puisse le faire. "Pas fait", j'ai dit. "Je ne travaille pas avec ce psychopathe."

"Sociopathe, en fait", dit Nicodemus. "Bien qu'en pratique, les termes soient presque interchangeables."

"Tu es un sale type, et je ne te fais pas confiance tant que je ne peux pas te donner un coup de pied, ce que je suis tenté de faire", ai-je répondu. Je me suis tourné vers Mab. "Dis-moi que tu n'es pas sérieux."

"Je", dit-elle d'une voix dure, "suis parfaitement sérieuse. Vous irez avec Archleone. Vous lui apporterez toute aide et assistance jusqu'à ce qu'il ait atteint son objectif."

"Quel objectif ?" J'ai exigé.

Mab l'a regardé.

Nicodemus m'a souri. "Rien de terriblement complexe. Difficile, certes, mais pas compliqué. Nous allons dévaliser une chambre forte."

"Tu n'as besoin de personne pour t'aider", ai-je dit. "Tu peux gérer n'importe quel coffre-fort dans le monde."

"C'est vrai", a dit Nicodemus. "Mais cette chambre forte n'est pas de ce monde. En fait, elle est du monde souterrain."

"Underworld ?" J'ai demandé.

J'avais un mauvais pressentiment à ce sujet.

Nicodème m'a fait un sourire fade.

"Qui ?" Je lui ai demandé. "Quel coffre-fort renversez-vous ?"

"Un être ancien d'une puissance considérable", répondit-il de sa voix rauque, son sourire s'élargissant. "Vous le connaissez peut-être sous le nom d'Hadès, le seigneur des enfers."

"Hadès", ai-je dit. "L'Hadès. Le dieu grec."

"La même chose."

J'ai regardé lentement de Nicodème à Mab.

Son visage était beau et absolu. Le froid de la petite boucle d'oreille qui me maintenait en vie pulsait régulièrement contre ma peau.

"Oh", ai-je dit à voix basse. "Oh, les cloches de l'enfer."

Chapitre quatre

Mon cerveau est passé à la vitesse supérieure.

J'étais peut-être dos au mur, mais ce n'était pas nouveau. Une chose que j'avais apprise au cours de longues années de circonstances où j'avais le dos au mur, c'est que tout ce que l'on peut faire pour créer un peu d'espace, de temps ou de soutien vaut la peine d'être fait.

J'ai rencontré le regard implacable de Mab et j'ai dit : "Il faut poser une condition."

Ses yeux se sont rétrécis. "Quel état ?"

"Renfort", ai-je dit. "Je veux une paire d'yeux supplémentaire. Quelqu'un de mon choix."

"Pourquoi ?"

"Parce que Nicodème est un meurtrier meurtrier meurtrier", j'ai dit. "Et s'il choisit une équipe, elle sera tout aussi mauvaise. Je veux une autre paire d'yeux pour m'assurer que l'un d'eux ne me tire pas dans le dos à la seconde où je ne regarde pas - vous prêtez le chevalier de l'hiver, après tout. Vous ne le jetez pas."

Mab a arqué un sourcil. "Mmmm."

"Hors de question, je le crains", dit Nicodemus. "Les plans ont déjà été faits et il n'y a pas de place pour le personnel étranger."

Mab tourna très lentement la tête vers Nicodèmus. "Si je me souviens bien," dit-elle, le ton arctique, "lorsque vous m'avez prêté votre service, vous avez apporté votre progéniture avec vous. Je crois que cette demande présente une symétrie."

Nicodème a plissé les yeux. Puis il inspira profondément et inclina très légèrement la tête en signe d'accord. "Je n'ai pas d'autorité explicite sur toutes les personnes impliquées. Je ne peux faire aucune promesse quant à la sécurité de votre chevalier ou de son... associé supplémentaire."

Mab sourit presque. "Et je ne peux rien faire quant à la vôtre, Sir Archleone, si vous trahissez un arrangement conclu de bonne foi. Devons-nous accepter une trêve explicite jusqu'à ce que votre mission soit terminée ?"

Nicodèmus a considéré cela pendant un moment avant de hocher la tête. "D'accord."

"C'est fait, alors", dit Mab, et elle m'a pris la carte des doigts. "Nous y allons, mon chevalier ?"

J'ai fixé Nicodème et sa fille à la bouche pleine de sang pendant un moment. Les cheveux de Deirdre râpaient et bruissaient, glissant sur eux-mêmes comme de longues bandes de tôle enroulées.

Je n'allais pas aider ce cinglé.

Mais ce n'était ni le lieu ni le moment de prendre position.

"Ouais", j'ai dit à travers les dents serrées. "Ok."

Et sans jamais tourner le dos aux Dénariens, j'ai suivi Mab jusqu'à l'ascenseur.

En bas de l'ascenseur, je me suis tourné vers les gardes du corps de Mab et j'ai dit : "Il est temps pour vous de sortir et d'amener la voiture." Comme aucun d'entre eux n'a bougé, j'ai dit : "Bon. Vous avez rempli des papiers sur la façon dont vous voulez disposer de vos restes, non ?"

A ce moment, les Sidhe ont cligné des yeux. Ils ont regardé Mab.

Mab a regardé devant elle. J'avais vu des statues qui indiquaient leurs désirs plus fortement.

Ils sont sortis.

J'ai attendu que les portes de l'ascenseur se referment derrière eux, j'ai fait glisser un doigt et j'ai marmonné "Hexus", en faisant un petit effort de volonté. Les sorciers mortels et la technologie ne se mélangent pas. Le simple fait d'être à proximité d'un sorcier utilisant activement la magie suffit à faire sauter beaucoup d'appareils électroniques. Quand un sorcier essaie vraiment de faire sauter la technologie, il n'y a pas beaucoup de sécurité.

Le panneau de contrôle de l'ascenseur a laissé échapper une pluie d'étincelles et s'est éteint. Les ampoules se sont éteintes avec un petit bruit sec, ainsi que les lumières de secours, et l'intérieur de l'ascenseur a été soudainement plongé dans l'obscurité, éclairé seulement par un peu de lumière du jour s'infiltrant sous la porte.

"Tu as perdu la tête ?" J'ai demandé à Mab.

Tranquillement.

Il y avait juste assez de lumière pour me montrer le scintillement de ses yeux quand elle les a tournés vers moi.

"Je ne vais pas aider cette bite", j'ai grogné.

"Vous ferez exactement ce qu'on vous demande."

"Je ne le ferai pas", ai-je dit. "Je sais comment il travaille. Quoi qu'il fasse, ce ne sont que des mauvaises nouvelles. Des gens vont être blessés, et je ne veux pas en faire partie. Je ne vais pas l'aider."

"Il est évident pour moi que vous ne m'avez pas écouté très attentivement", a dit Mab.

"Il est évident pour moi que tu ne comprends pas", ai-je répondu. "Il y a des choses que tu ne dois pas faire, Mab. Aider un monstre comme lui à obtenir ce qu'il veut en fait partie."

"Même si refuser vous coûte la vie ?" a-t-elle demandé.

J'ai soupiré. "As-tu au moins prêté attention à ce qui s'est passé ces deux dernières années ? Avez-vous le moindre doute que je préférerais mourir plutôt que de faire partie de quelque chose comme ça ?"

Ses dents ont fait une lueur blanche dans l'obscurité. "Et pourtant, vous êtes là."

"Tu veux vraiment pousser ça ?" J'ai demandé. "Tu veux déjà perdre ton nouveau chevalier tout brillant ?"

"Ce n'est pas une perte s'il refuse d'exécuter un simple ordre", a dit Mab.

"Je vais exécuter les ordres. Je l'ai déjà fait avant."

"À votre manière inepte, oui", a dit Mab.

"Mais pas celui-là."

"Vous ferez exactement ce qu'on vous demande", a dit Mab. Elle s'est rapprochée de moi d'un tout petit pas. "Ou il y aura des conséquences."

J'ai dégluti.

Le dernier chevalier qui a mis Mab en colère m'a supplié de mettre fin à sa vie. Le pauvre bâtard a été reconnaissant.

"Quelles conséquences ?" J'ai demandé.

"Le parasite", dit Mab. "Quand il te tuera et émergera, il cherchera tous ceux que tu connais. Tous ceux que tu aimes. Et il les détruira complètement, en commençant par un enfant en particulier."

La chair de poule s'est répandue le long de mes bras. Elle parlait de Maggie. Ma fille.

"Elle est en dehors de ça", j'ai dit dans un murmure. "Elle est protégée."

"Pas de ça", dit Mab, le ton distant. "Pas d'un être créé de ta propre essence, tout comme elle. Votre mort apportera une créature mortelle dans le monde, mon chevalier - une qui sait tout ce que vous savez de vos alliés. Amoureux. Famille. "

"Non, ça n'arrivera pas", ai-je dit. "Je vais retourner sur l'île. Je dirai à Alfred de l'emprisonner au moment où il se libérera."

Le sourire de Mab est devenu authentique. C'était considérablement plus effrayant que son regard furieux. "Oh, douce enfant." Elle secoua la tête. "Qu'est-ce qui te fait penser que je vais te permettre de revenir ?"

J'ai serré les poings et les dents. "Espèce de... salope."

Mab m'a giflé.

Ok, ça ne traduit pas très bien ce qui s'est passé. Son bras a bougé. Sa paume a touché ma pommette gauche, et un instant plus tard, le côté droit de mon crâne s'est écrasé contre la porte de l'ascenseur. Ma tête a rebondi comme une balle de ping-pong, mes jambes sont devenues caoutchouteuses, et j'ai vraiment, vraiment bien vu le sol en marbre de l'ascenseur. Le métal a résonné comme un gong, et résonnait encore quelques minutes plus tard, quand je me suis lentement redressé. Ou peut-être que c'était juste moi.

"J'accueille vos suggestions, vos questions, vos pensées et vos arguments, mon chevalier", a dit Mab d'une voix calme. Elle a déplacé un pied, gracieusement, et a posé la pointe de son talon haut contre ma gorge. Elle y a mis un tout petit peu de son poids, et ça a fait très mal. "Mais je suis Mab, mortel. Ce n'est pas à toi de me juger. Tu comprends ?"

Je ne pouvais pas parler, avec son talon qui me pinçait la voix. J'ai hoché la tête d'un bref signe de tête.

"Défiez-moi si vous voulez", a-t-elle dit. "Je ne peux pas vous en empêcher - si vous êtes prêt à en payer le prix."

Et avec ça, elle a retiré son pied de ma gorge.

Je me suis assis et je l'ai frotté. "Ce n'est pas une façon intelligente de maintenir une bonne relation professionnelle avec moi", ai-je croassé.

"Est-ce que je vous semble stupide, mon chevalier ?", a-t-elle demandé. "Réfléchissez."

Je l'ai regardée. La voix de Mab était parfaitement calme. Après ce que je lui avais dit, le défi que je lui avais lancé, je ne m'y attendais pas. Elle n'avait jamais hésité à montrer son indignation lorsqu'elle l'estimait méritée. Ce sang-froid parfait n'était... pas hors de son caractère, précisément, mais je m'attendais à beaucoup plus d'intensité que celle qu'elle affichait. Ma défiance mettait en danger ses plans, et cela ne la laissait jamais de bonne humeur.

A moins que...

J'ai fermé les yeux et j'ai repassé ses mots dans ma tête.

"Vos instructions précises", ai-je dit lentement, "étaient d'aller avec Nicodème et de l'aider jusqu'à ce qu'il ait atteint son objectif."

"En effet", dit Mab. "Il a déclaré qu'il s'agissait de retirer le contenu d'un coffre-fort." Elle s'est penchée, a pris une poignée de ma chemise dans sa main, et m'a remis sur pied aussi facilement qu'un Chihuahua. "Je n'ai jamais dit ce que tu ferais après."

J'ai cligné des yeux à ce sujet. Plusieurs fois. "Tu..." J'ai baissé la voix. "Tu veux que je le trahisse ?"

"J'attends de vous que vous remboursiez ma dette en suivant mes instructions", a répondu Mab. "Après ça..." Son sourire est revenu, suffisant dans l'ombre. "J'attends de vous que vous soyez vous-même."

"Quoi que Nicodème ait en tête cette fois-ci... tu veux l'arrêter aussi", ai-je soufflé.

Elle a incliné la tête, très légèrement.

"Tu sais qu'il ne va pas honorer la trêve", ai-je dit calmement. "Il va essayer de m'éliminer à un moment ou à un autre. Il va me trahir."

"Bien sûr", a-t-elle dit. "Je m'attends à une trahison supérieure, plus créative, de votre part."

"Tout en gardant votre parole et en l'aidant ?" J'ai demandé.

Son sourire s'est aiguisé. "Ce n'est pas tout à fait le jeu ?" demanda-t-elle. "Dans ma jeunesse, j'aurais savouré un tel défi."

"Ouais", j'ai dit. "Mince. Merci."

"La pétulance ne fait pas le chevalier de l'hiver", a dit Mab. Elle se tourna vers les portes de l'ascenseur, qui avaient une énorme bosse de la même forme que la caboche d'un sorcier. Elles se sont ouvertes avec un gémissement de métal protestant. "Faites cela pour moi, et je veillerai à ce que le parasite soit retiré en toute sécurité une fois la tâche accomplie."

"Nicodème, sa fille, et Dieu sait quoi d'autre dans son équipe", ai-je dit. "Je travaille avec les mains liées, et vous pensez que je vais survivre à ce jeu ?"

"Si vous voulez vivre, si vous voulez que vos amis et votre famille vivent, j'attends de vous que vous fassiez plus que survivre", a dit Mab en balayant. "J'attends de vous que vous les écorchiez vifs."

Chapitre 5

"Au crédit de Mab," dit Karrin Murphy, "elle te demande en quelque sorte de faire ce pour quoi tu es doué."

J'ai cligné des yeux. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Tu as tendance à te défiler dans les affaires dans lesquelles tu t'embarques, Harry", a-t-elle dit. "Vous avez un passé."

"Comme si je ne devais pas les combattre ?" J'ai demandé.

"Vous devriez probablement vous concentrer davantage sur le fait de ne pas y entrer en premier lieu", a-t-elle dit, "mais ce n'est que l'opinion d'un humble ex-flic".

Nous étions assis dans le salon de Karrin, dans la petite maison avec la roseraie qu'elle avait héritée de sa grand-mère. Elle sirotait du thé, son corps aux muscles élastiques enroulé en une boule paresseuse à l'une des extrémités du canapé. Je me suis assis dans le fauteuil en face d'elle. Mon gros chat gris, Mister, était vautré sur mes genoux, se prélassant et ronronnant tandis que je frottais sa fourrure.

"Vous vous êtes bien occupée de lui", ai-je dit. "Merci."

"Il est de bonne compagnie", a-t-elle dit. "Mais je me demande s'il ne serait pas plus à l'aise avec vous."

Je suis passé du dos de Mister pour le frotter derrière les oreilles, exactement de la façon qu'il préférait. Son ronronnement ressemblait à celui d'un bateau à moteur miniature. Je n'avais pas réalisé à quel point cette petite boule de poils m'avait manqué jusqu'à ce qu'il vienne en courant et jette son épaule contre mes tibias. Mister pesait à peine plus de trente livres. Je me suis demandé comment la petite Karrin avait réussi à ne pas être assommée par son affection chaque fois qu'elle rentrait à la maison. Peut-être avait-elle appliqué un principe d'Aïkido par légitime défense.

"Il pourrait", ai-je dit. "Je suis... en quelque sorte installé maintenant. Et il n'y a rien sur l'île d'assez grand pour le prendre. Mais il fait froid là-bas en hiver, et il vieillit."

"Nous vieillissons tous", a dit Karrin. "D'ailleurs. Regardez-le."

Mister se retourna sur le dos et mordilla joyeusement le bout de mes doigts, tripotant mes bras et mes mains avec ses membres sans sortir ses griffes. Certes, c'était un vieux matou marqué par les combats, avec une queue courte et une oreille échancrée, mais bon sang, c'était mignon, et j'ai soudain senti que mes yeux menaçaient de se troubler.

"Ouais", j'ai dit. "C'est un peu mon pote, non ?"

Les yeux bleus de Karrin me souriaient par-dessus le rebord de sa tasse de thé. Seule son attitude l'empêchait d'être une personne minuscule. Ses cheveux châtain doré étaient plus longs qu'ils ne l'avaient été depuis que je m'en souviens, attachés en queue de cheval. Elle portait un pantalon de yoga, un débardeur et une chemise en flanelle et s'entraînait à des formes d'arts martiaux quand je suis arrivé.

"Bien sûr", a-t-elle dit, "vous pouvez aussi le faire dans l'autre sens."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Tu pourrais vivre ici", a-t-elle dit. Puis elle a ajouté, un peu trop vite, "A Chicago. Tu pourrais, tu sais. Retourner en ville."

J'ai froncé les sourcils, jouant toujours avec mon chat. "Je ne... Écoutez, quand le prochain monstre brûlera mon appartement, je n'aurai peut-être pas autant de chance que la dernière fois."

"La dernière fois, tu t'es retrouvé avec le dos cassé et à travailler pour un monstre", a dit Karrin.

"Exactement", ai-je dit. "Et c'est uniquement grâce à une intervention divine littérale qu'aucun de mes voisins n'est mort." J'ai secoué la tête. "L'île n'est pas un endroit aimable, mais personne ne va venir y chercher des ennuis."

"Sauf toi", dit-elle doucement. "Je m'inquiète de ce qui va t'arriver si tu restes seul trop longtemps. Ce genre d'isolement n'est pas bon pour toi, Harry."

"C'est nécessaire", ai-je dit. "C'est plus sûr pour moi. C'est plus sûr pour tout le monde autour de moi."

"Quelle connerie", a-t-elle dit, sans chaleur. "Tu as juste peur."

"Vous avez sacrément raison", ai-je dit. "J'ai peur qu'un monstre aux yeux exorbités vienne tuer des innocents parce qu'ils se trouvent dans mon rayon de dévastation."

"Non", a-t-elle dit. "Ce n'est pas ce qui te fait peur." Elle a fait un signe de la main. "Vous ne voulez pas que ça arrive, et vous vous battrez si ça arrive, mais ce n'est pas ce qui vous effraie."

J'ai froncé les sourcils en regardant Mister. "Je ne suis... vraiment pas à l'aise pour parler de ça."

"Remets-toi", dit Karrin, encore plus gentiment. "Harry, quand les vampires ont attrapé Maggie... ils ont en quelque sorte démantelé ta vie. Ils ont emporté toutes les choses familières. Votre bureau. Votre maison. Même cette vieille voiture de clown ridicule."

"La Coccinelle Bleue n'était pas une voiture de clown", ai-je dit sévèrement. "C'était une machine de justice."

Je ne la regardais pas, mais j'ai entendu le sourire dans sa voix - avec quelque chose qui aurait pu être de la compassion. "Tu es une créature d'habitudes, Harry. Et ils ont enlevé tous les endroits et les choses familières de ta vie. Ils t'ont fait du mal."

Quelque chose de sombre et de furieux a remué au fond de moi pendant un moment, menaçant de sortir. Je l'ai ravalé.

"Donc l'idée d'une forteresse, d'un endroit familier qui ne peut pas vous être enlevé, vous attire vraiment en ce moment", dit Karrin. "Même si cela signifie que vous vous coupez de tout le monde."

"Ce n'est pas comme ça", ai-je dit.

Ce n'était pas le cas.

C'était le cas ?

"Et je vais bien", ai-je ajouté.

"Vous n'allez pas bien", dit Karrin d'un ton égal. "Vous êtes très, très loin d'aller bien. Et vous devez le savoir."

La fourrure de Mister était douce et très chaude sous mes doigts. Ses pattes tapaient doucement sur mes mains. Ses dents étaient pointues mais douces sur mon poignet. J'avais oublié combien c'était agréable, le simple poids et la présence de la bête à fourrure contre moi.

Comment ai-je pu l'oublier ?

("Je suis seulement humain.")

("Pour l'instant.")

J'ai secoué la tête lentement. "Ce n'est... pas le bon moment pour entrer en contact avec mes sentiments."

"Je sais que ce n'est pas le cas", a-t-elle dit. "Mais c'est la première fois depuis des mois que je te vois. Et si je n'avais pas d'autre chance ?" Elle a posé la tasse de thé sur un sous-verre sur la table basse et a dit : "D'accord, il y a du travail à faire. Mais il faut que tu comprennes que tes amis s'inquiètent pour toi. Et c'est important, aussi."

"Mes amis", ai-je dit. "Donc c'est... un projet communautaire ?"

Karrin m'a regardé fixement pendant un moment. Puis elle s'est levée et est allée se placer à côté de la chaise. Elle m'a considéré pendant quelques instants, puis a repoussé mes cheveux d'une main et a dit : "C'est moi, Harry."

J'ai senti mes yeux se fermer. Je me suis penché pour la toucher. Sa main était fiévreusement chaude, un contraste sauvage avec le contact des doigts froids de Mab plus tôt dans la journée. Nous sommes restés ainsi un moment, et le ronronnement guttural de Mister a résonné dans la pièce.

Il y a du pouvoir dans le toucher de la main d'une autre personne. Nous le reconnaissons par de petits gestes, tout le temps. Il y a une raison pour laquelle les êtres humains se serrent la main, se tiennent la main, se tapent la main, se cognent la main.

Elle vient de nos tout premiers souvenirs, lorsque nous venons tous au monde aveuglés par la lumière et les couleurs, assourdis par les sons violents, vacillant dans un espace soudainement caverneux sans aucun moyen de nous orienter, frissonnant de froid, vidés par la faim, et à juste titre effrayés et confus. Et qu'est-ce qui change cette première horreur, cet état de terreur originel ?

Le contact des mains d'une autre personne.

Des mains qui nous enveloppent de chaleur, qui nous serrent contre elles. Des mains qui nous guident vers un abri, vers le confort, vers la nourriture. Des mains qui nous tiennent, nous touchent et nous rassurent lors de notre toute première crise, et nous guident vers notre tout premier abri contre la douleur. La première chose que nous apprenons est que le contact de la main de quelqu'un d'autre peut soulager la douleur et améliorer les choses.

C'est le pouvoir. C'est un pouvoir si fondamental que la plupart des gens ne réalisent même pas qu'il existe.

J'ai appuyé ma tête contre la main de Karrin et j'ai frissonné à nouveau. "D'accord", ai-je dit doucement. "D'accord. C'est important, aussi."

"Bien", a-t-elle dit. Elle a laissé ses doigts dans mes cheveux un moment de plus, puis a retiré sa main. Elle a pris ma tasse de thé et la sienne, et les a ramenées dans la cuisine. "Alors. Où êtes-vous allée après avoir quitté le Hard Rock ?"

"Hmm ?" J'ai demandé.

Sa voix a dérivé de la cuisine. "D'après ce que vous m'avez dit, vous avez quitté la réunion avec Nicodème il y a environ trois heures. Où avez-vous été depuis ?"

"Hum", ai-je dit. "Ouais, à propos de ça."

Elle est revenue dans la pièce et a arqué un sourcil doré sur moi.

"Et si je te disais que j'ai besoin que tu me fasses confiance ?"

Elle fronça les sourcils et inclina la tête un instant avant que l'esquisse d'un sourire n'effleure sa bouche. "Vous êtes allé chercher des informations, n'est-ce pas ?"

"Hum", ai-je dit. "Disons simplement que jusqu'à ce que j'en sache plus sur ce à quoi je suis confronté, je joue les choses plus près de la poitrine que d'habitude."

Elle a froncé les sourcils. "Dis-moi que tu ne le fais pas pour ma propre protection."

"Tu me botterais le cul", j'ai dit. "Je le fais pour le mien."

"Merci", a-t-elle dit. "Je pense."

"Ne me remerciez pas", ai-je dit. "Je vous garde encore dans l'ignorance. Mais je crois que c'est absolument nécessaire."

"Donc tu as besoin que je te fasse confiance."

"Ouais."

Elle a écarté ses mains. "Ouais, ok. Alors quel est le jeu ? Je suppose que vous voulez que je rassemble l'équipe de soutien et que j'attende l'évolution de la situation pendant que vous et Thomas allez jouer avec les méchants ?"

J'ai secoué ma tête. "Bon sang, non. Je veux que tu viennes avec moi."

Cela l'a choquée et rendue muette pendant un moment. Ses yeux se sont légèrement élargis. "Avec toi. Pour voler un dieu grec."

"Cambrioler, techniquement", j'ai dit. "Je suis sûr que si tu pointes une arme sur Hadès, tu mérites ce qui t'arrive."

"Pourquoi moi ?" a-t-elle demandé. "Thomas est celui qui a les couteaux et la super force."

"Je n'ai pas besoin de couteaux et de super-force", ai-je dit. "Quelle est la première règle pour se protéger dans la rue ?"

"Prise de conscience", a-t-elle répondu instantanément. "Peu importe à quel point vous êtes un dur à cuire. Si vous ne le voyez pas venir, vous ne pouvez rien y faire."

"Exactement", ai-je dit. "J'ai besoin de toi parce que tu n'as pas de capacités surnaturelles. Tu n'en as jamais eu. Tu n'as jamais compté sur elles. J'ai besoin d'yeux supplémentaires. J'ai besoin de voir ce qui se passe, de quelqu'un qui me protège, qui remarque les détails. Tu es le détective qui a vu que le surnaturel était réel quand tout le monde l'expliquait. Tu as affronté le pire et tu es encore là pour en parler. Tu as les meilleurs yeux de tous ceux que je connais."

Karrin prit la parole un moment, puis hocha lentement la tête. "Et... vous pensez que je suis assez folle pour le faire ?"

"J'ai besoin de toi", ai-je dit simplement.

Elle a considéré cela gravement.

"Je vais chercher mon arme", a-t-elle dit.

Chapitre six

Karrin nous a conduits à l'adresse indiquée sur la carte dans sa nouvelle voiture, un de ces petits SUV japonais que Consumer Reports apprécie, et nous sommes arrivés environ dix minutes avant le coucher du soleil.

"Un abattoir abandonné", a-t-elle dit. "Classe."

"Je croyais que le quartier des entrepôts avait été démoli et reconstruit", ai-je dit.

Elle a mis la voiture en stationnement et a vérifié le SIG qu'elle portait dans un étui d'épaule. "Presque tout. Quelques-unes des vieilles épaves se sont accrochées."

L'épave en question était un bâtiment long et bas, une vieille et simple charpente en forme de boîte de deux étages seulement, qui s'étendait sur toute la longueur du bloc. Il était affaissé, sale et couvert de taches et de graffitis, une horreur qui devait être là depuis avant la Seconde Guerre mondiale. Une enseigne peinte sur le côté du bâtiment était à peine lisible : SULLIVAN MEAT COMPANY. Les immeubles qui l'entouraient étaient des immeubles standard du quartier d'affaires, mais j'ai remarqué qu'aucun de ceux qui y travaillaient n'avait apparemment choisi de garer sa voiture du côté de l'abattoir.

Je n'ai pas eu besoin de sortir de la voiture pour sentir l'énergie autour de l'endroit - sombre, négative, le genre d'aura persistante qui fait que les gens et les animaux évitent un endroit sans trop se demander pourquoi. La circulation urbaine semblait s'écouler autour de l'endroit de façon insensée, à la manière d'un brownien, laissant le quartier pratiquement désert. Chaque ville a des endroits comme ça, où les gens ont tendance à ne pas aller. Ce n'est pas comme si les gens couraient en hurlant ou quoi que ce soit - ils ne semblent jamais trouver de raison de tourner dans certaines rues, de s'arrêter sur certains tronçons de route. Et il y a une raison pour laquelle ils ne le font pas.

De mauvaises choses arrivent dans des endroits comme celui-ci.

"Entrer ?" J'ai demandé à Karrin.

"Regardons un peu", a-t-elle dit. "Voyons ce qui se passe."

"Aye-aye, Eye-guy", ai-je dit.

"Je veux que tu t'imagines que je te donne un coup de pied à la cheville maintenant", a dit Karrin, "parce que c'est indigne de moi de le faire."

"Depuis quand ?"

"Puisque je ne veux pas avoir vos germes de garçon dégoûtants sur mes chaussures", dit-elle en regardant la rue. "Alors qu'est-ce que Nicodème cherche ?"

"Aucune idée", j'ai dit. "Et quoi qu'il dise chercher, je pense qu'il y a de fortes chances qu'il mente."

"Posez la question dans l'autre sens, alors", a-t-elle dit. "Qu'est-ce qu'Hadès a ?"

"C'est ça le truc", j'ai dit. "Mes sources disent qu'il est le collectionneur du monde surnaturel. Il est célèbre pour ça. Art, trésors, pierres précieuses, bijoux, antiquités, tout ce que vous voulez."

"Nicodème ne me semble pas être un antiquaire."

J'ai reniflé. "Ça dépend. Il y a beaucoup de sortes d'antiquités. De vieilles pièces de monnaie. De vieilles épées."

"Par exemple," dit-elle, "vous pensez qu'il cherche une sorte d'artefact magique ?"

"Ouais. Quelque chose de spécifique. C'est la seule chose à laquelle je pense qu'il ne pouvait pas obtenir ailleurs", ai-je dit.

"Pourrait-il essayer de faire quelque chose avec l'acte de cambriolage lui-même ?"

J'ai haussé les épaules. "Comme quoi ? A part énerver quelque chose d'aussi grand, puissant et pathologiquement vengeur qu'un putain de dieu grec. Ces gars-là ont pris les choses personnellement."

"Exact. Et s'il s'arrange pour faire croire que quelqu'un d'autre a commis le crime ?"

J'ai grogné. "Ça vaut la peine d'être considéré. Mais il semble qu'il y ait des moyens plus simples d'accomplir la même chose que de s'introduire dans la version de l'enfer de quelqu'un." J'ai froncé les sourcils. "Je peux te demander quelque chose ?"

"Bien sûr."

"Vous avez l'intention d'amener une des épées avec vous ?"

Karrin avait deux épées dont les lames avaient été forgées avec des clous de la Croix (oui, cette Croix). Il s'agissait de puissants talismans, portés par les chevaliers de la Croix, les ennemis naturels de Nicodème et de sa bande de trente fous aux dents d'argent (oui, ces trente pièces d'argent).

Elle a froncé les sourcils, les yeux scrutant la rue, et n'a pas répondu pendant un moment. Quand elle l'a fait, j'ai eu l'impression qu'elle choisissait ses mots avec soin. "Tu sais que je dois être prudente avec eux."

"Ce sont des armes, Karrin", ai-je dit. "Ce ne sont pas des figurines en verre. Quel est l'intérêt d'avoir deux véritables épées saintes pour combattre le mal si on ne combat pas le mal avec à l'occasion ?"

"Les épées sont amusantes", a-t-elle répondu. "L'outil musculaire le plus performant qui soit pour tuer un homme. Mais elles sont fragiles, aussi. Utilisez-les de la mauvaise façon, et elles se briseront comme du verre."

"Les Denarians sont sur le terrain", ai-je dit. "Ce sont les gens que les Epées étaient censées défier."

"Les choses à l'intérieur des pièces sont ce que les épées sont censées combattre. Ceux qui tiennent les pièces sont les personnes que les épées sont censées sauver", dit-elle, le ton légèrement emphatique. "Et c'est pourquoi je n'en porte pas. Je ne veux pas sauver ces animaux, Harry. Et il ne suffit pas d'utiliser les épées contre le bon ennemi. Vous devez les utiliser pour les bonnes raisons, sinon elles pourraient être perdues à jamais. Je ne veux pas être la raison pour laquelle cela arrive."

"Donc tu vas juste les laisser s'asseoir et ne rien faire ?" J'ai demandé.

"Je les donnerai à tous ceux qui, je pense, les utiliseront à bon escient", dit-elle calmement. "Mais des gens comme ça ne se présentent pas tous les jours. Être le gardien des Épées est un travail sérieux, Harry. Tu le sais bien."

J'ai soupiré. "Oui, je sais. Mais Nicodème et sa fille sont juste là-bas dans ce bâtiment - et nous pourrions utiliser tous les avantages que nous pouvons obtenir."

Karrin a soudain souri. Il a transformé son visage, bien que ses yeux n'aient jamais cessé de balayer la rue. "Tu vas juste devoir avoir un peu de foi, Harry."

"Faith ?"

"Que si un chevalier avec une épée doit être ici, il y en aura un. Pour ce qu'on en sait, Sanya va descendre la rue et monter dans la voiture avec nous."

J'ai froncé les sourcils, même si elle avait probablement raison. Quand un chevalier de l'épée était censé se montrer et intervenir, il se montrait et intervenait, peu importe qui ou quoi se trouvait sur son chemin. Je l'ai vu plus d'une fois. Mais... une partie de moi détestait laisser tomber l'avantage que les Epées offraient.

Bien sûr, c'est ça la foi, n'est-ce pas, lâcher prise et faire confiance à Quelqu'un d'autre.

Peut-être que les sorciers ne sont pas vraiment prédisposés à abandonner le contrôle. Je veux dire, pas quand ils ont autant de pouvoir personnel à leur disposition. Une fois que vous avez mis la main sur les forces primitives qui ont créé l'univers, c'est un peu difficile de se détendre et de les laisser vous glisser entre les doigts. Cela expliquerait certainement pourquoi si peu de sorciers que je connaissais étaient un tant soit peu religieux.

En outre, cela a illustré assez clairement pourquoi je ne serais jamais, jamais un chevalier. Mis à part le fait que je travaillais pour la reine des fées et que je couchais avec des abrutis comme Nicodème, je veux dire.

Le regard de Karrin s'est dirigé vers le rétroviseur et s'est aiguisé. "Voiture", dit-elle doucement.

Dans un film d'espionnage, je les aurais observés froidement dans le rétroviseur, ou peut-être dans mes lunettes de soleil à miroir spécial. Mais comme je ne suis ni cool, ni espion, et que je ne ressentais aucun besoin particulier d'être furtif, j'ai tourné le haut de mon corps et j'ai regardé par la fenêtre arrière de la voiture de Karrin.

Une berline blanche portant l'autocollant d'une agence de location s'est arrêtée au milieu du pâté de maisons. Elle tremblait, comme si elle avait du mal à faire tourner son moteur, alors qu'il s'agissait d'un véhicule tout neuf. Avant qu'il n'ait complètement cessé de bouger, la porte du passager s'est ouverte et une femme est sortie dans la rue, comme si elle ne pouvait pas supporter d'être coincée au même endroit.

Elle était frappante : elle mesurait près d'un mètre quatre-vingt, avec de longs cheveux noirs intensément bouclés qui tombaient presque jusqu'à sa taille. Elle portait des lunettes de soleil, un jean et un pull-over épais et serré de couleur écarlate qu'elle remplissait plus visiblement que la plupart des autres. Ses bottes de cow-boy frappaient la rue à grandes enjambées lorsqu'elle la traversait, se dirigeant vers l'ancien abattoir. Son menton pointu était projeté vers l'avant, sa bouche était fermement dessinée, et elle marchait comme si elle était certaine que la voie était libre - ou qu'elle avait intérêt à l'être.

"Chaud", dit Karrin, le ton neutre, observateur. "Humaine ?"

Je ne ressentais aucune vibration surnaturelle en elle, mais il y a plus d'une façon d'identifier une menace. "Je ne peux pas être sûr", j'ai dit. "Mais je pense que je sais qui elle est."

"Qui ?"

"Un sorcier", ai-je dit.

"C'est un sorcier véreux, non ?"

"Oui. Quand j'étais chez les gardiens, ils envoyaient des avis de recherche pour les sorciers afin de les reconnaître. Je ne chassais pas les sorciers. Mais j'étais sur la liste d'envoi."

"Pourquoi ne l'avez-vous pas fait ?", a-t-elle demandé. "On dit qu'ils sont dangereux."

"Des enfants dangereux, pour la plupart", ai-je dit. "Des enfants à qui personne n'a jamais enseigné, formé ou parlé des lois de la magie." J'ai fait un signe de tête vers la femme. "Le nom de celle-ci est Hannah Ascher. Elle a été en fuite plus longtemps que n'importe quel autre sorcier enregistré récemment. Elle est censée être morte dans un incendie en... Australie, je crois, il y a environ six ans."

"Vous vous êtes noyé une fois. Quelle pression le Conseil a-t-il exercée sur vous après ça ?"

"Bon point", ai-je dit.

"Qu'est-ce qu'elle a fait ?" Karrin a demandé.

"A l'origine ? Ascher a brûlé à mort trois hommes de l'intérieur," ai-je dit.

"Jésus."

"Elle a tué un directeur, avant mon arrivée. Elle en a envoyé trois autres à l'hôpital au fil des ans."

"Des sorciers formés pour chasser les sorciers malhonnêtes, et elle les a éliminés ?"

"A peu près. C'est probablement pour ça qu'elle n'a pas l'air de s'inquiéter de rentrer là-dedans en ce moment."

"Nous non plus, quand nous entrerons," dit Karrin.

"Non, on ne le fera pas", ai-je dit.

"Voilà le chauffeur."

La porte du côté conducteur s'est ouverte et un homme chauve, de taille moyenne, vêtu d'un costume noir coûteux, en est sorti. Avant même qu'il n'enlève ses lunettes de soleil pour révéler des yeux semblables à de petites agates vertes, je l'ai reconnu. Karrin aussi, et a émis un petit grognement. Il rangea les lunettes de soleil dans une poche, vérifia ce qui était probablement un pistolet dans un étui d'épaule, et se dépêcha de rattraper Ascher, une expression d'agacement sur son visage émoussé.

"Cartable", a-t-elle dit.

"Ernest Armand Tinwhistle", ai-je dit. "Un nom pareil, on ne peut pas lui en vouloir de vouloir utiliser un pseudonyme."

Bien que, honnêtement, il ne l'avait pas choisi. Les gardiens le lui avaient donné lorsqu'ils avaient réalisé qu'il avait réussi à lier à son service un clan entier d'entités issues du Nevernever. Il pouvait siffler une modeste horde de créatures humanoïdes qui ne ressentaient apparemment rien de semblable à la douleur ou à la peur, et qui étaient prêtes à se sacrifier sans hésiter. Binder était une armée d'un seul homme, et j'avais dit à ce petit con que si je le revoyais dans ma ville, je le tuerais. Je lui avais dit de rester en dehors, et pourtant il était là.

Pendant trois secondes, je n'ai pensé qu'à en finir avec lui. Je devais faire vite, l'éliminer avant qu'il ne puisse appeler un de ses amis, quelque chose de rapide, comme lui briser le cou. Ouvrir la porte de la voiture. Faire jaillir un flash de lumière en sortant, quelque chose pour éblouir ses yeux nouvellement sans ombre. Une douzaine de pas de sprint pour l'atteindre, puis l'attraper par la mâchoire et l'arrière de la tête et le tordre brusquement vers le haut et sur le côté, puis élever un bouclier autour de moi au cas où son cerveau resterait en vie assez longtemps pour lancer un sort de mort sur moi.

"Harry", dit Karrin, calme et tranchant.

Je me suis rendu compte que je respirais fort et que mon souffle se transformait en givre à l'expiration, car le manteau de pouvoir du chevalier de l'hiver avait commencé à informer mes instincts en accord avec le désir primal de défendre mon territoire contre un intrus. La température dans la voiture avait chuté comme si elle avait mis la climatisation à fond. L'eau se condensait en gouttelettes sur les fenêtres.

J'ai fermé les yeux alors que l'hiver montait en moi et que je le combattais. Je l'avais fait assez souvent au cours de l'année passée sur l'île pour que ce soit presque une routine. Les techniques habituelles de respiration profonde ne permettent pas d'étouffer les hurlements et le besoin primitif de violence qui accompagnent le manteau de l'hiver. Il n'y avait qu'un seul moyen que j'avais trouvé qui fonctionnait. Je devais faire appel à mon esprit plus rationnel. J'ai donc parcouru mes tables de multiplication de base dans ma tête, une demi-douzaine de théorèmes mathématiques, ce qui m'a pris plusieurs secondes, puis j'ai martelé une logique impitoyable contre le besoin de tuer Binder dans la rue.

"Un, les témoins", ai-je marmonné. " Même désert, c'est encore Chicago, et il pourrait y avoir des témoins, ce qui attirerait leur attention. Deux, Ascher est dehors, et si elle prend son parti, elle pourrait me frapper par derrière avant que je puisse me défendre. Trois, s'il est assez malin pour éviter la prise, je serais dehors avec deux d'entre eux de chaque côté de moi."

Le manteau de l'hiver a grogné et craché sa déception, quelque part dans ma poitrine, mais il s'est retiré et a reflué hors de mes pensées, me laissant me sentir soudainement plus fatigué et fragile qu'auparavant - mais ma respiration et ma température corporelle sont revenues à la normale.

J'ai vu Binder trottiner lentement jusqu'à ce qu'il rattrape Ascher. Les deux hommes se parlaient calmement alors qu'ils entraient dans l'ancien abattoir.

"Quatre", ai-je dit calmement, "tuer des gens est mal".

J'ai pris conscience des yeux de Karrin sur moi. J'ai jeté un coup d'oeil à son visage. Son expression était difficile à lire.

Elle a posé sa main sur la mienne et a dit : "Harry ? Est-ce que tu vas bien ?"

Je n'ai pas bougé ou répondu.

"Mab", dit Karrin. "C'est à propos de Mab, n'est-ce pas ? C'est ce qu'elle vous a fait."

"C'est l'hiver", ai-je dit. "C'est le pouvoir, mais c'est... tout primitif. Violent. Il ne pense pas. C'est un pur instinct, un sentiment, une émotion. Et quand il est en toi, si tu laisses tes émotions te contrôler, il..."

"Ça te fait aimer Lloyd Slate", dit Karrin. "Ou cette salope de Maeve."

J'ai retiré ma main de la sienne et j'ai dit, "Comme je l'ai dit. Ce n'est pas le moment d'entrer en contact avec mes sentiments."

Elle m'a regardé pendant plusieurs secondes avant de dire, "Eh bien. C'est un peu la merde."

J'ai soufflé la moitié d'un souffle dans un petit rire, qui a menacé de faire venir quelques larmes à mes yeux, ce qui a fait que l'hiver récemment réveillé a recommencé à s'agiter en moi.

J'ai jeté un rapide coup d'oeil aux yeux de Karrin et j'ai dit : "Je ne veux pas être comme ça."

"Alors sors de là", a-t-elle dit.

"La seule façon de sortir est les pieds devant", ai-je dit.

Elle a secoué la tête. "Je n'y crois pas", a-t-elle dit. "Il y a toujours un moyen de s'en sortir. Un moyen d'améliorer les choses."

Oh, mec.

Je voulais le croire.

Dehors, le soleil s'est couché. Le coucher de soleil n'est pas seulement une étoile en orbite sous l'horizon relatif de la planète. C'est un changement dans l'énergie surnaturelle. Vous ne me croyez pas ? Sortez un jour loin des lumières de la civilisation, et asseyez-vous, tout seul, là où il n'y a pas de bâtiments, de voitures, de téléphones ou de foules. Allez vous asseoir, tranquillement, et attendez que la lumière s'estompe. Sentez les ombres s'allonger. Sentez les créatures qui restent silencieuses pendant la journée commencer à s'agiter et à sortir. Sentez ce bas instinct de trépidation nerveuse qui monte dans vos tripes. C'est ainsi que votre corps traduit cette énergie à vos sens. Pour un magicien comme moi, le coucher du soleil est comme un simple battement sur un tambour inimaginablement énorme.

Les choses sombres sortent la nuit.

Et je n'avais pas le temps, en ce moment, de tergiverser sur l'endroit où j'avais les pieds. J'avais trois jours pour baiser Nicodemus Archleone et son équipe et me sortir cette chose de la tête, sans me faire tuer ou tuer mon ami pendant que je le faisais. Je devais rester concentré là-dessus.

Il y aurait du temps pour s'inquiéter d'autres choses après.

"C'est l'heure", ai-je dit à Karrin, et j'ai ouvert la porte de la voiture. "Viens. Nous avons du travail à faire."

Chapitre sept

On est sortis du petit 4x4 de Karrin et on s'est dirigés vers le vieil abattoir effrayant rempli d'êtres dangereux. Ce qui... vous dit à peu près quel genre de journée je passais, juste là.

Tu sais, parfois j'ai l'impression de n'avoir aucun autre type de jour.

Comme, jamais.

D'un autre côté, je ne suis pas sûr de ce que je ferais d'un autre type de journée. Je veux dire, à un moment de ma vie, j'ai dû y faire face - j'étais plutôt bien équipé, par expérience et par inclination, pour le chaos.

"Dommage", a pensé Karrin.

"Dommage quoi ?"

"On n'a pas eu le temps de te faire une vraie coupe de cheveux", a-t-elle dit. "Sérieusement, tu l'as fait toi-même ? Peut-être sans miroir ?"

J'ai levé la main sur ma tête, gêné, et j'ai dit : "Le général m'a aidé. Et, hey, je n'ai rien dit à propos de tes chaussures d'homme."

"Elles ont des bouts en acier", dit-elle calmement. "Au cas où je devrais les planter dans le cul de quelqu'un parce qu'il les a appelées chaussures d'homme. Et sérieusement, tu laisses Toot t'aider avec tes cheveux ?"

"Je n'allais certainement pas laisser Alfred essayer. Il l'aurait probablement gratté avec un glacier ou autre."

"Alfred ?"

"Atteinte démoniaque."

Karrin a frissonné. "Cette chose."

"Ce n'est pas si mal", ai-je dit. "Pas vraiment une compagnie charmante, mais pas mal."

"C'est un démon qui a rendu fous tous les habitants d'une ville pour les éloigner."

"Et il aurait pu faire bien pire", ai-je dit. "C'est un gros chien moche. Un flic devrait s'y connaître."

"Vous êtes heureux qu'il existe lorsque quelqu'un s'introduit dans votre maison", dit-elle, "parce que cela peut les rendre tellement fous que la ville efface toute trace de l'incident".

"Exactement. Et puis personne ne se souvient de tes horribles chaussures d'homme."

A ce moment-là, nous avions atteint la porte. Nous savions tous les deux pourquoi nous nous donnions du fil à retordre. Il n'y avait rien de méchant là-dedans.

Nous étions tous les deux effrayés.

Je passerais la porte en premier. Mon Manteau en cuir noir forgé par un sort était une meilleure armure que le gilet que Karrin porterait sous son manteau. J'ai serré mon nouveau bâton et préparé mon esprit à lever un bouclier si nécessaire. Nous avions déjà fait cette danse auparavant : Si quelque chose était prêt à nous attaquer, je le repoussais, et elle commençait à lui tirer dessus.

Karrin a croisé ses bras sur sa poitrine, ce qui a permis de placer sa main près de la crosse de son arme, et m'a fait un signe de tête. Je lui ai fait un signe de tête en retour, je me suis assuré que mon manteau était bien fermé sur le devant et j'ai ouvert la porte.

Rien n'est sorti de l'ombre en criant vers nous. Personne n'a commencé à nous tirer dessus. Jusqu'ici, tout va bien.

La porte s'est ouverte sur un long couloir avec de la lumière au bout, assez pour nous permettre de passer. Les murs intérieurs du bâtiment étaient vieux, fissurés et couverts de décennies de graffitis. La nuit avait apporté un vent froid provenant du lac et le bâtiment grinçait et gémissait. L'air sentait la moisissure et quelque chose d'autre, quelque chose de presque inférieur au seuil de perception qui me faisait grincer des dents - une vieille, vieille mort.

"Ces monstres du mal", dit Karrin. "Ils choisissent toujours les endroits les plus charmants pour traîner."

"L'énergie sombre ici", j'ai dit. "Ça empêche les gens d'entrer et de s'immiscer au hasard. Et on se sent chez soi."

"Je sais que vous n'avez pas brûlé de bâtiments depuis un moment," dit-elle, "mais si vous commencez à en ressentir le besoin..."

Lorsque nous sommes arrivés au bout du couloir, il s'est transformé en une volée d'escaliers. Nous les avons suivis, silencieusement, et au sommet de ceux-ci, une porte s'est ouverte sur un balcon surplombant un grand étage d'usine de deux étages, s'étendant sur trois ou quatre cents pieds le long du bâtiment. Les restes d'un convoyeur aérien étaient encore là ; il avait probablement transporté des tranches de bœuf de l'abattoir aux différentes stations de traitement, mais les machines qui étaient là avaient disparu. Tout ce qui restait était les lourds cadres métalliques, vides maintenant, qui avaient autrefois maintenu les machines en place, et quelques vieux chariots de transport rouillés et solitaires qui devaient autrefois être chargés de côtes, de steaks et de bœuf haché emballés.

Au milieu du sol se trouvent une douzaine de lampes de travail flambant neuves, et une énorme table de conférence en bois avec de grandes chaises en cuir, brillamment éclairées par la lueur des lampes. Il y avait une deuxième table chargée de ce qui ressemblait à un dîner de traiteur, couverte de plats, de boissons et d'une machine à café de luxe. A quelques mètres de là, il y avait un petit enclos grillagé, dans lequel se trouvaient une douzaine de chèvres brunes et fauves agitées.

Les chèvres. Huh.

Nicodemus était assis avec une hanche sur la table de conférence, un gobelet de café en polystyrène dans les mains, souriant aimablement. Ascher était en train de s'installer sur une chaise, qu'un des gardes de Nicodemus lui tendait avec sollicitude. Binder s'assit sur la chaise à côté d'elle, fit un signe de tête à Nicodemus et croisa les bras avec l'air d'un homme prêt à prendre patience. Deirdre s'approcha de la table sous son déguisement de jeune fille, tenant une tasse de café dans chaque main, les offrant aux nouveaux arrivants, souriant agréablement.

Une demi-douzaine de gardes sans langue de Nicodème étaient en vue sur les passerelles au-dessus du sol, et l'écuyer Jordan, maintenant tout propre, nous attendait à l'extrémité du balcon. Il avait une arme de poing, mais elle était rangée dans son étui.

"Salut, Jordan", ai-je dit. "Qu'est-ce qui se passe avec les chèvres ?"

Il m'a regardé d'un air égal et n'a rien dit.

"Je n'aime pas avoir des armes au-dessus de nous et tout autour de nous", dit Karrin. "On s'en fout."

"Ouaip", j'ai dit. "Va dire à ton patron qu'on viendra quand les larbins auront trouvé autre chose à faire."

Jordan semblait vouloir prendre ombrage de la remarque.

"Je me fiche de ce que tu penses, Jordan", ai-je dit. "Va lui dire ce que j'ai dit, ou je m'en vais. Bonne chance pour lui expliquer comment vous avez perdu un atout vital."

La mâchoire de Jordan s'est contractée. Mais il tourna raidement sur un talon, descendit un vieil escalier métallique à l'étage et se dirigea vers Nicodème. Il a écrit quelque chose sur un petit bloc-notes et l'a passé à son patron.

Nicodemus a levé les yeux vers moi et a souri. Puis il a rendu le bloc-notes à Jordan, a hoché la tête et a dit quelque chose.

Jordan pinça les lèvres et laissa échapper trois sifflets perçants, qui attirèrent immédiatement l'attention des gardes. Puis il a agité un doigt au-dessus de sa tête dans un mouvement circulaire, et ils sont tous descendus des passerelles pour le rejoindre. Ils se sont dirigés vers l'extrémité de l'étage.

Ascher et Binder se sont retournés pour me regarder, le premier avec des yeux brillants et intéressés, le second avec une appréhension justifiée. Une fois les gardes hors de vue, j'ai commencé à descendre les escaliers, Karrin marchant un pas derrière moi et légèrement sur le côté.

"Vous êtes de plus en plus suspicieux, M. Dresden", a dit Nicodemus quand je me suis approché.

"On n'est jamais trop méfiant avec toi, Nicky", ai-je dit.

Nicodème n'a pas aimé ce surnom familier. L'irritation a vacillé sur son visage et a disparu. "Je suppose que je ne peux pas vous en vouloir. Nous avons toujours été des adversaires lors de nos précédentes rencontres. Nous n'avons jamais travaillé ensemble en tant qu'associés."

"C'est parce que tu es un connard", ai-je dit. J'ai pris la chaise à côté de Binder et je me suis assis. Je lui ai lancé un regard appuyé, puis j'ai dit à Nicodème : "Nous avons déjà un conflit d'intérêts."

"Oh ?"

J'ai fait un signe du pouce à Binder. "Ce type. J'ai dit que la prochaine fois qu'il opérait à Chicago, on aurait un problème."

"Christ", a dit Binder. Il l'a dit en cockney. C'est devenu "kroist". Il a regardé Nicodème et a dit : "Je t'avais dit que c'était un problème."

"Quel que soit le problème que vous ayez avec M. Tinwhistle, c'est votre problème personnel, Dresden", a dit Nicodemus. "Jusqu'à ce que le travail soit terminé, j'attends de vous que vous le traitiez comme un pair professionnel et un allié. Si vous ne le faites pas, je considérerai que vous n'avez pas remboursé la dette de Mab à mon égard et, malheureusement, je serai obligé de rendre public ce fait malheureux."

Traduction : Le nom de Mab serait traîné dans la boue. Je savais sur qui elle s'en prendrait, aussi.

Je jetai un coup d'œil par-dessus mon épaule à Karrin, qui avait pris position derrière moi et sur le côté, l'expression distante, dépassionnée, les yeux fixés sur rien en particulier. Elle a haussé légèrement les épaules.

"Ok", j'ai dit, en me retournant vers Nicodemus. J'ai regardé Binder. "Je vous donne un laissez-passer de trois jours, Binder. Mais gardez à l'esprit que je vous tiendrai responsable de ce que vous ferez dans ma ville à la fin de cette période. Je serais prudent si j'étais vous."

Binder a dégluti.

A ce moment-là, Ascher s'est levée. "Bonjour", a-t-elle dit, en souriant. "Tu ne me connais pas. Je suis Hannah. Eloigne-toi de mon partenaire avant de te blesser."

"Je sais qui tu es, ma belle", ai-je lancé, sans me lever. J'ai posé mon bâton sur la table. "Et j'ai déjà fait reculer ton partenaire. Vous pouvez le voir à la façon dont il n'y a pas de marques d'éclaboussures. Joue bien, Ascher."

Son sourire s'est évanoui à ma réponse, et ses yeux sombres se sont rétrécis. Elle a tambouriné ses ongles sur le plateau de la table une fois exactement, lentement, comme si elle réfléchissait à une décision. Un sourire en coin a effleuré sa bouche. "Donc vous êtes l'infâme Dresden." Ses yeux sont passés de moi à Karrin. Ascher était plus grand qu'elle d'un pied. "Et c'est votre garde du corps ? Sérieusement ? Ils ne sont pas censés être un peu plus grands ?"

"Elle représente la guilde des sucettes", ai-je répondu. "Elle les représentera de part en part de votre crâne si vous ne montrez pas un peu de respect."

"J'aimerais la voir essayer", a dit Ascher.

"Tu ne le verras pas", dit doucement Karrin.

La pièce est devenue silencieuse et attentive pendant un moment, mais je n'ai pas entendu Karrin bouger. Je savais qu'elle se tenait là, ne regardant personne directement, observant tout le monde. C'est un regard effrayant, si vous savez à quoi ressemblent les gens vraiment dangereux. Ascher le savait. J'ai vu la tension commencer dans son cou et ses épaules, et lui faire serrer la mâchoire.

"Doucement, Hannah", dit Binder, d'un ton apaisant. Il savait ce que Karrin pouvait faire sur un tir rapide. Elle avait éliminé certains de ses sbires pour lui la dernière fois qu'il était en ville. "Dresden a fait une trêve. On est tous des professionnels ici, non ? Doucement."

"Mesdames et messieurs", dit Nicodème d'un ton paternel patiemment tendu. Il se dirigea vers le bout de la table, bien sûr, et s'assit. "Pouvons-nous, s'il vous plaît, nous installer et nous mettre au travail ?"

"Ça me va", ai-je dit, sans détourner le regard d'Ascher et de Binder, jusqu'à ce qu'Ascher renifle enfin et retourne à son siège.

"Voulez-vous vous asseoir, Mlle Murphy ?" Nicodemus a demandé.

"Je vais bien", a dit Karrin.

"Comme vous voulez", dit-il facilement. "Deirdre ?"

Deirdre a pris une brassée de dossiers et a fait le tour de la table, les distribuant à toutes les personnes assises. Elle a évité Karrin, qui l'a ignorée. J'ai ouvert mon dossier, plutôt mince, et j'ai trouvé une page de couverture qui disait : PREMIER JOUR.

"Tout le monde ici connaît l'objectif général", a dit Nicodème, "mais je vais laisser les détails spécifiques vagues, pour le moment. Je crois que je n'ai pas besoin d'insister sur la nécessité du secret pour quiconque ici. Notre cible dispose d'un grand nombre de moyens de collecte d'informations, et si elle a vent de notre aventure par l'un d'entre eux, elle aura certainement une conclusion abrupte et terminale pour nous tous."

"Fermez votre gueule", ai-je dit, assez fort pour être un peu ennuyeux. "Je l'ai."

Nicodemus m'a encore fait ce sourire absent. "Pour que vous compreniez bien tous les gains potentiels de cette entreprise, vous recevrez chacun deux millions de dollars si nous réussissons à éliminer mon objectif particulier, c'est garanti."

La respiration de Karrin s'est arrêtée pendant une seconde. Mon estomac a fait une drôle de chose.

Un homme. Deux millions de dollars.

Je veux dire, je n'allais pas prendre l'argent de Nicodemus. Je ne faisais pas ça pour l'argent. Elle non plus. Mais aucun de nous n'avait jamais été vraiment riche, et il y avait toujours des factures à payer. Je veux dire, les étoiles et les pierres. Deux millions de dollars vous achèteraient beaucoup de ramen.

"De plus," continua Nicodème, "vous êtes les bienvenus pour tout ce que vous pouvez emporter de la cible. Il y a une quantité insondable de richesses là-bas - plus que nous ne pourrions en emporter avec une locomotive, et encore moins à pied."

"Quel genre de richesse ?" Binder a demandé. "De l'argent liquide, vous voulez dire ?"

"Pour ce que ça vaut", dit Nicodème, une pointe de mépris dans la voix. "Mais c'est plus collecté comme une curiosité qu'autre chose, je suppose. Le vrai trésor contient de l'or. Des bijoux. De l'art. Des artefacts inestimables de l'histoire. Pratiquement toutes les choses rares et précieuses qui ont disparu mystérieusement au cours des deux derniers millénaires ont été retrouvées ici. Je suggérerais que remplir quelques sacs avec des pierres précieuses pourrait être la ligne de conduite la plus rentable et la moins traçable pour chacun d'entre vous, mais si vous devez avoir quelque chose de plus distinctif, vous êtes les bienvenus si vous pouvez le porter et si cela ne ralentit pas notre sortie. Je pense qu'il est facilement possible pour chacun de vous de battre le paiement en espèces d'un ordre de grandeur."

Donc, pas deux millions chacun.

Vingt-deux millions chacun.

C'était tellement d'argent qu'il n'avait presque pas de signification réelle... ce qui était une signification réelle en soi.

"Et qu'est-ce que vous cherchez ?" demanda Ascher, ouvertement suspicieux. "Si vous êtes prêt à distribuer deux millions à chacun de nous, vous ne manquez certainement pas d'argent. Vous n'avez pas besoin d'un sac à dos de diamants."

Son raisonnement m'a fait l'aimer un peu plus. Son ton l'a doublé.

Nicodème a souri. "Je vous le dirai clairement avant que nous entrions. Pour l'instant, il suffit de dire qu'il s'agit d'un seul petit article d'une valeur monétaire relativement faible."

Menteur, j'ai pensé.

"Comme je l'ai déjà dit à Dresden, il ne m'a connu que comme adversaire. Une grande partie de ma réputation a été faite par ceux qui se sont opposés à moi - ceux qui ont survécu à l'expérience, bien sûr." Il a souri et pris une gorgée de café. "Il y a un autre côté à cette médaille. On n'opère pas pendant autant d'années que moi en trahissant ses alliés. Ce n'est tout simplement pas pratique. Certes, on utilise toutes les armes dont on dispose pour affronter ses ennemis, mais quand je travaille avec des associés, je ne les laisse pas de côté. Ce n'est pas par sentiment. C'est parce que je fais des affaires avec de nombreuses personnes au cours des siècles, et la trahison est un mauvais investissement à long terme. Ce n'est tout simplement pas une bonne affaire."

Menteur, j'ai pensé. Mais peut-être avec un peu moins d'insistance que je ne l'avais fait auparavant. Ce qu'il disait avait du sens. Dans le monde surnaturel, il y avait beaucoup de gens et de choses qui comptaient leur durée de vie en siècles. Fâchez un sorcier quand il est jeune, par exemple, et vous pourriez attendre trois cents ans pour découvrir qu'il n'a jamais été capable de mettre cela derrière lui - et qu'il a travaillé pour gagner l'influence nécessaire pour vous faire comprendre que vos actions étaient inacceptables. Croisez un vampire, et il pourrait vous hanter pendant des millénaires.

Un certain degré de pragmatisme impitoyable était ce qui rendait possible toute sorte d'alliance entre diverses entités surnaturelles. Je l'avais vu entre mon grand-père et un assassin professionnel appelé le Chien de l'enfer. Je l'avais vu en affrontant divers méchants, au fil des ans, la plupart d'entre eux étant prêts à passer un accord. Je l'avais fait, avec Mab, et elle le faisait encore avec Nicodème en me collant ici.

Il était donc tout à fait possible qu'il soit en règle. Ou du moins qu'il soit aussi sincère que moi quant à la poursuite de l'alliance. Nous devions obtenir son McGuffin et repartir. Jusque là, je parie qu'il pourrait être fidèle à sa parole.

Et après ça, tout serait en suspens.

D'un autre côté, Nicodème avait fait tout son possible pour effacer de la mémoire de l'humanité le plus de souvenirs possible de lui-même, en détruisant les traces de ses actes au fil des siècles. Les gars qui sont sur la bonne voie ne vont pas jusqu'à cacher ce qu'ils ont fait.

Pas que ça ait de l'importance. Mab avait donné sa parole. Je devais être gentil jusqu'à ce qu'on ait récupéré le butin d'Hadès, ou jusqu'à ce que Nicodème essaie de me planter un couteau dans le dos.

Amusant, amusant, amusant.

Je suis passé à la deuxième page du dossier et j'ai trouvé la photo d'une femme que je connaissais et que je n'avais pas vue depuis... Nom d'un chien, cela faisait-il presque dix ans ? Elle n'avait pas beaucoup changé pendant ce temps, sauf peut-être qu'elle était plus mince et plus dure. Je n'étais pas sûr qu'elle serait heureuse de me voir, et je savais pertinemment ce qu'elle penserait de Nicodèmus.

Et depuis quand suis-je devenu le gars à qui il est arrivé des choses il y a dix ans ?

Nicodemus a continué avec sa voix de professeur. "Pour accéder à la cible dans le Nevernever, nous devons trouver un site correspondant ici dans le monde des mortels. Cela signifie qu'il faut s'introduire dans une installation de haute sécurité dans le monde réel avant même de pouvoir commencer dans le Nevernever."

J'ai levé la main.

"Conformément à cela", a dit Nicodème, puis il a fait une pause. Il a soupiré. "Oui, M. Dresden ?"

"Tu te moques de moi", ai-je dit. "Elle ne va jamais travailler avec toi."

"Probablement pas", Nicodemus est d'accord. "Elle peut, cependant, travailler avec vous. Nous avons besoin d'un expert en systèmes de sécurité ayant une connaissance pratique du monde surnaturel. Le nombre de ces personnes est assez faible. J'ai organisé une rencontre avec elle lors d'un événement local dans environ quatre-vingt-dix minutes. Vous et Mlle Ascher prendrez contact et la convaincrez de rejoindre notre cause."

"Supposons qu'elle ne le fasse pas ?" J'ai demandé.

"Soyez plus convaincant", a-t-il dit. "Nous avons besoin d'elle pour continuer."

J'ai serré les dents, puis j'ai hoché la tête une fois. Bon sang, s'il avait besoin d'elle pour que ça arrive, alors en foutant tout en l'air, je pouvais peut-être m'assurer que ça n'arrive pas. "Bien. Mais c'est moi et Murphy."

"Non," dit Ascher. "C'est moi et Binder."

"J'ai bien peur que l'événement soit formel", a dit Nicodemus. "J'ai pris la liberté de trouver des tenues et des identités appropriées pour Dresden et Mlle Ascher, qui ne seraient pas compatibles avec Mlle Murphy ou Binder. Peut-être que Miss Murphy pourrait vous servir de chauffeur. Elle a les chaussures pour ça."

Je n'ai pas entendu Karrin grincer des dents, mais je savais qu'elle l'avait fait.

"Binder," dit Nicodemus, "J'ai une autre course pour vous. Vous devez aller chercher le quatrième - pardon, Mlle Murphy, le cinquième - membre de l'équipe à la gare. Il a déclaré qu'il ne rencontrera que quelqu'un qu'il connaît."

Binder a hoché la tête une fois. "Qui est-ce ?"

"Goodman Grey."

Le visage de Binder est devenu pâle. "Ah. Oui, j'ai travaillé avec ce monsieur."

"Qui est-ce ?" Ascher a demandé.

"Il n'est... pas un homme à croiser", a dit Binder. "Mais un pro. Je vais le chercher. C'est plus facile comme ça."

Ascher a serré les lèvres, comme si elle n'aimait pas ça, mais a hoché la tête. "Bien, alors." Elle a regardé la table vers moi et a souri. "Eh bien, Dresden, on dirait qu'il est temps de mettre notre robe de soirée."

"Mince", ai-je dit. "Quel plaisir."

Et j'ai fermé le dossier sur la photo d'Anna Valmont.

Chapitre huit

Deirdre m'a apporté un sac à vêtements et m'a indiqué une petite cuisine et une salle de repos pour les employés, dans laquelle se trouvait une autre paire de lampes de travail. Je suis entré, j'ai fermé la porte et j'ai ouvert le sac à vêtements. Il y avait un smoking noir à l'intérieur avec tous les accessoires nécessaires. Je l'ai tenu suffisamment pour déterminer qu'il semblait être d'une taille acceptable.

Pendant un moment, j'ai eu quelques doutes paranoïaques. Et si le but de l'exercice avait été de me faire enlever le manteau pour qu'ils puissent ouvrir le feu avec une mitrailleuse et me faire passer à travers le mur ? Je savais déjà ce que c'était que de se faire tirer dessus, et j'étais plutôt bien remis de cette expérience. Des visions de Sonny Corleone dansaient dans ma tête.

Mais je ne pensais pas que ça allait arriver. Karrin était de garde à l'extérieur. Il était impossible qu'ils mettent une arme en position sans qu'elle fasse au moins du bruit pour me prévenir. Et puis, Nicodemus avait des plans en marche. Je ne pensais pas qu'il voudrait compromettre son image d'"associé fidèle" jusqu'à ce qu'il puisse baiser tout le monde de manière plus dramatique et permanente. Et s'il m'assassinait purement et simplement, Mab le prendrait personnellement. Je me fiche de savoir depuis combien de temps vous êtes en affaires. Si vous croisez Mab, vous pouvez sauter votre prochain plan quinquennal.

Alors j'ai enlevé mon manteau, je me suis déshabillé et j'ai commencé à m'habiller en smoking.

J'en étais à peu près au point le plus maudit du processus quand la porte s'est ouverte à nouveau, et Hannah Ascher a rôdé dans la pièce, portant un sac à vêtements à elle.

Elle m'a jeté un regard lent et flagrant, ce petit sourire en coin toujours sur sa bouche.

Je suis presque sûr que la température de la pièce n'a pas littéralement augmenté, mais je n'aurais pas pu le jurer. Certaines femmes ont une qualité en elles, quelque chose de complètement intangible et indéfinissable, qui est appelé de différentes manières, selon la société dans laquelle vous vous trouvez. Je pense toujours à ça comme à de la chaleur, du feu. Il n'est pas forcément question de sexe, mais c'est souvent le cas - et c'était définitivement le cas avec Hannah Ascher.

J'étais extrêmement conscient de son corps, et de ses yeux. Son expression me disait qu'elle savait exactement quel effet elle avait sur moi, et que cela ne la dérangeait pas le moins du monde. Je dirais que ma libido s'est emballée, mais cela n'a pas suffi à couvrir la faim purement physique qui m'a soudainement envahi.

Hannah Ascher était une femme sacrément attirante. Et j'étais sur cette île depuis très, très longtemps.

J'ai détourné mon visage d'elle et j'ai essayé de l'ignorer pendant que j'étalais ma ceinture. Les puissants sorciers ne s'énervent pas parce que quelqu'un les voit se promener en caleçon.

"Bon sang, Dresden", dit-elle en faisant quelques pas sur le côté et en me regardant à nouveau. Un lent sourire s'est répandu sur sa bouche. "Tu fais de la musculation ?"

"Euh," j'ai dit. "Parkour."

La réponse a semblé l'amuser. "Eh bien. Ça marche vraiment pour toi." Elle a accroché le sac à vêtements à la poignée d'une armoire et l'a dézippé au feeling, les yeux rivés sur moi pendant tout ce temps. "Tant de cicatrices." Elle avait de longs bras. Ses doigts ont effleuré mon épaule. "C'est quoi celle-là ?"

Le contact a envoyé un zeste de sensation le long de ma colonne vertébrale et dans mon ventre. Il n'y avait rien de magiquement coercitif là-dedans. J'avais été en alerte pour ce genre d'absurdité dès que mes pieds avaient touché le rivage. C'était pire que ça - de la chimie pure et simple. Mon corps avait l'idée qu'Ascher était exactement ce dont j'avais besoin, et il ne prêtait aucune attention à mon cerveau.

J'ai écarté mon épaule d'elle, je lui ai lancé un regard furieux et j'ai dit : "Hé. Ça te dérange ?"

Elle a croisé les bras, son sourire s'élargissant. "Pas du tout. Où l'avez-vous eu ?"

J'ai jeté un regard noir et je suis retourné à mon smoking. "Le FBI m'a tiré dessus, il y a peut-être douze ans."

"Sérieusement ?" Hannah a demandé. "Ça s'est très bien estompé."

"C'est comme ça avec les sorciers", ai-je dit.

"Ta main gauche", a-t-elle dit. "C'est à cause du feu."

"Le larbin du vampire", j'ai dit. "Lance-flammes fait maison."

"Quel tribunal ?" a-t-elle demandé.

"Noir."

"Intéressant", a-t-elle dit, et elle s'est débarrassée de son pull en un seul geste.

Son corps était exactement aussi agréable à regarder que les contours du pull-over l'avaient promis, peut-être même plus. Ma libido a approuvé vigoureusement.

Je me suis empressé de tourner le dos. "Hey."

"Vous plaisantez, n'est-ce pas ?" a-t-elle demandé, quelque chose comme un rire dans la voix. "Tourner le dos, vraiment ? A ça ? Quel genre de gros dur es-tu, de toute façon, Dresden ?"

"Le genre qui ne vous connaît pas, Mlle Ascher", ai-je dit.

"C'est un problème réparable, n'est-ce pas ?" demande-t-elle, d'une voix taquine. "Et c'est Mlle Ascher tout d'un coup, hein ? Je me demande pourquoi."

Son soutien-gorge en satin noir a heurté le comptoir dans ma vision périphérique. Il avait des petits bouts de dentelle froufrou sur les bords.

Je me suis empressé de sauter dans le pantalon avant de m'embarrasser. "Ecoute," j'ai dit. "Nous travaillons ensemble. Est-ce qu'on peut juste faire le travail, s'il te plaît ?"

"Il n'y a pas autant de cicatrices sur votre dos", a-t-elle remarqué. "Vous ne fuyez pas beaucoup, n'est-ce pas ?"

"Je cours tout le temps", ai-je dit en enfonçant mes bras dans la chemise. "Mais si tu te laisses souvent attaquer par derrière, tu n'as pas de cicatrices. Tu as un trou dans le sol."

Ses bottes ont fait quelques bruits de pas sur le sol. Les chaussettes et les jeans ont rejoint le soutien-gorge sur le comptoir. "Ce voleur, on le ramasse", a-t-elle dit. "Vous deux avez une histoire, hein ?"

"En quelque sorte", ai-je dit. "Elle a volé ma voiture."

Elle a laissé échapper un bref rire. "Et tu l'as laissée faire ?"

"Elle l'a rendu", j'ai dit. "Je l'ai tirée d'affaire une fois."

"Tu penses pouvoir la convaincre de venir avec nous ?"

"Si ce n'était que moi, ce serait plus probable", ai-je dit.

"Ou peut-être que tu essaierais de mettre des bâtons dans les roues en t'assurant qu'elle ne monte pas à bord", a-t-elle dit, d'un ton ironique. "Après tout, vous aimez tellement Nicodemus."

Oups. La femme était vive. "Quoi ?" J'ai demandé.

"D'après votre réponse, je suppose que vous n'avez pas non plus un visage impassible", dit-elle. Le tissu a fait des bruits doux de froissement. "Ne te sens pas mal. C'est une des choses pour lesquelles je suis douée. J'ai un bon feeling avec les gens."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Ce qui veut dire que je peux dire qu'en ce moment, tu es plus tendu que vingt ressorts d'horloge", a-t-elle dit. "Vous êtes nerveux, effrayé et en colère, et vous êtes sur le point d'exploser avec le besoin de faire l'amour avec quelque chose. J'ai rencontré des gars fraîchement sortis de prison qui n'explosaient pas aux coutures aussi fort que vous."

Je me suis arrêté au milieu de la fixation des boutons de manchettes.

"Sérieusement, je peux vous promettre que vous êtes affaibli en ce moment. Vous devriez vous défouler un peu. C'est bon pour vous."

"Vous êtes un expert, hein ?" J'ai demandé. Ma voix était un peu rauque.

"Là-dessus ?" a-t-elle demandé, sa voix étant à nouveau taquine. "Je ne suis pas mauvais. Tu me zappes ?"

Je me suis retourné pour la trouver face à moi. Elle portait l'enfer d'une petite robe noire accentuée de paillettes noires brillantes. Ses jambes étaient excellentes. Il n'y avait pas vraiment de dos à la robe, mais il y avait une courte fermeture éclair à quelques centimètres du haut de ses hanches. J'étais presque sûr qu'elle aurait pu y arriver seule. Mais j'ai fait un pas vers elle et je l'ai fait quand même.

Elle sentait le soleil de fin d'après-midi sur les fleurs sauvages. Ses longs cheveux bouclés touchaient le dos de mes mains lorsqu'elles bougeaient.

J'ai senti l'hiver en moi s'agiter, prenant note de ce qui était arrivé à ma libido, avide d'un exutoire. Ce n'était pas une bonne chose. Winter pensait que le sexe était presque aussi amusant que la violence, et qu'ils allaient encore mieux mélangés ensemble. Comme le chocolat et le beurre de cacahuètes.

J'ai commencé à multiplier les chiffres dans ma tête et je me suis éloigné à nouveau, me concentrant sur le fait de m'habiller, et huit fois huit, et de mettre des chaussettes sans m'asseoir ni remarquer la femme dont le regard restait sur moi.

"Mec", a-t-elle dit finalement. "Tu as été brûlé plus d'une fois."

J'ai attaché la cravate pré-nouée sur le col et l'ai redressée au toucher. "Vous n'avez pas idée."

"Bien", dit-elle, d'une voix calme et posée. "Tu ne veux pas t'amuser au travail, c'est cool. Je t'aime bien. J'aime ton style. Mais ce travail est important pour moi, et pour mon partenaire. Fais-le bien. Si tu nous fous dans la merde, toi et moi, on va avoir un problème."

"Vous pensez vraiment pouvoir vous attaquer à un sorcier du Conseil Blanc, Mlle Ascher ?" J'ai demandé.

"Je l'ai fait jusqu'à présent", a-t-elle dit, sans la moindre trace de menace ou de bravade.

Je me suis retourné pour lui faire face et je l'ai trouvée presque au niveau de mes yeux, grâce à une paire de talons qui allaient avec la robe. Elle attachait un bracelet de tennis en diamants à son poignet gauche.

Je me suis approché d'elle et j'ai pris les extrémités du bracelet dans mes doigts. "Tu devrais entendre mes termes, aussi", ai-je dit, et comme je le faisais, je pouvais entendre l'hiver dans ma voix, la rendant calme, froide et dure. "Cette ville est ma maison. Tu fais du mal à un mortel dans ma ville, je t'emmène avec le reste des ordures. Et tu devrais te souvenir de l'état de mon dos, si tu commences à penser à y planter un couteau. Essaie, et je t'enterre." Le fermoir s'est refermé, et j'ai levé les yeux pour la voir garder un visage droit - mais je pouvais voir une incertitude considérable derrière. Elle a retiré son bras de moi un peu trop rapidement et a gardé les yeux sur mon centre d'équilibre, comme si elle s'attendait à ce que je la frappe.

J'avais déjà dû parler durement à des monstres et à des personnes dangereuses. Mais je ne me souvenais pas de l'avoir fait en partageant un moment domestique un peu intime, comme s'habiller ensemble, ou en les aidant à mettre des bijoux. Il y avait quelque chose dans ce geste qui faisait d'Hannah Ascher une personne d'abord, une femme, et un dangereux sorcier ensuite. Et je l'avais effectivement menacée à ce moment-là, ce qui avait probablement fait de moi, pour elle, un dangereux directeur du Conseil Blanc, un voyou criminel paranormal d'abord, et un être humain ensuite.

Super. Harry Dresden, intimidateur de femmes. Probablement pas le meilleur pied à prendre avec quelqu'un avec qui j'étais sur le point d'affronter une intrigue et un danger considérables.

Peut-être que la prochaine fois, je lui collerai un pistolet dans la figure.

"Tu es superbe", ai-je dit d'une voix beaucoup plus douce que quelques secondes auparavant. "Mettons-nous au travail."

Chapitre neuf

Le Peninsula est l'un des hôtels les plus chics de Chicago, et il possède une grande salle de bal mesurable en hectares. Les événements sérieux de la vie nocturne de Chicago commencent rarement avant huit heures - il faut laisser le temps aux gens de rentrer du travail et de se faire beaux avant de se montrer fabuleux - alors quand nous sommes arrivés vers sept heures et demie, Ascher et moi étions très en avance.

"Je serai ici, dans la rue", dit Karrin depuis le siège avant de la voiture de ville noire que Nicodemus avait fournie. Elle l'avait vérifiée pour les explosifs. J'avais vérifié qu'elle ne présentait pas de danger physique.

"Je ne sais pas combien de temps ça va prendre", j'ai dit. "Les flics vont vous laisser flâner ?"

"Je connais encore quelques gars de la police", dit-elle. "Mais je ferai le tour du quartier s'il le faut. Si vous avez des problèmes, envoyez une fusée de détresse." Elle m'a offert une boîte en plastique contenant une boutonnière faite d'une rose couleur soleil couchant. "N'oubliez pas votre publicité."

"Pas comme si j'en avais besoin", ai-je dit. "Je vais la reconnaître."

"Et elle vous reconnaîtra", dit Karrin. "Si elle ne sait pas qu'elle est censée vous parler, elle risque de vous éviter. Ce n'est pas vraiment difficile de vous voir arriver."

"Bien." Je l'ai pris, j'ai ouvert la boîte et j'ai réussi à me poignarder le doigt avec l'épingle en essayant de mettre cette satanée chose sur mon revers.

"Tiens", a dit Ascher. Elle a pris la fleur, a essuyé l'épingle sur un mouchoir en papier et l'a passée à Karrin, avec la petite quantité de mon sang qui s'y trouvait. Puis elle a fixé la fleur au smoking. Elle ne faisait pas d'effort particulier pour se vampiriser, mais sa robe était décolletée, ce qui m'a valu plusieurs regards pendant l'opération. J'ai essayé de ne pas remarquer et j'ai partiellement réussi.

"C'est parti", a dit Karrin, et elle est sortie de la voiture. Elle a fait le tour et m'a ouvert la porte. Je suis sorti et j'ai aidé Ascher à sortir, et elle a montré suffisamment de belles jambes pour que les employés de l'hôtel ne me remarquent pas, sauf en passant. Karrin est remontée dans la voiture et a disparu avec une efficacité tranquille. J'ai donné le bras à Ascher et l'ai escortée à l'intérieur.

"Essayez de ne pas ressembler à ça", a dit Ascher dans son souffle, après que nous ayons été dans l'ascenseur.

"Comme quoi ?" J'ai demandé.

"Comme si tu t'attendais à ce que des ninjas sortent des poubelles. C'est une fête."

"Tout le monde sait que les ninjas n'existent pas", me suis-je moqué. "Mais il y aura quelque chose. Compte là-dessus."

"Pas si on le fait en douceur", a dit Ascher.

"Tu vas devoir me faire confiance sur ce coup-là", ai-je répondu. "Il y a toujours quelque chose. Peu importe à quel point vous êtes doué, ou à quel point le plan est intelligent, ou à quel point la mission est simple - quelque chose tourne mal. Rien n'est jamais simple. C'est comme ça que ça marche."

Ascher m'a regardé. "Vous avez une attitude très négative. Détendez-vous et nous allons y arriver. Essayez de ne pas trop regarder autour de vous. Et pour l'amour de Dieu, souriez."

J'ai souri.

"Peut-être sans serrer la mâchoire."

Les portes se sont ouvertes et nous avons traversé un couloir jusqu'à la grande salle de bal. Il y avait deux agents de sécurité devant la porte, habillés aux couleurs de l'hôtel, qui essayaient d'avoir l'air sympathiques et serviables. Je me suis approché et leur ai présenté notre invitation gravée et nos fausses cartes d'identité. Je dirais ceci pour Nicodème - il ne faisait pas les choses à moitié, et ses valeurs de production étaient scandaleuses. Le faux permis de conduire (au nom de Howard Delroy Oberheit, mignon) avait l'air plus vrai que mon vrai permis de conduire de l'Illinois. Ils m'ont regardé attentivement, puis ont regardé mon permis, mais ils n'ont pas pu détecter qu'il s'agissait d'un faux. Ascher (née Harmony Armitage) a offert aux gardes un grand sourire et une conversation amicale, et ils n'ont pas regardé deux fois sa carte d'identité.

Je ne pouvais pas vraiment les blâmer. Ascher ressemblait exactement au genre de femme qui se présenterait à une soirée de premier ordre. En moi, les voyous de l'hôtel ont reconnu un autre de leurs semblables - et un qui était plus grand et avait de meilleures cicatrices qu'eux. Mais avec Hannah à mon bras, ils m'ont laissé passer.

L'intérieur de la salle de bal avait été décoré dans une sorte de motif chinois. De nombreux tissus rouges drapés en bandes depuis le plafond pour créer des cloisons semi-rideaux, des lanternes en papier qui brillent joyeusement, des stands de bambou, un jardin zen avec son sable entretenu en courbes impeccables. Le personnel de l'hôtel était principalement composé de femmes vêtues de tuniques en soie rouge à col mandarin. Des traiteurs en blouse blanche et cravate noire étaient en train de monter un buffet complet. Lorsque nous sommes entrés, je n'ai pas pu les voir, mais j'ai pu entendre un orchestre en direct qui jouait un morceau classique de bal avec sept cuivres, des tambours et un piano.

J'ai balayé la pièce d'un regard lent en entrant, mais je n'ai vu Anna Valmont se tenir nulle part.

"Donc ce voleur que nous rencontrons", a demandé Ascher. "Quelle est son histoire ?"

"Elle appartenait à un gang appelé les Churchmice", j'ai dit. "Spécialisé dans le vol d'églises en Europe. Nicodemus les a engagés pour voler le Suaire de Turin pour lui il y a quelques années."

Ascher a incliné la tête. "Que s'est-il passé ?"

"Les trois l'ont eu", j'ai dit. "Je soupçonne qu'ils ont essayé d'augmenter leur prix. Nicodèmus et Deirdre en ont tué deux, et il aurait tué Anna si je n'étais pas intervenu."

Ses yeux se sont légèrement élargis. "Et maintenant Nicodemus veut qu'elle l'aide ?"

J'ai reniflé doucement par le nez. "Ouais."

Ascher m'a étudié un moment, les yeux bridés. "Oh."

"Quoi ?" Je lui ai demandé.

"Juste... admirer la manipulation", a-t-elle dit. "Je veux dire, je n'aime pas ça, mais c'est bien."

"Comment ça ?" J'ai demandé.

"Tu ne vois pas ?"

"J'essaie de ne pas penser comme ça", ai-je dit. Les traiteurs ont découvert les plateaux d'argent contenant la viande, et un instant plus tard, l'odeur du poulet et du bœuf rôtis est montée jusqu'à mon nez. Mon estomac a fait un bruit audible. J'avais cuisiné pour moi-même sur un feu de cheminée pendant très, très longtemps. C'était de la nourriture, mais vu mes talents culinaires, ce n'était pas vraiment de la nourriture à proprement parler. Le buffet sentait si bon que pendant une minute, je m'attendais à entendre le bruit de la bave qui s'échappait de ma bouche.

"Si vous ne le faites pas, quelqu'un d'autre le fera", a dit Ascher. "Si rien d'autre, vous devez vous défendre... Hé, vous avez aussi faim que moi ?"

"Uh-huh," j'ai dit. "Et nous avons apparemment du temps à tuer."

"Donc ce ne serait pas non professionnel de dévaliser le buffet ?"

"Même Pitt et Clooney ont dû manger", ai-je dit. "Allez, viens."

On a dévalisé le buffet. J'ai rempli ma petite assiette avec ce que j'espérais être une quantité modérée de nourriture. Ascher ne s'est pas dérangée. Elle a pris un peu de presque tout, empilant la nourriture avec avidité. Nous nous sommes dirigés vers l'une des nombreuses tables installées aux abords de la salle de bal pendant que le groupe jouait un autre numéro. J'ai choisi une table qui nous donnait une vue sur la porte, et j'ai regardé l'arrivée d'Anna Valmont.

Elle n'est pas apparue dans les instants qui ont suivi, mais quelques personnalités de Chicago l'ont fait, et le nombre de personnes présentes dans la salle a commencé à augmenter lentement. Le personnel de l'hôtel a commencé à prendre ses manteaux et à dériver dans la salle avec des plateaux de nourriture et de boissons, tandis que les traiteurs ont commencé à faire des allers-retours rapides par les entrées de service, comme une petite armée de fourmis ouvrières, réparant les dégâts du buffet presque au moment où ils étaient faits. Cela semblait tellement important pour eux que j'envisageais de faire un peu plus de dégâts moi-même, uniquement pour leur donner une chance de réparer, vous comprenez. J'essaie d'être gentil avec les gens.

J'étais en train de ramasser mon assiette vide pour montrer mon côté compatissant et humanitaire quand un membre du personnel de l'hôtel m'a touché le bras et m'a dit : "Pardonnez-moi, M. Oberheit ? Vous avez un appel téléphonique, monsieur. Il y a un téléphone de courtoisie juste là."

J'ai levé les yeux vers la femme, je me suis essuyé la bouche avec une serviette et j'ai dit : "Très bien. Montre moi." J'ai fait un signe de tête à Ascher. "Je reviens tout de suite."

Je me suis levé et j'ai suivi l'employé jusqu'à une alcôve fermée par un rideau près d'un mur, où se trouvait un téléphone. Nous étions plus ou moins à l'écart de tout le monde dans la pièce.

"Mlle Valmont", ai-je dit à l'employée, une fois qu'on était là. "Ravi de vous revoir."

Anna Valmont s'est tournée vers moi avec un petit sourire pas très agréable. La dernière fois que je l'ai vue, elle était blonde peroxydée. Maintenant ses cheveux étaient noirs, coupés en une coiffure soignée. Elle était plus maigre que dans mon souvenir, presque trop, comme un jeune chat sauvage. Elle était toujours jolie, bien que ses traits aient perdu l'exubérance de la jeunesse, et ses yeux étaient plus durs, plus méfiants.

"Dresde", a-t-elle dit. "'M. Oberheit', sérieusement ?"

"Tu m'as entendu critiquer ton pseudo ?" J'ai demandé.

Ça m'a valu un petit sourire. "Qui est la strip-teaseuse ?"

"Personne que tu connais, et personne avec qui t'embêter", j'ai dit. "Et il n'y a rien de mal avec les strip-teaseuses. Comment tu vas ?"

Elle a fouillé dans sa tunique et a sorti avec précaution une enveloppe commerciale épaisse. "Vous avez mon argent ou pas ?"

J'ai haussé un sourcil à ce sujet. "De l'argent ?"

Cela m'a valu un autre sourire, bien qu'il y ait quelque chose de dentelé dans ce sourire. "Nous avons une histoire, Dresden, mais je ne fais pas de gratuité et je ne traîne pas dans le coin pour bavarder. Les gens que j'ai dû croiser pour ça ne sont pas du genre à pardonner et ont été sur mes talons toute la semaine. Cette enveloppe est faite de papier flash. Crachez l'argent ou les données et je me transforme en fumée."

Mon esprit s'emballe. Nicodème avait organisé un travail pour Anna Valmont - c'était le seul moyen pour lui de savoir qu'elle serait ici, et qu'elle rencontrerait le type à la rose couleur coucher de soleil. Il était donc logique que les informations qu'il lui a fait prendre soient également précieuses.

J'ai vérifié rapidement autour de moi. Je ne pouvais pas voir la table d'où je me tenais, mais Ascher n'était pas en vue. "Fais-le", ai-je dit en me tournant vers Valmont. "Détruis-le, maintenant, vite."

"Tu crois que je ne le ferai pas ?" a-t-elle demandé. Puis elle a fait une pause, en fronçant les sourcils. "Attends une minute... C'est quoi l'arnaque ici ?"

"Pas de con", j'ai dit tout bas. "Écoute, Anna, il se passe beaucoup de choses et on n'a pas le temps de tout t'expliquer. Fais sauter les données et disparais. Nous serons tous les deux mieux lotis."

Elle inclina la tête, son expression étant soudainement sceptique, et elle serra l'enveloppe contre elle dans un geste inconscient de protection. "Vous me donnez cent mille dollars d'avance pour ça et cent autres à la livraison, et ensuite vous me dites de détruire les données ? Ce n'est pas comme si c'était la seule copie."

"Ce n'est pas moi qui t'ai engagé", ai-je dit attentivement. "Par les cloches de l'enfer, tu as volé ma voiture une fois. Tu penses que j'ai ce genre de liquide ? Je suis juste le gars de la collecte, et tu ne veux pas être impliqué dans cette équipe. Dégage tant que tu peux."

"J'ai fait le boulot, j'ai eu mon argent", a-t-elle dit. "Vous voulez détruire les données, très bien. Tu payes pour ça. Cent mille."

"Que diriez-vous de deux millions ?" dit Ascher. Elle s'est avancée dans l'alcôve, tenant une flûte à champagne dont le bord n'avait pas été marqué par le rouge à lèvres.

Anna l'a regardée avec insistance. "Quoi ?"

"Deux millions garantis", dit Ascher. "Jusqu'à vingt si on réussit le coup."

J'ai serré les dents.

Valmont a regardé de part et d'autre de nous pendant une seconde, son expression fermée. "Ce travail était une audition."

"Bingo", a dit Ascher. "Vous avez les compétences et les tripes. C'est un gros travail. Dresden fait ce qu'il fait toujours, il essaie de vous protéger du grand méchant monde. Mais c'est une chance de faire un score qui vous permettra de vous retirer sur votre propre île."

"Un travail ?" dit Anna. "Pour qui ?"

"Nicodemus Archleone", ai-je dit.

Les yeux d'Anna Valmont sont devenus plats, durs. "Vous travaillez avec lui ?"

"Longue histoire", ai-je dit. "Et pas par choix." Mais j'ai réalisé ce dont Ascher avait parlé auparavant. Nicodèmus avait choisi Anna Valmont et m'avait envoyé la chercher parce qu'il avait calculé ses motivations. Anna me devait quelque chose, et elle devait quelque chose de plus à Nicodèmus. Même si elle ne m'aidait pas, elle pouvait le faire par vengeance, pour avoir la chance de couper l'herbe sous le pied de Nicodèmus au pire moment. Il lui a donné deux fois plus de raisons de s'impliquer. L'argent était juste la cerise sur le gâteau.

Valmont n'était pas exactement un penseur lent. "Vingt millions", a-t-elle dit.

"Dans le meilleur des cas", dit Ascher. "Deux garantis."

"Nicodemus Archleone", ai-je dit. "Tu te souviens de ce qui s'est passé la dernière fois que tu as passé un contrat avec lui ?"

"On a essayé de le baiser et il nous a baisé encore plus", a dit Anna. Elle a regardé Ascher, tandis que deux autres employés de l'hôtel passaient dans l'alcôve. "Que se passe-t-il si je dis non ?"

"Vous ratez le coup d'une vie", a dit Ascher. "Nicodèmus doit abandonner le travail." Elle m'a regardé. "Et Dresden est foutu."

Ce qui était vrai, maintenant qu'Ascher était là et m'avait vu essayer de faire échouer le projet. A moins que je ne la tue pour la faire taire, ce que je n'étais pas prêt à faire, elle l'aurait dit à Nicodemus et il aurait fait savoir que la parole de Mab n'était plus bonne. Mab me crucifierait pour ça, sans aucune métaphore. Pire encore, j'étais presque sûr qu'une telle chose porterait un coup sévère au pouvoir de Mab, au-delà du sens politique, et Mab avait un travail important à faire.

Tout cela, j'en suis certain, Nicodème le savait.

Crétin.

"C'est vrai ?" a demandé Valmont.

J'ai serré les dents et je n'ai pas répondu. Une équipe de quatre traiteurs portant un grand plateau est passée.

"C'est vrai", a dit Valmont. "Le travail. C'est vrai ?"

"C'est dangereux comme l'enfer", j'ai dit.

"Binder est là", a dit Ascher. "Vous savez qui c'est ?"

"Mercenaire", dit Valmont en hochant la tête. "Réputé pour être un survivant."

"Sacré skippy", a répondu Ascher. "C'est mon partenaire. Je suis là pour empêcher Dresden de devenir noble avec toi."

"C'est vrai ?" Valmont m'a demandé.

"Fils de pute", j'ai dit.

Valmont a hoché la tête à plusieurs reprises. Puis elle a dit, à l'intention d'Ascher : "Excusez-nous un instant, voulez-vous ?"

Ascher a souri et a hoché la tête. Elle a levé son verre vers moi en guise de toast, a bu une gorgée et s'est éloignée de l'alcôve.

Valmont s'est penché un peu plus près de moi, baissant la voix. "Tu ne te soucies pas de l'argent, Dresden. Et vous ne travaillez pas pour lui par choix. Tu veux le brûler."

"Ouais", j'ai dit.

Quelque chose de chaud brille dans les yeux de Valmont. "Le pouvez-vous ?"

"Le travail est trop important pour qu'il le fasse seul", ai-je dit.

"Beaucoup de choses pourraient se produire", a-t-elle déclaré.

"Ou tu marches", ai-je dit, "et ça n'arrive pas du tout. Il perd des millions de dollars qu'il a déjà payés, et il n'y a pas de travail."

"Et il retourne dans le bois," dit Valmont. "Et peut-être qu'il ne sortira pas avant cinquante ans et que je n'aurai plus jamais l'occasion de lui rendre la monnaie de sa pièce."

"Ou peut-être que tu te feras tuer en essayant", j'ai dit. "La vengeance n'est pas intelligente, Anna."

"Ça l'est si vous en tirez un bénéfice", a-t-elle dit. Elle a fait claquer ses dents ensemble plusieurs fois, un geste nerveux. "A quel point c'est mauvais pour vous si je marche ?"

"Plutôt mauvais", ai-je dit, alors qu'une deuxième équipe de traiteurs passait avec un autre énorme plateau. "Mais je pense que vous devriez marcher."

Une pointe de dégoût est apparue dans sa voix. "Tu le ferais. Christ." Elle a secoué sa tête. "Je ne suis pas une petite fille que tu dois protéger, Dresden."

"Tu n'es pas non plus dans la même catégorie de poids que ces gens, Anna", ai-je dit. "Ce n'est pas une insulte. C'est juste la vérité. Bon sang, je ne veux pas être là."

"Il ne s'agit pas de ta taille, Dresden", a-t-elle dit. "Il s'agit de savoir à quel point tu es intelligent." Elle a secoué sa tête. "Peut-être que tu as besoin de mon aide plus que tu ne le penses."

J'avais envie de m'arracher les cheveux. "Tu ne comprends pas ?" J'ai demandé. "C'est exactement ce qu'il veut que tu penses. C'est un joueur qui opère depuis bien avant le début de ton arbre généalogique, et il est en train de te piéger."

Une haine nue remplissait sa voix. "Il a tué mes amis."

"Merde", j'ai dit. "Si vous essayez de le baiser, il vous tuera aussi vite."

"Et pourtant tu le fais." Elle rangea soigneusement l'enveloppe dans sa tunique. "La dernière fois, je pensais que j'avais tout en main. Je ne pensais pas avoir besoin de ton aide. Mais j'en ai eu besoin. Cette fois, c'est ton tour. Va chercher la strip-teaseuse et dis-lui qu'on ferait mieux d'y aller."

"Pourquoi ?"

Elle a touché l'enveloppe à travers la tunique. "Comme je l'ai dit. Les anciens propriétaires ont été assez insistants depuis que j'ai pris ça dans leurs dossiers."

"Qui ?"

"Le Fomor."

"Balls, ces gars-là ?" J'ai soupiré, juste au moment où les klaxons ont retenti et où le groupe s'est lancé dans un numéro de swing. "Ok, on y va..."

Les traiteurs sont repassés, tous les huit cette fois, dans leurs uniformes identiques, se déplaçant avec application. Ils portaient deux grands plateaux, qu'ils ont brusquement renversés sur le côté. Les couvercles en métal brillant s'entrechoquent et s'entrechoquent sur le sol, le son se perdant dans le grondement des tambours, et deux choses se tortillant et rampant sortent de dessous.

Pendant une seconde, je n'étais pas sûr de ce que je regardais. C'était juste deux monticules de chair gris-violet tachetés d'autres couleurs. Puis ils se sont transformés en appendices tordus et agrippants et en un corps bulbeux bizarre, et soudain deux créatures qui ressemblaient au torse d'un humanoïde glabre ressemblant à un gorille greffé aux membres d'une énorme pieuvre se sont précipitées sur le sol vers nous, précédées par une vague de puanteur de poisson pourri et suivies par deux traînées de mucus jaunâtre.

"Les cloches de l'enfer", j'ai juré. "Je le lui ai dit. Rien n'est jamais simple."

Chapitre dix

Alors, comment appelez-vous des abominations comme ça ? Je me suis demandé dans un coin étrangement calme de mon cerveau alors que l'adrénaline passait à la vitesse supérieure. Octogorillataurs ? Gorilloctopi ? Comment allez-vous baleiner correctement sur une chose si vous n'avez même pas de nom pour elle ?

Plus précisément, les monstres hideux sans nom sont terriblement terrifiants. On a toujours peur de ce qu'on ne connaît pas, de ce qu'on ne comprend pas, et la première étape pour comprendre quelque chose est de savoir comment l'appeler. J'ai l'habitude de donner un nom à tout ce avec quoi j'interagis s'il n'en a pas déjà un. Les noms ont un pouvoir - magique, bien sûr, mais bien plus important encore, ils ont un pouvoir psychologique. Une chose horrible avec un nom a moins de pouvoir sur vous, moins de terreur, qu'une chose horrible sans nom.

"Octokongs", ai-je déclaré d'un ton sinistre. "Pourquoi fallait-il que ce soit des octokongs ?"

"Tu te moques de moi ?" souffle Anna Valmont. Son corps se tendit comme une ligne électrique frémissante, mais elle ne paniqua pas. "Dresden ?"

À l'autre bout de la salle, le groupe a entamé le premier refrain du numéro de swing, les tambours grondant. Les octokongs s'approchèrent de nous, les dix membres battus, poulpe et gorille à la fois, les yeux presque humains brûlant de haine furieuse, mais ce n'était pas eux qui m'inquiétaient le plus. Les Fomor étaient un melting-pot de nations surnaturelles, les survivants d'une douzaine de mythologies et de panthéons sombres qui avaient apparemment attendu leur heure pendant les deux derniers milliers d'années, émergeant des profondeurs des océans dans le sillage de la destruction de la Cour Rouge des Vampires. Ils ont passé les deux dernières années à donner du fil à retordre à tout le monde et à faire disparaître des milliers de personnes. Personne ne savait encore pourquoi, mais les serviteurs secrets du Fomor sur terre avaient l'air humain, avaient des branchies et agissaient comme des monstres exemplaires - et c'est d'eux que je m'inquiétais le plus.

Derrière les octokongs, les serviteurs en uniforme de traiteur s'étaient accroupis en position d'attente, sortant ce qui ressemblait de manière effrayante à des sapes pondérées, et chacun d'entre eux était concentré sur Valmont. Les bestioles n'étaient que les chiens d'attaque. Les serviteurs étaient là pour faire disparaître Anna Valmont et la rendre vivante. On ne peut que faire des cauchemars sur ce que des gens qui prennent leur pied en cousant des gorilles à des pieuvres pourraient faire à une voleuse captive.

Je n'avais aucun de mes équipements magiques sur moi. Cela limitait mes options dans le lieu public de plus en plus bondé. Pire encore, ils s'étaient rapprochés de nous avant de nous attaquer. Il n'y avait nulle part où s'enfuir et pas le temps de faire quoi que ce soit de subtil.

Heureusement pour moi.

Je ne suis pas vraiment un gars subtil.

J'invoquai ma volonté, la rassemblant en une masse cohérente, et m'accroupis, tendant la main droite vers le bas et en travers de mon corps. Puis j'ai crié, "Forzare ! "et je me suis levé, balayant mon bras en un large arc de cercle et libérant une multitude de forces invisibles.

Une vague de force cinétique brute s'est élancée de moi en un arc de cercle en forme de croissant, attrapant les deux octokongs et les huit serviteurs, les envoyant culbuter en arrière.

L'explosion soudaine et généralisée de la magie a également fait voler les lourds plateaux couverts, et l'un d'entre eux a heurté le bord et a traversé l'une des fenêtres du sol au plafond de la salle de bal. Un véritable employé de l'hôtel a été touché par le sort et s'est écroulé comme s'il avait été touché par un linebacker de la NFL. Des draps rouges suspendus ont soufflé dans un ouragan miniature, certains d'entre eux se sont arrachés de leurs attaches et ont volé à travers la pièce. Quelques petites tables et leurs chaises partirent en vrille et presque toutes les ampoules de l'endroit se brisèrent brusquement dans une pluie d'étincelles.

Les gens se sont mis à crier tandis que la nuit tombait, mais, par chance, le groupe avait encore assez de lumière pour jouer et, après un bégaiement, il a continué. Les octokongs, repoussés de plusieurs mètres avant de pouvoir déployer leurs tentacules et s'agripper au sol, ont poussé d'énormes rugissements de défi, et à ce son terrifiant, une véritable panique a commencé à se répandre dans la salle de bal. Quelques secondes plus tard, quelqu'un a dû déclencher l'alarme incendie, car un cri mécanique perçant a commencé à retentir dans l'air.

Donc, en gros : Harry Dresden, un ; rassemblement pacifique, zéro.

J'ai attrapé Valmont par la main et j'ai filé sur le côté, repoussant l'étoffe écarlate de l'autre main et courant à l'aveuglette à travers elle. Le Fomor serait sur nos talons d'une seconde à l'autre. Tout ce que j'aurais pu déclencher pour tuer ou neutraliser l'équipe du Fomor aurait causé encore plus de dommages collatéraux et aurait pu tuer quelqu'un dans les limites relativement restreintes de la salle de bal. Tout ce que j'ai fait, c'est les mettre à terre, mais je n'essayais pas de gagner un combat. Je voulais juste nous faire sortir en un seul morceau.

Je ne savais pas où Ascher était parti, mais les Fomor en avaient après Valmont. Ascher avait survécu en étant chassée par le Conseil Blanc pendant des années. J'imaginais qu'elle pourrait se sortir d'un hôtel sans mon aide.

"Qu'est-ce qu'on fait ?" Anna a crié.

"Partir !"

"Évidemment. Où ?"

"Escaliers de secours !" J'ai rappelé. "Je ne vais pas rester coincé dans un ascenseur avec un de ces trucs !"

Nous avons plongé hors des rideaux obscurs, et j'ai trébuché sur une chaise, j'ai trébuché, et je me suis cogné la hanche durement contre la table du buffet. J'aurais pu tomber si Valmont n'avait pas tiré sur mon bras.

J'ai pointé du doigt la porte que les traiteurs avaient utilisée et me suis remis en marche. "Là ! Les escaliers de secours au fond du couloir, à droite."

"J'ai vu les signes aussi", a-t-elle dit.

Nous nous sommes précipités à travers les portes, avons tourné le coin, et je me suis retrouvé face à deux autres serviteurs de Fomor aux yeux plats, tous deux plus grands et plus lourds que la moyenne et portant leur uniforme le plus commun - un pantalon noir avec un col roulé noir serré.

Et des mitrailleuses.

Je ne parle pas de fusils d'assaut. Je veux dire des armes automatiques, celles qui sont livrées avec leurs munitions dans une putain de boîte. Les deux cols roulés avaient manifestement été placés pour couvrir les escaliers, et ils ne restaient pas là à faire les idiots. Dès que j'ai passé le coin de la rue, l'un d'eux a levé son arme et a commencé à tirer des rafales de trois et quatre balles.

Dans les films, lorsque quelqu'un tire sur le héros avec une mitrailleuse, il touche tout ce qui l'entoure mais ne le touche pas vraiment. Le fait est que les vraies mitrailleuses ne fonctionnent pas vraiment comme ça. Un manieur expérimenté peut les utiliser avec une grande précision, et peut tirer tellement de balles que ce qu'il vise est touché. Beaucoup. C'est pourquoi ils font des mitrailleuses en premier lieu. Quelqu'un vous ouvre le feu avec une de ces armes, et vous avez deux choix : vous mettre à l'abri ou vous faire tirer dessus plusieurs fois. J'étais à moins de 15 mètres, dans un couloir droit et vide. Il aurait pu à peine me manquer s'il avait essayé.

J'ai jeté mon bras droit en arrière, entraînant Anna Valmont derrière moi, et j'ai levé mon bras gauche, ainsi que ma volonté, en claquant des doigts : " Defendarius ! ". "

Quelque chose a tiré sur ma jambe, puis ma volonté s'est transformée en une barrière de force solide entre nous et le tireur. Les balles l'ont frappée, envoyant des éclairs de lumière, révélant une forme de demi-dôme aux bords très irréguliers. L'impact de chaque coup était viscéral, ressenti dans tout mon corps, comme le battement d'un gros tambour dans une boîte de nuit trop bruyante. Les balles lourdes de ce type étaient spécifiquement conçues pour frapper fort et pénétrer à couvert. Elles pouvaient tuer un soldat de l'autre côté d'un arbre épais, mettre en pièces un homme en gilet pare-balles et réduire des murs en béton en poudre et en gravats.

Sans un foyer magique pour aider à concentrer l'énergie de mon bouclier, il fallait une énorme quantité de jus pour le garder suffisamment dense pour arrêter les balles, tout en les ralentissant suffisamment pour les empêcher de ricocher partout. De telles balles pénétraient les murs et le plafond de la péninsule comme si elles traversaient du fromage à pâte molle. Des personnes innocentes situées cinq étages plus loin pouvaient être tuées si je ne ralentissais pas les balles lorsqu'elles rebondissaient, et si les balles recouvertes de métal rebondissaient et s'écrasaient sur le sol autour de moi.

Cela n'a pas découragé le col roulé. Il s'est mis à avancer lentement, avec la démarche dégingandée, roulante, du talon au pied d'un tireur entraîné à la lutte rapprochée, le genre de pas qui lui permet de garder les yeux, la tête et les épaules à niveau tout le temps qu'il se déplace. Il a continué à tirer des rafales régulières et contrôlées à mesure qu'il s'approchait, remplissant le couloir de lumière et de tonnerre assourdissant, et c'était tout ce que je pouvais faire pour éviter que les balles nous touchent.

Maintenir le bouclier en place était un travail de longue haleine et, en quelques secondes, j'ai dû mettre un genou à terre, réduisant ainsi la taille du bouclier nécessaire. Je devais tenir encore un peu. Une fois que le col roulé serait à sec, il devrait changer d'arme ou recharger son chargeur, et alors j'aurais une chance de riposter.

Sauf que son pote avançait juste à côté de lui, sans tirer. Prêt à prendre le relais à la seconde où l'arme du premier col roulé serait épuisée. Gulp. Je n'étais pas sûr d'avoir le jus pour tenir aussi longtemps.

Mon bracelet-bouclier me manquait beaucoup à ce moment-là - mais il n'était pas avec moi quand je me suis réveillé sous l'île de Demonreach, et je n'avais pas eu le temps ni les ressources pour en fabriquer un autre depuis. Mon nouveau bâton aurait fait l'affaire, mais il était un peu plus difficile de le glisser dans une réunion officielle.

J'avais besoin d'un nouveau plan.

Valmont m'a crié quelque chose. Je me concentrais si fort que je l'ai à peine entendue la première fois. "Ferme les yeux !" a-t-elle crié. Puis elle s'est crispée et a bougé et quelque chose a volé par-dessus le bord supérieur faiblement lumineux de mon bouclier et s'est écrasé sur le sol aux pieds des cols roulés.

Les deux tireurs ont réagi instantanément en plongeant, et une seconde plus tard, il y a eu un flash de lumière blanche aveuglante et quelque chose a frappé l'air du couloir comme la paume d'un géant.

Je n'avais pas fermé les yeux à temps, et ma vision était couverte de taches rouges et violettes, mes oreilles sonnaient d'un ton régulier et aigu, mais le bouclier m'avait protégé de la force de la petite explosion, et ma tête était suffisamment claire pour que je puisse me lever en titubant et sortir du couloir mortel, Valmont m'entraînant dans son sillage.

"Jésus-Christ", a-t-elle juré d'un ton vicieux alors que nous courions. "C'était juste des putains de dossiers. L'autre escalier !"

En retournant dans la salle de bal obscure après le couloir stroboscopique, mes yeux essayaient impuissants de s'adapter. "Je ne peux pas encore voir", ai-je dit, et je l'ai sentie prendre ma main. "Ok, vas-y !"

Valmont s'est mise à courir et je l'ai suivie à l'aveuglette, lui tenant la main comme un enfant de la taille d'un joueur de NBA et essayant de ne pas tomber. Nous avons traversé ce qui devait être la majeure partie de la salle de bal avant que Valmont ne s'arrête soudainement. Mes chaussures de location n'étaient pas exactement des roues d'enfer pour la traction, et j'ai failli tomber sur elle avant de pouvoir m'arrêter moi aussi.

"Quoi ?" J'ai demandé.

"Silence", a-t-elle sifflé. "Un de ces trucs à la porte."

"Vous avez d'autres flash-bangs ?" J'ai dit, plus bas.

"La plupart des filles n'en ont même pas un, tu sais", a-t-elle dit de manière un peu primaire. "Je ne peux pas te dire combien de boulots j'ai fait sans accroc depuis la dernière fois que je t'ai vu, Dresden. Tu passes la porte et tout part en vrille."

"C'est brodé sur mes serviettes, en fait", ai-je dit. J'ai cligné des yeux plusieurs fois et j'ai eu du mal à distinguer la forme de l'un des octokongs qui attendait devant la porte. En fait, techniquement, il attendait au-dessus de la porte, ses tentacules s'étalant le long du plafond, s'y collant comme une énorme araignée, des bras apeliques pendants. Valmont nous avait arrêtés derrière une colonne, au plus profond des ombres créées par les lumières de secours dans le couloir au-delà de l'octokong. "Wow, ces choses sont laides." J'ai cligné des yeux encore une fois. "Bon, ne vous éloignez pas."

"Tu peux voir ?"

"Ouais, presque. On va s'enfuir. S'il vient vers nous, je l'assomme et on se casse d'ici."

"Meep-meep." La voix de Valmont était sèche. "C'est si agréable de travailler avec un professionnel mature."

"Bien. On extrait, on exfiltre, peu importe", ai-je dit. J'ai changé de main, déplaçant la sienne à ma gauche, m'assurant que ma droite était libre. "C'est parti."

Et on a couru vers la porte.

L'octokong a commencé à dévaler le mur, avec ses tentacules, sa bave et ses grognements, mais il ne s'est pas laissé tomber, et bien que je sois prêt à lui envoyer une nouvelle décharge, nous avons réussi à dépasser de quelques centimètres la pointe du tentacule le plus proche, et nous sommes arrivés dans le couloir, libres et dégagés, encore plus facilement que je ne l'avais prévu.

Alors naturellement, les sonnettes d'alarme ont commencé à sonner dans ma tête.

Il y avait une porte de l'autre côté du couloir, et je n'ai pas ralenti. J'ai baissé mon épaule et je l'ai frappée avec le poids de tout mon corps, et avec toute la puissance du chevalier de l'hiver.

Je ne veux pas dire que je suis fort quand je porte mon Winter Knight, mais j'ai soulevé des voitures. Peut-être que ce n'est pas vraiment une force digne des bandes dessinées, mais je suis un grand garçon, je ne suis pas un poids plume, et cette porte a éclaté, sa serrure s'est détachée de son cadre en bois comme si elle était déjà à moitié pourrie. Je l'ai franchie, mon épaule m'envoyant une chaude impulsion d'inconfort, entraînant Valmont avec moi.

Le deuxième octokong attendait à l'intérieur du couloir, plongeant déjà sur nous, et si nous avions fait une pause, ne serait-ce qu'une fraction de seconde, il nous aurait attrapés tous les deux. Au lieu de cela, je me suis écrasé contre un support de balais et de serpillières au fond d'un grand placard de nettoyage, cassant plusieurs poignées et faisant une énorme bosse dans le mur sec. J'ai en quelque sorte rebondi, les yeux encore brouillés par les taches, abasourdi.

"Dresde !" Valmont a crié.

Je me suis retourné pour la voir s'agripper à une lourde étagère métallique de produits de nettoyage. J'avais perdu le contrôle sur elle à un moment donné. A peine s'était-elle agrippée qu'une de ses jambes s'est dérobée sous elle, et ses mains ont été arrachées de l'étagère.

J'ai tendu les bras et l'ai attrapée avant qu'elle ne puisse être tirée hors du placard, prenant conscience de la présence d'un tentacule gris violet enroulé autour de sa cheville. Je me suis jeté au sol, j'ai donné un coup de reins de toute la puissance de mes jambes, et j'ai envoyé la porte se refermer avec une force vicieuse, coupant proprement le bout du tentacule de l'octokong.

Il y a eu un beuglement furieux de l'autre côté de la porte.

"Passe derrière moi, passe derrière moi !" J'ai crié à Valmont, en maintenant la porte fermée avec mes jambes. Elle s'est précipitée sur moi dans l'obscurité de l'armoire, ses membres maigres et solides sous son déguisement. Une seconde plus tard, il y a eu un déclic, et la lumière d'une petite lampe de poche a inondé la pièce alors qu'elle l'utilisait pour commencer à scanner les étagères.

Je m'attendais à ce que l'octokong vienne frapper la porte, mais au lieu de cela, il y a eu plusieurs impacts plus petits, et puis soudain, la porte a poussé un hurlement alors qu'elle était simplement déchirée en morceaux et arrachée loin de moi. J'ai vu de multiples tentacules qui tenaient les différents morceaux de la porte, puis l'octokong a traversé la porte, bas, propulsé par d'autres tentacules et ses bras en forme d'animaux.

J'ai poussé un cri et lui ai donné un coup de pied dans la poitrine avec les deux pieds, le touchant assez fort pour lui arracher un rugissement de surprise et envoyer son lourd torse dans le couloir - mais ses tentacules se sont accrochés au cadre de la porte avec une puissance clairement surnaturelle, arrêtant son élan et le renvoyant vers moi.

J'ai levé la main et j'ai crié "Forzare". "Une deuxième vague d'énergie cinétique a traversé l'air et a attrapé l'octokong, le pressant vers l'extérieur, et pendant une demi-douzaine de secondes, la force de ma volonté a lutté contre tous ces tentacules et ces bras.

Le bouclier dans le couloir m'avait trop épuisé. Je sentais que ma volonté commençait à faiblir, que le sort s'affaiblissait. L'octokong se rapprochait de plus en plus de l'endroit où j'étais prostré, le bras tendu. De petites étoiles se sont rassemblées au bord de ma vision.

Et puis il y a eu un cri, un hurlement aigu, absolument industriel dans son ton et son intensité. Il y eut un flash de lumière, bleu-blanc et si brillant qu'il faisait passer la grenade paralysante de Valmont pour le flash d'un appareil photo, et l'air lui-même fut déchiré par un coup de tonnerre miniature alors qu'une sphère de feu de la taille de mes deux poings apparaissait dans le même espace que le crâne de l'octokong.

C'était là pendant une fraction de seconde, pop, comme une bulle de savon éphémère.

Et quand elle a disparu... il ne restait plus que des os noircis et un nuage de poudre noire très fine.

L'octokong se convulsa, ses dix membres se tordirent, mais cela ne dura pas longtemps. Le cadavre sans tête se débattit un moment, et les restes noircis du crâne se détachèrent de lui, se fissurant et s'effritant.

Hannah Ascher est apparue au-dessus du corps, ses chaussures de soirée tenues d'une main, ses yeux sombres flamboyants. "Dresden ? Tu vas bien ?"

Je l'ai regardée fixement pendant une seconde.

Les cloches de l'enfer.

Je veux dire, ne vous méprenez pas. Je suis un sorcier du Conseil Blanc. Mais ce dont je venais d'être témoin était une démonstration de précision et de puissance si impressionnante que je l'aurais à peine cru venant d'un membre senior du Conseil, et encore moins d'un sorcier plus jeune que moi. Le feu est une magie très, très délicate à utiliser. Appelez assez de puissance pour faire des dégâts, et vous devez vous battre pour le contrôler. Plus il est chaud, plus il s'étend, consomme, détruit. Ce sort de feu a été positivement chirurgical.

Je veux dire, je suis bon avec le feu.

Mais Hannah Ascher était douée avec le feu.

Mon Dieu, pas étonnant que les gardiens ne l'aient pas encore arrêtée.

"Merci", ai-je dit en me relevant. Puis j'ai tendu la main et l'ai repoussée alors que le premier octokong passait par la porte derrière elle et se jetait sur elle, les tentacules agités.

J'ai eu le temps de lever les bras, puis le poids de la chose m'a plaqué au sol. J'ai essayé de me battre, mais il n'y avait rien à faire - j'étais coincé sous une toile charnue de tentacules qui déchiraient et mordaient mes vêtements. J'ai à peine réussi à dégager ma tête de la chose gluante et puante et à respirer, et grâce à cela, j'ai pu voir Anna Valmont sortir du placard de nettoyage et lancer une tasse d'une sorte de concentré en poudre dans les yeux de l'octokong.

La chose a poussé un cri d'agonie, d'agonie pure, et la moitié de ses tentacules s'est soulevée de moi instantanément dans une vaine tentative de protéger son visage et sa tête. La bête se tordait de douleur, et j'ai réussi à mettre une jambe en place pour la repousser. Je me suis mis debout.

"Allez !" J'ai crié à Ascher et Valmont. "Allez, allez, allez !"

Ils n'avaient pas besoin d'autres encouragements. Nous nous sommes enfuis dans le couloir, laissant les octokong hurlants derrière nous, et avons presque dévalé les escaliers.

"Voilà", ai-je dit à Ascher en descendant. "On l'a fait sortir et elle aide. Tu es content ?"

"Ouais, Dresden," dit-elle, le ton en travers. "Je suis heureuse. Je suis ravie. Je suis sacrément joyeuse. Maintenant tais-toi et cours."

Et j'ai fui l'hôtel, le sang suintant pour tacher mon smoking en lambeaux.

Ça ne me dérangeait pas tant que ça.

J'aimerais voir Nicodème essayer de récupérer sa caution sur ça.

Chapitre 11

En descendant les escaliers, Anna Valmont s'est débarrassée de sa tunique et de son pantalon, et s'est avérée porter une petite robe de soirée en dessous. Une fois qu'elle a enlevé ses chaussures et ses chaussettes, elle s'est fondue dans la masse des autres filles de la société qui fuyaient le bâtiment. Un petit sac ceinturé autour de sa taille et dissimulé sous la tunique est devenu une pochette. Elle s'arracha les cheveux, abandonna la perruque et secoua ses cheveux blonds foncés qui lui arrivaient aux épaules, ébouriffés à la mode. Elle a mis des lunettes de soleil, et s'est approprié les talons de Hannah Ascher. Elle s'est un peu dépêchée, a rattrapé le dernier groupe à sortir devant nous, et s'est fondue dans le groupe sans problème. Le temps que nous atteignions le rez-de-chaussée, l'employée de l'hôtel, petite et brune, sans forme, avait disparu, et une femme blonde, grande et mince, vêtue d'une robe noire, sortait du bâtiment en titubant, comme tous les autres.

Valmont n'était pas un imbécile. Les serviteurs de Fomor attendaient dehors, dans leurs uniformes de traiteur, scrutant tous ceux qui quittaient le bâtiment avec leurs regards plats, en quelque sorte amphibies.

"Je vais intervenir. Tu l'emmènes à la voiture", ai-je marmonné à Ascher alors que nous sortions du bâtiment.

Puis j'ai pointé un doigt vers le serviteur le plus proche et j'ai tonné : "Toi !".

L'homme a tourné son regard vers moi. J'ai senti que les autres faisaient de même. Bien. Plus ils étaient nombreux à me regarder, moins il y avait d'yeux pour remarquer que Valmont avait réussi à s'échapper. Je me suis approché du serviteur comme un homme prêt à se battre. "Qu'est-ce que vous pensez faire ? J'ai entendu dire que les sushis devaient être frais, mais ça, c'est tout simplement ridicule."

Les serviteurs de Fomor n'étaient pas connus pour leur sens du badinage. L'homme m'a juste fixé et a reculé d'un demi-pas mal à l'aise.

"J'ai bien envie de faire un procès !" J'ai crié, en agitant un bras dans un geste large et alcoolisé. "Vous avez vu l'état de mon smoking ? Vous m'avez pris quelque chose ce soir. La tranquillité d'esprit de ma garde-robe !"

À présent, j'attirais l'attention de toutes sortes de personnes : les clients évacués, le personnel de l'hôtel, les passants sur le trottoir. Il y a un nombre limité de mâles de taille économique couverts de sang qui fulminent à pleins poumons dans un smoking en lambeaux, même à Chicago. Les sirènes hurlaient aussi, se rapprochant. Les services d'urgence étaient en route. Les motards et les voitures de patrouille commençaient déjà à arriver, en plein cœur de la ville.

J'ai vu le serviteur prendre note de la même chose. Son poids s'est déplacé d'un pied à l'autre.

"Oui", ai-je dit d'une voix plus basse et plus calme. "Je ne sais pas lequel des Fomor vous servez. Mais dites à votre patron que Harry Dresden est de retour, et qu'il lui dit de rester loin de Chicago. Sinon, je vais lui casser les dents." J'ai fait une pause. "En supposant, euh, qu'il ait des dents, je veux dire. Mais je vais lui casser quelque chose. Définitivement. Tu lui dis ça."

"Vous osez le menacer ?" a chuchoté le serviteur.

"Je ne fais qu'énoncer des faits", ai-je dit. "Vous et votre équipe feriez mieux de partir. Avant que je commence à arracher vos cols et à demander à la police et aux journalistes ce qui ne va pas avec vos cous."

Le serviteur m'a fixé d'un regard vide pendant un long moment. Puis il s'est retourné brusquement et a commencé à marcher. Les autres gars en uniforme de traiteur l'ont suivi.

"Subtil", dit la voix de Karrin.

Je me suis retourné pour la trouver debout à peut-être dix pieds derrière moi, les bras croisés, là où sa main serait proche de son arme. Si le serviteur ou ses copains avaient sorti une arme, elle aurait été en bonne position pour dégainer et commencer à équilibrer les chances.

"Murph", j'ai dit. "Ils sont sortis ?"

"Ils attendent." Ses yeux ont vacillé de détresse alors qu'ils me balayaient. "Jésus, Harry. Tu vas bien ?"

"Ça fait un peu mal. Ça pique un peu. Je vais bien."

"Vous saignez", a-t-elle dit, en se rapprochant. "Votre jambe. Ne bouge pas." Elle s'est agenouillée et j'ai soudain réalisé qu'elle avait raison - ma jambe saignait, la jambe de mon pantalon était trempée, le sang dégoulinait de l'ourlet de ma jambe de pantalon et sur mes chaussures louées. Elle a roulé le tissu ensanglanté d'un coup sec.

"On vous a tiré dessus", a-t-elle dit.

J'ai cligné des yeux. "Euh, quoi ? Je ne me sens pas abattu. Tu es sûr ?"

"Il y a un trou qui traverse l'extérieur de votre mollet", a-t-elle dit. "Un peu des deux côtés. Bon sang, ils ont dû être proches."

"M240", j'ai dit. "Depuis peut-être 10 mètres."

"Tu as eu de la chance, elle a manqué l'os et n'est pas tombée." Elle a sorti un mouchoir de la poche de sa veste et a dit : "C'est ce dont Butters t'a averti. Ne pas être capable de sentir tes propres blessures. Je dois attacher ça jusqu'à ce qu'on puisse s'en occuper. Accroche-toi."

Ses épaules se sont tordues tandis qu'elle nouait le tissu autour de mon mollet et le serrait d'un coup sec. Ça a picoté et piqué un peu, mais ça n'a pas fait plus mal que ça. J'ai soudain réalisé que l'hiver soufflait en moi comme un vent glacé, atténuant la douleur.

J'ai aussi soudain réalisé que Karrin était à genoux à mes pieds. L'hiver en moi pensait que c'était très intéressant. Quelque chose de très proche de la panique me parcourut la poitrine, quelque chose de bien plus énergique et déstabilisant que la peur que j'avais ressentie dans le conflit quelques minutes auparavant.

"Euh, c'est vrai", ai-je dit, en détournant les yeux. "Qu'est-ce qu'on fait à rester là ? Allons-y."

Karrin s'est levée et m'a regardé, son expression partagée entre l'inquiétude et quelque chose de plus sombre. Puis elle a hoché la tête et dit : "La voiture est par là. Suivez-moi."

Une fois dans la voiture, j'ai regardé Ascher et Valmont par-dessus mon épaule pendant que Karrin nous faisait avancer. Nous sommes sortis juste au moment où la majorité des véhicules d'urgence arrivaient. Valmont regardait par la fenêtre, le visage indéchiffrable derrière ses lunettes de soleil. Ascher regardait par-dessus son épaule, observant la scène derrière elle.

Lorsqu'elle s'est enfin retournée pour voir que je la regardais, son visage s'est fendu d'un large sourire et ses yeux sombres ont brillé de mille feux. "Merde", a-t-elle dit, "c'était intense".

"Plus pour certains que pour d'autres", dit Karrin. "Mlle Ascher, je vais vous ramener à l'abattoir pour retrouver votre partenaire."

Ascher a froncé les sourcils. "Et vous ?"

"Dresden est touché."

Ascher a cligné des yeux. "Quand ?"

"Me faire sortir", a dit Valmont, en regardant toujours par la fenêtre. "Il s'est fait tirer dessus en me poussant derrière lui."

"Je l'emmène chez quelqu'un qui peut l'aider", dit Karrin. "Dis à Nicodèmus que Valmont est avec nous."

Ascher a froncé les sourcils à ce sujet, et a regardé Valmont. "C'est ce que vous voulez ?"

"Je ne verrai pas ce type sans Dresden dans les parages", a dit Valmont. "Tu as été intelligent, tu ne le ferais pas non plus."

"Laisse-la", ai-je dit calmement. "Ascher est une grande fille. Elle peut faire ses propres choix."

"Bien sûr", dit Valmont.

Ascher a froncé les sourcils pendant une longue minute avant de dire : " J'entends beaucoup d'histoires sur vous. "

"Ouais ?" J'ai demandé.

"Le sorcier qui est devenu gardien", a-t-elle dit. "Et qui a refusé de chasser les sorciers pour le Conseil."

J'ai haussé les épaules. "Vrai."

"Et ils ne vous ont pas tué pour ça ?" Ascher a demandé.

"Au milieu d'une guerre", ai-je dit. "Besoin de chaque combattant."

"J'entends d'autres choses. Des choses sauvages. Que vous aidez les gens. Que vous vous battez contre n'importe qui."

J'ai haussé une épaule. Ça fait un peu mal. "Parfois."

"Il est toujours comme ça ?" Ascher a demandé à Karrin.

"Seulement quand il se vide de son sang", dit Karrin. "En général, on ne peut pas le faire taire."

"Hey," j'ai dit.

Karrin m'a regardé, avec une légère lueur d'humour dans le regard.

J'ai haussé les épaules d'un air fatigué. "Ouais. Ok."

"Si tu es un tel dur à cuire," a dit Ascher, "comment se fait-il que je ne t'ai pas vu botter des culs et prendre des noms là-dedans ?"

J'ai fermé les yeux un moment. Je n'avais pas envie d'expliquer à Ascher comment le Chevalier de l'Hiver avait été construit pour être une machine à tuer, une machine qui bougeait et frappait sans jamais prendre le temps de réfléchir. Je n'avais pas envie d'expliquer ce qui aurait pu se passer si j'avais laissé ce génie sortir de la bouteille au milieu d'un des meilleurs hôtels de Chicago. Karrin avait raison. J'avais brûlé des bâtiments comme s'ils étaient démodés dans le passé. Un incendie dans le Peninsula aurait pu tuer des centaines de personnes. Si j'avais perdu le contrôle des instincts que m'imposait le manteau de l'hiver, j'aurais pu en tuer encore plus.

Ce que j'avais envie de faire, dans le sillage de cette lutte entre la vie et la mort, c'était d'arracher sa robe de soirée et de voir ce qui se passait ensuite. Mais c'était l'hiver en moi qui parlait. La plupart du temps. Et je n'allais pas le laisser sortir, non plus.

"On n'était pas là pour tuer Fomor", ai-je dit. "Nous sommes allés chercher Valmont. On l'a eue. C'est tout."

"Si je n'avais pas été là," dit Ascher, "cette chose vous aurait déchiré."

"Heureusement que tu étais là", ai-je dit. "Vous avez un certain jeu. Je te l'accorde. La magie du feu est délicate à utiliser aussi bien. Tu as du talent."

"Ok," dit Ascher, apparemment apaisé. "Vous n'avez pas idée du nombre de gars avec qui j'ai travaillé qui ne veulent pas admettre qu'ils ont été sauvés par une fille."

"Mon Dieu", ai-je dit en regardant Karrin. "C'est une expérience tellement nouvelle pour moi."

Karrin a reniflé et a arrêté la voiture. Nous étions de retour à l'abattoir.

"Dites à Nicodemus que nous serons de retour au lever du soleil", ai-je dit.

Valmont n'a rien dit. Mais elle a enlevé les chaussures un peu trop grandes et les a repassées à Ascher.

"Bien sûr", a dit Ascher. "Ne vous videz pas de votre sang ou autre. C'est trop intéressant."

"Meh", ai-je dit.

Elle m'a adressé un autre sourire, a pris ses chaussures et s'est glissée hors de la limousine. Karrin ne s'est pas arrêtée pour la regarder rentrer dans le bâtiment, mais elle est ressortie immédiatement.

J'ai regardé Valmont par-dessus mon épaule. "Tu vas bien ?"

Elle a enlevé ses lunettes de soleil et m'a fait un tout petit sourire. "Nicodème. Il est vraiment là derrière ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Et vous allez le brûler ?"

"Si je peux", ai-je dit.

"Alors c'est bon", a-t-elle dit. Elle a tourné son regard vers la nuit dehors. "Je vais bien."

Karrin fixa Valmont dans le miroir pendant un moment, fronçant les sourcils. Puis elle fixa sa mâchoire et reporta son regard sur la route.

"Où ?" Je lui ai demandé calmement.

"Chez moi", a-t-elle dit. "J'ai appelé Butters à la minute où les alarmes ont commencé à se déclencher à l'hôtel. Il va nous attendre."

"Je ne veux pas que quelqu'un d'autre soit mêlé à ça", ai-je dit.

"Vous voulez affronter les chevaliers du Denier noirci," dit Karrin. "Vous pensez vraiment que vous pouvez le faire seul ?"

J'ai grogné, fatigué, et j'ai fermé les yeux.

"C'est ce que je pensais", a-t-elle dit.

Les pneus de la limousine chuchotaient sur les rues de la ville, et je ne faisais plus attention à rien d'autre.

Chapitre 12

La maison de Karrin est un endroit modeste de Bucktown qui semble appartenir à une petite vieille dame - principalement parce que c'était le cas, et Karrin n'a jamais eu le temps ou le cœur de changer l'extérieur de la manière dont sa grand-mère l'avait peint, décoré et aménagé. Quand nous sommes arrivés, il y avait déjà des voitures dans la rue. Elle a fait glisser la citadine dans l'allée et a contourné l'arrière de la maison.

Avant qu'elle n'ait mis la voiture en stationnement, je me suis tourné vers Valmont et j'ai demandé : "Qu'y a-t-il dans le dossier ?"

"Le profil d'un homme d'affaires local", a répondu aussitôt Valmont.

"Quelqu'un que je connais ?"

Elle haussa les épaules, fouilla dans son sac et me passa le dossier, qu'elle avait enroulé dans un tube. Je le prends, le déroule et le regarde jusqu'à ce que Karrin allume une lampe de lecture. Elle s'est allumée pendant environ cinq secondes avant de bégayer et de s'éteindre.

"Rien n'est jamais facile autour de vous, n'est-ce pas ?" a-t-elle dit.

Je lui ai tiré la langue, j'ai sorti l'amulette pentacle en argent de ma mère de ma chemise et j'ai envoyé un léger courant de ma volonté vers elle. L'argent a commencé à briller d'une lumière bleue-blanche de sorcier, assez pour me permettre de scanner le fichier.

"Harvey Morrison", j'ai lu à haute voix. "Cinquante-sept ans, il est banquier d'affaires, conseiller financier et consultant en valeurs économiques." J'ai cligné des yeux à Karrin. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Il gère l'argent des riches", a-t-elle dit.

J'ai grogné et je me suis remis à lire. "Il fait de la voile l'été, du golf quand il fait beau, et s'offre un long week-end à Vegas deux fois par an. Pas de femme, pas d'enfants." Il y avait une photo. Je l'ai montrée. "Un beau garçon. Un peu comme Clooney, mais avec une calvitie plus prononcée. Il énumère ses films, livres et musiques préférés. J'ai une biographie de lui - il a grandi dans la région, est allé dans de bonnes écoles, ses parents sont morts quand il était à l'université."

"Pourquoi lui ?" Karrin m'a demandé.

Je me suis retourné vers Valmont.

Elle a haussé les épaules. "Il m'a semblé assez banal. Pas d'abus ou de détournement de fonds, ce qui est normal pour quelqu'un de son niveau."

"Des hommes honnêtes ?" J'ai demandé, avec un minimum de cynisme.

"Des escrocs intelligents, quand ils volent", a-t-elle dit. "C'est un fonctionnaire de confiance comme des centaines d'autres dans cette ville."

"Un problème de jeu ?"

Elle a haussé les épaules. "Ce n'est pas évident, d'après son dossier. Les Fomor ne le considèrent pas comme une cible particulièrement vulnérable à la manipulation."

"Ils ont des dossiers sur les types de l'argent ?" J'ai demandé.

"Ils ont acheté des informations à gauche et à droite ces deux dernières années", a déclaré Valmont. "Ils ont jeté beaucoup d'argent par les fenêtres. C'est un vrai marché de vendeurs."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Tout le monde achète", a dit Valmont. "Fomor, White Court, Venatori, Svartalves, toutes les équipes paranormales qui n'essaient pas de garder un profil bas. C'est pour ça que j'ai lancé ce job - c'est le troisième ce mois-ci. Tu veux te faire de l'argent rapidement, Dresden, et connaître des secrets juteux, je peux te mettre en contact avec des acheteurs sérieux."

J'ai cligné des yeux à cette information. "Depuis quand tu t'y connais en matière de surnaturel ?"

"Depuis que les monstres ont tué mes deux meilleurs amis." Elle a haussé une épaule. "J'ai décidé d'apprendre. J'ai été surprise de voir à quel point c'était facile. Personne ne semble vraiment faire beaucoup d'efforts pour se cacher de l'humanité."

"Ce n'est pas la peine", ai-je dit. "La plupart des gens ne veulent pas savoir, ne le croiraient pas si on leur montrait."

"Je m'en suis rendu compte", a dit Valmont.

"Pourquoi lui ?" Karrin a demandé. "Quel est l'intérêt de Nicodemus ?"

J'ai serré les lèvres et aspiré mon souffle entre mes dents, pensivement. "Accès", ai-je dit. "Il doit l'être."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

J'ai montré la photo d'Harvey. "Ce gars peut nous obtenir quelque chose que personne d'autre ne peut. C'est la seule chose qui a du sens."

"De qui gère-t-il l'argent ?" Karrin a demandé.

J'ai scanné le dossier. "Um... il y a une liste de clients ici. Individus, entreprises, successions, trusts. La plupart sont juste des numéros, ou ont des points d'interrogation. Plusieurs d'entre eux sont listés comme inconnus."

"Plutôt standard", a dit Valmont. "Les gars comme ça opèrent avec un haut niveau de discrétion. Que vous a dit Nicodemus à propos de ce travail ?"

"L'objectif final, et vous", ai-je dit. "Aucune des étapes intermédiaires."

"Te garder dans l'obscurité", a-t-elle dit. "Ça garde la carotte dans ton esprit, mais ça rend plus difficile pour toi de le trahir si tu n'es pas sûre de ce qui va suivre."

"Connard", j'ai marmonné. "Nous ne savons pas encore ce que Nicodème a en tête, mais je vous parie tout ce que vous voulez que Harvey soit la deuxième étape."

"C'est logique", dit Karrin.

"Très bien", ai-je dit. "Pas de détails pour l'équipe de Chicago, d'accord ? On joue sérieusement au dur. S'il y a une fuite, ça pourrait se répercuter sur Mab, et ça pourrait me valoir une petite crucifixion."

Karrin grimaça. "Donc vous voulez aussi les garder dans l'ignorance et leur donner des informations au fur et à mesure des besoins ?"

"Je ne veux pas", ai-je dit. "J'en ai besoin. L'ironie n'est pas perdue pour moi, mais comme je l'ai dit, je joue cette fois-ci un peu près de la poitrine."

Je fermai à nouveau les yeux et vérifiai mon corps. Les mêmes sensations d'inconfort et de lassitude semblaient imprégner mes membres, et un léger pincement de ce qui aurait pu être le début d'une crampe musculaire me tiraillait le dos. Le clou d'argent à mon oreille continuait à peser un peu trop lourd et à pulser de froid à la limite du confort.

Mon instinct me disait que le petit analgésique de Mab ne m'aidait pas vraiment, si ce n'est pour cacher la douleur que je ressentirais autrement. J'avais dépensé beaucoup d'énergie en quelques sorts à l'hôtel, et le faire sans mes outils avait été un travail difficile. J'avais été obligé de puiser dans le manteau de l'hiver juste pour garder le rythme dont j'avais besoin pour rester en vie. Il n'y avait pas d'informations précises sur la façon dont le manteau interagirait avec mes capacités, puisque, à ma connaissance, il n'y avait jamais eu de Chevalier de l'Hiver avec des compétences de sorcier auparavant - mais j'étais à peu près sûr que plus je m'appuyais sur ce pouvoir froid et sombre, plus j'étais à l'aise dans cette activité, et plus il avait le potentiel de changer qui et ce que j'étais.

Ce qui était dans ma tête était sur le point de me tuer. Je me suis soudain sentie presque sûre que le don de Mab avait deux facettes. Oui, il m'a permis de me sentir suffisamment bien pour courir partout et me mettre en danger, mais il m'a aussi rendu assez faible pour avoir besoin du manteau d'hiver plus que jamais. C'était probablement sa façon de me dire que je devais l'utiliser davantage.

Mais tôt ou tard, faire cela me changerait, comme cela a changé tous ceux qui sont venus avant moi.

Si ça ne m'avait pas déjà changé.

J'ai eu peur.

Après un long moment de silence, Karrin dit : "On va faire comme vous, pour l'instant. Entrons."

Je me suis forcé à me débarrasser des idées noires et de la peur qui les accompagnait. "Tu as mes affaires ?" J'ai demandé.

"Malle."

Je suis sorti et je me suis traîné jusqu'au coffre de la voiture. J'y ai pris mon sac de voyage et mon bâton, et j'ai mis le poids rassurant de mon manteau sur mon épaule pour l'enfiler une fois que j'aurais été rafistolé et mis des vêtements confortables. Peut-être que je dormirais dedans.

C'était ce genre de journée.

Je me suis arrêté dans la cuisine de Karrin, sur le carrelage, pour ne pas mettre de sang sur la moquette, et j'ai trouvé Waldo Butters qui m'attendait.

Butters était un petit homme maigre d'une quarantaine d'années, bien qu'au vu de sa carrure, on aurait pu le prendre pour quelqu'un de beaucoup plus jeune. Il avait une chevelure noire qui n'était jamais coiffée de façon ordonnée, un nez en bec fin, des lunettes et de longs doigts élégants.

"Harry", a-t-il dit quand je suis entré, en me tendant la main. "Nous devons arrêter de nous rencontrer comme ça."

J'ai échangé mes poignées avec lui et j'ai fait un sourire fatigué. "Oui, ou je ne pourrai jamais payer ta facture."

Il m'a regardé de haut en bas d'un œil critique. "Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu t'es battu avec une balayeuse ?"

"Octokongs", ai-je dit. "Et un col roulé avec une mitraillette."

"Mollet droit", dit Karrin, en faisant entrer Valmont à l'abri du froid et en fermant la porte derrière elle. "Il a été abattu."

"Et vous le laissez se promener dessus ?" Butters a demandé.

Karrin lui lança un regard qui aurait fait cailler le lait. "La prochaine fois, je le mettrai dans mon sac à main."

Il a soupiré et a dit : "Écoute, Harry, je sais que tu ne ressens pas la douleur, mais tu n'es pas invincible. La douleur est là pour une sacrée raison." Il a fait un signe de la main vers une des chaises de la cuisine et a dit : "Assieds-toi, assieds-toi."

La cuisine était minuscule. Je me suis assis. Butters était médecin, même s'il passait la plupart de son temps à découper des cadavres en tant que médecin légiste de l'Illinois, et comme les hôpitaux avaient tendance à être un peu nerveux quand on y entrait avec des blessures par balle, il s'était déjà occupé de telles blessures en douce pour moi.

Butters a déballé ma jambe, a marmonné sous sa respiration et a dit : "Mettons-le sur la table. Aide-moi à l'étendre."

"Oui", dit Karrin.

Ils ont cherché à étendre la table de la cuisine pendant une minute, puis elle m'a donné un coup de coude et a dit : "Allez, Harry, je ne vais pas te soulever là-haut."

Cela dit, elle a quand même placé son épaule sous mon bras et m'a aidé à me relever, puis à soulever mes jambes sur la table. Ça semblait beaucoup plus difficile que ça n'aurait dû l'être de me mettre en place.

"Butters," j'ai dit, "tu vas déchirer mon smoking ?"

"Ne bougez pas", a-t-il dit en prenant une paire de ciseaux de sécurité dans son sac d'outils médicaux.

"Génial", ai-je dit en souriant. "Je vais juste fermer les yeux pendant une minute."

"Karrin, tu veux bien rester avec Andi, s'il te plaît. C'est déjà assez pénible que je travaille sur lui comme ça. Je n'ai pas besoin que mes coudes soient encombrés, aussi."

"D'accord," dit-elle. "Nous serons dans le salon."

"Ok, Harry," dit Butters. "Laisse-moi me mettre au travail."

"Comment ça va, toi et Andi ?" Je lui ai demandé. "Toujours bien ?"

Il n'a pas réagi à ma mention de sa petite amie. "Essayez de ne pas bouger."

J'ai fait ça. La boucle d'oreille a pulsé, les vagues de froid somnolent sortant un peu plus vite qu'elles ne l'avaient fait ce matin. Butters a touché la blessure par balle avec quelque chose, et j'ai remarqué que cela aurait probablement fait très mal sans la présence de Winter dans mon corps fatigué. J'ai ouvert les yeux assez longtemps pour le voir nettoyer la blessure avec un outil en plastique recouvert de ce qui devait être une sorte d'antibiotique.

Il l'a fait passer à travers le trou dans ma jambe.

J'ai frissonné et j'ai refermé les yeux.

Au premier jour de travail avec les Chevaliers du Denier noirci, j'avais déjà été abattu et déchiqueté par une paire d'abominations hideuses - et ce, en faisant quelque chose de relativement simple et sûr, selon les normes du reste de l'opération.

J'avais l'impression que le deuxième jour allait être pire.

Chapitre treize

Ouvrez les yeux, imbécile. Elle est juste en face de...

J'ai levé la tête de la table, en clignant des yeux. Il y avait eu une voix dans mon oreille, aussi claire que le jour, parlant d'un ton effrayant et en colère. "Quoi ?"

Le temps avait passé. Butters se tenait devant l'évier, nettoyant son matériel. Il s'est arrêté et m'a regardé par-dessus son épaule, la mine renfrognée, et a dit avec une autorité parfaite, "Couche. Couché."

Je l'ai fait. La boucle d'oreille ressemblait à un éclat de glace, si froid que j'étais sur le point de frissonner. "Tu as dit quelque chose ?" Je lui ai demandé.

"Non", a-t-il dit, en fronçant les sourcils. "Tu étais plutôt dans les vapes, mec. Je te laissais te reposer."

"Il y a quelqu'un d'autre ici ?"

"Non, Harry", a-t-il dit.

"J'aurais pu jurer..."

Il m'a regardé avec impatience, en levant un sourcil. "Juré quoi ?"

J'ai secoué ma tête. "Le début d'un rêve, peut-être."

"Bien sûr", dit Butters.

"Est-ce que je vais m'en sortir, doc ?"

Il a reniflé. "Sauf infection, vous devriez aller bien. Non, attends, tu devrais être à l'hôpital sous perfusion et ensuite dans un lit pendant une semaine. Mais te connaissant, tu vas probablement continuer à faire les choses stupidement dangereuses que tu fais. Tu ne vas probablement pas saigner à mort pendant que tu le fais, maintenant."

J'ai levé la tête suffisamment pour m'examiner. Mes vêtements avaient disparu, sauf mon pantalon, qui avait perdu presque toute la jambe droite. Prends ça, le budget du hold-up de Nicodemus. J'avais plusieurs coupures bandées. J'avais des points de suture frais dans deux des coupures, plus aux deux extrémités du trou dans ma jambe, peut-être une douzaine en tout, et ...

"C'est de la Super Glue qui maintient ces coupures fermées ?"

"Super Glue et sutures, et si je pouvais trouver un moyen de les fermer avec du ruban adhésif, je le ferais aussi."

"Je vais prendre le rouleau avec moi, juste au cas où", ai-je dit. "Je peux m'habiller, alors ?"

Il a soupiré. "Essaie de ne pas bouger trop vite, d'accord ? Et faites attention en vous levant. Je ne pense pas que la perte de sang soit trop grave, mais vous pourriez être un peu étourdi pendant un moment."

Je me suis levé, lentement, et j'ai trouvé mon sac de voyage. J'ai sorti une série de vêtements frais, j'ai jeté le reste du smoking, et je les ai enfilés.

"Alors, qu'est-ce que tu fais ?" Butters a demandé pendant que je le faisais. "Karrin a été plus silencieuse que d'habitude."

"C'est mieux si je ne le dis pas, pour l'instant", ai-je dit. "Mais avant de faire quoi que ce soit d'autre, je dois rembourser une dette."

Il a froncé les sourcils en me regardant. "Quoi ?"

J'ai fini de m'habiller, j'ai fouillé dans le sac de voyage et j'en ai retiré un bloc de bois de chêne. Il m'avait fallu près d'un mois et plusieurs tentatives ratées pour obtenir des proportions correctes, mais j'avais finalement réussi à sculpter une réplique relativement précise d'un crâne humain. Après l'avoir sculpté, je l'ai désossé avec des outils que j'avais fabriqués à partir de plusieurs sections courbes et pointues d'un bois de cerf qu'Alfred avait trouvé pour moi, puis je me suis mis au travail. Maintenant, le crâne en bois était couvert d'inscriptions soignées, bien qu'encombrées, de runes et de sigils semblables à ceux de mon bâton.

"Il m'a fallu quatre mois pour faire ça", j'ai dit, et je l'ai tendu à Butters. Je ne savais pas exactement qui d'autre était dans la maison, ni ce qu'ils pouvaient entendre, alors je n'ai pas voulu mentionner Bob le Crâne à voix haute. L'esprit-conseiller était une ressource bien trop précieuse et vulnérable pour en faire la publicité. "Donne ceci à notre ami commun et dis-lui que nous sommes quittes. Il pourra te dire quoi en faire."

Butters a cligné des yeux plusieurs fois. "Est-ce que c'est... ce que je pense que c'est ?"

Je me suis rapproché de lui et j'ai baissé ma voix jusqu'à un murmure. "Un vaisseau de secours pour lui", ai-je confirmé. "Pas aussi beau que celui qu'il a, mais il devrait le protéger du lever et du coucher du soleil s'il en a besoin. J'ai fait un marché avec lui. Je paye."

"Harry," dit Butters. Il secoue lentement la tête. "Je suis sûr qu'il sera très heureux."

"Non, il ne le fera pas", j'ai râlé. "Il va râler et se plaindre que c'est primitif. Mais il l'aura, et c'est ce qui compte."

"Merci", dit Butters d'un ton soigneusement poli, et il glissa le crâne en bois dans son sac. "Je vais le lui apporter."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Euh, mec ? Tu vas bien ?"

Il m'a regardé un moment avant de se retourner vers l'évier et de continuer à laver des choses. "Ça a été une longue année", a-t-il dit. "Et je n'ai pas dormi depuis un moment. C'est tout."

Ce n'était pas tout. Je veux dire, je ne suis pas exactement un génie social, mais je pouvais voir qu'il était clairement anxieux à propos de quelque chose.

"Butters ?" J'ai demandé.

Il a secoué la tête et sa voix est sortie plus dure et plus froide que je ne l'aurais cru. "Tu devrais probablement arrêter de demander, Harry."

"Ouais, je devrais probablement manger plus de légumes, aussi", ai-je dit, "mais regardons les choses en face. ça ne va pas arriver. Alors qu'est-ce qu'il y a ?"

Il a soupiré. Puis il a dit : "Harry... as-tu déjà lu Pet Sematary ?"

J'ai froncé les sourcils. "Ouais, comme, il y a longtemps..." Mon estomac s'est un peu tordu. "Qu'est-ce que tu dis exactement ? Tu penses que je suis revenu à tort ?"

"Tu étais mort, mec", a dit Butters. "Les gens étaient... Écoute, quand tu étais ici, tu étais le shérif de la ville, à bien des égards. Tu es mort et les choses ont commencé à bouger à Chicago. Pas seulement le Fomor. Les goules ont rôdé dans les environs. Des trucs sont sortis de Undertown. Les vampires ont commencé à mettre des gens dans leur poche. Même les hétéros ont commencé à le remarquer. Molly a fait ce qu'elle a pu, mais le prix qu'elle a évidemment payé pour le faire..."

J'ai observé son visage pendant qu'il parlait. Ses yeux étaient fixés à des milliers de mètres, ses mains bougeaient de plus en plus lentement. "Et ton fantôme est apparu, et c'était... tu sais. Bizarre. Mais on s'est tous dit que tu n'avais pas vécu comme nous autres. On s'est dit que tu ne mourrais pas de la même façon, non plus."

"Techniquement, c'était plus une situation de code bleu...", ai-je commencé.

"Tu n'as pas dit ça à l'époque", a dit Butters.

J'ai ouvert la bouche et l'ai refermée. Il avait raison. Je ne l'avais pas fait. Je veux dire, je ne l'avais pas su à l'époque, mais il avait eu un temps considérable pour se faire à l'idée que j'étais un ancien sorcier.

"Puis tu réapparais, quand les choses vont de plus en plus mal", dit-il en souriant faiblement. "Je veux dire, le grand frère Harry le dur, revenu d'entre les morts, mec. Je ne pense pas que tu puisses savoir ce que ça a été pour nous. Tu as eu le genre de pouvoir que tu as pendant si longtemps, je pense que tu n'as pas la moindre idée de ce que ça fait de se promener sans lui. Tu ne sais pas ce que c'est que d'être assis là, impuissant, alors que de mauvaises choses arrivent aux gens, alors que tu ne peux rien faire de plus que de tâtonner et peut-être aider quelqu'un une fois de temps en temps". Il a laissé échapper un petit rire amer. "Oh, le crâne pouvait me dire toutes sortes de choses. Je ne suis pas sûr que cela ait amélioré les choses, de savoir tout ce qui se passait, sans avoir la force de faire autre chose que de se faufiler et de faire de petites choses quand vous le pouviez - mais presque jamais quand vous le vouliez."

"Butters", ai-je dit.

Il ne m'a pas entendu. "Et puis de voir soudain revenir ce protecteur, alors que vous pensiez qu'il était parti pour de bon, alors que les choses empiraient encore." Il a secoué la tête, les yeux brillants. "C'était comme une perfusion de pur espoir, mec. Superman avait de nouveau sa cape. Le shérif était de retour en ville."

J'ai baissé la tête. J'étais presque sûr de savoir ce qui allait suivre, et je n'aimais pas du tout ça.

"Sauf que... tu n'étais pas de retour en ville, n'est-ce pas ?", a-t-il dit. "Tu es resté sur l'île de la peur. Tu n'as rien fait. Et puis Molly était partie aussi, alors on n'avait même pas ça en notre faveur. Will et Georgia ont été hospitalisés l'année dernière, tu sais. Pendant un moment, nous n'étions pas sûrs qu'ils allaient s'en sortir. Ils ont une petite fille maintenant. Elle a failli devenir orpheline. Tout le monde a perdu quelqu'un ces deux dernières années, ou connaît quelqu'un qui l'a perdu. Et tu es resté sur l'île de la peur."

"Je devais le faire", ai-je dit.

La mâchoire de Butter s'est durcie. "Essaie de voir ça de mon point de vue, Harry", a-t-il dit. "Depuis Chichén Itzá, tu n'es plus toi-même. Est-ce que tu comprends ça au moins ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" J'ai demandé.

"Tu as passé un accord. Avec Mab", dit-il simplement. "Apparemment, tu es mort. Ton fantôme est apparu, prétendant que tu étais mort, et nous a tous fait faire des choses. Puis tu réapparais en vie, mais avec des pouvoirs de fée de l'hiver. Tu es resté ici un jour avant que Molly ne parte, avec ses propres pouvoirs de fée de l'hiver. Et tu es revenu depuis un an, vivant sur cette île où presque personne ne peut t'atteindre, sans parler, sans aider, sans être là." Il m'a regardé pour la première fois. "Pas toi. Pas le toi que nous connaissons tous. Le type qui venait jouer chaque semaine. Avec qui on allait au cinéma en plein air."

J'ai mis mes mains dans mes poches.

"Je sais que des choses arrivent aux gens", a-t-il dit. "Et peut-être que vous avez d'excellentes et réelles raisons de faire ce que vous avez fait. Mais... à la fin de la journée, il n'y a tout simplement pas de remplacement pour être ici. Nous perdons des gens. Des enfants. Des personnes âgées. Bon sang, il y avait cette chose qui tuait les animaux domestiques des gens pendant un moment." Il s'est retourné vers son linge. "C'est assez pour rendre un gars un peu cynique. Et maintenant vous réapparaissez, mais vous ne parlez pas de ce que vous faites. Les gens s'inquiètent de voir que tu vas mal tourner comme les autres chevaliers de l'hiver." Il s'est retourné vers moi, ses yeux sombres durs et douloureux. "Et quand tu te lèves après avoir été recousu, quelle est la première chose que tu fais ? Hey, Butters ? Comment tu vas, Butters ? Désolé d'avoir battu ta copine ? Je ne voulais pas saccager ta salle informatique, mec ? Non. La première chose dont tu parles est de payer une dette. Comme un des Fae."

Ce qui m'a donné un frisson dans l'estomac. Butters n'a peut-être pas tous les faits, il n'a peut-être pas toute l'histoire, mais...

Il n'avait pas tort.

Il a commencé à remettre ses affaires dans son sac, mais sa voix est restée douce. "J'ai peur, mec. Je sais ce qui se passe dehors maintenant, et c'est effrayant comme l'enfer. Alors dis-moi, Harry. Dois-je être inquiet que Superman traîne avec Luthor ? Quand j'en saurai plus sur ce dans quoi tu entraînes Karrin, est-ce que ça me rendra moins inquiet ? Parce que je ne suis plus sûr de te connaître."

Il s'est écoulé quinze secondes avant que je puisse répondre.

"Ça ne te rendra pas moins inquiet", ai-je dit calmement. "Et je ne peux toujours pas te parler de ça."

"Honnêteté", a-t-il dit. Il a hoché la tête une ou deux fois. "Bien. Au moins on a ça. Il y a du jus d'orange dans le frigo. Bois-en un peu. Faites le plein de liquides dans les prochains jours."

Puis Butters a pris son sac et est sorti de la cuisine.

Il avait l'air au moins aussi fatigué que moi. Et je pouvais voir combien il avait peur, et combien la peur l'avait épuisé. Il avait des doutes. Ce qui, dans ce monde, était très intelligent. Il avait des doutes sur moi. Ça faisait mal. Mais c'était compréhensible. Peut-être même intelligents. Et il a été franc avec moi sur tout ça. Ça lui a demandé du courage. Si j'étais vraiment en train de devenir le monstre qu'il craignait, en étant honnête avec moi à ce sujet, il aurait juste peint une énorme cible sur son visage. Il l'a fait quand même, ce qui signifie qu'il n'était pas sûr, et qu'il était prêt à prendre le risque.

Et le plus important, quand j'ai eu besoin de son aide, il s'est montré et l'a donnée.

Butters était une bonne personne.

Et il n'avait pas tort.

J'ai entendu une conversation silencieuse dans le salon, entre Butters et Karrin et une autre voix féminine - Andi, sans doute. Un moment plus tard, la porte s'est ouverte et refermée. Le calme d'une maison vide s'est installé.

Karrin est apparue dans l'embrasure de la porte.

"Tu as entendu ça, hein ?" J'ai demandé.

"Oui", a-t-elle dit. "Je l'ai fait." Elle a traversé jusqu'au réfrigérateur, l'a ouvert et en a sorti un pichet de jus d'orange. Elle a pris un verre en plastique dans l'armoire et l'a rempli. Puis elle m'a passé le jus.

J'ai fait la grimace et j'en ai bu un peu, puis j'ai fixé le reste. "Tu es d'accord avec lui ?"

"Je le comprends", a-t-elle dit.

"Mais êtes-vous d'accord ?"

"Je te fais confiance", a-t-elle dit.

Trois mots. Des gros mots. Surtout venant d'elle. Pendant un instant, ils ont rempli la pièce, et j'ai senti que quelque chose de serré dans ma poitrine se relâchait.

J'ai levé les yeux vers elle et j'ai souri avec un côté de ma bouche. Elle m'a répondu.

"Peut-être que tu ne devrais pas", ai-je dit.

Le sourire s'est approfondi autour de ses yeux. "Peut-être que je suis une grande fille qui peut se faire sa propre opinion."

"Peut-être que tu l'es", ai-je autorisé.

"L'année a été difficile", dit-elle. "Ils sont fatigués, et effrayés. Les gens perdent la foi parfois. Ils vont s'en remettre. Vous verrez."

"Merci", ai-je dit à voix basse.

Elle a posé sa main sur mon bras et l'a serrée, puis m'a lâchée. "J'ai installé Valmont dans la chambre d'amis", a-t-elle dit. "Tu es dans ma chambre. Je suis sur le canapé."

"Je vais prendre le canapé", ai-je dit.

"Tu n'as rien à faire là-dessus, crétin. C'est toi qui t'es fait tirer dessus, tu te souviens ? Et j'ai besoin de toi dans la meilleure forme possible si on veut faire ça."

J'ai fait tourner le jus d'orange dans le verre. Elle avait raison.

Mister est apparu dans l'embrasure de la porte, puis s'est jeté sur mes tibias. J'ai tiré le blessé en arrière pour que son épaule ne touche que mon tibia gauche. Je me suis penché pour frotter son oreille crantée. "Où étais-tu, boule de poils ?"

"C'est drôle", dit Karrin. "Il disparaît chaque fois qu'Andi se montre pour une raison quelconque."

Je me suis souvenu d'une scène de ravage parfait dans le salon de mon ancien appartement, et ça m'a fait sourire. "Peut-être qu'elle n'aime pas les chats", j'ai dit.

"Bois ton jus", a-t-elle dit. Je l'ai fait. Elle a rempli le verre et m'a regardé le boire à nouveau avant d'être satisfaite.

"D'accord", a-t-elle dit. "Valmont est déjà allé se coucher. Va dormir. On commence tôt demain, et tu dois être en forme."

Ce n'était pas mon premier rodéo, et Karrin avait raison. On ne survit pas à ce genre de situation en se privant de repos vital sans raison. De plus, j'avais déjà assez de problèmes pour ce soir. Que les problèmes de la journée soient suffisants pour la journée.

Je suis retourné vers la chambre de Karrin et me suis arrêté en entrant dans le salon.

Il y avait des armes à feu sur la table basse. Beaucoup d'entre elles, étalées sur des chiffons, en cours de nettoyage, appuyées contre une chaise voisine, où un grand sac d'équipement attendait de les recevoir. La petite carabine belge préférée de Karrin était là, ainsi que ce qui ressemblait à deux pistolets spatiaux. "De nouveaux jouets ?" J'ai demandé.

"Je suis une fille, Harry", a-t-elle dit, plutôt avec suffisance. "J'accessoirise."

"C'est un bazooka ?"

"Non," dit-elle. "C'est un lance-roquettes AT4. Bien mieux qu'un bazooka."

"Au cas où nous devrions chasser les dinosaures ?" J'ai demandé.

"Le bon outil pour le bon travail", a-t-elle répondu.

"Je peux jouer avec ?"

"Non. Maintenant, va te coucher."

Elle s'est installée sur le canapé et a commencé à réassembler un de ses pistolets. J'ai hésité un moment. Avais-je le droit de l'entraîner dans le genre de conflit que j'étais sur le point de déclencher ?

J'ai vite refoulé cette pensée, avec une question complémentaire : Avais-je la capacité de l'empêcher d'être impliquée, à ce stade ?

Karrin a levé les yeux vers moi et a souri, mettant l'arme en place aussi rapidement et aussi automatiquement que d'autres personnes lacent leurs chaussures. "On se voit demain matin, Harry."

J'ai hoché la tête. Le meilleur moyen de lui faire traverser cette épreuve était de se concentrer et d'y arriver. Elle ne me quitterait pas, même si je le voulais. Alors arrête de tergiverser, Harry, concentre-toi sur le jeu, et mets Nicodème et compagnie hors d'état de nuire pour qu'ils n'aient jamais l'occasion de lui faire du mal.

"Ouaip", j'ai dit. "On se voit demain matin."

Chapitre quatorze

Quelle que soit la nature du manteau de l'hiver qui me soutenait pendant l'action, il ne semblait pas avoir autant d'intérêt à s'occuper de moi une fois que j'étais en sécurité quelque part.

J'avais trop de points de suture pour sauter dans la douche de Karrin, mais je me suis lavé du mieux que j'ai pu avec un gant de toilette et un lavabo rempli d'eau chaude et d'un peu de savon, puis je me suis écroulé dans le lit. J'y suis resté dix secondes avant que la lassitude distante ne devienne aiguë, et que la brûlure et la douleur sourde de dizaines de coupures et de bleus n'augmentent pour occuper toute mon attention.

J'étais trop fatiguée pour m'en soucier. J'ai pensé à me lever et à prendre de l'aspirine ou autre chose pendant une minute et demie, puis le sommeil m'a rattrapé et m'a fait perdre connaissance.

J'ai rêvé.

C'était un de ces rêves fiévreux, bruyant, lumineux et décousu. Je ne me souviens pas de beaucoup de détails - juste que je n'arrivais jamais à suivre ce qui se passait, et j'avais l'impression que dès que mes yeux se fixaient sur quelque chose, tout changeait, et dès que je rattrapais l'action qui se déroulait dans le rêve, elle partait dans une autre direction, me laissant m'efforcer de me réorienter, essayant de suivre le rythme avec mes pieds qui traînaient dans la boue. Pendant tout ce temps, j'étais conscient de plusieurs autres Harry Dresden dans le rêve, tous opérant un peu à l'écart de moi, faisant leur propre danse de confusion parallèlement à la mienne, et nous nous arrêtions de temps en temps pour nous saluer et échanger des plaintes polies.

Vers la fin, je me suis retrouvé au volant de ma vieille Volkswagen Bug multicolore, la Blue Beetle, à rouler sur un tronçon de route au hasard, sous une pluie battante. Mon apprentie, Molly, était assise à côté de moi.

Molly avait une vingtaine d'années et était magnifique, bien qu'elle parût encore un peu trop maigre à mes yeux. Ses cheveux, qui semblaient avoir été colorés au hasard depuis qu'elle était adolescente, étaient maintenant longs et blanc-blond. Elle portait un vieux jean de marque, un T-shirt bleu avec un symbole de recyclage délavé dessus, et des sandales.

"Je déteste les rêves comme ça", j'ai dit. "Il n'y a pas d'intrigue, juste des choses bizarres qui se produisent au hasard. J'ai assez de ça quand je suis éveillé."

Elle m'a regardé comme si elle était surprise et a cligné des yeux plusieurs fois. "Harry ?"

"Évidemment", ai-je dit. "C'est mon rêve."

"Non," dit-elle, "ça ne l'est pas vraiment. Comment tu fais ça ?"

J'ai retiré mes mains du volant assez longtemps pour remuer mes doigts et dire, d'une voix dramatique, "Magicien".

Molly a éclaté d'un rire chaleureux. "Oh, bon Dieu, c'est un accident, n'est-ce pas ? Tu as enfin quitté l'île, alors ? Comment va ta tête ?"

A ce moment-là, j'ai cligné des yeux. "Attends. Molly ?"

"Moi", a-t-elle dit en souriant, et elle s'est penchée de l'autre côté de la voiture. Elle a passé un bras autour de mon cou pendant une seconde et a appuyé sa tête contre mon épaule dans une étreinte rapide. Il y avait une sensation de chaleur au toucher qui allait au-delà du sens normal d'un rêve, un sens de la présence d'un autre qui était trop absolu pour être remis en question. "Wow, c'est bon d'avoir de vos nouvelles, patron."

"Wow", ai-je dit. "Comment ça se fait ?"

"Bonne question", a-t-elle dit. "J'ai été attaquée dans mes rêves, genre cinquante fois depuis le Nouvel An. Je pensais avoir bien verrouillé mes défenses."

"Attaqué ? Par qui ?" J'ai demandé.

"Oh," dit-elle d'un ton désinvolte, "les Sidhe, principalement."

"Attends", ai-je dit. "Tu n'es pas censée être leur princesse ?"

"En chair et en os, bien sûr", a dit Molly, les yeux brillants. "Mais en rêve, ils peuvent s'en prendre à moi de façon anonyme, comme ça tous les voyous se prennent pour des durs. C'est comme l'Internet pour les fées."

"Quels crétins", ai-je dit.

"Non," dit-elle, "pas du tout. Ecoute, Harry, Maeve était une Dame de l'hiver vraiment, vraiment horrible. J'ai un travail à faire. Les Sidhe veulent juste être sûrs que je suis prête pour ça. Alors ils me testent."

"En venant vers vous ?" J'ai demandé.

"En silence, là où Mab ne peut pas voir", a dit Molly. "En fait, ça me rappelle quand maman me laissait en charge de tous mes petits frères et soeurs à la maison. Mais en plus criminel."

J'ai cligné des yeux et j'ai laissé échapper un petit cri de rire.

"Là, bien, un sourire", dit-elle. "Ils s'avancent. Je les rabats. Il n'y a rien de personnel", poursuit-elle. "Puis je retourne à mes affaires. Ce qui, au passage, explique pourquoi vous n'avez pas beaucoup entendu parler de moi. Désolé. J'ai eu environ cent cinquante ans de retard de Maeve à traiter. Quelle est ton excuse ?"

"J'ai envoyé des messagers tous les jours depuis six mois", ai-je dit.

Les yeux de Molly se sont agrandis, puis rétrécis. "Mab."

"Mab."

"Grrr", a-t-elle dit. "Tu as besoin de moi ?"

"Avant-hier. Il y a ce truc dans ma tête qui va me tuer dans les deux prochains jours. Demonreach dit que tu peux aider. Apparemment, Mab le pense aussi."

Les yeux bleus de Molly sont devenus glacés. "Ou elle n'aurait pas intercepté vos messagers. Cette salope. Si j'avais su..." Elle s'est mordillé la lèvre inférieure. "Elle m'a fait faire quelque chose dont je ne peux pas me défaire tout de suite."

"Quoi, ce n'est pas pratique ?" J'ai demandé.

"Je suis sous trois kilomètres de glace en ce moment," dit-elle. "Il m'a fallu une journée pour arriver ici - c'est pourquoi je suis endormie maintenant. Quelle est la situation ?"

Je lui ai dit.

"Oh, mon Dieu, Harry !" a-t-elle dit. "Nicodème, vraiment ? Sanya est là ?"

"Non", ai-je dit, puis je l'ai modifié. "Du moins, pas encore."

"Un chevalier sera là", a-t-elle dit. "C'est comme ça que ça marche. Et je suis en chemin." Son expression s'est troublée, et un instant plus tard, le monde onirique s'est mis à vaciller, et je me suis retrouvé au volant d'un petit troupeau de Coccinelles bleues, toutes remplies de versions légèrement différentes de Harry Dresden et Molly Carpenter. Je devais faire du slalom avec la VW à travers elles.

"...dès que possible...", a entendu la voix de Molly, lointaine, et puis j'ai conduit seul.

La circulation est devenue de plus en plus mauvaise et confuse, puis il y a eu un fort bruit de pneus et de métal tordu, une lumière vive, et une sensation de culbute et de chute dans un ralenti exagéré et gracieux.

La radio émet des parasites et une voix de femme parle sur le ton d'un commentateur d'actualités. "...autre nouvelle, Harry Dresden, sorcier de Chicago, fonce aveuglément vers sa propre destruction parce qu'il refuse de reconnaître des vérités simples et évidentes qui sont juste là devant lui. Dresden a ignoré plusieurs avertissements judicieusement placés, et par conséquent, il devrait périr dans les prochaines quarante-huit heures..."

Je me suis extirpé du rêve et me suis redressé dans le lit, tremblant et transpirant, avec mon instinct de danger et la certitude que je n'étais plus seul dans la pièce.

Mon instinct était à moitié juste.

Karrin a fermé la porte derrière elle presque sans bruit et s'est approchée du lit à la faible lueur du réverbère. Elle portait un long T-shirt délavé du CPD et ses cheveux étaient attachés en une simple queue de cheval. Elle avait également son SIG préféré à la main, tenu à son côté.

"Hey," elle a à moitié chuchoté. Elle s'est arrêtée à côté du lit. "J'ai entendu des bruits. Est-ce que tu vas bien ?"

Je me suis frotté les yeux d'une main. Mon rêve avec Molly n'était-il que ça ? Un rêve ? Ou bien était-ce quelque chose de plus ? Je savais que des tas de choses folles étaient possibles quand on rêvait, et je savais que ça m'avait paru incroyablement réel, mais ça ne voulait pas dire que c'était réel. "Rêves", ai-je marmonné. "Désolé. Je ne voulais pas te réveiller."

"Je ne dormais pas vraiment de toute façon. Tu marmonnais, tu bougeais beaucoup." Je l'ai entendue poser le SIG sur la table de chevet. Elle était à un mètre et demi de moi, et de si près, je pouvais la sentir. Du linge propre, une sorte de déodorant vaguement floral, un soupçon de peau chauffée par le soleil, une trace de solvant de nettoyage pour avoir entretenu ses armes. Une seconde plus tard, elle a posé sa main sur mon front.

"Vous avez de la température", a-t-elle dit. "Les rêves de fièvre sont les pires. Reste tranquille." Elle est allée dans la salle de bains et en est ressortie une minute plus tard avec un gobelet d'eau et quatre comprimés. "Ibuprofène", a-t-elle dit. "Comment va votre estomac ?"

"Bien", ai-je marmonné. "Ce sont les coupures et les bleus qui me gênent." Elle m'a passé les pilules et l'eau, j'ai avalé les deux et posé la tasse sur la table. "Merci."

Elle a ramassé le gobelet et s'est retournée pour le jeter dans la poubelle, et la lumière de la salle de bains a mis en évidence les muscles forts et courbés de ses jambes. J'ai essayé de ne pas remarquer à quel point cela me plaisait.

Mais Karrin l'a fait.

Elle s'est arrêtée là, me regardant obliquement, remarquant que je la remarquais. Puis elle s'est retournée et a passé la main autour de la porte de la salle de bains pour éteindre la lumière. Le mouvement m'a montré encore plus ses jambes. Puis la lumière s'est éteinte et nous étions dans une obscurité soudaine. Elle n'a pas bougé.

"Tes yeux", a-t-elle dit doucement. "Tu ne m'as regardé comme ça que quelques fois. C'est... intense."

"Désolé", ai-je dit. Ma voix m'a semblé rauque.

"Non", a-t-elle dit. L'étoffe a bruissé doucement. Elle s'est appuyée sur le bord du lit. "Je... j'ai pensé à ce dont nous avons parlé l'année dernière."

Ma gorge s'est soudainement asséchée, et mon rythme cardiaque s'est accéléré. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Ceci", a-t-elle dit. Sa main a touché ma poitrine et a glissé jusqu'à ma mâchoire. Puis son poids a déplacé le lit un peu plus dans l'obscurité, et elle a trouvé ma bouche avec la sienne.

C'était un bon baiser. Lent. Chaud. Ses lèvres étaient douces et délicates et exploraient les miennes par petites touches. Je pouvais entendre sa respiration devenir plus rapide, aussi, et ses doigts ont glissé dans mes cheveux, ses ongles courts grattant mon cuir chevelu et puis traçant le long de mon cou jusqu'à mon épaule.

Le désir m'a envahi dans une soudaine poussée de besoin chaud et affamé, et l'hiver en moi s'est levé en hurlant, exigeant que je l'assouvisse. Tous les instincts de mon corps me disaient que Karrin était là, chaude, réelle, et qu'elle pressait davantage son corps contre le mien à travers une fragile couche de tissu - qu'elle était à moi.

Je n'ai pas bougé mes mains. Mais j'ai rompu le baiser avec un léger gémissement et j'ai dit : "Karrin."

"Je sais", dit-elle en respirant plus fort, sans s'éloigner, son souffle chaud contre ma peau. "Cette chose que tu as avec Mab. Elle te pousse à bout. Je sais."

Puis elle a pris ma main et l'a guidée vers sa hanche. Après une seconde, elle l'a déplacée plus bas, sous l'ourlet de la chemise, puis l'a fait glisser vers le haut. J'ai senti la peau douce et le muscle serré de sa cuisse, la courbe de sa hanche alors qu'elle remontait ma main jusqu'à sa taille.

Elle était nue sous la chemise.

Je me suis absolument figé sur place. C'était la seule alternative pour faire quelque chose de soudain et de primitif.

"Quoi ?", a-t-elle soufflé.

Quelque chose en moi qui n'avait rien à voir avec Winter m'a reproché de m'arrêter, m'a poussé à commencer à bouger mes doigts, à enlever la chemise, à explorer davantage. Je l'ai battu avec un club.

Elle était trop importante. Ce n'était pas quelque chose que je pouvais décider avec mes glandes.

Malheureusement, ma tête ne transmettait pas les pensées à ma bouche. "Tu n'es pas... Je ne suis pas sûr de pouvoir... Karrin, je le veux, mais..."

"C'est bon", a-t-elle dit doucement.

"Je ne suis pas sûr", ai-je dit à nouveau. Je la voulais. Mais je voulais que ce soit plus que du désir. Je pouvais l'avoir si je le voulais - le sexe vide et sans sentiment n'est pas exactement une denrée rare chez les Sidhe de l'hiver.

Mais ce genre de chose peut vous ronger, si vous le laissez faire. Karrin était le courage, la loyauté, l'intelligence et le coeur, et bien plus que de simples besoins et désirs.

J'ai essayé d'expliquer ça. Les mots sont sortis tout seuls. Je n'étais même pas sûr qu'ils étaient dans le bon ordre.

Elle a glissé sa main sur ma bouche après quelques instants d'hésitation. Je pouvais entendre le sourire dans sa voix quand elle a parlé. "J'ai eu un an pour y réfléchir, Harry. Et je ne veux pas me réveiller un jour et réaliser que j'avais trop peur pour faire le prochain pas." Elle s'est penchée et a embrassé une de mes paupières, sa bouche était douce. "Je sais que tu es un homme bon. Et je n'ai jamais eu d'ami comme toi." Elle s'est penchée et a embrassé l'autre paupière. "Et je sais que tu as été seul pendant longtemps. Moi aussi. Et je suis là. Et je veux ça. Et tu le veux. Alors, s'il te plaît, ferme-la et fais quelque chose."

Mes doigts ont fléchi, tout seuls, savourant la chaleur et la texture, la peau douce et tendue sur la courbe de sa hanche, et elle a frissonné et laissé échapper un petit soupir essoufflé.

Ça a déclenché quelque chose. J'ai glissé mon autre main autour d'elle et l'ai presque soulevée sur moi. Karrin était musclée, mais elle était encore petite, et j'étais bien plus fort que je ne l'avais jamais été à un autre moment de ma vie. Je l'ai attirée sur moi, ses seins se pressant contre ma poitrine à travers la chemise en coton, et j'ai serré mes mains sur le bas de son dos, les faisant glisser vers le bas, sentant la douceur, la chaleur, lui arrachant un nouveau souffle.

J'ai gémi et j'ai dit : "Je ne sais pas si je peux me contrôler... Je ne veux pas te faire de mal."

En réponse, elle a retrouvé ma bouche avec la sienne, et le baiser était un feu pur et affamé. J'ai appuyé dessus, nos langues se touchaient, dansaient, et elle a commencé à pousser les draps et à les faire tomber.

"Je m'entraîne avec des guerriers vikings, Harry", a-t-elle grogné. "Je ne suis pas en verre. Vous avez besoin de ça. Nous en avons besoin. Tais-toi, Dresden." Puis sa bouche était à nouveau sur la mienne, et j'ai arrêté de penser à tout le reste.

Le baiser est devenu plus chaud, ses mains plus audacieuses. Je me suis perdu en faisant courir mes doigts le long de son dos, sous la chemise, de sa nuque, vers les muscles souples de sa colonne vertébrale, vers les courbes de ses hanches, ses cuisses et son dos, encore et encore, peau contre peau. Sa bouche est passée à ma mâchoire, mon oreille, mon cou, envoyant des secousses de sensation dans mon corps, jusqu'à ce que ce soit presque plus que je ne puisse supporter.

J'ai laissé échapper un grognement et j'ai roulé, la coinçant sous moi, et je l'ai entendue haleter. J'ai attrapé ses poignets et les ai plaqués contre le matelas, les serrant fort, et j'ai glissé le long de son corps jusqu'à ce que ma bouche trouve son sexe. Elle avait un goût sucré, et elle a émis des sons haletants, sans souffle, alors que je l'explorais avec mes lèvres et ma langue, faisant monter l'excitation dans chaque mouvement frissonnant de son corps, dans le roulement de plus en plus frénétique de ses hanches et la cambrure de son dos. Elle s'est tordue les poignets, les utilisant comme point d'ancrage pour pouvoir bouger - et puis sa respiration s'est brusquement arrêtée, son corps s'est arqué en un arc frissonnant.

Elle a sursauté quelques secondes plus tard, se tordant et tressaillant en réaction, et je pouvais la voir à nouveau dans la faible lumière de la rue, le visage rougi par la passion, les yeux fermés. J'étais dur, si dur que ça faisait mal, et je me suis à nouveau élancé le long de son corps, cette fois en lui bloquant les poignets au-dessus de la tête.

"Oui", a-t-elle sifflé. "Maintenant. S'il te plaît."

Mon Dieu, il y a des moments où la chose la plus sexy qu'une femme puisse donner à un homme est la permission.

Je ne me suis pas retenu.

Elle était glissante et chaude et je ne pouvais que difficilement m'empêcher de prendre, de foncer. Une petite partie de moi a réussi à ralentir les choses alors que je commençais à la presser - jusqu'à ce qu'elle lève ses jambes et enfonce ses talons dans mes hanches, me tirant fortement en elle.

Après ça, je n'ai même pas essayé.

Elle a tordu ses poignets pour se libérer de ma prise et a enroulé ses bras autour de mon cou. Elle me tirait frénétiquement vers le bas, et la différence de hauteur rendait difficile d'approcher ma bouche de la sienne sans me retirer d'elle, et il n'était pas question que je le fasse. J'ai réussi. Nos bouches étaient frénétiques l'une sur l'autre, nos souffles se mêlant tandis que nos corps s'agitaient en rythme. Elle s'est tordue contre moi, ses yeux ont roulé dans sa tête alors qu'elle grimpait à nouveau, son dos s'est arqué en un arc soudain une fois de plus, un gémissement doux, doux s'est arraché d'elle alors qu'elle frissonnait contre moi. Je n'ai pas arrêté pendant qu'elle descendait de l'apogée, et elle est devenue plus frénétique, son corps roulant pour répondre à chaque poussée. "Maintenant", elle a respiré. "Ne te retiens pas. Ne te retiens pas."

Et soudain, je ne pouvais pas, ne voulais pas, ne voulais pas. J'ai appuyé mes mains sur le lit, en maintenant mon poids sur elle, et je ne pouvais penser à rien d'autre qu'à ce que je ressentais, au plaisir qui montait et montait.

"Oui", siffle Karrin. "Viens."

J'ai atteint le bord frissonnant...

-... et j'ai senti quelque chose de froid et de dur se presser contre ma tempe.

J'ai ouvert les yeux et je l'ai vue tenir son SIG contre le côté de ma tête. Et tandis que je regardais, une deuxième paire d'yeux, brillant d'une lumière violette infernale, s'est ouverte au-dessus de ses sourcils, et un sigle du même feu, dans une forme rappelant vaguement un sablier, est apparu sur son front.

Sa voix a changé, elle est devenue plus grave, plus riche, plus sensuelle. "L'enfer n'a pas plus de fureur qu'une femme méprisée", a-t-elle ronronné.

Et puis elle a appuyé sur la gâchette.

Je me suis assis dans le lit de Karrin en étouffant un petit cri.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois, m'efforçant d'ordonner mes pensées, combattant le sommeil hors de ma tête. La boucle d'oreille en argent dans mon oreille gauche ressemblait à un petit morceau de plomb gelé, lourd et arctique. Je respirais difficilement, j'étais couvert d'une légère sueur et certaines de mes coupures étaient brûlantes d'inconfort. Mon corps me faisait mal partout - et pire encore, il était complètement excité par une excitation sexuelle frustrée, pas tout à fait consommée.

Je me suis allongé dans le lit avec un gémissement.

"Oh allez", j'ai haleté. "Même pas dans le rêve ? C'est ri-goddamned-diculous !"

Un instant plus tard, la lumière du couloir s'est allumée et la porte de la chambre s'est ouverte.

Karrin se tenait là, dans son T-shirt de la police et son short de sport, tenant son SIG le long de son corps. "Harry ?" a-t-elle dit. "Tu es... ?" Elle a fait une pause, m'a regardé et a haussé un sourcil d'or foncé.

J'ai attrapé un oreiller, je l'ai posé sur mes hanches, par-dessus les couvertures, et j'ai soupiré.

Elle m'a regardé pendant une seconde, son expression était difficile à lire. "Garde ça pour la nuit du combat, mon grand", a-t-elle dit. Elle a commencé à se tourner, puis s'est arrêtée. "Mais une fois que nous serons sortis de ce pétrin..."

Elle a souri, et a regardé de nouveau l'oreiller. Son sourire était une chose étonnante, à parts égales de joie et de méchanceté.

"Une fois la voie libre, nous devrions parler."

Je me suis retrouvé à rougir furieusement.

Elle m'a redonné ce sourire et m'a dit : "À demain matin."

Puis elle a fermé la porte et m'a laissé seul dans le lit.

Pourtant, en pensant à ce sourire, ça ne me dérangeait pas vraiment.

Chapitre 15

Karrin, Valmont et moi sommes arrivés à l'abattoir à l'aube. Alors que je montais les escaliers et sortais sur la passerelle, Jordan et l'un des autres écuyers s'éloignaient à la hâte, avec l'air d'adolescents qui n'ont pas fait ce qu'ils étaient censés faire. Jordan glissait un petit carnet dans sa poche.

"Salut, Jordan", j'ai dit en souriant. "Qu'est-ce que tu fais ?"

Il m'a lancé un regard noir.

Je me suis approché de lui, j'ai souri et j'ai dit : "Faites-moi voir le carnet, s'il vous plaît."

Jordan a continué à me lancer un regard noir. Il regarda de côté l'autre écuyer, qui se tenait à présent à quarante pieds de là, à l'intersection de deux bandes de passerelles, là où il était manifestement censé monter la garde. L'autre écuyer a résolument ignoré Jordan.

J'ai tendu la main et dit : "Fais-moi plaisir. Je vais rester là jusqu'à ce que vous coopériez ou que Nicodème vienne voir."

Les lèvres de Jordan se sont tordues en une grimace désagréable. Puis il a sorti le carnet de sa poche et me l'a glissé dans la main.

"Merci", ai-je dit, en l'ouvrant à la page qui avait manifestement été écrite le plus récemment, et j'ai lu.

10 chèvres maintenant.

La réponse était écrite d'une main lourde, sans doute celle de l'autre écuyer.

ET ALORS ?

Donc un a disparu la nuit dernière, et un autre dans la dernière heure. Où sont-ils allés ?

VOUS EN AVEZ PARLÉ AU SEIGNEUR ?

Oui, bien sûr.

QU'EST-CE QU'IL A DIT ?

Rien.

ALORS C'EST CE QUE VOUS ÊTES CENSÉ SAVOIR.

Quelque chose est ici avec nous. Dangereux. Vous ne le sentez pas ?

FERMEZ-LA ET FAITES VOTRE TRAVAIL.

Mais ce que je...

Et le scénario s'est terminé par un gribouillage hâtif.

J'ai fini de le lire et j'ai regardé Jordan. "Tu dois te poser des questions quand ton patron ne veut pas de questions, petit."

Karrin s'est éclaircie la gorge, d'un air entendu.

"Oh, je les veux", ai-je dit. "Je ne vais juste pas y répondre tout de suite." J'ai repassé le carnet à Jordan. "C'est pour ça que Nick a les chèvres ici, alors, hein ? Il nourrit quelque chose."

Le visage de Jordan est devenu pâle mais il n'a pas répondu de quelque manière que ce soit.

"Ton patron, gamin", j'ai dit. "Il a blessé beaucoup de bonnes personnes. Il en a tué certains."

Pendant une seconde, j'ai eu un flash-back sur un souvenir de Shiro. Le vieux chevalier avait donné sa vie en échange de la mienne. Nicodemus et compagnie l'avaient tué, atrocement.

Je leur suis toujours redevable pour ça.

Quelque chose de cela a dû se voir sur mon visage, car Jordan a fait un pas en arrière, a dégluti, et une de ses mains a glissé vers la bretelle de son fusil.

"Si tu étais intelligent", j'ai dit, "tu t'éloignerais de cet endroit". Quand le ballon va se gonfler, Nicodème va vous mettre dans le hachoir à viande à la seconde où cela lui conviendra. Je ne sais pas ce qu'il vous a promis, peut-être des pièces à vous, un jour. Votre propre ange dans une bouteille. Je l'ai déjà fait. Ce n'est pas aussi simple que ça en a l'air."

Jordan, en plus d'avoir l'air inquiet, avait aussi l'air sceptique.

Peu de types qui prennent un Denarius noirci parviennent à le reposer, je suppose.

"Croyez-moi," ai-je dit. "Quoi qu'on vous ait dit, les déchus sont de mauvaises nouvelles." Je lui ai fait un signe de tête et je suis passé devant lui. Karrin et Valmont se sont empressés de suivre mon rythme tandis que je descendais vers l'usine.

"Quel était le but de tout ça ?" Karrin a demandé.

"Semer les graines de la discorde", ai-je répondu.

"Ce sont des fanatiques", a-t-elle dit. "Vous pensez vraiment que vous allez les convaincre de quoi que ce soit maintenant ?"

"C'est un fanatique", ai-je dit. "C'est aussi un gamin. Quoi, peut-être vingt-trois ans ? Quelqu'un devrait lui dire la vérité."

"Même quand tu sais qu'il ne va pas écouter ?"

"Ce n'est pas à moi de choisir cette partie", ai-je dit. "Je peux choisir de lui dire la vérité, cependant. Donc je l'ai fait. Le reste dépend de lui."

Elle a soupiré. "S'il en reçoit l'ordre, il vous abattra sans sourciller."

"Peut-être."

"Il n'y a que dix chèvres dans l'enclos aujourd'hui", a-t-elle noté.

"Ouais. Les gardes pensent que quelque chose est ici avec eux, les prenant."

"Ils pensent ? Mais ils n'ont pas vu ce que c'est ?"

"Apparemment pas."

Karrin a regardé autour de l'entrepôt. Au moins huit ou dix hommes à l'air dur et armés se tenaient debout avec une vue dégagée sur l'enclos des chèvres. "Je trouve cela quelque peu troublant."

"Oui", ai-je dit. "Parlez-moi de ça. Il y a tellement de façons de se cacher. Je vais voir si je peux la repérer."

"Pensez-vous qu'il était ici avec nous hier ?"

"Ouais. Probablement."

Elle a marmonné quelque chose dans son souffle. "Ce n'est pas trop effrayant ou autre. Tu ne peux pas juste le voir comme un magicien ?"

"Je pourrais", ai-je dit. La vue d'un sorcier, la perception directe de la magie par l'esprit, pouvait percer n'importe quelle sorte d'illusion, de charme ou de voile. Mais ça avait ses inconvénients. "Mais la dernière fois que j'ai fait ça, j'ai vu quelque chose qui m'a mis en boule pendant deux heures. Je ne pense pas qu'on puisse se permettre ça maintenant. Je vais devoir utiliser quelque chose de plus subtil."

"Subtil", dit Valmont. "Vous."

J'ai reniflé et ignoré cette remarque, comme elle le méritait.

"Ah", a dit Nicodemus, alors que nous atteignions la flaque de lumière autour de la table de conférence. "M. Dresden. Je suis heureux de vous voir ici à l'heure. Voulez-vous des beignets ?"

Je l'ai dépassé pour regarder la table des snacks. Elle était en effet remplie de beignets de toutes sortes. Certains d'entre eux étaient même saupoudrés. Ma bouche a commencé une rapide impression d'un affluent mineur.

Mais c'était des beignets des ténèbres. Des beignets maléfiques, maudits, souillés par la progéniture des ténèbres...

qui ne peut être racheté qu'en passant par l'enfer ardent et purificateur d'un tube digestif de sorcier.

J'ai fait le tour de la table jusqu'au plateau de beignets, en regardant tous ceux qui étaient assis là.

Nicodemus et Deirdre étaient présents, et ressemblaient beaucoup à ce qu'ils étaient hier. Binder et Ascher étaient également assis, un peu plus loin sur la table, et se parlaient à voix basse. Binder, dans son costume sombre et sobre, mangeait une sorte de pâtisserie qui ne me semblait pas familière.

Ascher avait une assiette couverte de restes de beignets qu'elle s'efforçait apparemment encore de racheter aux flammes de l'enfer. Elle avait repris son look jean et pull, et avait attaché ses cheveux. Quelques boucles s'échappaient ici et là et rebondissaient légèrement lorsqu'elle parlait. Elle m'a fait un petit signe de tête en passant, que je lui ai rendu.

Assis à la table, un peu à l'écart des autres, se trouve un homme à l'allure banale qui n'était pas là hier. La fin de la trentaine, si je devais deviner, une taille moyenne, une apparence solide, comme s'il avait plus de muscles que ce qui était apparent sous un jean et une veste de sport ample de marque. Ses traits étaient nets, agréables sans être particulièrement beaux. Il avait un teint légèrement foncé, et la structure osseuse adéquate pour passer pour un résident à peu près partout dans l'hémisphère occidental, et dans des morceaux du reste du monde. Ses cheveux bruns étaient parsemés de quelques cheveux gris.

Une chose chez lui n'était pas ordinaire : ses yeux. Ils étaient d'un brun doré avec des taches de bronze, mais ce n'était pas le plus étrange. Ils étaient brillants, presque comme un effet de la lumière, une réfraction semi-métallique de leur surface, présente pendant une seconde puis disparaissant à nouveau. Ce n'était pas des yeux humains. Ils avaient l'air humain dans toutes les spécifications, mais quelque chose en eux n'était pas normal.

Quelque chose d'autre à propos de lui me dérangeait aussi...

Il était entièrement détendu.

Personne dans ce maudit bâtiment n'était détendu. C'était un endroit intrinsèquement inquiétant, criblé d'énergie sombre. Il était rempli d'êtres dangereux. Je sais que j'avais l'air tendu. Karrin était emmurée derrière son visage impassible, mais vous saviez qu'elle était à un instant de la violence. Binder avait l'air d'essayer de surveiller tout le monde en même temps, pour savoir quand battre en retraite prudemment, et le regard d'Ascher continuait à chercher des cibles. Nicodème et sa fille étaient assis avec une sorte d'air étudié de désintérêt, feignant la confiance et la détente, mais ils étaient du genre paranoïaque par nature. Quand je les regardais, je savais qu'ils étaient prêts à se battre à tout moment. Même Valmont semblait prête à s'élancer soudainement dans n'importe quelle direction, comme un rat qui ose traverser le sol à la recherche de quelque chose qu'il veut manger.

Chacun d'entre nous dégageait un langage corporel qui avertissait les autres que nous étions potentiellement violents ou du moins hyperalertes.

Pas le nouveau.

Il est assis avachi sur sa chaise, les yeux mi-clos comme s'il avait du mal à les garder ouverts. Il y avait une tasse de café en polystyrène à moitié vide devant lui. Il y avait dessiné des hachures avec son pouce et joué quelques parties de morpion avec lui-même dans un geste de pur ennui. Il n'y avait pas de sentiment de violence ou de vigilance en lui, pas de méfiance, pas de prudence. Rien du tout.

Ça m'a fait dresser les cheveux sur la tête.

Soit ce type était stupide ou fou, soit il était suffisamment dangereux pour ne pas être dérangé par cette pièce pleine de monde - et Nicodème ne semblait pas être du genre à recruter des personnes stupides ou folles pour un travail comme celui-ci.

Je me suis procuré un beignet et un café. J'ai vérifié avec Karrin et Valmont. Aucun ne voulait sauver les beignets de l'influence corruptrice de Nicodemus. Tout le monde ne peut pas être un croisé comme moi.

"J'ai été heureux d'apprendre que vous avez réussi la nuit dernière", a dit Nicodemus. "Bienvenue dans notre entreprise, Mlle Valmont."

"Merci", dit Valmont, le ton soigneusement neutre. "Je ne peux vous dire à quel point je suis heureux d'avoir cette opportunité."

Cela a fait naître un sourire en coin sur le visage de Nicodème. "Vous êtes ?"

Elle a souri en retour, une expression jolie et vide. Puis, alors que je m'asseyais, elle s'est installée dans le fauteuil à côté de moi, faisant ainsi une déclaration à la pièce. Karrin s'est installée derrière moi, comme avant.

"Vous avez les dossiers, je suppose ?" Nicodemus a demandé.

J'ai plongé ma main dans mon Manteau et je l'ai laissée là un moment de trop avant de commencer à sortir la lime, un peu trop rapidement.

Tout le monde a sauté, ou effectué un vague équivalent du geste. Binder a tressailli. Les doigts de Nicodème se resserrèrent légèrement sur le plateau de la table. Les cheveux de Deirdre ont tressailli, comme si elle pensait devenir animée et tranchante. L'épaule d'Ascher roula dans un petit mouvement de va-et-vient, comme si elle s'était empêchée de lever une main dans un geste défensif.

Le nouveau gars est resté paresseusement confiant. Il a peut-être souri, très légèrement.

J'ai posé le dossier sur la table, j'ai incliné la tête vers le nouveau et j'ai demandé : "Qui c'est ?".

Nicodèmus m'a regardé un moment avant de répondre. "Tout le monde, je vous présente le bonhomme Grey. M. Grey a gentiment accepté de nous aider dans notre entreprise. Je l'ai déjà briefé sur chacun d'entre vous."

Grey a levé les yeux et a balayé ces yeux étranges de haut en bas de la table.

Ils se sont arrêtés et ont verrouillé sur Karrin.

"Pas tout le monde", a-t-il dit. Sa voix était un baryton résonnant, avec un accent très doux qui aurait pu provenir de quelque part au fin fond du Sud américain. "Je ne crois pas que vous ayez mentionné cette femme, Nicodème."

"C'est Karrin Murphy," répondit Nicodemus. "Anciennement de la police de Chicago."

Grey l'a regardée fixement pendant un long moment, puis a dit : "La cassette vidéo du loup-garou. Vous y étiez avec Dresden."

"Réglez la machine à remonter le temps sur un temps sacrément long", j'ai dit. "Cette cassette a disparu."

"Oui", dit Grey, pas tout à fait amicalement. "Et je ne vous parlais pas vraiment, sorcier, n'est-ce pas ?"

Cela a fait que tout le monde à la table l'a remarqué. Le silence s'est installé et ils sont restés immobiles, attendant de voir ce qui allait se passer ensuite.

Une chose qu'on apprend en traînant avec des gens comme Mab, c'est qu'il ne faut pas montrer sa faiblesse aux prédateurs. Surtout pas à ceux qui sont vraiment confiants.

"Pas encore. Je devrais vous demander, ai-je répondu, quelle épaisseur pourrait avoir ce mur derrière vous ? Quand tu le traverseras en volant dans quelques secondes, penses-tu que tu en détruiras une section entière, ou juste un petit morceau de la taille de ta tête et de tes épaules ?"

Grey a cligné des yeux à ce sujet, puis a tourné un large sourire vers moi. "Sérieusement ? Tu veux déjà les sortir ? Vous avez été ici pendant environ deux minutes. "

J'ai pris une bouchée de mon beignet, je l'ai avalé (céleste) et j'ai dit : "Tu n'es pas la chose la plus dure que j'aie jamais vue. Tu n'en es même pas proche."

"Oh," dit Grey. "Vous ne dites rien."

Bien qu'il ne se soit pas levé ou n'ait pas remué, l'air s'est épaissi.

Karrin a brisé la tension silencieuse en posant une petite main restrictive sur mon épaule. "C'était moi dans la vidéo", a-t-elle dit.

Les yeux de Grey sont retournés vers elle. "Vous avez tiré juste devant l'oreille de cet idiot pour éliminer le gars derrière lui. Ça demande de la détermination. C'est bien pour toi."

"Je suis une meilleure tireuse maintenant", a-t-elle déclaré.

Grey a levé un sourcil. "Merde, des menaces de votre part à tous les deux ?" Il a tourné son regard vers Valmont. "Et toi, ma sœur ? Tu veux sauter dans ce train ?"

Valmont n'a pas rencontré son regard. "Je ne vous connais pas", a-t-elle dit.

Grey a reniflé. Il m'a considéré pendant un moment. Puis il a dit, "Nicodemus ?"

"Hmmm ?"

"Avez-vous besoin du magicien pour le reste du plan ?"

"J'en ai bien peur."

"Et pour Murphy ?"

"Pas particulièrement."

Grey a expiré par le nez, les yeux brillants. "Je vois." Puis il a hoché la tête et dit : "On met ça en veilleuse, Dresden, jusqu'à plus tard ?"

"Absolument", j'ai dit. "Nicodème ?"

Cette fois, la réponse de Nick était plus prudente. "Oui ?"

"A quoi sert ce crétin ?"

"Je suis la seule personne au monde qui peut vous amener là où vous voulez aller", a dit Grey.

"Ouais ?" J'ai demandé. "Pourquoi ? Qu'est-ce que tu fais ?"

Grey a souri. "N'importe quoi. Cette semaine, je vais ouvrir des portes."

"Tu as déjà ouvert celui qui disait "un coup de pied au cul", je l'ai assuré. "On finira par y venir."

Grey m'a regardé d'un air égal. Puis il s'est levé, se déplaçant paresseusement, et s'est installé dans le fauteuil à côté de Deirdre et Nicodème, une autre déclaration. Il prit une lente gorgée de son café et étudia Karrin comme un lion des montagnes récemment nourri pourrait observer un bébé chèvre des montagnes faisant ses premiers pas : avec un intérêt calme et patient.

"Merci, messieurs, d'avoir mis cela de côté pour l'instant", dit Nicodemus avec douceur. Il ne semblait pas mécontent du choix des sièges de Grey ni du point central de son attention. "Dresden, puis-je supposer que vous êtes prêt à vous mettre au travail ?"

"Quand tu assumes," j'ai dit, "tu fais de toi un idiot." J'ai pris une autre bouchée de beignet et j'ai dit, "Ouais, bien."

"Le dossier, s'il vous plaît."

J'ai grogné et l'ai fait glisser sur la table. Nicodemus l'a rapidement passé à Grey.

Grey a ouvert le dossier et a commencé à le lire. Ses yeux étranges ont feuilleté les pages comme s'il pouvait en saisir tout le contenu d'un seul coup d'oeil, puis sont passés à la suivante. Il l'a terminé en six ou sept secondes.

"Alors ?" Nicodème a demandé.

"Pour la partie simple, c'est suffisant", a répondu Grey. "Mais pour bien faire, il me faut un échantillon. Un échantillon frais."

"Nous l'ajouterons à la liste d'aujourd'hui", dit Nicodemus. Il a fait un signe de tête à Deirdre, qui s'est levée et a fait le tour de la table, distribuant de minces chemises en papier manille étiquetées JOUR DEUX. Nous en avons tous reçu un. J'ai ouvert le mien et j'ai trouvé une première page qui disait simplement :

PRÉPARATION DE LA PHASE 1 :

WEAPONS

SPELLS

ENTRÉE

"Nous avons un travail considérable devant nous aujourd'hui", a dit Nicodemus. "Binder, j'ai déjà fait apporter les armes pour que vos associés puissent les utiliser, mais nous devrons veiller à leur entretien et à leur chargement. Peut-être que Mlle Murphy sera prête à vous aider dans cette tâche."

"Bien sûr", a-t-elle dit. "Pourquoi pas."

Nicodemus a souri. "Mlle Valmont, vous trouverez dans votre dossier le schéma d'une porte de chambre forte. Vous devrez être capable de l'ouvrir sans l'endommager. Aujourd'hui sera le jour où vous planifierez votre approche et réquisitionnerez le matériel dont vous aurez besoin. Il suffit de faire une liste et de la donner à l'un des écuyers."

Valmont passa à la page suivante, fronçant les sourcils, et étudia un diagramme. Puis elle a dit : "C'est un Fernucci."

"Oui."

"Je ne vais pas dire que c'est impossible", a-t-elle déclaré. "Mais ce que je dirai, c'est que je n'ai jamais réussi à en casser un et je ne connais personne qui l'ait fait. C'est plus facile de le faire sauter."

"Mais nous ne le ferons pas", répondit calmement Nicodème. "La vie est un défi. Relevez-le."

"Super." Elle a secoué la tête. "Quoi, on va à Vegas ou quoi ? Qui a une porte blindée comme ça dans cette ville ?"

"Nous en discuterons à la réunion du soir", a dit Nicodemus. "Mlle Ascher, M. Dresden. La phase 1 nous demandera de pénétrer dans un bâtiment sécurisé. Nous devrons peut-être passer à travers un mur, proprement, sans explosion, et nous aurons certainement besoin d'une distraction forte et évidente pour occuper l'attention des forces de sécurité locales pendant que nous entrons. Ces tâches vous reviennent à tous les deux."

J'ai grogné et regardé Ascher. "Vous voulez des murs ou du bruit ?"

"Il a dit fort et évident", a répondu Ascher, la voix légère. "Ça me fait penser à Dresden."

"Et nous ne voulons pas que le bâtiment s'effondre sur nous", ajoute Karrin dans un murmure.

J'ai reniflé et dit : "Bien. Je vais faire le bruit, alors."

"Libérer assez d'énergie pour ouvrir un trou sans explosion ? C'est délicat," dit Ascher. "Je peux adapter un sort que je connais, mais j'aurai besoin de temps pour le pratiquer".

"Vous avez jusqu'au coucher du soleil", a dit Nicodemus. "Deirdre, tu vas conduire M. Grey à l'adresse du facteur et l'aider à obtenir un échantillon."

"Non", ai-je dit. "Ces deux-là restent. Je vais chercher l'échantillon."

Nicodème a levé les yeux au ciel.

Je lui ai montré mes dents. "Grey est un métamorphe, n'est-ce pas ?" J'ai demandé. "Tu vas l'utiliser pour dupliquer le pauvre Harvey là-bas."

"Si nous le sommes ?" demanda Nicodemus. Il y avait un côté glacial dans ses paroles. Il n'a pas aimé que je comprenne la prochaine étape de son plan.

"Harvey vit dans ma ville", ai-je dit. "Si vous lâchez ces deux psychopathes à Chicago, Harvey finira par mourir quelque part. Alors je vais le faire. J'obtiendrai l'échantillon dont votre sosie a besoin sans tuer personne."

"Où est le plaisir là-dedans ?" Grey se demandait à voix haute.

"Ce qui est amusant, c'est l'endroit où tu vas vivre", ai-je répondu. "En plus. Si sa mort est découverte avant qu'on fasse le coup, tu ne crois pas que quelqu'un va pouvoir faire le rapprochement et comprendre que l'endroit est sur le point d'être touché ? Donc on le fait intelligemment."

Grey a soupiré et a regardé Nicodemus. "Honnêtement. Où trouvez-vous ces gens ?"

Nicodèmus ne m'a pas quitté des yeux. "D'accord", a-t-il dit finalement. "La finesse semble être une option plus sage." Ses yeux sombres brillaient de malice. "Vous trois ne devriez avoir aucun problème à accomplir la tâche."

"Quoi ?" J'ai demandé.

"Grey, Deirdre et Dresden s'occuperont de cette course particulière," dit-il, "pendant que le reste d'entre nous s'occupe ici." Il a fait une pause. "A moins, bien sûr, Dresden, que vous souhaitiez cesser de me prêter votre concours."

J'ai serré les dents. J'avais envie de lui donner un bon coup de poing sur le nez, mais ce ne serait pas respecter l'honneur de Mab. "Non", j'ai dit.

"Deirdre et M. Grey témoigneront de votre sincérité."

Mes yeux se sont dirigés vers Deirdre, qui me regardait avec un large sourire intense qui rendait ses yeux sombres trop globuleux et transmettait un certain nombre de choses horribles. Ses cheveux avaient commencé à glisser d'avant en arrière sur les épaules de sa veste de costume.

Grey m'a juste regardé avec ce sourire calme. Il a fait un petit mouvement de la main, pantomimant le fait de planter une épingle dans quelque chose. Ou peut-être en la retirant à nouveau.

"Oh, goodie", j'ai marmonné. "Sortie éducative."

Chapitre 16

Harvey avait un bureau près de Logan Square, au deuxième étage d'un immeuble qu'il partageait avec une banque Chase. Je suis passé devant l'immeuble et j'ai fait deux fois le tour de la place dans la voiture noire de Nicodemus, profitant du temps pour réfléchir. C'était un matin ensoleillé, promettant une douce journée de printemps.

"Vous tournez littéralement en rond", a noté Grey, depuis le siège passager.

"Harvey partage un bâtiment avec une banque", ai-je fait remarquer.

Grey a émis un son malheureux.

"Quelle différence cela fait-il ?" Deirdre a demandé depuis la banquette arrière.

"Ils auront au moins un garde armé sur place, dit Grey, et probablement plus d'un. De plus, tout le monde là-bas aura un accès rapide à des alarmes qui convoqueront la gendarmerie locale."

"Alors nous le prenons rapidement et nous partons", a dit Deirdre.

"Un kidnapping en plein jour", ai-je dit. "Au vu de la circulation piétonne, des clients des banques et..." Au moment même où je parlais, une berline blanche avec des logos bleu et blanc et une bande horizontale bleu ciel passait de l'autre côté du rond-point de la place. "Et les voitures de patrouille de la police de Chicago, qui rôdent régulièrement par ici."

Grey a soupiré. "Il a raison. Nous allons devoir être patients."

"On ne peut pas continuer à faire le tour de la place", j'ai dit, en m'arrêtant. "On va prendre la rue d'à côté, essayer de trouver un endroit où se garer avec une vue sur le bâtiment."

Deirdre m'a fait une grimace dans le rétroviseur. "Le plus simple est d'entrer, de le tuer en silence et de prendre ce dont on a besoin. Personne ne sera le plus sage jusqu'à ce que le corps soit découvert."

"Point", dit Grey.

"Simple, d'accord", ai-je dit. "Je veux dire, nous ne savons pas quel est son emploi du temps aujourd'hui, qui vient à son bureau, où il est attendu, qui pourrait pousser un cri s'il disparaissait, ou quoi que ce soit de ce genre, mais pourquoi laisser des petites choses gênantes comme les faits nous ralentir ?"

L'air renfrogné de Deirdre s'est transformé en un regard noir. Ses cheveux se sont balancés d'avant en arrière à plusieurs reprises, comme un chat agité qui remue sa queue. Je l'ai ignorée et j'ai roulé lentement dans la rue, de l'autre côté du bâtiment de la banque. Il était suffisamment tôt pour que je trouve une place de parking avec vue sur la porte du bureau de Harvey, et j'y ai calé la citadine de manière inexperte.

"Voilà sa voiture", a noté Grey, comme je l'ai fait. "Notre homme vient travailler tôt."

"Peut-être qu'il aime son travail."

"Comme c'est fatigant", a dit Grey. Il s'est installé sur son siège, ses yeux bizarres à moitié fermés et non focalisés.

"Alors ?" demande Deirdre. "Qu'est-ce qu'on va faire ?"

"Attendons les développements", a dit Grey.

"Harvey finira par partir", ai-je dit, "pour aller déjeuner, à défaut d'autre chose. Nous le suivrons jusqu'à ce qu'il soit dans un endroit un peu moins susceptible de provoquer des alarmes et des essaims de flics."

Deirdre n'a pas aimé ça. "Nous avons un horaire à respecter."

"Je suppose que papa aurait dû y penser avant de décider de procéder sans rien dire à personne de ses projets", ai-je dit. "On aurait pu commencer il y a plusieurs jours."

"Patience, Mlle Archleone", a conseillé Grey, en bougeant à peine les lèvres. Il avait le regard de quelqu'un qui était à l'aise avec l'idée de passer beaucoup de temps à attendre. L'homme avait déjà travaillé sur des planques. "Nous avons un peu de temps, et nous pouvons toujours le faire de manière directe si nous changeons d'avis."

Et nous avons attendu.

"Pourquoi ?" Grey m'a demandé brusquement, quelques heures plus tard, en silence.

"Pourquoi quoi ?" J'ai demandé. J'avais besoin d'une pause pipi, mais je ne voulais pas m'éloigner et prendre le risque que ces deux-là débarquent et tuent Harvey à la minute où je ne regarderais pas.

"Cet homme n'est personne pour toi", a dit Grey. "Pourquoi est-ce important qu'il vive ou qu'il meure ?"

"Parce que tuer des gens n'est pas bien", ai-je dit.

Grey a souri légèrement. "Non", a-t-il dit. "Je suis sérieux."

"Moi aussi", ai-je dit.

"Un point dur aléatoire de moralité irrationnelle ?" demanda-t-il. "J'ai entendu votre réputation, Dresden. Ça ne vous dérange pas de tuer."

"Si je dois le faire, je le ferai", ai-je dit. "Si je n'ai pas à le faire, je ne le fais pas. D'ailleurs. C'est plus intelligent."

Grey a ouvert les yeux complètement et a tourné la tête vers moi. "Plus intelligente ?"

"Tu tues quelqu'un, il y a toujours un proche qui va le prendre mal", ai-je dit. "Peut-être même beaucoup de quelqu'un. Vous supprimez un ennemi, mais vous en faites trois autres."

"Pensez-vous honnêtement qu'Harvey a quelqu'un prêt à le venger si nous prenons sa vie ?" Grey a demandé.

"Il a celui pour qui il travaille", ai-je fait remarquer. "Et il a les flics et le FBI. Si nous faisons de lui un cadavre, nous risquons d'avertir notre cible et de mettre en mouvement des forces importantes qui pourraient fausser toute cette affaire."

"Tuez-les aussi", dit Deirdre d'un air maussade.

"Je pensais que nous avions un planning", lui ai-je rétorqué d'un ton méprisant. Je me suis à nouveau tourné vers Grey. "Le fait est que tuer quelqu'un n'est presque jamais la meilleure solution à long terme. Parfois, il faut le faire si l'on veut survivre - mais plus vous le faites, plus vous risquez de vous créer d'autres ennemis et de vous attirer encore plus de problèmes."

Grey a semblé considérer cela pendant un moment, puis a haussé les épaules. "L'argument n'est pas entièrement sans fondement. Dites-moi, sorcier, cela vous donne-t-il une sorte de satisfaction de protéger cet homme ?"

"Ouais."

Il a levé les sourcils. "Hmm."

"Bien, tu veux le garder en vie maintenant", ai-je dit. C'est juste possible que j'aie pu paraître sarcastique. "C'était facile."

Grey a repris sa posture d'attente, les yeux se perdant à nouveau dans le vague. "Cela n'a pas d'importance pour moi, de toute façon. Je n'ai aucune objection à tuer pour des raisons professionnelles, et aucun besoin de le faire quand ce serait stupide."

"Je croyais que tu avais dit que ce serait amusant."

Cela a permis à Grey de montrer ses dents dans un sourire. "Toujours. Mais ce n'est pas parce que quelque chose est plaisant que c'est approprié."

"Écoute", dit Deirdre, sa voix est soudain plus ferme.

Je l'ai fait. Trois personnes en manteau marchaient vers l'immeuble d'Harvey. Ils ont sauté l'entrée à l'avant et se sont dirigés vers l'escalier à l'arrière. Deux d'entre eux étaient des hommes, assez costauds. Le troisième était une petite femme.

Tous les trois se déplaçaient avec une clarté et une intensité de but qui les identifiaient comme des prédateurs.

"Braconniers", a noté Grey. Il y avait un ton bas et grondant dans sa voix.

J'ai regardé la femme d'un peu plus près, et j'ai jeté un regard à Deirdre par-dessus mon épaule. "Est-ce que c'est... ?"

Ses yeux étaient grands. Elle a hoché la tête fermement. "Ma mère."

Fantastique.

Polonius Lartessa était un autre Chevalier du Denier noirci, le porteur d'Imariel. Elle était également la femme de Nicodème, une sorcière, et une mauvaise nouvelle en général.

"Qu'est-ce qu'elle fait ici ?" J'ai demandé.

Deirdre fixe la femme intensément. "Je ne suis pas sûre. Elle est censée être en Iran. Elle n'était pas censée savoir que..." Deirdre s'est interrompue brusquement.

Donc. La femme se mêlait de l'action de Nicodème, en supposant que Deirdre disait la vérité, ce que je ne pouvais pas faire.

"On ne peut pas la laisser nous prendre le facteur", dit calmement Grey. Il a détaché sa ceinture de sécurité et est sorti de la voiture. "Viens."

Deirdre s'est mordu la lèvre. Mais elle est sortie, suivant Grey, et je les ai suivies.

Chapitre 17

"Gris", ai-je dit, en me dépêchant de le rattraper.

"Hmm ?"

"En quoi le fait d'arriver et de commencer une bagarre avec Tessa est mieux que de le faire avec Harvey ?"

"Ce n'est pas le cas", a-t-il dit. "Mais l'alternative peut être de le perdre. Inacceptable."

"Alors on ne le perd pas", ai-je dit. "A quel point ton imitation de Nicodème est bonne ?"

Gris a rétréci ses yeux métalliques. "Qu'avez-vous en tête ?"

"Vous deux, montez et distrayez-les", ai-je dit. "Une grande famille heureuse. Je passe par la porte de devant et je fais sortir Harvey de là. Sans faire de bruit."

Grey l'a considéré pendant un moment et a hoché la tête une fois. "Je doute que je puisse tromper sa femme plus d'un instant. Mais alors, tu n'as besoin que d'un moment."

Deirdre a fait la grimace. "Il suffit de serrer les lèvres l'une contre l'autre aussi fort que possible et de se taire. Il est comme ça quand il est en colère. Je vais parler."

La bouche de Grey s'est transformée en un sourire. Puis il m'a fait un clin d'oeil et a juste fondu.

Une seconde, l'homme ordinaire en jeans et veste de sport était là. La seconde d'après, c'était Nicodème, de la tête aux pieds, en costume noir, et pas seulement en apparence. La posture de Grey a changé, ainsi que sa démarche, la façon dont il tenait sa tête, jusqu'à son regard suffisant et méfiant. "Merci, Deirdre", a-t-il dit en imitant parfaitement la voix rocailleuse de Nicodemus. "Quelle charmante enfant."

Deirdre a regardé Grey pendant une seconde, entre fascination et dégoût. Puis elle m'a dit : "Dépêche-toi. Imariel va bientôt comprendre qu'Anduriel n'est pas là."

J'ai hoché la tête et suis parti au pas de course. J'ai escaladé une grande clôture en fonte derrière le bâtiment (Parkour !) et je me suis précipité dans une allée pas plus large que mes épaules entre le bâtiment de la banque et son voisin, gardant la banque entre moi et l'approche de Tessa et de ses hommes de main, comme un écureuil fait le tour et se cache derrière le tronc d'un arbre. Je me suis arrêté au coin de la rue pour vérifier qu'ils étaient hors de vue, j'ai trouvé la voie libre, puis j'ai couru le long de la façade de la banque et j'ai monté les escaliers jusqu'au bureau de Harvey, trois marches à la fois.

La porte d'entrée avait un simple logo sur lequel on pouvait lire : MORRISON FIDUCIARY SERVICES. Je suis entré et je me suis retrouvé dans un bureau décoré avec goût et de manière spartiate. Il y avait un bureau de réceptionniste, bien qu'il n'y ait personne, et une porte ouverte menant à ce qui était manifestement un bureau en activité.

"Un instant", a appelé un homme depuis l'autre pièce. "Je suis à vous tout de suite."

Je ne lui ai pas laissé le temps. De la façon dont le bureau était disposé, l'entrée arrière devait ouvrir directement sur le bureau de Harvey, et Tessa et compagnie pouvaient y apparaître à tout moment.

Le bureau de Harvey était aussi élégant que son entrée, mais plus encombré par les outils de son métier - ordinateurs, matériel de bureau, étagères et dossiers. L'homme lui-même était assis derrière le bureau, les manches de chemise retroussées, penché sur un clavier d'ordinateur, les doigts volant tandis qu'il regardait des figures et des diagrammes de toutes sortes défiler sur son écran.

À peine avais-je mis le pied dans le bureau que l'ordinateur a commencé à émettre un étrange bourdonnement et une odeur d'isolant brûlé a envahi l'air. Un instant plus tard, l'écran de Harvey est devenu bleu, couvert de texte blanc.

"Quoi ?" a-t-il dit, déconcerté. Puis il a tapé sur le côté de l'écran et a répété : "Quoi ? Vous vous moquez de moi..." Il a tourné son regard vers moi, la contrariété se lisant sur son visage, et s'est soudainement figé en voyant mon expression et mon quartertaff. "Euh," il a dit. "Qui êtes-vous, bon sang ?"

"Viens avec moi si tu veux vivre", ai-je dit.

"Excusez-moi ?"

"Pas le temps", ai-je dit. "Ce n'est pas votre faute, mais vous êtes dans une mauvaise passe, Harvey. Il y a une femme et deux hommes de main qui sont sur le point de monter les marches de votre maison, et ils ne sont pas là pour vous vendre un abonnement à un magazine."

"Quoi ?", a-t-il dit. "Vous avez un rendez-vous ?"

"Tu te fous de moi ?" J'ai grogné, et me suis approché de son bureau. "Lève-toi et viens avec moi."

"Voyez-vous, jeune homme", a balbutié Harvey. "Je ne me laisserai pas commander sur mon propre lieu de travail. Si vous ne partez pas immédiatement, je vais convoquer les autorités."

On n'avait pas le temps pour cette danse. Alors j'ai fait le tour du bureau, j'ai attrapé son bras dans ma main gauche et je l'ai tiré sur ses pieds.

"Enlevez vos mains de moi tout de suite !" a-t-il crié.

"J'essaie de t'aider", lui ai-je dit, en l'entraînant de force dans la pièce principale. "Tu vas me remercier pour ça plus tard..."

La porte d'entrée s'est ouverte, et deux autres gorilles sont entrés dans le bureau, des hommes différents de ceux que Tessa avait avec elle. Merde. Je n'avais pas gardé un oeil sur eux en entrant. Bien sûr, si nous avions pensé à couvrir les deux sorties, Tessa et ses hommes auraient fait de même.

Les deux hommes nous ont vus et ont immédiatement plongé leurs mains dans leurs vestes, allant vers leurs holsters d'épaule.

J'ai été plus rapide. J'ai poussé Harvey derrière moi avec ma main gauche et j'ai pointé mon bâton vers les deux hommes avec ma main droite, en invoquant un élan de volonté et en grognant, "Forzare ! "

Les runes gravées dans le bâton s'illuminèrent d'une lumière vert pâle, et une vague de force frappa les deux hommes. L'un d'eux a été frappé contre le mur assez fort pour abîmer la cloison sèche, tandis que l'autre a basculé vers la porte et a été projeté dans les escaliers.

Le voyou qui a frappé la cloison sèche était coriace. Il a rebondi dessus, a fini de dégainer son pistolet silencieux, a mis un genou à terre et a visé Harvey.

Pas le temps d'assembler un bouclier, pas sans l'avantage d'un outil magique spécialisé pour y parvenir. Alors j'ai tourné, mettant mon dos entre le tireur et Harvey, j'ai incliné ma tête vers l'avant autant que je le pouvais, et j'ai courbé mes épaules.

L'arme a toussé, clac, clac, clac. Les balles s'écrasaient contre mon dos, mais elles étaient vaincues par les énergies protectrices que j'avais minutieusement forgées dans le Manteau de cuir que je portais. J'ai compté huit impacts, qui m'ont tous fait l'effet d'une balle rapide de petite ligue dans le dos - douloureux mais pas débilitant. Puis l'arme s'est tue et j'ai entendu le clic métallique d'un chargeur qu'on libère.

Je me suis retourné et j'ai balancé l'extrémité de mon bâton sur le tireur. Le lourd chêne s'est écrasé contre le poignet de sa main armée et a fait tomber le chargeur qu'il était sur le point de charger. J'ai enchaîné avec un revers qui l'a frappé à la mâchoire, juste sous l'oreille, et l'a envoyé s'étaler sur le sol, le pistolet tombant librement.

J'ai éloigné l'arme de lui d'un coup de pied, et j'ai remis Harvey sur pied. Il fixait le tireur à terre, horrifié.

"Cet... cet homme vient d'essayer de vous tuer."

"Non", ai-je dit. "Il a juste essayé de te tuer. Sérieusement, mec, quelle partie de "viens avec moi si tu veux vivre" tu n'as pas compris ?"

J'ai à nouveau entraîné Harvey avec moi, et cette fois il ne m'a pas résisté. Nous nous sommes dirigés vers la porte juste au moment où le bruit d'une vitre brisée provenait du bureau.

"Qu'est-ce que c'était ?" Il a haleté.

"Des problèmes", ai-je dit. "Dépêchez-vous."

J'ai ouvert la voie, bâton en main, un sort de bouclier prêt à bondir dans la réalité si le deuxième tireur s'avérait nous attendre, mais il n'y avait aucun signe de lui.

"Tu es plutôt en forme, Harvey", ai-je dit en le conduisant en bas des escaliers. "Vous faites du jogging par hasard ?"

"Euh," il a dit. "Je nage. Et je fais du yoga."

"Non, Harvey", ai-je dit. "Tu cours. Tu cours des marathons tous les matins avant le petit-déjeuner. Fais-moi croire ça. Bouge." Je me suis mis à courir sur le trottoir, évitant de temps en temps les piétons. Harvey s'est dépêché de me suivre, respirant plus fort que l'exercice ne le justifiait. Nous avions passé la banque et atteint la prochaine bande de bâtiments en grès brun avant que j'entende un cri derrière moi. Tessa était apparue dans l'embrasure de la porte du bureau d'Harvey. Elle s'est concentrée sur moi, et même à cette distance, je pouvais sentir la malice dans son regard. Elle a pointé un doigt vers moi et deux gorilles ont pris la chasse.

J'ai plongé dans la ruelle suivante entre les bâtiments, en tournant autour de l'endroit où j'espérais que Grey et Deirdre m'attendraient pour me donner du renfort, mais je ne les ai pas trouvées. En regardant, j'ai vu Tessa sortir par la porte arrière du bureau de Harvey et commencer à se dépêcher après nous. Il n'y avait pas beaucoup de passage dans ce quartier, et j'ai vu Tessa enlever son manteau en courant. Dans un autre moment, elle allait prendre sa forme démoniaque et se rapprocher de nous.

Si elle voulait vraiment perturber les plans de son mari, Tessa n'avait pas peur de faire une scène. Si elle pouvait remuer les forces de police de la ville, tant mieux. Elle serait heureuse de devenir cette hideuse bestiole en laquelle elle s'est transformée et de déchirer le crâne d'Harvey.

"Merde", ai-je dit en m'enfuyant dans la rue, loin du bureau d'Harvey et de mes compatriotes. Je n'avais pas beaucoup de choix. Tessa m'a surpassé en nombre. J'aurais pu tenter ma chance dans un combat avec elle et quelques voyous armés, mais je ne pouvais pas les combattre et protéger Harvey en même temps. Si je restais sur mes positions, ils le prendraient. Alors j'ai couru, pour gagner du temps pour réfléchir.

En le faisant, j'ai réalisé que je n'avais pas à les battre dans un combat. Tout ce que j'avais à faire, c'était de les faire patienter, ou de les retenir assez longtemps pour que Deirdre et Grey puissent me rattraper. Même si je ne faisais pas confiance à mes compagnons pour se soucier de moi, ils avaient besoin de Harvey pour exécuter le plan, et plus je courrais, plus il était probable que je perde accidentellement mon propre soutien.

Nous avons atteint un bâtiment abandonné, dont les fenêtres étaient condamnées et couvertes de graffitis. Il faudra s'en contenter. Je me suis précipité vers lui, j'ai libéré un autre souffle d'énergie de mon bâton, et j'ai fait un trou de la taille d'une poubelle dans le contreplaqué et le verre au-delà.

"Viens", ai-je dit. "Reste près de moi."

"Qu'est-ce que tu fais ?"

"On joue à cache-cache", j'ai dit, et je me suis précipité dans le bâtiment. Harvey m'a regardé bouche bée pendant une seconde, puis a jeté un regard vers Tessa.

Son visage est devenu pâle, et ses yeux se sont agrandis. Il a fait quelques bruits d'étranglement, puis s'est jeté par le trou, s'étalant presque sur le verre brisé. Je l'ai attrapé et mis sur ses pieds.

Le bâtiment avait été une sorte de magasin de détail, et la plus grande partie était une grande pièce. Il y avait encore des porte-vêtements éparpillés dans la pièce, ainsi que les détritus d'un long abandon. La seule lumière entrait par les bords des fenêtres condamnées et par le trou que j'avais fait sauter. Les ombres rampaient partout.

Je m'enfonçai dans le bâtiment, trébuchant à l'aveuglette sur des objets sur le sol tandis que mes yeux luttaient pour passer de la lumière du matin printanier à la pénombre de l'intérieur du magasin. J'ai failli me heurter à un mur avant de le voir, mais une fois que je l'ai vu, j'ai pu distinguer juste assez de formes pour réaliser que le magasin avait une porte menant à des toilettes et à ce qui était probablement des bureaux de direction.

J'ai poussé Harvey dans le couloir, puis je me suis placé dans l'embrasure de la porte entre lui et le reste de la boutique, levant mon bâton à l'horizontale et préparant un sort de bouclier. Ce n'était pas du tout idéal, mais c'était une meilleure position défensive que celle que je pouvais avoir dans la rue. Ils devraient tous venir vers moi de la même direction. "Reste baissé", je lui ai conseillé. "Ne va nulle part."

"Nous devrions courir", il a haleté. "Ne devrions-nous pas ? Appeler la police ?"

"Les flics ont mieux à faire que de se faire tuer", ai-je dit.

Il a cligné des yeux. "Quoi ?"

"Sérieusement, tu ne reconnais pas cette référence non plus ? Bon sang, Harvey, tu vas au moins au cinéma ?"

Des ombres ont bougé dans le rayon de lumière fourni par mon portail improvisé, et des silhouettes sont entrées dans le magasin abandonné. Trois hommes armés, puis quatre, et enfin quelque chose qui aurait pu être une mante religieuse, mais des centaines de fois trop grande, avec des yeux d'insecte à facettes et un deuxième ensemble d'yeux verts brillants ouverts au-dessus d'eux.

Il n'a fallu qu'une seconde à Tessa pour me repérer. Puis elle s'est précipitée vers moi sur le sol, se déplaçant à une vitesse terrible, semblable à celle d'un insecte, et j'ai déclenché le sort de bouclier. Les runes sur mon bâton se sont à nouveau mises à clignoter en vert-blanc, et un fin rideau de lumière bleu-vert a jailli du chêne, couvrant la porte.

Tessa s'est arrêtée devant, à peut-être trois mètres. Puis elle a pointé la porte avec une longue jambe et a dit, d'une voix humaine parfaitement normale, "Ouvrez le feu."

Les tireurs n'ont pas hésité. Leurs armes silencieuses ont fait clickity-clack, et des étincelles et des flashs de lumière ont rebondi de mon bouclier là où les balles ont frappé. Les déjouer n'a pas été un effort terrible. Les munitions subsoniques se déplacent lentement de par leur nature même, et chaque balle transporte beaucoup moins de force lorsqu'elle frappe qu'elle ne l'aurait fait à pleine vitesse.

"Attendez", dit la mante-chose.

Les tireurs ont cessé de tirer.

L'insecte géant m'a regardé fixement pendant un long moment. Puis ses mâchoires se sont ouvertes, et ouvertes, et ouvertes encore, et le visage et la tête de Tessa ont émergé de sa bouche, la chitine flasque se détachant comme une capuche. Sa peau et ses cheveux étaient couverts d'une sorte de bave scintillante. C'était une personne étrange à regarder. Elle n'avait pas l'air de sortir de l'adolescence alors qu'elle n'avait pas de garde-robe pour lui donner de la gravité, et son apparente jeunesse était amplifiée par le fait qu'elle était une femme minuscule, mesurant moins d'un mètre cinquante. Elle était jolie, la lycéenne d'à côté.

Bien sûr, elle a parcouru la terre pendant plus d'un millénaire avant que les lycées n'existent.

"Bonjour, Dresden", dit Tessa.

"Salut, Tessa", ai-je répondu.

"Le héros droit Harry Dresden", dit-elle, "travaillant pour Nicodemus Archleone". Est-ce que Lasciel a fini par vous convaincre de reprendre sa pièce ?"

"Je suis sûr que tu sais qu'elle ne l'a pas fait", ai-je dit.

Elle a haussé une épaule. Le mouvement était absolument sinistre sur son corps insectoïde. "C'est vrai. Mais je ne vois pas ce qui pourrait pousser un homme comme vous à travailler pour des gens comme mon mari."

"Longue histoire", ai-je dit. "Maintenant, partez."

Elle a secoué la tête. "Je ne peux pas faire ça, j'en ai peur. Tu as quelque chose que je veux. Je veux que tu me le donnes."

"Ça ne marcherait jamais pour nous", ai-je dit tristement. "J'aurais trop peur que tu me mordes la tête après pour vivre le moment présent."

"Ne te flatte pas", a-t-elle dit. "Donne-moi le mortel. Fais en sorte que je te le prenne et tu partageras son sort."

"Qui êtes-vous ?" Harvey a demandé d'une voix tremblante et déconcertée. "Que diable vous ai-je fait ?"

Tessa a fait claquer sa langue. "Ne te pose pas de telles questions, petit homme. Tu n'en auras plus pour très longtemps."

"Oh, mon Dieu", a dit Harvey.

"Je vous propose un marché", ai-je dit. "Partez et je n'appellerai pas le type d'Orkin."

En réponse, elle a levé une patte d'insecte et a sifflé un mot. Un rayon de lumière verdâtre et pourrie se dirigea vers mon bouclier. Je serrai les dents et le tins fermement, repoussant l'attaque, sentant la tension du bouclier commencer à augmenter.

"Ce n'est pas une négociation", a-t-elle dit. "Vous avez déjà perdu. Vous êtes piégé, et vous ne pouvez pas garder ce bouclier en place pour toujours. Donnez-le moi et je vais vous accorder un passage sûr. "

Elle avait raison, bien sûr. Je ne pouvais pas tenir le bouclier pour toujours, ou même pour longtemps. Dès qu'il tomberait, elle et ses gars se déchaîneraient avec tout ce qu'ils ont et ce serait fini. Elle pourrait ou non être sincère au sujet de l'offre de libre passage, mais si elle était...

Si c'est le cas, c'est ma chance de faire échouer le hold-up de Nicodemus. Si Tessa, un membre du cercle de Nicodemus, interférait et me maîtrisait, ce ne serait pas ma faute. Je pourrais mettre fin à cette pagaille et m'en sortir tout en préservant la réputation de Mab. Mab applaudirait cette solution.

Et tout ce que j'avais à faire était de laisser Tessa tuer Harvey.

Non. Je n'étais pas prêt à livrer qui que ce soit à l'un de ces monstres si je pouvais l'aider. J'ai peut-être fait quelques mauvais choix en cours de route, mais je n'étais pas si loin. En outre, je ne pouvais pas faire confiance à sa parole de toute façon. Elle était tout aussi susceptible de me tuer pour le plaisir que de me laisser partir en un seul morceau.

"Pourquoi tu ne retournes pas dans le motel de cafards d'où tu es sorti en rampant ?" J'ai répondu.

Elle a secoué la tête et a soupiré. "Un tel gaspillage de potentiel." Puis elle tourna la tête vers un de ses serviteurs et hocha la tête. "Prends les deux."

Les tireurs ont fait quelque chose à laquelle je ne m'attendais pas, à ce moment-là - ils ont laissé tomber leurs armes et ont commencé à se débarrasser de leurs manteaux et de leurs vestes. Ce faisant, ils ont commencé à se contorsionner. Les articulations ont sauté et la chair a ondulé. Leurs chemises se sont distendues, leurs épaules se sont voûtées jusqu'à atteindre des proportions inhumaines et leurs visages se sont allongés jusqu'à devenir des museaux presque canins, les dents se transformant en crocs et en défenses. Leurs mains s'épaississaient et s'allongeaient, et de longues griffes sortaient de leurs extrémités.

"OhmyGodOhmyGodOhmyGod," chuchote Harvey, qui respire par à-coups, paniqué. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Des goules", ai-je dit d'un ton sinistre. "Fortes, rapides, difficiles à tuer."

"Que vont-ils faire ?"

"Transpercer les murs, nous attaquer de tous les côtés, nous tuer et nous manger", ai-je dit.

Et, dans un silence professionnel, les goules ont commencé à arracher les cloisons sèches des deux côtés de ma position défensive dans l'entrée, pour faire exactement cela.

Chapitre dix-huit

Déchirer une cloison sèche est un processus étonnamment bruyant. Il se brise avec des bruits forts de craquement et de claquement. Les goules sont connues pour se frayer un chemin à travers des murs de mausolée en pierre afin de trouver un bon cadavre pourri à manger, et elles n'ont eu que peu de problèmes avec les cloisons sèches et le bois, leurs griffes et leurs épaules voûtées les déchirant à un rythme régulier.

Il nous restait peut-être soixante secondes, tout au plus, avant qu'ils ne s'élancent à travers le mur et dans le bâtiment de chaque côté de nous.

"Ils arrivent", a soufflé Harvey. "Ils vont nous attraper. Qu'est-ce qu'on fait ?"

Mon propre cœur battait beaucoup plus vite qu'il y a un instant. Les goules ne plaisantaient pas. Et un espace clos et confiné comme celui-ci était la pire situation possible dans laquelle un sorcier pouvait les affronter. Mon Manteau armé de sorts ne serait pas d'une grande aide quand l'un d'entre eux me mâcherait la tête. Peu importe combien de fois vous avez fait face au danger. Quand votre vie est menacée et que vous le savez, vous avez peur, fin de l'histoire.

La peur - une peur réelle, argentée, chargée d'adrénaline - m'a traversé.

"Hum", ai-je dit, sans paniquer. "Nous..."

J'allais dire "reculez". J'allais vraiment le faire. Mais Tessa me fixait avec une expression suffisante et jubilatoire sur son visage, et j'étais soudainement furieuse. Tessa était spéciale. La dernière fois que je l'ai vue, elle avait envoyé un homme bien à l'hôpital pendant des mois et l'avait laissé mutilé à vie. C'était un miracle, littéralement, qu'il ait survécu.

Elle a blessé mon ami.

L'hiver est monté en moi en même temps que ma rage, et j'ai soudain accordé une priorité beaucoup plus grande au fait que je lui devais encore quelque chose.

"Mets-toi derrière moi et reste près de moi", ai-je grogné à la place.

"Quoi ?" a lâché Harvey.

J'ai eu la satisfaction de voir l'expression jubilatoire de Tessa vaciller pendant une fraction de seconde, alertée par quelque chose sur mon visage, peut-être, avant de lâcher mon bouclier, de tendre mon bâton dans la main droite, d'invoquer Winter et de grogner : " Infriga ! "

Un hurlement d'air arctique se répandit sur le sol de l'exposition, recouvrant chaque objet - le sol, le plafond et les murs - d'une couche instantanée de gel rapide. Le changement soudain de température a condensé l'air en une brume gelée, un brouillard suffisamment épais pour réduire la visibilité à 1,5 ou 2 mètres - une situation qui serait bien plus à l'avantage de l'équipe avec moins de membres, rendant plus difficile pour l'ennemi de coordonner son nombre supérieur.

J'avançai à travers le brouillard, réduisant la distance avec Tessa de façon à pouvoir la retrouver en vue avant qu'elle ne se rétablisse et ne commence à manœuvrer sur moi. Dans un monde parfait, je l'aurais trouvée gelée dans un bloc de glace d'hiver au froid glacial - mais c'était une sorcière, et pas une amatrice de pacotille non plus. Lorsque je suis arrivé en vue à travers le brouillard, je l'ai vue trébucher en arrière, ses principaux bras d'insecte croisés dans un geste défensif, son image floue de l'autre côté d'un mur de glace en forme de C qui n'avait pas réussi à l'engloutir entièrement.

J'ai fait un geste avec le bâton et j'ai grogné "Forzare !". "

Le mur gelé a explosé en morceaux et en éclats de glace cristalline en forme de couteau, aussi mortels qu'un nuage d'éclats d'obus. Elle a essayé de se jeter sur le côté, mais, étourdie par l'intensité de l'attaque, elle n'a pas tenu compte du carrelage recouvert de glace sous ses jambes - un carrelage qui m'a donné un pied aussi sûr et solide qu'un terrain de basket. Les pattes de l'insecte ont glissé sauvagement, et la glace a déchiré son corps recouvert de chitine, envoyant des éclaboussures d'ichor vert foncé partout, même si la moitié de la tête de la mante s'est glissée sur son visage humain, l'avalant à nouveau. Des yeux verts brûlants s'ouvrirent au-dessus des yeux de mante insectoïde de la forme démoniaque de Tessa, flamboyant de rage immortelle, et alors que les brumes tourbillonnantes se refermaient autour d'eux, les yeux de l'ange déchu protecteur de Tessa étaient tout ce que je pouvais voir d'elle.

"Hé, Imariel !" J'ai grogné. "J'en ai aussi pour toi ! Fuego ! "

En prononçant ces mots, j'ai projeté la fusion de ma volonté et des flammes élémentaires à travers mon bâton, imprégnant le sort qui le traversait du feu blanc argenté de la Création elle-même. Une comète de feu d'âme de la taille d'un ballon de basket s'est élevée dans l'air comme un accord de musique de chorale triomphante et a explosé sur ces yeux brillants dans le tonnerre et la fureur, dans la vapeur et encore plus de brume. Les yeux disparurent en même temps qu'un cri de bouilloire de fureur infernale et un fracas de briques brisées à l'autre bout du bâtiment.

Ça m'a fait gagner un peu de temps, au moins. Je me suis retourné et j'ai traîné Harvey derrière moi juste au moment où la plus rapide ou la plus chanceuse des goules a surgi de la brume et s'est jetée sur ma tête.

Pas le temps pour un sort. Je n'en ai pas besoin. Avec toute la puissance de l'hiver qui chantait encore dans mes membres, je fis tournoyer ma lourde quarterstaff en bois de chêne et rencontrai la goule bondissante avec une frappe qui utilisait toute la puissance de mes bras, de mes épaules, de mes hanches et de mes jambes. Je l'ai frappé à l'épaule, et il y eut un craquement humide et écoeurant d'os brisés et de membres arrachés. J'envoyai la goule au sol avec le même coup, comme s'il s'agissait d'un chaton trop impatient qui me sautait dessus, et je lui arrachai un hurlement d'angoisse surprise en atterrissant.

Je me souvins d'une paire de jeunes sorciers, frère et sœur, tourmentés à mort par des goules sous ma surveillance, il y a quelques années - et je me rappelai que je leur devais une dette, collectivement aussi. Je donnai un coup de pied assez fort à la goule abattue pour la faire glisser sur le sol glacé, et bien que mes réserves soient déjà mises à rude épreuve par ce genre de puissance, je déchaînai à nouveau Winter, en grognant : " Infriga ! "

La goule n'avait aucune défense contre ce genre de magie. Un instant plus tard, il y avait un bloc de glace blanc, vaguement en forme de goule, à la place de la créature. Le bloc a continué à glisser, grinçant sur le sol glacé...

...et se heurte aux pieds griffus des trois autres goules.

Les trois hommes fixèrent le bloc de glace pendant un quart de seconde, puis, comme un seul homme, me fixèrent avec des yeux remplis de haine et poussèrent des grognements de fureur totale.

Oups.

Le temps s'est ralenti alors qu'ils s'accroupissaient pour bondir vers moi.

Enfermer une goule dans la glace était une chose. Le faire à trois d'entre elles en était une autre. Si je prenais le temps d'en éliminer une, les deux autres seraient sur moi avant même que les mots aient quitté mes lèvres, et quatre goules moins deux goules, c'est deux goules de trop. Lorsque vous êtes en infériorité numérique comme je l'étais, infliger des pertes à deux contre un n'est qu'une autre façon de dire que vous avez perdu et que vous avez été mangé.

J'ai dû changer la base de ce combat.

La goule sur ma gauche était un peu plus rapide que ses deux compagnons, et je bondis sur ma gauche, l'entraînant avec moi, créant un peu plus d'espace entre lui et ses compagnons. Lorsque ses pieds griffus quittèrent le sol, je fis un geste avec mon bâton, invoquant à nouveau Winter et criant " Glacivallare ! "

Avec un cri, une plaque de glace d'un pied et demi d'épaisseur s'éleva du sol au plafond en une ligne droite coupant en diagonale la surface de vente. La glace coupa les talons de la goule de tête alors qu'elle s'élançait vers le haut, percutant le plafond devant les deux autres avec un bruit de grincement déchirant pour les oreilles.

Mon timing était solide. C'était à nouveau un combat à un contre un. J'ai ressenti un élan de triomphe.

Ça a duré un quart de seconde, puis la goule m'a frappé comme un footballeur professionnel. Qui était aussi un cannibale affamé.

Il m'a frappé assez fort pour me casser des côtes, et je devais espérer que le craquement que j'entendais était de la glace en mouvement. Nous sommes tombés durement, moi en bas, mon Manteau glissant maintenant sur la surface dure, dispersant une partie de l'énergie du choc.

La goule savait exactement ce qu'elle faisait. Je m'étais déjà frotté à elles quelques fois auparavant, et lors d'un combat, les goules sont souvent d'une férocité aveugle et d'une force brute, déchirant et arrachant tout ce qu'elles peuvent atteindre. Celui-là n'a pas fait ça. Il a mis ses deux mains sur mon bâton, l'a écarté avec cette force fantastique, et a baissé la tête pour s'approcher de ma gorge, pour me tuer immédiatement. Je connaissais suffisamment le combat à mains nues pour reconnaître la technique et la discipline quand je les voyais. C'était la différence entre combattre un amateur furieux et ivre et affronter un soldat entraîné ou un champion d'arts martiaux mixtes.

Au fil des ans, j'avais acquis une certaine technique de mon côté, auprès de Karrin et des autres. J'ai résisté un instant à la goule qui m'arrachait mon bâton, puis je l'ai relâché en doublant mon corps, poussant la goule vers le haut aussi fort que je le pouvais avec mes jambes, essayant de la pousser d'un côté.

Je ne l'ai pas projeté hors de moi ou quoi que ce soit, mais en prenant son équilibre et en lui donnant une solide impulsion dans une nouvelle direction, je l'ai jeté sur la glace juste au moment où ses mâchoires commençaient à se refermer sur ma gorge. J'ai senti un éclair de sensation à cet endroit alors que son poids disparaissait, et j'ai roulé frénétiquement dans la direction opposée, utilisant l'élan de la poussée pour me faire avancer.

Je me relevai, un peu plus vite que le guerrier goule, cherchant déjà à lancer un sort de feu dans mon esprit - mais sans l'aide de mon bâton pour concentrer l'énergie du sort de manière plus efficace, j'étais un peu trop lent à le mettre en place. La goule se remit sur ses pieds, ses griffes creusant la glace, et s'approcha rapidement de moi avec mon propre bâton, le faisant tournoyer comme s'il savait s'en servir.

J'ai laissé échapper un glapissement et j'ai commencé à esquiver. Si nous avions été dans la rue, il m'aurait attendri pour en faire une bouillie qu'il aurait à peine eu besoin de mâcher. Mais nous n'étions pas dans la rue. On s'est battu dans l'air glacé arctique du petit magasin recouvert de glace d'hiver. La glace le trahissait à chaque mouvement, le forçant à garder constamment son équilibre, alors que pour le chevalier de l'hiver, elle était aussi lisse et sûre que le sol d'un studio de danse. J'ai contourné des portemanteaux vides, en jetant quelques-uns sur la goule qui venait vers moi, dans l'espoir de la faire tomber, et j'ai changé de direction constamment, dans l'espoir d'ouvrir l'écart entre nous ou de la forcer à perdre l'équilibre. Tout ce dont j'avais besoin était une portion de seconde pour lancer un autre sort et mettre fin au combat.

Le problème, c'est que la goule le savait. Il s'est approché de moi de manière intelligente, rapide et équilibrée, et tant qu'il a pu continuer à le faire, il m'a mis dans une impasse. Tout ce qu'il avait à faire était de me retenir jusqu'à ce que ses amis défoncent le mur ou le contournent, et j'étais fini.

Etoiles et pierres, mes anneaux de force me manquaient à ce moment-là. Et mon bâton de dynamitage, mon bracelet-bouclier, et tous les autres petits outils magiques que j'avais conçus. Mais la destruction de mon laboratoire et du matériel qui l'accompagnait avait considérablement réduit mes possibilités de fabrication - et étant coincé sur l'île tout l'hiver avec des ressources très limitées, limitées par ce que mon frère pouvait rassembler et ramener par bateau, je n'avais pas encore eu l'occasion de mettre en place quelque chose d'aussi élaboré et personnalisé qu'un nouveau laboratoire. J'avais géré le personnel et le crâne en bois, à un rythme laborieusement glacial, mais pratiquement tout ce que j'avais à ma disposition était un petit jeu de couteaux et du papier de verre provenant de la construction du Dock Whatsup.

Préparation ! Bon sang, Harry. La clé de la survie en tant que sorcier est la préparation !

J'entendais les coups de masse frappés sur mon mur de glace, et bien que je ne pouvais pas les voir dans le brouillard, je pouvais entendre le changement de tonalité de chaque impact, alors que la glace commençait à se fissurer et à se briser.

"Oh mon Dieu !" Harvey a crié, paniqué. Je ne pouvais pas le voir non plus, et je l'avais oublié pendant une seconde. Il était probablement juste là où je l'avais laissé, à quelques mètres du mur, et capable de voir exactement ce qui se passait.

Les deux autres goules sont passées.

Quelque chose en moi a commencé à crier avec le pauvre Harvey.

Il était temps de prendre un risque désespéré.

J'ai brusquement changé de direction et j'ai chargé la goule guerrière.

Mon bâton a vacillé à ma tête. J'ai levé mon bras gauche pour bloquer, essayant de prendre le coup sur le muscle charnu de mon avant-bras. Bien que je n'aie ressenti aucune douleur, l'impact a envoyé un flash de lumière blanche dans ma vision. La manche de mon Manteau a reçu une partie du coup, mais pas beaucoup. Ses sorts défensifs étaient en fait destinés à ralentir et à disperser les objets se déplaçant rapidement, comme les balles, ou à empêcher la pénétration d'objets pointus. Un gros instrument contondant n'avait aucune subtilité, mais c'était un véritable enfer pour se défendre.

Je me suis retrouvé dans le rayon d'action du bâton, et j'ai immédiatement frappé ma tête contre le museau de la goule. Il a poussé un hurlement de surprise et de colère, son élan vers l'avant s'est brusquement arrêté, et j'ai suivi avec une poussée à un bras en utilisant tous les muscles du manteau d'hiver.

La goule a reculé de plusieurs pas en titubant, puis ses pieds se sont dérobés sous lui !

L'espoir a fait naître la volonté. Quand la goule est tombée, j'ai poussé un hurlement de triomphe "Infriga ! "

L'hiver a hurlé dans le petit magasin pour la cinquième fois en soixante secondes environ, recouvrant la goule guerrière tombée au sol d'un froid absolu et d'un brouillard bouillant. J'ai haleté frénétiquement pendant quelques secondes, jusqu'à ce que le brouillard se dissipe suffisamment pour me permettre de voir la goule guerrière dans son sarcophage gelé.

"Harvey !" J'ai croassé. "Harvey, éteins-toi !"

"Oh mon Dieu !" Harvey a sangloté. "Oh, mon Dieu !"

"Ouais, ou ça", ai-je marmonné, et je me suis précipité vers le bruit.

Je l'ai rejoint juste au moment où les deux autres goules se frayaient un chemin à travers le mur. Harvey a émis un cri aigu choquant et s'est précipité sur la glace glissante, paniqué et impuissant.

J'ai levé ma main droite gelée, rassemblé ma volonté pour un autre sort...

-et j'ai trouvé une tache blanche devant mes yeux. J'ai cligné des yeux et soudain j'étais assis sur la glace à côté de Harvey, me demandant comment j'étais arrivé là.

L'hiver, j'ai réalisé. J'ai utilisé trop de puissance, trop vite, avec trop peu de temps pour me reposer. J'avais épuisé mes réserves d'énergie magique, au point que cela menaçait de me priver de conscience. Mais même maintenant, je ne me sentais pas magiquement épuisé.

Bien sûr que tu ne le sens pas, imbécile. Tu es le chevalier de l'hiver.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois, puis j'ai baissé les yeux sur mon bras gauche, qui m'envoyait une sorte de sensation étrange de pulsation.

La manche de mon manteau était distendue de l'intérieur par quelque chose de pointu. Il m'a fallu un effort d'observation consciente et de traitement logique pour réaliser que c'était mon propre bras cassé.

Une section de sept pieds du mur de glace s'est soudainement brisée et est tombée sur le sol avec un gémissement.

Je me suis mis debout avec mon bras valide alors que les deux autres guerriers goules passaient par l'ouverture.

Pas de magie.

Pas d'armes.

Aucune option.

J'ai serré les dents dans un grognement défiant et futile et les goules ont bondi.

Chapitre dix-neuf

Les deux goules se sont dirigées vers moi, comme la cible la plus dangereuse en vue, ignorant les sanglots d'Harvey. Je ne les ai pas blâmées. J'aurais fait le même choix.

Nous avions tous les trois tort.

Les goules guerrières m'ont attaqué de différents angles, de sorte que je n'aurais pu en toucher qu'une seule, même si j'avais eu l'énergie pour appeler un autre souffle d'Hiver. Cela signifiait qu'une goule devait se tenir sur le côté et se ruer sur moi. L'autre a juste sauté par-dessus la silhouette hurlante d'Harvey.

Goodman Grey a tué celui-là en premier.

Lorsque la goule est passée au-dessus de lui, les yeux de Harvey sont devenus froids et calmes, et un bras s'est déployé. Je ne l'ai pas vu changer réellement, mais j'ai eu l'impression que le bras avait, pendant une seconde, une forme entièrement différente - une faucille dure, courbée vers l'intérieur, se déplaçant à une vitesse fantastique. Il y eut un bruit de cisaillement combiné à un bruit sourd, comme un coupe-papier d'école, mais plus humide et plus charnu, et soudain les moitiés supérieure et inférieure de la goule partirent en rotation sur des arcs séparés.

Puis la deuxième goule était sur moi, et même avec la force supplémentaire du manteau d'hiver, c'était tout ce que je pouvais faire pour garder ses dents sur ma gorge. Si je n'avais pas eu mon manteau, ses griffes auraient déchiqueté mon torse dans la seconde qu'il a fallu à Grey pour m'atteindre.

Il y avait une sensation de mouvement plus que tout ce que je pouvais voir, et quelque chose ressemblant vaguement à un gorille saisit la goule dans des mains énormes, et la projeta loin de moi avec une telle puissance que j'entendis des articulations se disloquer sous la force du jet. La goule a heurté une partie encore debout du mur de glace et l'a traversé de part en part, éclaboussant les fluides au passage. Avant qu'elle n'ait traversé tout le mur, un flou qui me rappelait une sorte de gros chat de chasse l'a frappée en plein vol et l'a portée au sol, hors de vue derrière le brouillard et les décombres du mur.

La goule a laissé échapper un seul cri, faible et gargouillant.

Puis ça s'est calmé.

Quelque chose a bougé de l'autre côté du mur. Quelques secondes plus tard, il y eut une longue expiration et Goodman Grey apparut, enjambant calmement ce qui restait du mur. Quelque chose se tordait de mort sur le sol derrière lui, mais je ne pouvais pas en distinguer les détails - et je ne voulais pas. Les goules ne meurent pas facilement, et elles ne partent pas autrement que dans le désordre. Celui qu'il avait coupé en deux faisait des bruits de grattage dans deux directions différentes dans le brouillard.

Il a regardé autour de lui un moment, s'est pincé les lèvres, a hoché la tête et a dit : "Bien joué, de les séparer comme ça, et dans le brouillard en plus. Intelligent. Je ne vois pas ça chez les gens de votre âge."

"Il y en a toujours plus que moi", ai-je dit, et je me suis levé. J'avais le sentiment que je n'avais pas envie d'être assis sur le sol, en sang, avec un bras cassé, autour de Goodman Grey. Il ne faut pas donner d'idées à ce genre de prédateurs - et à ce moment-là, ce petit bonhomme habillé de façon décontractée et à l'allure banale me faisait plus peur que les goules et Tessa réunies.

J'ai évité tout tremblement dans ma voix et j'ai demandé : "Où est Harvey ?"

"Par ici", a dit Grey. Il avait l'air tout aussi détendu qu'avant, comme s'il s'était juste arrêté pour jeter un gobelet en papier vide, plutôt que de déchirer deux goules en lambeaux. Ses yeux se sont attardés sur mon bras blessé. "Je n'avais que quelques secondes pour faire l'échange et il ne voulait pas se calmer. J'ai dû l'assommer."

Je lui ai jeté un regard dur. Puis j'ai fait quelques pas vers la goule gelée qui m'avait pris mon bâton et j'ai tendu la main pour le libérer de la glace de l'hiver. Elle s'est effondrée pour moi, me rendant l'outil dans la main. Deux des doigts griffus de la goule se sont cassés et sont venus avec. Je les ai secoué avec une grimace, je me suis tourné vers Grey, et j'ai dit, "Montre-moi."

Il a levé les sourcils vers moi pendant un moment. Il a peut-être souri un peu, mais a hoché la tête et m'a fait signe de le suivre. Il ne semblait pas le moins du monde inquiet de me tourner le dos.

Les cloches de l'enfer. Pour autant que je sache, le métamorphe avait des yeux à l'arrière de sa tête.

Grey m'a conduit sur le côté de la surface de vente, où de vieilles étagères à cadre métallique avaient autrefois accueilli des magazines. Il en a attrapé un et l'a facilement mis de côté.

Le corps d'Harvey Morrison gisait de l'autre côté.

Sa gorge avait été coupée, proprement, par quelque chose de tranchant. Il y avait un désordre impie sur le sol autour de lui. Ses yeux étaient ouverts et fixaient le plafond sans rien voir. Le sang s'écoulait encore, mais il était assez blanc pour que je sache qu'il était trop tard. Il était mort. Son corps était encore en train de le découvrir.

J'ai levé lentement les yeux vers Grey.

Le métamorphe a regardé Harvey avec un léger froncement de sourcils. Il a levé les yeux vers moi et a dit, "Huh. Gênant."

"Tu penses que c'est drôle ?" Je lui ai demandé. Je savais que ma voix était chaude.

"Je pense que ça pue", a dit Grey, et a regardé en arrière vers Harvey. "Je l'ai seulement étouffé."

"Tu dirais ça, cependant, si tu essayais de me baiser."

"Non, je ne le ferais pas", a dit Grey. "Je vous dirais que j'ai tranché sa gorge de lâche parce que c'était plus simple."

"Tu le ferais ?"

"Ce n'est pas comme si tu me faisais peur, Dresden. Mentir correctement demande beaucoup d'efforts, et ça devient vieux après quelques siècles. La plupart du temps, je ne m'en soucie pas." Il a donné un coup de pied à l'épaule de Harvey avec la pointe de sa chaussure. "Mais quelqu'un a fait beaucoup d'efforts pour que cela soit fait. Il l'a fait rapidement. Il est sorti tout aussi rapidement."

"Où est Deirdre ?" J'ai demandé.

"Elle était censée chasser sa mère après que tu lui aies saigné le nez pour elle." Il s'est agenouillé sur le sol à côté de Harvey, puis s'est penché plus près, inspirant par le nez comme un molosse. "Nngh." Il a réfléchi pendant un moment. "Trop de sang frais et cette satanée puanteur de goule. On ne peut rien en tirer." Il a levé les yeux vers moi. "Et toi ?"

"Si j'avais vingt-quatre heures pour rassembler du matériel et cinq ou six heures de plus pour fouiller l'endroit, je pourrais peut-être trouver quelque chose", ai-je dit.

Nous nous sommes regardés l'un l'autre. Je pense que nous pensions tous les deux que l'autre ne nous disait pas quelque chose qu'il savait. Sauf que j'étais en fait ignorante, alors que j'étais presque sûre que Grey avait senti plus qu'il ne le laissait paraître. Mais il m'a semblé être du genre suspicieux.

Apparemment, Grey a pensé la même chose de moi. Il a laissé échapper un soupir d'impatience. "Sorcier. Tu sais que je te dis la vérité, n'est-ce pas ?"

"D'accord", ai-je dit. "Bien sûr que tu l'es. Nous sommes une bande de scouts dignes de confiance."

Cela lui a valu ce qui ressemblait presque à un véritable sourire en coin. Il se pencha et ferma les yeux d'Harvey d'une main, le mouvement étant presque respectueux. Dans le même geste, il a passé ses doigts dans la flaque de sang qui s'épaississait.

"Qu'est-ce que tu fais ?" J'ai demandé.

"On a ce qu'on est venu chercher", a-t-il dit. "J'ai besoin de l'échantillon de sang pour ce qui va suivre. Tu devras dire à Nicodemus où je suis."

"Et où est-ce que c'est ?"

"Services fiduciaires Morrison, pour le reste de la journée", a-t-il dit. "Le but de ne pas tuer Harvey était d'éviter qu'il soit remarqué s'il disparaissait. Donc il est sur le point de ne pas disparaître."

"Tu vas faire semblant d'être un expert financier confidentiel et compétent pour des gens que tu n'as jamais rencontrés auparavant pendant le reste de la journée ?". Je lui ai demandé, ma voix lourde de sarcasme.

"Oui", a dit Grey calmement.

J'ai senti mes sourcils s'élever. "Tu es si bon que ça ?"

"Je vais mieux", a-t-il dit. Ses yeux brillaient bizarrement et ça m'a fait frissonner.

"Et le corps d'Harvey ?"

"Il n'avait pas de famille. Et vous avez deux goules sur la glace", a-t-il dit. "Laissez-les où ils sont. Elles s'occuperont de lui pour nous quand elles auront dégelé."

Ça m'a fait grincer des dents. "Je devrais peut-être les éliminer maintenant. Ces types étaient différents des goules habituelles. Je n'ai pas envie de leur donner une deuxième chance."

"Peu importe", dit Grey. "J'ai besoin de bouger."

Grey a commencé à laper le sang frais de sa main. Il grimaça, puis frissonna, et une seconde plus tard, il ressemblait exactement au cadavre à ses pieds, vêtements et tout. Il s'est penché et a sorti les lunettes de Harvey de la poche de sa chemise. Il a essuyé le sang sur un coin de la chemise de Harvey, puis les a mises. "On ferait mieux de demander à quelqu'un d'examiner ce bras, hein ?"

J'ai regardé mon bras cassé d'un air distrait et j'ai dit : "Gris."

"Ouais ?"

"Je ne vais pas laisser le corps d'Harvey se faire dévorer par des goules. Et si tu as un problème avec ça, alors on peut en discuter maintenant."

Grey m'a regardé avec le visage d'Harvey et a hoché la tête une fois. "Ta décision. Tu le fais."

Et il s'est dirigé à travers le brouillard qui s'amincissait rapidement vers l'ouverture que j'avais faite dans la vitrine du magasin, et a disparu dans la rue.

J'ai regardé le corps d'Harvey. Puis j'ai dit, "Je suis désolé." Cela semblait inadéquat. J'allais lui promettre que je punirais son meurtrier, mais Harvey était au-delà de ça maintenant.

Les morts n'ont pas besoin de justice. C'est pour ceux d'entre nous qui doivent regarder les restes.

J'ai repoussé les lourdes étagères devant le corps d'Harvey. Les autorités le trouveraient probablement dans quelques jours. Ce n'était pas digne, mais je ne pouvais pas faire grand-chose de plus - et je n'avais vraiment pas envie de me précipiter dans le caveau d'Hadès pour y trouver un groupe de méchants mythologiques prêts à tous nous tuer dès notre arrivée. Alors j'ai fait ce que j'ai pu.

Il ne me restait plus grand-chose comme coup de poing magique. Mais j'avais la force de mon bon bras et un gros bâton lourd. Je les ai utilisés pour briser les goules gelées en morceaux, puis j'ai quitté le magasin aussi, et je suis retourné à la voiture de location en titubant, me sentant fatigué, malade et inutile.

Chapitre 20

Je n'étais pas sûr de l'endroit où je conduisais. L'important, c'était de conduire.

Une partie de moi notait, avec plus qu'un peu d'inquiétude, que je ne me comportais pas d'une manière rationnelle. Les chiffres ne s'additionnaient pas. J'avais un bras gravement cassé. Le temps était compté. J'avais laissé Karrin seule au milieu de cet équipage, même si je me sentais assez sûr qu'Ascher et Binder ne la tueraient pas d'emblée, et que Nicodème n'avait aucune raison valable de le faire. Pourtant. Mais je n'avais que la parole de Grey qu'il était allé où il avait dit qu'il voulait aller. Pour ce que j'en sais, il est retourné à l'entrepôt pour assouvir son intérêt pour Karrin. Peu probable, peut-être, mais je n'aimais toujours pas l'idée de la laisser là.

D'un autre côté, je ne pouvais pas non plus y retourner. Pas avec mon bras blessé comme ça. Montrer de la faiblesse à cet équipage n'était pas une option.

J'ai vérifié que mon bras ne saignait pas. Ce n'était pas le cas, mais j'ai failli percuter une voiture qui s'était arrêtée devant moi pendant que je regardais. Quoi que le manteau du chevalier de l'hiver ait fait pour moi, les dégâts me rattrapaient maintenant. Peut-être que je ne pouvais pas sentir la douleur, mais le manteau devait tirer son énergie de quelque chose, et la source la plus logique était moi. La douleur ne faisait pas mal, mais elle était toujours causée par une blessure bien réelle, et couvrir cette douleur me coûtait en épuisement et en concentration.

J'avais besoin d'aide.

Droit. Aide. Je devrais aller voir Butters, pour qu'il mette le bras en place et pose une attelle.

Mais au lieu de cela, je me suis retrouvé à garer la voiture devant une jolie maison coloniale toute simple, à Bucktown. C'était une jolie maison, sans prétention et soigneusement entretenue. Il y avait un grand chêne à l'avant, deux autres à l'arrière, et une clôture blanche fraîchement peinte entourait la cour avant. Une nouvelle boîte aux lettres, fabriquée et sculptée à la main, reposait sur un poteau à côté du portail de la clôture. Le lettrage doré métallique sur le côté de la boîte aux lettres indique : LES CHARPENTIERS.

J'ai mis la voiture au parking et j'ai regardé la maison nerveusement.

Je n'y étais pas allé depuis mon dernier voyage à Chicago, l'année précédente. Je m'y étais arrêté quand j'étais sûr qu'il n'y avait personne à la maison, comme un vieux lâche, pour récupérer mon chien, Mouse, pour une mission secrète.

Cela m'avait permis d'esquiver habilement ma première rencontre avec ma fille depuis que je l'avais ramenée du temple baigné de sang de Chichén Itzá, de la mort de milliers de vampires de la Cour Rouge - et du corps de sa mère, morte de ma main.

Elle s'appelait Maggie. Elle avait des cheveux et des yeux foncés, tout comme Susan, sa mère.

La belle Susan, que j'avais laissé tomber, tout comme j'avais laissé tomber Harvey.

Et après cela, j'ai fait sortir Molly Carpenter et l'ai impliquée avec les êtres les plus dangereux que je connaisse. Parce qu'elle m'avait aidé, Molly était devenue la proie des jeux de pouvoir des Sidhe et maintenant, pour ce que j'en sais, elle n'était même plus vraiment humaine.

Molly, que j'avais laissé tomber, comme j'avais laissé tomber Harvey.

Que diable faisais-je ici ?

J'ai quitté la voiture et j'ai marché jusqu'au portail. Après une brève pause, je l'ai ouvert et j'ai continué jusqu'à la porte d'entrée.

J'ai frappé, me demandant qui pouvait être à la maison. C'était le milieu de la journée. Les enfants devaient tous être à l'école. Pendant une seconde, j'ai envisagé de fuir, de partir en voiture. Qu'est-ce que j'espérais accomplir ici ? Qu'est-ce que je pouvais bien faire ici qui rendrait plus probable la victoire dans mon accrochage avec Nicodème ?

C'était tout à fait contre la raison.

Je me tenais sur le porche de la maison de Michael Carpenter, et ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai réalisé que je pleurais, et ce depuis un moment. Encore une fois, j'ai envisagé une fuite simple et enfantine. Mais mes pieds n'ont pas bougé.

Un moment plus tard, un brave homme a ouvert la porte.

Michael Carpenter mesurait bien plus d'un mètre quatre-vingt, et s'il n'avait pas tout à fait la même musculature que lorsqu'il était un Chevalier de la Croix actif, il avait toujours l'air de pouvoir mettre à mal la plupart des hommes sans verser une goutte de sueur. Ses cheveux bruns étaient plus profondément enfilés d'argent qu'ils ne l'étaient auparavant, et sa barbe était encore plus nettement grisonnante. Il y avait quelques rides supplémentaires sur son visage, surtout autour des yeux et de la bouche - des rides de sourire, je pensais. Il portait un jean et une chemise de travail en flanelle bleue, et il marchait avec l'aide d'une canne.

Il s'était blessé en se battant à mes côtés parce que je n'avais pas agi assez vite pour l'empêcher. J'avais laissé tomber Michael, aussi.

Ma vision de lui est devenue aqueuse et vague et s'est complètement brouillée.

"Je pense que j'ai besoin d'aide", je me suis entendu murmurer, la voix à peine plus qu'un râle. "Je pense que je suis perdue."

Il n'y a pas eu un instant d'hésitation dans sa réponse ou dans sa voix profonde et douce.

"Entrez", a dit mon ami.

J'ai senti quelque chose se briser dans ma poitrine, et j'ai laissé échapper un seul sanglot qui ressemblait à un gémissement dur et étranglé.

Je me suis assis à la table de la cuisine de Michael.

La maison de Michael avait une grande cuisine qui semblait plus propre et beaucoup moins encombrée que la dernière fois que je l'avais vue. Il y avait deux grands garde-mangers, nécessaires pour l'approvisionnement de sa famille de la taille d'un peloton. La table pouvait accueillir une douzaine de personnes sans mettre les feuilles.

J'ai regardé autour de moi. L'endroit semblait plus ordonné et mieux organisé, même s'il avait toujours été scrupuleusement propre.

Michael prit note de mon regard et sourit doucement. "Moins de personnes occupant le même espace", a-t-il dit. Il y avait à la fois de la fierté et du regret dans sa voix. "C'est vrai, tu sais. Ils grandissent vite."

Il va au réfrigérateur, en sort deux bières dans des bouteilles brunes et les ramène à la table. Il a utilisé un décapsuleur en forme de marteau de guerre de Thor, Mjolnir, pour les ouvrir.

J'ai pris l'ouvre-bouteille et lu l'inscription dessus. "Celui qui tient ce marteau, s'il en est digne, maniera le pouvoir de Thor. Ou au moins pour ouvrir une bière."

Michael a souri. Nous avons fait tinter les bouteilles et bu une rasade, et j'ai levé mon bras sur la table.

Il a jeté un coup d'oeil à ma manche et a expiré lentement. Puis il a dit : "Laissez-moi vous aider."

Avec son aide, je me suis débarrassé de mon manteau, mon bras et mon poignet ont été parcourus de sensations argentées lorsque la manche s'est détachée. Puis j'ai regardé mon bras.

L'os n'était pas encore sorti de la peau, mais il semblait qu'il suffirait de pousser un peu pour que ça arrive. Mon avant-bras était gonflé comme une saucisse. La zone autour de l'os soulevé était violette et tachetée, et quelque chose qui ressemblait à des cloques était apparu sur ma peau. Michael a pris mon bras et l'a posé droit sur la table. Il a commencé à le palper doucement du bout des doigts.

"Fracture radiale", a-t-il dit calmement.

"Tu es médecin maintenant ?"

"J'étais infirmier quand j'ai servi", a-t-il répondu. "J'ai vu beaucoup de pauses." Il a levé les yeux au ciel et a dit : "Vous ne voulez pas aller à l'hôpital, je suppose ?"

J'ai secoué ma tête.

"Bien sûr que non", a-t-il dit. Il a insisté un peu plus. "Je pense que c'est une rupture nette."

"Tu peux le régler ?"

"Peut-être", a-t-il dit. "Mais sans équipement d'imagerie, je devrai le faire au feeling. Ça pourrait guérir de travers si je ne suis pas assez bon."

"Je tuerais la plupart de ces équipements rien qu'en entrant dans la pièce avec eux", ai-je dit.

Il a acquiescé. "Nous devrons immobiliser le poignet immédiatement une fois que ce sera fait."

"Je ne sais pas si je peux me le permettre."

"Vous ne pouvez pas ne pas vous le permettre", a-t-il répondu sans ambages. "En supposant que je la mette en place, une simple torsion de votre main déplacera l'os au niveau de la fracture. Il faut l'immobiliser et le protéger ou les extrémités vont se broyer au lieu de guérir."

J'ai grimacé. "Vous pouvez faire un plâtre ?"

"Il y a trop de gonflement", a-t-il dit. "Nous allons devoir mettre une attelle et attendre que le gonflement diminue avant de pouvoir prendre un plâtre correct. Je pourrais appeler le Dr Butters."

J'ai tressailli à cette suggestion. "Il est... un peu méfiant à mon égard en ce moment. Et vous savez à quel point il n'aime pas travailler sur des personnes vivantes."

Michael fronça les sourcils pendant un moment, étudiant mon visage avec attention. Puis il a dit, "Je vois." Il a hoché la tête et a dit, "Attends ici."

Puis il s'est levé et est sorti par la porte arrière, vers son atelier. Il est revenu quelques instants plus tard avec un sac à outils rempli d'objets qu'il a posés sur la table. Il s'est lavé les mains, puis a porté des lingettes antibactériennes à mon bras. Puis il a pris mon poignet et mon avant-bras dans des mains carrées et puissantes.

"Ça va faire mal", m'a-t-il conseillé.

"Meh", ai-je dit.

"Penchez-vous en arrière pour ne pas tirer." Puis il commença à tirer d'une main, et à exercer une légère pression sur l'os relevé de l'autre.

Il s'est avéré que même le manteau du chevalier de l'hiver a des limites. Soit ça, soit les batteries étaient faibles. Une douleur sourde, profonde, m'a parcouru le bras, la même douleur que celle que vous ressentez juste avant que vos membres ne s'engourdissent lorsque vous êtes immergé dans de l'eau glacée, mais amplifiée. J'étais trop fatigué pour crier.

D'ailleurs.

Je l'avais prévu.

Après une minute de pure et horrible sensation, Michael expira et dit, "Je pense que c'est remis en place. Ne le bouge pas."

Je suis resté assis, haletant, incapable de répondre.

Michael enveloppa le bras dans quelques couches de gaze, ses mains bougeant lentement au début, puis avec de plus en plus d'assurance - des réflexes anciens, qui refont surface. Puis il a pris le morceau rectangulaire de feuille d'aluminium qu'il avait apporté de son atelier, a jeté un coup d'œil rapide à mon bras et a utilisé une paire de pinces et ses mains habiles pour le plier en forme de U. Il l'a glissée sur ma main au niveau des articulations, laissant mon pouce et mes doigts libres. L'attelle encadrait mon bras jusqu'au coude. Il l'a fait glisser et a légèrement ajusté l'angle de la courbure avant de la remettre en place. Puis il a pris un bandage plus lourd et a fixé l'attelle à mon bras.

"Comment c'est ?" a-t-il demandé, quand il a eu fini.

Je l'ai testé avec beaucoup, beaucoup de précautions. "Je ne peux pas tordre mon poignet. Bien sûr, il y a un problème avec ça."

"Oh ?"

J'ai parlé aussi légèrement que possible. "Oui, je ne peux pas tourner mon poignet. Et s'il y avait une situation incroyablement mortelle qui ne pourrait être résolue qu'en me tordant le poignet gauche ? Cela pourrait arriver. En fait, je ne sais pas vraiment comment ça pourrait ne pas arriver, maintenant."

Il s'est assis, les yeux rivés sur mon visage.

J'ai laissé tomber le ton de la plaisanterie. "Merci, Michael", ai-je dit. J'ai pris une profonde inspiration. Il n'y avait aucune raison de dire autre chose, ici. Ça devait être le bras cassé qui me disait que c'était une bonne idée de m'ouvrir à quelqu'un. "Je dois y aller."

J'ai commencé à me pousser vers le haut.

Michael a pris sa canne, a accroché le manche autour de ma cheville et a calmement retiré ma jambe de dessous moi. Je suis retombé sur la chaise.

"Harry", dit-il pensivement. "Combien de fois t'ai-je sauvé la vie ?"

"Bunch".

Il a hoché la tête.

"Que vous ai-je demandé en retour ?"

"Rien", ai-je dit. "Jamais."

Il a encore hoché la tête. "C'est exact."

Nous sommes restés assis en silence pendant un long moment.

Finalement, j'ai dit, très calmement, "Je ne sais pas si je fais encore partie des gentils."

J'ai dégluti.

Il a écouté.

"Comment puis-je l'être", ai-je demandé, "après ce que j'ai fait ?"

"Qu'avez-vous fait ?", a-t-il demandé.

Il m'a fallu une minute de plus pour répondre. "Tu sais pour Mab. Ce que je suis maintenant. Le marché que j'ai passé."

"Je sais aussi que vous l'avez fait dans l'intention d'utiliser ce pouvoir pour sauver la vie de votre fille."

"Tu ne sais pas pour Susan", ai-je dit. J'ai rencontré son regard. "Je l'ai tuée, Michael."

Je ne sais pas de quoi j'avais l'air, mais des larmes ont soudain perlé dans ses yeux. "Oh, Harry." Il a baissé les yeux. "Elle s'est transformée, n'est-ce pas ? Que s'est-il passé ?"

"Ce fils de pute, Martin", j'ai dit. "Il... il l'a piégée. Il a vendu la famille qui avait Maggie. Je pense qu'il l'a fait pour me mettre sur une trajectoire de collision avec le Roi Rouge, peut-être dans l'espoir de concentrer le Conseil Blanc sur l'effort de guerre un peu plus. Mais il connaissait aussi les Rouges de l'intérieur. Il a travaillé pour eux. C'était une sorte d'agent double, ou triple, je ne sais pas. Je ne pense pas qu'il avait un grand projet pour arriver à un moment précis... mais il a vu sa chance. Le Roi Rouge était prêt à tuer Maggie dans le cadre d'un rituel de malédiction du sang. La malédiction était destinée à me tuer et... d'autres personnes, dans mon arbre généalogique."

Michael a levé les sourcils.

"Mais le rituel était chargé et Martin a vu une chance d'anéantir toute la Cour Rouge. Tous. Il a asséné à Susan le secret de sa trahison et elle a craqué..." J'ai frissonné en m'en souvenant. "Je l'ai vu venir. J'ai vu ce qu'il faisait. J'aurais peut-être pu l'arrêter, je ne sais pas, mais... je ne l'ai pas fait. Et elle l'a tué. Lui a arraché la gorge. Et... elle a commencé à changer et..."

"Et vous avez terminé le rituel", a-t-il dit doucement. "Vous l'avez tuée. Vous les avez tous tués."

"Le plus jeune vampire du monde entier", ai-je dit. "Tout nouveau. Et ils proviennent tous d'un même point, le Roi Rouge, je suppose. Leur propre malédiction a eu raison de chacun d'entre eux. Toute la famille."

"Chaque vampire de la Cour Rouge," dit doucement Michael, "était un tueur. Chacun d'entre eux, à un moment donné, a choisi de prendre la vie de quelqu'un pour étancher sa soif. C'est ce qui les a transformés. Ce choix."

"Je ne verse pas de larmes pour la Cour Rouge", ai-je dit, du mépris dans la voix. "Les retombées de les avoir tous éliminés d'un coup... je ne sais pas. Peut-être que je regretterais de ne pas avoir fait les choses différemment. Avec plus de planification."

"On ne détruit pas proprement un empire construit sur la douleur et la terreur," dit Michael, "si l'histoire est un indicateur."

J'ai souri tristement. "C'était un peu agité à l'époque", ai-je dit. "Je voulais juste sauver Maggie."

"Puis-je vous poser une question ?"

"Bien sûr."

"Après qu'elle ait commencé à se transformer... comment avez-vous maîtrisé Susan ?"

Je suis resté assis un moment, essayant de me souvenir moins clairement de ce moment.

"Tu ne l'as pas fait", dit-il doucement, "n'est-ce pas ?"

"Elle... elle se transformait. Mais elle a compris ce qui se passait."

"Elle s'est sacrifiée", a dit Michael.

"Elle m'a permis de la sacrifier", ai-je grogné, avec une fureur soudaine et bouillante. "Il y a une différence."

"Oui," dit Michael calmement. "Il y a un coût pour toi dans tout ça. Un fardeau à porter."

"Je l'ai embrassée", ai-je dit. "Et puis je lui ai tranché la gorge."

Le silence après que j'ai dit ça était profond.

Michael s'est levé et a posé une main sur mon épaule.

"Harry," dit-il doucement, "je suis désolé. Je suis tellement désolé que tu aies été confronté à ces choix terribles."

"Je n'ai jamais voulu..." J'ai dégluti. "Je n'ai jamais voulu que toutes ces choses arrivent. Que Susan soit blessée. Que l'accord de Mab tienne. Je n'ai jamais voulu le garder."

Une vraie douleur a touché ses yeux. "Ah", dit-il doucement. "Je me suis ... demandé. A propos de l'après."

"C'était moi", ai-je dit. "J'ai tout arrangé. Je pensais... que si je partais avant que Mab n'ait le temps de me changer, tout irait bien."

"Tu pensais..." Michael a pris une lente inspiration et s'est rassis. "Tu pensais que si tu mourrais, tout irait bien ?"

"Comparé au fait que je devienne le monstre psychotique de Mab ?" J'ai demandé. "Comparé au fait de laisser les Rouges tuer ma fille et mon grand-père ? Oui. J'ai considéré ça comme une victoire."

Michael a mis son visage dans ses mains pendant un moment. Il a secoué sa tête. Puis il releva le visage et regarda son plafond, son expression étant un mélange de tristesse, de frustration et de douleur.

"Et maintenant, j'ai cette chose en moi", ai-je dit. "Et ça me pousse, Michael. Elle me pousse, me pousse et me pousse à... faire des choses."

Il m'a regardé.

"Et en ce moment... Par tous les diables, en ce moment, Mab me fait travailler avec Nicodemus Archleone. Si je ne le fais pas, il y a cette chose dans ma tête qui va en sortir, me tuer, et ensuite s'en prendre à Maggie."

"Quoi ?"

"Exactement", ai-je dit. "Nicodème. Il est en train de voler un coffre-fort quelque part et Mab attend de moi que je rembourse une dette qu'elle a envers lui. Il a formé sa propre Ligue du Mal pour y parvenir, et j'en suis membre. Et pour couronner le tout, j'ai entraîné Murphy avec moi, et je ne lui dis même pas tout. Parce que je ne peux pas."

Michael secoue lentement la tête.

"Je regarde autour de moi, mec... J'essaie de faire ce que j'ai toujours fait, protéger les gens, les mettre à l'abri des monstres - sauf que je suis presque sûr d'être l'un d'entre eux. Je n'arrive pas à savoir où j'aurais pu... ce que j'aurais pu faire d'autre..." J'ai dégluti. "Je suis perdu. Je connais tous les pas que j'ai fait pour arriver ici, et je suis toujours perdu."

"Harry..."

"Et mes amis", ai-je dit. "Même Thomas... J'ai été coincé sur l'île des damnés pendant un an. Un an, Michael, et ils ne se sont montrés qu'une poignée de fois. Juste Murphy et Thomas, peut-être une demi-douzaine de fois en plus d'un an. C'est juste à une putain de promenade en bateau, 40 minutes. Les gens conduisent plus loin que ça pour aller au cinéma. Ils savent ce que je deviens. Ils ne veulent pas voir ça m'arriver."

"Harry", dit Michael d'une voix basse et douce. "Tu... tu es..."

"Un fou", ai-je dit doucement. "Un monstre. Maudit."

"...si arrogant," souffla Michael.

J'ai cligné des yeux.

"Je veux dire, j'étais habitué à un certain degré d'orgueil de votre part, mais... c'est stupéfiant. Même à votre échelle."

"Quoi ?" J'ai dit.

"Arrogant", a-t-il répété, en énonçant. "A un degré que je peux difficilement croire."

Je l'ai regardé fixement pendant un moment.

"Je suis désolé", a-t-il dit. "Je sais que tu t'attendais à ce que je partage avec toi des mots de sagesse, que je te dise peut-être quelque chose sur Dieu et ton âme et le pardon et la rédemption. Et toutes ces choses sont de bonnes choses qui doivent être dites au bon moment, mais... honnêtement, Harry. Je ne serais pas ton ami si je ne te faisais pas remarquer que tu te comportes comme un idiot incroyablement têtu."

"Je suis ?" J'ai demandé, un peu dans le vide.

Il m'a regardé fixement pendant une seconde, la colère et la douleur sur son visage - puis elles ont disparu, et il a souri, ses yeux scintillant aussi joyeusement qu'un feu de veille de Noël. J'ai soudain compris d'où Molly tenait son sourire. Quelque chose de très proche du rire bouillonnait juste sous la surface de ses mots. "Oui, Harry. Espèce d'idiot. Tu l'es."

"Je ne comprends pas", ai-je dit.

Il a regardé nos bières, qui étaient vides. Ça a tendance à arriver avec les micro-brasseries de Mac. Il est allé au frigo et a ouvert une autre paire de bouteilles avec la puissance de Thor, et en a mis une devant moi. On a trinqué et bu.

"Harry," dit-il, après un moment de méditation, "êtes-vous parfait ?"

"Non", ai-je dit.

Il a hoché la tête. "Omniscient ?"

J'ai reniflé. "Non."

"Pouvez-vous aller dans le passé, changer des choses qui sont déjà arrivées ?"

"Théoriquement ?" J'ai demandé.

Il m'a fixé d'un regard égal.

"J'ai entendu dire que parfois, certaines choses peuvent être faites. Mais apparemment, c'est très délicat. Et je n'ai aucune idée de comment", ai-je dit.

"Toi aussi, tu peux ?"

"Non", ai-je dit.

"En d'autres termes, a-t-il dit, malgré toutes les choses que vous savez, et toutes les choses incroyables que vous pouvez faire... vous n'êtes qu'un humain."

J'ai froncé les sourcils en le regardant et j'ai bu une gorgée de bière.

"Alors pourquoi," demanda Michael, "attends-tu la perfection de toi-même ? Tu penses vraiment que tu es tellement meilleur que le reste d'entre nous ? Que tes pouvoirs font de toi un être humain de qualité supérieure ? Que tes connaissances te placent à un niveau supérieur à celui de tous les autres habitants de ce monde ?".

J'ai regardé la bière et je me suis senti... gêné.

"C'est de l'arrogance, Harry", a-t-il dit doucement. "A un niveau si profond que tu ne réalises même pas qu'elle existe. Et savez-vous pourquoi elle est là ?"

"Non ?" J'ai demandé.

Il a souri à nouveau. "Parce que vous vous êtes fixé des normes plus élevées. Vous pensez que parce que vous avez plus de pouvoir que les autres, vous devez en faire plus avec."

"A qui l'on donne beaucoup, on demande beaucoup", ai-je dit, sans lever les yeux.

Il a aboyé un petit rire. "Pour quelqu'un qui me répète qu'il n'a pas la foi, vous avez une capacité surprenante à citer les Écritures. Et c'est justement ce que je veux dire."

Je l'ai regardé. "Quoi ?"

"Tu ne te prendrais pas la tête comme ça, Harry, si tu t'en fichais."

"Alors ?"

"Les monstres s'en fichent", dit Michael. "Les damnés s'en fichent, Harry. La seule façon d'aller au-delà de la rédemption est de choisir de s'y rendre. Le seul moyen de le faire est d'arrêter de s'en soucier."

Ma vue de la cuisine s'est brouillée. "Tu crois ?"

"Je vais te dire ce que je pense," dit Michael. "Je pense que tu n'es pas parfait. Et ça veut dire que parfois tu fais de mauvais choix. Mais... honnêtement, je ne sais pas si j'aurais agi différemment, si ça avait été un de mes enfants en danger."

"Pas toi", ai-je dit calmement. "Tu n'aurais pas fait ce que j'ai fait."

"Je n'aurais pas pu faire ce que tu as fait", dit simplement Michael. "Et je n'ai pas eu à me mettre à ta place pour faire ces mêmes choix." Il a légèrement incliné sa bière vers le plafond. "Merci, mon Dieu. Donc si tu es venu ici pour un jugement, Harry, tu n'en trouveras aucun de ma part. J'ai fait des erreurs. J'ai échoué. Je suis humain."

"Mais ces erreurs", ai-je dit, "pourraient me changer. Je pourrais finir comme ces gens autour de Nicodème."

Michael a reniflé. "Non, tu ne le feras pas."

"Pourquoi pas ?"

"Parce que je te connais, Harry Dresden," dit Michael. "Tu es pathologiquement incapable de savoir quand abandonner. Tu ne te rends pas. Et je ne crois pas une seconde que tu aies réellement l'intention d'aider Nicodème à faire ce qu'il est en train de faire."

J'ai senti un sourire se dessiner sur un coin de ma bouche.

"Hah," dit Michael en se rasseyant sur sa chaise. Il avala un peu plus de bière. "C'est ce que je pensais."

"C'est délicat", ai-je dit. "Je dois l'aider à obtenir ce qu'il cherche. Techniquement."

Michael a froncé le nez. "Les fées. Je n'ai jamais compris pourquoi ils sont si avocats sur tout."

"Je suis le chevalier de l'hiver", ai-je dit, "et je ne comprends pas non plus".

"Je trouve cela étrangement rassurant," dit Michael.

J'ai aboyé un petit rire. "Ouais. Peut-être bien."

Son visage est devenu plus sérieux. "Nicodème connaît la trahison comme les poissons connaissent l'eau", a-t-il dit. "Il connaît sûrement la direction de tes intentions. Il est intelligent, Harry. Il a des siècles de survie derrière lui."

"C'est vrai", ai-je dit. "D'un autre côté, je ne suis pas exactement un chou à la crème inutile."

Ses yeux ont brillé. "Aussi vrai", a-t-il dit.

"Et Murphy est là", ai-je dit.

"Bien", dit Michael, en frappant la bouteille sur la table pour insister. "Cette femme a de l'intelligence et du coeur."

Je me suis mordillé la lèvre et j'ai levé les yeux vers lui. "Mais... Michael, elle n'était pas... pendant l'année passée..."

Il a soupiré et a secoué la tête. "Harry... sais-tu à quoi ressemble cette île, pour nous autres ?"

J'ai secoué ma tête.

"La dernière fois que j'y étais, on m'a tiré dessus deux fois", a-t-il dit. "J'ai été aux soins intensifs pendant un mois. Je suis resté au lit pendant quatre mois. Je n'ai pas pu remarcher pendant près d'un an. J'ai subi des dommages permanents à la hanche et au bas du dos, et physiquement, c'était l'expérience la plus prolongée, la plus horriblement douloureuse et la plus humiliante de ma vie."

"Ouais", j'ai dit.

"Et", a-t-il dit, "quand j'en fais des cauchemars, vous savez de quoi je rêve ?"

"Quoi ?"

"L'île", a dit Michael. "Sa... présence. La malveillance qui y règne." Il a frissonné.

Michel, chevalier de la Croix, qui avait affronté sans broncher des esprits mortels, des démons et des monstres, frissonna de peur.

"Cet endroit est horrible", a-t-il dit tranquillement. "L'effet qu'il produit... On voit bien qu'il ne vous touche même pas. Mais je ne sais pas si je pourrais y retourner, par choix."

J'ai cligné des yeux.

"Mais je sais que Molly y est retournée. Et vous me dites que Karrin y est allée aussi. Et Thomas. De nombreuses fois." Il a secoué la tête. "C'est... stupéfiant pour moi, Harry."

"Ils... ils n'ont jamais rien dit", j'ai dit. "Je veux dire, ils n'ont jamais passé la nuit, non plus, mais..."

"Bien sûr qu'ils ne l'ont pas fait", a-t-il dit. "Tu te fais déjà du mal pour suffisamment de choses qui ne sont pas de ta faute. Les gens qui se soucient de toi ne veulent pas en rajouter." Il a fait une pause, puis a ajouté doucement : "Mais tu as supposé qu'il s'agissait de toi."

J'ai fini la bière et j'ai soupiré. "Arrogance", ai-je dit. "Je me sens stupide."

"Bien," dit Michael. "C'est bon pour tout le monde de se sentir comme ça parfois. Cela aide à vous rappeler combien vous avez encore à apprendre."

Ce qu'il a dit sur l'île m'a marqué. Je me suis souvenu de mes premiers moments là-bas, à quel point c'était troublant. J'avais le talent et l'entraînement pour me défendre contre les agressions psychiques, et je m'en étais protégé par pur réflexe, me débarrassant de ce qu'il pouvait me faire de pire. Sorcier. Et peu de temps après, j'avais affronté Demonreach dans un défi rituel qui m'avait permis de devenir le gardien de l'endroit et d'être exempt de sa malice.

Thomas n'avait pas eu le genre d'entraînement, le genre de défenses que j'avais. Molly, qui était plus sensible que moi à ce genre d'énergie, a dû trouver ça angoissant. Et Karrin, qui avait déjà été agressée psychiquement... Bon sang.

Ils avaient tous ramassé d'autres cicatrices pour moi, en mon nom, sans un mot de plainte - et j'avais été contrarié parce qu'ils n'avaient pas voulu en prendre plus.

Michael avait raison.

Je m'étais complètement concentré sur moi-même.

"Il me semble," ai-je dit, "que si je n'étais pas le chevalier de l'hiver... Mab aurait choisi un autre voyou." Mab m'avait même dit qui elle aurait choisi, mon frère Thomas. Je frémis à l'idée de ce qui aurait pu se passer, si les tentations de l'hiver s'étaient ajoutées à celles qu'il portait déjà. "Quelqu'un d'autre aurait porté ce fardeau. Peut-être quelqu'un qu'il aurait déjà détruit."

"Ça vous est venu à l'esprit à l'instant ?" Michael a demandé. "J'y ai pensé environ cinq secondes après en avoir entendu parler."

J'ai ri et ça m'a fait du bien de le faire.

"Voilà", dit Michael en hochant la tête.

"Merci."

Je voulais dire pour beaucoup de choses. Michael a compris. Il a incliné sa tête vers moi. "Il y a, bien sûr, un éléphant dans la pièce, dont nous n'avons pas parlé."

Bien sûr qu'il y en avait.

Maggie.

"Je ne veux pas qu'elle redevienne une cible", ai-je dit.

Michael soupira patiemment. "Harry," dit-il, comme s'il s'adressait à un enfant plutôt lent, "je ne sais pas si vous l'avez remarqué. Mais les choses ne se sont pas bien passées pour le dernier monstre qui a levé la main sur votre enfant. Ou l'un de ses amis. Ou associés. Ou quiconque a travaillé pour lui. Ou pour la plupart des gens qu'il connaissait."

J'ai cligné des yeux.

"Que ce soit ou non votre intention," dit Michael, "vous avez établi un message précédent plutôt efficace pour les différents prédateurs, si jamais ils apprennent sa relation avec vous."

"Pensez-vous que Nicodème hésiterait ?" J'ai demandé. "Même pour une seconde ?"

"Pour l'emmener hors de cette maison ?" Michael a demandé. Il a souri. "J'aimerais bien le voir essayer."

J'ai levé les sourcils.

"Une douzaine d'anges protègent encore cette maison", dit Michael. "Ça fait partie de mon plan de retraite."

"Elle n'est pas toujours dans la maison", ai-je dit.

"Et quand elle ne l'est pas, Mouse est avec elle", a-t-il dit. "Nous l'avons attaché à elle en tant que chien d'assistance médicale. Il l'empêche d'avoir des crises de panique."

J'ai fait un bruit d'étouffement, en imaginant Mouse dans une école primaire. "En faisant paniquer tout le monde autour d'elle à la place ?"

"C'est un parfait gentleman", dit Michael, amusé. "Les enfants l'adorent. Les professeurs laissent les meilleurs élèves jouer avec lui à la récréation."

J'ai imaginé mon énorme orignal de chien sur un terrain de jeu, trottant après Maggie et d'autres enfants, avec ce sourire de chien stupide sur son visage, allant joyeusement de pair avec tout ce que les enfants semblaient avoir planifié, se déplaçant avec une extrême prudence autour d'eux, et m'arrachant sans vergogne des caresses sur le ventre dès que possible.

"C'est plutôt génial", ai-je dit.

"Les enfants le sont souvent", dit Michael.

Je me suis encore mordillé la lèvre. "Et si... Michael, elle était là. Elle était dans le temple quand..." J'ai levé les yeux. "Et si elle se souvenait de ce que j'ai fait ?"

"Elle ne se souvient de rien", a dit Michael.

"Maintenant", ai-je dit. "Ce genre de choses... ça a tendance à réapparaître."

"Si c'est le cas", a-t-il dit, "ne pensez-vous pas qu'elle mérite de connaître la vérité ? Toute la vérité ? Quand elle sera prête ?"

J'ai détourné le regard. "Les choses que je fais... Je ne veux pas que ça l'éclabousse."

"Je ne voulais pas non plus que ça touche mes enfants", dit Michael. "La plupart du temps, ça n'a pas été le cas. Et je ne regrette pas mes choix. J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour les protéger. Je suis satisfait de cela."

"Mon patron a quelques différences de politique par rapport au vôtre."

"Heh. C'est vrai, ça."

"J'ai besoin de bouger", j'ai dit. "Sérieusement. Je suis à l'heure."

"Nous n'avons pas fini de parler de Maggie", a-t-il répondu fermement. "Mais nous en reparlerons bientôt."

"Pourquoi ?" J'ai demandé. "Elle est en sécurité ici. Est-elle... Elle est heureuse ?"

"La plupart du temps", a-t-il dit aimablement. "C'est ta fille, Harry. Elle a besoin de toi. Mais pas autant, je pense, que vous avez besoin d'elle."

"Je ne sais pas comment tu peux me dire ça", ai-je dit, "après Molly."

Il a incliné la tête. "Et Molly ?"

"Tu... tu sais pour Molly, n'est-ce pas ?" J'ai demandé.

Il m'a regardé en clignant des yeux. "Elle va bien ces derniers temps. Je l'ai vue le week-end dernier. Elle a perdu son appartement ou quelque chose comme ça ?"

Je l'ai regardé avec consternation, en réalisant.

Il ne savait pas.

Michael ne savait pas que sa fille était devenue la Dame de l'hiver. Elle ne lui avait pas dit.

"Harry," dit-il, inquiet, "est-ce qu'elle va bien ?"

Oh, les cloches de l'enfer. Elle ne l'avait pas dit à ses parents ?

C'était tellement Molly. Peu impressionnée par une légion de fées maléfiques - terrifiée à l'idée de parler à ses parents de sa nouvelle carrière.

Mais c'était son choix. Et je n'avais pas le droit de le défaire pour elle.

"Elle va bien", ai-je lâché. "Elle va bien. Je veux dire, je voulais dire, euh..."

"Oh," dit Michael, un air de compréhension apparaissant sur son visage. "Oh, c'est vrai. Eh bien, c'est... c'est bon. C'est derrière nous maintenant, et tout s'est arrangé."

Je ne savais pas trop de quoi il parlait, mais il m'évitait de faire un gros problème à Molly. J'ai accepté. "D'accord", j'ai dit. "De toute façon. Merci, encore une fois. Pour trop de choses."

"Si jamais c'est trop", a-t-il dit, "je te taperai poliment sur la tête".

"Tu devras le faire, pour que ça passe", ai-je dit.

"Je sais." Il s'est levé et m'a tendu la main.

Je l'ai secoué.

"Michael", ai-je demandé, "est-ce que ça te manque parfois ?"

Les lignes de son sourire se sont creusées. "Le combat ?" Il a haussé les épaules. "Je suis très, très heureux d'avoir le temps de passer avec ma femme et mes enfants."

J'ai rétréci mes yeux. "Ce... n'était pas exactement une réponse."

Il m'a fait un clin d'oeil. Puis il m'a raccompagnée à la porte, en s'appuyant sur sa canne.

Le temps que j'arrive à la voiture, la douleur glaciale dans mon bras s'était atténuée en une sensation de bourdonnement. Je me remettais. Je prendrais des anti-inflammatoires avant de rentrer, pour aider à réduire le gonflement. Non, je ne sentais pas la douleur, mais cela ne signifiait pas qu'il ne serait pas judicieux de faire tout ce que je pouvais pour soulager la pression sur le manteau, pour garder mes forces pour les moments importants. J'avais besoin de récupérer d'autres choses aussi, en pensant à la même chose.

Quoi que Nicodème ait prévu, cela se passerait dans les prochaines vingt-quatre heures, et j'allais être prêt pour cela.

Chapitre vingt-et-un

J'ai roulé jusqu'à l'abattoir juste avant que la transmission de la voiture de location ne me lâche complètement.

Ça m'a en quelque sorte remonté le moral, en fait. Ça faisait longtemps que je n'avais pas démoli une voiture avec mes talents de magicien. Et ça n'aurait pas pu arriver à la voiture de location d'un type plus sympa. Pendant un moment, j'ai ressenti une soudaine et vive nostalgie de ma vieille Volkswagen, ce qui était aussi logique que tout ce que j'avais fait ce jour-là. La Coccinelle bleue était inconfortable et exiguë, et elle sentait un peu bizarre, sans compter qu'elle avait été assemblée à partir des restes cannibalisés d'un tas d'autres VW de la fin des années soixante - et je devais avoir l'air absolument ridicule accroupi derrière son volant. Mais c'était ma voiture, et même si elle ne roulait pas comme une voiture de course, elle roulait, la plupart du temps.

Va te faire voir, voiture de location. L'ordinateur GPS parlant intégré n'a pas tenu deux blocs.

"Jordan !" J'ai hurlé en entrant. J'ai jeté un sac en papier avec deux cheeseburgers à l'écuyer dénarien. "Mange, mon pote. Ils sont chauds, alors ne laisse pas le fromage te brûler les fesses... Oh, d'accord. Désolé."

Jordan me regarda d'un air renfrogné et tâtonna avec le sac et son fusil jusqu'à ce qu'il parvienne à équilibrer les deux. Je lui ai tapé sur l'épaule en toute courtoisie et j'ai continué à rouler. J'ai désigné le garde du poste suivant et lui ai dit : "Tu n'auras pas de cheeseburgers. Tu ne m'as pas dit des choses gentilles comme Jordan l'a fait."

Le garde m'a regardé en silence, bien sûr. C'était de la comédie. Personne ne pouvait résister à mon bluff et à mon charisme viril. Au fond de son cœur, il voulait être ami avec moi. Je le savais.

Alors que je descendais à l'étage de l'abattoir, Karrin a levé les yeux d'une longue table de travail absolument couverte d'armes. Elle a suivi mon entrée, son expression étant empreinte de méfiance et... d'une certaine dose d'incrédulité.

"Harry ?" a-t-elle demandé, alors que je descendais les dernières marches.

"Qui d'autre pourrais-je être ?" J'ai demandé. "Sauf ce crétin de Grey, mais il est trop occupé à être Harvey pour être moi." J'ai pris un autre sac en papier de Burger King et l'ai posé devant Karrin, puis j'ai jeté le sac chargé que j'avais pris dans un magasin de surplus militaire où il pendait sur mon épaule. "Je me suis dit que vous auriez peut-être faim."

Elle a regardé le sac de fast-food. "Je ne suis pas sûre d'avoir si faim que ça."

"Whoa, whoa, attends un peu, Annie Oakley. Tu ne viens pas de dire ça", j'ai dit. "Pas en face de moi."

Un lent sourire s'est répandu sur sa bouche et a atteint ses yeux. "Harry."

"I..." J'ai expiré. La discussion avec Michael m'avait fait me sentir vingt tonnes plus légère, du moins à l'intérieur. "Ouais. Je suppose que c'est peut-être le cas." J'ai senti mon propre sourire s'effacer. "Harvey est mort."

Son visage s'est dégrisé et ses yeux m'ont ratissé, s'arrêtant sur mon bras. "Que s'est-il passé ?"

"Polonius Lartessa s'est pointé avec une escouade de soldats et l'a tué", ai-je dit. "À moins que ce ne soit Deirdre qui l'ait fait. Ou Grey. J'avais des goules partout sur mon visage quand c'est arrivé."

"Qui a pris soin de votre bras pour vous ?"

"Un homme bon", ai-je dit.

Elle m'a regardé fixement pendant un moment, puis ses sourcils se sont levés. "Oh", a-t-elle dit. Ses yeux ont brillé. "Oh. Ça explique certaines choses, alors."

"Ouais", j'ai dit, en faisant rebondir mon poids légèrement sur mes orteils. "Le fait est que quelqu'un essaie de foutre en l'air le travail avant même qu'on ait commencé."

"Quel crime", a dit Karrin.

J'ai grogné. "Si Tessa essaie d'arrêter Nicodème, je me demande bien pourquoi."

"Elle est mariée avec lui ?" a-t-elle suggéré d'un ton ironique.

"C'est digne d'une vengeance, d'accord", j'ai dit. "Mais... Je ne sais pas. Je déteste travailler dans le noir."

"Alors, qu'est-ce qu'on fait ?"

Je me suis mordillé la lèvre et j'ai dit : "Rien n'a changé pour nous. Sauf..."

"Sauf quoi ?", a-t-elle demandé.

"Sauf que quelqu'un va tomber pour Harvey avant que ce soit fait", j'ai dit.

"Oui", a-t-elle dit. "Je peux comprendre ça."

J'ai jeté un long regard sur la table. "Uzis", j'ai noté.

"C'est un classique", dit Karrin. "Simples, fiables, durables, et pas des fusils d'assaut."

C'était bon pour les passants innocents de Chicago. Les munitions de pistolet n'étaient pas aussi efficaces pour traverser un ou dix murs et tuer un pauvre type assis dans son appartement à deux rues de là. Ce qui ne veut pas dire qu'elles n'étaient pas follement dangereuses, mais moins que ne l'auraient été des AK-47. Nicodemus ne faisait pas ça pour être prévenant. Soit il avait acheté ce qui était disponible, soit il avait une raison de ne causer que des dommages collatéraux limités.

"Les hommes de main de Binder peuvent-ils s'en occuper ?", a-t-elle demandé.

"Je suppose que oui", ai-je dit. "Ils semblaient prendre les armes assez facilement la dernière fois. Vérifiez avec Binder sur elle. "

"Vérifier avec Binder sur quoi ?" demande Binder, apparaissant plus loin dans l'usine. Il tenait un sandwich dans une main et une tasse de ce qui aurait pu être du thé dans l'autre.

"Parlez du diable et il apparaît", ai-je dit.

Binder m'a fait une petite révérence courtoise, en roulant son sandwich.

"Vos... gens", dit Karrin. "Savent-ils comment manipuler un Uzi ou ont-ils besoin d'une sorte d'orientation ?"

"Ils seront parfaits", dit-il, le ton confiant, voire arrogant. "Ne leur demandez pas de démonter et de réparer un fusil, ou de faire des plaisanteries avant de tirer, mais pour le travail sur la détente ou le rechargement, ils sont en or." Ses petits yeux vifs et perçants se sont posés sur mon bras dans son attelle. "Est-ce que quelqu'un ne sait pas comment jouer avec les autres ?"

Son regard s'est détourné de moi pour se porter sur l'abattoir. Je pouvais voir les calculs qu'il faisait dans sa tête. Un Harry, pas de Deirdre, pas de Grey.

"Ils vont bien", ai-je dit. "Nous avons rencontré une certaine opposition autour du comptable."

"Signet", dit Binder en levant deux doigts. Il se retourne, dévore son sandwich et revient quelques instants plus tard avec Hannah Ascher à ses côtés. Ascher avait abandonné son pull pour un débardeur, et on aurait dit qu'elle sortait d'un tapis de course. Elle respirait légèrement et sa peau était couverte de sueur. Des morceaux de cendres étaient coincés dans les poils fins de ses avant-bras et maculaient une de ses joues. Comme tous les autres regards que j'avais pu voir sur elle, c'était un regard terriblement intriguant - facilement traduisible pour laisser un compagnon imaginer à quoi elle pourrait ressembler pendant...

"Bon, alors", dit Binder. "Reprenez."

"Nous avons surveillé le comptable", j'ai dit. "La femme de Nicodemus est arrivée avec une bande de goules et s'en est pris à lui. Le comptable a été tué."

"La femme l'a fait ?" Ascher a demandé.

"Les femmes", dit Binder avec mépris.

Karrin et Ascher l'ont tous deux regardé.

Il a croisé les bras. "J'ai un siècle de plus que n'importe lequel d'entre vous, les sprats", a-t-il dit. "Je m'y tiendrai."

"Je suis presque sûr que je n'ai pas tué Harvey", j'ai dit. "Mon instinct me dit que ce n'était pas Grey. A part ça, ta supposition est aussi bonne que la mienne."

"Eh ?" Binder a dit, en me faisant un signe de tête conspirateur. "Les femmes."

Karrin m'a jeté un regard très sérieux.

J'ai toussé. "La femelle de l'espèce est plus mortelle que le mâle ?"

Elle a reniflé, et a pris l'Uzi suivant dans la rangée.

"Je ne comprends pas. Pourquoi la femme de Nicodème essaierait-elle de le saboter ?" Ascher a demandé.

"Peut-être qu'elle veut copier le travail", dit Binder avec nostalgie. "Beaucoup d'argent."

"Nah", j'ai dit. "L'argent n'est pas son truc."

"J'avais peur que tu dises ça", a-t-il dit. "Personnel ?"

"Disons que le terme "dysfonctionnel" ne s'applique même pas à cette famille."

"Bon sang," dit Binder. "Pourquoi tout le monde doit-il devenir personnel ? Il n'y a plus de fierté professionnelle." Il m'a lancé un regard noir. "La société actuelle y compris."

"Langue", a dit Ascher, en grimaçant.

"Va te faire voir", a-t-il dit. "Où sont Deirdre et Grey ?"

"Grey double le comptable", j'ai dit. "Aucun indice sur Deirdre."

Binder a émis un grognement.

"Hey," dit Ascher. "Quelqu'un d'autre a-t-il gardé la trace du nombre de chèvres dans l'enclos ?"

"Huit", ont dit Karrin et Binder ensemble.

J'ai fait un calcul approximatif. "C'est manger une chèvre à chaque repas."

J'ai eu droit à une série de regards.

J'ai haussé les épaules. "Il y a quelque chose ici. C'est logique."

Ascher et Binder ont tous deux regardé l'usine. Ascher a croisé les bras comme si elle avait soudainement eu froid.

"Gros", note calmement Karrin. "S'il mange autant."

"Ouais", j'ai dit.

"Et tranquille."

"Ouais."

"Et vraiment, vraiment rapide."

Binder a secoué la tête. "Bon sang."

"Qu'est-ce que c'est ?" Ascher a dit.

"Ça peut être beaucoup de choses", a dit Binder. "Aucune d'entre elles n'est bonne." Il a louché sur moi. "Muscle, tu crois ?"

"Peut-être que là où nous allons, nous avons besoin de quelque chose avec ce genre de puissance physique", ai-je dit.

Ascher s'est renfrogné. "Ou peut-être que c'est là pour nous nettoyer après le travail."

"Si c'était le cas, nous n'aurions pas eu la possibilité d'en prendre connaissance", a déclaré Karrin.

"A moins que ce soit ce que Nicodème veut nous faire croire", a dit Binder.

Nous. J'ai aimé le son de cette phrase. Plus il y avait de gens que je pouvais inciter à ne pas se ranger du côté de Nicodème quand ça se passerait mal, mieux c'était. "Ne descendons pas dans ce trou à lapin", ai-je dit. "Nous avons assez de problèmes sans ajouter la paranoïa."

"Très juste", a dit Binder. "Un travail qui vaut vingt millions chacun, avec un monstre invisible qui rôde autour de l'endroit et un ex psychotique qui essaie de nous empêcher de tripoter le nez d'un foutu dieu grec. Qu'est-ce qu'on a à être paranoïaque ?"

"Ecoutez", ai-je dit, "au mieux, ça veut dire que Nicodème ne nous dit pas tout".

"Nous le savions déjà", a déclaré Ascher.

J'ai haussé une épaule en signe de reconnaissance. "Au pire, cela signifie que quelqu'un de l'intérieur donne des informations à une sorte d'opposition."

Ascher a plissé les yeux. "C'est riche, venant de l'opposition."

J'ai fait un signe de la main. "A ce stade, je joue le jeu. Je vais entrer et sortir à nouveau, parce que si je ne le fais pas, Mab aura ma tête." Bon, techniquement, elle aurait les morceaux éclaboussés, mais ils n'avaient pas besoin des détails. "Je ne cherche pas à faire dérailler le train avant ça."

Ascher avait l'air sceptique. Binder avait l'air pensif. Karrin a terminé son inspection de l'Uzi suivant et en a pris un autre.

"Ash-my-girl", a dit Binder, et a secoué la tête vers l'autre bout de l'usine.

Elle a hoché la tête, et les deux se sont éloignés, marchant près l'un de l'autre et parlant à voix basse.

Karrin les a regardés partir, puis m'a demandé : "De quoi crois-tu qu'ils parlent ?"

"Comme nous", ai-je dit. "Se demandant quand quelqu'un va leur couper l'herbe sous le pied, et comment ils vont s'en sortir en un seul morceau."

"Ou peut-être qu'ils envisagent de faire un peu de tractage eux-mêmes", a-t-elle ajouté.

"Ou peut-être ça", ai-je dit. "Mais... ils ne le feront qu'après avoir chargé leurs sacs de bijoux."

"Comment le sais-tu ?"

"Binder", ai-je dit. "C'est un mercenaire, purement et simplement."

"A moins que ce ne soit ce qu'il veut que nous pensions", a dit Karrin.

"A moins que", ai-je dit. J'ai expiré lentement. "Tout ça", ai-je dit, "va se résumer à deviner qui n'est pas ce dont il a l'air".

"Qui est ?" demanda Karrin, ses mains se déplaçant sûrement sur l'arme. "Jamais."

"Bien vu", ai-je dit. "Mais il s'agira de deviner les motivations. Celui qui aura le mieux réussi à deviner ce que veut l'autre gagnera."

Les coins de sa bouche ont tremblé. "Alors nous pourrions avoir des problèmes. Parce que vos motivations n'ont... jamais vraiment été mystérieuses, Harry."

"Pas pour vous", ai-je dit. "Pour quelqu'un comme Nicodème, je dois passer pour un fou furieux."

Karrin laisse échapper un petit rire. "Vous savez quoi ? Je pense que vous avez probablement raison." Elle a actionné manuellement l'action de l'Uzi, a attrapé la balle au moment où elle était éjectée, puis a posé l'arme et a hoché la tête. "C'est tout. Quarante d'entre eux."

J'ai grogné. "Un gars de la Bible n'avait-il pas quarante soldats pour affronter une armée ou quelque chose comme ça ?"

"Gideon. Il en avait trois cents."

"Je croyais que c'était les Spartiates."

"C'était aussi les Spartiates", dit Karrin. "Sauf qu'ils avaient environ quatre mille autres Grecs avec eux en plus de leurs trois cents."

"Trois cents font un meilleur film. Qui a eu quarante gars, alors ?"

"Tu penses au nombre de jours et de nuits où il a plu sur l'arche de Noé."

"Oh", ai-je dit. "J'étais sûr que quelqu'un avait quarante gars."

"Ali Baba ?"

"Il n'avait pas quarante gars", j'ai dit. "Il a arnaqué quarante gars."

"Peut-être que tu te souviens à nouveau des dessins animés", a dit Karrin.

"Probablement", ai-je dit. J'ai regardé les armes. "Quarante de ces gars en costume de démon. Avec des Uzis."

Elle a fait une grimace. "Ouais. Ça va me prendre peut-être trois heures juste pour charger tous les clips."

"Quel genre de cible est assez difficile pour qu'il faille quarante soldats démons armés de mitraillettes pour l'assaillir ?".

Karrin a secoué la tête. "Une installation militaire ?"

J'ai grogné.

"On ne prévoit pas autant d'armes si on n'a pas l'intention de les utiliser", a dit Karrin. "Si on en arrive à ce que les hommes de main de Binder tirent sur les gens..."

"On ne va certainement pas rester là à regarder ce qui se passe", lui ai-je assuré.

Elle a acquiescé. "Bien." Elle a tordu sa bouche en signe de dégoût. "Ça ne va pas contrarier Mab, si tu te défiles ?"

"Sa Royale FreezePop-iness peut s'énerver, mais si elle prétend être surprise, je lui rirai au nez."

"Mais ça pourrait vouloir dire qu'elle te tue", a-t-elle dit doucement.

"Ça pourrait vouloir dire qu'elle essaie", j'ai dit, en visant l'arrogance et la confiance.

Karrin détourna le regard, le mouvement étant un peu trop brusque. Elle n'allait pas jusqu'à avoir besoin de faire couler des larmes de ses yeux ou quoi que ce soit d'autre, mais pendant un instant, elle parut avoir dix ans de plus. Elle hocha la tête. On aurait dit qu'elle voulait dire quelque chose.

"Karrin ?" J'ai demandé.

Elle a secoué la tête une fois et a dit : "Je dois charger ces clips."

"Vous voulez de l'aide ?"

"Bien sûr."

Nous nous sommes attelés à la tâche de charger cent vingt chargeurs de trente-deux balles de 9mm. Trente-huit cents balles environ. Même avec des outils de chargement rapide, cela a pris un certain temps, et nous avons travaillé dans un silence agréable, interrompu de temps en temps par le passage d'un garde ou par une série de sons intermittents de plus en plus doux qui provenaient de l'autre bout de l'usine - Escher, vraisemblablement, pratiquant son sort de brèche.

Au moment où nous terminions, des bruits de bottes sont venus de la direction opposée et j'ai levé les yeux pour voir Nicodemus marcher vers nous, avec deux de ses écuyers derrière lui. Deirdre marchait à côté de lui, sous sa forme humaine, avec une expression hostile et indéchiffrable.

"Les armes sont prêtes ?", a-t-il demandé à Karrin, sans s'arrêter.

"Tout est prêt."

"Excellent. Table de conférence, s'il vous plaît."

"Pourquoi ?" J'ai demandé. Ma main gauche n'avait pas été bonne à grand-chose d'autre qu'à tenir le chargeur lorsque je chargeais des balles, et le bout des doigts de ma main droite était à vif.

Nicodème est passé et m'a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, ses yeux s'attardant sur mon attelle. "Grey est de retour. Il est temps de parler de notre cible."

Chapitre vingt-deux

Nous nous sommes à nouveau réunis autour de la table de conférence, et Anna Valmont s'est glissée dans le siège à côté de moi.

"Hey," j'ai dit. "Comment se passe le graissage ?"

Elle m'a regardé et a souri faiblement. "Je suis, dans cet équipage, ce qu'on appelle un homme de graisse. Un homme de graisse est la personne qui peut vous faire entrer dans un endroit où vous ne pourriez pas entrer par vous-même." Sa voix est devenue ironique. "Un job de graisseur, c'est autre chose."

"D'accord", ai-je dit en plissant les yeux et en hochant la tête. "J'ai compris. Alors comment se passe le graissage de l'homme ?"

Valmont a laissé échapper un petit rire. "Je dois admettre que ça ne me dérangerait pas d'être le premier à affronter un de ces monstres de Fernucci et à gagner."

"Tu peux ?"

Elle a hoché lentement la tête. "Je pense que c'est possible."

Grey est entré, exactement comme il l'avait fait ce matin-là, et s'est assis à la table.

"Silence, s'il vous plaît", a dit Nicodemus, alors que Grey s'asseyait à côté de Deirdre. "Nous allons faire ça rapidement et ensuite faire une pause pour manger, si tout le monde est d'accord."

"Ça me va", dit Ascher. Elle avait l'air plus en sueur et plus tachée que quelques heures auparavant, mais son expression était indubitablement suffisante. "Je suis affamée."

"Je sais exactement ce que vous voulez dire", dit Nicodème. "Deirdre ?"

Une fois de plus, Deirdre a fait le tour de la table avec des dossiers étiquetés simplement GOAL.

"Je voulais demander", ai-je dit. "Votre plan d'ensemble comprend-il une couverture santé ?"

"Dresden", dit Nicodemus.

"Parce que ce genre de choses devient de plus en plus important. Je veux dire, je sais que le gouvernement veut probablement bien faire et tout, mais ces gens, honnêtement."

Nicodemus m'a regardé.

"L'assurance vie semble être quelque chose qui vaudrait la peine, aussi." J'ai levé les yeux vers Ascher et j'ai fait un clin d'oeil. "Peut-être qu'on devrait faire grève jusqu'à ce qu'on ait une assurance vie entière."

Ascher m'a fait un petit sourire et a dit : "J'ai toujours pensé que l'assurance était plus ou moins un pari contre moi-même".

"Non", dit Binder. "D'après mon expérience, vous jouez juste avec les probabilités."

"Les enfants", dit Nicodemus avec un soupir, "concentrons-nous sur le sujet qui nous occupe".

"Mais je n'ai même pas eu l'occasion de tremper les nattes de Deirdre dans mon encrier", ai-je dit.

Deirdre m'a lancé un regard noir, les yeux brillants.

"Bien", ai-je dit, et je me suis calmé.

"Chacun d'entre vous," dit Nicodemus, "apporte quelque chose dont nous avons besoin pour atteindre notre destination finale. Le manoir du Seigneur du Monde Souterrain, Voûte Sept."

"Vous voulez dire Ha-"

"Ne prononçons pas son nom pendant les prochaines vingt-quatre heures, s'il vous plaît, M. Dresden ?" Nicodèmus a dit d'un ton douloureux. "A moins que vous ne préfériez qu'il soit prêt et qu'il nous attende tous, y compris vous-même ? Il est vrai que la probabilité qu'il remarque l'un d'entre nous en particulier est infime, mais il semble prudent de prendre quelques mesures simples."

"Peu importe", ai-je dit. Je trouvais qu'il était assez difficile. Avec les livres et les films qui l'utilisent comme personnage et les cours de mythologie dispensés dans le monde entier, je me suis dit qu'Hadès devait entendre son nom prononcé sous une forme ou une autre des dizaines, voire des centaines de milliers de fois par jour.

Chaque fois que l'on prononce le nom d'un être surnaturel puissant, c'est un peu comme si on lui envoyait une page, un ping pour attirer son attention. Si je pouvais avoir un téléphone qui survive plus d'une heure, et qu'il essayait d'attirer mon attention dix mille fois par jour, je jetterais cette satanée chose dans un trou. Les grands êtres surnaturels, en particulier les dieux grecs très humains, réagissaient probablement de la même manière. Il y avait de fortes chances que je puisse m'asseoir pour discuter pendant une heure ou deux et mentionner son nom plusieurs fois, mais il ne remarquerait même pas ma poignée relative de pings parmi tous les autres. Il fallait une répétition délibérée et rythmée, généralement au moins trois fois, pour vraiment obtenir un signal à travers le bruit.

Mais d'un autre côté... il y avait toujours la possibilité qu'Hadès sente que je prononçais son nom et décide au hasard de prendre un moment pour y prêter attention. Ce ne serait probablement pas une bonne chose. Donc, malgré le fait que j'ai fait la gueule à Nicodème, je me suis tu.

"Une fois que nous serons entrés dans le coffre des Enfers...", a commencé Nicodemus.

J'ai levé la main et j'ai dit : "Question ?"

L'œil gauche de Nicodème a commencé à s'agiter.

Je n'ai pas attendu qu'il réponde. "Vous avez l'intention de sauter directement dans la chambre forte ? Bon sang, même Hercule ne pourrait pas faire ça. C'était une sorte de voyage pour y entrer. Il y avait un bout avec un chien et tout. Tu crois vraiment qu'on va passer directement à travers toutes les défenses autour du royaume du roi des Enfers ?"

Cela a attiré l'attention de tous, même celle de Grey. Ils ont tous regardé Nicodème, intéressés par la réponse.

"Oui", dit Nicodème d'un ton plat.

"Oh", ai-je dit. "Juste comme ça, hein ?"

"Une fois que nous serons à l'intérieur du coffre," dit Nicodème, comme si ma question n'était pas assez intéressante pour que je perde plus de temps, "il y aura trois portes entre nous et notre objectif. La porte du feu, la porte de la glace et la porte du sang."

"Amusant", ai-je dit.

"De toute évidence," dit Nicodemus, "Ascher a été choisi pour ses capacités avec le feu. En tant que chevalier de l'hiver, toi, Dresden, tu t'occuperas de la porte de glace."

"C'est vrai", ai-je dit. "Evidemment. Et la Porte de Sang ?"

Nicodème a souri agréablement.

Bien sûr. Le vieux Nick avait probablement versé plus de sang que nous tous réunis dans cette pièce, si on ne compte pas Deirdre. "Que comporte exactement chacune de ces portes ?"

"Si j'avais su cela," dit Nicodème, "je n'aurais pas pris la peine de recruter des experts. Chacun d'entre nous s'occupera de sa porte spécifique, et le reste de l'équipe soutiendra la pièce qu'il juge importante. Une fois que nous aurons terminé, nous serons dans la chambre forte. C'est assez grand. Vous aurez quelques minutes pour rassembler tout ce que vous voulez prendre avec vous. Après cette période, je pars. Quiconque reste derrière est seul."

J'ai à nouveau levé la main, sans prendre la peine d'attendre une réponse. "Que cherchez-vous ?"

"Excusez-moi ?" Nicodème a demandé.

"Vous", ai-je dit. "Vault Seven est terriblement spécifique. Et tu ne te soucies pas beaucoup de l'argent. Donc je dois me demander ce qu'il y a là-dedans qui t'intéresse tant."

"Ce n'est pas votre problème", a dit Nicodemus.

J'ai reniflé. "Bien sûr que non. Nous prenons tous des risques - et si les choses ne vont pas bien, nous pourrions avoir un dieu en colère à nos trousses. Je veux savoir ce que ça vaut, à part les vingt millions. Après tout, beaucoup de choses pourraient mal tourner. Peut-être que vous finirez mort, purement par la main de quelqu'un d'autre sur le chemin - peut-être que je veux prendre ce machin pour moi."

Il y eut un murmure d'accord de la part de Binder, et des hochements de tête de Karrin et Valmont. Même Ascher semblait curieux. Grey se plissa les lèvres d'un air pensif.

"Si je tombe, les autres seront déjà morts", dit Nicodème calmement.

"Faites-moi plaisir", ai-je dit. "Ce marché commence déjà à puer. Une personne raisonnable pourrait partir en se basant uniquement sur ce qui s'est passé aujourd'hui."

Cela a provoqué un faible murmure, et Valmont a demandé : "Que s'est-il passé aujourd'hui ?".

Je lui ai parlé de Tessa et de ses goules, de Deirdre et d'Harvey. Cela a fait que les lèvres de Valmont se sont compressées en une ligne. Elle savait mieux que quiconque ce qu'il restait lorsqu'un Dénarien avait déchiré un mortel, et deux des trois suspects possibles étaient des Chevaliers de la Monnaie.

"Cela n'a rien à voir avec notre mission", a dit Nicodemus.

"Bien sûr que non", j'ai dit. "Je ne sais pas ce qu'il en est pour vous, mais la dernière chose dont on a besoin, c'est que son ex fou se mêle de tout ça pour se venger."

"Il ne s'agit pas de ça", a dit Nicodemus.

"Alors de quoi s'agit-il ?" J'ai demandé. "J'ai eu affaire au Conseil Blanc toute ma vie, alors j'ai l'habitude d'être traité comme un champignon..."

"Eh ?" a demandé Ascher.

"Tenu dans l'ignorance et nourri de conneries", a rapporté Binder calmement.

"Ah."

"-mais cela va au-delà de la limite, même pour moi. Vous nous demandez de vous faire confiance sur le plan pour entrer dans ce qui devrait être une chambre forte impénétrable. Vous nous demandez de vous croire que notre part attendra à côté de ce que vous voulez. Tu nous demandes de te faire confiance et de croire que Tessa n'est pas dans une sorte de djihad qui nous fera tous tuer, mais qui ne nous dira pas de quoi il s'agit." J'ai regardé autour de la table mes confrères criminels. "La confiance est une sorte de rue à double sens, Nicodemus. Il est temps de donner quelque chose."

"Ou vous ferez quoi, précisément ?"

"Ou peut-être que nous allons tous nous éloigner d'un tas de promesses vides sans une once de preuve pour les soutenir", ai-je dit.

Nicodèmus a plissé les yeux. "Dresden et sa femme sont manifestement d'accord", a-t-il dit.

Karrin se renfrogne.

Nicodème l'a ignorée. "Et vous autres ?"

"Ce qu'il a dit", dit Valmont à voix basse.

Ascher a croisé les bras, en fronçant les sourcils.

Binder a soupiré. "Vingt. millions. Quid. Réfléchis, ma fille."

"Nous ne pouvons pas le dépenser si nous sommes morts d'avoir enfoncé nos têtes dans un trou et de nous les être fait arracher", a dit fermement Ascher.

Nicodemus a hoché la tête. "Gris ?"

Grey a passé le bout de ses doigts devant ses lèvres pendant un moment, puis a dit : "L'aspect personnel de cette interférence me trouble. Un travail de ce genre requiert un professionnalisme pur. Du détachement."

Binder a émis un son non verbal d'accord avec les déclarations de Grey.

"Je ne me retire pas d'un travail une fois que je l'ai accepté - vous savez comment je fonctionne, Nicodemus", a poursuivi Grey. "Mais je compatirais si un autre professionnel moins compétent et moins rigide le faisait."

Nicodème a regardé Grey pensivement pendant un moment. "Votre recommandation professionnelle ?"

"Le magicien n'a pas tort," dit Grey. "Il est agaçant et têtu, mais il n'est pas stupide. Il ne serait pas stupide pour vous d'investir une certaine mesure de confiance pour équilibrer ce que vous demandez."

Nicodème réfléchit un instant à cette question, puis il hocha la tête. "On ne devrait pas engager un expert et ensuite ignorer son opinion", a-t-il dit. Puis il s'est tourné vers le reste d'entre nous. "Le caveau sept contient, en plus d'une division standard d'or et de bijoux, un certain nombre d'icônes religieuses occidentales. J'ai l'intention de récupérer une coupe dans la chambre forte."

"A quoi ?" Binder a demandé.

"Une tasse", a répondu Nicodème.

"Tout ça," dit Binder, "pour une tasse."

Nicodème a hoché la tête. "Une simple tasse en céramique, quelque chose comme une tasse à thé, mais sans anse. Assez vieille."

Ma bouche s'est ouverte et j'ai émis un son étouffant à peu près au même moment.

Grey se pinça les lèvres et laissa échapper un sifflement lent.

"Attends", dit Ascher. "Est-ce que tu parles de ce que je pense que tu parles ?"

"Jésus, Marie et Joseph", dit Karrin à voix basse.

Nicodèmus a fait une grimace dans sa direction. "Miss Murphy, s'il vous plaît."

Elle a fait un petit sourire désagréable à Nicodème.

Binder est intervenu une seconde plus tard. "Le Saint Graal sanglant ? Est-ce qu'il se fout de moi ?"

Valmont s'est tourné vers moi, en fronçant les sourcils. "C'est vrai ?"

"C'est réel", ai-je dit. "Mais il a été perdu il y a plus de mille ans."

"Pas perdue", Nicodemus m'a corrigé calmement. "Il a été recueilli."

"La coupe qui a recueilli le sang du Christ", pensa Grey. Il a regardé Nicodemus. "Maintenant, quelle utilisation possible pourriez-vous avoir de cette vieille chose ?"

"Valeur sentimentale", a dit Nicodèmus avec un sourire non dissimulé, et a redressé les maigres mèches de sa cravate grise. "Je suis moi-même un peu un collectionneur de ce genre d'artefacts."

La cravate n'était pas une cravate, à moins que vous ne l'entendiez dans un sens très littéral. C'était une simple et vieille corde, attachée au nœud coulant, celui que Judas a utilisé pour se pendre après avoir trahi le Christ, si j'ai bien compris. Cela rendait Nicodemus presque invincible. Je ne savais pas si quelqu'un d'autre au monde savait ce que je savais : que le nœud coulant ne le protégeait pas de lui-même. Je l'avais presque étranglé avec la dernière fois que nous avions croisé les chemins, d'où sa voix rauque.

Grey n'avait pas l'air de croire la réponse de Nicodème, mais cela ne l'avait pas empêché d'en être satisfait. Il a regardé la pièce et a dit : "Voilà. Vous en savez plus que vous ne le faisiez. Est-ce suffisant ?"

"Tessa", j'ai dit. "Qu'est-ce qu'elle a contre le fait que tu ailles chercher le Graal ?"

"Elle le veut pour elle, bien sûr", a dit Nicodemus. "Je vais m'occuper de Tessa avant le lancement. Ce ne sera pas un problème pour le travail. Vous avez ma garantie personnelle."

Grey a écarté ses mains. "Voilà", a-t-il dit. "C'est assez bon pour moi. Binder ?"

Le petit homme trapu fronça les yeux en réfléchissant et hocha lentement la tête. "Ash ?"

"Très bien", dit Ascher. "Bien sûr. C'est assez pour moi, pour l'instant."

"Mais...", ai-je commencé.

Ascher a roulé les yeux. "Oh, ne fais pas ta petite geignarde..." Elle se tourne vers Binder. "Git ?"

"Git", a-t-il confirmé.

"Ne fais pas le pleurnichard, Dresden", dit Ascher. "J'ai faim."

Plus je pouvais forcer Nicodème à plier, plus il perdait de son autorité. Plus quelqu'un d'autre le défendait, plus il stockait. Il est temps d'essayer un autre angle. "Et vous n'êtes pas la seule chose ici qui l'est", ai-je dit à Ascher, en désignant l'enclos des chèvres. "Avant d'aller ailleurs, je veux savoir ce qui s'est attaqué au bétail."

"Ah", dit Nicodemus. "Cela."

"Ouais, ça."

"C'est important ?"

Je lui ai lancé un regard noir. "C'est un peu le cas", ai-je dit. Puis, pensif, j'ai élevé la voix pour porter un peu plus loin. "Quelle que soit la grosse chose laide, puante et stupide qui traîne ici avec nous, elle ne mérite probablement pas de faire partie de cette compagnie. Vu notre objectif, je ne vois pas l'intérêt d'emmener un tas de muscles sans cervelle."

Grey a grimacé.

Je l'ai senti presque immédiatement. Les poils de ma nuque ont soudainement commencé à essayer de grimper sur mon cuir chevelu. Une partie de moi a déclenché une véritable réaction de peur, quelque chose de purement instinctif, un message de mon cerveau primitif : Un grand prédateur me fixait avec intention.

"Ouais, j'ai votre attention maintenant", ai-je marmonné dans mon souffle. J'ai élevé la voix pour m'adresser à Nicodème. "Le fait est, Grey a raison. Il est temps de partager quelques détails. Alors qui est le dernier gars de l'équipage ?"

"Je n'ai certainement pas voulu effrayer qui que ce soit", a dit Nicodème. "Mais je suppose que je n'ai pas le même point de vue que vous, les enfants. Je peux comprendre votre appréhension."

Le taureau. Il savait exactement ce qu'il faisait, en disposant les chèvres et en nous laissant nous faire une idée. Depuis le début, il voulait que nous sachions qu'il avait quelque chose de grand, mauvais et dangereux qui se cachait en réserve.

"Si vous le voulez bien," dit Nicodemus à l'ensemble de la salle, "je pense que les présentations sont de rigueur."

Ma nuque essayait de se dérober et de trouver un bon endroit pour se cacher quand l'odeur m'a frappé en premier. Elle était épaisse et piquante, bestiale - l'odeur d'un gros animal à proximité immédiate. Quelques secondes plus tard, les chèvres ont commencé à paniquer dans leur enclos, courant d'avant en arrière et bêlant entre elles de terreur.

"C'est quoi ce bordel", a soufflé Valmont, en regardant autour de lui d'un air inquiet.

Je ne l'ai pas rejointe dans sa curiosité. J'étendais ma conscience, mes sens de sorcier, à la recherche de la vibration subtile des énergies magiques à l'œuvre dans l'air. Je n'avais jamais été capable de jeter un voile magique si bon qu'il pouvait masquer les odeurs, mais ce n'est pas parce que je ne pouvais pas le faire que c'était impossible. L'énorme faiblesse de la magie du voile est qu'elle reste de la magie. Si vos sens étaient aiguisés, et que vous étiez raisonnablement sûr qu'un voile était présent, vous pouviez trouver cette source d'énergie magique si vous cherchiez suffisamment.

Je l'ai trouvé après un moment d'intense concentration - à environ trois mètres derrière moi.

Je me suis tourné de façon décontractée sur ma chaise, j'ai croisé les bras, j'ai fixé mon regard sur l'espace vide d'où provenait l'énergie et j'ai attendu, en essayant de paraître ennuyé.

Il a disparu, lentement, une silhouette totalement immobile. C'était une forme humaine dans l'ensemble, mais seulement dans l'ensemble. Des muscles le recouvraient en couches rugueuses et en densités trop bizarrement proportionnées pour être humaines - tant de muscles qu'on pouvait en voir les contours à travers une épaisse couche de cheveux grisâtres et ébouriffés qui recouvraient son corps. Il mesurait bien plus de deux mètres. Ses épaules massives s'inclinaient vers un cou de la taille d'un tronc d'arbre, et sa tête avait également une forme étrange, plus inclinée qu'un crâne humain, avec un large front et une crête frontale comme un rocher de montagne. Des yeux brillaient dans l'ombre sous ce front, comme les couteaux d'un assassin dans la bouche d'une grotte. Ses traits étaient lourds et brutaux, ses mains et ses pieds absolument énormes - et j'avais déjà rencontré une créature semblable.

"Des étoiles et des pierres", ai-je soufflé.

Ce front massif s'est rassemblé, s'est abaissé. Pendant une seconde, j'ai cru qu'il y avait eu un coup de tonnerre au loin, puis j'ai réalisé que le grondement presque subsonique provenait de la poitrine de la chose.

Il a grogné.

A moi.

J'ai dégluti.

"Voici", dit Nicodème dans le silence qui s'installe, "le Genoskwa. Il vous connaît tous, bien sûr, puisqu'il a été le premier à arriver."

"Un gros, n'est-ce pas", a dit Binder, d'une voix très douce. "C'est quoi son travail ?"

"Je partage les inquiétudes de Dresden sur la disponibilité de la chambre forte de notre cible," dit Nicodemus. "Il y a eu, par le passé, des gardiens plutôt épiques protégeant les voies d'entrée et de sortie de ce domaine particulier. Le Genoskwa a accepté de se joindre à nous afin de servir de contrepoids, si une telle protection devait se produire."

"Un ogre ?" Ascher a demandé.

"Pas un ogre", ai-je répondu immédiatement. "C'est l'un des habitants de la forêt."

Le grognement du Genoskwa est peut-être devenu un peu plus fort. Il était si profond que j'ai eu du mal à en être sûr.

"Quelle est la différence ?" Ascher a demandé.

"J'ai vu une fois un Peuple de la Forêt battre une vingtaine de goules à la loyale", ai-je dit. "Ce n'était même pas proche. S'il avait joué le tout pour le tout, aucun d'entre eux n'aurait survécu."

Le Genoskwa a expulsé un souffle par le nez. Le son était... tout simplement ignoble de rage, de haine grillée et congelée.

J'ai tendu mes deux mains, paumes vers le haut. J'avais rarement vu le genre de puissance que River Shoulders, la Personne de la Forêt que j'avais rencontrée plusieurs fois auparavant, avait déployé, physiquement et autrement, et cela semblait être une idée vraiment fantastique pour réparer certaines barrières si possible. "Désolé pour ce que j'ai dit plus tôt. Je pensais que Nicodemus avait un troll caché ici ou quelque chose comme ça. Je n'avais pas réalisé que c'était un des habitants de la forêt. J'ai fait un peu d'affaires avec River Shoulders dans le passé. Peut-être avez-vous entendu parler de..."

Je ne sais même pas ce qui s'est passé. Je suppose que le Genoskwa a comblé la distance et m'a frappé. Pendant une minute, j'essayais d'établir une sorte de rapport, et l'instant d'après, j'étais à une douzaine de pieds dans les airs, volant sur le sol de l'usine, culbutant. J'ai vu la table de conférence, les fenêtres, le plafond et le visage incrédule de Jordan qui me regardait depuis une passerelle, puis j'ai heurté le mur de briques et la lumière a brièvement rempli mon crâne. Je veux dire, je n'ai même pas remarqué que je suis tombée et que j'ai touché le sol - ou peut-être que je ne me souviens pas de cette partie.

Je me souviens que je me suis battu. Le Genoskwa a franchi la table de conférence - il l'a simplement enjambée - et a parcouru la distance jusqu'à moi dans un silence de chat, en trois grandes enjambées, se déplaçant aussi légèrement qu'un danseur malgré le fait qu'il devait peser bien plus de huit cents livres.

J'ai jeté un souffle d'Hiver sur lui, seulement pour le voir faire un geste méprisant et cracher un mot hargneux et hargneux. La glace qui aurait dû l'ensevelir s'est juste... écoulée dans le sol sous lui, neutralisant ma magie aussi efficacement qu'un paratonnerre détourne la puissance d'un coup de tonnerre.

J'ai eu environ une demi-seconde pour réaliser que mon meilleur tir avait rebondi sur lui avec un effet un peu moins important que si je l'avais frappé avec un oreiller en caoutchouc mousse, et puis il m'a frappé à nouveau.

Des roues aériennes. Un autre éclair d'impact contre un mur. Avant que je puisse tomber, il avait réduit la distance à nouveau - et ses énormes mains ont enfoncé un vieux clou rouillé dans mon muscle pectoral gauche.

Une fois que l'ongle d'acier a brisé la surface de ma peau, mon contact avec le manteau du chevalier de l'hiver s'est rompu, et je suis redevenu un simple vieux moi vaniteux.

Et cela signifiait de la douleur.

Beaucoup de douleur.

Le manteau avait supprimé la douleur de mon bras cassé, entre autres choses, mais une fois qu'il fut retiré du circuit, toute cette agonie se précipita dans mon cerveau en même temps, une surcharge de sensations torturantes. J'ai crié et me suis débattu, saisissant le poignet du Genoskwa à deux mains, essayant de forcer son bras et le clou qu'il tenait encore loin de moi. C'était comme si j'essayais de pousser un immeuble. Je n'arrivais même pas à lui faire reconnaître mon effort par un tremblement, et encore moins à le déplacer.

Il s'est penché, énorme, gris et malodorant, et a poussé son affreux visage contre le mien, en respirant fort par la bouche. Son haleine sentait le sang et la viande pourrie. Sa voix était étonnamment douce et moelleuse.

"Considérez ceci comme un avertissement amical", dit-il, avec un accent dur, quelque peu amer. "Je ne fais pas partie du peuple de la forêt qui pleurniche. Parlez encore une fois de moi et de cet amateur de marmottes mangeuses de fleurs qu'est River Shoulders dans le même souffle, et je dévorerai vos abats sous vos yeux."

"Frmph", j'ai dit. La pièce tournait comme une sorte de scène animée farfelue pour ivrognes. "Glkngh".

Le clou a évidemment volé une partie de l'énergie de la boucle d'oreille de Mab, aussi. Quelqu'un a planté un clou de chemin de fer dans chaque tempe, et je ne pouvais soudainement plus respirer.

Le Genoskwa s'est éloigné de moi brusquement, comme si j'étais quelque chose d'indigne de son attention. Il faisait face au reste de la pièce, tandis que je griffais désespérément l'ongle qui dépassait de ma poitrine.

"Vous", dit-il aux personnes assises à la table. "Faites ce que Nicodème dit, quand il le dit. Ou je vous tordrai la tête." Il a fléchi ses énormes mains, et j'ai soudain remarqué qu'elles étaient terminées par des griffes sales et hideuses. "Je suis ici depuis deux jours, et aucun de vous ne m'a jamais vu. J'ai suivi certains d'entre vous dans toute la ville la nuit dernière. Aucun d'entre vous ne m'a vu. Si vous ne faites pas votre travail maintenant, aucun endroit où vous courrez ne vous éloignera de moi."

Les personnes présentes à la table l'ont fixé, stupéfaites et silencieuses, et j'ai réalisé que mon plan pour voler la vedette à Nicodemus et déstabiliser son autorité sur l'équipage venait de tomber à l'eau.

Le Genoskwa était apparemment satisfait de son entrée. Il se dirigea vers l'enclos et, comme s'il s'agissait d'un amuse-gueule dans un bar sportif et non d'un animal agile tentant désespérément d'éviter son destin, il arracha une chèvre, lui brisa le cou d'une seule main et disparut à nouveau, plus soudainement qu'il n'était apparu.

Une seconde plus tard, Karrin était à mes côtés, saisissant le clou avec ses petites mains fortes, mais la douleur était tout simplement trop forte. Je m'évanouissais.

"Eh bien", j'ai vaguement entendu Nicodème dire, "c'est le dîner."

On y va, on y va.

C'est parti.

Chapitre vingt-trois

Je n'étais pas venu à cet endroit depuis très longtemps.

C'était un sol plat et vide dans un espace vaste, ouvert et non éclairé qui, pourtant, ne faisait pas écho à son vide, comme s'il n'y avait pas de murs sur lesquels les sons pouvaient se réfléchir. Je me tenais dans un cercle de lumière, mais je ne pouvais pas vraiment distinguer la source d'éclairage au-dessus de moi.

C'était la première fois, cependant, que je me tenais là tout seul.

"Hey !" J'ai crié dans l'espace vide. "Ce n'est pas comme si mon propre subconscient pouvait se lever et disparaître, tu sais ! Si tu as quelque chose à dire, dépêche-toi ! Je suis occupé !"

"Ouais, ouais", a appelé une voix venant de l'obscurité. "J'arrive. Garde ton pantalon."

Il y avait des pas traînants, et puis... je suis apparu.

Eh bien, ce n'était pas moi, exactement. C'était mon double, cependant, une image mentale de moi-même qui était apparue quelques fois dans le passé, et que j'éviterais probablement de mentionner à tout professionnel de la santé mentale ayant signé des clauses de rapport obligatoire. Appelez-le mon subconscient, mon identité, la voix de mon crétin intérieur, peu importe. Il était une partie de moi qui ne faisait pas beaucoup surface.

Il était habillé en noir. Une chemise noire ajustée, un pantalon noir, des chaussures noires chères. Il avait une barbichette, aussi.

Ecoutez, je n'ai jamais dit que mon moi intérieur était hideusement complexe.

En plus de sa tenue habituelle, il portait également une broche sur son sein gauche - un flocon de neige, façonné dans l'argent avec une telle complexité et de tels détails que l'on pouvait voir les formes cristallines de sa surface. Whoa. Je n'étais pas sûr de ce que cela signifiait exactement, mais vu comment se passait ma journée, j'étais raisonnablement sûr que ce n'était rien de bon.

Il y avait quelqu'un avec lui.

C'était une silhouette de petite taille, recouverte de ce qui semblait être une couverture noire en laine douce. Elle se déplaçait lentement, courbée, comme si elle souffrait terriblement, s'appuyant fortement sur les bras de mon double.

"Euh," j'ai dit. "Quoi ?"

Mon double s'est moqué de moi. "Comment se fait-il que tu n'aies jamais la moindre idée de ce qui se passe dans ta propre tête. As-tu déjà remarqué cette tendance ? Ça ne te dérange pas parfois ?"

"J'essaie de ne pas trop y penser", ai-je dit.

Il a ronflé. "Les cloches de l'enfer, c'est vrai. Il faut qu'on parle."

"Pourquoi ne pouvez-vous pas envoyer des rêves comme le subconscient de tout le monde ?"

"J'ai essayé", a-t-il dit, et il a pris une voix qui ressemblait étrangement à celle de Bullwinkle, l'élan du dessin animé. "Mais quelqu'un a été occupé à ne pas trop y réfléchir."

J'ai arqué un sourcil. "Oh, attends. Ce... ce rêve avec Murphy ? C'était toi ?"

"Tous les rêves, c'est moi, imbécile", a dit mon double. "Et je te jure, mec, tu dois être l'être humain le plus refoulé de la planète."

"Quoi ? Peut-être que tu n'as pas remarqué, mais je ne me plie pas vraiment en quatre pour qui que ce soit."

"Pas opprimé, crétin. Réprimé. Comme dans sexuellement. Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?"

J'ai cligné des yeux, offensé. "Quoi ?"

"Tu t'en sortais bien avec Susan", a-t-il dit. "Et Anastasia... Wow, il y a vraiment quelque chose à dire sur l'expérience."

Je me suis sentie rougir et je me suis rappelée que je me parlais à moi. "Alors ?"

"Et qu'en est-il de toutes les choses que tu as manquées, imbécile ?" a-t-il demandé. "Tu avais l'ombre d'un ange qui aurait pu te faire vivre n'importe quelle expérience sensuelle que tu aurais pu imaginer, mais tu l'as prise au mot ? Non. Mab t'a envoyé des filles. Tu pourrais littéralement passer un coup de fil et avoir une demi-douzaine de filles Sidhe supernaturellement chaudes qui joueraient au rodéo avec toi quand tu veux, et au lieu de ça tu joues à la marelle sur les cages de démons has been. Bon sang, Hannah Ascher aurait pu s'occuper de toi si tu avais voulu."

"C'est Parkour", ai-je dit sur la défensive. "Et ce n'est pas parce que je ne vais pas au lit avec tout ce qui a un vagin que je suis refoulée. Je ne veux pas que ce soit juste du sexe."

"Pourquoi pas ?" dit mon double, exaspéré. "Allez-y et multipliez-vous ! Buvez à la coupe de la vie ! Carpe femme ! Pour l'amour de Dieu, baisez."

J'ai soupiré. C'est vrai. Id moi n'avait pas à se soucier des conséquences à long terme. Il était mon moi instinctif, primitif, mû par mes pulsions les plus primaires. Je me suis demandé, brièvement, si Id et idiot venaient de la même racine.

"Tu ne comprendrais pas", ai-je dit. "Il doit y avoir plus qu'une simple attirance physique. Il doit y avoir du respect et de l'affection."

"Bien sûr", a-t-il dit, le ton absolument acide. "Alors comment se fait-il que tu n'aies pas encore sauté Murphy ?"

"Parce que", ai-je dit, de plus en plus agité, "nous ne sommes pas... Nous n'avons pas pu... Il y a eu beaucoup de... Écoute, va te faire foutre."

"Hah", dit mon double. "Il est évident que tu es terrifié à l'idée de te rapprocher de quelqu'un. Tu as peur d'être blessé et rejeté. Encore."

"Non, je ne le suis pas", ai-je dit.

"Oh, s'il te plaît", a-t-il dit. "J'ai une ligne directe avec votre cerveau postérieur. J'ai tes peurs sur Blu-Ray." Il a roulé des yeux. "Comme si elle ne ressentait pas exactement la même chose ?"

"Murphy n'a peur de rien", ai-je dit.

"Deux ex-maris, et le dernier a épousé sa petite soeur. Il aurait aussi bien pu lui envoyer une carte qui disait : 'Je t'aimerais bien, mais tu as trop de succès. Et vieux. Et tu es un putain de magicien qui va vivre pendant des siècles. Bien sûr, elle flippe à l'idée de s'engager avec toi."

J'ai froncé les sourcils à ce sujet. "Je... Tu le penses vraiment ?"

"Non, crétin. Tu le penses vraiment."

J'ai reniflé. "Ok, mec, si tu es si intelligent. Qu'est-ce que je dois faire ?"

"Si avoir quelque chose de réel est si important pour toi, sois un homme et va la chercher", a dit mon id. "Vous pourriez être tous les deux morts demain. Vous vous dirigez vers le royaume de la mort, pour l'amour de Dieu. Qu'est-ce que vous attendez, bon sang ?"

"Euh," j'ai dit.

"Laisse-moi répondre à ça pour toi", a-t-il dit. "Molly."

J'ai cligné des yeux. "Euh, non. Molly est un enfant."

"C'était une gamine", a dit mon double. "Elle se dirige vers la fin de la vingtaine, au cas où tu aurais oublié comment compter. Elle n'est pas beaucoup plus jeune que toi, et la distance proportionnelle ne fait que diminuer. Et tu l'aimes bien, tu lui fais confiance, et vous avez tous les deux une tonne de choses en commun. Va t'envoyer en l'air là-bas."

"Mec, non", j'ai dit. "Ça ne va pas arriver."

"Pourquoi pas ?"

"Ce serait une grave violation de la confiance."

"Parce que c'est votre apprentie ?", a-t-il demandé. "Non, elle ne l'est pas. Plus maintenant. Elle est pratiquement votre patronne quand on y réfléchit bien. Au moins, elle a été promue avant toi."

"Je ne veux pas avoir cette conversation", ai-je dit.

"Répression et déni", a dit mon double avec acerbité. "Va voir un thérapeute."

La silhouette à côté de lui a émis un son doux.

"Bien", dit le double. "Nous n'avons pas beaucoup de temps. Murphy est en train de retirer le clou."

"Du temps pour quoi ?" J'ai demandé. "Et qui est-ce ?"

"Sérieusement ?" a-t-il demandé. "Tu ne vas pas utiliser ton intuition, même un peu, hein ?"

Je l'ai regardé d'un air renfrogné, ainsi que l'autre personnage, puis mes yeux se sont agrandis. "Attends... C'est... c'est le parasite ?"

La silhouette enveloppée a frissonné et laissé échapper un gémissement douloureux.

"Non", a dit mon double. "C'est l'être que Mab et ce stupide Alfred ont appelé un parasite."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Quoi ?"

"Ecoute, mec," a dit mon double. "Tu dois trouver une solution. Réfléchis, d'accord. Je ne peux pas juste te parler. Ce truc de quasi-rêve est ce que je fais de mieux, mais tu dois me rencontrer à mi-chemin."

J'ai rétréci mes yeux. "Attends. Tu es en train de dire que le parasite n'est pas vraiment un parasite. Mais ça veut dire..."

"La roue tourne", a dit mon double, sur le ton d'un journaliste couvrant un événement sportif. "Le vieux hamster, gros et paresseux, semble avoir presque oublié comment la faire tourner, mais il la fait bouger maintenant. Des morceaux de rouille tombent. Les toiles d'araignée se séparent lentement."

"Va te faire voir", ai-je dit, agacé. "Ce n'est pas comme si tu étais venu avec une tonne de choses à dire depuis..." J'ai traîné et suis resté silencieux pendant un long moment.

"Ah", a-t-il dit, et il a pointé un doigt vers moi, en rebondissant sur ses orteils. "Ah hah ! Ah hah, hah, hah, la lumière commence à poindre !"

"Depuis que j'ai touché la pièce de Lasciel", ai-je soufflé doucement.

"Suivez ça", m'a dit mon double. "Que s'est-il passé ensuite ?"

"Toucher la pièce a mis une empreinte de Lasciel dans ma tête", ai-je dit. "Comme une empreinte dans l'argile, de la même forme que l'original. Elle a essayé de me tenter en acceptant le vrai Lasciel dans ma tête en même temps qu'elle, mais je l'ai repoussée."

Mon double a fait rouler son poignet dans un geste "continuez à avancer". "Et ensuite ?"

"Et puis l'empreinte a commencé à changer", ai-je dit. "Lasciel était immuable, mais l'empreinte était faite de moi. Une forme dans l'argile. Comme l'argile changeait, l'empreinte changeait aussi."

"Et ?"

"Et je lui ai donné un nom", ai-je dit. "Je l'ai appelée Lash. Elle est devenue une entité psychique indépendante à part entière. Et on s'entendait bien jusqu'à ce que..." Je déglutis. "Jusqu'à ce qu'il y ait une attaque psychique. Une mauvaise attaque. Elle s'est jetée dans la gueule du loup. Ça l'a détruite."

"Ouais," mon double a dit tranquillement. "Mais... écoute, ce qu'elle a fait était un acte d'amour. Et tu étais aussi intime avec elle qu'on peut l'être, partageant le même espace mental. Je veux dire, c'est drôle, vous êtes crispé quand vous commencez à envisager de vivre avec une femme, mais en avoir une littéralement dans votre tête n'était pas un problème."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Bon sang, tu es censé être l'intellect ici", a dit mon double. "Réfléchis." Il m'a regardé fixement pendant un long moment, voulant visiblement que je comprenne.

Mon estomac est tombé dans un abîme inimaginable en même temps que ma mâchoire s'est ouverte. "Non", ai-je dit. "Ce n'est pas... ce n'est pas possible."

"Quand une maman et un papa s'aiment beaucoup", a dit mon double, comme s'il s'adressait à un petit enfant, "et qu'ils vivent ensemble et s'embrassent et deviennent intimes l'un avec l'autre..."

"Je suis..." Je me suis sentie un peu mal. "Vous dites... que je suis enceinte ?"

Mon double a levé les bras. "Finalement, il a compris."

Au cours de mes années d'expérience en tant que sorcier, j'ai eu affaire à des concepts, des formules et des modèles mentaux qui allaient du bizarre au carrément insensé. Aucun d'entre eux n'avait, de quelque manière que ce soit, préparé ma tête à comprendre ceci. Pas du tout. Jamais. "Comment est-ce... Ce n'est même pas... C'est quoi ce bordel, mec ?" J'ai demandé.

"Une entité spirituelle", a dit mon double calmement. "Née de toi et de Lash. Quand elle s'est sacrifiée pour toi, c'était un acte d'amour désintéressé - et l'amour est fondamentalement une force de création. Il va de soi, alors, qu'un acte d'amour est fondamentalement un acte de création. Tu t'en souviens, n'est-ce pas ? Après sa mort ? Quand vous pouviez encore jouer la musique qu'elle vous avait donnée, même si elle était partie ? Vous pouviez entendre les échos de sa voix ?"

"Ouais", ai-je dit, me sentant étourdi.

"C'est parce qu'une partie d'elle est restée", a dit mon double. "Fait d'elle et fait de toi."

Et très doucement, il a tiré en arrière la couverture noire.

Elle ressemblait à une enfant de douze ans peut-être, dans les dernières semaines de sa véritable enfance avant que la montée soudaine des hormones n'entraîne la chaîne des changements rapides qui mènent à l'adolescence. Ses cheveux étaient noirs, comme les miens, mais ses yeux étaient d'un bleu-vert cristallin, comme ceux de Lash l'avaient souvent été. Ses traits m'étaient vaguement familiers, et j'ai réalisé dans un élan d'instinct que son visage avait été construit à partir de ceux de personnes de ma vie. Elle avait le menton carré et équilibré de Karrin Murphy, les joues arrondies d'Ivy the Archive et la mâchoire de Susan Rodriguez. Son nez venait de mon premier amour, Elaine Mallory, ses cheveux de ma première apprentie, Kim Delaney. Je le savais parce que c'étaient mes souvenirs, juste là devant moi.

Ses yeux papillonnaient, incertains, et elle tremblait tellement qu'elle pouvait à peine se tenir debout. Du givre se formait sur ses cils, et alors même que je la regardais, il commençait à se répandre sur ses joues.

"C'est une entité spirituelle", ai-je soufflé. "Oh, mon Dieu. Elle est un esprit d'intelligence."

"Ce qui arrive quand des mortels se frottent à des esprits", a confirmé mon double, mais sans chaleur.

"Mais Mab a dit qu'elle était un parasite", j'ai dit.

"Beaucoup de gens font des blagues, se réfèrent aux fœtus comme ça", a-t-il dit.

"Mab l'appelait un monstre. Elle a dit qu'elle ferait du mal à ceux qui sont les plus proches de moi."

"C'est un esprit d'intelligence, tout comme Bob", a dit mon double. "Née de l'esprit d'un ange déchu et de l'esprit de l'un des plus puissants sorciers du Conseil Blanc. Elle va naître avec le savoir et le pouvoir, et ne saura absolument pas quoi en faire. Beaucoup de gens appelleraient ça monstrueux."

"Argh", j'ai dit, et je me suis agrippé à ma tête. J'ai compris maintenant. Mab n'avait pas menti. Pas précisément. Elle m'avait même dit que le parasite était fait de mon essence. Mon âme. Mon... moi-ness. Les esprits de l'intellect doivent grandir, et ma tête est un espace limité. Celui-ci la remplissait depuis des années, s'étendant lentement, exerçant sur moi une pression psychique et psychologique accrue - ce qui se reflétait dans l'intensité croissante de mes migraines au fil du temps.

Si j'avais réalisé ce qui se passait, j'aurais pu faire quelque chose plus tôt, et probablement beaucoup plus simplement. Maintenant... j'étais en retard et il semblait que l'accouchement allait être très, très difficile. Et si je n'avais pas eu d'aide, j'aurais été dans la même situation qu'une femme accouchant seule et rencontrant des complications. Il y avait de fortes chances pour que ma tête ne supporte pas la pression d'un tel être se séparant brusquement de moi, se battant pour sortir d'un espace devenu trop petit, par pur instinct de survie. Cela pourrait me rendre fou, ou me tuer purement et simplement.

Si cela se produisait, l'esprit d'intelligence nouvellement né se retrouverait seul et désemparé dans un monde qu'il ne comprenait pas, mais sur lequel il avait beaucoup, beaucoup de données. Les esprits comme Bob aimaient prétendre qu'ils étaient rationnels, mais ils avaient des émotions, des attachements. Le nouvel esprit voudrait se connecter. Et il essaierait de le faire avec les personnes qui comptent le plus pour moi.

J'ai frissonné, imaginant la petite Maggie se doter soudainement d'un ami imaginaire très, très dangereux.

"Tu vois ?" J'ai demandé à mon double. "Tu vois ? C'est pour ça qu'il ne faut pas coucher avec tout le monde tout le temps !"

"Tu es le cerveau", a-t-il dit. "Débrouille-toi." Les lumières ont vacillé et il a regardé en l'air et autour de lui. "Ugh", a-t-il dit. "Les ongles sortent."

Il avait raison. Je pouvais sentir une légère douleur dans ma poitrine, et un écho de l'agonie dans ma tête. Frost a continué à couvrir la petite fille, et elle a soupiré, ses genoux ont plié.

Mon double et moi nous sommes baissés et l'avons rattrapée avant qu'elle ne tombe.

Je l'ai ramassée. Elle ne pesait rien. Elle n'avait pas l'air dangereuse. Elle ressemblait juste à une petite fille.

Ses yeux se sont ouverts. "Je suis désolée", a-t-elle balbutié. "Désolée. Mais ça fait mal et je ne pouvais pas te parler."

J'ai échangé un regard avec mon double, puis j'ai baissé les yeux vers elle. "C'est bon", j'ai dit. "Tout va bien. Je vais m'en occuper. Tout va bien se passer."

Elle poussa un léger soupir et ferma les yeux. Le gel la recouvrait de fines couches, tandis que le sort de la boucle d'oreille de Mab l'enveloppait de sommeil et de silence, l'apaisant pour l'instant et la transformant en une magnifique statue blanche.

Je ne savais même pas qu'elle était là et elle était entièrement sous ma responsabilité.

Et si je ne m'en occupais pas, elle me tuerait en naissant.

Je l'ai passée soigneusement à mon double. "Ok," j'ai dit. "Je l'ai."

Il l'a prise, très doucement, et m'a fait un signe de tête. "Je sais qu'elle est bizarre. Mais elle est toujours ta progéniture." Ses yeux sombres ont clignoté. "Protège la progéniture."

Des pulsions primitives, en effet.

J'avais déchiré une nation en protégeant mon enfant physique. Je regardais une partie de la raison pour laquelle. Cette motivation était une partie de moi, aussi.

J'ai pris une profonde inspiration et lui ai fait un signe de tête. "Je m'en occupe", ai-je dit.

Il a enveloppé la fille dans une couverture et s'est retourné pour la ramener dans l'obscurité. Il a pris la lumière avec lui, et l'obscurité m'a avalé à nouveau.

"Hey," mon double a appelé brusquement, au loin.

"Quoi ?"

"N'oubliez pas le rêve !", a-t-il dit. "N'oublie pas comment il s'est terminé !"

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" J'ai demandé.

"Espèce d'idiot !" a grogné mon double.

Et puis il est parti avec tout le reste.

Chapitre vingt-quatre

J'ai ouvert les yeux et j'ai vu le plafond de la chambre de Karrin. Il faisait sombre. J'étais allongé. La lumière du couloir se faufilait sous la porte de la chambre, et était presque trop vive pour mes yeux.

"C'est ce que j'essaie de te dire", disait la voix de Butters. "Je ne sais pas. Il n'y a pas de base de référence approuvée par l'AMA pour un chevalier sorcier de l'hiver. Il pourrait être en état de choc. Il pourrait saigner du cerveau. Il pourrait être vraiment, vraiment endormi. Bon sang, Karrin, c'est à ça que servent les hôpitaux et les médecins praticiens !"

J'ai entendu Karrin souffler un peu. "Ok", a-t-elle dit, sans aucune chaleur. "Que pouvez-vous me dire ?"

"Son bras est cassé", a dit Butters. "D'après le gonflement et les contusions, c'est grave. Ce qui a mis cette bosse dans l'attelle en aluminium sur lui - il l'a fait faire dans un atelier d'outillage - l'a cassé. Je l'ai remis en place, je pense, et enveloppé dans l'attelle à nouveau, mais je ne peux pas être sûr de l'avoir fait correctement sans équipement d'imagerie, qui exploserait probablement s'il entrait dans la pièce avec. Si ça n'a pas été fait correctement, ce bras pourrait être endommagé de façon permanente." Il a soufflé un peu. "Le trou dans sa poitrine n'était pas traumatisant, selon ses normes habituelles. Ça n'a pas traversé le muscle. Mais le maudit clou était rouillé, donc j'espère qu'il a été vacciné contre le tétanos. J'ai recousu le trou et j'ai lavé le sang sur le clou."

"Merci", a dit Karrin.

La voix de Butters était fatiguée. "Ouais", il a soupiré. "Bien sûr. Karrin... je peux te dire quelque chose ?"

"Quoi ?"

"Ce truc qu'il a avec Mab," dit Butters. "Je sais que tout le monde pense que ça l'a transformé en une sorte de super-héros. Mais je ne pense pas que ce soit le cas."

"Je l'ai vu bouger", a-t-elle dit. "J'ai vu à quel point il est fort."

"Moi aussi", dit Butters. "Ecoute... le corps humain est une machine assez étonnante. Il l'est vraiment. Il peut faire des choses vraiment étonnantes - beaucoup plus que ce que la plupart des gens pensent, parce qu'il est aussi construit pour se protéger."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?", a-t-elle demandé.

"Inhibiteurs", dit Butters. "Chaque personne qui se promène est environ trois fois plus forte qu'elle ne le pense. Je veux dire que la femme au foyer moyenne est en fait aussi forte qu'un haltérophile assez sérieux, quand il s'agit de mécanique pure. L'adrénaline peut amplifier ça encore plus."

Je pouvais entendre le froncement de sourcils dans la voix de Karrin. "Tu parles de quand les mères soulèvent les voitures de leurs enfants, ce genre de choses."

"Exactement ce genre de choses", dit Butters. "Mais le corps ne peut pas fonctionner comme ça tout le temps, sinon il va se déchirer. C'est pour cela que les inhibiteurs sont construits - pour vous empêcher de vous blesser."

"Qu'est-ce que ça a à voir avec Dresden ?"

"Je pense que ce que ce spectacle de Winter Knight a fait pour lui n'est rien de plus que de désactiver ces inhibiteurs", a déclaré Butters. "Il n'a pas ajouté tant de masse musculaire que ça. C'est la seule chose qui ait un sens. Le corps est capable de ces moments de force étonnante, mais ils sont censés sortir du chapeau une ou deux fois dans une vie - et sans inhibiteurs et sans capacité à ressentir la douleur, Dresden les pratique tout le temps. Et il n'y a aucun moyen réel qu'il puisse le savoir."

Karrin est restée silencieuse pendant plusieurs secondes, digérant cela. Puis elle a dit, "Le résultat final ?"

"Plus il s'appuie sur ce 'don'", dit Butters, et je l'imagine faire des guillemets, "plus il se met en pièces. Son corps guérit remarquablement, mais il est toujours humain. Il a des limites, quelque part, et s'il continue comme ça, il va les trouver."

"Que pensez-vous qu'il va se passer ?"

Butters a émis un son pensif. "Pensez à... un joueur de football ou un boxeur qui en bave et qui craque au début de la trentaine, parce qu'il a juste subi trop de maudites punitions. C'est Dresden, s'il continue comme ça."

"Je suis sûre qu'une fois que nous lui aurons expliqué cela, il prendra sa retraite en tant que bibliothécaire", a déclaré Karrin.

Butters a ronflé. "Il est possible que d'autres éléments de son système soient affectés de la même manière", a-t-il dit. "La production de testostérone, par exemple, et un certain nombre d'autres hormones, qui pourraient influencer sa perception et son jugement. Je ne suis pas sûr qu'il ait vraiment plus de pouvoir réel. Je pense qu'il en a juste l'impression."

"C'est un fait ou une théorie ?"

"Une théorie éclairée", a-t-il dit. "Bob m'a aidé à la développer."

Fils de pute. J'ai gardé le silence et j'ai pensé à ça pendant une minute.

Cela pourrait-il être vrai ? Ou du moins, plus vrai que ça ne l'était pas ?

Ce serait cohérent avec l'autre accord que j'avais conclu avec une fée : ma marraine, Léa, avait fait un marché pour me donner le pouvoir de vaincre mon ancien mentor, Justin DuMorne. Puis elle m'a torturé pendant un moment, en m'assurant que cela me donnerait de la force. Ce fut le cas, mais surtout, rétrospectivement, parce que j'y ai cru.

Est-ce qu'une fée m'a encore donné une plume magique ?

Et pourtant... à la fin de la journée, je pouvais soulever une voiture.

Bien sûr que vous pouvez, Harry. Mais à quel prix ?

Pas étonnant que les chevaliers de l'hiver soient restés en poste jusqu'à leur mort. Si Butters avait raison, ils auraient été plongés dans l'agonie paralysante de leurs corps meurtris au moment où le manteau leur aurait été retiré.

Un peu comme je venais d'être transformé en gelée agonisante lorsque le Genoskwa m'avait enfoncé un clou.

"Je m'inquiète," dit Butters doucement, "qu'il soit en train de changer. Et qu'il ne le sache pas."

"Regardez qui parle", dit Karrin. "Batman."

"C'était une fois", a dit Butters.

Karrin n'a rien dit.

"D'accord." Butters a cédé. "Quelques fois. Mais ce n'était pas suffisant pour empêcher ces enfants d'être emportés."

"Tu en as sorti quelques-uns, Waldo," dit Karrin. "Croyez-moi, c'est une victoire. La plupart du temps, tu ne peux même pas en faire autant. Mais tu ne comprends pas ce que je veux dire."

"Quel point ?"

"Depuis que tu as le crâne, tu as changé aussi", dit Karrin. "Tu travailles main dans la main avec un être surnaturel qui peut me foutre la trouille. Tu peux faire des choses que tu ne pouvais pas faire avant. Tu sais des choses que tu ne savais pas avant. Ta personnalité a changé."

Il y a eu une pause. "Il l'a fait ?"

"Tu es plus sérieux", a-t-elle dit. "Plus... intense, je suppose."

"Ouais. Maintenant que j'en sais plus sur ce qui se passe vraiment là-bas. Ce n'est pas quelque chose qui m'influence."

"A moins que ce soit le cas et que vous ne le sachiez pas," dit Karrin. "J'ai les mêmes preuves sur vous que sur Dresden."

Butters a soupiré. "Je vois ce que tu as fait là."

"Je ne pense pas que tu le saches", a-t-elle dit. "Il s'agit... de choix, Waldo. De la foi. Tu as un ensemble de faits devant toi qui peuvent correspondre à plusieurs vérités. Tu dois choisir ce que tu vas laisser guider tes décisions sur la façon de traiter ces faits."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Tu pourrais laisser la peur être ce qui te motive", a dit Karrin. "Vous avez peut-être raison. Peut-être que Dresden est transformé en monstre à son insu et contre sa volonté. Peut-être qu'un jour il sera quelque chose qui nous tuera tous. Vous n'avez pas tort. Ce genre de chose peut arriver. Ça me fait peur, aussi."

"Alors pourquoi tu te disputes avec moi ?"

Karrin a fait une pause avant de répondre. "Parce que... la peur est une chose terrible et insidieuse, Waldo. Elle entache et souille tout ce qu'elle touche. Si tu laisses la peur guider certaines de tes décisions, tôt ou tard, elle les guidera toutes. J'ai décidé que je ne serai pas le genre de personne qui vit sa vie dans la peur que ses amis se transforment en monstres."

"Quoi ? Juste comme ça ?"

"Il m'a fallu beaucoup, beaucoup de temps pour y arriver", dit-elle. "Mais au bout du compte, je préfère avoir confiance dans les gens que j'aime plutôt que de laisser mes peurs les changer - à mes propres yeux, si ce n'est nulle part ailleurs. Je suppose que vous ne voyez peut-être pas ce qui se passe avec Harry, ici."

"Quoi ?" Butters a demandé.

"C'est à ça que ça ressemble quand quelqu'un se bat pour son âme", a-t-elle dit. "Il a besoin que ses amis croient en lui. Le moyen le plus rapide pour nous d'aider à le transformer en monstre est de le regarder comme s'il en était un."

Butters est resté silencieux pendant un long moment.

"Je vais le dire une fois, Waldo," dit-elle. "Je veux que tu m'écoutes."

"Ok."

"Tu dois décider de quel côté de la route tu vas marcher", dit-elle doucement. "Détourne-toi de tes peurs - ou accroche-toi à elles et cours avec elles. Mais tu dois faire ce choix. Si tu continues à essayer de marcher au milieu, tu vas te faire déchirer."

La voix de Butters est devenue amère. "Eux ou nous, choisir un côté ?"

"Il ne s'agit pas de prendre parti", a dit Karrin. "Il s'agit de se connaître soi-même. De comprendre pourquoi vous faites les choix que vous faites. Une fois que vous le savez, vous savez aussi où marcher."

Les lattes du plancher ont craqué. Peut-être qu'elle s'est rapprochée de lui. Je pouvais l'imaginer, posant sa main sur son bras.

"Tu es un homme bon, Waldo. Je t'apprécie. Je te respecte. Je pense que tu vas trouver une solution."

Un long silence a suivi.

"Andi m'attend pour manger", a-t-il dit. "Je ferais mieux d'y aller."

"Ok," dit Karrin. "Merci encore."

"Je... Oui, bien sûr."

Des bruits de pas. La porte d'entrée s'est ouverte et fermée. Une voiture a démarré puis s'est éloignée.

Je me suis assis dans le lit, et j'ai tâtonné jusqu'à ce que je trouve la lampe de chevet de Karrin avec ma main droite. La lumière m'a fait mal aux yeux. J'avais une drôle de sensation dans la tête, sans doute le résultat des chocs contre les murs. J'avais encore perdu ma chemise. Butters avait ajouté d'autres bandages et l'odeur âcre de nouveaux antibiotiques à ma collection de trophées médicaux. Mon bras avait été à nouveau bandé, à l'intérieur de son attelle en aluminium, et l'attelle était maintenue dans une écharpe attachée autour de mon cou.

Je suis sorti du lit et j'ai vacillé pendant une minute, puis j'ai titubé sur le sol jusqu'à la porte de la chambre. Karrin l'a ouverte juste au moment où j'y suis arrivé, et s'est levée pour me regarder, l'expression inquiète.

"Mon Dieu, tu te transformes en un monstre", a-t-elle dit. "Une momie. Un peu à la fois."

"Je vais bien", j'ai dit. "Ish."

Elle pinça les lèvres et secoua la tête. "Combien de fois as-tu entendu ça ?"

"Tout après son habituel 'je ne suis pas vraiment un médecin'."

Sa bouche s'est contractée. "Il est juste... Il est inquiet, c'est tout."

"Je comprends", ai-je dit. "Je pense que tu as bien géré la situation."

Cela a fait jaillir une étincelle de ses yeux. "Je sais que je l'ai fait."

"Batman ?" J'ai demandé.

"Il a été..." Elle a croisé les bras. "You-ing, je suppose. Avec votre départ de la ville et celui de Molly, les rues ne sont pas plus sûres. La foule de Marcone a repris le combat contre les Fomor, chaque fois que leur territoire est menacé, mais leur protection coûte cher. Tout le monde ne peut pas se le permettre."

J'ai fait une grimace. "Bon sang", ai-je marmonné. "Maudite Mab. J'aurais pu revenir ici il y a des mois et des mois."

"Waldo fait ce qu'il peut. Et parce qu'il a le crâne, c'est plus que la plupart."

"Bob n'a jamais été conçu pour être utilisé sur le terrain", ai-je dit. "C'est une ressource précieuse - jusqu'à ce qu'il attire l'attention sur lui. Une fois qu'il a été identifié, il peut être contré ou volé, et alors les méchants deviennent d'autant plus forts. C'est pourquoi j'ai essayé de ne pas le sortir du laboratoire."

"Le Fomor a commencé à prendre des enfants au dernier Halloween", dit simplement Karrin. "Des enfants de six ans. Directement de la rue."

J'ai grimacé et j'ai détourné les yeux de son regard fixe.

"On va se débrouiller", a dit Karrin. "Tu as faim ?"

"Je suis affamé", ai-je dit.

"Viens."

Je l'ai suivie dans la cuisine. Elle a sorti une paire de pizzas Pizza 'Spress du four, où elle les avait gardées au chaud. Elles étaient presque posées sur la table quand j'ai commencé à manger, affamé. La pizza était ma préférée. Pas bonne, mais ma préférée, parce que c'était la seule pizza que je pouvais me permettre pendant très, très longtemps, et j'y étais habitué. Lourde en sauce, légère en fromage, et la viande n'était qu'effleurée, mais la croûte était épaisse, chaude, feuilletée et remplie de choses délicieuses qui vous assassinaient lentement.

"Un cadeau pour toi", dit Karrin.

"Mmmmnghf ?" J'ai demandé.

Elle a posé un dossier sur la table à côté de moi et a dit : "De Gary le paranoïaque, le paranetizen."

J'ai avalé une bouchée et j'ai retardé la prise d'une autre assez longtemps pour demander : "Celui qui a trouvé l'accord avec les bateaux l'année dernière ? Un type fou mais pas faux ?"

"C'est lui", a-t-elle dit.

"Huh", ai-je dit, en mâchant. J'ai ouvert le dossier et commencé à feuilleter des pages imprimées d'images floues.

"Elles viennent d'Iran", dit Karrin. "Gary dit qu'elles montrent une centrale nucléaire en fonctionnement."

Les images étaient manifestement celles d'une sorte d'installation, mais je ne pouvais rien dire de plus. "Je pensais qu'ils avaient de grandes et vieilles tours."

"Il dit qu'ils sont enterrés dans cette colline derrière le bâtiment", dit Karrin. "Regardez les dernières images."

Sur les dernières pages du dossier, les choses avaient changé dans l'installation. Des colonnes de fumée noire et grasse s'échappaient de plusieurs bâtiments. Sur une autre image, des corps de soldats gisent sur le sol. Et dans la dernière image, sur le versant de la colline, qui était enveloppé d'une brume blanche, ou peut-être de vapeur...

Trois personnages se faisaient face. L'un était un homme de grande taille vêtu d'un long manteau et brandissant dans une main une épée légèrement incurvée, un vieux sabre de cavalerie. Il portait ce qui aurait pu être un fusil à canon scié dans l'autre. Sa peau était sombre, et bien que son crâne n'ait pas été rasé comme ça la dernière fois que je l'ai vu, il ne pouvait vraiment s'agir que d'une seule personne.

"Sanya", j'ai dit.

Le seul chevalier de la croix au monde se tenait face à deux silhouettes floues. Les deux étaient en mouvement, comme s'ils chargeaient vers lui. L'une avait approximativement la même taille et la même forme qu'un grand gorille. L'autre était couvert d'une épaisse couche de plumes qui donnait à sa forme humanoïde un aspect étrange et hirsute.

"Magog et Shaggy Feathers", j'ai marmonné. "Les cloches de l'enfer, ces pièces sont glissantes. Quand ont-elles été prises ?"

"Il y a moins de six heures," dit Karrin, "selon Gary le Paranoïaque. Les Dénariens préparent quelque chose."

"Ouais", j'ai dit. "Deirdre a dit que Tessa était censée être en Iran. C'est logique."

"En quoi cela a-t-il un sens ?"

"Nicodèmus veut faire un travail ici", j'ai dit. "Il sait qu'il n'y a qu'un seul chevalier en liberté. Alors il envoie Tessa et son équipe à l'autre bout du monde pour créer des problèmes. Disons que Gary a raison, et que l'Iran a un réacteur nucléaire en marche. Et quelque chose se passe horriblement mal avec lui. Vous avez une crise régionale et internationale instantanée. Bien sûr, un chevalier est envoyé pour y faire face - où il ne peut pas se rendre à Chicago, ou du moins pas à temps pour faire quelque chose de bien."

Karrin a encaissé ça en silence, et je me suis remis à manger. "Donc vous dites que nous sommes seuls."

"Et les méchants s'empilent de plus en plus haut", ai-je dit.

"Le Genoskwa, vous voulez dire," dit Karrin.

"Ouais."

Elle a frissonné. "Cette chose... sérieusement, un Bigfoot ?"

"Une sorte de tueur en série mutant Bigfoot, peut-être", ai-je dit. "Pas du tout comme l'un des habitants de la forêt."

"Je n'arrive pas à y croire", a dit Karrin.

"Ce n'est pas plus bizarre qu'un certain nombre de..."

"Pas ça", a-t-elle dit. "Je ne peux pas croire que tu aies rencontré un Bigfoot et que tu ne m'en aies jamais parlé. Je veux dire, ils sont célèbres."

"C'est une sorte de groupe privé", j'ai dit. "J'ai fait quelques boulots pour l'un d'eux, il y a quelques années, un certain River Shoulders. Je l'aimais bien. J'ai gardé ma bouche fermée."

Elle a fait un signe de tête compréhensif. Puis elle se leva et quitta la cuisine, et revint un moment plus tard avec son lance-roquettes et un étui à pistolet surdimensionné. Elle a posé le lance-roquettes et a dit : "Cela va prendre quelque chose de la taille de Bigfoot, sans problème."

J'ai ouvert la bouche et l'ai refermée. "Ouais", j'ai admis. "Ok."

Elle m'a fait un signe de tête qui n'incluait pas vraiment la phrase "Je te l'avais dit". "J'aime m'assurer que j'ai assez de puissance de feu pour couvrir n'importe quelle situation." Elle a posé la mallette sur la table et l'a fait glisser vers moi. "Et ceci est pour vous."

J'ai pris l'étui et l'ai ouvert un peu maladroitement, en utilisant principalement une seule main. Il contenait un pistolet à l'allure trapue qui avait été construit avec beaucoup de métal, à tel point qu'il me faisait penser à la carrure de gargouille d'un haltérophile sous stéroïdes. Cette satanée chose aurait pu être montée sur la tourelle d'un petit véhicule blindé. Il y avait un certain nombre de cartouches stockées avec, chacune de la taille de mon pouce.

"Qu'est-ce que c'est que ça ?" J'ai demandé, rayonnant.

"Smith et Wesson cinq cents," elle a dit. "Canon court, mais cette balle est faite pour s'attaquer au gros gibier. Si le Grand, le Gris et le Moche s'approche de toi pour te faire une autre remarque amicale, je veux que tu lui donnes une réplique de quatre cents grains."

J'ai sifflé, en soulevant l'arme et en admirant sa masse. "J'ai déjà un poignet cassé, et vous me donnez ça ?"

"Gère le recul, Nancy", a-t-elle dit. "Tu peux le supporter." Elle a tendu la main et l'a posée sur les doigts de ma main gauche, dépassant de l'écharpe. "On va s'en occuper. Nous allons régler cette histoire avec Nicodème, et faire sortir ce parasite de ta tête. Tu verras."

"Ouais", j'ai dit. "On a un problème là."

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Nous ne pouvons pas tuer le parasite", ai-je dit. "Nous devons le sauver."

Karrin m'a jeté un regard plat et, après une brève pause, a dit : "Quoi ?"

"Nous, euh... Ecoutez, ce n'est pas ce que je pensais que c'était. Mon état n'est pas ce que nous pensions non plus."

Elle m'a regardé attentivement. "Non ? Alors quel est votre état, exactement ?"

Je lui ai dit.

"Allez", j'ai dit. "Lève-toi."

Elle était assise sur le sol, se balançant d'avant en arrière, impuissante, à cause du rire. Son assiette avec sa part de pizza avait atterri à côté d'elle lorsqu'elle était tombée de sa chaise quelques minutes auparavant, et elle n'avait pas bougé.

"Arrête ça", elle a haleté. "Arrête de me faire rire."

Je commençais à être un peu ennuyé et gêné. J'avais l'impression que mon visage était légèrement brûlé par le soleil. "Merde, Karrin, on est censés être de retour à l'abattoir dans vingt minutes. Allez, c'est pas si drôle."

"Le regard" - elle haletait, riant de façon impuissante - "sur ton... visage..."

J'ai soupiré et marmonné dans mon souffle et j'ai attendu qu'elle se remette.

Cela ne lui a pris que quelques minutes de plus, bien qu'elle soit retombée dans le tintamarre plusieurs fois avant de finalement se relever du sol.

"Vous avez terminé ?" Je lui ai demandé, en essayant d'avoir un peu de dignité.

Elle s'est instantanément dissoute dans des rires hoquetants.

C'était très peu professionnel.

Chapitre vingt-cinq

Lorsque nous sommes revenus à l'abattoir, le soleil s'était couché, et la nuit était devenue froide et sombre. La pluie avait commencé à tomber en une fine brume, et la température avait suffisamment baissé pour que je puisse la voir commencer à recouvrir la ville d'une fine couche de glace.

"Tempête de glace", a noté Karrin en garant la voiture. "Parfait."

"Au moins, ça gardera les gens à l'intérieur", ai-je dit.

"Selon la façon dont ça se passe, ça pourrait réduire le nombre de spectateurs innocents", dit-elle. "Est-ce que Mab joue encore avec le temps ?"

J'ai louché sur le temps. "Non", ai-je dit, immédiatement et instinctivement certain de la réponse. "C'est juste l'hiver à Chicago qui est l'hiver à Chicago. Mab ne se soucie pas des passants innocents."

"Mais elle pourrait se soucier de vous donner un avantage."

J'ai ricané et dit : "Mab aide ceux qui s'aident eux-mêmes."

Karrin m'a adressé un mince sourire. "Ce que vous avez fait, avec le Genoskwa. Vous avez jeté de la magie sur lui."

"Ouaip."

"Ça n'a pas marché, je suppose."

"Non", j'ai dit. "Je l'ai touché avec mon meilleur coup, un truc que Mab m'a donné. Il s'est vidé de son sang et s'est échoué."

"Mis à la terre", a-t-elle dit. "Comme avec un paratonnerre ?"

"Exactement comme ça", ai-je dit. "Le Peuple de la Forêt connaît la magie, et ils sont ridiculement puissants, mais ils la comprennent différemment des humains. Celui que j'ai connu utilisait la magie de l'eau comme jamais je n'en avais vu ou entendu auparavant. Ce Genoskwa... Je pense qu'il utilise la magie de terre de la même manière. À un niveau dont je ne connais pas la moindre chose."

"Faites comme si je ne connaissais rien à la magie terrestre," dit Karrin, "et faites le bilan pour moi."

"J'ai lancé la plus puissante magie de combat que je connaisse sur lui, et il l'a arrêtée sans problème. Je suis presque sûr qu'il sera capable de le faire autant qu'il veut."

"Il est immunisé contre la magie ?" Karrin a demandé.

J'ai haussé les épaules. "S'il le sent venir et peut agir, à peu près", ai-je dit. "Ce qui me fait penser qu'il n'est pas si intelligent que ça."

"Sacré secret à révéler quand son but n'était pas de vous tuer."

"Sans blague", j'ai dit. "Peut-être qu'il m'a donné trop de crédit et a supposé que je savais déjà. Quoi qu'il en soit, je le sais maintenant."

"Exact", dit Karrin. "Ce qui vous donne un avantage. Vous n'aurez pas besoin d'essayer de le faire sauter avec de la magie la prochaine fois."

J'ai frissonné en pensant à la vitesse et à la puissance de cette créature, et au fait qu'elle ne me craignait pas. J'ai touché la poignée de mon nouveau revolver, maintenant chargé et dans la poche de ma veste. "Avec un peu de chance, il n'y aura pas de prochaine fois."

Karrin s'est tournée vers moi brusquement, son expression était sérieuse. "Harry," dit-elle doucement, "cette chose veut te tuer. Je sais à quoi elle ressemble. Ne te fais pas d'illusions."

J'ai fait la grimace et j'ai détourné le regard.

Satisfaite de s'être fait comprendre, elle a hoché la tête et est sortie de la voiture. Elle avait accroché un de ses pistolets spatiaux (elle l'avait appelé Kriss) à un harnais sous son manteau, et on ne pouvait presque pas le voir quand elle bougeait. Elle a roulé jusqu'au coffre, a regardé une fois la rue de haut en bas, puis a sorti le lance-roquettes et l'a mis sur son épaule. Dans l'obscurité, sous la pluie, on aurait dit que c'était un de ces tubes de protection que les artistes utilisent, peut-être un mètre et demi de long.

"Tu penses vraiment que tu peux le frapper avec ce truc ?" J'ai demandé.

"C'est une arme suffisante pour le manipuler", a-t-elle dit. "Si je dois le faire."

J'ai levé les yeux vers la bruine et j'ai dit : "J'en ai marre de ce boulot."

"Faisons-le, alors", a dit Karrin.

Cette fois, quand nous sommes arrivés, Jordan n'était pas de service. Peut-être qu'on lui avait donné un congé pour qu'il puisse dormir. Ou peut-être que Nicodemus était si sûr que j'allais briser son conditionnement et le suborner qu'il avait déplacé le gamin à un poste moins vulnérable. Ouais. C'était probablement ça.

Lorsque nous sommes entrés, la plupart des membres de l'équipage étaient déjà en bas, réunis autour de la table de conférence. Même le Genoskwa se tenait à la vue de tous, bien que dans une profonde zone d'ombre qui réduisait sa présence visible à une énorme ombre poilue. Seuls Nicodème et Deirdre étaient absents - et j'ai aperçu Deirdre se tenant silencieusement sur l'une des passerelles, regardant la table, où Binder racontait une sorte d'anecdote animée ou de blague.

Elle avait l'air... dérangée. Ne vous méprenez pas, une fille qui se promène en arrachant la langue des hommes est perturbée d'une manière ou d'une autre, mais la tueuse dénarienne avait l'air vraiment troublée, ou en détresse, ou quelque chose comme ça.

Karrin a vu que je la regardais et a soupiré. "Nous ne pouvons pas nous permettre une autre demoiselle, Dresden."

"Je ne pensais pas à ça", ai-je dit.

"Bien sûr que non."

"En fait," ai-je dit, "je pensais qu'elle avait l'air vulnérable. Ça pourrait être le bon moment pour la confronter sur la façon dont Harvey est mort."

Karrin a gloussé sa langue pensivement. "Je serai à table."

"Ouais."

Elle a descendu les escaliers, et je me suis glissé le long de la passerelle pour me tenir à côté de Deirdre.

Elle a levé les yeux vers moi quand je me suis approché, ses yeux plats. Mais ensuite, son regard est retourné vers la pièce en dessous.

"Et puis j'ai dit" - Binder a ricané, de toute évidence en arrivant à la conclusion - "pourquoi tu l'as porté, alors ?"

Hannah Ascher éclata d'un court et chaleureux rire de ventre, et fut rejointe, plus discrètement, par Anna Valmont. Même Grey a souri, au moins un peu. L'expression semblait quelque peu étrangère sur ses traits étrangement banals.

Deirdre les fixait tous, l'expression dépassionnée, comme un scientifique observant des bactéries. Ses yeux se sont tournés vers moi pendant une seconde lorsque je me suis approchée, son corps s'est légèrement crispé.

Etant un interrogateur de génie, je lui ai demandé, "Alors. Pourquoi as-tu tué Harvey ?"

Elle me regarda pendant quelques secondes, puis tourna les yeux vers la salle en contrebas, pour regarder Karrin s'approcher de la table. Il y a eu un moment de silence de la part de tout le monde pendant qu'ils observaient son armement. Puis Gris se leva, soudainement pimpant, et proposa de l'aider avec le lance-roquettes comme si c'était un manteau. Karrin le laissa faire, lui adressant un sourire en coin qu'elle dirigea vers les ombres où se cachait le Genoskwa.

"Je n'ai pas tué le comptable", a-t-elle dit doucement. "Nicodemus a dit de ne pas le faire."

Cela m'a un peu surpris. Si elle voulait se cacher de moi, elle n'avait pas besoin de faire l'effort de mentir. Tout ce qu'elle avait à faire était de rester silencieuse.

"Il a dit ça à nous tous", j'ai dit. "Peut-être qu'il t'a dit autre chose en privé."

"Il ne l'a pas fait", a-t-elle dit. "Ma mère l'a tué avec un sort qu'elle appelle le Scalpel Sanguin."

"Les coupures ressemblaient beaucoup à celles que vous auriez infligées", ai-je dit.

"Une gorge tranchée est une gorge tranchée, sorcier."

Difficile d'argumenter avec celui-là. "Et vous l'avez poursuivie."

"Je suis allé pour dire... pour lui parler, oui."

"Qu'est-ce qu'elle avait à dire ?"

"Des choses personnelles", a répondu Deirdre.

J'ai rétréci mes yeux.

Quelque chose ne tournait pas rond ici. Deirdre ne montrait absolument aucune émotion à propos de sa mère, ce qui, d'après mon expérience, est la chose la plus proche de l'impossible pour presque tout le monde. Bon sang, même Maeve a porté d'énormes problèmes de mère avec elle. Si Tessa essayait vraiment de battre Nicodemus et Deirdre pour le Saint Graal, il aurait dû y avoir quelque chose. Frustration, irritation, peur, colère, résignation, quelque chose.

Pas cette clarté distante et froide.

Tessa n'en avait pas après un Graal.

Mais quoi d'autre pourrait la motiver ?

Deirdre a levé les yeux de dessous et m'a étudié calmement. "Il sait que tu as l'intention de le trahir, tu sais."

"On est à égalité", ai-je dit.

"Non, ce n'est pas le cas", a-t-elle dit, de la même voix distante. "C'est loin d'être le cas. Je l'ai vu démonter des hommes et des femmes plus formidables que vous, des dizaines de fois. Tu n'as aucune chance de le tromper, de le planifier ou de le battre." Elle l'a dit comme un simple fait. "Mab le sait aussi."

"Alors pourquoi m'a-t-elle envoyé ?"

"Elle se débarrasse de vous sans mettre vos alliés en colère contre elle. Vous ne pouvez pas vous tromper au point de ne pas le voir."

Un lent frisson m'a traversé à ces mots.

Cela... pourrait avoir beaucoup de sens, en fait. Si Mab avait décidé de ne pas m'utiliser après tout, alors ma présence n'était plus nécessaire - mais suffisamment de personnes avaient une bonne opinion de moi pour qu'elles puissent s'avérer extrêmement éprouvantes pour elle, si elles cherchaient à se venger.

Bien sûr, ce n'est pas comme ça que Mab jouait le jeu. Quand elle organisait quelque chose, elle faisait en sorte que quoi qu'il arrive, elle finisse par avoir le dessus. Mab voulait probablement que je fasse exactement ce qu'elle m'avait dit m'avoir envoyé faire. Mais ce qu'elle n'avait pas dit, c'est qu'elle s'était arrangée pour que ça ne lui fasse pas trop mal si j'échouais. Si j'étais trop incompétent pour faire sa volonté, elle me considérerait comme un boulet, dont il faudrait se débarrasser - de préférence sans mettre en colère mes alliés. Si j'échouais, Nicodème se verrait attribuer la responsabilité de ma mort par vengeance et Mab serait libre de choisir un nouveau chevalier.

J'ai senti ma mâchoire se serrer et se desserrer. Eh bien. Je ne pouvais pas vraiment m'attendre à autre chose. Mab m'a paru être le genre de mère qui apprend à ses enfants à nager en les jetant dans le lac. Toute ma carrière avec elle allait se dérouler de la même façon : nager ou couler.

"On verra", ai-je dit.

Elle sourit, très légèrement, et se retourna pour regarder la table en dessous. Grey était assis avec Karrin, parlant à voix basse, un sourire sur le visage. Elle avait son expression de regard étroit sur le sien, mais un sourire s'y cachait aussi quelque part. Il était amusant.

Crétin.

"Y a-t-il autre chose que vous aimeriez me demander ?" a demandé Deirdre.

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Pourquoi ?"

"Pourquoi quoi ?"

J'ai fait un geste autour de moi. "Pourquoi ça ? Pourquoi faites-vous ce que vous faites ? Pourquoi mordre les langues et assassiner les mercenaires et ainsi de suite ? Qu'est-ce qui pousse une personne à faire quelque chose comme ça ?"

Elle s'est tue. Le poids de la situation est devenu oppressant.

"Dis-moi, mon enfant," dit-elle. "Quelle est la relation la plus durable dans ta vie ?"

"Euh," j'ai dit. "Comme, en termes de quand ça a commencé ? Ou combien de temps ça a duré ?"

"Peu importe."

"Mon mentor au Conseil Blanc, peut-être", ai-je dit. "Je le connais depuis que j'ai 16 ans."

"Vous le voyez tous les jours ? Vous lui parlez, vous travaillez avec lui ?"

"Eh bien, non."

"Ah", a-t-elle dit. "Quelqu'un d'aussi proche de vous. Qui partage votre vie avec vous."

"Euh," j'ai dit. "Une petite amie ou deux. Mon chat."

Un petit sourire en coin a effleuré sa bouche. "Des compagnons temporaires et un chat. Un chat."

"C'est un chat génial."

"Ce que vous me dites, dit-elle, c'est que vous n'avez jamais partagé votre vie avec quelqu'un sur le long terme. Ce qui s'en rapproche le plus, c'est de fournir un foyer et de l'affection à un être qui est entièrement votre sujet et sous votre contrôle."

"Eh bien, pas à l'heure du bain..."

Elle n'a pas compris la plaisanterie. "Tu n'as eu que des relations de feu, par-ci par-là, puis plus rien. J'ai vu des empires se lever, tomber et se relever aux côtés de Nicodemus. Tu l'appelles mon père, mais il n'y a pas de mots pour décrire ce que nous sommes. Comment pourraient-ils exister ? Les mots mortels ne peuvent pas englober quelque chose que les mortels ne pourront jamais embrasser et connaître. Des siècles de foi, de coopération, de confiance, de travail, de vie et de combat côte à côte." Sa bouche s'est transformée en un rictus. "Tu ne sais rien de l'engagement, enfant sorcier. Et donc je ne peux pas t'expliquer pourquoi je fais ce que je fais."

"Et qu'est-ce que tu penses faire avec lui, exactement ?" Je lui ai demandé.

"Nous", a-t-elle dit, avec une parfaite sérénité, "nous nous battons pour sauver le monde".

Ce qui, si c'est vrai, est la chose la plus effrayante que j'ai rencontrée ce jour-là.

"De quoi ?" J'ai demandé.

Elle a souri, très faiblement, et s'est finalement tue.

Je n'ai pas insisté. Je ne voulais plus rien entendre d'elle de toute façon.

Je me suis retiré et suis descendu à la table avec les autres.

"...dîner", disait Grey. "En supposant qu'on soit tous vivants et riches après, je veux dire."

"Je peux certainement dire non," répondit Karrin, le ton léger de la plaisanterie. "Tu es un peu effrayante, Grey."

"Goodman", dit Grey. "Dites-le avec moi. 'Goodman'."

"J'ai été flic pendant 20 ans, Grey," dit Karrin. "Je sais reconnaître un faux nom quand je l'entends."

Je me suis installé à côté de Karrin et j'ai sorti le nouveau revolver de ma poche, je l'ai posé sur la table de conférence, là où je pouvais l'atteindre, et j'ai dit à Grey : "Salut".

Grey m'a regardé et a regardé l'arme. Puis il a dit à Karrin : "Est-ce qu'il passe ce genre d'appels pour vous ?"

"Tu devras essayer un peu plus fort avec quelque chose d'un peu moins évident que ça", dit Karrin. "Honnêtement, j'espère en quelque sorte qu'il te tire un peu dessus. Je n'ai jamais vu une balle de cette bête toucher quelqu'un."

Grey s'est installé sur son siège, me regardant d'un air aigre. "Bro," il a dit, "tu es totalement cockblocking moi."

En réponse, j'ai pris le monstrueux revolver. J'ai dit "Non", puis je l'ai armé en tirant le chien vers l'arrière avec mon pouce. Plutôt qu'un simple clic, il a fait un sinistre bruit de cliquetis. "Maintenant je t'arme."

La table est devenue complètement silencieuse et immobile. Les yeux d'Anna Valmont étaient énormes.

"Touché", dit Grey, en hochant légèrement la tête. "Eh bien, il n'y avait aucun mal à ce que je demande à la dame, n'est-ce pas ?"

"Pas pour elle", j'ai accepté amicalement. "Murphy, je dois quand même le tuer ?"

Karrin mit un doigt sur ses lèvres et tapota pensivement. "Je dois admettre que je suis curieuse comme pas possible. Mais ça semble un peu non-professionnel, du moment qu'il se retire."

"Tu entends ça ?" J'ai demandé à Grey.

"Vous êtes des sauvages", dit Grey. Il secoua la tête, marmonna quelque chose dans son souffle, et se leva pour s'éloigner de la table et s'installer non loin du Genoskwa - qui ne s'y opposa pas. Les deux hommes ont échangé un très léger signe de tête et ont commencé à parler à voix basse dans une langue que je n'ai pas reconnue.

J'ai abaissé le marteau avec précaution et j'ai posé le revolver. La table est restée silencieuse pendant un autre long moment, avant que Binder ne dise d'un ton jovial, comme s'il n'avait jamais cessé de parler : "Alors j'étais là, au Belize, avec trente singes, un panda et un éléphant pygmée..."

Il avait commencé à raconter une histoire que tout le monde autour de la table pensait être complètement inventée, alors qu'il insistait sur le fait que chaque détail était absolument vrai, lorsque Nicodème est entré dans l'usine par des portes de secours au niveau du sol, laissant entrer un souffle de brume glaciale et d'air hivernal. Il avait ajouté un long manteau à son ensemble et l'a laissé tomber derrière lui alors qu'il avançait sur le sol. Son ombre glissait sur le sol à côté de lui, trop grande et jamais tout à fait en phase avec le reste de sa personne.

"Bonsoir", dit-il, en prenant place en bout de table. "Mesdames et messieurs, veuillez me prêter votre attention. Sorcier Dresden, si vous le voulez bien, donnez-nous une brève introduction sur la nature des Voies et comment elles s'ouvrent."

J'ai cligné des yeux alors que tous les regards de la table se tournaient vers moi. "Euh," j'ai dit. " Les Voies sont essentiellement des passages entre le monde des mortels et une certaine partie du Nevernever - le monde des esprits. N'importe quel point du monde des mortels ouvrira une Voie vers quelque part, si vous savez comment faire. La Voie s'ouvre sur un endroit qui partage quelque chose en commun avec le point d'origine dans le monde des mortels. Par exemple, si tu veux ouvrir une voie vers l'enfer, tu dois trouver un endroit infernal dans le monde des mortels et partir de là. Si tu veux aller dans un endroit paisible dans le Nevernever, tu dois commencer par un endroit paisible ici. Comme ça. Chicago est un endroit idéal pour les Voies - c'est un carrefour, un grand carrefour. Vous pouvez aller à peu près partout d'ici."

"Merci," dit Nicodemus. "Notre but est d'ouvrir une voie dans l'installation sécurisée contenant notre objectif". Il accepta une grande feuille de papier roulée d'un écuyer qui s'était précipité pour la lui remettre. "En gardant tous ces facteurs à l'esprit, je suis sûr que vous comprendrez pourquoi nous allons commencer le travail ici."

D'un geste du poignet, il a déroulé la grande feuille de papier.

Il s'est avéré être des bleus, un plan d'étage. J'ai froncé les sourcils et l'ai fixé, mais ça ne me disait rien.

Karrin a émis un son étouffé.

"Murph ?" J'ai demandé.

"Ah", dit Nicodemus en souriant. "Vous le savez."

"C'est une chambre forte", dit Karrin en me regardant. "Une chambre forte qui appartient à un seigneur du monde souterrain."

Je me suis sentie serrée à un endroit qui ne supportait pas d'être serré davantage. "Oh", ai-je dit faiblement. "Oh, les cloches de l'enfer."

Binder a levé le pouce sur moi. "De quoi parle-t-il ?" a-t-il demandé à Karrin.

Karrin a posé un index sur les plans. "C'est le bâtiment Capristi", a-t-elle dit. "C'est le deuxième bâtiment le plus sécurisé de la ville." Elle a pris une profonde inspiration. "C'est une banque de la mafia. Et elle appartient à Monsieur John Marcone, baron concédé de Chicago."

Chapitre vingt-six

J'avais peur d'en arriver à quelque chose comme ça, même si j'avais gardé l'espoir que Nicodème trouverait un meilleur moyen d'arriver là où nous devions aller. Comme peut-être brûler un bâtiment autour de nos oreilles et espérer ouvrir un chemin à la dernière seconde. Cela aurait été simplement risqué.

Marcone était dangereux.

Le "Gentleman" Johnnie Marcone s'était frayé un chemin jusqu'au sommet de l'organisation de Chicago à l'époque où je m'étais installé en ville, et depuis, il dirigeait la criminalité de la ville d'une main de fer, en s'efforçant de rendre le crime organisé plus sûr, plus efficace et plus commercial. Ça a marché. Beaucoup de flics pensaient qu'il avait plus de pouvoir que le gouvernement. Mais ces flics se taisaient la plupart du temps, parce qu'il commandait aussi plus de flics que le gouvernement.

Puis, il y a quelques années, il a demandé et obtenu le titre de seigneur libre dans le cadre des Accords Unseelie, le document juridique qui constituait l'épine dorsale des relations civilisées entre les nations surnaturelles. Il était le premier être humain vanille à l'avoir fait, et il avait revendiqué, combattu et défendu Chicago contre tous les autres jusqu'à présent, en tant que Baron.

Bien que, pour être honnête, j'étais hors de la ville pendant une grande partie de cette période.

Pourtant, je ne pensais pas qu'il serait intelligent de le contrer si je n'étais pas prêt à aller droit au but, pour de bon. Marcone commandait une armée de voyous et de tueurs à gages, dont certains étaient vraiment excellents dans leur travail. Il gardait une petite escouade d'Einherjaren, des guerriers vikings morts mais non disparus, et je les ai vus s'attaquer efficacement à certains des méchants les plus coriaces que j'aie jamais rencontrés. Il avait au moins une Valkyrie dans ses rangs et l'homme lui-même était impitoyable, intelligent et sans peur.

J'ai pensé qu'entrer dans le jeu avec Marcone serait à deux doigts d'entrer dans le jeu avec Hadès lui-même. Mais tout ce que j'ai dit à voix haute, c'est "Hoo boy".

"Un problème, Dresden ?" Nicodemus a demandé.

"Marcone n'est pas quelqu'un à prendre à la légère", ai-je dit. "Non seulement ça, mais il est membre des Accords."

"Je ne le suis pas", a dit Nicodemus. "Plus maintenant."

"Je le suis", ai-je dit. "Deux fois. En tant que sorcier du Conseil Blanc et en tant que chevalier de l'hiver."

"Je suis sûr que le Conseil Blanc sera stupéfait et déçu si vous ne vous conformez pas à leur politique", a dit Nicodème. "Quant à Mab, vous n'êtes, en fait, que mon outil durant cette opération. En ce qui la concerne, toute obligation que vous avez à l'égard des Accords peut être imputée à moi, pas à elle."

Il avait raison, deux fois, ce qui m'a fait froncer les sourcils. "Ce que je veux dire, c'est que Marcone n'est pas un homme à prendre à la légère. Si tu le frappes, il te frappe en retour. Plus fort."

"En effet", dit Nicodemus. "Il a une excellente réputation. Il aurait fait un excellent monarque il y a seulement quelques siècles."

Le bon roi John Marcone ? Cette idée m'a fait frémir. "Disons qu'on entre dans son immeuble à coups de marteau", ai-je dit. "Bien. C'est probablement faisable. En ressortir sera la partie la plus difficile - et même si on y arrive, ce n'est pas fini. Il ne va pas oublier, ou laisser tomber."

"Dresden a raison," dit Karrin. "Marcone ne souffre pas d'intrusion sur son territoire. Point final."

"Nous ferons ce que nous sommes venus faire," dit Nicodemus calmement. "Si nécessaire, des réparations au Baron pourront être envisagées une fois notre mission accomplie. Je pense pouvoir lui faire comprendre qu'accepter une telle restitution sera plus rentable que de poursuivre des efforts de collecte plus personnels."

J'ai échangé un regard avec Karrin, et j'ai pu voir qu'elle pensait la même chose que moi.

Nicodemus avait enlevé Marcone lui-même, il n'y a pas si longtemps, dans le cadre d'un de ses projets. Mab m'avait, en fait, envoyé pour faire sortir Marcone de prison, à l'époque où je lui devais juste quelques faveurs. Je me souvenais encore de Marcone comme d'un prisonnier sans défense. L'image était restée gravée dans ma mémoire.

Il ne l'oubliera jamais. Il y a des choses que l'argent ne peut pas acheter : L'une d'elles est la rédemption de la vengeance de Gentleman Johnnie Marcone.

Et si Karrin et moi suivions ce plan, cela reviendrait à déclarer la guerre au baron de Chicago.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" Je lui ai demandé.

Karrin pouvait faire le calcul. Elle savait exactement de quoi je parlais. "Ça devait arriver un jour ou l'autre."

"Heh," j'ai dit. "Bien."

"Je ne comprends pas," dit Binder. "Ecoutez, si c'est un homme d'affaires, pourquoi ne pas lui faire une proposition et lui donner une part du gâteau ?"

"Une notion valable", a dit Nicodemus. "Mais ce n'est pas possible."

"Pourquoi pas ?"

"En premier lieu," dit Nicodème, "le coffre abrite des matériaux appartenant à plus de personnes que notre seule cible principale. Marcone est devenu une sorte de partie neutre notoire dans les affaires du monde surnaturel moderne. Svartalfheim, la Cour Blanche, Drakul, et un certain nombre d'autres individus de poids similaire ont confié une partie de leur richesse à sa garde, et il a donné sa parole de la protéger au mieux de ses capacités."

"C'est ça, alors", ai-je dit à Binder. "Il ne négociera pas. Ce type est un connard de meurtrier, mais il tient sa parole."

Binder s'est installé, en fronçant les sourcils. "Quelle est l'autre raison, alors ?"

"S'il nous laissait entrer, cela changerait la nature de l'endroit", ai-je dit avant que Nicodème puisse répondre. "Nous essayons d'ouvrir une voie dans une chambre forte jalousement gardée. Nous ne pourrons probablement pas le faire à partir d'une chambre forte qui a été ouverte au public."

"Exactement", dit Nicodemus. "A l'exception de quelques systèmes de sécurité nécessitant des contre-mesures spécifiques, j'ai toute confiance dans le fait que nous pouvons nous emparer du bâtiment. Le tenir jusqu'à ce que le travail soit fait et s'en échapper avec nos peaux est une autre affaire, et c'est là, M. Binder, que vous et vos associés jouerez un rôle essentiel."

Binder grogna et se pencha en avant pour étudier la carte. "Combien de temps devrai-je le tenir ?"

"Une heure, tout au plus", a dit Nicodemus.

"Sauf si quelqu'un manipule le temps entre ici et là-bas", ai-je ajouté.

Nicodème m'a fait un froncement de sourcils et a dit : "Nous aurons terminé dans une heure, d'une manière ou d'une autre". Il a montré une partie des plans de l'étage . "Voici la porte de la chambre forte. Ceci, Mlle Valmont, est votre responsabilité..."

"Attendez," dit Binder. "Si tu me laisses jouer au portier, comment je suis censé récupérer mon sac à dos de bijoux, hein ? Je ne peux pas partir pour le Nevernever et laisser mes gars ici derrière moi. Ça couperait le lien entre nous. Je ne fais pas ce travail sur salaire."

"Je suggère que votre partenaire porte et remplisse deux sacs", dit Nicodème. "Je me chargerai moi-même de porter votre paquetage à l'extérieur et vous le remettrai à mon retour. Comme je suis, à l'exception peut-être de Gris, celui qui a le plus de chances de survivre pour s'échapper, cet arrangement vous donnerait plus de chances de réussir à recevoir votre paiement que n'importe qui d'autre ici."

Binder plissa les yeux sur Nicodème et se rassit sur son siège, réfléchissant visiblement à la question. "Qu'en pensez-vous, Ash ?"

Hannah Ascher a haussé les épaules, ce que n'importe quel mâle hétéro au sang rouge aurait trouvé tout à fait fascinant. Ce n'était pas que moi. "Si tu me fais confiance pour choisir ta part, je suis d'accord."

Binder grogne, puis hoche lentement la tête. "J'aime les rouges."

"Je m'en souviendrai", a promis Ascher.

Je grattais paresseusement une démangeaison dans ma nuque. "Alors, c'est quoi le problème avec Valmont qui casse la porte ? Et pourquoi entraîner le pauvre Harvey là-dedans ?"

"Le pauvre Harvey", dit Nicodemus, avec toute la sympathie d'une balle en vol, "était le facteur de notre principal à Chicago. Il avait un accès exclusif à la chambre forte en question, qui est maintenue fermée par la meilleure porte de chambre forte que l'argent puisse acheter en combinaison avec ce que l'on appelle un scan rétinien. Un scan de la rétine..."

"Nous savons ce qu'est un scanner rétinien", dit Ascher avec impatience. "Mais pourquoi en avez-vous besoin ? Pourquoi ne pas simplement faire sauter la chambre forte au lieu de se donner la peine de demander à Grey de dupliquer le type ?"

"Même chose qu'avant", ai-je dit. "Nous essayons d'entrer dans un coffre-fort sécurisé, pas un coffre-fort qui a déjà été explosé. Si nous modifions trop l'endroit dans le monde réel, nous foutons en l'air le chemin vers celui dans le Nevernever." J'ai jeté un coup d'oeil à Nicodemus et j'ai tapé du doigt sur le plan. "Notre cible a une chambre forte privée ici ?"

"Précisément. Une salle de sécurité intérieure dans la chambre forte principale. Cet endroit est l'un des nombreux où il acquiert par procuration des objets supplémentaires pour sa collection", dit Nicodème.

Je devais accorder à Nick ce qu'il méritait : il avait bien réfléchi à cette affaire, en alignant tel ou tel élément, comme il fallait le faire pour que la magie fonctionne. "Donc d'abord nous devons aller dans la chambre forte principale ?"

"Par deux portes de sécurité, que Mlle Ascher veillera à fermer avec son nouveau sort", a dit Nicodemus, "pour ne pas activer les capteurs sismiques de la chambre forte qui verrouilleraient plus profondément le bâtiment et nous obligeraient à prendre des mesures beaucoup plus destructives pour y accéder."

J'ai hoché la tête. "Ensuite, Valmont s'occupe de la porte de la chambre forte principale, et Grey de la salle de sécurité privée avec le scanner rétinien." J'ai cligné des yeux et regardé Grey. "Jusqu'à ses rétines, sérieusement ?"

Grey a levé les yeux de l'endroit où il était assis dans l'ombre et m'a offert un sourire modeste.

J'ai visiblement frissonné. "Vous êtes un homme extrêmement effrayant", ai-je dit. Je me suis retourné vers Nicodèmus. "Je peux voir un problème possible."

"Oui ?"

"Marcone n'est pas un imbécile", ai-je dit. "Il a affronté des puissances surnaturelles plus d'une fois. Il sait que tôt ou tard, lui et moi allons en venir aux mains. Il ne fait pas souvent des erreurs, et il ne manque jamais d'en tirer des leçons. Il aura des précautions surnaturelles aussi bien que physiques."

"Comme quoi ?" demande Nicodème.

"Si j'étais lui, ai-je dit, je ferais en sorte que tous les gadgets électroniques s'éteignent et que la chambre forte soit fermée dès que l'électricité du bâtiment est coupée, ce qui pourrait arriver quand Ascher et moi commencerons à faire de la magie. En fait, je l'ai configuré pour qu'il se produise dès qu'une quantité quelconque de magie commence à voler."

"Ce serait intelligent", a dit Binder en accord. "Je ne pense pas que ce serait trop difficile à réparer, non plus. Avoir des circuits installés un peu partout, quelque chose de délicat qui s'éteindrait sans trop de problème."

"Comme ceux des téléphones portables, par exemple", ai-je ajouté. "Ces trucs partent en morceaux si un sorcier les regarde bizarrement."

"Ouais", dit Binder, en hochant la tête. "Je peux en utiliser un, mais de justesse. J'ai dû commencer à le garder éteint quand je me suis mis avec Ash, ici."

"En supposant qu'une telle... alarme de sorcier, je suppose, existe," dit Nicodème, "comment allons-nous la vaincre ?"

"Pas un problème pour moi", a dit Binder. "Il ne clignoterait même pas. Ces deux-là, par contre, nous devrons..."

J'ai regardé Binder d'un air aigre et j'ai frotté la démangeaison dans mon cou.

"Désolé, mon pote", a-t-il dit. Il avait l'air sincère. "Manacles d'épines", il a dit à Nicodemus. "Vous les connaissez ?"

"J'en ai en stock", dit Nicodemus. "Bien que les miens soient de fabrication svartalf, pas fée. De l'acier. Je suppose qu'ils garderont votre talent et celui de Mlle Ascher supprimés autant que possible. Plus simple que de faire couler l'eau courante sur vous deux, en tout cas."

Il m'a fait un petit sourire en coin en disant ça. Une fois, il m'avait enchaîné sous un ruisseau glacé pour m'empêcher d'utiliser mes talents pour m'échapper ou faire des bêtises. Si un autre homme bon ne s'était pas donné en échange de moi, j'aurais pu y mourir. Les manilles d'épines étaient des liens magiques peu communs mais en aucun cas inaccessibles qui accomplissaient la même chose, en atténuant les pouvoirs d'un sorcier au point de les rendre inutiles.

Et ils faisaient un mal de chien. En fait, s'il en avait qui fonctionnaient de la même manière mais qui étaient en acier, ils allaient me blesser de manière exceptionnelle, étant donné leur fonctionnement.

J'ai rendu le sourire de Nicodème avec un sourire hivernal.

Binder a continué, ignorant ou ne remarquant pas le regard entre Nicodème et moi. "Une fois qu'ils sont à l'intérieur, mettez-les en cercle avant d'enlever les menottes", dit Binder. "Cela contiendra l'excès d'énergie quand ils travailleront leur mojo. Ça devrait aider."

"Mmm", pensa Nicodemus. "Nous allons devoir changer le plan d'entrée. Dresden ne sera pas en mesure de fournir une distraction. Nous devrons utiliser des moyens plus "- il a jeté un coup d'oeil vers le Genoskwa - "ouverts".

Dans l'obscurité, une faible lueur jaune est apparue sous les yeux du Genoskwa.

Les cloches de l'enfer, la chose souriait.

Karrin m'a lancé un regard. Elle pensait la même chose que moi : Le Genoskwa n'allait rien distraire, sauf en lui arrachant la tête. Selon le moment où nous entrions, Dieu seul savait combien de personnes pouvaient se trouver dans cette banque, des personnes qui ne connaissaient absolument pas sa provenance. Même les forces de sécurité du bâtiment ne sauraient pas forcément qu'ils travaillent pour l'équipe. Et puis, quand on y réfléchit bien, je n'étais pas prêt à donner un truand à quelque chose comme la Genoskwa sur l'ordre de Nicodemus.

Je me suis encore frotté le cou et j'ai dit : "Non, je l'ai toujours."

"Excusez-moi ?" Nicodème a dit.

"Distraction bruyante" ? Je vais m'en occuper. Ça ne sert à rien de montrer notre arme secrète plus tôt si on n'a pas à le faire, pas vrai ?"

Nicodèmus a souri faiblement. "Quoi, magicien ? Sans vos talents ?"

"Je n'avais pas prévu de les utiliser de toute façon", ai-je dit. "Il se pourrait que quelqu'un soit blessé pendant cette opération. Le Conseil Blanc voit d'un mauvais œil la magie utilisée pour ce genre de choses et je dois penser à mon avenir. Vous voulez un message fort et évident ? Pas de problème."

La voix du Genoskwa est venue gronder de l'ombre. "Il est mou."

"Il est intelligent", ai-je dit en guise de réplique. "Plus tu frappes fort à l'entrée, plus Marcone sera prêt à frapper en retour à la sortie. Bon sang, si tu fais un scandale suffisant, les flics seront là aussi. Il n'y a que treize mille de ces types qui courent dans Chicago, mais je suis sûr qu'à nous huit, on peut s'en occuper. Pas vrai ?"

Le Genoskwa a laissé échapper un faible grognement. "Je n'ai pas peur d'eux."

"Bien sûr que non", ai-je dit. "C'est pour ça que tu t'es promené partout de façon invisible ces deux derniers jours, parce que tu ne te souciais pas d'être repéré."

"Messieurs", dit Nicodème, la voix haute et légèrement tendue. Puis il s'est arrêté, fronçant les sourcils, la tête partiellement penchée sur le côté, comme s'il essayait d'identifier un son lointain.

Ascher a soudain levé les yeux, figé dans l'acte de se gratter à nouveau le bras, et a dit : "Dresden ? Est-ce que tu sens ça ?"

La démangeaison à l'arrière de mon cou s'est transformée en une véritable sensation d'effroi, la conscience que quelqu'un m'observe. J'ai fermé les yeux et étendu mes autres sens, en utilisant mon talent pour sentir la magie dans l'air autour de moi - et j'ai trouvé le sort d'écoute presque immédiatement.

Ascher nous avait déjà trahis avec son commentaire, alors il était inutile de faire la maligne. "Quelqu'un nous écoute", ai-je soufflé en me levant.

"Où ?" Nicodème a craché.

Ascher a pointé du doigt l'extrémité de l'abattoir. "Là, pas loin. Juste à l'extérieur, je pense."

La sensation s'est brusquement évanouie lorsque le sort a disparu - mais pas avant que j'aie trouvé le point central du sort - la version thaumaturgique de l'insecte qui avait été placé pour que l'espion puisse nous entendre.

"Reliure", a dit Nicodemus immédiatement.

Binder avait déjà sorti un cerceau de fil de fer de la poche de sa veste de costume. Il se dirigea vers un espace libre sur le sol, le lança d'un coup de poignet, et le fil se déroula et se déplia en un cercle de près d'un mètre de diamètre. Il atterrit sur le sol alors que Binder prononçait quelques mots, et se remplit d'une lumière ambrée.

Binder n'était qu'un sorcier de pacotille, mais il avait un truc qu'il savait vraiment, vraiment bien faire : invoquer une petite armée de créatures de l'Imaginaire qu'il avait en quelque sorte liées à sa volonté. Il lui fallut moins de deux secondes pour siffler le premier de ses costumes : des figures humanoïdes habillées de quelque chose qui ressemblait à un costume mal ajusté, leurs proportions et leurs traits semblant presque normaux, jusqu'à ce qu'on les regarde d'un peu plus près. Le serviteur démoniaque s'est élancé hors du cercle comme un acrobate sortant d'une trappe de la scène, et Binder a tapé du pied sur le cercle de fil en temps voulu, libérant le costume de l'enfermement du cercle tandis qu'il dégringolait. Puis il a levé le pied et l'a redescendu en un temps métronomique, tandis qu'un deuxième costume émergeait du Nevernever, puis un troisième, puis un quatrième, et ainsi de suite.

"Spell est parti", a rapporté Ascher. "Il nous a entendu. Il est en train de courir."

"Il en a trop entendu", dit Nicodemus, et se tourne vers Binder. "Vos associés peuvent-ils le suivre ?"

"Comme des limiers", a confirmé Binder.

Nicodème a hoché la tête. "Tuez-le."

Binder a laissé échapper un bref sifflement et a pointé un doigt dans la direction indiquée par Ascher. Les scaphandres n'ont pas eu besoin de plus d'indication que cela. Ils se sont élancés dans cette direction avec une agilité plus grande que celle des humains.

J'ai fait un signe de tête à Karrin et je me suis éloigné de la table.

"Quoi ?", a-t-elle sifflé.

En réponse, j'ai creusé dans les bandages de mon bras jusqu'à ce que je trouve l'objet, qui m'avait été caché jusqu'à ce que je porte enfin mon attention dessus : une pierre de Pente noire et arrondie qui avait été incorporée dans les bandages lorsqu'ils avaient été réappliqués. Un certain nombre de runes familières étaient peintes en or métallique sur sa surface sombre. J'avais moi-même utilisé le même sort plus d'une fois, à l'époque où j'apprenais comment il fonctionnait.

"Qu'est-ce que c'est ?" Karrin a demandé.

"Le mouchard", j'ai sifflé doucement. "Celui que l'écouteur utilisait pour nous entendre. Il a été mis dans les bandages sur mon bras quand il a été réinitialisé."

Ses yeux se sont élargis. "Mais..."

"Ouais", ai-je dit, et j'ai regardé d'autres serviteurs en costume sortir du Nevernever pour se lancer à leur poursuite dans la nuit. "C'est Butters. Ils vont le tuer."

Chapitre vingt-sept

"Vas-y", dit Karrin. "Je te rattraperai."

"Comment allez-vous me trouver ?"

Elle m'a fait un rapide roulement des yeux. "Harry, s'il te plaît."

C'est vrai. Karrin était flic à Chicago depuis 20 ans. Elle me trouverait, que je le veuille ou non. Je lui ai touché l'épaule, j'ai invoqué Winter et je suis parti au pas de course, le bâton serré dans ma main droite.

En courant, je pouvais sentir le pouvoir du manteau d'hiver infuser mon corps, mes sens et mes pensées. Les combinaisons de Binder poursuivaient la proie en meute, se déplaçant en coordination instinctive, leurs chefs ralentissant légèrement le rythme jusqu'à ce que quelques-uns de ceux qui étaient partis plus tard puissent les rattraper, pour mieux abattre la proie ensemble.

J'ai rattrapé les combinaisons les plus en arrière et je les ai dépassées avant même de sortir de l'abattoir, ce qui m'a fait bondir d'allégresse. Des ralentisseurs. Mais ils étaient nécessaires. Je ne pouvais pas traquer Butters tout seul...

J'ai hésité pendant quelques pas, et j'ai forcé les tables de multiplication à se mettre à tourner dans ma tête. Je ne chassais pas Butters. Je les empêchais de le traquer. Et je devais trouver un moyen de le faire sans me retourner ouvertement contre Nicodemus et compagnie et sans faire honte à Mab.

Ce raisonnement particulier semblait interférer fortement avec le flux d'énergie du manteau d'hiver, comme s'il ne comprenait tout simplement pas pourquoi il se donnait tant de mal pour un objectif aussi incompréhensible.

Butters est l'un des miens, j'ai grogné, et nous ne laisserons pas ces idiots le tuer, à moins que ce soit ce que je décide.

Territoire et pouvoir, voilà des choses que l'hiver pouvait mordre à pleines dents. J'ai repris mon élan lorsque nous sommes sortis de l'abattoir et que nous sommes entrés dans le mélange presque silencieux de neige fondue, de pluie et de froid glacial et glissant qu'est une tempête de verglas du Midwest.

Le sol à l'extérieur de l'abattoir était déjà gelé ; pas en une couche uniforme, mais en plaques traîtresses de différentes consistances de neige fondue presque transparente, de glace invisible et de béton mouillé, avec très peu de repères visibles pour les différencier. Les réverbères brillaient sur tout cela avec une joie bienveillante, et les combinaisons ont commencé à glisser au hasard, ce qui les a ralenties davantage. J'ai ajusté mon rythme juste assez pour être sûr de mettre mes pieds sur l'option la moins glissante disponible à chaque foulée, faisant confiance aux instincts du manteau pour me guider.

Butters sprintait sur le petit parking en gravier, peut-être soixante-dix mètres devant ses poursuivants. D'où je me trouvais, je pouvais reconnaître sa carrure et sa chevelure foncée, bien qu'il portait un long pardessus et un sac à dos plutôt volumineux et qu'il se déplaçait plus lentement qu'il n'aurait dû. Dans le ciel qui s'abaisse, dans le mélange de pluie et de neige, les sons semblent étouffés et rapprochés, comme si tout se passait à l'intérieur. Je pouvais entendre les respirations rapides et propres de Butters, ses halètements d'effort alors qu'il ralentissait, s'approchant de la rue.

J'espérais qu'il était sur le point de se jeter dans une voiture en fuite. Au lieu de cela, il a tâtonné son sac à dos et a tourné en rond de façon comique pour essayer d'en tirer quelque chose. Alors qu'il tournait sous le cône d'éclairage jaune d'un réverbère, je l'ai vu enlever un large skateboard de l'endroit où il avait été attaché au sac et le frapper sur le béton.

"Tu te moques de moi", ai-je marmonné. "Un putain de skateboard ?"

Les hommes en costume l'ont vu et ont pris de l'avance. Je les avais déjà vus bouger, et ils pouvaient bondir comme des lions des montagnes. Ils seraient à un saut de puce de lui en quelques secondes.

Butters jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, le visage pâle, les yeux immenses derrière ses lunettes, et fit un grand pas sur le skateboard, le mettant en mouvement. Il tâtonna une courte sangle à l'avant de la planche, s'accroupit et la saisit avec la même intensité qu'un skieur nautique sur le point d'être lancé dans le mouvement.

"Allez, allez, allez !" a-t-il crié.

Et puis un petit brasier d'étincelles oranges a jailli des roues du skateboard, et cette fichue chose a décollé dans la rue vide à la vitesse d'une moto.

J'ai senti ma mâchoire s'ouvrir pendant une seconde, puis un gloussement bouillonnant a jailli de ma poitrine. Il semblait que Butters avait utilisé d'autres de mes vieux sorts d'artifice, sans doute appris de Bob le Crâne. Ce sort ressemblait beaucoup à celui que j'avais mis au point lors de ma tentative malencontreuse de créer un classique de la sorcellerie : un balai volant. L'expérience avait failli me tuer, et m'avait suffisamment effrayé pour que j'abandonne son utilisation jusqu'à ce que je comprenne mieux l'aérodynamique impliquée, mais je n'avais jamais envisagé de l'appliquer à quelque chose qui ne me retournerait pas nécessairement en mouvement et ne me transporterait pas dans des immeubles à des vitesses suicidaires. Pourquoi n'avais-je jamais appliqué la même magie à un foutu vélo ?

Ou à un skateboard.

Butters n'avait pas le genre de pouvoir nécessaire pour être un sorcier sérieux, mais le petit gars avait assemblé un certain nombre d'outils magiques utiles au cours des deux dernières années, également avec l'aide de Bob, et il semblait que ces exercices avaient développé un réel don pour créer des artifices magiques. Mais comment diable alimentait-il ces maudites choses ? Les outils magiques de ce genre étaient comme des jouets qui avaient besoin de piles pour fonctionner, mais Butters n'avait pas la force d'alimenter les jouets les plus simples. Alors qu'utilisait-il comme batterie ?

Oh. Oh, non.

Les scaphandres ont poussé des cris d'excitation et ont commencé à allonger leurs foulées. Ils n'avaient pas fini, loin s'en faut, et ils ont commencé à suivre le chemin de leur poursuite, bondissant par-dessus la clôture entourant la propriété, sautant par-dessus les aménagements paysagers des bâtiments voisins. Je les ai suivis, sautant les mêmes clôtures. L'un d'entre eux a glissé et a heurté le grillage à plus de 50 km/h, avec des résultats moyennement horribles.

Un autre costume aurait pu accidentellement attraper le bout de ma quarterstaff dans les dents alors que nous sautions tous les deux une haie de six pieds, et que nous finissions par heurter le côté d'un immeuble de bureaux au même rythme, mais il faisait plutôt sombre, avec la pluie, la neige fondue et la neige, et je n'étais pas tout à fait sûr de ce qui s'était passé. Heh.

Au moment où nous avons atteint le prochain carrefour, j'ai vu Butters tendre un bras. Il y a eu un autre scintillement d'étincelles orange, cette fois en une longue ligne, et j'ai vu une sorte de fibre sombre sortir de sa main et s'enrouler autour du poteau d'un réverbère. Il s'est penché dessus avec un cri aigu d'excitation, et a utilisé la ligne pour porter le skateboard de course dans un virage serré à 90 degrés sans ralentir. Il y a eu un autre éclat d'étincelles orange de feu de camp le long de la ligne, et la chose a évidemment lâché le poteau, car il a continué à naviguer dans la rue, en direction du nord.

Les combinaisons émettaient maintenant des cris de chasse à intervalles réguliers et couraient sans entrave dans les rues encore assez chaudes de la lumière du jour pour résister à la glace. Je savais que Binder pouvait probablement avoir quarante ou cinquante de ces maudites choses dans les rues à l'heure qu'il est, et qu'elles étaient suffisamment intelligentes pour communiquer et travailler en coopération. Je devais espérer que Butters aurait le bon sens de continuer à se diriger dans la même direction - chaque tournant dans la poursuite donnerait à ses poursuivants plus nombreux une chance de manœuvrer, se rapprochant de lui, comme des chiens de chasse autour d'un lapin paniqué.

Il continuait à fuir dans la rue, mais la surface lisse qui lui permettait d'utiliser son - et je n'arrive pas à croire que je vais utiliser cette phrase - skateboard enchanté donnait aussi un avantage à ses poursuivants. La rue était encore assez chaude à cause du soleil de la journée, et le passage du trafic du début de soirée signifiait que les précipitations avaient eu moins de temps pour se déposer, et par conséquent la glace n'avait pas encore commencé à l'obstruer. Les combinaisons et moi commencions à réduire la distance, et je ne pouvais pas agir pour les décourager dans l'excellent éclairage sans risquer d'être observé.

Puis vint ce que j'avais craint qu'il arrive. Deux hommes en costume, peut-être un peu plus maigres et plus rapides que leurs compagnons, se sont lancés à la poursuite depuis une rue latérale, utilisant les cris de leurs compagnons pour coordonner leur attaque. Ils bondirent en avant, et ce n'est que parce que Butters avait sa jambe gauche en avant, et faisait donc face à eux quand ils arrivaient, qu'il les vit se rapprocher de lui.

Je vais donner au petit gars le crédit. Il n'a pas paniqué. Au lieu de cela, il a plongé sa main libre dans son manteau, a saisi quelque chose et l'a écrasé sur la rue dans son sillage, en criant un mot. Il y a eu un flash de lumière sur une sorte de globe en verre, puis il s'est brisé sur le béton, s'étendant en un nuage de brume grise épaisse, juste devant ses poursuivants.

Les deux scaphandres se heurtèrent à la brume, incapables de l'éviter dans leur élan de vitesse, et plongèrent dedans pour ressortir de l'autre côté, où leurs pas se ralentirent brusquement et où ils s'arrêtèrent en trébuchant, regardant autour d'eux d'un air absent Butters et son skateboard aux étincelles orange qui descendaient la rue.

Lorsque le reste de la meute a dépassé l'endroit, les costumes ont contourné le nuage de brume grise, et les deux qui s'étaient arrêtés ont jeté un regard étonné et confus à leurs compagnons de meute, puis sont repartis à leur poursuite tardive, s'efforçant manifestement de les rattraper. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé ce que je venais de voir, et je suis passé près du nuage de brume en gloussant comme un fou.

Le brouillard mental. Il y a plus de dix ans, un ennemi avait utilisé la brume enchantée pour recouvrir tout un magasin Wal-Mart, rendant la mémoire de tous ceux qui s'y trouvaient temporairement non fonctionnelle et brouillant efficacement l'expérience de l'heure précédente. Bob et moi avons travaillé sur les détails de la façon dont le sort a dû fonctionner après l'affaire. De toute évidence, Butters et Bob avaient, à eux deux, trouvé comment mettre le produit en conserve.

Butters s'élança dans la rue, évita quelques voitures lentes, utilisa à nouveau son Lightpole-Lariat deux fois de suite, et s'engagea sur Michigan Avenue, en direction du centre-ville, où les tours et les lumières de Chicago brillaient de mille feux dans la brume glaciale.

Cela a donné une pause même aux costumes démoniaques. Les villes ne sont pas seulement des rues et des bâtiments - elles sont des collectifs de volonté pure, de la détermination de chaque personne qui a aidé à les construire et de chaque âme dont le travail et la vie les entretiennent. Pour une chose venue de l'au-delà, un endroit comme le centre-ville de Chicago est une citadelle extraterrestre, une source de pouvoir et de terreur. Le Mordor, en somme. (On ne peut pas simplement entrer dans le Mordor - sauf que c'est exactement ce que tout le monde a fait dans l'histoire de toute façon).

De même, les hommes de main de Binder n'étaient pas suffisamment impressionnés par la Boucle pour que cela les empêche de poursuivre Butters. Ils ont pris de la vitesse et l'ont rattrapé, et pendant un moment, ils ont eu l'impression qu'ils allaient encore l'attraper, mais ce dernier a lancé un deuxième globe de verre de brume oubliée dans la rue et a interrompu la poursuite exactement au bon moment. Butters poussa un cri de défi terrifié et serra le poing de ses poursuivants tandis que plusieurs d'entre eux titubaient dans la confusion, tombant sur leurs compagnons de meute.

Puis le Genoskwa est apparu de nulle part sur le trottoir devant un café et a lancé une jardinière en pierre de la taille d'un jacuzzi directement sur le chemin de Butters.

Butters avait peut-être une seconde pour réagir et pas assez de temps pour contourner le pot de fleurs. Le Genoskwa avait agi avec calme et précision. Butters a fait la seule chose qu'il pouvait faire : Il a lâché la sangle du skateboard et a sauté dans les airs.

Il ne portait pas de rembourrage et il n'avait pas de casque. Ce petit skateboard idiot se déplaçait à trente miles à l'heure, et tout ce qui l'attendait était de l'asphalte froid. S'il avait été dans une voiture avec un airbag, je suis sûr qu'il s'en serait sorti, mais ce n'était pas le cas.

Je serrai les dents et préparai un bouclier sphérique pour l'attraper avec - mais si cela le protégeait de la chute, cela signifiait aussi qu'il pourrait être brièvement retenu à l'intérieur jusqu'à ce que son élan soit épuisé. Sans le skateboard, les combinaisons ou le Genoskwa l'attraperaient en quelques battements de cœur, et je serais obligé de me battre pour le défendre, ce qui mettrait un terme malheureux à ma mission.

Ainsi soit-il. On n'abandonne pas ses amis, même ceux dont on se méfie, aux monstres.

Mais au lieu de tomber sur la rue et de s'éclabousser, ou sur mon bouclier et de nous faire tuer tous les deux, le pardessus de Butters, trop décolleté, se mit à produire des étincelles orange et à se déployer en une aile géante en forme de coupe. Il a mis ses bras et ses jambes en moulinette en poussant un cri aigu et grinçant, puis s'est mis en boule tandis que la lumière orange semblait rassembler le manteau en une sphère élastique autour de lui - une sphère qui a rebondi une fois quand elle a touché la rue, puis a roulé plusieurs fois, le projetant dans la rue plus ou moins sur ses pieds.

Le petit gars s'est enfui de la Genoskwa, ce que je ne lui reproche pas, et a grimpé les marches du bâtiment le plus proche, l'Art Institute de Chicago. Le plus proche des costumes a sauté sur son dos non protégé.

J'ai lancé mon bâton en avant avec un hurlement de "Forzare !" et j'ai frappé le costume avec une puissance invisible en plein vol. "et j'ai écrasé le costume avec une puissance invisible en plein vol, le projetant juste au-dessus de l'épaule de Butters qui sautait. "Merde !" J'ai hurlé, avec toute la sincérité dont j'étais capable, ce qui n'était pas beaucoup. "Dégagez ma ligne de tir !"

Butters me lança un regard effaré par-dessus son épaule et s'éloigna en trébuchant, se heurtant à la plus au nord des deux statues de lion à l'extérieur de l'Institut d'art. Il a jeté un regard à la statue, s'est léché les lèvres, et a sifflé quelque chose dans son souffle.

Une lumière orange a jailli des plis intérieurs de son manteau et s'est rapidement infiltrée dans le bronze de la statue, confirmant la façon dont il gérait toutes ces astuces.

Bob.

Bob le Crâne courait partout en liberté, comme une sorte d'acolyte de super-héros sanguinaire.

C'est Bob qui avait mis le skateboard en marche. Bob avait guidé les cordes qui avaient volé du poignet de Butters. Bob avait manipulé le manteau de Butters pour le faire atterrir en toute sécurité.

Merde. Bob était plutôt génial.

C'était logique. Bien que Bob soit un esprit, il avait toujours été capable de manipuler des objets physiques - et s'il ne l'avait fait qu'avec des objets assez petits et légers dans le passé, comme des romans d'amour ou son propre crâne, il n'y avait aucune raison que je sache qu'il n'ait pas essayé quelque chose de plus grand. J'ai toujours supposé qu'il manquait simplement de motivation.

Mais j'avais rarement retiré Bob de mon labo pour une raison. Pour exercer ce genre de contrôle sur l'esprit, Butters devait être en possession du crâne de Bob, genre, en ce moment même. Il transportait le crâne, probablement dans ce sac à dos, et cela signifiait que l'allégeance de Bob était aussi fragile que la capacité de Butters à rester en possession du crâne lui-même. Si quelqu'un comme Nicodemus mettait la main sur le crâne, avec les siècles d'expérience et de connaissances de Bob, je frémis à l'idée de ce que mon vieil ami pourrait être utilisé pour accomplir.

Bien sûr, cette préoccupation s'est brusquement réduite à un problème secondaire lorsque j'ai réalisé ce que Butters avait ordonné à l'esprit de faire.

Des étincelles de feu orange jaillirent soudain des yeux de l'énorme lion de bronze. Puis, se déplaçant exactement comme s'il s'agissait d'une bête vivante, la chose a tourné la tête vers moi, s'est accroupie et a poussé un énorme et authentique rugissement léonin.

"Oh, merde", ai-je dit.

"Retenez-les !" Butters a crié.

Le lion a encore rugi.

"Merde, Butters," j'ai grogné dans mon souffle, "Je vais t'aider !"

Et puis plusieurs tonnes de prédateur de bronze vivant, guidées par l'intelligence et la volonté de l'esprit d'intelligence le plus puissant que j'aie jamais rencontré, se sont jetées directement sur ma tête.

Chapitre vingt-huit

Cela faisait un bon moment que je n'avais pas vu un lion s'approcher de moi, et à l'époque, il s'agissait d'un lion en chair et en os, provenant d'un zoo. Je n'avais jamais eu quelque chose d'entièrement métallique qui avait essayé de me tuer auparavant, à moins que vous ne comptiez les instruments de l'homicide automobile occasionnel qui se sont présentés sur mon chemin, et jamais les deux en même temps - donc en fait, c'était une première.

Et c'est important dans un emploi. De nouveaux défis. Qu'est-ce que je ferais sans eux ?

Sans le manteau de l'hiver de mon côté, je pense que Bob aurait pu m'arracher la tête des épaules. Mais au lieu de cela, j'ai esquivé, assez vite et assez bas pour éviter l'énorme patte qui se dirigeait vers moi en prévision du mouvement, et Bob a volé au-dessus de moi, percutant une paire de costumes de Binder avec un enthousiasme de jongleur. Ils ont volé comme des quilles, et le lion de bronze a tournoyé vers moi, bien trop vite pour quelque chose d'aussi massif, et s'est accroupi pour bondir à nouveau sur moi.

Et l'un des yeux dorés et orangés du lion, celui qui était éloigné de la rue, s'est baissé dans le plus petit clin d'œil imaginable.

Bob l'a eu.

Mon ancien assistant de laboratoire a tonné : "Meurs, traître !", puis a rugi à nouveau.

"Attention, il s'est échappé !" J'ai crié à une combinaison voisine, en reculant vers lui et en luttant pour ne pas afficher un soudain sourire sur mon visage. "Il va tous nous déchirer !"

"Rargh !" Bob a crié et s'est précipité sur moi à nouveau.

Je me suis jeté sur le côté à la dernière seconde, quand le costume n'a pas vu Bob arriver avant qu'il ne soit trop tard. Le lion en bronze a percuté le costume, l'envoyant dans un tourbillon de membres brisés, pour aller s'écraser sur le côté de l'Institut d'Art. Il explosa en gelée claire, son enveloppe physique étant trop endommagée pour permettre à l'esprit que Binder avait invoqué de continuer à l'animer, et le lion poussa un rugissement de triomphe et se tourna vers les autres costumes les plus proches.

"Je l'aurai !" J'ai crié. J'ai pointé mon bâton vers Bob et j'ai grogné : "Fuego !". "Une explosion de feu pur jaillit du bâton, manqua de peu la statue du lion déchaîné, et prit de plein fouet une paire de costumes, les enflammant et leur faisant pousser d'étranges hurlements de frustration et de rage tandis que le feu commençait à consumer leurs formes physiques.

Furieux, les costumes en feu se jetèrent sur Bob, et la mentalité de meute de chasseurs des démons incita les autres à bondir sur la statue déchaînée. Bob a rugi, ses paupières se sont mises à briller joyeusement, et a commencé à les faire tourner en rond comme Monsieur jouant avec plusieurs appâts à chat sur une ficelle.

J'ai sauté en arrière pour quitter les environs immédiats du ravage et j'ai regardé autour de moi, à la recherche de Butters. J'ai vérifié sa dernière direction mais je n'ai rien vu - à part une bouteille de boisson sportive en plastique vide qui roulait lentement sur le trottoir, poussée par le vent doux venant du nord, exactement comme celle dans laquelle je stockais une potion quand j'en fabriquais une.

Butters était dans le vent. Bon sang, peut-être littéralement. Cela faisait longtemps que je n'avais pas préparé cette potion d'évasion qui m'avait sauvé d'un démon crapaud, mais si j'avais eu vingt ans, j'aurais parié contre un chewing-gum que Butters avait dupliqué ma vieille formule et l'avait utilisée pour disparaître rapidement dans la confusion.

Parce que la confusion était là : Les explosions, les grondements et le bruit avaient fait exactement ce que j'espérais : ils avaient attiré l'attention. Bien que l'effet d'assourdissement de la météo ait atténué les sons, et bien que ce soit bien après les heures de bureau, cela ne signifiait pas que la zone autour de nous était totalement vide de vie. Les lumières ont commencé à s'allumer. Des visages ont commencé à apparaître aux fenêtres des bâtiments voisins.

L'un des points cardinaux du bon sens, dans le monde surnaturel, est de ne pas s'impliquer avec les autorités mortelles. Le mortel moyen (ou vingt) n'est peut-être pas de taille à affronter un vrai prédateur surnaturel. Je suis sûr que les vrais méchants, comme le gros et poilu qui se tient dans l'ombre de l'autre côté de la rue de l'Art Institute, pourraient affronter une émeute de mortels sans hésiter et s'attendre à la victoire. Mais dans une ville comme Chicago, déclencher une bagarre avec l'humanité ne signifierait pas combattre une vingtaine de mortels, ou quelques centaines. Il s'agirait de milliers, et plus important encore, il s'agirait d'affronter ceux qui ont l'entraînement et l'équipement pour être une véritable menace.

Les gens avaient en fait commencé à apparaître dans la rue, à l'intérieur du café et d'une sandwicherie voisine. Les téléphones portables étaient sortis. Et la police de Chicago avait peut-être une demi-douzaine de stations à moins d'un kilomètre de là où je me trouvais.

"Qu'est-ce que vous attendez ?" J'ai crié en direction du Genoskwa, en désignant la statue animée. "Donne un coup de main, mon grand !"

Le Genoskwa m'a lancé un regard furieux pendant une seconde, puis il a regardé le Bob déchaîné. Il y a eu un éclair de défenses jaunes hideuses, un scintillement d'yeux malicieux et furieux, puis la créature a disparu, se retournant en même temps qu'elle disparaissait, et remontant la rue dans la direction où Butters était allé la dernière fois.

Pire encore, il y avait un bruit de vent violent au-dessus de moi, et quelque chose de sombre et de rapide est passé entre moi et certaines des lumières les plus hautes du quartier, envoyant une multitude d'ombres vacillantes et vacillantes dans la rue. J'ai plissé les yeux dans la pluie et la brume, et je n'ai rien vu d'autre qu'une grande forme ailée, se déplaçant rapidement, dans la même direction.

Eh bien, merde.

Nicodemus et Anduriel avaient pris l'air. Je ne doutais pas que le Genoskwa pouvait suivre Butters aussi bien que n'importe quel chien de chasse, et cette potion d'évasion, si c'est ce qu'il avait utilisé, ne l'aurait transporté que sur une distance relativement courte, peut-être quelques pâtés de maisons. Ce ne serait qu'une question de temps avant que Nicodèmus ne repère Butters ou que le Genoskwa ne suive sa trace - et il n'avait plus Bob pour propulser son skateboard ou couvrir son dos.

J'ai serré les dents, et Bob a envoyé un autre costume de Binder devant moi. J'ai esquivé distraitement. Mon instinct me disait de repartir, aussi vite que possible. Je leur ai dit de la fermer. Je pouvais partir en sprintant dans une direction ou une autre, mais il était peu probable que cela me permette d'accomplir quoi que ce soit. J'ai pris un moment pour enlever le manteau d'hiver de mes pensées, et je les ai trouvées plus claires. Le chevalier de l'hiver n'était pas nécessaire ici.

J'ai couru dans la rue jusqu'à la bouteille de sport jetée et je l'ai attrapée. Au même moment, l'un de ces mini-SUV a fendu la neige fondue au milieu de l'avenue, ne glissant que légèrement sur le côté en freinant, et Karrin a passé la tête par la fenêtre. "Montez !"

J'ai couru vers le véhicule tandis que Karrin était fascinée par la vue de plus d'une douzaine de scaphandres qui se jetaient sur le lion, luttant pour le renverser, et l'énorme chose qui se tordait et tournait comme un derviche en essayant de les repousser, les phares orange allumés.

"Huh," dit Karrin. "C'est nouveau."

J'ai claqué la porte et dit, "C'est Bob. Butters l'a libéré de la chaîne."

"C'est bon ?" a-t-elle demandé.

J'ai surtout fourré mon bâton à l'arrière et j'ai tâtonné avec la bouteille. "C'est excitant, en tout cas. Butters leur a filé entre les doigts, mais Nicodemus et les Genoskwa sont sur sa piste."

"Notre couverture est-elle compromise ?"

"Pas encore", j'ai dit. "Nous sommes toujours des méchants. Du moins, assez pour satisfaire Mab. Tu sais à quel point les combats peuvent être déroutants."

"Hah," dit Karrin. "Quel est le plan ?"

"Trouve Butters. Mets-moi dans un endroit où je peux me mettre à l'abri de la pluie et donne-moi une seconde pour lancer un sort de localisation."

"Pas besoin", a-t-elle dit, et elle a commencé à conduire. "Je sais où il va."

J'ai cligné des yeux. "Où ?"

"Tu es Butters. Tu sais en gros tout ce qui se passe à Chicago depuis une douzaine d'années. Tu as une bande de démons et de méchants surnaturels, dont les Chevaliers du Denier noirci, à tes trousses", dit-elle. "Où irais-tu ?"

J'ai froncé les sourcils, en réfléchissant. Elle avait raison sur ce point. Si Butters avait travaillé aussi étroitement avec Bob, il devait savoir à peu près tout ce que faisait le crâne, et il devait reconnaître Deirdre et Nicodème par leur nom - il devait l'avoir fait, ce qui expliquait probablement sa méfiance. J'avais refusé de lui dire ce que j'avais fait subir à Karrin, et il m'avait écouté passer une journée avec une bande de super-criminels et s'asseoir à une table avec Nicodemus Archleone.

Et où dans cette ville serait le meilleur endroit où aller si l'on voulait être protégé des anges déchus ?

"Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé. "Il va chez Michael."

"Ouais", dit Karrin, une vraie colère dans la voix. "Bon sang, il le sait mieux que quiconque."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois, puis j'ai senti ma mâchoire tomber quand un éclair d'intuition m'a frappé. "Les Épées sont là, n'est-ce pas ? Et Butters le sait."

Sa mâchoire s'est crispée. Elle m'a regardé et m'a fait un bref signe de tête. "Je voulais qu'une autre personne soit au courant, au cas où il m'arriverait quelque chose. Ma maison n'est pas assez sécurisée, même avec ce que les Paranetters peuvent faire. Et je suis sûr que je ne vais pas confier ces choses aux gens de Marcone. Tout ce qui essaie de pénétrer dans la maison de Michael risque de faire très mal. C'était le mieux que je pouvais faire."

"S'ils attrapent Butters avant qu'il n'arrive là-bas," j'ai dit, "il est mort. Si tu te trompes sur l'endroit où il va, il est mort."

"Et si on s'arrête quelques minutes pour que tu te ressaisisses, on risque d'arriver trop tard pour faire quoi que ce soit", dit-elle en se mordant la lèvre. Elle essayait d'obtenir le plus de vitesse possible du petit camion, par ce temps, avec ses quatre roues motrices qui tournaient sans arrêt. "Que pensez-vous que nous devrions faire ?"

C'était ma faute. Si j'avais amené Butters, au moins assez loin pour comprendre ce qui se passait, il ne serait pas allé fouiner lui-même. Mais bon sang, comment j'aurais pu le faire sans...

Augh.

Je détestais ce truc de cartes à jouer.

Je suis nul aux cartes. Je suis plus du genre Monopoly.

"Je n'avais pas parlé à Michael depuis des années", ai-je dit. "Le premier jour où je lui parle, je déclenche une chaîne d'événements qui fait qu'un monstre de poids lourd se dirige droit vers sa maison."

"Oui," dit Karrin, "j'ai remarqué."

"Peut-être que ce n'est pas une coïncidence", ai-je dit.

Elle a arqué un sourcil pâle. "Faith, Harry ? Toi ?"

"Oh, suce-moi", ai-je dit, en me renfrognant. "Conduis."

Elle a montré ses dents dans un sourire féroce et a dit : "Attachez votre ceinture."

C'est ce que j'ai fait, alors que la pluie fine et verglaçante commençait à se transformer en un lourd grésil.

Chapitre vingt-neuf

Nous étions à deux pâtés de maisons de chez Michael, dans les quartiers résidentiels, quand un taxi s'est téléporté hors de la neige fondue, à une vitesse excessive. Il a grillé un stop et a forcé Karrin à freiner brusquement et à faire une embardée pour éviter la collision.

Le petit SUV a fait de son mieux, mais il a glissé sur la rue glacée, a rebondi sur le trottoir, a traversé une clôture en bois et a fini avec ses roues avant dans la piscine vide de quelqu'un.

Karrin enclencha la marche arrière et tenta de se retirer, mais les pneus arrière tournèrent inutilement sur la glace. "Merde !" grogna-t-elle. "Vas-y. Je suis juste derrière toi !"

J'ai attrapé mon bâton et j'ai sauté dans la neige fondue sans hésiter, m'enveloppant dans l'hiver alors que je courais à travers la tempête et dans la pseudo-obscurité brumeuse. Je suis allé droit vers la maison de Michael, en sprintant brièvement sur un trottoir, puis en coupant à travers les cours, en sautant par-dessus les clôtures et les voitures garées (Parkour !).

Je suis arrivé à la maison des Carpenter juste au moment où le taxi qui avait causé notre accident s'arrêtait progressivement quelques maisons après celle de Michael. Butters est sorti de l'arrière et a jeté plusieurs billets de banque au chauffeur, puis il a baissé la tête et a couru vers la maison de Michael. Il était pâle et tremblant. Je compatissais. Cette potion m'avait donné l'impression d'avoir fait deux douzaines de montagnes russes d'un coup, avec une mauvaise gueule de bois. Il n'avait pas couru cinq pas avant qu'un de ses pieds ne se dérobe sous lui sur le trottoir gelé et glissant, et il est tombé brutalement. J'ai entendu sa tête heurter le béton, puis j'ai ressenti un pincement au cœur à l'explosion de l'air dans ses poumons, alors que la chute lui coupait le souffle.

Je n'ai pas ralenti avant d'être près de Butters, balayant du regard le quartier et le trouvant calme et tranquille.

"Jesus !" Butters s'est écrié quand je me suis approché. Il s'est écarté de moi, levant une main comme pour parer un coup, cherchant quelque chose dans son manteau avec l'autre.

"Bon sang de bonsoir, Butters", ai-je dit sur un ton de plainte. "Si j'avais voulu te faire du mal, je t'aurais tiré dessus depuis ce foutu endroit."

"Tu as essayé...", a-t-il sifflé, la main toujours dans son manteau. "Reste... en arrière. Je... le pense."

"Par les cloches de l'enfer, tu es plus intelligent que ça." J'ai soupiré et lui ai tendu la main. "Viens. Ils sont forcément juste derrière toi. Tu ne peux pas rester ici. Laisse-moi t'aider à te relever."

Il m'a regardé fixement pendant une seconde, visiblement un peu étourdi par sa chute, et tout aussi visiblement terrifié.

J'ai fait un gloussement d'impatience et j'ai fait un pas en avant.

Butters a sorti ce qui ressemblait à une décoration de Noël en verre de la poche intérieure de son manteau et l'a jeté sur moi d'un geste faible.

L'hiver était toujours là. J'ai plié un peu les genoux et je l'ai attrapé à la volée, en faisant attention de ne pas le casser. "Whoa", j'ai dit. "Doucement, le tueur. Je ne voudrais pas qu'on oublie tous les deux pourquoi on est là dans la neige fondue."

Il m'a regardé fixement, luttant pour prendre une respiration régulière. "Harry..."

"Doucement", ai-je dit. "Tiens." Je lui ai rendu la décoration.

Il m'a regardé en clignant des yeux.

"Viens", ai-je dit. Je me suis penché, j'ai mis une main sous son bras et j'ai plus ou moins tiré le petit gars sur ses pieds. Il a glissé à nouveau et serait tombé si je ne l'avais pas soutenu. Je l'ai stabilisé, guidant ses pas hors du béton traître et sur l'herbe devant l'une des maisons. "Là, doucement. Viens, on va te sortir du froid au moins."

Il a gémi et a dit : "Oh, mon Dieu, Harry. Tu n'es pas... Tu n'as pas..." On a trébuché quelques pas de plus et puis il a dit, "Je suis un idiot. Je suis désolé."

"Ne soyez pas désolé", ai-je dit, en regardant autour de nous avec méfiance. "Soyez à l'intérieur."

"A quel point j'ai tout gâché ?" a-t-il demandé.

"On va assez vite, rien qui ne puisse être réparé", ai-je dit. Impatient, je me suis baissé suffisamment pour passer une épaule sous son bras et l'ai plus ou moins soulevé, le traînant avec ses pieds touchant à peine le sol vers la cour des Carpenter.

Vingt mètres.

Dix.

Cinq.

Le vent s'est levé. Quelque chose qui ressemblait à des voiles noires ondulait dans la neige fondue, puis l'ombre tourbillonnante s'est retirée, et Nicodemus Archleone se tenait entre nous et la sécurité, une épée à lame fine dans sa main droite, la lame parallèle à sa jambe. Il m'a fait face avec un petit sourire.

Derrière lui, son ombre s'étendait sur vingt mètres dans toutes les directions, se tordant en de lentes vagues.

Je me suis arrêté net. Les jambes de Butters se balançaient d'avant en arrière.

J'ai fait un pas en arrière et regardé par-dessus mon épaule.

Le Genoskwa est apparu dans la neige fondue, à une vingtaine de mètres en arrière, dans l'ombre d'un grand pin, sa forme énorme et hirsute se fondant dans l'obscurité. Je pouvais voir la lueur de ses yeux, cependant.

"Ah, Dresden", Nicodemus a ronronné. "Vous l'avez attrapé. Et au bon moment."

Je posai Butters avec précaution, et le gardai près de moi. Le petit gars ne bougeait pas et ne parlait pas, mais je pouvais le sentir frémir d'une soudaine et intelligente terreur.

"Le petit docteur", dit Nicodemus. "C'est un lapin plein de ressources, n'est-ce pas ?"

"Il est rapide", ai-je dit. "Et pas une grande menace. Il n'y a aucune raison de ne pas le laisser partir."

"Ne soyez pas absurde", a dit Nicodemus. "Il en a trop entendu - et mes dossiers sur lui indiquent qu'il a été associé à la Chicago Alliance de Marcone. Seul un idiot ne reconnaîtrait pas une fuite de sécurité potentiellement mortelle." Il a incliné sa tête sur le côté. "Il meurt."

Le Genoskwa a laissé échapper un grognement affamé et grondant.

Butters s'est raidi. Il n'a pas regardé derrière lui. Je ne lui en ai pas voulu. Je ne voulais pas regarder derrière moi non plus.

Nicodèmus appréciait cela. "Il semble, Dresden," dit-il, "qu'il est temps pour vous de faire un choix. Dois-je vous faciliter la tâche ?"

"Qu'avez-vous en tête ?" J'ai demandé.

"L'esprit pratique", dit Nicodème. "Donnez-le moi. Je vais l'emmener d'ici. Ce sera rapide et miséricordieux." Ses yeux se sont tournés vers Butters. "Il n'y a rien de personnel, jeune homme. Tu t'es impliqué dans quelque chose de plus grand que toi. C'est le prix à payer. Mais je n'ai aucune rancune envers vous. Tu vas simplement arrêter."

Butters a émis un son calme et terrifié.

"Ou," dit Nicodemus, "tu peux violer la parole donnée de Mab, sorcier." Il a souri. "Dans ce cas, eh bien, je n'ai pas besoin de toi."

"Sans moi", ai-je dit, "vous ne passerez jamais la deuxième porte."

"Une fois que je t'aurai tué," dit Nicodème, "je suis certain que Mab me prêtera son prochain chevalier ou un autre serviteur aussi facilement qu'elle l'a fait pour toi, si cela signifie une chance de tenir sa parole. Choisis."

"J'y pense", ai-je dit.

Nicodème a ouvert une main, un geste gracieux, m'invitant à prendre mon temps.

Lui donner Butters n'était pas sur la table. Point final. Mais le combattre ne semblait pas être une bonne idée non plus. Avec Nicodème d'un côté et le Genoskwa de l'autre, je n'aimais pas du tout mes chances. Même avec le manteau du Chevalier de l'Hiver, je ne savais pas si j'aurais pu battre l'un de ces gars, et encore moins les deux à la fois.

Si je lui donnais Butters, je pourrais vivre. Si je ne le faisais pas, nous allions mourir tous les deux, juste ici, à côté de la maison de Michael.

J'étais à court d'options.

"Tu prends le gars derrière nous", j'ai murmuré à Butters.

Le petit bonhomme déglutit et fait un petit signe de tête, en serrant soigneusement sa décoration de Noël.

Nicodèmus a hoché la tête, ses yeux sombres brillaient. La pointe de sa fine épée se leva, aussi légère que la langue d'un serpent, et son ombre se mit à danser et à vaciller dans une agitation soudaine. Le Genoskwa a émis un autre grognement et s'est avancé. J'ai serré mon bâton, et les tremblements de Butters se sont brusquement arrêtés dans une tension électrisée.

C'est alors que Karrin sortit de la neige, son lance-roquettes préparé et posé sur son épaule, visant directement Nicodème.

"Salut", a-t-elle dit. "Je ne vous aime vraiment pas beaucoup, Denarian."

"Hah", j'ai dit à Nicodemus. "Heh, heh."

Ses yeux ont glissé de moi à Karrin et inversement. Son sourire s'est élargi. "Mme Murphy", a-t-il dit. "Vous ne tirerez pas."

"Pourquoi pas ?" a demandé Karrin avec enthousiasme.

"Parce qu'il est évident pour moi que tu l'aimes", a dit Nicodèmus. "Cette arme tuera le sorcier, ainsi que ton ami le docteur, si tu l'utilises. A cette distance, je ne suis pas certain que vous survivriez à l'explosion."

Karrin semblait considérer cette offre avec réflexion. Puis elle a dit : "Tu as raison" et s'est rapprochée de quelques pas. "Voilà. Ça devrait faire l'affaire, vous ne pensez pas ?"

Nicodemus a rétréci ses yeux. "Tu ne le ferais pas."

Karrin a parlé d'une voix très basse et très calme. "Les gens font des choses folles par amour. Je préférerais tous nous tuer et t'emmener avec nous plutôt que de te laisser lui faire du mal." Sa voix est devenue un peu plus aiguë et elle s'est rapprochée de Nicodème d'une autre paire de pas rapides. "Fais un pas de plus, grand, sombre et poilu, et je nous envoie tous en enfer sur le champ."

J'ai regardé par-dessus mon épaule, pour voir le Genoskwa s'arrêter au moment où il se rapprochait un peu plus. Ses yeux caverneux brillaient d'une rage silencieuse.

Karrin fit quelques pas lents vers Nicodème, les yeux étrangement brillants. "Des choses folles, folles. Ne me pousse pas à bout."

Le sourire de Nicodème s'est transformé en un rictus. "Vous partez d'une fausse hypothèse", a-t-il dit. "Vous supposez que votre jouet peut réellement me menacer moi ou mon compagnon."

Le gars avait raison, même si je ne voulais pas l'admettre. Avec ce noeud coulant autour du cou, j'étais sûr que Nicodèmus sourirait tout aussi fort devant un lance-flammes, ou un hachoir à viande géant, d'ailleurs.

"En fait, c'est vous qui partez d'une fausse hypothèse", réplique Karrin de cette même voix calme et mortelle, une lumière étrange dans les yeux, toujours en approche. "Vous pensez que je tiens un lance-roquettes."

Et avec cela, elle a fait tomber une sorte de capuchon caché à l'arrière du tube du lance-roquettes, et de sa longueur a retiré une épée.

Vérifie ça. Elle a retiré une épée.

C'était une lame de katana de style japonais, enchâssée dans un fourreau de canne en bois, dans le même style que celui de l'apocryphe Zatoichi. Alors que la fausse douille du lance-roquettes tombait au sol, la lame de l'épée s'est libérée de son fourreau et Fidelacchius, l'épée de la Foi, s'est embrasée d'une furieuse lumière blanche.

Mais plus important encore, la présence de l'Épée a soudainement rempli la nuit, un bourdonnement presque subaudible comme la post-vibration d'une corde de guitare basse. Ce n'était pas quelque chose que l'on pouvait entendre, précisément, ou voir, ou sentir sur la peau - mais sa présence était absolue, indiscutable, remplissant l'air trempé de neige. C'était le pouvoir, profond comme l'os, solide comme la terre, et terrible dans sa résolution.

Je pense que c'est ce pouvoir qui a effacé le sourire de Nicodemus.

Ses yeux se sont élargis de consternation. Même son ombre s'est brusquement figée en statue.

La tentative de Karrin de réduire la distance entre eux pendant qu'elle parlait signifiait qu'elle n'était plus qu'à quelques enjambées. Elle se rapprocha, les pieds sûrs, semblant à peine toucher le sol glacé, et il leva à peine sa lame à temps pour un contre défensif. Les épées se rencontrèrent dans un choc d'acier et un feu de lumière furieux, et elle porta son élan sur lui avec un contrôle de tout le corps contre son centre de gravité.

"Je siffle Butters et fais un pas vers Nicodemus et Karrin, puis je me fige sur place.

Nicodème glissa sur le sol perfide lorsque Karrin le percuta, mais il ramena une jambe en arrière, posa un genou au sol et s'empêcha de tomber. Elle pressait son avantage, leurs épées étaient verrouillées, chaque lame exerçant une pression mortelle sur l'autre.

Je n'ai pas osé intervenir. Au moindre faux pas ou erreur d'équilibre de l'un ou l'autre, les deux lames acérées comme des rasoirs trancheraient comme des scalpels la chair non protégée.

Je les ai regardées s'efforcer silencieusement l'une contre l'autre, force contre force. Karrin ne comptait pas sur la force du haut du corps pour y arriver. Ses bras étaient serrés contre son corps, son poids et ses jambes pressant Nicodème, et sa prise à deux mains sur Fidelacchius lui donnait un avantage significatif sur la prise à une main de ce dernier. Le bord de son épée se rapprochait de son visage à chaque battement de cœur, jusqu'à ce qu'un mince ruban écarlate apparaisse sur la joue de Nicodème.

Il lui montra ses dents, et la tension de son bras frémit dans tout son corps tandis qu'il repoussait l'épée d'un précieux demi-pouce de sa peau. "Alors," siffla-t-il, "la surmenée pense avoir trouvé sa nouvelle vocation."

Elle n'a rien répondu. Karrin n'a jamais été du genre à répondre aux méchants sans une bonne raison. Ce n'est pas sa faute. Elle a l'esprit pratique. Elle prit une inspiration lente et contenue, et maintint la pression, faisant dévier les lames, modifiant légèrement la direction, de sorte que les épées verrouillées entamèrent une lente descente vers la gorge de Nicodème.

"Et tu penses mériter de rejoindre les rangs des vrais chevaliers de l'épée", dit Nicodème, la voix douce et assurée. "Toi, la chose meurtrie, cicatrisée et brisée. Au cours de mes siècles, j'ai appris exactement ce qu'il faut à un vrai chevalier. Tu n'as pas ce qu'il faut. Et vous le savez. Ou vous auriez pris l'épée avant maintenant."

Ses yeux flamboyaient, d'un bleu éclatant sur son visage pâle et effrayé, et elle s'est penchée en avant, pressant l'épée plus près de son cou et de l'artère qui le battait. J'avais vu à quel point la lame du katana était tranchante. Il faudrait la pression d'une plume et le mouvement d'un brin d'herbe pour ouvrir le cou de Nicodème une fois que l'acier aurait atteint sa peau.

"Tu n'as jamais fait ça avant", a-t-il dit. "Vous n'avez jamais été aussi proche, aussi tendu, aussi immobile - pas sérieusement. Savez-vous combien de fois j'ai parlé à des novices exactement comme vous, dans des situations presque identiques à celle-ci ? J'en ai oublié plus sur le vrai combat à l'épée que ce pâle monde moderne n'en sait."

Karrin l'ignora. Elle déplaça ses hanches d'une fraction, cherchant un angle de pression légèrement différent. L'épée flamboyante s'est rapprochée d'un centimètre de plus.

"Dresden", a dit Nicodèmus, "Je te donne une chance de rappeler ton chien avant que je ne l'abatte." Ses yeux se sont tournés vers moi. "Terminez le petit docteur et revenez au quartier général. Il n'y a aucune raison pour que je doive vous tuer tous les trois."

J'ai serré les dents. Me faire tuer en défendant Butters était une chose. Emmener Karrin avec moi en était une autre. Mais je la connaissais. Je savais quel choix elle ferait, sans avoir besoin de lui en parler.

Karrin n'a pas non plus laissé les monstres prendre son peuple.

Mais il n'y avait pas de bonne option pour moi. Le Genoskwa n'était pas loin de nous, et cette satanée chose était rapide. Même si Butters courait pour se mettre en sécurité chez Michael, il n'y arriverait jamais avant qu'elle ne l'attrape. Et je ne pouvais pas non plus ralentir cette énorme chose avec de la magie.

Je n'avais qu'un seul choix.

"D'accord", j'ai croassé. "Bon sang, d'accord."

J'ai attrapé Butters et l'ai jeté devant moi, pointant mon bâton vers lui et invoquant ma volonté. Les runes se sont enflammées avec la lumière vert pâle des cristaux sous Demonreach, d'où provenait le bois du bâton.

"Désolé pour ça, Butters," j'ai dit. "Rien de personnel."

Les yeux de Nicodèmus se sont élargis. Le regard de Karrin s'est tourné vers moi un instant, incrédule puis résolu.

"Harry ?" Butters a demandé.

"Forzare ! "J'ai tonné, et j'ai libéré un souffle de force invisible à partir du bâton.

Il a pris Butters en pleine poitrine, le frappant comme un taureau qui charge et le projetant dans la neige fondue - et par-dessus la petite barrière blanche - dans le coin le plus proche de la cour des Carpenter.

Tout s'est passé au même moment.

Le bras gauche de Nicodemus se brouilla et sortit un pistolet à canon court de quelque part sur son corps. Il l'enfonce dans le ventre de Karrin et appuie sur la gâchette une demi-douzaine de fois.

J'ai poussé un cri de défi et j'ai sorti ce revolver monstrueux de mon manteau alors que le Genoskwa fonçait vers moi. Le manteau de l'hiver m'a rendu plus rapide que je n'aurais jamais pu l'être par moi-même, mais même ainsi, je n'ai pas eu le temps de faire autre chose qu'un tir à la hanche. Le Genoskwa était peut-être à un mètre quand le coup est parti, avec le tonnerre d'un fusil à grande puissance. Puis l'énorme créature m'a frappé comme un train de marchandises, me soulevant dans son assaut comme un morceau de détritus traîné par la brise, et m'a emporté de l'autre côté de la rue, sur le côté du minivan du voisin.

Le métal s'est écrasé et a craqué. Le verre s'est brisé. Des éclairs d'argent traversaient mon corps sans me causer de réelle douleur. La puanteur carnivore du Genoskwa m'emplit le nez. Mes bras se sont écrasés contre le véhicule, mais je me suis accroché au pistolet, je l'ai poussé contre le torse de la créature, mais avant que je puisse tirer, elle a saisi mon poignet, ses énormes mains ont enveloppé mon avant-bras comme si j'avais été un enfant, et l'a écrasé contre le minivan, y coinçant le pistolet. Son autre main s'est posée sur ma tête, ses griffes s'enfonçant dans ma peau tandis que ses doigts épais se resserraient sur mon crâne comme un casse-noix.

"Tenez !" J'ai entendu Nicodemus crier, sa voix tranchante.

Le Genoskwa a émis un faible grognement. Il a dû tourner ses épaules et se tordre à la taille pour le regarder, un geste simiesque - il y avait trop de muscles sur cet énorme cou pour lui permettre de faire tous les mouvements. En conséquence, j'ai été en mesure de voir au-delà.

Karrin, apparemment indemne, était toujours debout, et elle tenait Fidelacchius pressé contre la gorge de Nicodème.

J'ai cligné des yeux, et j'ai ressenti un soudain élan de fierté féroce.

Elle l'avait battu.

"Je ne suis peut-être pas un vrai chevalier", grogna Karrin dans le silence soudain, la voix serrée par la douleur. "Mais je suis la seule ici. Dis au gorille de laisser partir Dresden ou je te décapite et je rends le noeud coulant à l'Église avec ta pièce."

Nicodèmus l'a regardé fixement pendant un moment. Puis il ouvrit ses mains, lentement, et l'épée et le pistolet tombèrent sur le sol gelé. La neige fondue est tombée en silence.

"Je me rends", dit-il doucement, d'une voix moqueuse. Il inclina légèrement la tête vers Butters. "Et je renonce à mon droit sur le sang des innocents. Aie pitié de moi, ô chevalier."

"Dites aux Genoskwa de le laisser partir", dit Karrin.

Nicodemus a tendu la main. Les ombres grouillantes qui l'entouraient ont soudainement surgi, se sont condensées et ont afflué vers lui. Elles se rassemblèrent dans sa paume, et un instant plus tard, une petite pièce d'argent y brillait, marquée d'une tache noire en forme de sigle. Sans détourner le regard de Karrin, il lâcha la pièce, qui tomba sur le trottoir glacé sans rebondir, comme si elle avait été faite de quelque chose de bien plus lourd que le plomb.

"Laissez Dresden partir", a dit Karrin.

Nicodème sourit, toujours, les yeux et les mains calmes. Il s'est levé et a défait le noeud coulant attaché à sa gorge, et l'a laissé tomber sur le sol à côté de la pièce.

Karrin a montré les dents. "Laissez-le partir. Je ne vais pas le redemander."

Nicodème a souri et a dit : "Écrasez-lui le crâne. Fais lui mal."

Le Genoskwa s'est retourné vers moi, ses yeux flamboyant sous son front caverneux, et ses doigts se sont resserrés sur mon crâne. J'ai lâché mon bâton et j'ai essayé de lever la main pour l'arracher de ma tête, mais j'ai vite compris que j'étais incroyablement surclassé dans le domaine de la force physique. Si je faisais un effort de tout mon corps, j'aurais peut-être une chance contre l'un des doigts du Genoskwa. J'ai essayé. L'étau s'est resserré. Ma respiration est devenue difficile alors que des fissures rouges commençaient à se propager dans la sensation argentée.

"Mais je me suis rendu," Nicodèmus a assuré Karrin. "C'est très clair, ce que tu dois faire." Son sourire était revenu, et sa voix dégoulinait de mépris. "Sauve-moi, ô chevalier."

"Espèce de fils de pute", a grogné Karrin. Elle avait commencé à respirer par à-coups. "Espèce de fils de pute."

La douleur a finalement commencé à percer le manteau de l'hiver. Je me suis entendu émettre un son animal alors que l'emprise du Genoskwa se resserrait. Sa respiration devenait plus rapide et plus dure aussi. Il aimait ça.

Mon gémissement a secoué Karrin, visiblement, son corps réagissant au son.

Je l'ai vu venir, ce que Nicodemus faisait. J'ai essayé de l'avertir, mais quand j'ai commencé à parler, le Genoskwa a frappé ma tête contre le minivan et rien n'est sorti.

"Sauvez-moi", a répété Nicodème, "et regardez-le mourir".

"Va te faire voir !" Karrin a grogné.

Ses hanches et ses épaules ont tourné, pour délivrer le coup fatal.

La lumière de la lame s'éteignit aussi brusquement que celle d'une lampe débranchée. Le bruit de la puissance qui résonnait dans l'air s'est évanoui.

Nicodème roula, se déplaçant comme un serpent, l'anticipant parfaitement et s'éloignant de l'épée avec un mouvement sinueux de la colonne vertébrale et des épaules. Karrin fut légèrement déséquilibrée par le manque de résistance, et ses mains se levèrent et saisirent ses poignets.

Ils luttèrent une seconde, puis Fidelacchius s'éleva au-dessus de la tête de Karrin. Son expression s'est blanchie d'horreur lorsqu'elle a vu l'épée, qui ne brillait plus que d'une lumière ordinaire.

Puis, guidée par les mains de Nicodème, l'épée antique s'abattit sur le béton du trottoir, le plat de la lame frappant la pierre gelée.

Elle s'est brisée dans un bruit de métal protestant, les éclats scintillant dans les lampadaires. Des morceaux de la lame tournaient dans tous les sens, faisant scintiller la lumière dans l'obscurité. Karrin la fixait avec des yeux incrédules.

"Ah", a dit Nicodemus. Le soupir sans paroles était une expression lente et profonde de satisfaction totale.

Un silence terrible s'est installé.

L'épée de la foi n'était plus.

Chapitre trente

La neige s'est abattue.

Un chien a hurlé, quelque part à quelques rues de là, un son perdu et solitaire.

Le souffle de Karrin a explosé en un sanglot, ses yeux bleus sont restés fixés sur les morceaux de la lame.

"Ne jugez pas, si vous ne voulez pas être jugée, Miss Murphy", ronronna Nicodemus. Et puis il a écrasé sa tête contre la sienne.

Elle a reculé à cause du coup, et a été ramenée en arrière par la prise de Nicodemus sur son bras.

"Il n'appartient pas à un chevalier de décider s'il doit ou non prendre la vie d'un autre", poursuivit Nicodème. Avant qu'elle ne puisse se reprendre, il la frappa sauvagement, le talon de sa main s'enfonçant dans sa mâchoire avec un bruit de craquement audible. "Ce n'est pas à toi de condamner ou de consigner."

Karrin semblait se ressaisir. Elle donna un coup rapide au visage de Nicodème, le forçant à esquiver, puis leurs mains s'engagèrent dans une série de mouvements complexes et rapides qui se terminèrent par le bras gauche de Karrin tendu, tandis qu'elle était forcée de se mettre à genoux sur le trottoir glacé.

Je ne l'avais jamais vue perdre quand il s'agissait de s'emparer d'un verrou. Jamais.

"Je ne suis pas sûr de ce qui se serait passé si vous aviez simplement frappé, sans cette condamnation," continua Nicodème, "mais il semblerait qu'au moment de la vérité, votre intention n'était pas pure." Il a tordu ses épaules d'un mouvement brusque et vif.

Karrin a crié, brièvement, à bout de souffle.

J'ai lutté contre l'emprise écrasante du Genoskwa. J'aurais pu être un chiot, malgré l'effet de mes efforts sur cette chose. J'ai rassemblé ma volonté et j'ai projeté une forme de puissance contre lui, mais encore une fois, l'énergie s'est échouée inoffensive dans la terre.

Je ne pouvais rien faire.

Nicodème tordit Karrin, inclina sa tête sur le côté, puis enfonça son talon contre son genou avec une force écrasante.

J'ai entendu les os et les tendons se séparer sous le coup.

Karrin étouffa un autre son de douleur, et s'effondra sur le sol, brisée.

"J'ai craint, pendant un moment, que vous ne laissiez l'Épée en dehors de tout ça ", dit Nicodème. Il se pencha et récupéra le nœud coulant calmement, l'attachant autour de son cou avec autant de désinvolture qu'un homme d'affaires mettant sa cravate. "Les survivants de Chichén Itzá - et il y en a eu plus d'un, en partie grâce à vos efforts - décrivent votre contribution à ce conflit comme impressionnante. Vous étiez manifestement prêt et dans le droit chemin, cette nuit-là. Mais vous n'étiez pas destiné à faire plus. La plupart des chevaliers de la croix servent moins de trois jours. Le saviez-vous ? Ils ne sont pas toujours tués - ils remplissent simplement leur mission et s'en vont." Il s'est penché plus près d'elle et a dit : "Vous auriez dû avoir la grâce de faire de même. Qu'est-ce qui t'a poussé à prendre l'épée, alors que tu savais que tu n'étais pas digne de la porter ? Était-ce de la fierté ?"

Karrin lui a lancé un regard féroce à travers des yeux embués de douleur et de larmes, puis elle m'a regardé.

Il se redressa et arqua un sourcil. "Ah, bien sûr", dit-il, d'un ton sec, mais en quelque sorte rempli de sous-entendus venimeux. "L'amour." Nicodème secoua la tête et ramassa son épée d'une main, et la pièce de l'autre. "L'amour sera la chute de Dieu lui-même."

Karrin grogna faiblement, et lança la poignée brisée de Fidelacchius à la tête de Nicodème. Ce dernier releva son épée et l'écarta de lui avec mépris. Le manche en bois atterrit dans la cour des Charpentiers.

Nicodème s'approcha de Karrin, baissant à nouveau la pointe de son épée pour la viser. Ce faisant, la noirceur glissa à nouveau le long de son corps, sur le sol, son ombre s'étendant autour de lui comme une tache d'huile sur de l'eau pure.

Karrin recula en tâtonnant pour s'éloigner de lui, mais elle pouvait à peine bouger avec un seul bras et une seule jambe en état de marche. La neige mouillée collait ses cheveux à sa tête, faisait ressortir ses oreilles, la faisait paraître plus petite et plus jeune.

J'ai donné un coup de pied au Genoskwa à travers la brume rouge qui recouvrait ma vision. Avec l'hiver sur moi, je peux transformer des blocs de béton en gravier sans y réfléchir à deux fois. C'était inutile. Il était tout en masse, en muscles et en cuir dur comme de la pierre.

"Regardez les choses en face, Mlle Murphy", dit Nicodèmus en suivant son rythme. Son ombre grouillait sur le sol autour d'elle, l'entourant. "Votre cœur" - la pointe de son épée s'est inclinée vers elle en guise d'illustration - "n'était tout simplement pas au bon endroit."

Il s'est arrêté là, assez longtemps pour lui donner le temps de voir le coup d'épée arriver.

Elle lui faisait face, les yeux féroces et effrayés, le visage pâle de douleur.

Et la porte d'entrée de la maison des Carpenter s'est ouverte.

Les yeux sombres de Nicodème se sont levés d'un coup et sont restés fixés sur le porche d'entrée.

Michael resta dans l'entrée de la maison pendant un bref instant, s'appuyant sur sa canne, observant la scène. Puis il descendit les marches en boitant et sortit sur l'allée menant du porche d'entrée à la boîte aux lettres. Il avança prudemment et régulièrement dans la neige fondue, jusqu'à la porte de la clôture blanche.

Il s'est arrêté là, à un mètre de Nicodème, le regardant fixement.

Le grésil a frappé et s'est transformé en pluie sur sa chemise de flanelle.

"Laissez-les partir", dit Michael calmement.

La bouche de Nicodème s'est relevée à un coin. Ses yeux sombres brillaient d'une lumière dangereuse. "Tu n'as aucun pouvoir ici, charpentier. Plus maintenant."

"Je sais," dit Michael. "Mais tu vas les laisser partir."

"Et pourquoi devrais-je faire ça ?"

"Parce que si tu le fais," dit Michael, "je sortirai par cette porte."

Même là où j'étais, je pouvais presque voir le feu de la haine qui sortait des yeux de Nicodemus. Son ombre est devenue folle, vacillant d'un côté à l'autre, remontant le long de la clôture blanche comme une marée montante rongeant une falaise de pierre.

"Librement ?" demanda Nicodemus. "De votre propre choix et volonté ?"

Un point critique. Si Michael se défaisait volontairement de sa protection angélique, ses gardes du corps ne pourraient rien faire. Les anges ont un pouvoir terrible, mais pas sur le libre arbitre. Michael serait impuissant.

Tout comme Shiro avait été impuissant.

"Michael", j'ai râlé. J'étais sous pression. J'ai craché beaucoup plus de salive que je ne le pensais. "Ne fais pas ça."

Michael m'a fait un petit sourire et a dit d'un ton autoritaire : "Harry."

"Il n'y a aucune raison," s'est exclamée Karrin, la voix mince et essoufflée, "que tu meures aussi. Il s'en prendra encore à nous, plus tard."

"Vous feriez tous les deux la même chose pour moi", a dit Michael, et a regardé Nicodème avec le même sourire tranquille.

Et puis la neige fondue s'est juste... arrêtée.

Je ne veux pas dire qu'il a arrêté de pleuvoir. Je veux dire que la neige fondue a cessé de bouger. Les gouttelettes à moitié gelées sont restées suspendues dans l'air, comme des millions de petits bijoux. Le léger vent a disparu. La voix du chien hurlant s'est coupée aussi brusquement que si quelqu'un avait appuyé sur un interrupteur.

Au même moment, un homme est apparu, à l'extérieur de la petite porte. Il était grand et maigre avec la jeunesse, large d'épaules comme un nageur professionnel. Ses traits étaient fins comme de la porcelaine. Ses cheveux noirs brillants et bouclés, sa peau d'une riche couleur caramel foncé et ses yeux d'un vert argenté étincelant. Il n'y a pas eu de fanfare lors de son apparition. Un instant, rien n'était là, et l'instant d'après, il était là.

Sa présence était aussi absolue que soudaine, comme si la lumière de la rue le distinguait plus clairement, plus nettement, que n'importe qui d'autre. Même si l'arrêt brutal du mouvement dans le monde physique n'avait pas suffi à me mettre la puce à l'oreille, je pouvais sentir la puissance en lui, qui rayonnait de lui comme la lumière d'une étoile.

Il m'était apparu sous différentes formes, mais il n'y avait aucune possibilité de se tromper sur sa présence, son identité.

Mister Sunshine. L'archange Uriel.

Son regard était concentré exclusivement sur Michael, et son expression était angoissée.

"Vous n'avez pas besoin de faire ça", a-t-il dit, d'une voix basse et pressante. "Vous avez déjà donné assez et plus qu'assez."

"Uriel", dit Michael, en hochant profondément la tête. "Je sais."

L'ange a levé sa main. "Si vous faites cela, je ne peux rien faire pour vous protéger", a-t-il dit. "Et cette créature sera libre de t'infliger une douleur que tu ne peux même pas imaginer."

Un sourire soudain et ensoleillé illumina le visage de Michael. "Mon ami..."

Uriel cligna des yeux et se balança légèrement, comme si les mots l'avaient frappé avec une force physique.

"...merci," continua Michael. "Mais je ne suis pas le charpentier qui a établi la norme."

Nicodemus a tapé sur l'épaule d'Uriel. "Excusez-moi."

L'ange s'est tourné vers lui, lentement. Son visage était résolu, ses yeux plats.

"Tu te mets en travers du chemin des affaires des mortels, mon ange", a dit Nicodemus. "Ecarte-toi."

Les yeux d'Uriel clignotèrent, et des éclairs gelés explosèrent à travers les nuages, le tonnerre faisant frémir les gouttes de neige immobiles.

"Tu fais des menaces ?" Nicodème a demandé, le mépris s'écoulant de sa voix comme le sang d'une blessure. "Peut-être que tu devrais réduire tes pertes. Tu es sans pouvoir dans cette affaire, mon ange, et nous le savons tous les deux. Tu ne peux rien contre moi."

Puis Nicodème a levé sa main gauche et, délibérément, calmement, a tendu son index sous son pouce et l'a fait sortir pour tapoter le bout du nez de l'ange.

Les yeux d'Uriel se sont élargis, et une lumière terrible s'est rassemblée autour de sa tête et de ses épaules. Le regarder me faisait mal, me brûlait les yeux, me brûlait l'esprit avec des souvenirs soudains de chaque acte honteux que j'avais choisi de faire, me brûlait avec la vérité évidente de la facilité avec laquelle j'aurais pu faire un choix différent. La lumière de l'auréole d'Uriel bannissait les ombres et détournait le regard de chacun.

Celle de tout le monde, mais celle de Nicodème.

"Vas-y, mon ange", railla Nicodème, son ombre se gonflant et s'enroulant dans un mouvement lent et agité. "Frappe-moi. Rends-moi visite à ta colère. Juge-moi."

Uriel l'a fixé du regard. Puis le regard de l'ange s'est porté sur les éclats de Fidelacchius. Il ferma les yeux un instant, et détourna son visage du Dénarien. La lumière de son halo a vacillé et s'est éteinte. Une larme a glissé sur sa joue.

Il s'est écarté et a commencé à s'éloigner.

"Mec !" J'ai dit en signe de protestation. Ça devenait difficile de voir à travers tout le rouge. "Quel genre de protecteur angélique es-tu ? Fais quelque chose."

Uriel ne s'est pas retourné.

"Maintenant, alors", dit Nicodème à Michael. Son épée n'avait jamais cessé de pointer vers le cœur de Karrin. "Si je libère ce couple, vous franchirez cette porte ?"

Michael a hoché la tête une fois. "Je le ferai. Vous avez ma parole."

Les yeux de Nicodemus ont brillé. Il a levé les yeux vers le Genoskwa et a hoché la tête, et soudain, je me suis retrouvé au sol, intact, avec la chose géante qui me dominait. La créature hirsute et imposante fixait Uriel avec des yeux haineux, mais ensuite ce regard féroce s'est dirigé vers la maison, et autour de la cour, sautant d'un point à l'autre, et regardant quelque chose que je ne pouvais pas voir. Le sang allait et venait dans ma tête, battant fort, et bien que Winter ait tenu la douleur à distance, ma vision s'assombrissait et s'éclaircissait à chaque battement de cœur.

"Vas-y, Dresden", dit Nicodèmus. "Emmène-la à l'intérieur."

Il m'a fallu plusieurs essais pour me relever, mais j'y suis parvenu, j'ai remis mon revolver dans la poche de ma veste et je me suis approché de Karrin en boitant.

Elle était en mauvais état et souffrait visiblement beaucoup. Quand je l'ai prise dans mes bras, elle aurait crié si elle avait pu respirer. Michael a ouvert le portail pour moi, et je l'ai porté à travers, dans la cour, puis je l'ai déposé aussi soigneusement que possible sur l'herbe.

Uriel, pendant ce temps, était allé au côté de Butters. Il s'accroupit et le secoua. Butters se réveilla et se redressa, se frottant la tête.

Uriel lui parla d'une voix basse et intentionnée, et fit un signe de tête en direction de la maison. Butters déglutit, ses yeux de la taille d'une tasse de thé, et hocha la tête. Puis il se leva et courut à moitié autour de la maison, dans le jardin.

Uriel m'a jeté un regard déterminé.

Du temps, dit une voix dans ma tête. Donne-moi un peu de temps.

"J'ai tenu ma parole", dit Nicodème à Michel. "Maintenant, c'est ton tour..."

"L'enfer que vous avez", j'ai craché. "Vous venez d'ordonner à votre homme de main de me tuer. Tu as rompu ton contrat avec Mab."

Nicodème a déplacé son regard vers moi et semblait amusé. "Ça ?" a-t-il dit. "Bonté divine, Dresden, ne pouvez-vous pas reconnaître un stratagème quand vous en voyez un ?"

"Quel stratagème ?" J'ai demandé.

"J'avais besoin de mettre un peu de pression sur Miss Murphy", a-t-il dit. "Mais vous n'avez jamais été en danger. Pensez-vous honnêtement qu'il faudrait plus de quelques secondes au Genoskwa pour faire craquer un crâne aussi épais que le vôtre ?" Il sourit largement, s'amusant visiblement. "Ce n'était pas plus une tentative de vous tuer que votre participation à la poursuite du petit docteur n'était une trahison de la promesse de Mab de m'aider."

Bon sang. Rien de tel qu'une petite action pro forma de quiproquo. D'après Mab, j'étais presque sûr que Nicodèmus et moi avions fait jeu égal. Mes actions pour protéger Butters pouvaient être expliquées comme de la malchance et une sincère incompétence. La tentative de Nicodèmus de me tuer pouvait être expliquée comme un stratagème pour détruire l'épée.

Ses yeux se sont rétrécis. "Et j'attends de vous que vous continuiez à remplir votre part du marché, Dresden, quoi qu'il arrive dans les prochaines heures."

J'ai serré les dents et j'ai dit : "Tu as attaqué Murphy."

"Je vous ai prévenu que je ne pouvais pas garantir sa sécurité", a-t-il dit d'un ton raisonnable. "Et dans tous les cas, c'est elle qui a lancé l'attaque, si vous vous souvenez bien. Et elle n'est pas encore morte." Il m'a montré des dents blanches. "Je dirais que je suis plus que raisonnable. Et votre souverain aussi."

Encore une fois, il avait raison - selon Mab, c'était un homme raisonnable.

Uriel, pendant ce temps, avait fait les cent pas pour se placer à la droite de Michael. J'ai pris position à la gauche de mon ami.

"Le marché a été conclu", ronronne Nicodemus à Uriel, "sa parole a été donnée librement. Vous ne pouvez pas l'empêcher de l'accomplir."

"Correct," dit Uriel, "mais je peux l'aider à le faire."

Le sourire de Nicodème a glissé.

Calmement, Uriel s'est tourné vers Michael. Il posa une main sur l'épaule de Michael et lui retira doucement sa canne.

Michael cligna des yeux vers Uriel, ses bras se tendirent pour trouver l'équilibre, son corps se crispa comme s'il s'attendait à basculer sans le soutien de la canne. Puis il se détendit brusquement. Il a mis un peu de son poids sur sa mauvaise jambe, puis un peu plus. Et puis il a laissé échapper un petit rire et a sauté dessus plusieurs fois.

Juste à ce moment-là, Butters est revenu en courant de derrière la maison. Il avait dans les cheveux une brindille à laquelle était encore attachée une feuille de chêne brune détrempée, ses genoux étaient éraflés et marqués par la sève, et il portait un mince paquet enveloppé de toile et de ruban adhésif, presque aussi long que sa taille. Butters déchira le paquet en courant et l'offrit à Michael.

Les yeux de Michael s'agrandirent et se dirigèrent vers Nicodème alors qu'il tendait sa main droite, sans regarder, sans avoir besoin de regarder, et retirait du paquet de toile une Epée, une longueur brillante d'acier droit avec une poignée cruciforme. Lorsque les doigts de Michael se refermèrent sur elle, Amoracchius explosa en lumière blanche, et pour la deuxième fois en une soirée, la puissance tranquille et inquiétante de l'une des Épées emplit l'air.

Les yeux de Nicodème s'écarquillent. "Tu triches !" a-t-il grogné.

"J'ai dit que je viendrais te voir", a dit Michael.

Puis il leva un pied botté et fit sauter la barrière blanche de ses gonds. Michael Carpenter, chevalier de la Croix, sortit de la porte ouverte sur le trottoir glacé sous le regard de l'archange, les yeux vert argenté flamboyant à la lumière de l'épée dans les mains de Michael.

"Je suis sorti", a dit Michael. "In nomine Dei, Nicodemus, je suis venu pour te faire face."

Dans la rue, Nicodème a montré ses dents.

J'étais terrifiée pour Michael.

Et mon cœur s'est emballé.

"Hah-hah", ai-je dit, comme la brute dans les Simpsons, en le montrant du doigt. Puis j'ai franchi la porte pour me tenir à côté de mon ami. J'ai pointé du doigt mon quartertaff, tombé sur le sol où le Genoskwa m'avait retenu, j'ai exercé ma volonté et j'ai crié : "Ventas servitas."

Une rafale de vent se leva et projeta le bâton dans les airs. Je l'ai attrapé, et j'ai appelé de l'énergie en lui, invoquant de la lumière blanche verte et du feu d'âme argenté dans les canaux d'énergie qui traversaient ses runes.

Uriel a souri fermement, les yeux durs, et la neige fondue a recommencé à tomber. Elle a éclaté en petites gouttes de vapeur lorsqu'elle a touché les runes de mon bâton.

"Deux d'entre vous", ai-je dit à Nicodème. "Deux d'entre nous . Qu'en penses-tu, Nick ?"

Michael lui fit face, les deux mains sur la poignée d'Amoracchius. La lumière de l'épée remplissait l'air et l'ombre de Nicodème tremblait devant elle.

Nicodèmus a finalement pris du recul. Il a baissé sa lame et a dit, "Dresden. J'attends que tu sois de retour à notre quartier général à quatre heures du matin." Il s'est retourné pour partir.

"Pas si vite, petit malin", ai-je dit.

Nicodème a fait une pause.

"Si je dois respecter ces règles stupides, toi aussi. J'ai toujours quelqu'un qui surveille mes arrières pendant ce travail."

"Miss Murphy est plus que bienvenue pour le faire."

"Tu l'as mise hors service", ai-je dit. "Tu n'avais pas besoin de faire ça. Tu l'avais déjà battue."

"Alors choisissez-en un autre", a dit Nicodème.

J'ai posé une main sur l'épaule de Michael et j'ai dit : "C'est déjà fait. Et tu vas le supporter, ou je considérerai cela comme une libération d'obligation - et Mab aussi."

Nicodème est resté debout, trempé par la neige fondue et insensible au froid. Il m'a regardé dans un silence glacial pendant plusieurs secondes. Puis il a dit : "Qu'il en soit ainsi."

Des ombres se sont rassemblées autour de lui, et ont disparu dans la nuit orageuse, l'emportant avec elles. J'ai regardé à gauche et à droite, et j'ai réalisé que le Genoskwa était déjà parti.

Michael me regardait très bizarrement en abaissant l'épée.

"Quoi ?" Je lui ai demandé.

"La charité", a-t-il prédit, "ne va pas être satisfaite".

Chapitre trente-et-un

Une fois Nick et Big Shaggy partis, je me suis précipité vers Karrin. Elle était sur le dos, frissonnante, les yeux fixés sur rien.

Je me suis tourné vers Uriel, j'ai pointé un doigt vers Karrin et j'ai dit : "Réparez-la."

Uriel a fait une grimace. "Je ne peux pas." Après un moment, il a ajouté, "Je suis désolé."

"Vous me décevez beaucoup, M. Rayon de soleil", ai-je dit. "Butters."

"Ouais, ouais", dit Butters, déjà en route vers Karrin. "Jesus," dit-il après un moment. "Allez, nous devons la sortir du froid et de l'humidité. Genre, tout de suite. Elle pourrait être en état de choc."

"J'ai allumé un feu," dit Michael. "On va mettre le canapé à côté."

Je me suis débarrassé de mon manteau et l'ai posé sur le sol à côté d'elle. On l'a soulevée dessus. "Hé, M. Rayon de soleil", ai-je dit, peut-être un peu plus durement que je n'aurais dû. "Une limitation cosmique qui vous empêche de ramasser votre coin de manteau ?"

Uriel a cligné des yeux, puis s'est précipité vers nous et a pris un côté du manteau de son plein gré. Nous avons tous pris le manteau avec Karrin dessus, en essayant de la soutenir uniformément. Elle a émis un son incohérent de douleur. Nous l'avons portée ensemble dans la maison, Butters nous ouvrant les portes.

Michael a observé mon visage de près pendant que nous la portions.

"Quoi ?" J'ai demandé.

"Tu n'es pas en colère", a-t-il dit. "Qu'elle soit blessée."

"Pas question que je le fasse", ai-je dit. "C'est à venir. Après qu'on se soit occupé d'elle. Quand ce sera le moment."

Michael a grogné. "Tu n'es pas plus en colère que tu ne le serais si c'était moi. Ou Butters, ici présent."

J'ai grogné. "Ce n'est pas une princesse délicate", ai-je dit. "C'est une guerrière. Les guerriers ont des ennemis. Parfois, les guerriers sont blessés." J'ai senti mes mâchoires se serrer. "Et puis leurs amis arrangent les choses."

"Bien sûr qu'ils le font", a dit Butters.

Les yeux de Michael étaient fixes. "Harry."

Nous avions alors emmené Karrin dans le salon de Michael, et l'avions doucement installée sur le canapé. Fidèle à sa parole, il y avait un feu qui brûlait dans une belle cheminée en pierre à l'intérieur. Une fois qu'elle était sur le canapé, j'ai pris une extrémité, Uriel a pris l'autre, et nous avons posé le tout devant la cheminée pour que la chaleur l'entoure.

"Des serviettes", dit Butters. "Des couvertures. Dépêche-toi."

"Je vais les chercher," dit Uriel. Il s'est retourné, a fait une pause, puis a demandé à Michael, "Où sont-ils ?"

Michael le dirigea vers l'armoire à linge. Il se dépêcha et revint un instant plus tard, les bras chargés de tissus.

"Bien", dit Butters, et il les saisit. Il commença à les apporter à Karrin, la séchant. La chaleur et le frottement des serviettes semblent la réveiller légèrement, et elle cligne des yeux plusieurs fois.

"Michael", a-t-elle dit. "Michael ?"

"Je suis là", dit Michael.

Karrin a levé les yeux, le visage tiré, les yeux pleins de larmes. "Je suis désolée. Je suis vraiment désolée. J'ai perdu l'Épée."

"Doucement", dit Michael avec douceur. "On va s'en occuper. Tu n'as pas à t'en inquiéter pour l'instant."

"Nous devons enlever les vêtements mouillés," dit Butters. "Avez-vous des ciseaux de sécurité ?"

"Dans mon kit," dit Michael. "Dans la cuisine."

Uriel a dit, "Je m'en occupe." Il est sorti et est rentré, et a passé à Butters la même boîte à outils en plastique rouge que Michael avait utilisée sur moi plus tôt.

"Désolé, Karrin," dit Butters. "Pour ta veste." Il s'est mis au travail avec les ciseaux de sécurité, découpant Karrin de sa veste tout en essayant de ne pas bouger son bras et son épaule. Elle a quand même grogné de douleur.

"Je ne savais pas quoi faire," dit Karrin. "Si je m'étais détournée de lui, il m'aurait attaquée par derrière. Si je n'allais pas vers Harry, il allait mourir." Ses yeux se sont agrandis. "Harry, est-il... ?"

"Ici", ai-je dit. J'ai pris sa main droite avec la mienne. Ses yeux ont roulé vers moi, et ses doigts se sont soudainement resserrés sur les miens. Sa main était glacée, et elle frissonnait de plus belle.

"Harry", a-t-elle dit. "Dieu merci."

"Putain de merde", dit Butters. "Il y a des trous de balles dans sa chemise."

"J'ai tout gâché, Harry", a-t-elle dit. "Bon sang, j'ai tout gâché." Elle pleurait ouvertement maintenant. "Ils sont toujours trop forts. Il y en a toujours plus, et ils sont toujours trop forts."

"Karrin", ai-je dit. J'ai pris son visage dans mes mains pour qu'elle me regarde pendant que Butters découpait sa chemise. "Tais-toi. Tu as très bien merdé. D'accord ? On s'en est tous sortis. On va tous s'en sortir. Pas vrai, Butters ?"

Butters m'a jeté un regard crispé.

"Mais l'épée", dit Karrin.

Michael s'est penché et a dit : "Ayez la foi, Mme Murphy", dit-il, la voix sérieuse. "Les choses ne sont pas toujours aussi mauvaises qu'elles le semblent. Parfois, l'obscurité ne fait que rendre plus facile de voir la lumière."

J'ai levé les yeux vers Uriel, qui a comprimé ses lèvres en une ligne sinistre.

"Oh, merci mon Dieu", a soufflé Butters. "Elle portait un gilet."

" Bien sûr que je portais un gilet ", dit Karrin, sa voix pendant une seconde parfaitement claire et légèrement agacée. Elle frissonnait plus fort maintenant. "Oh, mon Dieu, quel froid."

Butters a pris plusieurs petits morceaux de métal brillant et les a passés à Michael. "Quatre, cinq. Combien de tirs a-t-elle fait ?"

"Cinq", a répondu instantanément Uriel.

"Vingt-deux", dit Michael. "Peut-être vingt-cinq."

"Pas de sang," rapporte Butters. "Je pense que le gilet les a tous arrêtés." Il a continué à découper sa chemise jusqu'à ce qu'il puisse voir son épaule blessée. Elle gonflait déjà. "Nous devons lui enlever le gilet."

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

"Parce que le Kevlar ne s'étire pas et qu'elle va continuer à enfler, et parce qu'il faut un hôpital. Je préférerais qu'elle n'ait pas à répondre à des questions sur un gilet pare-balles endommagé quand on y sera."

"Ce n'est peut-être pas sûr", ai-je dit. "Pourquoi ne pouvez-vous pas vous occuper d'elle ici ?"

"Parce que je n'ai pas les outils nécessaires pour l'aider ici, et je n'ai pas l'expertise pour les utiliser même si je les avais", dit Butters, la voix dure. "Ecoute, Harry, tout le monde n'a pas ta capacité à gérer les blessures. Son épaule est déboîtée et il y a probablement d'autres dommages. Je n'ai pas encore vu son genou, mais d'après la forme de celui-ci, je pense qu'il a pris son ACL. Ce n'est pas quelque chose dont elle peut se passer, et si elle ne reçoit pas des soins appropriés, rapidement, elle pourrait être handicapée à vie. Donc dès que je suis sûr qu'elle ne tombe pas en hypothermie, on va à l'hôpital." Il a levé les yeux vers moi, son regard fixe, son expression résolue. "Et si tu discutes avec moi, je vais appeler ses amis de la police et leur dire qu'elle a besoin d'aide."

La rage a fait palpiter ma vision, j'ai grogné et serré le poing dans ma main, mais Butters n'a pas reculé.

"Harry," dit Michael. Il s'est mis entre nous, et a posé une main sur ma poitrine. "Elle ne peut pas rester ici. Elle est à l'agonie."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois, et j'ai fait des mathématiques, repoussant l'agression hivernale plus loin dans mes pensées. La rage a reculé, laissant derrière elle la lassitude, et ma tête a commencé à me faire mal. "Bien", j'ai dit. "Bien... Désolé, Butters. Hey, M. Rayon de soleil. Tu peux mettre une protection sur elle, n'est-ce pas ?"

"Je ne peux pas", a dit Uriel.

"Si inutile", ai-je marmonné. Les élancements ont empiré, malgré la boucle d'oreille de Mab. "Mon Dieu, ma tête."

La main de Michael se transforma en une main qui stabilise, sa voix s'aiguisant avec l'inquiétude. "Harry ? Est-ce que tu vas bien ?"

"Je le serai. Juste... besoin d'une minute pour me reposer."

"Uriel," dit Michael, sa voix doucement pressante.

La pièce a basculé d'un côté de façon inattendue, et j'ai agité mes bras pour essayer de retrouver mon équilibre. Michael a attrapé mon bras droit. Le nez d'Uriel a heurté le gauche, en plein dans l'armature en aluminium, mais l'archange a réussi à me soutenir. À nous trois, j'ai trouvé une chaise et je me suis assis dessus pendant une minute alors que ma tête tournait, brièvement.

Uriel avait un regard choqué, voire effrayé, sur son visage.

Et son nez saignait.

J'étais presque sûr que ce n'était pas possible.

Uriel toucha ses doigts sur son visage et les retira, brillants de sang écarlate. Il cligna des yeux, l'expression presque enfantine dans sa confusion. Des larmes perlèrent dans ses yeux, et il cligna plusieurs fois, comme s'il n'était pas sûr de ce qui se passait.

Michael a capté la direction de mon regard, et ses yeux gris clairs se sont élargis. Il s'est redressé, fixant Uriel en état de choc.

"Qu'avez-vous fait ?", a-t-il demandé.

"Il n'était pas en notre pouvoir de guérir ce qui vous a été fait", a dit Uriel. "Je suis désolé. Ce n'est pas le hasard qui vous a fait du mal, mais le choix."

Michael a regardé l'ange, sa jambe et son dos. "Qu'as-tu fait ?" répéta-t-il.

Uriel a regardé Michael de ses doigts tremblants et ensanglantés et a dit : "Je t'ai prêté ma Grâce".

Les yeux de Michael sont devenus complètement ronds.

"Wow", j'ai dit. "Euh... Ce n'est pas... ce genre de chose qui est important ?"

"C'est ce qui fait de moi un ange", a dit Uriel.

"Mère de Dieu miséricordieuse", a dit Michael, la voix pleine d'émotion.

"Euh," j'ai dit. "Ce n'est pas... un peu exagéré ? Je veux dire... Uriel, tu as le pouvoir de défaire des systèmes solaires."

"Galaxies", dit Uriel distraitement.

"Harry," dit Michael, "qu'est-ce que tu dis ?"

"Pourquoi ?" J'ai demandé à Uriel.

"Je devais faire quelque chose", a-t-il dit. "Je ne pouvais pas juste... rester là. Mais mes options sont limitées."

"Oh", ai-je dit. "J'ai compris. Je pense."

"Harry", dit Michael. "De quoi tu parles ?"

"Hum", ai-je dit, en frottant ma tête douloureuse. "Uriel voulait t'aider, mais il ne pouvait pas exercer sa volonté sur la situation pour la changer. N'est-ce pas ?"

"Correct", a dit Uriel.

"Mais il pouvait agir selon votre volonté, Michael. Qui était d'aller à la rencontre de Nicodème."

"Oui", a dit Michael.

"Donc il ne pouvait pas te changer", ai-je dit. "Et il ne pouvait pas changer le monde autour de toi, du moins pas de sa propre volonté. Mais il pouvait se changer lui-même. Il t'a donc donné son pouvoir pour que ton corps fonctionne comme avant. De cette façon, ce n'est pas sa volonté qui utilise le pouvoir. C'est la tienne." Les élancements ont commencé à diminuer, lentement, et j'ai levé les yeux. "C'est bien plus que ce dont vous aviez besoin, mais c'est la seule unité avec laquelle il pouvait travailler. C'est comme si... il vous avait prêté son jet géant parce que vous aviez besoin d'une lampe de lecture." J'ai regardé l'ange. "Pas vrai ?"

Uriel a hoché la tête et a dit, "Assez proche."

Michael ouvrit la bouche en signe de compréhension. "Prêté", a-t-il dit. "Ça ne durera pas."

Uriel secoue la tête. "Mais cette tâche est importante. Tu en as besoin. Utilise-la."

Michael a incliné la tête. "Mais... Uriel, si je devais en faire mauvais usage..."

"Je tomberais", a dit Uriel tranquillement.

Je me suis étouffé avec l'air.

Putain de merde.

La dernière fois qu'un archange est tombé, je suis presque sûr qu'il y a eu des conséquences prolongées.

Uriel a souri faiblement à Michael. "Je suis sûr que vous ne le ferez pas." Son sourire est devenu un peu vert. "J'apprécierais cependant que tu... ne pousses aucun bouton ou ne tire aucun levier dans mon jet géant de passagers."

"Comment as-tu pu faire ça ?" Michael a soufflé.

"Vous avez besoin de la lampe de lecture," dit Uriel. "Tu as plus que mérité l'aide que je peux t'apporter. Et tu es un ami, Michael."

"Que vous arrive-t-il, pendant que je... vous emprunte votre jet ?" Michael a demandé.

"Transsubstantiation", a dit Uriel. Il a fait un geste avec ses doigts ensanglantés.

Butters a finalement ajouté. "Holy. Merde. Il est mortel ?"

"Et il peut mourir", ai-je dit tranquillement.

Chapitre trente-deux

Le feu crépite.

"Parce que, manifestement", ai-je dit, "il n'y avait pas assez de choses en jeu".

Uriel a souri. C'était une expression serrée, douloureuse.

"Reprends-le", dit Michael. "Tu dois le reprendre, maintenant."

"Je peux le faire", a dit Uriel. "Si c'est votre choix, je le respecterai."

Quelque chose dans sa voix a déclenché mon instinct, et j'ai dit, "Michael, attends. Réfléchis à ça."

"Qu'est-ce qu'il y a à penser ?" Michael a demandé. "Un archange du Seigneur est vulnérable."

"Exact", ai-je dit, et j'ai écarté les mains. "Presque comme s'il pensait que c'était important ou quelque chose comme ça. Ou alors, tu te dis qu'Uriel est le genre de type qui distribue ce genre de pouvoir à tout va, à chaque fois que le vent souffle." J'ai regardé Uriel. "Pas vrai ?"

Uriel a aidé Butters à mettre une autre couverture autour de Karrin qui frissonnait, il nous a observé et n'a rien dit.

"Ouais", j'ai dit. "Vous pouvez dire quand vous êtes sur la bonne voie, parce qu'il se tait et ne vous dit pas un putain de mot. C'est à propos du Graal, n'est-ce pas ? De ce que Nicodemus veut en faire."

Uriel m'a jeté un regard complice.

J'ai rougi et j'ai dit : "Je joue cartes sur table, d'accord ? Je sais que c'est plus que ça."

Il a posé sa main sur la tête de Karrin et lui a souri de manière encourageante.

Michael secoua la tête et se dirigea vers l'endroit où il avait posé l'Amoracchius après l'avoir sorti de sa ceinture une fois Karrin à l'intérieur. Il le ramassa distraitement et commença à nettoyer soigneusement l'eau qu'il contenait avec l'une des serviettes utilisées. "Vous me demandez de faire un choix très important."

"Oui", a dit Uriel.

"Avec des conséquences potentiellement horribles."

Uriel l'a regardé avec des yeux compatissants et a hoché la tête.

"Pouvez-vous me dire quel est l'enjeu, pour que je prenne ce risque ?"

Uriel a froncé les sourcils, considérant la question pendant un moment. Puis il a dit, "Une âme."

Michael a levé les sourcils. "Oh," dit-il. "Tu aurais dû dire ça dès le début." Il tendit l'Epée et regarda la longueur de sa lame. "Je ne suis pas à la retraite pour le moment", dit-il. "Et ma famille ?"

"Les gardes restent," dit Uriel. "J'ai pris votre place."

Michael expira et une partie de la tension disparut de son corps. "Bien. Bien que ça va encore attirer l'attention ici."

"Ça pourrait."

"Et votre protection ne s'étend pas aux simples mortels", dit Michael.

"Non."

"Pour que les mortels puissent entrer, et vous tuer. Les tuer."

"Potentiellement", a-t-il dit.

"Les gars," dit Butters, "nous devons l'emmener à l'hôpital."

"Bien", ai-je dit. "Voici le plan. Butters conduit Murphy à l'hôpital et dit aux gars de SI qu'il faut s'occuper d'elle."

"Ces gars ne peuvent pas arrêter quelqu'un comme Nicodème", a dit Butters.

"Non", ai-je dit, "mais ils peuvent le forcer à devenir bruyant s'il veut l'atteindre, et Nick ne le voudra pas avant la fin du travail. Il pourrait envoyer certains de ses écuyers pour le faire, mais SI peut très bien s'opposer à eux. Michael, tu peux prêter une voiture à Butters ?"

"Bien sûr", dit Michael.

"Bien. Ils vont t'aider à la décharger aux urgences, Butters."

"Bien", dit Butters. "Super."

"Je vais aller nettoyer devant", ai-je dit. "Ce qui reste de l'épée, les douilles, tout ce que vous voulez. Les tirs ont été étouffés par la neige fondue, mais nous n'avons pas besoin de laisser traîner des choses au cas où quelqu'un appellerait les flics."

"Me laissant parler seul à Charity", dit Michael avec humour.

"Ouais, c'est drôle comment ça a marché", j'ai dit. "Où est-elle, au fait ?"

"Dans la salle d'urgence avec Mouse et les enfants," dit Michael. "Le petit Harry rebondissait sur les murs, il était tellement excité. Je ne voulais pas qu'il voie..." Il a fait un signe de tête vers Karrin. "Je donnerai le feu vert dès qu'elle et Butters seront partis."

"Bon choix", ai-je dit.

"Que dois-je faire ?" a demandé Uriel.

"Assieds-toi", ai-je dit. "Reste à l'intérieur. Ne mets pas de pièces dans les prises, ne joue pas avec des allumettes et ne cours pas avec des ciseaux."

"Je ne comprends pas", a dit Uriel.

"Ne prenez aucun risque", ai-je précisé.

"Oh, oui." Il a froncé les sourcils et a dit : "Mais je veux aider."

"Alors asseyez-vous", ai-je dit. "S'asseoir en silence est très utile."

Il s'est assis sur le bras du canapé, en fronçant les sourcils.

"Je pense que cela fera le moins mal si une personne la porte", a déclaré Butters.

"Bien", ai-je dit en me levant, et j'ai vacillé alors que le sang me montait à la tête.

"Harry", dit Michael, et il se pousse doucement devant moi. Il s'est approché de Karrin et a ajusté le canapé pour avoir la place de se tenir devant elle. Il a passé à Butters un jeu de clés de voiture.

"C'est son bras et sa jambe gauche qui sont blessés", dit Butters. "Portez son côté droit contre vous et essayez de soutenir son genou gauche."

"Je ferai attention", dit Michael, et la souleva doucement, la gardant enveloppée dans les couvertures. Il n'avait pas l'air d'avoir de mal à le faire. Je veux dire, il n'avait pas l'air d'avoir pris du muscle ou quoi que ce soit, mais sa force était certainement celle du Chevalier dont je me souvenais, et non celle de l'entrepreneur boiteux et de l'entraîneur de softball de la Petite Ligue qu'il avait été dernièrement.

Karrin laissa échapper un léger son de douleur et ferma les yeux, respirant par le nez à un rythme régulier et discipliné.

"Bien, bien," dit Butters. Il s'était débarrassé de son sac auparavant, mais il le récupérait maintenant, alors que nous sortions et chargions Karrin dans le pick-up blanc de Michael.

On l'a fait rentrer et attacher, même si elle luttait visiblement contre la douleur. Michael s'est dépêché de retourner à l'intérieur, hors de la neige fondue. Elle a ouvert les yeux une fois et m'a fait un petit sourire.

"Désolé," dit-elle, "je ne serai pas là pour surveiller tes arrières."

"Vous vous en êtes bien sorti", ai-je dit. "Nous allons nous assurer que vous êtes couvert."

"Occupez-vous de vous", a-t-elle dit. "Je peux passer quelques appels. Michael est un homme bon, mais il ne voit pas toujours venir les choses."

Je me suis mordu la lèvre pendant une seconde, essayant de décider si je devais dire quelque chose. J'ai décidé de ne pas le faire. Si elle ne savait pas ce qui allait se passer, elle ne pouvait pas dire à qui que ce soit que je savais déjà une partie de ce que Nicodème préparait.

Je dois travailler sur mon visage de poker. Elle a regardé mon expression et a souri avec un côté de sa bouche. "Besoin de savoir. J'ai compris, Harry." Elle a lutté pour libérer sa main droite des couvertures, afin de pouvoir la poser sur la mienne et la serrer. "Fais en sorte que le coup de poing soit efficace."

Je lui ai fait un clin d'oeil. "Je viendrai te voir bientôt."

"Vous feriez mieux", a-t-elle dit.

Butters claqua la porte côté conducteur et fit démarrer le camion dans le doux grondement du moteur V8. Il a commencé par monter le chauffage à fond et a vérifié la ceinture de sécurité de Karrin. Puis il a ajusté les rétroviseurs, marmonné quelque chose sur le fait que le camion avait la taille d'une maison, et m'a dit : " Fermez la porte. Je vous préviens dès que j'ai du nouveau."

J'ai hoché la tête et dit, "Merci, Butters."

Il a fait la grimace et a dit : "Remercie-moi quand je te sauverai la vie."

"Vous l'avez déjà fait", ai-je dit. "De retour au musée."

"Alors on est quitte ?"

"Une fois que tu as fait cet échange, tu ne comptes plus, mec", j'ai dit. "Conduis prudemment."

J'ai fermé la porte avec précaution, et j'ai regardé Butters reculer le camion dans la rue glacée. Il passa la vitesse la plus basse, et les pneus crissèrent lentement dans la rue tandis qu'il s'éloignait.

Il était sorti de l'allée depuis peut-être vingt secondes quand un jet d'étincelles de feu de camp a jailli d'un arbre voisin et a traversé le pare-brise du camion - Bob, retournant au crâne toujours dans le sac à dos de Butters.

J'ai regardé jusqu'à ce qu'ils soient partis. Puis je me suis empressé de nettoyer la scène, le faux lance-roquettes, les éclats d'épée, le fourreau, la poignée et les douilles, et je suis retourné à l'intérieur.

J'ai fermé la porte derrière moi et je me suis appuyé contre elle. Pendant une seconde, j'étais seul.

Karrin me manquait déjà. Logiquement, je savais qu'elle n'était probablement pas en danger immédiat à cause de Nicodème et compagnie, mais une partie irrationnelle de moi voulait être celle qui l'avait conduite à l'hôpital, qui avait terrifié les médecins pour qu'ils atteignent la perfection, et qui avait veillé sur elle quand elle avait pu enfin dormir.

Elle avait l'air si petite comme ça, avec ses cheveux mouillés, emmitouflée dans des couvertures.

Et elle n'aurait pas été comme ça si je ne l'avais pas invitée à participer.

Je veux dire, oui, logiquement, ce n'est pas moi qui l'ai blessée. Nicodemus l'avait fait. Mais il y avait une grande marée de colère quelque part derrière les murs de mon esprit, une fureur absolue qu'elle ait été blessée, et comme il n'y avait pas de cibles pratiques sur lesquelles s'écraser, une partie stupide de mon cerveau avait décidé que je le ferais.

Et maintenant, j'allais aussi entraîner Michael dans mon pétrin. Et s'il se retrouvait dans une position compromettante comme Karrin l'avait fait, les conséquences pourraient être bien plus graves.

Et tout ça parce que j'ai été faible et que j'ai passé un accord avec Mab.

J'ai serré les dents et me suis forcé à me remettre sur mes deux pieds.

Ce qui était fait était fait. Il n'y avait aucune raison de me déchirer en lambeaux pour cela - d'autant plus que se livrer à ce genre d'auto-flagellation ne m'aiderait pas à protéger Michel ou à empêcher Nicodème d'obtenir l'une des reliques saintes les plus puissantes du monde.

J'aurais tout le temps de m'en vouloir plus tard, à condition de vivre assez longtemps pour le faire.

Concentrez-vous sur la tâche à accomplir, Harry. Occupez-vous du reste quand vous aurez le temps.

Oui, bien sûr. Mais n'est-ce pas le genre de pensée qui m'a mis dans ce pétrin en premier lieu ?

J'essayais d'apprendre à jouer le jeu avec un peu plus d'avance que par le passé. Une partie de cela a été de garder Karrin dans l'ignorance de ce que j'avais en tête pour Nicodemus et compagnie. Mais, mec, ce jeu était difficile à jouer.

Des pensées sombres. J'en ai été réveillé par des pas dans les escaliers. J'ai levé les yeux.

En haut de l'escalier se tenaient deux personnages : un énorme chien et une petite fille.

Le chien était gris, hirsute, et de la taille d'un bantha. Une volumineuse collerette de fourrure autour de sa tête et de ses épaules lui donnait un air léonin, et ses yeux sombres étaient brillants, sa queue légèrement enroulée remuant si furieusement qu'on aurait dit qu'elle allait le faire basculer sur le côté. Quand Mouse m'a vu, il a émis un petit cri de joie et ses pattes avant ont rebondi sur le sol, mais il a ensuite jeté un coup d'œil à la fille à côté de lui et s'est tenu prudemment immobile.

La petite fille se tenait debout, les mains enfouies dans l'épaisse fourrure de la crinière de Mouse, comme si elle refusait d'admettre qu'elle ne pouvait pas simplement entourer son cou de ses bras et le trimballer comme un ours en peluche. Elle portait un vieux T-shirt de Molly sur lequel on pouvait lire SPLATTERCON !!! sur le devant. Il lui arrivait aux genoux et ses manches lui arrivaient à la moitié des poignets. Elle avait de grands yeux bruns de la taille d'une balle de softball, et ses cheveux bruns foncés pendaient jusqu'à ses petites épaules.

Ses traits étaient un peu longs. Je me voyais dans la forme de ses yeux, dans l'emplacement de son menton. Mais elle avait la bouche pleine et le nez élégant de sa mère.

Maggie.

Ma fille.

Mon cœur s'est pratiquement arrêté de battre, puis il s'est mis à battre la chamade dans un élan de pure terreur.

Que dois-je faire ? Qu'est-ce que je devrais dire ? Je veux dire, je savais que j'étais un père et tout ça, mais... maintenant elle me regardait. Et elle était une personne.

Elle m'a regardé sobrement du haut des escaliers pendant de longues secondes avant de dire : "Êtes-vous Harry Dresden ?".

Il lui manquait une dent à l'avant et sur le côté. C'était plutôt adorable.

"Euh", ai-je dit. "Ouais. C'est moi."

"Tu es vraiment grand", a-t-elle dit.

"Tu crois ?"

Elle a hoché la tête sérieusement. "Plus grand que M. Carpenter."

"Hum", ai-je dit. "Comment avez-vous su que c'était moi ?"

"Parce que Molly m'a montré ta photo", a dit Maggie. Elle a bougé ses épaules, comme si elle essayait de tenir Mouse comme elle le ferait avec sa poupée préférée. "C'est mon chien, Mouse."

Mouse a remué sa queue furieusement et a réussi à ne pas faire tomber Maggie pendant qu'il le faisait.

"Je sais", ai-je dit. "C'est moi qui te l'ai donné."

Maggie a acquiescé. "C'est ce que Molly a dit. Elle a dit que tu me l'avais donné parce que tu m'aimais."

"Oui", ai-je dit, reconnaissant la vérité au moment où je la disais. "C'est vrai."

Elle a froncé le nez, comme si elle avait senti une odeur désagréable. "Tu es en colère contre moi ?"

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Quoi ? Non, non, bien sûr que non. Pourquoi je serais en colère contre toi ?"

Elle haussa les épaules et regarda la crinière de Mouse. "Parce que tu n'es jamais là. Jamais, jamais."

Ow.

Le manteau d'hiver est assez étonnant, mais il y a certains types de douleur pour lesquels il ne peut rien faire.

"Eh bien", ai-je dit après un moment, "j'ai un travail très difficile. Vous savez ce que je fais ?"

"Tu combats des monstres", a dit Maggie. "Molly me l'a dit. Comme les Draculas et tout ça."

Molly m'avait-elle remplacé pendant mon absence ? Cela... ressemblait beaucoup au genre de choses que Mab avait fait ou ordonné de faire lorsque j'étais indisponible - assumer certaines des fonctions de son vassal à sa place.

Peut-être que Molly suivait les mêmes traces. Ou peut-être qu'elle était simplement Molly, et qu'elle était aussi gentille qu'elle le pouvait avec l'enfant. Ou peut-être que ce n'était pas aussi simple que ça.

"Ouais", j'ai dit. "Comme les Draculas et tout ça. C'est très dangereux et je le fais souvent."

"M.Carpenter travaille plus dur que deux hommes. C'est ce que dit Mlle Carpenter."

"C'est probablement vrai", ai-je dit.

"Mais il rentre à la maison tous les soirs. Et tu n'as jamais..." Une pensée a semblé la frapper et elle s'est rapprochée un peu plus de Mouse. "Tu vas m'emmener loin d'ici ?"

"Hum", ai-je dit, en clignant des yeux. Tout ça allait vraiment très vite. "Je, euh. Aimerais-tu ça ?"

Elle a haussé les épaules, cachant presque ses yeux dans la crinière de Mouse. "Je ne sais pas. Mes jouets sont tous là. Et mes patins à roulettes."

"C'est très vrai", ai-je dit. "Hum. Pas ce soir, en tout cas."

"Oh", a-t-elle dit. "Ok. Molly dit que tu es vraiment sympa."

"J'essaie de l'être."

"Il est gentil, Mouse ?"

Mouse a continué à remuer sa queue furieusement, et a aboyé doucement.

"La souris est intelligente", a-t-elle dit en hochant la tête. "Vraiment super intelligente comme un chien. On lit "James et la pêche géante"."

J'ai cligné des yeux. Voulait-elle dire qu'elle lisait le livre au chien ou que Mouse lisait aussi le livre ? Je savais déjà qu'il était aussi intelligent que la plupart des gens, mais je ne m'étais jamais vraiment demandé s'il pouvait ou non apprendre à faire des choses abstraites comme lire. Cela semblait être une notion très étrange.

D'un autre côté, il allait à l'école. Bon sang, je n'avais qu'un GED. S'il restait assez longtemps près de Maggie, le chien finirait par être plus instruit que moi. Alors il n'y aurait pas de discussion avec lui.

"Ne parle pas de Mouse aux autres, d'accord ?" Maggie a dit, soudainement inquiète. "C'est top secret."

"Je ne le ferai pas", ai-je dit.

"D'accord. Tu veux voir ma chambre ?"

"J'aimerais bien."

J'ai monté les escaliers, et Maggie a lâché la crinière du chien d'une main, pour attraper mon index droit avec, et me conduire dans le couloir.

La chambre de Maggie avait été, il y a longtemps, l'atelier de couture de Charity. Elles l'avaient nettoyée et redécorée, en violet, rose et vert vif. Il y avait un petit bureau de taille enfantine avec une chaise, et plusieurs boîtes à jouets. Les jouets avaient tous été rangés proprement. Il y avait quelques livres d'école sur le bureau. Un placard était légèrement ouvert, et son sol était recouvert de vêtements sales qui n'avaient pas atteint le petit panier à linge. Il y avait un lit surélevé contre un mur, le genre de lit qui est généralement accompagné d'un deuxième lit en dessous. Il n'y avait pas de couchette inférieure. A la place, il y avait un grand matelas futon sur le sol sous le lit. Des posters de poneys de dessins animés aux couleurs vives ornaient les murs et le plafond au-dessus du lit.

Une fois dans la pièce, Mouse a finalement laissé échapper quelques petits gémissements et s'est approché de moi en faisant un grand sourire de chien. J'ai passé quelques minutes à lui frotter les oreilles et à le gratter sous le menton en lui disant qu'il était un bon chien, qu'il me manquait beaucoup et qu'il faisait du bon travail. Mouse s'est tortillé dans tous les sens, a donné quelques baisers baveux à mes mains et, en général, s'est comporté exactement comme un chien heureux et pas du tout comme une créature gardienne mystique et surpuissante venue du Tibet.

Maggie a grimpé une petite échelle jusqu'à sa couchette, pour observer l'échange de près. Au bout d'une minute, Mouse s'est appuyé contre moi si fort qu'il a failli me renverser, puis il s'est joyeusement installé sur le matelas futon sous le lit de la petite fille.

"J'ai un monstre sous mon lit, et c'est Mouse", a-t-elle dit fièrement. "Il y en avait un autre, mais Mouse et moi l'avons tué."

J'ai levé un sourcil. Je veux dire, pour n'importe quel autre enfant, j'aurais pu penser qu'elle rapportait un récent jeu de rôle. Mais d'un autre côté... Je veux dire, elle était une Dresden et tout. Peut-être qu'elle me donnait les faits et rien que les faits.

"C'est le chien le plus génial du monde", ai-je dit.

Cela lui faisait énormément plaisir. "Je sais !" Elle se mordit la lèvre pensivement, un geste qui me rappela tellement Susan qu'une douleur tangible me traversa la poitrine. "Hum," dit-elle. "Tu veux bien... me border ?"

"Bien sûr", ai-je dit.

Elle a hoché la tête et s'est couchée sur son oreiller. Je me suis approché du lit et j'ai pris quelques secondes pour trier les draps et la couverture et les mettre sur elle. Une fois que c'était fait, elle a dit : "Veux-tu me lire une histoire ?"

La queue de Mouse a tapé avec enthousiasme contre le mur.

"Bien sûr", ai-je dit. Et nous avons lu Where the Wild Things Are.

Quand j'ai fini, elle a dit : "Tu n'as pas bien fait les voix."

"Hmmm", ai-je dit. "Peut-être que je ferai mieux la prochaine fois."

"Je ne sais pas", dit-elle dubitative. "Je suppose que tu peux essayer." Elle a regardé mon visage d'un air interrogateur pendant un moment, puis a dit, d'une toute petite voix : "Tu veux être mon père ?"

J'ai été aveugle pendant quelques secondes, jusqu'à ce que je cligne des yeux pour faire disparaître les larmes.

"Bien sûr", ai-je dit. C'est sorti dans un croassement serré, mais quand je l'ai dit, elle m'a souri.

Quand j'ai terminé la deuxième partie de l'opus de Sendak, elle s'est endormie.

Je me suis assurée que les couvertures la recouvraient bien, j'ai embrassé ses cheveux, puis je me suis accroupie à côté de Mouse et j'ai mis mes bras autour de lui.

"Merci, mon garçon", ai-je dit. "Merci d'avoir pris soin d'elle."

Il s'est appuyé contre moi, la queue remuante, et a blotti son énorme tête contre mes côtes. Je l'ai caressé un peu plus. "Je dois partir bientôt. Mais j'ai besoin de toi pour la garder en sécurité. Les Carpenters aussi. D'accord ?"

Il a gloussé et s'est rapproché un peu plus.

"Tu m'as manqué aussi, mon garçon", ai-je dit en frottant ses oreilles. "J'ai juste besoin d'un peu de temps pour comprendre tout ça. Pour comprendre ce qui vient ensuite."

Avais-je décidé que j'allais être un père pour Maggie maintenant ? Je me suis examiné et j'ai réalisé qu'en effet, je l'avais fait. Quand est-ce que c'est arrivé ? Et pourquoi personne ne m'avait tenu au courant ?

C'était arrivé, je pensais, au moment où je l'avais vue, où je lui avais parlé.

Oh mon Dieu.

C'était terrifiant.

Et... excitant ?

Tout bien considéré, je n'étais pas sûr de pouvoir faire confiance à mes émotions en ce moment. Mais une chose était certaine.

Si je voulais tenir ma parole envers ma fille, je devais revenir. Cela signifie rester en vie demain.

Je me suis levée, j'ai donné à Mouse une dernière série de caresses et de grattages, et j'ai quitté la pièce en silence pour me rendre dans le couloir de l'étage. Les lumières des autres pièces étaient éteintes, sauf celle de la chambre de Michael et Charity. Une lumière y brûlait. La porte était légèrement ouverte.

Et je voyais Charity, assise sur le bord du lit en pyjama de flanelle, une grande femme blonde au physique excellent, dont les cheveux s'enfilaient d'argent à mesure qu'elle vieillissait. Son visage baigné de larmes était misérable, alors qu'elle parlait, vraisemblablement, à son mari, assis sur le lit à côté d'elle. Je ne pouvais pas le voir de là.

De toute évidence, Michael avait prévu que cette conversation ait lieu en privé.

Je m'en suis détourné et j'ai redescendu les escaliers. Je me suis assise sur les marches du bas et j'ai essayé de faire le vide dans ma tête.

Quelques minutes plus tard, Charity a descendu les escaliers et s'est assise à côté de moi. J'ai fait de la place.

"Où est Michael ?" J'ai demandé.

"Prier sur les enfants", a-t-elle répondu. "Il fait toujours ça avant de partir. Au cas où..."

"Ouais", j'ai dit.

"Tu sais," dit Charity, "j'avais l'intention de te frapper dans le nez, deux fois, dès que je te reverrais. Une fois pour le faire saigner, une fois pour le casser."

"Oh ?"

"Mmm-hmm. La première fois pour avoir essayé de vous tuer. La seconde pour avoir utilisé ma fille pour le faire."

"Vous, euh. Tu es au courant de ça ? Comment ?"

"Je regarde. J'écoute. Sa réaction à l'annonce de votre mort était... trop forte. Ça a pris du temps, mais j'ai fini par comprendre pourquoi elle était si furieuse contre elle-même."

"Tu peux me frapper maintenant, si tu penses que ça peut aider", ai-je dit.

"Non", dit-elle d'un ton fatigué. "Je voulais juste te dire quelque chose."

"Ouais ?"

Elle a acquiescé. "Les enfants ont besoin que leur père rentre sain et sauf à la maison, Harry. Fais en sorte que ça arrive."

"Je vous le ramènerai ou je mourrai en essayant. Je vous le promets."

Charity m'a regardé et a secoué la tête avec un sourire las. "Je ne parlais pas de Michael, Harry. Je parlais de toi." Elle a jeté un coup d'oeil en haut des escaliers, vers la chambre de Maggie. "Cette enfant a perdu tous ceux qu'elle a aimés. As-tu remarqué à quel point elle reste proche de Mouse ? Sans lui, je me demande si elle serait capable de fonctionner. Si quelque chose devait t'arriver..."

"Ah", ai-je dit tranquillement.

"Maggie n'a pas besoin de ressentir cette douleur à nouveau. Ne la laisse pas tomber."

Je me suis mordillé la lèvre et j'ai hoché la tête en fermant mes yeux larmoyants. "Bien."

"Et... s'il vous plaît, rappelez-vous que Michael a des enfants qui ont besoin de lui, aussi. S'il vous plaît."

"Je le ramènerai ou je mourrai en essayant", ai-je répété.

Charity a expiré un souffle tremblant, puis a touché mon épaule avec douceur. "Merci. Que Dieu soit avec vous et vous ramène sain et sauf à la maison, Harry. Tous les deux."

Chapitre trente-trois

À trois heures et demie du matin, nous nous sommes présentés à l'antre du mal dans le minivan d'une mère de famille avec un autocollant MY KID IS AN HONOR STUDENT AT... à l'arrière. Il convient de noter que, selon les normes de ma vie, ce n'était pas une entrée terriblement incongrue.

Michael a regardé l'abattoir pendant un moment après avoir tué l'allumage et a dit, "C'est un mauvais endroit."

"Ouais", j'ai dit. Je me suis frotté le bas du dos. J'avais dormi quelques heures avant de partir, sur le futon posé sur le sol sous le lit de Maggie. Mouse était heureuse de se blottir contre moi. Il aime prétendre qu'il est encore un petit chiot qui peut s'asseoir sur mes genoux s'il y met du sien, et j'étais trop fatiguée pour le contredire. En conséquence, j'avais dû pratiquer le sommeil défensif, et cela avait laissé mon dos un peu crispé.

D'un autre côté, même la modeste quantité de sommeil que j'avais eue avait fait des merveilles pour me restaurer, ou du moins pour restaurer le pouvoir du manteau d'hiver. Je me sentais pratiquement normal, bras cassé, blessure par balle, et tout.

Michael était vêtu de sa vieille cotte de mailles, qu'il avait gardée propre et débarrassée de la rouille malgré sa retraite. Il portait un gilet pare-balles en dessous. Il avait mis par-dessus sa grande cape blanche avec sa croix rouge vif sur la poitrine gauche.

"Tu es sûr que tu ne pouvais pas juste mettre quelque chose de noir ?" Je lui ai demandé. "Tu vas détonner avec tous les vêtements des méchants braqueurs."

"C'est l'idée," dit Michael.

"Tu ne comprends pas, mec", j'ai dit. "Ce bâtiment qu'on va attaquer appartient à John Marcone. On est censés y aller sans détruire leurs systèmes électroniques. Ça veut dire qu'il y aura des caméras et des photos. Le technicien de sécurité le plus aveugle du monde pourrait vous identifier - et vos anges gardiens ne vous protégeront pas des gens de Marcone."

Michael a secoué sa tête. "On n'en arrivera pas là."

"Tu dis ça", j'ai dit, "mais tu ne sais pas comment est Marcone".

"Peut-être", a-t-il dit. "Mais je sais comment est le Tout-Puissant, Harry. Et il ne me donnerait pas la force de faire ça pour que ma famille en pâtisse."

J'ai fait la grimace. "Il me semble qu'il serait poli de votre part de prendre quelques mesures de prudence - comme porter des vêtements sombres et un masque - afin que le Tout-Puissant n'ait pas besoin de faire des pieds et des mains pour arranger les choses pour vous."

Il a aboyé un rire rapide et m'a fait un sourire gêné. "Donc tu m'as écouté, tout ce temps." Il a secoué la tête. "Nicodème et ses semblables opèrent dans l'ombre, en secret. Les Épées ne sont pas faites pour ça. Je n'ai rien à cacher."

"Hé", ai-je dit, laissant ma voix s'agacer, "étant moi-même une personne de l'ombre, je pense que je n'apprécie pas cette déclaration."

Michael a reniflé. "Vous détruisez des bâtiments, combattez des monstres ouvertement dans les rues de la ville, travaillez avec la police, vous montrez dans les journaux, faites de la publicité dans l'annuaire téléphonique et chevauchez des dinosaures zombies sur Michigan Avenue, et vous pensez que vous travaillez dans l'ombre ? Soyez raisonnable."

"Je le ferai si vous le faites", ai-je dit. "Au moins, porte un masque de ski."

"Non," dit Michael calmement. "Le Seigneur est mon aide, et je ne crains pas ce que l'homme peut me faire. Fais-lui confiance, Harry."

"Probablement pas dans les cartes", ai-je dit.

Son sourire s'est élargi. "Alors fais-moi confiance."

J'ai jeté mes mains en l'air. "Bien. Peu importe. Tu es sûr que ton peuple peut trouver un endroit sûr pour garder le Graal si on le récupère ? Parce qu'apparemment, ils sortent et utilisent les pièces pour acheter des snacks au distributeur, et les choses se remettent en circulation si vite."

"Une partie de la nature des pièces est d'être en circulation, comme vous le dites," dit Michael. "Elles ne peuvent être contenues qu'un certain temps. Le Graal est une proposition entièrement différente. Ils vont le garder en sécurité."

"Et tu connais les règles que je dois respecter, n'est-ce pas ?" J'ai demandé.

"Tu dois aider Nicodèmus à récupérer le Graal", a-t-il dit. "Après ça, tu pourras libérer tes armes."

"Bien. Et tu vas respecter ça ?"

"Je ferai ce qui est juste", a dit Michael.

Je me suis léché les lèvres. "Oui, mais... tu pourrais peut-être attendre que les restrictions de Mab soient levées avant de faire ce qui est juste ?"

"Tout bien considéré," dit Michael, "non. Je ne prends pas de risques."

Traduction : Il n'allait rien faire - ou ne rien faire - qui puisse gâcher la grâce d'Uriel, quoi qu'il arrive.

Merci, Mab, pour ce jeu merveilleux, merveilleux. Peut-être que la prochaine fois nous pourrons jouer à épingler la queue sur le magicien.

"Je suis presque sûr que Nicodème va jouer franc jeu, au moins jusqu'à la veille de notre retour à Chicago", ai-je dit.

"Pourquoi le ferait-il ?"

"Parce que je vais dire s'il te plaît."

Michael a arqué un sourcil vers moi.

"Je vais le dire dans sa langue maternelle", ai-je dit.

"Le pouvoir ?"

"Bingo."

Nicodème n'avait pas prévenu ses écuyers de ce à quoi ils devaient s'attendre, et lorsque Michael est entré à mes côtés, Jordan et ses frères d'armes ont sorti un nombre impressionnant d'armes dans ce qui semblait être un état de pure panique.

Michael resta là, les pouces accrochés à sa ceinture, l'Amoracchius suspendu tranquillement à son côté dans son fourreau. "Fils," dit-il à Jordan, "tu n'as rien de mieux à faire que de pointer cette chose sur moi ?"

"Baissez vos armes", ai-je grogné d'une voix assez forte pour être entendue dans tout l'abattoir. "Avant que je commence à réduire les effectifs de votre organisation."

Ils n'ont pas baissé leurs armes, mais ma menace a fait que beaucoup d'écuyers m'ont regardé nerveusement. Vas-y moi.

"Hey, Nick," j'ai crié. "Tes garçons sont tout nerveux. Tu veux les calmer ou je dois le faire ?"

"Messieurs", appela Nicodème, un moment plus tard, "Je sais qui est avec Dresden. Laissez-les passer."

Jordan et les autres baissèrent leurs armes avec une réticence manifeste, mais gardèrent leurs mains sur elles, prêts à les remettre en action à tout moment. Michael ne bougea pas et ne prit pas une posture menaçante, mais il balaya son regard d'un écuyer à l'autre, un par un.

Ils ont tous détourné leurs yeux des siens. Chacun d'entre eux.

Nous avons commencé à descendre à la table de conférence, et Michael a dit, "Je suis désolé pour ces hommes."

"Le truc de la langue ?" J'ai demandé.

"L'ablation de leur langue est un moyen de conserver leur loyauté", a déclaré Michael.

"Ouais. J'aime les gens qui mutilent les parties de mon corps."

Il a froncé les sourcils. "C'est conçu pour les garder isolés. Pensez à ce que ça leur fait. Ils ne peuvent pas parler - alors combien plus difficile est-ce pour eux de se connecter avec d'autres personnes ? De former le genre de liens qui pourraient leur permettre de se libérer de cette secte ? Ils ne peuvent pas goûter leur nourriture, ce qui les empêche de manger pour le plaisir, alors que manger ensemble est l'un des principaux moyens de créer de véritables relations entre les êtres humains. Pensez à quel point cela rend plus difficile même les interactions les plus simples avec des étrangers. Et comment l'expérience partagée de cette difficulté signifie que les compagnons d'écurie seront toujours les seuls à comprendre vraiment sa douleur." Il a secoué la tête. "C'est la dernière étape de leur endoctrinement pour une raison. Une fois que c'est fait, ils n'ont plus de voix propre."

"Ce n'est pas la même chose que de ne pas avoir le choix", ai-je dit. "Ces gars ont fait leur choix."

"En effet. Après avoir été manipulé par Nicodème et Anduriel alors qu'ils étaient de jeunes hommes imprudents." Il a secoué la tête. "Certains hommes tombent en disgrâce. Certains sont poussés."

"Une fois que leurs doigts appuient sur la gâchette, est-ce que ça compte ?"

"Bien sûr que ça compte," dit Michael, "mais ça ne change rien à ce qui doit être fait. J'aimerais juste qu'ils puissent trouver un autre moyen de remplir la place vide en eux."

À ce moment-là, nous avions atteint la table de conférence, où l'équipe effectuait les derniers préparatifs. Anna Valmont, Hannah Ascher et Binder étaient toutes là, vêtues de vêtements sombres et ajustés, et chacune d'entre elles portait un étui à l'épaule. Valmont avait posé sur la table une pochette à outils en cuir enroulée et y rangeait un par un divers éléments d'équipement. Ascher sirote un café, son bagel n'ayant pas été touché sur l'assiette devant elle. Binder revoit une fois de plus les Uzis de son gang.

Les portes de chargement à l'une des extrémités de l'abattoir s'ouvrent, et deux grands fourgons à escalier entrent en grondant un moment plus tard. Plusieurs écuyers les ont alignés et ont ouvert leurs portes arrière.

"Bonjour, Dresden", dit Hannah Ascher. "Qu'est-il arrivé à ta petite amie ?"

"Ce n'est pas ma petite amie", ai-je dit. "Et elle a eu un malentendu avec Nicodème."

Les yeux d'Anna Valmont se sont levés vers moi, durs.

"Elle est vivante", lui ai-je dit. "Mais elle n'était pas en état d'aller travailler aujourd'hui."

"Vous avez donc amené le capitaine Crusader à la place ?" Ascher a demandé. "Il ressemble à une foire de la Renaissance."

Binder se lève brusquement, les yeux écarquillés. "Bon sang, ma fille. C'est un chevalier de l'épée."

Ascher a froncé les sourcils. "Je pensais qu'il n'y avait que trois de ces types dans le monde entier."

"Deux," dit Michael, "pour le moment."

Binder fixe Michael, et plisse les yeux par calcul. "Aw, bon sang. Dresden, c'est ce que tu fais parce que Nicodemus s'est disputé avec ta petite amie ?"

"Elle n'est pas ma g..." J'ai frotté l'arête de mon nez. "Ecoute, je veux quelqu'un que je connais et en qui j'ai confiance pour surveiller mes arrières. Murphy ne pouvait pas le faire, donc il le fait à la place."

"Quel tas de conneries", a dit Binder. "Vous pensez que je ne sais pas comment sont les Monnaies et les Épées entre elles ? Vous ne l'avez pas amené pour surveiller vos arrières. Vous l'avez amené pour qu'il se batte."

"Disons que ça ne me dérange pas d'avoir une force de dissuasion dans le coin", ai-je dit. "Si Nicodèmus joue franc jeu et tient parole, je le ferai aussi et nous deviendrons tous riches."

Binder s'est renfrogné et a regardé Michael. "C'est vrai, Chevalier ?"

"Harry est généralement un homme très honnête," dit Michael. "Je ne me soucie pas vraiment de l'argent, cependant."

Binder et Ascher ont tous deux penché la tête sur le côté, comme des chiens qui viennent d'entendre un nouveau bruit.

Anna Valmont sourit et secoue légèrement la tête, retournant vérifier ses outils.

"Alors, que s'est-il passé la nuit dernière ?" Ascher m'a demandé. "Les hommes de main de Binder lui ont fait un dessin de lion. Ceux qui sont revenus, je veux dire."

"Ouais, c'est devenu un peu fou", j'ai dit.

"Vous avez eu le gars ?" Binder a demandé.

"Nan, il a patiné", j'ai dit. "C'est la faute de personne, vraiment. Petit bâtard rusé et glissant."

Binder m'a regardé. "Ouais. C'est ça. Vous me faites un grand discours sur la façon dont vous allez me tomber dessus si je blesse quelqu'un dans votre ville. Puis vous partez tous les deux d'ici pour reprendre la chasse, et Murphy se retrouve trop amoché pour continuer après un 'malentendu' avec Nicodemus."

Je lui ai fait un sourire béatifique. "Binder, détendez-vous. L'opération n'est pas en danger. Je me suis assuré qu'il n'ira voir personne. C'était le but de le poursuivre en premier lieu, non ? "

Binder a froncé les sourcils. "Je croyais que le Conseil Blanc ne vous laissait pas utiliser la magie de l'esprit."

Ce que je n'avais pas du tout l'intention de faire, et ce que je ne pouvais vraiment pas faire, vu mon manque total de talent dans ce domaine, mais Binder ne le savait pas. "J'ai fait ce qui devait être fait", ai-je dit. "Et vois ça comme ça, je n'ai plus besoin de te piétiner le cou maintenant."

Binder avait l'air sceptique, mais il n'a pas insisté, ce qui était intelligent. Binder avait une compétence vraiment formidable, mais c'était un poney à un coup. Il n'était pas capable d'affronter directement un sorcier du Conseil Blanc, et il le savait.

Michael s'est servi une tasse de café et m'a regardé. J'ai hoché la tête, et il m'en a ramené une. "C'est un très grand enclos pour seulement quatre chèvres", a-t-il remarqué.

Ce qui signifie que le Genoskwa est revenu ici la nuit dernière, et a pris quelques repas de plus. Merde, mais cette chose a beaucoup mangé. Il a mangé plus que ce qu'un animal de cette taille aurait dû être capable de consommer, mais beaucoup de créatures surnaturelles ont un métabolisme surnaturel qui les aide à alimenter leur vitesse et leur force exceptionnelles. Les goules pouvaient engloutir entre 20 et 25 kilos de viande en un repas, et en avoir besoin le lendemain. Peut-être que Big Shaggy avait un moteur similaire à forte consommation pour alimenter sa puissance physique.

J'ai siroté un café et attendu. A quatre heures moins le quart, Goodman Grey est entré en marchant. L'homme à l'allure discrète s'arrêta à trois mètres de la table et fixa Michael du regard. Le chevalier lui rendit son regard et laissa tomber le talon de sa main sur la poignée de l'Amoracchius, l'y laissant reposer avec ses doigts détendus.

"Qu'est-ce qui ne va pas ?" Je lui ai demandé.

"Je n'aime pas beaucoup cet homme," dit Michael. "Il a fait des choses terribles."

"Évidemment", a dit Goodman Grey, d'un ton méfiant. "Je suis un monstre à louer. Mais je n'ai pas de querelle avec vous aujourd'hui, sir Knight."

"Peut-être", dit Michael. "Peut-être pas."

Les yeux de Grey se sont tournés vers moi. "Vous pensez vraiment que je vais travailler avec quelqu'un comme ça, sorcier, de notre côté ?"

"Oui", ai-je dit. "Vous avez été engagé, n'est-ce pas ? Montrez un peu de professionnalisme."

Grey a grogné et a semblé se détendre un peu. "Bien. Je ne lui donnerai aucune raison de s'en prendre à moi. Mais s'il le fait, ne croyez pas que je ne le démonterai pas."

"Je suis sûr que tu ne peux pas", je lui ai dit. "Mais ça pourrait être amusant de te voir essayer."

Grey m'a donné un regard aigre et est allé vers la cafetière.

À quatre heures moins cinq, Nicodème et Deirdre sont arrivés ensemble. Deirdre était dans sa forme démoniaque de combat, avec des écailles violettes et des rubans de cheveux métalliques. Ses deux paires d'yeux étaient braquées sur Michael. Nicodemus était comme d'habitude, mais plus suffisant. "Bonjour à tous", dit-il. "Une table, s'il vous plaît."

Dans l'ombre, derrière Nicodème, je pouvais voir la silhouette imposante du Genoskwa, tapi dans le silence.

Nous nous sommes tous réunis autour de la table, où Nicodème avait étalé une grande feuille de papier sur laquelle était dessinée proprement une carte de la banque. "Ce sera une entrée simple", a-t-il dit. Il a désigné les portes d'entrée de la banque. "Nous entrerons par ces portes. Il y aura entre trois et six agents de sécurité, et je compte sur Binder et Dresden pour maintenir leur attention et éventuellement les neutraliser. Le reste d'entre nous se dirigera directement vers les coffres. Il y a deux grandes portes de sécurité sur le chemin, mais nous n'allons pas prendre la peine de les ouvrir. Mlle Ascher passera par les murs à côté d'elles, ici et ici." Il a marqué les endroits appropriés avec un stylo rouge. "Ensuite, Mlle Valmont et M. Grey iront dans la chambre forte principale. Mlle Valmont ouvrira la porte de la chambre forte, et M. Gris ouvrira la salle de stockage privée de la cible. Une fois que ces systèmes auront été contournés et les portes ouvertes, nous pourrons faire entrer nos sorciers dans la chambre forte en toute sécurité." Il a fait un grand sourire. "Et puis le vrai plaisir peut commencer. Y a-t-il des questions ?"

"Qu'est-ce qui se passe quand on arrive là où on va ?" J'ai demandé. "Vous avez une carte pour ça ?"

"Malheureusement, non", dit Nicodemus. "Bien que notre chemin devrait être évident. Notre cible utilise des défenses actives pour protéger ses voûtes, pas de l'obscurcissement."

"Pas de carte", ai-je dit. "Juste quelques vagues références à des portes."

"On n'atteint pas une grande récompense sans oser un grand risque similaire", a déclaré Nicodemus. "Nous devrons simplement nous adapter à ce que nous trouverons en entrant."

Je n'ai pas cru un seul instant que Nicodème n'avait pas d'autres informations sur le caveau d'Hadès. Mais il n'y aurait pas eu beaucoup d'intérêt à le dire.

"Si c'est tout," dit Nicodemus, "nous allons charger. Dresden et son escorte, Grey, et Valmont seront dans le fourgon le plus à gauche. Le reste d'entre nous prendra celui de droite. J'ai pris la liberté de les garnir de sacs à dos résistants pour chacun d'entre vous, afin de vous permettre de rassembler vos actions. M. Binder, vingt de vos associés dans chaque van, s'il vous plaît."

"Je l'ai", a dit Binder. Il a sorti son cercle de fils et a commencé à appeler des agents, leur distribuant un Uzi et quelques chargeurs de rechange à mesure qu'ils arrivaient. Ils se sont précipités vers les fourgons en attente, sautant dedans avec une certaine volonté.

Michael a regardé et a secoué la tête.

"Oh, courage, Mr. Carpenter," dit Nicodemus. "Quand le soleil se lèvera ce matin, vous serez peut-être plus riche de 20 millions de dollars."

"J'ai une famille. Je suis déjà riche au-delà de toute mesure," dit Michael. "Mais je ne m'attends vraiment pas à ce que vous compreniez ça."

Le visage de Nicodème est devenu blanc, son regard froid.

J'ai pris note de ça. C'était bien plus de réaction que ce que j'avais vu de lui tout ce temps. Quelque chose dans ce que Michael avait dit m'avait frappé.

"Le temps des discussions et de la planification est terminé", a dit Nicodemus. "Il est temps d'agir. Tout le monde monte dans les fourgons ."

Chapitre trente-quatre

L'intérieur de la camionnette était bondé, avec vingt des hommes de main de Binder entassés avec nous quatre, et un couple d'écuyers au volant.

"Très bien, Dresden," dit Grey. "Donnez-moi vos poignets."

"Quoi ?" J'ai dit. "Oh, c'est vrai. Les menottes."

"De quoi parle-t-il ?" Michael a demandé.

"Des menottes d'épines", j'ai dit. "Elles inhibent les capacités magiques. Elles devraient réduire considérablement les chances que je fasse sauter les systèmes de sécurité du bâtiment en passant devant - et nous avons besoin qu'elles restent en place et fonctionnent jusqu'à ce que nous ouvrions toutes les portes."

"Son poignet est cassé," dit Michael à Grey. "Est-ce que ça ira sur ses chevilles ?"

Grey a montré une série de menottes sur une lourde chaîne en acier. Elles ressemblaient à celles que j'avais vues auparavant, mais elles avaient l'éclat lourd de l'acier, au lieu de ce métal argenté bizarre utilisé par les Sidhe. Les surfaces intérieures des menottes étaient garnies de petites épines d'acier pointues. Elles mordaient dans la chair lorsqu'elles étaient verrouillées - et avec cet acier qui brisait ma peau, le manteau d'hiver partait en morceaux.

Ça n'allait pas être agréable.

"Peu importe", ai-je dit en les regardant. "Si l'une des menottes est mise, je ne peux pas utiliser la magie. Il suffit de les avoir toutes les deux sur un poignet et d'enrouler la chaîne autour pour la garder hors de mon chemin. Donne-moi ça."

"Tu es sûre que tu ne veux pas que je le fasse ?" Grey a demandé.

"Nah, je vous déteste assez déjà. Je vais les mettre." J'ai pris les menottes de Grey et j'ai jeté un regard à Michael pour lui faire comprendre que je voulais qu'il fasse attention. Il a froncé les sourcils et l'a fait.

J'ai joué des coudes pour avoir assez de place pour enrouler la chaîne autour de mon poignet. Puis j'ai fermé les yeux un moment et j'ai pris des respirations lentes et profondes, en me concentrant. Bloquer la douleur était une leçon que j'avais apprise il y a longtemps, et je pouvais le faire assez bien si j'avais le temps de m'y préparer. La plupart du temps, les méchants ne sont pas aussi courtois avant de commencer à me faire mal, mais heureusement, cette fois-ci, le méchant, c'était moi, et j'étais prêt à faire une pause. Il m'a fallu quelques minutes pour ériger les barrières mentales, puis j'ai ouvert les yeux, remonté la manche de mon manteau et fixé les deux menottes à mon poignet droit, en les verrouillant avec leur clé.

L'acier a mordu ma peau avec une centaine de petites dents, et le manteau d'hiver a disparu. Aussi soudainement que la lumière s'allume quand on appuie sur l'interrupteur, mon corps a commencé à signaler des blessures.

Mon bras était assez horrible, mais mon dos s'était apparemment transformé en une seule grosse contusion lorsque le Genoskwa m'a écrasé contre cette voiture garée. Mon mollet brûlait régulièrement là où on m'avait tiré dessus. Mes pieds me faisaient mal, aussi, ce qui-que diable ? J'avais pris une paire de chaussures de la mauvaise taille ou quoi ? J'avais mal aux genoux et je me suis retrouvé avec une coupure sur la langue et sur une de mes gencives - je ne les avais pas vraiment remarquées avant, mais je les sentais maintenant.

Et ma tête... oh, ma tête douloureuse. La petite boucle d'oreille en argent de Mab était aussi froide qu'un camion de glace en Antarctique, mais son effet anesthésiant étant réduit par l'acier, j'avais l'impression que ma tête allait se fendre et laisser échapper des flots de plomb fondu.

J'ai réaligné mes boucliers mentaux pendant un moment, une fois que j'ai su exactement ce que j'étais censé bloquer, puis je me suis redressé lentement.

"Harry," dit Michael. "Tu viens de devenir pâle."

"Ça fait mal", ai-je dit rapidement. "Ça va aller." J'ai mis la clé des menottes dans ma poche, puis j'ai pris mon grand sac de voyage et j'ai commencé à fouiller dedans. J'avais attaché une lanière de cuir à mon bâton de sorcier, et je le portais maintenant sur une épaule comme un fusil. "Grey, je vais faire toutes sortes de lumières et de bruits une fois que nous serons à l'intérieur. Si vous avez envie de faire quelque chose pour les gardes, essayez de ne pas les tuer."

"Ou quoi ?" Grey a demandé.

"On enlève les menottes et je m'énerve contre toi", ai-je dit.

"Peut-être que je vais juste les laisser te tirer dessus", a-t-il dit.

Je lui ai fait un sourire agréable. "Si tu le fais, qui va ouvrir ton chemin vers la chambre forte, hein ? Il m'a fallu des années d'instruction formelle pour en apprendre assez pour y arriver. Je vous garantis qu'Ascher ne pourra pas le faire." J'ai louché sur Grey. "Je vous demande quelque chose ?"

"Bien sûr."

"Pourquoi prendre de l'argent pour quelque chose comme ça ?" J'ai demandé. "Quelqu'un avec vos talents peut l'obtenir de la manière qu'il veut."

Grey a haussé les épaules. "Pas de mystère. Tout le monde doit payer le loyer", a-t-il dit, et quelque chose dans sa voix a mis une majuscule au dernier mot.

"Je ne comprends pas", ai-je dit.

"Je sais", a répondu Grey avec placidité. "Ce n'est pas mon problème."

"Si vous le voulez bien, messieurs," dit Valmont, parlant pour la première fois depuis que nous sommes dans la camionnette. "Vous pensez peut-être que vos parties du travail sont simples, mais la mienne est presque impossible. J'apprécierais un peu de calme, s'il vous plaît."

J'ai regardé Valmont, j'ai grogné et je suis resté silencieux, travaillant à réarranger le contenu de mon sac à dos à ma satisfaction.

Il ne nous a pas fallu longtemps pour arriver là où nous allions. Le van s'est arrêté, et un instant plus tard, Jordan a ouvert la porte arrière.

Le Capristi Building est l'un des derniers gratte-ciel de la partie nord de la ville de Chicago proprement dite, juste en face de Lincoln Park. Il est fait de béton blanc et de verre, un morceau médiocre d'architecture moderne sans âme, fait de carrés monotones et d'angles droits qui s'étirent vers le haut, vers les cieux encore lointains.

Entre le temps et l'heure, les rues étaient presque complètement vides et immobiles - ce qui m'a un peu dérangé. Cette immobilité aurait rendu nos fourgons assez évidents pour quiconque les aurait vus bouger. Je suis sorti de la camionnette, j'ai glissé sur la glace et je serais tombé si je ne m'étais pas accroché au camion. A droite. Pas de manteau d'hiver pour aider avec la glace.

A présent, il y avait un demi-pouce de glace transparente sur toutes les surfaces en vue. Les lignes électriques étaient courbées sous le poids de la glace. Dans le parc derrière moi, les arbres étaient presque pliés en deux, et ici et là, des branches avaient craqué et étaient tombées sous son poids. Les rues étaient en désordre, et seule une conduite prudente et le poids des fourgonnettes lourdement chargées les avaient empêchées de se faufiler partout.

Un panneau au premier étage du bâtiment Capristi indiquait : "BANQUE VERITY TRUST DE CHICAGO". Ce qui était un bon nom pour une banque de la mafia. Le premier étage était le hall de la banque, les étages sécurisés se trouvant aux niveaux inférieurs. Au moins la moitié de l'extérieur du bâtiment était en verre, et je pouvais voir un agent de sécurité à l'intérieur qui regardait les fourgons.

"Michael", ai-je dit, en marchant vers le garde, en sortant mon matériel de mon sac et en le préparant. "Portes."

Michael s'est placé devant moi et a dit, comme s'il se le rappelait, "Le bâtiment appartient à un seigneur criminel et fonctionne pour l'assister dans son entreprise maléfique." Puis il a dégainé Amoracchius, a donné deux coups de couteau, et le verre est tombé entièrement de la porte juste devant moi.

J'ai déployé le matériel que j'avais ramassé la veille : plus précisément, une torche à butane auto-allumée et un paquet de deux douzaines de grandes chandelles romaines que j'avais attachées ensemble avec du ruban adhésif. Je tenais le paquet rond de feux d'artifice sous mon bras gauche et j'étais déjà en train d'allumer leurs fusées en masse avec la torche au butane lorsque Michael a sauté sur le côté. Au moment où le garde commençait à se lever de sa chaise, vingt-quatre chandelles romaines à vingt coups envoyaient des projectiles hurlants qui explosaient avec des éclats de tonnerre assourdissants.

C'était un flux constant de feu, de son, de lumière et de fumée, et le pauvre garde ne savait pas comment réagir. Il était en train de chercher son arme quand le premier projectile a explosé à moins d'un mètre de son nez, et avant qu'il ait pu s'en remettre, deux douzaines d'autres ont explosé tout autour de lui.

Je détestais l'admettre, mais... c'était plutôt gratifiant. Je veux dire, c'était comme si je tenais mon propre minigun pyrotechnique personnel, tellement de balles sortaient des différentes chandelles romaines. Elles remplissaient l'air d'une odeur de soufre brûlé et d'une épaisse fumée qui, je l'espérais, confondrait les caméras de surveillance.

Le garde a été touché par vingt ou trente de ces munitions grésillantes en quelques secondes, et s'est jeté derrière son bureau, tandis que je bombardais le mur derrière lui avec d'autres projectiles rugueux. Pendant que je faisais cela, Grey a bondi dans la pièce, a dansé entre les dernières balles de mon paquet, et a frappé le garde à la mâchoire avec une force à briser les os.

Le garde est tombé dans un tas de gémissements.

Grey a regardé quelque chose derrière le bureau et a dit : "Il a atteint l'alarme silencieuse."

"D'accord", ai-je dit. J'ai laissé tomber le premier paquet de chandelles romaines et j'ai sorti le second du sac de sport. J'ai commencé à marcher vers les escaliers qui descendaient vers la voûte en dessous, tout en allumant le deuxième paquet, et j'ai commencé à arroser le haut de l'escalier avec d'autres feux d'artifice, juste au moment où deux autres hommes portant le même uniforme sont arrivés en haut des escaliers.

Ces deux-là n'étaient pas aussi lents que le premier et ils avaient des fusils à pompe. Cela dit, les dégâts sont vraiment limités quand on ne voit pas et qu'on n'entend pas, et que des objets bruyants font boum à un centimètre de votre visage ou vous brûlent au premier degré en s'enfonçant dans votre bras. Ils ont tiré quelques balles sans but avant que Deirdre, sous sa forme démoniaque, ne passe devant eux, marchant sur ses cheveux comme s'ils étaient les jambes multiples d'une sorte de crustacé marin. Quelques-uns d'entre eux se sont jetés sur eux, coupant les fusils de chasse en deux, et les gardes ont commencé à battre en retraite précipitée dans les escaliers.

Grey se jeta dans la cage d'escalier à leur suite, sans toucher les marches de ses pieds, et des bruits de violence efficace et brutale se firent entendre d'en bas, sous les hurlements et les coups des feux d'artifice.

"Dégagé !" Grey a crié.

Je suis allé en haut des escaliers et j'ai regardé en bas. Grey avait les deux gardes couchés dos à dos en bas des escaliers, devant la première porte de sécurité. Il était occupé à utiliser leurs menottes pour lier leurs poignets l'un à l'autre.

Je l'ai éclaboussé avec les dernières cartouches des chandelles romaines. Il a roulé les yeux et m'a jeté un regard dégoûté.

"Oups", ai-je dit, et j'ai jeté le paquet de feux d'artifice épuisé.

Nicodemus est apparu dans les escaliers à côté de moi, regardant Grey. Il a arqué un sourcil. "Tous les trois, toujours en vie. Tu te ramollis, Grey ?"

"Ils ont déclenché l'alarme silencieuse", a dit Grey. "Cela signifie que les autorités arrivent. Il sera plus facile pour Binder de les convaincre de s'asseoir et de discuter plutôt que de simplement prendre d'assaut l'endroit si nous avons des prisonniers au lieu de cadavres."

"Je suppose que c'est vrai", a dit Nicodèmus. Il se retourna et appela : "M. Binder, faites entrer vos associés, si vous le voulez bien, et préparez-vous à défendre le bâtiment. Mlle Ascher, nous sommes prêts pour vous maintenant."

J'ai éteint la torche au butane, l'ai remise dans mon sac, puis j'ai descendu mon bâton de mon épaule. Nicodèmus me regardait pendant que je le faisais.

"Feux d'artifice", a-t-il dit.

"Tu crois que tu es le seul gars au monde qui peut faire des choses sans ses gadgets surnaturels ?" Je lui ai demandé.

Il a fait un geste de la main en direction de la fumée qu'il avait en face de lui et a dit doucement : "Espérons que leurs systèmes de lutte contre l'incendie ne comprennent pas..."

Une alarme s'est mise à retentir et les têtes d'arrosage se sont mises en marche tout autour du premier étage, pulvérisant partout de l'eau fraîche et légèrement nauséabonde.

"-sprinklers", a terminé Nicodemus dans un soupir.

Hannah Ascher est entrée, se déplaçant rapidement, et m'a regardé avec dégoût. "Des feux d'artifice ? Sérieusement ?"

"Bruyant et distrayant, tu te souviens ?" Je l'ai appelée après elle, alors qu'elle descendait les escaliers. "Je suis le roi du bruit et de la distraction."

"Non seulement je dois brûler à travers un mur", a-t-elle marmonné. "Je dois aussi le faire sous une pluie battante."

"Endurcis-toi. Ça devrait aider à étouffer l'excès d'énergie magique", ai-je dit, peut-être un peu de mauvaise humeur.

Ascher m'a jeté un regard en arrière, et a fait un geste vers les arroseurs. "Tu as fait ça exprès ?"

"Oui, eh bien. Parfois, quand je m'ennuie, je m'arrête et je réfléchis."

Elle a brandi une petite bombe. "Comment suis-je censé tracer un cercle sur le sol quand il y a une couche d'eau par-dessus ? Tu as pensé à ça ?"

"Deirdre", dit Nicodemus.

Deirdre s'est empressée de descendre la moitié de l'escalier, puis il y a eu plusieurs bruits d'impact, alors que ses poils métalliques ont jailli, entourant Ascher, et se sont écrasés sur le sol autour d'elle. Les poils plats en forme de ruban se sont étendus, le bord vers le bas, grattant le marbre comme une raclette, balayant l'eau stagnante.

Ascher a eu l'air d'avoir presque une crise cardiaque quand Deirdre a fait ça, et a jeté un regard vers le Dénarien. Puis elle prit la bombe et pulvérisa une couche de ce qui ressemblait à une sorte d'aérosol de plastique ou de caoutchouc sur le sol. Elle l'a étalé en un grand cercle autour d'elle, recouvrant le cercle sur le mur et le poursuivant jusqu'à quelques centimètres au-dessus de sa tête. C'était de travers, mais techniquement, un cercle n'avait pas besoin d'être parfait pour contenir la magie. C'était juste beaucoup plus efficace - sans parler de professionnel - de cette façon.

Ascher, qui avait l'air sacrément séduisante dans ses vêtements mouillés (et bon sang, comment pourrais-je mettre ma réaction sur le manteau de l'hiver alors qu'il était tenu en échec par le fer ?), passa à nouveau en revue le cercle, s'assurant que le spray plastique était particulièrement épais aux joints du sol et du mur. Puis elle a hoché la tête une fois, s'est penchée et a tordu son poignet de façon à ce que quelques gouttes de son sang tombent des menottes sur le cercle. Il se mit en place immédiatement, un écran d'énergie invisible, et elle déverrouilla rapidement ses menottes et les laissa tomber sur le sol à ses pieds. Puis elle a rétréci ses yeux, a touché son doigt sur le mur à l'intérieur du cercle, et a murmuré un mot silencieux.

Une lumière jaillit du bout de son doigt, soudaine et féroce, et de la vapeur commence à s'échapper là où des gouttes d'eau tombent sur sa main ou sur le mur. Elle a commencé à bouger le bout de son doigt lentement, et j'ai regardé le marbre, les cloisons sèches, le béton et le métal qui se trouvaient en dessous, se fissurer, noircir et se séparer. Des mottes et des étincelles brillantes ont jailli d'elle, tombant en masse sur sa main et son bras, puis noircissant et tombant sur le sol, brûlant des trous dans sa manche mais laissant sa chair, pour autant que je puisse voir, intacte.

J'ai levé les sourcils à ce sujet. Je veux dire, je suppose que je pourrais transformer mon doigt en une soudeuse à l'arc, bien sûr, mais cela ne signifierait pas que ma main entière ne brûlerait pas en même temps que je le ferais. Ce genre d'exposition aux éléments requiert un talent d'un tout autre ordre et d'une toute autre ampleur - un talent que très peu de sorciers, d'après mon expérience, possèdent.

Mec. Quand Ascher a dit qu'elle travaillait surtout avec le feu, elle ne plaisantait pas.

Binder et ses troupes sont entrés dans la banque pendant qu'elle travaillait, et Binder a immédiatement repéré les lieux et commencé à assigner des groupes à diverses positions défensives. Pendant qu'il faisait cela, Anna Valmont a glissé silencieusement sur le sol jusqu'à ce qu'elle se tienne près de moi. Elle a regardé les manilles d'épines sur mon poignet.

"Je ne supporte pas de regarder ces choses", a-t-elle dit. "Ça doit faire mal."

J'ai mordu sur une réponse vive. Elle ne cherchait pas ça en se tenant près de moi. "Ouais, à peu près."

Elle tripote son matériel et se lèche les lèvres. "Combien de temps, pensez-vous, avant de pouvoir les enlever ?"

"Aucune idée", j'ai dit. "Ça dépend d'Ascher, je suppose."

Il y eut un fort claquement et un grincement de métal qui se séparait en bas, et Ascher grogna à moitié, " C'est ça, salope " et commença à remettre ses menottes d'une manière professionnelle.

Il lui avait fallu moins de trois minutes pour découper une ouverture suffisamment grande pour laisser passer un gros bras dans le mur renforcé.

Elle étala le cercle avec son pied, et l'excès d'énergie du sort se dispersa dans l'air pour être immédiatement étouffé par la chute d'eau. Puis elle a posé sa main sur la partie coupée et a commencé à pousser.

Grey se glissa devant elle et dit : "Je ferais mieux de passer en premier, Mlle Ascher." Il mit ses épaules en place et poussa presque nonchalamment le pan de mur coupé vers le bas, et celui-ci tomba dans le couloir au-delà avec un boum satisfaisant - et fut instantanément répercuté par la détonation creuse et toussante d'un fusil de chasse provenant du couloir au-delà.

Grey a été projeté sur le sol, où il est rapidement devenu le point d'origine d'une flaque de sang grandissante.

Ascher laissa échapper un son étouffé et s'aplatit désespérément sur le côté de l'ouverture, dans l'abri du côté non exposé de la cage d'escalier.

Le coup de feu a retenti deux fois de plus, puis Deirdre est passée par l'ouverture. Le coup de feu a encore retenti, puis un homme a crié.

Puis le silence.

J'ai grogné sans mot dire. Je me suis précipité dans l'escalier pour aller voir Ascher, puis j'ai jeté un coup d'œil à travers le trou dans le mur. Deirdre était accroupie au-delà, à quatre pattes comme un chat méfiant, ses cheveux étalés autour d'elle et se déplaçant lentement, comme des brins de varech dans un léger courant. Un quatrième garde gisait indubitablement mort sur le sol en face d'elle, son fusil à pompe toujours bien en main.

"Gris", dit Nicodème, la voix serrée.

Bien sûr, il était inquiet pour Grey. Grey n'avait pas encore fait son travail avec le scanner rétinien.

Ascher était secoué mais indemne. J'ai serré rapidement son épaule et me suis tourné vers Grey, en essayant de me rappeler ce que je savais sur les premiers soins et les garrots.

Je n'avais pas besoin de me déranger. Grey avait déjà commencé à s'asseoir avant même que je ne me retourne, et ses cheveux étaient ébouriffés. A part ça, et les vêtements ensanglantés, il avait l'air tout à fait sain. Son expression était ennuyée. "Merde, ça fait mal."

"Pleurnicheur", j'ai dit. "Une petite charge de chevrotine dans la poitrine." Je lui ai tendu la main.

Grey a fixé ma main d'un air absent pendant une seconde, comme s'il lui avait fallu un moment pour se souvenir de la signification de ce geste. Puis il l'a prise et je l'ai tiré jusqu'à ses pieds. Il a vacillé une fois, puis a secoué la tête et s'est stabilisé.

"Vous allez bien ?" J'ai demandé.

Il a fait un geste vers tout le sang sur le sol. "Frappez mon coeur. Je serai rétabli dans une minute."

"Mec", j'ai dit, impressionné. "Il prend une raclée et continue à faire tic-tac."

Grey m'a montré ses dents, puis s'est retourné, calme et maîtrisé une fois de plus, et a passé la porte à la suite de Deirdre.

Hannah Ascher se relève lentement et regarde fixement la flaque de sang étalée sur le sol. Elle a dégluti et a commencé à remonter les escaliers.

J'ai tendu une main pour l'arrêter. "Les flics vont mettre du temps à arriver, mais vous n'avez probablement pas envie de rester au premier étage quand ils arriveront", ai-je dit.

"C'est vrai", dit Binder en arrivant derrière Valmont, toujours en haut de l'escalier, et en la poussant vers le bas comme un bulldog poussant un enfant hésitant. "Les balles ne respectent pas les personnes. Vas-y, ma fille. Et Ash, mon amour, n'oublie pas de remplir mon sac."

Ascher avait deux sacs à dos noirs vides en bandoulière. "Je sais, je sais. Les rouges."

Nicodème arriva en haut des escaliers, traînant le garde inconscient, et descendit les marches, entraînant le garde pas trop doucement. Une fois qu'il eut amené l'homme en bas, il entrelaça ses menottes avec celles des hommes déjà sur le sol et le menotta là.

"Bien joué, Mlle Ascher", a dit Nicodemus. "Nous allons sécuriser le couloir et vous pourrez répéter votre excellente performance sur la deuxième porte. Mlle Valmont, si vous voulez bien nous accompagner, je veux que vous travailliez sur la porte principale de la chambre forte dès que nous y aurons accès."

Anna Valmont s'est crispée à côté de moi, ses doigts s'agitant sur la surface de son rouleau à outils, essuyant constamment les gouttes d'eau.

"Michael", ai-je dit, "pourquoi n'irais-tu pas t'assurer que Valmont a tout ce dont elle a besoin ?"

Michael haussa un sourcil, mais fit un signe de tête, et descendit les escaliers aux côtés d'Anna Valmont. Il lui adressa un sourire encourageant, qu'elle lui rendit avec hésitation, et tous deux traversèrent l'escalier dans le sillage des autres.

"Dresden", dit Nicodèmus, le ton amusé. "Vous ne pensez tout de même pas que je ferais quelque chose à cette femme simplement parce que son but a été atteint ?"

"Pas si vous voulez que ce chemin soit ouvert, vous ne le ferez pas", ai-je dit.

Nicodemus m'a souri. Il avait bouclé une ceinture d'épée portant la longue lame qu'il avait utilisée plus tôt et une dague bédouine incurvée. "Là, vous voyez. Tu peux apprendre à jouer le jeu après tout." Il a disparu par la porte de sécurité. Un moment plus tard, une ombre immense a traversé l'escalier étroit. Je n'ai jamais vu passer le Genoskwa, mais j'ai senti le frôlement d'une fourrure inégale contre la peau de ma main droite, j'ai senti une légère odeur de Genoskwa dans l'air, et des morceaux de cendres et l'odeur de poils brûlés sont sortis des bords de l'ouverture brûlée lorsque l'énorme bête s'y est faufilée.

"Ça pue", a dit Binder un moment plus tard, la voix basse. "Ça pue à mort."

"Hah," j'ai dit. "Peut-être que c'est juste la boule de poils."

Il a ronflé, et nous avons attendu en silence pendant encore trois ou quatre minutes, jusqu'à ce qu'Ascher réapparaisse, nouvellement couverte de cendres et de suie après avoir brûlé le deuxième mur, portant à nouveau les menottes. "Ce gros truc me fout la trouille", a-t-elle dit.

"Très juste", dit Binder. "On peut se demander ce qu'un truc comme ça peut bien vouloir faire avec des bijoux, hein ?"

Il n'avait pas tort.

"Tu as raison", ai-je dit. "Ca sent mauvais."

Ascher échangea un long regard avec Binder. "Devons-nous partir ?"

Binder a fait une grimace. "Et laisser le vieux Nick incapable de franchir son portail enflammé ? Il en ferait une affaire personnelle, je pense. Quelle est la règle numéro deux de l'oncle Binder ?"

"Gardez les yeux sur l'argent", a dit Ascher.

"C'est vrai", a dit Binder. "Ne prenez pas les choses personnellement, ne soyez pas émotifs. On est des professionnels, chérie. On fait le boulot, on est payé, on s'en va."

"Il pourrait y avoir plus que de l'argent en jeu ici", ai-je dit calmement.

"Nick et sa tasse ?" Binder a demandé. "Il y a eu beaucoup de mauvais hommes et d'artefacts puissants depuis que cette boule a commencé à tourner. Elle va continuer à tourner."

"Peut-être", ai-je dit. "Peut-être pas. Nicodemus a des relations comme peu d'autres. Et si je vous faisais une offre ?"

"Du liquide ?" Binder a demandé.

J'ai fait une grimace. "Eh bien. Pas en tant que tel."

Il a fait un bruit de tsking et a jeté un coup d'oeil à Ascher. "Quelle est la règle numéro un de l'oncle Binder ?"

"L'argent ou rien", a-t-elle dit. "Tout le reste coûte trop cher."

Il a hoché la tête. "Alors ne m'offre pas de faveurs, sorcier, ou l'indulgence du Conseil Blanc, ou le pouvoir d'une Reine des Fées. Ces choses ne sont pas un paiement. Ce sont de jolies, jolies choses avec des cordes attachées, et tôt ou tard vous êtes tous enveloppés comme un insecte dans une toile. L'argent ou rien."

"Et la liberté ?" Je lui ai demandé. "Les flics vont encercler cet endroit le temps qu'on revienne. Tu penses que tu vas te battre pour sortir devant une armée de CPD ?"

Binder a laissé échapper un petit rire gras. "Regarde-toi, Dresden. Bon sang, mais tu es un boy-scout. C'est une banque de la mafia, elle appartient à votre baron voleur local. Huit minutes que l'alarme silencieuse s'est déclenchée, et où sont les sirènes ? Où sont les uniformes ?"

J'ai fait la grimace. J'avais remarqué ça aussi.

"Vous pensez vraiment que les alarmes appellent les gendarmes ?" Il a secoué la tête. "Vingt contre un, ça ira d'abord à ses gens. Ensuite, ils pourront décider s'ils veulent appeler les flics ou s'occuper eux-mêmes de l'affaire."

Ouais. Les gens de Marcone.

Gulp.

Binder s'est occupé de s'assurer que les gardes qui gémissaient et remuaient avaient été soigneusement désarmés et débarrassés de leurs clés de menottes. "Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, il y a de fortes chances que si votre Marcone est si savant, quelqu'un commence à jouer à des jeux de cercle avec moi. Je devrai être prêt à les contrer. " Il a pointé un doigt vers Ascher.

"Pour la centième fois, les rouges", dit Ascher en esquissant un léger sourire.

"Je nous achèterai une belle île tropicale avec une belle plage, et je t'achèterai un nouveau maillot de bain", a-t-il dit en faisant un clin d'œil.

"Vous devriez être si chanceux", a répondu Ascher.

"Je vais tenir la porte pour vous tous. Ne soyez pas trop long." Binder a monté les escaliers, ses yeux de fouine étincelants, passablement hérissés d'énergie.

"Huh", j'ai dit.

"Quoi ?" Ascher a demandé.

"Toi et Binder... pas de relation ?"

Les coins de la bouche d'Ascher se sont relevés avec amertume. "Ce n'est pas faute d'avoir essayé."

"Eh bien", ai-je dit, "c'est difficile de lui en vouloir. Vous êtes sacrément attirante."

"Pas lui, en essayant", a-t-elle dit. "Moi. Il m'a repoussée." Elle a regardé les escaliers pendant un moment et a soupiré. "Règle numéro un. Il n'aime pas les disputes."

"Oh", ai-je dit, en essayant d'imaginer Ascher draguant Binder et se faisant rembarrer. C'est vrai, je l'avais repoussée aussi. Ce qui... maintenant que j'y pense, n'a pas dû être génial pour son image de soi.

Peu importe à quel point tu es jolie. Ce qui est important, c'est comment tu te sens belle. Personne ne se sent beau quand il entend "non" assez souvent.

"Ne le prends pas mal", ai-je dit, "mais tu ne croirais pas combien de fois j'ai vu de jolies filles qui m'auraient dévoré vivant, littéralement, me faire des avances. Ça rend un gars un peu tendu."

Ascher se gratta le nez d'un doigt, faisant tinter les menottes. Elle grimaça lorsque les épines creusèrent ses poignets. "Attendez une minute. Tu es en train de dire que je suis trop jolie pour être attirante."

"Pour un gars dans mon domaine, peut-être", ai-je dit. "Quelqu'un d'aussi séduisant que vous, il y a un facteur de tension élevé. Binder me semble être du genre à avoir le même genre de méfiance."

Sa voix est devenue pensive. "Si j'avais été un peu plus vieille et un peu plus bête, j'aurais peut-être eu de la chance avec toi, comme Murphy."

Je me suis renfrogné. "Murphy est fait de muscles. C'est juste qu'on ne le voit pas sous la combinaison et le gilet pare-balles", ai-je dit. "Et elle n'a pas eu de chance avec moi non plus."

Ascher me fixa une seconde et cligna lentement des yeux. "Vous êtes... sérieux, n'est-ce pas ?"

"Nous sommes compliqués", ai-je dit.

"Parce que tu es crispé ?"

"Et elle a eu quelques divorces. Et son ex-petit ami m'a en quelque sorte tiré dessus."

"Quoi ?"

"Je lui ai demandé", ai-je dit précipitamment.

"Quoi ?"

Ma bouche n'arrêtait pas de tourner. "En plus, il y avait ce rite d'initiation avec Mab, sauf que je pense que ça ne s'est passé que dans mon cerveau ou quelque chose comme ça. Traumatique, comme faire l'amour avec un ouragan. Je crois que ça m'a dégoûté du sexe en général."

Ascher m'a fixé une seconde de plus, puis elle a secoué la tête et s'est détournée. "Mec", a-t-elle dit. "Ne le prends pas mal, Dresden, mais merci de m'avoir repoussé. J'ai en quelque sorte esquivé une balle sur ce coup-là."

"Hey," j'ai protesté.

"Sérieusement," dit-elle. "Beaucoup trop de drame ici pour quelqu'un de sain d'esprit."

"On n'est pas dramatiques", j'ai dit. "Juste..."

"Compliqué ?" a-t-elle demandé. Elle a secoué la tête. "Ce n'est pas compliqué. Il suffit de s'ouvrir et de laisser entrer quelqu'un. Et quoi qu'il arrive ensuite, vous l'affrontez ensemble."

"Ce n'est pas si simple."

"Bien sûr que non. Tu as eu une chance pour ça et tu l'as refusée ? Tu es un putain d'idiot. Je ne vais pas faire la même erreur."

Des pas se firent entendre dans le couloir derrière la porte de sécurité et Michael apparut, Amoracchius à la main. L'épée brillait d'une faible lumière de colère.

"Harry", a-t-il dit. "Des ennuis."

"Qu'est-ce qui se passe ?"

"Nicodème est sur le point de tuer Anna Valmont."

"Et vous êtes ici ?"

"Quatre d'entre eux et un de moi", a-t-il dit.

J'ai sorti la clé de mes menottes et je me suis assuré qu'elle était à portée de main.

"Dresden," dit Ascher, la voix tendue, "si tu fais sauter l'électronique, tu fais sauter tout le travail !"

"J'aime quand un oiseau chic parle mal !" a appelé Binder joyeusement, depuis l'étage.

J'ai serré les dents, pris mon bâton dans la main droite et dit à Michael : "Viens."

Et puis je suis parti dans le couloir.

Chapitre trente-cinq

Le couloir au-delà de la première porte de sécurité s'étendait sur un peu moins de trente mètres, et je trouvais que les boucliers mentaux contre mes diverses douleurs vacillaient à mesure que je sollicitais davantage mon corps. J'ai serré les dents et je suis passé au travers, tandis que Michael se déplaçait avec grâce à mes côtés, me soutenant même une fois lorsque je vacillais.

Au bout du couloir, il y avait une autre porte de sécurité avec un trou brûlé dans le mur à côté - et encore une fois, j'ai eu droit à la puanteur des cheveux brûlés de Genoskwa.

Je me suis baissé et j'ai traversé le trou avec Michael juste derrière moi, et je me suis retrouvé dans une pièce qui était murée sur deux côtés avec ce qui ressemblait à première vue à des casiers et dont je me suis rendu compte une seconde plus tard qu'il s'agissait de boîtes de dépôt de sécurité. Sécurité minimale, je suppose, où les gens stockaient des copies de leurs papiers importants et autres, vu leur taille.

Le troisième mur était fait d'acier inébranlable, sans jointures, et n'était interrompu que par une grande porte en acier avec en son centre un panneau de contrôle relativement petit et discret. Le panneau n'avait pas l'air d'être à la pointe de la technologie. Il s'agissait simplement d'un clavier, d'une grande molette de combinaison et d'un petit écran LED.

Anna Valmont se tenait devant le panneau de contrôle, son rouleau d'outils étalé sur le sol à côté de ses pieds, tout son équipement étant prêt. Elle avait ce qui ressemblait à une petite lampe de poche dans sa main. Elle ne faisait pas face à la porte, mais à Nicodème.

Le chef des Dénariens se tenait sur le côté, son petit automatique à la main, pointant fermement vers Valmont. Deirdre se tenait à sa droite, et Grey à sa gauche. Le Genoskwa était un flou géant contre le mur derrière eux et une odeur nauséabonde dans l'air.

"Je ne vois toujours pas le problème", a dit Nicodemus.

"Le problème", dit Valmont, ses yeux se tournant nerveusement vers moi, "c'est que ce n'est pas la porte des plans que vous m'avez donnés."

"Mes sources d'information sont impeccables", a répondu Nicodemus. "Elles m'assurent que la porte que je vous ai montrée est celle qui a été installée lors de la construction de la banque".

"Manifestement, ils ne sont pas aussi intelligents qu'ils le pensent", a répondu Valmont de manière acerbe. "Marcone a dû faire changer la porte secrètement après son installation."

"Alors ouvre cette porte", a dit Nicodèmus, et a fait un geste avec l'arme. "Maintenant."

"Vous ne comprenez pas", a dit Valmont. "Avec les plans et une journée pour planifier, j'aurais peut-être pu forcer la porte. Peut-être. Celle-ci est une autre Fernucci, mais c'est un travail sur mesure, et elle pourrait être conçue complètement différemment. Pas seulement ça, mais cette porte..."

Un horrible instinct m'a frappé. "Les cloches de l'enfer. C'est câblé, n'est-ce pas ?"

Grey m'a regardé d'un air renfrogné. "Comment savez-vous ça ?"

Parce que la petite amie de mon frère avait vu Marcone défendre l'une de ses forteresses de ses propres yeux quelques années auparavant, contre un sorcier Fomor en colère. Il avait truffé l'endroit de mines, de points forts défensifs et de pièges. Thomas m'en avait parlé. Mais tout ce que j'ai dit à Grey, c'est : "Comment ? Je suis un putain de sorcier, voilà comment."

Valmont m'a fait un signe de tête sinistre et s'est dirigé vers le trou dans le mur par lequel nous étions entrés. "On a de la chance qu'Ascher ne les ait pas déclenchés en entrant."

Je me suis approché du mur et l'ai examiné. Sur les bords du trou brûlé, j'ai pu voir les bords en plastique fondu de formes que j'ai reconnues lors de précédentes expériences horribles - des mines antipersonnel Claymore. Elles avaient été placées dans le mur, entre le béton et la cloison sèche, face à la pièce.

J'ai avalé. Une claymore, lorsqu'elle explosait, projetait des centaines de roulements à billes en un large arc devant elle, un fusil de chasse géant. J'ai compté huit de ces engins, empilés verticalement, un par pied linéaire. Je pense que les choses faisaient environ 30 cm de diamètre.

Donc. Supposons que Marcone voulait que quiconque tente de pénétrer dans sa chambre forte soit réduit à de la salsa. Supposons qu'il sache parfaitement à quel point les êtres surnaturels sont difficiles à blesser. Comment aurait-il géré ça ?

C'est une surenchère, voilà comment.

Je suppose qu'il avait installé une mine Claymore par mètre carré de mur. Multipliez cela par, pour simplifier, trois cents roulements à billes chacun, et vous avez un sacré paquet de pièces de métal rondes qui attendent de nous mettre en pièces. Ils rebondissent sur les murs d'acier de cette pièce comme des billes sur une boîte de conserve et transforment tout corps physique qui s'y trouve en sauce à la viande.

"Amusant", ai-je dit. Je me suis tourné vers Nicodème et j'ai dit : "On dirait que la fête est terminée. Vous n'étiez pas suffisamment préparé."

"On ne s'arrête pas maintenant", dit Nicodèmus en fixant Valmont. "Ouvrez la chambre forte, Mlle Valmont."

"Ce serait stupide", a dit Valmont. "Je pense que j'aurais pu faire la première. C'est une porte dont je ne connais rien. Même si je fais tout correctement, je pourrais tomber sur quelque chose qui déclenche le circuit simplement parce que je ne sais pas qu'il est là."

"Je vous donne trois minutes pour ouvrir le coffre, Mlle Valmont. Après ça, je vous tuerai."

"Êtes-vous fou ?" a demandé Valmont.

"Les cloches de l'enfer, mec", j'ai dit. "Calme-toi. La cible ne va nulle part. Tu ne vieillis pas. C'est quoi l'urgence ?"

Il a montré ses dents. "Le temps est relatif, Dresden. Et, en ce moment, il s'épuise. Nous ouvrons le coffre, aujourd'hui. Soit Mlle Valmont le fait, soit elle meurt."

"Ou elle déclenche les mines et on meurt tous ?" J'ai tout déballé. "Tu as perdu la tête ?"

"N'hésitez pas à attendre dehors si vous avez peur", a-t-il dit calmement.

Et j'ai réalisé que je pouvais. Je pouvais sortir de la pièce et entraîner Michael avec moi. Valmont n'aurait nulle part où aller, aucune autre option, et je savais exactement ce qu'elle ferait, face à une mort certaine : elle ferait sauter le système pour tenter d'emmener Nicodème et Deirdre avec elle. Ou peut-être qu'elle réussirait un petit miracle et ouvrirait la porte, auquel cas nous pourrions continuer comme avant. Si elle mourait, le raid était terminé et l'obligation de Mab envers Nicodème était remplie ou du moins retardée - et si j'avais de la chance, peut-être que cela mettrait fin à une pièce pleine de mauvaises personnes par la même occasion. Si Valmont survivait, je n'étais pas plus mal en point qu'avant.

Et tout ce que j'avais à faire était de jeter une femme aux loups. Les maths disaient que c'était la meilleure chose à faire.

"Les maths n'ont jamais été ma meilleure matière", ai-je marmonné. "Michael, dégage."

Il serra les dents, mais Michael avait travaillé avec moi assez longtemps pour me faire confiance quand les choses étaient tendues - et nous savions tous les deux que même Amoracchius et les intentions les plus pures du monde ne le sauveraient pas d'une explosion comme celle que Marcone avait montée. Il est parti.

"Je n'ai pas peur", a dit Grey. "Je veux que ce soit parfaitement clair." Puis il a également quitté la pièce.

"Que fais-tu, Dresden ?" Nicodemus a demandé.

"Aider. Arrêtez le chronomètre et laissez-nous travailler", ai-je dit, et je me suis assuré que les menottes étaient bien verrouillées contre mon poignet avant de me diriger vers Anna Valmont. "Ok," je lui ai dit. "Allons-y."

Elle a écarquillé les yeux devant moi. "Qu'est-ce que tu fais ? Reculez !"

"Je vous aide", ai-je dit. "Je t'aide à ouvrir cette porte sans faire exploser personne. Surtout toi-même. Et moi aussi."

Elle a fait tourner la petite lampe de poche et l'a braquée sur le sol à mes pieds. "Stop !"

C'était une lumière ultraviolette. J'ai à peine réussi à arrêter mon pied avant qu'il ne s'abatte sur un cercle de runes vaguement nordiques peintes sur le sol en pierre, invisibles à la lumière normale mais repérées par la lampe de poche de Valmont.

"Des étoiles et des pierres", j'ai soufflé. "C'est une salle."

Elle a fait briller la lumière sur le sol devant la porte de la chambre forte. Il y avait au moins une douzaine de gardes de la taille d'une assiette dans les environs immédiats de la porte.

"C'est pour ça que la porte est différente", ai-je dit. "Ils ont des sorts passifs dans toute la pièce."

"Je n'ai vu le premier que lorsque je les avais déjà piétinés", dit-elle. "Cela suggère, pour moi, que je ne suis pas le bon type de personne pour les déclencher".

"Redonne-moi la lumière", lui ai-je dit, et elle l'a fait briller à mes pieds. Je me suis penché et j'ai regardé la salle, en l'examinant attentivement. "Bien vu. Ils sont conçus pour réagir à l'aura d'un praticien. Pas vraiment forte - il n'y a pas de seuil sur lequel se baser. Mais assez pour déclencher une poussée d'énergie magique."

"Assez pour couper un circuit, tu crois ?"

"Définitivement."

"Donc un praticien marche sur l'un d'eux et..." Valmont a ouvert les doigts de sa main gauche d'un seul coup, un geste élégant. "Boom."

Le bruit d'une arme automatique vient d'en haut, l'un des scaphandres a ouvert le feu avec un Uzi. Valmont et moi avons tous deux sursauté au son soudain.

"Christ", a-t-elle soufflé.

"Nous n'avons pas le temps", dit Nicodèmus. "Ouvrez la porte, Mlle Valmont."

Elle a dégluti et m'a regardé.

"Allumez la lumière à mes pieds, pour que je puisse voir le chemin", ai-je dit.

Elle l'a fait, et je me suis frayé un chemin parmi les gardes jusqu'à ce que j'atteigne son côté. "Ok," j'ai dit. "Trois choses. Un, je ne vais pas m'enfuir et te laisser seule ici. Deux, je ne vais pas le laisser te tirer dessus. Et trois, vous pouvez le faire."

"Je ne sais pas si je peux", a-t-elle dit dans un faible murmure. "Et si cette porte est plus complexe que la première ?"

"Ce n'est pas possible", ai-je dit.

"Tu n'en sais rien."

"Oui, je le sais", ai-je dit. "A cause de la façon dont la magie interagit avec la technologie. Marcone a mis toutes ces protections de bas niveau autour de la porte. Quels que soient les composants électroniques ou mécaniques à l'intérieur, plus ils sont complexes, plus vite la magie dans cette pièce les décomposera et déclenchera le circuit." J'ai pointé un doigt. "Cette porte doit être assemblée à partir de pièces plus simples et d'une électronique beaucoup plus simple que l'original. C'est pour ça qu'elle a été installée secrètement - pas pour coller une porte encore plus méchante, mais pour cacher le fait que la porte doit être moins compliquée que l'originale."

Valmont m'a regardé un moment, en fronçant les sourcils. "Tu es sûr ?"

"Ouais", j'ai dit. "Je veux dire, tu sais. En théorie."

"Mon Dieu, Dresden", a-t-elle dit. "Et si tu avais tort ?"

"Eh bien", ai-je dit, "si c'est le cas, aucun de nous ne le saura jamais. Parce que je ne vais nulle part."

Elle a levé les yeux vers moi, incertaine.

J'ai posé une main sur son épaule et lui ai dit : "Voilà ce qui est arrivé à l'audace de la femme qui a volé mon manteau et ma voiture après que je l'ai sauvée d'une mort certaine ? Je me suis souvenu de vous avec un peu plus d'attitude que ça."

Une étincelle de défi, ou d'amusement, ou peut-être les deux, scintilla dans ses yeux. "Je ne me souviens pas que ça se soit passé comme ça."

"Fatalité probable", ai-je admis, et j'ai senti que je souriais comme un fou. "Fatalité hautement possible. Ecoute, Anna, tu as volé le Vatican quand tu as volé le Linceul. Ça ne doit pas être si difficile de gérer le carnet d'un gangster de l'Illinois ?"

Elle prit une lente et profonde inspiration. "Vous soulevez un excellent point", dit-elle sérieusement, et elle se pencha sur ses outils.

Elle se déplaçait avec un professionnalisme rapide et précis. Elle a retiré le couvercle du panneau de contrôle en une demi-minute, et s'est attaquée aux câbles situés derrière quelques secondes plus tard.

"Vous aviez raison", a-t-elle rapporté. "Il n'y a aucune puce ou microcircuit."

"Tu peux l'ouvrir ?" J'ai demandé.

"Si je ne fais pas d'erreurs. Oui. Je pense. Maintenant, taisez-vous."

D'autres coups de feu ont éclaté à l'étage pendant qu'elle travaillait. Je n'ai rien entendu, mais je suis sûr que les hommes de main de Binder ne tirent pas sur leurs armes pour le plaisir.

Grey s'est glissé à nouveau dans la pièce et a rapporté, en conversation, "Ils utilisent des armes supprimées. Ils sont assez nombreux pour faire un énorme gâchis de toute cette opération, mais pour l'instant ils ne font que nous sonder."

"Heh," j'ai dit. "Sonde."

"Sorcier", dit Grey avec un peu d'impatience, "êtes-vous sûr de vouloir continuer à pousser comme ça ?".

"Ouais", j'ai dit. "Je pense que oui."

"Gris, tiens-toi prêt", a dit Nicodemus. "Si Valmont ouvre la chambre forte, tu devras t'occuper du scanner."

Grey a grogné et a dit : "Je suppose que je ferais mieux de me mettre dans le bain."

Et une fois de plus, il a semblé trembler sur place, un mouvement que je n'ai pas pu suivre des yeux, et soudain, Grey n'était plus là et le pauvre Harvey se tenait là, regardant nerveusement à travers l'entrée brûlée de la chambre forte. De nouveaux coups de feu ont retenti et Grey-Harvey a sursauté, jetant des regards rapides derrière lui.

Huh.

"Bon sang", marmonne Valmont, en prenant un autre outil. Elle a commencé à actionner la serrure à combinaison, en observant une aiguille oscillante sur une sorte de capteur. "Impossible de travailler avec tout ce bavardage."

"Je pourrais faire un bruit blanc pour vous", ai-je dit de manière utile, et j'ai poursuivi en disant quelque chose comme "Kssssssshhhhhhhhhhhhh".

"Merci, Dresden, pour cette distraction supplémentaire..." Ses yeux se sont élargis dans une soudaine terreur et elle a arrêté de respirer.

J'ai senti ma colonne vertébrale se rigidifier avec l'anticipation. Si ces claymores explosaient, mon Manteau ne pourrait pas me sauver d'une telle quantité de métal volant. J'ai serré les dents.

Valmont a levé les yeux vers moi, m'a fait un brusque sourire de tigresse et a dit : "Je t'ai eu". Puis elle a appuyé sur un dernier bouton d'un coup sec, et la porte de la chambre forte a émis un clic-clac inquiétant. Elle a tourné la poignée, et l'énorme porte s'est ouverte lourdement. "Un gangster Schmuck de l'Illinois, en effet."

"Remettez la lampe UV sur les gardiens", ai-je dit.

"Je m'en occupe", dit Valmont.

"Gris", dit Nicodème.

Grey-Harvey a sauté assez agilement à travers les barrières lorsque Valmont les a illuminées, et a franchi la porte de la chambre forte.

Je l'ai suivi, mes sens en éveil pour détecter tout autre morceau de magie qui pourrait nous attendre dans la chambre forte du gentleman Johnnie Marcone.

Elle était énorme. Quinze mètres de large. Et 30 mètres de long. Des portes grillagées qui semblaient suffisantes pour empêcher King Kong d'entrer se tenaient à intervalles réguliers le long des murs. Chacune de ces portes avait une plaque d'acier portant un numéro et un nom. Sur la première porte, à droite, on pouvait lire : LORD RAITH-00010001. La pièce derrière elle était empilée avec des boîtes de la bonne taille pour contenir de grands tableaux, des caisses de style "boîte forte", et plusieurs palettes portant des briques faites de liasses de billets de cent dollars, empilées en cubes d'un mètre de côté et emballées dans du plastique transparent.

La salle des coffres de l'autre côté de nous avait une plaque qui disait : FERROVAX-00010002, et elle était remplie de rangées de coffres fermés et ignifugés.

Et il y avait onze autres pièces de chaque côté de la chambre forte.

Entre les portes barrées se trouvaient des casiers de rangement, des étagères chargées d'œuvres d'art précieuses, et plus de ces cubes d'argent géants que je ne voulais vraiment commencer à compter.

C'était la fortune d'une petite nation. Peut-être même d'une nation pas si petite.

Et la seule porte de l'endroit avec un petit scanner oculaire informatisé à côté était à l'extrémité la plus éloignée de la chambre forte, au centre du mur arrière - l'armoire de stockage du monde souterrain.

"On dirait que c'est ça", ai-je dit.

Pendant une seconde, Grey-Harvey n'a rien dit. Je l'ai regardé. Il balayait la pièce du regard, lentement.

"C'est juste de l'argent", j'ai dit. "Mets ta tête dans le jeu."

"Je cherche des gardes et des pièges", a-t-il dit.

J'ai grogné. "Oh. Continuez."

"Je ne devrais pas être ici", a marmonné Grey, presque trop doucement pour être entendue. "C'est stupide. Je vais me faire prendre. Je vais me faire prendre. Quelqu'un va venir me chercher. Ces choses vont m'attraper."

Je lui ai donné un regard un peu louche. "Euh," j'ai dit. "Quoi ?"

Grey a cligné des yeux une fois et m'a regardé. "Huh ?"

"De quoi tu parlais ?" J'ai dit.

Il fronça légèrement les sourcils. Le froncement s'est transformé en grimace et il s'est frotté le front. "Rien."

"Bien sûr que si", ai-je dit.

"Je suis trop Harvey en ce moment", a-t-il dit. "Il n'aime pas beaucoup cette situation."

"Euh," j'ai dit. "Qu'est-ce que tu veux dire, 'trop Harvey' ?"

"Un déplacement aussi profond n'est pas pour les idiots", a-t-il dit. "Il n'y a rien dont tu doives t'inquiéter. Fais-moi confiance."

"Pourquoi devrais-je faire ça ?"

Sa voix est devenue agacée. "Parce que je suis un putain de métamorphe et que je suis le seul à savoir, voilà pourquoi." Il m'a regardé. "Vous feriez mieux d'attendre ici. Manilles ou pas, ces scanners rétiniens sont sacrément pointilleux."

"Je m'arrête là", ai-je dit, et j'ai commencé à marcher jusqu'au bout de la chambre forte. Je ne doutais pas que Grey avait raison à propos des scanners, mais il faudrait que je sois beaucoup plus crédule que je ne l'étais pour laisser quelqu'un comme lui hors de ma vue si je pouvais l'aider. Je me suis arrêté à trente ou quarante pieds du mur arrière, et Grey-Harvey s'est approché du panneau. Il a levé les doigts et tapé une séquence de peut-être une douzaine ou une quinzaine de chiffres sur le clavier, rapidement, comme si ses doigts le savaient par pur réflexe. Un panneau a tourné quand il a eu fini, et un petit tube est apparu. Il s'est penché et a regardé à l'intérieur, et une lumière rouge a jailli. Il se redressa, cligna des yeux, et une seconde plus tard, il y eut un claquement silencieux.

" Ici, rien ne va ", dit-il, et il tourne la poignée de la porte de la chambre forte.

La porte du caveau des mortels du Dieu des Enfers (étiquetée HADES-00000013) s'est ouverte en douceur, sans bruit. Il aurait fallu plus de muscles pour entrer dans le réfrigérateur de Michael.

Grey s'est tourné vers moi, reprenant sa propre forme, et sa bouche s'est tordue en un sourire en coin parfaitement invincible. "Merde, je suis bon."

"Ok," j'ai dit. "Va chercher tous les autres. Je vais préparer le chemin."

Grey s'est tournée pour partir et s'est arrêtée, me regardant.

"Si j'avais voulu arrêter ce truc", ai-je dit, "j'aurais pu le faire à peu près n'importe quand durant les vingt dernières minutes". J'ai pris un accent européen maniaque et indéterminé et j'ai dit : "On va passer."

"Le trou noir ? " a demandé Grey, incrédule. "Personne ne cite Le Trou noir, Dresden. Personne ne se souvient même de celui-là."

"Hogwash. Ernest Borgnine, Anthony Perkins, et Roddy McDowall dans le même film ? Immortalité."

"Roddy McDowall était juste la voix du robot."

"Ouais. Et les robots étaient géniaux."

"Des contrefaçons bon marché de Star Wars", a ricané Grey.

"Pas nécessairement mutuellement exclusives", ai-je dit.

"Je ne m'inquiétais pas de vous voir saboter la mission," a-t-il dit. "Je pensais que vous pourriez vous livrer à une petite action à la Robin des Bois contre ce Marcone."

"Je doute que ça le rende plus furieux qu'il ne l'est déjà", ai-je dit. "Mais arnaquer ce coffre n'est pas le boulot."

Grey m'a considéré un moment, puis a hoché la tête. "Bien. Je vais chercher l'équipe." Il s'est retourné et a couru vers l'entrée de la chambre forte...

... et fut soudainement tiré hors de la chambre forte et dans la salle de sécurité au-delà par une force brutale et violente.

"Ouais, ça ne peut pas être bon", j'ai commencé à dire.

Avant que je puisse terminer, Tessa, sous sa forme de mante, a traversé la porte de la chambre forte, fantastique dans sa vitesse, terrifiante dans sa force, et a claqué la porte derrière elle. Ses pattes arrière ont fait pivoter le mécanisme intérieur de la porte - destiné à permettre à la porte d'être verrouillée ou déverrouillée de l'intérieur - et la serrure de la lourde porte de la chambre forte s'est refermée avec un claquement final.

Soudain, la seule lumière provenait de quelques minuscules lampadaires placés le long des murs, et les milliers de facettes des yeux de la mante brillaient follement.

"Toi", a dit sa voix bourdonnante, à deux niveaux, empoisonnée par la haine. "C'est de ta faute."

"Quoi ?" J'ai dit.

Ma main s'est dirigée vers les manilles d'épines que j'avais toujours au poignet, puis s'est figée. Michael et les autres étaient dehors, dans la salle de sécurité piégée. Si je commençais à lancer de la magie, même à cette distance, je déclencherais presque certainement le dispositif de sécurité anti-sorcier que Marcone y avait intégré.

"Peu importe", crache Tessa. "Ta mort mettra fin à la chaîne encore plus facilement que celle du comptable."

Et puis un furieux chevalier du Denarius noirci s'est précipité vers moi à la vitesse d'un insecte - et si j'utilisais une once de magie pour la combattre, je ferais exploser mes amis jusqu'au royaume.

Chapitre trente-six

Les ailes de Tessa se sont brouillées et elle est venue vers moi, les bras en forme de crochet de faux levés pour frapper.

La voix dans ma tête hurlait un cri de terreur aigu et féminin, et pendant une seconde, j'ai cru que j'allais mouiller mon pantalon. Il n'y avait pas le temps de faire le malin, pas d'espace pour courir, et sans la super force du manteau d'hiver, j'étais comme morte.

A moins que...

Si Butters avait raison, alors la force que j'avais acquise en tant que chevalier de l'hiver était quelque chose que j'avais depuis toujours - latente et prête pour une urgence. La seule chose qui me retenait était les inhibiteurs naturels intégrés à mon corps. Non seulement cela, mais j'avais un autre avantage - au cours de la dernière année et demie environ, depuis que j'étais mort et que je me suis rétabli, je me suis entraîné furieusement. D'abord, pour me remettre sur pied et en forme pour me battre si je devais le faire, et ensuite parce que cela m'avait fourni un exutoire physique nécessaire pour les pressions que je subissais.

Le problème avec l'entraînement, quel qu'il soit, c'est que vous êtes retenu par une limite absolue - ça fait mal. Les petites blessures s'accumulent, vous privant de votre dynamisme, dégradant l'efficacité de l'entraînement que vous suivez, créant des déséquilibres et des points de faiblesse relative.

Mais pas moi.

Pendant toute la durée de mon entraînement, j'ai été protégé de la douleur par l'égide du manteau d'hiver. Il ne m'a pas seulement rendu plus fort physiquement, il m'a aussi permis de m'entraîner plus longtemps, plus durement et plus complètement que je n'aurais pu le faire sans lui. Je n'étais pas plus rapide et plus fort qu'avant uniquement parce que je portais le manteau de Chevalier de l'Hiver - j'avais aussi travaillé comme un fou pour y arriver.

Je n'avais pas à battre Tessa. Je devais juste lui survivre. Anna Valmont devait déjà être sur la porte de la chambre forte, en train de l'ouvrir à nouveau, et maintenant qu'elle l'avait fait une fois, j'étais presque sûr que sa nouvelle performance serait encore plus rapide. Combien de temps lui avait-il fallu pour prendre la porte la première fois ? Quatre minutes ? Cinq ? Je pensais qu'elle le ferait en trois. Et puis Michael aurait franchi la porte et la situation aurait changé.

Trois minutes. C'était un round sur un ring de boxe. Je devais juste tenir un round.

Il est temps de faire quelque chose d'impressionnant, sans magie, tout seul.

Alors que Tessa se rapprochait, j'ai jeté mon sac de sport presque vide sur elle, j'ai fait semblant sur ma droite, puis j'ai foncé sur ma gauche. Tessa a cru à la feinte et s'est engagée, glissant devant moi sur le sol lisse. J'ai sauté sur le dessus d'un cube d'argent et, sans arrêter mon mouvement, j'ai rebondi sur l'étagère supérieure d'un rack de stockage d'œuvres d'art, j'ai posé mes pieds et je me suis retourné avec mon bâton levé au-dessus de ma tête alors qu'elle arrivait vers moi en volant.

J'ai poussé un cri en balançant le lourd bâton, donnant tout ce que j'avais. Je l'ai touchée à la tête triangulaire, la frappant assez fort pour que le choc du coup se répercute sur mes épaules. Elle avait beau être rapide et forte comme un psycho-ange, elle était aussi très petite et même sous sa forme démoniaque, elle n'avait pas beaucoup de masse. Le coup a complètement tué son élan et elle a plongé vers le sol.

Mais au lieu de tomber, elle a enfoncé ses crochets dans l'étagère métallique, leurs pointes perçant l'acier comme s'il s'agissait de carton, et elle a poussé un cri de fureur en commençant à se hisser vers moi.

Je n'aimais pas cette idée. Alors j'ai sauté sur son visage avec mes deux grosses bottes piétinées.

L'impact a arraché les crochets de l'étagère et nous avons tous deux plongé sur le sol. Je suis retombé sur le dessus, et l'atterrissage a fait hurler mes chevilles de douleur, et a fait pousser un cri de détresse à Tessa. J'ai essayé de convertir l'élan vers le bas en une roulade et je n'ai que partiellement réussi. Je me suis dégagée sur mes mains et mes genoux environ un quart d'instant avant que Tessa n'abatte une faux juste à l'endroit où se trouvait mon aine. Elle a atterri sur le dos, et pendant un instant ses membres se sont agités d'une manière très semblable à celle d'un insecte.

Alors j'ai laissé tomber mon bâton, j'ai attrapé une jambe de force de l'étagère en acier et j'ai soulevé.

L'ensemble du lourd rayonnage et toutes ses œuvres d'art se sont écrasés sur sa tête avec un énorme fracas et un bruit assourdissant de statues qui se brisent. J'ai attrapé mon bâton et j'ai commencé à reculer vers l'entrée de la chambre forte d'Hadès.

Tessa est restée à terre pendant peut-être une seconde et demie. Puis les étagères se sont soulevées et elle les a jetées loin d'elle et s'est remise sur ses pieds en poussant un autre cri de colère. Elle s'est tournée vers moi et a bondi dans ma direction.

Je me suis arrêté sur mes traces, j'ai sorti le gros .500 de ma poche, j'ai visé avec précaution et j'ai attendu que Tessa soit trop proche pour la manquer. J'ai appuyé sur la gâchette quand elle était à environ 2 mètres.

L'arme, dans l'espace confiné de la chambre forte, a fait le bruit d'un canon, et la grosse balle s'est écrasée sur son thorax, traversant son exosquelette dans une éclaboussure d'ichor, et la faisant chanceler dans sa course. Derrière elle, un cube d'argent a soudainement explosé en Benjamins volants.

J'ai fait deux ou trois pas en arrière avant qu'elle ne se remette à bouger, puis je me suis arrêté et j'ai visé une fois de plus, lui envoyant une autre balle. J'ai fait un pas en arrière et j'ai tiré une troisième balle. De nouveau, et une quatrième. Après la cinquième, mon arme était vide et Tessa arrivait toujours.

Les balles n'avaient pas suffi à faire plus que la ralentir, mais elles m'avaient apporté ce dont j'avais le plus besoin : du temps.

Je suis retourné dans la chambre forte d'Hadès et j'ai claqué la porte à barreaux pour la refermer au moment où Tessa s'est à nouveau jetée sur moi. Elle a frappé l'autre côté de la porte avec un impact violent et l'a arrachée avec ses faux, mais elle s'était verrouillée en se fermant et elle tenait bon. Elle a poussé un nouveau cri et ses faux ont traversé les barreaux pour se diriger vers moi. J'ai reculé à temps pour éviter la perforation, et mes épaules ont heurté le mur derrière moi.

"Les cloches de l'enfer !" J'ai lâché. "Dites-moi au moins pourquoi !"

Les crochets de la mante se sont accrochés à deux des barres et ont commencé à les déchirer. Le métal a gémi et a commencé à se plier, et je me suis soudainement sentie beaucoup moins intelligente. Tessa n'était pas si grande que ça, et il suffirait de plier les barreaux pour qu'elle puisse entrer dans la chambre forte avec moi, sans laisser une ouverture assez grande pour que je puisse m'échapper. Si elle les ouvrait suffisamment pour entrer, j'allais mourir d'une mort sauvage et désordonnée. Les secondes défilaient au ralenti tandis que la mante démoniaque tremblait de fatigue physique et de haine pure.

"Pourquoi ?" J'ai demandé. Ma voix est peut-être sortie un peu trop aiguë. "Qu'est-ce que tu fous à déconner avec cette mission ?"

Elle ne m'a pas répondu. Les barreaux ont gémi et lentement, lentement, ils ont fléchi de quelques centimètres, mais ils avaient été construits très épais, comme s'ils avaient été précisément conçus pour résister à une force surhumaine, ce qui, selon toute probabilité, était exactement le cas. Tessa a rejeté la tête de son insecte en arrière et a poussé un cri qui m'a violemment agressé les oreilles.

À mi-chemin, la tête et le visage de la mante ont disparu, et le cri s'est transformé en un hurlement très humain, complètement furieux, lorsque la tête de Tessa est apparue, avec ses deux paires d'yeux larges et sauvages.

"Je n'ai pas investi quinze siècles pour le voir jeté !" s'est-elle écriée.

Je l'ai regardée, impuissant, le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine. J'ai essayé de penser à quelque chose d'intelligent, d'engageant ou de désarmant à dire, mais ce qui est sorti, c'est un geste impuissant de mes mains et les mots "Psycho much ?".

Elle s'est concentrée sur moi, complètement furieuse et elle a craché plusieurs mots qui auraient pu être une sorte d'incantation, mais sa fureur était trop grande pour qu'elle puisse en faire un sort. Au lieu de cela, elle ouvrit simplement la bouche et hurla à nouveau, un cri qui n'aurait jamais pu sortir d'un simple jeu de poumons humains, un cri qui continua encore et encore, s'échappant de sa bouche avec des particules de crachats, puis des caillots de quelque chose de plus sombre, puis de plus gros morceaux de matière dont je réalisai, après quelques secondes, qu'ils avaient des jambes et qu'ils se tortillaient.

Puis son cri s'est transformé en gargarisme et elle s'est mise à vomir une nuée, un essaim d'insectes volants qui se sont déversés à travers les barreaux de la cage et se sont dirigés vers moi en un flot presque solide, me frappant comme l'eau sortant d'un tuyau à haute pression.

L'impact a chassé l'air de mes poumons, et je n'ai pas pu le réaspirer tout de suite - ce qui est tout aussi bien. Les insectes qui ont frappé mon corps se sont accrochés, des cafards, des coléoptères et des choses rampantes qui n'avaient pas de nom, et ont essaimé le long de mon cou vers mon nez, ma bouche et mes oreilles, comme s'ils étaient guidés par une volonté maligne.

Quelques-uns sont entrés dans ma bouche béante avant que je ne la ferme et ne couvre mon nez et ma bouche d'une main. Je les ai mâchés jusqu'à ce qu'ils crissent de façon dégoûtante et aient un goût de sang. Le reste s'est dirigé vers mes yeux et mes oreilles et s'est enfoui sous mes vêtements pour commencer à ronger ma peau.

J'ai gardé mon sang-froid pendant peut-être vingt secondes, en les éloignant de ma tête, en prenant quelques respirations étranglées à travers mes doigts à peine écartés, mais alors les insectes sont passés entre mes doigts et dans mes yeux et mes oreilles presque en même temps, et j'ai poussé un cri de panique. Une agonie brûlante s'est répandue sur mon corps alors que l'essaim mâchait et mâchait et mâchait, et la dernière chose que mes yeux brûlants ont vu, c'est le corps de Tessa se vidant comme un ballon qui se dégonfle alors que l'essaim d'insectes continuait à l'envahir, et j'ai eu une seconde d'horreur pour réaliser qu'elle était dans la chambre forte avec moi.

Et puis mes boucliers mentaux contre la douleur ont volé en éclats alors que la panique s'installait, et l'agonie m'a fait tomber à genoux, me plongeant jusqu'aux hanches dans la malice concentrée de milliers et de milliers de petites bouches.

Je baissai désespérément les mains pour tâtonner avec la clé des manilles d'épines, parce que sans l'utilisation de la magie, j'allais mourir d'une des morts les plus laides que j'aie jamais envisagées, mais mes mains n'étaient qu'une feuille de flamme brûlante et je ne pouvais pas trouver les maudites manilles et leurs trous de serrure sous les couches et les couches de vermine grouillante, qui semblaient diablement déterminées à me les cacher.

Quelques secondes plus tard, l'essaim a rempli mes narines et a commencé à mordre mes lèvres, et m'a obligé à fermer les yeux ou à les perdre, et même alors, je pouvais les sentir mordre les paupières, arracher les cils.

J'ai été entraîné à des disciplines mentales que la plupart des gens pourraient à peine imaginer, et encore moins reproduire. J'ai affronté des terreurs du même calibre sans broncher. Mais pas comme ça.

Je l'ai perdue.

La pensée s'est enfuie. La douleur a traversé mes boucliers. La terreur et le désir urgent de vivre remplissaient chaque pensée, l'instinct aveugle prenant le dessus. Je me suis débattu, j'ai rampé et je me suis tordu, essayant d'échapper à l'essaim, mais j'aurais pu aussi bien rester immobile pour le bien que cela me faisait, et après un certain temps, le manque d'air m'a forcé à m'allonger sur le sol sur le côté, recroquevillé en position foetale, essayant juste de défendre mes yeux, mon nez et ma bouche. Tout est devenu noir et rouge.

Et des voix ont rempli mes oreilles. Des milliers de voix qui murmuraient, sifflant des choses obscènes et haineuses, des secrets vicieux, des mensonges empoisonnés et des vérités horribles dans une demi-centième langue à la fois. Je sentais la pression de ces voix, qui pénétraient dans ma tête comme des pics à glace, creusant des trous dans mes pensées, dans mes émotions, et il n'y avait rien, rien que je puisse faire pour les arrêter. J'ai senti un cri se construire, un cri qui ouvrirait ma bouche, la remplirait de petits corps déchirés, et je savais que je ne pourrais pas l'arrêter.

Et puis une large main s'est abattue sur le sommet de ma tête, et une voix profonde a tonné : " Lava quod est sordium ! "

La lumière brûlait à travers mes paupières fermées, à travers les couches d'insectes qui les recouvraient, et une chaleur furieuse se répandait depuis le sommet de ma tête, depuis cette main. Elle s'est répandue, sans se déplacer ni rapidement ni lentement, et partout où elle passait sur ma peau, aussi chaude que l'eau bouillante d'un évier de cuisine industriel, l'essaim disparaissait brusquement.

J'ai ouvert les yeux pour trouver Michael agenouillé au-dessus de moi, Amoracchius dans sa main gauche, sa droite posée sur ma tête. Ses yeux étaient fermés et ses lèvres bougeaient, des mots de latin rituel s'en échappant en un flux régulier.

Un feu blanc pur se répandit sur mon corps, et je me souvins que j'avais déjà vu quelque chose de similaire une fois auparavant - lorsque des vampires avaient tenté de malmener Michael, plusieurs lunes auparavant, et qu'ils avaient été brûlés et marqués par le même feu. Maintenant, alors que la lumière m'engloutissait, l'essaim se dispersait, les couches extérieures tombant, tandis que les couches intérieures plus lentes étaient incinérées par le feu. Ça faisait mal, mais la douleur était une chose dure et purifiante, quelque part honnête. Elle m'a brûlé, et quand le feu est passé, j'étais libre, et l'essaim se dispersait dans la voûte, se dirigeant vers les minuscules bouches d'aération disséminées partout.

J'ai levé les yeux vers Michael, haletant, et j'ai penché la tête en avant. Pendant une seconde, la douleur et la peur me tenaient encore, et je n'arrivais pas à bouger. Je suis restée là, à frissonner.

Sa main est passée de ma tête à mon épaule, et il a murmuré : "Seigneur des armées, sois avec cet homme bon et donne-lui la force de continuer."

Je n'ai rien ressenti de mystique. Il n'y avait pas d'élan de magie ou de pouvoir, pas de flash de lumière. Juste la force tranquille et stable de Michael, et la sincérité de la foi dans sa voix.

Michael pensait toujours que j'étais un homme bon.

J'ai serré la mâchoire sur le cri de sanglot qui me menaçait encore, et j'ai repoussé le souvenir de ces petits mots horribles - la voix d'Imariel, sans doute. Je me suis forcé à respirer à un rythme régulier, malgré la douleur et la brûlure de ma peau et de mes poumons, malgré les larmes piquantes et les petites gouttes de sang dans mes yeux. Et j'ai remis les boucliers en place, en repoussant la douleur à une distance sûre. Ils étaient plus instables, et la douleur s'échappait plus qu'avant, mais je l'ai fait.

Puis j'ai levé les yeux vers Michael et j'ai hoché la tête.

Il m'a adressé un sourire rapide et féroce et s'est levé, puis m'a tendu la main.

Je l'ai pris et me suis levé, passant devant Michael pour voir où se tenait Grey, fondant du visage d'Harvey au sien, une dernière fois. Il avait ouvert la porte de la chambre forte d'Hadès à nouveau. Derrière lui, le reste de l'équipage, moins Binder, s'approchait, tandis que l'énorme forme vague du Genoskwa fermait la porte de la chambre forte avec un grand boom creux d'air déplacé.

"Elle est arrivée rapidement, pendant la fusillade", m'a dit Michael. "Il n'y avait aucun moyen pour moi de l'arrêter."

Ma gorge brûlait et était à vif, mais j'ai dit en croassant : "Ça a marché. Merci."

"Toujours."

Nicodème s'est approché avec une expression totalement neutre, et a regardé Michael.

"Nous n'avons pas à craindre d'autres interférences de la part de Tessa. Il lui faudra du temps pour se ressaisir. Comment as-tu fait ça ?" a-t-il demandé.

"Je ne l'ai pas fait", dit simplement Michael.

Nicodemus et Deirdre ont échangé un regard inquiet.

"Vous tous, écoutez-moi", dit doucement Michael. Il s'est retourné et s'est placé entre eux - anges déchus, monstres, canailles et monstres mortels - et moi. "Vous pensez que votre pouvoir est ce qui façonne le monde dans lequel vous marchez. Mais c'est une illusion. Vos choix façonnent votre monde. Vous pensez que votre pouvoir vous protégera des conséquences de ces choix. Mais vous avez tort. Vous créez vos propres récompenses. Il y a un Juge. Il y a une justice dans ce monde. Et un jour, vous recevrez ce que vous avez gagné. Choisissez avec soin."

Sa voix résonnait étrangement dans cet espace, les mots n'étaient pas forts, mais absolument pénétrants, touchés par quelque chose de plus que mortel, par une conscience au-delà de celle du simple espace et du temps. Il était, à cet instant, un Messager, et personne ne pouvait en douter en l'entendant parler.

Le silence s'est installé dans la voûte, et personne n'a bougé ou parlé.

Nicodème a détourné le regard de Michel et a dit calmement : "Dresden. Es-tu capable d'ouvrir le Chemin ?"

J'ai pris une respiration stable, et j'ai cherché la clé des menottes. Je l'avais fait tomber alors que j'étais à la fois mangé, étouffé et rendu fou. Bon sang, j'ai eu de la chance qu'il n'y ait pas eu de choc anaphylactique.

Ou, tout bien considéré, peut-être que la chance n'a rien à voir avec ça.

Michael a repéré la clé et l'a prise. J'ai tendu la main et il a commencé à déverrouiller les menottes.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Je lui ai demandé à voix basse.

"Vous l'avez entendu aussi bien que moi", a-t-il répondu, avec un petit haussement d'épaules. "Je suppose que ce n'était pas un message pour nous."

J'ai regardé lentement les autres pendant qu'on leur enlevait les menottes et j'ai pensé que c'était peut-être le cas.

Uriel, j'ai pensé. Espèce de bâtard sournois. Mais tu ne me disais rien que je ne soupçonnais déjà.

Les manilles d'épines tombèrent et la puissance glacée de l'hiver m'envahit à nouveau. La douleur a disparu. La peau brute et mâchée n'était plus rien. L'épuisement est tombé et j'ai pris une profonde respiration.

Puis j'ai fait appel à ma volonté, j'ai tourné sur mes talons, j'ai fendu l'air avec mon bâton et j'ai crié "Aparturum". "

Et avec un élan de ma volonté et de mon pouvoir, et une ligne soudaine de lumière rouge maussade dans l'air, j'ai déchiré une ouverture dans le monde souterrain.

Chapitre trente-sept

Les lumières se sont éteintes dans une gerbe d'étincelles et il y a eu une explosion instantanée et tonitruante derrière nous, et la porte fermée de la chambre forte a sonné comme une énorme cloche. Les épais murs d'acier de la chambre forte étaient impénétrables au tir des mines antipersonnel, mais je ne voulais pas penser à la quantité de métal qui avait rebondi et s'était envolé dans tous les angles imaginables, et je me demandais si quelqu'un était mort à cause de cela.

Il y a eu un grand grincement, comme si une partie de la structure du bâtiment s'était lentement effondrée, quelque part à l'extérieur de la chambre forte, et dans la faible lueur rouge de la déchirure dans le tissu de la réalité, je pouvais à peine distinguer les visages autour de moi.

"Hell's bells", ai-je dit à Michael. "Binder ? Ses prisonniers ?"

"Je l'ai aidé à les déplacer," dit Michael tout de suite. "C'est en partie pour ça que ça m'a pris si longtemps pour arriver jusqu'à vous. Une fois qu'on a su pour les mines, on a fait sortir tout le monde de ce couloir et on a remonté au premier étage."

"Là où il n'y avait que des balles qui volaient", a dit Grey, la voix sèche.

J'ai fait la grimace, mais je n'ai rien pu faire. C'est Marcone qui avait installé ces mines, pas moi, et je devais espérer que l'impact initial contre la voûte avait privé les projectiles explosifs de la plupart de leurs forces.

Entre-temps, le ruban de lumière en tissu déchiré dans l'air de la voûte s'était étendu, la Voie des Enfers s'ouvrant devant nous, une lumière rouge se déversant dans la chambre forte, et je pouvais voir des flammes écarlates danser de l'autre côté. Une odeur de soufre s'échappait de la Voie. Un moment plus tard, un vent chaud et soudain a chassé encore plus de cette odeur, et a repoussé mes cheveux de mon front.

Alors que les flammes dansaient et s'inclinaient avec le vent, je pouvais voir une forme sombre derrière elles - un mur qui s'élevait à peut-être quarante mètres de nous, avec une forme d'arche claire en dessous. L'arche était remplie de feu brillant, si dense que je ne pouvais rien voir au-delà.

Nicodème s'est approché pour se tenir à côté de moi, fixant le monde souterrain. Ses yeux sombres brillaient de reflets écarlates.

"La Porte du Feu", a-t-il murmuré. "Mlle Ascher, s'il vous plaît."

"Hum", a dit Hannah Ascher. Elle a avalé. "Personne n'a dit que j'étais la première à entrer dans le monde souterrain."

"Je ne suis pas sûr que quelqu'un d'autre pourrait survivre là-dedans plus d'un moment", a dit Nicodemus. "Dresden ?"

J'ai louché sur le brasier qui faisait rage au-delà de la Voie et j'ai dit : "C'est assez difficile de discuter avec le feu. C'est pourquoi les sorciers aiment l'utiliser comme une arme. Une chaleur aussi intense, je pourrais l'éloigner de moi pendant peut-être dix ou vingt secondes - si vous me laissez faire une sieste et un repas avant de me demander de m'occuper de la prochaine porte." J'ai regardé de plus près. "Regardez là, dans l'arcade. Sur le mur de droite, à environ 1,5 m de haut."

Hannah Ascher s'est arrêtée à côté de moi, et a louché à travers la Voie. "C'est un levier ?"

"On dirait bien", ai-je dit. "Traverse, tire le levier. Ça semble assez simple."

"Un peu trop simple", dit-elle, et elle commence à enlever ses propres menottes à épines.

"Bien sûr", ai-je dit. "Si vous êtes immunisé contre le feu, c'est du gâteau." J'ai soufflé mon souffle. "Je peux faire ce sprint avant que mes boucliers ne cèdent. Je pense. En supposant que je ne trébuche pas et ne tombe pas sur quelque chose. Je ne peux pas voir comment est le sol."

"Merde", a-t-elle dit. "Non. Non, je suppose que c'est ici que je gagne ma part." Elle a fixé le chemin et a laissé tomber les deux sacs à dos vides qu'elle portait sur une épaule. Puis elle a pris une courte inspiration et s'est débarrassée de son pull noir d'un seul geste, révélant un soutien-gorge de sport noir.

"Wow", a dit Grey. "Joli."

Elle a roulé les yeux et lui a jeté un bref regard, puis a mis le pull dans mes mains. "Tiens ça pour moi."

"Ok," j'ai dit. "Pourquoi ?"

Ses bottes et son pantalon de fatigue furent ensuite retirés, et Michael se tourna résolument légèrement sur le côté pour étudier une section vide du mur de la chambre forte. "Parce que mes vêtements n'y survivraient pas, et je préfère ne pas passer tout le reste du voyage sans aucun vêtement."

"Je le ferais", a dit Grey. "Je préfère ça."

"Grey", j'ai dit. "Arrêtez ça."

"Nous perdons du temps", a dit Nicodème.

Ascher a croisé mon regard une seconde, chose assez osée à faire entre deux praticiens, et ses joues ont rougi un peu avant qu'elle ne se débarrasse de ses chaussettes et de ses sous-vêtements, gestes rapides et entièrement sans artifice. Elle a pressé le reste de ses vêtements dans mes mains et a dit : "Ne fais rien de bizarre avec eux".

"J'allais en faire un service à manger et y servir un repas de quatre plats", ai-je dit, "mais si vous êtes dégoûtée, je vais les garder pour vous."

Ascher m'a lancé un regard oblique. "Est-ce que vous venez de m'inviter à dîner ?"

J'ai senti que je montrais mes dents dans un sourire. Il n'y a rien que j'aime plus qu'une femme qui a du cran. "Je vais te dire. Si on s'en sort tous les deux en un seul morceau, je vous montrerai où acheter le meilleur sandwich au steak de la ville", ai-je dit. "Bonne chance."

Elle m'a fait un rapide sourire nerveux et s'est tournée vers la Voie. Elle le fixa quelques secondes, se lécha les lèvres une fois, fit quelques petits gestes nerveux avec ses mains, puis serra la mâchoire et traversa la Voie, nue, dans les feux des Enfers.

Il est vrai que je n'avais jamais vu quelqu'un avec un tel degré de précision et de puissance en pyromancie auparavant, mais malgré cela, j'ai frémi lorsqu'elle a touché le premier mur de flammes. Il a surgi à sa rencontre comme s'il avait une conscience propre et était impatient de la dévorer - et il a eu autant de chance qu'une vague se brisant sur un rivage de pierre. Le feu l'enveloppa et se retira, se tordit en cyclones miniatures qui fouettèrent ses longs cheveux noirs dans tous les sens. Le vent de la flamme rugissait et se déplaçait, soufflant assez fort pour faire vaciller son équilibre. Elle a mis ses mains de chaque côté d'elle, comme quelqu'un qui marche sur de la glace glissante, et a avancé lentement et prudemment. Je pouvais voir la façon dont la concentration rendait sa colonne vertébrale droite et tendue, et non, je ne regardais pas son cul. A un degré inapproprié.

J'ai réalisé que Grey était debout à côté de moi, la regardant attentivement, son expression étant indéchiffrable. Il s'est rendu compte de ma réalisation, même si aucun de nous ne regardait l'autre, sauf dans notre vision périphérique.

"Je dois aimer une femme qui a du cran", a-t-il dit.

"Tu parles trop", ai-je dit.

"Comment fait-elle ça ?", a-t-il demandé. "Je connais les bases, mais je n'ai jamais rien vu de tel."

"Elle redirige l'énergie", j'ai dit. "Tu vois comment les vagues la frappent et rebondissent, en tourbillonnant ?"

Il a grogné.

"Elle prend la chaleur et la transforme en énergie cinétique quand elle atteint son aura. C'est impressionnant comme l'enfer."

"Jusqu'à présent," dit Grey. "Mais pourquoi dites-vous cela ?"

"Parce que c'est difficile de supporter autant de chaleur, quand on est plongé dedans", ai-je dit. "Elle ne l'arrête pas seulement à un endroit. Elle la traite sous tous les angles, et elle doit faire le même enchantement une douzaine de fois en même temps pour tout arrêter, par couches successives."

"Et c'est dur ?"

"Je vais te dire", ai-je dit. "Pourquoi n'irais-tu pas jouer à Simon, à Concentration, aux dames, aux échecs, au solitaire, au Monopoly, au Sudoku, au Cluedo, à Risk, à Axis et Alliés, au poker et au blackjack en même temps, tout en comptant jusqu'à vingt mille en utilisant uniquement des nombres premiers, en te tenant sur un pied et en tenant en équilibre un gobelet en polystyrène de café chaud sur ta tête. Et quand vous pourrez faire ça, nous vous ferons commencer par marcher à travers un petit feu de camp."

"Je peux jouer au poker", dit sérieusement Grey. "Donc elle a du cran et elle est bonne."

"Ouaip."

"Une bonne personne à avoir dans son équipe."

"Ou une mauvaise personne à avoir dans l'autre équipe", ai-je dit.

Ses yeux sont allés vers moi. Ils étaient une pression presque physique. "Ce qui veut dire ?"

J'ai secoué la tête et dit : "Ça ne veut rien dire."

Ils sont restés sur moi une seconde, puis il a haussé les épaules et a regardé Hannah Ascher à nouveau. Qui ne le ferait pas ?

Elle était presque arrivée à la porte avant que la Salamandre n'intervienne.

De la flamme la plus épaisse sous la passerelle, quelque chose qui ressemblait à un dragon de Komodo fait de matériaux provenant de la surface d'une étoile est sorti en rugissant. Il se déplaçait à la même vitesse qu'un lézard, et Ascher réussit tout juste à se mettre sur le côté et à éviter sa première attaque. La Salamandre siffla son mécontentement dans un rugissement de fourneau, et la lumière autour d'elle devint encore plus brillante et plus intense. La tempête de feu autour d'Ascher s'intensifia, et elle tituba de quelques pas en arrière, le visage crispé par la concentration. Le feu autour d'elle tourbillonnait et devenait plus épais, un ouragan miniature tournant lentement autour d'elle, avec sa chair vulnérable comme œil.

La Salamandre a rugi à nouveau, et est venu pour elle.

"Merde", ai-je dit.

Michael est venu à mes côtés et a dit : "Elle n'a pas d'armes."

"Tu peux l'atteindre ?" J'ai demandé à mon ami.

Michael secoua la tête, les yeux inquiets. "Elle n'est pas une innocente en danger. Elle a choisi ça."

"Gris ?"

"Je ne peux pas l'aider pour ça", a dit Grey. "Je ne tiendrais pas plus longtemps que toi."

Je me suis retourné pour regarder Nicodème et j'ai dit : "Aide-la."

Il m'a regardé une fois, puis a hoché la tête. Puis il a tiré l'épée de son côté, a rétréci ses yeux, a fait deux pas en douceur et l'a lancée.

Les épées ne sont pas faites pour de telles choses. Cela dit, les pièces de métal volantes avec de longs bords tranchants et des extrémités pointues sont intrinsèquement dangereuses, et Nicodème avait probablement passé l'après-midi oisif, toutes les quelques décennies, à lancer une épée juste pour le plaisir. Après deux mille ans de cela, il savait exactement ce qu'il faisait.

La lame frappa la Salamandre au niveau du museau, traçant une ligne de feu en fusion le long de sa chair de fournaise et envoyant une pluie d'étincelles écarlates. Elle rugit à nouveau, surprise par la douleur, et tituba de quelques pas sur le côté, puis tournoya vers la Voie, fouettant sa queue. Un vent chaud et sulfureux souffla, faisant voler mon Manteau et me tirant les larmes des yeux. Michael leva une main pour se protéger le visage, sa cape blanche se soulevant.

"Le levier !" J'ai crié. "Allez chercher le levier !"

Je ne sais pas si Ascher m'a entendu ou s'il est arrivé à la même conclusion que moi. Quand la Salamandre s'est détournée d'elle, elle s'est précipitée vers le portail et le levier. La Salamandre l'a vu et a tournoyé, claquant sur ses jambes, mais elle l'a dépassé, rapide et légère. Elle s'est jetée sur le levier et l'a tiré vers le bas, en poussant un cri de douleur.

Il y eut un énorme bruit de ruissellement, et un vaste grincement métallique - et soudain, les flammes de toute la pièce se sont déplacées vers le bas du spectre en couleur et sont tombées plus bas. J'ai tout de suite compris ce qui se passait. Une telle quantité de feu a besoin d'une énorme quantité d'oxygène pour l'alimenter, et le levier avait en quelque sorte réduit cet apport.

La chair de la Salamandre passa du jaune-blanc à un orange profond en quelques secondes, et elle laissa échapper une autre explosion de chaleur de sa bouche - puis se retira, beaucoup plus lentement qu'elle ne l'avait fait un instant auparavant, vers un trou bas dans un mur de l'arcade. Son feu et sa lumière remplirent le tunnel au-delà du trou pendant un moment, puis s'éteignirent, tandis que les flammes tout autour de la Porte de Feu s'éteignaient et se transformaient en débris.

"Pas encore !" appela Ascher d'une voix haletante et tendue, alors que Nicodème faisait un pas vers le Chemin. "Laisse-lui quelques minutes pour se refroidir !"

J'ai attendu environ quarante-cinq secondes, puis j'ai fait naître un bouclier sphérique autour de moi, en le canalisant à travers mon bâton. J'aurais préféré avoir mon ancien bracelet-bouclier, mais assembler un atelier de métallurgie décent demande de l'argent et du temps, et je n'avais pas eu le temps de reconstruire grand-chose de l'un ou de l'autre - et certainement pas au degré auquel j'avais été préparé dans mon ancien laboratoire à mon appartement.

Les sorts que j'avais gravés dans le nouveau bâton étaient à peu près les mêmes que ceux de mon ancien bracelet-bouclier, bien que moins efficaces et moins capables de concentrer étroitement la puissance, mais c'était bien mieux que ce que j'aurais pu faire sans aucune concentration, et c'était suffisant pour me protéger du mal pendant que je traversais le sol encore chaud et fumant.

Le passage du monde des mortels au Nevernever est à la fois plus et moins spectaculaire qu'on pourrait le croire. Il n'y a pas de réelle sensation, à part un léger picotement lorsque vous traversez la Voie elle-même, une sorte de frisson prolongé le long de votre peau. Mais lorsque j'ai pénétré dans le monde souterrain, j'ai su que je venais de franchir une distance inimaginable. Mon corps se sentait légèrement plus lourd, comme si la gravité elle-même était différente de celle de la Terre. L'air était chaud et pollué par le soufre et d'autres minéraux, et j'avais une sensation totalement étrangère dans mon nez et ma bouche. Le sol autour de moi était tout en pierre, couvert de morceaux saillants de ce qui aurait pu être du charbon de bois encore incandescent, et je pouvais voir les souches fondues de ce qui avait dû être, à un moment donné, des stalagmites, leur calcaire coulant maintenant comme de la cire de bougie. Des restes brisés, à moitié fondus, de ce qui devait être des stalactites tombées du plafond, hors de vue dans l'obscurité, étaient éparpillés dans mon champ de vision.

Bien sûr. Nous étions dans une grotte. Une caverne incroyablement énorme qui s'étendait hors de vue dans la lumière rougeoyante de la Voie derrière nous et qui était interrompue par un mur d'au moins quarante pieds de haut et l'arche qui s'y trouvait devant nous.

J'ai rapidement traversé le sol pour me rendre aux côtés d'Ascher. Mon bouclier était bon lorsqu'il s'agissait d'arrêter le feu, mais il n'était probablement pas aussi bon qu'une seule des couches qu'elle avait maintenues en place autour d'elle. "Hey," j'ai dit. "Tu vas bien ?"

"Je transpirais", a-t-elle dit, le visage tordu par la douleur, et elle a levé les mains pour me montrer les ampoules qui se forment en ligne le long de ses paumes, là où elle avait saisi le levier. Le levier lui-même brillait encore rouge avec la chaleur qu'il n'avait pas encore perdue. "Merde. La sueur s'est transformée en vapeur et a bousillé les dernières couches de protection."

"Tu viens d'attraper du métal chauffé à blanc à mains nues et tu n'as que des ampoules pour le prouver", ai-je dit. "Totalement badass."

Un sourire s'est frayé un chemin à travers son expression de douleur pendant un moment, et elle a dit, "Ouais, c'était vraiment le cas, n'est-ce pas ? C'était une Salamandre ?"

"Assez sûr", ai-je dit.

"Ils sont tellement plus grands que dans les livres Xanth."

"Sans blague", j'ai dit. "Peut-être que notre cliente a reçu un traitement hormonal." Je lui ai offert les vêtements que je tenais dans mon bras cassé. "Sans gomme-laque."

Elle me les a pris avec une autre grimace de douleur et a dit, "Merci."

Grey est venu en marchant sur le sol. Si la température le dérangeait, il ne le montrait pas. "Tu veux un coup de main avec ça ?"

Ascher a arqué un sourcil vers lui. "De vous ? Je pense que je suis un peu plus intelligent que ça."

"Tu dis ça parce que tu penses que je ne m'intéresse à toi que pour ton corps."

"Oui, évidemment."

"Totalement injuste", a dit Grey, avec un sourire désarmant. "Je suis également intéressé par ce que vous pourriez choisir de faire avec votre corps". Il a ajouté, d'une voix plus sobre : "Vous allez avoir du mal avec les fermoirs et les boutons avec vos doigts comme ça. Je le sais."

Ascher a louché sur lui. Elle m'a regardé d'un air incertain, puis a dit à Gris : "Probablement vrai."

Elle s'est habillée. Grey l'a aidée, sans rien faire de fâcheux, et le reste de l'équipage nous a rejoints un moment plus tard.

"J'aurais peut-être dû te laisser t'occuper de ça, Dresden", a-t-elle dit. "Je t'ai échangé contre le truc de glace. Normalement, quand une bestiole vient vers moi, j'utilise le feu. Inutile ici."

"Je n'aurais jamais pu passer quand ça a chauffé", ai-je dit. "Mais si vous voulez vous occuper de ma porte, je suis prêt à le faire."

"Peut-être que je le ferai", a dit Ascher avec un sourire arrogant.

"Viens", a dit Nicodemus. Il avait ramassé son épée. L'un de ses bords était noirci et avait été visiblement émoussé, l'acier bouillonnant comme les bords d'une crêpe lorsque la plaque est trop chaude. " Vaincre la Salamandre a sûrement averti quelqu'un de notre présence ici. Moins on perd de temps, mieux c'est."

Nous avons donc tous franchi la Porte du Feu, traversé un tunnel d'une trentaine de mètres de long qui m'a brièvement fait craindre les Trous de Feu meurtriers, mais aucune menace ne s'est matérialisée. Nous sommes sortis de l'arche sur une autre large étendue de caverne de pierre.

Mais celle-ci était couverte de glace.

Les stalagmites et les stalactites étaient toutes intactes à cette porte, et étaient en fait étalées dans un modèle suspicieusement régulier, presque géométrique, sur quelques centaines de mètres, s'étendant entre nous et la porte suivante. Elles étaient recouvertes d'une épaisse couche de glace ancienne, qui était descendue des stalactites pour rejoindre les stalagmites, formant de grandes colonnes aussi épaisses que ma taille. La glace étincelait à la lumière des derniers restes des flammes de la Porte du Feu, renvoyant des spectres de couleurs chatoyantes. Le sol, aussi, était couvert de la même glace scintillante, commençant à environ trois mètres de l'ouverture de la Porte du Feu. L'air était sec et glacial, et j'ai vu Ascher prendre une courte inspiration et s'arrêter soudainement alors qu'il l'atteignait.

J'ai regardé la cathédrale scintillante et gelée qui se trouvait entre nous et la Porte de Glace et mes paumes ont commencé à transpirer un peu. Je me suis léché les lèvres et j'ai pris une respiration stable en regardant le passage devant nous.

Michael est venu se placer à mes côtés et a dit : "Ça n'a pas l'air trop grave."

"Ouais," j'ai dit, "ce qui m'inquiète."

"Dresden," dit Nicodemus. "Le temps est venu pour toi de racheter la parole de Mab."

"Retiens tes chevaux démoniaques", ai-je dit, agacé.

J'ai avancé ma main pendant un moment, fermant à moitié les yeux et faisant appel à mes sens de sorcier. L'air était glacial, aussi mauvais que ce que l'on peut trouver au pôle Sud, mais cela ne me dérangeait pas plus qu'une froide soirée d'octobre chez moi. Je ne sentais aucun enchantement, ce qui ne signifiait pas grand-chose ici dans le Nevernever, où l'enchantement pouvait tout aussi bien faire partie du tissu même de la réalité, et n'était donc pas plus remarquable ou déplacé que la gravité ou l'air dans le monde des mortels.

J'ai fait quelques pas prudents en avant, et j'ai posé les orteils de mon pied gauche sur le bord du sol glacé.

Et comme si une vaste machine s'était mise à tourner, un bloc de glace de la taille d'une petite maison a plongé du ciel et s'est écrasé sur le sol à un mètre cinquante devant moi, conservant sa forme taillée, ses bords réguliers. À peine s'était-il stabilisé qu'il tournoya sur place, se renversa sur le côté, et un deuxième bloc de la taille d'une maison sortit en grondant le long de l'horizontale, glissant sur le sol de glace pour s'écraser contre le premier bloc. Ils se séparèrent un instant, puis s'entrechoquèrent à nouveau et se brisèrent en douzaines de blocs plus petits qui tournèrent sur eux-mêmes, se mirent en position, se frappèrent les uns les autres avec la vitesse et l'énergie des collisions à grande vitesse, se réorganisant en piles violentes et aléatoires toutes les quelques secondes, chaque impact résonnant dans le vaste espace avec d'énormes crissements.

Je fixais avec consternation le champ de blocs de glace déchiquetés et écrasés, et j'ai vu d'autres blocs gigantesques sortir de l'ombre sur le côté de la caverne, et tomber du haut des airs.

Des dizaines et des dizaines d'entre eux.

En quelques secondes, des milliers de blocs s'entrechoquaient, grinçaient et s'écrasaient les uns contre les autres sur chaque mètre d'espace entre moi et la Porte de Glace. L'air s'est rempli des sons assourdissants de l'impact, comme si un glacier avait pris vie et commencé à proférer des menaces.

Le plus petit des blocs, s'il m'avait coincé entre eux, aurait réduit la moitié de mon corps en purée de tomate.

"Dresden", a dit Ascher, et a dégluti. "Euh. J'ai décidé que peut-être tu devrais t'occuper de celui-là."

Chapitre trente-huit

Des blocs de glace géants, en colère et écrasés, c'est bon.

Une divinité du monde antique sur le point d'être royalement énervée, vérifié.

Une bande de méchants rampants avec qui j'étais sur le point de perdre une grande valeur, gros chèque.

Commençons par le commencement.

Je me suis éloigné de la Porte de Glace en tournoyant, j'ai pointé mon bâton vers la lueur lointaine de la Voie ouverte derrière nous, j'ai libéré ma volonté et j'ai tonné : " Disperdorius ! "

La magie jaillit de mon bâton, perturbatrice et trépidante, une lance de lumière verdâtre enveloppée d'hélices en tire-bouchon d'énergie vert-blanc. Le sort de dispersion s'est écrasé sur la Voie et l'a déchirée en lambeaux, fermant le passage entre le monde des mortels et le monde souterrain aussi complètement que la dynamite fait descendre un tunnel.

Et instantanément, le Monde Souterrain fut plongé dans une obscurité totale, rompue seulement par les quelques restes fumants de la Porte du Feu, visibles seulement faiblement, à l'autre bout du tunnel.

J'ai entendu plusieurs respirations profondes avant de pouvoir faire jaillir la lumière de mon bâton et de l'amulette pentacle de ma mère avec un murmure et un petit effort de volonté. Les lumières verte et bleue, respectivement, ont illuminé la zone autour de moi, et se sont étendues sur une distance remarquable, reflétées sans fin par la Porte de Glace et ses milliers de pièces mobiles.

La lumière a révélé les yeux durs et étroits de Nicodemus. "Dresden," il a claqué. "Expliquez-vous."

"Bien sûr", ai-je dit. "Vous voyez, de la façon dont je vois les choses, une fois que je vous aurai fait passer cette porte, je n'aurai plus aucune utilité pour vous. Ce serait le moment idéal pour vous de me planter un couteau dans le dos."

"Ce n'était pas le plan", a dit Nicodemus.

"Oui, tu es un vrai boy-scout, Nick", ai-je dit, "avec les meilleures intentions du monde. Mais pour le bien de l'argument, disons que tu ne l'étais pas. Disons que tu es un salaud perfide qui aimerait me voir mort. Disons que vous avez réalisé qu'ici, dans la partie la plus sécurisée des Enfers, le domaine d'une grande puissance, il n'y a aucun moyen pour Mab d'observer directement ce que vous faites. Disons que votre plan depuis le début était de me tuer et de me laisser ici dans le monde souterrain, peut-être même d'essayer de me faire porter le chapeau pour ne pas avoir à vous soucier du client, plus tard - vous pourriez simplement le laisser s'embrouiller avec Mab, vous asseoir sur votre cul diabolique et vous rendre malade de rire."

Quelque chose de moche a scintillé dans les yeux de Nicodemus. Je ne savais pas si j'avais bien saisi tous les petits détails de son plan, mais j'étais sûr d'avoir été dans le mille.

"Peut-être que tu peux encore t'en sortir", j'ai dit. "Mais si tu le fais, tu vas devoir trouver un autre moyen de transport. Si je ne vais pas jusqu'au bout, il n'y aura plus personne pour ouvrir le Chemin du retour et nous resterons tous ici."

Sa mâchoire s'est contractée, mais à part ça, son expression n'a pas changé.

"Christ, Dresden," se plaignait Grey. "Et si tu te fais tuer en essayant de traverser ce truc ? Comment on est tous supposés sortir d'ici alors ?"

C'est un point qui m'avait dérangé aussi, mais je n'avais pas beaucoup d'options pour travailler. De plus, si j'avais le choix entre une course d'obstacles psychotiquement dangereuse, où les os se brisent, et Nicodemus qui est derrière moi et qui n'a rien à gagner en me gardant en vie, je savais très bien ce qui était le plus susceptible de me tuer.

"Eh bien, bon sang, Goodman. Alors je suppose que vous serez tous motivés pour me souhaiter sincèrement bonne chance et avoir des pensées positives ", ai-je dit. Je me suis tourné vers l'énorme flou qu'était le Genoskwa. "Je commence par toi, mon grand. Viens par ici. J'ai besoin d'avoir une meilleure vue sur cette chose."

Un grognement souterrain gronde dans l'air, audible même par-dessus le grincement de la Porte de Glace.

"Hé", ai-je dit en écartant les mains. "Sois comme ça si tu veux. Ce n'est pas comme si cette attitude pouvait vous faire enfermer dans le monde souterrain pour toujours. J'ai entendu dire que deux ou trois personnes entières ont réussi à sortir de cet endroit. Jamais."

Le Genoskwa a jailli de son voile et s'est dirigé vers moi. Je suis presque sûr que je n'ai fait qu'imaginer que ses pas faisaient trembler le sol sous mes pieds, et j'ai eu une soudaine envie de m'enfuir, les bras tendus devant moi et les jambes tournant en rond. Mais au lieu de cela, j'ai tenu bon, j'ai regardé le Genoskwa et j'ai sorti ma mâchoire alors qu'il se rapprochait.

Michael posa la main sur son épée et se plaça entre Anna Valmont et le reste du groupe, son expression interrogative. J'ai donné un rapide coup de tête. Si Michael dégainait sérieusement Amoracchius contre cette équipe, il y aurait un combat à mort et c'était tout ce qu'il y avait à faire. L'idée d'un combat ne me dérangeait pas, mais je voulais un meilleur terrain et de meilleures chances si je pouvais les obtenir.

"Nick", ai-je dit, sans détourner le regard du Genoskwa, "fais les comptes avant que ton gorille ne fasse une bêtise".

Je vis Nicodème hocher la tête d'un côté, et Deirdre se glissa soudain entre moi et le Genoskwa, lui faisant face, les deux paumes levées dans un geste de pacification.

"Arrêtez", a-t-elle dit d'une voix calme. "Le magicien est insupportable, mais il a raison. Nous avons toujours besoin de lui."

Le Genoskwa aurait pu jeter Deirdre sur le côté comme une canette de bière vide, mais au lieu de cela, il a ralenti, la regardant fixement, puis, plus intensément, me regardant.

"Enfant arrogant", gronda le Genoskwa. Ses yeux se dirigèrent vers la Porte de Glace, puis revinrent vers la Voie désormais fermée. "Tu te crois malin."

"Je pense que je veux rentrer à la maison en vie", ai-je dit, "et si je pensais que vous seriez prêts à vous comporter avec un peu de bon sens pendant cinq minutes, ce genre de choses ne serait pas nécessaire. Taisez-vous et jouez le jeu, et ne venez pas pleurer si vous ne gagnez pas. Soulève-moi. J'ai besoin de voir tout le terrain si je peux."

"Parce que ça pourrait aider." Il a soulevé une lèvre caoutchouteuse de ses défenses et a dit à Deirdre : "Je préfère pourrir ici que d'aider celui-ci pendant deux minutes." Puis il a tourné son dos large et hirsute et s'est éloigné en trottinant.

Deirdre s'est tournée vers moi, ses poils en forme de lame râpant et glissant sur eux-mêmes, et a secoué la tête avec une expression de léger dégoût. "Tu as gagné le round, mon garçon. Ça ne sert à rien de faire une danse de la victoire aussi."

"J'ai toujours besoin que le grand gars me soulève", ai-je insisté.

"Pourquoi ?" a-t-elle demandé.

J'ai pointé un pouce vers la Porte de Glace. "Ils se déplacent selon un schéma. Si je peux voir tout le champ, si je peux suivre le motif, je peux trouver un moyen de passer. Mais je ne peux pas voir au-delà de la première rangée de blocs. Donc je dois aller plus haut."

Deirdre m'a regardé fixement, les deux yeux fixés sur le mien, et j'ai détourné mon regard du sien en toute hâte. La dernière chose dont j'avais besoin, en ce moment, était de me retrouver accidentellement dans un regard d'âme avec un ange déchu ou une meurtrière psychotique avec des siècles de sombres actions derrière elle.

"Très bien", a-t-elle dit. "Je vais vous soulever."

"Comment ?" J'ai demandé.

Ses cheveux se mirent soudainement en mouvement, frappant la pierre du sol de la caverne et envoyant des gerbes d'étincelles là où l'acier s'enfonçait profondément dans la roche. J'aurais sauté en arrière si je ne m'étais pas retrouvé assez loin sur la glace pour me faire écraser. Puis d'autres lames ont glissé jusqu'au sol et se sont étalées à plat, côte à côte, en plusieurs couches. C'était comme regarder un carreau de sol fait de lames de rasoir.

"Reste là", a dit Deirdre. De nombreuses mèches de ses cheveux étaient encore libres et bougeaient légèrement. "Je vais vous soulever."

J'ai arqué un sourcil vers elle. "Tu plaisantes, n'est-ce pas ? Que se passe-t-il si tu me fais tomber ? Ce sera comme si j'étais tombé dans un mixeur."

"Eh bien, bon sang, Dresden", a-t-elle dit, impassible, "alors je suppose que vous serez bien motivé pour garder votre équilibre et avoir des pensées positives."

"Heh," dit Grey.

Je lui ai jeté un regard furieux pendant une seconde, puis j'ai dit "Très bien" et j'ai marché sur les cheveux de Deirdre, en gardant une certaine flexion dans mes genoux.

Les cheveux ont bougé et elle m'a soulevé lentement, tandis que d'autres brins de lames de rasoir bruissaient et râpaient autour de moi. Il y avait quelque chose de délibéré dans ce mouvement, comme s'il lui fallait toute sa concentration pour s'empêcher de me découper en confettis, et j'ai décidé qu'un commentaire sur les pointes fourchues et l'utilisation d'huile de tronçonneuse en guise d'après-shampoing pouvait rester sans réponse.

C'est ce que j'appelle de la diplomatie.

Elle m'a fait lever à environ trois mètres du sol, ce qui était plus que suffisant pour que je puisse regarder sur les deux cents mètres. J'ai levé mon bâton, murmuré un mot, et j'ai voulu que plus de lumière en sorte. L'air était rempli de gouttelettes d'eau et de minuscules éclats de glace, là où les blocs s'entrechoquaient, créant une brume scintillante sur tout, mais je pouvais suivre le mouvement des blocs assez bien, et dans l'arche devant, je pouvais voir un autre levier exactement comme celui de la Porte du Feu.

Ça semblait assez simple. Passer à travers les broyeurs. Aller au levier. J'ai scanné l'endroit à la recherche d'une sorte d'amande de glace, mais je n'ai rien vu. Rien de ce que je connaissais n'était capable de survivre à tous les abus des broyeurs, mais cela ne signifiait pas qu'il n'y avait pas quelque chose que je ne connaissais pas et qui pouvait le supporter.

Mon imagination m'a tout de suite donné l'image d'un monstre visqueux et flou qui pouvait s'allonger à plat sur le sol en se dissimulant parfaitement, et être écrasé entre des broyeurs sans traumatisme particulier et qui me ferait fondre le visage à la seconde où il me toucherait. Puis mon imagination m'a montré mon corps sans peau, se débattant comme une victime dans un film d'horreur, avec du sang partout - pendant environ deux secondes. Puis j'ai imaginé deux des broyeurs me réduisant en gelée qui pouvait être facilement consommée par osmose.

Mon imagination a besoin d'une thérapie.

J'ai fermé les yeux pendant une seconde et j'ai écarté de telles envolées fantaisistes. Ce n'était pas ce dont j'avais besoin pour le moment. J'avais besoin de trouver le modèle dans le mouvement entre moi et la porte, pour déterminer le chemin que je pouvais prendre pour entrer. J'ai rouvert les yeux et j'ai regardé.

Il m'a fallu plusieurs minutes pour voir où cela commençait. Le mouvement des blocs les plus proches a commencé à se répéter après environ soixante-quinze secondes. La rangée suivante avait un schéma similaire, bien qu'elle se produise sur un cycle distinct. Comme la suivante, et la suivante, et celle d'après.

Je suis resté là à regarder les motifs pendant un bon quart d'heure, à les suivre, à me concentrer, à suivre chaque mouvement distinct dans ma tête, un peu comme on le fait avec les sorts les plus complexes, et j'ai réalisé que je pouvais simplifier le modèle de chaque rangée à un rouage avec une dent cassée. Tant que j'entrais dans la rangée sur le temps où la dent cassée était alignée avec moi, je pouvais la traverser sans problème. Il suffisait donc de chronométrer ma course pour que les ouvertures s'alignent sur moi. En théorie.

J'ai regardé pendant encore dix minutes, jusqu'à ce que je sois presque sûr de l'avoir, et que je puisse voir les motifs s'aligner pour me donner ma chaîne d'ouvertures.

"Harry ?" Michael a demandé, enfin.

J'ai levé la main pour le faire taire, en la faisant rebondir légèrement pour m'aider à suivre le schéma. Le passage allait s'ouvrir à peu près... maintenant.

J'ai sauté sur le sol et j'ai commencé à courir.

J'avais fait cinq pas sur la glace et traversé l'ouverture de la première rangée de broyeurs avant de me rendre compte que j'avais peut-être mal compté et que, si c'était le cas, je n'aurais pas d'ouverture dans l'avant-dernière rangée.

Il n'y avait pas d'aide pour ça. L'ouverture derrière moi avait déjà disparu. Je devais juste m'ajuster à la volée.

J'ai continué à avancer, traversant une paire de broyeurs de la taille d'une maison avant qu'ils ne puissent s'écraser avec moi au milieu. Je suis passé en diagonale sur quelques rangs, et l'air est devenu de plus en plus froid à mesure que j'avançais. Je pourrais me tenir au cœur d'une caverne de glace au plus profond d'un glacier, nu et mouillé par la douche et ne pas frissonner, mais ce froid commençait à m'atteindre. Mon souffle est devenu un grand panache, visible dans l'air, et les éclats de glace flottants se sont rassemblés sur mes cils, me faisant craindre que si je cligne des yeux, ils ne gèlent ensemble.

J'ai continué, passant par-dessus un seul petit bloc comme un coureur de haies, et le froid est devenu de plus en plus profond, et alors que le chevalier de l'hiver n'avait rien à craindre de glisser sur de la simple glace, la neige fondue fine et poudreuse qui recouvrait le sol de la caverne à cause de tous les impacts ne rendait pas les choses faciles, même pour moi.

Cent quatre-vingts mètres environ, et les choses se sont relativement bien passées. Puis j'ai découvert que j'avais, en effet, mal compté.

J'ai couru vers l'endroit où aurait dû se trouver l'ouverture dans la rangée de broyeurs tournant et claquant au hasard, et j'ai réalisé environ un pas avant d'y arriver qu'elle ne venait pas.

J'ai donc pointé mon bâton vers le bloc le plus abîmé devant moi, j'ai concentré ma volonté et j'ai crié : " Forzare ! "

Une force invisible s'est abattue sur le bloc, l'envoyant tournoyer sauvagement loin de moi. Le bloc dans lequel il était sur le point de s'écraser partit en vrille après lui, comme si les deux étaient attirés par une gravité mutuelle. Je les ai suivis dans leur sillage, alors qu'ils s'écrasaient sur deux blocs de la rangée suivante, et que la glace se brisait en un nuage de brume et de copeaux volants. Quelque chose a frappé mon estomac et quelque chose d'autre a frappé ma main. Une section de bloc a dégringolé sauvagement vers moi, et j'ai sauté dans un plongeon roulant qui m'a amené à deux mètres du sol de la caverne, en criant "Parkour !".

Puis j'ai traversé les broyeurs et me suis retrouvé à l'abri de la voûte.

Le froid y était une chose vivante, quelque chose qui m'a brusquement doublé, mon corps commençant à frissonner et à picoter. Il m'a fallu tout ce que j'avais pour lever un bras, agripper le levier avec mes doigts nus et le tirer fermement vers le bas.

Il y eut un fort grincement, comme des engrenages anciens, incrustés de glace, qui se mettaient à tourner ensemble, et un énorme bruit sourd qui me fit penser à des explosifs déclenchés à une distance sûre. Le froid horrible s'est presque immédiatement estompé pour devenir quelque chose de purement antarctique, et je me suis mis à genoux et j'ai regardé en arrière dans la direction où j'étais venu.

Les blocs avaient cessé de bouger, tombant simplement sur le sol là où ils se déplaçaient, tournaient ou s'écrasaient.

C'était fini.

Je me suis levé et j'ai agité mon bâton encore éclairé de gauche à droite dans un large mouvement. Puis je me suis arrêté pour faire le point sur moi-même.

Ma chemise était ensanglantée, tout comme ma main droite. J'ai soulevé ma chemise pour examiner mon abdomen et j'y ai trouvé une petite blessure. Cela m'a pris une minute, mais j'ai réussi à faire passer mes doigts autour de l'extrémité d'un éclat de glace de la taille et de la forme d'un petit ongle, et je l'ai retiré dans une petite giclée de sang rouge fumant. C'était moche, mais ça n'avait pas traversé tout le muscle et ça n'avait pas pu percer ma paroi abdominale. Pas dangereux. J'ai vérifié ma main droite. Un éclat de glace similaire m'avait transpercé, mais il était plus petit et la chaleur de mon sang l'avait manifestement fait fondre. Ce n'était pas mauvais. J'avais perdu quelques couches de peau à cause du métal gelé du levier de désactivation de la porte. C'est tout.

Mais, mec, j'étais content de ne pas avoir de miroir dans lequel me regarder en ce moment.

Le temps que le reste de l'équipage me rejoigne, l'air n'était plus que hivernal, j'étais à nouveau sur pied et j'avais utilisé un petit sort de feu pour faire disparaître le sang qui se trouvait sur le petit tesson de glace, ainsi que le tesson lui-même.

Michael s'est approché de moi, les yeux écarquillés, et a dit : "Cher Dieu du ciel, Harry. C'était incroyable. Je ne t'ai jamais vu bouger si vite."

"Ouais", j'ai dit. "Il n'y a pas beaucoup d'avantages à être le chevalier de l'hiver, mais c'en est un."

"Tu as crié 'Parkour' ?" Michael a demandé.

"Bien sûr", ai-je dit. "C'était un peu comme du Parkour."

Michael s'est battu pour ne pas sourire. "Harry," dit-il, "je suis presque certain qu'on ne crie pas 'Parkour'. Je crois que l'on est simplement censé faire du Parkour."

"Est-ce que je critique vos cris de guerre en latin ? Non, pas une seule fois."

"C'est vrai", dit sobrement Michael. Il a fait un signe de tête vers mon ventre. "Est-ce que tu vas bien ?"

"Blessure superficielle", ai-je dit. "Je mettrai de la Bactine dessus quand on sera rentrés. Ou laisse Charity sortir sa bouteille d'iode."

"Elle aimerait ça", dit Michael en hochant la tête.

"Ugh", a dit Ascher en passant sous l'arche, les bras croisés contre son ventre. "Je déteste le froid."

"Portez des vêtements plus amples", a suggéré Valmont d'une voix si sèche qu'il était difficile pour quiconque l'écoutait d'y trouver un quelconque sarcasme. "Bien joué, Dresden."

"Merci", ai-je dit. "J'auditionne pour la suite de Frogger dans une semaine."

Nicodème, Grey, le Genoskwa et Deirdre sont entrés ensemble dans l'arcade un moment plus tard. Ce qui n'était même pas un peu suspect.

Michael se tourna vers moi avec une expression interrogative sur le visage, et commençait à formuler une question lorsque le Genoskwa s'élança, fonçant vers moi avec une vitesse féroce, et me saisit simplement par le haut du corps, ses pouces appuyant sur ma poitrine, ses mains s'enroulant autour de mes bras et les bloquant sur le côté.

Michael jura et alla chercher son épée, mais Grey tint soudainement Valmont par les cheveux, la tête renversée en arrière. Des doigts terminés par des serres d'aigle lui transpercèrent délicatement la gorge, faisant couler des perles de sang, et il dit : "Doucement, monsieur le chevalier. Nous ne voulons pas d'effusion de sang inutile."

Le Genoskwa s'est penché pour me regarder et a grondé : " S'il te plaît. Lutte. J'adorerais une effusion de sang inutile."

"Nicodème", dit Ascher, la voix tranchante. "Quelle est la signification de ceci ?"

Nicodèmus s'est approché de l'arche, bras dessus, bras dessous avec Deirdre. "Parce que nous sommes arrivés à la Porte du Sang, les enfants", a-t-il dit. Il a tiré la dague bédouine de sa ceinture et sa lame damasquinée a scintillé à la lumière de mon bâton et de mon amulette. "Le temps est venu pour l'un d'entre vous de mourir."

Chapitre trente-neuf

L'épée de Michael sortit de son fourreau, et le feu blanc argenté d'Amoracchius remplit l'arcade. Il ne dit rien. Il n'en avait pas besoin. Il prit l'épée à deux mains et se mit en position de détente.

Deirdre et Nicodemus se séparèrent immédiatement, de sorte qu'ils obligèrent Michael à diviser son attention entre eux. Deirdre s'accroupit pour se battre, tandis que Nicodème plissa les yeux et devint très calme. Grey regardait Michael impassiblement, tandis que dans son emprise, Anna Valmont devenait complètement pâle et restait très immobile. J'ai senti les doigts de saucisse d'été du Genoskwa se resserrer douloureusement.

"Voyons, monsieur le chevalier", dit Nicodème, sa voix étant presque un grognement. "Il n'y a pas besoin que cela dégénère en pagaille générale, n'est-ce pas ?"

"Je ne vous permettrai pas de leur faire du mal", a dit Michael.

"Baisse l'épée", dit Nicodèmus. "Ou j'ordonnerai à Grey de tuer Valmont."

"Si vous faites ça," dit Michael calmement, "Dresden et moi allons nous battre jusqu'à la mort."

J'ai senti mes yeux s'écarquiller un peu plus, et ma voix n'était peut-être pas aussi profonde et posée qu'elle l'était d'habitude, mais j'ai réussi à dire "Bien. On va se battre contre toi. Pas l'un contre l'autre. Au cas où ce n'était pas clair."

"A quel point ta victoire est assurée ?" Michael a demandé à Nicodemus. "Combien de fois Amoracchius a déjoué tes plans au cours des siècles ?"

"Tu ne m'as jamais battu, Chevalier", a dit Nicodemus.

"Dieu tout-puissant m'en est témoin, et comme il me fait grâce," dit Michael, "si tu fais du mal à cette femme, je te frapperai".

"D'accord", ai-je dit. "Moi aussi."

Nicodème m'a jeté un regard impatient et a reporté son attention sur Michel. "Tu aurais dû rester dans ta petite maison, te retirer tranquillement", a-t-il dit. "Tu n'avais pas d'importance là-bas. Je ne me souciais plus de toi. Si tu commences à te battre ici, tu ne reverras jamais ta famille."

Michael sourit faiblement. "C'est là que vous vous trompez. Avec la bénédiction de Dieu, cela prendra de nombreuses années. Mais je les reverrai."

"Réfléchissez où vous êtes, Chevalier", dit Nicodème, la bouche en forme de sourire moqueur. "Le monde souterrain est une prison pour les âmes. Pensez-vous que la vôtre soit assez grande pour s'en échapper ?"

"Je ne suis pas grand", dit Michael tranquillement. "Mais Dieu l'est."

Le sourire de Nicodemus était comme celui d'un requin. "L'une des grandes déceptions lorsqu'on tue un chevalier est de savoir qu'il n'en souffre pas. Mais vous êtes aux Enfers, Christian. Ici, je pense que ton éternité sera tout autre que ce qu'on t'a promis."

"D'un côté, j'ai votre parole", a dit Michael. "De l'autre, j'ai celle de mon père. Je pense que je sais quelle voix je dois écouter."

"C'est le pays de la mort", a dit Nicodemus. "La mort doit faire partie de l'offre pour nous laisser entrer. Vous avez été si désireux de donner votre vie, monsieur le chevalier. Peut-être le ferez-vous à nouveau, plutôt que de me forcer à en tuer un autre."

Les yeux de Michael se sont rétrécis. "Je ne pense pas", a-t-il dit. "Aucune force ne te contraint si ce n'est ta propre ambition, Nicodème. Tu peux choisir de faire demi-tour et je ne te laisserai pas détruire une vie pour servir tes objectifs."

"Même si en faisant cela, vous me forcez à dénoncer Dresden et sa maîtresse ?" demanda Nicodème. "Vous connaissez les conséquences de cela, si Mab est déshonorée par son manquement à sa parole - et vous êtes ici pour la sienne. Si vous faites échouer cette mission, Dresden aura brisé la parole de Mab. J'imagine que sa mort sera terrible."

Michael est resté silencieux pendant un moment assez terrible.

"Michael, non", ai-je dit. "Tu portes déjà un assez gros fardeau."

Il m'a alors regardé, les yeux troublés. Nous nous trouvions déjà sur un terrain moral assez instable, et cela ne faisait que s'aggraver à mesure que nous avancions. Donner sa vie pour un ami était à peu près la définition d'un acte désintéressé - mais le faire pour qu'un monstre puisse mettre la main sur une arme surnaturelle d'une puissance énorme le plaçait dans un contexte entièrement différent, et pas très flatteur. Surtout pas pour un homme transportant la grâce d'un archange comme de la porcelaine sans prix.

"Attendez", dit Hannah Ascher, s'avançant, les mains en partie levées, les paumes visibles. "Les gens, attendez. Ce n'est pas le moment pour nous de nous retourner les uns contre les autres. Nous sommes proches. Ta précieuse coupe, Nicodemus. Vingt millions chacun pour le reste d'entre nous. Si tu laisses tout ça exploser maintenant, aucun de nous n'aura rien sauf d'être piégé ici. Et quelque part, je ne pense pas que notre client sera un hôte aimable et gracieux, étant donné ce que nous sommes venus faire ici."

Nicodème a jeté un coup d'oeil à Ascher et est revenu à Michael. Il a fixé le chevalier pendant un long moment, puis a dit : "Deirdre. Conférence." Il a regardé par-dessus son épaule vers Grey et le Genoskwa. "S'ils commencent à se débattre, tuez-les."

Il fit un pas en arrière par rapport à Michael, puis se retourna, marchant calmement vers l'autre extrémité de l'arcade. Deirdre l'a suivi.

Ascher a laissé échapper son souffle dans un sifflement explosif. "Qu'est-ce qui se passe avec vous, les religieux ?"

"Un nom comme Hannah Ascher et vous n'êtes pas juive ?" J'ai demandé.

Elle a reniflé. "C'est différent."

J'ai reniflé, en suivant les mouvements de Nicodèmus et Deirdre. Ils sont allés au bout du tunnel, où il y avait un autre tronçon de caverne ouverte et un dernier mur de pierre. Il y avait l'impression d'une arche sculptée dans la pierre, mais pas de véritable porte. Des ombres planaient au-dessus. Nicodème et sa fille s'arrêtèrent à environ un mètre cinquante du mur de pierre et se mirent à parler à voix basse.

Je pouvais sentir le Genoskwa frémir pratiquement d'envie de faire violence. Je savais que si je montrais le moindre signe de résistance physique, il s'en prendrait à moi. Il ne me tuerait peut-être pas - pas sans avoir un autre moyen de rentrer chez moi - mais il serait heureux de me briser quelques côtes, de m'arracher quelques doigts, ou peut-être de me crever un œil. Si les choses devenaient suffisamment désespérées, je devrais peut-être en payer le prix, mais pour l'instant, il était plus logique de rester tranquille et de garder les yeux ouverts.

"Grey," j'ai dit, "Je pensais que vous étiez une pro."

"Je le suis", dit Grey calmement. "Tu savais que quelque chose comme ça allait arriver, sorcier." Ses doigts ont fléchi doucement sur la gorge de Valmont, en guise de démonstration. "Tu veux vraiment que tout le monde s'effondre maintenant ?"

J'y ai pensé fort pendant une minute. "Pas encore. Ecoutez, ce que j'ai fait, je l'ai fait pour l'assurance", ai-je dit, "mais il parle de tuer l'un de nous..."

Attendez une minute.

Si Nicodèmus avait choisi ce moment pour se retourner contre nous, contre toute raison, alors pourquoi diable se donnait-il la peine de négocier quoi que ce soit ? Cela n'avait pas beaucoup de sens d'agir contre moi en premier lieu, d'autant plus qu'il aurait besoin de moi pour s'échapper. Cela avait encore moins de sens de la commencer et d'hésiter ensuite. Je le connaissais assez pour savoir qu'il n'était pas du genre à hésiter. Si Nicodème décidait que quelqu'un devait être tué, il le tuait, puis il passait à la tâche suivante sur sa liste.

Il préparait quelque chose. Il devait l'être. Mais quoi ?

Nicodème était un menteur, de part en part.

C'était du théâtre. Ça devait l'être.

Et j'ai compris son plan dans un éclair de lucidité : il n'avait pas demandé à Grey et au Genoskwa de nous attraper parce qu'il était sur le point de se retourner contre nous et de nous tuer. Il l'avait fait pour forcer Michael à rester près de nous s'il voulait intervenir, au lieu d'intervenir ailleurs.

Deirdre et Nicodème se tenaient près l'un de l'autre, sa main sur son bras. J'ai vu la jeune femme démonstrative lever les yeux vers lui, son expression fragile et incertaine, et j'ai concentré mes pensées exclusivement sur mon audition, écoutant aussi fort que je le pouvais.

"... j'aimerais qu'il y ait un autre moyen", disait Nicodèmus tranquillement. "Mais tu es le seul en qui je peux avoir confiance."

"Je sais, mon père", a dit Deirdre. "Ce n'est pas grave."

"Vous serez à l'abri de l'Ennemi ici."

Deirdre a levé le menton, et ses yeux étaient humides. "J'ai choisi ma voie. Je ne regrette rien."

Nicodème s'est penché et a embrassé le front de sa fille. "Je suis si fier de toi."

Une larme coula sur la joue de Deirdre alors qu'elle souriait, et la forme démoniaque s'estompa, jusqu'à ce qu'une jeune fille mince comme une lame reste, le regardant fixement. "Je vous aime, mon père."

La voix rude de Nicodème se fendit un peu. "Je sais", a-t-il dit, très doucement. "Et c'est là le problème."

Et il a frappé avec la dague bédouine incurvée.

Il s'agissait d'une poussée oblique, sous le sternum, directement dans le coeur. Deirdre n'a jamais rompu le contact visuel avec lui, et n'a jamais bougé un muscle. La lame s'est enfoncée jusqu'à la poignée, et la seule réaction qu'elle a eu a été une légère expiration. Puis elle s'est déplacée, s'est rapprochée de Nicodème et a embrassé sa bouche.

Puis ses jambes se dérobèrent et elle s'enfonça lentement. Nicodème l'accompagna, à genoux, et la tint doucement, la poignée de la dague, ornée de bijoux, se détachant nettement de son corps.

"Mère de Dieu", a soufflé Michael. "Il a juste..."

Nicodème l'a tenue pendant peut-être deux minutes, sans bouger. Puis, très prudemment, il a déposé le corps sur le sol de la caverne. Il a retiré le couteau avec le même soin. Il a plongé deux doigts dans la plaie, a tâtonné un moment, puis a retiré quelque chose de petit, couvert de sang et luisant. Une pièce d'argent. Il a nettoyé le sang de sa fille et de la dague avec un mouchoir. Il a empoché la pièce, rengainé le couteau, et s'est levé, calmement, pour retourner vers nous. Son visage était aussi vide que le sol de pierre sous ses pieds. Tout le monde l'a regardé, choqué. Même Grey avait l'air surpris.

"Mère de Dieu, mec", a soufflé Michael. "Qu'est-ce que tu as fait ?"

Nicodème fixa Michael avec des yeux fixes et parla avec un mépris tranquille. "Vous pensiez être le seul au monde prêt à mourir pour ce qu'il croit, monsieur le chevalier ?"

"Mais vous..." Michael avait l'air d'être lui-même au bord des larmes. "Elle vous a juste laissé faire. Elle était votre enfant."

"Votre précieux Dieu n'a-t-il pas demandé la même chose à Abraham ? N'a-t-il pas permis à Lucifer de détruire les enfants de Job ? Moi, au moins, j'ai une raison de le faire." Il a fait un geste brusque en direction de Grey et du Genoskwa et a dit : "Relâchez-les."

Grey a lâché Valmont immédiatement. Le Genoskwa ne m'a lâché qu'à contrecœur, et m'a donné une petite poussée qui a failli me faire tomber à terre.

La bouche de Michael s'est ouverte et fermée. "J'aurais pu lui parler", a-t-il dit.

"S'il t'en avait donné l'occasion", ai-je dit. "C'était le but du drame des otages. Pour s'assurer que tu étais concentré ailleurs."

Nicodème m'a regardé froidement.

"Il avait peur que tu dises quelque chose, Michael. Que dans les moments précédant sa mort, la foi de Deirdre ait pu vaciller. Surtout si quelqu'un comme vous était là pour lui offrir une alternative."

Nicodème a incliné la tête vers moi, très légèrement. Puis il a dit : "Vous ne m'avez jamais battu, monsieur le chevalier. Et vous ne le ferez jamais."

"Tu es fou", dit Michael calmement, tristement.

Nicodème avait commencé à se détourner, mais il s'est arrêté.

"Peut-être", a-t-il dit, le regard distant. "Ou peut-être que je suis le seul à ne pas l'être."

Anna Valmont s'est approchée de moi et m'a dit doucement : "Regarde."

J'ai regardé.

Le cadavre de Deirdre a remué.

Non, ce n'était pas bon. Il y avait du mouvement au niveau du corps, mais le corps ne bougeait pas. Au lieu de cela, une faible lueur argentée semblait commencer à rayonner à partir de lui. Puis il y a eu un mouvement, et la lueur s'est transformée en une forme humanoïde, qui après un moment s'est raffinée en une ombre argentée translucide sous la forme de Deirdre. Elle s'est assise sur le cadavre, se séparant de lui, et s'est levée. Elle se tourna et s'arrêta, fronçant les sourcils vers le bas du corps, puis leva sa propre main et la fixa.

Derrière elle, la même lueur argentée qui avait entouré le corps commença à imprégner l'image en pierre massive d'une arche sculptée dans le mur suivant. Elle s'est étendue jusqu'aux bords de la sculpture où un levier translucide argenté est apparu, au même endroit que le levier des deux portes précédentes.

L'ombre de Deirdre s'est tournée pour regarder son père. Elle a souri, tristement. Puis elle s'est retournée et a dérivé vers le levier. Elle y a enroulé des mains fantomatiques et l'a lentement abaissé. La lumière dans la pierre s'intensifia, devenant de plus en plus brillante, jusqu'à ce qu'il y ait un flash et qu'elle disparaisse, emportant l'ombre de Deirdre et la pierre avec elle, laissant une arche ouverte à leur place.

La lumière a jailli de l'arcade.

Lumière dorée.

"Mesdames et messieurs," dit Nicodème, la voix calme, "nous l'avons fait."

Chapitre 40

Je suis resté là un moment, toujours abasourdi par ce que Nicodème avait fait.

J'ai essayé de penser à ce qui aurait pu arriver pour me motiver à faire une telle chose à Maggie. Et ça n'a pas marché. Il n'y avait rien, rien sur terre que je ne ferais pas pour protéger mon enfant.

Mais vous étiez prêt à trancher la gorge de sa mère, n'est-ce pas ? dit une petite voix amère à l'intérieur de moi. Est-ce que tu vas mieux ?

Oui. J'étais meilleur. Ce que j'avais fait à Susan avait été au moins en partie son choix, aussi, et nous l'avions fait pour sauver Maggie et par extension les dizaines ou centaines de milliers ou millions de victimes que la Cour Rouge aurait fait dans le futur.

Nicodemus avait condamné sa fille à mort pour quoi ? Une pièce remplie d'une lueur dorée qui...

Ok.

Je ne suis pas ce que la plupart des gens pensent être un type de gars avide, mais...

Nous avons tous fait quelques pas en avant, vers cette lumière dorée. Même Michael.

"C'est ça", dit Anna Valmont à voix basse.

Ascher déglutit, et laisse échapper un petit rire nerveux. "Que pensez-vous qu'il y ait là-dedans ?"

"La fortune et la gloire, petit," j'ai dit. "La fortune et la gloire."

"Dresden, Ascher", dit Nicodemus. "Vérifie l'entrée pour voir s'il y a d'autres défenses magiques. Valmont, surveille les pièges mécaniques. Le Genoskwa vous accompagnera et interviendra si un gardien apparaît."

"Je croyais qu'une fois les trois portes franchies, on était tranquilles", ai-je dit.

"Mes informations spécifiques, au-delà d'ici, se limitent à l'inventaire," dit Nicodème. "C'est à ce stade que j'avais supposé l'intervention de forces plus mythiques, si tant est qu'il y en ait."

"Il a raison", dit Valmont. "On ne suppose jamais qu'on est tranquille tant qu'on n'a pas obtenu la marchandise, qu'on ne s'est pas enfui et qu'on n'a pas obtenu de liquide."

"Michael", ai-je dit, "viens avec nous. Juste au cas où quelque chose de gros, mauvais et puant essaierait de me tuer."

Le Genoskwa a émis un grognement presque distrait. Ses yeux de fouine brillaient d'une lumière dorée réfléchie.

"Bien sûr", dit Michael. Il portait Amoracchius à bras portés, en travers de l'avant de son corps, saisissant légèrement la lame dans une main gantée, l'autre sur le manche, plutôt que de la rengainer.

"Grey," dit Nicodemus, "surveille l'arrière. Si tu vois quelque chose arriver, préviens-nous."

"Ça va être difficile de récupérer mon butin ici", a dit Grey.

"Je t'épellerai quand j'aurai le Graal."

Grey a hoché la tête, bien qu'à contrecœur. "Très bien."

"Dresden", dit Nicodemus.

J'ai pris la tête, avec Ascher à ma droite et Valmont à ma gauche. Michael et le Genoskwa suivaient, une paire de serre-livres mal assortis, même si j'ai remarqué que le Genoskwa ne faisait pas de gestes ou de bruits menaçants envers le porteur d'Amoracchius. Les Épées ont le don d'inspirer ce genre de méfiance aux vrais méchants.

Je secouai la tête et me concentrai sur la tâche à accomplir, avançant lentement, mes sens magiques étendus, à la recherche d'un quelconque soupçon de protections, de sorts, d'énergies ou d'entités inconnues. A côté de moi, je pouvais sentir Ascher faire la même chose, bien que mon sentiment sur elle était qu'elle était à l'écoute sur une bande passante légèrement différente de la mienne, magiquement parlant. Elle était à la recherche de pièges plus subtils, d'illusions, de mines terrestres psychiques. Elle ne serait pas capable de détecter autant de choses que moi, mais elle serait probablement meilleure pour repérer ce qu'elle cherchait. Valmont avait sorti de son sac une vieille lampe de poche à incandescence, qui ne risquait pas de tomber en panne en notre présence, à moins qu'une sérieuse énergie magique ne se mette à voler. Elle l'a fait briller avec précaution, lentement, sur le sol et a balayé les murs devant nous, à la recherche d'ombres projetées par des fils électriques, des plaques de pression ou toute autre chose diabolique qu'elle saurait probablement trouver.

Nous avons traversé l'arche, un pas lent à la fois, puis nous sommes entrés dans le tunnel. J'ai poussé mes sens à leur maximum.

Rien.

Et puis nous étions dans le caveau d'Hadès.

...il...

...euh...

Imaginez le trésor de Smaug. Imaginez maintenant Smaug atteint de troubles obsessionnels compulsifs et d'un bon goût fanatique.

Ce n'est qu'une pâle description, et elle ne remplace en aucun cas le fait de la voir en personne, mais c'est le mieux que je puisse faire, sauf pour dire qu'en regardant la voûte du trésor d'Hadès, j'ai eu l'impression d'être un rat sale et dégoûtant qui aurait rongé son chemin jusqu'au garde-manger. Et mon cœur s'est mis à battre la chamade. Et je suis raisonnablement certain que les pupilles de mes yeux ont disparu, pour être remplacées par des signes de dollars.

La lumière provenait principalement des mains tendues de deux statues dorées de vingt pieds de haut au centre de la pièce. Je me suis retrouvé à marcher sur un côté, suffisamment pour voir les détails de chaque statue. Toutes deux représentaient trois femmes, debout dos à dos, en triangle, les bras tendus vers l'extérieur et vers le haut, les paumes levées vers le plafond. L'une des femmes était une vieille bique. La suivante était une femme dans le plein épanouissement de sa force et de sa maturité. La troisième était celle d'une jeune femme, récemment sortie de l'enfance. Les flammes d'une statue brûlaient d'un vert doré. Les flammes de l'autre statue étaient d'un vert-bleu glacé.

Et rien qu'en voyant ça, mon cœur s'est remis à battre plus vite.

Parce que j'ai rencontré chacun d'entre eux. J'ai reconnu leurs visages.

"C'est Hécate ?" Ascher murmura, fixant les statues avec admiration. "La triple déesse des carrefours, non ?"

J'ai dégluti. "Euh. C'est... Oui, c'est possible."

Et ça pourrait aussi être les mamies Summer et Winter, Mab, Titania, Sarissa, et Molly Carpenter. Mais je n'ai rien dit à ce sujet.

J'ai détourné mes yeux des statues et je me suis forcé à regarder le reste de la voûte.

La pièce était de la taille d'un terrain de football. Les murs étaient un parquet de triangles de platine et d'or, s'étendant hors de vue au-dessus de la tête. Le sol était une surface lisse de marbre blanc traversée de veines d'argent pur et étincelant. Des colonnes corinthiennes soutenaient des toits tout droit venus de l'Athènes antique dans une multitude de petites zones d'exposition séparées autour de la voûte. Certaines d'entre elles étaient surélevées de deux ou trois mètres par rapport au sol, et il fallait emprunter des escaliers en marbre argenté. D'autres s'enfonçaient en rangées descendantes dans un arc qui ressemblait presque à un amphithéâtre grec, s'il avait été construit avec des gradins.

J'ai regardé le plus proche... sanctuaire. Ou la vitrine d'exposition. Ou peu importe ce que c'était.

Les espaces entre les colonnes avaient été remplis de murs faits de briques d'or massif. Ce n'était que la toile de fond. La toile de fond.

La vitrine la plus proche était remplie de tableaux de maîtres de la Renaissance italienne, tous travaillant sur le thème de la divinité, montrant des images de saints, de la Vierge et du Christ. Veneziano. Donatello. Botticelli. Raphaël. Castagno. Michel-Ange. Sacré da Vinci. Peut-être une cinquantaine de tableaux en tout, chacun étant exposé aussi méticuleusement qu'il aurait pu l'être au Louvre, dans des vitrines protégées, éclairé par des lanternes aux formes étranges qui auraient pu être en bronze et qui ne dégageaient aucune fumée.

Autour des peintures, les encadrant, se trouvait une variété de formes topiaires - sauf qu'au lieu d'être faites de plantes vivantes, j'ai vu, après plusieurs regards, qu'elles avaient été faites d'émeraudes. Je ne pouvais pas dire comment l'artisan qui les avait façonnées l'avait fait. Bon sang, je pouvais à peine dire que ce n'était pas du tout des plantes. Une fontaine déversait de l'eau en silence dans un bassin brillant au centre de l'exposition, mais j'ai vu que ce n'était pas de l'eau, mais des diamants, minuscules et brillants, qui se déversaient en ruisseaux donnant l'impression d'être liquides.

Cette fontaine aurait pu remplir tous les sacs à dos que nous avions apportés avec nous, plus tous les récipients improvisés que nous avons pu fabriquer à partir de nos vêtements. Sans parler des émeraudes. Sans parler des tonnes d'or. Sans parler des centaines de millions de dollars en œuvres d'art inestimables, des peintures qui avaient probablement été considérées comme perdues à jamais.

Ce n'était qu'un seul des présentoirs. Et, j'ai réalisé, en balayant lentement mes yeux autour de moi, que c'était l'un des plus modestes.

"Ok", a soufflé Ascher, les yeux écarquillés. "Je ne sais pas si je suis sur le point de m'évanouir ou d'avoir un orgasme."

"Ouais", j'ai croassé. "Moi aussi."

Valmont se débarrassa d'abord de la crainte que lui inspirait l'endroit. Elle s'est approchée de la fontaine de diamant, a ouvert son sac à dos et l'a tenu sous le robinet d'un geste simple, le remplissant comme s'il s'agissait d'un seau.

"Sérieusement ?" Ascher lui a demandé. "Tu ne vas même pas faire du shopping ?"

"La meilleure valeur pour le poids", a répondu fermement Valmont. "Et ils sont assez petits pour être déplacés facilement. Il ne sert à rien de prendre quelque chose que vous ne pourrez pas vendre une fois rentré chez vous."

"Mais il y a tellement de choses", a soufflé Ascher.

"Ascher", j'ai dit. Après quelques secondes, j'ai dit, plus fort, "Hannah".

"Euh, ouais ?"

"Va dire à Nicodemus que ça a l'air clair. Prenons nos affaires et partons."

"D'accord", a-t-elle dit. "D'accord. C'est parti." Elle s'est retournée et a quitté la pièce à toute vitesse.

Je me suis tourné vers Michael et le Genoskwa et j'ai dit : "Je vais faire un rapide tour de la pièce avec Valmont et vérifier s'il y a autre chose, juste au cas où. N'allez nulle part avant que je ne vous donne le signal fort."

Michael a hoché lentement la tête. Il n'y a jamais eu de sac à dos assez grand pour le Genoskwa. Mais il avait plusieurs sacs de sport de style militaire attachés à un long morceau de sangle comme on en voit sur les remorques diesel sur l'autoroute.

"Viens, Anna", ai-je dit. "Allons voir s'il y a d'autres pièges." J'ai commencé à marcher. Valmont a pris son sac et m'a suivi. J'ai levé mon bâton à mesure que nous avancions, déversant plus de lumière, jusqu'à ce que Valmont doive plisser les yeux, et nous avons marché hors de vue des autres. Nos ombres s'estompaient pour devenir de simples glissements sous l'éclairage extrême.

"C'est quoi ce spectacle de lumière ?" m'a-t-elle demandé.

"Fais-moi confiance", ai-je dit doucement, et j'ai baissé ma voix jusqu'à un murmure, en me penchant près de son oreille. "Quand ça commencera, reste près de moi. Je te protégerai."

Elle a écarquillé les yeux et m'a fait un rapide signe de tête sans rien dire en retour.

J'ai approuvé d'un signe de tête, puis j'ai appuyé mon bâton contre une autre colonne corinthienne, en y mettant suffisamment de volonté pour que la lumière continue de jaillir pendant un moment. Puis j'ai posé un doigt sur mes lèvres et fait signe à Valmont de me suivre.

Je coupe immédiatement à travers les étalages pour arriver à l'amphithéâtre, et j'y descends, me dirigeant vers la scène, aux pieds des deux énormes statues.

Valmont a regardé mon bâton lumineux avec une compréhension soudaine. Écoutez, tout le monde, Dresden et Valmont sont juste là, vous voyez ? Loin du cœur de la collection.

La scène de l'amphithéâtre, qui contrastait fortement avec toutes les autres vitrines de la voûte, ne présentait aucune richesse extraordinaire, aucun bijou fantastique ni aucun métal précieux. Elle était austère et dépouillée, avec en son centre un seul bloc de marbre veiné d'argent s'élevant à environ un mètre du sol de la scène.

Et sur le marbre étaient assis cinq objets simples.

Une ancienne pancarte en bois, dont la peinture était si effacée que les symboles ne pouvaient être reconnus.

Un cercle tissé à partir de branches épineuses.

Une tasse en argile.

Un tissu plié.

Un couteau avec un manche en bois et une lame en forme de feuille.

Pourquoi prendre une relique sacrée inestimable quand on peut en prendre cinq ?

Et je savais exactement quelle relique Nicodemus voulait vraiment.

Je me suis tourné vers Anna et lui ai dit : "Vérifie-le."

Elle acquiesça et s'accroupit pour examiner le bloc, se déplaçant avec précaution autour de lui. Pendant ce temps, j'ai étendu mes sens vers eux, cherchant soigneusement les enchantements qui pourraient les protéger.

C'était une erreur. Il n'y avait aucun piège sur les objets, mais l'aura collective de pouvoir qui les entourait me piquait les yeux comme si j'avais coincé un centime dans une prise électrique. J'ai laissé échapper un sifflement et me suis penché en arrière, tandis que mes pensées s'enflammaient avec l'énergie concentrée sur ces artefacts - une aura combinée qui faisait passer la puissance d'un Amoracchius réveillé pour une ampoule de faible puissance en comparaison.

"Mon Dieu", ai-je soufflé, avant de me rappeler de garder le silence. "Ce sont des armes." J'ai regardé lentement autour de moi. "Ce n'est pas une chambre forte. C'est une armurerie."

Anna Valmont n'a pas répondu.

En fait, elle n'a pas bougé du tout.

J'ai fait le tour du bloc et je l'ai trouvée en train de regarder l'arrière du bloc, l'expression concentrée. Elle était complètement figée.

Je me suis alors rendu compte que la qualité de la lumière avait changé, et j'ai levé les yeux vers les flammes dans les mains tendues des deux statues d'Hécate. Les flammes avaient cessé de scintiller. Elles ne s'étaient pas éteintes, elles s'étaient simplement figées sur place.

Les poils de ma nuque ne se dressèrent pas tant qu'ils laissèrent échapper de petits gémissements hirsutes et se mirent à trembler aussi violemment que le reste de mon corps.

"Vous avez, bien sûr, raison", a dit une voix de basse grondante derrière moi. "Il s'agit d'une armurerie."

Lentement, je me suis retourné.

Un homme dans un costume entièrement noir se tenait sur la scène de l'amphithéâtre derrière moi. Il mesurait deux mètres de haut, avec les proportions d'un athlète professionnel et les traits nobles d'un roi guerrier. Ses cheveux foncés étaient ramenés en arrière de son visage en une crinière qui tombait à la base de son cou. Sa barbe était également noire, bien que marquée au menton d'une seule mèche d'argent. Ses yeux...

J'ai détourné mon regard de ces cavernes de minuit absolu avant d'y être attiré. Mon estomac s'est tordu, et j'ai dû soudain lutter pour ne pas vomir. Ou de m'écrouler. Ou de me mettre à pleurer.

"Wh-" j'ai bégayé. "Qu... Qu... Êtes, euh, vous..."

"En fait," dit-il, "c'est mon armurerie, mortel."

"Je peux expliquer", ai-je lâché.

Mais avant que je puisse essayer, Hadès, le Seigneur des Enfers, dieu grec de la mort, a saisi le devant de mon manteau et un nuage de feu noir m'a englouti.

Chapitre quarante-et-un

Le feu noir s'est estompé et m'a laissé debout, à moitié accroupi, les bras en l'air autour de ma tête. Il est possible que j'aie fait un bruit de panique, que j'ai étouffé brusquement lorsque j'ai réalisé que le feu ne m'avait ni brûlé, ni consumé, ni blessé d'aucune façon.

Mon cœur battait très fort dans mes oreilles, et je me suis efforcée de contrôler ma respiration et de me tenir droite. La terreur ne s'est pas tant estompée qu'elle est tombée à des niveaux gérables. Après tout, si je n'étais pas mort, c'est qu'Hadès ne voulait pas que je le sois.

Cependant, il a apparemment voulu me parler dans une autre pièce, car nous n'étions plus dans la chambre forte.

Je me tenais dans une chambre qui aurait pu appartenir à un roi spartiate. Les meubles étaient peu nombreux et simples, mais ils étaient fabriqués de manière exquise avec les matériaux les plus fins. Un panneau de bois, taché par la fumée fine et le temps, encadrait une cheminée, et était sculpté d'images des dieux et déesses de la Grèce éparpillés sur les pentes du mont Olympe. Deux grands fauteuils en bois rouge profond et poli et en cuir noir riche étaient assis devant le feu, avec entre eux une table basse en bois, polie avec la même finition rouge profond et étincelante. Sur la table se trouvait une bouteille en céramique. Un verre à vin simple et vide était posé à côté.

J'ai regardé autour de la chambre. Une bibliothèque se tenait contre chaque mur, des volumes soigneusement alignés, et les dos montraient une variété vertigineuse de langues. Il n'y avait pas de portes.

Je n'étais pas seul.

Hadès était assis sur l'une des chaises devant le feu, tenant un second verre à vin d'une main négligente. Ses yeux sombres brillaient tandis qu'il fixait les flammes. La lumière était meilleure ici qu'elle ne l'avait été dans la chambre forte. Je pouvais voir plusieurs douzaines de petits objets se déplaçant dans une orbite circulaire régulière autour de sa tête, peut-être à huit ou dix pouces de son crâne. Chacun d'entre eux ressemblait à une petite masse d'ombre sombre, traînant de petites vrilles de fumée ou de brouillard noir et violet foncé et...

Oh, les cloches de l'enfer. C'était de la mordite. Une substance si mortelle que si elle touchait un être vivant, elle le désintégrait sur place, dévorant son énergie vitale comme un petit trou noir. Hadès portait une couronne faite de mordite.

Sur le sol à côté d'Hadès se trouvait une masse de fourrure et de muscles. Couchée sur le ventre, les épaules de la bête dépassaient encore les bras de la chaise, et ses pattes canines auraient laissé des empreintes de la taille d'une assiette. L'une de ses têtes haletait, comme n'importe quel chien pendant un rêve. Les deux autres têtes ronflaient légèrement. Le pelage du chien était noir et lisse, à l'exception d'une seule tache de fourrure blanche argentée que je pouvais voir sur un côté de sa large poitrine.

"Sir Harry," gronda Hadès. "Chevalier de l'Hiver. Sois le bienvenu dans ma salle."

Ça m'a fait cligner des yeux. Avec cette salutation, Hadès venait de m'offrir l'hospitalité. Il existe très peu de règles strictes dans le monde surnaturel, mais les rôles d'invité et d'hôte sont presque des concepts sacrés. Il n'était pas rare qu'un invité trahisse son hôte, ou vice versa, mais des destins horribles avaient tendance à suivre ceux qui le faisaient, et tout ce qui parvenait à survivre en violant cette coutume voyait son nom noirci de manière irréversible.

Hadès venait de m'offrir sa protection et avec elle, les obligations d'un bon hôte. Des obligations comme ne rien voler à son hôte, par exemple. Je devais faire très attention ici. De mauvaises choses m'arriveraient si j'osais violer mon droit d'invité. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de penser que de mauvaises choses m'arriveraient encore plus vite si j'insultais un foutu dieu grec en refusant son invitation.

Je me souviens très peu de mon père, mais je me souviens qu'il m'a dit de toujours être poli. Cela ne vous coûte rien d'autre que votre souffle, et peut vous acheter autant que votre vie.

Quoi, ne me regarde pas comme ça. Je ne suis un petit malin que pour les monstres.

Et des gens qui en ont vraiment besoin.

Et quand cela m'arrange d'être ainsi.

Oh ouais. J'allais devoir faire très, très attention à mes pas ici.

"Merci, Seigneur Hadès", ai-je dit après une pause. Ma voix a légèrement tremblé.

Il acquiesça sans détourner le regard du feu, et déplaça sa main libre dans un geste langoureux vers l'autre chaise. "S'il vous plaît, joignez-vous à moi."

Je me suis déplacé avec précaution et me suis assis lentement sur la chaise.

Hadès m'a fait un bref sourire. Il a versé du vin de la bouteille en céramique dans l'autre verre, et je l'ai pris avec un signe de tête de remerciement. J'ai pris une gorgée. Je ne suis pas vraiment un amateur de vin, mais ce vin avait le goût d'un produit cher, sombre et riche. "Je...", ai-je commencé, puis je me suis ravisé et j'ai fermé ma bouche.

Les yeux d'Hadès se sont tournés vers moi et sa tête s'est légèrement inclinée. Il a hoché la tête.

"Je pense que je dois vous interroger sur le passage du temps", ai-je dit. "Il est possible que des événements sensibles au temps se produisent à votre insu au moment où nous parlons."

"Très peu de choses dans la vie de vous ou de vos compagnons se sont produites à mon insu au cours des derniers jours", a répondu Hadès.

J'ai eu cette sensation d'enfoncement qui m'a rappelé toutes les fois où j'ai été appelé devant le bureau du principal au collège. "Vous, euh. Tu sais ?"

Il m'a jeté un regard très légèrement indulgent.

"D'accord", ai-je dit calmement. "C'est ton royaume. Bien sûr que tu le sais."

"Tout à fait", a-t-il dit. "C'était assez bien fait à la Porte de Glace, d'ailleurs. Relativement peu de ceux qui s'y essaient prennent le temps de regarder avant."

"Hum", ai-je dit. "Merci ?"

Il a souri, brièvement. "Ne vous préoccupez pas du temps. Il passe actuellement très, très lentement pour vos compagnons de la chambre forte, par rapport à ici."

"Oh", ai-je dit. "Ok. C'est bon."

Il acquiesça. Il prit une gorgée de vin, dirigea à nouveau son regard sur le feu et fit glisser les doigts d'une main sur la tête la plus proche du chien qui dormait à côté de sa chaise. Je ne suis pas ce que l'âge actuel de l'homme appellerait une "personne populaire", dit-il en fronçant les sourcils. "Je n'ai jamais été terriblement sociable. Si j'en avais la capacité, je vous dirais des mots qui vous mettraient à l'aise et vous assureraient que vous n'êtes pas en danger immédiat de subir ma colère."

"Vos actions l'ont déjà fait", ai-je dit.

La plus petite ombre d'un sourire a effleuré le coin de ses yeux. "Ah. Vous avez un certain degré de perception, alors."

"J'avais l'habitude de le penser", ai-je dit. "Puis j'ai commencé à vieillir et j'ai réalisé à quel point je ne savais rien."

"Le début de la sagesse, comme dirait Socrate", dit Hadès. "Il le dit à chaque fois qu'on prend un brunch."

"Wow", ai-je dit. "Socrate est, euh, ici ?"

Hadès a arqué un sourcil. Il a levé sa main libre, paume vers le haut.

"D'accord", ai-je dit. "Désolé. Hum. Est-ce que ça vous dérange si je demande... ?"

"Son destin, dans les Enfers ?" dit Hadès.

J'ai hoché la tête.

La bouche d'Hadès s'est relevée à un coin. "Les gens le questionnent."

Le chien remarqua qu'il n'était plus caressé, et la tête la plus proche se leva pour se glisser à nouveau sous la main d'Hadès. Le Seigneur des Enfers recommença distraitement à le caresser, comme tout homme le ferait avec son chien.

La deuxième tête a ouvert un œil et m'a regardé de derrière un front canin hirsute. Puis elle a baillé et s'est rendormie.

J'ai bu un peu plus de vin, me sentant un peu déséquilibré, et j'ai demandé : "Pourquoi êtes-vous, hum, intervenu dans la... l'intrusion, à l'instant ?".

Hadès considéra la question pendant un moment avant de répondre : " Peut-être ai-je agi ainsi pour vous contrecarrer et vous punir. Les méchants ne font-ils pas de telles choses ?"

"Sauf que tu n'es pas un méchant", ai-je dit.

Des yeux sombres, sombres se sont tournés vers moi. Le feu a éclaté et crépité.

"D'accord, je me base sur les contes classiques", ai-je dit. "Qui pourraient n'être que du folklore, ou qui auraient pu omettre beaucoup de détails ou s'éloigner de la vérité en autant de temps. Mais vous n'êtes pas la version grecque du Diable."

"On ne le croirait pas à la télévision", a dit Hadès avec modération.

"La télé rend rarement justice aux histoires originales", ai-je dit. "Mais les histoires montrent que tu n'es peut-être pas une si mauvaise personne. Je veux dire, tes frères ont fait toutes sortes de manigances. Comme, des manigances complètement dysfonctionnelles. Se transformer en taureau et séduire une vierge ? A quel point faut-il être blasé pour que ça ait l'air amusant ?"

"Attention", dit Hadès, très, très doucement. "Je ne nie rien de ce que tu dis, mais ils sont, après tout, de la famille."

"Ouais, euh, c'est vrai", ai-je dit. "Bien. Ce que je veux dire, c'est qu'ils avaient chacun une sphère de responsabilité qui leur était propre, et pourtant ils semblaient passer beaucoup de temps à peut-être négliger cette responsabilité - ce qui n'est pas à moi de juger, bien sûr, mais un tel jugement ne pourrait pas être sans preuves à l'appui."

Hadès a fait claquer quelques doigts en réponse à ma déclaration.

"Mais le truc, c'est qu'il n'y a pas d'histoires sur toi faisant ça. Les autres pouvaient parfois faire preuve d'un tempérament capricieux et faisaient des choses assez douloureuses aux gens. Pas vous. Vous aviez la réputation d'être un justicier, et jamais un cruel. Sauf pour cette... cette chose avec votre femme, peut-être."

Le feu se reflétait très brillamment dans ses yeux sombres. "Comment j'ai volé Perséphone, vous voulez dire ?"

"Tu l'as fait ?" J'ai demandé.

Et je l'ai regretté presque immédiatement. Pendant une seconde, j'ai eu très envie de connaître un sort qui me permettrait de fondre sur le sol dans une flaque frémissante de "s'il te plaît, ne me tue pas".

Hadès me fixa pendant un long et intense moment de silence, puis expira par le nez quelque chose qui aurait pu être un grognement extrêmement raffiné et but une nouvelle gorgée de vin. "Elle est venue de son plein gré. Sa mère n'a pas réussi à faire face. Le syndrome du nid vide."

Je me suis penché en avant, fasciné malgré moi. "Sérieusement ? Et... le truc des graines de grenade ?"

"Une sorte de politique fiction", a dit Hadès. "C'est l'idée d'Hécate, et mon frère l'a reprise. En guise de compromis, personne n'en est ressorti heureux."

"C'est soi-disant la marque d'un bon compromis", ai-je dit.

Hadès grimaça et dit : "C'était nécessaire à l'époque."

"Les histoires ne se passent pas tout à fait comme ça", ai-je dit. "Je crois me souvenir qu'Hécate a mené Déméter à la recherche de Perséphone."

Ce commentaire lui a valu un éclair de dents blanches. "C'est certainement vrai. Hécate a fait tourner Déméter en rond. Et autour et autour. C'était son cadeau de mariage pour nous."

J'ai cligné des yeux lentement à cette idée. "Une lune de miel sans votre belle-mère."

"Ça vaut plus que de l'or ou des bijoux", a dit Hadès. "Mais comme je l'ai dit, je n'ai jamais été le plus sociable de ma famille. Je n'ai jamais demandé aux muses d'inspirer des contes à mon sujet, ni rendu visite à mes adorateurs avec des révélations de la vérité - le peu que j'avais, de toute façon. Honnêtement, je voyais rarement l'intérêt pour les mortels de me vénérer. Ils allaient venir dans mon royaume tôt ou tard, quoi qu'ils fassent. Pensaient-ils que cela leur vaudrait de l'indulgence dans le jugement de leurs ombres ?" Il secoue la tête. "Ce n'est pas comme ça que je fonctionne."

Je l'ai regardé sérieusement pendant un moment, fronçant les sourcils, réfléchissant. "Vous n'avez pas répondu à ma question."

"Les mots ne sont pas mon point fort", a-t-il dit. "Avez-vous posé la meilleure question ?"

Je me suis assis sur la chaise, en faisant tourner un peu le vin.

Hades savait que nous venions, et nous sommes entrés quand même. Il savait qui j'étais. Et il y avait, de toute évidence, une sorte de connexion entre Hadès et les Reines de Faerie. J'ai bu une gorgée de vin. Ajoutez tout ça ensemble et...

J'ai failli m'étouffer avec la bouchée que j'ai avalée.

Cela m'a valu un bref mais authentique sourire de mon hôte. "Ah", a-t-il dit. "L'aube."

"Tu as laissé Nicodemus découvrir cet endroit", ai-je dit.

"Et ?"

"Mab. C'est la pièce de Mab, n'est-ce pas ?"

"Pourquoi ferait-elle une telle chose ?" Hadès m'a demandé, un reproche moqueur dans la voix.

"Les armes", ai-je dit. "La guerre avec les Exclus. Mab veut plus d'armes. Pourquoi se venger quand elle peut faire du shopping en même temps ?"

Hadès a bu du vin, les yeux brillants.

Je l'ai regardé fixement, me sentant soudainement horrifiée. "Attendez. Vous êtes en train de me dire que je suis censé sortir ces choses d'ici ?"

"Une bien meilleure question", a noté Hadès. "Mon armurerie existe pour contenir des armes d'une puissance terrible pendant les périodes où elles ne sont pas nécessaires. Je les collectionne et les garde pour éviter que leur puissance ne soit abusée dans les périodes plus calmes."

"Mais pourquoi les enfermer là où n'importe qui avec assez de ressources peut les obtenir ?" J'ai demandé.

"Pour empêcher ceux qui n'ont pas les compétences ou la volonté de bien les utiliser de les avoir", a-t-il dit. "Ce n'est pas ma tâche de les éloigner de tous les mortels, mais seulement des incompétents."

Puis je l'ai eu, et la compréhension a fait tomber le fond de mon estomac. "Ça n'a pas été un hold-up du tout", j'ai dit. "Tout ce bordel... c'était une audition ?"

"Une autre bonne question. Mais pas la plus pertinente."

J'ai serré les lèvres, et j'ai essayé de faire travailler mon cerveau. Ça semblait trop simple, mais bon sang, pourquoi ne pas prendre la voie directe ? "Quelle est la question la plus pertinente, alors ?"

Hadès s'est installé dans son fauteuil. "Pourquoi moi, Hadès, m'intéresserais-je à vous, Harry Dresden ?"

Les cloches de l'enfer. J'étais presque sûr de ne pas aimer la façon dont ça sonnait, du tout. "Ok," j'ai dit. "Pourquoi le ferais-tu ?"

Il tendit une main vers la tête centrale du chien et la gratta sous le menton. L'une des pattes arrière de la bête a commencé à taper rapidement contre le sol. Ça ressemblait à quelque chose qu'on entendrait à l'intérieur d'un atelier d'usinage. "Connaissez-vous le nom de mon chien ?"

"Cerberus", ai-je dit rapidement. "Mais tout le monde le sait."

"Savez-vous ce que ça veut dire ?"

J'ai ouvert la bouche et l'ai refermée. J'ai secoué ma tête.

"Ça vient d'un mot ancien, kerberos. Il signifie 'repéré'."

J'ai cligné des yeux. "Tu es un véritable dieu grec. Tu es le Seigneur des Enfers. Et... tu as appelé ton chien Spot ?"

"Qui est un bon chien ?" Hadès dit, en grattant la troisième tête derrière les oreilles, et en faisant s'ouvrir la bouche de la bête dans un sourire de chien. "C'est Spot. Oui, il l'est."

Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai rigolé.

Les sourcils d'Hadès se sont levés. Il n'a pas vraiment souri, mais il a tout de même réussi à avoir l'air content. "Un son assez rare dans mon royaume." Il hocha la tête. "Je suis le gardien d'un royaume souterrain rempli d'un pouvoir terrible, le gardien d'une nation-prison d'ombres. Je suis chargé de le protéger, de le maintenir et de veiller à ce qu'il soit utilisé correctement. Je suis incompris par la plupart, craint par la plupart, détesté par beaucoup. Je fais mon devoir comme je l'entends, sans tenir compte de l'opinion de quiconque sauf la mienne, et même si mes pairs ont négligé leurs charges ou se sont concentrés sur des futilités sans conséquence face à des problèmes plus importants, cela ne change rien à ce devoir, même si cela me cause beaucoup de peine. Et j'ai un très grand, et très bon chien..."

La queue de Spot a frappé le côté de la chaise d'Hadès comme une énorme batte de baseball rembourrée.

"...que d'autres personnes considèrent parfois comme effrayants." Il s'est tourné vers moi, a posé son verre de vin et m'a regardé franchement. "Je crois", a-t-il dit, "que nous avons beaucoup de choses en commun." Il s'est levé et s'est tenu devant moi. Puis il a tendu son bras droit. "Vous êtes ici parce que je voulais prendre un moment pour vous serrer la main et vous souhaiter bonne chance."

Je me suis levé, me sentant un peu déséquilibré, et lui ai tendu la main. Sa poignée de main était...

On ne peut pas serrer la main d'une montagne. On ne peut pas serrer la main d'un tremblement de terre. Vous ne pouvez pas serrer la main d'un terrible silence et d'une obscurité absolue au fond de la mer.

Mais si vous le pouviez, vous pourriez vous approcher de ce que c'était que d'échanger des coups avec le Seigneur des Enfers, et de recevoir sa bénédiction.

"Souhaite-moi bonne chance" ? J'ai respiré, quand j'ai pu respirer correctement à nouveau. "Vous n'allez pas m'aider ?"

"Ce n'est pas mon rôle," dit Hadès. "Je vous souhaite bonne chance, et j'espère que vous triompherez. Mais même si nous vivions encore à l'époque où ma volonté pouvait guider le cours du destin, il n'appartient pas au Seigneur de la Mort de prendre parti dans cette lutte. Le sort des armes que vous avez trouvées doit être décidé par ceux qui les ont trouvées."

"Mais vous m'avez déjà aidé", ai-je dit. "Juste en signalant ce qui se passait."

Hadès n'a pas souri, mais le coin de ses yeux s'est plissé. "Je n'ai fait que te poser quelques questions. Es-tu prête ?"

"J'ai une autre question", ai-je dit.

"Les mortels le font généralement."

"Que va-t-il arriver à Deirdre ?"

Hadès a repris son souffle. Son visage est devenu sans expression. Pendant un long moment, j'ai cru qu'il n'allait pas répondre, puis il a dit : " Relativement peu de nouvelles ombres arrivent dans mon royaume ces jours-ci. Les plus importants d'entre eux sont ceux qui périssent aux portes - en particulier à la porte du sang. Elle restera sous ma garde."

"Les choses qu'elle a faites", j'ai dit doucement. "Les gens qu'elle a blessés. Et elle a le droit de patiner avec la justice ?"

Les yeux de mon hôte sont devenus durs, plats, comme des morceaux de charbon.

"C'est mon royaume", a-t-il dit, et il y avait une note dans sa voix comme le grincement de plaques tectoniques.

Derrière lui, Spot a émis un grognement d'avertissement. Magnifié par trois gorges et grondant dans cette énorme poitrine, il ressemblait aux machines d'un abattoir.

Je n'ai pas répondu. Au moins, j'avais assez de cervelle pour retirer mon pied de ma bouche et arrêter de parler. J'ai baissé la tête, aussi docilement que je savais le faire.

La voix d'Hadès s'adoucit à nouveau, et d'un geste de la main, Spot se calma. "Si vous survivez à cette heure, considérez à nouveau vos classiques, Sir Harry. Et revisitez la question dans vos pensées."

J'ai hoché la tête, et j'ai pensé à d'autres personnes dans le monde souterrain. Tantale. Sisyphe. Des vautours qui arrachent les foies, de l'eau qui ne peut être transportée que dans des tamis, et des roues de feu qui tournent sans cesse, des punitions adaptées à l'âme en question.

Je ne savais pas ce qui allait arriver à Deirdre, mais elle n'allait pas s'en tirer à bon compte.

"Je comprends", ai-je dit calmement.

Hadès a hoché la tête. "Tu reviendras au même moment où j'ai ralenti le temps", a-t-il dit, "et dans la même position. Es-tu prêt ?"

J'ai pris une lente et profonde inspiration. "Je suppose que je ferais mieux de l'être."

Ses yeux ont vacillé et il m'a fait un bref signe de tête, peut-être d'approbation.

Puis le feu noir m'a encore avalé.

Chapitre 42

"S'il y a un dispositif quelconque intégré à cette chose, je ne le vois pas", rapporte Valmont dans un murmure proche, et se lève de derrière l'autel.

J'ai regardé autour de moi, mes yeux ont mis une seconde ou trois pour s'adapter à la lumière plus faible. Comme l'avait dit Hadès, j'étais de nouveau là où j'étais quelques fractions objectives de seconde auparavant.

Cinq artefacts. Mab avait promis à Nicodèmus que je l'aiderais à récupérer le Graal. Elle n'avait rien dit à propos des autres. Cela signifie qu'il y avait quatre choses que je pouvais garder loin de lui, ici et maintenant. Nick ne les avait pas encore vues, donc il ne pouvait pas être certain qu'elles étaient ici. Je devais les récupérer si je le pouvais, mais les garder loin de lui à tout prix. Cela signifiait les mettre hors de vue et les séparer du mieux que je pouvais.

Mais ça signifiait plus que ça. Cela signifiait gagner le jeu que Mab avait mis en place pour moi.

Ou, maintenant que j'y pense, le jeu que Mab avait truqué pour moi. Mab s'était arrangée pour me donner une cible que je ne pourrais pas manquer même si j'essayais. Ce n'était pas une cible très appétissante, mais tous les travaux que j'ai effectués n'ont pas été propres et agréables.

Je savais comment gagner le jeu à la satisfaction de Mab. L'astuce allait être à la fois de gagner le jeu et d'y survivre.

Mentalement, j'ai passé en revue les cartes que j'avais gardées près de ma poitrine.

Oui. Si je les jouais correctement, je pensais avoir une main gagnante.

"Bien", ai-je dit tranquillement. Je me suis approché de l'autel et j'ai commencé à saisir les objets sacrés. La pancarte. La couronne.

"Prends ça", ai-je dit à voix basse, en les passant à Valmont. "Mets-toi à l'abri des regards. Mets-les dans ton sac si tu peux. Cache-les ailleurs si tu ne peux pas."

Valmont m'a regardé avec des yeux écarquillés. "Pourquoi ?"

"On ne peut pas les laisser tomber dans de mauvaises mains", ai-je dit.

"Dresden," dit-elle, "Je suis là pour l'argent, et la vengeance si j'en ai l'occasion. Je ne suis pas ici pour une cause."

J'ai serré la mâchoire une seconde, puis je l'ai regardée franchement. "Anna," ai-je dit, "quand t'ai-je fait du mal ? J'ai besoin de ton aide. En qui as-tu le plus confiance pour te sortir d'ici ? Nicodème ? Ou moi ?"

Elle m'a regardé fixement pendant une fraction de seconde avant de me faire un signe de tête rapide et de les prendre. Elle a commencé à les fourrer dans son sac. Elle n'en avait même pas rempli la moitié avec des diamants, et elle a pu les glisser dedans. "Hé, c'est le Linceul ?"

"Celui-ci a l'air plus vieux et plus miteux que celui que vous avez volé à l'Église", ai-je dit en enroulant le vieux tissu et en le glissant dans la poche de mon manteau. C'était un tissu fin, terriblement fin, et ça faisait un paquet plus petit qu'on ne le pense. "Bon sang, peut-être que ce groupe d'enquête avait raison. Peut-être que l'Eglise a une copie."

"Mais je croyais que celui-là avait du pouvoir ?" a-t-elle demandé.

"C'est vrai, mais pas comme ça." Mes doigts picotaient encore après avoir touché le tissu. "En plus, on parle du pouvoir de la foi, là", j'ai dit. "Suffisamment de gens croient que le faux est vraiment le Linceul, c'est peut-être suffisant pour le rendre puissant en soi."

"Ça ressemble à une tricherie."

"Ne le frappez pas", ai-je dit.

Sa tête s'est levée, et ses yeux se sont élargis. "Dresden," Anna a sifflé.

J'ai entendu des pas s'approcher quelques secondes plus tard. Mon cœur a fait un bruit sourd dans ma poitrine. J'ai réussi à prendre le couteau et à le glisser dans la manche de mon Manteau, puis j'ai tranquillement glissé la coupe au centre exact de l'autel. Même ce bref contact était comme toucher un fil sous tension. Des picotements ont parcouru mon bras et ont hérissé tous les poils de mon corps.

Je me suis efforcé de réprimer un frisson, et environ une demi-seconde plus tard, Nicodème est apparu, suivi de Michael, Hannah Ascher et le Genoskwa. Ascher tenait mon bâton dans une main, les lumières de ses runes s'atténuant progressivement. Elle avait l'air fatigué mais suffisant, portant un sac à dos qui s'affaissait sous l'effet de la richesse et trimballant un second sac comme un bagage à main trop lourd à l'aéroport.

"Là", dit Michael quand il me repéra. Il avait l'air soulagé, et il n'avait, pour autant que je sache, rien ramassé. "Dieu merci."

J'ai fait un signe de la main au groupe, profitant du geste pour laisser le couteau tomber un peu plus profondément dans ma manche. "Par ici. Je l'ai trouvé."

Ils sont tous descendus sur la scène avec moi. Les yeux de Nicodemus étaient étroits de suspicion tandis qu'il marchait. "Dresden. Tu as trouvé le Graal ?"

"Je viens de demander à Valmont de vérifier que cet autel n'est pas piégé, et elle dit que tout est en ordre", ai-je dit, sans vraiment mentir. "Je viens juste de l'examiner moi-même."

"Pourquoi avez-vous laissé votre bâton là-bas ?" Nicodème a demandé, sa voix rude. "Une distraction ?"

"J'ai pensé que vous pourriez l'utiliser comme point de repère pour nous trouver", j'ai menti de façon éhontée. Je me suis écarté avec un petit geste de Vanna White, révélant la tasse, et j'ai dit, "Ta-da."

Nicodème m'a fixé du regard pendant une seconde, puis a regardé la coupe sur l'autel en marbre. Je pouvais voir les roues tourner dans sa tête pendant qu'il réfléchissait. Les yeux de Michael sont allés vers elle aussi, s'élargissant.

"C'est tout ?" Michael a demandé. "C'est vraiment tout ?"

"Ce truc fait vibrer mes dents, c'est si puissant", j'ai dit. "Oui, je pense que c'est ça." J'ai regardé Nicodèmus et j'ai dit : "Tu as ta satanée tasse. On remballe, on donne à Grey sa part, et on se casse d'ici."

Nicodème fit un cercle lent autour de l'autel, l'examinant. Son ombre se tordait et se tordait avec empressement là où elle tombait sur le sol autour de lui. J'ai fait un pas de côté pour éviter de la laisser tomber sur moi, parce que c'est dégueulasse.

"Je sais que tu as envie de poser tes mains sur mon bâton", ai-je dit à Ascher, tandis que Nicodème examinait l'autel de son côté. J'ai tendu ma main. "Mais je préfère être celui qui caresse mon outil. Les sorciers sont bizarres comme ça."

"Wow", a-t-elle dit, et elle m'a fait un sourire, le visage rougi, excité. "Tu ne m'as laissé nulle part où aller avec celle-là. Je n'ai rien à ajouter."

"Je suis juste aussi bon", ai-je dit.

Elle m'a renvoyé le bâton, de façon imprécise, et j'ai tâtonné pendant une seconde, manquant de le faire tomber. J'ai eu beaucoup de mal à la fois à l'attraper dans ma main droite et à garder mon bras gauche suffisamment plié pour empêcher le couteau de glisser de ma manche.

Et la poignée en laiton du couteau a cliqué contre l'attelle en aluminium qui se trouvait encore sur mon bras gauche.

Nicodème a levé les yeux au ciel en entendant ce bruit.

Ses yeux sont restés sur moi, sombres et opaques pendant un moment.

"Mlle Valmont", dit-il doucement. "Retournez à l'entrée. Montez la garde et dites à Grey qu'il est libre de récupérer sa part."

Valmont a hésité, en me regardant.

Elle était un handicap ici . Si je pouvais l'innocenter, il serait plus difficile pour Nicodemus de l'utiliser contre moi. Aussi, plus je pouvais disperser ces artefacts, mieux c'était.

J'ai hoché la tête, et Valmont a disparu en silence vers l'entrée de la chambre forte.

Michael est venu se placer à côté de moi, et a brusquement incliné la tête, regardant les statues. "Harry," a-t-il demandé, "est-ce que cette statue ressemble à Molly pour toi ?"

Oh, merde. Je n'avais vraiment pas besoin que ce genre de chose nous distraie en ce moment.

"Pffffft", j'ai dit. "Quoi ? Non. C'est absurde. Peut-être un peu. Certaines personnes pourraient le penser. Elle a, euh, un de ces visages."

Il a pincé ses lèvres et m'a regardé.

"Tu veux bien te mettre dans le jeu ?" J'ai dit. "Piégés dans les Enfers, une possible menace grecque épique tout autour de nous ? Concentrez-vous, s'il vous plaît."

Michael m'a regardé.

Bon sang, je n'avais vraiment pas besoin de ça en ce moment. Anna s'était, à présent, bien éloignée du chemin. Pour les prochains moments, Grey pourrait être distrait par la collecte de sa part, laissant Nick et les Genoskwa contre moi et Michael.

Je prendrais ce combat.

Mais où Hannah Ascher se retrouverait-elle ? Quel que soit le côté qu'elle choisisse, elle aurait l'avantage, et c'est tout. Ascher m'aimait bien, d'un côté. Mais d'autre part, Nicodemus lui a sauvé la vie contre la Salamandre, et elle a signé pour faire partie de son équipage, pas du mien. Si elle respectait le code des mercenaires de Binder, elle soutiendrait le jeu de Nick, pas le mien. Je me suis creusé la tête pour trouver un moyen de la convaincre de se ranger de mon côté, à ce stade. Mais je n'avais rien.

Homme.

Peut-être que je n'aurais pas dû rejeter ses avances. Surtout pas si elle avait déjà ressenti le rejet de Binder. Peut-être que ça aurait fait une sérieuse différence.

D'un autre côté, qui sait ? Ça faisait un moment pour moi. Peut-être que ça aurait réduit mes chances encore plus.

Quelque chose me harcelait à l'arrière de mon cerveau, un instinct attaché à Ascher mais trop vague pour en tirer un sens.

Le moment passait, alors que Nicodème était au plus fort de sa tension et de son incertitude. Si je ne me dépêchais pas, j'allais le perdre. Il est temps de commencer à pousser.

"Tu veux bien te dépêcher ?" J'ai dit à Nicodemus. "Je ne veux pas être mangé par un chien à trois têtes ou peut-être tomber sur l'ombre de Méduse parce que tu es passé en mode jubilation comme tout Seigneur du Mal ne devrait pas le faire. Je vous ai dit que nous l'avions déjà vérifié."

"Si cela ne vous dérange pas," dit Nicodème, retournant à son examen, "je vais m'en assurer moi-même."

"Oh, pour l'amour de Dieu, tu n'es pas sérieux", ai-je dit. "Mab est une salope rusée, mais elle tient sa parole. Elle t'a donné sa parole que je t'aiderai à sécuriser la coupe et à la ramener tant que tu ne feras pas de manigances, et c'est ce que je vais faire. C'est sans danger. Enfoncez une aiguille dans mon œil."

Nicodème continuait dans son cercle lent.

"Vous êtes tous prudents maintenant ?" Je lui ai demandé. Et j'ai déplacé mon bâton dans le creux de mon bras gauche et j'ai arraché le Graal.

La main de Nicodème se dirigea vers son épée, et ses yeux se rétrécirent, mais je me contentai de la tenir de manière spéculative, en la faisant rebondir dans ma main. "Vous voyez ? Pas de pièges. Ce n'est pas un film d'Indiana Jones, mec."

Nicodème est resté là, figé - mais son ombre a explosé sur la scène de l'amphithéâtre et a grimpé jusqu'à mi-hauteur de l'arc arrière des sièges, ses bords se déployant sauvagement, comme un cobra monstrueux. En ce qui concerne les histoires, ça semblait être une sacrément grosse histoire.

Mon estomac s'est retourné lorsque j'ai commencé à parler, mais je ne l'ai pas laissé transparaître dans ma voix. "C'est pour ça que tu es venu, non ?" J'ai dit calmement. "Ce que ta fille est morte pour te donner. Hé, si je le faisais tomber, tu crois qu'il se casserait ?"

"Dresden", dit Nicodemus. Il n'y avait plus de soie dans sa voix maintenant, seulement de la râpe.

"La gravité semble un peu plus élevée ici", ai-je dit. "Vous avez remarqué ? Peut-être exactement assez élevée pour briser un truc comme ça s'il tombait. Et alors elle serait morte pour rien."

"Donne-moi le Graal", a-t-il dit, sa voix étant un murmure. "Maintenant."

"Bien sûr. Viens le chercher", ai-je dit.

Il a commencé à se diriger vers moi autour de l'autel, et je l'ai imité sans faire de bruit, en gardant la distance entre nous. "Deirdre m'a parlé de votre relation hier", ai-je dit. "Tu le savais ?"

Il a avalé. Son ombre s'est déplacée, s'est dirigée vers moi et s'est étendue en un grand cercle autour de nous. La lumière des mains levées des deux statues triples s'est un peu affaiblie. C'était comme être soudainement enveloppé d'énormes ailes d'ombre.

"Elle a parlé des siècles que vous avez passés ensemble", ai-je dit sans réfléchir. "Elle m'a dit qu'il n'y avait pas de mot pour décrire à quel point vous étiez devenus proches, car aucun mortel ne pouvait comprendre. Bon sang, je suppose que c'est vrai. Parce que tu l'as jetée comme si elle n'était qu'un déchet. Je n'ai pas de mot qui semble suffisant pour couvrir un père qui ferait ça."

A ce moment-là, Nicodème s'immobilisa à nouveau. "Donne-moi le Graal", a-t-il chuchoté. "Et ferme ta bouche ignorante."

"Tu as dit qu'elle était la seule en qui tu avais confiance, à l'époque où tu l'as assassinée", ai-je poursuivi sur le ton de la conversation, en insistant un peu sur les verbes. "Traitez-moi de fou, mais il me semble que ce sera un endroit long, froid et vide pour vous pendant les prochains millénaires. Je veux dire, tu parles d'un nid vide. Cette pièce dans votre poche doit se sentir assez lourde en ce moment."

Nicodème a commencé à respirer plus vite.

Il était vieux de plusieurs milliers d'années. C'était un méchant qui avait oublié plus de victimes que le tueur en série ayant connu le plus grand succès. Je ne doutais pas qu'il avait tué des hommes pour bien moins de raisons que celles que je lui offrais actuellement. Il était habile dans toutes les formes d'infliger des dommages et la mort que le monde avait à offrir. C'était l'ennemi le plus dangereux que j'aie jamais affronté.

Mais quelque part, au plus profond du monstre, il y avait quelque chose qui était encore presque humain. Quelque chose qui pouvait ressentir la perte. Quelque chose qui pouvait ressentir la douleur.

Et à cause de ça, il était furieux.

Et il commençait à perdre le contrôle.

Je me suis dit que c'était votre meilleur plan, Harry.

"Cela a dû être très difficile pour quelqu'un de si habitué à exercer le pouvoir", ai-je dit. "Réaliser qu'en raison de la vie que vous aviez menée, personne n'était prêt à vous suivre, à vous laisser les massacrer, à tirer le levier pour vous après vous. Je parie que vous avez ruminé ce problème pendant des années, pour essayer de le résoudre. Avez-vous eu mal quand vous avez réalisé ce que vous alliez devoir abandonner ?"

La poitrine de Nicodème a commencé à se soulever, et ses yeux se sont élargis.

Dans ma vision périphérique, je pouvais voir Michael debout, son épée au bras, les yeux légèrement tournés sur le côté, concentrés sur rien. Le Genoskwa se profilait derrière lui. J'ai vu Michael faire onduler les doigts de sa main droite dans une prise de combat sur Amoracchius, et prendre une lente inspiration pour se recentrer.

"Le plus drôle, c'est le passage où elle est protégée de l'enfer", ai-je dit. "Vous l'avez amenée ici et vous vous attendiez à ce qu'elle n'obtienne pas sa sentence ? Avez-vous lu la mythologie grecque ? Savez-vous le genre de choses qu'Hadès condamne les gens à endurer ? Au moins, l'enfer est, selon tous les rapports, plus ou moins non discriminatoire. Ici-bas, ils deviennent personnels. Tu as essayé de lui mentir à la dernière minute pour la réconforter ? Juste pour être sûr qu'elle appuie sur le levier ?"

L'épée de Nicodèmus a jailli dans sa main. "Donne-moi le Graal ou je vais te tuer."

Les cloches de l'enfer. Je lui faisais mal.

J'ai considéré le Graal et je me suis senti mal pour ce que je faisais, et je n'ai pas hésité ou ralenti une seconde. Il y a des armes qui n'ont rien à voir avec l'acier, les explosions ou un vaste pouvoir arcanique, et j'ai utilisé la mienne. "Tu te souviens ?" J'ai demandé d'une voix très calme. "La première fois que tu l'as vue ? La première fois qu'elle t'a regardé ? Te souviens-tu de ce changement ? Ce changement, quand l'univers entier a soudainement basculé ? Te souviens-tu de l'avoir regardée et d'avoir su que tu ne serais jamais, jamais la même personne ? Pensez-vous que la tasse fera cela pour vous ?"

Je lui ai envoyé le Graal, qui a suivi un arc de cercle dans l'air.

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise, mais il l'attrapa adroitement, son corps entier frissonnant alors que sa puissance l'envahissait.

Je l'ai observé, son visage, sa posture, et j'ai mis chaque once de mépris que j'avais dans ma voix. "Je ne sais pas comment vous le disiez à l'époque, mais je vous parie n'importe quoi que son premier mot a été 'dada'."

Quelque chose s'est brisé.

Sa poitrine a cessé de se soulever.

Une seule larme est apparue.

Et il a dit, d'une voix totalement plate, totalement morte, "Tuez-les".

Et ça a mis fin au jeu, juste là.

J'ai gagné ?

Chapitre quarante-trois

Avec ces mots, Nicodèmus a rompu son pacte avec Mab et m'a libéré de toute obligation de continuer à l'aider à obtenir le Graal. J'avais rempli chaque once de sa promesse envers lui, ou du moins bien rempli l'obligation telle que Mab la voyait. Bon sang, je lui avais même donné le Graal. Et s'il ne pouvait pas supporter une vérité un peu dure, comme Mab le verrait, alors c'était le problème de Nicodème, pas le sien.

Bien. Le problème de Nicodemus - et le mien. Le gros inconvénient du plan visant à exaspérer un psychopathe émotionnellement traumatisé pour qu'il essaie de me tuer était la deuxième partie, où le fou le faisait vraiment.

En ce qui concerne les emplacements pour un combat, celui-ci était meilleur que la plupart. Il était limité à aussi peu de personnes et à aussi peu de facteurs environnementaux que possible. Si j'avais attendu d'être de retour à Chicago, Nick aurait eu un nombre pratiquement illimité de civils à blesser et d'éventuels otages à prendre. En plus de cela, j'aurais eu un nombre pratiquement illimité de collatéraux à endommager, et je n'imaginais pas qu'un combat avec le chef des Dénariens serait quelque chose que j'aurais voulu éviter. De plus, si nous nous étions battus à Chicago, j'aurais eu à m'inquiéter de savoir de quel côté Binder se rangerait, sans parler d'une éventuelle équipe d'écuyers dénariens en attente dans les coulisses, et pour couronner le tout, j'étais presque sûr que les détectives de Marcone essaieraient de tous nous tuer.

Ici, dans le monde souterrain, je pourrais enlever les gants. Le combat serait propre, ou aussi propre que possible, et je n'aurais pas à m'inquiéter que des innocents soient blessés.

Juste, tu sais, Michael et moi.

Je pouvais penser à l'arrière de ma tête à des pensées abstraites sur les décisions qui ont mené au combat tant que je voulais, parce que le vrai combat s'est déroulé presque trop vite pour que la pensée s'en mêle.

Le Genoskwa s'est précipité vers moi, faisant une erreur stupide - il aurait dû s'en prendre à Michael.

Le chevalier de la Croix pivota sur la pointe des pieds, et Amoracchius s'embrasa dans une lumière furieuse. Il ne se déplaçait pas à une vitesse aveuglante. L'attaque de Michael était une question de timing, et son timing était parfait. Alors que le Genoskwa passait devant lui, Michael tourna sur lui-même, sa cape s'envolant, et frappa un coup tournant qui commença au niveau de ses chevilles et remonta jusqu'à ce qu'il tienne Amoracchius au-dessus de sa tête à deux mains. En chemin, l'épée coupa une ligne de lumière dans le dos d'un des genoux épais et poilus du Genoskwa.

J'ai entendu les tendons soudainement séparés, plus épais que de lourdes cordes, claquer comme des cordes d'arc, et la jambe du Genoskwa se dérober sous lui au milieu de sa foulée.

Au même moment, Nicodème a jeté ses deux bras en avant, et une obscurité terrible et étouffante s'est abattue sur moi.

J'avais en tête deux réponses possibles à sa première attaque - et il fallait que ce soit des réponses, pas des assauts de ma part. Lorsque tout cela serait terminé, je voulais qu'il n'y ait absolument aucun doute dans l'esprit de Mab qu'il s'était retourné contre moi, et non l'inverse. Il aurait pu s'en prendre à moi avec son épée - c'est ainsi qu'il préférait normalement procéder, dans tous les cas que j'avais vus. Un bouclier l'aurait tenu à distance, au moins pour un temps.

Ou, dans sa rage, il pourrait déchaîner toute la malice d'Anduriel sur moi. Ce qu'il a fait.

Ce n'était pas une circonstance normale pour Nicodème.

J'avais préparé la défense appropriée.

"Lumios ! "J'ai crié, alors que les ténèbres se rapprochaient et que je déversais ma volonté dans le même sort de lumière que j'avais utilisé plus tôt, mais j'y ai ajouté une dose de feu de l'âme.

La lumière bondit en une sphère et explosa en étincelles lorsqu'elle entra en collision avec quelque chose qui la dévora tout simplement, l'engloutissant dans le néant tandis qu'elle jaillissait. L'effet était très étrange, de l'intérieur. La lumière jaillissait pour être enveloppée par une obscurité glissante tout autour de moi, quelque chose qui reculait devant les étincelles et revenait dans leur sillage avec une agitation frénétique - mais l'obscurité ne pouvait pas atteindre plus près que la portée de mon bras.

J'ai entendu Nicodemus crier quelque chose dans une langue que je ne comprenais pas, et le Genoskwa a poussé un hurlement de douleur furieuse. Quelque chose de lourd a fait trembler le sol sous mes pieds, et il y a eu un énorme bruit de fracas.

La voix de Michael a résonné comme une trompette d'argent, appelant, "In nomine Dei ! Lux et veritas ! "

L'acier a sonné sur l'acier, et j'ai réalisé que je n'avais pas calculé les chiffres correctement après tout. Ce n'était pas Nick et les Genoskwa contre moi et Michael. C'était Nick, les Genoskwa, et Anduriel contre moi et Michael. Et j'avais les deux derniers comme partenaires de danse.

Le Genoskwa a poussé un rugissement, et je savais qu'il se dirigeait vers moi. Je ne pouvais pas bouger sans entrer dans cette obscurité étouffante et ça me semblait être une idée horrible, alors à la place j'ai croisé mes bras sur ma poitrine, et j'ai murmuré, "Voyons comment tu vas t'en sortir, mocheté". Puis j'ai invoqué l'hiver, et j'ai crié "Arctispinae ! "

J'étendis mes bras de manière explosive et, ce faisant, des éclats du froid hivernal gelèrent l'eau dans l'air en des centaines d'épines de glace en forme d'aiguille qui explosèrent à partir de moi, dans l'obscurité et au-delà. Aucune magie ne s'est attachée aux épines de glace une fois qu'elles ont été formées - elles sont simplement devenues des morceaux de matière solide tranchants et rapides. Je pariais que quelque soit le pouvoir du Genoskwa d'annuler les effets de la magie appliquée directement, il devait quand même suivre les lois de la magie telles que je les comprenais.

Le pari a été payant. Le Genoskwa a poussé un autre hurlement de douleur à une distance de 2 ou 3 mètres.

J'utilisai le son comme point de référence et fis tournoyer mon bâton en un arc de cercle, sa lumière vert-argent infusée par le feu de l'âme repoussant la substance de l'ange déchu qui tentait encore de se comprimer sur moi. Ma volonté a rassemblé plus de glace d'hiver autour de l'extrémité du bâton en un globe irrégulier de la taille de ma tête et plus dur que la pierre, et j'ai visé la source du son et crié, " Forzare ! "

Une lance d'énergie cinétique pure projeta le grêlon de l'extrémité de mon bâton à travers l'obscurité comme un boulet de canon, et il frappa quelque chose avec un énorme bruit de glace obtuse contre de la chair dense et musclée. Je dois l'avoir eu dans le panier à pain, parce qu'au lieu de rugir, le Genoskwa a émis un bruit de vent et de bouillonnement.

L'acier a sonné sur l'acier à nouveau, et j'ai entendu des bottes de travail marteler le marbre, s'approchant de moi. Michael cria : "Omnia vincit amor ! "et le feu blanc aveuglant d'Amoracchius brisa l'obscurité autour de moi comme s'il s'agissait d'une coquille d'œuf sèche et poussiéreuse.

Ma vision est revenue. Nicodème suivait le sillage de Michael, lame à la main, mais quand Anduriel a été brisé, il a crié et a titubé, tombant sur un genou et n'y est parvenu que parce qu'il a jeté son bras gauche pour se soutenir.

Non loin de là, le Genoskwa se relevait de l'endroit où il était tombé. La grêle que j'avais invoquée l'avait apparemment projeté en arrière sur le bloc de marbre au centre de la scène, et un côté de sa cage thoracique semblait déformé. La créature s'est accroupie sur trois membres, sa jambe traînante, et a montré ses dents dans un grognement silencieux, montrant ses défenses jaunies.

"Assez, Nicodème !" Michael a tonné, et sa voix a résonné dans le marbre et les richesses de la voûte. "Assez !"

Le volume et la force de sa voix m'ont stupéfié. Je me suis retrouvé dos à dos avec lui pour pouvoir garder le Genoskwa en vue.

"Est-ce que cette journée n'a pas été suffisante pour toi ?" dit Michael, sa voix devenant presque une supplique. "Au nom de Dieu, mec, tes yeux n'ont-ils pas encore été ouverts ?"

"Michael", j'ai grogné, tout bas, entre mes dents serrées. "Qu'est-ce que tu fais ?"

"Mon travail", m'a-t-il répondu, tout aussi calmement. "Nicodemus Archleone", dit-il, le ton doux, dirigé vers le Dénarien tombé. "Regarde-toi. Regarde ta fureur. Regarde ta douleur. Regarde où ils t'ont mené, homme. Ton propre enfant."

De là où il était tombé, Nicodème a levé les yeux vers Michel, et j'ai vu quelque chose que je n'avais jamais vu sur son visage auparavant.

Lassitude. Contrainte. Incertitude.

"C'est ce qu'il a fallu, Nicodème," dit Michael calmement. "Ce voyage dans les ténèbres de la cupidité et de l'ambition. Tu te tiens parmi des richesses incalculables, inimaginables, et tu as perdu la seule chose qui compte vraiment à cause d'elles. A cause des mensonges et des complots des déchus."

Nicodème n'a pas bougé.

Le Genoskwa non plus. Mais j'ai rassemblé une autre grêle-canon au bout de mon bâton, juste pour être sûr d'être prêt s'il le faisait.

Michael abaissa son épée, le feu courroucé d'Amoracchius devenant quelque chose de moins féroce, de moins chaud. "Il n'est pas trop tard. Ne vois-tu pas ce qui s'est passé ici ? Ce qui a été arrangé, toutes les pièces qui ont été déplacées pour t'amener au seul endroit où tes yeux pourraient être ouverts. Où tu pourrais avoir une chance - peut-être ta toute dernière chance - de te détourner du chemin que tu as suivi pendant si longtemps. Un chemin qui ne vous a causé, à vous, à vos proches et au monde qui vous entoure, que chagrin et misère."

"C'est ce que tu crois que c'est ?" Nicodemus a dit d'un ton boisé, sans fioritures. "Ma chance de rédemption ?"

"Ce n'est pas une question de croyance," dit Michael. "Je n'ai pas besoin de regarder plus loin que l'évidence de mes yeux et de mon esprit. C'est pourquoi j'ai pris l'épée en premier lieu. Pour vous sauver, et ceux comme vous, qui ont été utilisés par les déchus. C'est pourquoi j'ai reçu la grâce de reprendre les armes, cette nuit même, pour vous offrir une chance."

"Pour le pardon ?" Nicodème a craché.

"Pour l'espoir", a dit Michael. "Pour un nouveau départ. Pour la paix." Il a avalé et a dit, "Je ne peux pas imaginer que quelque chose arrive à ma fille. Aucun père ne devrait voir son enfant mourir." La voix de Michael est restée stable, calme et sincère. "Aussi différents que nous soyons, aussi séparés par le temps et la foi, tu es toujours un être humain. Tu es toujours mon frère. Et je suis vraiment désolé pour ta douleur. Je t'en prie. Laisse-moi t'aider."

Nicodème frissonna et baissa les yeux.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois.

Et pendant une seconde, j'ai cru que Michael allait y arriver.

Puis Nicodème secoua la tête et laissa échapper un rire bas et tranquille. Il se leva à nouveau et, ce faisant, son ombre sembla s'accumuler sous lui, rassemblant les ténèbres de toute la pièce et les attirant dans un bassin nébuleux à ses pieds.

"Enfant de choeur", a-t-il dit, le mépris dans le ton. "Vous pensez connaître l'engagement. Sur la foi. Mais la vôtre n'est qu'une rêverie d'enfant à côté de la mienne."

"Ne fais pas ça", dit Michael, son ton est presque suppliant. "S'il vous plaît, ne les laissez pas gagner."

"Les laisser gagner ?" Nicodemus a dit. "Je ne danse pas au rythme des déchus, Chevalier. Nous pouvons bouger ensemble, mais je joue la musique. Je donne le rythme. Pendant près de deux mille ans, j'ai suivi mon chemin, à travers chaque virage et chaque tortillon perfide, à travers chaque tentation de s'écarter, et après des siècles d'efforts, d'études, de planification et de victoire, ils suivent ma direction. Pas l'inverse. Se détourner de mon chemin ? Je l'ai tracé à travers les âges de l'humanité, à travers des siècles de guerre, de peste, de folie, de dévastation et de dévotion. Je suis mon chemin, et c'est moi. Il n'y a pas de détournement."

L'ombre à ses pieds semblait s'assombrir au fur et à mesure qu'il parlait, palpitait au rythme de sa voix, et je frissonnais à cette vue, à la fierté de son maintien, à la clarté de ses yeux, à la certitude absolue et sereine de sa voix.

Lucifer devait ressembler exactement à ça, juste avant que les choses n'aillent en enfer.

J'étais toujours dos à dos avec Michael, et j'ai senti ses épaules s'affaisser en signe de déception. Mais il n'y avait ni remords ni faiblesse dans sa voix lorsque son épée fut remise en position de garde. "Malgré tout ce que tu as donné à leur service, tu te tiens seul devant Amoracchius maintenant. Je suis vraiment désolé pour ton âme, mon frère, mais cette fois, tu vas répondre de ce que tu as fait."

"Seul", Nicodemus a presque ronronné. "Vous pensez que je suis seul ?"

Il nous a fait son sourire de requin affamé, et mon estomac est tombé en chute libre.

Derrière le bloc de pierre, le Genoskwa souriait également, et cela aurait été une chose hideuse à voir si une deuxième série d'yeux verts brillants ne s'était pas ouverte au-dessus de la lueur caverneuse des yeux de fouine du Genoskwa, ainsi qu'un sigil tourbillonnant faiblement lumineux au centre de son front, rendant la vision vraiment cauchemardesque. Alors même que je regardais, des cornes de bélier recourbées surgirent du crâne du Genoskwa, et la créature déjà énorme commença à gonfler, à prendre de la masse, sa fourrure inégale s'épaississant, des membres supplémentaires sortant de ses côtés. En un battement de coeur ou trois, la forme d'une créature comme un énorme ours d'une époque oubliée, sauf pour les jambes supplémentaires, les yeux et les cornes, se tenait là où le Genoskwa était. Des tonnes de Genoskwa.

"Ursiel", ai-je soufflé. Un ange déchu si puissant qu'il avait fallu les trois Chevaliers de la Croix réunis pour l'éliminer la dernière fois qu'il était apparu. Et cette fois, il n'était pas alimenté par l'enveloppe maigre d'un mineur d'or fou, non plus. "Oh, merde."

"Ça s'améliore", dit une autre voix.

J'ai regardé au-delà de l'endroit où se tenaient Ursiel et le Genoskwa, pour voir Hannah Ascher monter les marches jusqu'au sommet de la scène. Elle s'était débarrassée de ses sacs, et marchait avec une sensualité paresseuse et délibérée, elle a étiré ses bras au-dessus de sa tête quand elle a atteint la scène, et ses vêtements se sont juste... dissous, comme beaucoup de fumée, dans une brume violacée collante qui a dérivé autour d'elle en vrilles en spirale - pas tant pour la modestie que pour l'accent, mais pour la plupart, couvrant ses parties les plus délicates avec la même coquetterie que les plumes d'une danseuse d'éventail. Elle sourit, lentement, et une deuxième série d'yeux violets lumineux s'ouvrit au-dessus des siens, tandis qu'un sigle lumineux, évoquant vaguement un sablier, apparaissait sur son front.

Je connaissais le symbole.

C'était gravé dans ma chair depuis des années.

"Lasciel", j'ai chuchoté.

"Bonjour, mon amour", dit une voix gutturale et enjouée qui n'était pas vraiment celle d'Hannah Ascher. "Tu n'as pas idée à quel point tu m'as manqué."

J'ai penché un peu la tête vers Michael et j'ai dit : "Toi et moi, nous devons absolument avoir une discussion avec l'Eglise sur ce que signifie le mot 'garde'".

Michael m'a jeté un coup d'œil en fronçant légèrement les sourcils, pour me faire comprendre que ce n'était pas le moment.

Lasciel a ri, musicalement, le son de ce rire étant un pur plaisir pour les oreilles. "Oh, Harry", a-t-elle dit. "Pensais-tu vraiment qu'il était possible de ramasser de la corruption dans un mouchoir propre et de l'enfermer dans une boîte ? Non, bien sûr que non. Des forces telles que nous ne peuvent être contenues par les mortels, mon amant. Nous sommes une partie de vous tous."

Michael a penché la tête en arrière vers moi et a demandé : "Amoureux ?"

J'ai remué une épaule en guise de réponse et j'ai dit : "C'est compliqué."

"Oh, mon Dieu."

Je me suis tourné vers Lasciel et j'ai dit, "Hey, Hannah. Prends-le de quelqu'un qui sait. Tu n'as vraiment pas envie de faire ce que tu es en train de faire."

Les yeux humains d'Ascher se sont rétrécis. "Oh, bien sûr", a-t-elle dit, de sa propre voix. "Parce que la grande route est tellement géniale. Les gardiens du Conseil Blanc ont essayé de me tuer pendant la majeure partie de ma vie d'adulte parce que lorsque j'avais dix-sept ans, je me suis défendue contre trois hommes qui ont essayé de me violer."

"Je ne les défends pas", j'ai dit. "Mais tu as tué des gens avec de la magie, Hannah. Tu as enfreint la première loi."

"Comme si tu ne l'avais pas fait", a-t-elle grogné. "Espèce d'hypocrite."

"Hey, whoa", j'ai dit. "Attendez un peu. Moi et Lasciel avons un passé, mais même si nous avons été de différents côtés de la loi, toi et moi n'avons pas de querelle personnelle."

"Bien sûr que non", a-t-elle dit. "Après quelques années de fuite, j'ai rejoint la communauté de St Giles. Tu te souviens d'eux, non ? Une bande de gens qui ont combattu la Cour Rouge ? Ils m'ont donné une formation, des endroits sûrs où vivre. Bon sang, j'ai vécu sur une plage à Belize pendant six ans. J'avais une vie. Des amis. J'ai même combattu le bon combat."

"Yay ?" J'ai dit, en essayant de ne pas paraître aussi déconcerté que je le suis. "Qu'est-ce que ça a à voir avec moi ?"

"Tout !", cria-t-elle, et la brume violette qui l'entourait fut soudain envahie par une flamme rougeoyante et maussade.

J'ai dégluti, malgré moi.

"Quand vous avez détruit la Cour Rouge, vous avez tué la plupart des membres de la communauté avec elle. Tous les demi-vampires âgés de plus de quelques décennies ont dépéri devant nos yeux. Des gens qui m'avaient donné confiance. Du respect. Mes amis." Elle a secoué la tête. "Et, espèce de fils de pute arrogant, je parie que tu n'as jamais pensé à eux avant de le faire, n'est-ce pas ?".

"Si j'avais su que ça allait arriver," j'ai dit, "je l'aurais fait quand même." Parce que si je ne l'avais pas fait, Maggie n'aurait pas survécu à la nuit.

"Le monde s'est écroulé après ça", crache Ascher. "Les finances, la coordination, la communication. J'étais dans la rue. Si Binder ne m'avait pas trouvé..." Elle a secoué la tête.

"Ouais, Binder et sa règle numéro un", j'ai dit. "Il ne sait pas ce que tu as fait, n'est-ce pas ?"

Elle a rétréci ses yeux et sa voix est devenue un peu plus chaude. "Nicodème, Lasciel et les autres Dénariens m'ont traitée avec respect", a-t-elle dit. "Ils m'ont parlé. Ils m'ont fait confiance. Travaillé avec moi. M'ont rendu riche. Lorsqu'un camp vous traite comme un triste monstre et un animal traqué et que l'autre vous traite comme un égal, il devient très facile de décider où vous vous situez."

Difficile d'argumenter avec ça. Mais j'ai essayé. "Ça ne veut pas dire que tu dois tout faire exactement comme il le veut", ai-je dit.

Elle a laissé échapper un rire dur. "Mais j'ai envie de le faire", a-t-elle dit. "Je l'ai attendu avec impatience. Chaque fois que tu me regardais, que tu flirtais avec moi, que tu me parlais."

"Moi aussi", dit la voix de Lasciel, de la même bouche. "Personne ne m'a jamais repoussé auparavant, Harry. Pas une seule fois. Et dire que je vous aimais bien."

"Ça n'aurait pas marché, bébé", ai-je dit.

"Peut-être", a-t-elle dit. "Peut-être pas. Quoi qu'il en soit, soyez assuré que j'ai peut-être l'un des rares points de vue exacts de l'univers lorsque je dis que 'le Ciel n'a pas de rage comme l'amour tourné vers la haine, ni l'enfer une fureur comme une femme méprisée'."

Ah. Alors c'est ce dont mon subconscient avait essayé de me prévenir. Ce Lasciel était juste là devant moi, et il avait envie de se venger.

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" Je lui ai demandé.

"Ce qui veut dire que puisqu'un murmure à l'oreille qui aurait dû te tuer semble avoir échoué, j'ai l'intention de ne pas faire dans la subtilité, de t'arracher la tête et de récupérer notre enfant. Elle est une ressource bien trop précieuse pour qu'on la laisse mourir avec toi."

Mes yeux se sont agrandis. "Tu, euh, tu es au courant de ça."

"Un enfant ?" dit Michael, déconcerté.

"Compliqué", ai-je dit à travers mes dents serrées.

Bien. Au moins maintenant je savais de quel côté Ascher était.

"Je te dirais bien de me donner le couteau, Dresden", dit Nicodemus, toujours souriant. "Mais contrairement à votre ami, je ne fais pas de seconde chance. Et tu n'en auras plus besoin dans un moment."

Ursiel a émis un son que je n'associe normalement qu'aux semi-remorques, et qui aurait pu être un grognement affamé. Puis il a enjambé le bloc d'un mètre sans difficulté particulière et s'est dirigé en silence vers ma gauche. Lasciel s'est installé un peu à ma droite, Nicodemus formant le troisième point d'un triangle asymétrique qui nous entoure.

Cette journée se dégradait un peu plus rapidement que je ne l'avais prévu. En fait, il avait pulvérisé du gravier sur le pare-brise de mon pire scénario en passant à toute vitesse.

Puis des pas ont retenti, et Grey est entrée dans l'amphithéâtre, portant négligemment le sac d'Anna Valmont sur une épaule.

Il y avait du sang dessus, et sur les doigts de Grey.

"Ah, Grey", a dit Nicodemus. Il appréciait de retrouver un peu de lui-même après le théâtre que je lui avais jeté à la figure. "Et ?"

"Valmont est mort, comme prévu", dit calmement Grey. Il a examiné la scène en s'approchant, ses yeux s'attardant sur Lasciel de manière appréciative. "On a fini ?"

"Quelques derniers détails à régler", a dit Nicodemus. "Avez-vous considéré mon offre ?"

"Le truc de la pièce ?" a demandé Grey. Il a haussé les épaules et a de nouveau regardé Lasciel. "Il y a des possibilités. J'ai des questions. Finissons le travail et parlons-en autour d'un dîner."

"Excellent", dit Nicodemus. "Vous voulez bien ?"

J'ai suivi Grey, le fixant du regard alors qu'il prenait position au quatrième coin du carré centré sur Michael et moi, l'observant alors qu'il posait le paquet de diamants et d'artefacts sur le côté et faisait craquer ses articulations, souriant.

"Je n'ai jamais prétendu être autre chose qu'un méchant", m'a-t-il dit, comme décontenancé par mon regard. "J'aurais dû le voir venir, sorcier."

"Tu l'as vraiment tuée ?" J'ai demandé.

"Aucune raison particulière de ne pas le faire. C'était rapide."

"Tu es un fils de pute perfide", ai-je dit.

Il a roulé les yeux. "Peut-être que tu aurais dû être celui qui m'a engagé, alors."

Sa réponse m'a fait grincer des dents.

Il n'y aura pas de tentation cette fois-ci, pas de marchandage à réfléchir à deux fois, et aucune cavalerie n'est sur le point d'arriver à l'horizon. Nicodemus voulait nous tuer.

Michael et moi ne pouvions pas gagner ce combat.

Je l'ai entendu prendre une profonde inspiration et murmurer une prière basse et régulière. Il a posé ses pieds et levé son épée à la haute garde.

J'ai saisi mon bâton principalement dans ma main droite, le tenant en travers de mon corps avec quelques doigts de mon bras gauche endommagé, et j'ai fait appel à ma volonté et à l'hiver, me préparant à une bataille sans espoir.

Lasciel a tourné ses mains paumes vers le haut, et des points brûlants de lumière violette y sont apparus. Des vagues de chaleur ont chatouillé le corps d'Hannah Ascher.

Anduriel s'éleva autour de Nicodème comme un manteau sombre fait d'une vague déferlante, écumant autour de l'homme mince alors qu'il levait son épée et s'avançait.

Ursiel a laissé échapper un grondement subsonique qui a secoué ma poitrine, et les yeux perçants du Genoskwa ont fixé la haine sur le visage de l'ours-démon préhistorique.

Grey se crispe et s'accroupit légèrement, ses traits fades se détendent et s'amusent.

Et j'ai cessé d'être capable de repousser le sourire de maniaque qui s'était efforcé de se détacher alors que je jouais ma carte cachée et que je disais : "Game over, man. Game over."

Chapitre quarante-quatre

Une bonne arnaque n'arrive pas par hasard.

Tout est dans la mise en place.

Rembobinons.

Réglez la machine à remonter le temps sur la date d'il y a trois matins, juste après avoir quitté la première rencontre avec Nicodemus et Deirdre au Hard Rock, alors qu'ils s'en allaient en limousine avec Mab.

Je lui ai dit qui je voulais voir.

Pendant un moment, elle n'a pas réagi. Ses yeux étaient fixés quelque part au-delà du toit de la limousine, sa tête suivait lentement le mouvement, comme si elle pouvait encore voir Nicodemus et Deirdre dans leur suite. Il n'y avait aucune expression sur son visage, absolument aucune, mais la température à l'intérieur de la voiture avait baissé de plusieurs degrés, uniquement à cause de l'intensité de ce qu'elle ne montrait pas.

"Vous gagnez en sagesse, mon chevalier", dit-elle un moment plus tard, en tournant la tête pour faire face au front. "Lentement, peut-être, mais vous grandissez. Il est la personne logique à consulter dans cette affaire. J'ai déjà organisé une rencontre."

"Oh", ai-je dit, et j'ai caressé la boucle d'oreille, peu habituée à la sensation de quelque chose de métallique à cet endroit. "Bien."

"Arrêtez de jouer avec ça", a dit Mab. "Moins tu y prêtes attention, mieux c'est."

J'ai froncé les sourcils et j'ai essayé un peu plus, juste pour lui montrer que je pouvais le faire, mais elle avait raison. En l'état actuel des choses, cela pourrait être vu comme une simple déclaration de mode. Si Nicodèmus se rendait compte qu'en m'enlevant la boucle d'oreille, il pouvait me mettre hors d'état de nuire, les choses pourraient se dégrader rapidement une fois que nous en serions venus aux mains.

J'ai donc laissé tomber mes mains et me suis entraîné mentalement pendant le reste du trajet jusqu'à la réunion, en me concentrant sur l'acceptation de cette nouvelle sensation et en la rejetant complètement de mes pensées.

J'ai recommencé à jouer avec lorsque la limousine s'est arrêtée, et Mab a soupiré.

Le pub de McAnally est le meilleur des points d'eau de Chicago qui servent la communauté surnaturelle. C'est un bar en sous-sol, comme Cheers, mais la ressemblance s'arrête là. Tout est décoré de bois teinté et poli, avec des ventilateurs électriques des années 30 qui tournent paresseusement au-dessus de la tête. Le plafond n'est pas très haut, alors ils tournoient juste quelques centimètres au-dessus de ma tête, et je me rappelle de ne pas faire le saut de lapin chaque fois que je passe la porte.

D'habitude, Mac's fait un bon commerce, mais aujourd'hui il y avait un panneau sur la porte qui disait : FERMÉ POUR UNE FÊTE PRIVÉE. Une deuxième pancarte était accrochée à l'intérieur de la porte, une pancarte en bois, sur laquelle les mots ACCORDED NEUTRAL TERRITORY avaient été soigneusement brûlés. Cela signifiait que l'établissement était officiellement un terrain neutre selon les directives des Accords Unseelie, ce qui équivalait à la Convention de Genève du monde surnaturel. Mab avait rédigé les Accords, et leurs signataires les défiaient au risque de s'attirer l'antipathie de l'establishment surnaturel et, pire, son mécontentement personnel.

Un coin du panneau était brûlé et fissuré, ce qui s'était produit lors d'une bataille avec les Outsiders, qui n'avaient pas un grand sens civique.

Mac, chauve, maigre et silencieux, se tenait derrière le bar dans son habituelle chemise blanche impeccable et son tablier immaculé. Lorsque Mab est entrée, il a posé le chiffon qu'il utilisait pour polir le bar en bois, et s'est incliné à la taille, donnant en quelque sorte à ce geste un accent de courtoisie plutôt que d'obéissance.

"Barman", répondit Mab, en inclinant la tête bien plus profondément qu'elle ne l'avait fait à Nicodème quelques minutes auparavant. "Que vos clients soient prospères et honnêtes."

Mac, en règle générale, prononce rarement des multisyllabes. Aujourd'hui, il a dit, "Que vos balances reviennent toujours à l'équilibre."

Sa bouche s'est plissée au coin et elle a dit : "Flatteur."

Il a souri et m'a fait un signe de tête. "Harry."

"Mac. Je n'ai pas mangé de bonne nourriture depuis des mois. Bien que, euh, je sois un peu à court d'argent. Je vous paierai volontiers mardi pour un sandwich et une bière aujourd'hui."

Il a hoché la tête.

"Merci."

Mab s'est tournée vers la table la plus proche de la porte et m'a jeté un regard. Il m'a fallu un moment pour comprendre ce qu'elle voulait, et pour lui tirer une chaise. Elle a reniflé et s'est assise, a croisé ses mains sur ses genoux et n'a rien regardé en particulier, nous rejetant tous de son monde aussi complètement que si elle était entrée dans une pièce fermée.

Mon contact m'attendait à une table dans le coin arrière, et je me suis approché pour le rejoindre. C'était un grand homme dans toutes les définitions du mot, grand, fort et solide, avec un tonneau à la place de la poitrine et un petit baril de ventre pour aller avec. Ses cheveux et sa barbe étaient blancs et argentés, bien que la douceur rosée de ses joues démente tout signe de vieillesse, et ses yeux étaient bleus et brillants. Il portait une chemise en cotte de mailles et des cuirs de chasse, et un long manteau rouge à capuche garni de fourrure blanche était suspendu au dossier de la chaise à côté de lui. Une épée simple et usée était suspendue à son côté, et un grand sac de cuir bosselé était posé sur le sol à côté de lui, aussi naturellement qu'un facteur avec son sac.

"Sir Knight", a-t-il dit.

"Tu es ici en tant que Kringle, sérieusement ?" Je lui ai demandé.

Kringle m'a fait un clin d'oeil. " Le chevalier de l'hiver m'a convoqué en sa qualité officielle d'agent de la cour d'hiver. Mab a le droit de convoquer Kringle. Si elle avait appelé Vadderung, je lui aurais dit de faire la queue."

Donar Vadderung était le nom du PDG de Monoc Securities, une société de sécurité qui fournissait des informations et des spécialistes hautement qualifiés à ceux qui avaient beaucoup d'argent. Vadderung avait accès à plus d'informations que n'importe qui d'autre, à l'exception peut-être du Conseil supérieur du Conseil blanc de la sorcellerie, mais il était beaucoup plus intelligent pour les utiliser. Il était aussi, j'en étais raisonnablement certain, Odin. L'Odin. Ou s'il ne l'était pas, il pouvait faire une très bonne imitation. Oh, et aussi, il était le Père Noël.

Vadderung est un type compliqué.

"Mais toi et Kringle êtes la même personne", ai-je dit.

"Juridiquement parlant, Kringle et Vadderung sont deux personnes totalement différentes qui se trouvent simplement résider dans le même corps", a-t-il répondu.

"C'est juste une fiction", ai-je dit, "un petit jeu de protocole".

"Les petits jeux de protocole sont une façon de montrer son respect, surtout à ceux avec qui on ne s'entend pas très bien. Cela peut être fastidieux, mais c'est généralement moins pénible qu'un duel."

Mac a posé deux de ses bières artisanales sur le bar. Je les ai rassemblées et suis retourné à la table, en mettant les deux bouteilles au milieu. Kringle en a choisi une, a fait un signe de tête vers la chaise en face de lui, et je me suis assis.

"Pour commencer, je vais supposer que tu sais tout ce que je fais", ai-je dit.

Ses yeux se sont plissés aux coins tandis qu'il prenait un verre. "Cela semble sage."

J'ai hoché la tête et j'ai bu mon propre verre. Wow. La bière de Mac est un excellent argument pour dire qu'il y a un Dieu, et qu'en plus, il veut que nous soyons heureux. Je l'ai savourée pendant quelques secondes, puis j'ai remis mon esprit au travail. "Je veux te soumettre quelques idées et voir si tu les trouves bonnes."

"Par tous les moyens."

"D'abord", ai-je dit, "Nicodèmus cherche quelque chose de puissant. Je ne sais pas ce que c'est, mais je sais que si je peux lui faire dire ce qu'il cherche, ce sera un mensonge. Il ne laissera jamais personne connaître son véritable but s'il peut l'aider."

"Je suis d'accord", a dit Kringle.

J'ai hoché la tête. "Il va rassembler une équipe. Certains d'entre eux seront des siens, d'autres seront des spécialistes extérieurs, mais je suis presque sûr qu'au moins l'un d'entre eux sera une plante - ils auront l'air tout à fait indépendants, mais ils auront une de ces Pièces sur eux et l'un des Déchus leur chuchotera à l'oreille."

"Je considérerais cela comme une forte probabilité", a déclaré M. Kringle.

"Troisièmement", ai-je dit, "il va me trahir à un moment ou à un autre. Il est proactif, et obsédé par le contrôle, donc c'est lui qui voudra planter le couteau en premier. Il connaît les limites que Mab m'a imposées, alors il voudra le faire après que je l'ai amené là où il veut aller, mais avant que nous ayons fini le travail, pour lui garantir le premier coup."

"C'est aussi un bon raisonnement", a dit Kringle.

"Merde", ai-je dit. "J'avais espéré me tromper sur quelque chose. Si je dois suivre les règles de Mab, mes options sont limitées."

Les yeux de Kringle sont allés vers la silhouette mince à la table près de la porte. "Puis-je vous donner un conseil, basé uniquement sur ma connaissance de la nature de la Reine ?"

"Bien sûr."

"Mab agit de façon mystérieuse", a-t-il dit en me regardant avec un sourire. "Des manières méchantes, inattendues, sournoises, patientes et mystérieuses. Je ne pense pas qu'elle jetterait une pièce aussi précieuse que toi pour une cause perdue. Cherche une ouverture, une faiblesse. Elle sera là."

"Vous avez vu ce type en action ?" J'ai demandé. "Nicodemus Archleone est... Il est meilleur que moi. Intelligent, dangereux, impitoyable, et expérimenté. A lui tout seul, il serait assez mauvais. Je ne l'ai même jamais vu aller à son banc. Tous les autres Dénariens sortent leurs copains déchus à droite et à gauche, mais Nicodemus, pour autant que je sache, utilise surtout le sien pour le conduire. Je n'ai aucune idée de ce qu'Anduriel peut faire, car Nick n'a jamais eu à s'appuyer sur lui."

"C'est peut-être parce que Nicodème comprend aussi bien que vous d'où vient le vrai pouvoir", a dit Kringle.

J'ai haussé un sourcil à ce sujet. "La connaissance", ai-je dit. J'ai réfléchi, j'ai rassemblé les pièces du puzzle. "Attends. Tu es en train de me dire qu'il n'utilise pas Anduriel dans les combats parce qu'Anduriel n'est pas un combattant."

"N'importe lequel des déchus est absolument mortel au combat," dit sévèrement Kringle, "même entravé comme il l'est. Mais le Maître des Ombres ne préfère pas opérer de cette façon, non."

Le contrôle de Nicodemus sur la bande de fous surpuissants commençait à avoir plus de sens maintenant. "Maître des ombres. C'est une vieille, vieille expression pour un maître espion."

"Exactement", dit Kringle. "Nicodème en sait presque autant que moi. Anduriel a le potentiel d'entendre tout ce qui est dit à portée de l'ombre d'un être vivant, et parfois de regarder à travers elle et de voir."

Mes yeux se sont élargis et j'ai regardé mon ombre sur la table.

"Non," dit Kringle. "C'est pourquoi Mab reste ici, pour sécuriser cette conversation contre Anduriel. Mais vous devez faire preuve d'une extrême discrétion pour la durée de ce scénario. Il y a des endroits qu'Anduriel ne peut atteindre - la maison de votre ami Carpenter, par exemple, ou votre île, maintenant que vous l'avez réveillée. Et les déchus doivent savoir qu'il faut prêter attention à une ombre donnée, sinon tout n'est qu'une brume de bruit de fond - mais vous pouvez supposer qu'Anduriel écoutera très attentivement votre ombre pendant toute cette opération. Tout ce que vous direz, Nicodemus le saura. Même écrire quelque chose pourrait être compromis."

"Les cloches de l'enfer", ai-je dit. Si c'était le cas, communiquer avec mes amis ne ferait que les piéger. Pas étonnant que Nicodème ait toujours une longueur d'avance sur tout le monde. "Je vais... devoir jouer les cartes très près de ma poitrine, alors."

"Si j'étais vous, je les tiendrais à environ trois pouces derrière mon sternum, juste pour être sûr", a déclaré Kringle.

J'ai bu une gorgée de bière et j'ai tapé avec mes doigts sur la table. "Ouais", j'ai dit. "Ok. C'est bon à savoir. Mais ce n'est pas suffisant. J'ai besoin d'un autre avantage."

"Je ne trouve pas qu'avoir trop d'avantages soit un fardeau particulier."

"Ce qui serait parfait, c'est une plante à moi", ai-je dit. "Quelqu'un que Nicodemus ne voit pas venir. Mais pour travailler cet angle, il faudrait que je sache qui il réunit, quelqu'un qu'il a déjà prévu de mettre en place."

Kringle a pris l'air d'un professeur incitant un protégé à trébucher. "Comment pourriez-vous travailler avec cette personne théorique, sans pouvoir lui parler, pour coordonner vos efforts ?"

"Cachez-le à la vue de tous", ai-je dit, "déguisé en autre chose". Un code."

"Intéressant. Continuez."

"Euh...", j'ai dit. "Il prendrait ses repères à partir de moi, donc c'est surtout lui qui me poserait des questions. Dites-lui de m'appeler "magicien" juste avant de poser une question relative à la situation en cours. Le premier mot de ma réponse sera la réponse. Ensuite, nous pourrions faire en sorte que la conversation réelle ressemble à quelque chose de complètement différent. Nous jouons le jeu jusqu'à ce qu'il soit temps pour moi de jouer mon coup. J'utilise alors la phrase 'game over' et on les frappe."

Kringle a pris une gorgée de sa bière. "Pas mal. Pas parfait, mais bon, ça ne l'est jamais." Il a mis sa bouteille de côté et a fouillé dans le sac à son pied. Il a fouillé un moment et a sorti une grande enveloppe, qu'il m'a offerte.

Je l'ai regardé attentivement. Les cadeaux ont un énorme bagage chez les Fae, et Kringle et moi étions tous deux membres de la Cour d'hiver. "Je ne vous ai rien offert", ai-je dit.

Il a agité son autre main négligemment. "Considérez-le comme un cadeau de vacances tardif, sans obligation. Cette île est une livraison difficile."

"Prouvez-le", ai-je dit. "Dites 'ho, ho, ho'."

"Ho, ho, ho", a-t-il répondu avec générosité.

J'ai souri et pris l'enveloppe. Je l'ai ouverte et j'ai trouvé une photo et une brève description à l'intérieur.

"Qui est-ce ?"

"Un agent secret, un mercenaire", a répondu Kringle. "Un des meilleurs."

"Je n'ai jamais entendu parler de lui."

Il a arqué un sourcil. "Parce qu'il est secret ?"

J'ai hoché un peu la tête pour admettre le point. "Pourquoi est-ce que je regarde sa photo ?"

"Il y a quatre agents qui pourraient jouer un rôle dont Nicodemus a besoin dans cette entreprise", a-t-il dit. "Deux d'entre eux sont actuellement sous contrat ailleurs, et le troisième est actuellement détenu. Cela ne laisse à Nicodemus qu'une seule option, et je sais qu'il ne l'exercera qu'au dernier moment - et il n'est pas loin."

"Vous pensez que si je l'atteins en premier, je peux l'engager ?"

"Si je fais les présentations et que nous établissons votre protocole de communication sous l'égide de Mab ? Oui."

"Mais si c'est un mercenaire, il peut par définition être acheté. Qu'est-ce qui empêche Nicodèmus de surenchérir ?"

Kringle s'est assis sur son siège en considérant la question. Puis il a dit : "Si vous achetez cet homme, il reste acheté. C'est ce qu'il est."

J'ai arqué un sourcil. "Vous me demandez de faire confiance à l'intégrité professionnelle d'un étranger ?"

"Je ne ferais pas ça", a dit Kringle. "Je vous demande de faire confiance à la mienne."

J'ai expiré, lentement. J'ai pris une longue gorgée de bière.

"Eh bien, bon sang", ai-je dit. "Où va le monde si on ne peut pas faire confiance au Père Noël ?" Je me suis penché en avant, regardant le résumé imprimé et j'ai dit : "Allons rencontrer Goodman Grey."

Chapitre quarante-cinq

Je n'avais pas encore terminé le son "r" de "game over" que Grey avait déjà traversé quarante pieds d'espace intermédiaire et se trouvait au-dessus d'Ursiel et du Genoskwa.

Une seconde, Grey se tenait là, l'air suffisant et prévoyant. La seconde d'après, il y avait un flou dans l'air et une créature griffait le dos d'Ursiel. Elle avait à peu près la taille et vaguement la forme d'un gorille, mais la tête sur ses épaules aurait pu appartenir à une sorte d'hybride hideux loup-garou-bouledogue, et des griffes grotesquement allongées terminaient ses mains. Ses étranges yeux dorés étaient ceux de Grey. Avant qu'Ursiel n'ait pu se rendre compte qu'il était attaqué, la créature grise était à califourchon sur son dos d'ours, les crocs s'enfonçant dans l'énorme bosse de muscle qui s'y trouvait, les mâchoires surdimensionnées verrouillées. L'énorme chose-ours s'est redressée sur ses pattes arrières, seulement pour que Grey puisse atteindre sa tête avec des bras de la longueur d'un gorille et enfoncer des griffes de neuf pouces comme des poignards dans ses yeux.

Ursiel et le Genoskwa ont poussé un rugissement d'agonie.

J'ai fait tournoyer l'extrémité lourde de mon bâton vers Nicodemus et j'ai grogné, "Forzare !". "La grêle vola vers lui comme une balle, mais bien que le choc de la trahison de Grey était encore évident sur son visage, les superbes réflexes de Nicodème étaient encore en bon état de marche, et il fit une roulade latérale, évitant le missile.

Michael a crié "Harry !" et m'a tiré sur le côté un instant avant qu'un orbe de chaleur blanche brûlante n'apparaisse à l'endroit précis où se trouvait ma tête. Le souffle qui s'en dégageait était si intense qu'il a brûlé les cheveux de ce côté de ma tête. J'ai tourné la tête pour voir Ascher et Lasciel lever son autre main, se préparant à lancer une seconde sphère sur moi.

"Tu vas chercher Nick", j'ai haleté.

"Ça semble juste", dit Michael.

En arrière-plan, Ursiel continuait à rugir et à se débattre. Je ne pouvais pas voir comment ça se passait pour Grey, mais Ursiel s'est écrasé de la scène et s'est écrasé sur un étalage comprenant au moins une douzaine de statues de divers saints et figures saintes, les réduisant en ruines et éparpillant des pierres précieuses fabuleuses dans toutes les directions.

La deuxième sphère se dirigea vers moi et je riposta en levant mon bâton et en criant "Defendarius". "Un large mur de force se forma devant moi, la sphère s'y heurta et explosa en un nuage de flammes qui s'étendit sur toute sa longueur et sa largeur, comme si elle cherchait à le contourner. La chaleur était vicieusement intense, et une quantité suffisante aurait brûlé le bouclier, mais c'était une question de volume. Ascher m'avait frappé avec une précision et une intensité extrêmes. Je l'avais contré avec une puissance brute, en utilisant un bouclier assez grand pour répandre la chaleur sur une zone assez large pour l'empêcher de brûler.

Ascher laissa échapper un grognement de frustration et lança une autre sphère. Son raisonnement était évident : si elle pouvait continuer à déverser du feu sur moi et me forcer à lever bouclier sur bouclier, elle finirait par le brûler ou par épuiser ma capacité à le maintenir en place. J'aurais pris ce combat contre beaucoup de praticiens : Il y a relativement peu de sorciers du Conseil Blanc qui peuvent rester avec moi en termes de puissance magique pure. Mais alors qu'il y a beaucoup de sorciers qui pourraient s'épuiser à taper sur mes boucliers, j'avais l'intuition assez solide qu'Ascher pourrait continuer à lancer du feu jusqu'à ce que je sois un tas haletant sur le sol, surtout avec les connaissances et l'expérience de Lasciel pour la soutenir. Pire, Lasciel me connaissait, de l'intérieur comme de l'extérieur.

Ou du moins, elle m'avait connu. Il était donc temps d'utiliser quelques astuces que j'avais développées depuis que nous nous étions séparés.

Dans le passé, j'avais porté des anneaux conçus pour stocker un petit excès d'énergie cinétique chaque fois que je bougeais le bras. Je pouvais ensuite libérer l'énergie économisée en un seul endroit pour obtenir un effet plutôt dévastateur lorsque j'en avais vraiment besoin. Je n'avais pas les ressources nécessaires pour fabriquer de nouveaux anneaux, mais j'avais gravé le même sort dans mon nouveau bâton de sorcier.

Soixante-dix-sept fois.

Ce n'était pas aussi pratique que mes anneaux superposés : au lieu d'être divisée en plusieurs unités, l'énergie du sort était stockée dans un seul réservoir, et je n'avais donc qu'une seule chance.

Mais c'était un doozy.

Alors qu'une autre sphère chauffée à blanc s'enflammait contre mon bouclier, j'ai fait tourner l'extrémité du bâton où les sorts de stockage d'énergie étaient taillés vers Ascher, j'ai concentré ma concentration sur le bouclier, j'ai calé mes pieds et j'ai crié : " Arietius ! "

Le bâton a bougé dans mes mains comme une chose vivante et a poussé mes chaussures de plusieurs centimètres sur le sol tandis que l'énergie stockée se libérait et s'enfonçait dans l'arrière de mon bouclier. Pendant une seconde, j'ai craint que le bâton ne se brise - je n'avais jamais essayé avec une telle quantité d'énergie stockée auparavant, et il y avait toujours la possibilité que j'aie dépassé la tolérance de conception du sort à un moment donné. Si c'était le cas, j'aurais été le centre de ma propre explosion spectaculaire et fracassante. Mais mon travail était bon et le bâton fonctionnait parfaitement. J'ai maintenu la structure du bouclier et j'ai laissé l'énergie du bâton le pousser vers l'avant, vers Ascher, et soudain, un grand mur invisible, obstiné et extrêmement solide, s'est précipité sur elle comme un train de marchandises, laissant une traînée de feu dans son sillage.

Je n'avais jamais abaissé le bouclier, et mes actions avaient été obscurcies par tout le feu qui le rongeait - Ascher a donc reconnu le danger une seconde trop tard, et c'est là que son inexpérience s'est révélée. Elle avait peut-être de vrais pouvoirs et un don pour le feu, mais dans un combat, il n'y a pas le temps de réfléchir aux sorts et contre-sorts. Soit vous avez fait vos devoirs, soit vous ne les avez pas faits, et malgré l'avantage d'avoir Lasciel dans son coin, Ascher n'était pas prête pour quelque chose comme ça. Elle était entièrement concentrée sur l'attaque, et non sur sa propre protection, et n'a pas pu trouver de contre-sort à temps.

Le mur la frappa avec à peu près la même force qu'un camion poubelle, et la projeta hors du voile de brume violette qui s'accrochait à sa forme nue. Elle a volé en arrière de la scène dans un moulin à vent de membres agités, et s'est écrasée dans un étalage de robes et de vêtements ecclésiastiques particulièrement fins, dont la plupart ont pris feu lorsque la gaine de chaleur chatoyante autour de son corps les a effleurés.

A ce moment-là, la lumière dans la grande voûte a changé. Le feu dans les mains des deux statues triples s'est transformé en de grands feux écarlates à l'aspect dangereux, peignant tout en nuances de sang soudain. J'ai jeté un coup d'œil aux statues, leurs bouches bougeaient. Aucune voix ne sortait, mais ces maudites choses parlaient et un instinct brut m'a dit ce qui s'était passé. La destruction gratuite d'une partie de la collection avait déclenché une sorte d'alarme.

Et nous étions tous debout, plus ou moins, dans une énorme prison pour les ombres des morts.

Michael et Nicodemus, pendant ce temps, étaient engagés dans un furieux échange de coups. Amoracchius brillait comme un phare, et son bourdonnement emplissait l'air. L'ombre de Nicodème dansait, menaçait et obscurcissait sa forme tandis qu'il se déplaçait comme un liquide huileux et vénéneux, l'épée vacillante - mais j'avais déjà vu tout cela auparavant.

Je n'avais jamais vu Michael se donner à fond.

Michel était un grand homme, bâti large et fort, et le contraste entre lui et Nicodème était frappant. Il y a un vieux truisme dans les combats qui dit qu'un bon gros homme battra un bon petit homme. L'avantage d'avoir une taille, une portée, une masse physique et une puissance supérieures est indéniable, et pour la première fois, j'ai vu Michael utiliser tout cela.

Les coups pleuvaient sur Nicodème, une attaque furieuse, et le petit homme n'avait d'autre choix que de céder devant l'assaut, reculant pas à pas devant l'attaque du chevalier de l'épée. Sa lame plus légère parvint à s'élancer une fois, puis deux, mais à chaque fois Michael tordit son corps pour attraper le coup sur sa cotte de mailles, faisant confiance à l'armure que Charity avait forgée pour lui pour le protéger - et elle le fit. Il continua à avancer, et aucun de ses coups ne visait à blesser ou à neutraliser. Amoracchius a balayé la tête de Nicodème, sa gorge, son ventre, son coeur, et n'importe laquelle de ses frappes aurait pu lui infliger une blessure mortelle.

J'ai jeté un coup d'œil vers l'endroit où Ascher était, pour autant que je sache, en feu. J'ai pensé à aller la voir pour m'assurer qu'elle restait à terre, mais cela m'a rendu malade et j'ai décidé de ne pas aller si loin. De plus, aussi dangereuse qu'elle soit, elle n'arrivait pas à la cheville de Nicodemus. Michael l'avait dans les cordes. C'était notre chance de mettre ce monstre à l'écart.

Michael poussa Nicodemus au bord de la scène, jusqu'à ce que le Dénarien doive se tordre avec un grognement et plonger vers le sol en dessous. Il a fait une roulade et est remonté, aussi bien qu'un acrobate.

Et je l'ai touché avec un autre grêlon avant qu'il ne puisse se retourner et le voir venir.

Je n'avais pas eu le temps de rassembler autant de glace que pour les deux premiers, mais la grêle qui l'a frappé avait la taille d'une très grosse pomme et se déplaçait bien plus vite qu'une balle rapide de ligue majeure. Il ne s'est pas brisé quand il a frappé. Nicodemus l'a fait. Il y eut un bruit sourd et humide d'impact lorsqu'il fut touché au côté gauche, sous les côtes, et il se mit sur ses orteils en réaction, son corps se penchant sur le côté dans un arc de douleur. Puis il tituba sur le côté et tomba à genoux.

Michel fit deux pas et sauta de l'estrade, l'épée au-dessus de sa tête, et l'abattit sur Nicodème comme la hache d'un bourreau. Aucune puissance démoniaque ou ange déchu ne pouvait sauver Nicodème de ce coup, porté par cet homme, avec cette épée.

Nick s'est sauvé avec un pur culot.

Alors qu'Amoracchius s'abattait sur lui, Nicodème, le visage tordu de douleur, ne levait pas son épée pour bloquer celle de Michael, mais le Saint Graal.

Michael poussa un cri et se tordit aux hanches, tirant sa lame sur le côté, et le coup passa devant Nicodème sans le toucher. Michael a atterri en déséquilibre et a fait une lourde roulade. Depuis le sol, Nicodème dirigea sa fine lame vers le dos de Michael, et enfonça la pointe dans l'arrière d'une de ses cuisses. Michael cria de douleur, et se releva lourdement, favorisant sa jambe blessée.

Nicodème se leva, ses yeux sombres étincelants, tenant son bras gauche près de ses côtes, là où la grêle l'avait frappé, favorisant ce côté, et se déplaçant avec raideur. Il s'est retourné pour s'assurer qu'il pouvait nous voir, Michael et moi, et a eu des difficultés visibles à déplacer son poids. Il était blessé.

Mais pas assez pour me convenir.

J'ai appelé une autre grêle à mon bâton. Je l'ai levé et visé.

Nicodème a soulevé le Graal à nouveau, un petit sourire sur son visage alors qu'il le tenait entre lui et moi comme un otage. "Attention, Dresden", a-t-il dit. "Es-tu prêt à accepter une telle perte ?"

"Yep", j'ai dit, et j'ai grogné, "Forzare ! " encore une fois, en envoyant une autre grêle sur lui.

Les yeux de Nicodème s'écarquillèrent, mais il tourna son corps pour protéger le Graal, et la grêle le frappa à l'omoplate droite. Il poussa un autre cri, puis une obscurité soudaine l'engloutit et une marée d'ombre l'emporta.

"Michael", ai-je dit, et je me suis précipité aux côtés de mon ami.

Les yeux de Michael étaient occupés, errant à gauche et à droite, à la recherche de Nicodème. Il s'est tourné pour que je puisse voir la blessure. C'était une entaille, étroite mais profonde. Il n'y avait pas une quantité démesurée de sang sur la jambe de son jean, et je ne pense pas qu'il soit allé dans l'artère.

"Que s'est-il passé là-bas ?" J'ai demandé. "Il est parti ?"

"Je... je ne suis pas sûr...", dit Michael. "Je ne l'ai jamais vu forcé de courir avant."

"Nous devrions l'achever."

"D'accord", dit Michael. "Comment ? Il s'est juste envolé."

"Donnez-moi une minute", ai-je dit, et j'ai senti que je montrais mes dents dans un sourire. "Comment se sent la jambe ?"

"J'ai connu pire ", dit Michael, la voix tendue. Il déplaça son poids, testant la jambe, et fit un sifflement - mais elle supporta son poids. "Seulement une blessure superficielle."

"Oui", ai-je dit. "'C'est juste une égratignure. Viens, tapette."

Il a cligné des yeux et m'a regardé. "Pansy ?"

"Oh", ai-je dit. "Tu ne citais pas le film. Désolé."

"Un film ?"

"Le Saint Graal ? "

"Nicodemus l'a toujours."

J'ai soupiré. "C'est pas grave."

De l'autre côté de l'amphithéâtre, on entendait un grondement de pierres qui s'effondraient, et j'ai levé les yeux à temps pour voir deux ensembles de colonnes corinthiennes tomber, accompagnés des rugissements furieux d'Ursiel.

"Donc", dit Michael, "pour être clair, Grey est de notre côté ?"

"Oui. Je l'ai engagé avant que ça ne commence."

"Mais il a tué Mlle Valmont !"

"Non, il ne l'a pas fait", j'ai dit. "Il a menti à Nicodème. Elle doit être quelque part à l'extérieur de la voûte, à nous attendre."

Michael avait l'air perplexe. "Oh. Quand même. Je ne me soucie pas de l'homme."

"Hé, on est en vie en ce moment."

"C'est vrai", a-t-il dit. Il a pris une grande inspiration. "Et s'il a gardé la foi avec vous, nous devrions l'aider."

À ce moment-là, Ursiel s'est dressé sur ses pattes arrière. Grey était toujours dans cette même forme monstrueuse, et s'accrochait toujours. Les yeux physiques du Genoskwa étaient une ruine sanglante, mais les orbes verts d'Ursiel étaient furieux et brillants. La chose-ours géante rugit, un son qui hantera mes cauchemars, si je vis assez longtemps pour en avoir, et bascula en arrière, dans une autre colonne corinthienne, essayant d'écraser Grey sur elle. Ils sont tombés avec un autre énorme fracas et une gerbe de pierres précieuses scintillantes. Le bruit de l'impact était... vraiment énorme. Le genre de bruit qu'on associe à la démolition de bâtiments, pas à une bagarre.

J'ai dégluti. "Ouais. Je suppose qu'on..."

J'ai fait une pause, alors qu'un froid qui n'avait rien à voir avec le mouvement des molécules remontait le long de ma colonne vertébrale.

Je connaissais ce sentiment. J'avais déjà eu cette sensation auparavant, quand j'étais entouré de spectres hostiles, alors que j'étais presque mort. C'était une sensation effrayante et désagréable qui se rassemblait autour d'eux comme une chaleur corporelle.

Ce qui pourrait ne pas être un gros problème dans le monde physique. Les spectres ne pouvaient souvent pas interagir avec le monde matériel, ou seulement de manière spécifique et limitée. Mais nous n'étions pas dans le monde physique. C'était le Nevernever, le monde souterrain, et ici les formes spirituelles étaient tout aussi réelles et mortelles que les ennemis physiques - en fait, beaucoup plus.

En fait, vu le nombre de monstres vraiment horribles que les différents héros grecs ont tués, Hadès pourrait avoir une très, très mauvaise équipe de gardiens. Ce type pourrait, en fait, être le seul dans l'univers à pouvoir donner l'ordre de "libérer le kraken". Mais pourquoi viendraient-ils vers nous ? Je veux dire, le gars m'avait souhaité bonne chance. Bien sûr, il n'a pas interféré, mais...

J'ai levé les yeux vers les lèvres en mouvement sur les statues et j'ai grimacé. "Oh, merde."

"Quoi ?" Michael a demandé.

"Je pense que nous avons déclenché une sorte de sécurité automatique", ai-je dit. "Je pense qu'il y a une charge d'esprits dangereux qui se dirigent vers nous en ce moment."

"Alors nous devrions partir."

"Posthaste. Allons chercher Grey et faire du boogie."

Nous nous sommes tous deux retournés et avons commencé à avancer vers Grey - la meilleure vitesse de Michael était le trot - mais je n'avais pas fait une douzaine de pas avant qu'un cri de pure fureur ne s'élève derrière moi.

"Dresden !" hurla Lasciel par la bouche d'Ascher. Je me suis retourné pour voir une forme s'élever du petit brasier qui consumait le présentoir à vêtements, les yeux violets flamboyants. Elle planta ses pieds et sembla inspirer - et les flammes tout autour d'elle brûlèrent soudainement à ras bord, et s'embrasèrent de la même horrible nuance de violet que ses yeux. L'odeur du soufre remplissait l'air.

"Oh, merde", j'ai soufflé.

Et puis une lance de pur feu de l'enfer a rugi vers moi.

Chapitre quarante-six

Je n'ai pas eu le temps de réfléchir. J'ai couru à l'instinct.

Je ne pouvais pas protéger un souffle de flamme infusé par le feu de l'enfer, la version démoniaque du feu de l'âme. Le feu de l'enfer augmente énormément le potentiel destructeur de la magie. Quand l'ombre de Lasciel était en moi, je l'ai utilisé. Si j'avais eu mon dernier bracelet-bouclier, j'aurais pu en parer la plus grande partie, mais même cela n'aurait pas été suffisant pour l'arrêter net.

On ne peut pas le contrer avec l'hiver. Si je lançais de la glace pour arrêter le feu, elle formerait de la vapeur, et le feu de l'enfer s'y engouffrerait, et continuerait son chemin. Même résultat, seulement je serais cuit à la vapeur au lieu d'être rôti.

Une ou deux fois dans ma vie, j'avais été capable d'ouvrir une Voie devant moi, assez rapidement pour détourner une attaque entrante loin de moi, dans le Nevernever ou ailleurs dans le monde des mortels. Mais d'ici, dans la chambre forte sécurisée, il n'y avait aucune chance que je puisse ouvrir une Voie - pas avant d'être retourné au-delà de la première porte.

Le feu était déjà assez difficile à gérer. Si on lui insuffle le feu de l'enfer, il est presque impossible de l'arrêter.

Donc je n'ai même pas essayé de l'arrêter.

Au lieu de cela, je l'ai redirigé.

Alors que la frappe se dirigeait vers moi, j'ai levé mon bâton dans ma main droite, le faisant tournoyer devant mon corps en un huit et j'ai envoyé ma volonté à travers le bâton, infusé avec le feu de l'âme pour contrer le feu de l'enfer de l'ange déchu, en criant " Ventas cyclis ! "

Un torrent de vent hurlant et tourbillonnant sortit de mon bâton, se refermant en spirale lorsque le feu de l'enfer l'atteignit. Il y eut un flash de lumière, une détonation tonitruante et une odeur d'ozone, alors que les deux énergies diamétralement opposées se rencontraient et se combattaient. Le tourbillon de vent attrape le feu violet et le plie vers le plafond lointain de la voûte, se balançant d'avant en arrière, un geyser de flammes surnaturelles.

L'effort pour contrôler ce vent était énorme, mais même si le feu s'est approché à quelques mètres, le courant d'air s'éloignant de moi a empêché le bloom thermique de me cuire là où je me trouvais. Ma défense a porté toute la puissance de la frappe jusqu'au toit de la caverne, où elle a éclaboussé, dansé et roulé en de vastes vagues circulaires.

C'était en fait sacrément beau.

Ascher laissa échapper un bref grognement de frustration alors que le dernier coup s'envolait vers le haut. J'ai relâché le sort de vent mais j'ai continué à faire tourner mon bâton lentement, prêt à contrer une seconde fois si je devais le faire. Ascher avait encore beaucoup de colère en elle, et elle s'en servit pour rassembler plus de feu dans ses mains.

"Ne fais pas ça, Hannah", j'ai appelé. "Tu ne vas pas me battre. Tu n'as pas ce qu'il faut."

"Espèce de fils de pute arrogant", a-t-elle dit. "J'ai tout ce qu'il faut pour vous maîtriser, directeur. Mon Dieu, j'ai été stupide de penser que vous étiez différent des autres."

"Voilà la différence", ai-je dit. "Reculez. Partez. Je vous laisserai faire."

Elle a même laissé échapper un bref rire incrédule. "L'égo du Conseil Blanc est sans fin, n'est-ce pas ?" demanda-t-elle. "Vous pensez que vous pouvez choisir qui va vivre et mourir. Décider de toutes les règles que tout le monde va suivre."

"Les règles sont là pour une raison, Hannah", ai-je dit. "Et quelque part au fond de toi, tu le sais. Mais ce n'est pas à propos des lois de la magie ou du Conseil Blanc. Il s'agit de toi et moi et de savoir si oui ou non tu sortiras vivante de cette chambre forte." J'ai essayé d'adoucir ma voix, de paraître moins effrayé et en colère. "Cette chose en toi pousse tes émotions. Elle te manipule. Elle peut te montrer des illusions si réelles que tu ne peux pas faire la différence sans faire appel à ta vue. Elle t'a dit ça ?"

Ascher m'a fixé sans rien dire. Je n'étais pas sûr qu'elle m'avait entendu.

L'enfer. Si Lasciel était dans la tête d'Ascher, déformant ses perceptions avec une illusion en ce moment, elle ne m'aurait peut-être pas entendu.

"Vous ne pouvez pas l'avoir eu depuis longtemps. Quelques semaines ? Un mois ? Ai-je raison ?"

"Ne fais pas comme si tu me connaissais", a-t-elle craché.

"Vous avez raison", ai-je dit. "Je ne te connais pas. Mais je connais Lasciel. J'avais cette pièce autrefois. Je l'ai eu dans ma tête pendant des années. Je sais comment elle est, la façon dont elle peut déformer les choses."

"Elle ne le fait pas", a dit Ascher. "Pas avec moi. Elle m'a donné le pouvoir, la connaissance. Elle m'en a appris plus sur la magie ces dernières semaines que n'importe quel sorcier dans toute ma vie."

J'ai secoué ma tête. "La magie du feu est une question de passion, Hannah. Et je sais que tu dois avoir beaucoup de rage accumulée. Mais tu dois penser à dépasser ça. Elle ne t'a pas rendu plus forte. Elle a juste fait monter ta colère pour alimenter ton feu. Rien n'est gratuit."

Ascher a laissé échapper un rire amer. "Tu as peur, Dresden. Admettez-le. J'ai accès à un pouvoir qui me rend dangereux et tu as peur de ce que je peux faire."

Et, juste là, elle m'a montré la différence fondamentale entre nous.

J'aimais la magie pour elle-même. Elle ne l'aimait pas.

L'art peut représenter beaucoup de travail, et il peut parfois être fastidieux, voire douloureux, mais au bout du compte, j'aime ça. J'aime la concentration, la discipline, l'équilibre. J'aime travailler avec l'énergie et explorer ce que l'on peut en faire. J'aime la tension qui s'accumule dans un sort, et la clarté de concentration presque douloureuse nécessaire pour concentrer cette tension en un effet. J'aime la pratique de la magie, ainsi que la théorie, la recherche, l'expérimentation de nouveaux sorts, l'enseignement de la magie aux autres. J'aime jeter des sorts sur mes divers équipements magiques, et surtout, j'aime quand je peux utiliser mes talents pour faire une différence dans le monde, même si ce n'est qu'une petite différence.

Ascher... aimait faire exploser et brûler des choses. Elle était douée pour ça. Mais elle n'aimait pas son talent pour le miracle qu'il était.

Elle aimait simplement ce qu'elle pouvait faire avec.

Et cela l'avait conduite ici, à un endroit où elle disposait d'un pouvoir énorme, mais pas du bon état d'esprit pour comprendre les conséquences et les permutations de son utilisation - ou du moins pas là où elle en avait besoin, au plus profond de ses os. Pour exercer un pouvoir comme celui qu'elle possédait actuellement, elle devait le comprendre au niveau de l'instinct, ayant assimilé l'Art si complètement que la réalité de son utilisation lui venait sans pensée consciente.

C'était pourquoi pratiquement chaque fois qu'elle avait utilisé la magie ces derniers jours, c'était pour détruire quelque chose, ou bien pour protéger sa propre peau des conséquences immédiates de son propre pouvoir. C'est pourquoi elle ne s'était pas entraînée comme il le fallait pour affronter quelqu'un avec un large éventail de compétences. C'est pour cela qu'elle s'était concentrée exclusivement sur mon attaque, au détriment de ses propres défenses quelques instants auparavant. C'est pourquoi elle a dit oui à l'ange déchu qui la rendait folle de rage.

Et c'est aussi la raison pour laquelle elle n'avait pas réfléchi aux conséquences du déchaînement d'une telle destruction élémentaire dans un espace vaste mais finalement clos.

Ascher avait du talent, mais elle n'avait pas eu l'entraînement, la pratique ou l'état d'esprit nécessaires pour battre un pro.

"J'ai peur", je lui ai dit. "J'ai peur pour toi. Tu as eu un mauvais parcours, Hannah, et je suis vraiment désolé que ça t'arrive. S'il te plaît, marche juste. S'il te plaît."

Ses yeux se sont rétrécis, son visage a rougi, et elle a dit, les mots coupés, "Bâtard condescendant. Garde ta pitié pour toi."

Puis, avec un cri, elle a envoyé une autre lance de feu de l'enfer sur moi, redoublant de force.

De nouveau, je l'ai attrapé avec un cyclone conjuré infusé de feu de l'âme, bien que l'effort ait été encore plus énorme. De nouveau, je l'ai envoyé en spirale vers le plafond, mais cette fois, je l'ai envoyé en un seul endroit.

Avant même que le dernier Hellfire ne s'écrase au plafond, j'ai posé un genou à terre, levé mon bâton et déployé le bouclier le plus puissant que je pouvais projeter, le mettant entre Ascher et moi. C'était une distraction calculée de ma part, lui donnant quelque chose qu'elle n'était pas psychologiquement équipée pour ignorer.

Elle m'a crié dessus, les yeux furieux, rassemblant plus de feu dans ses mains, ne voyant qu'une cible passive, affaiblie et tombée à genoux, une cible qu'elle pourrait réduire en miettes avec un troisième et dernier coup - mais j'ai vu les yeux brillants de Lasciel s'élargir dans une consternation et une compréhension soudaines alors que la déchue atteignait sa propre compréhension des conséquences quelques portions de seconde trop tard pour faire du bien.

Un instant plus tard, plusieurs centaines de tonnes de roches fondues et chauffées au rouge, arrachées à la terre au-dessus de nous par la frappe du feu de l'enfer d'Ascher, se sont écrasées sur elle.

Le bruit était terrible. La destruction était effroyable. Des pierres brûlantes rebondissaient sur mon bouclier et commençaient à s'empiler contre lui, me poussant et me forçant physiquement à reculer sur le sol. L'amoncellement me poussa à une bonne vingtaine de pieds sur le sol de l'amphithéâtre, Michael boitillant frénétiquement à quelques mètres devant moi, accroupi pour profiter de la protection de mon bouclier.

Après quelques secondes, la chute de pierre devint moins violente et aléatoire, et je lâchai mon bouclier dans un souffle d'effort. Je suis resté là où j'étais, à genoux, et plié en avant à la taille, luttant pour reprendre mon souffle, épuisé par les efforts des derniers instants. La voûte tournait dans tous les sens, elle aussi. Quand avait-il commencé à faire ça ?

L'air était devenu épais avec la poussière, la chaleur et l'odeur du soufre. La moitié de l'amphithéâtre en ébullition avait été enterrée par des pierres tombées. Une des énormes statues était couverte jusqu'aux cuisses.

Et Hannah Ascher et Lasciel étaient partis.

Quelques dernières pierres sont tombées, s'entrechoquant sur le désordre, rebondissant. J'ai noté, vaguement, que leurs arches n'avaient pas l'air comme elles auraient dû. La gravité était en effet quelque chose de plus lourd ici que dans le monde physique. Elle était si lourde, en fait, que j'ai pensé que je pourrais simplement fermer les yeux et rester sur le sol.

"Harry", a soufflé Michael.

"Désolé pour ça, Hannah", je me suis entendu marmonner. "Je suis désolée."

Michael a posé sa main sur mon épaule. "Harry ? Est-ce que tu vas bien ?"

Je secouai la tête, et d'une main, je fis un geste faible vers le rocher tombé. "Les cloches de l'enfer, Michael. Ce n'était même pas un combat. C'était juste un meurtre. Elle n'était pas un monstre. Elle a juste fait un mauvais choix. Elle a laissé cette chose en elle et... ça l'a juste poussée à bout. Ça l'a conduite."

"C'est ce qu'ils font", dit Michael tranquillement.

"Ça aurait pu être moi, là-bas... Harry Dresden, par la grâce de Dieu."

Michael a boité pour se mettre devant moi, m'a donné une légère tape sur la joue et m'a dit : "Nous n'avons pas le temps pour ça. Réfléchis plus tard. Nous en parlerons plus tard. Lève-toi."

Le coup n'a pas fait mal, mais il m'a fait sursauter un peu et m'a fait secouer la tête. L'épuisement immédiat lié à l'utilisation d'autant de puissance commença à s'estomper, et je me débarrassai de la léthargie qui l'accompagnait. L'affreux froid piquant se rapprochait toujours.

"Harry," dit Michael, "tu es avec moi ?"

"Mal de tête", ai-je marmonné. Puis j'ai compris ce que cela signifiait. La boucle d'oreille de Mab brûlait comme une petite étoile gelée dans mon oreille, et ma tête commençait à battre de toute façon.

Le temps m'était compté. Et à moins que je ne parvienne à ramener tout le monde à la première porte et à ouvrir la Voie de retour vers Chicago, le temps était compté pour tous les autres aussi. J'ai planté mon bâton et me suis mis debout. Je me sentais grincheux, lourd et fatigué, et je ne pouvais pas me permettre de laisser cela se produire.

Tout est redevenu clair, et j'ai essuyé quelque chose de chaud et humide dans mes yeux. "Ok", j'ai dit. "Ok. Prenons Grey et fichons le camp d'ici."

Juste à ce moment-là, quelque chose qui avait l'air vague et maigre, et qui avait d'énormes ailes de chauve-souris, a fendu l'air vers nous depuis l'autre côté de l'amphithéâtre. L'une de ses ailes s'est brisée, elle a dégringolé des airs, a heurté le sol en marbre et a commencé à rebondir. La forme a roulé plusieurs fois, et quand elle s'est arrêtée, Grey était étendu là, l'air hébété. La moitié inférieure de son visage, ainsi que ses mains et ses avant-bras étaient trempés de sang écarlate.

"Michael", ai-je dit.

Nous avons bougé ensemble, mettant Grey sur ses pieds entre nous, et avons commencé à retourner vers l'entrée de la voûte, en contournant la chaleur infernale qui se dégageait des décombres. "Grey," j'ai dit, "que s'est-il passé ?"

"Il a été intelligent et s'est déplacé vers le bas", a dit Grey. "Mes mâchoires ont glissé. Mais quelque chose est entré dans ses yeux, et je me suis dégagé avant qu'il puisse inverser sa prise sur moi."

De quelque part derrière nous est venu le rugissement furieux du Genoskwa et le fracas d'une autre colonne qui tombait. Puis un autre rugissement, douloureux, qui s'intensifiait alors que le Genoskwa reprenait la forme démoniaque d'Ursiel et se levait sur ses pattes arrières, pour venir nous voir. Ce faisant, il a mis sa tête à près de six mètres du sol, et bien que nous soyons presque en haut des escaliers de l'amphithéâtre, les yeux brillants d'Ursiel et les orbites ruinées et sanglantes du Genoskwa étaient au même niveau que les miens. Le démon-ours a ouvert ses mâchoires et a rugi de fureur.

"Il a l'air énervé", j'ai glissé.

"Je l'espère bien", dit Grey, en articulant un peu les mots. Il supportait à peine son propre poids, et son regard était toujours aussi vague. "Donne-moi une seconde, ça ira."

Ursiel est retombé à six et a commencé à venir vers nous. Il boitait sur la jambe que Michael avait coupée, mais elle n'était pas aussi lâche qu'elle aurait dû l'être. Nom d'un chien, il s'est vite remis.

"Valmont", ai-je dit à Grey. "Où est-elle ?"

"Renvoyée à la première porte," dit Grey, "avec vos artef... art... jouets magiques."

"C'est ça", ai-je dit à Michael. "Tu es blessé. Grey est brouillé. Ramène-le à la première porte et fais-le aussi vite que possible."

Michael a serré les mâchoires. "Tu ne peux pas combattre Ursiel seul, Harry. Tu ne peux pas gagner."

"On n'a pas besoin de le combattre", j'ai dit. "J'ai juste besoin de gagner du temps pour que vous puissiez vous éloigner. Faites-moi confiance. Je serai juste derrière vous."

Michael a fermé les yeux une seconde, puis m'a fait un rapide signe de tête et a soutenu le poids de Grey plus fermement. "Que Dieu soit avec toi, mon ami."

"Je m'arrête en haut des escaliers de l'amphithéâtre, tandis que Michael porte à moitié Grey pour le ramener par le chemin d'où nous sommes venus.

J'avais la tête qui battait. J'ai sorti le couteau de ma manche et je l'ai mis dans la poche de ma veste avec mon revolver, puis j'ai vérifié que le linceul était bien fixé.

De l'arrière de la voûte, j'ai entendu quelque chose pousser un cri sinistrement venteux, et la sensation de froid autour de moi est devenue de plus en plus intense, gagnant un élément de terreur irrationnelle et psychique pour l'accompagner. Un instant plus tard, d'autres cris ont fait écho au premier, et la sensation de panique irréfléchie a augmenté. Mon cœur s'est accéléré à un rythme effréné et mes membres se sont mis à trembler et à faiblir.

Les ombres arrivent.

Ursiel a poussé un autre rugissement furieux, puis l'ours à cornes de vingt pieds, de la taille d'un char de combat principal, s'est mis à courir en montant les escaliers vers moi, les crocs ouverts, décidé à faire des ravages.

Et plutôt que de me retourner pour fuir comme une personne saine d'esprit, j'ai brandi mon bâton d'une main, je lui ai fait voler l'oiseau de l'autre et j'ai crié : " Hé, Yogi ! Je suis là ! Viens en chercher !"

Chapitre quarante-sept

Ursiel était trop grand pour se battre.

Les gens n'arrêtent pas de dire que la taille n'est pas tout, et que plus ils sont grands, plus ils tombent difficilement, mais ceux qui disent cela n'ont probablement jamais affronté un ours démoniaque si grand qu'il aurait dû être sur un écran de cinéma en plein air. En tant qu'adaptation défensive, la taille pure est gagnante. C'est un fait. Demandez à un éléphant.

Mais.

En tant qu'adaptation à la chasse, la taille n'est bonne que si les choses que vous chassez sont également énormes. Les prédateurs qui réussissent ne sont pas nécessairement plus grands que les animaux qu'ils abattent - ils sont mieux armés et juste assez grands pour faire le travail s'ils le font bien. Si les proies sont trop grosses, elles peuvent s'échapper et le chasseur est moins à même de s'attaquer à un large éventail de cibles.

Grey a fait quelque chose de brillant en aveuglant le Genoskwa : il l'a forcé à se fier aux yeux d'Ursiel. Cela signifiait, apparemment, qu'il devait rester sous cette forme d'ours géant pour le faire. Si le Genoskwa avait pu me poursuivre sous sa forme naturelle, il m'aurait attrapé et déchiré en un rien de temps - je l'avais vu bouger. L'ours était peut-être une masse irrésistible de muscles, de griffes et de crocs, mais j'avais un peu d'expérience avec les très, très grandes créatures en mouvement, et j'avais appris un fait important à leur sujet.

Ils n'ont pas fait de bons coins.

Ursiel s'est rapproché et a fait un petit bond, un mouvement aussi proche d'un bond qu'une chose de cette taille pouvait le faire, et je me suis écarté sur le côté. Harry Dresden, le magicien, aurait pu acheter la ferme juste là. Mais Sir Harry, le chevalier de l'hiver, a évité de justesse les coups de pattes et les mâchoires qui claquaient, a fait un bond en arrière de plusieurs mètres et a crié : "Olé ! Toro !"

Ursiel a encore rugi, mais sa tête s'est retournée vers les formes de Michael et Grey qui battaient en retraite. Ursiel n'était pas un génie tactique, de ce que j'en avais vu, mais lui et le Genoskwa étaient des prédateurs, et Michael et Grey étaient blessés et vulnérables. Il pouvait les attraper et les éliminer facilement, puis me pourchasser à sa guise, comme un chat s'occupant de plusieurs souris gênantes.

J'ai donc levé mon bâton, l'ai pointé vers l'ours-démon et ai crié : " Fuego ! "

Le souffle de feu que je lui ai envoyé n'était pas grand-chose. Je n'avais pas envie de m'évanouir d'épuisement en ce moment, et le Genoskwa et Ursiel avaient tous deux montré une résistance gênante à ma magie. Ce n'était pas la question. Le mini-éclat de flamme a frappé l'ours sur le côté du nez, et bien qu'il n'ait pas brûlé la chair, il a brûlé quelques poils et je parie qu'il a piqué comme l'enfer.

La tête de l'ours s'est retournée vers moi et il a fait un pas en avant. Puis les yeux brillants se sont éclairés et il a pivoté à nouveau vers les hommes blessés, qui quittaient maintenant la voûte. Le conflit de volontés entre le Genoskwa et l'ange déchu était visible.

"Bon sang", ai-je lancé, du ton le plus agaçant possible. "Tu es nul, Gen. Je te parie tout ce que tu veux que River Shoulders ne serait pas déchiré et en conflit en ce moment."

C'est fait.

Le grand ours se retourna vers moi et s'élança dans un mouvement instantané et sauvage, et une fois de plus, je m'écartai du chemin quelques centimètres avant d'être réduit en pâte. J'ai couru quelques mètres de plus sur le côté, mettant un des écrans entre nous. Il n'a pas pris la peine de le contourner, il l'a simplement percuté, projetant de l'or et des bijoux partout, et j'ai failli avoir la tête redécorée par la chute d'une colonne de marbre. J'ai glissé, repris pied et continué à avancer, obligeant l'énorme ours à continuer à tourner latéralement s'il voulait me poursuivre.

Ça a duré comme ça pendant un siècle et demi subjectif, et peut-être trente secondes objectives. Plusieurs armures ont été écrasées et dispersées lorsqu'une patte énorme et clignotante a brisé la colonne de marbre qui soutenait le toit de leur espace d'exposition. Une demi-douzaine de pièces d'art qui auraient pu être des œufs de Fabergé dans de délicates cages dorées ont été écrasées lorsqu'un coup de masse m'a manqué d'un centimètre. À un moment donné, j'ai ramassé un diamant taillé de la taille de mon poing, j'ai crié : "Va te faire secouer !" et je l'ai jeté sur le nez d'Ursiel avant de filer derrière une autre exposition, cette fois de textes sacrés rares, avec une demi-douzaine de Bibles de Gutenberg comme pièce maîtresse.

Et puis quelque chose d'effrayant est arrivé.

Le rugissement s'est arrêté.

Je me suis figé sur place, instantanément. Tout est devenu silencieux, à l'exception du bruit des flammes dans les mains des statues géantes et d'une marée montante de gémissements terrifiants se rapprochant de manière constante et déconcertante de l'arrière de la voûte.

Quelque chose a fait un bruit métallique. Comme, peut-être, le bruit qu'un grand pied ferait lorsque son propriétaire aveugle aurait accidentellement frappé une pierre précieuse dans un objet en métal précieux.

Oh, merde.

J'ai regardé autour de moi, et j'ai réalisé qu'il y avait des gravats éparpillés sur chaque centimètre de sol autour de moi sur quinze mètres dans toutes les directions. J'avais oublié que la nature bestiale d'Ursiel n'était pas la seule à laquelle je devais faire face. L'intelligence du Genoskwa était aussi à l'œuvre derrière lui, et je m'étais fait avoir.

Le Genoskwa avait essayé de m'attraper et de me tuer, bien sûr, mais il avait aussi intentionnellement recouvert le sol autour de nous de détritus pour que je ne puisse pas bouger sans faire de bruit.

Alors il n'aurait pas besoin d'yeux pour m'attraper et me tuer.

"Petit sorcier", grondait la voix du Genoskwa. Elle avait une qualité étrangement modulée. Elle venait de derrière un voile, peut-être, et je ne pouvais pas isoler la direction de son origine. "Je vais t'arracher la tête de ton cou maigre. Je vais aimer ça."

J'avais des éléments que j'aurais pu lui renvoyer, mais je n'ai pas osé parler. J'aurais eu l'air terrifié, de toute façon. Les hurlements et la présence sinistre des ombres continuaient à se rapprocher et à s'intensifier, et mon cœur battait assez fort pour faire trembler ma poitrine. Je tenais mes pieds parfaitement immobiles et j'essayais de tourner la tête sans faire bruire mes vêtements, à la recherche du Genoskwa. Je ne pouvais pas le voir, mais sa voix était proche.

Je savais que je n'aurais qu'une seule chance de bouger. Si je ne le faisais pas correctement, il m'écraserait et ferait exactement ce qu'il avait dit qu'il ferait, et une étrange petite sensation de frisson me parcourait le cou à cette idée. Je devais savoir où il était.

"Enlève ta tête comme une casquette, petit sorcier", gronda le Genoskwa, faisant une pause pour écouter entre chaque phrase. "Bois ton sang. Comme une bouteille de boisson gazeuse."

Cette image était si vive que j'ai failli laisser échapper un rire nerveux. Je l'ai rattrapé juste à temps et j'ai fermé les yeux, en écoutant aussi fort que je le pouvais. Je pouvais entendre de petits sons faibles. Des gravats qui craquent. Un poids qui se déplace sur une pile de pierres précieuses renversées. Mais tout cela avait le même ton déformé que la voix du Genoskwa, impossible à localiser.

Arrêtez de vous comporter comme un animal de proie, Harry, et utilisez votre cerveau.

Bien.

Le Genoskwa ne pouvait pas m'entendre et ne pouvait pas savoir exactement où j'étais - mais tôt ou tard, si je restais tranquille, il me trouverait. Si je murmurais le mot d'un sort pour masquer mes propres mouvements, il l'entendrait aussi. Ma tête battante était déjà suffisamment sous pression pour que je n'ose pas essayer d'utiliser la magie sans prononcer un mot. Je pouvais le faire, mais le retour psychique était dévastateur et la dernière chose dont j'avais besoin était de faire une erreur et de me mettre à sa place. Même en utilisant mes sens magiques, je risquais de me trahir - le Genoskwa était lui-même un praticien et pouvait très bien sentir que j'étendais mon aura pour détecter l'énergie autour de moi.

Les ombres se rapprochaient, et l'air de la voûte était devenu inconfortablement chaud avec la chaleur de la roche fondue. L'air chauffé autour d'elle s'élevait, et ce courant ascendant était ce qui attisait les feux dans les mains des statues, les faisant gronder doucement.

Draft.

L'air a effleuré les poils fins du dos de ma main, passant doucement devant moi depuis l'extérieur de la voûte et se dirigeant vers la pierre chaude plus ou moins au centre de l'immense chambre.

Ne pensez pas comme un humain, Harry. Pensez comme un prédateur. Ignorez la vue. Oubliez l'ouïe. Où irait un prédateur quand il traquerait sa proie ?

Vent arrière.

Le Genoskwa se déplaçait sous mon vent, me localisant grâce à mon odeur. Ce n'était pas la même chose que de savoir où il était, mais pour mes besoins, c'était assez proche.

En supposant, bien sûr, que mon raisonnement était correct. Si ce n'était pas le cas, j'étais sur le point de me piéger avec lui et de devenir Harry Dresden, boisson humaine.

Je n'avais plus beaucoup d'énergie pour lancer des sorts, mais je devais tenter le coup.

J'ai donc invoqué l'hiver, concentré ma volonté à travers mon bâton et crié " Glacivallare ! "

Un froid glacial sortit du bâton et se solidifia en un mur de glace de vingt pieds de long et d'un pied d'épaisseur, légèrement courbé vers moi. J'ai prié pour que le Genoskwa soit de l'autre côté, je me suis retourné et j'ai sprinté, ma vie en dépendait.

Je n'avais pas fait vingt pieds quand quelque chose a frappé le mur et l'a brisé avec fracas. J'ai jeté un rapide coup d'œil par-dessus mon épaule pour voir le Genoskwa sous la forme d'un grand humanoïde flou derrière un voile qui avait vacillé lorsque de petits éclats de glace avaient atterri sur le Genoskwa et avaient fondu en eau. Le voile a scintillé et est tombé, et il n'a pas pris la peine d'essayer de le restaurer. Il a retrouvé son équilibre après presque une demi-seconde entière, et s'est lancé à ma poursuite, longeant le sol à toute allure, utilisant ses énormes bras aussi bien que ses jambes pour courir.

Si Michael ne l'avait pas mutilé, le Genoskwa aurait pu réclamer sa caution de cinq cents pour mon cadavre. Mais bien qu'il soit en voie de guérison, il ne se déplaçait toujours pas à pleine vitesse, et j'ai pu garder quelques pas d'avance sur lui. Sa puanteur m'emplissait le nez, et sa respiration énorme était terrifiante alors qu'il venait derrière moi, me suivant au son frénétique de mes pieds qui couraient et de ma respiration laborieuse.

Je ne pouvais pas me battre contre ce type.

Mais ça ne voulait pas dire que je ne pouvais pas le tuer.

Nous nous sommes envolés hors de la voûte et avons dépassé la Porte de Sang, et j'ai donné tout ce que j'avais, engageant toutes mes réserves dans cet effort. J'ai appelé la lumière à mon bâton alors que je courais dans le tunnel qui débouchait sur la Porte de la Glace, et alors que je passais devant, j'ai puisé dans le pouvoir du manteau de l'Hiver pour ramener le levier de fer en position ON et le casser à la base dans le même mouvement sauvage.

Et puis j'ai plongé dans le champ de bataille de 200 mètres de long, alors que les blocs de glace de la taille d'une maison commençaient à tomber, à se briser, à glisser, à basculer et à s'écraser les uns contre les autres comme une sorte d'énorme broyeur à ordures dément.

"Parkour !" J'ai crié, me laissant tomber sur un toboggan qui m'a amené juste en dessous d'un bloc de glace volant horizontalement, aussi grand qu'un wagon de marchandises, puis je me suis relevé pour continuer à courir.

"Parkour !" Je criai à nouveau, bondissant sur un petit bloc et plongeant par-dessus plusieurs autres, me faufilant entre eux, le Genoskwa à mes trousses, lui jetant des coups d'œil rapides et frénétiques, le regardant réduire la distance centimètre par centimètre, son énorme corps se déplaçant avec une agilité tout à fait injuste alors qu'il franchissait les obstacles mieux que je ne l'aurais fait, même sans ses yeux.

Et puis le froid a commencé à l'atteindre.

Ce n'était pas grand-chose au début. Il a perdu un pas sur moi. Mais ensuite, dans la rangée suivante de broyeurs, l'un d'eux a touché son épaule monstrueuse. Il a retrouvé son équilibre et a continué d'avancer, et nous étions presque à travers le champ quand j'ai joué sale.

J'ai sauté par-dessus une paire de broyeurs bas, et je me suis retourné en plein vol, juste assez pour pointer un doigt vers le sol derrière moi et claquer "Infriga !". "

Je n'ai pas utilisé beaucoup d'énergie. A peine un murmure, vraiment - juste assez pour recouvrir un morceau de trois mètres de sol de la caverne avec de la glace d'hiver lisse.

Et son pied a glissé.

Ce n'était pas une grosse glissade. Mais ses réflexes émoussés par le froid n'étaient pas à la hauteur pour le rattraper et son équilibre a vacillé. Pas beaucoup - après tout, il courait à quatre pattes. Mais suffisamment. Cela l'a fait chanceler alors qu'il me poursuivait, ralentissant à nouveau son rythme.

Soudain, il y avait un mur de meules de trois mètres de haut devant moi, chaque bloc individuel tournant, se fracassant et basculant à des intervalles imprévisibles, et j'ai poussé un cri et sauté par-dessus, à la manière d'un saut en hauteur. Mes épaules ont effleuré le sommet du mur, me donnant une vue imprenable sur un autre bloc de la taille d'une maison qui tombait droit sur moi depuis l'obscurité au-dessus de moi, puis j'ai rebondi sur le sommet du mur et j'ai dégringolé dans le vide.

Le Genoskwa a attrapé le haut du mur et l'a sauté facilement, son énorme forme poilue se déplaçant avec une puissance sans effort. Il avait en quelque sorte anticipé sa présence. Il a dû entendre mon cri et mon saut, et peut-être la façon dont je l'ai franchi en haut. Ou peut-être qu'Ursiel l'aidait dans sa course sans visibilité, comme Lasciel m'avait aidé à me guider dans l'obscurité totale.

Mais ni le Genoskwa ni l'ange déchu n'ont senti ce qui plongeait sans bruit vers eux.

Un bloc de glace de la taille d'un immeuble s'est abattu comme le marteau de Dieu tout-puissant, et a écrasé le Genoskwa comme une canette de bière.

Je m'arrêtai et m'affalai sur le sol de la caverne, complètement épuisé, respirant comme une machine à vapeur. Mais j'avais assez d'énergie pour tourner la tête vers les restes macabres qui étaient jetés comme une poupée de chiffon parmi la dernière rangée de broyeurs.

"Parkour", j'ai haleté. "Salope."

Puis j'ai juste respiré pendant une minute.

Des pas s'approchèrent un moment plus tard, et je sentis des mains me soulever. Michael avait rengainé Amoracchius, et il m'a soutenu pendant que je me levais. Grey est resté debout à regarder les broyeurs pendant un moment avant de secouer la tête et de dire "Beurk".

"C'est vrai ?" J'ai dit.

Anna Valmont a tressailli, le visage pâle, et s'est tournée vers moi. "Est-ce que tu vas bien, Harry ?"

"Rien que deux mois de sommeil dans un bon lit ne puissent guérir", ai-je dit.

Un chœur de gémissements s'est soudain dirigé vers nous, comme si les ombres qui avaient commencé à inonder la voûte avaient atteint une sorte de masse critique et déferlaient maintenant. Je ne les avais toujours pas vues, et je ne voulais pas les voir. J'avais en tête cette vague image des bulles de mort-vivants de ce film du Seigneur des Anneaux, et j'étais sûr que cela me servirait à imaginer la menace qui se rapprochait rapidement.

"Qu'est-ce que c'était ?" Anna a demandé.

"Les videurs", j'ai dit. "On ne veut pas être là quand ils arriveront. Dégageons de la première porte, les gens."

Et c'est ce que nous avons fait, en nous précipitant dans le tunnel jusqu'à l'emplacement de la voie originale. J'ai pris une profonde inspiration et me suis stabilisé pour ce que j'espérais être le dernier effort sérieux de la journée.

"Michael", ai-je dit.

"Oui ?"

"Je suppose que Nicodemus avait Lasciel et Ascher comme chemin de retour de secours", ai-je dit. Ascher avait lancé le feu de l'enfer. Avec quelques semaines de formation auprès d'un bon professeur, disons un ange déchu qui pourrait lui fournir des images et communiquer directement en pensée, elle pourrait avoir assez de talent pour apprendre à gérer une Voie - mais probablement pas de l'intérieur de plusieurs centaines de tonnes de roche en fusion. "Peut-être que les Genoskwa auraient pu le faire. Mais ils sont hors service. Ça ne lui laisse qu'un moyen de revenir."

Michael grogna et dégaina son épée, et Grey fronça les sourcils et prit un air plus méfiant qu'il ne l'avait fait un instant auparavant.

"Nous ne sommes pas en état de nous battre, Harry," dit Michael.

"Lui non plus", ai-je dit. "Les yeux ouverts. Traversez le chemin aussi vite que possible, et je le fermerai derrière nous. Nick peut trouver son propre chemin de retour." Puis j'ai concentré ma volonté, dessiné une ligne dans l'air avec mon bâton et dit "Aparturum". "

Une fois de plus, une ligne de lumière a fendu l'air et s'est élargie, et de là où je me trouvais, je pouvais voir l'intérieur de la chambre forte de la banque de Marcone.

Je m'appuyais lourdement sur mon bâton, et je me sentais assez fier de moi pour ne pas m'être effondré et m'être endormi sur place.

"Michael", ai-je dit. "Vas-y."

Michael dégaina son épée et passa le premier, les yeux attentifs au moindre danger.

"Anna", ai-je dit.

Valmont a traversé, portant toujours son sac à dos, j'ai remarqué. C'était l'un des identiques que Nicodème avait fourni à tout le monde et que j'avais ignoré. Grey avait utilisé un duplicata comme leurre, à l'amphithéâtre.

"Mon Dieu", a dit Grey, en me regardant. "Tu n'as pas eu de butin ? Comment diable allez-vous me payer ?"

"Pense à quelque chose", ai-je dit.

Grey a souri. "Je sais qu'on est pressés, mais il y a quelque chose que tu dois comprendre."

"Quoi ?"

"Personne n'a eu la part de Binder", a-t-il dit. "On est tous usés jusqu'à la corde et il a une armée de démons avec laquelle il peut nous sauter dessus. De quoi réfléchir." Puis il a parcouru le Chemin.

"Oh," j'ai dit. "Merde."

Je voulais juste aller m'allonger quelque part. Pourquoi rien n'était jamais simple ?

J'ai traversé la Voie et suis retourné dans le monde des mortels, et presque instantanément, je me suis senti mieux, plus léger, plus libre. Changement de gravité. J'ai ramené ma tête dans le moment présent, parce que je devais me concentrer. Nicodème pourrait se précipiter sur le chemin en ce moment même - tout comme quelques millions d'ombres furieuses. Je ne pensais pas qu'Hadès laisserait ses prisonniers envahir le monde des mortels, mais d'un autre côté, on ne sait jamais avec ces types.

Au moins, démolir le tissage d'un sort était un travail plus facile que de le créer.

"Michael", j'ai dit. "Couvre-moi."

Il est venu à mes côtés, épée en main. Je me suis tourné vers la Voie, fatigué jusqu'aux os, j'ai levé mon bâton et marmonné : "Dispersez..."

Et une ombre noire a traversé la Voie, me frappant comme un camion.

Je guettais les ennuis et j'étais prêt. Michael était prêt. Soit nous étions tous les deux plus usés que nous le pensions, soit l'ombre se déplaçait si vite qu'aucun de nous n'avait la possibilité de réagir. Ou les deux.

L'impact m'a fait tourner en rond et m'a projeté sur le sol, j'avais mal partout et mes coudes s'emmêlaient avec mes omoplates.

J'ai levé la tête en sursaut, en levant les bras dans un geste défensif, pour voir que la traînée d'ombre avait atteint l'extrémité de la chambre forte de Marcone, jusqu'à sa porte principale.

Nicodème se leva du tourbillon d'ombre. Il était pâle et affreux, les yeux creusés par la douleur, mais il se tenait droit. Son épée était à nouveau rengainée, et il portait toujours le Saint Graal négligemment dans une main. Se déplaçant avec une raideur et une douleur évidentes, il tourna une poignée qui ouvrait la porte principale de la chambre forte de l'intérieur. La porte s'est ouverte lorsqu'il a poussé.

Puis il m'a regardé directement et a calmement cassé le manche à sa base.

"Dresden", a dit Nicodemus. Il y avait quelque chose de furieux et d'horrible dans ses yeux, je pouvais le voir, même de là. "D'un père à un autre", a-t-il dit. "Bien joué."

J'ai senti mes yeux s'écarquiller. "Arrêtez-le !" J'ai hurlé et me suis jeté sur mes pieds.

Michael a commencé à courir. Grey se dirigea vers l'extrémité de la voûte, se déplaçant à une vitesse que l'on associe normalement à des avions volant à basse altitude.

Aucun d'entre nous n'est arrivé à temps pour empêcher Nicodème de laisser échapper un rire dur et amer, et de claquer l'énorme porte.

J'ai quand même couru jusqu'à l'autre bout de la voûte, ou plutôt couru, en respirant fort. Anna Valmont est restée à côté de moi, portant toujours son rouleau d'outils.

"Mon Dieu !" J'ai dit. J'ai essayé ce qui restait de la poignée, mais je n'ai pas réussi à l'attraper. La porte de la chambre forte s'était verrouillée, nous enfermant à l'intérieur. J'ai donné un coup d'épaule à la porte, mais elle ne bougeait pas, et je n'étais pas sûr que j'aurais pu l'ouvrir même si j'avais été frais. "Michael, tu as entendu ce qu'il a dit ?"

"J'ai entendu," dit Michael d'un ton sinistre.

"Comment pourrait-il savoir ?"

"Tu lui as dit," répondit Michael tranquillement. "Quand tu t'es moqué de lui à propos de Deirdre. Tu as dit des choses que seul un autre père saurait dire."

J'ai poussé un gémissement, parce que Michael avait raison. Une fois que Nicodème avait compris que j'étais père, il n'était pas difficile d'identifier la petite fille aux cheveux et aux yeux noirs qui était soudainement apparue dans la maison de Michael, un endroit que je savais pertinemment que Nicodème surveillerait, même s'il ne pouvait pas utiliser son ombre pour le faire. Et elle était apparue là immédiatement après mon attaque insensée contre la Cour Rouge et ma mort apparente. Ce n'était pas difficile à comprendre.

Nicodème ne pouvait peut-être pas entrer sur la propriété de Michael, mais il avait toute une équipe dysfonctionnelle d'écuyers armés de fusils d'assaut et de fusils de chasse qui le pouvaient, et il était rempli de la douleur de la perte de sa fille.

Maggie était là. Tout comme les enfants de Michael. Tout comme un archange sans défense.

"Il va aller chez toi", j'ai soufflé. "Il va s'en prendre à nos familles."

Chapitre quarante-huit

" Reculez ", dit vivement Anna Valmont, qui s'agenouille pour ouvrir son rouleau d'outils sur le sol, devant la poignée cassée. "Dresden, dégage de mon chemin."

Je me suis écarté et j'ai dit : "Vite, vite, vite."

Elle a commencé à sortir des outils du rouleau. "Je sais."

"Dépêchez-vous."

"Je sais."

"Vous ne pouvez pas juste l'ouvrir ?"

"C'est une porte de chambre forte, Dresden, pas une chaîne de vélo", a dit Valmont. Elle a lancé un regard exaspéré à Michael et a tourné la tête vers moi.

Michael avait l'air de vouloir lui dire de se dépêcher aussi, mais il a dit : "Laisse-la travailler, Harry."

"Ce ne sera pas long", a-t-elle promis.

"Merde", ai-je dit, en dansant d'un pied sur l'autre.

"Dresden ?" Grey a demandé.

"Quoi ?"

Un choeur de gémissements a résonné dans la voûte comme s'il venait de très loin.

Grey s'est pincé les lèvres. "Cette voie devrait-elle être ouverte comme ça ?"

J'ai tourné la tête et j'ai regardé fixement la Voie. La seule lumière de l'autre côté provenait de la Voie elle-même, mais c'était juste suffisant pour me montrer une énorme silhouette marchant vers la Voie. Sa rotule poilue était au niveau de mon sternum. Puis elle s'est agenouillée, et un énorme et laid visage humanoïde avec un monosourcil et un œil énorme au centre de son front m'a regardé avec avidité.

J'ai serré mon bâton et rassemblé ma volonté. "Pour une fois que je veux que les choses se passent comme prévu", j'ai grogné. "Disperdorius. "

L'énergie me quitta en une vague vertigineuse, et le contour de la Voie se replia sur lui-même et disparut, emportant le cyclope avec lui. Je me suis détourné de la Voie qui s'effondrait pour revenir à la porte de la chambre forte, avant même que le spectacle lumineux n'ait fini de se dérouler.

Il y a eu un petit bruit sourd, suivi d'un sifflement, et je me suis retourné pour trouver Valmont tenant une sorte de torche à souder miniature, reliée à une paire de petits réservoirs par des tuyaux en caoutchouc. Elle a passé un tournevis en acier à Grey et a dit : "J'ai besoin d'une forme en L."

Grey grogna, prit l'objet dans ses deux mains et plissa les yeux. Puis, avec un mouvement brusque et un flou dans la forme de ses avant-bras, il plia le manche du tournevis à angle droit.

"Glissez-la dans la douille où il l'a cassée, ici, et tenez-la", a-t-elle dit.

Grey l'a fait. Valmont a glissé une sorte de bande de métal dans le trou, a tenu un petit carré de plastique sombre pour protéger sa vision de la lumière brillante de la torche, et des étincelles ont commencé à jaillir de la porte. Elle a travaillé dessus pendant environ cinq cents ans, ce qui correspondait probablement à quelques minutes, puis la torche a commencé à manquer de carburant et à faiblir.

"Ne bougez pas", a-t-elle dit. "Ok, laisse-toi aller."

Grey a libéré le manche du tournevis, qui sortait maintenant du raccord d'origine à peu près dans la même position que le manche d'origine.

"Fais-le. Allons-y", ai-je dit.

"Non", a dit Valmont. "Ces matériaux ne sont pas appropriés et je ne suis pas très optimiste quant à cette brasure. Il faut la laisser refroidir, sinon tu vas la casser et je n'ai pas le carburant pour une deuxième tentative. Soixante secondes."

"Merde", ai-je dit en faisant les cent pas. "Ok, quand on sortira, je me dirige vers la maison aussi vite que possible. Michael, je veux que tu ailles à un téléphone et..."

"Je viens avec toi", dit Michael.

Je me suis tourné vers lui et lui ai dit d'un ton brutalement plat et pratique : "Ta jambe est blessée. Tu vas me ralentir."

Sa mâchoire s'est contractée. Un muscle s'est contracté. Mais il a hoché la tête.

"Et vous devrez aider les autres à sortir de la banque. Avec un peu de chance, sans vous faire tirer dessus en chemin. Sortez, trouvez un téléphone et prévenez Charity. Peut-être qu'elle aura le temps de les emmener à la panic room."

"Il va brûler la maison autour d'eux", dit Michael à voix basse.

"Comme l'enfer il le fera", j'ai dit. "Suivez-nous aussi vite que vous le pouvez."

Il a acquiescé. Puis, en silence, il m'a offert la poignée d'Amoracchius.

"Je ne peux pas te prendre ça", ai-je dit.

"Ce n'est pas à moi, Harry", a-t-il dit. "Je l'ai juste gardé pendant un moment."

J'ai posé mes doigts sur la poignée, puis j'ai secoué la tête et l'ai repoussée vers lui. L'Epée avait un pouvoir énorme - mais elle devait être utilisée avec une attention tout aussi énorme, et je n'avais ni la formation ni la disposition pour cela. "Murphy savait qu'elle n'aurait pas dû utiliser Fidelacchius, mais hier soir elle l'a quand même dégainée et maintenant elle a disparu. Je ne suis pas un génie. Mais je finis par apprendre."

Michael m'a souri un peu. "Vous êtes un homme bon, Harry. Mais tu fais la même erreur que Nicodemus a toujours faite, et la même que Karrin a faite."

"Quelle erreur ?"

"Vous pensez tous que le mot critique dans l'expression 'Épée de la Foi' est 'épée'."

J'ai froncé les sourcils en le regardant.

"Le monde pense toujours que la destruction d'un vaisseau physique est une victoire", a-t-il dit tranquillement. "Mais le Sauveur était plus que de simples cellules, tissus et composés chimiques, et Fidelacchius est plus que du bois et de l'acier."

"C'est parti, Michael", ai-je dit doucement. "Parfois, les méchants en gagnent un."

"Parfois, ils semblent le faire. Mais seulement pour un temps."

"Comment pouvez-vous le savoir ?"

"Je ne peux pas savoir", a-t-il dit, son visage s'illuminant d'un sourire soudain. "C'est pourquoi on appelle ça la foi, Harry. Tu verras."

Grey, j'ai remarqué, fixait Michael avec attention.

"Le temps", a dit Valmont. Elle s'est levée et a maintenu le manche du tournevis avec ses doigts. Puis, très doucement, elle a tourné la poignée.

La porte de la chambre forte a émis un clic lourd, et s'est ouverte.

"Allons-y", ai-je dit.

"En supposant que Binder nous laisse faire", a ajouté Grey.

Nous sommes sortis de la chambre forte et sommes entrés dans la salle sécurisée, et avons trouvé l'endroit complètement détruit. L'extérieur de la chambre forte avait été endommagé par des bosses d'un centimètre de profondeur. Les boîtiers de sécurité des deux autres murs étaient couverts de bosses et de taches. Le mur qui contenait les mines avait tout simplement disparu, dénudé jusqu'au béton en dessous, et qui avait été mâché et mutilé par les ricochets des roulements à billes, dont certains étaient encore visibles, enfouis dans le mur. Le sol était couvert de gravier et de débris.

De plus, trente des hommes de main de Binder étaient en formation autour de la porte de la chambre forte, couvrant tous les angles possibles. Ils pointaient tous des Uzis sur nous.

"Whoa !" J'ai dit, en serrant mon bâton. "Binder, attends !"

" Bouge d'un pouce de plus et tu es en bouillie ! ", entendit la voix de Binder depuis le couloir situé à l'extérieur de la salle de sécurité. Par un petit miracle, la porte était encore sur ses gonds, et le petit mercenaire restait à l'abri des regards derrière elle. "Où est Hannah ?"

Mon premier réflexe était de dire que le partenaire de Binder arrivait juste derrière nous, mais quelque chose me disait que ce serait une mauvaise idée. Alors j'ai avalé et j'ai dit, "Mort."

Il y a eu un moment de silence. Puis la voix de Binder est revenue, plus rauque. "Que s'est-il passé ?"

"Elle a oublié la règle numéro un", j'ai dit. "Elle a pris une des pièces. Je n'avais pas le choix."

"Je n'avais pas le choix. Vous, les gars du Conseil Blanc, vous dites souvent ça", dit Binder sur un ton très doux qui semblait infiniment plus effrayant qu'un ton dur ne l'aurait été. "Nicodème dit que votre bande nous a trahis, a tué Deirdre, Hannah et le grand singe, et que vous gardez tout le butin."

"Il vous a dit une partie de la vérité", j'ai dit. "Mais il ment sur celui qui a essayé d'enfoncer le couteau en premier. On a joué franc jeu. Il s'est retourné contre nous."

Une partie du visage de Binder est apparue derrière la porte, et il a grogné. Puis il a secoué son menton à Michael et a dit, "Sir Knight, c'est ce qui s'est passé ?"

"Votre partenaire a pris la pièce de Lasciel", dit fermement Michael. "Nicodemus a assassiné sa propre fille pour ouvrir la Porte du Sang. Une fois à l'intérieur, il a ordonné à Mlle Ascher et au Genoskwa de se retourner contre nous. Nous avons combattu. Ils ont perdu."

Binder louche vers Grey, une grimace désapprobatrice se dessinant sur ses traits. "Vous avez retourné votre manteau, alors ?"

"Dresden m'a engagé avant Nicodemus. J'ai fait ce pour quoi il m'a engagé."

Binder a levé un sourcil. "Ah. Ça explique tout."

Grey a haussé les épaules.

"Hannah", a dit Binder, son regard se tournant vers moi. "Tu l'as tuée ?"

"Je l'ai fait", ai-je dit. "J'ai proposé de la laisser revenir en arrière. Elle n'a pas voulu. Je suis désolé. Elle était trop forte pour la gérer autrement."

Binder cracha un juron silencieux et vicieux, et détourna le regard. "Stupide gamin. Pas un mauvais partenaire. Mais pas une once de bon sens."

"Juste par curiosité", dit Grey. "Vous allez nous tirer dessus ou quoi ?"

"Eh ?" dit Binder. Puis il jeta un coup d'œil aux gorilles, qui baissèrent leurs armes et commencèrent à se ranger. "Ah, non, les gars n'avaient plus de munitions depuis au moins vingt minutes. C'était du corps à corps après ça, mais ensuite les flics ont commencé à arriver et les gens de Marcone se sont retirés pour réfléchir un peu."

" Plutôt que d'avoir les Einherjaren en renfort, " ai-je marmonné. Les hommes de main de Binder étaient redoutables, mais ils n'allaient pas pouvoir tenir tête à un équipage d'authentiques Nordiques ayant chacun une douzaine de siècles d'expérience, et qui n'avaient pas été impressionnés par la mort la première fois. "Quelle est la situation là-bas ?"

Les yeux de Binder ont semblé se voiler pendant un moment. Puis il a déclaré : "Une douzaine de voitures de patrouille ont bloqué la zone. Quelques camions de pompiers sont là. Des parties du bâtiment au-dessus de nous sont en feu. On suppose qu'il y a un million d'autres véhicules en route, mais les rues ne sont qu'une grande plaque de glace, et pour l'instant les flics ne font que couvrir les sorties. Le temps s'est dégradé. Il y a un brouillard épais qui vient du lac."

"Glace et brouillard", ai-je dit. "J'aime ça."

"Le soleil n'est pas encore levé", a dit Binder. "Et un vieux beau gaillard maléfique a éteint tous les lampadaires et les projecteurs. Si on sort d'ici maintenant, on pourrait y arriver en un seul morceau."

"Qu'est-il arrivé à Nicodème ?" Michael a demandé.

"Il s'est envolé", a craché Binder. "Il m'a dit que tu avais tué Hannah et m'avait laissé pourrir."

J'ai grogné.

"La partie concernant l'argent", a demandé Binder. "C'est vrai à quel point ?"

"Nous avons un sac à dos", dit Valmont à voix basse. "De petites pierres, faciles à déplacer. Nous devrons le partager une fois que tout sera dégagé."

J'ai cligné des yeux et l'ai regardée.

Elle m'a donné un regard calme et indéchiffrable. "Tous pour un", a-t-elle dit. "Je veux sortir de tout ça, aussi."

Elle avait raison. J'étais au bout du rouleau. Binder avait aussi l'air épuisé. Si nous nous enfuyions par la porte, le hasard déciderait de notre sort. Qu'il fasse nuit ou non, qu'il y ait du brouillard ou non, les policiers de Chicago étaient lourdement armés, et au vu des coups de feu, des explosions et autres, ils devaient penser qu'il s'agissait d'une sorte d'attaque terroriste en cours. Ils tiraient en premier, puis en deuxième, en troisième et en quatrième, et posaient des questions pour remplir le temps qu'ils rechargeaient.

Quelques chevrotines dans le crâne n'amélioreraient pas mon temps de réponse à l'attaque de la maison des Carpenter - et je devais bien plus à Valmont et Michael que de les laisser se faire tirer dessus alors qu'ils fuyaient la scène d'un crime. Plus que tout, je voulais me diriger vers la maison de Michael - mais pour cela, je devais d'abord nous faire sortir du bâtiment en un seul morceau. La seule façon de le faire était de travailler ensemble.

"Reliure", j'ai dit. "Nicodemus nous a tous baisés. Mais je vous propose un nouveau marché, ici même, un pacte de survie mutuelle. On partage la meute équitablement entre nous cinq une fois qu'on sera sortis d'ici. Ce ne sont pas des rouges, mais vingt pour cent d'entre eux sont à toi si tu t'engages avec nous pour nous sortir tous d'ici."

"Votre parole ?"

"Ma parole", ai-je dit.

"Je ne sais pas," dit Binder. "Vu que vous n'avez pas tenu votre promesse de me tuer si vous me revoyez ici..."

J'ai jeté un regard noir.

"Monsieur le Chevalier ?" Binder a demandé. "Voulez-vous donner votre parole ?"

"Tu l'as", dit Michael.

"Tu es dedans ou pas ?" J'ai demandé.

Binder regarda Michael un moment, puis hocha la tête une fois. "'Bien sûr que j'en suis. Quel choix ai-je ?"

"Tous les autres ?"

Il y a eu un murmure général d'accord.

"Bon, alors, écoutez", ai-je dit, sentant l'envie de courir après Nicodème dans toutes les fibres de mon corps. Mais j'ai utilisé ma tête. Chaque chose en son temps. Sortir du piège mortel dans lequel nous étions, puis sauver Maggie du sien. "Voici le plan."

Chapitre 49

Le plan n'a pas été long à mettre en œuvre.

Les hommes de main de Binder se sont déversés de tous les côtés du bâtiment de la banque en une horde hurlante, brisant les fenêtres et sprintant à travers les portes. Ils se sont heurtés aux tirs des deux douzaines de voitures de patrouille qui entouraient l'endroit. Les hommes de Binder sont morts difficilement, mais ils sont morts, après avoir reçu plusieurs balles chacun. Ils ont sauté sur les voitures. Ils ont agité leurs bras de manière menaçante. Ils ont brandi leurs Uzis vides avec une intention malveillante.

Mais ils n'ont en fait blessé personne. La part de Binder était perdue s'ils l'avaient fait. Et lorsqu'ils tombaient, ils retournaient à l'ectoplasme dont ils avaient été formés à l'origine - un liquide clair et gélatineux qui s'évaporait rapidement, ne laissant derrière lui que des Uzis vides et de la confusion.

La plupart des voyous sont sortis par le côté ouest du bâtiment. Notre petite équipe est sortie plusieurs secondes derrière eux, couverte de mon meilleur voile, c'est-à-dire en ayant l'air légèrement plus flou et translucide que nous aurions normalement dû l'être.

Les voiles ne sont pas vraiment mon truc, d'accord ? Surtout pas pour couvrir autant de personnes en même temps.

Dans cette lumière, par ce temps, dans la confusion hurlante d'un assaut apparent des démons du code vestimentaire de l'entreprise, mon voile dérisoire suffisait. J'ai pris la tête, Michael a pris l'arrière, et nous nous sommes tous tenus la main en chaîne, comme un groupe d'écoliers se déplaçant d'un endroit à l'autre. Nous devions le faire - le voile n'aurait couvert que moi, sinon.

À l'extérieur de l'anneau de voitures de police se trouvait un périmètre d'autres véhicules d'urgence - des camions de pompiers, des ambulances et autres, garés sur la piste inégale qu'ils avaient réussi à tracer sur la glace. La presse avait commencé à arriver, tandis qu'un nombre insuffisant d'autres policiers tentaient de boucler le bloc autour du bâtiment Capristi. Chaque personne présente s'efforçait de voir à travers le brouillard, pour avoir une idée de ce qui se passait dans le chaos hurlant de l'attaque et la grêle de coups de feu qui a suivi. J'ai maintenu le voile autour de nous alors que nous marchions dans la confusion au meilleur rythme de Michael. Cela n'empêchait pas les gens de remarquer que quelqu'un se dépêchait, mais au moins cela empêchait quiconque de nous identifier.

La mauvaise jambe de Michael dura encore un bloc, puis il se laissa tomber de la chaîne, haletant, pour s'arrêter en trébuchant et s'appuyer contre un bâtiment.

Une fois son emprise brisée, mon voile a vacillé et s'est détaché, et nous cinq sommes redevenus visibles.

"Bien", ai-je dit. "Vous trois, continuez à avancer, aussi vite que possible, avant que les gens de Marcone ne se rendent compte de ce qui se passe. Trouvez un téléphone au plus vite."

"Nous devrions nous séparer aussi vite que possible", a dit Binder. Il était pâle et secoué. Il était né à une époque antérieure à l'invention du cardio, et il avait invoqué des démons toute la nuit.

Valmont a ajouté un hochement de tête ferme et silencieux à l'opinion de Binder.

"Quand tu fais du crime, écoute les pros du crime", j'ai dit. "Prends ta part et donne à Michael ce qui reste."

"Dieu t'accompagne, Harry", dit Michael.

"Gris," j'ai dit, "avec moi."

Je me suis retourné, j'ai invoqué l'hiver et j'ai commencé à courir.

Il a fallu plusieurs secondes à Grey pour me rattraper, mais il y est parvenu assez facilement. Puis il a laissé échapper un son impatient et a dit, "Essayez de ne pas vous crisper."

"Quoi ?" J'ai lâché.

"Parkour", a-t-il dit avec impatience. Et il m'a attrapé par la taille et m'a jeté en l'air.

Je suis monté, en agitant mes bras et mes jambes, et j'ai regardé en bas pour voir quelque chose qui était fondamentalement impossible.

Le gris s'est doucement mis à quatre pattes, s'est troublé, et soudain un grand cheval gris aux longues jambes s'est mis à courir sous moi, et j'ai atterri sur son dos. J'ai réussi à l'incliner de manière à minimiser la zone d'impact critique, en faisant reposer la majeure partie de mon poids sur mes cuisses, mais j'ai failli dégringoler, et j'ai dû me débattre sauvagement pour m'accrocher.

Mais je l'ai fait, et je me suis fixé. Je n'étais pas monté à cheval depuis l'époque où j'étais à la ferme d'Ebenezar dans les Ozarks, mais je l'avais fait tous les jours là-bas, et la mémoire musculaire était encore en place. Monter un cheval à cru n'est pas facile quand vous vous sentez un peu mal à l'aise après avoir vu quelqu'un ignorer complètement les lois de la physique et de la magie telles que vous les connaissez.

Je pouvais gérer le changement de forme, mais Grey avait fait quelque chose de plus important que ça, il avait modifié sa masse. Réarranger un corps avec de la magie, bien sûr, je savais comment ça marchait. Vous déplacez juste les choses autour, mais la masse reste toujours la même. D'accord, j'avais vu Ursiel prendre sa forme d'ours et ajouter des tonnes de masse, donc je savais que c'était possible, mais j'avais pensé que c'était peut-être un truc d'ange déchu. Bien que ça n'ait pas de sens non plus. J'avais vu Listens-to-Wind réduire sa masse de manière assez significative lors d'une guerre de métamorphose avec un naagloshii, mais j'avais pensé qu'il avait réussi à rendre certains matériaux plus denses et plus lourds, en entassant la même masse dans une zone plus petite.

Grey ne s'était pas seulement rendu plus grand. Il s'était rendu sept ou huit fois plus grand, et il l'avait fait en clignant des yeux. Ma tête battante rendait difficile la transmission des pensées, mais j'ai réussi à faire passer mon bâton sous mon bras de façon à pouvoir m'accrocher à la crinière du cheval avec les doigts de ma bonne main, et j'ai réalisé que je les bafouillais à voix haute.

"Oh," je me suis entendu réaliser, "ectoplasme. Vous apportez la masse de la même manière que les hommes de main de Binder en font pour eux-mêmes."

Grey a ronflé, comme si j'avais énoncé une évidence.

Et puis il a secoué sa tête et a commencé à courir.

Lorsque je cours avec Winter sur moi, je peux aller assez vite, aussi vite qu'un être humain peut le faire, et je peux le faire plus longtemps. C'est ce qu'on appelle vingt-cinq ou trente miles par heure. Un cheval pur-sang court une course à environ trente-cinq. Les Quarter Horses ont été chronométrés à environ cinquante-cinq miles à l'heure, sur de courtes distances.

Grey a commencé à avancer à la vitesse d'un quart de cheval, peut-être plus, et il ne s'est pas arrêté. J'ai juste essayé de m'accrocher.

La tempête de verglas avait immobilisé Chicago, mais il y avait encore des voitures qui circulaient, et quelques personnes sur les trottoirs. Grey devait se faufiler entre eux, car aucun d'entre eux n'était assez rapide pour s'écarter du chemin de son propre chef. Le temps qu'ils puissent voir Grey se diriger vers eux à travers le brouillard, il était trop tard pour qu'ils puissent l'éviter, et il n'y avait pas grand chose à faire à part s'accrocher et essayer de ne pas tomber. À la vitesse à laquelle Grey se déplaçait, une chute ressemblerait plus à un accident de voiture qu'à autre chose, sauf que je n'aurais pas la protection de, vous savez, une voiture autour de moi quand cela arriverait. Cette expérience m'a permis d'apprécier à nouveau Karrin et sa Harley - sauf que sa Harley ne sautait pas par-dessus les boîtes aux lettres, les piétons et l'une de ces minuscules voitures électriques lorsqu'ils se trouvaient sur son chemin.

J'ai remarqué, à un moment donné, que Grey était aussi sujet que les autres à la glace glissante des rues et des trottoirs de la ville. À certains moments, il patinait plus qu'il ne courait, bien qu'il semblait gérer tout cela avec une grâce remarquable.

Si ça n'avait pas réduit mes chances de survivre au trajet, j'aurais fermé les yeux.

Nous allions dans la bonne direction, et je n'ai réalisé que lorsque nous étions presque arrivés que je n'avais jamais dit à Grey où se trouvait la maison de Michael.

Le temps qu'on arrive, Grey respirait comme une machine à vapeur, et la peau sous moi était couverte de sueur et de mousse et brûlante. Ses narines largement ouvertes étaient tachées de sang. Aussi remarquable qu'il soit, déplacer une telle masse aussi rapidement et aussi longtemps avait apparemment un coût métabolique auquel même Grey ne pouvait échapper. Nous sommes passés devant le petit SUV de Karrin - encore coincé là où elle l'avait écrasé hier soir - et c'est en essayant de tourner dans la rue de Michael que l'agilité de Grey a rencontré son épuisement et a faibli.

Il a heurté une plaque de glace, et on est parti sur le côté vers la maison du coin.

J'ai senti son poids quitter le sol et nous avons commencé à tomber en l'air. Ça allait être moche. Près d'une tonne de cheval et environ deux cent cinquante livres de sorcier allaient rebondir ensemble sur la terre gelée et s'écraser contre un bâtiment, et je ne pouvais pas y faire grand-chose.

Sauf que ça ne s'est pas passé comme ça.

Alors que nous tombions, le cheval s'estompa, et soudain Grey était de retour, accompagné d'un grand tas baveux d'ectoplasme fumant. Il m'a attrapé dans les airs, tirant mes épaules contre son torse, et quand nous avons touché le sol, son corps a amorti le choc de l'impact, le prenant sur son dos plutôt que sur mon crâne. On a rebondi et ça a fait mal, on a tourné sauvagement une fois, et puis on s'est écrasé contre le côté de la maison environ un quart de seconde après tout le gluant ectoplasmique. Encore une fois, Grey a pris l'impact sur son corps, épargnant le mien, et j'ai entendu des os craquer. Entre lui, quelques buissons épais au pied de la maison, et le coussin de bave, j'ai fait un arrêt fracassant, mais non fatal.

Je me suis relevé et j'ai regardé Grey. Il était allongé en tas, les yeux fermés, le nez et la bouche en sang, mais il respirait toujours. Sa poitrine était grotesquement déformée, mais alors même que je regardais, il inspirait et quelques côtes semblaient se dilater pour retrouver une forme plus naturelle. Les cloches de l'enfer, ce gars-là pourrait prendre une raclée. Et c'est moi qui le dis.

"Les choses... que je fais...", râle-t-il, "pour... l'argent des loyers."

J'ai levé la tête, en sursaut, pour voir les grosses camionnettes banalisées que Nicodemus avait utilisées pour le transport au début du travail, tourner le coin à l'autre bout de la rue et se diriger lentement vers la maison de Michael.

Grey m'a permis d'arriver à temps, mais à peine.

Bien sûr, maintenant que j'étais là, la question était de savoir ce que j'allais faire.

Je me suis levé, ramenant mon voile sur moi. Cela ne servait peut-être pas à grand-chose, mais au moins cela ne demandait pas beaucoup d'énergie, et j'ai commencé à me déplacer tranquillement vers l'ennemi. Les pieds du chevalier de l'hiver étaient absolument silencieux sur la glace.

Ma tête me faisait mal, un martèlement régulier. Mon bras, idem, même à travers l'isolation offerte par le manteau d'hiver. La fatigue et le dur labeur m'avaient fait des nœuds dans le dos, et je ne savais pas combien de sorts je pouvais encore lancer avant de tomber - si tant est que je puisse en lancer.

Alors pourquoi, me suis-je demandé, je marchais vers les fourgons, me préparant à me battre ?

J'ai blâmé le manteau de l'hiver, qui poussait continuellement mon prédateur intérieur, m'incitant à me battre, à chasser et à tuer pour trouver une solution. Il y avait un temps et un lieu pour ce genre de choses, mais alors que je regardais les vans commencer à ralentir prudemment dans les rues glacées, ma raison me disait que ce n'était ni ici ni maintenant. Je pourrais peut-être lancer un sort de feu explosif sur les fourgons, mais les explosions ne sont jamais aussi nettes et précises que les personnes qui les créent l'espèrent, et cet effort pourrait simplement me faire tomber inconscient sur le sol recouvert de neige fondue. Je pourrais rester là, sans connaissance, pendant que les survivants assassinent ma fille.

Trop de variables. Pourquoi se battre contre les méchants alors que je pourrais peut-être attraper les Carpenter et Maggie et les devancer ?

Alors, au lieu de déclencher une bagarre, j'ai gardé le voile levé et j'ai sprinté autour de la maison du coin, et j'ai commencé à sauter les clôtures, à traverser les arrière-cours jusqu'à la maison du charpentier. Je me suis approché de la porte arrière et j'ai essayé la poignée. Elle n'a pas bougé, et j'ai risqué un léger coup sur la vitre de la contre-porte. "Charité !" J'ai dit d'un ton étouffé et urgent. "Charity, c'est moi !"

J'ai vérifié les coins de la maison, au cas où les écuyers auraient déployé des gens à pied, pour se déplacer dans les arrière-cours comme je l'avais fait. Et quand je me suis retourné vers la contre-porte, la lourde porte de sécurité derrière elle avait été ouverte et les deux canons d'un fusil de carrosse se sont ouverts devant mes yeux.

J'ai fait tomber mon voile en vitesse et j'ai levé les mains. Je pense que j'ai dit quelque chose d'intelligent, comme "Glurk !"

Charity a abaissé le fusil à pompe, ses yeux bleus sont grands. Elle portait un pyjama et, par-dessus, l'une de ses vestes tactiques faites à la main - une couche de cotte de mailles en titane entre deux couches de tissu anti-balistique. Elle avait ce qui ressemblait à un Colt modèle 1911 dans un étui sur sa hanche. "Harry !" dit-elle, et elle ouvre précipitamment la contre-porte.

Je me suis précipité et j'ai dit : "Ils arrivent."

"Michael vient d'appeler", dit-elle en hochant la tête, et elle ferme la porte de sécurité derrière moi, en fermant plusieurs verrous.

"Où sont les enfants ?"

"En haut, dans la chambre forte."

"Nous devons les faire sortir", ai-je dit.

"Trop tard", dit une voix venant de la pièce principale. "Ils sont là."

J'ai avancé en trottinant attentivement, et j'ai trouvé Waldo Butters accroupi près des fenêtres de devant, regardant dehors. Il portait sa veste Batman avec tous ses gadgets magiques, et tenait soigneusement un fusil à pompe, comme s'il savait s'en servir, mais tout juste.

Dans l'entrée de la cuisine se tenait Uriel. Il portait un tablier. Il y avait ce qui semblait être de la farine de crêpe qui tachait sa chemise. Au lieu d'avoir l'air dangereux et absolu, comme un archange devrait l'être, il avait l'air mince et un peu fatigué et vulnérable. Il n'avait pas d'arme, mais il tenait un long couteau de cuisine dans des mains compétentes, et il y avait un équilibre tranquille dans son corps qui m'aurait averti qu'il pouvait être dangereux si je ne l'avais pas connu.

Mouse était assis à côté d'Uriel, l'air extrêmement sérieux. Sa queue a tapé deux fois contre les jambes de l'archange vulnérable en me voyant.

"Da...", commença Charity, quand elle vit Uriel. "Zut," continua-t-elle, la voix agacée. "Tu es censé être à l'étage avec les enfants."

"Je combattais des guerres quand cette planète n'était rien d'autre que des gaz en expansion," dit Uriel.

"Tu ne fuyais pas non plus et ne mourais pas si quelqu'un faisait un trou dans ton corps", ai-je dit.

L'ange a froncé les sourcils. "Je peux aider."

"Aider quoi ?" Je lui ai demandé, en sortant le revolver monstrueux de la poche de ma veste. "Couper des bananes en tranches pour des pancakes ? C'est une fusillade."

"Harry," dit Butters avec insistance.

"Ennghk", j'ai dit avec frustration, et je suis allé vers Butters. "Mouse, reste avec lui, mon garçon."

"Woof", dit sérieusement Mouse. C'était évidemment le plan du cabot, mais j'ai lu quelque part qu'un bon commandant ne donne jamais un ordre dont il sait qu'il ne sera pas obéi. Autant donner des ordres dont il sait qu'ils seront obéis chaque fois que c'est possible.

"Éteignez les lumières", ai-je dit à Charity.

Elle acquiesce. La plupart des lumières étaient déjà éteintes, mais quelques veilleuses qui pouvaient servir de lampes de poche détachables brillaient dans des prises de courant ici et là. Elle les détache et l'intérieur de la maison devient plus sombre que la lumière hivernale de l'extérieur.

Je me suis placé du côté de Butters et j'ai jeté un coup d'oeil à travers les rideaux translucides pendant que je rechargeais mon gros revolver. Je pouvais vaguement voir les écuyers décharger les deux fourgons, maintenant garés devant la maison. Ils portaient des fusils de chasse et des carabines, comme auparavant.

"Neuf", dit Butters calmement, en comptant les tireurs. "Dix. Onze. Jésus."

"Continuez à compter", ai-je dit. "Ça peut compter."

Butters a hoché la tête. "Quatorze. Quinze. Seize ? Seize."

"Restez baissés", j'ai dit à tout le monde. "Restez loin des fenêtres. Ne leur laissez pas savoir quoi que ce soit."

Quelqu'un s'est déplacé dans l'obscurité et s'est accroupi tranquillement à côté de moi. "J'ai déjà appelé la police", a dit Charity.

"Ils répondent à une grosse urgence", ai-je répondu. "Il faudra un moment avant qu'ils n'arrivent ici." J'ai remarqué deux paires d'hommes armés se séparant des autres, se dirigeant de chaque côté de la maison. "Ils font le tour."

"Je vais prendre l'arrière", a dit Charity.

"Tu sais aussi te servir d'une arme, hein ?" Je lui ai demandé.

J'ai vu ses dents briller dans la pénombre. "Je préfère les marteaux et les haches. On va le savoir dans une minute."

"Bonne chance", ai-je dit, et elle a disparu à l'arrière de la maison.

La maison de Michael avait été fortifiée de la même manière que la mienne, avec des portes de sécurité très résistantes, qui n'auraient résisté qu'à des charges d'effraction ou à l'utilisation déterminée d'un bélier. Avec un peu de chance, ils pourraient essayer les portes, les trouver résistantes, et perdre un peu de temps à les comprendre.

Mais Nicodèmus n'a pas laissé de place à la chance dans ses plans. Huit hommes se sont dirigés prudemment vers la porte d'entrée en passant par la pelouse. Deux d'entre eux portaient de petites charges d'explosifs plastiques. Bien sûr, il avait déjà repéré l'endroit. Ou peut-être avait-il simplement prévu de faire sauter la porte de ses gonds, même si elle était faite de papier peint.

Bon sang, je n'étais pas un soldat. Je n'avais pas de formation en tactique. Mais si c'était moi, et que je voulais entrer dans une maison où je m'attendais à au moins un peu de combat, il pourrait être intelligent d'y aller de deux directions à la fois. Peut-être que la plupart de mes gars viendraient de l'avant, et quelques-uns de l'arrière, pour réduire les chances qu'ils se massacrent les uns les autres par erreur. D'ailleurs, je pourrais peut-être mettre quelques gars à la porte arrière pour bloquer ceux qui essaient de s'enfuir.

Bien sûr, l'intérêt de pénétrer dans une pièce est de le faire quand on ne vous attend pas. Et ils l'étaient. Ça nous donne au moins un petit avantage, non ?

Bien sûr que oui.

"Ils vont faire sauter la porte", j'ai dit à Butters. "Et peut-être jeter quelques flashbangs, et puis ils vont venir ici et commencer à tirer. Mets-toi là derrière le canapé et attends-les. Dès que la porte s'ouvre, commencez à tirer à travers elle."

Butters a dégluti, et a hoché la tête d'un mouvement saccadé. Son visage était pâle et perlé de sueur froide. "Bien." Il a rampé jusqu'au canapé.

Pendant ce temps, je suis allé sur le mur à côté de l'escalier qui mène à l'étage. Quand la porte explosait, elle s'ouvrait en claquant, ou si elle était sortie de ses gonds, elle volait en arrière sur l'escalier. Je m'accroupissais à côté de l'escalier, où la plupart de mon corps était caché à l'exception de mon bras armé et de ma tête. Je me suis mis en position et j'ai posé l'arme sur le sol, là où je pouvais la trouver facilement.

Puis j'ai attendu.

Dix secondes plus tard, il y a eu un bruit semblable à celui d'un énorme marteau frappant un rocher plat, et une sensation semblable à celle que l'on éprouve lorsqu'on se trouve dans une zone de surf et qu'on reçoit une vague en pleine poitrine, mais en moins important. La porte s'est ouverte. Je pouvais à peine faire sortir l'air de ma poitrine, mais j'ai fait un geste de la main vers la porte et marmonné "Ventas servitas".

Une rafale de vent puissant frappa la porte de mon côté au moment même où plusieurs petits objets dégringolaient de l'autre côté, et ils retombèrent sur le porche avec des bruits sourds avant qu'il n'y ait une vague de lumière et de son qui aurait oblitéré ma vision si je n'avais pas déjà protégé mes yeux avec ma main. Quelques cris de confusion sans paroles sont montés des écuyers à l'extérieur, et l'épuisement de l'effort a réduit ma vision à un tunnel. J'ai vu quelqu'un bouger dans l'embrasure de la porte, puis Butters a ouvert le feu avec son fusil.

J'ai pris mon pistolet, l'ai pointé vers la porte, et j'ai tiré deux balles aussi vite que je pouvais les viser. Un homme a été mis à terre, et même si j'aimerais revendiquer le mérite d'être un flingueur génial, il y a plus de chances que ce soit Butters et son fusil à pompe qui en soient responsables.

Il n'y avait pas de temps pour autre chose. Ce sont peut-être des fanatiques, mais ils ne sont pas stupides. Il leur a fallu moins de deux secondes pour s'éloigner du porche et de nos lignes de tir. Même le gars qui est tombé s'est éloigné, laissant une trace de sang derrière lui.

J'ai arrêté de tirer, frustré par le manque de cibles, mais Butters a continué à tirer obus après obus dans l'entrée vide. Il n'a pas arrêté jusqu'à ce que le fusil clique sur une chambre vide trois ou quatre fois.

J'ai jeté un coup d'œil sur lui, pour le trouver fixant la porte, tremblant visiblement, le visage pâle comme un linge.

"Mec", j'ai dit. "Recharge."

Il m'a regardé avec des yeux globuleux pendant une seconde, puis a hoché la tête d'un signe de tête et a commencé à fouiller dans une de ses poches. J'ai attendu qu'il ait rechargé le fusil et j'ai dit, "Couvre la porte. Je vais aller voir Charity."

"D'accord", a-t-il dit.

Je me suis retourné et j'ai fait les cent pas vers l'arrière de la maison, en essayant de me rappeler où étaient les murs pour ne pas m'y cogner - et en tournant le coin, j'ai failli tomber sur un écuyer armé d'un fusil.

Pas le temps de réfléchir. J'ai balayé mon bâton de gauche à droite, le frappant contre le fusil. La prise affaiblie de ma main gauche ne me donnait pas beaucoup d'effet de levier, mais quand le feu et le tonnerre ont jailli du canon, au lieu de mourir, j'ai été pris d'une soudaine agonie à cause de la douleur du son si proche de mon tympan, alors c'était suffisant. L'écuyer a fait tomber le bâton de ma faible prise avec un coup du canon du fusil.

Je lui ai tiré deux fois dans l'estomac avec mon gros revolver.

Il a laissé échapper un souffle et est tombé, et j'ai donné un coup de pied au fusil de chasse de ses mains alors qu'il tombait.

Derrière lui, son partenaire m'avait repéré avec une carabine d'assaut et me tenait en joue. La terreur m'a envahi. J'ai essayé de m'éloigner, tout en sachant que ça ne servirait à rien.

Uriel sortit de l'ombre derrière le second écuyer avec son couteau de cuisine, et ouvrit les deux grosses artères de l'écuyer ainsi que sa trachée d'une seule tranche. L'homme s'est effondré, et Uriel l'a fait rouler sur le sol, bloquant le fusil d'assaut d'une main pendant quelques secondes, jusqu'à ce que l'écuyer cesse de se débattre.

Il a levé les yeux vers moi, son expression était écoeurante.

J'ai regardé les deux écuyers. Ils étaient venus par l'arrière.

La charité.

Le temps que j'arrive à la porte arrière, elle était ouverte, l'un de ses côtés était tordu et noirci par la force de la charge explosive qui l'avait ouverte. Le fusil de Charity gisait sur le sol, avec deux flashbangs à côté. Il y avait une trace de sang dans un sentier menant à la porte et à la glace.

Charity était parti.

Ce n'était pas difficile à comprendre. Les méchants avaient fait sauter la porte arrière, mais elle n'avait pas de magicien pour arrêter les flashbangs. Ils sont entrés, l'ont assommée, et elle a été prise avant d'avoir pu tirer un coup de feu.

J'ai vu un éclair de mouvement derrière la porte, et j'ai bondi en arrière quand un autre fusil a rugi. L'écuyer m'a manqué, mais pas de beaucoup, et une section de cloison sèche de la taille de mon poing a disparu du mur derrière où je me trouvais.

"Harry !" Butters a hurlé.

Je me suis précipité vers l'avant de la maison pour trouver Butters regardant à travers les rideaux, son expression tordue d'horreur.

Nicodème se tenait sur le trottoir devant la maison des Carpenter, son ombre se tordait.

Tessa se tenait à côté de lui sous forme humaine, portant un pantalon noir et une chemise noire. Son expression était distante, hantée. Elle avait l'air affreux, maigre et décharnée, comme dans ces films de personnes sauvées des camps de concentration, mais ses yeux brûlaient d'une émotion sombre que le mot haine ne pouvait couvrir.

Pendant que je regardais, deux écuyers ont traîné et porté Charité jusqu'à lui. Ils l'ont jetée sur le trottoir devant Nicodèmus. Elle semblait assommée. Sa jambe était couverte de sang. Le manteau blindé était mâché et déchiré sur sa cuisse blessée, où la plupart des balles de fusil de chasse avaient été attrapées et arrêtées.

Nicodème a saisi une poignée de cheveux de Charity et l'a tirée vers le haut, de sorte qu'elle puisse voir sa maison.

Mon cœur s'est tordu et la rage m'a envahi. Je savais ce qu'il faisait. Nicodèmus voulait laisser un message à Michael. Il ne suffisait pas à Nicodèmus de tuer les enfants du chevalier, pas quand il pouvait les tuer et laisser le cadavre de Charity derrière lui de manière à montrer clairement qu'elle avait été forcée de les regarder mourir.

"Regardez, Mme Carpenter", a sifflé Tessa. "Regardez."

Nicodème tourna la tête vers trois écuyers, qui se tenaient prêts avec des bouteilles de vodka transformées en cocktails Molotov avec des morceaux de tissu. Les bouteilles étaient déjà allumées.

Sa voix graveleuse est sortie basse et dure. "Brûlez-le."

Chapitre 50

Je me suis approché de la porte, mon bâton à la main, au moment où les trois hommes ont lancé les bouteilles de vodka, pointé le bâton et grogné "Infriga !". "

L'air glacé a hurlé. Les bouteilles s'envolèrent vers la maison et frappèrent le toit avec un certain nombre de coups sourds, puis redescendirent avec fracas pour tomber sur la pelouse, le verre se brisant, leur contenu étant gelé.

Un certain nombre de choses se sont produites, toutes en même temps.

Tessa a poussé un cri d'enfer. Elle a levé une main vers moi, rassemblant de l'énergie dans sa paume, mais lorsqu'elle l'a relâchée, Nicodemus a saisi son bras et a dirigé le souffle directement dans les airs.

Les écuyers ont commencé à me tirer dessus. Une balle a percuté mon plumard au-dessus de mon poumon gauche et m'a frappé comme un poing, me faisant tourner sur le côté.

La souris s'est précipitée vers l'arrière de la maison.

Et, alors que je tombais, la boucle d'oreille de Mab a éclaté, les deux morceaux ont volé hors de mon oreille dans des directions différentes et ont rebondi sur les murs du hall d'entrée, et toute la douleur de l'univers s'est abattue sur moi en même temps.

Faiblement, j'ai entendu Butters appeler mon nom. Les balles ont frappé le hall d'entrée et la porte et sont passées devant moi dans des chuchotements méchants et sifflants pour s'écraser sur les escaliers derrière moi. Je suis resté allongé dans la stupeur de la douleur, et une autre balle a encore touché mon Manteau, puis Butters m'a tiré hors de la porte par la force principale.

J'ai essayé de m'intéresser à d'autres choses qui se passaient, mais j'essayais surtout de rassembler assez d'énergie pour me mettre en position fœtale défensive - et j'ai échoué.

"Harry !" Butters a crié, en me soutenant. "Harry, lève-toi ! Ils reviennent !"

"Brûlez-le !" Tessa a crié. "Brûlez-les ! Brûlez-les tous !"

"Harry !" Butters a hurlé. "Fais quelque chose !"

Je n'avais plus assez de force pour me contorsionner.

"Oh, mon Dieu", dit Butters. "OhGodohGodohGod..."

Et c'est là que j'ai vu Waldo Butters choisir d'être un héros.

Il a regardé en haut des escaliers, vers l'endroit où les enfants étaient cachés. Puis il a regardé les hommes à l'extérieur. Puis il a durci sa mâchoire.

Et avec des gestes professionnels, il m'a débarrassé de mon manteau de cuir. Il l'a mis. Les manches étaient trop longues et il était grotesquement trop grand, mais je devais admettre qu'il avait beaucoup plus de couverture avec ce truc que je n'en ai jamais eu.

"Bob", a-t-il dit.

Des lumières brillantes surgirent de l'une des poches de sa veste Batman, dansant nerveusement dans la lumière grandissante de l'aube. "Ouais, patron ?"

"On y va."

"Euh..."

"Si quelque chose m'arrive", a-t-il dit, "je veux que tu retournes au crâne. Dis à Andi tout ce que tu as vu. Dis-lui que je lui ai dit de t'amener à quelqu'un de responsable. Et dis-lui que je lui ai dit que je l'aimais. Ok ?"

"Patron", dit Bob, d'une voix discrète. "Vous êtes sûr de ça ?"

"Il n'y a personne d'autre ici", dit Butters à voix basse. "Harry est à terre. Charity a été capturé. Nous ne pouvons pas risquer la mort d'Uriel. Et si nous attendons de l'aide, ils brûleront les enfants pendant que nous nous tordrons les mains."

"Mais... tu n'es pas prêt pour ça. Tu ne peux pas les battre."

"Je dois essayer", a dit Butters.

"Tu vas mourir en essayant", a dit Bob. "Et ça ne fera aucune différence."

"Je dois croire qu'elle le fera", a-t-il dit. "Peut-être que je peux les ralentir jusqu'à ce qu'une vraie aide arrive."

"Oh", dit Bob, d'une voix très faible.

"Tu es prêt ?" Butters a demandé. "Tu peux accéder au Manteau ?"

"Bien sûr. J'ai enseigné ces sorts à Harry."

"Garde les balles loin de moi aussi longtemps que tu peux", a dit Butters.

"Je l'ai", dit Bob. "On va leur faire vivre l'enfer, patron."

"C'est l'esprit", a dit Butters. Il a pris une profonde inspiration, puis a posé sa main sur mon épaule et a dit : "Ne t'inquiète pas, Harry. Tu en as fait assez. Je m'en occupe."

Je voulais crier à Butters de ne pas y aller, de ne pas gâcher sa vie, d'aller chercher les enfants et d'essayer de fuir. Cela aurait été tout aussi désespéré, mais il ne l'aurait peut-être pas réalisé. Et au moins, ils seraient morts avec des balles dans le corps au lieu d'être brûlés vifs. Mais je ne pouvais pas bouger, ni penser, ni faire quoi que ce soit d'autre. La douleur était tout simplement trop forte. Ce n'était plus un mal de tête maintenant. C'était un mal de ventre. Je n'avais plus de bras cassé, je n'avais plus de corps du tout. Je n'avais que de la douleur.

Mais j'ai commencé à pleurer quand Waldo Butters s'est levé, a remonté les manches de mon manteau jusqu'à ce que ses mains puissent les atteindre, a pris quelques affaires dans sa veste, a jeté quelque chose sur le sol du porche et est sorti par la porte.

Le premier globe qu'il a lancé a dégagé un bref et soudain nuage de fumée opaque qui s'est répandu dans toutes les directions, et des coups de feu ont été tirés à l'extérieur.

Non, bon sang.

Non.

Je ne pouvais pas laisser les choses se terminer comme ça. Butters était un ami, et un homme trop bon pour le laisser mourir alors que je gisais sur le sol, incapable de lui venir en aide.

Je me suis battu pour me lever, mais mes bras et mes jambes ne pouvaient pas m'entendre à travers la douleur. De nouveau, j'ai lutté, en déployant tous les boucliers mentaux que je pouvais contre l'agonie, et cette fois, j'ai réussi à déplacer mon poids, et à tomber lourdement sur le côté. Ma joue reposait sur le sol et je me suis retrouvé à la fixer, dans le couloir, vers l'arrière de la maison, au-delà de la salle à manger où j'avais lutté avec les écuyers envahisseurs... et où les restes de Fidelacchius avaient été soigneusement posés sur la table de la salle à manger.

La table avait été secouée dans la bagarre. Le manche brisé de l'épée de la foi était tombé et avait roulé vers l'avant de la maison. C'était seulement à quelques mètres de moi.

C'est possible ?

Lorsque les chevaliers du Denier noirci ont entrepris de faire du mal, les épées étaient là pour s'opposer à eux. L'Épée de la Foi n'était plus. Mais cela ne signifiait pas que le pouvoir qui guidait les Épées ne pouvait pas trouver un autre moyen de s'exprimer. J'avais déjà vu Charity Carpenter s'en remettre à sa foi quand Molly était en danger. Jusqu'où irait-elle maintenant, avec sa maison et sa famille en péril ?

Peut-être que Michael avait raison à propos de l'épée. S'il avait raison, il y avait encore une chance.

Et je devais le croire. Des gens que j'aimais allaient mourir. Je devais croire qu'il y avait de l'espoir.

L'espoir vous permet de faire des choses que vous n'auriez jamais pu faire autrement, il donne de la force quand tout est le plus sombre. À ce moment-là, peut-être que cela m'a aidé - car j'ai forcé mes terminaisons nerveuses à réagir et je me suis traîné vers la poignée de l'Épée, en serrant les dents pour défier l'agonie qui supplantait mon existence. J'eus l'impression qu'il me fallut une éternité avant que mes doigts ne se posent sur la poignée en bois de l'épée, mais lorsque je l'atteignis enfin et que je me retournai vers la porte, Butters avait déjà atteint la porte d'entrée. Mon manteau tournait et tourbillonnait autour de lui comme une chose vivante, la lumière orange jouant avec les runes noires normalement invisibles que j'avais tatouées dans le cuir, le manteau s'élevant sauvagement comme le capuchon d'un cobra.

Une demi-douzaine d'écuyers se tenaient stupéfaits et confus dans les nuages de brume de mémoire qui se dissipaient, et parmi les autres qui bougeaient, un seul avait une chance de tirer sur Butters. Mais la main du petit gars pointa et une lueur orange en sortit, une fine ligne s'enroulant autour du canon de l'arme du tireur et s'y accrochant. Butters s'est levé en criant et a arraché le fusil des mains de l'homme. Le cordon libéra l'arme dans un scintillement de lumière orange et se glissa à nouveau dans la manche de Butters.

Et puis, avant qu'aucun des tireurs n'ait pu lui tirer dessus, Butters a franchi la petite barrière des Carpenter et s'est écrasé sur Tessa dans un tacle qui, s'il n'était pas vraiment impressionnant physiquement, était dynamique à souhait.

L'impact arracha la petite Tessa de Charity, et le Dénarien émacié laissa échapper un cri furieux et s'écroula sous le poids de Butters.

Nicodemus a sorti son épée et l'a dirigée vers le dos de Butters, mais les plis de mon manteau de cuir ont repoussé la lame. Butters n'était pas un grand combattant, mais il était partant. Il a crié et a écrasé sa tête contre celle de Tessa.

Puis elle a levé la main et crié quelque chose, et il y a eu un fracas de son, un flash de lumière.

Butters s'est envolé d'elle et a atterri six pieds plus loin, étalé et étourdi sur la rue glacée. Je pouvais voir le sang couler d'une de ses oreilles. Il a fait un vague geste d'écartement d'une main, et la traînée d'étincelles de feu de camp de Bob a émergé du Manteau et s'est envolée dans la direction générale de l'appartement de Butters.

"Qu'est-ce que c'était ?" Tessa a exigé, son ton furieux alors qu'elle se remettait sur ses pieds.

"Un détail", dit Nicodème, le ton dur. "Stupide, mais courageux, petit homme. Bien essayé." Il s'avança vers Butters et leva son épée. Butters serra la mâchoire et leva la main dans un geste défensif sans espoir. Il savait ce qui allait arriver - ce qui devait arriver. Mais bien que son visage soit d'une blancheur fantomatique, ses yeux étaient stables, inébranlables.

Il avait fait son choix, et il accepterait les conséquences de ses actes.

Et à ce moment-là, tout le monde regardait Nicodème et Butters, et personne ne regardait la femme de Michael Carpenter.

L'espoir m'a donné un dernier élan de force.

"Charité !" J'ai croassé.

Sa tête s'est retournée vers moi, et elle a cligné des yeux dans ma direction.

J'ai jeté la poignée cassée de Fidelacchius aussi fort que je le pouvais.

Il y a des moments dans votre vie qui, quand vous y repensez, vous font réaliser qu'ils étaient parfaits. Des centaines de millions de choses ont dû se produire, se réunir en même temps, pour que de tels moments puissent exister - autant de choses qui dépassent l'imagination pour penser qu'elles puissent être le fruit du hasard.

C'était l'un d'entre eux.

La poignée brisée de l'épée a dégringolé en un arc parfait. Elle a volé vers le haut, s'est envolée vers le bas, et a dépassé la petite barrière de la cour de devant de quelques centimètres. La rotation de sa longueur était aussi précise que le lancer d'un jongleur, faisant tomber la poignée directement dans la paume de Charity.

Mais elle l'a raté, et a manqué la prise.

Le manche en bois et son petit fragment inoffensif de la lame de l'épée ont rebondi sur le trottoir glacé et dans les airs. Il est retombé plusieurs fois, a heurté l'épaule de Nicodemus...

...et a atterri directement dans la main de Waldo Butters.

Ses doigts se sont refermés autour de la poignée de l'épée de la foi brisée, et si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, j'aurais difficilement cru ce qui s'est passé.

Il y a eu un flash de lumière.

Il y avait un son comme un hurlement de trompettes sacrées soutenu par les voix d'un chœur entier.

Et soudain, un rayon de lumière blanche argentée et aveuglante d'un mètre de long jaillit de la poignée brisée de Fidelacchius et brilla dans la première lumière dorée de l'aube de ce jour, vrombissant avec la pleine puissance de l'épée, mais plus fort maintenant, plus mélodique et physiquement audible.

L'épée de Nicodemus était déjà en train de tomber, et quand elle rencontra la lame de lumière, il y eut un cri de métal protestant, un éclair d'étincelles, et il recula de trois pas rapides, fixant sa propre arme avec incompréhension.

Fidelacchius l'avait cisaillé aussi proprement que si c'était du papier au lieu de l'acier. L'extrémité coupée de l'épée de Nicodemus était chauffée à blanc.

"Ah", dit une voix à côté de moi, sur un ton d'intense satisfaction, et je lève un rapide coup d'œil pour voir Uriel accroupi à côté de moi, les dents visibles, les yeux brillants.

Butters se leva, et sa mâchoire resta ouverte. Il fixa la lame ronronnante dans ses mains pendant une seconde, puis soudain ses dents se montrèrent dans un sourire joyeux qui n'en était pas moins féroce.

Et ses yeux se sont fixés sur Nicodème.

Soudain, un cri incohérent retentit derrière l'une des camionnettes, et le véhicule vacille, comme si quelque chose d'énorme s'était écrasé contre lui. Une seconde plus tard, Mouse sortit de derrière la camionnette, dont le volume le protégeait de l'objectif immédiat des écuyers qui se remettaient lentement. Le chien Foo avait la tête basse, le corps recroquevillé et tendu, les poils levés, les dents brillantes, pointues et fraîchement ensanglantées. Il n'était pas à plus de quelques mètres du dos de Nicodème, et à son apparition, la forme d'ombre d'Anduriel devint folle, vacillant et se tordant dans une douzaine de directions à la fois, comme un animal paniqué courant au bout de sa longe.

"Bien essayé ?" Butters a dit. "Monsieur, d'où je viens, il n'y a pas d'essai."

Il a levé l'épée pour la mettre en position de garde et a chargé, le manteau déployé de façon spectaculaire, impossible.

Mouse laissa échapper un grand rugissement d'aboiement et se jeta en avant, une lumière bleue argentée s'accumulant dans sa fourrure, autour de sa crinière et de ses mâchoires.

J'ai vu la fureur, la rage et la perplexité sur le visage de Nicodemus alors que le nouveau Sir Butters s'avançait vers lui, et j'ai vu autre chose aussi.

La peur.

La lumière furieuse de l'épée de la foi renouvelée l'a rempli de terreur.

Il laissa échapper un cri de frustration et sauta dans les airs, où l'ombre d'Anduriel se rassembla autour de lui en une boule soudaine de ténèbres fluides, puis s'éloigna, dans le brouillard éclairé par l'aube, et disparut.

Butters se retourna immédiatement vers Tessa, mais l'autre Dénarien avait déjà fui dans le brouillard, laissant derrière lui un cri de frustration qui se transforma en un cri cuivré de sa forme démoniaque lorsqu'il s'éteignit.

Butters, avec Mouse à ses côtés, se tourna pour faire face aux écuyers qui restaient. Le plus proche, je l'ai vu, était Jordan, qui tenait son fusil de chasse dans des mains crispées, l'expression déconcertée.

En fait, en regardant autour de moi, j'ai vu la même expression sur le visage de tous les écuyers présents. Une confusion totale, comme s'ils venaient de voir quelque chose qu'ils savaient pertinemment être impossible. Ils venaient de voir leur imbattable seigneur et maître humilié et forcé de fuir par un chevalier sans envergure qui portait des lunettes à monture noire et pesait peut-être cent vingt livres, tout mouillé.

"C'est fini", dit Butters. Le bourdonnement sinistre de Fidelacchius donnait à sa voix une certaine ponctuation terrifiante. "Nous en finissons, ici même. C'est fini, les gars."

Jordan, les yeux pleins de larmes, laissa tomber ses bras le long de son corps, brusquement, mollement, comme un enfant épuisé. Son arme est tombée sur le sol. Et, au cours des secondes suivantes, les autres ont fait exactement la même chose.

L'épée de la foi, j'ai pensé, coupe dans les deux sens.

Un moment plus tard, je me suis rendu compte que ma joue était de nouveau contre le sol, et j'ai remarqué que mes yeux avaient cessé de fonctionner à un moment donné. Ils étaient ouverts, mais ils ne me montraient aucune image. Peut-être que c'est ce qu'ils voulaient dire par l'expression "oeil paresseux". Hah. Je suis hystérique quand je suis en train de mourir.

J'ai alors entendu un son - un hurlement lointain de vent du nord, dont la hauteur et le volume augmentaient rapidement.

"Doucement, Harry", dit la voix d'Uriel dans le noir. "Molly est là. Doucement."

Et puis je suis parti.

Chapitre cinquante et un

Je me suis réveillé dans mon lit. Il y avait un poney coloré de dessin animé au plafond au-dessus de moi.

Mon corps me faisait mal. Je veux dire que j'avais mal jusqu'à la fin. Le simple fait de respirer était comme un mouvement qui étirait les muscles endoloris. J'étais affreusement assoiffé et affamé, et au vu des plaintes de ma vessie, j'étais à terre depuis un moment.

J'ai regardé autour de moi sans bouger la tête. J'étais dans la chambre de Maggie. À en juger par le soleil ambré qui entrait par la fenêtre et couvrait un mur, c'était le soir. Je me suis demandé si c'était le même jour. Le lit surélevé de Maggie me surplombait, et j'ai réalisé que j'étais sur un matelas posé sur le sol de sa chambre. Quelque chose de lourd était posé sur l'un de mes pieds, et il s'était endormi. J'ai bougé ma tête suffisamment pour voir ce que c'était, et j'ai regretté de l'avoir fait. Mon crâne cognait comme si un petit homme le frappait avec un marteau.

J'ai grimacé et j'ai concentré mon regard sur la gêne occasionnée. Mouse dormait sur le sol à côté du lit, et son menton massif reposait sur ma cheville. Ses oreilles frémissaient, mais ses yeux étaient fermés et sa respiration régulière.

"Hey," j'ai croassé. "Je vais perdre mon pied si tu continues comme ça. Je vais tomber."

Mouse grogna et releva la tête. Il cligna des yeux pendant une seconde, comme toute personne raisonnable le fait au réveil, puis ouvrit la gueule en un sourire de chien. Sa queue s'est mise à remuer, et il s'est levé pour marcher jusqu'à ma tête et commencer à me donner des baisers de chien baveux en émettant des petits sons joyeux.

"Ack !" J'ai dit. J'ai agité mes mains sans réel enthousiasme, et je me suis contenté de le gratter sous le menton et derrière les oreilles pendant qu'il me saluait. "Doucement, super-chien", ai-je dit. "Je crois que je me suis exfolié il y a quelques léchouilles."

Mouse a émis un son joyeux, la queue remuant toujours. Puis elle s'est retournée et a quitté la chambre en trottinant.

Un moment plus tard, il est revenu, et Molly l'a suivi.

Elle a fait une impression en entrant dans la pièce. J'étais habitué à voir Molly en vieux jeans, sandales et T-shirt délavé. Maintenant, elle portait un pantalon et un chemisier bleu foncé qui semblaient avoir été taillés sur mesure. Ses cheveux, que j'avais vus dans toutes les nuances et configurations improbables imaginables, étaient maintenant longs et raides, de la couleur d'un clair de lune sur de la soie de maïs. Elle avait toujours l'air un peu trop anguleuse et mince. Ses yeux étaient hantés et tendus la dernière fois que je l'avais vue en chair et en os. Maintenant, ils avaient quelques rides supplémentaires aux coins, peut-être, et une gravité que je n'avais pas vu en eux avant - mais ils étaient stables et calmes.

Sans un mot, elle s'est agenouillée à côté de moi et m'a serré fort autour du cou.

"Ack", j'ai dit à nouveau, mais je souriais. Encore. Tous les muscles de mon corps se contractaient, mais j'ai bougé un bras et tapoté ses cheveux. "Hey, sauterelle."

"Je suis vraiment désolée", a-t-elle dit. Ses bras se sont resserrés un peu. "Je suis tellement désolée de ne pas être venue plus tôt."

"Hey, tout s'est arrangé", j'ai dit. "Je vais bien."

"Bien sûr que tu vas bien", a-t-elle dit, et malgré la bravade dans ses mots, j'ai pensé qu'elle aurait pu renifler. "J'étais celle qui travaillait sur toi."

"Regardez", ai-je dit. "Le parasite. Ce n'est pas une sorte d'entité hostile..."

Elle a hoché la tête, ses cheveux se frottant contre les miens. "Je sais. Je sais. Le gars en noir m'a tout raconté pendant que j'étais là-dedans."

"L'esprit va bien ?" J'ai demandé.

Elle m'a libéré de son étreinte/étreinte et m'a fait un signe de tête en souriant, les yeux suspicieusement humides. "Bien sûr, la première chose que vous voulez savoir est si quelqu'un d'autre va bien." Elle s'est penchée sur moi et a ramassé quelque chose sur le sol près de ma tête, là où je n'avais pas pu voir. C'était le crâne en bois que j'avais sculpté pour Bob.

"C'était un accouchement difficile", a dit Molly. "Elle est très fatiguée."

J'ai grogné, levé la main et pris le crâne en bois dans mes doigts.

Immédiatement, de minuscules scintillements de lumière verdâtre sont apparus dans les orbites, et le petit esprit a émis un son doux et confus.

"Shhh," j'ai dit. "C'est moi. Repose-toi un peu. Nous parlerons plus tard."

"Oh," dit le petit esprit. "Salut. Bien." Et les scintillements de lumière ont disparu à nouveau avec un petit bruit sec et las.

"Tu sais", a dit Molly en souriant, "c'est traditionnel d'avoir une maison à soi si on veut continuer à adopter des animaux errants."

J'ai glissé le crâne en bois dans le creux de mon bras et j'ai dit : "La maison, c'est là où, quand on y va et qu'on dit aux gens de partir, ils doivent partir."

Elle a souri, a lissé quelques cheveux sur mon front et a dit : "Je suis heureuse de voir que vous vous sentez plus vous-même."

Je lui ai souri un peu. "On est deux", ai-je dit. "Comment tu tiens le coup ?"

Ses yeux ont brillé. "C'est... vraiment intéressant. Tout semble très, très différent de l'intérieur."

"En général, ça marche comme ça", ai-je dit. "Racontez-moi ça."

"Je ne peux pas, littéralement", dit-elle joyeusement en agitant une main aérienne. "La mystique des fées et tout ça."

"Des chiffres. Tu aimes ça ?"

"Pas toujours", a-t-elle dit sans rancune. "Mais... c'est un travail nécessaire. Qui vaut la peine d'être fait."

"Pourtant, tu n'en as pas parlé à tes parents."

Pour la première fois, le calme de Molly a un peu glissé. Ses joues sont devenues un peu roses. "Je... Oui, je n'ai pas encore eu l'occasion de le faire." Elle a soudain écarquillé les yeux. "Oh, mon Dieu, tu n'as pas..."

"Non", ai-je dit. "J'ai patiné juste à temps. Bien que je pense que j'ai pu donner à ton père l'impression que nous, euh... tu sais."

Un petit rire étouffé, un son à parts égales d'hilarité et d'horreur absolue, jaillit de sa bouche. "Oh. Oh, mon Dieu. C'est pour ça qu'il y avait ces regards." Elle a secoué la tête.

"Tu devrais leur dire", ai-je dit.

"Je le ferai", a-t-elle dit, avec un peu trop d'assurance instantanée. "Tu sais. Quand je trouverai un moyen d'en parler." Elle s'est mordue la lèvre inférieure, peut-être inconsciemment, et a dit, "Tu, euh... tu me laisseras faire ça, hein ?"

"Si c'est votre choix, je le respecterai. Vous n'êtes plus vraiment mon apprentie, Molls."

Elle m'a regardé fixement pendant une seconde après que j'ai dit cela, et j'ai vu de la douleur et une prise de conscience se dessiner sur ses traits. Puis elle a hoché la tête et dit doucement, "Je suppose que je ne le suis pas, n'est-ce pas ?"

J'ai fait un autre grand effort et j'ai tapoté sa main. "Les choses changent", ai-je dit. "Pas de quoi être triste."

"Non", a-t-elle dit. Elle a serré mes doigts en arrière pendant une seconde et a forcé un sourire. "Bien sûr que non."

"Mab est dans le coin ?" J'ai demandé.

Elle a secoué la tête. "Elle sait que je vais vouloir lui parler pour me mettre sur la touche. Mais elle est en ville. Je peux le sentir. Pourquoi ?"

"Parce que je vais vouloir lui parler aussi."

Une heure, une douche et un barrage d'analgésiques plus tard, j'étais habillée et capable de descendre les escaliers par mes propres moyens, juste après le coucher du soleil. Mouse m'a suivi avec attention. Molly ne rôdait pas tout à fait comme un agent des services secrets prêt à se jeter dans la gueule du loup si nécessaire, mais tout juste.

"Tu sais ce qui est bizarre ?" J'ai dit, en arrivant au premier étage.

"Quoi ?" Molly a demandé.

"Le manque de flics", j'ai dit. "Il devrait y avoir des flics partout. Et des bandes de police. Et des menottes." J'ai levé mes poignets. "Juste ici."

"Ouais", dit Molly. "J'ai remarqué ça aussi."

Je l'ai regardée et j'ai arqué un sourcil. "C'était toi ?"

Elle a secoué la tête. "Je ne saurais pas vraiment comment m'y prendre pour corrompre les autorités. Et je ne suis pas sûre que Mab comprenne le concept."

Le premier étage de la maison des Carpenter avait toujours été une sorte d'émeute en cours, même en temps calme. Ce soir n'était pas une exception.

"Cours !" a crié une jeune femme aux cheveux blonds bouclés, qui portait un uniforme scolaire, était un peu plus grande que Molly, et qui se blessait probablement au cou en faisant tourner la tête des garçons de son école. Elle s'est enfuie par le bas des escaliers, en tirant derrière elle avec un de ces pistolets à fléchettes. En passant, elle m'a fait un signe de la main, m'a fait un sourire et m'a dit : "Salut, Bill !".

"Les cloches de l'enfer", ai-je dit, me sentant quelque peu déconcerté. "C'était Amanda ?"

"Elle porte toujours l'uniforme", dit Molly en secouant la tête. "Je veux dire, même après l'école. Tarée."

"Rargh !" rugit un jeune homme, dont la voix oscille entre un ténor aigu et un baryton grave. Il était longiligne et jeune, avec les cheveux foncés et les yeux gris de Michael, et courait après Amanda, à moitié plié à la taille, les mains plaquées contre sa poitrine, comme pour imiter des griffes de dinosaure relativement petites. J'ai reconnu le "petit" Harry immédiatement. Il avait l'air d'être grand pour son âge, de se développer tôt et de commencer déjà à se remplir les épaules, et ses mains et ses pieds semblaient presque comiquement trop grands pour le reste de son corps.

Maggie était à califourchon sur son dos, s'accrochant avec ses jambes, un bras autour de son cou. Elle l'aurait étouffé si elle n'avait pas été elle-même à l'extrémité de la courbe en cloche. Elle tenait un pistolet à fléchettes dans sa main libre et envoyait quelques fléchettes sans but dans la pièce, en riant.

"La Dinosaure Cowgirl gagne encore !" a-t-elle déclaré fièrement, alors que Harry passait en courant.

Un moment plus tard, une autre fille blonde est entrée, ramassant calmement les fléchettes tombées. Elle était plus âgée que Harry, mais plus jeune qu'Amanda, et plus petite que tous les autres Carpenter. Elle m'a souri et m'a dit, "Hey, Harry."

"Hope", ai-je dit en souriant.

"Hobbit", m'a-t-elle corrigé en me faisant un clin d'oeil. "Molly, maman veut te dire que nos invités doivent partir."

Maggie, son destrier et sa proie sont partis en courant dans l'autre direction, les rôles étant inversés, ma fille criant : "Personne ne peut attraper la Dinosaure Cowgirl ! Attrape-la, Mouse !"

La queue de Mouse s'est mise à remuer furieusement et il a rebondi sur place, puis il a tourné la tête pour me regarder.

"Va jouer", lui ai-je dit.

Il a sauté après eux.

Je les ai regardés se déchaîner dans l'autre direction pendant un moment. J'ai senti le regard de Molly sur moi.

"Mec", j'ai dit doucement. "C'est... c'est comme ça pour elle tout le temps ?"

"Il y a aussi des moments de folie", dit Molly tranquillement, sur le ton de quelqu'un qui émet une mise en garde. "Mais... la plupart du temps, oui. Maman et papa ont des opinions assez tranchées, mais... ils savent comment faire avec la famille."

J'ai cligné des yeux rapidement plusieurs fois. "Quand j'étais enfant..." J'ai arrêté de parler avant de commencer à pleurer, et j'ai souri après eux. Quand j'étais enfant, dans le système d'accueil, j'aurais donné une main et un œil pour faire partie de quelque chose comme ça. J'ai pris une respiration stable et j'ai dit : "Votre famille a donné un foyer à ma fille."

"C'est une fille plutôt cool", a dit Molly. "Je veux dire, en tant que Jawas, elle est plus ou moins géniale. C'est facile de l'aimer à cause d'elle. Vas-y. Ils t'attendent."

Nous sommes allés dans la cuisine, où Charity était assise à la table de la cuisine. Ses yeux étaient un peu voilés par les analgésiques prescrits, mais elle avait l'air alerte, avec sa jambe blessée appuyée sur une autre chaise. Michael s'est assis sur la chaise à côté d'elle, sa propre jambe fraîchement blessée reflétant la sienne sur sa propre chaise, et tous deux se tenaient la main, un ensemble assorti.

La canne de Michael, j'ai remarqué, était de retour. Elle était à portée de main.

Binder et Valmont sont assis à la table d'en face, et tout le monde boit dans des chopes fumantes. Cinq caisses métalliques verrouillables flambant neuves provenant d'un magasin de fournitures de bureau sont posées côte à côte sur la table.

Binder était au milieu d'une sorte d'histoire, gesticulant avec ses deux mains aux doigts épais. "Alors je l'ai regardée et j'ai dit : "Ce n'est pas mon stylo, ma chérie".

Michael cligna des yeux, puis devint rose vif, tandis que Charity rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rire gras. Anna Valmont sourit et sirote son thé. Elle a été la première à remarquer que j'étais entré, et son visage s'est éclairé, pendant un instant, d'un sourire authentique. "Dresden."

Binder a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule et a dit : " Il était temps, mon pote. Tu as l'air dans un sale état."

"Ouais, mais je me sens comme un désastre total", j'ai dit, et j'ai boité jusqu'à la table. "Où est Grey ?"

"Il ne viendra pas dans la cour," dit Michael.

J'ai arqué un sourcil et l'ai regardé. "Hngh."

Michael a écarté ses mains. "Il a dit qu'il serait dans le coin et que vous lui prendriez sa paie."

"Il a dit qu'il ne voulait pas une part des pierres", a dit Binder sur un ton de totale incrédulité. "Qu'il avait son salaire venant de vous."

J'ai levé les sourcils. "Huh."

"Il y a professionnel," dit Binder, "et puis il y a tout simplement étrange."

"Tout le monde n'est pas motivé uniquement par l'argent", dit Valmont en souriant dans son thé.

"Et combien le monde serait plus raisonnable s'ils l'étaient", a déclaré Binder.

"J'ai divisé les pierres par poids", dit Valmont. "Chaque boîte est identique. Que tous les autres choisissent la leur et je prendrai celle qui reste."

"Sensible, professionnel", dit Binder sur un ton d'approbation. "Dresde ?"

"Bien sûr", ai-je dit. J'ai tapé sur une boîte et l'ai prise. Elle était lourde. Les diamants sont, après tout, des pierres.

Binder en a réclamé un. Michael fronça les sourcils d'un air pensif.

"Michael ?" Je lui ai demandé.

"Je ne suis... pas sûr de pouvoir accepter..."

Charity, très fermement, a pris l'une des boîtes et l'a posée sur ses genoux. "Nous avons encore au moins vingt-trois années d'études supérieures à financer pour nos enfants", a-t-elle dit. "Et s'il y a des petits-enfants un jour, après ça ? Et as-tu pensé au bien que nous pourrions faire avec cet argent ?"

Michael ouvrit la bouche, fronça les sourcils, puis la referma. "Mais que savons-nous de la vente de diamants ?"

"Anna m'assure que c'est parfaitement simple."

"Assez bien", dit Valmont. "Surtout si vous le faites discrètement, au fil du temps. Je vais vous guider."

"Oh," dit Michael.

"Et nous avons un extra", dit Valmont, "puisque Grey ne voulait pas de part."

"Voici un remue-méninges," dit Binder. "Donnez-le moi."

"Pourquoi diable ferais-je cela ?" dit Valmont.

"Parce que je vais l'apporter à Marcone et le corrompre avec pour qu'il ne nous tue pas tous, après que nous ayons détruit sa belle banque", dit Binder. "Partir riche, c'est très bien, mais je veux vivre pour le dépenser."

"Donne-le moi", ai-je dit. "Je vais m'en occuper."

"Harry ?" Michael a demandé.

"Je connais Marcone", ai-je dit. "Il me connaît. Je vais l'utiliser pour l'éloigner de nous tous. Tu as ma parole."

Michael expira par le nez. Puis il a hoché la tête et dit : "C'est suffisant pour moi. Mlle Valmont ?"

Anna m'a considéré et a hoché la tête une fois. "D'accord."

"Mieux vaut toi que moi, mon pote", a ajouté Binder. "Essaie juste de nous prévenir s'il te tue quand tu vas lui parler."

"Je m'en souviendrai", ai-je dit, et j'ai pris une deuxième boîte. Valmont a réclamé la dernière.

Nous sommes tous restés silencieux pendant un moment.

Puis Binder s'est levé et a déclaré : "Mesdames, messieurs, quel plaisir de nous être tirés d'affaire avec vous. Bon vent." Et il s'est dirigé vers la porte.

Valmont s'est levée aussi, en souriant tranquillement. Elle s'est approchée de moi et m'a serré dans ses bras.

Je l'ai regardée. Puis j'ai fait mine de vérifier mes poches pour voir s'il ne manquait rien.

Ça l'a fait rire, et elle m'a serré de nouveau dans ses bras, un peu plus longtemps. Puis elle s'est levée sur la pointe des pieds pour m'embrasser sur la joue et a dit : "J'ai laissé tes affaires dans le placard de la chambre où tu dormais."

J'ai hoché la tête, très légèrement.

Elle s'est alors retirée, a souri à Charity et a dit : "Donnez-moi trois jours. Puis appelez-moi au numéro que je vous ai donné."

"Je le ferai", a dit Charity. "Merci."

Anna lui a souri, a fait un signe de tête à Michael et est partie.

Michael a déverrouillé sa boîte et l'a ouverte. La lumière a jailli des diamants entassés à l'intérieur.

"Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu", dit Michael.

Charity a ramassé une pierre avec précaution et a secoué la tête, perplexe. "Mon, mon, mon."

"Surveiller mon butin pour moi ?" J'ai demandé. "Je dois aller parler à Grey."

J'ai trouvé Grey debout sur le trottoir devant la maison, appuyé contre le lampadaire, les bras croisés sur la poitrine et la tête baissée. Il a levé les yeux lorsque je suis sorti de la maison et que j'ai descendu l'allée jusqu'à la porte en traînant les pieds.

"Dresde", a-t-il dit.

"Grey. Tu as vraiment fait quelque chose pour moi."

"Ce pour quoi vous m'avez engagée", a dit Grey, comme si je pouvais être un peu épaisse.

"Je suppose que oui, n'est-ce pas ?" J'ai dit. "Tu aurais pu te tirer d'affaire. Tu aurais pu prendre l'argent de Nick."

Il m'a regardé comme si j'avais commencé à parler en langues.

"Je suppose que Vadderung avait raison à ton sujet."

Quelque chose qui n'est pas tout à fait un sourire a effleuré la bouche de Grey. "Heh," dit-il. "Il est de ceux qui savent, n'est-ce pas ?"

"Alors pourquoi tu ne veux pas venir dans la cour ?" J'ai demandé, en franchissant la porte cassée pour le rejoindre.

Grey me fixait, les yeux opaques. Il a tourné la tête vers la maison des Carpenter, et a regardé en haut et autour de la cour, comme s'il notait la position de sentinelles invisibles. Puis il m'a regardé à nouveau.

Et son langage corporel a changé, se relaxant légèrement. Ses yeux ont vacillé et changé, passant d'orbes bruns avec cet étrange reflet doré à quelque chose de plus brillant, presque jaune, la couleur s'étendant trop largement pour des yeux humains, les pupilles étant fendues verticalement comme celles d'un chat. J'avais vu des yeux exactement comme ceux-là une fois auparavant.

Mon cœur a fait un bond dans ma gorge et j'ai claqué la porte. "Les cloches de l'enfer", j'ai balbutié. "Un naagloshii ? Tu es un putain de naagloshii ?"

Les yeux de Grey se sont rétrécis et sont redevenus bruns, comme ceux des humains. Il est resté silencieux pendant un moment, puis a dit, "Tu n'as pas choisi d'être le fils de Margaret LeFay. Vous n'avez pas choisi l'héritage qu'elle vous a laissé avec son sang. Et c'était un sacré numéro, gamin. Je la connaissais."

J'ai froncé les sourcils en le regardant, mais je n'ai rien dit.

"Je n'ai pas choisi mon père non plus", a dit Grey. "Et il était un morceau de travail, aussi. Mais je choisis comment je vis ma vie. Donc paye."

J'ai hoché la tête, lentement, et j'ai dit : "Combien ça va me coûter ?"

Il m'a dit.

"Quoi ?" J'ai dit. "Tant que ça ?"

"Seulement en liquide", a-t-il dit. "Maintenant."

"Je n'ai pas autant d'argent sur moi", ai-je dit.

Il a ricané et a dit : "Je te crois. On va avoir un problème ?"

"Non", ai-je dit. "Je vais aller le chercher."

"Bien sûr", dit-il, et il incline à nouveau la tête, comme s'il était prêt à attendre d'ici le jour du Jugement dernier.

Je suis retourné en titubant à la maison, j'ai demandé à Michael : "Tu peux me prêter un dollar ?".

J'ai regardé Grey partir, descendre le trottoir, tourner au coin de la rue, et continuer son chemin. La journée s'était suffisamment réchauffée pour faire fondre la glace, et la soirée était brumeuse, fraîche et humide. Les rues brillaient. C'était très calme. Pendant un moment, je suis resté là, seul.

"Si vous avez une minute", ai-je dit à l'antenne.

Uriel s'est soudainement mis à côté de moi.

"Regarde-toi", ai-je dit. "Vous avez récupéré votre avion à réaction."

"Indemne", a-t-il dit. "Michael est un homme bon."

"Le meilleur que je connaisse", j'ai dit. "Auriez-vous vraiment bombardé Grey s'il était entré dans la cour ?"

Uriel a considéré la déclaration pendant un moment. Puis il a dit, "Disons que je suis soulagé qu'il n'ait pas fait cette tentative. Cela aurait été gênant."

"Je pense que je commence à voir le tableau maintenant", j'ai dit. "Qui était vraiment à l'origine de tout ce désordre."

"Je pensais que vous le feriez", a-t-il dit.

"Mais je ne comprends pas ton rôle dans tout ça", ai-je dit. "Quel était ton angle d'attaque ?"

"Rédemption", a-t-il dit.

"Pour Nicodème ?" Je lui ai demandé. "Tu as risqué tout ça - ta grâce, l'Épée, Michel, moi - pour ce clown ?"

"Pas seulement pour lui", a dit Uriel.

J'ai réfléchi une seconde et j'ai dit : "Jordan."

"Et les autres écuyers, oui", a dit Uriel.

"Pourquoi ?" J'ai demandé. "Ils ont aussi fait leurs choix, n'est-ce pas ?"

Uriel a semblé considérer la question pendant un moment. "Certains hommes tombent en disgrâce", a-t-il dit lentement. "Certains sont poussés."

J'ai grogné. Puis j'ai dit, "Butters".

Uriel a souri.

"Quand Cassius Snakeboy était sur le point de m'étriper, je me souviens avoir pensé qu'aucun chevalier de la croix n'allait se montrer et me sauver."

"Cassius était un ancien chevalier du Denier noirci," dit Uriel. "Il semble approprié qu'il soit contré par un Chevalier de la Croix naissant. Vous ne pensez pas ?"

"Et l'épée qui se brise ?" J'ai demandé. "Vous l'aviez prévu aussi ?"

"Je ne planifie rien", a dit Uriel. "Je ne fais pas vraiment quelque chose. Pas à moins que l'un des déchus ne franchisse la ligne."

"Non ? Quel est votre travail, alors ?"

"Je fais en sorte que les mortels puissent faire un choix", a-t-il dit. "Mme Murphy a choisi d'agir de manière à briser l'Épée. M. Butters a choisi d'agir avec un altruisme et un courage qui l'ont rendu digne d'être un vrai chevalier. Et vous avez choisi de croire qu'une épée ruinée et brisée pouvait faire la différence. La somme de ces actes a créé une épée qui est, d'une certaine manière, plus grande que ce qui a été brisé."

"Je n'ai pas choisi de faire ça", j'ai dit. "Sérieusement. Il pourrait y avoir une sorte de violation du droit d'auteur qui se passe ici."

Uriel sourit à nouveau. "Je dois admettre," dit-il, "que je n'avais jamais prévu que cette forme particulière de foi s'exprimerait sous ma responsabilité."

"Croire à un foutu film ?" Je lui ai demandé.

"La croyance en une histoire", a dit Uriel, "du bien confrontant le mal, de la lumière surmontant les ténèbres, de l'amour transcendant la haine". Il a incliné sa tête. "N'est-ce pas là que commence toute foi ?"

J'ai grogné et j'ai réfléchi. "Huh."

Uriel a souri.

"Il y a beaucoup de fans de Star Wars là-bas", j'ai remarqué. "Peut-être plus de fans de Star Wars que de catholiques."

"J'aimais la musique", a-t-il dit.

J'ai pris la boîte de diamants supplémentaire et je suis allé voir Marcone.

Molly est venue avec moi, mais je n'avais pas besoin de son intuition pour savoir qui j'y trouverais. Quand on est arrivées, elle a regardé le bâtiment et a dit : "Cette salope."

"Ouais", j'ai dit.

J'ai frappé à la porte de la Société pour un avenir meilleur. C'était un petit mais authentique château que Marcone avait payé pour s'installer à Chicago. Il ne m'a pas échappé qu'il avait érigé cette maudite chose sur le terrain anciennement occupé par la pension de famille dont j'avais loué le sous-sol pendant des années. Abruti.

La porte s'est ouverte et un homme de la taille et de la largeur d'un pont-levis m'a dévisagé. Il avait les cheveux longs, une barbe de bombardier fou et assez de muscles pour nourrir un millier de vautours affamés.

"Ton nom est Skaldi Skheldson", ai-je dit. "Vous savez qui je suis. Je suis ici pour voir Marcone et son invité."

Skaldi a froncé les sourcils. Le froncement de sourcils de Skaldi aurait été intimidant si je n'avais pas passé ces derniers jours à traîner avec les Genoskwa.

Je lui ai fait un signe de tête et j'ai dit : "Alors ?"

Le froncement de sourcils est devenu une grimace. Mais il s'est écarté et m'a laissé entrer. J'ai dit "Merci" et je me suis dirigé vers la salle de conférence. Je savais où c'était. Je l'avais visitée quand j'étais un fantôme presque mort. Skaldi s'est dépêché de me suivre. Le fait que je savais déjà où j'allais semblait le laisser un peu déstabilisé.

Sorcier.

Nous avons croisé plusieurs autres Einherjaren en traversant le bâtiment, et avons ouvert la porte de la salle de conférence sans frapper.

Mab était à l'intérieur, assise à un bout de la table, l'expression distante et implacable, le dos bien droit. Sa robe et ses cheveux étaient noirs, tout comme ses yeux, jusqu'à la sclérotique. Elle était là, donc, dans son aspect de Jugement.

Les gens meurent quand Mab se montre en noir. La dernière fois que je l'ai vue dans cette tenue, deux Reines des Fées s'étaient vidées de leur sang sur le sol de Demonreach.

Assis à sa droite, dans un costume gris anthracite, se trouvait Gentleman Johnnie Marcone, Baron de Chicago selon les Accords Unseelie - et rendu tel, au moins en partie, par ma propre signature. Il y avait peut-être un peu plus d'argent sur ses tempes que la dernière fois que je l'avais vu, mais cela ne faisait que lui donner un air plus distingué. Sinon, il avait l'air exactement comme d'habitude : calme, alerte, impeccablement soigné et aussi clément que la lame d'une tondeuse à gazon.

"Tu aurais pu me le dire dès le début", ai-je dit à Mab.

Elle m'a regardé avec des yeux noirs plats et a incliné sa tête, un geste curieusement semblable à celui d'un oiseau.

"Vous équilibriez la balance avec Nicodème", ai-je dit. "Mais il ne s'agissait jamais de rembourser une faveur. Et il ne s'agissait pas de déjouer son plan. C'était une vengeance politique à grande échelle."

Très, très lentement, Mab a levé ses mains et les a posées à plat sur la table devant elle. Ses ongles étaient noirs et semblaient assez tranchants pour couper la soie.

"Vous avez piégé Nicodème dès le début", ai-je dit. "Vous, Hadès et Marcone."

Marcone incline la tête d'un côté à l'autre et ne dit rien.

"C'est la seule chose qui ait un sens", ai-je dit. "Pourquoi tu as renvoyé Molly ? Elle aurait su que tu préparais quelque chose. Pourquoi les plans de la chambre forte de Marcone étaient disponibles. Pourquoi les corps ont été nettoyés, et pourquoi les flics ne se sont pas jetés sur cette affaire quand elle était terminée. Bon sang, ils font probablement passer la fusillade et les explosions pour une sorte d'attaque terroriste. Et je vous parie n'importe quoi que les écuyers se sont vus offrir un nouveau travail, maintenant que leur demi-dieu est tombé en disgrâce. Pas vrai ?"

Le fantôme d'un sourire a hanté les lèvres de Marcone.

"Nicodèmus a violé vos accords", ai-je dit à Mab. "Il a kidnappé Marcone. Il a enlevé l'émissaire nommé par les Accords. C'était votre revanche. Tu t'es arrangé pour qu'il obtienne les détails sur la voûte d'Hadès." Je me suis tourné vers Marcone. "Tu as construit ton caveau spécifiquement pour créer le lien afin qu'une Voie puisse y être ouverte. Tout ça pour piéger Nicodèmus, des années après qu'il vous ait fait du tort à tous les deux." J'ai rencontré le regard inébranlable de Mab et j'ai dit : "Et tu lui as infligé la pire des peines que tu puisses imaginer. Tu lui as pris sa fille. Non, tu as fait encore pire, tu l'as forcé à le faire lui-même."

Aucun d'eux n'a dit quoi que ce soit.

Mais les ongles noirs de Mab s'enfonçaient d'une fraction de pouce dans le bois de la table, et ses yeux noirs vides scintillaient.

"Maintenant, il a perdu son lieutenant", ai-je poursuivi. "Il a perdu ses écuyers. Quand la nouvelle de sa trahison se répandra, il perdra son nom. Personne ne voudra travailler avec lui. Personne ne voudra traiter avec lui. De là où tu es, tu as fait pire que le tuer. Tu l'as blessé, tu as étranglé son pouvoir, et tu l'as laissé souffrir."

Un long moment de silence s'est écoulé.

Je me suis tourné vers Marcone. "Et qu'est-ce que tu en as retiré ? Vous avez obtenu de construire la chambre forte, et de sécuriser la clientèle qui l'utilise. Je parie qu'Hadès a été votre premier déposant. Quand il a fait ce geste de confiance à votre égard, d'autres ont suivi son exemple et maintenant vous détenez un trésor sans égal dans le monde surnaturel. Et si vous avez eu une petite revanche sur Nicodème comme effet secondaire de cela, cela ne vous a pas dérangé du tout. Et vous aurez largement de quoi payer pour le faire traquer, maintenant qu'il a été affaibli."

Les yeux de Marcone, de la teinte verte exacte des vieux billets de banque, se sont fixés sur moi de manière agréable. Pourtant, il n'a rien dit.

Puis Mab a finalement parlé, d'une voix sépulcrale. "Avez-vous un point, mon chevalier ?"

"Je voulais que tu saches que je savais", ai-je dit. Puis je me suis tourné vers Marcone. "Il y avait des gens impliqués dans le vol. Des gens qui ne sont pas autrement impliqués dans cette affaire."

"Des gens qui ont violé mon territoire, néanmoins", a dit Marcone calmement.

"Tout en t'aidant à obtenir ta vengeance", ai-je dit. "Poursuis Nicodème aussi durement que tu veux. Laisse les autres en dehors de ça. Ils ne t'ont rien pris."

"Ils ont pris la vie d'un de mes employés", a déclaré Marcone.

"La femme qui a fait ça est déjà morte", ai-je dit. Et j'ai jeté la caisse sur la table de conférence. Elle a atterri avec un bruit impressionnant.

Mab a froncé les sourcils.

Marcone lève brièvement les sourcils. "Et qu'est-ce que c'est ?"

"C'est weregild", ai-je dit. "Tu connais le mot ?"

"Code Salic", a-t-il répondu, instantanément. "Le prix du sang."

"C'est exact", ai-je dit. "C'est pour la famille de votre employé mort. Prenez soin d'eux avec ça. Et laissez mes gens en dehors de ça. Ça se termine ici."

Marcone a considéré la boîte, puis moi. "Et si je ne suis pas d'accord avec vos conditions ?"

"Alors vous et moi allons avoir un sérieux problème", ai-je dit. Je me suis tourné vers Mab et j'ai ajouté : "Ici même. Et tout de suite."

Les yeux de Mab se sont élargis.

Si je me jette sur Marcone, beaucoup de choses peuvent arriver, mais l'une d'entre elles serait certainement une disgrâce majeure pour Mab. Elle était une invitée sous le toit de Marcone. Si son chevalier et son instrument trahissaient cette confiance, cela détruirait complètement son nom dans le monde, et en plus, elle le savait.

"Allons, Baron," dit Molly, d'une voix douce et apaisante. "Considérez tout ce que vous avez gagné. Vous êtes en train de détruire l'homme qui vous a vraiment fait du tort. Qu'importe que ses mercenaires vaquent à leurs occupations ? Après tout, tu pourrais avoir besoin de leurs services toi-même, un jour. L'offre est raisonnable." Et sur ces derniers mots, elle se dirigea vers la caisse, la déverrouilla et l'ouvrit.

L'expression de Marcone ne montrait pas grand-chose, mais ses yeux se sont agrandis, ne serait-ce qu'un instant, lorsqu'il a vu les pierres.

J'ai fixé Marcone sans cligner des yeux ni détourner le regard.

Marcone a levé les yeux des diamants et lui a rendu son regard pendant un long moment.

J'ai posé mes mains sur la table, je me suis penché près de son visage et j'ai dit : "Souviens-toi juste de qui a sorti ton cul du feu quand ces maniaques t'ont attrapé. Tu m'en dois une."

Marcone a considéré cela pendant un moment. Puis il a dit doucement : "Vous l'avez fait pour rendre service à Mab. Pas à moi." Il a tendu le bras et a refermé doucement la caisse, puis l'a tirée de son côté de la table et l'a mise au même niveau que le bord de la table. Sa voix était presque soyeuse, mais il y avait une lame cachée dans ses plis. "Cependant, le fait qu'il y ait une dette demeure - et je ne voudrais pas que le nom de Mab subisse une quelconque diminution puérile alors qu'elle a gardé une si excellente foi envers moi. J'accepte votre offre, Dresden. Cela équilibre notre compte. Comprenez-vous ce que je veux dire ?"

Je l'ai compris, d'accord. Cela signifiait que la prochaine fois que je le croisais, il se sentirait parfaitement libre de me détruire.

Ce qui était bien. Le sentiment était plutôt partagé.

Mab était bien trop contenue pour réagir à la résolution de la situation, à part un très, très petit signe de tête à Marcone. Mais elle m'a regardé d'un air mécontent qui me promettait des comptes à rendre plus tard. Molly a reçu le même regard.

Je doute que mon ancien apprenti ait eu l'air plus chagriné que moi.

"...l'intérêt d'avoir un escadron d'anges autour de l'endroit s'ils ne font rien pour le protéger," dit Molly, exaspérée.

On se dirigeait vers la chambre de Karrin à l'hôpital. Les heures de visite étaient presque terminées, mais je ne voulais pas que la journée passe sans que je la voie.

"N'importe quel type de menace surnaturelle, ils auraient été partout", j'ai dit. "Nick le savait aussi, de toute évidence. C'est pour ça qu'il a envoyé des mortels de pure souche, avec des armes de mortels."

Molly s'est renfrognée. "C'est une énorme faille. C'est tout ce que je dis."

"Alors fais quelque chose", ai-je dit.

"Je l'ai déjà fait", a-t-elle dit. "La maison est surveillée maintenant. Et je suis en train d'acheter la maison à vendre en bas de la rue."

"Tu peux te permettre ça ?" J'ai demandé. "Mab paie aussi bien ?"

"Le solde du compte que j'ai maintenant a huit zéros", a dit Molly. "Je pourrais acheter le quartier si je le voulais. Il y aura quelqu'un qui surveillera la maison de mes parents, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, au cas où quelqu'un tenterait à nouveau la même chose."

"Gardes du corps Unseelie." J'ai grogné. "Je ne suis pas sûr qu'ils vont aimer ça."

"Ils ne sont pas obligés d'aimer ça", a dit Molly. "En fait, ils n'ont même pas besoin de le savoir."

"Je sens une tendance ici, Molly."

Elle m'a jeté un regard rapide, et pendant une seconde, j'ai pu voir l'inquiétude dans ses yeux. "Harry... si tu n'avais pas été là aujourd'hui..." Elle a dégluti. "C'est ma famille. Je dois faire tout ce que je peux pour les protéger."

J'ai fait quelques pas, en réfléchissant, et j'ai dit : "Oui. Tu le fais."

Elle sourit faiblement lorsque la chambre de Karrin apparut et ses pas se ralentirent. "Allez-y. J'ai des choses à régler. Je serai de retour plus tard dans la soirée."

"Cool", ai-je dit, et je lui ai offert mon poing fermé.

Elle a secoué la tête et a dit : "Pas très respectueux de votre part, monsieur le chevalier."

J'ai remué le poing et dit : "Allez. Tu sais que tu le veux."

Cela lui a valu un rire rapide et joyeux. Elle a frappé mon poing avec le sien, et s'est détournée - et alors qu'elle s'éloignait de moi, je l'ai vue sortir un téléphone portable de sa poche et l'allumer.

Cela m'a arrêté dans mon élan.

Les téléphones portables faisaient partie des technologies les plus sensibles aux champs d'énergie déséquilibrés autour d'un sorcier mortel. Lorsque l'un d'entre nous s'approchait d'un téléphone portable sous tension, il avait toutes les chances de mourir sur-le-champ.

Les praticiens inhumains, en revanche, n'avaient aucun problème avec cet effet.

Et j'ai soudain eu très peur pour Molly.

Elle cachait beaucoup de choses à ses parents. Et maintenant je devais me demander combien de choses elle pouvait me cacher.

D'autres choses à surveiller à l'avenir.

J'ai échangé un salut avec Rawlins et suis entré dans la chambre de Karrin, pour trouver Butters assis dans le fauteuil près de son lit, les pieds sur le siège, les fesses sur le dossier, agitant ses mains avec animation tout en parlant. "...et je l'ai regardé et j'ai dit, 'Monsieur, d'où je viens il n'y a pas d'essai'. Et j'ai foncé sur lui, et le méchant fils de pute s'est tiré."

Karrin avait l'air d'avoir été battue avec des tuyaux en caoutchouc après un double triathlon, mais elle était assise, et si elle avait l'air un peu décolorée, elle semblait aussi posée. Un de ses bras avait été enveloppé et immobilisé dans une écharpe fixée à son corps. Ses cheveux étaient en bataille, et elle avait une perfusion dans son bras non blessé. "Tu me racontes mensonge sur mensonge, Waldo Butters," dit-elle. Elle s'est tournée vers moi et son sourire s'est élargi. "Hey, Harry. Tu as l'air terrible."

"Je suis en bonne compagnie", ai-je dit, et j'ai posé ma main sur sa tête pendant une seconde, en souriant.

"Dis-lui", dit Butters. "Harry, tu étais là, non ? Dis-lui." Il a cligné des yeux. "Oh, mon Dieu, tu étais plutôt dans les vapes. Ne me dis pas que tu ne te souviens pas."

"Je me souviens", j'ai dit. "Butters nous a fait le coup du Chevalier Jedi. Epée. Vomm. Vroom, krsoom, kazark, skreeow."

Karrin m'a jeté un regard suspicieux, et a fait des allers-retours entre nous. "Vous n'êtes pas sérieux."

"Tu l'as sur toi ?" J'ai demandé à Butters.

"Vous plaisantez ?" a-t-il dit en souriant. "Je pourrais ne plus jamais le poser."

"Alors montre-lui", ai-je dit.

"Tu penses que c'est... tu sais. Ok ? De l'exhiber comme ça ?"

"Tu ne te vantes pas", ai-je dit. "Tu confirmes sa foi."

Butters a froncé les sourcils et a dit, "Ouais. Je suppose que c'est bon, alors." Il fouilla dans son manteau et sortit la poignée de Fidelacchius. Au moment où il la sortit de son manteau, la lame de lumière se déploya dans toute sa longueur, bannissant les ombres de la pièce et bourdonnant de puissance.

Les yeux de Karrin se sont agrandis. "Marie, Mère de Dieu", a-t-elle dit. "Et... il a juste couru ?"

"Pas tout de suite", ai-je dit. "Il s'en est pris à Butters ici, en premier. Et cette chose a tranché l'épée de Nick comme si elle était faite de pâtes."

"Ouais," dit Butters. "On dirait qu'il a été pris totalement au dépourvu. Et même s'il avait eu une épée, je ne pense pas que ça l'aurait beaucoup aidé. Je veux dire, le sabre laser. En fait, c'était un peu injuste."

"Ce type l'a mérité", ai-je dit.

"Butters," dit Karrin en secouant la tête. "C'est... c'est vraiment incroyable. Je suis tellement fière de toi."

Si Butters avait pu se lever du sol, les mots de Karrin l'y auraient poussé. "Ouais, je... Merci, Murph."

Murph.

Eh bien, regarde-toi, Butters. Un des garçons.

"Bien mérité", a-t-elle dit. "Mais..." Son visage est devenu sinistre. "Tu n'es pas obligé de le garder si tu ne veux pas, tu sais."

Butters fronça les sourcils et remit le manche dans son manteau. La lame a disparu, apparemment de son propre chef. "Pourquoi je ne la garderais pas ?"

"Beaucoup de responsabilités, en porter une", a dit Karrin.

"Beaucoup de voyages, aussi", ai-je dit, tout aussi sérieusement.

"Des mauvais garçons", a noté Karrin.

"Des situations désespérées que vous devrez surmonter", ai-je dit.

"Monstres, fantômes, goules, vampires", dit Karrin.

"Et tous les chevaliers du Denier noirci voudront t'empailler et te monter sur le mur", ai-je dit, la voix plus dure. "Butters, tu as pris Nicodème par surprise dans ce qui était probablement le pire jour qu'il ait eu depuis deux mille ans, alors que sa seule sauvegarde était une femme assez tordue pour l'épouser, qui avait passé les deux derniers jours à essayer de faire dérailler ses plans. Il a battu en retraite parce qu'il faisait face à une menace nouvelle et inconnue et que c'était la chose intelligente à faire. La prochaine fois que tu le verras, il ne s'enfuira pas. Il aura l'intention de vous tuer."

Butters m'a regardé d'un air incertain. "Est-ce que... vous ne pensez pas que je peux le faire ?"

Je l'ai regardé fixement, l'expression suffisamment grave. Karrin aussi.

"Michael et Charity ont dit qu'ils allaient m'entraîner", a-t-il dit sérieusement. "Et Michael a dit qu'il me montrerait comment faire de l'exercice et bien manger et qu'il m'aiderait à comprendre ce que l'Epée peut faire. Je veux dire... Je sais que je ne suis qu'un petit gars mais..." - il a pris une profonde inspiration - "Je peux faire quelque chose. Faire la différence. Aider les gens. C'est une chance que beaucoup de gens n'ont pas. Je la veux."

Karrin m'a regardé et a demandé : "Qu'en pensez-vous ?"

Je lui ai fait un clin d'oeil, et nous avons tous les deux souri en disant : "Il fera l'affaire. Je veux dire, il a mis en déroute Nicodemus Archleone et tout. Je suppose que c'est quelque chose."

"Ouais", dit Karrin. "C'est quelque chose."

Butters grimace de soulagement. "Oh," dit-il. "Il y a une chose avec laquelle... j'ai une sorte de problème."

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

Il a écarté les mains et a dit : "Un chevalier de la Croix juif ?"

Karrin a éclaté en quelque chose ressemblant suspicieusement à un fou rire. Plus tard, elle jurerait que c'était la drogue.

Butters nous a laissé Karrin et moi seuls un peu plus tard. Il nous restait quelques minutes avant qu'une infirmière polie ne vienne me mettre dehors.

"Tu vas devoir prendre soin de toi", dit Karrin doucement. "Au cours des prochaines semaines. Reposez-vous. Donnez-vous une chance de guérir. Gardez la blessure sur votre jambe propre. Va voir un médecin et fais plâtrer ton bras. Je sais que tu ne peux pas le sentir, mais c'est important que..."

Je me suis levé, me suis penché sur le lit et l'ai embrassée sur la bouche.

Ses mots se sont transformés en un son doux qui a vibré contre mes lèvres. Puis son bon bras s'est glissé autour de mon cou, et il n'y a plus eu aucun son du tout. C'était un long baiser. Un baiser lent. Un bon baiser. Je ne me suis pas éloigné jusqu'à ce qu'il arrive à sa fin. Je n'ai pas ouvert les yeux pendant un moment après.

"...oh...", a-t-elle dit d'une petite voix. Sa main a glissé le long de mon bras pour se poser sur la mienne.

"On fait des choses folles par amour", ai-je dit tranquillement, et j'ai retourné ma main, les doigts s'enroulant autour de la sienne.

Elle a dégluti. Ses joues étaient rouges de couleur. Elle a baissé les yeux.

"Je veux que tu te reposes et que tu ailles mieux, aussi", ai-je dit. "Nous avons des choses à faire."

"Comme quoi ?" a-t-elle demandé.

Je me suis sentie sourire. Il y avait peut-être quelque chose de joyeusement loupé là-dedans. "Des choses dont j'ai seulement rêvé."

"Oh", a-t-elle soufflé. Ses yeux bleus ont brillé. "Ça." Elle a incliné sa tête. "C'était... c'était moi ?"

"C'était toi", ai-je dit. "Ça semble juste. C'était ton lit."

Sa main s'est resserrée sur la mienne et son visage s'est transformé en un sourire franc. J'ai soulevé sa main et embrassé ses doigts, l'un après l'autre.

"Je prends tellement de médicaments en ce moment", a-t-elle déclaré.

J'ai souri. Elle ne parlait pas vraiment de sa perfusion.

L'infirmière est entrée pendant qu'on s'embrassait encore. Elle s'est éclaircie la gorge de manière pointue. Deux ou trois fois. Je l'ai laissée faire. Le baiser n'était pas encore terminé. L'infirmière est sortie dans le couloir pour se plaindre à Rawlins, qui semblait l'écouter poliment.

Karrin a mis fin au baiser avec un autre petit rire.

Et elle ne savait même pas que j'avais glissé la moitié de mes diamants dans une paire de chaussettes nouées quand elle ne regardait pas.

Vers dix heures ce soir-là, j'étais de retour à la maison des Carpenter. La soirée était devenue anormalement douce pour la saison, même si elle était un peu moite. J'étais assise sous le porche avec Michael, dans l'une des paires de rocking-chairs qu'il avait fabriquées lui-même. Nous avions tous les deux une bouteille de Mac's Pale Ale à la main, ayant déjà vidé la paire de bouteilles à nos pieds.

Maggie était assise avec ses jambes sur mes genoux. Elle s'était endormie avec sa tête contre ma poitrine une demi-heure auparavant, et je ne l'aurais dérangée pour rien au monde. Ou pour une troisième bière. Mouse somnolait à mes pieds, ravi de pouvoir s'installer près des deux personnes sur lesquelles il voulait le plus baver.

"Donc l'opération de Karrin a réussi ? Elle va se remettre ?" Michael a demandé.

"Probablement pas au niveau où elle était", ai-je dit. "Mais les médecins lui ont dit qu'elle pourrait atteindre 90 %."

"C'est merveilleux", a dit Michael. Je l'ai vu baisser les yeux sur sa mauvaise jambe, appuyée sur une chaise de cuisine que Molly avait apportée à cet effet. Je pouvais pratiquement l'entendre se demander ce que ça aurait été de revenir à 50 %. Au moins, Nicodème l'avait poignardé dans la jambe qui était déjà en mauvais état.

"Comment c'était ?" Je lui ai demandé. "De retourner au combat ?"

"Terrifiant", a-t-il dit en souriant. "Et pendant un petit moment... comme être jeune à nouveau. Plein d'énergie et d'attentes. C'était incroyable."

"Des regrets ?" J'ai demandé.

"Aucun", a-t-il dit. Puis il a froncé les sourcils. "Une."

"Ouais", j'ai dit. "Nick s'est enfui avec le Graal."

Il a hoché la tête, son visage s'assombrissant d'inquiétude.

"Hey, on a fait quatre sur cinq sur le tableau d'affichage de l'artefact," j'ai dit. "Ce n'est pas mal."

"Je ne suis pas sûr que ce soit un score qui puisse être comptabilisé", a-t-il déclaré.

"Que pensez-vous qu'il va en faire ?"

Michael haussa les épaules et prit une gorgée de bière. "Le Graal est le symbole le plus puissant de l'amour et de la douleur de Dieu sur la surface de la terre, Harry. Je ne vois pas comment il pourrait l'utiliser pour faire du mal - mais si Nicodème a fait tant de sacrifices pour l'acquérir, je soupçonne qu'il le fait."

"Je pense que le Graal était un objectif secondaire", ai-je dit. "Il voulait vraiment quelque chose d'autre."

Le couteau était toujours dans la poche de mon Manteau, maintenant drapé sur le dossier de ma chaise par respect pour la chaleur de la soirée.

Michael jeta un coup d'œil à mon manteau, puis hocha la tête. "Que vas-tu faire des quatre autres ?"

"Faites des recherches sur eux. Apprendre sur eux jusqu'à ce que je puisse voir quand et comment ils doivent être utilisés."

"Et jusque-là ?"

"Stockez-les dans un endroit sûr." Je me suis dit que les tunnels les plus profonds de Demonreach devraient faire l'affaire.

Il a hoché la tête et regardé sa bouteille. "N'avez-vous jamais envisagé de les rendre à l'Église ?"

"Tout bien considéré", j'ai dit, "non".

Il a fait la grimace et a hoché la tête. Et après un très long silence, il a dit : "Je crains que vous n'ayez raison."

Je l'ai regardé avec insistance.

"Les pièces que nous avons capturées n'auraient pas dû pouvoir s'échapper du stockage aussi rapidement ou facilement", dit-il lentement. "Ce qui suggère..."

"Que quelqu'un dans l'Église a facilité leur remise en circulation", ai-je dit.

"Je crains la corruption", dit simplement Michael.

J'ai pensé à l'état des choses au Conseil Blanc, et au téléphone portable de Molly, et j'ai frissonné. "Ouais", j'ai dit. "Il y a beaucoup de ça dans le coin."

"Alors vous comprendrez ceci." Michael a penché sa tête en arrière et a appelé, "Hank !"

Un moment plus tard, le petit Harry apparut à la porte. Il portait Amoracchius dans ses bras, avec son fourreau, sa baudruche, et tout le reste. Il les passa à Michael, qui ébouriffa les cheveux du garçon et le renvoya à l'intérieur.

"Tiens", dit simplement Michael, et il a appuyé l'épée contre le côté de ma chaise. "Lorsque vous stockez les artefacts, prenez cela aussi. Tu en es à nouveau le gardien."

J'ai froncé les sourcils. "Parce que j'ai fait un si bon travail la dernière fois ?"

"En fait," dit Michael, "vous avez fait un excellent travail. Vous avez défendu les Épées contre ceux qui tenteraient de les réclamer, et vous les avez délivrées à des personnes qui les ont bien utilisées."

"Murphy ne l'a pas fait", j'ai dit tranquillement. "Je veux dire, je sais que ça a marché à la fin, mais mon jugement était manifestement erroné."

"Mais tu ne l'as pas appelée pour être un vrai chevalier," dit Michael. "Tu lui as confié l'Epée dans un seul but : t'aider à sauver ta petite fille de Chichén Itzá. Elle s'est nommée gardienne de l'Epée après ta mort apparente. Et ce matin, tu as donné l'Epée de la Foi à la bonne personne au bon moment."

"C'était un accident."

"Je ne crois pas aux accidents," dit Michael. "Pas quand les Épées sont concernées."

"Supposons que je n'en veuille pas."

"C'est votre choix, bien sûr," dit Michael. "C'est un peu le but. Mais Uriel m'a demandé de vous le transmettre. Et je te fais confiance."

J'ai soupiré. Le petit corps mou et chaud de Maggie émettait un barrage d'une sorte de particule subatomique qui me rendait somnolent. Probablement des dormeurs. Mouse ronflait un peu, générant son propre champ de dormeurs. La douce nuit n'aidait pas les choses, non plus. Tout comme mon corps meurtri.

J'avais déjà un surplus de fardeaux.

"Le fait est que", ai-je dit calmement, "le gardien des épées a besoin d'un jugement clair plus que tout autre chose. Et je ne suis pas sûr de l'avoir encore."

"Pourquoi pas ?" Michael a demandé.

"A cause du manteau d'hiver. A cause de Mab. Si je prends l'Épée, de mauvaises choses pourraient arriver."

"Bien sûr qu'ils pourraient," dit Michael. "Mais je ne crois pas une seconde qu'ils se produiraient parce que tu as choisi de les faire se produire."

"C'est ce que je veux dire", j'ai dit. "Et si... et si Mab finissait par m'atteindre ?" J'ai fait un signe de la main. "Etoiles et pierres, je viens de passer le week-end à travailler avec les Dénariens pour le compte de Marcone. J'ai ce boulot depuis... quoi ? Deux ans ? A quoi je ressemblerai dans cinq ans ? Ou dix ? Ou cent cinquante ?"

"Je n'y crois pas une seconde," dit Michael. "Je te connais."

"Je ne suis plus sûr de le faire", ai-je dit, "et ça me fait très peur". Que se passe-t-il si elle le fait ? Qu'est-ce qui se passe si elle me transforme en son monstre personnel ? Que va-t-elle faire de moi alors ?"

"Oh, Harry", dit Michael. "Tu poses exactement la mauvaise question, mon ami."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" J'ai demandé.

Il m'a regardé, le visage sérieux, voire inquiet. "Que va-t-elle faire de toi si elle ne peut pas ?"

Un frisson de peur m'a parcouru le ventre à cette idée. Le silence s'est installé. La nuit était sombre, calme et brumeuse. Quelque part, Mab était en mouvement, elle planifiait. Une partie de ses plans, les parties sombres, sanglantes, violentes, m'incluaient.

Maggie était chaude et douce à côté de mon cœur. Mouse a remué un instant, puis s'est déplacée jusqu'à ce que sa grosse tête hirsute repose sur mon pied avant de se rendormir. Derrière moi, la maison Carpenter s'installait dans l'énergie calme et stable d'un foyer qui passe par un schéma familier. L'heure du coucher.

Parfois, on réalise qu'on se trouve à un carrefour. Qu'il y a deux chemins qui s'étendent devant vous, et que vous devez en choisir un.

Sans un mot, j'ai pris Amoracchius et l'ai installé là où je pourrais l'atteindre facilement quand il serait temps de se lever.