Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Histoire de fantômes

Par Jim Butcher

Dresden Files - Livre 13

The Dresden Files

01 - Front de tempête

02 - Fool Moon

03 - Grave Péril

04 - Chevalier d'été

05 - Masques de la mort

06 - Rites du sang

07 - Dead Beat

08 - Prouvé coupable

09 - Nuit blanche

10 - Petite faveur

11 - Tourner le manteau

12 - Changements

Histoires courtes : Les emplois secondaires

13 - Histoire de fantômes

Dédicace

À Air, pour m'avoir fait découvrir Mab à la lumière d'oignons

Remerciements

Comme toujours, il y a trop de personnes à remercier et seulement un peu d'espace pour le faire. Cette fois-ci, je dois remercier tout particulièrement mon éditrice, Anne, pour avoir supporté mes retards d'écriture. Je suis sûre que je lui ai donné des maux de tête, ainsi qu'à plusieurs personnes qui tentent de planifier les choses chez Penguin. Mon agent, Jenn, m'a été d'une aide inestimable pour tout mettre au point, ainsi que pour m'aider dans les moments difficiles, et je lui dois également mes remerciements. Je vous présenterais mes excuses les plus sincères si j'étais sûr que cela ne se reproduirait jamais. Cela me semble peu sincère de le faire autrement, tout bien considéré, alors je vais simplement vous remercier pour votre patience et votre compréhension.

Aux habitants de l'asile de bêta, nous devons beaucoup plus de remerciements que d'habitude, en particulier pour tous ceux qui ont sacrifié tant de leur temps et de leur concentration au cours des dernières semaines avant la date limite révisée. Vos commentaires, votre soutien et vos conseils ont été particulièrement précieux.

À mes chers clients, les lecteurs, je ne peux que vous remercier pour votre patience, après avoir laissé le dernier roman comme je l'ai fait, puis avoir fait attendre tout le monde trois mois de plus que le délai habituel, pendant que je m'assurais que ce livre était prêt à être publié. Profitez-en ! (Et, techniquement, les gars, Changes ne s'est PAS terminé par un cliff-hanger. Sérieusement.)

Et à Shannon, qui a dû vivre avec moi pendant cette période de folie plus frénétique que d'habitude : Je suis presque sûr que je serai de nouveau sain d'esprit à un moment donné dans un avenir assez proche. J'essaierai de me faire pardonner.

Chapitre 1

La vie est dure.

Mourir, c'est facile.

Tant de choses doivent s'aligner pour créer la vie. Elle doit se produire dans un endroit qui favorise la vie, ce qui est à peu près aussi rare que des dents de poule, du point de vue de l'univers. Les parents, sous quelque forme que ce soit, doivent se réunir pour que la vie commence. De la conception à la naissance, de nombreux aléas peuvent mettre fin à une vie. Et c'est sans compter toute l'attention et l'énergie nécessaires pour prendre soin d'une nouvelle vie jusqu'à ce qu'elle soit assez grande pour s'occuper d'elle-même.

La vie est faite de labeur, de sacrifices et de douleur, et dès que nous cessons de grandir, nous savons que nous avons commencé à mourir. Nous assistons, impuissants, au vieillissement et à la défaillance de notre corps d'année en année, tandis que notre instinct de survie nous pousse à continuer - ce qui signifie vivre en sachant que la mort est inéluctable. Il faut un effort énorme pour créer et maintenir une vie, et le processus est plein d'embûches et de complications inattendues.

Mettre fin à une vie, en comparaison, est simple. Facile, même. Cela peut être fait avec un effort relativement mineur, un seul microbe, un bord tranchant, un poids lourd... ou quelques grammes de plomb.

Si difficile à réaliser. Si facile à détruire.

On pourrait penser que nous accordons plus de valeur à la vie que nous ne le faisons.

Je suis mort dans l'eau.

Je ne sais pas si j'ai saigné à mort de la blessure par balle ou si je me suis noyé. Pour être la terreur ultime de l'expérience humaine, une fois que c'est fini, les détails de votre mort sont sans importance. Ce n'est plus effrayant. Vous savez, ce tunnel avec la lumière au bout que les gens décrivent dans les expériences de mort imminente ? J'y suis allé, je l'ai fait.

Certes, je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un qui se précipite vers le feu et entend soudain le hurlement du klaxon d'un train.

Je me suis vaguement rendu compte que je sentais mes pieds sous moi, debout sur ce qui semblait être une série de rails. Je le savais parce que je sentais le train qui approchait les faire trembler et bourdonner contre la plante de mes pieds. Mon cœur s'est accéléré, lui aussi.

Pour l'amour du ciel, est-ce que je viens de dire que la mort ne fait plus peur ? Dis ça à mes glandes.

J'ai posé mes mains sur mes hanches et j'ai regardé le train qui approchait avec dégoût. J'avais eu une longue, longue journée, à combattre les forces du mal, à détruire complètement la Cour Rouge, à sauver ma fille et à assassiner sa mère - oh, et à me faire tirer dessus. Ce genre de choses.

J'étais censé être en paix, ou fusionner avec la lumière sainte, ou faire la queue pour mon prochain tour de montagnes russes, ou peut-être brûler dans un four équipé d'une stéréo qui ne joue que du Manilow. C'est ce qui arrive quand on meurt, non ? Vous rencontrez votre récompense. Tu découvres la réponse aux grandes questions de la vie.

"On ne se fait pas écraser par les trains", ai-je dit d'un air contrarié. J'ai croisé les bras, j'ai planté mes pieds et j'ai sorti ma mâchoire de manière agressive alors que le train arrivait en trombe sur ma route.

Une voix d'homme a hurlé "Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?", puis une main lourde et forte s'est enroulée autour de mon biceps droit et m'a tiré hors de la voie par la force principale. "Vous ne voyez pas ce satané train ?"

Ce train est passé comme une chose vivante, une bête furieuse qui a hurlé et gémi de déception lorsque j'ai été écarté de son chemin. Le vent de son passage m'a ratissé avec des doigts acérés et chauds, tirant mon corps de quelques centimètres vers le bord du quai.

Après une éternité subjective, il est passé, et je suis resté allongé sur le sol plat pendant un moment, haletant, mon cœur battant à tout rompre. Quand il a finalement commencé à ralentir, j'ai fait le point sur mon environnement.

J'étais étalé sur une plate-forme de béton propre mais usé, et je me suis soudain retrouvé sous des lumières fluorescentes, comme dans de nombreuses gares de la région de Chicago. J'ai regardé autour de moi sur le quai, mais bien que l'endroit me soit familier, je ne pouvais pas le situer exactement. Il n'y avait pas d'autres voyageurs. Pas de prospectus ou d'autres publicités. Juste un bâtiment vide, propre et sans particularités.

Et une paire de chaussures polies à bouts ronds.

J'ai levé les yeux vers une longueur plutôt modeste de pantalon et de costume bon marché et j'ai trouvé un homme d'une trentaine d'années qui me regardait. Il était bâti comme une boule de feu et donnait l'impression que si vous lui rentriez dedans en voiture, il cabosserait votre pare-chocs. Ses yeux sombres et brillants laissaient deviner une intelligence vive, ses cheveux avaient considérablement reculé par rapport à ce qu'ils avaient dû être à un moment donné, et même s'il n'était pas exactement beau, c'était le genre de visage auquel on pouvait se fier.

"Les trains en direction du sud sont assez rapides ces temps-ci", a-t-il dit en me regardant. "Je me suis dit que vous ne vouliez probablement pas vous accrocher à celui-là, monsieur l'homme."

Je l'ai juste regardé fixement. J'ai mentalement ajouté vingt ans et quarante livres à l'homme qui se tenait devant moi, soustrait plus de cheveux, et réalisé que je le connaissais.

"C-" j'ai bégayé. "C-c-c-"

"Dites-le avec moi", a-t-il dit, et énoncé : "Carmichael."

"Mais tu es... tu sais", ai-je dit. "morte."

Il a reniflé. "Whoa, mon pote. Nous avons un vrai, gen-yoo-wine détective avec nous maintenant. On a l'incroyable intelligence de sorcier de monsieur l'homme lui-même." Il m'a tendu la main, en souriant, et a dit, "Regardez qui parle, Dresden."

Je me suis levé, hébété, et j'ai pris la main du sergent Ron Carmichael, anciennement de la division des enquêtes spéciales de la police de Chicago. Il avait été le partenaire de Murphy. Et il avait donné sa vie pour la sauver d'un loup-garou déchaîné. C'était... les cloches de l'enfer, il y a plus de dix ans. Je l'ai vu mourir.

Une fois debout, je l'ai regardé fixement pendant un moment, en secouant la tête. J'étais beaucoup plus grand que lui. "Vous..." J'ai dit. "Tu es superbe."

"C'est drôle ce qu'être mort peut faire pour vous", a-t-il dit, en écarquillant les yeux de façon spectaculaire. "Et j'ai essayé Weight Watchers et tout." Il a regardé sa montre. "C'est amusant et tout, mais on ferait mieux d'y aller."

"Euh," j'ai dit méfiamment, "se déplacer où, exactement ?"

Carmichael s'est mis un cure-dent dans la bouche et a dit : "Le bureau. Allez."

Je l'ai suivi hors de la gare, où une vieille Mustang dorée attendait. Il est allé du côté du conducteur et est monté dedans. Il faisait sombre. Il pleuvait. Les lumières de la ville étaient allumées, mais l'endroit semblait désert, sauf pour nous deux. Je ne pouvais toujours pas dire exactement où nous étions à Chicago, ce qui était étrange, je connais ma ville. J'ai hésité un moment, regardant autour de moi, essayant de me situer en repérant les points de repère habituels.

Carmichael a poussé la porte. "Ne te dérange pas, petit. Dehors, il y a tous les bâtiments qui auraient pu être, ainsi que ceux qui sont. Tu vas te donner mal à la tête si tu continues à y penser."

J'ai regardé autour de moi une fois de plus et je suis monté dans la vieille Mustang. J'ai fermé la porte. Carmichael a tiré doucement dans les rues vides.

"On n'est pas à Chicago", ai-je dit.

"Génie", a-t-il dit aimablement.

"Alors... où sommes-nous ?"

"Entre".

"Entre quoi ?" J'ai demandé.

"Entre quoi ?" a-t-il dit. "Entre qui. Entre où. Entre quand."

J'ai froncé les sourcils en le regardant. "Tu n'as pas dit pourquoi."

Il a secoué la tête et a souri. "Naw, kid. Nous aimons beaucoup le "pourquoi" par ici. On est de grands fans du pourquoi."

J'ai froncé les sourcils pendant un moment. Puis j'ai dit : "Pourquoi suis-je ici ?"

"Tu n'as jamais entendu parler des préliminaires, n'est-ce pas ?" Carmichael a dit. "Passe directement aux choses sérieuses."

"Pourquoi suis-je ici plutôt que là où je suis censé être ?"

"Peut-être que vous avez une expérience de mort imminente", a dit Carmichael. "Peut-être que vous vous noyez, et que c'est l'illusion que votre esprit crée pour vous, pour vous cacher de la vérité de la mort".

"Être ici ? Avec toi ? J'ai rencontré mon subconscient, et il n'est pas si malade."

Carmichael a ri. C'était un son chaud et authentique. "Mais cela pourrait être ce qui se passe ici. Et c'est le point. "

"Je ne comprends pas. Pas du tout."

"Et c'est aussi le but," a-t-il dit.

J'ai jeté un regard noir.

Il a continué à sourire et a dit : "Petit, tu as le droit de voir autant que tu peux supporter. En ce moment, nous sommes dans un endroit qui ressemble beaucoup à Chicago, roulant sous la pluie dans ma vieille Mustang, parce que c'est ce que sont tes limites. Si tu en faisais plus, "- il a fait une pause, réfléchissant à ses mots - "tu aurais à renoncer à certaines options, et ce n'est pas ce que nous voulons par ici."

J'ai réfléchi à ça pendant un moment. Puis j'ai dit : "Vous venez d'utiliser obviate et ain't dans la même phrase."

"Je me suis acheté un de ces calendriers de mots par jour", a-t-il dit. "Ne vous obstinez pas."

"Vous plaisantez ?" J'ai dit, en me calant sur le siège. "Je vis pour être obstiné."

Carmichael a reniflé, et ses yeux se sont rétrécis. "Ouais, eh bien. Nous verrons bien."

Chapitre 2

Carmichael a arrêté la Mustang devant un bâtiment qui me rappelait de vieux épisodes de Dragnet. Il s'est garé dans la rue vide et nous avons marché vers l'entrée.

"Alors, où allons-nous ?"

"Je vous l'ai dit. Le bureau."

J'ai froncé les sourcils. "Je suppose que vous ne pouvez pas être plus précis ?"

Il a regardé autour de lui, les yeux bridés. "Pas ici. Nous ne sommes pas en territoire sûr. Des oreilles partout."

Je me suis arrêté sur le trottoir complètement vide et j'ai regardé de haut en bas la rue immobile et vide, et je n'ai rien vu d'autre que des réverbères solitaires, des feux de signalisation et des fenêtres sans lumière ni rideau, qui regardaient plus videment que les yeux vides d'un cadavre.

"Ouais", j'ai dit. "Un vrai foyer d'intrigues par ici."

Carmichael s'est arrêté à la porte et a regardé par-dessus son épaule. Il n'a rien dit pendant quelques secondes. Puis il a parlé doucement, sans une trace d'affectation dans sa voix. "Il y a des choses ici, Dresden. Et certaines choses sont pires que la mort. C'est mieux si tu rentres à l'intérieur."

J'ai roulé mes yeux sur lui. Mais...

Quelque chose dans le vide qui m'entourait était soudain extrêmement angoissant.

J'ai mis mes mains dans mes poches et j'ai essayé de marcher à l'intérieur. L'effet a peut-être été légèrement saboté par mon désir d'avoir une construction solide entre ce vide et moi. Carmichael a utilisé une clé pour ouvrir la porte et m'a fait entrer avant de me suivre, le visage tourné vers la rue jusqu'à ce qu'il ait fermé la porte et l'ait verrouillée.

Il a fait un signe de tête à un garde, un policier en uniforme, qui se tenait juste à côté de l'ascenseur, le dos dans une position d'aisance totalement rigide, les mains jointes derrière lui. L'uniforme du garde était littéralement parfait. Parfaitement propre, les plis parfaitement nets, ses gants parfaitement blancs. Il portait un revolver de service argenté et gravé dans un étui noir étincelant à sa hanche. Ses traits allaient de pair avec l'uniforme - parfaitement symétriques, forts, stables.

Je me suis arrêté une seconde, fronçant les sourcils au garde, puis j'ai attrapé mon Sight.

Les sorciers professionnels comme moi ont accès à toutes sortes de choses étranges. L'une des plus folles est la vue, qui a été décrite à différentes époques et dans différentes cultures comme la seconde vue, le troisième œil, le mauvais œil, et bien d'autres choses encore. Elle permet à un sorcier d'observer la véritable nature des choses qui l'entourent, de voir le monde invisible de l'énergie et du pouvoir qui circule autour de lui. C'est dangereux. Une fois que vous avez vu quelque chose avec votre vue, vous ne l'oubliez jamais, et cela ne s'estompe jamais avec le temps. Regardez la mauvaise chose et vous pouvez dire adieu à votre santé mentale.

Mais cette scène entière était tellement Rod Serling, je devais trouver quelque chose à ce sujet que je pouvais épingler, quelque chose de familier, quelque chose qui n'a pas été cuillère-fourni à moi par une personne qui ressemblait à un plus jeune, plus mince Carmichael. J'ai décidé d'essayer d'identifier l'objet unique qui était le plus susceptible de me dire quelque chose sur les gens qui m'entouraient - une source de pouvoir.

Je me suis concentré sur l'arme du garde.

Pendant une seconde, absolument rien ne s'est passé. Puis le noir et l'argent de l'arme étincelante changèrent, se déplacèrent. L'étui s'allongea, descendant le long de la jambe du garde, et le revolver à poignée perlée changea également, la poignée se redressant. L'argent du canon et de la chambre est devenu le pommeau, la poignée et la poignée d'une épée cruciforme. La lumière brillait sur l'arme, non pas reflétée par l'éclairage du hall d'entrée du bâtiment, mais générée par l'arme elle-même.

Les yeux bleus du garde se sont immédiatement tournés vers moi. Il a levé une main et a dit d'une voix douce : "Non."

Et aussi soudainement qu'une porte qui me claque au visage, ma vue a disparu, et l'arme n'était plus qu'un pistolet.

Le garde m'a fait un signe de tête. "Je m'excuse d'avoir été brusque. Vous auriez pu vous blesser."

J'ai regardé. Son badge disait AMITIEL.

"Euh, bien sûr", ai-je dit tranquillement, en levant des mains vides. "Pas de problème, mec. Je n'ai aucun problème avec toi."

Carmichael a fait un signe de tête respectueux au garde et a appuyé du pouce sur le bouton pour appeler l'ascenseur. Il s'est ouvert immédiatement. "Allez, monsieur l'homme. On perd du temps."

L'officier Amitiel a semblé trouver la déclaration humoristique. Il a souri en touchant de deux doigts le bord de sa casquette en un salut désinvolte à Carmichael. Puis il reprit sa position détendue de gardien, faisant calmement face au vide qui m'avait troublé.

Les portes de l'ascenseur se sont refermées, et la cabine a fait un petit bruit avant de se mettre en marche. "Donc," ai-je dit, "maintenant que nous avons au moins un ange gardien entre nous et ce qui te rendait nerveux, peux-tu me dire où nous allons ?"

Les yeux de Carmichael se sont plissés aux coins. Il a grogné. "Je suis plutôt un guide touristique pour le moment, Dresden. Vous devez parler au capitaine."

Carmichael m'a emmené dans une salle de commissariat, le genre avec beaucoup de bureaux non fermés par opposition aux cubicules, où les flics travaillent. Cela ressemblait beaucoup au quartier général des enquêtes spéciales à Chicago. Il y avait plusieurs hommes et femmes aux bureaux, lisant des dossiers, parlant au téléphone, et ressemblant à des flics au travail. Tous avaient à peu près l'âge apparent de Carmichael - juste à la ligne où l'énergie juvénile et l'expérience de vie créatrice de sagesse atteignaient un état d'équilibre. Je n'ai reconnu aucun d'entre eux, bien que Carmichael a donné et reçu des hochements de tête de quelques-uns. Il se dirigea vers la seule autre porte de la pièce, menant à un bureau privé, et frappa.

"Entrez", a dit un baryton clair et calme.

Carmichael a ouvert la porte et m'a conduit dans la pièce. C'était un petit bureau bien utilisé. Il y avait de vieux classeurs, un vieux bureau en bois, des chaises en bois abîmées. Le bureau avait une boîte d'entrée, une boîte de sortie, et un pic à messages, ainsi qu'un téléphone à cadran. Il n'y avait pas d'ordinateur. A la place, sur une table à côté du bureau, se trouvait une vieille machine à écrire électrique.

L'homme derrière le bureau avait aussi plus ou moins l'âge de Carmichael, et il ressemblait à un boxeur professionnel. Il y avait des cicatrices ici et là autour de ses yeux, et son nez avait été fréquemment cassé. Il avait accroché sa veste de costume sur le dossier de sa chaise, et ses épaules et biceps tendaient le tissu de ses manches de chemise blanches. Il les avait retroussées jusqu'aux coudes, révélant des avant-bras à peu près aussi épais que des poteaux téléphoniques en bois, et semblant tout aussi forts. Ses cheveux étaient blonds, ses yeux bleus, et sa mâchoire était assez lourde pour me faire penser à un bulldog. Il me semblait familier d'une certaine manière.

"Jack," dit Carmichael. "C'est Dresden."

Jack m'a regardé de haut en bas, mais il ne s'est pas levé. Il n'a rien dit non plus.

"Il est toujours comme ça avant d'avoir bu son café", m'a dit Carmichael. "Ne le prenez pas personnellement."

"Hey, café", ai-je dit dans le silence qui a suivi. "Ça a l'air bien."

Jack m'a regardé pendant un moment. Puis il a dit, de cette même voix mélodieuse : "Dresden, tu as faim ?"

"Non."

"Soif ?"

J'y ai pensé. "Non."

"C'est parce que tu es mort", a dit Jack. Son sourire était bref et pas particulièrement rassurant. "Tu n'as pas besoin de boire. Tu n'as pas besoin de manger. Il n'y a pas de café."

J'ai regardé Carmichael.

"Je maintiens ma déclaration", a dit Carmichael. Il a regardé Jack et a accroché un pouce à la porte. "Je devrais retourner à ce truc de rakshasa."

Jack a dit : "Vas-y."

Carmichael m'a tapé sur le bras et a dit, "Bonne chance, gamin. Amuse-toi bien." Et il est sorti, se déplaçant comme un homme en mission. Cela m'a laissé partager un silence gênant avec Jack.

"Ce n'est pas ce que j'attendais de l'au-delà", ai-je dit.

"C'est parce que ça ne l'est pas", a-t-il dit.

J'ai froncé les sourcils. "Eh bien, vous avez dit que j'étais mort. Ergo, vie après la mort."

"Tu es mort", a dit Jack. "C'est entre les deux."

J'ai froncé les sourcils. "Quoi, comme... le purgatoire ?"

Jack a haussé les épaules. "Si ça marche pour toi, appelle ça comme ça. Mais vous n'êtes pas ici parce que vous avez besoin de vous purifier. Vous êtes ici parce qu'il y a eu une irrégularité dans votre mort."

"Je me suis fait tirer dessus. Ou noyé. Ce n'est pas vraiment rare."

Jack a levé une grande main carrée et l'a agitée d'avant en arrière. "Il ne s'agit pas du physique. Il s'agit du spirituel."

J'ai froncé les sourcils. "Spirituel ?"

"L'opposition", a dit Jack. "Vous êtes mort parce qu'ils ont triché."

"Attendez. Quelle opposition ?"

"L'ange qui monte la garde devant l'ascenseur est ce que les flics considèrent comme un indice. Vous avez besoin que je vous fasse des dessins ?"

"Hum. L'enfer, tu veux dire ? Comme... les vrais anges déchus ?"

"Pas exactement. Mais si tu veux y penser de cette façon, ça marche. En quelque sorte. Ce que vous devez savoir, c'est qu'ils sont les méchants."

"C'est pour ça que je suis là", ai-je dit. "Parce qu'ils ont... brisé une sorte de règle cosmique ?"

"Tu te mettais en travers de leur chemin. Ils voulaient que tu partes. Ils ont enfreint la loi pour que ça arrive. Ça fait de toi mon problème."

J'ai froncé les sourcils en le regardant et je me suis regardé. J'ai remarqué par hasard que je portais un jean, un simple T-shirt noir et mon manteau de cuir noir - qui avait été déchiré en lambeaux et jeté dans les eaux du lac une heure ou trois avant que je ne me fasse tirer dessus. Je veux dire, mon manteau était mort.

Mais je le portais, entier et comme neuf.

C'est alors que ça m'a vraiment, vraiment frappé.

J'étais mort.

J'étais mort.

Chicago, le Conseil Blanc, mes ennemis, mes amis, ma fille... Ils étaient tous partis. Obsolètes. Et je n'avais aucune idée de ce qui allait m'arriver ensuite. J'avais l'impression que la pièce se mettait à tourner. Mes jambes ont commencé à trembler. Je me suis assis sur une chaise en face de celle de Jack.

J'ai senti son regard fixe sur moi, et après un moment, il a dit doucement : "Fils, ça nous arrive à tous. C'est dur d'y faire face, mais tu dois te détendre et te concentrer, sinon je ne peux rien faire pour toi."

J'ai pris quelques respirations profondes, les yeux fermés, et j'ai remarqué pour la première fois à quel point je me sentais physiquement incroyable. Je me sentais comme quand j'étais enfant, quand j'étais plein d'énergie et que j'avais besoin de la dépenser en faisant quelque chose d'agréable. Mes membres étaient plus forts, plus rapides, plus légers.

J'ai regardé ma main gauche et j'ai vu qu'elle n'était plus recouverte de tissu cicatriciel provenant des brûlures que j'avais reçues il y a des années. Elle était entière, comme si elle n'avait jamais été blessée.

J'ai élargi la logique et j'ai réalisé que je ne me sentais pas si incroyable que ça - il me manquait simplement tout un catalogue de blessures et de traumatismes. Il manquait aussi la cicatrice délavée, vieille de plusieurs années, que je m'étais faite sur l'avant-bras droit, lorsque mon couteau avait glissé en nettoyant le poisson que mon grand-père et moi avions pêché.

Le niveau constant, lentement croissant, de maux et de douleurs du corps avait tout simplement disparu. Ce qui était assez logique, puisque mon corps était parti aussi.

La douleur s'est arrêtée.

Je me suis essuyé le visage avec ma main et j'ai dit, "Désolé. C'est juste beaucoup à encaisser."

Le sourire est réapparu. "Heh. Attendez juste."

Je me suis senti irrité par son ton. C'était quelque chose à quoi se raccrocher, et j'ai planté mes talons métaphoriques et traîné la pièce tournante jusqu'à l'arrêt.

"Alors, qui es-tu ?" J'ai demandé. "Et comment pouvez-vous m'aider ?"

"Si vous voulez m'appeler quelque chose, appelez-moi Capitaine. Ou Jack."

"Ou Moineau ?" J'ai demandé.

Jack m'a regardé avec un visage de flic qui ne montrait qu'un vague soupçon de désapprobation. Il a traversé le bureau et a glissé un dossier sur le buvard devant lui. Il l'a ouvert et en a parcouru le contenu. "Écoute, petit, tu es coincé ici. Vous n'irez nulle part tant que nous n'aurons pas résolu cette anomalie."

"Pourquoi pas ?"

"Parce que ce qui vient après n'est pas pour les gens qui regardent par-dessus leurs épaules ou qui se plaignent de l'injustice de leur situation", dit Jack, son expression étant franche. "Donc, on va déterminer comment vous vous êtes fait avoir. Ensuite, vous pourrez passer à la suite."

J'ai pensé à être piégé dans la coquille creuse de la ville dehors et j'ai frissonné. "Ok. Comment on répare ça ?"

"Tu y retournes", a dit Jack. "Et vous attrapez l'ordure qui vous a fait ça."

"De retour ?" J'ai dit. "De retour à..."

"Terre, ouais", dit Jack. "Chicago." Il a fermé le dossier et l'a mis dans sa boîte de sortie. "Tu dois trouver qui t'a tué."

J'ai arqué un sourcil vers lui. "Vous plaisantez."

Il me fixait, son expression aussi joviale qu'un rocher de montagne.

J'ai roulé les yeux. "Vous voulez que je résolve mon propre meurtre ?"

Il a haussé les épaules. "Si vous voulez plutôt un travail ici, je peux vous arranger ça."

"Augh", ai-je dit, en frissonnant à nouveau. "Non."

"Ok", dit-il. "Des questions ?"

"Euh," j'ai dit. "Qu'est-ce que vous voulez dire quand vous dites que vous me renvoyez ? Je veux dire... dans mon corps ou... ?"

"Nah", a-t-il dit. "Ce n'est pas disponible. Ce n'est pas comme ça que ça marche. Tu repars comme tu es."

J'ai froncé les sourcils en le regardant, puis en me regardant. "En tant qu'esprit", ai-je dit.

Il a écarté les mains, comme si je venais de comprendre une vérité vaste et lourde. "Ne vous attardez pas au lever du soleil. Fais attention aux seuils. Vous connaissez le principe."

"Oui", ai-je dit, troublé. "Mais sans mon corps..."

"Il n'y aura pas beaucoup de magie. La plupart des gens ne peuvent pas te voir, t'entendre. Tu ne pourras pas toucher les choses."

Je l'ai regardé fixement. "Comment suis-je censé découvrir quelque chose comme ça ?" J'ai demandé.

Jack a levé les deux mains. "Gamin, je ne fais pas la loi. Je m'assure qu'elle est respectée." Il m'a regardé en face. "D'ailleurs. Je pensais que tu étais un détective."

J'ai serré ma mâchoire et je l'ai regardé fixement. Mon regard n'est pas mauvais, mais il n'était pas impressionné. J'ai expiré lentement et puis j'ai dit, "Résoudre mon propre meurtre."

Il a hoché la tête.

La colère est montée de ma poitrine et est entrée dans ma voix. "Je suppose que ça ne suffit pas que j'aie passé ma vie d'adulte à essayer d'aider et de protéger les gens. Il y a autre chose que je dois faire avant d'aller rencontrer Saint Pierre."

Jack a haussé les épaules. "N'en soyez pas si sûr. Avec ton dossier, fiston, tu pourrais aussi bien te retrouver dans un train allant vers le sud."

"L'enfer", j'ai craché. "Vous savez ce qu'est l'enfer, Capitaine Sparrow ? L'enfer, c'est de regarder votre fille en sachant que vous ne pourrez plus jamais la toucher. Que vous ne pourrez jamais lui parler. Ne jamais pouvoir l'aider ou la protéger. Apportez le lac de feu. Il ne s'en approcherait pas."

"En fait," dit Jack calmement, "je sais ce qu'est l'enfer. Tu n'es pas le seul mort avec une fille, Dresden."

Je me suis enfoncé dans mon fauteuil, en fronçant les sourcils, puis j'ai tourné la tête pour fixer un simple paysage peint sur le mur.

"Si cela fait une différence," dit Jack, "trois des personnes que vous aimez vont subir un grand préjudice si vous ne trouvez pas votre meurtrier."

"Qu'est-ce que tu veux dire, mal ?" J'ai demandé.

"Maimed. Changé. Cassé."

"Quelles trois personnes ?" J'ai demandé.

"Je ne peux pas vous le dire", a-t-il dit.

"Ouais", j'ai marmonné. "Je parie que tu ne peux pas."

J'y ai pensé. J'étais peut-être mort, mais je n'étais certainement pas prêt à partir. Je devais m'assurer que les gens qui m'avaient aidé à vaincre le Roi Rouge soient pris en charge. Mon apprentie, Molly, avait été gravement blessée pendant la bataille, mais ce n'était pas son plus gros problème. Maintenant que j'étais mort, il n'y avait plus rien entre elle et une décapitation sommaire aux mains du Conseil Blanc des Sorciers.

Et ma fille, la petite Maggie, était toujours là-bas. Je l'avais privée d'une mère, tout comme quelqu'un d'autre l'avait privée d'un père. Je devais m'assurer qu'on prenne soin d'elle. Je devais dire au revoir à mon grand-père... et à Karrin.

Dieu. Qu'avait trouvé Karrin quand elle est revenue me chercher au bateau ? Une énorme éclaboussure de sang ? Mon cadavre ? Elle était assez malavisée et têtue pour s'en vouloir de ce qui était arrivé. Elle se déchirerait. Je devais l'atteindre d'une manière ou d'une autre, et je ne pouvais pas le faire depuis cette Sibérie spirituelle.

Pourraient-ils être ceux dont le capitaine parlait ? Ou était-ce quelqu'un d'autre ?

Merde.

Je me sentais peut-être plein d'énergie et de vie, mais mon esprit était fatigué presque au-delà de toute mesure. N'en avais-je pas fait assez ? N'avais-je pas aidé assez de gens, sauvé assez de prisonniers, vaincu assez de monstres ? Je m'étais fait des ennemis parmi les créatures les plus mortelles et les plus maléfiques de la planète, et je les avais combattus à maintes reprises. Et l'un d'entre eux m'a tué pour ça.

Repose en paix, c'est ce qui est dit sur toutes ces pierres tombales. J'avais lutté contre la marée montante jusqu'à ce qu'elle me tue littéralement. Alors où était mon repos ? Ma paix ?

Trois des personnes que vous aimez vont subir un grand préjudice si vous ne trouvez pas votre meurtrier.

Mon imagination a imaginé des scènes remplies de l'angoisse des personnes que j'aimais le plus. Ce qui a réglé les choses. Je ne pouvais pas laisser une telle chose se produire.

De plus, il y avait une autre chose qui me rendait certain de vouloir y retourner. A la fin de la journée... un fils de pute m'avait tué.

Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut laisser passer.

Et si ça me permettait de sortir de cet endroit et d'aller là où je devais aller, c'était un bon bonus.

"Ok," j'ai dit doucement. "Comment ça marche ?"

Il m'a fait glisser un bloc et une feuille de papier sur le bureau, ainsi qu'un crayon. "Tu dois aller à une adresse à Chicago", a-t-il dit. "Tu l'écris là-bas. Le chauffeur te déposera."

J'ai pris le bloc et le papier et j'ai froncé les sourcils, en essayant de trouver un endroit où aller. Je veux dire, ce n'était pas comme si je pouvais me montrer n'importe où. Si j'y allais en tant que pur esprit, il serait inutile de contacter un de mes alliés habituels. Il faut un sacré talent pour voir un esprit qui ne s'est pas manifesté, comme un fantôme peut occasionnellement apparaître à l'œil physique. Mes amis ne sauraient même pas que je suis là.

"Par curiosité," ai-je dit, "que se passe-t-il si je n'attrape pas le tueur ?"

Son expression est devenue sobre et sa voix plus calme. "Tu seras piégé là-bas. Peut-être pour toujours. Incapable de toucher. Incapable de parler. Vous regarderez les choses se passer dans le monde, sans pouvoir les influencer."

"L'enfer", j'ai dit tranquillement.

"L'enfer."

"C'est gai."

"Tu es mort, fiston", a dit Jack. "Les réjouissances sont contre-indiquées."

J'ai hoché la tête.

Je prenais un sacré risque. Je veux dire, s'intégrer ici à Chicago-tory ne serait peut-être pas amusant, mais ce ne serait probablement pas une torture non plus. À en juger par ce que Carmichael et Jack avait dit et de la façon dont ils sont allés sur leur entreprise, ils ont été en mesure d'agir d'une certaine manière, peut-être même faire quelque chose de bon. Ils n'avaient pas l'air particulièrement heureux de faire ce qu'ils faisaient, mais ils portaient ce sens du but professionnel avec eux.

Un fantôme piégé dans le corps d'un mortel ? Ce serait bien pire. Toujours présent, toujours en train de regarder, et toujours impuissant.

Je n'ai jamais vraiment développé mon aptitude à ne pas m'impliquer. Je devenais fou en un an, et je finissais par devenir un esprit pathétique, fou et piégé de plus, qui hantait la ville que j'avais passé ma vie d'adulte à protéger.

"Et puis merde", ai-je dit, et j'ai commencé à écrire sur le papier. "Si mes amis ont besoin de moi, je dois essayer."

Jack a repris le bloc-notes avec un signe de tête qui aurait pu être une approbation. Puis il s'est levé et a enfilé sa veste. Les clés de sa voiture cliquetaient dans sa main. Il n'était que de taille moyenne, mais il se déplaçait avec une confiance et une énergie bien contrôlées qui le rendaient une fois de plus familier, d'une certaine manière. "Allons-y."

Plusieurs des flics - parce que j'étais sûr qu'ils étaient flics, ou du moins qu'ils faisaient quelque chose de si similaire que le mot convenait - ont fait un signe de tête à Jack pendant qu'il passait.

"Hey," a appelé quelqu'un derrière nous. "Murphy."

Jack s'est arrêté et s'est retourné.

Un homme vêtu d'un costume qui aurait eu sa place dans l'ancienne agence de détectives Pinkerton s'approche de Jack avec un bloc-notes et le tend avec un stylo. Jack a scanné ce qui était dessus, a signé et a rendu le presse-papiers à l'homme.

Jack a repris sa vitesse de marche. J'ai mis mes mains dans les poches de mon manteau et j'ai marché à côté de lui.

"Capitaine Collin J. Murphy ?" J'ai demandé doucement.

Il a grogné.

"Vous êtes le père de Karrin. Il s'occupait des dossiers de Black Cat."

Il n'a rien dit. Nous sommes descendus de l'ascenseur, avons passé l'ange gardien et sommes sortis dans la rue, où une vieille Buick Skylark bleue, avec des ailerons arrière et un toit décapotable, attendait sur le trottoir. Il est allé du côté du conducteur et nous sommes montés tous les deux. La pluie tambourinait sur le toit de la voiture.

Il s'est assis au volant pendant un moment, le regard distant. Puis il a dit, "Ouais."

"Elle a parlé de vous."

Il a hoché la tête. "J'ai entendu dire que vous avez pris soin de ma Karrie."

Karrie ? J'ai essayé d'imaginer la personne qui aurait appelé Murphy comme ça en face d'elle. Rawlins l'avait fait une fois, mais une seule, et non seulement il était son partenaire, mais il avait aussi travaillé avec son père quand elle était petite. Rawlins était pratiquement de la famille.

N'importe qui d'autre devrait être un Terminator. De Krypton.

"Parfois", ai-je dit. "Elle n'a pas besoin de beaucoup de protection."

"Tout le monde a besoin de quelqu'un." Puis il a démarré la voiture, le moteur s'est mis en marche avec un ronronnement satisfaisant et guttural. Jack a passé sa main sur le volant pensivement et a regardé la pluie. "Tu peux faire marche arrière si tu veux, fiston. Jusqu'à ce que tu sortes de cette voiture. Une fois que tu l'auras fait, tu auras choisi ta voie - et tout ce qui vient avec."

"Ouaip", j'ai dit, et j'ai hoché la tête fermement. "Plus vite je commence, plus vite j'aurai fini."

Sa bouche s'est retroussée à un coin et il a hoché la tête en émettant un grognement d'approbation. Il a regardé le bloc-notes, a lu l'adresse que j'avais écrite, et a grogné. "Pourquoi ici ?"

"Parce que c'est là que je trouverai la seule personne à Chicago dont je suis sûr qu'elle peut m'aider", ai-je dit.

Le capitaine Murphy a hoché la tête. "Ok," dit-il. "Allons-y."

Chapitre trois

Le vieux Skylark du capitaine Murphy s'est arrêté dans un quartier résidentiel de Harwood Heights, un endroit qui semblait toujours aussi vide et creux que le reste de la ville. C'était une maison étrange, pour Chicago - un numéro de stuc blanc avec un toit de tuiles rouges qui semblait avoir été transplanté du sud de la Californie. Sous la pluie régulière et la lumière grise et lugubre des réverbères, elle se dressait, froide, solitaire et vide de sens parmi les maisons plus traditionnelles qui l'entouraient.

Les essuie-glaces de la Buick ont fait un bruit rythmique.

"Une fois que vous êtes sorti," dit le capitaine Murphy, "il n'y a pas de retour possible. Vous êtes tout seul."

"Je suis passé par là, j'ai fait ça", ai-je dit. Je lui ai tendu la main. "Merci, Capitaine."

Il a échangé des poignées avec moi. Je n'ai pas essayé de l'écraser. Il n'a pas essayé de m'écraser. Les hommes qui peuvent vraiment se gérer eux-mêmes le font rarement.

J'aurais aimé que le Capitaine Murphy vive assez longtemps pour que je le rencontre dans le monde réel. J'avais le sentiment qu'il aurait fait un sacré allié.

"Je pourrais être en contact avec Karrin", ai-je dit.

"Aucun message. Je lui ai fait assez de mal", a-t-il dit, presque avant que j'aie fini de parler. Sa voix portait un ton de finalité indiscutable. Il a fait un signe de tête vers la maison. "Mais vous pouvez dire au grand type là-bas que je vous ai envoyé. Cela pourrait aider."

J'ai hoché la tête. Puis j'ai pris une grande inspiration, j'ai ouvert la porte de la voiture, et je suis sorti dans...

J'étais plus impressionné par ce dans quoi je n'avais pas mis les pieds, pendant un moment. Parce que lorsque mes pieds ont touché le sol et que la porte de la voiture s'est refermée derrière moi, je ne me trouvais pas dans le cadavre pluvieux et abandonné de Chicago. Au lieu de cela, j'étais dans une rue de la ville par une soirée froide et claire. Il ne pleuvait pas. Les étoiles et la lune brillaient au-dessus de ma tête, et la lumière ambiante de la ville, combinée à une chute de neige assez fraîche et abondante, rendait la lumière presque aussi claire que le jour dehors.

Les sons se précipitent tout autour de moi. La circulation, des klaxons lointains, le rythme sourd de la musique d'une grande chaîne stéréo. Le passage d'un jet laissait derrière lui un grondement creux - je me trouvais à quelques kilomètres seulement de O'Hare.

Je me suis retourné pour regarder derrière moi, mais la voiture du capitaine Murphy avait disparu, retournant dans Chicago Between, vraisemblablement.

Je suis resté là, seul.

J'ai soupiré. Puis je me suis retourné et j'ai marché sur la propriété de Mortimer Lindquist, ectomancien.

Il était une fois Morty qui avait couvert sa pelouse de décorations censées être intimidantes et effrayantes. Des pierres tombales. Une clôture en fer forgé avec un grand portail en métal. Un éclairage sinistre. L'impression générale pouvait être effrayante si vous étiez assez crédule et que l'éclairage était faible, mais la plupart du temps, cela ressemblait à des décorations d'Halloween bon marché devant une maison de crack.

Les temps avaient changé.

Morty s'était débarrassé de tout le bric-à-brac, sauf de la clôture. Il avait transformé son jardin de devant en un jardin japonais. Il y avait quelques haies, et un étang de koi avec un petit pont en bois qui l'enjambait. Partout, des jardinières surélevées contenaient des bonsaïs, tous des arbres originaires d'Amérique du Nord. C'était un peu troublant de voir ce qui ressemblait à un chêne adulte, mais qui ne mesurait que 15 pouces de haut et avait des feuilles miniatures.

Il n'y a pas beaucoup de gens à Chicago qui font ça pour de l'argent, ce qui implique que c'est l'oeuvre de Morty lui-même. Si c'est le cas, il lui a fallu beaucoup d'efforts et de patience pour les créer.

J'ai avancé calmement, en tendant la main pour ouvrir le portail.

Ma main l'a traversé.

Oui, je sais, j'étais essentiellement un fantôme, mais je n'avais jamais eu beaucoup de pratique de l'intangibilité. J'avais l'habitude de tendre la main vers des objets et d'être capable de les toucher. Maintenant, ma main picote simplement, comme si je me réveillais après avoir fait une sieste et l'avoir utilisée comme oreiller. J'ai poussé mon bras un peu plus loin, en me penchant sur le côté, et j'ai vu le bout de mes doigts émerger du métal de la porte. J'ai remué mes doigts, juste pour être sûr.

"D'accord", ai-je dit. "Pas d'aide pour ça, alors." J'ai pris une grande inspiration et l'ai retenue comme si j'étais sur le point de sauter en eau profonde. Puis j'ai courbé les épaules et je me suis précipité en avant.

Anticlimax. En franchissant la porte, j'ai été soumis à une sensation de picotement rapide et intense. Puis j'étais de l'autre côté.

J'ai remonté un petit chemin de pierre menant à la porte d'entrée de Morty, mais ce n'est qu'après avoir traversé le pont que j'ai vu l'homme qui se tenait dans l'ombre sur le porche d'entrée.

Il était énorme. Il n'était pas bâti comme un haltérophile ou quoi que ce soit d'autre, c'était juste un homme naturellement costaud, presque aussi grand que moi. Ses cheveux noirs étaient attachés à sa nuque par un ruban. Un long manteau bleu foncé lui tombait jusqu'aux mollets, ses manches étaient marquées de galons dorés. En dessous, il portait un uniforme - une veste bleue moulante, une chemise blanche, un pantalon blanc et de hautes bottes noires. Il portait une sorte de hache à long manche sur une épaule, et lorsque je me suis arrêté, il était déjà en train de tirer un pistolet à silex de sa ceinture de sa main libre. Il l'a pointé juste un peu sur le côté de moi et a crié, "Halte ! Identifie-toi, scélérat, ou dégage !"

"Canaille ?" J'ai demandé, en mettant mes doigts sur ma poitrine comme si j'étais affligé par cette accusation. "C'est un peu injuste."

"Tu as l'air d'une canaille !" s'écria l'homme. "Et d'un dandysprat et d'un ragamuffin. Mais j'admets que, malgré tout, tu pourrais être membre du Congrès." Je pouvais voir l'éclat blanc de ses dents dans l'obscurité alors qu'il souriait. "Donne-moi un nom, mec."

"Harry Dresden", ai-je dit d'un ton clair.

Le canon de l'arme s'est éloigné de moi de quelques degrés supplémentaires. "Le magicien ?"

"Le regretté sorcier", ai-je répondu, puis j'ai fait un geste vers moi. "Feu Harry Dresden, en fait."

"Mince alors", dit l'homme. Il fronce les sourcils un instant, comme s'il réfléchissait.

Ça n'avait pas l'air naturel sur lui.

"Si vous mentez, dit-il lentement, je ne vois aucune raison véritable de le faire, et je suis enclin à vous abattre. Mais si vous dites la vérité, votre présence ici attire le malheur sur la maison de mon ami, et je suis enclin à vous tirer dessus à plusieurs reprises." Il hocha fermement la tête et posa le canon de l'arme sur moi. "Dans tous les cas..."

Il était sur le point de tirer. Je ne savais pas si ça me tuerait à nouveau ou non, mais étant donné ce que j'avais connu de l'univers, ça pourrait. Au minimum, je me suis dit que ça allait probablement faire un mal de chien. Je devais empêcher ce bozo d'abattre le marteau. En supposant que sa tenue d'époque était authentique, ça pourrait être simple.

"Un peu grossier, n'est-ce pas, de me tirer dessus ?" Je lui ai demandé. "Je ne suis pas armé, et je ne vous ai fait aucune violence ni insulté. Je me suis même présenté. Alors que vous ne m'avez même pas dit votre nom."

L'homme au manteau bleu eut l'air soudainement embarrassé, et le pistolet s'abaissa légèrement une fois de plus. "Ah oui. Hum, veuillez m'excuser. Les grâces de la société m'ont été imparfaitement inculquées dans ma jeunesse, et ce triste fait a tendance à se refléter dans mon après-vie plus tempérée." Il se redressa et fit littéralement claquer ses talons, sans jamais éloigner l'arme de moi, et me fit une légère révérence. "Feu le Capitaine Sir Stuart Winchester des Marines Coloniales."

J'ai arqué un sourcil. "Sir Stuart des Marines Coloniales ?"

Il a haussé les épaules. "C'est une histoire longue et complexe."

"Eh bien, Stu", ai-je dit, "avec tout le respect que je vous dois, mon affaire n'est pas avec vous. C'est avec M. Lindquist."

"Je ne pense pas", a reniflé Stu. "Vous avez une invitation ?"

Je l'ai regardé d'un air absent pendant un moment, puis j'ai dit : "Je suis nouveau dans cette histoire de fantômes, mais je suis sûr que vous n'envoyez pas d'enveloppes par le service des fantômes des États-Unis."

"Vous seriez surpris de savoir combien de postiers laissent une ombre derrière eux," réplique Stu. "La routine, je pense, est ce qui les pousse à faire leur ronde. Les pauvres ne se rendent même pas compte que quelque chose a changé."

"Ne change pas de sujet", j'ai dit. "Je dois parler à Mort."

"Je suis désolé, monsieur", dit Stu. "Mais l'ordre permanent concernant la visite de tout fantôme non invité est de leur refuser l'entrée."

"Et tu dois suivre les ordres de Mort ?"

"De toute façon, ce n'est pas comme si tu pouvais franchir son seuil sans y être invité, mec", a-t-il dit.

"D'accord", ai-je dit. "Tu dois suivre ses ordres."

"Nous ne sommes pas obligés", dit Stu immédiatement, et sévèrement. "Nous l'aidons par amitié, par respect et..." Il soupire et ajoute : "Et l'ennui. Par les dieux, cette ville pâlit après seulement un demi-siècle, et j'y ai séjourné plus de quatre fois plus longtemps."

Je me suis retrouvé à sourire au fantôme. "Stu, laisse-moi te faire une promesse. Peut-être même un serment. Je viens demander l'aide de Mort, pas pour lui faire du mal, et je suis sûr que ma présence ne contribuera pas à ton ennui permanent."

Stu a laissé échapper un rire gras et a commencé à parler, mais le son s'est éteint, et il m'a fixé d'un regard pensif, en tapant du bout du doigt sur le pistolet.

"Si ça peut faire une différence", j'ai dit, "Jack Murphy est celui qui m'a déposé ici. Il m'a dit de mentionner son nom."

Les sourcils de Stu se sont levés. Je pouvais voir les pensées qui se bousculaient derrière ses yeux. Ils n'allaient pas gagner de sprints, mais ils semblaient bons pour le long terme. "Aye ?" Il a pincé ses lèvres. "Un bon gars. Pour un Irlandais."

J'ai reniflé. "Si jamais il est dans le coin, tu ferais mieux de sourire quand tu dis..."

Un flot de froid intangible s'est pressé contre mon dos, aussi soudainement que si je m'étais trouvé devant la porte d'un congélateur industriel lorsqu'elle s'est ouverte.

Je me suis retourné pour voir une forme humanoïde grise qui flottait juste au-dessus du sol à environ cinq mètres de moi et qui se rapprochait. Les détails étaient obscurs, les proportions légèrement décalées, comme si je regardais une poupée en plastique mal moulée. Il n'y avait pas de véritables traits sur cette forme, juste des orbites creuses et béantes à l'intérieur d'un visage enfoncé, ressemblant presque à un crâne, et une bouche large et vide qui pendait comme si les tendons attachant la mâchoire inférieure s'étaient étirés comme de vieux élastiques.

Il se déplaçait avec une sorte de grâce traînante, comme s'il n'avait pas de poids réel et n'avait besoin que de toucher le sol pour se propulser en avant avec ses orteils. Il a fait un bruit en venant, un souffle creux, cliquetant et sourd. C'était le son d'un cri d'agonie qui avait depuis longtemps épuisé son souffle pour se propulser - mais qui essayait quand même de continuer.

Il s'est rapproché de moi, et j'ai eu plus froid.

"Reculez", j'ai craqué. "Je le pense vraiment."

La créature s'est avancée avec un autre petit contact de ses orteils avec la terre, aussi insouciante et gracieuse qu'une méduse affamée, et bien plus effrayante.

J'ai fait deux pas en arrière et j'ai dit, "Bien. Sois comme ça." J'ai levé ma main droite, fait appel à ma volonté et grogné : "Fuego. "

Et rien - rien du tout - n'est arrivé.

Il n'y avait pas d'agitation de forces au fond de moi. Il n'y a pas eu de courant à parts égales d'excitation vertigineuse, de tension vibrante et d'éclairs bruts qui ont traversé mes pensées. Il n'y a pas eu d'éclair de flamme chauffée à blanc qui aurait incinéré l'apparition venant vers moi.

Il n'y avait pas de magie.

Il n'y avait pas de magie.

"Oh, merde", je me suis étouffé et j'ai reculé lorsque les doigts de la chose m'ont ratissé avec une grâce mortelle, le son de son cri étranglé devenant de plus en plus aigu. Ses doigts ne se terminaient pas par des ongles. Ils se sont juste transformés en lambeaux à la dérive, entourés d'un froid mortel.

Derrière moi, il y avait un bruit mécanique, clic-clac, d'une grande gâchette à moitié enclenchée qui était tirée à fond et prête à faire feu.

J'ai tourné la tête à temps pour voir l'énorme vieux pistolet de Stu se redresser et viser directement le bout de mon nez. Je suis sûr que son canon n'était pas aussi gros qu'un tunnel de train, mais à ce moment-là, ça y ressemblait.

J'ai senti la vague de froid s'intensifier contre mon dos, et le temps que Stu crie "Baisse-toi !". J'étais déjà à mi-chemin du sol.

J'ai frappé fort - apparemment, le fait d'être insubstantiel ne m'a pas libéré des lois de la gravité ou de l'inconfort de son application inébranlable - au moment où le pistolet de Stu a explosé.

Tout se passait dans le temps du rêve, assez lentement pour que je puisse voir chaque détail, mais si rapidement que j'avais l'impression que quelle que soit ma vitesse, je ne pourrais pas suivre. Je m'attendais au bruit d'une balle de pistolet, ou même au bruit creux d'une arme à poudre noire de gros calibre. Ce que j'ai eu, c'est un rugissement qui semblait avoir été déformé par une douzaine de DJ différents et un kilomètre de tunnel ferroviaire. Le panache standard de fumée de poudre noire n'a pas émergé du canon. Au lieu de cela, des anneaux concentriques de brume pastel se sont développés, tourbillonnant en leur centre comme s'ils suivaient la trajectoire de la balle.

La balle elle-même n'était pas un morceau de plomb. C'était une sphère de lumière multicolore qui semblait presque assez grande pour être une balle de golf. Elle est passée à quelques mètres au-dessus de ma tête, et je jure que j'ai eu l'impression d'avoir pris un léger coup de soleil rien qu'en étant près d'elle. Un son profond, comme le grondement d'une corde de guitare basse amplifiée, émanait de la sphère, vibrant à travers ma chair et contre mes os.

J'ai tourné la tête à temps pour voir la sphère s'écraser contre la poitrine de l'apparition qui attaquait. La balle s'est enfoncée dans le corps de l'apparition, faisant un trou de la taille de mon poing dans sa poitrine. Un nuage de quelque chose qui ressemblait à de la vapeur s'est échappé de la créature. Une lumière s'est allumée à l'intérieur, presque comme un vieux projecteur de film jouant sur la vapeur, et j'ai soudainement vu un scintillement d'images sombres, toutes faibles, déformées, tordues, comme si quelqu'un avait fait une bobine de clips à partir de bandes aléatoires de celluloïd provenant de la salle de montage.

Les images se sont progressivement estompées, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un nuage de brume. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai vu que la forme grise s'affaissait progressivement, comme une gourde qui se vide lentement.

Les brumes ont disparu. Tout ce qui restait de la créature grise était une horrible bosse incolore sur le sol.

Des pas fermes ont descendu l'allée du porche, et Stu s'est placé entre moi et la chose, quelle qu'elle ait été. Bien que ses mains aient rechargé le pistolet, avec sa corne à poudre et sa courte baguette, ses yeux ont balayé la rue autour de nous.

"Qu'est-ce que c'était que ça ?" J'ai demandé.

"Wraith", dit-il doucement, avec un certain détachement professionnel dans la voix. "Un fantôme, comme vous ou moi, qui a cédé au désespoir et a abandonné son sens de la raison."

"Dangereux ?"

"Extrêmement bien", a dit Stu. Il s'est retourné pour me regarder. "Surtout pour quelqu'un comme vous."

"Comme moi ?"

"Une ombre fraîche. Tu n'as pas beaucoup d'expérience pour apprendre à te défendre ici. Et il est pratiquement impossible pour une ombre fraîche comme toi de se cacher : Il y a un sens de la vie qui s'accroche à vous." Il a froncé les sourcils. "A toi surtout."

"Parce que je suis un sorcier, peut-être."

Stu a hoché la tête. "Probablement, probablement."

"Que se serait-il passé si... ?" J'ai fait un geste vers les restes du Wraith.

"Il aurait dévoré vos souvenirs", a dit Stu calmement.

J'ai considéré cela pendant un moment et j'ai étudié les restes presque avec nostalgie. "Je ne sais pas. J'en ai quelques-uns que j'aimerais bien perdre."

Stu a glissé son pistolet prêt à l'emploi dans sa ceinture. "Pour les ombres, les souvenirs sont la vie, la subsistance et le pouvoir. Nous sommes des souvenirs maintenant, sorcier."

"Les images dans la brume", j'ai dit. "Quand il était... mourant. C'était ses souvenirs ?"

"Oui. Ce qu'il en restait." Stu s'est avancé et s'est accroupi sur les restes. Il a tendu sa main, paume vers le bas sur eux, et a pris une profonde inspiration. Après quelques battements de coeur, une brume lumineuse a commencé à s'élever des restes du wraith. Elle serpenta dans l'air et dans la poitrine de Stu, coulant en lui comme l'eau dans une piscine. Quand ce fut terminé, il se remit debout et poussa un soupir.

Ce qui avait frappé le spectre était manifestement fait de la même substance que Sir Stuart. Si les fantômes, alors, étaient des souvenirs... "La balle", j'ai dit. "Tu l'as faite à partir d'un souvenir ?"

"Naturellement", a-t-il dit. Son expression s'est remplie d'un chagrin doux et distant. "Elle est forte. Je vais en faire une autre balle à un moment donné."

"Merci", ai-je dit. "Pour m'avoir aidé."

"Je dois admettre que je n'ai pas mis la pauvre brute à terre exclusivement pour vous, sorcier. Tu représentes un festin pour n'importe quel Wraith. Frais du monde des vivants, avec encore une touche de vitalité sur toi, et plein à craquer de souvenirs frais et non effacés. Le Wraith qui te mangerait deviendrait puissant, une créature terrifiante en effet. Une créature qui pourrait menacer le monde des vivants aussi facilement que le monde des esprits. Je ne veux pas de ça."

"Oh", ai-je dit. "Merci quand même."

Stu a hoché la tête et m'a tendu la main. Je l'ai prise, me suis levée et ai dit : "Je dois parler à Mort."

Alors que je parlais, j'ai vu deux autres Wraiths apparaître dans l'obscurité. J'ai vérifié derrière moi et j'en ai vu d'autres arriver, dérivant avec des mouvements sans effort et une vitesse trompeuse.

"Si vous me faites entrer dans le seuil de Mort, je serai à l'abri d'eux", ai-je dit en faisant un signe de tête aux wraiths. "Je ne sais pas comment me défendre contre eux. Ils vont me tuer. Et si ça arrive, tu auras ce monstre wraith sur les bras."

"Pas si je vous tue d'abord", dit calmement Stu, en tapant du doigt sur la poignée de son pistolet.

J'ai tourné ma tête légèrement sur le côté, le regardant, étudiant son visage. "Nah", j'ai dit. "Ça n'arrivera pas."

"Comment le saurais-tu, fantôme ?" demanda-t-il d'une voix plate. Mais il ne pouvait pas empêcher le sourire de se dessiner dans ses yeux.

"Je suis un sorcier", ai-je dit en donnant à ma voix des accents sinistres. "Nous avons nos méthodes."

Il est resté silencieux, l'expression sévère, mais ses yeux ont dansé.

J'ai dégrisé. "Et ces wraiths se rapprochent, mec."

Stu a ronflé et a dit : "Les Wraiths se rapprochent toujours plus." Puis il a sorti son pistolet et l'a pointé sur ma poitrine. "Par la présente, je vous fais prisonnier, sorcier tardif. Gardez vos mains bien en vue, suivez toutes mes instructions verbales, et nous nous en sortirons splendidement."

Je lui ai montré mes mains. "Oh. Euh. Okay."

Stu a hoché la tête brusquement. "A propos du visage, alors. Allons parler au petit homme chauve."

Chapitre quatre

J'ai suivi Stu à travers la porte d'entrée (dammit, tingle, ouch), et me suis arrêté de l'autre côté pour considérer ce fait pendant un moment. Seul un membre de la famille de la maison pouvait lancer une invitation permettant à une entité immatérielle de franchir le seuil de la maison.

Donc. Sir Stuart était pratiquement de la famille chez Mort. A moins qu'il ne soit littéralement de la famille. Les hantises, après tout, sont historiquement connues pour rester dans une lignée familiale spécifique. Stu pourrait-il être l'un des ancêtres de Mort, ici pour veiller sur sa postérité familiale ? Ou bien le petit ectomancien avait-il toujours possédé une drôle de famille, dont je n'avais jamais entendu parler ?

Intéressant. Il serait sage de garder les yeux ouverts.

La maison avait l'air bien différente. Ce qui avait été une salle de séance mise en scène de façon mielleuse était devenu un salon avec un canapé, un love seat et des chaises confortables. Je n'avais vu qu'une partie du reste de la maison, mais en marchant avec Sir Stuart, j'ai pu constater que la lugubre petite maison avait été rénovée, redécorée et embellie. Stu m'a guidé vers une pièce qui était à la fois une bibliothèque et un bureau, avec un feu crépitant dans la cheminée.

Mortimer Lindquist semblait avoir cédé à l'inévitable. Je l'avais déjà vu avec un mauvais postiche, et avec un peigne encore pire, mais c'était la première fois que je le voyais arborer un Charles Xavier à part entière. L'éclat intact de son crâne était bien mieux que la couverture partielle. Il avait perdu du poids, aussi, depuis la dernière fois que je l'avais vu. Je veux dire, il n'allait pas devenir mannequin pour Abercrombie & Fitch ou quoi que ce soit, mais il était définitivement passé de l'obésité autodestructrice à la simple corpulence. Il avait la cinquantaine, mesurait moins d'un mètre cinquante, était vêtu d'un pantalon noir et d'une chemise en soie grise, et portait des petites lunettes à monture carrée.

Il s'est assis à sa table, un jeu de cartes étalé devant lui dans ce qui pourrait être soit une voyance par les cartes, soit un jeu de solitaire - ils ont tendance à avoir à peu près la même signification, d'après mon expérience.

"Ai-je entendu un coup de feu, Sir Stuart ?" demanda Mort d'un air absent, en regardant attentivement les cartes. Puis ses mains se sont figées au moment où il en distribuait une autre, et il s'est levé d'un bond pour me faire face. "Oh, parfait."

"Salut, Morty", ai-je dit.

"Ce n'est pas possible", dit Mort, se levant promptement de la table et se dirigeant rapidement vers une autre pièce. "Ça ne peut pas arriver. Personne n'est aussi malchanceux."

Je me suis précipité, essayant de suivre le rythme, et je l'ai suivi dans un couloir. "J'ai besoin de parler à..."

" Je m'en fiche ", dit Mort, ses bras se croisant dans un geste de balayage, de repoussage, sans jamais s'arrêter. "Je ne te vois pas. Je ne t'écoute pas, Dresden. Ce n'est pas suffisant que tu continues à m'entraîner dans les choses de la vie. Alors maintenant ton stupide fantôme se montre pour le faire aussi ? Non. Peu importe ce que c'est, non."

Nous sommes entrés dans une cuisine, où j'ai trouvé Sir Stuart déjà présent, les bras croisés, adossé à un mur avec un sourire tranquille en observant. Mort s'est dirigé vers une grande boîte à biscuits, l'a ouverte et en a sorti un seul Oreo avant de remettre le couvercle.

"Morty, allez, ça n'a jamais été comme ça", j'ai dit. "Je suis venu te demander de l'aide plusieurs fois parce que tu es un professionnel compétent et..."

"Conneries", a dit Mort en se retournant vers moi, les yeux brillants. "Dresden est venu me voir quand il était si désespéré qu'il pouvait aussi bien essayer n'importe quel vieux loser."

J'ai grimacé. Son résumé de notre relation était partiellement vrai. Mais pas entièrement. "Morty, s'il te plaît."

"Morty, quoi ?", a-t-il répondu. "Tu te moques de moi. Je ne vais pas m'impliquer dans n'importe quelle crise internationale que vous avez l'intention de perpétrer."

"Ce n'est pas comme si j'avais beaucoup de choix en la matière, mec. C'est toi ou personne. S'il te plaît. Ecoute-moi juste."

Il a aboyé un petit rire incrédule. "Non, écoute-moi bien, l'ombre. Non veut dire 'non'. Ca n'arrivera pas. Ca n'arrivera jamais. J'ai dit non !" Et puis il m'a claqué la porte de la chambre d'à côté au nez.

"Merde, Morty", j'ai grogné, et je me suis préparé à plonger dans la porte après lui.

"Dresden, st- !" Sir Stuart a dit.

Trop tard. Je me suis cogné le nez et le visage contre la porte et je suis tombé en arrière sur le cul comme un parfait idiot. Mon visage s'est mis à palpiter immédiatement, enflé par une douleur qui semblait tout à fait normale, identique à celle de n'importe quel crétin qui se serait heurté à une porte en chêne massif.

"-op", a terminé Sir Stuart. Il a soupiré et m'a tendu la main. Je l'ai prise et il m'a hissé sur mes pieds. "De la poussière de fantôme mélangée à la peinture à l'intérieur de la pièce", a-t-il expliqué. "Aucun esprit ne peut la traverser."

" Je connais bien ", murmurai-je, et je me sentis agacé de ne pas avoir pensé à cette idée plus tôt, comme protection supplémentaire contre les esprits hostiles dans mon propre appartement. Pour les êtres de l'immatériel, la poussière de fantôme était une solidité incontestable. Jetée directement sur un fantôme, elle lui causait une douleur énorme et le paralysait pendant un petit moment, comme si le fantôme avait été soudainement chargé d'un poids incroyable et inattendu. Si j'en avais mis partout sur mes murs, cela les aurait transformés en un obstacle solide pour les fantômes et leurs semblables, les enfermant avec une immobilité obstinée.

Bien sûr, ma recette avait utilisé de la poussière d'uranium appauvri, ce qui aurait rendu un peu ridicule le fait de la répandre à l'intérieur de mon appartement.

Mais ça n'avait pas d'importance. Mon appartement avait disparu, pris lorsqu'un cocktail Molotov, lancé par un assassin vampire, avait brûlé la pension de famille et la plupart de mes biens matériels. Il n'en restait que quelques-unes, cachées. Dieu sait où ils sont maintenant.

Je suppose que je ne peux pas vraiment compter ça comme une perte, tout bien considéré. Les possessions matérielles ne sont pas très utiles à un homme mort.

J'ai levé la main sur mon nez, grimaçant et m'attendant à le retrouver cassé. Rien de tel ne s'était produit, bien qu'une sorte de liquide gélatineux, transparent et coulant ait maculé le dos de ma main. "Les cloches de l'enfer. Je saigne de l'ectoplasme ?"

Cela a attiré un sourire de l'ancien marine. "Les fantômes le font généralement. Tu devras le pardonner, Dresden. Il peut être très lent à comprendre les choses parfois."

"Je n'ai pas le temps d'attendre qu'il comprenne", ai-je dit. "J'ai besoin de son aide."

Sir Stuart sourit encore. "Vous ne l'obtiendrez pas en restant là à vous répéter comme un disque rayé. En vous répétant comme un disque rayé. En vous répétant comme un disque rayé..."

"Ha-ha", ai-je dit sans enthousiasme. "Les gens qui se soucient de moi vont être blessés si je ne peux pas agir."

Sir Stuart s'est pincé les lèvres. "Il me semble que si votre disparition devait laisser quelqu'un de vulnérable, il lui serait déjà arrivé quelque chose. Cela fait six mois, après tout."

J'ai senti ma mâchoire s'ouvrir. "Q-quoi ? Six mois ?"

Le fantôme a hoché la tête. "Nous sommes le 9 mai, pour être précis."

Je l'ai regardé, sidéré. Puis je me suis retourné, j'ai mis mon dos contre la porte impénétrable de Morty, et je m'en suis servi pour rester debout alors que je m'enfonçais dans le sol. "Six mois ?"

"Oui."

"Ce n'est pas..." Je savais que je baragouinais mon flot de pensées, mais je n'arrivais pas à m'empêcher de parler. "Ce n'est pas bien. Ca ne peut pas être vrai. J'ai été mort pendant moins d'une heure. C'est quoi ces conneries de Rip van Winkle ?"

Sir Stuart m'a regardé, son expression sérieuse et sereine. "Le temps a peu de signification pour nous maintenant, Dresden, et il est très facile de s'en détacher. Une fois, j'ai perdu cinq ans en écoutant un album des Pink Floyd."

"Il y a de la neige sur un pied et demi d'épaisseur sur le sol", ai-je dit en montrant une direction au hasard. "En mai ?"

Sa voix est devenue sèche. "La chaîne de télévision que Mortimer regarde émet l'hypothèse que c'est dû à un changement climatique global causé par l'homme."

J'allais dire quelque chose d'insultant, peut-être même d'offensant, mais à ce moment-là, le son ondulant de carillons métalliques a retenti dans l'air. Ils ont été rejoints quelques secondes plus tard par de plus en plus de carillons, jusqu'à ce que le bruit soit considérable.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

Sir Stuart s'est retourné et a repris le chemin que nous avions emprunté, et je me suis empressé de le suivre. Dans la pièce voisine, une douzaine de carillons à vent étaient suspendus au plafond. Ils étaient tous allumés, chuchotant et chantant même si aucun air ne circulait dans la pièce.

La main de Sir Stuart est allée à sa hache, et j'ai soudain compris ce que je regardais.

C'était un système d'alarme.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Je lui ai demandé.

"Un autre assaut", a-t-il dit. "Nous avons moins de trente secondes. Venez avec moi."

Chapitre 5

"Aux armes !" s'écria Sir Stuart. "Ils reviennent vers nous, les gars !"

La sonnerie des carillons d'alarme doubla alors que des silhouettes explosèrent immédiatement des murs et du sol même de la maison de l'ectomancien, apparaissant aussi soudainement que... eh bien, que des fantômes. Duh.

Une seconde, les seuls personnages en vue étaient Sir Stuart et moi. La seconde d'après, nous marchions à la tête d'une véritable foule armée. Les silhouettes n'avaient pas la même réalité tranchante que Sir Stuart. Elles étaient plus floues, plus brumeuses. Bien que je puisse voir Sir Stuart avec une clarté simple, regarder les autres était comme regarder quelqu'un passer de l'autre côté de la rue pendant une pluie particulièrement forte.

Il n'y a pas de thème spécifique aux esprits qui défendent la maison de Mort. L'apparence de chacun était éclectique, à tel point qu'ils ressemblaient à l'équipe costumée d'une sorte de musée d'histoire américaine.

Des soldats portant les uniformes multicolores des réguliers de la guerre d'indépendance côtoient des bûcherons, des trappeurs et des Amérindiens vêtus de peaux de daim des guerres qui ont précédé la révolution. Des fermiers de l'époque de la guerre de Sécession côtoyaient des commerçants du début du vingtième siècle. Des hommes en costume, certains armés de fusils de chasse, d'autres de mitraillettes, se dirigeaient vers l'attaque, les divisions amères de l'époque de la prohibition apparemment oubliées. Les Doughboys marchaient avec une escouade de soldats buffles, suivis d'une demi-douzaine de cow-boys authentiques, armés de six pistolets et vêtus de longs manteaux de toile, et d'un groupe de grognards dont les uniformes les situaient dans l'infanterie de l'armée américaine de l'époque du Vietnam.

"Huh", j'ai dit. "Voilà quelque chose qu'on ne voit pas tous les jours."

Sir Stuart a tiré son arme de sa ceinture en s'avançant, vérifiant la vieille arme. "J'ai passé de très nombreuses années dans cette ville. Beaucoup, beaucoup de nuits. Jusqu'à récemment, j'aurais été d'accord avec vous."

J'ai regardé la petite armée de Sir Stuart quand nous avons atteint la porte d'entrée et l'avons franchie.

"Je-glah, bon sang, c'est étrange... je suppose que ça veut dire que vous voyez un modèle."

"C'est la cinquième nuit consécutive qu'ils nous tombent dessus", répondit Sir Stuart, alors que nous sortions sous le porche. "Reste derrière moi, Dresden. Et éloigne-toi de mon bras de hache."

Il s'est arrêté un pas plus loin, et je me suis placé un peu derrière lui, sur son côté gauche. Sir Stuart, qui avait été un géant pour son époque, n'était que de quelques centimètres plus petit que moi. Je devais faire un effort pour voir par-dessus lui.

La rue était bondée de silhouettes silencieuses.

Je les ai regardé fixement pendant un moment, essayant de comprendre ce que je voyais. Sur la route, il y avait des dizaines, peut-être même des centaines de Wraiths comme celui que Sir Stuart avait éliminé plus tôt. Ils étaient flasques, en quelque sorte creux et spongieux, comme des ballons qui n'auraient pas été assez remplis de gaz - des silhouettes humanoïdes tristes et effrayantes, avec des yeux et des bouches béants trop grands, trop sombres et trop vides pour sembler réels. Mais au lieu d'avancer vers nous, ils restaient là, en rangs réguliers, légèrement penchés vers l'avant, les bras vaguement tendus vers le haut comme s'ils aspiraient à la maison, bien que leurs mains semblaient molles et dépourvues de force, leurs doigts traînant en lambeaux informes. Le son horrible de centaines de gémissements de douleur presque silencieux émanait du bloc de spectres, ainsi qu'une tension qui montait lentement.

"Dis-moi, sorcier," dit Sir Stuart. "Que vois-tu ?"

"Une putain de tonne de Wraiths", j'ai soufflé doucement. "Que je ne sais pas comment combattre." Aucun d'entre eux n'avait le regard mortel et concentré de Sir Stuart et de son équipage, mais il y en avait beaucoup dehors. "Quelque chose les énerve."

"Ah", a-t-il dit. Il m'a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule, les yeux bridés. "Je pensais que votre peuple avait la vue claire."

J'ai froncé les sourcils en le regardant, puis j'ai regardé la petite mer de Wraiths. J'ai regardé fixement, en me concentrant comme je l'avais appris au cours d'innombrables heures d'études, et soudain je les ai vus. Des formes sombres et glissantes, se déplaçant de haut en bas des rangs des Wraiths à l'arrière de leurs lignes. Elles ressemblaient vaguement à des personnes recouvertes de manteaux et de robes sombres et enveloppantes, mais elles glissaient dans l'air avec une grâce silencieuse et sans effort qui me faisait penser à des requins qui avaient senti le sang dans l'eau et se rapprochaient pour se nourrir.

"Quatre... cinq, six d'entre eux", ai-je dit. "Dans les rangs arrière."

"Bien", dit Sir Stuart, en approuvant d'un signe de tête. "C'est le véritable ennemi, mon garçon. Ces pauvres Wraiths ne sont que leurs chiens."

Cela faisait très, très longtemps que je ne m'étais pas senti aussi perdu. "Euh. Qu'est-ce qu'ils sont ?"

"Lémuriens", a-t-il dit, avec la prononciation latine : Lémuriens. "Des ombres qui se sont dressées contre la Providence et se sont livrées à la malice et à la rage. Ils ne connaissent ni la pitié, ni la retenue, ni..."

"La peur ?" J'ai deviné. "Ils ne connaissent jamais la peur."

Sir Stuart jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et fit rebondir sa hache à long manche contre sa paume, la bouche retroussée en un rictus de loup. "Non, mon garçon. Peut-être étaient-ils innocents autrefois. Mais ils ont appris vite quand ils ont levé la main sur cette maison." Il s'est retourné pour faire face à la rue et a crié : "En position !"

Les esprits qui étaient venus derrière nous ont afflué autour et au-dessus de nous et - bien que j'aie tressailli en le voyant - en dessous de nous. En quelques secondes, ils étaient répartis en une ligne défensive en forme de demi-dôme entre la maison et les spectres et lémuriens rassemblés. Puis ces formes silencieuses se sont tenues debout, que leurs pieds soient plantés sur le sol, dans l'air ou quelque part juste en dessous du sol, et ont fait face à la petite horde, leurs armes à la main.

La tension continue de monter, et les halètements agonisants des wraiths sont de plus en plus forts.

"Hum", ai-je dit, alors que mon cœur commençait à accélérer le rythme. "Qu'est-ce que je dois faire ?"

"Rien", répondit Sir Stuart, son attention étant maintenant concentrée vers l'avant. "Restez juste près de moi et hors de mon chemin."

"Mais..."

"Je vois que tu étais un combattant, mon garçon", a dit Stuart, la voix dure. "Mais maintenant tu es un enfant. Tu n'as ni les connaissances ni les outils nécessaires pour survivre." Il s'est retourné et m'a lancé un regard féroce, et une force invisible a littéralement repoussé mes pieds en arrière sur cinq ou six pouces de porche. Bon sang de bonsoir. Stuart n'était peut-être pas un sorcier, mais j'avais manifestement une chose ou deux à apprendre sur la façon dont une formidable volonté se traduisait en pouvoir du côté sinistre de la rue.

"Reste près de moi", a dit le marine. "Et fermez-la."

J'ai dégluti, et Sir Stuart s'est retourné vers l'avant.

"Tu n'as pas besoin d'être un con à ce sujet", ai-je marmonné. Très doucement.

Cela me dérangeait qu'il ait raison. Sans l'intervention de Sir Stuart, je serais déjà mort.

C'est vrai, vous m'avez entendu : déjà mort.

Je veux dire, allez. A quel point ta vie est foutue (après ou autrement) quand tu te retrouves à avoir besoin de phrases comme ça ?

Je me suis laissé aller à une demi-seconde de dégoût en constatant qu'une fois de plus, l'univers semblait faire un effort particulier pour s'aligner contre moi, mais c'est ma fierté qui était dans un état critique. J'avais l'habitude d'être celui qui se bat et qui protège. La peur avait été un carburant pour le feu, de la viande et des pommes de terre, quand c'était moi qui menait la barque. Mais maintenant...

C'était une terreur d'un autre âge : j'étais impuissant.

Sans prévenir, l'air s'est rempli de sifflements et de cris perçants, et la horde de spectres s'est dirigée vers nous dans un flot de gémissements étranglés.

"Donnez-leur, les gars !" Sir Stuart a hurlé, sa voix s'élevant au-dessus de la cacophonie des cris avec la clarté argentée d'une trompette.

Des tirs spectraux jaillissent immédiatement des armes des défenseurs en vol stationnaire. De nouveau, les nuages de fumée de poudre ont été remplacés par des éclats de brume colorée. Les balles ont été remplacées par des sphères rayonnantes et violentes. Au lieu que les explosions de propergol et de projectiles franchissent le mur du son, des notes de basse martelées emplissent l'air et résonnent longtemps après qu'un coup de feu se soit éteint.

Une marée de destruction balaya les Wraiths qui les attaquaient, la lumière et le son déformés faisant de grands trous dans leur corps, remplissant l'air d'images d'ombres déformées, tandis que leurs faibles souvenirs se transformaient en nuages avalés par la nuit. Ils sont tombés par douzaines, et il y avait encore beaucoup de Wraiths dans le coin. Les Wraiths se sont rapprochés de la Lindquist Historical Home Defense Society et ce n'était toujours pas juste.

Les troupes de Sir Stuart réagirent comme les combattants qu'ils avaient été. Les épées et les sabres sont apparus, ainsi que les talons aiguilles, les poings américains et les couteaux bowie. Les Wraiths s'approchaient d'eux avec un élan lent, gracieux et terrible, et ils étaient hachés, poignardés, frappés, matraqués, et autrement brisés - mais il y avait beaucoup de Wraiths.

J'ai entendu un cri creux qui semblait provenir de deux pâtés de maisons plus loin, et j'ai levé les yeux pour voir une demi-douzaine de wraiths qui avaient tous attaqué ensemble grouiller sur un doughboy fantôme, un jeune homme maigre dans un uniforme ample. Bien que l'une des choses ait été littéralement ouverte d'un côté à l'autre par un coup de baïonnette du soldat fantôme, les cinq autres se sont simplement attachés à lui, d'abord par un seul bout de doigt, qui a ensuite été suivi aveuglément par d'autres. Un autre spectre a expiré lorsque le jeune soldat a sorti son couteau. Mais alors tous ces doigts en lambeaux ont commencé à s'enrouler et s'enrouler autour de lui, s'allongeant de façon impossible, jusqu'à ce qu'en quelques secondes il ne ressemble plus qu'à un grand brûlé couvert de bandages lourds et sales.

Les spectres se rapprochaient de plus en plus, leurs corps flasques se comprimant jusqu'à ne plus ressembler à des formes humaines, puis avec un cri soudain, ils s'enfuirent dans quatre directions différentes sous forme de formes plus solides et mortelles, laissant derrière eux la silhouette translucide d'un jeune homme hurlant à l'agonie.

J'ai regardé, mon estomac se tordant, alors que même cette image s'effaçait. En quelques secondes, elle avait disparu.

"Maudits soient leurs yeux vides", a dit Sir Stuart, les dents serrées. "Qu'ils soient maudits."

"Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé. "Pourquoi... Vous n'auriez pas pu les arrêter ?"

"Les lémuriens", cracha-t-il. "Je ne peux pas leur donner la chance de passer par moi dans la maison."

J'ai cligné des yeux. "Mais... le seuil... Ils ne peuvent pas."

"Ils l'ont fait la première nuit", a-t-il dit. "Je ne sais toujours pas comment. Je ne peux pas quitter le porche ou ils passeront à travers. Maintenant, tais-toi." Ses doigts ont fléchi et se sont posés sur le manche de sa hache. "C'est ici que ça se passe."

Alors que les spectres continuaient d'attaquer et d'enchevêtrer les défenseurs de la maison, Sir Stuart se dirigea vers le sommet du petit escalier menant au porche et y planta ses pieds. Dans la rue, les formes ombragées des lémuriens s'étaient toutes immobilisées, chacun d'entre eux s'étant accroupi, comme des prédateurs se préparant à bondir.

Quand il est arrivé, il est arrivé vite. Pas aussi vite que la ruée d'un puma sur un cerf, ni même comme une voiture en fuite. Ils étaient rapides comme des balles. Une seconde, les lémuriens étaient dans la rue, et la suivante ils étaient en l'air devant le porche, apparemment sans traverser l'espace entre les deux. Je n'ai pas eu le temps de faire autre chose que de glapir et de me contracter de tout mon corps par pure réaction de surprise.

Mais Sir Stuart était plus rapide.

Le premier lémurien qui chargea rencontra la crosse de la hache de Sir Stuart, un coup qui l'envoya dans un vol plané en arrière. Les deuxième et troisième lémuriens chargèrent presque exactement au même moment, et la hache de Sir Stuart décrivit un arc de cercle, les tranchant tous les deux et les faisant vaciller en poussant des cris aigus et horribles. Le quatrième lémurien asséna un coup de poing osseux à la mâchoire de Sir Stuart, faisant chanceler le marine et le faisant tomber à genoux. Mais quand le lémurien a essayé de poursuivre l'attaque, Stuart a sorti un couteau étincelant de sa ceinture, et il a clignoté dans des couleurs opalescentes quand il l'a balayé dans une diagonale traîtresse sur l'abdomen de la chose.

Le cinquième lémurien hésita, semblant interrompre sa course instantanée à peu près à mi-chemin de la cour. Stuart a poussé un hurlement et a lancé le couteau. Il a fait mouche, et le lémurien s'est tordu frénétiquement sur lui-même, hurlant comme les autres, jusqu'à ce que le couteau se détache de sa chair fantomatique et tombe sur le sol enneigé.

Cinq lémuriens blessés se sont enfuis de Sir Stuart en hurlant. Le sixième était accroupi sur le trottoir, figé dans l'indécision.

"Lâche", grogna Stuart. "Si tu ne peux pas finir, ne commence pas."

Tout bien considéré, je pensais que Stuart était peut-être un peu dur avec cette chose. Ce n'était pas de la lâcheté de ne pas se précipiter sur un juggernaut quand vous venez de voir vos copains se faire écraser par lui. Peut-être que la chose était juste plus intelligente que les autres.

Je n'ai jamais eu l'occasion de le découvrir. En l'espace d'un instant, Sir Stuart a traversé la pelouse jusqu'au dernier lémurien, mais sa course s'est terminée non pas devant son ennemi, mais six pieds plus loin. Le lémurien a eu une réaction de surprise, comme celle que j'avais eue un instant auparavant.

Puis sa tête tomba de ses épaules, capuche et tout, se dissolvant en braises de mémoire vacillantes au fur et à mesure. Son corps sans tête devint fou, laissant échapper un cri, se débattant, donnant des coups de pied et tombant sur le sol, où du feu gris et blanc jaillit de son cou tronqué.

Un cri de triomphe s'éleva des défenseurs de la maison alors qu'ils continuaient leur propre combat, et les wraiths soudainement apathiques commencèrent à être déchirés sérieusement, la marée de la bataille changeant rapidement. Sir Stuart a levé sa hache au-dessus de sa tête en réponse et s'est retourné pour s'avancer presque nonchalamment derrière un wraith et lui arracher la tête des épaules avec la hache.

Puis, dans la rue, à une dizaine de mètres derrière lui, une silhouette, tout aussi solide et réelle que Sir Stuart lui-même, est apparue de nulle part, une forme enveloppée d'un manteau gris nébuleux avec des yeux de feu vert-blanc. Elle a levé ce qui ressemblait à une main griffue, et a envoyé un éclair dans le dos de Sir Stuart.

Sir Stuart poussa un cri d'agonie soudain, son corps se contractant impuissant, ses muscles se convulsant comme ils le feraient sur un être humain électrocuté. L'éclair semblait s'être fixé à sa colonne vertébrale, puis avait tracé une ligne jusqu'à l'os de sa hanche droite, brûlant et brûlant et projetant dans l'air des morceaux de sa chair fantomatique en lambeaux et enflammée.

"Non !" J'ai crié, alors qu'il tombait. J'ai commencé à courir vers lui.

Le marine a roulé en touchant le sol et s'est relevé avec ce vieux pistolet à cheval ridiculement énorme dans sa main. Il le dirigea vers le fantôme gris et tira, et une fois de plus, son arme envoya un panache de couleur éthérée et un petit soleil brillant de destruction.

Mais la silhouette grise et nuageuse leva la main, et la balle rebondit doucement sur l'air devant elle, attrapant un wraith malchanceux et blessé qui avait tenté de battre en retraite. Le spectre s'est immédiatement dissous comme le premier, et Sir Stuart a regardé le fantôme gris, la bouche ouverte, sous le choc.

La magie. Le Fantôme Gris utilisait la magie. Même en courant, je pouvais sentir le bourdonnement de son énergie dans l'air, le sentir dans la brise froide qui venait du lac. Je ne me déplaçais pas à la super-vitesse des fantômes. J'ai surtout couru sur le sol dur, franchi la petite barrière, traversé une voiture garée dans la rue (ow, grrrrrr !), et lancé mon meilleur haymaker, un crochet du droit, à un endroit que j'ai désigné comme étant le menton du fantôme gris.

Mon poing a touché ce qui semblait être de la chair solide, un impact familier et rafraîchissant qui a immédiatement déclenché une douleur rouge dans mon poignet jusqu'au coude. Le fantôme gris a titubé, et je n'ai pas lâché. J'ai mis deux crochets du gauche dans sa section médiane, je lui ai donné un uppercut d'enfer avec ma main droite, et j'ai donné un coup de poing inversé dans son cou.

Je ne suis pas un adepte des arts martiaux. Mais j'en connais un peu, que j'ai appris en m'entraînant avec Murphy et d'autres flics de la SI au fil des ans au Dough Joe's Hurricane Gym. Le vrai combat n'est qu'une question de forme et de technique. C'est surtout une question de timing, et de volonté de blesser quelqu'un. Si vous savez plus ou moins quand fermer la distance et donner le coup de poing, vous avez déjà fait une bonne partie du chemin. Mais avoir le bon état d'esprit est encore plus important. Toute la technique du monde ne vous sera d'aucune utilité si vous vous présentez au combat sans la volonté de faire des ravages chez l'autre.

Le fantôme gris a titubé en arrière, et j'ai donné un coup de pied sous sa jambe. Il est tombé. J'ai commencé à lui donner des coups de pied aussi fort que je le pouvais, en hurlant, en lui enfonçant mon orteil dans les côtes et le dos, puis j'ai changé de position pour lui frapper la tête avec le talon de ma lourde botte de randonnée. Je n'ai pas lâché, même pas une seconde. Si cette chose était capable de sortir plus de magie, elle s'occuperait de moi aussi facilement qu'elle l'avait fait avec Sir Stuart. Je me suis donc concentré pour essayer d'écraser le crâne de l'ennemi et j'ai continué à donner des coups de pied.

"Aidez-moi !" grogne le fantôme gris.

Il y a eu un flash de lumière bleue, et ce qui ressemblait à un boulet de démolition fait de matelas en mousse s'est écrasé sur ma poitrine. J'ai été projeté à travers la voiture (Hell's bells, ow !) et j'ai atterri sur le dos avec des étoiles devant les yeux, incapable de me rappeler comment inhaler.

Un spectre proche a tourné sa tête vide vers moi, et un élan de peur m'a fait bondir sur mes pieds. Je me suis levé à temps pour voir le fantôme gris se lever aussi, et ces yeux verts et blancs brûlants ont rencontré les miens.

Dans l'air, derrière le fantôme, flottait... un crâne.

Un crâne avec des flammes bleues froides vacillant dans ses orbites vides.

"Tu te moques de moi", ai-je murmuré. "Bob ?"

"Toi !" siffla le fantôme. Ses mains prirent la forme de griffes arquées, et il siffla de rage - et de peur.

Le marteau de l'arme de Sir Stuart a claqué.

Le fantôme gris laissa échapper un cri de frustration et s'envola en milliers de petits nuages de brume, emportant avec lui le crâne flottant. Les volutes se sont rassemblées en un tourbillon semblable à une tornade miniature, et ont dévalé la route et ont disparu, laissant une centaine de voix criant une centaine de malédictions dans leur sillage.

J'ai regardé autour de moi. Les derniers wraiths étaient en train de mourir ou avaient fui. Les défenseurs de la maison, la plupart blessés et saignant d'ectoplasme et de mémoire vacillante, étaient toujours en place. Sir Stuart portait une main à son côté, et de l'autre tenait le pistolet pointé vers l'air vide où le fantôme gris s'était trouvé.

"Ahhhh", dit-il en s'affaissant, une fois qu'il est devenu clair que le combat était terminé. "Bon sang. Ça va laisser une marque."

Je me suis déplacé à ses côtés. "Tu vas bien, mec ?"

"Aye, mon garçon. Aye. Que diable essayais-tu de faire ? Te faire tuer ?"

Je lui ai lancé un regard noir et j'ai dit, "De rien. Content d'avoir pu aider."

"Tu as failli te faire détruire", a-t-il répondu. "Une seconde de plus et cette créature vous aurait réduit en miettes."

"Une seconde de plus et tu lui aurais mis une balle dans la tête", ai-je dit.

Sir Stuart a pointé son arme vers moi et a appuyé sur la gâchette. Le marteau est tombé avec un flash d'étincelles comme le silex frappant l'acier... et rien ne s'est passé.

"Tu bluffais ?" J'ai demandé.

"Oui", dit Sir Stuart. "'C'est un pistolet à chargement par la bouche, mon garçon. Tu dois le recharger comme une vraie arme." Il tendit la main vers les derniers vestiges d'un wraith décédé, et des éclats de lumière et de mémoire traversèrent l'espace intermédiaire jusqu'au bout de ses doigts. Quand il eut tout récupéré, Sir Stuart soupira et secoua la tête, semblant retrouver une certaine force. "Très bien, alors, mon garçon. Aide-moi à me relever."

Je l'ai fait. La partie médiane du côté droit de Sir Stuart était considérablement plus translucide qu'auparavant, et il bougeait comme si cela le faisait souffrir.

"Quand seront-ils de retour ?" Je lui ai demandé.

"Demain soir, à mon avis", a-t-il dit. "Avec plus. Hier soir, il y avait quatre lémuriens. Ce soir, ils étaient six. Et le septième..." Il secoua la tête et commença à recharger le pistolet à partir de la corne à poudre qu'il portait sur une baldaquin à son côté. "Je savais que quelque chose de plus fort devait rassembler toutes ces ombres, mais je n'ai jamais pensé à un sorcier." Il a terminé de recharger l'arme, a remis la baguette dans son support et a dit : "Passe-moi ma hache, mon garçon".

Je l'ai pris pour lui et lui ai donné. Il a glissé sa poignée dans un anneau de sa ceinture et a hoché la tête. "Merci."

Un bruit sourd m'a fait tourner les yeux vers la maison.

Un homme corpulent, vêtu d'un pull à capuche sombre et d'un vieux jean, tenait un pied-de-biche à long manche dans de grosses mains massives. Il a poussé une main dans l'espace entre la porte et le cadre, et d'un mouvement puissant et pratiqué, a fait sauter la porte de son cadre et l'a fait s'ouvrir.

Sans un instant d'hésitation, Sir Stuart a tiré. Les défenseurs spectraux de la maison firent de même. Un ouragan de puissance fantomatique s'est abattu sur l'homme - et l'a traversé sans dommage. Le type avait l'air de n'avoir rien remarqué du tout.

"Un mortel", souffla Sir Stuart. Il fit un pas en avant, laissa échapper un son de douleur, et se cramponna à son côté. Ses dents étaient serrées, les muscles de sa mâchoire se détachaient brusquement. "Dresden," il halète. "Je ne peux pas arrêter un homme mortel. Il n'y a rien que je puisse faire."

L'intrus encapuchonné a pris le pied-de-biche dans sa main gauche et a sorti de son pull un petit revolver de la main droite.

"Vas-y", dit Stuart. "Prévenez Mortimer. Aidez-le !"

Je clignais des yeux. Mortimer m'avait clairement fait comprendre qu'il ne voulait pas s'engager dans une relation avec moi - et une partie puérile de ma nature avait envie de claquer la porte en disant que ce n'était que justice. Mais une partie plus sage et plus rationnelle de moi a rappelé à mon enfant intérieur que sans Mort, je ne pourrais peut-être jamais entrer en contact avec quelqu'un d'autre en ville. Je ne trouverais peut-être jamais mon propre assassin. Je ne pourrais peut-être jamais protéger mes amis.

Et d'ailleurs. On ne laisse pas les gens défoncer la porte des autres et les assassiner dans leur propre maison. On ne le fait pas.

J'ai tapé sur l'épaule de Stuart et j'ai couru vers la petite maison et son petit propriétaire.

Chapitre six

Le tireur avait une grande avance sur moi, mais j'avais un avantage qu'il n'avait pas. J'avais déjà été à l'intérieur de la maison. Je connaissais la disposition, et je savais où Mort était caché.

Oh. En plus, je pouvais courir à travers les murs.

D'accord, je pense que ça aurait été plus amusant d'être Colossus que Shadowcat. Mais on prend ce qu'on a, et un jour où on a simplement les pouvoirs d'un X-Man ne peut pas être si mauvais. Pas vrai ?

J'ai serré les dents et j'ai plongé à travers le mur dans la cuisine de Mort et j'ai couru vers le bureau, plusieurs pas devant le tireur.

"Mort !" J'ai crié. "Mort, ils ont amené un tueur avec eux cette fois-ci ! Il y a un homme armé qui court autour de ta maison !"

"Quoi ?" demanda la voix de Mort de l'autre côté de la porte pleine de fantômes. "Où est Stuart ?"

"Merde, Mort, il est blessé !" J'ai appelé.

Il y a eu une brève pause, puis Mort a dit, comme s'il était déconcerté : "Comment est-ce arrivé ?"

Je commençais à m'impatienter. "Concentre-toi, Mort ! Tu m'as entendu ? Il y a un putain de tireur en liberté dans ta maison !"

Une véritable alarme est entrée dans sa voix pour la première fois. "Un quoi ?"

Le tireur avait entendu Mort me crier dessus. Il s'est approché de la porte du bureau, se déplaçant avec légèreté pour un homme de grande taille. J'ai pu mieux le voir et j'ai remarqué que ses vêtements étaient en loques et mal lavés, tout comme lui. Il puait, suffisamment pour que cela se répercute sur moi, même dans mon état, et ses yeux étaient larges et sauvages, tournant en rond comme ceux d'un junkie sous l'effet d'une drogue qui l'oblige à faire trop attention à ce qui l'entoure. Cela ne semblait pas avoir affecté sa main armée, cependant. Le semi-automatique qu'il tenait dans un gros poing semblait assez stable pour faire le travail.

"Mort !" J'ai appelé. "Il se dirige vers la porte de ton bureau en ce moment même ! Prends ton arme et vise la porte, je te dirai quand tirer !"

"Je n'en ai pas !" Mort a crié.

J'ai cligné des yeux. "Tu n'as pas quoi ?"

"Je suis un ectomancien, pas un héros d'action !" Je l'ai entendu bouger dans le bureau pendant un moment, et puis il a dit, "Um. Ils ont coupé le téléphone."

Le tireur a laissé échapper un gloussement bas et grondant. "Tu es recherché, petit homme." Sa voix était pourrie, coagulée, comme quelque chose qui n'avait pas été vivant depuis longtemps. "C'est un ordre. Tu peux venir avec moi et ça ne fera pas mal. Ou tu peux rester là-dedans et ça fera mal."

"Dresden !" Mort a appelé. "Que dois-je faire ?"

"Oh, maintenant tu veux me parler !" J'ai dit.

"C'est toi qui es au courant de ces conneries de mayhem !" Mort a crié.

"Je vais compter, petit homme", a dit le tireur. "Cinq."

"Survivre au chaos, c'est être préparé !" J'ai répondu en criant. "Des petites choses comme avoir une arme !"

"J'en aurai un demain matin !"

"Quatre !"

"Mort, il doit bien y avoir quelque chose que tu peux faire", j'ai dit. "Bon sang, chaque fois que je suis tombé sur un fantôme, il a essayé de m'arracher les poumons ! Tu me dis qu'aucun de tes fantômes ne peut faire quelque chose ?"

"Ils sont sains d'esprit", a rétorqué Mort. "C'est de la folie pour un fantôme d'interagir avec le monde physique. Les fantômes sains d'esprit ne font pas les fous !"

"Trois !" scandait le tireur.

"Va-t'en", lui a crié Mort.

"Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire !" J'ai crié.

"Je ne fais pas les règles, d'accord ?" Mort a dit. "Le seul moyen pour qu'un fantôme se manifeste est qu'il soit fou !"

"Deux !" a crié le tireur, sa voix s'élevant jusqu'à un ton excité.

J'ai sauté devant le fou et j'ai crié "Boo !". J'ai agité mes mains dans son visage, comme si j'essayais de le gifler à droite et à gauche sur les joues.

Il ne s'est rien passé.

"Je suppose que c'était trop espérer, hein ?" Mort a appelé maladroitement.

"Un", a ronronné le tireur. Puis il s'est penché en arrière et a enfoncé une lourde botte dans la porte. Il lui a fallu trois coups de pied pour fendre le cadre et envoyer la porte vers l'intérieur.

Mort attendait de l'autre côté de la porte, un club de golf à la main. Il l'a balancé vers la tête du tireur sans aucun préambule, un mouvement sinistrement pratique. Le tireur a levé un bras, mais la tête en bois du club l'a contourné au moins partiellement, et il a reculé d'un pas.

"C'est de ta faute, Dresden", grogne Mort, balançant à nouveau son club en parlant.

Il a frappé le tireur de plein fouet à la poitrine, puis à nouveau dans un gros bras. Le tireur a pris le coup suivant sur son avant-bras, et a frappé sauvagement Mort. Il l'a touché, et Mort a été projeté sur sa canne.

Le tireur a pressé une main sur une blessure saignante sur sa tête et a hurlé, un hurlement d'agonie qui était en quelque sorte complètement disproportionné par rapport à la blessure réelle. Ses yeux sauvages ont roulé à nouveau et il a levé son arme pour viser le petit homme.

Je me suis déplacé par instinct, me jetant inutilement entre l'arme et l'ectomancien. J'ai trébuché sur un fragment de la porte peinte de poussière de fantôme et j'ai fini par tomber en tas sur Mort et...

...s'est enfoncé en lui.

Le monde m'est apparu soudainement en Technicolor. Il faisait si sombre ici, le tireur était une ombre énorme et menaçante au-dessus de moi. Sa voix était hideuse et si forte que mes oreilles me faisaient mal. La puanteur - un corps non lavé et d'autres choses pires encore - suffisait à me retourner l'estomac et me remplissait le nez comme d'affreuses cacahuètes. J'ai vu la main du tireur se crisper sur la gâchette et j'ai levé le bras...

Mon bras noir, épais et plutôt court.

"Defendarius ! "J'ai aboyé, en faux latin, le vieux sort de défense que j'avais appris de Justin DuMorne, mon premier professeur. J'ai senti la magie m'envahir, passer dans mon bras et se répandre dans l'air, juste au moment où le coup partait, encore et encore, alors qu'une sorte de retenue dans la tête du tireur se brisait.

Des étincelles ont jailli d'un plan bleu chatoyant qui s'est formé devant mes doigts écartés, des balles et des fragments de balles se sont brisés et ont rebondi dans la pièce. L'une d'entre elles est restée plus ou moins en un seul morceau et a percuté le mollet du tireur, qui a basculé brusquement sur le côté, tout en continuant à appuyer sur la gâchette jusqu'à ce que l'arme clique à vide.

J'ai senti ma bouche bouger lorsque la voix de Mort - une voix qui sonnait avec une résonance et une autorité que j'avais rarement rencontrées auparavant - a dit : "Lâche-moi !".

Si j'avais été lancé d'une catapulte, je ne pense pas que j'aurais été jeté plus vite. Je me suis envolé vers le haut et j'ai heurté douloureusement le plafond peint de poussière fantôme du bureau. J'ai rebondi sur le plafond et suis tombé sur le sol tout aussi dur. Je suis resté allongé là, stupéfait, pendant une seconde.

Le tireur s'est levé, respirant vite et fort, la bave jaillissant de ses lèvres relâchées. Il a ramassé le club de golf qui avait échappé aux doigts de Mort et a fait un pas vers lui.

Mort fixa des yeux durs sur l'intrus et parla, sa voix sonnant avec cette même autorité inaltérable. "A moi !"

J'ai senti le tiraillement d'une force soudaine, aussi subtile et inéluctable que la gravité, et j'ai dû m'appuyer sur elle pour m'empêcher de glisser sur le sol vers lui.

D'autres esprits sont apparus, attirés par la porte brisée comme s'ils étaient aspirés par une tornade. Une demi-douzaine d'ombres amérindiennes ont volé dans Mort et, lorsque le tireur a donné un coup de club de golf, il a poussé un petit cri, a esquivé le coup plus agilement qu'un homme de son âge et de sa condition n'aurait pu le faire, a attrapé le poignet du tireur et a roulé en arrière, entraînant l'homme avec lui. Il planta ses talons dans l'abdomen du tireur et le souleva, une technique de combat classique des tribus américaines, et envoya l'homme s'écraser contre un mur.

Le tireur s'est levé, furieux, les yeux complètement fous, mais pas avant que Mort n'ait traversé la pièce pour prendre une hache ancienne et usée sur un support fixé à un mur. Il fallut une seconde à mon cerveau abasourdi pour comprendre que l'arme ressemblait exactement à celle que Sir Stuart avait maniée, à quelques siècles près.

"Stuart", appela Mort, et sa voix résonna dans ma poitrine comme si elle provenait d'un mégaphone amplifié par des basses. Il y a eu une lueur de mouvement, puis la forme de Sir Stuart s'est envolée à travers la porte comme si elle était propulsée par un grand vent, se superposant brièvement au corps beaucoup plus petit de Mort.

Le tireur donna un coup de massue, mais Mort l'attrapa d'un habile mouvement de rotation du manche de la hache. L'homme armé s'est penché, utilisant son poids et sa force bien supérieurs pour tenter de dominer le petit homme et le pousser au sol.

Mais il n'a pas pu.

Mort l'a repoussé comme s'il avait eu la force d'un homme bien plus grand, bien plus jeune et en bien meilleure santé. Ou peut-être d'hommes. Il maintint l'intrus effrayé immobile pendant cinq ou six secondes, puis se redressa, se tordant avec toute la puissance de ses épaules, de ses hanches et de ses jambes, et utilisa la tête de la hache pour arracher le club des pattes de l'intrus. L'homme armé lui lança un coup de poing furieux au visage, mais Mort le bloqua avec le plat de la tête de la hache, puis enfonça le bord supérieur émoussé de la hache dans le visage de l'homme armé avec une précision presque méprisante.

L'intrus recula, assommé, et Mort poursuivit avec l'instinct et la volonté d'un combattant dangereux et entraîné. Il frappa le genou de l'intrus avec le manche de l'arme, envoyant un bruit sec et crépitant dans l'air, et balança le plat de la lame dans la mâchoire de l'intrus alors que l'homme plus grand commençait à tomber. Le coup a fait mouche avec un bruit sec et un autre crépitement d'impact, et le tireur est tombé comme une pierre proverbiale.

Mortimer Lindquist, ectomancien, se tenait au-dessus du fou déchu dans un accroupissement méfiant, ses yeux ne se concentrant sur rien tandis qu'il tournait la tête de gauche à droite, scrutant la pièce autour de lui.

Puis il a soupiré et expiré. La tête d'acier de l'arme s'abattit pour frapper doucement contre le sol. Les formes l'ont quitté, les esprits gardiens se sont détachés de lui, la plupart d'entre eux disparaissant de la vue. En quelques secondes, les seules ombres présentes étaient moi et un Sir Stuart à l'air épuisé.

Mort s'est assis lourdement sur le sol, la tête baissée, la poitrine gonflée par le souffle. Les veines de son crâne chauve ressortaient.

"Les cloches de l'enfer", j'ai soufflé.

Il a levé les yeux vers moi, l'expression lasse, et m'a donné un haussement d'épaules épuisé. "Je n'ai pas d'arme", il a haleté. "Je n'ai jamais vraiment senti que j'en avais besoin."

"Ça fait longtemps que vous n'avez pas fait ça, Mortimer", dit Sir Stuart d'où il était assis près du mur, le corps soutenu par la peinture dépourvue de fantômes. "Je pensais que vous aviez oublié comment faire."

Mort a offert à l'esprit blessé un faible sourire. "Je le pensais aussi."

J'ai froncé les sourcils et secoué la tête. "C'était... c'était une possession, juste maintenant ? Quand les fantômes ont pris le dessus ?"

Sir Stuart a ricané. "Non, mon garçon. Si quelque chose, le contraire."

"Accorde-moi au moins un peu de crédit, Dresden," dit Mort, le ton aigre. "Je suis un ectomancien. Parfois j'ai besoin d'emprunter ce qu'un esprit sait ou ce qu'il peut faire. Mais je contrôle les esprits, ils ne me contrôlent pas."

"Comment avez-vous manipulé l'arme ?" Stuart a demandé, avec un certain professionnalisme artisanal dans le ton.

"I..." Mort a secoué la tête et m'a regardé.

"Magie", ai-je dit tranquillement. Ma cloche sonnait encore un peu, mais j'étais capable de former des phrases complètes. "Je... l'ai en quelque sorte bousculé et j'ai appelé un bouclier."

Sir Stuart a levé les sourcils et a dit, "Huh."

"J'avais besoin d'emprunter vos compétences pour un moment", a dit Mort, un peu raide. "J'apprécie."

"N'y pensez pas", ai-je dit. "Donnez-moi juste quelques heures de votre temps. Nous serons quittes."

Mort m'a regardé fixement pendant un moment. Puis il a dit, "Tu es là depuis 20 minutes et j'ai failli me faire tuer, Dresden. Bon sang, tu ne comprends pas ?" Il s'est penché en avant. "Je ne suis pas un croisé. Je ne suis pas le shérif de Chicago. Je ne suis pas un putain de Don Quichotte de la mort." Il a secoué la tête. "Je suis un lâche. Et je suis très à l'aise avec ça. Ça m'a bien servi."

"Je viens de te sauver la vie, mec", j'ai dit.

Il a soupiré. "Ouais. Mais... comme je l'ai dit. Lâche. Je ne peux pas vous aider. Allez trouver quelqu'un d'autre pour être votre Panza."

Je suis resté assis pendant un moment, me sentant très, très fatigué.

Quand j'ai levé les yeux, Sir Stuart me regardait fixement. Puis il s'est raclé la gorge et a dit, d'un ton hésitant : "Loin de moi l'idée d'évoquer le passé, mais je ne peux m'empêcher de noter que votre sort s'est considérablement amélioré depuis que Dresden est venu vous voir."

La tête chauve de Mort a commencé à devenir rouge. "Quoi ?"

Sir Stuart a écarté les mains, son expression est douce. "Je veux seulement dire que vous avez grandi en force et en caractère durant cette période. Lorsque vous avez interagi pour la première fois avec Dresden, vous escroquiez les gens avec des séances de spiritisme malhonnêtes, et vous aviez perdu votre pouvoir de contacter tout autre esprit que moi."

Mort a lancé un regard féroce à Sir Stuart. "Hé, papy. Quand je veux ton avis, je te le donne."

Le sourire de Sir Stuart s'est élargi. "Bien sûr."

"J'aide les esprits à trouver la paix," dit Mort. "Je ne fais pas de choses qui vont me faire mettre en pièces. Je suis un murmureur de fantômes. Et c'est tout."

"Ecoute, Mort," j'ai dit. "Si tu veux être technique, je ne suis pas vraiment un fantôme, en soi..."

Il a encore roulé les yeux. "Oh, mon Dieu. Si j'avais un centime pour chaque fantôme qui était venu me voir, m'expliquant comment il n'était pas vraiment un fantôme. Comment son cas était spécial..."

"Bien sûr", ai-je dit. "Mais..."

Il roula les yeux. "Mais si tu n'es pas juste un fantôme, comment se fait-il que je puisse te canaliser comme ça ? Comment se fait-il que je puisse te forcer à sortir de moi ? Huh ?"

Ça m'a frappé. Mon estomac était peut-être insubstantiel, mais il pouvait quand même se tordre.

Les fantômes ne sont pas les personnes auxquelles ils ressemblent, pas plus qu'une empreinte laissée dans le sol n'est l'être qui l'a faite. Ils avaient des traits similaires, mais en fin de compte, un fantôme n'était qu'un vestige, un rappel, une impression de la personne qui était morte. Ils pouvaient partager des personnalités, des émotions, des souvenirs similaires, mais ils n'étaient pas le même être. Lorsqu'une personne mourait et laissait un fantôme derrière elle, c'était comme si une partie de son énergie vitale mourante était filée, créant un nouvel être entièrement - mais à l'image mentale et souvent physique exacte du créateur.

Bien sûr, cela signifie aussi qu'ils sont sujets aux mêmes faiblesses que les mortels. L'obsession. La haine. La folie. Si ce que Mort a dit à propos des fantômes interagissant avec le monde matériel est vrai, alors c'est quand un pauvre esprit a craqué, ou a simplement été rendu fou, que l'on a les meilleures histoires de fantômes. Dans leur grande majorité, les fantômes étaient simplement insubstantiels et un peu tristes, sans jamais vraiment interagir avec le monde matériel.

Mais je ne pouvais pas être une de ces personnes qui se bercent d'illusions.

Je pourrais ?

J'ai jeté un coup d'oeil à Sir Stuart.

Il a haussé les épaules. "La plupart des ombres ne sont pas prêtes à admettre qu'elles ne sont pas réellement l'être dont elles possèdent les souvenirs", dit-il doucement. "Et c'est en supposant qu'ils peuvent faire face au fait qu'ils sont des fantômes du tout. Les ombres qui se trompent elles-mêmes sont, par un ordre de grandeur, plus communes que celles qui ne le sont pas."

"Donc ce que tu dis est..." J'ai repoussé mes doigts dans mes cheveux. "Tu veux dire que je pense seulement que j'ai fait le truc du tunnel de lumière et du retour en mission ? Que je suis dans le déni d'être un fantôme ?"

Le marine fantôme agita une main dans un geste ambivalent, et son accent britannique fit rouler des voyelles douces et des consonnes nettes dans sa réponse. "Je dis simplement que c'est tout à fait possible... Une mission ? Quelle mission ? De quoi parlez-vous ?"

Je l'ai regardé un moment, tandis qu'il me regardait d'un air absent. Puis j'ai dit, "Je vais deviner que tu n'as jamais vu Star Wars."

Sir Stuart a haussé les épaules. "Je trouve que les films sont grossièrement exagérés et intrusifs, laissant au public peu de choses à considérer ou à réfléchir par lui-même."

"C'est ce que je pensais." J'ai soupiré. "Tu étais à deux doigts d'être appelé Threepio à partir de maintenant."

Il a cligné des yeux. "Quoi ?"

"Mon Dieu", ai-je dit. "Maintenant on fait la transition vers un sketch des Monty Python." Je me suis retourné vers Morty. "Mort, Jack Murphy m'a rencontré de l'autre côté et m'a renvoyé pour découvrir qui m'a assassiné. On a beaucoup parlé, mais ça se résumait surtout à 'On ne te dira rien, alors fais-le'".

Mort m'a regardé méfiamment pendant un moment, fixant durement ma forme insubstantielle. Puis il a dit : "Tu penses que tu dis la vérité."

"Non", ai-je dit, agacé. "Je dis la vérité."

"Je suis sûr que tu le penses", a dit Mort.

J'ai senti mon tempérament s'enflammer. "Si je ne te traversais pas, je t'en collerais une sur le nez tout de suite."

Mort se hérisse, les muscles de sa mâchoire se contractent. "Ah ouais ? Amène-toi, Too-Tall. Je vais te botter ton cul sans corps."

Sir Stuart a toussé de manière significative, une expression d'indulgence sur son visage. "Mortimer, Dresden vient de se battre à nos côtés pour défendre cette maison et s'est précipité ici pour vous sauver la vie."

Puis j'ai compris, et j'ai regardé Sir Stuart. "Vous auriez pu entrer", ai-je dit. "Vous auriez pu aider Mortimer contre le tireur. Mais vous vouliez voir où j'en étais quand j'étais sous pression. C'était un test."

Sir Stuart a souri. "Un peu, oui. Je ne vous aurais pas laissé faire du mal à Mortimer, bien sûr, et j'étais là pour l'aider dès qu'il a appelé. Mais ça n'a pas fait de mal d'en savoir un peu plus sur vous." Il s'est tourné vers Mortimer. "J'aime ce garçon. Et Jack Murphy l'a envoyé."

Mortimer et moi avons tous deux lancé un regard furieux à Sir Stuart, puis nous nous sommes lentement retirés de la confrontation.

"Inspecteur en chef des Chats Noirs il y a une génération", a poursuivi Stuart. "Il s'est tué dans son bureau. Parfois, de nouvelles personnes se présentent en prétendant qu'elles ont eu une altercation avec lui et qu'il les a ramenées de l'au-delà. Et vous savez qu'il n'est pas un imbécile."

Mort n'a pas rencontré les yeux de Sir Stuart. Il a grogné, un son qui n'était pas exactement un accord.

"Ou peut-être que l'ombre de Jack Murphy est simplement plus délurée que la plupart des autres, et qu'elle a un talent pour nourrir les délires d'autres nouvelles ombres."

"C'est l'enfer, Morty", ai-je dit. "Ensuite, vous me direz que je n'ai même pas rencontré son ombre. Que je me suis trompé en me trompant en le trompant en me trompant que j'ai tout inventé."

Sir Stuart a reniflé par le nez. "Un point juste."

"Ça n'a pas d'importance", a dit Mort. "Il n'y a pas de véritable moyen de savoir."

"Incorrect", a interrompu Sir Stuart. "Convoquez-le. Cela ne devrait pas être difficile - s'il n'est qu'une ombre de plus dans l'illusion."

Mort n'a pas levé les yeux. Mais il a dit, très calmement : "Je ne ferai pas ça à Jack." Il a levé les yeux et a semblé retrouver un peu de son calme. "Mais même si le capitaine Murphy est authentique, ça ne veut pas dire que l'ombre de Dresden est légitime. Ou sain d'esprit."

"Considérez la possibilité", a dit Sir Stuart. "Il y a quelque chose d'inhabituel avec celui-ci."

Mort a dressé ses oreilles métaphoriques. "Inhabituel ?"

"Une énergie. Une vitalité." Sir Stuart a haussé les épaules. "Ce n'est peut-être rien. Mais même si c'est le cas..."

Mort a poussé un long soupir et a regardé l'ombre. "Vous ne laisserez pas tomber, n'est-ce pas ?"

"Je n'ai aucun projet pour les cinquante ou soixante prochaines années", dit Sir Stuart avec affabilité. "Cela me donnerait quelque chose à faire. Toutes les demi-heures environ."

Mort s'est pincé l'arête du nez et a fermé les yeux. "Oh, mon Dieu."

Sir Stuart a souri. "Il y a un autre aspect à considérer, aussi."

"Oh ?"

"L'attaque était plus importante ce soir. Elle nous a coûté plus de défenseurs. Et la créature derrière tout ça s'est révélée." Il a fait un geste vers sa poitrine encore translucide. "Je ne peux pas les retenir indéfiniment, Mortimer. Et la présence d'un pion mortel nous dit deux choses."

J'ai hoché la tête. "Un. Le Fantôme Gris est assez mauvais pour s'en prendre aux mortels."

"Deux", dit Sir Stuart. "La créature en a après vous. Personnellement."

Mort a dégluti.

Je me suis levé et me suis déplacé pour regarder l'intrus encore inconscient. L'homme a laissé échapper un faible gémissement.

"C'est un bon moment pour se faire des amis", dit Stuart, l'expression sérieuse. "Dresden est l'une des raisons pour lesquelles tu vas passer la nuit. Et il avait des alliés dans cette ville - des gens qui pourraient vous aider, s'ils avaient une raison de le faire."

"Tu vas bien", a dit Mort, le ton incertain. "Vous avez survécu à pire." Sir Stuart soupira. "Peut-être. Mais l'ennemi ne va pas me laisser le temps de récupérer avant de réattaquer. Vous avez besoin de l'aide de Dresden. Il demande la vôtre." Son expression s'est durcie. "Et moi aussi."

L'intrus a gémi à nouveau et a remué.

Le front de Mort se couvre d'une sueur soudaine. Il regarda l'homme tombé puis, plutôt précipitamment, se releva. Il a incliné sa tête. Puis il s'est tourné vers moi et a dit, "Bien, Dresden. Je vais t'aider. Et en retour, je m'attends à ce que vous demandiez à vos alliés de veiller sur moi."

"Marché conclu", ai-je dit. J'ai regardé Sir Stuart. "Merci."

"Une heure", dit Mort. "Tu as une heure."

"Ok," j'ai dit.

"D'accord", a répété Mort, se parlant manifestement à lui-même. "Je veux dire, c'est pas comme si j'essayais de rejoindre le Conseil ou quoi que ce soit. C'est juste une heure. Juste une petite heure. Que peut-il se passer en une heure ?"

Et c'est comme ça que j'ai su que Mort disait toute la vérité quand il disait qu'il n'était pas un héros.

Les héros savent qu'il ne faut pas donner à l'univers des répliques comme ça.

Chapitre sept

Mort conduisait une de ces petites voitures hybrides qui, lorsqu'elles ne roulaient pas à l'essence, étaient alimentées par l'idéalisme. Elle était faite de papier crêpé et de ruban adhésif et possédait un système informatique qui aurait pu faire fonctionner la bourse de New York et NORAD, avec assez d'attention pour jouer au morpion. Ou peut-être à la guerre thermonucléaire mondiale.

"Je suis plutôt content d'être mort", ai-je marmonné, en montant dans la voiture par le simple moyen de passer par la porte du passager comme si elle avait été ouverte. "Si je respirais encore, j'aurais l'impression de prendre ma vie en main ici. Cette chose est un œuf. Et pas un de ces beaux oeufs durs et sûrs. Un œuf croustillant."

"C'est ce que dit le gars qui a conduit le cousin d'Herbie pendant plus de dix ans", rétorque Mort.

"Messieurs", dit Stuart en s'installant avec précaution sur la petite banquette arrière. "Y a-t-il une raison particulière pour laquelle nous devrions être désagréables les uns avec les autres, ou prenez-vous tous les deux un plaisir infantile à être insupportablement grossiers ?"

Maintenant que le combat était terminé, les manières de Sir Stuart revenaient à quelque chose de plus formel. J'ai pris note de ce fait. Le marine colonial n'avait pas commencé par être un membre de la bonne société, où qu'il ait été. Le phrasé et les modèles de discours plutôt statiques, formels et archaïques étaient tous quelque chose qu'il avait acquis comme une habitude acquise - une habitude qui l'avait apparemment abandonné sous la pression du combat.

"Ok, Dresden," dit Mort. "Où allons-nous ?" Il a ouvert la porte de son garage et a regardé la neige. Elle tombait encore plus épaisse que plus tôt dans la nuit. Chicago est plutôt bon pour déneiger ses rues en hiver, mais on était en mai.

D'après les profonds amas de vieille neige qui étaient apparemment là depuis plusieurs semaines, j'en ai déduit que la ville devait être de plus en plus assiégée par ce temps hors saison. Les rues étaient recouvertes de plusieurs pouces de poudreuse fraîche. Aucune charrue n'était passée devant la maison de Mort depuis des heures. Si nous rencontrions une plaque de glace, ce petit hybride lourd et craquant allait déraper comme un chiot sur un sol carrelé.

En réfléchissant, je me suis référé à une carte mentale de la ville. Je me sentais un peu mal de faire sortir Mort par un temps pareil - je veux dire, étant donné qu'il n'était pas mort et tout. J'allais me sentir mal si quelque chose de grave lui arrivait, et ce ne serait pas une gentillesse de lui demander d'aller plus loin que ce qu'il devait absolument faire. De plus, avec la dégradation du temps, son délai d'une heure semblait limiter encore plus mes options.

"Chez Murphy", j'ai dit doucement. Je lui ai donné l'adresse.

Mort a grogné. "L'ex-flic ?"

J'ai acquiescé. Murph s'était fait virer en venant m'aider une fois de trop. Elle savait ce qu'elle faisait, et elle avait fait ses propres choix, mais je me sentais toujours mal à cause de ça. Mourir n'a pas changé ça. "C'est une femme assez vive. Plus apte que la plupart dans cette ville à s'occuper de vous."

Mort grogna à nouveau et s'engagea dans la neige, conduisant lentement et prudemment. Il a pris soin de garder son expression vide pendant qu'il le faisait.

"Mort", ai-je dit. "Qu'est-ce que tu ne me dis pas ?"

"Conduire par ici", a-t-il dit.

J'ai émis un son grossier. Puis j'ai regardé Sir Stuart par-dessus mon épaule. "Eh bien ?"

Sir Stuart fouilla dans son manteau et en sortit ce qui ressemblait à une pipe de bruyère. Il y tira quelque chose d'une pochette, frotta une vieille allumette en bois et la souffla pour l'allumer. La fumée s'éleva jusqu'à toucher le plafond de la voiture, où elle se figea en une fine couche d'ectoplasme brillant - le résidu du spirituel lorsqu'il devient physique.

"A l'entendre, dit-il enfin en désignant Mort, le monde est devenu un enfer ces derniers mois. Bien que je doive admettre qu'il ne me semble pas très différent. Tout est devenu fou depuis que ces ordinateurs sont apparus."

J'ai reniflé. "Qu'est-ce qui a changé ?"

"La rumeur dit que vous avez tué toute la Cour Rouge des Vampires", dit Sir Stuart. "Y a-t-il du vrai là-dedans ?"

"Ils ont enlevé ma fille", j'ai dit. J'ai essayé d'avoir un ton neutre, mais c'est sorti brusquement et durement. J'ignorais l'existence de Maggie jusqu'à ce que Susan Rodriguez débarque de nulle part après des années passées à l'étranger et me supplie de l'aider à retrouver notre fille. J'avais décidé de la récupérer par tous les moyens.

J'ai frissonné. J'avais... fait des choses, pour éloigner l'enfant des mains monstrueuses de la Cour Rouge. Des choses dont je n'étais pas fière. Des choses que je n'aurais jamais imaginé être prête à faire.

Je me souvenais encore de l'éclair rouge d'une gorge tranchée sous mes doigts, et j'ai dû baisser la tête un instant pour empêcher le souvenir de surgir dans mes pensées dans toute sa splendeur hideuse. Maggie. Chichén Itzá. Le Roi Rouge. Susan.

Le sang de Susan... partout.

Je me suis forcé à parler à Sir Stuart. "Je ne sais pas ce que vous avez entendu. Mais je suis allé chercher ma fille et je l'ai mise entre de bonnes mains. Sa mère et un tas de vampires sont morts avant la fin."

"Tous ?" Sir Stuart a insisté.

Je suis resté silencieux un moment avant de hocher la tête. "Peut-être. Oui. Je veux dire, je ne pouvais pas exactement faire un recensement. Le sort a pu manquer certains des plus jeunes, selon les détails de sa mise en place. Mais tous les bâtards près de moi sont morts. Et le sort était censé nettoyer le monde de ceux qu'il visait."

Mort a émis un son étouffé. "Ne pourrait-on pas... Je veux dire, le Conseil Blanc ne serait-il pas contrarié par ça ? Tuer avec de la magie, je veux dire ?"

J'ai haussé les épaules. "Le Roi Rouge était sur le point d'utiliser le sort sur une fillette de huit ans. Si le Conseil n'aime pas la façon dont j'ai empêché cela, il peut embrasser mon cul immatériel." Je me suis surpris à glousser. "En plus. J'ai tué des vampires, pas des mortels, avec cette magie. Et qu'est-ce qu'ils vont faire de toute façon ? Me couper la tête ? Je suis déjà mort."

J'ai vu Mort échanger un regard avec Sir Stuart dans le rétroviseur.

"Pourquoi es-tu si en colère contre eux, Harry ?" Mort m'a demandé.

J'ai froncé les sourcils vers lui, puis vers Stuart. "Pourquoi ai-je l'impression que je devrais être allongé sur un canapé quelque part ?"

"Une ombre se forme quand quelque chose de significatif est laissé incomplet", a dit Sir Stuart. "Une partie de notre travail consiste à découvrir ce qui vous pousse à vous accrocher si fort à votre vie. Cela signifie poser des questions."

"Quoi ? Pour que je puisse continuer mon chemin ? Ou quelque chose comme ça ?"

"Autrement dit, laissez-moi tranquille", a marmonné Mort.

"Quelque chose comme ça", a dit rapidement Sir Stuart, avant que je puisse répliquer à Mort. "Nous voulons juste aider."

J'ai regardé Sir Stuart dans les yeux, puis Mort. "C'est ça que vous faites ? Faire reposer les esprits ?"

Mort a haussé les épaules. "Si quelqu'un ne le faisait pas, cette ville manquerait rapidement d'espace dans les cimetières."

J'y ai pensé un moment. Puis j'ai dit : "Alors comment se fait-il que vous n'ayez pas enterré Sir Stuart ?"

Mort n'a rien dit. Son silence était une chose barbelée, pierreuse.

Sir Stuart se pencha en avant pour poser une main sur l'épaule de Mort, sembla la serrer un peu, puis la lâcha. Puis il m'a dit : "Certaines choses ne peuvent être réparées, mon garçon. Ni par tous les chevaux du roi, ni par tous les hommes du roi."

"Tu es piégé ici", ai-je dit doucement.

"Si j'étais piégé, cela indiquerait que je suis le Sir Stuart original. Je ne le suis pas. Je ne suis que son ombre. On pourrait néanmoins le voir de cette façon, je suppose", a-t-il dit. "Mais je préfère le considérer différemment : Je me considère comme quelqu'un qui a été véritablement créé avec un but spécifique pour son existence. J'ai une raison d'être qui, quoi et où je suis. Combien de personnes en chair et en os peuvent en dire autant ?"

Je me renfrogne en regardant la route enneigée devant nous. "Et quel est ton but ? Veiller sur ce loser ?"

"Hé, je suis assis juste là", s'est plaint Mort.

"J'aide les autres esprits perdus", a dit Sir Stuart. "Je les aide à trouver une sorte de résolution. Je leur enseigne comment rester sain d'esprit, si leur destin est de devenir une crinière. Et s'ils deviennent un lémurien, je les aide à s'initier à l'oubli."

Je me suis retourné pour froncer les sourcils à Sir Stuart. "C'est... plutôt simple."

"Certaines choses le sont assurément", a-t-il répondu placidement.

"Alors tu es une crinière, hein ? Comme le vieux fantôme ancestral romain ?"

"Ce n'est pas une question si simple, Dresden. Votre propre Conseil Blanc est une célèbre bande de "namers"," dit-il. "Leur histoire est, j'ai entendu dire, enracinée dans la vieille Rome."

"Ouais", j'ai dit.

Il hocha la tête. "Et, comme les Romains, ils aiment nommer, classer et décrire les faits dans leurs moindres détails, de façon permanente et inflexible. La vérité, cependant, est que le monde des esprits restants n'est pas facile à cataloguer ou à définir." Il a haussé les épaules. "J'habite à Chicago. Je défends la maison de Mortimer. Je suis ce que je suis."

J'ai grogné. Après quelques instants, j'ai demandé : "Vous enseignez aux nouveaux esprits ?"

"Bien sûr."

"Alors je peux vous poser quelques questions ?"

"Par tous les moyens."

Mort murmure : "C'est parti."

"Ok," j'ai dit. "Je suis un fantôme et tout ça maintenant. Et je peux traverser n'importe quoi, comme j'ai traversé la porte de cette voiture pour entrer."

"Oui", dit Sir Stuart, un léger sourire dessinant sa bouche.

"Alors comment se fait-il que mon cul ne passe pas à travers le siège quand je m'assieds ?"

J'ai été brutalement interrompu par la sensation de picotement que procure le passage à travers une matière solide, en commençant par mes fesses et en remontant rapidement le long de ma colonne vertébrale. La neige froide a commencé à frapper mon arrière-train, et j'ai poussé un glapissement de pure surprise.

Sir Stuart avait manifestement compris ce qui allait se passer. Il s'est approché, m'a attrapé par le devant de mon manteau de cuir, m'a tiré sans ménagement dans la voiture et m'a assis sur le siège à côté de lui, dans l'habitacle. Je me suis accroché à la poignée de la porte et au siège devant moi pour me stabiliser, mais mes mains les ont traversés. J'ai basculé en avant, tournant comme si je flottais dans l'eau, et cette fois, c'est mon visage qui a plongé vers la rue glacée.

Sir Stuart m'a tiré en arrière et a dit, d'un ton légèrement agacé : "Mortimer."

Mort n'a rien dit, mais quand je me suis de nouveau assise, je ne suis pas tombée directement dans le fond de la voiture. Il m'a souri dans le rétroviseur.

"Vous ne tombez pas à travers le fond de la voiture parce qu'à un niveau profond, instinctif, vous considérez cela comme une donnée de l'existence ici", a déclaré Sir Stuart. "Vous êtes entièrement convaincu que des illusions telles que la gravité et la solidité sont réelles."

"Il n'y a pas de cuillère", ai-je dit.

Sir Stuart m'a regardé d'un air absent.

J'ai soupiré. "Si je crois tant en une réalité illusoire, alors comment se fait-il que je puisse traverser les murs ?" J'ai demandé.

"Parce que vous êtes convaincu, au même niveau, que les fantômes peuvent faire précisément cela."

J'ai senti mes sourcils essayer de se rejoindre alors que je fronçais les sourcils. "Donc... vous dites que je ne tombe pas à travers le sol parce que je ne pense pas que je devrais ?"

"Dites plutôt que c'est parce que vous supposez que vous ne le ferez pas", a-t-il répondu. "C'est pourquoi, dès que vous avez envisagé activement cette notion, vous êtes tombé par terre."

J'ai secoué la tête lentement. "Comment je fais pour ne pas recommencer ?"

"Mortimer l'en empêche, pour l'instant. Je vous conseille de ne pas trop y penser", dit Sir Stuart, le ton sérieux. "Occupez-vous simplement de vos affaires."

"Tu ne peux pas ne pas penser à quelque chose", j'ai dit. "Vite, ne pense pas à un éléphant violet. Je te mets au défi."

Sir Stuart a laissé échapper un large rire, mais il s'est arrêté et s'est accroché à son flanc blessé. Je pouvais voir que ça lui faisait mal, mais il arborait toujours le sourire que le rire avait provoqué. "Il leur faut généralement plus de temps pour reconnaître ce fait", a-t-il dit. "Vous avez raison, bien sûr. Et il y aura des moments où vous aurez l'impression de ne pas avoir le moindre contrôle sur ces choses."

"Pourquoi ?" J'ai demandé, me sentant quelque peu exaspéré.

Sir Stuart n'a pas été ébranlé par mon ton. "C'est quelque chose que chaque nouvelle ombre traverse. Ça passera."

"Huh", ai-je dit. J'ai réfléchi pendant une minute et j'ai dit, "Eh bien. Ça bat l'enfer de l'acné."

Depuis le siège avant, Mort a laissé échapper un petit ricanement explosif.

Etoiles et pierres, je déteste être le nouveau.

Chapitre huit

Murphy avait hérité sa maison de sa grand-mère, et elle avait au moins un siècle. Grand-mère Murphy était une jardinière de roses notoire. Murphy n'avait pas la main verte elle-même. Elle a engagé un service pour s'occuper de l'héritage de sa grand-mère. Le jardin de fleurs devant la maison aurait pu convenir à une maison quatre fois plus grande, mais c'était un petit endroit flétri et lugubre lorsqu'il était couvert de neige. Des branches nues et épineuses, taillées l'automne précédent, se dressaient sur la couverture blanche dans un silence squelettique.

La maison elle-même était une maison coloniale compacte, à un étage, carrée, solide et soignée. Elle avait été construite à une époque où une chambre de dix mètres sur dix était considérée comme une suite parentale, et où les lits étaient couramment utilisés par plusieurs enfants à la fois. Lorsqu'elle avait emménagé, Murphy l'avait améliorée en la dotant d'un revêtement en vinyle, de nouvelles fenêtres et d'une couche d'isolation moderne, et la petite maison semblait pouvoir durer encore cent ans, sans problème.

Une voiture de ville noire, élégante et coûteuse, est garée dans la rue devant la maison de Murphy, ses pneus reposant sur le trottoir dans plusieurs centimètres de neige. Elle n'aurait pas pu être plus déplacée dans le quartier de la classe moyenne si elle avait été un char de la parade de la Saint-Patrick, avec des lutins dansant.

Sir Stuart m'a regardé, puis a observé les environs, en fronçant les sourcils. "Qu'y a-t-il, Dresden ?"

"Cette voiture ne devrait pas être là", ai-je dit.

Mort m'a regardé et je lui ai montré la voiture noire. Il l'a étudié un moment avant de dire : "Ouais. C'est un peu bizarre dans un quartier comme celui-ci."

"Pourquoi ?" demanda Sir Stuart. "C'est une voiture automatique, n'est-ce pas ?"

"Un modèle cher", ai-je dit. "On ne les gare pas dans la rue par un temps pareil. Le camion de salage et de déneigement passe, et vous risquez d'endommager la finition et la peinture. Continue de passer, Morty. Fais le tour du pâté de maisons."

"Ouais, ouais", dit Mort, le ton agacé. "Je ne suis pas un idiot."

"Restez avec lui", ai-je dit à Sir Stuart.

Puis j'ai pris une profonde inspiration, je me suis souvenu que j'étais un esprit incorporel, et j'ai posé mes pieds dans le plancher de la voiture. J'ai enfoncé mes talons dans la rue enneigée alors que la matière solide du véhicule me traversait dans un nuage de picotements inconfortables. J'avais l'intention de rester simplement derrière, debout, lorsque la voiture m'aurait complètement traversé. Je n'avais pas pensé à des choses comme l'élan et la vitesse, et au lieu de cela, j'ai fait une culbute qui s'est terminée par un bruit sec lorsque j'ai heurté un banc de neige mou à côté de la maison voisine de celle de Murphy. Cela m'a fait mal, et je me suis poussé hors du banc de neige, mes dents claquant, mon corps étant recouvert de froid.

"N-n-non, H-Harry," je me suis dit fermement, en fermant les yeux. "C'est une illusion. Ton esprit l'a créée pour correspondre à ce qu'il sait. Mais tu n'as pas heurté le banc de neige. Tu ne peux pas. Et vous ne pouvez pas être couvert de neige. Et donc vous ne pouvez pas être mouillé et avoir froid."

Je me suis concentré sur les mots, en y mettant ma volonté, de la même manière que j'aurais dû attirer l'attention d'un fantôme ou d'un esprit. J'ai ouvert les yeux.

La neige qui s'accrochait à mon corps et à mes vêtements avait disparu. J'étais debout, sec et enveloppé dans mon manteau de cuir, à côté du banc de neige.

"Ok," j'ai dit. "C'est à la limite du cool."

J'ai mis mes mains dans mes poches, ignoré la neige et le vent doux et régulier du nord, et traversé la roseraie de grand-mère Murphy jusqu'à la porte de Murphy. J'ai levé la main et frappé comme je l'avais fait si souvent auparavant.

Plusieurs choses se sont passées.

D'abord, ma main s'est arrêtée au-dessus de la porte, assez près pour qu'on puisse glisser un ou deux morceaux de papier entre mes jointures et le bois, mais certainement pas trois. Il y a eu un bruit sourd et bas d'impact solide, même si je n'avais pas touché la porte elle-même. Ensuite, une lumière a jailli, et quelque chose comme un courant électrique a parcouru mon bras et ma colonne vertébrale, plongeant mon corps dans une convulsion qui m'a laissé étendu sur le sol, assommé.

Je suis resté allongé sur la neige pendant un moment. J'ai essayé à nouveau de me dire qu'il n'y avait pas de cuillère, mais apparemment, il y avait la perception de la réalité et puis il y avait la réalité pure et dure, indéniable et réelle. Il m'a fallu plusieurs secondes pour récupérer et me redresser, et plusieurs autres secondes pour réaliser que j'avais été frappé par quelque chose spécialement conçu pour arrêter les esprits intrus.

La maison de Murphy avait été placée sous surveillance, son seuil défensif naturel ayant été utilisé comme base pour d'autres défenses plus agressives. Et même si je n'étais plus que l'ombre de moi-même, j'étais encore assez malin pour reconnaître mes propres maudites défenses - ou du moins des défenses qui étaient virtuellement identiques aux miennes.

La porte s'est ouverte et Murphy y est apparue. C'était une femme d'une taille bien inférieure à la moyenne, mais construite en acier à ressort. Ses cheveux dorés avaient été coupés en une courte brosse sur son cuir chevelu, et le style austère mettait en évidence les lignes de muscles et de tendons de son cou, et le caractère pugnace et têtu de sa mâchoire. Elle portait un jean et une chemise à carreaux sur un tee-shirt bleu, et tenait son SIG dans sa main droite.

Quelque chose m'a poignardé dans les tripes et tordu en la voyant.

Une foule de souvenirs m'envahit, à commencer par notre première rencontre, sur une affaire de disparition, il y a des années, alors que je faisais encore mon temps comme apprenti détective privé et que Murphy était un flic en uniforme. Chaque dispute, chaque bout de badinage et de répartie, chaque moment de révélation et de confiance qui s'était construit entre nous, m'est revenu en pleine figure comme un millier de balles rapides de ligue majeure. Le dernier souvenir, et le plus net, était celui de notre confrontation dans la cale du bateau de mon frère, tremblant au bord d'une ligne que nous ne nous étions jamais permis de franchir auparavant.

"Karrin", j'ai essayé de dire. C'est sorti comme un murmure.

Le sourcil de Murphy s'est froncé et elle est restée immobile dans l'embrasure de la porte, malgré le vent froid et la neige qui tombait, ses yeux scrutant la gauche et la droite.

Ses yeux se sont déplacés sur moi, devant moi, à travers moi, sans s'arrêter. Elle ne m'a pas vu. Elle ne pouvait pas m'entendre. Nous ne faisions plus partie du même monde.

C'était un moment de réalisation étonnamment douloureux.

Avant que j'aie pu me changer les idées, Murphy, toujours renfrogné, a fermé la porte. Je l'ai entendu fermer plusieurs verrous.

"Doucement, mon garçon", a dit Sir Stuart d'une voix douce et calme. Il s'est baissé pour poser une main sur mon épaule. "Il n'y a pas besoin de se précipiter pour retrouver ses pieds. Cela fait mal. Je le sais."

"Ouais", j'ai dit tranquillement. J'ai dégluti et chassé des larmes qui ne pouvaient pas vraiment être réelles. "Pourquoi ?"

"Comme je te l'ai dit, mon garçon. Les souvenirs sont la vie ici. La vie et le pouvoir. Revoir les personnes que tu aimes le plus va déclencher des souvenirs beaucoup plus forts qu'ils ne le seraient chez un simple mortel. Il faut du temps pour s'y habituer."

J'ai enroulé mes bras autour de mes genoux et reposé mon menton sur ma rotule. "Combien de temps ?"

"Généralement", dit Sir Stuart très doucement, "jusqu'à ce que ces proches meurent eux-mêmes."

J'ai frissonné. "Ouais", j'ai dit. "Eh bien. Je n'ai pas le temps pour ça."

"Vous n'avez que du temps, Dresden."

"Mais trois de mes hommes ne le savent pas", ai-je dit, la voix dure. "Ils vont être blessés si je n'arrange pas les choses. Si je ne trouve pas mon assassin." J'ai fermé les yeux et pris plusieurs grandes respirations. Je ne respirais pas vraiment d'air. Je n'avais pas besoin de respirer. C'est une habitude. "Où est Mort ?"

"Il attend au coin de la rue", dit Sir Stuart. "Il entrera dès qu'on lui aura donné le feu vert."

"Quoi ? Je suis le service secret personnel du petit poulet maintenant ?" J'ai grommelé. Je me suis levé et j'ai regardé la maison de Murphy. "Est-ce que tu vois quelque chose de menaçant par ici ?"

"Pas pour le moment", a dit Sir Stuart, "à part l'autocar prétendument suspect."

"Eh bien, la maison est protégée. Je ne sais pas si les défenses sont purement contre les intrus insubstantiels ou si elles peuvent aussi attaquer un intrus vivant. Dites-lui de ne pas toucher à la maison avec ce qu'il veut garder."

Sir Stuart hocha la tête et dit : "Je vais faire le tour de l'endroit. Je reviendrai avec Mortimer."

J'ai grogné distraitement, et j'ai tendu la main pour sentir à nouveau les protections autour de l'endroit. Ils étaient puissants, mais... imparfaits, en quelque sorte. Mes protections étaient toutes construites dans la même et solide barrière d'énergie. Ces protections avaient une solidité, mais c'était une chose fragmentaire. J'avais l'impression de regarder un mur de 12 pieds construit à partir de blocs LEGO. Si quelqu'un avec assez de muscle mystique le frappait bien, le mur se briserait à ses coutures les plus faibles.

Bien sûr, cela ferait probablement un trou dans la barrière, mais pas un trou catastrophique. Si une partie de mes protections perdait son intégrité, l'ensemble s'effondrerait et ce qui resterait de l'énergie qui l'avait brisée passerait à travers. Si quelqu'un détruisait une partie de ces protections, cela enverrait un tas de LEGO en l'air - probablement en absorbant toute l'énergie en la divisant en une multitude de petits morceaux - mais le reste de la barrière resterait debout.

Cela pourrait offrir plusieurs avantages sur l'extrémité de l'échelle de puissance de la ligue mineure. Les protections modulaires seraient faciles à réparer, comparées aux protections intégrales classiques, de sorte que même si quelque chose venait à passer à travers, les protections pourraient être refermées en peu de temps. Dieu sait que les ingrédients pour le sort étaient probablement beaucoup moins chers et qu'il n'y avait pas besoin d'un grand sorcier du Conseil Blanc pour les mettre en place.

Mais ils avaient aussi un inconvénient. Il y avait beaucoup de choses qui pouvaient passer à travers - et si vous étiez tué après être entré, la facilité de réparation n'aurait pas beaucoup d'importance pour votre cadavre froid.

Quand même. C'était bien mieux que rien. Le profil de base était mon design, juste implémenté différemment. Qui diable aurait fait ça à la place de Murphy ? Et pourquoi ?

Je me suis retourné et j'ai quitté le porche pour regarder par une fenêtre, me sentant vaguement voyeur. Mais je n'étais pas sûr de ce que j'allais faire d'autre jusqu'à ce que Mort arrive pour parler à ma place.

"Vous allez bien ?" demande une voix d'homme, depuis l'intérieur de la maison.

J'ai cligné des yeux, froncé les sourcils en me concentrant, et j'ai réussi à me tenir debout sur les arbustes sous la fenêtre, jusqu'à ce que je puisse voir par-dessus le dossier de la chaise qui me bloquait la vue d'où je me tenais.

Il y avait un homme assis sur le canapé du salon de Murphy. Il portait un costume noir avec une chemise blanche impeccable et une cravate noire avec une seule bande de couleur marron. Sa peau était foncée - plus méditerranéenne qu'africaine - mais ses cheveux courts et soignés étaient teints en blond peroxydé. Ses yeux étaient d'une couleur troublante, quelque part entre le miel foncé et le sumac vénéneux, et l'angularité de son nez me faisait penser à un oiseau de proie.

"Bien", a dit Murphy. Elle était sur ses pieds, son arme rangée dans la taille de son jean devant. SIG fabriquait un bon 9mm compact, mais il semblait gros, dangereux et maladroit à l'échelle de Murphy. Elle croise les bras et fixe l'homme comme s'il avait été trouvé sur le bord de l'autoroute en train de dévorer un animal cru. "Je t'ai dit de ne plus venir tôt, Childs."

"Une vie d'habitude", a répondu Childs. "Honnêtement, ce n'est pas quelque chose à quoi je pense."

"Tu sais comment sont les choses là-bas", dit Murphy, en pointant son menton vers l'avant de la maison. "Commencez à y penser. Tu me surprends un soir de nervosité, et peut-être que je te tire à travers la porte."

Childs a croisé ses doigts sur un genou. Il n'avait pas l'air d'un grand garçon. Il n'était pas lourd de muscles. Les cobras non plus. Il y avait beaucoup de place pour une arme à feu sous cette coûteuse veste de costume. "Ma relation avec mon employeur est relativement récente. Mais j'ai le sentiment que, si une telle tragédie devait se produire, les répercussions personnelles pour vous seraient assez graves."

Murphy a haussé une épaule. "Peut-être. D'un autre côté, on pourrait commencer à tuer ses hommes jusqu'à ce que le prix à payer pour faire des affaires avec nous soit trop élevé et qu'il rompe." Elle a souri. Il était presque joyeusement hivernal. "Je n'ai plus de badge, Childs. Mais j'ai des amis. Des amis spéciaux, spéciaux."

Entre eux, il y avait une faible tension dans la pièce, la promesse silencieuse de la violence. Les doigts de Murphy pendaient nonchalamment à moins de deux pouces de son arme. Les mains de Childs étaient toujours croisées sur son genou. Il sourit brusquement et se laisse retomber dans une pose plus détendue sur le canapé. "Nous avons assez bien coexisté ces six derniers mois. Je ne vois pas l'intérêt de laisser les esprits s'échauffer pour y mettre fin maintenant."

Les yeux de Murphy se sont rétrécis jusqu'à devenir des fentes. "Le plus grand meurtrier de Marcone..."

Childs a levé une main. "S'il vous plaît. Troubleshooter."

Murphy a continué comme s'il n'avait pas parlé. "-ne recule pas si vite, même s'il est très orienté vers la survie. C'est pourquoi vous êtes ici tôt, malgré ma demande. Vous voulez quelque chose."

"C'est bon de savoir que vous prenez éventuellement note de l'évidence", a répondu Childs. "Oui. Mon employeur m'a envoyé avec une question."

Murphy a froncé les sourcils. "Il ne voulait pas que les autres l'entendent demander."

Childs a acquiescé. "Il craignait que cela puisse générer des conséquences négatives involontaires".

Murphy le dévisagea un instant, puis roula des yeux. "Alors ?"

Childs a montré ses dents dans un sourire pour la première fois. Ça m'a fait penser à des crânes. "Il souhaite savoir si vous faites confiance à la Ragged Lady."

Murphy se redressa à la question, son dos devenant rigide. Elle attendit de prendre une profonde inspiration et d'expirer avant de répondre. "Que voulez-vous dire ?"

"Des choses étranges ont commencé à se produire près de certains des endroits qu'elle hante. Des choses que personne ne peut expliquer." Childs haussa les épaules, laissant ses mains à la vue de tous, reposant confortablement sur le canapé. "Quelle partie de la question est trop difficile pour vous ?"

L'épaule de Murphy a tressailli, comme si sa main avait pensé à prendre l'arme à sa ceinture. Mais elle a pris une autre inspiration avant de parler. "Qu'est-ce qu'il offre comme réponse ?"

"L'île du Nord. Et avant que vous ne demandiez, oui, y compris la plage."

J'ai cligné des yeux. L'île située près du port de Burnham Park n'était pas exactement un territoire criminel de premier choix, puisqu'il s'agissait principalement de parcs, de champs et d'une plage fréquentée par de nombreuses familles. Mais "Gentleman" John Marcone, cheville ouvrière du racket à Chicago et seul mortel à devenir signataire des Accords Unseelie, ne cédait tout simplement pas de territoire. Pour rien au monde.

Les yeux de Murphy s'écarquillèrent également, et je la vis passer par la même ligne de pensée que moi. Bien que, pour être parfaitement honnête, je pense qu'elle est arrivée à la fin de cette ligne avant moi.

"Si j'accepte", dit-elle, d'un ton prudent, "il devra passer notre vérification standard d'ici lundi."

Le visage de Childs était un masque fade. "Fait."

Murphy acquiesce et regarde le sol pendant un moment, rassemblant manifestement ses pensées. Puis elle a dit, "Il n'y a pas de réponse simple."

"Il y en a rarement", a noté Childs.

Murphy a repassé une main sur sa coupe en brosse et a étudié Childs. Puis elle a dit : "Quand elle travaillait avec Dresden, j'aurais dit oui, sans hésiter, sans réserve."

Childs a hoché la tête. "Et maintenant ?"

"Maintenant... Dresden est partie. Et elle est revenue de Chichén Itzá changée," dit Murphy. "Peut-être un stress post-traumatique. Peut-être quelque chose de plus que ça. Elle est différente."

Childs a incliné la tête. "Tu te méfies d'elle ?"

"Je ne baisse pas ma garde avec elle", a dit Murphy. "Et c'est ma réponse."

Le blond décoloré considéra ses paroles pendant quelques secondes, puis hocha la tête. "Je vais le porter à mon employeur. L'île sera libérée de ses intérêts d'ici lundi."

"Vous me donnez votre parole ?"

"Je l'ai déjà fait." Childs s'est levé, le mouvement un portrait de la grâce. Si c'était un mortel, il était mortellement rapide. Ou un danseur de ballet. Et d'une certaine façon, je ne pensais pas qu'il avait des Danskins dans les poches de son costume. "Je vais y aller. S'il vous plaît, informez-moi si quelque chose de pertinent ressort de la réunion."

Murphy acquiesce, la main près de son arme, et regarde Childs se diriger vers la porte d'entrée. Childs l'a ouverte et a commencé à partir.

"Vous devez savoir," dit Murphy tranquillement, "que mes problèmes de confiance ne changent rien au fait qu'elle est l'une des miennes. Si je pense une seconde que la tenue a fait du mal à Molly Carpenter, l'arrangement est terminé et on passe directement à OK Corral. En commençant par vous."

Childs tourna doucement sur un talon, souriant, et leva une main vide pour mimer le fait de tirer sur Murphy avec son pouce et son index. Il a terminé le virage et a quitté la maison.

Murphy s'est approchée de la fenêtre où je me trouvais et a regardé Childs se diriger vers la voiture noire et y monter. Elle n'a pas relâché sa vigilance jusqu'à ce que la voiture se soit arrêtée dans la neige et se soit éloignée lentement.

Puis elle a baissé la tête, une main contre la fenêtre, et s'est frotté le visage avec l'autre main.

J'ai tendu le bras pour mettre ma main en miroir de la sienne, en faisant attention de ne pas toucher les gardes qui ronronnaient tranquillement autour du seuil de la maison. On aurait pu faire tenir deux ou trois des mains de Murphy dans l'une des miennes. J'ai vu ses épaules trembler une fois.

Puis elle a secoué la tête et s'est redressée, a cligné des yeux rapidement plusieurs fois, et a redressé son expression pour obtenir son habituel masque de neutralité de flic. Elle s'est détournée de moi, est allée vers le fauteuil de la chambre et s'est enroulée sur un côté. Elle avait l'air minuscule, avec ses jambes serrées contre le haut de son corps, à peine plus qu'un enfant - si ce n'était pour les lignes de soin sur son visage.

Il y eut un mouvement silencieux, puis un minuscule puma gris avec une oreille échancrée et un moignon de queue apparut et sauta doucement sur le siège d'amour avec Murphy. Elle tendit une main et rassembla le corps poilu du chat contre la sienne, ses doigts le caressant.

Des larmes ont brouillé mes yeux quand j'ai vu Mister. Mon chat. Quand le couple de vampires, les Eebs, avait brûlé mon ancien appartement, je savais que Mister avait échappé aux flammes - mais je ne savais pas ce qu'il était devenu après ça. J'ai été tué avant d'avoir pu aller le chercher. Je me souviens avoir rencontré le chat lorsqu'il était un chaton, se débattant dans une poubelle, maigre et proche de la famine. Il était mon colocataire, ou peut-être mon propriétaire, depuis que j'étais à Chicago. Il pesait trente livres d'arrogance féline. Il était toujours bon de se montrer quand j'étais contrariée, me donnant la chance de faire baisser ma pression sanguine en faisant attention à lui. Je suis sûr qu'il pensait que c'était un saint geste de générosité.

C'est un truc de chat.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté là à regarder par la fenêtre, mais soudain Sir Stuart était à côté de moi.

"Dresden", dit-il doucement. "Il y a plusieurs créatures qui approchent depuis le sud-est."

"Vous ne rendez pas service à votre manque d'être nommé Threepio, Sir Stuart."

Il a cligné des yeux plusieurs fois, puis a secoué la tête et s'est repris. "Il y en a une demi-douzaine, ainsi qu'un certain nombre de voitures."

"D'accord. Gardez Mort dans sa voiture jusqu'à ce que je puisse les identifier", ai-je dit. "Mais je pense qu'il n'est pas en danger."

"Non ?" demanda l'ombre. "Vous connaissez ces gens, alors ?"

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Allons voir."

Chapitre neuf

Dix minutes plus tard, je fredonnais dans mon souffle et observais le rassemblement dans le salon de Murphy. Sir Stuart se tenait à côté de moi, son expression était intéressée, curieuse.

"Je vous demande pardon, magicien," dit-il, "mais quel est cet air que vous essayez de chanter ?"

J'ai entonné la fanfare de trompettes du thème principal, puis j'ai dit, d'une voix grave et mielleuse d'annonceur : "Dans le grand hall de la Ligue des Justiciers, sont réunis les quatre plus grands héros du monde, créés à partir des légendes cosmiques de l'univers."

Sir Stuart a froncé les sourcils en me regardant. "Créé à partir de..."

"Les légendes cosmiques de l'univers", ai-je répété, de la même voix.

Sir Stuart a plissé les yeux et s'est légèrement détourné de moi, les épaules serrées. "Cela n'a aucun sens. Aucun. Du tout."

"C'était le cas le samedi matin dans les années 70, apparemment", ai-je dit. J'ai fait un signe de tête vers la pièce derrière la fenêtre. "Et nous avons quelque chose de similaire ici. Bien que pour une salle de la Ligue des Justiciers, ça semble plutôt petit. L'immobilier n'était pas aussi cher à l'époque, je suppose."

"Les invités se sont rassemblés à l'intérieur", a demandé Sir Stuart. "Les connaissez-vous ?"

"La plupart d'entre eux", ai-je dit. Puis je me suis sentie obligée d'ajouter : "Ou, du moins, je les connaissais il y a six mois."

Les choses avaient changé. La coupe au rasoir de Murphy n'était qu'un début. J'ai commencé à présenter Sir Stuart aux personnes que je connaissais.

Will Borden est appuyé contre un mur, légèrement derrière Murphy, ses bras musclés croisés. C'est un homme de taille inférieure à la moyenne et de corpulence bien supérieure à la moyenne. Il était entièrement musclé. J'avais l'habitude de le voir surtout en tenue décontractée après le travail, quand il n'était pas transformé en un énorme loup noir, je veux dire. Aujourd'hui, il portait un sweat-shirt et un haut ample, le meilleur pour sortir en vitesse s'il voulait se changer. Généralement un homme calme, fiable et intelligent, Will était le leader d'un groupe local d'étudiants, maintenant tous adultes, qui avaient appris à prendre la forme de loups. Ils s'appelaient les Alphas depuis si longtemps que le nom avait cessé de paraître idiot dans ma propre tête quand j'y pensais.

Je n'avais pas l'habitude de voir Will jouer les gros bras, mais il était clairement dans ce rôle. Son expression était figée dans quelque chose d'à peine plus qu'une grimace, et ses yeux sombres brillaient d'une agressivité refoulée. Il avait l'air d'un homme qui voulait se battre, et qui sauterait volontiers sur la première occasion de le faire.

Sur le canapé non loin de Will, l'autre Alpha présent était recroquevillé en boule dans un coin, les jambes remontées jusqu'à sa poitrine. Elle avait des cheveux raides de la couleur de la fourrure d'une souris qui pendaient jusqu'à son menton en un drap uniforme tout autour, et elle avait l'air de pouvoir être renversée au sol par une forte brise. Elle jetait un regard de hibou à travers une paire de grosses lunettes et un rideau de cheveux, et j'avais l'impression qu'elle voyait toute la pièce en même temps.

Je ne l'avais pas vue depuis plusieurs années, mais elle avait été l'un des premiers Alphas, avait obtenu son diplôme et s'était lancée dans le monde de la vanille. Son nom était... Margie ? Mercy ? Marci. C'est ça. Elle s'appelait Marci.

À côté de Marci est assise une femme ronde, à l'air joyeux, aux cheveux blonds et bouclés maintenus négligemment en place par une paire de baguettes, qui semble être à deux ans de la qualification de grand-mère de la télévision. Elle portait une robe à motifs floraux et tenait sur ses genoux un chien de la taille approximative d'une bratwurst, un Yorkshire terrier. Le chien est clairement en état d'alerte, ses yeux sombres et brillants passent d'une personne à l'autre dans la pièce, mais se concentrent surtout sur Marci. Il grognait au fond de sa poitrine et était manifestement prêt à défendre sa maîtresse en un instant.

"Abby", ai-je dit à Sir Stuart. "Elle s'appelle Abby. Le chien s'appelle Toto. Elle a survécu à un vampire de la Cour Blanche qui traquait son cercle social. Des praticiens à la petite semaine."

Le petit chien s'est brusquement échappé des bras d'Abby pour se jeter vers Will, mais la femme a réagi remarquablement vite et a attrapé Toto. Sauf qu'elle n'avait pas été remarquablement rapide - elle avait simplement commencé une demi-seconde avant que le petit chien ne saute. Abby était une presciente. Elle ne pouvait pas voir loin dans le futur - seulement quelques secondes - mais c'était un talent suffisant pour me faire parier qu'il n'y avait pas beaucoup de vaisselle cassée dans sa cuisine.

Will a regardé Toto alors que le petit chien sautait, et a souri. Abby a fait taire le Yorkie et a froncé les sourcils à Will avant de se tourner vers la table pour prendre une tasse de thé d'une main, tenant toujours le chien de l'autre.

À côté d'Abby se trouvait un jeune homme costaud, vêtu d'un jean, de bottes de travail et d'une chemise en flanelle. Il avait des cheveux sombres, mal coiffés, des yeux gris intense, et j'aurais pu ouvrir une capsule de bouteille avec la fossette de son menton. Il m'a fallu une seconde pour le reconnaître, car il était plus petit de quelques centimètres et pesait peut-être quarante livres de moins la dernière fois que je l'avais vu : Daniel Carpenter, l'aîné des jeunes frères de mon apprenti. Il avait l'air d'être assis sur un poêle chaud plutôt que sur un canapé confortable, comme s'il pouvait bondir à tout moment, pour faire hardiment quelque chose de mal conçu. Une grande partie de l'attention de Will était, je pense, concentrée sur Daniel.

"Détendez-vous", lui a dit Murphy. "Prends du gâteau."

Daniel a secoué la tête d'un mouvement négatif saccadé. "Non, merci, Mme Murphy", a-t-il dit. "Je ne vois pas l'intérêt de tout ça. Je devrais aller trouver Molly. Si je pars maintenant, je peux être de retour avant une heure."

"Si Molly n'est pas là, nous supposerons qu'elle a une bonne raison de ne pas être là", dit Murphy, le ton calme et implacable. "Il n'y a aucun sens à courir dans toute la ville une nuit comme celle-ci."

"En plus", dit Will, "on la trouverait plus vite".

Daniel a froncé les sourcils sous ses cheveux noirs pendant une seconde, mais a rapidement détourné le regard. J'ai eu l'impression qu'il s'était déjà heurté à Will auparavant et qu'il n'avait pas aimé le résultat. Le plus jeune homme a gardé sa bouche fermée.

Un homme plus âgé était assis sur la chaise à côté du canapé, et il en profita pour se pencher sur la table et verser du thé chaud d'une théière en porcelaine dans la tasse devant le jeune charpentier. Il y ajouta un morceau de sucre et sourit à Daniel. Il n'y avait rien d'hostile, d'impatient ou d'exigeant dans ses yeux, qui étaient de la couleur d'un œuf de merle - seulement une certitude totale que le jeune homme accepterait le thé et se calmerait.

Daniel a regardé l'homme, puis a baissé les yeux sur le carré de cellulose blanche de son col et le crucifix qui pendait en dessous. Il prit une profonde inspiration, puis hocha la tête et remua son thé. Il prit la tasse à deux mains et s'installa pour attendre. Après une gorgée, il semble oublier qu'il tient la tasse, mais il reste silencieux.

"Et vous, Mme Murphy ?" demanda le père Forthill en tendant la théière. "C'est une nuit froide. Je suis sûr qu'une tasse vous ferait du bien."

"Pourquoi pas ?" dit-elle. Forthill remplit une autre tasse pour Murphy, la lui apporta et tira sur son gilet, comme s'il essayait d'en tirer plus de chaleur. Il se retourne et s'approche de la fenêtre où Sir Stuart et moi nous tenons, et tend les deux mains. "Vous êtes sûr qu'il n'y a pas de courant d'air ? Je pourrais jurer que je le sens."

J'ai cligné des yeux et regardé Sir Stuart, qui a haussé les épaules et dit : "Il fait partie des bons".

"Bon quoi ?"

"Ministres. Prêtres. Chamans. Peu importe." Son expression semblait être soigneusement neutre. "Vous passez votre vie à vous occuper de l'âme des autres, vous obtenez un vrai sens d'eux". Sir Stuart a fait un signe de tête au père Forthill. "Les fantômes comme nous ne sont pas des âmes, en tant que telles, mais nous ne sommes pas très différents. Il nous sent, même s'il n'en est pas totalement conscient."

Toto s'est échappé des genoux d'Abby et s'est précipité sur le plancher en bois dur pour poser ses pattes sur les murs sous les fenêtres. Il a jappé férocement plusieurs fois, en me regardant fixement.

"Et les chiens", ajoute Sir Stuart. "Peut-être qu'un sur dix d'entre eux semble avoir un talent pour nous sentir. C'est probablement pour ça qu'ils aboient tout le temps."

"Et les chats ?" J'ai demandé. Mister avait fui le salon à l'arrivée des autres personnes et n'était plus en vue.

"Bien sûr, des chats", dit Sir Stuart, la voix légèrement amusée. "Pour autant que je sache, tous les chats. Mais ils ne sont pas terriblement impressionnés par le fait que nous soyons morts et toujours présents. On obtient rarement une réaction de leur part."

Le père Forthill ramasse doucement Toto sur le sol. Le petit chien s'est agité énergiquement, la queue battant l'air, et a embrassé les mains de Forthill avant que le vieux prêtre ne le remette soigneusement à Abby, lui souriant et lui faisant un signe de tête avant de remplir sa propre tasse de thé et de se rasseoir.

"Qui attendent-ils ?" Sir Stuart a demandé. "Cette personne, Molly ?"

"Peut-être", ai-je dit. Il y avait encore une chaise dans la pièce. Elle était la plus proche de la porte et la plus éloignée de tous les autres meubles de la pièce. Pratiquement tous les autres sièges de la pièce auraient une ligne de tir dégagée vers la dernière chaise, s'il fallait tirer. Peut-être que c'était une coïncidence. "Mais je ne pense pas."

Il y a eu un rapide gazouillis, et Murphy a pris une radio plus petite qu'un jeu de cartes. "Murphy. Vas-y."

"Ricemobile imminent", dit une voix calme. "Furry Knockers fait un balayage."

Will a poussé un brusque coup de gueule amusé.

Murphy sourit et secoue la tête avant de parler dans la radio. "Merci, Eyes. Arrête-toi dès qu'elle a fini. Du thé chaud pour toi."

"Le temps est juste fou, pas vrai ? Seulement à Chicago. Les yeux, dehors."

"C'est vraiment pas bien", a dit Daniel, alors que Murphy rangeait la radio. "C'est une mauvaise manipulation de la radio. Ça pourrait causer des messages contradictoires dans une situation tactique."

Murphy arqua un sourcil et parla d'un ton sec. "J'essaie d'imaginer la situation dans laquelle quelqu'un à qui l'on a dit par erreur d'être attentif à l'ennemi se termine par un désastre."

"Si un membre de l'équipe jonglait avec des fioles de verre contenant un virus mortel", a répondu Will. "Ou de la nitroglycérine."

Murphy a hoché la tête. "Prenez note : cessez d'utiliser la radio en cas de mission nécessaire de jonglage nitro-viro."

"Noté", a dit Will.

Daniel s'est raidi. "Vous avez une grande gueule, M. Borden."

Will n'a pas bougé. "Ce n'est pas ma bouche, petit. C'est ta peau. Elle est trop fine."

Daniel plissa les yeux, mais Forthill posa une main sur l'épaule du jeune homme musclé. Le vieil homme ne pouvait pas retenir Daniel physiquement, mais son contact aurait pu être une chaîne en acier attachée à l'ancre d'un navire de guerre. Son mouvement pour se lever s'est transformé en un ajustement de lui-même dans son siège, et il a croisé les bras, renfrogné.

"Visage pâle dans cinq, quatre, trois...", disait la radio de Murphy.

Les dos se sont resserrés. Les visages sont devenus des masques. Plusieurs mains disparaissent de la vue. La tasse de thé de quelqu'un a cliqueté plusieurs fois de suite contre une soucoupe avant de se poser.

Je pouvais voir la porte d'entrée de là où je me tenais devant la fenêtre, et quelques secondes après que la radio ait cessé de compter à voix haute, elle s'est ouverte sur un vampire de la Cour Blanche.

Elle devait faire 1,62 m, avec un sourire à fossettes et des cheveux noirs et bouclés qui tombaient jusqu'à sa taille. Elle portait un chemisier blanc avec une longue jupe blanche ample et des chaussons de ballet écarlates. La première pensée qui m'est venue à l'esprit a été "Oooh, elle est toute petite et adorable", suivie de près par l'idée qu'elle serait méticuleuse alors que le sang était partout. Je l'imaginais en train de soulever soigneusement l'ourlet de sa jupe immaculée pour que seuls les chaussons écarlates puissent la toucher.

"Bonsoir à tous", dit-elle en franchissant la porte sans invitation, avec un fort accent britannique. "Je m'excuse d'être un peu en retard, mais qu'est-ce qu'une dame peut faire par un temps pareil ? Du thé ? Charmant." Elle s'est approchée de la table et a versé du thé chaud dans une tasse vide. Ses yeux se fixèrent sur Daniel et elle s'inclina juste assez bas pour attirer les yeux du jeune homme sur son décolleté. Il a rougi et a détourné le regard sévèrement. Après une seconde.

C'est dur de blâmer le jeune. J'ai été un jeune homme. Les seins sont au centre de l'univers, jusqu'à ce que tu aies 25 ans environ. Ce qui est aussi le moment où les taux d'assurance auto des jeunes hommes baissent. Ce n'est pas une coïncidence.

La vampire a souri, une expression étonnamment prédatrice sur ses lèvres en forme d'arc de cupidon, et a glissé jusqu'à la chaise vide près de la porte, s'y asseyant comme Shirley Temple sur un plateau de cinéma, sûre de retenir l'attention de tous.

"Gutsy", ai-je dit à voix basse.

"Pourquoi dites-vous cela ?" demanda Sir Stuart.

"Elle est entrée sans invitation", ai-je dit.

"Je pensais que les vampires ne pouvaient pas faire ça."

"Les Rouges ne pourraient pas le faire sans être à moitié paralysés. Les vampires de la Cour Noire ne peuvent pas franchir un seuil, point final. Les Blancs le peuvent, mais cela paralyse leurs capacités, il est très difficile de puiser dans leur Faim pour la force et la vitesse."

Sir Stuart a secoué la tête. "Ah oui. C'est une succube."

"Eh bien... pas exactement, mais les différences sont académiques."

L'ombre a hoché la tête. "Je n'exposerai pas Mortimer à cette créature."

"Ce n'est probablement pas une mauvaise idée", j'ai accepté. "Il a accès à beaucoup trop d'informations. Ils adoreraient avoir quelqu'un comme Mort sous leur coupe."

"Bonjour, Felicia", dit Murphy, le ton froid et professionnel. "Très bien, tout le monde. Mr. Childs ne sera pas là ce soir. Je garde sa procuration."

Felicia enroula les doigts de ses deux petites mains autour de la tasse de thé et la butina. Le thé avait été brûlant lorsque les autres l'avaient bu pour la première fois. Ils avaient été prudents. Le vampire en prit une gorgée comme si c'était du Kool-Aid à température ambiante et l'avala avec un petit frisson de plaisir apparent. "Comme c'est pratique pour vous. Reverrons-nous un jour ce gentleman élégant ?"

"Cela dépendra de Marcone", a répondu Murphy. "Abby ?"

Toto fixait Felicia et se tenait debout, les pattes raides, sur les genoux d'Abby. S'il avait été capable d'un grognement menaçant, il l'aurait fait. Au lieu de cela, il y avait juste un grincement régulier venant de sa direction générale.

Abby s'accrocha plus fermement à Toto et baissa les yeux sur un carnet de notes sur ses genoux. "Le Paranet continue de fonctionner à plus de soixante-quinze pour cent de sa capacité originale. Nous avons en fait repris contact avec le Minnesota, le Massachusetts et l'Alabama cette semaine." Elle s'est raclée la gorge et a cligné des yeux plusieurs fois. "Nous avons perdu le contact avec l'Oregon."

"Seattle ou Tacoma ?" Murphy a demandé.

"Oui," dit Abby tranquillement. "Personne n'a eu de nouvelles d'un membre de l'un ou l'autre endroit depuis trois jours."

Forthill s'est croisé et a dit quelque chose dans son souffle.

"Amen, Père", a murmuré Felicia.

"Quelqu'un a eu sa liste", a dit Daniel, la voix dure.

Will a grogné et a hoché la tête. "Est-ce qu'on sait qui ?"

"Hum", dit Abby, en donnant à Will un bref sourire d'excuse. "Nous n'avons pas entendu parler de quelqu'un. Donc non. Nous allons devoir envoyer quelqu'un pour enquêter."

"Ugh," dit Murphy en secouant la tête. "Non. Si autant de personnes ont été enlevées, cela signifie que l'une des grandes puissances est à l'œuvre. Si les Fomor sont venus en force dans l'Oregon, nous aurions juste jeté notre éclaireur dans une fosse aux serpents."

"Si nous agissons assez rapidement", a fermement contesté Abby, "nous pourrions être en mesure de sauver certains d'entre eux".

L'expression de Murphy est devenue introspective. "C'est vrai. Mais il n'y a rien que nous puissions faire d'ici." Elle a regardé Forthill.

"Je trouverai ce que je peux par nos canaux", a-t-il promis. "Mais... je crains que vous ne trouviez guère de remède là-bas."

Murphy a acquiescé. "Nous allons soumettre cette affaire aux gardiens."

Daniel a reniflé exactement en même temps que moi. "Oh, bien sûr, le Conseil Blanc", a dit le jeune homme. "Ils sont la réponse à cette question. Parce qu'ils se soucient tellement du petit gars et de l'avenir immédiat. Ils vont débarquer tout de suite, dans un an ou deux à peine."

Will a jeté un regard noir à Daniel, et les muscles de sa mâchoire se sont contractés.

Murphy lève une main et dit : "Je vais appeler Ramirez et lui demander d'accélérer. Je vais demander à Elaine Mallory de me soutenir."

Elaine Mallory. Quand Murphy l'a dit, le nom a fait craquer quelque chose dans ma tête et un geyser de souvenirs en a jailli. Elaine avait été ma première. Première amie. Premier coup de foudre. Première amoureuse. Première victime - du moins, c'est ce que j'ai cru pendant des années. Elle a en quelque sorte échappé aux flammes qui ont consumé mon ancien mentor, Justin DuMorne.

Environ un million de souvenirs sensoriels m'ont frappé en même temps. C'était comme essayer de regarder un mur d'entrepôt tapissé de télévisions, toutes sur des stations différentes, toutes à fond. Le soleil sur la peau. La courbe douce de la taille fine et du dos musclé alors qu'Elaine plongeait dans une piscine au clair de lune. La sensation de douceur aveuglante de notre premier baiser, lent, timide et prudent comme il l'avait été.

Elaine. Qui avait été subvertie en esclave de Justin. Qui n'avait pas été assez forte pour se défendre quand Justin est venu réclamer son esprit. Que je n'ai pas réussi à protéger.

La joie et la douleur sont venues avec ces souvenirs. C'était d'une intensité délirante, aussi désorientant et accablant que n'importe quelle drogue.

Les cloches de l'enfer, je déteste être le nouveau.

J'ai réussi à chasser les souvenirs après quelques instants, à temps pour entendre le vampire parler. Felicia s'est éclaircie la gorge et a levé une main. "Il se trouve que", dit-elle, "je sais que nous avons quelques atouts dans la région. Il est possible qu'ils soient en mesure de trouver quelque chose."

"Il est également possible qu'ils soient responsables des disparitions", a dit Marci d'un ton léger.

"C'est absurde, mon enfant", répondit Felicia avec un petit mouvement de tête. "Nous n'avons guère besoin de capturer nos proies et de les rassembler là où leur grand nombre rendra la chasse plus facile." Elle a offert à Marci un doux sourire à fossettes. "Nous avons déjà de tels enclos. On les appelle des villes."

"Nous serons heureux de recevoir toute information que la Cour Blanche voudra bien nous fournir, Felicia", dit Murphy, son ton calme, professionnel et neutre atténuant habilement les bords des mots précédents. "Et pour Chicago, Abby ?"

"On en a perdu deux cette semaine", a dit Abby. "Nathan Simpson et Sunbeam Monroe."

"Une goule a enlevé Simpson", a immédiatement déclaré Will. "Nous avons réglé son compte."

Murphy a jeté un regard d'approbation à Will. "Ai-je rencontré Sunbeam ?"

Abby a hoché la tête. "L'étudiant de San Jose."

Murphy a grimacé. "Exact. Une grande fille ? Des parents hippies-esque."

"C'est elle. Elle a été accompagnée à la station de métro, et quelqu'un l'attendait à destination. Elle n'est jamais arrivée."

Murphy a émis un grognement qui a plus que compensé le manque de Toto. "On sait quelque chose ?"

Will a regardé Marci. La fille filiforme a secoué la tête. "La neige retient trop d'odeurs en place. Je n'ai rien trouvé de solide." Elle a baissé les yeux sur ses genoux et a ajouté : "Désolée."

Murphy a ignoré cette dernière partie. "Elle n'aurait pas dû voyager seule. Nous allons devoir insister sur l'importance de s'associer."

"Comment ?" Abby a demandé. "Je veux dire, c'est dans toutes les circulaires."

Murphy a hoché la tête. "Will ?"

Will a passé le bout de ses doigts sur ses biceps et a hoché la tête. "Je vais m'en occuper."

"Merci."

Abby a cligné des yeux plusieurs fois, puis a dit : "Karrin... vous ne pouvez pas dire..."

"Les gens meurent", dit simplement Murphy. "Une bonne frayeur peut faire des merveilles pour guérir la stupidité."

"Ou nous pourrions essayer de les protéger", a dit Daniel.

Forthill a de nouveau levé la main, mais le jeune homme l'a ignoré et s'est levé. La voix de Daniel était un baryton riche et puissant. "Partout dans le monde, des choses sombres se dressent contre les mortels liés au surnaturel. Elles les tuent ou les entraînent dans l'obscurité. Des créatures qui n'ont pas été vues par l'humanité au cours des deux derniers millénaires réapparaissent. Elles se battent contre les mortels. Se battant entre elles. Les ombres bouillonnent de mort et de terreur, et personne ne fait rien pour y remédier !

"Les Wardens sont passés de la lutte contre la guerre des vampires à une nouvelle, contre un ennemi sans visage ni identité. Le Conseil Blanc n'a pas assez de gardiens pour gérer tout ce qui se passe de toute façon. Si un appel à l'aide est lancé ailleurs que dans une grande ville, il n'y a aucune chance qu'ils viennent. En attendant, qu'est-ce qu'on fait ?" La voix de Daniel était pleine de mépris. "On dit aux gens de se déplacer en troupeaux. Nous leur faisons peur pour qu'ils le fassent, comme s'il n'y avait pas déjà assez de terreur dans le monde."

Murphy le regarda fixement. Puis elle a dit, d'un ton dur : "Ça suffit."

Daniel l'a ignorée, plantant ses pieds et redressant ses épaules. "Vous savez. Vous savez ce qui doit être fait, Mme Murphy. Vous tenez deux des plus grandes armes contre les ténèbres que le monde ait jamais connues. Apportez les épées."

Un silence de mort s'est installé dans la pièce, dans lequel Sir Stuart m'a demandé, d'un air de conversation, "Quelles épées ?".

"Les épées de la croix", j'ai dit doucement, par habitude - j'aurais pu le chanter à l'opéra sans que personne ne le remarque. "Celles qui portent les clous de la crucifixion."

"Excalibur, Durendal et Kusanagi, oui, oui", dit Sir Stuart, le ton un peu impatient. "Bien sûr, je connais les épées de la Croix. Et la petite femme blonde en a deux ?"

J'ai regardé fixement l'ombre robuste pendant une longue seconde. J'avais trouvé ce qui équivalait à une rumeur selon laquelle Amoracchius était, en fait, la même épée que celle donnée au roi Arthur, mais je n'avais jamais entendu parler des deux autres, malgré des recherches assez exhaustives au fil des ans. L'ombre avait laissé tomber leurs identités comme si elles étaient de notoriété publique.

Sir Stuart a froncé les sourcils et m'a dit : "Qu'est-ce que c'est ?"

"Je ne... Sais-tu combien de recherches j'ai..." J'ai soufflé un air exaspéré, j'ai froncé les sourcils et j'ai dit : "Je suis allé à l'école publique."

De retour à l'intérieur, Murphy n'a pas rompu le silence. Elle a juste fixé Daniel pendant peut-être deux minutes. Puis elle a dirigé un regard plutôt pointu vers Felicia et a de nouveau regardé Daniel.

Le jeune homme jeta un regard à Felicia et ferma les yeux alors que ses joues rougissaient et que sa passion se dégonflait rapidement. Il grommela quelque chose dans son souffle et se rassit assez rapidement.

La vampire était assise sur sa chaise, regardant Daniel par-dessus le rebord de sa tasse de thé et souriant comme si le beurre ne fondait pas dans sa bouche. Pour ce que j'en sais, il ne fondrait pas. "J'aime les jeunes hommes", a-t-elle ronronné. "Je les aime tout simplement."

"M. Carpenter", dit Murphy. "Je suppose que vous avez divulgué assez de secrets aux ennemis de l'humanité pour une soirée ?"

Daniel n'a rien dit.

"Alors tu peux peut-être rejoindre Yeux et Fuzz pour faire le guet dehors."

Il se leva immédiatement, enfilant son lourd manteau bleu en jean doublé de polaire. C'était un vieux vêtement, bien utilisé. J'avais vu son père le porter, mais il était un peu grand sur Daniel. Sans un mot, il a quitté le salon pour la cuisine et est sorti par la porte de derrière.

Le silence était lourd quand il est parti.

"Les deux épées", dit Felicia, le ton léger, ses yeux pervenche sur Murphy. "Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu." Elle a siroté son thé et a dit, "Bien sûr, vous devrez me tuer, ma chère. Si tu le peux." Le petit vampire regarde négligemment chaque personne dans la pièce. "Je vous donne une chance sur quatre."

"Je ne peux pas laisser la Cour Blanche savoir pour les Épées", a convenu Murphy. Ses doigts sont restés accrochés à la poignée de son arme.

Will regardait avec des yeux endormis. Mais au cours des dernières secondes, il avait réussi à centrer son poids sur ses pieds. Marci était toujours accroupie, les jambes repliées sur le reste du corps, mais elles étaient sous sa robe maintenant. En un instant, elle pourrait l'enlever et la débarrasser de ce qui l'empêche de changer de forme.

Felicia était exactement dans la même posture que quelques minutes auparavant. Elle semblait totalement indifférente à tout danger éventuel. Je me suis rappelé de ne jamais jouer au poker avec elle. "Eh bien, ma chérie. Si tu avais l'intention de danser, il y aurait déjà de la musique. Alors peut-être devrions-nous parler." Elle a souri, et ses yeux ont brillé, soudainement plus clairs qu'avant. "Juste nous, les filles. On peut aller se promener."

Murphy grogne. Elle a sorti son arme de sa ceinture et l'a posée sur l'accoudoir de sa chaise. Elle a posé sa main dessus, sans toucher la gâchette. "Je ne suis pas une idiote, Felicia. Tu vas rester là où tu es. Tout comme moi. Tous les autres, dehors."

Abby s'était levée avant que Murphy ne finisse de parler, tenant Toto avec précaution alors qu'elle partait.

Will a froncé les sourcils à Murphy. "Tu es sûr ?"

Le père Forthill s'est levé, en fronçant les sourcils, et a dit : " Ces vieilles jambes ont envie de faire une petite promenade, en tout cas. Bonsoir, Mme Murphy. William ?"

Will a littéralement grogné, et c'est sorti en ressemblant à aucun bruit qu'un être humain devrait être capable de faire. Puis il a fait un signe de tête à Murphy et s'est dirigé vers la porte. Marci s'est levée en hâte et l'a suivi. Forthill est parti à leur suite. J'ai entendu tout le monde quitter la maison par la porte arrière, probablement pour se rassembler sur le patio pavé juste à l'extérieur.

"J'aime ça", a dit Felicia dans le silence, en souriant. "Cette charmante petite maison semble si intime. Vous ne trouvez pas ?" Elle a incliné la tête. "Les Swords sont-ils dans les parages ?"

"Je pense que vous devriez fixer votre prix", a répondu Murphy.

Felicia a arqué un sourcil, un petit sourire sensuel pliant le coin de sa bouche en un rictus.

"F-" Murphy s'est éclairci la gorge. "Oublie ça. Ca n'arrivera pas."

Le vampire a baissé la bouche dans une petite moue moqueuse. "Une telle éthique de travail puritaine. Les affaires et le plaisir peuvent coexister, vous savez."

"Ce n'est pas du business, Mme Raith. C'est du chantage."

"To-may-toe, to-mah-toe", dit Felicia en haussant les épaules. "Le fait est, Karrin, que vous pouvez difficilement vous permettre d'être dégoûtée."

"Non ?"

"Non. Tu es intelligente, compétente, et tu as une forte volonté - assez formidable..." Elle a souri. "Pour un mortel. Mais, en fin de compte, vous êtes un mortel solitaire. Et vous n'êtes plus sous l'égide des forces de l'ordre de la ville ou des membres résidents du Conseil Blanc."

Murphy n'a bougé que ses lèvres. "Ce qui veut dire ?"

Felicia a soupiré et a dit d'un ton pratique et impartial : "Les épées sont précieuses. Elles pourraient être échangées contre une grande influence. Si la Cour Blanche apprend cela et décide de prendre les épées, elle vous prendra. Ils vous demanderont où elles se trouvent. Ils vous forceront à les rendre."

Murphy a peut-être remué une épaule en haussant les épaules. Puis elle s'est levée et s'est dirigée vers Felicia, en tenant son arme lâchement en main. "Et... quoi ? Si je vous donne ce que vous voulez, vous allez rester tranquille ?"

Felicia acquiesça, ses paupières s'abaissant tandis qu'elle regardait Murphy approcher. "Pour quelques jours, en tout cas. D'ici là, vous aurez pu prendre des mesures pour empêcher qu'ils ne soient pris."

Murphy a dit : "Vous voulez vous nourrir de moi."

Felicia a passé une langue très rose sur sa lèvre supérieure, ses yeux devenant plus pâles. "Je le veux. Beaucoup."

Murphy fronce les sourcils et acquiesce.

Puis elle a fouetté le pistolet d'un coup brisant les os, l'écrasant dans la mâchoire du vampire.

"Oui !" J'ai sifflé, serrant mes mains en poings.

Le vampire laissa échapper un court halètement stupéfait et bascula sous le coup. Elle a glissé de la chaise jusqu'à ses genoux, essayant faiblement de s'éloigner de Murphy.

Murphy n'en avait pas l'intention. Elle attrapa Felicia par les cheveux, la remit à moitié debout, puis, avec un cri furieux et une contraction de tout son corps, Murphy envoya le visage du vampire sur la table basse. La tête de Felicia a fait voler en éclats la théière et le plateau situé en dessous, et a frappé la table en chêne avec une telle force qu'une fissure a éclaté d'un bout à l'autre du bois.

Murph a frappé la tête de Felicia avec une violence presque égale deux fois de plus. Puis elle se retourne et traîne Felicia par les cheveux jusqu'à la porte d'entrée de sa maison. Murphy l'a lâchée d'une poussée méprisante, s'est tenue au-dessus d'elle et a pointé une arme sur la tête de la vampire.

"Voilà ce qui va se passer", a dit Murphy d'une voix très calme et dure. "Vous partez d'ici vivant. Vous gardez votre putain de bouche fermée. Et on ne parle plus jamais de cette soirée. Si la Cour Blanche cligne ne serait-ce qu'un œil dans la direction des Épées, je viendrai te chercher, Felicia. Quoi qu'il m'arrive à la fin, avant qu'on me prenne, je te trouverai."

Felicia la regarde fixement, vacillante et tremblante, clairement étourdie. Murphy avait cassé le nez de la vampire et lui avait fait sauter au moins deux dents. L'une des pommettes hautes de Felicia était déjà enflée. La théière brisée avait laissé de multiples coupures sur son visage, et sa peau avait été ébouillantée par le liquide chaud qui s'y trouvait encore.

Murphy s'est penchée un peu plus près et a posé le canon de l'arme contre le front de Felicia. Puis elle a murmuré, très doucement, "Bang".

Le vampire a frissonné.

"Fais ce que tu penses être le mieux, Felicia", chuchota Murph. Puis elle s'est redressée lentement, et a parlé d'une voix claire et calme en retournant vers sa chaise. "Maintenant. Sortez de chez moi."

Felicia parvient à se lever en titubant, à ouvrir la porte d'entrée et à boiter jusqu'à la limousine blanche qui tourne au ralenti dans la rue enneigée devant la maison. Murphy se dirige vers la fenêtre pour regarder Felicia monter dans la limousine et partir.

"Ouais", j'ai dit, impassible. "La petite femme blonde en a deux."

"Oh, mon Dieu", dit Sir Stuart, la voix assourdie par le respect. "Je comprends pourquoi vous lui demandez de l'aide."

"Putain de skippy", j'étais d'accord. "Je ferais mieux d'aller chercher Morty pendant qu'elle est encore de bonne humeur."

Chapitre dix

J'ai rencontré Morty et Sir Stuart sous le porche de Murphy. La nuit devait être froide. Morty se tenait debout, le corps tout entier courbé contre le vent, les mains enfoncées dans les poches de son manteau. Il regardait autour de lui nerveusement. Il frissonnait.

"Appuyez sur la sonnette", ai-je dit. "Et ce n'est que mon opinion, mais si j'étais vous, je garderais mes mains bien en vue."

"Merci", dit Mort avec amertume, en appuyant sur la sonnette. "T'ai-je dit à quel point tu apportes de l'éclat à mon monde chaque fois que tu t'y montres, Dresden ?"

"Tout cela fait partie du travail d'un jour quand on est créé à partir des légendes cosmiques de l'univers", ai-je répondu.

"Sachez," dit Sir Stuart, "qu'il y a des loups à gauche et à droite."

J'ai regardé. Il avait raison. L'un était énorme et avait une fourrure sombre, l'autre était plus petit et d'un brun plus clair. Ils étaient assis dans l'ombre, parfaitement immobiles, là où un simple regard passerait au-dessus d'eux. Leurs regards méfiants étaient intenses. "Will et Marci", ai-je dit. "Ils sont cool."

"Ce sont des justiciers violents", a répondu Mort entre ses dents serrées.

"Courage, petit campeur. Ils ne vont pas te faire de mal, et tu le sais."

Mort m'a lancé un regard noir, puis Murphy a ouvert la porte.

"Mme Murphy", dit Morty en lui faisant un signe de tête.

"Lindquist, n'est-ce pas ?" Murph a demandé. "Le médium ?"

"Oui."

"Que voulez-vous ?"

"Derrière nous", a murmuré Sir Stuart.

J'ai vérifié. Un homme élancé, vêtu de lourds vêtements d'hiver, traversait la rue dans notre direction. Un troisième loup, dont la fourrure était bordée d'auburn, marchait à côté de lui.

"Je suis ici pour vous parler au nom de quelqu'un que vous avez connu", a dit Mort à Murphy.

Les yeux bleus de Murphy sont devenus des éclats de glace. "Qui ?"

"Harry Dresden", a dit Mort.

Murphy a serré sa main droite en un poing. Ses articulations ont fait de petits bruits secs.

Mort déglutit et fait un demi-pas en arrière. "Écoutez, je ne veux pas être ici", a-t-il dit en levant les mains et en montrant ses paumes. "Mais vous savez comment il était. Son ombre n'est pas moins têtue ou agaçante que Dresden l'était dans la vie."

"Tu es un putain de menteur", a grogné Murphy. "Vous êtes un escroc notoire. Et vous jouez avec le feu."

Mort l'a dévisagée pendant un long moment. Puis il grimaça et dit : "Vous... vous croyiez qu'il était encore en vie ?"

"Il est vivant", a répondu Murphy en serrant la mâchoire. "Ils n'ont jamais trouvé de corps."

Mort baissa les yeux, serra les lèvres et passa la paume de sa main sur son crâne chauve, enlevant quelques flocons de neige. Il a soufflé une longue inspiration et a dit, "Je suis désolé. Je suis désolé que ce soit difficile."

"Ce n'est pas difficile", a répondu Murphy. "Juste ennuyeux. Parce qu'il est toujours en vie."

Mort m'a regardé et a écarté les mains. "Elle est toujours dans le déni. Il n'y a pas grand chose que je puisse faire ici. Ecoute, j'ai fait ça souvent. Elle a besoin de plus de temps."

"Non", ai-je dit. "Nous devons lui faire voir. Ce soir."

Mort s'est pincé l'arête du nez entre le pouce et l'index. "Ce n'est pas comme si tu vieillissais, Dresden."

Murphy a fixé Morty avec son regard de flic. Il n'avait rien perdu de son intensité. "Ce n'est ni crédible ni amusant, Lindquist. Je pense que tu ferais mieux de partir maintenant."

Lindquist a hoché la tête, levant les mains en signe d'apaisement. "Je sais. Je m'en vais. S'il vous plaît comprenez, j'essaie juste d'aider."

"Attendez !" J'ai craqué. "Il y a bien quelque chose que tu peux dire."

Mort m'a jeté un regard alors qu'il commençait à retourner vers sa voiture et a levé ses deux mains, paumes vers le haut, dans un petit geste d'impuissance.

J'ai serré les dents, me tenant à moins d'un mètre de Murphy. Comment diable ai-je pu lui faire croire que c'était vraiment moi ?

"En faisant parler Morty d'un sujet que toi seul peut connaître, imbécile", me suis-je dit. "Morty !"

Il s'est arrêté à mi-chemin de l'allée et s'est retourné pour me regarder.

"Demande-lui ça", ai-je dit, et j'ai posé une question.

Mort a soupiré. Puis il se tourna vers Murphy et dit : "Avant de partir... Dresden veut que je vous demande si vous avez trouvé ce mâle raisonnablement sain."

Murphy n'a pas bougé. Son visage est devenu blanc. Après peut-être une minute, elle a murmuré, "Qu'est-ce que tu as dit ?"

J'ai demandé à Mort. "Dresden veut que je vous dise qu'il n'avait pas l'intention de faire quelque chose de dramatique. Ça s'est juste passé comme ça."

Les loups et l'homme au manteau épais s'étaient rapprochés, écoutant. Murphy a serré et desserré son poing plusieurs fois. Puis elle a dit : "Combien de vampires l'agent White et moi avons-nous dû tuer avant de nous échapper du bureau du FBI l'année dernière ?"

J'ai ressenti un autre élan de triomphe féroce. C'était Murph, toujours en train de réfléchir. J'ai donné la réponse à Mort.

"Il dit qu'il ne sait pas qui est l'agent White, mais que vous et Tilly avez éliminé l'un d'entre eux dans une cage d'escalier en sortant du bâtiment". Mort a incliné la tête, m'écoutant, puis a dit : "Et il se demande aussi si tu penses toujours que reprendre l'épée de la foi représenterait une... carrière de rebond."

Le visage de Murphy était maintenant presque entièrement exsangue. Je pouvais presque voir ses yeux s'enfoncer, ses traits s'affaisser, gris et fatigués. Elle était appuyée contre la porte de sa maison, ses bras glissant sur son propre ventre, comme si elle essayait d'empêcher ses entrailles de se répandre.

"Mme Murphy", dit Mort avec douceur. "Je suis terriblement désolé d'être celui qui apporte cette nouvelle particulière. Mais l'ombre de Dresden dit qu'il doit vous parler. Que des gens sont en danger."

"Ouais", a dit Murphy, la voix engourdie. "C'est nouveau." Elle a levé les yeux vers Mort et a dit : "Saigne pour moi."

C'était un test courant chez ceux qui connaissaient le monde surnaturel mais qui n'avaient aucun de ses dons. Il y a beaucoup de choses inhumaines qui peuvent se faire passer pour des humains, mais relativement peu d'entre elles ont un sang naturel. Ce n'était pas un test parfait, en aucun cas, mais c'était beaucoup mieux que rien.

Mort acquiesça calmement et sortit une épingle droite de la poche de son manteau. Il n'avait même pas sourcillé à la demande. Apparemment, dans le climat actuel, le test était devenu beaucoup plus largement utilisé. Je me suis demandé si Murphy en était responsable.

Morty se piqua le bout du pouce gauche avec l'épingle, et une goutte ronde de sang rubis s'en échappa. Il l'a montré à Murphy, qui a hoché la tête.

"Il fait froid dehors. Vous feriez mieux de rentrer, M. Lindquist."

"Merci", dit Mort avec une lourde expiration.

"C'est l'heure de la réunion, les enfants", a dit Murphy à ceux qui étaient dehors. "Je veux que ce joker soit vérifié. Will, envoie quelqu'un pour inviter Raggedy Ann."

"Je ne veux pas être un problème..." a commencé Mort.

Murphy lui a adressé un sourire glacial. "Ramène ton cul à l'intérieur et assieds-toi. Je vous dirai quand vous pourrez partir. Et si vous êtes vraiment en train de nous rouler, sachez que je ne vais pas être beau joueur."

Mort a dégluti. Mais il est entré.

Murphy, Will et le père Forthill ont passé la demi-heure suivante à cuisiner Morty et, par extension, moi, sous le regard d'Abby et de Daniel. Chacun d'entre eux a posé beaucoup de questions, principalement sur des conversations privées que j'avais eues avec eux. Morty devait relayer mes réponses :

"Non, mon Père, c'est juste que je n'avais jamais entendu un prêtre utiliser l'expression "baiser le chien" avant."

"Will, écoute. J'ai proposé de payer pour le truc de la porte entrouverte."

"Le chlorofiend ? Tu l'as tué avec une tronçonneuse, Murph."

Et ainsi de suite, jusqu'à ce que mon sang - ou peut-être mon ectoplasme - soit pratiquement en ébullition.

"Ça devient ridicule", j'ai fini par craquer. "Vous essayez de gagner du temps. Pourquoi ?"

Morty m'a regardé avec surprise. Sir Stuart a éclaté d'un bref éclat de rire depuis l'endroit où il se prélassait contre un mur dans le coin.

Murphy a regardé Mort attentivement, en fronçant les sourcils. "Qu'est-ce que c'est ?"

" Dresden s'impatiente ", dit Mort, le ton de sa voix suggérant qu'il s'agit de quelque chose de grossièrement inapproprié, si ce n'est carrément impoli. "Il, ah, soupçonne que vous essayez de gagner du temps et veut savoir pourquoi. Je suis désolé. Les esprits ne sont presque jamais aussi..."

"Têtu et volontaire ?" Murphy a suggéré.

"Insistant", a terminé Mort, son expression neutre.

Murphy s'est assise sur sa chaise et a échangé un regard avec le père Forthill. "Eh bien," dit-elle. "Cela... ressemble beaucoup à Dresde, n'est-ce pas ?"

"Je suis tout à fait sûr que seul Dresden connaissait plusieurs de ces détails qu'il a mentionnés en passant", dit gravement Forthill. "Il y a des êtres qui peuvent savoir de telles choses, qu'ils soient présents ou non, cependant. Des êtres très, très dangereux."

Murphy regarda Mort et hocha la tête. "Donc, soit il est à la fois sincère et correct, en ce sens que l'ombre de Dresden est là avec lui, soit quelqu'un a été embobiné et j'ai laissé entrer quelque chose d'épique et de méchant dans ma maison."

"Essentiellement", a convenu Forthill, avec un petit sourire fatigué. "Pour ce que ça vaut, je ne sens aucune présence obscure ici. Juste un courant d'air."

"C'est l'ombre de Dresden, mon père", dit Mort avec respect. Mort, un bon garçon catholique. Qui le savait ?

"Où est Dresden maintenant ?" Murphy a demandé. Elle n'avait pas vraiment l'air enthousiaste à cette question.

Mort m'a regardé et a soupiré. "Il est... en quelque sorte au-dessus de vous, un peu à votre gauche, Mme Murphy. Il a les bras croisés et tape du pied, et il regarde son poignet gauche toutes les quelques secondes, même s'il ne porte pas de montre."

"Tu es obligé de me faire paraître si... si puérile ?" Je me suis plaint.

Murphy a reniflé. "Ça lui ressemble bien."

"Hey !" J'ai dit.

Il y a eu un doux bruit familier de pattes sur le sol, et Mister s'est précipité dans la pièce. Il a traversé le parquet de Murphy et a fait un boulet contre mes tibias.

Mister est un gros chat, il pèse environ trente livres. L'impact m'a fait chanceler, j'ai basculé en arrière, puis je me suis rapidement penchée pour passer ma main sur la fourrure du chat. Il se sentait comme toujours, et son ronronnement était fort et heureux.

Il m'a fallu une seconde pour réaliser que je pouvais toucher Mister. Je pouvais sentir la douceur de sa fourrure et la chaleur de son corps.

Plus précisément, un gros chat se déplaçant à toute allure sur un sol en bois dur lisse avait bloqué l'air vide par les épaules et s'était complètement arrêté.

Tout le monde fixait Mister avec la bouche ouverte.

Je veux dire, c'est une chose de savoir que le monde surnaturel existe, et d'interagir avec lui à l'occasion dans des décors sombres et effrayants. Mais c'est à la maison que le facteur bizarre du surnaturel vous frappe le plus, lorsque vous le voyez dans des choses simples et quotidiennes : une porte ouverte qui ne devrait pas l'être ; une ombre sur le sol sans source pour la projeter ; un chat qui ronronne et se frotte contre sa personne préférée - qui n'est pas là.

"Oh", dit Murphy, le regard fixe, les yeux pleins de larmes.

Will laisse échapper un sifflement grave.

Le père Forthill se croisa, un petit sourire soulevant les coins de sa bouche.

Mort a regardé le chat et a soupiré. "Oh, bien sûr. Un ectomancien professionnel avec une réputation nationale de médium vous dit ce qui se passe, et personne ne le croit. Mais qu'une créature poilue à queue courte vienne et tout le monde se met au vert."

"Heh," dit Sir Stuart, tranquillement amusé. "Que vous ai-je dit ? Les chats."

Murphy s'est tourné vers moi, levant son visage vers le mien. Ses yeux étaient un peu ailleurs, concentrés sur un côté de mon visage. J'ai bougé jusqu'à ce que je me tienne là où elle regardait, ses yeux bleus étant déterminés. "Harry ?"

"Je suis là", ai-je dit.

"Mon Dieu, je me sens stupide", murmure Murphy en regardant Mort. "Il peut m'entendre, non ?"

"Et à bientôt", a dit Mort.

Elle a hoché la tête et regardé à nouveau - à un endroit légèrement différent. J'ai encore bougé.

Je sais. Ça n'aurait pas d'importance pour elle.

Mais c'était important pour moi.

"Harry," dit-elle. "Beaucoup de choses se sont passées depuis... depuis la dernière fois que nous avons parlé. Le grand sort de Chichén Itzá n'a pas seulement détruit la Cour Rouge qui était là. Il les a tous tués. Tous les vampires de la Cour Rouge du monde."

"Oui", ai-je dit, et ma voix semblait dure, même pour moi. "C'était l'idée."

Murphy a soufflé un peu. "Butters dit qu'il a peut-être manqué certains d'entre eux, mais qu'il aurait fallu qu'il s'agisse des membres les plus jeunes et les moins puissants des lignées les moins puissantes, ou qu'ils se soient réfugiés dans un endroit protégé. Mais il dit que d'après ce qu'il sait de la théorie magique, c'est logique."

J'ai haussé les épaules et hoché la tête. "Ouais, je suppose que oui. Tout dépend de la façon dont le rite a été conçu pour fonctionner." Mais la Cour Rouge était morte, de la même façon que la Cour Noire était morte. La vie continuerait. Ils étaient des notes de bas de page maintenant.

"Lorsque la Cour Rouge est tombée", poursuit Murphy, "leur territoire a été soudainement ouvert. Il y avait un vide de pouvoir. Est-ce que vous comprenez ?"

Oh, mon Dieu.

La Cour Rouge avait essayé d'assassiner ma petite fille et tout ce qui restait de ma famille, et je ne perdrais pas le sommeil à cause de ce qui leur était arrivé. (En supposant que je puisse dormir à nouveau, ce qui semblait être une vraie question.) Mais je n'avais pas pensé au-delà de ce seul moment, je n'avais pas pensé aux conséquences à long terme de l'éradication de toute la Cour Rouge.

Ils étaient l'une des principales nations surnaturelles du monde. Ils contrôlaient un continent et des changements - l'Amérique du Sud et la plupart de l'Amérique centrale - et avaient des possessions partout dans le monde. Ils possédaient des biens. Des actions. Des sociétés. Des comptes. Ils possédaient autant que certains gouvernements. Des actifs de toutes sortes.

La valeur de ce que la Cour Rouge avait contrôlé était presque littéralement incalculable.

Et j'avais tout jeté en l'air et déclaré un jeu géant de qui trouve, qui garde.

"Oups", ai-je dit.

"Les choses... vont mal", a dit Murphy. "Pas tant que ça ici à Chicago. Nous avons repoussé les pires incursions, principalement celles d'une bande de monstres arrogants appelés les Fomor. Et Paranet a été d'une grande aide. Il a littéralement sauvé des centaines, voire des milliers, de vies."

Dans ma vision périphérique, j'ai vu la colonne vertébrale d'Abby se redresser et ses yeux s'illuminer d'une force et d'une assurance que je ne lui avais jamais vues auparavant.

"L'Amérique du Sud a le pire, et de loin", dit Murphy. "Mais chaque puissance à deux balles et chaque organisation de second ordre dans le monde surnaturel y voit une chance de fonder un empire. Les vieilles rancunes et jalousies sont dépoussiérées. Les choses s'entretuent ainsi que les mortels, partout dans le monde. Lorsqu'un gros poisson déplace sa base de pouvoir en Amérique du Sud, des dizaines de petits poissons restés sur place tentent de grandir suffisamment pour occuper l'espace. Donc il y a des combats partout.

"Le Conseil Blanc, j'ai entendu dire qu'il se démène pour essayer de maintenir les choses en place et de minimiser l'impact sur les gens ordinaires. Mais on ne les a pas vus ici, à part une ou deux fois quand le directeur Ramirez est passé, pour chercher Molly."

"Molly", ai-je dit. "Comment va-t-elle ?" J'ai vaguement entendu Mort relayer mes mots. J'ai remarqué qu'il faisait un travail crédible en reproduisant le ton de ma voix. Je suppose qu'il avait vraiment fait beaucoup de choses de ce genre auparavant.

"Elle se remet encore des blessures qu'elle a reçues à Chichén Itzá", dit Murphy. "Elle dit qu'elles étaient autant psychiques que physiques. Et ce coup à la jambe était plutôt mauvais. Je ne comprends pas comment votre disparition fait d'elle une criminelle pour le Conseil Blanc, mais apparemment c'est le cas. Ramirez nous a dit que les gardiens cherchaient à la condamner - mais il n'avait pas l'air de se démener pour la retrouver non plus. Je sais à quoi ça ressemble quand un flic se relâche."

"Comment va-t-elle ?" J'ai demandé à nouveau. "Murph, c'est moi. Comment va-t-elle ?"

Elle a baissé les yeux et a dégluti. "Elle... elle n'est pas bien, Harry."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Murphy m'a regardé à nouveau, la mâchoire serrée. "Elle se parle à elle-même. Elle voit des choses qui ne sont pas là. Elle a des maux de tête. Elle babille."

"On dirait moi", ai-je dit, à peu près au même moment où Will a dit : "On dirait Harry."

"C'est différent", a dit Murphy à Will, "et vous le savez. Dresden le contrôlait. Il a utilisé la bizarrerie pour le rendre plus fort. N'avez-vous jamais eu peur de lui ?" Murphy a demandé. "Effrayé ?"

Will a froncé les sourcils et a baissé les yeux sur ses mains. "Il pourrait être effrayant. Mais non. Je n'ai jamais pensé qu'il pourrait me faire du mal. Par accident ou autrement."

"Que pensez-vous de la venue de Molly ?" Murphy a demandé.

"Je voudrais partir", a répondu Will en toute franchise. "La fille n'est pas bien."

"Apparemment", poursuivit Murphy en se retournant vers moi, "la présence d'un sorcier dans une ville, n'importe quelle ville, partout dans le monde, est extrêmement dissuasive. Les choses bizarres ont peur du Conseil. Ils savent que le Conseil Blanc peut venir vous chercher rapidement, de nulle part, avec une force écrasante. La plupart des choses effrayantes et mauvaises, celles qui ont un cerveau, du moins, évitent le territoire du Conseil Blanc.

"Seulement, avec votre départ et le Conseil Blanc qui a les mains pleines..." Murphy a secoué la tête. "Mon dieu. Même les nouvelles de vanille commencent à remarquer la bizarrerie en ville. Donc. Molly ne veut rester avec personne. Elle est toujours en mouvement. Mais elle s'est mise en tête que Chicago n'avait pas besoin d'un vrai sorcier du Conseil Blanc pour aider à calmer les choses - il suffisait que les méchants pensent qu'il y en avait un ici. Elle a donc commencé à poster des messages à chaque fois qu'elle avait affaire à un prédateur errant, et s'est fait appeler la Ragged Lady, déclarant Chicago territoire protégé."

"C'est fou", ai-je dit.

"Quelle partie de "elle n'a pas raison" n'as-tu pas comprise ?" Murphy a répondu à Morty, la voix tranchante. Elle prit une inspiration et se calma à nouveau. "Le plus fou, c'est que ça a marché. Du moins en partie. Beaucoup de mauvaises choses ont décidé de jouer ailleurs. Les villes universitaires à la campagne sont les pires. Mais... des choses se sont passées ici." Elle a frissonné. "Des choses violentes. Surtout envers les méchants. Mais parfois à des humains. Des étrangers, surtout. La carte de visite de la Ragged Lady est un morceau de tissu qu'elle arrache et laisse sur ses ennemis. Et il y a beaucoup, beaucoup de morceaux de tissu trouvés ces jours-ci. Beaucoup d'entre eux sur des cadavres."

J'ai dégluti. "Vous pensez que c'est Molly ?"

"Nous ne savons pas", a répondu Murphy de sa voix professionnellement neutre. "Molly dit qu'elle ne s'en prend qu'aux menaces surnaturelles, et je n'ai aucune raison de ne pas la croire. Mais..." Murphy a montré ses mains.

"Donc quand tu as dit Raggedy Ann, tu voulais dire Molly."

"Elle est comme cette... poupée cabossée, tachée, déchirée", a dit Murphy. "Croyez-moi. Elle s'adapte."

"Poupée battue, déchirée, effrayante", a dit Will tranquillement.

"Et... tu l'as juste laissée être comme ça ?" J'ai demandé.

Murphy a serré les dents. "Non. Je lui ai parlé une demi-douzaine de fois. Nous avons essayé une intervention pour la faire sortir de la rue."

"Nous n'aurions pas dû", a dit Will.

"Que s'est-il passé ?" Mort a demandé.

Will a apparemment supposé que c'était ma question. "Elle nous a martelés comme une rangée de clous sur du bois de balsa, voilà ce qui s'est passé", a-t-il dit. "Lumières, sons, images. Bon sang, j'ai une image dans ma tête, celle d'être traîné dans le Nevernever par des monstres, dont je n'arrive toujours pas à me débarrasser. Quand elle me l'a donné, je n'ai pu que me mettre en boule et crier."

La description de Will m'a donné la nausée. Ce qui était ridicule, car ce n'était pas comme si je mangeais encore de la nourriture, mais mes entrailles n'avaient pas reçu le mémo. J'ai détourné le regard, grimaçant, goûtant la bile amère dans ma bouche.

"Les souvenirs sont des armes", a dit Sir Stuart calmement. "Aussi tranchantes que des couteaux."

Murphy a levé la main pour couper la parole à Will. " Qu'elle aille trop loin ou non, elle est la seule que nous ayons avec un talent de première catégorie. Ce n'est pas que l'Ordo ne nous a pas bien aidés, Abby ", a-t-elle ajouté en faisant un signe de tête à la femme blonde.

"Pas du tout", répondit Abby, imperturbable. "Nous ne sommes pas tous faits de la même taille et de la même forme, n'est-ce pas ?" Abby m'a regardé, plus ou moins, et a dit : "Nous avons construit les barrages autour de la maison de Karrin. Trois cents personnes du Paranet, travaillant toutes ensemble." Elle a posé la main sur un mur extérieur, où la puissance de la salle en patchwork bourdonnait régulièrement. "Ça nous a pris moins d'un jour."

"Et deux cents pizzas", a marmonné Murphy. "Et une citation."

"Et ça en vaut la peine", dit Abby, en arquant un sourcil pour que Murphy ose dire le contraire.

Murphy a secoué la tête, mais je l'ai vue retenir un sourire. "Le fait est que nous attendons que Molly confirme votre bonne foi, Harry."

"Hum," dit Morty. "Est-ce... est-ce sûr, Mme Murphy ? Si la fille était son apprentie, sa réaction à son ombre ne sera-t-elle pas... quelque peu émotionnelle ?"

Will a reniflé. "Comme la nitroglycérine est quelque peu volatile." Il a pris une inspiration, puis a dit : "Karrin, tu es sûre de toi ?"

Murphy regarde lentement dans la pièce. Les yeux d'Abby étaient fixés sur le sol, mais ses joues habituellement roses étaient pâles, et les oreilles de Toto s'affaissaient malencontreusement. L'expression de Will était stable, mais son langage corporel était celui d'un homme qui pense qu'il pourrait avoir à plonger par une fenêtre fermée à tout moment. Forthill observait la pièce dans son ensemble, affichant une confiance calme, mais ses sourcils étaient froncés et sa bouche était légèrement tendue.

A l'exception de Forthill, je les avais tous vus réagir à un danger direct.

Ils avaient tous peur de Molly.

Murphy leur faisait face. Elle est la plus petite personne de la pièce. Son expression est aussi lisse et expressive qu'une plaque de glace, sa posture est stable. Elle avait l'air de se sentir prête à tout.

Mais j'ai été dans plus d'une boule de poils avec Murph, et j'ai vu à travers sa coquille extérieure la peur qui l'animait. Elle ne savait pas si j'étais réel. Pour ce qu'elle en savait, je pouvais être une sorte de croquemitaine du côté cauchemar de la rue, et c'était inacceptable. Elle devait savoir.

Le problème, c'est que quelle que soit la réponse qu'elle obtiendrait, ça ferait mal. Si Molly me prenait pour un méchant, le fait de savoir que le vrai Harry Dresden était toujours porté disparu et présumé mort, après l'éclair de contact que Mort avait fourni, serait comme une lame gelée dans les tripes. Et si elle apprenait que c'était vraiment mon ombre... ce serait encore pire.

"Molly ira bien", a dit Murphy. "Nous avons besoin d'elle. Elle va s'en sortir." Elle a passé sa main sur sa brosse à cheveux. Sa voix s'est transformée en quelque chose de beaucoup plus petit, alourdi par la douleur. "Sans vouloir offenser M. Lindquist. Sans vouloir offenser Monsieur. Mais je... Nous devons savoir."

Paranoïaque ? Probablement.

Mais ce n'est pas parce que vous êtes paranoïaque qu'il n'y a pas le fantôme d'un sorcier à vos côtés, les larmes aux yeux.

Chapitre 11

Peu de temps après, quelque chose a gratté à la porte d'entrée, et Will l'a ouverte pour laisser entrer un loup à la fourrure gris-brun. Le loup a trotté jusqu'à la robe de Marci pliée sur le canapé, l'a prise entre ses dents et a disparu dans la cuisine. Marci est réapparue quelques secondes plus tard, ajustant la robe autour de sa forme élancée, et a dit : "Elle va arriver d'un moment à l'autre. J'ai déjà prévenu Andi et Eyes."

"Merci, Marci." Murph a regardé tout le monde et a dit : "Calmez-vous, les gens. On dirait que vous attendez qu'Hannibal Lecter passe la porte."

"Je peux gérer Hannibal", a dit Will. "C'est différent."

Murphy a mis un poing sur sa hanche et a dit, "Will. Molly est l'une des nôtres. Et tu ne vas pas l'aider en ayant l'air nerveux. Si tu ne peux pas te calmer et te détendre, sors d'ici. Je ne veux pas que tu la contraries."

Will a fait la grimace. Puis il est allé dans la cuisine, et un moment plus tard, un grand loup avec une fourrure de la même couleur que les cheveux de Will est revenu dans la pièce. Il s'est dirigé vers un coin, s'est retourné trois fois et s'est installé sur le sol. Toto a laissé échapper un petit aboiement aigu de salutation et a sauté à terre pour se précipiter vers Will. Le petit chien a reniflé Will, puis s'est retourné trois fois et s'est installé à côté de lui, leurs dos se touchant. Le grand loup a pris une grande inspiration et l'a expirée en un soupir de résignation à consonance humaine.

"Merci", dit Murphy. Elle a jeté un coup d'oeil à Mort. "Il y a un cercle fait de fil de cuivre dans la cuisine. S'il fait chaud ici, vous pourrez courir vers lui. Tu sais comment faire un cercle ?"

"Oui, bien sûr." Il s'est léché les lèvres et a dit : "Mais je ne peux pas m'imaginer courir pour sauver ma vie et m'arrêter dans la cuisine. Je ne veux pas offenser votre capacité de protection, mais je m'arrêterai quand je serai chez moi, merci."

"Mon Dieu", a dit Murphy. "Si seulement plus de gens avaient autant de bon sens que vous."

La radio de Murphy a émis un bip et le Veilleur a commencé à dire quelque chose. Sa voix a été noyée un instant plus tard dans une explosion de parasites.

Cela a fait monter la tension chez tout le monde. Les sorciers et leurs grands talents magiques sont durs avec le matériel. Plus une machine est complexe, plus la présence d'un sorcier est perturbante, et l'électronique est presque toujours la première à mal fonctionner quand un sorcier est à proximité. La radio détraquée nous a avertis de l'approche de Molly aussi clairement qu'une sentinelle criant "Qui va là ?".

"Huh", j'ai dit.

Mort m'a lancé un regard. "Quoi ?"

"La perturbation technologique que provoque un praticien est relative à sa force."

"Je le savais, en fait", a dit Mort. "C'est pourquoi je dois sans cesse remplacer mon téléphone portable. Alors ?"

"Molly n'était donc pas un poids lourd en termes de puissance brute. Elle devait être pratiquement assez proche pour toucher quelque chose et le détruire aussi vite." J'ai rétréci mes yeux. "Elle est devenue plus forte. Soit ça, soit..."

"Elle est déjà dans la pièce", a dit Mort.

Murphy a levé les yeux au ciel à ce moment-là. "Quoi ?"

Les lumières de la maison ont vacillé pendant une seconde, puis se sont éteintes.

Ils ne sont pas partis longtemps, l'espace d'un battement de cœur ou deux. Mais lorsqu'ils sont revenus, Murphy avait son arme à la main, Marci était devenue un loup avec une robe du soir autour du cou, et une jeune femme enveloppée de plusieurs couches de vêtements usagés était assise sur le canapé entre Abby et Mort, à moins de 15 cm d'eux.

Molly était grande et bâtie comme une pin-up, avec de longues jambes et des courbes que même les couches de vêtements ne pouvaient cacher. Son visage était charmant et dépourvu de maquillage, et ses pommettes ressortaient durement sur sa peau. Ses cheveux étaient sales, filandreux, emmêlés, et colorés d'une nuance de violet si sombre qu'il était presque impossible de les distinguer du noir. Une canne en bois tachée de la même couleur violette profonde s'appuyait contre ses genoux, et un vieux sac à dos en toile de l'armée, couvert de boutons et de dessins au marqueur magique, reposait entre ses chaussures de randonnée. D'après les réactions d'Abby et de Mort, elle devait sentir comme si sa dernière douche remontait à plusieurs jours.

Mais ce sont ses yeux qui étaient les pires.

Les yeux bleus de mon apprenti étaient enfoncés, entourés d'ombres de stress et de fatigue, et une lumière étrange y scintillait dans l'éclat vitreux que j'avais surtout vu chez les personnes se remettant d'une anesthésie.

"C'est intéressant que vous me remarquiez", dit Molly à Mort, comme si elle avait participé poliment à la conversation depuis le début.

L'ectomancien a tressailli, et je l'ai vu combattre l'envie de se lever et de courir vers sa voiture.

Molly hocha la tête et regarda le reste de la pièce, personne par personne, jusqu'à ce qu'elle arrive à Murphy. "J'espère que nous avons prévu une discussion civile cette fois-ci, Karrin."

Murph a rangé son arme, jetant à Molly un regard léger en guise de réprimande. "Nous avons été courtois la dernière fois. Nous sommes tes amis, Molly, et nous sommes inquiets pour toi."

Mon apprentie a haussé les épaules. "Je ne veux pas que des gens comme mes amis s'approchent de moi. Si vous vous incluez parmi eux, vous devriez me laisser tranquille." Sa voix s'était transformée en un grognement à la fin de la phrase, et elle fit une pause pour prendre une respiration lente et délibérée et se calmer. "Je n'ai ni la patience ni le temps pour une séance de thérapie de groupe. Qu'est-ce que tu veux ?"

Murphy a semblé réfléchir à sa réponse pendant un moment. Elle a fini par opter pour la brièveté. "Nous avons besoin de vous pour vérifier quelque chose pour nous."

"J'ai l'air d'un vérificateur de faits, Karrin ?"

"Tu ressembles à un épouvantail sans abri", a dit Murphy, le ton posé. "Tu sens comme un caniveau."

"Je croyais que tu étais détective", a dit Molly en levant les yeux au ciel. "Voir ci-dessus, concernant le fait de ne vouloir personne autour de moi. Ce n'est pas si difficile à comprendre."

"Mlle Carpenter", dit le père Forthill d'un ton soudain de douce autorité. "Vous êtes une invitée dans la maison de cette femme. Une femme qui a mis sa vie en danger pour en sauver d'autres, y compris vous."

Molly a tourné un regard absolument arctique vers le père Forthill. Puis elle a dit, d'un ton calme et plat : "Je ne tiens pas particulièrement à ce qu'on me parle comme si j'étais encore une enfant, mon père."

"Si vous souhaitez être respecté en tant qu'adulte, vous devez vous comporter comme tel", a répondu M. Forthill, "ce qui implique de se comporter avec civilité envers vos pairs et respect envers vos aînés".

Molly a jeté un regard noir un instant de plus, puis s'est retournée vers Murphy. "Tout bien considéré, c'est stupide pour moi d'être ici. Et je suis une femme occupée, Mme Murphy - rien que des clients, des clients, des clients. Donc je suis à la porte dans cinq secondes à moins que vous me donniez une bonne raison de rester."

"Voici Mort Lindquist, ectomancien," dit Murphy promptement. "Il dit qu'il est ici pour nous parler au nom du fantôme de Harry, qui est avec lui."

Molly est restée figée sur place. Son visage a blanchi sous la crasse.

"J'aimerais que vous puissiez vérifier pour nous si c'est vrai ou non", a dit Murphy, sa voix douce. "J'ai besoin de savoir s'il est vraiment... si c'est vraiment son fantôme."

Molly la fixe une seconde, puis frissonne et baisse les yeux sur ses mains. "Hum."

Murphy s'est penché un peu plus près de Molly. "Vous pouvez le dire. N'est-ce pas ?"

Molly lui a lancé un regard noir et a baissé les yeux. Elle a marmonné quelque chose avant de dire, "Oui. Mais... pas avec autant de personnes dans la pièce."

"Pourquoi pas ?"

La voix de Molly s'est transformée en un grognement amer. "Tu veux mon aide ou pas ?"

Murphy a croisé les bras pendant un long moment. Puis elle a dit : "C'est l'heure d'une autre promenade à l'air du soir. M. Lindquist, restez, s'il vous plaît. Tous les autres, dehors."

Mort essayait très fort de ne pas avoir l'air d'un homme qui voulait courir vers la porte, et il obtenait des résultats mitigés. "Je... Bien sûr, Mme Murphy."

Murphy dut presser les loups-garous de partir et aider Marci à se démêler de sa robe. Forthill et Abby se sont regardés et ont quitté la pièce sans un murmure. Molly est restée complètement immobile pendant ce temps, fixant ses mains croisées.

"Vous n'avez pas d'indice, n'est-ce pas ?" demanda-t-elle à Murphy, calmement. "Vous n'avez pas la moindre idée de ce que vous me demandez de faire."

"Si je pouvais le faire moi-même, je le ferais."

Molly a levé les yeux au ciel à ce moment-là. Son sourire était désagréable. A la limite du glauque.

"Des mots faciles", a-t-elle dit. "Des mots faciles. Ils laissent des petites traînées de bave sur vos lèvres quand ils les passent. Mais ça ne les fait pas descendre plus doucement."

"Molly..." Murphy soupira et s'assit en écartant les mains. "Tu ne nous laisses pas t'aider. Tu ne veux pas nous parler. Mais c'est quelque chose que je ne peux littéralement demander à personne d'autre."

"Tu lui as toujours demandé", a dit Molly, d'un ton méchant.

"Il y a une chaudière sur le point d'éclater", m'a murmuré Sir Stuart.

"Ferme-la", ai-je dit calmement, prenant automatiquement sa défense. Mais il avait raison. La gamine était au bord du précipice alors que j'étais assis là à la regarder.

J'ai regardé Molly et je me suis senti absolument malheureux. Elle était mon apprentie. J'étais censé lui avoir appris à survivre sans moi. D'accord, je n'avais pas prévu de prendre une balle dans la poitrine, mais alors, qui le fait ? Ou son état était-il simplement symptomatique du monde dans lequel elle vivait ?

Murphy regarda la jeune femme pendant un long moment, puis hocha la tête. "Oui. J'en sais assez pour savoir quand je suis dépassé par les événements. Mon instinct me dit que Mort n'essaie pas de m'arnaquer, mais il faut que mon intuition ne suffise pas. J'ai besoin de votre aide. S'il vous plaît."

Molly a secoué la tête très lentement, en frissonnant. Elle s'est essuyé le visage avec ses gants crasseux, et des traces propres sont apparues sur ses joues. "Bien." Elle a relevé la tête, regardé Mort et dit calmement : "Si tu fais de l'arnaque, je vais t'arracher la peau du cerveau."

L'ectomancien a écarté ses mains. "Regarde. L'ombre de Dresden est venue à moi. Si ce n'est pas lui, ce n'est pas ma faute. J'opère en toute bonne foi, ici."

"Tu es un cafard", dit Molly agréablement. "Tu fuis et tu te caches de toute menace, mais tu survis, n'est-ce pas ?"

"Oui", dit Mort en toute franchise.

"J'aurais peut-être dû être un cafard, moi aussi", a dit Molly. "Ce serait plus facile." Elle a pris une profonde inspiration et a dit : "Où est-il ?"

Mort a pointé un doigt vers moi. J'ai fait quelques pas jusqu'à me trouver à l'entrée du couloir qui menait aux chambres de Murphy. J'ai fait signe à Sir Stuart de rester en arrière.

"Pourquoi ?" a-t-il demandé.

"Elle va utiliser sa vue. Moins elle aura à regarder, mieux ce sera."

Sir Stuart a haussé les épaules et est resté près de Mort. Il observait Molly à travers des yeux bridés, le bout des doigts sur la poignée de ce pistolet monstrueux.

Molly a attrapé sa canne et s'est levée, s'appuyant sur elle pour soulager la jambe qui avait été touchée à Chichén Itzá. Elle a redressé son dos et ses épaules, s'est tournée vers moi, a pris une profonde inspiration et a ouvert son regard.

Je n'avais jamais vu une telle chose sous cet angle auparavant. C'était comme si une lumière soudaine, constante et inébranlable, s'était allumée juste entre et au-dessus de ses sourcils. Alors qu'elle s'écoulait d'elle, je l'ai ressentie comme une sensation tangible sur ma chair immatérielle. C'était aveuglant. J'ai levé une main pour me protéger les yeux avant de lever les yeux pour croiser le regard de Molly.

Ses lèvres se sont ouvertes. Elle m'a regardé fixement et les larmes ont brouillé sa vision. Elle a essayé deux fois de parler avant de dire : "Comment puis-je savoir que c'est toi ?"

Je pourrais lui répondre. Ça s'appelle la vue, mais ça englobe tout le spectre de la perception humaine, et même plus. J'ai rencontré son regard et j'ai composé mon visage. Puis j'ai dit, dans ma meilleure imitation d'Alec Guinness, "Tu iras dans le système de Dagobah. Tu y apprendras de Yoda, le maître Jedi qui m'a instruit."

Molly s'est assise brusquement, a manqué le canapé et a touché le sol à la place. "Ohmygod", a-t-elle soufflé. "Ohmygod, ohmygod, ohmygod. Harry."

Je me suis agenouillé pour être au niveau de ses yeux. "Ouais, petit. C'est moi."

"Es-tu... es-tu vraiment... vraiment partie ?"

J'ai haussé les épaules. "Je ne sais pas. Je suppose que oui. C'est nouveau pour moi, et ils ne risquent pas de gagner des prix d'exposition par ici."

Elle a hoché la tête alors que d'autres larmes coulaient, mais elle n'a pas détourné le regard. "Vous êtes venu me chercher ?" a-t-elle demandé, d'une voix très faible.

"Non", j'ai dit doucement. "Molly... non. On m'a renvoyé ici."

"P-pourquoi ?" a-t-elle chuchoté.

"Pour trouver mon meurtrier", j'ai dit tranquillement. "Les gens auxquels je tiens sont en danger si je ne fais pas ce travail."

Molly a commencé à se balancer d'avant en arrière sur son siège. "Je... Oh. J'ai essayé... La ville est devenue si sombre, et je savais ce que vous attendiez de moi, mais je ne suis pas aussi forte que vous. Je ne peux pas écraser les choses comme vous le faites..."

"Molly", ai-je dit d'un ton calme et clair.

Ses yeux bleus rougis et épuisés m'ont regardé.

"Tu sais sur qui je veux savoir, n'est-ce pas ? De qui je ne voudrais pas que tu parles devant quelqu'un ?"

Je n'avais pas dit le nom de ma fille depuis mon retour à Chicago. Bon sang, j'osais à peine y penser. Pour autant que le reste du monde le sache, Maggie avait été engloutie dans la conflagration qui avait dévoré la Cour Rouge. Quiconque connaissait son identité pourrait bien s'en servir contre elle. Je ne voulais pas ça. Pas si je ne devais pas être là pour la protéger.

Ma gorge était serrée, parce que je pensais qu'elle devait l'être, je suppose. "Tu sais de qui je parle ?"

"Oui", a-t-elle dit. "Bien sûr."

"Cette personne est-elle en sécurité et en bonne santé ?"

"Pour autant que je sache, oui", a-t-elle dit. Un petit sourire l'a fait ressembler, l'espace d'un instant, à la fille dont je me souvenais. "Chewbacca est avec elle."

Il n'y avait qu'un seul tapis géant auquel elle pouvait faire référence : mon chien, Mouse. La bête était plus intelligente que beaucoup de gens, et était probablement le meilleur gardien surnaturel qu'un enfant aurait pu avoir. Et il était énorme, chaud et doux, et parfaitement satisfait d'être une couverture ou un oreiller - ou une incarnation furieuse de force et de vitesse préternaturelles, selon ce qui était nécessaire à ce moment-là. Bon sang, Maggie n'avait que huit ans. Il passait probablement la moitié de son temps à faire semblant d'être un poney.

J'ai expiré lentement et je me suis sentie un peu étourdie. Les souvenirs que j'avais de Maggie - le peu qu'il y avait - faisaient leur chemin dans ma conscience. Je me rappelle surtout l'avoir tenue dans mes bras dans le calme après que tout soit terminé. Je ne sais pas combien de temps je suis resté assis là avec elle. Elle n'était qu'une petite chaleur endormie dans mes bras, reconnaissante pour le confort d'être tenue.

"On peut aller la voir", a suggéré Molly. "Je veux dire... Je sais où elle est."

Je voulais crier mon accord et sauter sur l'occasion. Mais je ne pouvais pas. Alors je ne l'ai pas fait.

"Peut-être après qu'on se soit occupé des affaires", ai-je dit.

"Très bien", a dit Molly en hochant la tête.

"Tu ferais mieux de boutonner ta robe, petit", ai-je dit doucement. "Il n'y a aucune raison de la laisser ouverte si longtemps. De mauvaises choses pourraient arriver."

"Mais... je ne serai pas capable de vous voir. Ni vous entendre. Ce qui... semble étrange, étant donné que ça s'appelle la vue..."

"Ça englobe beaucoup de choses", ai-je dit hautainement. "Petit, tu as un don. Fais confiance à tes instincts. Ce qui, dans ce cas, devrait te suggérer que ce dont tu as besoin est la pommade pour voir les esprits que nous avons faite à partir de la recette de Rashid pour voir les fées, ou quelque chose comme ça."

"D'accord", a-t-elle dit. "Ok." Elle a froncé les sourcils et incliné la tête, et j'ai vu son regard se retirer, la lumière sur son front diminuer et finalement s'éteindre.

Murphy était assis au bord de sa chaise, le dos droit, les mains sur les genoux. "Mlle Carpenter ?"

Molly s'est retournée pour regarder Murphy. Il lui a fallu une seconde ou deux pour concentrer ses yeux. "Oui ?"

"C'est lui ?"

"Il m'a salué avec une citation de L'Empire contre-attaque."

La bouche de Murphy s'est contractée à un coin. "Lui."

Mon apprenti a hoché la tête et n'a pas rencontré les yeux de Murphy.

"Alors," dit Murphy. "Il est vraiment... vraiment parti. Cette balle l'a tué."

"Il est parti", a dit Molly. "L'ombre est... C'est Harry dans tous les sens du terme. Il aura ses souvenirs, sa personnalité."

"Mais ce n'est pas lui."

Molly a secoué la tête. "Je lui ai demandé ça une fois. Sur ce qui arrive à une âme quand on laisse un fantôme derrière soi."

"Qu'est-ce qu'il a dit ?"

"Qu'il n'en avait aucune idée. Et qu'il doutait que quelqu'un obtienne un jour une réponse claire."

"Molly," dit la femme plus âgée. "Je sais que vous êtes fatiguée. J'aimerais que tu me laisses t'offrir quelques vêtements. Un repas. Une douche. Du vrai sommeil. Ma maison est protégée. J'aimerais pouvoir dire à tes parents que j'ai fait au moins ça pour toi, la prochaine fois qu'ils m'appelleront pour me demander de tes nouvelles."

Molly a regardé la pièce pendant un moment, se mordant la lèvre. "Oui... c'est..." Elle a frissonné. "Mais... c'est mieux si je ne le fais pas."

"Mieux pour qui ?"

"Tout le monde", a dit Molly. Elle se rassemble et se lève, utilisant la canne pour se remettre debout. Elle a fait la grimace pendant le processus. Il était évident que l'utilisation de sa jambe lui faisait encore mal. "Honnêtement. J'ai joué à beaucoup de jeux, et je ne veux pas que l'un d'entre eux vous éclabousse." Elle marque une pause, puis dit timidement : "Je suis... désolée pour la remarque sur les détectives, Karrin. C'est allé trop loin."

Murphy a haussé les épaules. "Le moins qu'on dise, le plus vite réparé."

Mon apprentie a soupiré et a commencé à resserrer ses vêtements en lambeaux autour d'elle. "M. Lindquist semble travailler de bonne foi. Je reviendrai demain avec quelque chose qui pourrait vous permettre de communiquer un peu plus facilement avec l'ombre de Harry."

"Merci", a dit Murphy. "Pendant que vous y êtes, il serait intelligent de..."

Il y a eu le bruit soudain d'un klaxon de poche à l'extérieur.

Mort s'est levé de son siège et s'est accroupi, prêt à courir ou à se jeter héroïquement sur le sol. "Qu'est-ce que c'était ?"

"Des ennuis", a dit Murphy en désarmant son arme. "Obtenez d-"

Elle n'avait pas fini de parler que des coups de feu retentissaient à l'extérieur et que les balles commençaient à déchirer les fenêtres et les murs.

Chapitre 12

J'ai fait ce que toute personne saine d'esprit ferait dans une telle situation. Je me suis jeté à terre.

"Oh, franchement, Dresden," Sir Stuart a claqué des doigts. Il a couru vers la fusillade, traversant le mur de la maison. J'ai vu les protections du bâtiment s'illuminer d'une lumière spectrale bleu-blanc autour de lui alors qu'il passait sans encombre.

"C'est ça, imbécile", me suis-je grogné dessus. "Tu es déjà mort." Je me suis levé et j'ai couru après l'ombre des aînés.

Les vivants embrassaient tous le sol en bois dur alors que je plongeais dans le mur de la maison. Je n'étais pas inquiet que les gardiens me retiennent à l'intérieur - personne n'a jamais conçu ses gardiens pour que les mauvaises choses ne puissent pas sortir, mais seulement pour qu'elles ne puissent pas entrer. De plus, j'avais été invité à entrer, ce qui, techniquement, faisait de moi un ami, mais j'ai découvert que les gardiens "amis" fonctionnaient sur le même principe que les tirs "amis". Sortir à travers le mur de garde n'a pas seulement provoqué un picotement désagréable. J'avais l'impression d'avoir plongé nu sur un toboggan recouvert de laine d'acier.

"Aaaaaaaagh !" J'ai crié, sortant de l'infirmerie et me retrouvant sur la pelouse de Murphy, plein de nouvelles idées sur la raison pour laquelle les fantômes gémissent toujours quand ils sortent du mur ou du sol de quelqu'un. Il n'y a pas beaucoup de mystère là-dedans, ça fait sacrément mal.

J'ai titubé pendant plusieurs pas et j'ai levé les yeux à temps pour voir que la fusillade était toujours en cours. Ils étaient dans une camionnette. Quelqu'un dans l'habitacle avait le canon d'un fusil de chasse qui dépassait par la fenêtre, et quatre personnages en vêtements sombres étaient accroupis dans la benne du camion, pointant ce qui ressemblait à des armes d'assaut et des mitraillettes vers la maison de Murphy. Ils se déchaînaient avec eux aussi, des éclairs et des tonnerres trop brillants et trop forts pour être réels, apparemment amplifiés par l'air calme et immobile entre la neige et les réverbères.

Ces types n'étaient pas de vrais pros. J'avais vu de vrais tireurs professionnels en action, et ces rigolos ne leur ressemblaient pas du tout. Ils se contentaient de pointer le bout du fusil plus ou moins dans une direction générale et de tirer des balles. Ce n'était pas le tir discipliné des vrais professionnels, mais si vous lancez suffisamment de balles, vous êtes sûr de toucher quelque chose.

Des balles m'ont traversé, une demi-douzaine de picotements trop brefs pour être plus qu'une gêne, et je me suis soudain retrouvé à sprinter vers le camion à côté de Sir Stuart, exalté. Être à l'épreuve des balles est une sorte d'excitation.

"Qu'est-ce qu'on fait ?" Je lui ai crié dessus. "Je veux dire, qu'est-ce qu'on accomplit ici ? On ne peut rien leur faire. N'est-ce pas ?"

"Regarde et apprends, mon garçon !" Sir Stuart a appelé, les dents en avant dans un sourire de loup. "A trois, soyez sur le camion !"

"Quoi ! ? Euh, je pense..."

"Ne pense pas", a crié l'ombre. "Fais-le ! Laisse tes instincts te guider ! Soyez sur le camion ! Un, deux..." Les pieds de l'ombre ont frappé le sol durement deux fois, comme un sauteur en longueur à la fin de son approche. J'ai suivi l'exemple de Sir Stuart par simple réflexe.

Un souvenir soudain m'a traversé l'esprit - la cour de récréation de mon enfance, où se déroulaient des jeux olympiques fictifs, les élèves s'affrontant les uns aux autres. Le soleil était chaud au-dessus de nous, faisant monter l'odeur de pétrole de l'asphalte chaud de la surface de la cour de récréation. J'étais en compétition dans la course de saut en longueur, et ça ne se passait pas bien. Je ne sais plus exactement pourquoi j'étais si désespérée de gagner, mais j'étais fixée sur ce point comme seul un enfant peut l'être. Je me rappelle m'être efforcée de gagner, de courir plus vite, de sauter plus loin, alors que je courais le long du couloir vers la ligne de saut à la craie rose.

C'était la première fois que j'utilisais la magie.

Je n'en avais aucune idée à l'époque, bien sûr. Mais je me souviens du sentiment d'exaltation totale qui m'a envahi, ainsi que d'une force invisible qui a poussé contre mon dos pendant que je sautais, et pendant un instant, j'ai cru que j'avais spontanément appris à voler comme Superman.

La réalité s'est réaffirmée dans un ordre rapide. Je suis tombé, hors de contrôle, mes bras tournant comme un moulin à vent. Je suis tombé sur le bitume et j'ai laissé de larges plaques de peau à sa surface. Je me souviens à quel point ça faisait mal - et comme je m'en fichais parce que j'avais gagné.

J'ai battu le record de saut en longueur de l'état de l'Iowa de plus d'un mètre. Ça n'a pas collé, cependant. Ils m'ont disqualifié. Je n'avais même pas encore commencé à parler sérieusement de la puberté. De toute évidence, quelque chose d'irrégulier s'était produit, des erreurs avaient été commises, et la meilleure chose à faire était d'ignorer ce saut anormal.

C'était un souvenir vif, idiot et un peu triste - et c'était ma première fois.

C'était un souvenir puissant.

"Trois !" cria Sir Stuart, et il sauta.

J'ai fait de même, mes yeux et ma volonté étant fixés sur le pick-up rempli d'hommes armés qui battaient en retraite.

Il y avait une sensation de torsion et de vertige qui me rappelait fortement une potion que Bob m'avait aidé à préparer lorsque j'avais affronté l'homme de l'ombre. C'était la même expérience : la sensation de voler en mille morceaux, de se précipiter vers l'avant à une vitesse trop grande pour être mesurée, pour ensuite se recomposer brusquement.

Un vent froid s'est soudainement abattu sur mon visage et j'ai chancelé, manquant de tomber du toit du pick-up qui continuait à accélérer lentement dans la rue.

"Putain de merde !" J'ai dit, alors qu'un énorme sourire étirait mon visage. "C'était cool. D'abord Shadowcat, maintenant Nightcrawler !"

Je me suis retourné pour trouver Sir Stuart debout sur le lit du camion, me regardant avec un sourcil désapprobateur levé. Le dos d'un des tireurs se trouvait au même endroit que la jambe droite de l'ombre.

"Ça ne fait pas mal ?" Je lui ai demandé, en désignant sa jambe d'un signe de tête.

"Hmmm ?" a dit Sir Stuart. Il a baissé les yeux et a vu de quoi je parlais. "Oh, je suppose, oui. J'ai cessé de le remarquer après soixante-dix ou quatre-vingts ans. Maintenant. Si cela ne vous dérange pas, Dresden, pouvons-nous continuer ?"

"Pour faire quoi ?" J'ai demandé.

"Pour vous enseigner ce qui est manifestement des leçons très nécessaires", a dit Sir Stuart, "et pour arrêter ces pirates". Il a craché le dernier mot avec une quantité étonnante de venin.

J'ai froncé les sourcils et regardé les tireurs, qui étaient tous en train de recharger, après avoir vidé leurs armes dans une excitation pure et nerveuse. Ils n'étaient pas particulièrement bons pour recharger, non plus.

"Bon sang, un homme avec un pistolet pourrait tous les prendre maintenant", j'ai dit. "Dommage qu'aucun de nous n'en ait un."

"Nous ne pouvons pas toucher la chair", a dit Sir Stuart. "Et s'il est possible pour une ombre de, par exemple, déplacer un objet, c'est peu pratique. Avec de la pratique, vous pourriez pousser un penny sur une table en quelques minutes."

"Dommage qu'aucun de nous n'ait un centime", ai-je dit.

Il m'a complètement ignoré. "C'est parce que nous ne pouvons exercer qu'une force physique minuscule. Vous ne pourriez pas soulever la pièce en l'air contre la force de gravité."

J'ai froncé les sourcils. Cela ressemblait beaucoup à une leçon de base que la plupart des jeunes sorciers recevaient. La plupart du temps, quand on veut déplacer quelque chose, on n'a pas l'énergie nécessaire en soi. Cela ne veut pas dire que vous ne pouvez pas le déplacer. Cela signifie simplement que vous devez obtenir l'énergie nécessaire à partir d'une autre source. "Mais... vous pouvez coopter de l'énergie d'ailleurs ?"

Le grand homme a pointé un index vers moi, un sourire étirant sa bouche. "Excellent. Nous ne pouvons pas interagir avec quelque chose qui est déplacé par une créature vivante. Nous ne pouvons même pas toucher un objet qui est porté trop près d'un corps vivant. Mais..." Il a levé les yeux vers moi, m'invitant à terminer ma pensée.

J'ai cligné deux fois des yeux, mon esprit s'emballant, et j'ai dit : "Des machines. Nous pouvons travailler avec des machines."

Sir Stuart a hoché la tête. "Tant qu'ils sont en mouvement. Et il y a une énorme quantité d'énergie et de mouvement qui passe dans un moteur mécanique non vivant."

Sans un mot de plus, il a fait les cent pas, traversé la paroi arrière du taxi, s'est assis sur le siège du passager et s'est penché sur sa gauche. Je ne pouvais pas voir ce qu'il faisait, alors je me suis mis à quatre pattes, j'ai pris une grande inspiration et j'ai passé mon visage à travers le toit du taxi. Ça picotait et ça faisait mal, mais j'avais littéralement passé ma vie à apprendre à supporter la douleur. Je l'ai repoussée à l'arrière de mon esprit, j'ai serré les dents et j'ai regardé.

Sir Stuart avait enfoncé sa main dans le volant du camion. Il a poussé l'autre vers l'avant, en se penchant partiellement à travers le tableau de bord pour le faire, et a attendu patiemment, en regardant la route devant nous. Il ne fallut pas longtemps pour que le camion heurte une bosse dans la glace qui recouvrait les rues, et le camion rebondit, les amortisseurs grinçant. Au même moment, les yeux de l'ombre se sont fermés et il a fait un mouvement bizarre du bras.

L'airbag du camion a explosé du volant.

Elle a frappé le conducteur, le renvoyant sur le siège du conducteur, et l'homme a paniqué. Ses bras se sont tendus par surprise au moment où il a été frappé, et il a tourné le volant de plusieurs degrés sur le côté. Puis il a enfreint la règle cardinale de la conduite sur glace et a écrasé son pied sur le frein.

Le léger virage et le brusque mouvement de freinage ont fait glisser la voiture. Le conducteur essayait de pousser l'airbag hors de son visage, et il n'a pas compensé et tourné dans la glissade. La glissade s'est transformée en tête-à-queue.

Sir Stuart a regardé avec satisfaction, m'a regardé et m'a dit : "Ce n'est pas très différent d'effrayer un cheval, vraiment."

Les hommes armés à l'arrière criaient de confusion tandis que la voiture tournait sur elle-même en décrivant trois cercles laborieux, tout en donnant l'illusion de la grâce. Ils ont rebondi sur la neige empilée d'un côté de la rue, puis ont glissé dans une intersection, sur un trottoir, et à travers les fenêtres d'une petite épicerie. Le bruit du verre et de la brique qui se brisent, du métal qui s'effrite dans ses zones, et de la neige et de la glace qui craquent, est choquant.

La sonnerie constante de l'alarme de sécurité du magasin ressemblait à mon vieux réveil Mickey Mouse, en comparaison.

Les tireurs sont restés assis sans rien faire pendant un moment, visiblement stupéfaits, puis ils ont commencé à jurer et à se dépêcher de partir avant que les flics n'arrivent.

Sir Stuart a disparu et est réapparu de l'autre côté de la rue. J'ai fait le même effort de volonté que lorsque j'ai sauté sur le camion, pour retrouver ce souvenir une fois de plus. Une fois de plus, j'ai volé en éclats et me suis reconstitué, réapparaissant à côté de Sir Stuart, face à un mur de briques.

"La prochaine fois, faites demi-tour en chemin", a-t-il conseillé.

J'ai reniflé et regardé les tireurs. "Et eux ?"

"Et eux ?"

"On ne peut pas... je ne sais pas, les posséder et leur faire frapper leur tête contre un mur ou autre ?"

Sir Stuart a aboyé un rire dur. "Nous ne pouvons entrer que si le mortel est consentant. C'est le domaine des démons, pas des ombres."

Je me suis renfrogné. "Alors... quoi ? On reste là et on les regarde marcher ?"

Il a haussé les épaules. "Je ne suis pas prêt à laisser Mortimer seul pendant si longtemps. Vous devriez aussi considérer, Dresden, que l'aube n'est pas loin. Elle vous détruira si vous n'êtes pas dans un sanctuaire tel que la résidence de Mortimer."

J'ai froncé les sourcils, en regardant le ciel. La lumière de la ville avait effacé toutes les étoiles sauf les plus brillantes, mais le ciel à l'est ne contenait qu'un soupçon de bleu, bas sur l'horizon. L'aube était dure pour les esprits, les ombres et les sorts magiques. Non pas parce que l'un est intrinsèquement bon et l'autre intrinsèquement mauvais, mais parce que l'aube est le moment des nouveaux départs, et que la lumière d'un nouveau jour tend à balayer les détritus surnaturels de la veille. Pour que les êtres spirituels survivent au lever du soleil, ils doivent être dans un endroit protégé - un sanctuaire. Mon fidèle assistant de laboratoire, Bob, avait un sanctuaire ; dans son cas, un crâne spécialement enchanté conçu pour le protéger de l'aube et de la lumière du jour et pour lui fournir un foyer. Un simple seuil ne suffirait pas, bien que mon ancien appartement ait probablement été considéré comme un sanctuaire, étant donné le nombre de couches et de couches de défense que j'avais installées autour de lui.

Mais je n'avais plus aucune de ces choses.

"Retourne à Mort", ai-je dit. "C'était amusant de jouer à Maximum Overdrive avec ces têtes de cloche, mais ça ne va pas protéger les gens qui nous sont chers. Je vais suivre les tireurs jusqu'à chez eux et voir ce que je peux trouver sur eux."

Sir Stuart a froncé les sourcils et m'a dit : "Il ne faut pas prendre de risques avec l'aube, mon vieux. Je vous déconseille fortement de le faire."

"C'est noté", ai-je dit, "mais la seule véritable arme que j'ai contre eux est la connaissance. Quelqu'un doit l'obtenir, et je suis le seul à ne pas être sensible au saturnisme. Je suis le choix logique."

"Supposons que vous obteniez l'information et que vous réussissiez à survivre à l'aube", dit l'ombre. "Alors que ferez-vous ?"

"Je le donne à Murphy, qui l'utilise pour arracher la langue des méchants par le nombril."

Sir Stuart a cligné des yeux. "C'est... une image très vivante."

"C'est un cadeau", ai-je dit modestement.

Il a secoué la tête et a soupiré. "J'admire ton esprit, mec, mais c'est insensé."

"Ouais. Mais je dois être moi-même", ai-je dit.

Sir Stuart a mis les deux mains derrière son dos et tapé plusieurs fois du pied sur le sol. Puis il m'a fait un signe de tête résigné. "Bonne chasse", a-t-il dit. "Si vous avez à nouveau un problème avec les wraiths, disparaissez. Ils ne seront pas capables de suivre."

"Merci", ai-je dit, et je lui ai tendu la main.

On a échangé nos poignées, il a tourné les talons et a commencé à marcher vers la maison de Murphy.

Je l'ai regardé un moment, puis j'ai fait demi-tour et j'ai couru après les formes floues des tireurs, me demandant exactement combien de temps il me restait avant que le lever du soleil ne m'efface.

Chapitre treize

Les méchants ont commencé à marcher, et je les ai suivis.

"Par ici", dit l'un d'eux. Il était jeune et maigre, sa peau était assez bronzée pour ressembler à celle d'un Amérindien, bien que ses cheveux roux emmêlés et son nez de carlin en disaient autrement. Ses yeux étaient d'un brun étrange, si clair qu'il était presque doré.

"Quoi, Fitz ?" a dit un des autres tireurs.

"Tais-toi", a dit Fitz. "Donne-moi ton morceau."

L'autre lui a remis son arme, et Fitz s'est empressé de retirer le chargeur, d'éjecter une balle de la chambre et de la jeter dans le banc de neige, avec l'arme qu'il portait.

"What the fuck ?" a dit le tireur désarmé, et a frappé Fitz légèrement dans la poitrine.

Fitz a asséné un coup de poing au visage de l'autre homme avec une vitesse et une violence suffisantes pour m'impressionner - et j'ai vu des choses rapides en action. L'autre tireur est tombé sur le cul dans la neige et s'est assis là, les mains levées pour bercer son nez fraîchement cassé.

"Pas de temps pour les bêtises", a dit Fitz. "Tout le monde, donnez moi vos armes. Ou vous voulez lui expliquer pourquoi vous avez essayé de nous faire jeter en prison ?"

Les autres n'avaient pas l'air contents, mais ils ont passé les armes. Fitz les a déchargées et les a jetées dans le banc de neige. Puis, à sa demande, ils ont commencé à tasser la neige dans le trou que les armes avaient fait, pour les dissimuler.

"Stupide, mec," dit un des jeunes hommes. "Si un de ces loups se met sur nos traces, on n'a rien pour se défendre."

"Si l'un des loups nous suit, nous aurons la Dame aux chiffons au cul, et les armes seront inutiles", a dit Fitz. "Emballez-le plus serré. Lissez-le." Puis il s'est tourné vers l'homme qu'il avait frappé et a empilé un peu de neige fraîche dans les mains de l'homme. "Mets ça sur ton nez. Empêche-le de saigner. Tu ne veux pas laisser de sang derrière toi si tu as le choix."

Le jeune homme assis a eu l'air effrayé et a fait ce que Fitz lui a dit.

"Qu'est-ce qu'on fait ?" a demandé un autre des tireurs. Il était plus petit que les autres, et son ton n'était pas un défi - c'était une question.

"Le camion a été volé. Ils ne peuvent pas remonter jusqu'à nous", a expliqué Fitz en époussetant la neige sur ses mains. "Même si l'hiver se casse demain, il faudra des jours avant que ça fonde et qu'ils trouvent les armes. Avec de la chance, ils ne feront jamais le lien entre les deux."

"C'est du long terme", a dit le petit. "Je veux en quelque sorte survivre à la nuit."

Fitz a presque souri. "Tu veux te promener dans les rues de ce putain de Chicago avec des armes d'assaut dans les mains ? Nous pourrions les garder hors de vue dans le camion. Pas ici."

Le petit gars a hoché la tête. "Je peux garder le couteau, hein ?"

"Hors de vue", dit Fitz, et il leva la tête, écoutant et fronçant les sourcils. Les sirènes étaient un son courant dans la nuit de Chicago, mais elles étaient passées du bruit de fond à quelque chose de plus fort, de plus proche. "Bougez vous, les gens."

Fitz a enfoncé ses mains dans les poches de son manteau plutôt léger et a commencé à marcher. Les autres se sont empressés de le suivre.

Je marchais à côté de Fitz, l'étudiant. J'étais plus impressionné par le jeune homme dans les suites de cette attaque minable que je ne l'avais été pendant la fusillade. N'importe quel idiot peut pointer une arme et appuyer sur la gâchette. Ce n'est pas tout le monde qui peut rester calme et rationnel à la suite d'une collision automobile, peser les responsabilités de la situation, et prendre - et faire appliquer - ses décisions face à l'opposition. Bien que l'attaque ait été amateur, elle n'était pas stupide, et les actions de Fitz en réponse à l'accroc soudain que Sir Stuart avait mis dans ses plans étaient probablement aussi idéales que la situation le permettait.

Fitz était intelligent sous pression, c'était un leader naturel, et j'avais le mauvais pressentiment qu'il était le genre de personne qui ne faisait jamais deux fois la même erreur. Il venait de faire de son mieux pour tuer plusieurs personnes auxquelles je tenais beaucoup. Intelligence plus détermination égale danger. Je devais veiller à ce qu'il soit neutralisé à la première occasion.

Je les ai suivis à travers le froid que je ne ressentais plus et je me suis entraîné à disparaître. Je sautais devant eux, derrière eux, sur des corniches au-dessus d'eux, tout en essayant de ne pas remarquer que le ciel s'éclaircissait.

Quelque chose me dérangeait à propos de l'enfant roux.

Avec les flics en route, l'alarme du magasin qui retentit, ses associés en sang et hébétés autour de lui... pourquoi prendre quelques secondes supplémentaires, vitales, pour vider les armes ? Cela lui avait coûté environ une demi-minute de temps qu'il ne pouvait certainement pas se permettre de perdre. Pourquoi le faire ?

Je me suis demandé pourquoi je pourrais faire quelque chose de similaire. Et la seule réponse que j'ai trouvée, c'est d'éviter que celui qui trouve les armes soit blessé. Fitz était prêt à cribler de balles une petite maison de Chicago - et potentiellement les maisons situées derrière, étant donné la puissance des armes en question - mais il se souciait de la sécurité lorsqu'il se débarrassait des armes ? C'était une contradiction.

Intéressant.

Le fait que je m'en sois soucié au point de le remarquer était encore plus intéressant. En général, si quelqu'un s'en prenait à mes amis, je le désignais joyeusement comme cible et je faisais de son monde un endroit bruyant et dangereux jusqu'à ce qu'il ne soit plus une menace. Je n'ai pas perdu beaucoup de sommeil pour ça, non plus.

Mais je ne pouvais pas me jeter dans la bataille maintenant, bon sang. Et, contrairement à avant, ceux qui menaçaient mes amis ne pouvaient pas aussi me menacer. J'étais à l'abri de Fitz et de son équipe, à moins qu'ils n'aient prévu de continuer à marcher jusqu'au lever du soleil, et je ne représentais aucun danger pour eux. Normalement, j'aurais été furieux de la présence de personnes qui avaient essayé de tuer mes amis. Mais maintenant...

Nous n'étions absolument pas une menace l'un pour l'autre. C'était assez difficile de garder ma bouilloire intérieure d'indignation à ébullition maximale.

Fitz les a fait avancer dans les rues enneigées, ne s'arrêtant qu'une seule fois pour vérifier le nez du blessé. Le tasser dans la neige avait stoppé la perte de sang, mais le jeune homme était désorienté par l'accident et la douleur. Il y avait d'autres petits blessés dans son équipe, et il s'arrêta dans une petite épicerie de quartier, sortant avec une bouteille d'eau et une bouteille d'analgésiques de taille économique. Il les a passés au petit garçon curieux et lui a dit de doubler la dose pour tout le monde et de continuer à avancer.

Il leur a fallu près d'une heure d'efforts soutenus dans le froid pour quitter Bucktown et se diriger vers le South Side. Beaucoup de gens pensent que le South Side est une sorte de désert économique croisé avec une zone démilitarisée de guerre des gangs. Ce n'est pas comme ça - ou du moins, ce n'est pas comme ça partout. Il y a des quartiers que vous ne voulez pas traverser en portant certaines couleurs, ou en étant d'une certaine couleur, mais ils sont plus l'exception que la règle. Le reste du South Side est assez varié, avec de nombreuses zones industrielles, et Fitz et son groupe de piétons malmenés se sont dirigés vers une zone en bordure d'un parc industriel, vers une usine de fabrication fermée et abandonnée depuis plusieurs années.

Il occupait un pâté de maisons à lui tout seul, un grand bâtiment de deux étages seulement qui couvrait des hectares de terrain. Les chasse-neige avaient empilé la neige de plus en plus haut autour de lui, comme un mur de forteresse, sans avoir besoin de créer une ouverture pour le bâtiment inoccupé. Fitz et son équipe ont franchi le mur de neige à un endroit qui avait manifestement été travaillé à la pelle pour former un escalier étroit et glissant. Un pied et demi de neige recouvrait le parking du bâtiment, avec un seul chemin creusé à la pelle. Ils l'ont suivi en file indienne, jusqu'à des portes qui semblaient avoir été solidement enchaînées, mais Fitz a secoué les chaînes et a poussé l'une des portes à s'ouvrir suffisamment pour que l'équipe de jeunes, tous encore maigres, puissent s'y glisser.

J'ai franchi les portes à la manière d'un fantôme et j'ai essayé d'ignorer la gêne, comme l'a fait Sir Stuart. Ça faisait mal quand même - pas assez pour me faire hurler à l'agonie ou autre, mais beaucoup trop pour que je perde simplement la notion du temps. Peut-être qu'il fallait juste du temps pour que votre "peau" s'endurcisse. Au moins, il n'y avait pas eu de seuil, ce qui m'aurait arrêté net. Cet endroit n'avait jamais été destiné à être la maison de quelqu'un, et de toute évidence, personne qui y vivait ne le considérait comme quelque chose de spécial. Le processus exact de formation d'un seuil n'avait jamais été entièrement expliqué ou documenté, mais il serait peut-être bon que je me fasse une meilleure idée du pourquoi et du comment exacts, compte tenu de ma situation.

"Non, ce n'est pas une bonne idée. Concentre-toi, Dresden", ai-je marmonné. "L'idée, c'est que tu t'occupes de tes affaires pour ne jamais avoir à apprendre tout ce qui concerne les facteurs environnementaux de la ghostosité à long terme."

Fitz s'est arrêté suffisamment longtemps pour compter les têtes, à voix haute, tandis que la troupe en haillons de gangsters en puissance s'enfonçait dans le bâtiment. C'était une structure industrielle et elle avait été construite pour l'économie, pas pour la beauté. Il n'y avait pas beaucoup de fenêtres, et c'était définitivement du côté ombragé - même avec l'aube presque là et les lumières de la ville et du ciel se reflétant sur la neige fraîche. Il faisait froid, aussi, à en juger par la façon dont le souffle se figeait en brouillard à chaque fois que les jeunes hommes expiraient.

Fitz a sorti une lampe de camping et l'a allumée. Elle était rouge et n'a pas tant éclairé le chemin que clarifié la différence entre l'obscurité totale et l'obscurité partielle. C'était suffisant pour qu'ils puissent se déplacer.

"Je me demande", ai-je pensé à voix haute. Après tout, j'étais immatériel. Les fantômes et l'univers matériel ne semblent pas avoir une relation complètement à sens unique, comme les mortels et la physique. Je n'avais plus de pupilles à dilater. Bon sang, d'ailleurs, la lumière passait apparemment à travers moi - comment aurais-je pu être invisible pour tout le monde, sinon ? Ce qui signifie que, quoi qu'il en soit, je ne voyais pas vraiment le monde, au sens traditionnel du terme. Mes perceptions étaient quelque chose de différent, quelque chose de plus que la lumière se reflétant sur une surface chimiquement sensible dans mes yeux.

"Il n'y a aucune raison pour que j'aie besoin de la lumière pour voir, n'est-ce pas ?" Je me suis demandé.

"Non", ai-je dit. "Non, il n'y en a pas."

J'ai fermé les yeux pendant quelques pas et je me suis concentrée sur un simple souvenir - quand, enfant, dans un foyer d'accueil, je me suis retrouvée pour la première fois dans une pièce sombre lorsqu'une tempête a coupé l'électricité. C'était un nouvel endroit, et j'avais tâtonné à l'aveuglette, à la recherche d'une lampe de poche, d'allumettes ou d'un briquet, ou de toute autre source de lumière, pendant près de dix minutes avant de trouver quelque chose - une boule à neige décorative commémorant les Jeux olympiques de Lake Placid. Un petit interrupteur a allumé une lumière qui a fait briller d'un éclat soudain les flocons de neige rouges, blancs et bleus qui dérivaient dans le liquide.

La panique dans ma poitrine s'était calmée alors que la pièce redevenait quelque chose que je pouvais parcourir en toute sécurité, ma peur s'estompant. Je pouvais voir.

Et quand j'ai ouvert mes yeux de fantôme, j'ai pu voir le couloir dans lequel nous avons marché avec une clarté parfaite, aussi clairement que si les fluorescents morts depuis longtemps au-dessus de moi avaient ronronné à pleine puissance.

Un rire rapide et satisfait m'a échappé. Maintenant je pouvais voir dans le noir. "Tout comme... euhhh... Je n'arrive pas à penser à un X-Man qui, j'en suis sûr, pourrait voir dans le noir. Ou c'était un truc de Nightcrawler... ? Peu importe. C'est toujours un autre superpouvoir. Il n'y a pas de cuillère. Je suis complètement sans cuillère ici."

Fitz s'est arrêté dans son élan, s'est retourné brusquement et a levé le feu de camp dans ma direction, les yeux écarquillés. Il a soudainement pris une grande inspiration.

Je me suis arrêté et j'ai cligné des yeux sur lui.

Tout le monde autour de Fitz était devenu silencieux et complètement immobile, réagissant à sa peur évidente avec l'immobilité instantanée et instinctive de quelqu'un qui a de bonnes raisons de craindre les prédateurs. Fitz a fixé le couloir de façon incertaine, déplaçant la lumière comme si elle pouvait l'aider à voir quelques centimètres plus loin.

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit. "Hé, petit. Tu peux m'entendre ?"

Fitz a réagi, son corps s'est légèrement contracté, sa tête s'est penchée d'un côté, puis de l'autre, comme s'il essayait de tracer un faible murmure de son.

"Fitz ?" a chuchoté le petit garçon avec le couteau.

"Silence", a dit Fitz, toujours le regard fixe.

J'ai mis mes mains sur ma bouche et j'ai crié. "Hé ! Gamin ! Tu peux m'entendre ?"

La couleur avait déjà disparu de son visage, mais le deuxième appel qu'il a reçu a provoqué une autre réaction. Il s'est léché les lèvres, s'est détourné rapidement et a dit : "J'ai cru entendre quelque chose, c'est tout. C'est rien. Viens."

De plus en plus intéressant. J'ai mis mes mains dans les poches de mon manteau et j'ai fait les cent pas à côté de Fitz, l'étudiant.

Il mesurait peut-être un peu moins d'un mètre quatre-vingt, mais il était plus grand que tous ceux qui l'accompagnaient. Il ne devait pas avoir dix-sept ans, mais ses yeux étaient plus vieux de plusieurs décennies. Il devait avoir survécu par lui-même pendant un certain temps pour avoir autant de sang-froid à son âge. Et il connaissait au moins un peu la façon dont un praticien pouvait utiliser le sang pour envoyer toutes sortes de méfaits et de pagaille à ses ennemis.

Il avait des cicatrices au coin de l'œil gauche, comme un boxeur - sauf que les boxeurs les ramassaient sur les deux yeux, et elles étaient étalées, éparpillées. Elles se trouvaient toutes dans un espace relativement minuscule. Quelqu'un de droitier l'avait frappé au même endroit de façon irrégulière, répétée. J'avais vu la rapidité de Fitz. Il n'avait pas essayé de s'écarter de la trajectoire.

Les cloches de l'enfer. Nous venions d'être frappés par Oliver Twist.

Il a fallu cinq minutes à Fitz et à sa bande pour arriver à ce qui était autrefois un atelier. C'était ouvert jusqu'à un plafond de 30 pieds. Il y avait des lucarnes - des panneaux translucides sur le toit, en fait - et l'endroit ressemblait à quelque chose sorti d'un film d'apocalypse.

L'équipement était négligé partout. La chaîne de montage motorisée était immobile. Des toiles d'araignée s'étendaient, recouvrant tout, recouvertes de poussière. Les racks et les étagères vides ne donnaient aucun indice sur ce qui y était fabriqué, mais plusieurs demi-barils en acier étaient éparpillés dans une zone ouverte au milieu de l'atelier. Ils avaient été remplis de déchets inflammables, principalement des portes, des garnitures et des étagères qui avaient dû être récupérés dans d'autres parties du bâtiment. De vieux sacs de couchage en lambeaux étaient éparpillés parmi les sources de feu, ainsi que des sacs poubelles contenant ce que je devinais être de maigres effets personnels.

L'un des barils bas était recouvert d'une grille métallique, un gril de fortune. Il y avait un homme accroupi au-dessus. Il était mince, pratiquement squelettique, et ne portait qu'une paire de jeans moulants. Sa peau était blanche et pâteuse. Sa tête lisse était couverte de tatouages d'apparence grossière - des symboles de protection et de dissimulation issus de multiples traditions de pratique magique, encerclant complètement son crâne. Il avait besoin de se raser. Sa barbe inégale poussait en touffes irrégulières de brun, de noir et de gris.

Plusieurs boîtes de haricots et de chili sont posées sur le grill, sans doute en train d'être préparées pour la bande de Fitz, qui semble s'y intéresser de près. L'homme chauve n'a donné aucun signe qu'il savait que Fitz était arrivé jusqu'à ce que le groupe soit resté silencieux pendant cinq bonnes minutes. Puis il a demandé, "C'est fait ?"

"Non", a dit Fitz.

"Et où sont les armes ?"

"Nous avons dû les abandonner."

Les épaules de l'homme chauve se sont contractées, soudainement raides. "Excusez-moi ?"

Fitz a levé une main pour toucher le bout de ses doigts sur son œil gauche, un geste qui m'a paru inconscient, instinctif. Il l'a baissé à nouveau rapidement.

"Il y a eu un accident. La police arrivait. Nous avons dû sortir à pied et nous ne pouvions pas porter les armes avec nous."

L'homme chauve s'est levé et s'est tourné vers Fitz. Ses yeux étaient sombres, enfoncés, et brûlants. "Vous avez perdu. Les armes. Les armes pour lesquelles j'ai payé si cher."

"Les armes étaient déjà perdues", a dit Fitz, les yeux sur le sol. "Il n'y avait aucun sens à ce que nous allions tous en prison, aussi."

Les yeux du chauve se sont enflammés et un cri a jailli de sa poitrine. Il y eut un horrible bruit de fond dans l'air, et une force invisible frappa Fitz en pleine poitrine, le faisant reculer de trois mètres avant qu'il ne heurte le sol en béton et ne fasse une nouvelle chute de trois mètres.

"Sens ? !" cria l'homme chauve. "Sens ? Vous n'avez aucun sens ! Savez-vous quelles pourraient être les conséquences de votre idiotie ? Savez-vous combien de groupes exactement comme celui-ci ont été anéantis par le Fomor ? Par la Dame aux chiffons ? Idiot !"

Fitz était allongé sur le sol, le corps recroquevillé sur la défensive, et n'essayait même pas de lever la tête. Il restait couché, espérant ne pas provoquer Baldy davantage, son expression résignée au fait qu'il allait probablement souffrir davantage dans peu de temps - et qu'il ne pouvait rien y faire.

"C'était simple !" Baldy a continué, se dirigeant vers le jeune homme. "Je t'ai donné une tâche que des hommes aux veines et aux nez pleins de drogues exécutent couramment. Et c'était un trop grand défi ? C'est ce que vous me dites ?"

La voix de Fitz était trop stable pour être sincère. Il avait l'habitude de cacher sa peur, sa vulnérabilité. "Je suis désolé. La Dame aux chiffons était là. On n'aurait pas pu s'approcher plus. Elle nous aurait pris. Nous avons dû les frapper et courir."

La rage de Baldy a disparu brusquement. Il a regardé le jeune homme sans expression sur son visage et a parlé d'une voix douce. "S'il y a une raison pour laquelle tu crois que tu devrais être autorisé à continuer à respirer, tu devrais la partager avec la classe maintenant, Fitz."

Fitz avait une bonne tête de poker, mais la nuit avait été longue pour lui. Il a commencé à respirer de façon saccadée. "L'idée n'était pas de les tuer, tu me l'as dit. L'idée était de s'assurer que personne ne nous pousse. Que nous ripostions. On leur a montré ça. On a accompli la mission."

Baldy l'a fixé et n'a pas bougé.

J'ai vu une perle de sueur sur son front. "Ce n'est pas... Ce n'est pas... Ecoutez, je peux récupérer les armes. Je peux. J'ai marqué l'endroit où on les a enterrées. Je peux aller les chercher."

Baldy a regardé le jeune homme d'un air mauvais et lui a donné un coup de pied dans le ventre. Le coup était désinvolte, distrait, presque une pensée après coup. Il a semblé arriver à une conclusion, et s'est retourné pour retourner au grill.

"La nourriture est chaude, les gars", a dit Baldy. "Venez manger."

La bande a avancé nerveusement. Après un moment, Fitz a commencé à se lever, en prenant soin de ne pas faire de bruit.

Il y a eu un soudain soupir d'air déplacé. La silhouette de Baldy passe de la grille à Fitz, envoyant l'un des jeunes hommes armés voler sur le côté. Baldy a soudainement asséné une droite à la tête de Fitz, son poing se déplaçant presque trop vite pour être vu.

Le coup a envoyé Fitz au sol. J'étais assez près pour voir la cicatrice autour de son œil se déchirer, le sang couler rapidement sur la joue du jeune homme.

"Pas toi, Fitz", dit Baldy, sa voix redevient douce. "Je ne donne pas à manger aux morts. Mange quand tu auras corrigé ton erreur."

Fitz acquiesce, sans lever les yeux, la main plaquée sur la tête. "Oui, monsieur."

"Bon garçon", a dit Baldy. Il a froncé le nez comme s'il y avait une légère puanteur dans l'air, et a craché, principalement sur Fitz. Puis il s'est retourné pour s'éloigner.

Le gamin a regardé Baldy avec le meurtre dans les yeux.

Je ne veux pas dire que Fitz avait l'air en colère. On entend beaucoup parler de "si le regard pouvait tuer" de nos jours, mais il n'y a pas beaucoup de gens qui savent vraiment à quoi cela ressemble. Tuer - ou, plus précisément, faire le choix de tuer - n'est pas quelque chose pour lequel nous sommes doués ces derniers temps. Mettre fin à la vie d'une autre créature vivante faisait autrefois partie de la routine quotidienne. Les poulets étaient décapités par la femme de ferme moyenne pour le dîner. De même, les poissons étaient attrapés, nettoyés et préparés pour le repas. L'abattage des porcs ou du bétail était un événement régulier, faisant partie du changement des saisons. La plupart des gens sur terre - les fermiers - travaillaient et vivaient chaque jour avec des vies dont ils savaient qu'elles allaient choisir de prendre fin, un jour ou l'autre.

Tuer est désordonné. C'est souvent laid. Et si quelque chose tourne mal, il peut être misérable de voir un autre être dans une agonie mortelle, ce qui signifie que l'acte comporte une certaine pression. Ce n'est pas facile, et cela ne concerne que les animaux de ferme.

Tuer un autre être humain amplifie l'inquiétude, la laideur et la pression par des ordres de grandeur. On ne fait pas un tel choix à la légère. Il y a des calculs à faire, une considération des résultats possibles. N'importe qui peut tuer dans une frénésie de peur ou de haine - vous ne faites pas le choix de tuer de cette façon. Vous donnez simplement à vos émotions le contrôle de vos actions.

J'ai regardé les yeux de Fitz pendant qu'il calculait, réfléchissait et faisait son choix. Son visage est devenu pâle, mais sa mâchoire était serrée, ses yeux stables.

Je ne sais pas ce qui m'a motivé, mais je me suis penché près de lui et j'ai dit : "Non !".

Le jeune homme avait commencé à déplacer son poids, à mettre ses pieds sous lui. Il s'est figé sur place.

"Il s'y attend, Fitz", ai-je dit d'un ton dur et énergique. "Il a craché sur toi pour t'y conduire. Il est prêt. Il te tuera avant que tu n'aies fini de te lever."

Fitz a regardé autour de lui, mais son regard est passé à travers moi. Il ne pouvait pas me voir, alors. Huh.

"J'ai été là où tu es, gamin. Je connais le genre de ce loser chauve. Ne sois pas un imbécile. Ne lui donne pas ce qu'il veut."

Fitz a fermé les yeux très fort pendant un moment. Puis il a expiré lentement, et son corps s'est détendu.

"Sage", a dit Baldy. "Faites ce que vous dites, et nous pourrons peut-être encore travailler ensemble, Fitz."

Fitz déglutit, grimace comme s'il avait un goût amer dans la bouche, et dit : "Oui, monsieur. Je vais vérifier le périmètre."

"Une excellente idée", a dit Baldy. "Je préfère ne pas vous voir pendant un certain temps". Puis il s'éloigna de Fitz, se penchant pour toucher l'épaule de l'un des jeunes hommes, et marmonnant doucement.

Fitz s'est déplacé, rapidement et silencieusement, quittant l'atelier et se rendant dans le couloir. Là, il s'est serré fort, en frissonnant, et a commencé à marcher rapidement dans un couloir.

"Je ne suis pas fou", a-t-il dit. "Je ne suis pas fou. Je ne suis pas fou."

"Eh bien... en quelque sorte", ai-je dit, en gardant le rythme. "Qu'est-ce que tu fais à travailler pour un connard comme lui ?"

"Tu n'es pas réel", a dit Fitz.

"Bien sûr que non", ai-je répondu. "Je n'arrive juste pas à comprendre pourquoi vous m'entendez parler."

"Je ne suis pas fou", a grogné Fitz, et a mis ses mains sur ses oreilles.

"Je suis presque sûr que ça ne vous aidera pas", ai-je noté. "Je veux dire, c'est ton esprit qui me perçoit. Je pense que tu l'as juste perçu comme, euh... une de ces choses MV4, plutôt que comme un film."

"MP3", m'a corrigé Fitz automatiquement. Puis il a retiré ses mains de ses oreilles et a regardé autour de lui, les yeux écarquillés. "Euh... tu es... tu es vraiment là ?"

"Je le suis", j'ai confirmé. "Bien que n'importe quelle hallucination à moitié décente vous le dirait."

Fitz a cligné des yeux. "Hum. Je ne veux pas vous énerver ou quoi que ce soit mais... qu'est-ce que vous êtes ?"

"Je suis un type qui n'aime pas voir ses amis se faire tirer dessus, Fitz", lui ai-je dit.

Les pas de Fitz ont ralenti. Il semblait mettre son dos contre un mur par réflexe plus que par réflexion. Il est resté immobile pendant un long moment. Puis il a dit, "Vous êtes... un, euh... un esprit ?"

"Techniquement", ai-je dit.

Il a dégluti. "Vous travaillez pour la Dame aux chiffons."

Les cloches de l'enfer. Le gamin était terrifié par Molly. Et j'ai connu beaucoup d'enfants comme Fitz quand je grandissais dans le système. Je les ai rencontrés dans des familles d'accueil, des orphelinats, des écoles et des camps de vacances. Des enfants coriaces, des survivants, des gens qui savaient que personne ne s'occupait d'eux à part eux-mêmes. Tout le monde n'a pas eu la même expérience dans le système, mais certaines parties de celui-ci étaient positivement darwiniennes. Ça a créé des cas difficiles. Fitz était l'un d'entre eux.

Les gens comme ça ne sont pas stupides, mais ils ne s'effraient pas facilement non plus.

Fitz était terrifié par Molly.

Mon estomac a frémi d'une manière désagréable.

"Non", lui ai-je dit. "Je ne travaille pas pour elle. Je ne suis pas un serviteur."

Il a froncé les sourcils. "Alors... vous travaillez pour l'ex-flic bi... euh, dame ?"

"Gamin," j'ai dit, "tu ne sais pas avec qui tu t'embrouilles. Tu as pointé des armes sur les mauvaises personnes. Je sais où tu vis maintenant. Ils le sauront aussi."

Il est devenu blanc. "Non", a-t-il dit. "Ecoutez... vous ne savez pas comment c'est ici. Zéro et les autres, ils n'y peuvent rien. Il ne les laisse pas faire autre chose que ce qu'il veut."

"Baldy, tu veux dire ?" J'ai demandé.

Fitz a laissé échapper un rire tendu, mi-hystérique. "Il se fait appeler Aristedes. Il a du pouvoir."

"Du pouvoir pour bousculer un groupe d'enfants ?"

"Tu ne sais pas", a dit Fitz, parlant doucement. "Il te dit de faire quelque chose et... et tu le fais. Il ne te vient même pas à l'esprit de faire autre chose. Et... et il va si vite. Je ne suis pas... Je pense qu'il n'est peut-être même pas humain."

"Il est humain", j'ai dit. "C'est juste un autre connard."

Une faible lueur d'humour s'est reflétée sur le visage de Fitz. Puis il a dit, "Si c'est vrai, alors comment fait-il ?"

"C'est un sorcier", ai-je dit. "Un poids moyen talentueux avec un culte qui le fait se sentir plus grand. Il doit avoir une forme de kinétomancie que je ne connais pas, pour bouger aussi vite. Et un esprit vraiment mineur, s'il doit choisir des enfants pour faire le sale boulot à sa place."

"Vous le faites passer pour un petit escroc... un voleur de voiture ou autre."

"Dans l'ensemble, oui", ai-je dit. "C'est un petit escroc. C'est Fagin."

Fitz a froncé les sourcils. "De... de ce livre de Dickens ? Euh... Oliver Twist ?"

J'ai levé les sourcils. Le gamin avait lu. Les lecteurs sérieux n'étaient pas courants dans le système. Ceux qui lisaient semblaient surtout se concentrer sur, vous savez, les livres pour enfants. Peu d'entre eux s'intéressaient à Dickens, sauf s'ils étaient malchanceux en anglais au lycée. J'aurais été prêt à parier que Fitz n'avait pas dépassé sa première année de lycée, tout au plus.

C'était quelqu'un qui pensait par lui-même, et il avait au moins un peu de talent magique. Cela expliquait probablement pourquoi il avait été mis en charge des autres garçons. En plus de son bon sens évident, en dépit de sa compagnie, le gamin avait un talent magique inné. Fitz a probablement appris lentement à se débarrasser de la magie que Baldy-Aristedes utilisait sur lui. Le méchant a opéré dans un état d'esprit de chef de culte. Quiconque n'était pas un adepte servile était utilisé comme un lieutenant pratique, jusqu'à ce qu'il puisse être éliminé de manière productive, ou du moins discrète.

Je n'ai pas du tout aimé les chances de Fitz.

"Quelque chose comme ça", ai-je dit.

Fitz s'est appuyé contre le mur et a fermé les yeux. "Je ne voulais faire de mal à personne", a-t-il dit. "Je ne connais même pas une seule de ces personnes. Mais il l'a ordonné. Et ils allaient tous le faire. Et je ne pouvais pas les laisser juste... juste se transformer en meurtriers. Ils sont les seuls... Ils sont..."

"Ils sont à toi", ai-je dit doucement. "Occupe-toi d'eux."

"Quelqu'un doit le faire", a dit Fitz. "Les rues n'ont jamais été faciles. Il y a environ six mois, cependant... elles sont devenues dures. Vraiment dur. Des choses sont sorties. On pouvait les voir la nuit parfois - des formes. Des ombres." Il a commencé à frissonner, et sa voix est devenue un murmure. "Ils prenaient les gens. Ceux qui n'avaient personne pour les protéger disparaissaient. Alors..."

"Baldy", ai-je dit à voix basse.

"Il a tué l'un d'entre eux", a chuchoté Fitz. "Juste en face de moi. Je l'ai vu. Il avait l'air humain, mais quand il en a eu fini avec lui... Il a juste fondu, mec." Il a secoué la tête. "Peut-être que je suis fou. Mon Dieu, ce serait presque un soulagement."

"Tu n'es pas folle", ai-je dit. "Mais tu es dans une mauvaise passe."

La lumière a complètement disparu des yeux du gamin. "Quoi d'autre est nouveau ?"

"Oy", j'ai marmonné. "Comme si je n'avais pas déjà assez à faire."

"Quoi ?"

"Rien. Ecoute, petit. Retourne aux armes à onze heures ce soir. Cette rue sera devenue plus calme d'ici là. Je te retrouverai."

Ses yeux ternes n'ont pas tremblé. "Pourquoi ?"

"Parce que je vais t'aider."

"Un type fou, imaginaire, halluciné par une voix invisible", a dit Fitz. "Il va m'aider. Ouais, je l'ai perdu."

Il y eut soudain le bourdonnement métallique d'une cloche, comme on l'entend dans un couloir de lycée ou d'université. Il a résonné dans tout le bâtiment.

"C'est l'heure du cours ?" J'ai demandé.

"Non. Aristedes nous a fait installer une minuterie. Il a dit qu'il avait besoin d'un avertissement pour son travail. Ça se déclenche environ cinq minutes avant le lever du soleil."

J'ai senti mon dos se raidir. "Cinq minutes ?"

Fitz a haussé les épaules. "Ou sept. Ou deux. C'est quelque part là-dedans."

"Hell's bells", ai-je dit, transformant le mot en juron. "Stu avait raison. Le temps vous échappe. Sois aux armes à onze heures, Fitz."

Il a grogné et a dit, d'un ton monotone fatigué, "Bien sûr, Harvey. Peu importe."

De vieux livres et de vieux films. Je devais aider cet enfant.

Je me suis détourné de lui et j'ai plongé à travers plusieurs murs pour sortir par le côté du bâtiment, en serrant les dents pour éviter les grognements d'inconfort. Le ciel était devenu presque entièrement clair. Le rouge devenait rapidement orange à l'horizon est, au-dessus du lac Michigan. Une fois que le jaune est arrivé ici, j'étais de l'histoire ancienne.

Cinq minutes. Ou sept. Ou deux. C'était le temps dont je disposais pour trouver un endroit sûr. J'ai consulté ma carte mentale de Chicago, à la recherche de l'abri probable le plus proche, et j'ai trouvé le seul endroit que je pensais pouvoir atteindre en quelques minutes, en imitant Nightcrawler.

Peut-être que je pourrais y arriver. Et peut-être que ça me protégerait du lever du soleil.

J'ai serré les dents, consulté les images de ma mémoire et, métaphoriquement parlant, j'ai couru.

Je devais juste espérer qu'il n'était pas déjà trop tard.

Chapitre quatorze

L'une des choses que beaucoup de gens ne comprennent pas à propos de la magie, c'est que les règles de son fonctionnement ne sont pas figées ; elles sont fluides, changeant avec le temps, les saisons, le lieu et l'intention du praticien. La magie n'est pas vivante au sens d'un être corporel et sensible, mais elle possède une sorte d'anima qui lui est propre. Elle grandit, gonfle, s'étiole et change.

Certaines facettes de la magie sont relativement constantes, comme la façon dont une personne dotée d'un fort talent magique perturbe la technologie, mais même cette constante relative a lentement évolué au cours des siècles. Il y a trois cents ans, les talents magiques faisaient des dégâts sur d'autres choses, comme faire brûler les flammes des bougies dans des couleurs étranges et faire tourner le lait instantanément (ce qui devait être un enfer pour tout sorcier qui voulait faire cuire quelque chose). Quelques centaines d'années auparavant, l'exposition à la magie avait souvent des effets étranges sur la peau d'une personne, créant les célèbres taches connues sous le nom de marque du diable.

Dans des siècles, qui sait ? Peut-être que la magie aura pour effet secondaire de vous rendre très beau et populaire auprès du sexe opposé, mais je ne retiens pas mon souffle.

Je veux dire, tu sais.

Je ne le serais pas. Si j'en avais encore.

Bref, tout le monde pense que le lever du soleil sert à abolir le mal. C'est la lumière qui sort de l'obscurité, non ?

Eh bien, oui. Parfois. Mais la plupart du temps, c'est juste un lever de soleil. C'est une partie de chaque jour, une marque constante du passage des objets tourbillonnants dans le vide. D'accord, il n'y a pas beaucoup de magie noire associée au passage du soleil à l'horizon - en fait, je n'en ai jamais entendu parler. Mais ce n'est pas une force purificatrice du Bien et du Droit.

C'est, cependant, une sacrée force de purification, en général. C'est là que réside mon problème.

Un esprit n'est pas censé traîner dans le monde des mortels à moins d'avoir un corps dans lequel vivre. Il est censé être dans le train de Carmichael, je suppose, ou au Paradis ou en Enfer ou au Valhalla ou quelque chose comme ça. Les esprits sont faits d'énergie. Ils sont faits de 99,9% de magie pure, délicieuse et nutritive. Ils n'acceptent aucun substitut.

Les esprits et le lever du soleil vont ensemble comme les germes et l'eau de javel, respectivement. Les forces de renouvellement qui se répandent dans le monde avec le nouveau jour balaient la planète comme un tsunami silencieux et invisible, une marée de magie qui va inévitablement user même les sorts mortels les plus forts, leur donnant une durée de vie efficace s'ils ne sont pas entretenus.

Un esprit errant, surpris par le lever du soleil, serait dissous. Il ne s'agit pas de se tenir dans un endroit ombragé, pas plus que se tenir dans votre cuisine ne vous protégerait d'un tsunami. Vous devez vous rendre dans un endroit qui soit réellement sûr, qui soit en quelque sorte protégé, abrité ou élevé au-dessus de la vague renouvelée du lever du soleil.

J'étais un fantôme, après tout. J'ai donc couru vers le seul endroit qui, selon moi, pouvait m'abriter et que je pouvais atteindre le plus rapidement.

J'ai couru vers ma tombe.

J'ai ma propre tombe, la pierre tombale déjà en place, la foutue chose creusée et ouverte, juste prête à me recevoir. C'était le cadeau d'une ennemie qui, rétrospectivement, ne semblait pas aussi effrayante qu'elle l'était à l'époque. Elle avait fait un grand geste devant le côté le plus sordide de la communauté surnaturelle dans son ensemble, en me menaçant de mort tout en démontrant sa capacité à m'obtenir une tombe dans un cimetière à l'accès très exclusif, en convainquant sa direction qu'elle devait enfreindre les règles de la ville et laisser un trou béant dans la terre au pied de ma pierre tombale. Je ne sais pas avec quoi elle les avait soudoyés ou menacés, mais la pierre était restée là où elle était, béante, dans le célèbre cimetière Graceland de Chicago, pendant des années.

Et peut-être qu'il serait enfin utile comme autre chose qu'une pièce montée pour broyer du noir.

J'ai utilisé le tour de disparition de Sir Stuart et j'ai réalisé que je ne pouvais pas sauter beaucoup plus loin que trois cents mètres à la fois. Pourtant, je pouvais le faire beaucoup plus vite que de courir, et cela ne semblait pas m'épuiser comme je m'y attendais. C'est devenu un exercice comme la course elle-même - répéter le même processus encore et encore pour aller du point A au point B.

J'ai franchi en clignant des yeux la porte d'entrée de Graceland, j'ai fait quelques sauts supplémentaires, en essayant de trouver le bon endroit près de ce grand mausolée aux allures de temple grec, et je suis arrivé, en glissant comme un joueur de baseball, au trou béant dans le sol. Mon corps incorporel a glissé sur la neige blanche qui courait jusqu'au bord de la tombe, et je suis tombé dans la tranchée fraîche et ombragée qui avait été préparée pour moi.

Quelques battements de cœur plus tard, la lumière du soleil a envahi le monde d'en haut. Je l'ai entendu, je l'ai senti, de la même manière que j'avais ressenti un tremblement de terre mineur à travers la semelle de mes chaussures dans l'État de Washington. Il y avait une note dure, claire et argentée qui est restée suspendue dans l'air pendant un moment, comme l'arrière-ton d'un énorme carillon. J'ai fermé les yeux et je me suis collé contre le côté de la tombe qui semblait le plus à même de me permettre d'éviter l'oblitération.

J'ai attendu pendant plusieurs secondes.

Il ne s'est rien passé.

C'était sombre, frais et silencieux dans ma tombe. C'était... vraiment très reposant. Je veux dire, on voit à la télévision et dans les films des choses sur quelqu'un allongé dans un cercueil ou dans une tombe, et c'est toujours cette expérience hideuse et terrifiante. J'étais déjà allée sur ma tombe, et ça m'avait dérangée à chaque fois. Je suppose que j'avais peut-être dépassé tout ça.

La mort n'est effrayante que de son côté proche.

Je me suis assis contre le mur de ma tombe, j'ai étiré mes jambes devant moi, j'ai appuyé ma tête contre le mur et j'ai fermé les yeux. Il n'y avait aucun bruit, à l'exception d'un peu de vent dans les arbres du cimetière et de la musique d'ambiance sourde de la ville qui vit et respire. Des voitures. Des klaxons. De la musique lointaine. Sirènes. Trains. Construction. Quelques oiseaux qui ont fait de Graceland leur maison.

Je ne me souvenais pas de la dernière fois où je m'étais sentie si...

Paisible. Contenu.

Et libre. Libre de ne rien faire. Libre de me reposer. Libre de me détourner des choses horribles et noires de ma mémoire, de laisser tomber les fardeaux pour un temps.

J'ai laissé mes yeux fermés pendant un moment, et j'ai laissé le contentement et le calme m'envahir.

"Vous êtes nouveau", a dit une voix calme et posée.

J'ai ouvert les yeux, vaguement agacé que mon repos ait été interrompu après seulement quelques instants, et j'ai regardé un ciel avec seulement un soupçon de bleu encore dedans. Le crépuscule violet s'avançait avec la nuit.

Je me suis assis, loin du mur de ma tombe, en sursaut. Mais qu'est-ce qui se passe ? Je ne me suis reposé que pendant une minute ou deux. N'est-ce pas ? J'ai cligné plusieurs fois des yeux vers le ciel et je me suis lentement mis debout. Je me sentais lourd, et il était plus difficile de me lever qu'il n'aurait dû l'être, comme si j'avais été recouvert d'une couverture humide et lourde ou d'un de ces tabliers doublés de plomb qu'on utilise autour des machines à rayons X.

"J'aime toujours voir de nouvelles choses naître", dit la voix, une voix d'enfant. "Vous pouvez deviner ce qu'ils vont devenir, et puis regarder et voir si ça arrive."

Ma tombe faisait environ 1,80 m de profondeur. Je mesure bien plus d'un mètre quatre-vingt. Lorsque je me tenais debout, mes yeux étaient à quelques centimètres au-dessus du sommet d'un demi-pied de neige qui recouvrait le sol à cet endroit. Il n'était donc pas difficile de voir la petite fille.

Elle devait avoir six ans et semblait petite, même pour son âge. Elle portait une tenue du XIXe siècle, une robe presque ridiculement froufroutante et ornée pour une enfant qui la verrait probablement éclaboussée de terre ou de nourriture dans l'heure qui suivait. Ses chaussures avaient l'air d'avoir été faites à la main et étaient munies de petites boucles. Sur une épaule, elle portait un petit parasol en dentelle assorti à sa robe. Elle était jolie - comme la plupart des enfants - et avait des cheveux blonds et des yeux verts brillants.

"Salut", ai-je dit.

"Bonjour", a-t-elle dit, avec une petite révérence à la Shirley Temple. "C'est un plaisir de vous rencontrer, feu M. Harry Dresden."

J'ai décidé d'être prudent. Quelles étaient les chances qu'elle soit vraiment une petite fille, comme elle en avait l'air ? "Comment connaissez-vous mon nom ?"

Elle replia le petit parasol et le tapa contre la pierre tombale. Elle était faite de marbre blanc. Des lettres avaient été inscrites en or, ou du moins quelque chose qui ressemblait à de l'or, et cela brillait encore malgré une décennie d'exposition. Il y avait un pentacle inscrit sous sa simple légende : "ICI REPOSE HARRY DRESDEN". Sous le pentacle, ça continuait : IL EST MORT EN FAISANT CE QUI ÉTAIT JUSTE.

Pendant un instant, j'ai eu un goût étrange et sucré dans la bouche, et l'odeur des aiguilles de pin et de la verdure fraîche a envahi mon nez. Un frisson a parcouru ma colonne vertébrale, et j'ai frissonné. Puis le goût et l'odeur ont disparu.

"Vous me connaissez ?", a-t-elle demandé. "Je suis célèbre."

J'ai louché sur elle pendant un moment. Puis je fis un effort de volonté et disparus du fond de la tombe, réapparaissant à côté de l'enfant. J'étais à nouveau dans la mauvaise direction, et j'ai soupiré en me tournant vers elle, puis en jetant un coup d'œil autour de moi. À Graceland, il y a la statue d'une petite fille, une enfant connue sous le nom d'Inez. Elle est là depuis près de deux siècles et, tous les ans, des histoires circulent sur la disparition de la statue et sur le fait que des visiteurs du cimetière auraient rencontré une petite fille en robe d'époque.

La statue n'était plus dans son étui.

"Vous êtes Inez", j'ai dit. "Célèbre fantôme de Graceland."

La petite fille a ri et a tapé dans ses mains. "On m'a appelé ainsi."

"J'ai entendu dire qu'ils vous ont démystifié il y a quelques années. Que la statue était juste là pour faire de la publicité pour un sculpteur ou autre."

Elle ouvrit à nouveau l'ombrelle et la mit sur une épaule, la faisant tournoyer paresseusement. "Bonté divine. Des gens confus à propos de choses qui se sont passées des centaines d'années avant leur naissance. Qui aurait pu imaginer." Elle m'a regardé de haut en bas et a dit, "J'aime votre manteau."

"Merci", ai-je dit. "J'aime votre ombrelle."

Elle a rayonné. "Vous êtes si courtois. Parfois, je me dis que je ne rencontrerai plus jamais personne qui soit correctement poli." Elle m'a regardé attentivement, puis a dit : "Je pense que... vous serez" - elle a pincé les lèvres, rétréci les yeux et hoché lentement la tête - "un monstre".

J'ai froncé les sourcils. "Quoi ?"

"Toutes les choses naissantes deviennent quelque chose", a dit Inez.

"Je ne suis pas un nouveau-né."

"Mais tu l'es", a-t-elle dit. Elle a fait un signe de tête en direction de ma tombe. "Vous êtes entré dans un nouveau monde. Votre ancienne vie n'est plus. Tu ne peux plus en faire partie. Le vaste univers s'étend devant toi." Elle a regardé le cimetière calmement. "J'ai vu beaucoup, beaucoup de nouveaux-nés, M. Dresden. Et je peux voir ce qu'ils vont devenir. Toi, jeune ombre, tu es tout simplement un monstre."

"Je ne le suis pas", ai-je dit.

"Pas pour le moment, peut-être," dit-elle. "Mais... au fil du temps, alors que ceux que vous aimez vieillissent et partent, alors que vous restez impuissant pendant que de plus grands événements se déroulent... vous le serez. Patience."

"Vous vous trompez."

Ses fossettes se sont creusées. "Pourquoi es-tu si contrarié, jeune ombre ? Je ne vois vraiment rien de mal à être un monstre."

"Je le sais", ai-je dit. "Le côté monstre ?"

"Oh", dit la fille en secouant la tête. "Ne soyez pas si simple. Les gens adorent les monstres. Ils en remplissent leurs chansons et leurs histoires. Ils se définissent par rapport à eux. Sais-tu ce qu'est un monstre, jeune ombre ? Du pouvoir. Le pouvoir et le choix. Les monstres font des choix. Les monstres façonnent le monde. Les monstres nous forcent à devenir plus forts, plus intelligents, meilleurs. Ils séparent les faibles des forts et fournissent une forge pour l'acier des âmes. Même si nous maudissons les monstres, nous les admirons. Nous cherchons à devenir comme eux, d'une certaine façon." Ses yeux sont devenus distants. "Il y a des choses bien pires à être qu'un monstre."

"Les monstres font du mal aux gens. Pas moi."

Inez a éclaté en rires de fille. Elle a tourné en rond, l'ombrelle tournoyant, et a dit d'une voix chantante : "Harry Dresden, pendu à un arbre. Effrayé d'embrasser son des-tin-y." Elle m'a regardé de haut en bas, les yeux dansants, et a hoché la tête fermement. "Monstre. Ils écriront des livres sur toi."

J'ai ouvert la bouche, mais aucun mot n'en est sorti. Je ne savais pas quoi dire.

"Ce petit monde est si petit", a-t-elle poursuivi. "Si terne. Si morne." Elle m'a fait un sourire chaleureux. "Vous n'êtes pas enchaîné ici, M. Dresden. Pourquoi rester ?"

J'ai frissonné. Une sensation de froid a gonflé au creux de mon estomac. Elle a commencé à se propager. Je n'ai rien dit.

"Ahh", a murmuré Inez, un son de satisfaction. Ses yeux sont allés vers ma pierre tombale et elle a penché la tête sur le côté. "Tu l'as fait ?" a-t-elle demandé avec éclat.

J'ai secoué la tête. "J'ai fait quoi ?"

"Es-tu mort en faisant ce qu'il fallait ?"

J'y ai pensé pendant un moment. Et un moment de plus. Puis j'ai dit, doucement, "Je... Non. Je ne l'ai pas fait."

Elle a incliné la tête dans l'autre sens. "Oh ?"

"Ils avaient... une petite fille", ai-je dit doucement. Il m'a fallu un moment pour réaliser que je prononçais les mots à voix haute et que je ne les entendais pas seulement dans ma tête. "Ils allaient lui faire du mal. Et j'ai sorti le grand jeu. Pour la faire revenir. I..."

Je me suis soudainement senti de nouveau malade. Mon esprit s'est remémoré l'image de la mort de Susan alors que son corps luttait pour se transformer en une forme monstrueuse, l'enfermant à jamais comme prisonnière de sa propre soif de sang. J'ai senti sa peau fiévreuse sous mes lèvres, là où j'avais embrassé son front. Et j'ai senti son sang gicler quand je lui ai tranché la gorge, déclenchant le sort qui a éliminé tous les fils de pute de la Cour Rouge sur la même planète que ma petite fille.

C'était le seul moyen. Je n'avais pas le choix.

N'est-ce pas ?

Peut-être pas à ce moment-là. Mais ce sont les choix que j'avais faits jusqu'à ce moment-là qui ont façonné l'événement. J'aurais pu faire les choses différemment. Cela aurait pu tout changer. Cela aurait pu sauver la vie de Susan.

J'ai frissonné quand un autre souvenir m'a frappé. Un engourdissement complet et sans vie de mes jambes. Des douleurs douloureuses dans tout le corps. La fureur impuissante que j'avais ressentie lorsque j'avais réalisé qu'une chute d'une échelle m'avait brisé la colonne vertébrale - que j'étais paralysée et impuissante à faire quoi que ce soit pour ma fille. Je me souviens avoir réalisé que j'allais devoir faire quelque chose que je n'aurais jamais envisagé avant ce moment.

"J'ai franchi une ligne", ai-je dit calmement. "Lignes", au pluriel. J'ai fait des choses que je n'aurais pas dû faire. Ce n'était pas bien. Et je le savais. Mais... je voulais aider la petite fille. Et je..."

"Péché ?" suggère-t-elle, ses grands yeux sinistres et sereins. "Choisi le chemin de gauche ? Déchu de la grâce ? Fait sombrer le monde dans la folie ?"

"Peu importe", ai-je dit.

"Et vous pensez que vous n'êtes pas un monstre." Calmement, elle replia l'ombrelle et traîna sa pointe dans la neige en fredonnant une petite chanson tranquille.

Cette sensation de froid et de malaise s'est amplifiée et a commencé à se répandre encore plus. Je me suis mis à frissonner. Mon Dieu, elle avait raison. Elle avait tout à fait raison. Je n'avais pas l'intention de blesser qui que ce soit, mais est-ce vraiment important ? J'avais pris la décision de faire quelque chose que je savais être mal. J'ai marchandé ma vie à la reine Mab, je lui ai promis mon service et ma loyauté, même si je savais que les ténèbres du manteau du chevalier de l'hiver m'engloutiraient, que mes talents et mes forces pourraient être engloutis dans de mauvais services pour la reine de l'air et des ténèbres.

La vie de ma petite fille était en jeu lorsque j'ai fait ce choix, lorsque j'ai acquis un pouvoir qui dépasse celui de la plupart des mortels.

J'ai pensé au désespoir dans les yeux de Fitz et de sa bande. J'ai pensé à la méchanceté de Baldy et de ses semblables. A la violence dans les rues.

Combien de filles d'autres hommes sont mortes à cause de mon choix ?

Cette pensée, cette vérité, m'a frappé comme un glissement de terrain, un éclair de clarté et de perspicacité qui a effacé toute autre pensée, l'activité frénétique et floue de mes récents efforts.

Que ça me plaise ou non, j'avais embrassé l'obscurité. Le fait que je sois mort avant d'avoir pu me retrouver utilisé à des fins destructrices ne signifiait rien. J'avais pris un sabre laser rouge. J'avais rejoint la Confrérie des Mutants Maléfiques.

J'étais devenu ce que j'avais toujours combattu.

Je ne pouvais pas le nier. Aucune chance de corriger mon erreur. J'ai soudain eu envie, désespérément, de retourner dans la tombe et de retrouver le calme et la paix que j'y avais trouvés. Merde, mais je voulais me reposer.

J'ai croisé les bras et fixé Inez. Ma voix est sortie rauque et dure. "Tu n'es pas le fantôme d'une petite fille."

Son petit visage s'est éclairé d'un autre sourire. "Si je ne suis pas un fantôme, pourquoi as-tu l'air si hanté ?"

Et puis elle était partie. Pas de bruit, pas de flash, rien. Juste partie.

Si j'étais vivant, le mal de tête que j'ai senti arriver serait typique de ce genre de situation. Les entités surnaturelles cryptiques vont avec le territoire dans ma ligne de travail.

Mais, mec, je déteste quand ils ont le dernier mot.

"Une entité insupportable", a murmuré une voix de basse lente, profonde et rougeoyante derrière moi. "Son âme est faite de lignes tordues."

Je me suis raidie. Je n'avais pas ressenti une quelconque présence comme je l'avais fait avec Inez, et je savais exactement ce qui pouvait arriver quand on laisse quelqu'un se faufiler derrière soi. Même si la règle numéro un pour traiter avec des êtres surnaturels - ne jamais montrer sa peur - est simple, ce n'est certainement pas facile. Je connais le genre de choses qui existent.

Je me suis retourné, très calmement et lentement, en me rappelant que je n'avais pas de cœur qui battait la chamade, et que je n'avais pas vraiment de sueur sur mes paumes. Je n'avais pas besoin de frissonner de peur, pas plus que j'avais besoin de frissonner de froid.

Mon moi a apparemment trouvé ses propres assurances peu fiables. Stupide moi.

Une silhouette grande et menaçante flottait dans l'air derrière moi, à un mètre du sol. Elle était entièrement enveloppée d'un riche manteau de patine, son capuchon était relevé, créant une zone d'ombre complètement noire à l'intérieur. On pouvait voir la faible suggestion d'un visage dans l'obscurité. Il ressemblait aux anciennes images de l'Ombre, qui obscurcissait l'esprit des hommes. La cape ondulait et ondulait lentement dans une brise ayant la viscosité approximative d'une lampe à lave.

"Hum", ai-je dit. "Salut."

La silhouette a dérivé vers le bas jusqu'à ce que ses pieds reposent sur la neige. "Est-ce préférable ?"

"Ne sommes-nous pas des littérateurs ?" J'ai dit. "Euh, oui. C'est bien." Je l'ai regardé. "Vous êtes... le Silence Éternel. La statue sur le monument de Dexter Graves."

Le Silence Éternel est resté là en silence.

"Je vais prendre ça pour un oui", ai-je dit. "Je suppose que vous n'êtes pas vraiment une simple statue locale. N'est-ce pas ?"

"Votre hypothèse est correcte", a répondu le Silence Éternel.

J'ai hoché la tête. "Qu'est-ce que tu veux ?"

Il s'est lentement rapproché. La voix profonde - et ce type faisait ressembler James Earl Jones à Mickey Mouse - a murmuré. "Tu dois comprendre ton chemin."

"Mon chemin."

"Cela avant vous. Cela derrière."

J'ai soupiré. "C'est moins qu'utile."

"C'est plus que nécessaire", a dit le Silence Éternel. "C'est essentiel à la survie."

"La survie ?" J'ai demandé, et je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai gloussé. Quand on a affronté suffisamment de prétendants à la Faucheuse, ça devient une routine. "Je suis déjà mort."

Il n'a rien dit.

"Ok," j'ai dit, après une minute. "La survie. De qui ?"

Il n'a pas répondu pendant un long moment, et j'ai secoué la tête. J'ai commencé à penser que je pourrais probablement passer toute la nuit à parler à tous les esprits lunatiques de ce foutu endroit et ne jamais donner un sens à aucun d'entre eux. Et je n'avais pas toute la nuit à perdre.

J'avais commencé à concentrer mes pensées sur une autre série de sauts de Nightcrawler, quand cette voix profonde a parlé - et cette fois, ce n'était pas quelque chose que j'ai entendu. Elle a juste résonné dans ma tête, dans mes pensées, un éclat de sens pur qui a claqué dans ma tête comme s'il était inscrit sur le front d'un missile de croisière :

TOUT LE MONDE.

J'ai titubé et me suis agrippé au crâne avec mes mains. "Agh !" J'ai bégayé. "Les cloches de l'enfer ! C'est trop vous demander de baisser le volume ?"

NON-INTENTIONNEL. FRAGILITÉ MORTELLE. COMPRÉHENSION INSUFFISANTE DE LA VOCALISATION. VOCABULAIRE PRÉCONSIDÉRÉ ÉPUISÉ.

En fait, je me suis décomposé devant cet assaut de pensées. Mon putain de corps spirituel s'est répandu en un nuage géant et bouffi de brume vaguement colorée à la Dresdenc. Et ça fait mal. Je veux dire, c'est le seul mot que je peux trouver qui s'applique vraiment. Ce n'était pas une douleur comme j'en avais déjà ressentie auparavant, et je suis un connaisseur en matière de douleur. Ce n'était pas une douleur du corps, comme je l'avais connue. C'était plus comme... comme ce que ressent votre tête lorsque vous entendez ou voyez une image ou un concept qui vous sidère tellement que la seule chose que vous pouvez en dire est "C'est tellement faux".

Ça. Des millions de fois. Et pas seulement dans ma tête, mais dans tout mon corps.

Il a fallu une minute entière pour que ce sentiment s'estompe, et ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai pu me voir me reconstituer.

"N'explique pas !" J'ai dit, presque désespérément, quand j'ai levé les yeux pour voir le Silence Éternel planer un peu plus près de moi. "Ne le fais pas ! Ça fait mal !"

Il a attendu.

"Il faut que ça reste simple", ai-je bégayé, en réfléchissant à voix haute. "Ou tu vas me tuer. Encore." J'ai appuyé le talon de ma main contre mon front et j'ai dit : " Je vais poser des questions par oui ou par non ", ai-je dit. "Pour un oui, restez silencieux. Pour un non, indiquez le contraire. D'accord ?"

Rien. Le Silence Éternel n'aurait peut-être même pas été là, si ce n'est que sa cape n'arrêtait pas de rouler et d'onduler, à la manière d'une lampe à lave.

"Votre cape est-elle rouge ?"

Le capuchon de la cape s'est agité de gauche à droite, une fois.

"Fantastique", ai-je marmonné. "Communication." Je me suis essuyé le visage avec mes mains et j'ai dit : "Ok. Quand tu dis tout le monde, tu parles de tous ceux que je connais ?"

Twitch.

"Plus que ça ?"

Le silence.

"Hum. La ville entière ?"

Twitch.

"Quoi d'autre ?"

Le silence.

"Donc... tu veux dire... comme... tout le monde-tout le monde. Tout le monde. La planète entière."

Le silence.

"Et le fait que je comprenne mon foutu chemin les sauve ?"

Silence. Twitch.

"Super", ai-je marmonné. "La prochaine fois, tu voudras que je t'enlève un caillou de la main."

Twitch.

"Je n'étais pas littéral... Ok, ouais, toi et moi n'allons pas bien communiquer de cette façon."

Le silence. D'une certaine manière... emphatique.

Je me suis arrêté et j'ai réfléchi un moment. Puis j'ai dit : "Attends. C'est lié, n'est-ce pas ? Avec ce que le capitaine Murphy m'a envoyé faire."

Le silence.

"Trouver mon assassin ?" Je lui ai demandé. "Je ne comprends pas. Comment le fait de trouver mon assassin peut sauver le monde ?"

La voix profonde a répété les phrases précédentes. "Tu dois comprendre ta voie. C'est plus que nécessaire. C'est essentiel à la survie."

"Il y a un peu d'ironie dans le fait que le Silence Éternel soit bloqué sur une bande sonore en boucle." J'ai soupiré.

Le gémissement d'un wraith a dérivé dans l'air, et je me suis crispé, regardant autour de moi.

L'une de ces formes d'épouvantail en haillons sortait de la terre d'une tombe, comme si on la tirait de la boue profonde. Il gémissait dans une faim insensée, ses yeux étaient vides.

Puis il y a eu un autre gémissement. Et un autre. Et un autre.

Les Wraiths sortaient des tombes tout autour de moi.

J'ai commencé à respirer plus fort, même si je n'en avais pas besoin. "Ouais, ok, brillante idée pour une maison sûre, Harry. C'est un foutu cimetière. Où d'autre les fantômes pourraient-ils être ?"

Le Silence Éternel s'est contenté de me fixer. Il y avait une qualité amusante dans son silence.

"Je dois partir", ai-je dit. "C'est tout ce que tu avais pour moi ? Comprendre mon chemin ?"

Le silence. Il a levé un membre enveloppé de vert en signe d'adieu.

Le premier Wraith a terminé ce qui était de toute évidence sa routine nocturne en sortant de terre et en gémissant. Ses yeux vides se sont tournés vers moi et il a commencé à dériver vers moi, ses orteils immatériels se balançant dans la neige.

"Et puis merde", j'ai dit, et j'ai disparu. Un, deux, trois sauts, et j'étais au mur de briques le plus proche du cimetière. J'ai serré les dents et j'ai plongé dedans.

Et j'ai écrasé mon visage contre la pierre froide.

La douleur m'a traversé le nez, et j'ai grogné contre ma propre stupidité. Bon sang, Harry. Les murs sont faits pour empêcher les choses d'entrer, mais les murs autour des cimetières sont faits pour empêcher les choses de sortir. Je le sais depuis que je suis tout petit.

J'ai regardé derrière moi. Les Wraiths me suivaient en une horde lente et gracieuse, ajoutant des membres au fur et à mesure. Ils n'étaient pas rapides, mais il y en avait des dizaines et des dizaines. Cela m'a rappelé les documentaires que j'avais vus montrant des nuages géants de méduses.

J'ai serré les dents et réfléchi rapidement. Lorsque des murs sont construits, ils sont conçus comme des barrières physiques. En raison de cette intention, investie par des dizaines ou des dizaines de bâtisseurs, ils ont pris une solidité similaire lorsqu'il s'agit du spirituel, également. C'est pourquoi la plupart des fantômes étaient enfermés dans des cimetières - et cela avait probablement quelque chose à voir avec la façon dont un seuil se formait autour d'une maison, aussi.

Mais là où l'intention humaine avait créé une barrière, cette même intention avait également créé un point d'accès.

Je me suis retourné et j'ai commencé à disparaître en ligne, droit vers les portes du cimetière.

Je ne sais pas ce que j'aurais fait si elles avaient été fermées. Des portes fermées et des portes fermées portent leur propre investissement d'intention, tout comme les murs. Mais les portes ouvertes sont une toute autre affaire, et les portes de Graceland étaient grandes ouvertes. En les franchissant, j'ai regardé en arrière ce qui semblait être une modeste armée de fantômes se dirigeant vers l'ouverture.

J'ai eu un moment d'illumination.

Les portes du cimetière ont été laissées ouvertes.

Et des hordes de spectres ont hanté les rues de Chicago la nuit dernière.

"Aha, Morty," j'ai dit. "Et maintenant nous savons d'où ils viennent."

Quelqu'un, quelqu'un de vivant, ouvrait ces portes la nuit. Cela signifiait que nous avions un point de départ, une piste que nous pouvions essayer de suivre pour découvrir qui attisait les fantômes de la ville pour les utiliser contre Morty, et pourquoi.

J'avais des informations. J'avais quelque chose à échanger avec Mort pour son aide permanente.

J'ai soudainement eu l'impression d'être à nouveau un enquêteur.

"Hot diggity dog", ai-je dit en souriant. "Le jeu est en marche !"

Chapitre 15

J'ai relancé la mémoire et j'ai commencé à sauter. C'était un moyen rapide de se déplacer dans la ville - la possibilité de passer par-dessus les bâtiments et d'ignorer les feux de circulation, les rues à sens unique et les voitures était un vrai plus. Il ne m'a pas fallu longtemps pour arriver à la maison de Mortimer.

C'était en feu.

Il y avait des camions de pompiers, les feux étaient allumés. Les pompiers se déplaçaient rapidement, avec professionnalisme, mais bien que la maison soit bien enflammée, ils n'avaient qu'un seul tuyau en marche. Alors que je restais là, à regarder fixement, deux autres ont démarré, mais je savais que c'était une cause perdue. La maison de Morty brûlait encore plus vite et plus fort que la mienne. Ou peut-être que l'obscurité donnait cette impression.

Un ou deux flics sont arrivés pendant que les pompiers empêchaient le feu de se propager aux maisons environnantes - ce qui n'était pas difficile, vu la neige au sol. Les lumières bleues des bulles des voitures de police se sont jointes aux rouges et jaunes des CFD. Les gens restaient là à regarder le feu - d'après mon expérience, ils le font souvent.

Bien sûr... ils n'avaient pas l'habitude de le faire dans le froid. Et ils n'avaient pas l'habitude de le faire dans 15 cm de neige. Et ils avaient tendance à s'éloigner quand le feu commençait à s'apaiser. Et à parler. Et à cligner des yeux. Et leurs vêtements sont généralement du siècle actuel.

La foule des civils de Chicago qui regardaient étaient des fantômes.

J'ai marché parmi eux, en regardant les visages. Ils ressemblaient à n'importe quel autre groupe de personnes, à part les tenues d'époque. J'en ai reconnu quelques-uns de la brigade de défense nationale de Sir Stuart, mais seulement quelques-uns, et c'étaient les plus récents. Le reste était juste... des gens. Des hommes, des femmes, et des enfants.

Un garçon d'une dizaine d'années était la seule ombre qui semblait me remarquer. A côté de lui se tenait une fille, qui devait avoir environ sept ans quand elle est morte. Ils se tenaient la main. Il a levé les yeux vers moi quand je suis passé, et je me suis arrêté pour le fixer.

"Où allons-nous maintenant ?" a-t-il demandé. "Je ne connais pas d'autre endroit où aller."

"Hum", ai-je dit. "Je ne sais pas non plus. Hey, tu as vu ce qui s'est passé ?"

"C'est revenu encore ce soir. Puis des hommes sont venus avec du feu. Ils ont brûlé la maison. Ils ont emmené le petit homme."

Je me suis raidie. "Le fantôme gris a enlevé Mort ?"

"Non, les hommes l'ont pris", a dit le garçon.

La fille a dit, d'une petite voix douce, "Nous avions l'habitude de jouer avec d'autres enfants près de la rivière. Mais il nous a amenés ici. Il a toujours été gentil avec nous." L'expression de son visage n'a pas changé. Il était plat, vide.

Le garçon soupira, toucha l'épaule de la petite fille et se retourna pour fixer les flammes qui s'éteignaient. Je suis resté là à les regarder pendant un moment, et je pouvais les voir devenir visiblement plus transparentes. J'ai regardé les autres ombres. Cela leur arrivait aussi, à un degré plus ou moins important.

"Salut", ai-je dit au garçon. "Tu connais Sir Stuart ?"

"Le grand homme. Le soldat", dit le garçon en hochant la tête. "Il est dans le jardin. Derrière la maison."

"Merci", ai-je dit, et je suis allé voir, disparaissant sur le côté de la maison de Mort, puis sautant à nouveau, dans le jardin.

L'arrière-cour de Mort était comme sa façade : sculptée, soigneusement entretenue, décorée avec une sensibilité japonaise, sobre et élégante. Il y avait ce qui ressemblait à un bassin de koi, maintenant rempli de neige. Il y avait des arbres, et d'autres petits bonsaïs, délicats et en quelque sorte vulnérables. Le feu avait été assez proche et assez chaud pour faire fondre toute couche de neige sur leurs petites branches.

Ce qui restait de Sir Stuart gisait en cercle dans la neige.

Ils avaient utilisé le feu.

Un cercle parfait était fondu dans le spectacle, vers l'arrière de la cour. Ils avaient utilisé de l'essence, on aurait dit - la neige avait fondu jusqu'à l'herbe brûlée. L'alcool brûle environ trois fois plus fort que l'essence, et plus rapidement, et il fait fondre la neige assez vite pour que l'eau noie la flamme. Quelqu'un avait utilisé le feu pour piéger un cercle, ce qui est assez courant pour traiter avec les esprits et autres entités fortement surnaturelles. Une fois piégé dans un cercle, un esprit est effectivement sans défense, incapable de sortir et d'exercer son pouvoir à travers sa barrière.

La partie diabolique du piège était le feu. Le feu est réel, même pour les esprits, et fait souffrir les immatériels aussi vite que les créatures de chair et de sang. C'est une énorme raison pour laquelle j'ai toujours utilisé le feu dans ma carrière de mortel. Le feu brûle, point final. Même les choses pratiquement invulnérables n'aiment pas avoir affaire au feu.

Il restait peut-être la moitié de Sir Stuart. La plupart du haut de son corps était là et une partie de son bras droit. Ses jambes étaient presque toutes mortes. Il n'y avait pas de sang. Ce qui restait de lui ressemblait à un rouleau de papier sauvé d'un incendie. Les bords étaient noircis et s'effritaient lentement.

Le plus horrible, c'est que je savais qu'il était encore en vie, ou ce qui passait pour être en vie chez les fantômes. Sinon, il serait simplement parti.

A-t-il ressenti de la douleur ? Je savais que si j'étais dans sa condition, je le ferais. Bien sûr, je savais peut-être qu'il n'y avait pas de cuillère, mais en fin de compte, je n'étais pas sûr de pouvoir nier cette réalité apparente. Ou peut-être que le souvenir de la douleur n'était pas un problème. Peut-être que la forme bizarre de douleur que le Silence Éternel m'avait montrée avait une sorte d'analogue spirituel. Ou peut-être, le feu étant le feu, il était juste dans une agonie très réelle et très familière.

J'ai frissonné. Mais je ne pouvais rien y faire. Le cercle qui l'a piégé m'empêcherait d'entrer aussi facilement qu'il l'a enfermé. En théorie, je pourrais le démonter, mais seulement si je pouvais physiquement déplacer quelque chose à travers lui pour briser sa continuité. Je regardai rapidement autour de moi et repérai une brindille sortant de la neige à quelques mètres de là. Tout ce que j'avais à faire était de la déplacer d'un mètre.

C'était comme essayer de manger du bouillon avec une fourchette. Je n'arrivais pas à saisir le bâton. Ma main l'a traversé encore et encore, peu importe ce que j'essayais. Je n'arrivais même pas à faire bouger cette satanée chose.

Je n'étais pas assez fantaisiste pour aider Sir Stuart. Pas comme ça, en tout cas.

"Sir Stuart ?" J'ai demandé doucement.

Je ne pouvais voir qu'un seul de ses yeux. Il était à moitié ouvert. "Hmmmm ?"

Je me suis accroupi sur mes talons à côté du cercle. "C'est Harry Dresden."

"Dresden", a-t-il bredouillé, et sa bouche s'est relevée en un léger sourire. "Pardonnez-moi si je ne me lève pas. C'est peut-être quelque chose que j'ai mangé."

"Bien sûr", ai-je dit. "Que s'est-il passé ?"

"J'étais un idiot", a-t-il dit. "Notre attaquant est arrivé à la même heure chaque nuit. J'ai fait l'erreur de supposer que c'était vrai parce que c'était dès que l'attaquant pouvait rassembler ses forces."

"Le fantôme gris", ai-je dit.

Sir Stuart a grogné. "Arrivé au crépuscule, plus tôt que je n'aurais osé le grand air. Pas de foule d'esprits cette fois. Elle est venue avec une demi-douzaine de mortels et ils ont mis le feu à la maison. J'ai pu faire sortir Mortimer de la maison à temps, mais ils m'avaient tendu un piège dans l'arrière-cour." Une main fit un geste vers le cercle à l'intérieur duquel il gisait. "Il a été enlevé sur ordre du Fantôme Gris."

J'ai froncé les sourcils. "Ces mortels. Ils pourraient entendre le fantôme gris ?"

"Oui", dit Sir Stuart.

"Des étoiles et des pierres", j'ai grogné. "J'arrivais à peine à me faire entendre de deux personnes à Chicago. Ce plaisantin en a une demi-douzaine ? Comment ?"

Sir Stuart secoua faiblement la tête. "Si seulement je le savais."

"On va trouver Morty", j'ai dit. "Laisse-moi trouver comment te sortir de là, et ensuite on ira le trouver."

Il a ouvert complètement les yeux et s'est concentré sur moi pour la première fois. "Non", a-t-il dit d'une voix douce. "Je ne le ferai pas."

"Allez", j'ai dit. "Ne parle pas comme ça. On va te rafistoler."

Sir Stuart a laissé échapper un petit rire. "Non, sorcier. Trop de choses en moi ont été perdues. Je n'ai tenu le coup que pour pouvoir vous parler."

"Qu'est-il arrivé au fait que notre monde soit mutable en fonction de nos attentes ? N'est-ce pas encore vrai ?"

"Dans une certaine mesure", a dit Sir Stuart, affablement, faiblement. "J'ai déjà été blessé. Les petites blessures se soignent assez facilement." Il a fait un geste vers son corps brisé. "Mais ça ? Je serai comme les autres quand je me serai rétabli."

"Les autres ?"

"Les guerriers qui ont défendu la maison de Mortimer", a-t-il dit. "Ils se sont effacés avec le temps. Oubliant, petit à petit, leurs vies de mortels."

J'ai pensé aux soldats que j'avais vu combattre les ombres et les wraiths ennemis - silencieux, sévères, apparemment déconnectés du monde qui les entourait. Ils avaient combattu loyalement et avec compétence. Mais j'étais prêt à parier qu'ils ne pouvaient pas se rappeler pourquoi ils le faisaient ou qui ils combattaient.

J'imaginais Sir Stuart comme les autres, une silhouette translucide, ses yeux vides concentrés sur quelque chose d'entièrement différent. Toujours fidèle. Toujours silencieux.

J'ai frissonné.

Ça pourrait m'arriver aussi.

"Écoute-moi, mon garçon", a dit Sir Stuart. "On ne te faisait pas confiance. Nous pensions que tu étais mêlé à ce que le fantôme gris voulait."

"Comme l'enfer", j'ai dit.

"Vous n'en savez rien", a dit Sir Stuart sans ambages. "Pour ce que nous en savons, vous pourriez avoir été dirigé par cette créature à votre insu. D'ailleurs, vous n'avez pas la sensation d'un fantôme normal. Elle a pu vous créer entièrement à partir du monde des esprits."

J'ai froncé les sourcils et j'ai commencé à argumenter - mais je n'ai pas pu. J'ai été confronté à l'étrange et à l'inhabituel et j'ai tiré des conclusions incorrectes trop souvent. Quand les gens ont peur, ils ne pensent pas clairement. Mort avait été terrifié.

"Tu le penses toujours ?" J'ai demandé.

"Vous n'avez aucune raison d'être ici si c'est le cas", a dit Sir Stuart. "Le pire est arrivé. Si vous étiez une plante, vous ne seriez pas venu. Bien que je suppose que vous pourriez encore être une dupe."

"Merci", ai-je dit avec ironie.

Il adoucit les mots avec un autre sourire. "Mais dupe ou pas, il se peut que vous puissiez aider Mortimer. Et il est essentiel que vous le fassiez. Sans son influence, cette ville sera en terrible danger."

"Ouais, tu ne fais pas vraiment monter la tension en me disant ça", j'ai dit. "Nous sommes déjà en train de jouer pour un maximum d'enjeux."

"Je ne sais pas ce que vous voulez dire," répondit Sir Stuart. "Mais je vous dis ceci : Ces ombres qui se tiennent autour de la maison, toutes et tous, sont des meurtriers."

J'ai cligné des yeux et regardé la maison encore brûlante et l'énorme cercle d'esprits qui l'entourait.

"Chacun d'entre eux", a dit Sir Stuart. "Mortimer leur a donné ce dont ils avaient besoin pour se détourner de leur folie : un foyer. Si vous ne lui rendez pas la liberté afin qu'il puisse s'occuper de ces pauvres âmes, ils tueront à nouveau. Aussi sûr que le soleil se lève, ils ne pourront pas s'en empêcher." Il expira d'un air las et ferma les yeux. "Cinquante ans d'ombres enragées se sont déchaînées sur la ville d'un seul coup. S'attaquant aux mortels. Le sang va couler à flots."

Je l'ai regardé fixement pendant un moment. Puis j'ai dit : "Comment je suis censé faire ça ?"

"Je n'en ai pas la moindre idée", répondit Sir Stuart. Il farfouilla dans sa ceinture et sortit ce pistolet monstrueux. Il s'est arrêté un moment, grimaçant. Puis il l'a jeté faiblement à mes pieds. Il a traversé le cercle avec un scintillement d'énergies et a atterri sur la neige sans s'y enfoncer - l'apparition d'une arme.

Je l'ai fixé pendant une seconde. Un esprit ne peut pas projeter son pouvoir à travers un cercle, et j'étais sûr que ce pouvoir était exactement ce que représentait l'arme. Donc s'il avait franchi la barrière du cercle, cela signifiait que c'était un pouvoir qui n'appartenait plus à Sir Stuart. À plusieurs niveaux, ce qu'il venait de faire était un acte violent d'automutilation, comme se couper la main.

Il a fait un geste faible vers l'arme et a dit : "Prends-la."

Je l'ai ramassé avec précaution. Il pesait une tonne. "Qu'est-ce que je vais faire avec ça ?"

"Aidez Mortimer", a-t-il répondu. Sa forme a commencé à vaciller et à s'estomper sur les bords. "Je suis désolé. De ne pas avoir pu faire plus. De ne pas avoir pu t'en apprendre plus." Il a rouvert les yeux et s'est penché vers moi, l'expression de son intention. "Les souvenirs, Dresden. Ils sont le pouvoir. Ce sont des armes. Fais de ta mémoire une arme contre eux." Sa voix a perdu de sa force et ses yeux se sont affaissés. "Trois siècles à jouer les gardiens... mais j'ai manqué à ma confiance. Rachetez ma promesse. Je t'en prie. Aidez Mortimer."

"Oui", ai-je dit calmement. "Je le ferai."

Ce léger sourire est réapparu et Sir Stuart a hoché la tête une fois. Puis il a laissé échapper son souffle dans un soupir. Il s'est encore plus effacé, et sous mes yeux, ses membres se sont simplement renouvelés, apparaissant alors que sa forme devenait plus translucide. Les dommages se sont inversés devant mes yeux.

Un moment plus tard, il s'est assis. Il a regardé autour de lui, son regard me traversant. Puis il s'arrêta et fixa la maison en ruine, les sourcils froncés par une concentration perplexe - une expression qui se reflétait sur les visages de la plupart des esprits présents.

Sir Stuart n'était pas visible dans les yeux creux de l'ombre.

J'ai baissé la tête et serré les dents, en maudissant. J'avais aimé ce type. Tout comme j'avais aimé Morty, quelles que soient les insultes que j'avais pu lui adresser. J'étais en colère contre ce qui lui était arrivé. Et j'étais en colère contre la position dans laquelle il m'avait mis. Maintenant, j'étais le responsable de trouver et d'aider Morty, alors que je pouvais à peine communiquer avec quelqu'un sans lui. Tout cela pendant que le méchant, quel qu'il soit, pouvait apparemment discuter avec ses propres larbins à volonté.

Je ne pouvais rien toucher. Je ne pouvais rien faire se produire. Ma magie avait disparu. Et maintenant, non seulement je devais traquer mon propre meurtrier, mais je devais aussi sauver Mort Lindquist.

Fabuleux. Je devrais peut-être en faire mon nouveau slogan : Harry Dresden - Je suis responsable de plus de situations impossibles dans les premières vingt-quatre heures de ma mort que la plupart des gens dans la journée.

La neige commençait à tomber. Elle finirait par briser le cercle qui avait piégé ce qui restait de Sir Stuart. Mais je ne savais pas où il irait se mettre à l'abri du lever du soleil. Peut-être qu'il le saurait, comme j'avais l'impression de le savoir - une sorte d'instinct de survie post-mortem. Ou peut-être qu'il ne le saurait pas.

De toute façon, il ne semblait pas que je puisse y faire grand chose, et je détestais ce fait avec une passion brûlante. Sir Stuart et les autres esprits avaient besoin de Morty Lindquist. Avant de mourir, j'aurais pu être Harry Dresden, sorcier en liberté. Maintenant, j'étais Harry Dresden, messager immatériel, persuadeur et escroc.

J'avais désespérément envie de faire exploser quelque chose en tout petits morceaux, puis de les désintégrer.

Tout bien considéré, ce n'était probablement pas le meilleur état d'esprit pour gérer une confrontation de manière rationnelle et diplomatique.

"Ah," dit une voix chuchotante et huileuse derrière moi. "Elle avait raison. Le grand est de retour."

"Regardez-le", dit une autre voix, plus aiguë et inhumaine. "Il fera un tel repas."

"Nos ordres sont..."

"Des ordres", dit une troisième voix, pleine de mépris. "Elle n'est pas là. Nous allons le partager, tous les trois, et personne ne sera le plus sage."

"D'accord", dit la seconde voix avec empressement.

Après une pause, la première voix a dit : "D'accord."

Je me suis retourné et j'ai vu trois des formes en robe sombre de la nuit précédente pendant l'attaque de la Casa Lindquist. Des lémuriens. Leurs vêtements s'agitaient avec une fluidité paresseuse et aquatique au contact d'un vent immatériel. D'aussi près, je pouvais voir les faibles images de visages pâles à l'intérieur de leurs capuchons, et l'éclat d'yeux brillants et affamés.

"Prenez-le !" dit le premier lémurien.

Et trois des vieux fantômes les plus affamés de Chicago ont fondu sur le nouveau.

Chapitre 16

Les lémuriens ont bondi, et j'ai disparu, tout droit.

Je me suis tenu dans le vide à 30 mètres au-dessus d'eux, furieux, et j'ai crié : "Vous avez choisi un bien mauvais moment pour vous en prendre à moi, bande d'idiots !".

Des têtes encapuchonnées scrutaient le ciel, mais je n'étais qu'une forme indistincte dans un ciel sombre déjà brouillé par la neige, tandis qu'eux étaient des contours nets sur un champ de blanc.

J'ai commencé à donner un coup de poing, j'ai disparu à nouveau, et je suis réapparu juste derrière le lémurien numéro un. Mon poing s'est enfoncé dans la base de son cou juste au moment où j'ai crié, "BAMF !"

Il n'y a pas beaucoup d'honneur dans un coup de poing de lapin, mais c'est un sacré bon moyen d'abattre un adversaire. Quelles que soient les règles qui régissent le monde des esprits, il doit y avoir une sorte d'analogue au système nerveux humain. Le lémurien a laissé échapper un souffle étouffant et est tombé au sol, tandis que les deux autres ont paniqué devant cet assaut soudain et ont disparu. J'ai donné plusieurs coups de pied à la tête et au cou du type à terre pour l'aider à se rendre au pays des analogues, tout en hurlant de rage pure et incohérente.

J'ai eu une fraction de seconde d'avertissement, un souffle froid sur ma nuque, une vague ondulante de pression éthérée contre mon dos. J'ai disparu, pour réapparaître un mètre cinquante derrière ma position initiale - et cette fois, je voulais être face à la même chose qu'à mon arrivée.

Je suis arrivé à temps pour voir l'un des autres lémuriens balancer une hachette sur l'espace que mon crâne venait de libérer. Il a trébuché, déséquilibré par le coup manqué, et je lui ai donné un coup de pied au cul, littéralement. J'ai penché le haut de mon corps en arrière et j'ai fait comme si j'utilisais mon talon pour écraser une boîte de conserve en aluminium. C'est un coup de pied puissant, surtout avec tout le poids de mon corps derrière, et le lémurien a volé en avant et dans la neige.

"Qui est cet homme ? !" J'ai crié vers les lémuriens affalés, la peur, la colère et l'excitation faisant monter ma voix d'une octave par rapport à d'habitude. "Qui est cet homme ? !"

La capuche était tombée du visage du second, et un homme banal d'âge moyen me regardait avec une totale incompréhension - ce qui était logique. Qui sait combien de décennies de culture pop les lémuriens avaient manqué. Ils n'avaient probablement jamais entendu parler de Will Smith.

"Je ne suis pas du tout apprécié à mon époque", ai-je marmonné.

Je ne suis pas non plus, apparemment, un magicien quand il s'agit de mathématiques simples : Alors que j'étais en train de faire du Will Smithing, le lémurien numéro trois est apparu de nulle part et a frappé une batte de baseball sur le côté de mon cou.

La douleur était quelque chose d'incroyable - plus que la simple réaction de traumatisme physique que j'aurais pu attendre d'un tel coup. Elle englobait également une sensation de nausée presque olympique combinée à une tempête de confusion tourbillonnante de force cinq. Je me suis sentie noter en passant que je devinais que les egos pouvaient littéralement être meurtris. Il me fallut encore une seconde ou deux pour réaliser que je flottais, dérivant sur le côté et légèrement vers le haut, mon corps formant une diagonale de quarante-cinq degrés avec le sol. Il y avait un rugissement dans ma tête. Un étrange cri de triomphe et de faim a traversé la nuit.

Puis les lémuriens sont venus pour moi.

J'ai senti des doigts glacés me saisir, serrant comme des griffes d'acier. J'ai été tiré à l'horizontale par des mains glaciales et d'acier. J'étais encore désorienté, j'arrivais à peine à tourner la tête pour voir le troisième lémurien approcher.

Sa capuche était retombée. C'était une jeune femme d'apparence peu exceptionnelle, ni belle ni déplaisante. Ses yeux, cependant, étaient sombres et creux, et un vide hideux se cachait derrière eux. Elle me fixa intensément pendant un long moment, son corps frémissant dans une sorte de sombre ravissement.

Puis elle a laissé échapper un sifflement lent, a enfoncé ses doigts dans la chair de mon biceps gauche, et a arraché une poignée de viande.

Le sang ectoplasmique a volé. Mon sang. Il se dispersait dans l'air en globules paresseux qui, une fois à quelques mètres de moi, tombaient comme des gouttes de pluie à la surface de la neige.

Ça fait mal. J'ai crié.

Les trois lémuriens ont crié avec moi, comme si mes propres cris avaient déclenché une réponse. La femelle lémurien a soulevé le morceau de chair en signe de triomphe, puis l'a tenu au-dessus de sa bouche ouverte et l'a serré. Du sang a perlé sur ses lèvres et sa langue, et elle a laissé échapper un souffle d'extase pure avant d'enfoncer la chair crue dans sa bouche comme si elle n'avait pas mangé depuis des semaines.

Ses yeux se sont retournés dans sa tête. Elle a frissonné. "Oh", elle a respiré. "La douleur. Il a ressenti tellement de douleur. Et de rage. Et de joie. Oh, celui-là a vécu."

"Ici", dit le second lémurien. "Viens prendre ses jambes. A mon tour."

La femelle lui a montré ses dents ensanglantées et a arraché un autre morceau, plus petit, de mon bras. Elle l'a arraché et s'est appuyée sur mes jambes pour les coincer. Le second lémurien m'a regardé comme un homme qui regarde une côte de boeuf. Puis il a arraché une poignée de chair de ma cuisse droite.

Cela a duré plusieurs minutes, les trois hommes se relayant pour arracher la viande de mon corps.

Je ne vais pas vous ennuyer avec les détails. Je n'aime pas y penser. Ils étaient plus forts que moi, meilleurs que moi, plus expérimentés que moi en matière de conflit spirituel.

Ils m'ont eu. Les monstres m'ont eu. Et ça fait mal.

Jusqu'à ce que des pas crissent vers nous dans la neige.

Les lémuriens n'ont pas fait attention. J'étais trop à l'agonie pour m'en soucier, mais je n'étais pas vraiment occupé non plus. J'ai levé les yeux et j'ai vu une silhouette solitaire se frayer un chemin dans l'épaisse neige. Il n'était pas très grand, et il était vêtu d'une parka blanche et d'un pantalon de ski blanc, avec un de ces masques de ninja, également blanc, couvrant son visage. Dans sa main droite, il tenait un gros projecteur portatif lourd, à l'ancienne, le genre avec une poignée en plastique sur le dessus. Ses deux ampoules incandescentes brillaient d'un orange criard sur la neige.

J'ai ricané pour moi-même. Il était une personne. Il s'enfonçait dans la neige à chaque pas. Il ne pouvait pas voir ce qui se passait juste en face de lui. Pas étonnant que les lémuriens ne lui prêtent pas attention.

Mais à trois mètres de moi, il s'est brusquement figé sur place et a lâché : "Putain de merde !".

Il leva le bras et arracha la capuche de ninja, révélant les traits fins et fins d'un homme d'environ quarante ans. Ses cheveux sombres, bouclés, étaient ébouriffés par la capuche, il portait des lunettes de travers sur son nez en bec de canard, et ses yeux sombres étaient écarquillés par le choc. "Harry !"

Je l'ai regardé fixement et j'ai dit, à travers le sang, "Butters ?"

"Arrêtez-les", siffle Butters. "Sauvez-le ! Je te libère pour cette tâche !"

"On y va, sahib !" a crié une autre voix.

Un nuage d'étincelles de feu de camp se déversa des deux sources de lumière du projecteur, se précipitant par millions, et se figea en une forme massive, semblable à un homme. Il a laissé échapper un rugissement de lion et a fondu vers les lémuriens.

Deux d'entre eux étaient assez malins pour comprendre que quelque chose de dangereux se préparait, et ils ont rapidement disparu. Le troisième, la jeune femme, était au milieu d'une autre morsure - et elle n'a pas levé les yeux avant qu'il ne soit trop tard.

La forme lumineuse a frappé le lémurien et l'a tout simplement désintégré. Sous mes yeux, la peau, les vêtements et la chair ont été arrachés à l'esprit maléfique, aussi rapidement et sauvagement que s'ils avaient été décollés avec une sableuse. Un battement de cœur plus tard, il ne restait plus qu'un nuage d'étincelles à la dérive, parsemé ici et là de formes flottantes de pierres précieuses prismatiques un peu plus grosses.

L'être lumineux leva les yeux et se divisa rapidement en deux parties, chacune devenant une comète qui se précipita dans le ciel nocturne. Il y eut une explosion presque instantanée et les morceaux d'un deuxième lémurien dérivirent paresseusement dans l'air nocturne, ainsi que d'autres pierres précieuses multicolores.

Il y avait un terrible hurlement dans le ciel nocturne. J'ai entendu le lambeau de lourdes robes claquer en un mouvement rapide. La deuxième comète de lumière a fait des va-et-vient, manifestement engagée dans une sorte de combat aérien, puis le lémurien et la comète sont retombés en trombe. Ils ont frappé la terre avec un tonnerre qui a secoué le sol tout en laissant la neige intacte.

Les lumières oranges s'unirent à nouveau pour former une forme humaine, cette fois à cheval sur la forme allongée du lémurien. L'être de lumière a fait pleuvoir des coups sur la tête du lémurien, encore et encore, frappant avec la vitesse et la puissance des pistons d'un moteur. En l'espace de dix ou douze secondes, la tête du lémurien avait été réduite en bouillie ectoplasmique, et ses étincelles de lumière - ses souvenirs - et les mêmes étranges petites pierres précieuses commençaient à jaillir de sa forme brisée.

L'être de lumière s'est levé de la forme du lémurien tombé et a scanné la zone autour de nous, son visage sans traits se tournant dans un balayage lent et alerte.

"C'est quoi ce bordel !" Butters a dit, les yeux écarquillés. "Je veux dire, c'était quoi ce bordel, mec ?"

"Détendez-vous, sahib", dit la voix d'un jeune homme. Elle provenait de la silhouette ardente, qui hochait la tête et faisait des mouvements de poussière de main d'une satisfaction indubitable. "Je ne fais que sortir les ordures. Des ordures comme ça, il y en a partout dans ces vieilles cités mortelles. Une partie de la condition posthumaine, on pourrait dire."

J'ai juste regardé. Je n'avais pas envie de faire autre chose.

"Ouais, ouais", dit Butters. "Mais il est en sécurité maintenant ?"

"Pour l'instant", a dit l'être, "et pour autant que je sache".

Butters s'est fracassé dans la neige et m'a regardé fixement. Le petit gars était l'un des rares médecins légistes de Chicago, un enquêteur médico-légal qui analysait les cadavres et découvrait toutes sortes de détails à leur sujet. Il y a quelques années, il avait analysé les cadavres de vampires qui étaient morts brûlés dans un grand incendie provoqué par quelqu'un. Il avait affirmé qu'ils n'étaient manifestement pas humains. En réponse, il a été envoyé dans une institution pendant six mois. Maintenant, il est prudent dans sa carrière - ou du moins il l'était quand j'étais encore en vie.

"C'est vraiment lui ?" Butters a demandé.

L'être de lumière me scrutait avec des yeux invisibles. "Je ne vois rien qui puisse suggérer qu'il était autre chose", a-t-il dit prudemment. "Ce qui ne revient pas à dire que c'est le fantôme de Harry. Il a... plus de choses que les autres fantômes que j'ai rencontrés."

Butters a froncé les sourcils. "Plus de quoi ?"

"Quelque chose", a dit l'être. "Ce qui veut dire que je ne suis pas sûr de quoi. Quelque chose dans lequel je ne suis pas expert, clairement."

"Le, euh, le fantôme," dit Butters. "Il est blessé ?"

"Assez sévèrement", dit l'être. "Mais c'est facilement réparable, si vous voulez le faire."

Butters a cligné des yeux. "Quoi ? Oui, oui, bien sûr que je le souhaite."

"Très bien, sahib", dit l'être. Puis il a fouetté et filé dans l'air nocturne, rassemblant toutes les pierres précieuses flottantes et scintillantes des restes disparus des lémuriens. Il les a rassemblées en une seule masse et s'est agenouillé près de ma tête.

"Bob", ai-je dit à voix basse.

Bob le Crâne, anciennement mon assistant personnel et confident, a hésité à côté de moi lorsque j'ai prononcé son nom. Une fois encore, je me suis rendu compte de son regard intense, mais s'il a vu quelque chose, cela ne s'est pas reflété sur son visage sans traits.

"Harry", a-t-il dit. "Ouvre-toi. Tu dois restaurer ces souvenirs dans ton essence."

"Restaurer quoi ?" J'ai demandé.

"Mange-les", dit fermement Bob. "Ouvre ta bouche."

J'étais fatigué et confus, alors c'était plus facile de faire ce qu'il disait. J'ai fermé les yeux quand il a laissé tomber la masse de pierres précieuses dans ma bouche ouverte. Mais au lieu de sentir des pierres dures, de l'eau fraîche et froide a coulé dans ma bouche, tourbillonnant sur ma langue et ma gorge desséchées tandis que je l'avalais avidement.

La douleur a disparu instantanément. La désorientation a commencé à s'estomper et à disparaître. Ma confusion et ma lassitude ont suivi celles des autres en un instant, et une profonde respiration plus tard, j'étais assis sur place, me sentant plus ou moins aussi sain d'esprit et ensemble que je l'avais été quand je m'étais réveillé ce soir-là.

Bob m'a tendu la main et je l'ai prise. Il m'a tiré sur mes pieds comme si je ne pesais rien. "Eh bien", a-t-il dit. "Au moins, vous ne semblez pas être une mauvaise copie. J'avais à moitié peur que tu sois une sorte de chevalier de l'hiver dément avec un cache-œil et une barbichette ou quelque chose comme ça."

"Hum", ai-je dit. "Merci ?"

"De nada", dit Bob.

"Bob," dit Butters d'une voix ferme. "Tu as rempli ta mission." Bob le Crâne soupira et se retourna pour s'incliner dans un geste de courtoisie fleuri vers Butters, avant de se dissoudre à nouveau dans un nuage d'étincelles orange et de repartir vers la lampe de poche. J'ai vu alors que le boîtier de la lampe n'avait pas contenu d'ampoules, de piles ou autres, mais seulement le crâne de Bob, un artefact d'os humain d'un enchanteur mort depuis longtemps qui l'avait construit comme un refuge pouvant abriter l'essence d'un être spirituel.

"Hey, Bob," j'ai dit. "Tu peux transmettre ma voix à Butters ?"

"Pas besoin, ancien patron", dit joyeusement Bob. "En raison du fait que Butters est beaucoup plus doué que toi pour la théorie magique."

J'ai froncé les sourcils. "Quoi ?"

"Oh, il n'a pas un poil de talent magique", m'a assuré Bob. "Mais il a un cerveau, ce qui, avouons-le, n'a pas toujours été votre trait le plus saillant."

"Bob", dit Butters d'un ton grondant. Puis il a fouillé dans la poche de sa parka et en a sorti une petite et vieille radio. "Tiens, tu vois ? J'ai demandé à Bob de revoir tes notes de l'affaire Nightmare, Harry. Bob a dit que tu avais créé une radio qui lui permettait de communiquer. Alors..."

J'ai évité de me frapper la tête avec le talon de ma main, mais de justesse. "Donc ce n'était pas un gros truc de le transformer en babyphone. Vous aviez juste besoin d'une vieille radio à cristaux."

Butters a écouté, la tête inclinée vers la radio, et a hoché la tête. "J'ai expliqué le concept à Molly ce matin et elle l'a monté en une heure." Il a agité le projecteur qui abrite le crâne de Bob. "Et je peux voir les fantômes par la lumière de la forme de l'esprit. Donc je peux vous voir et vous entendre. Salut !"

Je fixais l'homme maigre et ne savais pas si je voulais éclater de rire ou de sanglots sauvages. "Butters... tu... tu as trouvé tout ça tout seul ?"

"Eh bien... non. Je veux dire, j'avais un tuteur." Il a fait bouger le projecteur de manière significative.

"Ack ! Ne me fais pas vomir", l'a prévenu Bob. "Tu ne m'aimeras pas quand je vomirai."

"Chut, Bob", ont dit Butters et moi sur le même ton et exactement au même moment.

Nous nous sommes tous les deux tournés pour nous regarder pendant un moment. Il a peut-être mis le crâne près de son côté dans un geste de protection et de possession.

"Vous ne devriez pas rester ici, avec tous ces types officiels autour de vous", ai-je dit.

"Je pense la même chose", dit Butters. "Tu viens avec moi ?"

"Bien sûr", ai-je dit. "Euh. Où ?"

"Quartier général", a-t-il dit.

Dans l'autre poche de Butters, il y eut un sifflement et un cri de ce qui s'avéra être un talkie-walkie à longue portée. Il l'a pris, a regardé quelque chose sur son petit écran, et a dit, "Les yeux ici."

"On n'a rien à son ancienne maison", dit la voix fatiguée de Murphy. "Et toi, Veilleur ?"

"Il est là, debout, en train de me parler", a déclaré Butters, non sans une certaine fierté.

Ça lui allait bien.

"Remarquable, Yeux", a dit Murphy, sa voix s'éclairant d'un véritable plaisir. "Je vous envoie des ombres. Amenez-le ici tout de suite."

"Wilco", dit Butters. "Out." Il a rangé la radio, rayonnant pour lui-même.

"Les yeux ?" Je lui ai demandé.

"Daniel m'a en quelque sorte donné ce surnom", a-t-il dit. "Ils n'arrêtaient pas de me mettre sur le qui-vive, et il voulait savoir pourquoi ils continuaient à faire du gars fougueux notre vigie. C'est resté mon surnom."

"Sauf qu'on a six yeux", a dit Bob le Crâne. "J'ai essayé de lui demander de m'acheter une paire de lunettes, comme ça on en aurait huit. Comme les araignées."

J'ai hoché la tête, comprenant soudainement. "Vous travaillez toujours pour la morgue."

Butters a souri. "Il y a beaucoup de gens qui écoutent nos transmissions. Murphy ne m'a pas laissé utiliser mon nom."

"Murphy est intelligent", ai-je dit.

"Extrêmement", dit Butters en acquiesçant.

"Elle t'a donné Bob ?"

"Elle l'a fait", a-t-il dit. "Tu es mort et tout. Elle voulait que ça reste confidentiel."

"Ça ne me contrarie pas", ai-je dit, même si ça me contrarie un peu. "J'ai confié ces choses à son jugement."

"Oh, hey, super transition. En parlant de jugement, tu ferais mieux de venir avec moi."

"Je peux le faire", ai-je dit, et je me suis mis au pas à côté de lui. "Où allons-nous ?"

"La Batcave", a-t-il dit. "Le quartier général."

"Le quartier général de quoi ?" J'ai demandé.

Il m'a regardé en clignant des yeux. "L'Alliance, bien sûr. L'Alliance de Chicago."

J'ai levé les sourcils. "Quelle Alliance de Chicago ?"

"Celle qu'il a organisée pour aider à défendre la ville contre les Fomor," répondit Butters.

"Il ?" J'ai demandé. "Fomor ? Quel il ? Il qui ?"

"Je suis désolé, Harry", a-t-il dit. Il s'est mordu la lèvre et a baissé les yeux. "Je pensais que vous connaissiez... Marcone. Le baron John Marcone."

Chapitre 17

J'ai trouvé le pistolet de Stu sur le sol où je l'avais laissé tomber pendant la lutte. Puis j'ai suivi Butters jusqu'à sa voiture, une vieille Plymouth Road Runner. Elle avait l'air presque pire que ma vieille Coccinelle VW la dernière fois que je l'avais vue. Des bosses et des creux couvraient son châssis tout en acier, et certains d'entre eux avaient l'air suspect d'avoir été enfoncés dans le métal à l'aide d'une griffe à deux dents, mais son moteur vibrait avec une puissance impressionnante et harmonieuse. Sa plaque d'immatriculation indique : MEEPMEEP.

"J'ai en quelque sorte échangé mon ancienne", m'a dit Butters quand je suis entré, en passant directement par la porte. Je n'ai pas fait de bruit à propos de l'inconfort. Pas devant Butters. Ça aurait fait perdre tout mon sang-froid de fantôme.

"Pour un autre vieux", ai-je dit. Ma voix sortait de la radio qu'il avait glissée dans un clip fixé au pare-soleil de la voiture.

"Je préfère l'acier à la fibre de verre", a-t-il dit. "Le Fomor et les fées sont apparemment liés. Aucun d'entre eux n'aime le contact d'un métal contenant du fer."

Le crâne de Bob reposait dans un conteneur qui avait été monté sur mesure sur le tableau de bord du Road Runner - un cadre en bois posé sur une plaque qui faisait vaciller le crâne d'avant en arrière comme une poupée à tête branlante. "Beaucoup de croisements ici", dit Bob. "Dans le passé, dans le passé, dans le passé. Avant les guerres Sidhe."

J'ai levé les sourcils. "Je n'en ai pas beaucoup entendu parler."

"Un truc de fou", dit Bob avec un enthousiasme débordant. "Même avant mon époque, mais j'ai entendu toutes sortes d'histoires. Les Daoine Sidhe, les Tuatha, les Fomor, les Tylwyth Teg, les Shen. Alliances épiques, trahisons épiques, batailles épiques, mariages épiques, sexe épique..."

"Du sexe épique ?" J'ai bafouillé. "Selon quels critères, précisément, le sexe est-il jugé épique ?"

"Et des tonnes et des tonnes de crétins mortels comme vous utilisés comme pions." Bob a soupiré joyeusement, ignorant ma question. "Il n'y a pas de mots. C'était comme si Le Seigneur des Anneaux et All My Children avaient fait un bébé avec le Macho Man Randy Savage et une machine de type Whac-A-Mole."

Butters a postillonné sur cette image.

Mais... je veux dire, les cloches de l'enfer. Qui ne le ferait pas ?

"De toute façon," s'étouffa-t-il un moment plus tard, "les Fomor ont beaucoup de sang de fée dans leur composition. J'aime avoir l'acier de Detroit autour de moi quand je conduis."

"Murphy a dit quelque chose à propos des Fomor la nuit dernière", j'ai dit. "Je suppose qu'ils se sont installés dans la ville ?"

Son visage est devenu plus distant. "Grand moment. J'ai été occupé." Il a expiré une lente inspiration. "Um. Ecoute, mec. C'est vraiment toi ?"

"Ce qu'il reste de moi", ai-je dit d'un ton fatigué. "Ouais."

Il a hoché la tête. "Hum. Il y a un problème avec Molly."

"J'ai vu", ai-je dit.

"Vous n'avez pas vu", a-t-il dit. "Je veux dire, j'ai entendu que Murphy vous a dit qu'elle avait quelques bulles d'air en moins la nuit dernière, mais il y a plus que ça."

"Comme quoi ?" J'ai demandé.

"Dix-sept personnes assassinées au cours des trois derniers mois", a-t-il répondu d'une voix posée.

Je n'ai rien dit pendant quelques blocs. Puis j'ai dit : "Qui ?"

"Ordures", dit-il franchement. "Principalement. Un flic qui violait peut-être une prostituée. Des petits criminels. Des agresseurs. Elle n'essaie même pas d'éviter d'être vue. Elle est devenue complètement Dark Knight. Des témoins à gauche et à droite ont signalé une grande femme vêtue de plusieurs couches de vêtements usagés et en lambeaux. Il a fallu environ deux semaines aux journaux pour l'appeler la Dame aux chiffons. Les gens l'appellent de différentes façons, pour se moquer, pour lui montrer qu'ils n'ont pas peur, mais..."

"Beaucoup de gens se font tuer dans cette ville", j'ai dit. "Ça ne veut pas dire que c'est Molly."

"Harry..." Butters s'est arrêté à un feu et m'a lancé un regard direct. "J'ai examiné douze des victimes. La manière de mourir est différente pour chacune d'entre elles, mais je les ai toutes trouvées avec un morceau de tissu déchiré enfoncé dans la bouche."

"Alors ?" J'ai demandé.

"J'ai fait correspondre le tissu. C'est le même que celui qui reste des vêtements que vous portiez à Chichén Itzá. Ils en avaient des pièces à conviction quand ils ont examiné la scène de votre... votre meurtre. Mais quelqu'un est entré là-dedans sans être vu par personne ou par une caméra, et l'a enlevé."

La mémoire m'a frappé de plein fouet. Les ziggourats de pierre silencieuses dans la nuit. Le sifflement et le râle des voix inhumaines. L'odeur fétide et reptilienne des vampires. Ma marraine fée (oui, je suis sérieux. J'en ai une, et elle est terrifiante) avait transformé mes vêtements en une armure protectrice qui m'avait probablement sauvé la vie une demi-douzaine de fois cette nuit-là sans que je m'en rende compte. Quand ils sont redevenus mon manteau, ma chemise et mon jean, il n'en restait plus que des lambeaux.

Un peu comme moi.

Quelqu'un qui avait de gros problèmes avec ma mort tuait des gens dans ma ville.

Est-ce que ça pourrait être mon apprenti ?

Elle avait un faible pour moi, selon presque toutes les femmes que je connaissais. Je n'avais pas de faible en retour. Oui, elle était magnifique, intelligente, vive d'esprit, courageuse, réfléchie et compétente. Mais je l'avais connue lorsque son soutien-gorge n'était qu'une formalité, lorsque j'avais commencé à travailler avec son père, l'un des rares hommes au monde que je respecte vraiment.

Il y avait des ténèbres en Molly. Je l'avais analysée. Je l'avais vue dans plus d'un de ses futurs possibles. Je l'avais ressentie dans la magie noire qu'elle avait exercée, avec les meilleures intentions du monde, sur de fragiles esprits mortels.

Mais bien qu'elle se soit battue bec et ongles à Chichén Itzá, à côté de nous autres... elle n'était pas une tueuse. Pas Molly.

L'était-elle ?

Les gens peuvent être poussés à l'extrême par les bons événements, les bons enjeux. J'ai négocié mon avenir et mon âme quand j'en ai eu besoin pour sauver ma fille.

Et j'étais le professeur de Molly. Son mentor. Son exemple.

S'était-elle laissée pousser à l'extrême par ma perte, comme je l'avais fait pour la perte potentielle de ma fille ? S'était-elle détournée de tout ce que j'avais essayé de lui enseigner pour se laisser aller à l'exercice violent du pouvoir ?

Pourquoi ne l'aurait-elle pas fait, crétin ? J'ai entendu ma propre voix dire dans l'obscurité de mes pensées. Vous lui avez montré comment ça marchait. Elle a toujours été une élève douée.

Pire encore, Molly était une sensitive, une magicienne dont les sens surnaturels étaient si aigus que les poussées de magie puissante ou les émotions qui accompagnaient les situations de vie ou de mort lui causaient des douleurs psychiques et physiques. C'est une chose à laquelle j'avais à peine songé lorsque je l'avais entraînée avec moi à Chichén Itzá pour la bagarre la plus grande, la plus sauvage et la plus mortelle à laquelle j'avais personnellement participé.

La douleur de la participation à la bataille avait-elle fait quelque chose à mon apprentie ? Lui avait-elle laissé des dommages mentaux permanents, tout comme la blessure par balle qu'elle avait reçue avait dû lui laisser une cicatrice permanente ? Bon sang, il n'y avait pas besoin d'éléments surnaturels pour que la guerre - et c'était ce qu'était Chichén Itzá, ne vous y trompez pas - bousille les jeunes soldats qui se retrouvaient à lutter pour rester en vie. Ajoutez à cela la menace mystique, et vous verrez que c'est un miracle que j'aie pu aller aussi loin tout en restant sain d'esprit.

Je ne voulais pas l'admettre ou y penser, mais je ne pouvais pas nier qu'il était possible que mon apprenti n'ait pas eu autant de chance que moi.

"Hey," dit Butters tranquillement. "Harry ? Tu vas bien ?"

"C'est... un peu subjectif, tout bien considéré", ai-je répondu.

Il a hoché la tête. "Personne ne voulait être celui qui vous donnerait les détails. Mais Murphy est plutôt sûre. Elle dit que si elle travaillait encore comme flic, elle serait convaincue et creuserait autant qu'elle le pourrait pour trouver assez de preuves pour lui permettre de mettre le coupable hors d'état de nuire."

"Ouais", j'ai dit tranquillement. "Je comprends ce qu'elle veut dire par là." J'ai dégluti. "Pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ?"

"Nous avons besoin de Molly," dit Butters. "Elle a fait la différence entre une vie heureuse et la mort de tout le monde lors de deux raids contre les Fomor."

Je me suis frotté les yeux. "Ok. C'est... quelque chose que je vais commencer à traiter. Mais je ne dis pas que j'y crois. Pas avant de lui en avoir parlé. Voir sa réaction de mes propres yeux."

"Bien," dit Butters, sa voix douce.

Je l'ai regardé. "Murphy ne voudrait pas que vous me disiez ça."

Il a haussé les épaules. "Murphy n'est pas pleine à ras bord elle-même certains jours. Ce qu'elle a fait... Ça a été dur pour elle. Elle est devenue de plus en plus prudente."

"Je peux imaginer."

Butters a acquiescé. "Mais... j'ai toujours fait confiance à mes instincts. Et je pense que tu dois savoir ce genre de choses."

"Merci", ai-je dit. "Nous avons d'autres problèmes, aussi."

Son visage fatigué et inquiet s'est transformé en un sourire soudain. "Bien sûr que nous le faisons. Harry Dresden est en ville. Qu'est-ce que c'est ?"

J'ai mis le pistolet de Sir Stuart dans la poche volumineuse de mon plumard et j'ai dit : "Un canon. Quelqu'un me l'a donné."

"Huh." Sa voix est devenue désinvolte. "Est-ce que quelque chose comme ça pourrait me blesser ?"

J'ai souri et j'ai secoué ma tête. "Nan. Seulement de l'action fantôme contre fantôme. En supposant que je sois capable de le faire fonctionner en premier lieu."

La neige avait cessé de tomber, et Butters a éteint ses essuie-glaces. "Comment c'est ?"

"Qu'est-ce qui ressemble à quoi ?"

"Être... tu sais."

"Mort ?"

Il a haussé une épaule, trahissant son malaise. "Un fantôme."

J'ai réfléchi à ma réponse pendant un moment. "Tout ce qui, dans mon corps, me faisait mal en permanence s'est amélioré. Je ne ressens ni la faim ni la soif. A part ça, j'ai l'impression d'être en vie, sauf que... ma magie a disparu. Et, tu sais, presque personne ne peut me voir ou m'entendre."

"Alors... alors le monde est le même ?" a-t-il demandé.

J'ai frissonné. "Non. C'est plein de toutes sortes de choses bizarres. Tu ne croirais pas combien de fantômes courent dans cet endroit."

Alors même que je parlais, j'ai tourné la tête pour voir deux wraiths glisser sur le trottoir au moment où la voiture les dépassait. J'ai froncé les sourcils. "Y compris l'un d'entre vous, Bob."

Bob le Crâne a reniflé. "Je ne suis pas mortel. Je n'ai pas d'âme. La seule chose qui m'attend lorsque je cesse d'être est l'entropie. Je ne peux pas laisser un fantôme."

"Alors comment se fait-il que j'ai vu un crâne flottant avec des paupières bleues aider à attaquer la maison de Mort Lindquist la nuit dernière ?"

Le crâne a regardé fixement pendant un moment. Puis il a suggéré maladroitement : "Tu étais défoncé ?"

J'ai reniflé. "Il ne doit pas y avoir beaucoup de choses comme ça dans le coin", ai-je dit. "Qu'est-ce que vous en savez ?"

"Il faut que je réfléchisse à tout ça", dit Bob d'un ton pressé, et ses paupières orange s'éteignent.

Butters et moi avons tous les deux fixé le crâne.

"Huh," dit Butters. "Je n'ai jamais vu personne le faire taire avant."

J'ai grogné. Puis j'ai dit à voix basse : "Ça m'a foutu une sacrée trouille de voir ça. J'ai cru que quelque chose lui était arrivé."

"Il va bien", dit Butters. "Le meilleur colocataire que j'ai jamais eu."

"Je suis content que tu t'occupes de lui", ai-je dit. "Il ne serait pas bien tout seul."

"Ce n'est pas un gros problème, n'est-ce pas ?"

"Qu'est-ce qui n'est pas important ?"

"S'il y a un Bob le Malin là-dehors," dit-il. "Je veux dire... ce sera juste un autre nerd comme celui-là, non ? Seulement avec un chapeau noir ?"

La lumière orange s'est rallumée, et Bob a dit : "Hé !"

"Butters... Bob est sinistrement fort", j'ai dit doucement. "La connaissance est le pouvoir, mec. Bob en a beaucoup. Quand j'ai accidentellement basculé son interrupteur sur le chapeau noir il y a quelques années, il a failli me tuer dans les soixante premières secondes."

Butters a cligné des yeux plusieurs fois. Il a essayé de parler pendant quelques secondes, a dégluti, puis a dit d'une petite voix, "Oh". Il a regardé Bob de travers.

"Je n'aime pas en faire tout un plat, sahib", dit facilement Bob. "Ce n'est pas vraiment mon truc de faire ce genre de choses de toute façon."

J'ai hoché la tête. "Il a été créé pour être un assistant et un conseiller", ai-je dit. "Il n'est pas professionnel de le traiter comme autre chose."

"Ce que le sahib ne fait pas", a noté Bob. "En raison d'une ignorance totale, mais il ne le fait pas."

"Oh", dit encore Butters. Puis il demanda, "Comment je peux... m'assurer de ne pas le mettre au chapeau noir ?"

"Tu ne peux pas", a dit Bob. "Harry m'a ordonné d'oublier cette partie de moi et de ne jamais la ressortir. Alors je l'ai coupé."

C'était mon tour de cligner des yeux. "Tu quoi ?"

"Hé," dit Bob, "tu m'as dit de ne plus jamais le ressortir. Tu as dit jamais. Tant que j'étais avec toi, ça ne serait pas un problème - mais le prochain gars pourrait m'ordonner de le faire et ça arriverait quand même. Donc j'ai fait en sorte que ça ne puisse plus se reproduire. Pas de grand cri, Dresden. Oy, mais tu es une telle petite fille parfois."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Oy ?"

"Ma mère m'appelle deux fois par semaine", explique Butters. "Il écoute."

"Elle a raison, vous savez, sahib", dit Bob avec enthousiasme. "Si tu faisais quelque chose avec tes cheveux et si tu portais de plus beaux vêtements, tu trouverais une femme. Tu es un médecin, après tout. Quelle femme ne veut pas épouser un médecin ?"

"Est-ce qu'il vient d'avoir un petit accent yiddish ?" J'ai demandé à Butters.

"J'en ai déjà deux par semaine, Bob," grogna Butters. "Je n'ai pas besoin de ça de ta part aussi."

"Eh bien, il faut que ça vienne de quelque part", a dit Bob. "Je veux dire, regarde tes cheveux."

Butters a grincé des dents.

"Bref, Harry," a commencé Bob.

"Je sais", ai-je dit. "La chose que j'ai vue avec le Fantôme Gris doit être le morceau que tu as coupé."

"Bien", dit-il. "Je l'ai eu en une fois."

"Votre progéniture, pourrait-on dire."

Le crâne a tremblé, ce qui a ajouté beaucoup de mouvement à la figurine. "Si on se place du point de vue d'un mortel limité et dément, je suppose."

"Donc c'est une partie de vous, mais pas tout à fait. C'est moins puissant."

Les paupières de Bob se sont rétrécies en pensée. "Peut-être, mais... le tout d'un être donné n'est pas toujours égal à la somme de ses parties. Un exemple concret : vous. Vous ne travaillez pas avec beaucoup de puissance dans le département cérébral, et pourtant vous parvenez à aller au fond des choses plus tôt que la plupart des gens."

J'ai jeté un regard noir au crâne. "Est-il plus fort que toi ou pas ?"

"Je ne sais pas", a dit Bob. "Je ne sais pas ce qu'il sait. Je ne sais pas ce qu'il peut faire. C'était en quelque sorte le but de l'amputation. Il y a un gros trou là où il était."

J'ai grogné. "Gros comment ?"

Bob a roulé les yeux. "Tu veux que je te le dise en mesures archaïques ou en métrique ?"

"Ballpark it".

"Hum. Une centaine d'années de connaissances, peut-être ?"

"Merde", ai-je dit tranquillement. Je savais que Bob avait appartenu à un nécromancien nommé Kemmler. Kemmler avait combattu le Conseil Blanc dans une guerre totale. Deux fois. Ils l'ont tué sept fois au cours des deux guerres, mais il n'a pas fallu attendre le numéro sept. Généralement considéré comme le plus puissant sorcier renégat du deuxième millénaire, Kemmler avait à un moment donné acquis un crâne habité par un esprit d'intelligence, qui lui servait d'assistant.

Finalement, lorsque Kemmler a été jeté à terre, le crâne a été emporté par un gardien nommé Justin DuMorne - le même Justin qui m'avait adopté et entraîné pour devenir un monstre, et qui avait finalement décidé que je n'étais pas assez docile et avait tenté de me tuer. Ça ne s'est pas passé comme il l'avait prévu. Je l'ai tué et j'ai brûlé sa maison autour de son cadavre fumant à la place. Et j'ai pris le même crâne, je l'ai caché loin des gardiens et de la compagnie, et je l'ai appelé Bob.

"C'est mauvais ?" Butters a demandé.

"Un mauvais garçon a eu le crâne pendant un moment", j'ai dit. "Un gros mojo noir. Donc ces souvenirs que Bob a perdus sont probablement tout ce qu'il a appris en étant l'assistant d'un type qui était presque certainement le sorcier le plus fort de la planète - assez fort pour défier ouvertement le Conseil Blanc pendant des décennies."

"Ce qui veut dire... qu'il a beaucoup appris là-bas", a dit Butters.

"Probablement", dit Bob joyeusement. "Mais c'est probablement limité à des trucs assez destructeurs, empoisonnés, dangereux. Rien d'important."

"Ce n'est pas important ?" Butters a couiné.

"Détruire les choses est facile", a dit Bob. "Bon sang, tout ce qu'il faut faire pour détruire quelque chose, c'est attendre". La création, maintenant. C'est difficile."

"Bob, accepteriez-vous de vous occuper de Bob le Malin ?"

Les yeux de Bob s'agitent nerveusement. "Je... préfère ne pas le faire. Je préférerais vraiment, vraiment ne pas le faire. Vous n'avez pas idée. Ce moi était fou. Et bouffon. Il a fait de la musculation."

J'ai soupiré. "Une chose de plus à s'inquiéter, alors. Et pendant ce temps, je ne sais toujours rien de mon meurtre."

Butters a arrêté le Road Runner et a réglé le frein à main. "Tu ne le fais pas", a-t-il dit. "Mais nous, si. On est là. Viens."

Chapitre dix-huit

Je serrai les dents et sortis de la voiture de Butters, puis m'arrêtai pour regarder ce qui m'entourait. La neige empilée était épaisse, et les monticules de chaque côté de la rue étaient comme des versions géantes des remparts de neige qui apparaissaient chaque année dans le jardin des Carpenter. Ils modifiaient les contours de tout - mais quelque chose m'était familier.

Je me suis arrêté et j'ai pris au moins une demi-minute pour tourner dans un cercle lent. Ce faisant, j'ai remarqué une paire d'ombres fugaces se déplaçant facilement au-dessus des loups des neiges. Le commentaire de Murphy sur l'envoi d'ombres pour escorter Butters chez lui avait plus de sens dans le contexte. J'ai regardé l'un des loups disparaître dans l'obscurité entre deux pins à moitié familiers, et ce n'est qu'alors que j'ai reconnu l'endroit où nous nous trouvions. À ce moment-là, Butters avait sorti Bob de son support dans la voiture et le transportait à nouveau dans l'étui du projecteur à main. Il a fait briller la lumière autour de lui un moment jusqu'à ce qu'il me repère, puis il a demandé "Harry ?".

"C'est ma maison", ai-je dit après un moment. "Je veux dire... où était ma maison."

Les choses avaient changé.

Un nouveau bâtiment avait été construit à l'endroit où se trouvait mon ancienne pension de famille, mon foyer. Le nouvel endroit était haut de quatre étages et avait une apparence étrangement cubique. Les murs tombaient encore plus loin sur la pelouse que ceux de l'ancien bâtiment, l'enfermant dans une bande de terrain à peine plus large que ma foulée.

Je me suis approché assez près pour toucher le mur et j'ai poussé ma main à l'intérieur. Ça a fait mal, mais la douleur n'a pas varié à mesure que j'avançais. Ce n'était pas une façade. C'était fait de pierre. Je ne plaisante pas. De la putain de pierre. Du basalte, peut-être ? Je ne suis pas tailleur de pierre. C'était gris foncé avec des veines et des fils de vert et d'argent qui le traversaient, mais je ne pouvais les voir que de près.

Les fenêtres étaient étroites - peut-être 10 cm de large - et profondes. Il y avait des barreaux à l'extérieur. Je pouvais voir plus de barreaux à l'intérieur, et il y avait au moins un pied entre eux. Le toit était bordé d'une rangée décalée de blocs - un véritable créneau. Comme pièce de résistance, des gargouilles étaient accroupies aux coins et au milieu de chaque mur, commençant au deuxième étage et se déplaçant en trois rangées de statues de plus en plus laides vers le toit.

Quelqu'un avait transformé les ruines de ma maison en une véritable forteresse.

Une plaque était accrochée au-dessus de ce qui devait être l'entrée principale. On pouvait y lire, simplement, "BRIGHTER FUTURE SOCIETY".

Butters a suivi mon regard jusqu'à la plaque. "Ah", a-t-il dit. "Ouais. Nous l'avons appelé ainsi parce que si nous ne faisions pas quelque chose, il n'y aurait pas beaucoup d'avenir pour cette ville. Je voulais Brighter Future Group, en fait, pour le sigle, mais on a voté contre moi."

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit. J'ai fait quelques calculs. Pour construire sur les ruines de la pension de famille, il aurait fallu commencer la construction pratiquement le jour même de ma mort. La pierre réelle est chère à construire parce que c'est difficile et que ça prend du temps. Cet endroit était aussi grand qu'un petit château. Il aurait dû prendre des mois et des mois et des mois à construire. Il a été construit en six. Probablement beaucoup moins, compte tenu de la météo. "Cet endroit a coûté une sacrée fortune."

"Meh", dit Butters, et il se dirige vers la porte d'entrée. "Reste un peu dans le coin et tu le prendras pour acquis comme le reste d'entre nous". Il a entré une séquence de chiffres sur le clavier à côté de la porte. Ils ont fait un petit cliquetis mécanique qui m'a rappelé une machine à écrire manuelle. Il a remis ses mains dans ses poches et a attendu.

Un instant plus tard, une voix de basse fortement accentuée émergea d'une boîte de haut-parleurs crépitante. "Qui va là ?"

"Butters", a-t-il dit. "Avec l'ombre de Dresden. Salut, Sven."

Le haut-parleur a fait un bruit de grondement. "Waldo", dit-il, en le prononçant Valdo. "La nuit est dangereuse. Un jour, tu tomberas sur un renard et il te mangera."

Des rires fusent des haut-parleurs - de toute évidence, plusieurs autres hommes étaient avec le gardien de la porte.

Butters n'a pas ri, mais il a souri. "Je vais juste rester coincé dans sa gorge jusqu'à ce que tu puisses amener ton cul de morse jusqu'à lui et me sauver, Sven."

Des rires plus forts ont éclaté dans le haut-parleur, et une voix à moitié étranglée a dit quelque chose dans une langue qui venait de quelque part en Europe du Nord. Il y a eu un déclic, et Butters a ouvert la porte. J'ai commencé à le suivre à l'intérieur - et je me suis souvenu, à temps, de sortir ma main et de vérifier d'abord l'entrée de la porte. Ma main a franchi sans problème les vingt centimètres de pierre, mais s'est heurtée à quelque chose d'aussi solide qu'un mur de briques à l'endroit où la porte s'ouvrait sur le hall d'entrée.

"Uh, Butters," j'ai dit.

Il a tapé le talon de sa main contre son front. "Bien, désolé. S'il vous plaît entrez."

Le mur invisible a disparu, et j'ai secoué la tête. "Il y a un seuil. Des gens vivent ici ?"

"Un paquet d'entre eux", confirma Butters, et nous sommes entrés. "Beaucoup de Paranetters passent pour un petit moment quand ils n'ont pas d'endroit sûr pour dormir. Euh, les Netters de passage qui traversent la ville. Venatori, quand ils nous rencontrent. Ce genre de choses."

Je sentais la colère monter en moi, irrationnelle mais non moins réelle. "Ma maison... est un asile de nuit surnaturel ?"

"Et l'armurerie ! Et la prison !" dit Bob avec enthousiasme.

Les fantômes peuvent bafouiller d'indignation. "La prison ?"

"Et une garderie !" Bob a continué.

Je me suis arrêté dans mon élan et j'ai levé les mains. "Une garderie ? La crèche ? ! "

"Les gens ont des enfants, mec. Et ils ont un travail", dit Butters d'une voix douce. "Les Fomor ne sont pas au-dessus de l'utilisation des enfants pour obtenir ce qu'ils veulent. Les enfants à haut risque viennent ici les jours de travail. Maintenant, ferme-la, Bob. Et descends de tes grands chevaux, Harry. Les gens ont besoin de cet endroit."

Je tournai mon regard vers Butters et l'étudiai pendant une minute. Le petit gars avait fait un long chemin depuis l'homme un peu timide et peu sûr de lui que j'avais rencontré pour la première fois des années auparavant. Ce Butters ne m'aurait jamais dit quelque chose comme ça.

Ou peut-être que c'était le même gars. Butters allait droit au mur au nom de la vérité, même si cela lui coûtait son travail et le faisait enfermer dans un asile de fous. C'était un homme de principes.

Et il avait probablement raison. Ce n'était plus ma maison.

Nous sommes passés devant le poste de garde après avoir franchi un portique de sécurité. Quatre des hommes les plus grands et les plus durs que j'ai jamais vus étaient postés là. Ils portaient des cuirs de motards et des épées. Leurs muscles se gonflaient contre leur peau, leur barbe se hérissait, et leurs yeux uniformément pâles nous regardaient passer avec une attention calme.

"Einherjaren", dit Butters calmement. "Des soldats de Valhalla, s'ils disent la vérité."

"Ils le sont", ai-je répondu tout aussi calmement. "Où les avons-nous eus ?"

"Marcone. Ils ne sont pas bon marché."

"Encore lui."

Butters a haussé les épaules. "Je n'aime pas ce type non plus, Harry. Mais il est assez intelligent pour comprendre que si les Fomor prennent le contrôle des rues, ils vont se débarrasser de lui comme une évidence."

"Trop simple", ai-je dit. "Trop simple. Il joue à une sorte de jeu avec toi."

Nous avons passé une autre porte, puis monté des escaliers qui donnaient sur le deuxième étage.

L'endroit était une énorme chambre presque entièrement dépourvue de murs intérieurs. Il y avait un petit gymnase, avec des salles de douche et un ring de boxe. Sur le ring, Murphy, en tenue de ville, fait face à un homme qui a hérité d'une partie de son ADN d'un rhinocéros, il y a peu de générations. Il était énorme et fortement musclé, ses cheveux noirs et sa barbe en longues tresses. Il portait un vieux jean et rien d'autre. Le haut de son corps était recouvert d'autres cheveux noirs.

(Pas comme un loup-garou ou un monstre de foire ou autre. Juste à l'extrémité supérieure de la courbe en cloche hirsute. Une vraie boule de poils.)

Butters s'est figé sur place, attendant.

Murphy fixa fixement le grand homme pendant plusieurs instants, le corps détendu, les yeux ne cillant jamais. Il lui a rendu son regard vide. Puis ils ont tous les deux bougé.

Je ne pouvais pas dire qui a commencé, mais le poing de Murphy s'est dirigé vers l'aine du gros type. Il a tordu sa hanche, déviant le coup, et quand il l'a ramené en équilibre, sa jambe s'est levée en un arc qui a touché le bout du menton de Murphy. Elle s'est retournée et est tombée.

Boule de poils n'a pas hésité une seule seconde. Il s'est approché d'elle, rapidement pour quelqu'un d'aussi grand, et a écrasé son talon vers sa tête.

Murphy roule et esquive le coup, mais il enchaîne et elle doit continuer à rouler pour rester devant les talons de sa masse. Elle a touché le bord du ring de boxe, puis a brusquement inversé sa course, se rapprochant de lui au lieu de s'en éloigner.

Elle a glissé sur le coup suivant, a cisaillé son genou avec ses jambes, a tordu tout son corps et l'a fait tomber. La Boule de poils est tombée comme un arbre, énorme et lente. Les cordes du ring de boxe ont tremblé quand il a atterri.

Murphy se met à quatre pattes, se déplace un peu sur le côté et envoie son pied vers la tête de la boule de poil. Il esquive, mais le coup de pied change de direction, sa jambe se lève, puis s'abaisse, et son talon s'abat comme une hachette sur la main que la boule de poil utilise pour soutenir son poids. Les os se sont brisés.

La boule de poil hurle, se remet sur ses pieds et commence à la frapper sauvagement. Murphy esquive et glisse un coup après l'autre, et à un moment donné, elle se retourne brusquement et enfonce son talon dans le plexus solaire de la boule de poil.

Le coup le fit reculer d'un pas, mais Murphy le suivit de trop près, trop imprudemment. La Boule de poils se remet presque instantanément du coup de pied, écarte un coup et saisit son bras. Il se retourne et la projette, d'une seule main, par-dessus la corde supérieure du ring et contre le mur le plus proche. Elle le heurte en hurlant et rebondit sur le sol.

"Mort", ai-je grogné, les poings serrés. J'ai commencé à avancer et j'ai fait trois ou quatre pas entiers avant de réaliser que je n'allais pas pouvoir frapper le type. Ou le faire exploser. Ou l'envoyer en vacances dans une autre réalité. Bon sang, je ne pouvais même pas m'approcher furtivement de lui et lui crier "Bouh !".

"Harry, attends," siffla Butters. "C'est bon."

Murphy se relève du sol, en se déplaçant lentement. Alors qu'elle le faisait, la boule de poils géante s'est approchée du côté le plus proche du ring, tenant sa main droite dans sa main gauche. Murphy balaie la poussière de ses vêtements et se tourne vers lui. Ses yeux bleus étaient fixes et froids, sa bouche était figée dans un petit sourire. Ses dents étaient blanches, et du sang rouge riche frémissait sur sa lèvre inférieure, là où l'impact l'avait fendue. Elle essuya le sang sur sa manche sans détourner le regard de la boule de poils. "Trois ?" demande-t-elle.

"J'ai cassé les quatre", a-t-il dit, en bougeant un peu sa main droite en guise de démonstration. "J'ai perdu ma meilleure main d'épée. Bien. Si vous n'aviez pas été avide de meurtre, vous auriez peut-être gagné ce round."

Murphy a ronflé. "Tu as bu du mauvais hydromel, Skaldi Skjeldson."

Cela a fait sourire Boule de poils. "Épée demain ?"

Murphy acquiesce. Les deux hommes se dévisagent un moment, comme si chacun s'attendait à ce que l'autre charge soudainement à la seconde où il lui tournerait le dos. Puis, sans qu'aucun signal détectable ne passe entre eux, ils acquiescent à nouveau simultanément et se détournent l'un de l'autre, se détendant.

"Butters", gronda Boule de poils Skaldi. S'il avait vraiment des doigts cassés, ils n'avaient pas l'air de le gêner beaucoup. "Quand vas-tu monter sur ce ring et t'entraîner comme un homme ?"

"Environ cinq minutes après avoir obtenu un sabre laser fonctionnel", répondit facilement Butters, au grand amusement de Boule de poils. Puis le petit médecin légiste fit un signe de tête à Murphy et dit : " On peut parler dans la salle de conférence ? ".

"Bien sûr", a-t-elle dit. Elle est passée près du ring et a tapé du poing (gauche) avec Skaldi. Puis elle nous a conduit, Butters et moi, hors du gymnase, dans un autre couloir, et dans une longue et étroite salle de conférence. Elle a fermé la porte derrière nous, et Butters a posé la lampe de poche de Bob sur la table. Ses paupières se sont rallumées, et j'ai vu Murphy réagir visiblement lorsque cette lumière a révélé ma présence.

Elle s'est un peu raidie en me regardant, et ses yeux ont montré une lassitude et une douleur soudaines. Elle a pris une profonde inspiration par le nez et a fermé les yeux pendant une seconde. Puis elle a enlevé sa veste, en se déplaçant avec précaution, et a dit : "Salut, Harry."

Butters a posé la radio sur la table et j'ai dit : "Salut, Murph".

Elle portait un rembourrage fin et léger sous la veste, comme celui que j'avais vu sur les cascadeurs lors d'une affaire que j'avais menée peu de temps après m'être lancé dans les affaires. Donc sa pratique du full-contact n'avait pas été aussi vicieuse qu'elle en avait l'air. Elle était couverte d'ecchymoses, mais l'impact avec le mur n'avait pas vraiment été susceptible de lui briser le dos. Son crâne, peut-être, mais pas son dos.

"Vous allez bien ?"

Elle roula une épaule avec une grimace d'inconfort. "Je le serai."

"Un grand type comme lui qui s'en prend à toi", j'ai grogné. "Quelqu'un doit lui enfoncer la tête dedans."

Ses yeux ont brillé et elle m'a jeté un regard perçant. "Dresden... quand, exactement, vais-je combattre quelqu'un de ma taille et de ma force ?"

"Hum."

"Si vous voulez lutter contre des élans hostiles..."

"Orignal", corrigea Butters distraitement. "Singulier et pluriel, même mot."

"Les gorilles", continua Murphy, sans s'arrêter, "alors la meilleure façon de s'entraîner est de lutter contre des gorilles un peu moins hostiles. Skaldi pèse deux cents livres de plus que moi, mesure presque deux pieds de plus, et il va sur deux millénaires..."

"Millénaires", dit Butters. "Millénium est le singulier."

Murphy a poussé une inspiration par le nez et a dit : "Des millénaires d'expérience à briser le dos de petits médecins ennuyeux avec des petits fétiches de grammaire ennuyeux".

Butters a souri.

"Je ne vais pas le battre, Harry. Jamais. Ce n'est pas le problème." Elle a détourné le regard et sa voix est devenue plus calme. "Le problème est que le monde ne devient pas plus gentil. Une fille doit prendre soin d'elle."

L'expression de son visage ? C'était douloureux. Entendre les mots qui allaient avec, c'était comme un couteau qui enlevait des couches de peau. Je n'ai rien dit. Je ne l'ai pas laissé paraître. Murphy aurait été offensée à l'idée qu'elle ait besoin de ma protection, et si elle pensait que je me sentais coupable de ne pas être là pour la protéger, pour l'aider, elle aurait été carrément en colère.

Ne vous méprenez pas. Je ne pensais pas que Murphy était une princesse dans une tour. Mais au bout du compte, elle n'était qu'une personne, défiant des puissances qui la considéraient avec la même indifférence qu'un tsunami, une éruption volcanique ou un tremblement de terre. La vie est précieuse, fragile, éphémère - et la vie de Murphy a été l'une de mes préférées.

"Ok, Harry," dit Murphy. "Où est-ce qu'on commence ?"

Je me sentais gêné de rester là alors qu'elle et Butters étaient assis à la table, mais ce n'était pas comme si je pouvais tirer une chaise. "Hum. Peut-être devrions-nous commencer par ce que vous savez sur mon... mon tir."

Elle a hoché la tête et a pris son visage de flic - son expression est professionnellement calme, détachée, analytique. "Nous n'avons pas grand chose, officiellement parlant", a-t-elle dit. "Je suis venue vous chercher et j'ai trouvé le sang et un seul trou de balle. Ce n'était pas tout à fait suffisant pour déclarer que c'était une scène de meurtre. Parce que la victime... parce que vous étiez sur le bateau et qu'il était en mouvement, il n'y avait aucun moyen d'extrapoler précisément d'où venait la balle. Probablement d'un toit proche. Parce que la balle a apparemment commencé à dégringoler en traversant votre corps, elle a laissé des trous asymétriques dans les parois du bateau. Mais la médecine légale pense qu'il s'agissait de quelque chose entre une balle de fusil d'assaut .223 et une balle de fusil magnum .338 ; plus probablement la seconde que la première."

"Je ne me suis jamais intéressé aux fusils. Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Ça veut dire un fusil de sniper ou un fusil à cerf", a précisé Butters. "Pas nécessairement militaire. Il y a beaucoup d'armes civiles qui tirent des balles dans ces calibres."

"Nous n'avons jamais trouvé la balle", a dit Murphy. Elle a pris une profonde inspiration. "Ou le corps."

J'ai remarqué que Murph et Butters me regardaient très attentivement.

"Euh," j'ai dit. "J'ai... en quelque sorte fait ce truc de tunnel de lumière - qui est une connerie, d'ailleurs." Je me suis retenu de mentionner le père de Murphy. "Um, j'ai été renvoyé pour résoudre le meurtre. Ce qui... implique en quelque sorte une mort. Et ils ont dit que mon corps n'était pas disponible, donc..."

Murphy a baissé les yeux et a hoché la tête.

"Huh," dit Butters, en fronçant les sourcils. "Pourquoi vous renvoyer ?"

J'ai haussé les épaules. "Il a dit que ce qui allait suivre n'était pas pour les pleurnichards ou les rase-mottes."

Murphy a reniflé. "On dirait quelque chose que mon père dirait."

"Ouais", j'ai dit. "Heh."

Butters a arqué un sourcil. Ses yeux sombres ont vacillé entre Murphy et moi, et des lignes de réflexion sont apparues sur son visage.

"De toute façon", ai-je dit. "C'est ce que vous savez officiellement, non ? Alors... que savez-vous d'autre ?"

"Je sais que ce n'était pas Marcone", a dit Murphy. "Tous ses enquêteurs ont des alibis qui tiennent la route. Tout comme lui, Gard et Hendricks. Je sais de quel bâtiment a dû provenir le tir, et ce n'était pas facile."

"Quatre cent cinquante mètres", a dit Butters. "Ce qui signifie que c'était probablement un tireur professionnel."

"Il y a des amateurs qui peuvent tirer aussi bien", a déclaré Murphy.

"En règle générale, ils ne le font pas depuis des immeubles sur leurs concitoyens américains", a répondu Butters. "Ecoutez, si nous supposons que c'est un amateur, ça peut être n'importe qui. Mais si nous supposons qu'il s'agit d'un professionnel - ce qui est beaucoup plus probable, dans tous les cas - alors cela nous donne le début d'une identité, et pourrait nous mener à celui pour qui il travaille."

"Même si nous le supposons", a déclaré Murphy, "je n'ai plus accès aux informations comme avant. Nous devrions examiner les enregistrements vidéo de la TSA, les caméras de sécurité - toutes sortes de choses auxquelles je n'ai plus accès."

"Votre beau-frère peut", ai-je dit. "Dick le peut."

"Richard", m'a-t-elle corrigé. "Il déteste ce surnom."

"Dick qui ?" Butters a demandé, en regardant entre nous.

J'ai dit : "Son beau-frère", en même temps qu'elle disait : "Mon ex-mari".

Le sourcil de Butters s'est arqué encore plus et il a secoué la tête. "Mec. Catholiques."

Murphy lui a jeté un regard noir. "Richard suit les règles. Il n'aidera pas un civil."

"Allez, Murph", j'ai dit. "Tu étais marié à ce type. Tu dois bien avoir des choses à dire sur lui."

Elle a secoué la tête. "Ce n'est pas un crime d'être un connard, Harry. Si ça l'était, je l'aurais mis en prison à vie."

Butters s'est éclairci la gorge. "Nous pourrions demander..."

"Non", Murphy et moi avons dit en même temps, et avons continué à parler l'un par-dessus l'autre.

"Le jour où je demanderai l'aide de ce bâtard sera le jour où je..."

"-Je vous ai déjà dit et répété que ce n'est pas parce qu'il est raisonnable qu'il est..."

"-un meurtrier, un dealer et un proxénète, et ce n'est pas parce que le gouvernement corrompu de Chicago ne peut pas l'arrêter que..."

"-tu étais plus intelligent que ça", a terminé Murphy.

Butters a levé les mains légèrement. "Ok, ok. J'étais à bord au non. Non d'aller demander de l'aide à Marcone." Il a fait une pause et a regardé la pièce comme s'il ne l'avait jamais vue avant. "Parce que ce serait... sans précédent."

"Wally", dit Murphy, un sourcil arqué dangereusement.

Il a encore levé les mains. "Mon oncle. Je ne comprends pas ton raisonnement, mais d'accord."

"Vous pensez que Marcone est derrière tout ça, Harry ?" Murphy a demandé.

J'ai haussé les épaules. "La dernière fois que je l'ai vu, il a dit qu'il n'avait pas besoin de me tuer. Que je me ferais tuer sans aucune aide de sa part."

Murphy a froncé les sourcils. Sa lèvre lui faisait mal et elle a grimacé en levant le bras. La grimace a fait empirer la douleur, apparemment, car du sang frais est apparu. "Merde. Bon. Vous pouvez prendre ça de plusieurs façons différentes, n'est-ce pas ?"

"Comme comment ?"

Murphy m'a regardé. "Comme si Marcone savait déjà que quelque chose se passait, et c'est pourquoi il a dit qu'il n'avait pas besoin de te tuer. Ce n'était pas lui, mais c'était quand même quelque chose dont il était conscient."

J'ai grogné. Marcone dirigeait Chicago comme son propre clubhouse personnel. Il avait des légions d'employés, d'alliés et de larbins. Sa conscience de ce qui se passait dans sa ville n'était pas surnaturelle, elle était meilleure que cela. Il était rationnel, intelligent, et mieux préparé à une crise que n'importe quel homme que j'ai jamais vu. Si les Eagle Scouts avaient une sorte d'équivalent Sith, Marcone l'était.

Si un spécialiste de la prostitution était venu en ville, Marcone avait de grandes chances de l'apprendre. Lui et son réseau de la pègre ne manquaient pas grand-chose.

"Merde", a dit Murphy, apparemment arrivé aux mêmes conclusions que moi. "Maintenant je dois parler à la racaille." Elle a sorti son petit bloc-notes et a griffonné dessus. "Butters, tu as dit que la maison de Lindquist avait brûlé ?"

"Grand moment", a dit Butters.

J'ai hoché la tête. "D'après les fantômes qui traînent autour, le fantôme gris est apparu. Je ne t'ai pas parlé du fantôme gris, n'est-ce pas ?"

"M. Lindquist nous a mis au courant après la fusillade," dit Butters.

"Oh, c'est vrai. Bref, il est arrivé avec plusieurs mortels et l'a enlevé. Il faut qu'on le récupère."

Murphy a hoché la tête, toujours en train d'écrire. "Que se passe-t-il si on ne le fait pas ?"

"Une bande de fantômes du type tueur en série se promène dans Chicago, à la recherche d'un bon moment. Des fantômes comme ça peuvent se manifester et devenir la chose la plus proche de la réalité, Murph. Comme le Cauchemar. Des gens vont être blessés. Beaucoup de gens."

La bouche de Murphy s'est amincie en une ligne. Elle a écrit sur son bloc-notes. "Nous allons faire le triage dans une minute. Quoi d'autre ?"

"J'ai trouvé le gang qui a tiré sur votre maison la nuit dernière", ai-je dit.

La pointe du crayon de Murphy a claqué contre le bloc-notes. Elle a levé les yeux vers moi, et ses yeux étaient froids, furieux. Elle a parlé d'une voix très calme. "Oh ?"

"Oui", ai-je dit. Je me suis arrêté un moment pour réfléchir à ce que j'allais dire : Le tempérament de Murphy n'était pas une force à invoquer à la légère. "Je pense que tu n'auras plus à t'inquiéter pour eux."

"Pourquoi ?" a-t-elle demandé, avec sa voix de flic. "Tu les as tués ?"

Il y avait un peu trop d'intensité dans cette question. Wow. Murphy était clairement prête à aller après ces gars à la minute où elle a su où ils étaient.

J'ai jeté un coup d'oeil à Butters, qui ressemblait à quelqu'un assis près d'un explosif armé.

"Non", ai-je dit, en réfléchissant bien à mes mots. Si le fusible de Murphy était aussi court qu'il le semblait, je ne voulais pas qu'elle parte s'occuper de Fitz et de son pauvre équipage dans la plus pure tradition viking. "Mais ils n'ont pas les ressources qu'ils avaient avant. Je ne pense pas qu'ils vont faire du mal à qui que ce soit dans un futur immédiat."

"C'est votre opinion professionnelle, n'est-ce pas ?"

"Oui."

Elle m'a regardé fixement pendant une minute, puis a dit : "Abby se tenait sur mon patio la nuit dernière quand ils sont passés. Elle a pris une balle dans le ventre pendant cette attaque. Elle n'est pas descendue assez vite. Ils ne savent pas si elle va vivre ou pas."

J'ai pensé à la petite femme dodue et joyeuse, et j'ai dégluti. "Je... Je ne savais pas, Murph. Je suis désolée."

Elle a continué à parler comme si je n'avais rien dit. "Il y avait un retraité qui vivait dans la maison derrière la mienne. Il me donnait chaque été des tomates qu'il cultivait dans son jardin. Il n'a pas été aussi chanceux qu'Abby. La balle l'a touché au cou alors qu'il dormait dans son lit. Il a eu le temps de se réveiller, terrifié, et de faire tomber le combiné de son téléphone de son berceau avant de se vider de son sang."

Les cloches de l'enfer. Cela a mis un spin différent sur les choses. Je veux dire, j'avais espéré avoir une discussion sans blessures, sans fautes avec Murphy. Mais si le sang avait été versé et des vies perdues... Eh bien. Je connaissais Murphy. Qu'elle soit ou non encore un flic, elle n'allait pas reculer.

"Où sont-ils ?", a-t-elle demandé.

"Ce n'est pas le moment d'enfoncer des portes ouvertes", lui ai-je dit. "S'il te plaît, écoute-moi."

Sa main s'est crispée en un poing, mais elle a visiblement repris le contrôle de sa colère, a pris une profonde inspiration, puis a hoché la tête. "Allez-y."

Je lui ai parlé de Fitz et de sa bande. Je lui ai parlé d'Aristedes.

"Je remarque, Harry," dit-elle, "que vous ne m'avez pas dit où ils sont."

"Ouais," j'ai dit. "Je, euh. J'ai en quelque sorte dit au gamin que je l'aiderais. Que vous l'aideriez."

Murphy a rétréci ses yeux. "Vous avez fait quoi ?"

"Ce sont des enfants, Murph", ai-je dit. "Ils en ont par-dessus la tête. Ils ont besoin d'aide."

"Ils ont tué au moins une personne, peut-être plus", a dit Murphy. "Il y a encore des lois dans cette ville, Dresden."

"Envoyez les flics et ça va devenir moche. Je ne sais pas combien de jus leur patron a, mais même s'il ne peut pas tirer, il serait un cauchemar pour la police - même SI."

Murphy a froncé les sourcils. "Vous êtes sûr de ça ?"

"Les gars comme lui utilisent la peur et la violence comme outils quotidiens. Il ne réfléchira pas à deux fois avant de blesser un flic."

Murphy a hoché la tête. "Alors je vais m'occuper de lui."

"Murph, je sais que tu peux te débrouiller, mais..."

"Dresden, j'ai eu affaire à deux hommes depuis toi... depuis la fusillade, qui étaient suffisamment doués pour que Carlos les qualifie de ce qui se rapproche le plus des sorciers de qualité du Conseil. J'ai eu affaire à des talents moindres, aussi. Les Fomor aiment les utiliser comme officiers et commandants. Je sais ce que je fais."

"Vous les avez tués", ai-je dit doucement. "C'est ce que vous voulez dire, n'est-ce pas ?"

Elle a détourné le regard. Il a fallu un moment avant qu'elle ne réponde. "Avec quelqu'un d'aussi puissant... il n'y a pas vraiment le choix. Si vous essayez de les prendre vivants, ils ont tout le temps de vous tuer."

J'ai éprouvé de la sympathie pour elle. Elle n'était peut-être plus flic, mais c'était là où son cœur se trouvait - avec la loi. Elle y croyait, elle croyait vraiment que la loi était faite pour servir et protéger les habitants de Chicago. Quand elle était flic, son travail consistait à s'assurer que ces lois servaient cet objectif, de quelque manière que ce soit.

Elle aimait servir sa ville dans le respect de la loi, ce qui signifiait que les juges et les jurys devaient faire leur travail avant que le bourreau n'intervienne. Si Murphy avait renoncé à cette croyance, même si cela avait été pratique et nécessaire, même si cela avait sauvé des vies...

Butters avait dit qu'elle était stressée. Je connaissais maintenant la nature de ce stress : la culpabilité. Elle devait déchirer régulièrement ses entrailles, sa conscience, les raclant toutes deux à vif.

"C'étaient tous des tueurs", a-t-elle dit, bien que je ne pense pas qu'elle me parlait. "Tueurs et kidnappeurs. Et la loi ne pouvait pas les toucher. Quelqu'un devait faire quelque chose."

"Ouais", j'ai dit. "Il y a toujours quelqu'un qui le fait."

"Le fait est, continua-t-elle, que la façon de traiter ce genre de problème est de le frapper avec absolument tout ce que vous avez, et de le faire immédiatement. Avant que ces abrutis lanceurs de sorts n'aient le temps de se fortifier, de forcer les gens à les défendre, ou de s'en prendre à vous ou à quelqu'un qui vous est cher." Elle a levé les yeux vers moi. "J'ai besoin de l'adresse."

"Tu ne le fais pas", ai-je dit. "Je vous amènerai les enfants. Une fois que tu les auras éloignés d'Aristedes, il sera hors d'état de nuire et vulnérable. Alors tu pourras aider Fitz et compagnie."

"Fitz et compagnie", a-t-elle dit d'un ton plat, "sont des meurtriers".

"Mais..."

"Non, Harry. Ne me racontez pas qu'ils ne le pensaient pas. Ils ont ouvert le feu avec des armes mortelles dans un quartier résidentiel. Aux yeux de la loi et de toute personne un tant soit peu raisonnable, c'était un accident n'est pas convaincant. Ils savaient ce qui pouvait arriver. Leurs intentions ne sont pas pertinentes."

"Je sais", ai-je dit. "Mais ce ne sont pas de mauvais enfants. Ils ont juste peur. Ça les a conduit à faire un mauvais choix."

"Tu viens de décrire la plupart des membres de gangs de cette ville, Harry. Ils ne rejoignent pas le gang parce qu'ils sont de mauvais gamins. Ils le font parce qu'ils ont peur. Ils veulent sentir qu'ils appartiennent à un endroit. En sécurité." Elle a secoué la tête. "Ça n'a pas d'importance s'ils ont commencé comme de bons enfants. La vie les change. Les transforme en quelque chose qu'ils n'étaient pas."

"Que voulez-vous faire ?"

"Emmenez une équipe à leur cachette. Occupez-vous du sorcier. Nous ferons tout notre possible pour éviter de blesser les autres."

"Vous allez ouvrir le feu avec des armes mortelles sur leur maison. Peut-être que vous ne voulez pas blesser les enfants, mais vous savez ce qui pourrait arriver. Si vous vous retrouvez avec des cadavres sur le sol, vos intentions n'auront aucune importance. C'est ce que vous êtes en train de me dire ?"

Ses yeux brillaient d'une colère soudaine. "Tu n'étais pas là ces six derniers mois. Tu ne sais pas comment c'est. Tu..." Elle a pressé ses lèvres ensemble. Puis elle m'a regardé et m'a fixé, attendant clairement.

J'ai dit, très calmement, "Non."

Elle a secoué la tête plusieurs fois. Puis elle a dit, "Le vrai Dresden n'hésiterait pas."

"Le vrai Dresden n'aurait jamais eu la chance de les voir. De leur parler. Il aurait juste sauté sur le combat."

Elle referma son bloc-notes d'un claquement de poignet et se leva. "Alors nous avons fait le tour de ce qui doit être fait. Il n'y a plus rien à discuter."

Murphy s'est levé et a quitté la pièce sans un mot, ses pas étaient doux et précis.

Butters se leva et alla chercher Bob et la petite radio spirituelle. "Je, euh... j'ai l'habitude de la suivre quand elle prépare quelque chose. Je m'occupe des détails. Excusez-moi."

"Bien sûr", ai-je dit tranquillement. "Merci pour ton aide, Butters."

"N'importe quand", a-t-il dit.

"Toi aussi, Bob", ai-je dit.

"De nada", a répondu le crâne.

Butters s'est empressé de sortir.

J'ai été laissé seul dans la salle de conférence.

Chapitre dix-neuf

Je suis resté là pendant plusieurs minutes, sans rien faire. Même pas respirer.

Ne rien faire est difficile. Une fois que vous n'êtes pas occupé, votre tête commence à ruminer des choses. Des pensées sombres et mornes apparaissent. Tu commences à penser à la signification de ta vie. Si tu es un fantôme, tu commences à penser à ce que signifie ta mort.

Murphy était lentement dévoré de l'intérieur par une conscience coupable. Je la connaissais depuis longtemps. Je savais comment elle pensait. Je savais ce qui lui était cher. Je savais à quoi ça ressemblait quand elle souffrait. Je n'avais aucun doute sur le fait que j'avais fait le bon choix sur ce coup-là.

Mais je savais aussi que c'était une femme qui ne tuerait pas un autre humain, même s'il était fou à lier, à moins que ce ne soit absolument nécessaire. Aucun meurtre n'est facile pour quiconque a une conscience - mais Murphy était confrontée à ce démon depuis longtemps. D'accord, elle avait été blessée par ma mort (et laissez-moi vous dire combien j'étais furieusement frustré d'être impuissant à changer cela). Mais pourquoi sa conscience commencerait-elle à la rattraper maintenant ? Pourquoi développer un cas soudain de demoiselles alors que je lui avais demandé d'obtenir plus d'informations de son ex-mari ? Les murs de briques n'arrêtaient pas la femme quand elle avait l'intention d'aller quelque part.

J'ai remarqué quelque chose, aussi, quand nous avions parlé du tir qui m'avait tué et de la localisation du tireur, et de la collecte de plus d'informations sur les assassins potentiels. Murphy n'avait pas dit grand-chose, mais elle n'avait pas dit grand-chose de plus.

Elle n'avait jamais, pas une seule fois, mentionné Kincaid.

Kincaid était un mercenaire partiellement inhumain qui travaillait pour la petite fille la plus effrayante de la terre verte de Dieu. Il avait des siècles et était un phénomène dans un combat. Il avait en quelque sorte surmonté les aspects négatifs du système nerveux humain, du moins lorsqu'il s'agissait de tirer avec une arme sous pression. Je ne l'avais jamais vu rater. Pas une seule fois.

Et c'est lui qui m'avait dit que s'il voulait me tuer, il le ferait à au moins un demi-mile de distance, avec une cartouche de fusil à gros calibre.

Murphy savait aussi bien que moi que l'opinion d'un assassin ayant des siècles d'expérience serait précieuse pour l'enquête. Au départ, je ne l'avais pas suggéré, parce que Murphy sortait avec le gars depuis un moment, et semblait l'apprécier. Il semblait donc plus approprié de la laisser aborder le sujet.

Mais elle ne l'avait pas fait.

Elle ne l'avait jamais mentionné.

Elle avait mené la réunion trop rapidement, et était prête à se battre avec moi sur quelque chose, n'importe quoi. Toute la discussion sur Fitz et son équipe n'était qu'un écran de fumée.

La seule question était de savoir à qui cela profitait. Le mien, pour qu'un fantôme peut-être fou ne parte pas à l'assaut d'une quelconque vengeance ? Ou était-ce un voile de brouillard pour son propre bénéfice, parce qu'elle ne pouvait pas concilier sa vision de Kincaid avec celle de la personne sans visage qui m'avait tué ?

Ça semblait juste. Qu'elle le savait dans son cœur et, sans s'en rendre compte, se démenait frénétiquement pour trouver une vérité moins douloureuse avec sa tête.

Mon raisonnement était basé sur ma connaissance de la nature humaine et de la personnalité de Murphy, et sur mon intuition - mais j'avais passé ma vie à faire confiance à mon instinct.

Je pensais qu'ils avaient probablement raison.

Je me suis amusé à imaginer toutes les possibilités dans ma tête. J'ai imaginé Murphy, désemparé et en train de s'effondrer de l'intérieur, dans les jours qui ont suivi mon meurtre. On n'a jamais pu savoir si on serait quelque chose ensemble. Nous l'avions manqué de peu. Je savais que lorsqu'elle aurait eu le temps d'apaiser sa rage, le chagrin commencerait à s'accumuler. Je l'ai imaginée dans un mois ou deux, plus flic, son monde en pagaille.

La nouvelle de ma mort se serait vite répandue - non seulement parmi les sorciers du Conseil Blanc, mais aussi parmi les vampires restants de la Cour, sur le Paranet, et de là dans le reste du monde surnaturel.

Kincaid en a probablement entendu parler un jour ou deux après. Dès que quelqu'un a fait un rapport sur moi, l'Archive, l'enregistreur surnaturel de tout le savoir écrit qui réside dans un enfant nommé Ivy, l'a su. Et j'étais probablement l'une des seules personnes au monde qu'elle considérait comme une amie. Elle avait quoi ? Douze ans ? Treize ans ?

La nouvelle de ma mort briserait Ivy.

Kincaid serait, je pense, allé voir Murphy pour lui offrir le confort qu'il pouvait. Pas le genre de réconfort "chocolat chaud et robe de chambre". Il aurait plutôt apporté des bouteilles de whisky et un CD de musique sexuelle.

Surtout s'il était déjà ici en ville, une partie sombre et méchante de moi murmurait dans ma tête.

J'ai imaginé Murphy s'abritant où elle pouvait et lui faisant ses adieux quand il partait - puis, au cours des semaines suivantes, alignant lentement les faits et tirant des conclusions, tout en se répétant qu'elle avait probablement tort. Que ça ne pouvait pas être ce dont ça avait l'air.

Frustration. La douleur. Le déni. Oui, ça suffirait à faire sortir la rage de n'importe qui. Une rage qu'elle porterait avec elle comme une tumeur qui se développe lentement, devenant de plus en plus un fardeau. C'était le genre de chose qui pouvait pousser quelqu'un à tuer une autre personne, même si ce n'était pas nécessaire.

Cette mort entraînerait plus de culpabilité, plus de frustration, qui entraînerait plus de rage, qui entraînerait plus de violence, qui ajouterait encore à la culpabilité ; un véritable cercle vicieux.

Murphy ne voulait pas obtenir les images des caméras de sécurité des aéroports et des gares parce qu'elle ne voulait pas découvrir que l'homme avec qui elle avait couché avait tué l'une de ses amies. Lorsqu'elle s'est approchée de cette plausibilité, elle a réagi avec colère, repoussant la source d'éclairage qui allait tomber sur ce qu'elle ne voulait pas voir.

Elle n'était probablement même pas consciente du choc des besoins dans sa tête. Quand vous êtes en deuil, toutes sortes de choses irrationnelles volent là-dedans.

Le travail de détective n'est pas toujours logique, surtout lorsqu'il s'agit de personnes. Les gens sont susceptibles de faire les choses les plus illogiques pour les raisons les plus incompréhensibles. Je n'avais aucune logique pour viser Kincaid. Mais la théorie s'accorde avec beaucoup de pièces ensemble. Si c'était correct, ça expliquait beaucoup de choses.

Ce n'était qu'une théorie. Mais c'était suffisant pour me donner envie de commencer à chercher d'autres preuves là où je n'aurais peut-être pas cherché.

Mais comment ? Comment allais-je commencer à creuser sur Jared Kincaid, le chien de l'enfer, la chose la plus proche d'un père qu'Ivy n'ait jamais eu, et le faire sans l'aide de Murphy ? D'ailleurs, je devrais trouver un moyen de le faire sans qu'elle le sache, et ça semble être quelque chose de plus qu'un peu gluant à faire à une amie. Augh. Il vaut mieux, peut-être, se concentrer sur les problèmes immédiats d'abord.

Je devais trouver Morty, dont la détresse n'était pas une priorité pour Murph.

Je devais aider Fitz et le reste de ses copains adolescents désemparés.

Et pour tout cela, j'avais besoin de l'aide de quelqu'un en qui je pouvais avoir confiance.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai hoché la tête.

Puis j'ai marché jusqu'à ce que j'aie traversé un mur extérieur de la maison de Bright Future, et je suis parti à la recherche de mon apprenti avant que la nuit ne devienne plus profonde.

Chapitre 20

Je me suis toujours considéré comme un solitaire.

Je veux dire, pas comme un pauvre moi, Byron-esque, j'aurais dû amener un copain de natation solitaire. Je veux dire le genre de personne qui n'est pas trop contrariée par la perspective d'un week-end passé à ne voir personne et à lire de bons livres sur le canapé. Ce n'est pas comme si je détestais les gens ou quoi que ce soit. J'aimais les activités et la compagnie des amis. Mais ils étaient un plat de résistance. J'ai toujours pensé que je serais aussi heureuse sans eux.

Je marchais dans les rues d'une ville de près de trois millions d'habitants et, pour la première fois, rien ne me reliait à aucun d'entre eux. Je ne pouvais pas leur parler. Je ne pouvais pas les toucher. Je ne pouvais pas me disputer pour une place de parking, ni faire un doigt d'honneur à un conducteur imprudent qui avait grillé un feu alors que je traversais. Je ne pouvais pas acheter quoi que ce soit dans l'un des magasins, en bavardant poliment avec le vendeur tout en payant. Je ne pouvais pas prendre un journal. Je ne pouvais pas recommander un bon livre à quelqu'un qui parcourait les étagères.

Trois millions d'âmes vaquaient à leurs occupations autour de moi, et j'étais seul.

Maintenant je comprenais l'ombre du Capitaine Murphy à Chicago. La ville réelle avait déjà commencé à ressembler à la version fantôme. Avec le temps, la vraie ville me paraîtra-t-elle aussi comme ça ? Sombre ? Vide ? Dépourvue de but et vaguement menaçante ? Je suis ici depuis à peine un jour.

Comment serais-je si j'étais ici pendant un an ? Dix ans ? Cent ans ?

Je commençais à comprendre pourquoi tant de fantômes semblaient être à deux frites près d'un Happy Meal.

Je me suis aussi demandé si Sir Stuart et Morty n'avaient pas raison à mon sujet. Et si j'étais vraiment l'esprit délirant qu'ils pensaient que j'étais ? Pas le vrai Harry Dresden, juste son image dans la mort, faisant ce que le fou a toujours fait : aider ses amis et attraper le méchant.

Je n'avais pas l'impression d'être un esprit dérangé, mais je ne le serais pas. N'est-ce pas ? Les fous savent rarement qu'ils sont fous. C'est le reste du monde, je pense, qui leur semble fou. Dieu savait qu'il m'avait toujours semblé assez fou. Y avait-il un moyen d'être sûr que je n'étais pas ce que Sir Stuart et Mort pensaient ?

Plus précisément, Mort était un expert en fantômes. Je veux dire, je connaissais mon chemin dans le quartier, mais Mort était un spécialiste. Normalement, sur des questions purement techniques concernant les esprits et les ombres, j'accordais beaucoup de poids à son opinion, probablement un peu plus qu'à la mienne. Morty n'avait jamais été un modèle de courage et de force, mais il était intelligent, et manifestement assez résistant pour survivre à une longue carrière qui avait été beaucoup plus dangereuse que je ne le pensais.

L'enfer. Pour autant que je sache, pendant que j'étais occupé à sauver Chicago de choses dont personne ne connaissait l'existence, Mort me sauvait peut-être de choses dont j'ignorais l'existence. Drôle de monde, n'est-ce pas ?

Je me suis arrêté dans mon élan et j'ai secoué la tête comme pour enlever l'eau de mes yeux. "Dresden, fais ta crise existentielle personnelle plus tard. Les méchants sont manifestement en train de travailler dur. Bouge ton cul."

Bon conseil, ça.

La question était : comment ?

Normalement, j'aurais dû retrouver Molly grâce à un simple exercice de thaumaturgie que j'ai fait des milliers de fois. Après ses vacances imprévues à Arctis Tor, dans le royaume des fées, j'avais toujours veillé à garder une mèche de cheveux récente à portée de main. Et plus récemment, j'ai découvert que je pouvais retrouver tous les modèles énergétiques qu'elle avait utilisés pour fabriquer ses premiers outils magiques indépendants - comme les cheveux, ils étaient spécifiques et uniques à elle et à elle seule. Une signature. Je pouvais être presque sûr de la trouver quand j'en aurais besoin. D'ailleurs, j'avais passé tellement de temps avec elle qu'elle était devenue presque une famille. Je pouvais généralement dire par pure intuition quand elle était à proximité, tant qu'elle n'essayait pas activement de se cacher.

Tout ça, bien sûr, c'était quand j'avais de la magie. Maintenant je ne l'ai plus.

Ce qui, en y réfléchissant, était probablement une autre preuve en faveur de la théorie de Stuart et Mort, et contre la mienne. Tu ne peux pas enlever la magie d'une personne. C'est une partie de qui et de ce qu'ils sont. Ils peuvent l'abandonner, s'ils y travaillent assez dur, mais tu ne peux pas la retirer d'eux. Si mon fantôme avait vraiment été moi, il aurait eu du pouvoir, tout comme le fantôme de ce bâtard de Leonid Kravos.

N'est-ce pas ?

Ou... peut-être pas. Peut-être que j'avais fait plus de suppositions sans jamais les remettre en question. J'avais déjà supposé que la matière était solide alors qu'elle ne l'était pas, que je pouvais avoir froid, ce qui n'était pas le cas, et que j'étais toujours soumis aux lois de la gravité, ce qui n'était pas le cas.

Peut-être que j'avais fait les mêmes suppositions sur la magie. Je veux dire, après tout, j'avais lancé un sort de bouclier solide lors de la première attaque chez Mort, alors que je partageais l'espace avec l'ectomancien. Cela semblait montrer que mon talent était toujours là, toujours réel.

Je devais juste trouver comment y accéder.

Les souvenirs sont un pouvoir.

J'ai fouillé dans la poche de mon manteau et j'ai sorti le pistolet massif que Sir Stuart m'avait donné. Les armes à poudre noire ne sont pas mon truc, mais je me suis assuré qu'il n'y avait rien dans le bac d'amorçage avant de le retourner et de le secouer. J'ai dû donner plusieurs coups secs avec le talon de ma main pour que la balle, la bourre et la poudre se déversent dans ma paume.

La balle, le projectile, brillait comme s'il venait d'être moulé. En y regardant de plus près, de fines tourbillons à la surface du métal prenaient la forme d'une scène pastorale simple : une maison de style colonial au milieu d'une petite vallée verte entourée de pommiers, de terres cultivées propres et nettes et d'un pâturage parsemé de moutons blancs. Le simple fait de la regarder semblait donner vie à la scène. Le vent agitait les cultures. Les pommes se détachaient comme des taches d'un vert vif sur les feuilles plus sombres. Des agneaux gambadaient parmi les membres adultes du troupeau, jouant par pur plaisir. La porte de la maison s'est ouverte et une grande femme au dos droit et aux cheveux plus noirs que l'aile d'un corbeau est sortie de la maison, traînant une petite nuée d'enfants, donnant manifestement des instructions calmes.

Avec cette vue, un flot d'émotions m'a traversé. Une fierté de possession féroce et jalouse - pas la fierté de posséder une si belle maison, mais le fait que la maison était belle parce que je la possédais, parce que je l'avais rendue ainsi. S'y mêlait une profonde vague d'amour pour la femme et ses enfants, un bonheur brut de les voir, et une lourde et agréable vague de désir pour la femme, que je n'avais pas retenue depuis bien trop longtemps...

J'ai soudain eu l'impression de m'être immiscé dans quelque chose de personnel et d'intime. J'ai fermé les yeux et détourné le regard de la scène.

Des souvenirs, j'ai compris. C'était toutes les choses de la mémoire mortelle de Sir Stuart. Ce souvenir était celui qu'il avait lancé contre ce Wraith la première fois que je l'ai rencontré. Il n'avait pas utilisé des souvenirs de destruction comme arme, mais ceux de l'identité, des raisons pour lesquelles il était prêt à se battre.

C'est pourquoi, en tant que fantôme, il utilisait toujours cette hache, ce pistolet. Des armes bien plus modernes pouvaient être copiées, mais ses souvenirs étaient ceux de lui-même utilisant ces armes, et elles étaient donc la source de son pouvoir, l'incarnation de sa volonté de changer ce qui l'entourait.

Ils étaient l'identité de Sir Stuart. Ils étaient aussi sa magie.

Les souvenirs sont synonymes de pouvoir.

Pendant un moment, j'ai pensé que ça ne pouvait pas être aussi simple. Mais beaucoup de magie est en fait d'une simplicité dégoûtante - à ne pas confondre avec la facilité.

Il n'y avait qu'un seul moyen de le savoir.

Le premier sort que j'avais jeté avait eu lieu lors de ces Olympiades de classe, il y a longtemps, mais c'était de la magie spontanée, accidentelle, à peine digne de ce terme. Le premier sort conscient que j'avais réalisé, entièrement planifié, visualisé et réalisé, avait été d'appeler une explosion de feu.

Justin DuMorne m'avait montré comment ça marchait.

Je me suis plongé dans la mémoire.

"Je ne comprends pas", me suis-je plaint, en frottant mes tempes douloureuses. "Ça n'a pas marché les cinquante premières fois. Ça ne va pas marcher maintenant."

"Quarante-six fois", m'a corrigé Justin, la voix très précise, comme toujours. Il avait un accent, mais je n'arrivais pas à savoir de quel genre il s'agissait. Je n'en avais pas entendu un comme ça à la télé. Non pas que Justin ait une télé. Je devais sortir en douce le vendredi soir pour la regarder dans le magasin du centre commercial, ou alors je risquais de manquer complètement Knight Rider.

"Harry", dit Justin.

"Ok," je soupire. "J'ai mal à la tête."

"C'est naturel. Vous ouvrez de nouvelles voies dans votre esprit. Encore une fois, s'il vous plaît."

"Je ne pourrais pas tracer les pistes ailleurs ?"

Justin m'a regardé de là où il était assis à son bureau. Nous étions dans son bureau, qui était ce qu'il appelait la chambre d'amis dans la petite maison à une trentaine de kilomètres de Des Moines. Il était habillé d'un pantalon noir et d'une chemise gris foncé, comme la plupart du temps. Sa barbe était courte, taillée avec précision. Il avait des doigts très longs et fins, mais ses mains pouvaient former des poings durs comme la pierre. Il était plus grand que moi, ce qui était le cas de la plupart des adultes, et il ne m'appelait jamais méchamment quand il était en colère, ce qui était le cas de la plupart des parents d'accueil que j'avais connus.

Si je mettais Justin en colère, il passait de l'expression "s'il te plaît" à l'utilisation de ses poings. Il ne m'a jamais frappé en criant ou en me secouant, ce que d'autres gardiens avaient fait. Quand il me frappait, c'était vraiment rapide et précis, et puis c'était fini. Comme quand Bruce Lee frappe un type. Sauf que Justin ne faisait jamais de bruits stupides.

J'ai baissé la tête, détournant mon regard de lui, puis j'ai fixé la cheminée vide. J'étais assise devant, les jambes croisées. Il y avait des bûches et de l'amadou prêts à être utilisés. Il y avait une légère odeur de fumée, et un peu de papier journal avait noirci à un coin, mais sinon il n'y avait aucune trace de feu.

Dans ma vision périphérique, j'ai vu Justin se retourner vers son livre. "Encore une fois, s'il vous plaît."

J'ai soupiré. Puis j'ai fermé les yeux et j'ai recommencé à me concentrer. Tu as commencé par stabiliser ta respiration. Puis, une fois que tu es détendu et prêt, tu rassembles ton énergie. Justin m'avait dit de l'imaginer comme une boule de lumière au centre de ma poitrine, devenant lentement de plus en plus brillante, mais c'était des conneries. Quand le Surfeur d'Argent le faisait, l'énergie se rassemblait autour de ses mains et de ses yeux. Green Lantern la rassemblait autour de son anneau. Iron Fist avait des poings lumineux, ce qui était à peu près tout ce qu'il y avait de plus cool. Iron Man avait le truc lumineux au milieu de la poitrine, mais c'était le seul et il n'avait pas vraiment de superpouvoirs.

J'ai imaginé rassembler mon énergie autour de ma main droite. Donc là.

Je l'imaginais brillant de plus en plus fort, entouré d'une aura rouge comme celle d'Iron Fist. J'ai senti le pouvoir me donner des picotements le long de mes bras, me faisant dresser les cheveux sur la tête. Et quand j'ai été prêt, je me suis penché en avant, j'ai plongé ma main dans la cheminée, j'ai libéré l'énergie et j'ai dit clairement "Sedjet". "

Et tout en parlant, j'ai actionné le démarreur du briquet Bic que je tenais dans ma main droite. Le petit briquet a immédiatement enflammé le journal.

De juste à côté de moi, Justin a dit : "Éteignez-le."

J'ai tressailli et laissé tomber le briquet par pure surprise. Mon cœur s'est mis à battre environ un million de fois par minute.

Ses doigts se sont refermés en un poing. "Je n'aime pas me répéter."

J'ai dégluti et j'ai passé la main dans la cheminée pour sortir le papier brûlant de sous le bois. Ça m'a un peu brûlé, mais pas assez pour pleurer ou autre. J'ai éteint le feu avec mes mains, mes joues devenant rouge vif.

"Donne-moi le briquet", dit Justin, la voix calme.

Je me suis mordu la lèvre et je l'ai fait.

Il a pris le briquet et l'a fait rebondir plusieurs fois dans sa paume. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres. "Harry, je crois que tu trouveras qu'une telle ingéniosité peut te rendre de grands services à l'âge adulte." Le sourire a disparu. "Mais tu n'es pas un adulte, mon garçon. Tu es un étudiant. Ce genre de comportement sournois n'est pas acceptable. Pas du tout."

Il a fermé son poing et a sifflé "Sedjet". "

Sa main a explosé en une sphère de flammes bleues et écarlates, ce qui a fait paraître les pouvoirs d'Iron Fist un peu pâles. Je l'ai fixé et j'ai avalé. Mon cœur a battu encore plus vite.

Justin a fait tourner sa main plusieurs fois, en la contemplant, et en s'assurant que je voyais bien tout son poing et son bras - que je voyais bien que ce n'était pas un tour de passe-passe. Il était complètement entouré de feu.

Et ça ne brûlait pas.

Justin a maintenu son poing juste à côté de mon visage, jusqu'à ce que la chaleur commence à me mettre mal à l'aise, mais il n'a jamais bronché et sa chair est restée indemne.

"Si tu le choisis, c'est ce que tu pourras un jour gérer", a-t-il dit calmement. "La maîtrise des éléments. Et, plus important encore, la maîtrise de toi-même."

"Um", ai-je dit. "Quoi ?"

"Les humains sont intrinsèquement faibles, mon garçon", a-t-il poursuivi de la même voix posée. "Cette faiblesse s'exprime de bien des façons. Par exemple, en ce moment, tu veux arrêter de t'entraîner et sortir. Même si tu sais que ce que tu apprends ici est absolument crucial, tu as envie de jouer d'abord, d'étudier ensuite." Il ouvre brusquement sa main et laisse tomber le briquet sur mes genoux.

J'ai tressailli quand il a touché ma jambe, et j'ai poussé un petit cri. Mais le briquet en plastique rouge gisait simplement sur le sol, sans aucune trace de chaleur. Je l'ai touché du bout d'un doigt nerveux, mais le briquet était plutôt froid.

"En ce moment", a dit Justin, "vous faites un choix. Cela peut ne pas sembler être un choix important et terrible, mais à long terme, il pourrait bien l'être. Tu es en train de choisir si tu seras le maître de ton propre destin, avec le pouvoir de créer ce que tu veux du monde, ou si tu te contenteras d'utiliser ton Bic et de t'en sortir. Insignifiant. Complaisant." Sa bouche s'est tordue et sa voix est devenue amère. "Médiocre. La médiocrité est un destin terrible, Harry."

Ma main a frôlé le briquet, mais je ne l'ai pas ramassé. J'ai réfléchi à ce qu'il avait dit. Puis j'ai dit : "Vous voulez dire que si je n'y arrive pas... vous me renverrez."

"Le succès ou l'échec du sort n'est pas la question", a-t-il dit. "Ce qui compte, c'est le succès ou l'échec de votre volonté. Votre volonté de surmonter la faiblesse humaine. Votre volonté de travailler. D'apprendre. Je ne veux pas de tire-au-flanc ici, mon garçon." Il s'est installé sur le sol à côté de moi et a fait un signe de tête vers la cheminée. "Encore une fois, s'il vous plaît."

Je l'ai regardé un moment, puis j'ai baissé les yeux sur ma main, sur le briquet jeté.

Personne ne m'avait jamais dit que j'étais spécial avant. Mais Justin l'a fait. Personne n'avait jamais pris autant de temps pour faire quoi que ce soit avec moi. Jamais. Justin l'a fait.

J'ai pensé à retourner dans le système public, dans les foyers, les refuges, les orphelinats. Et soudain, j'ai vraiment voulu réussir. Je le voulais plus que je ne voulais dîner, plus que je ne voulais regarder Knight Rider. Je voulais que Justin soit fier de moi.

J'ai laissé le briquet là où il était et je me suis concentré sur ma respiration.

J'ai construit le sort à nouveau, lentement, lentement, en me concentrant sur lui plus que sur tout ce que j'avais fait dans ma vie. Et j'avais presque treize ans, ce qui n'est pas peu dire.

L'énergie a augmenté jusqu'à ce que j'aie l'impression que quelqu'un avait allumé un feu de poubelle dans mon ventre, puis je l'ai fait sortir par ma main droite vide et tendue, et en le faisant, au lieu d'utiliser la phrase égyptienne, j'ai dit "Flickum bicus ! "

Et l'amadou restant sous les bûches s'est transformé en petites flammes brillantes. Je ne pensais pas avoir jamais vu quelque chose de plus beau.

Je me suis affaissé et j'ai failli tomber, même si j'étais déjà assis sur le sol. Mon corps a soudainement souffert de la faim et de la lassitude, comme cette fois où tous les orphelins avaient pu aller dans un parc aquatique. Je voulais manger un seau de macaroni au fromage et ensuite aller dormir.

Une main forte, aux longs doigts, a attrapé mon épaule et m'a stabilisée. J'ai levé les yeux pour voir Justin me regarder, ses yeux sombres scintillant d'une chaleur qui n'était pas entièrement le reflet du feu, petit mais croissant, dans l'âtre.

"Flickum bicus ?" a-t-il demandé.

J'ai hoché la tête et je me suis sentie rougir à nouveau. "Vous savez. Parce que... la médiocrité."

Il a penché la tête en arrière et a laissé échapper un rire roulant. Il a ébouriffé mes cheveux d'une main et a dit : "Bien joué, Harry. Bien joué."

Ma poitrine a tellement gonflé que j'ai cru que j'allais rebondir au plafond.

Justin a levé un doigt, est allé à son bureau et est revenu avec un paquet en papier brun. Il me l'a offert.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"Le tien", a-t-il dit. "C'est toi qui as fait le travail, après tout."

J'ai cligné des yeux puis j'ai déchiré le paquet. A l'intérieur se trouvait un gant de baseball Wilson.

Je l'ai fixé pendant plusieurs secondes. Personne ne m'avait jamais offert de cadeau auparavant, ni un cadeau qui m'était destiné, ni un paquet de Noël donné par une association caritative avec une étiquette indiquant : POUR : GARÇON. Et c'était un excellent gant. George Brett en avait un exactement comme celui-ci. J'avais assisté à deux matchs de baseball des Kansas City Royals lors de sorties éducatives quand j'étais petit, et ils étaient géniaux. Brett l'était aussi.

"Merci", ai-je dit tranquillement. Oh, allez. Maintenant j'allais pleurer ? Parfois, je pensais que j'étais un peu maladroite.

Justin a sorti une balle de baseball, toute neuve et encore toute blanche, et l'a brandie en souriant. "Si tu es d'accord, on peut aller dehors tout de suite."

Je me sentais vraiment fatigué et affamé, mais j'avais un gant tout neuf ! J'ai enfoncé ma main dedans jusqu'à ce que je comprenne où tous mes doigts étaient censés aller. "Oui", j'ai dit, en me poussant vers le haut. "Allons-y."

Justin a fait rebondir la balle dans sa main plusieurs fois et m'a souri. "Bien. Quand tout sera terminé, je pense que tu trouveras le baseball une expérience enrichissante."

Je l'ai suivi dehors. Ce n'était pas grave si j'étais fatiguée. Je flottais pratiquement.

J'ai ouvert les yeux, debout sur un trottoir de Chicago, immatériel et invisible. J'ai tourné la paume de ma main droite vers le haut et me suis concentré sur cette soudaine lueur de lumière et d'espoir, cristallisée par le souvenir de ce moment de triomphe et de joie.

"Flickum bicus", j'ai chuchoté.

Le feu était aussi beau que dans mes souvenirs.

Chapitre vingt-et-un

J'ai mis quelques heures à trouver comment faire fonctionner mon fidèle sort de localisation. J'ai facilement trouvé plusieurs souvenirs que je pouvais utiliser pour alimenter le sort ; le plus difficile était de trouver comment créer le lien avec Molly. D'habitude, j'utilise l'une des méthodes traditionnelles pour diriger la thaumaturgie - une mèche de cheveux, une goutte de sang frais, des rognures d'ongles, etc. Cela n'allait pas marcher, évidemment. Je ne pouvais pas les toucher, même si je les avais.

Donc au lieu de suivre Molly avec des liens physiques, j'ai essayé d'utiliser des souvenirs d'elle à la place. Ça a marché, en quelque sorte. Le premier sort de localisation m'a conduit à l'hôtel qui avait accueilli une convention d'horreur appelée SplatterCon ! Il était fermé et désert. Je suppose que tous les décès survenus à SplatterCon ! ont eu des répercussions sur l'hôtel dans les procès civils qui ont suivi les attaques de phobophages. J'ai fait un tour rapide de l'endroit, ne bronchant presque pas avant de piétiner un mur après l'autre. À l'exception de quelques personnes de passage qui s'étaient introduites dans le bâtiment et le squattaient, je n'ai rien trouvé.

Je suis revenu sur mon travail. Le souvenir que j'avais utilisé était celui de Molly, ici, dans ce bâtiment, qui m'était resté en tête pour une raison quelconque. Ça a dû annuler le sort. Il s'était concentré sur cet endroit parce qu'il faisait partie du souvenir que j'avais utilisé pour créer le lien.

J'ai réessayé, cette fois en omettant l'arrière-plan et en ne représentant que Molly dans un champ noir vide. Cette deuxième tentative m'a conduit dans un commissariat de police où j'avais déjà payé la caution du petit ami de Molly. Je me suis dit que j'avais raté le sort, mais j'ai quand même jeté un coup d'oeil, juste au cas où. Pas de Molly.

"Ok, petit malin", me suis-je dit. "Et si l'image-mémoire que tu utilises est trop vieille ? Tu suis sa mémoire-soi vers une mémoire-localisation. Ce qui signifie que tu dois penser à elle comme elle est maintenant pour trouver où elle est maintenant. C'est ça ?

"Théoriquement", me suis-je dit.

"Bien. Alors testez la théorie."

Eh bien, évidemment. Bien que discuter d'un problème avec soi-même n'est presque jamais un bon moyen d'obtenir un point de vue divergent.

"En fait, se parler à soi-même est souvent considéré comme un signe de folie imminente", ai-je noté à haute voix.

Ce qui n'est guère encourageant.

Je me suis débarrassé de cette pensée déstabilisante et j'ai relancé le sort de localisation. Cette fois, au lieu d'utiliser un de mes anciens souvenirs de Molly, j'ai utilisé le plus récent. Je l'ai imaginée dans ses vêtements usagés et ses haillons, comme elle l'était chez Murphy.

Transformer un souvenir en une image capable de soutenir l'énergie requise pour un sort n'est pas aussi simple que de fermer les yeux et de rêvasser. Vous devez le produire avec des détails exacts, voire fanatiques, jusqu'à ce qu'il soit aussi réel dans votre esprit que n'importe quel objet réel. Cela demande beaucoup d'entraînement et d'énergie, et c'est pourquoi les gens utilisent des accessoires lorsqu'ils se lancent dans la magie. Un accessoire peut servir de point d'ancrage, épargnant au lanceur de sorts l'effort de créer non pas une, mais plusieurs constructions mentales, et de les soutenir toutes dans un état de concentration parfaite.

J'ai d'abord appris à faire de la magie à la dure, tout ça dans ma tête. Ce n'est qu'après avoir prouvé que je pouvais le faire sans l'aide d'accessoires que Justin m'a dit qu'il était même possible de les utiliser. Au fil des ans, j'ai pratiqué des sorts thaumaturgiques assez complexes sans accessoires, peut-être une fois par saison, afin d'entretenir ma concentration et mon imagination. C'était une sacrée bonne chose que j'avais. Travailler la magie en tant que fantôme, c'était le faire au naturel.

J'ai puisé dans ma mémoire pour produire la construction dont j'aurais besoin pour remplacer Molly dans le sort de localisation. À ce moment-là, j'avais beaucoup de choses à assimiler et je n'avais pas vraiment fait le point sur l'état de santé de Molly. J'avais vu qu'elle était sous tension, mais en revoyant de près le souvenir, j'ai été quelque peu choqué de voir à quel point elle semblait décharnée et fatiguée. Molly avait toujours été le genre de jeune personne qui rayonnait presque de bonne santé. Après six mois de solitude, elle ressemblait à un évadé de goulag : maigre, coriace et abattue, voire brisée.

J'ai ajouté plus que ça à l'image. J'ai imaginé sa bonne volonté joyeuse, le dégoût de soi qu'elle ressentait encore parfois pour la douleur qu'elle avait causée à ses amis les jours avant que j'accepte de lui enseigner. J'ai pensé à son approche précise et ordonnée de ses études, si différente de la mienne, à son assiduité, et à l'arrogance occasionnelle qu'ont presque tous les jeunes sorciers jusqu'à ce qu'ils aient franchi suffisamment de murs pour en savoir plus. J'ai pensé à la force la plus puissante de sa vie, un amour profond et durable pour sa famille, et j'ai ajouté la désolation qu'elle doit ressentir d'être séparée d'eux. Une Molly enthousiaste, belle et dangereuse.

J'ai gardé l'image de mon apprentie à l'esprit, j'ai rassemblé ma volonté et j'ai puisé dans le souvenir d'un de mes sorts de localisation les plus mémorables, tout cela en même temps. J'ai établi le modèle de la version modifiée du sort que j'avais dû bricoler, j'ai marché, j'ai mâché un chewing-gum et j'ai libéré le sort en murmurant un mot.

Le pouvoir a jailli à travers moi, et une force précise et puissante m'a fait tourner dans une pirouette. J'ai tendu mon bras gauche, l'index pointé, et j'ai senti un coup sec contre lui chaque fois qu'il passait devant un point de la boussole vers l'est. Au bout de quelques secondes, j'ai arrêté de tourner, j'ai fait une petite rotation au-delà du point, puis je suis reparti légèrement dans la direction opposée. Mon index pointait droit vers le cœur de la ville.

"Crombie," j'ai dit, "mange ton coeur."

J'ai suivi le sort jusqu'à Molly.

J'ai fait mon numéro de disparition et j'ai filé vers le centre-ville à quelques centaines de mètres à la fois. Je me suis arrêté pour vérifier le sort deux fois de plus et corriger ma trajectoire, bien qu'au troisième contrôle, je commençais à me sentir comme une girouette humaine. Je devais m'arrêter plus fréquemment à mesure que je me rapprochais pour m'assurer que j'avançais dans la bonne direction, et le sentier m'emmenait dans les grandes tours du Loop, où les bâtiments s'élevaient assez haut pour former ce qui ressemblait aux parois d'un profond ravin, un canyon artificiel de verre, d'acier et de pierre.

Je n'ai pas été très surpris quand le sort m'a conduit aux rues inférieures. Certaines rues du centre-ville ont deux ou même trois niveaux. L'un est à la surface, les autres sont empilés en dessous. Beaucoup de bâtiments ont des entrées supérieures et inférieures, ainsi que des parkings, ce qui double le nombre d'accès aux bâtiments de ces pâtés de maisons.

Il y avait aussi beaucoup d'espaces vides, de pseudo-allées, de passerelles et de vides sanitaires. Ici et là, des chambres abandonnées dans les sous-sols et les sous-bassements des bâtiments supérieurs reposaient dans l'obscurité silencieuse, attendant d'être transformées en quelque chose de nouveau. Les tunnels de banlieue pouvaient se connecter en bas, et il y avait plusieurs entrées dans le labyrinthe fou et mortel sous la ville, connu sous le nom de Undertown.

Les flics de Chicago patrouillaient régulièrement dans les rues basses. Des choses sont sorties de Undertown pour rôder dans l'obscurité. Le trafic s'engouffrait dans les rues actuelles, qui n'étaient parfois séparées des trottoirs que par une bande de peinture délavée.

Dans l'ensemble, ce n'est pas le genre d'endroit où une personne saine d'esprit se promène avec désinvolture.

J'ai trouvé Molly debout dans une des ruelles étroites. La neige était tombée à travers une grille à vingt pieds au-dessus de sa tête et recouvrait le sol. Elle était vêtue des mêmes haillons que la veille, les bras serrés autour de son ventre, frissonnant dans le froid. Il y avait un bleu frais et violacé sur sa joue. Elle respirait difficilement.

"Encore une fois", a dit une voix de femme froide et calme, plus loin dans la ruelle, hors de vue.

"Je suis t-t-fatiguée," dit Molly. "Je n'ai pas mangé depuis un jour et demi."

"Pauvre chéri. Je suis sûr que la Mort comprendra et acceptera de revenir une autre fois."

Il y a eu un sifflement aigu, et Molly a levé sa main gauche, les doigts écartés. Elle a craché un ou deux mots, et des étincelles d'énergie défensive se sont répandues du bout de ses doigts pour former un plan plat.

Molly n'était tout simplement pas douée pour la magie défensive, mais c'était le meilleur bouclier que j'avais jamais vu de la sauterelle.

Une sphère blanche a frappé le bouclier. Elle aurait dû rebondir, mais au lieu de cela, elle a traversé le bouclier, sa course à peine déviée. La sphère a touché Molly à l'épaule gauche et a explosé en éclats de glace brillants comme des diamants. Elle a émis un court grognement de douleur et a titubé.

"Concentre-toi", dit la voix calme de la femme. "Utilise la douleur. Rends le bouclier réel avec ta volonté. Sachez qu'il vous protégera. Encore une fois."

Molly a levé les yeux, les dents serrées. Mais au lieu de parler, elle leva à nouveau sa main gauche, et une autre boule de glace vola vers elle. Celle-ci a touché le bouclier et l'a traversé, mais sa trajectoire a été atténuée de manière plus significative que la précédente. Elle passa devant elle, lui coupant à peine un bras.

Elle a haleté et s'est effondrée sur un genou, haletante. La magie taxe l'endurance de quiconque l'utilise - et si vous utilisez une magie avec laquelle vous n'êtes pas particulièrement compétent, vous êtes épuisé encore plus rapidement.

J'ai frissonné en voyant Molly comme ça. Je savais ce qu'elle ressentait. Quand Justin m'a appris à créer des boucliers protecteurs, il m'a lancé des balles de baseball à toute vitesse. Quand j'échouais, on me frappait avec une balle rapide à plus de 150 km/h. Justin a dit que la douleur était une excellente source de motivation et que cette activité était un bon entraînement.

Quand j'avais appris à Molly à faire écran, je n'avais rien utilisé de plus douloureux que des boules de neige duveteuses et des fruits pourris.

"Ça ira pour l'instant", dit la voix de la femme. "Demain, nous passerons aux couteaux."

Molly a frissonné et a baissé les yeux.

L'orateur est arrivé en marchant calmement dans la ruelle pour se tenir au-dessus de Molly.

C'était ma marraine fée, la Leanansidhe.

Léa était belle au-delà de la simple humanité, mais c'était une beauté austère, affamée et dangereuse qui me faisait toujours penser à un chat en chasse. Elle était grande et pâle, ses cheveux étaient de la couleur des feuilles d'automne au coucher du soleil. Ses oreilles étaient très légèrement pointues, mais je n'étais pas sûr qu'elle ne s'était pas fait ça elle-même pour se conformer aux attentes des mortels. Elle portait une longue robe de soie verte, totalement inadaptée à la tâche de protéger un mortel des intempéries, mais comme elle était l'une des plus puissantes Sidhe de la Cour d'Hiver, je doutais qu'elle ait remarqué le froid.

Elle a tendu une main et a touché les cheveux de Molly du bout des doigts.

"Pourquoi ?" Molly a demandé, sa voix était à peine plus qu'un murmure. "Pourquoi me faites-vous ça ?"

"L'obligation, mon enfant", répondit Léa. "Faveurs dues et loyautés données."

"Tu devais à Harry de me faire ça ?" Molly a demandé.

"Non, mon enfant, pas moi. Mais ma reine est liée à lui par d'anciennes lois et coutumes. Elle m'a envoyé pour continuer ta formation dans l'Art - et la douleur est un excellent outil d'enseignement."

"Harry ne croyait pas ça", a dit Molly, la voix cassante. "Il ne m'a jamais fait de mal."

La Leanansidhe se baissa et saisit le menton de Molly, levant le visage de mon apprentie pour rencontrer son regard inhumain. "Alors il t'a fait du tort, mon enfant", répondit Léa en prononçant chaque mot avec précision. "Il t'a privée de l'héritage qu'il a vécu et souffert pour acquérir. Je ne t'apprends pas à faire des nœuds dans une corde ou à faire des pâtisseries. Je te prépare à affronter la bataille et à en sortir vivant."

"J'ai affronté la bataille", a dit Molly.

"Dans lequel vous avez été abattu par un simple soldat mortel", dit Léa, le mépris aromatisant ses mots. "Vous avez failli mourir, ce qui aurait été très humiliant pour votre mentor et par extension pour ma reine."

"Qu'est-ce que ça peut faire à Mab ?" Molly a dit, la voix amère. "Il est mort."

Léa a soupiré. "Les mortels peuvent être tellement obsédés par les détails inutiles. Cela devient fatiguant."

"Je ne comprends pas", a dit Molly.

"Votre mentor a prêté serment de fidélité à ma reine. De tels serments ne doivent pas être faits à la légère - et ils imposent des obligations mutuelles aux deux parties. Les détails mineurs ne dispensent pas l'une ou l'autre partie de ses responsabilités."

"Sa mort est un détail mineur ?"

"En ce qui concerne ces choses," dit Léa, "bien sûr que oui. Vous êtes tous des mortels. Même la durée de vie d'un sorcier est quelque chose de bref et de transitoire pour un immortel. De même, tendre la main pour aider ceux que son vassal a connus dans la vie est un détail mineur. Si vous vivez encore trois siècles, ce n'est guère plus qu'une longue saison pour la Reine de l'Air et des Ténèbres."

Molly a fermé les yeux. "Il lui a fait promettre de s'occuper de moi ?"

Léa lui a fait un clin d'oeil, poliment déconcertée. "Non, bien sûr que non, mon enfant. Il a prêté un serment d'allégeance. Elle est l'une des Sidhe. Le serment la lie aussi étroitement qu'il le lie à lui. Tout comme lorsque j'étais " - Léa a tremblé - " incapable de remplir mes fonctions auprès du jeune Dresden, Mab a assumé ces responsabilités jusqu'à ce que je puisse les retrouver. C'est ce qu'elle fait maintenant pour vous, à travers moi."

Molly s'est passé une main sur les yeux. Elle secoua la tête et se leva, se déplaçant lentement. "Le savait-il ? Je veux dire... Savait-il que Mab ferait ça ?"

"J'aurais dû", ai-je dit tranquillement. "Si je m'étais arrêté pour y penser pendant deux minutes. J'aurais dû savoir." Mais aucun d'eux ne m'a entendu.

"Je connaissais bien le garçon", a dit Lea. "Mieux que jamais, il s'en rend compte. J'ai veillé sur lui de nombreuses nuits, je l'ai protégé, et il n'était pas le plus sage. Mais je n'étais pas dans le secret de son esprit ou de son cœur."

Molly a hoché lentement la tête. Elle a regardé Léa pendant un long moment. Ma marraine l'a simplement observée, attendant que Molly acquiesce et dise : "Son ombre est en ville, à la recherche de la personne qui l'a tué."

Les sourcils rouge-or pâles de la Leanansidhe se sont levés. C'était l'une des réactions les plus drastiques que j'ai jamais vu de sa part. "Cela... semble peu probable."

Molly a haussé les épaules. "J'ai utilisé ma vision. C'est son fantôme, c'est sûr. Une construction n'aurait pas pu me le cacher."

"Six mois après sa mort ?" murmura le Leanansidhe. "Il est rare qu'une ombre surgisse après la saison où elle a été faite, et il a été tué l'automne dernier..." Ses yeux se sont rétrécis. "Intéressant." Elle a incliné la tête pour étudier Molly. "Quelle est votre condition ?"

Molly a cligné des yeux une fois avant de dire : "J'ai besoin de me mettre en boule et de dormir pendant une semaine. Je suis affamée. J'ai froid. Je crois que je suis en train d'attraper un rhume. J'ai mal partout. Je voudrais..." Molly a fait une pause et a regardé Léa. "Pourquoi cette question ?"

Le Sidhe a seulement souri en réponse.

Des bruits de bottes retentissent, lourds et rapides, et une petite foule apparaît au fond de la ruelle. Ce sont tous des hommes à l'allure rude, portant un assortiment d'armes à feu, de lames, de clubs et de haches. Ils étaient habillés exclusivement en noir, à tel point qu'on aurait dit qu'ils faisaient tous leurs courses dans le même magasin. Ils portaient également des cols roulés - chacun d'entre eux. C'est bizarre.

Molly a laissé échapper un sifflement. "Serviteurs. Comment m'ont-ils trouvé ici ?"

"Je leur ai dit où chercher", dit Léa calmement.

Molly s'est retournée vers elle. "Vous quoi ?"

"Je n'ai pas partagé ta position avec les Fomor eux-mêmes, mon enfant. Juste avec certains de leurs chiens de garde. Ils pensent que s'ils vous attrapent et vous ramènent au Fomor, ils gagneront un grand honneur - et je ne leur ai pas laissé assez de temps pour contacter leurs maîtres pour obtenir des instructions." Elle a souri, montrant des canines délicatement pointues. "L'initiative chez un sous-fifre peut être une chose si troublante."

Molly a fait un bruit de dégoût. "Je n'y crois pas."

Vingt voyous armés continuaient d'avancer à grands pas, dégageant le calme que l'on ne trouve que chez les professionnels qui ne se pressent pas, gardant un espacement régulier. Ils regardaient tous Molly.

Léa a souri, disparaissant déjà de la vue. "C'est un bon entraînement, mon enfant." Elle disparut à la manière du Chat du Cheshire, mais en laissant sa voix à la place de son sourire. "Laissez-nous voir ce que vous avez appris."

Chapitre vingt-deux

"Ce que j'ai appris", a marmonné Molly, surtout dans son souffle. "Aide-moi, un de ces jours, je te montrerai ce que j'ai appris, salope maigrelette."

Puis elle s'est concentrée sur l'ennemi, a pris une respiration, comme je lui avais appris à le faire en cas de stress, et s'est calmée. Elle a commencé à se retirer, calmement, lentement, un pas après l'autre. C'était intelligent. Si elle s'était retournée et avait sprinté, cela aurait provoqué une poursuite immédiate. Au lieu de cela, les gars en col roulé ont gardé leur calme professionnel, avançant régulièrement en un bloc solide de muscles et d'armes. Tous prêts à tuer une jeune femme isolée et épuisée.

Racaille. Pas question que ça arrive à mon apprenti.

Je n'avais pas encore essayé de vraie magie d'évocation, le côté rapide et sale de la sorcellerie violente, mais je pensais avoir le concept de base. J'ai donc fait appel au souvenir d'une évocation particulièrement puissante, lorsque j'avais soufflé un loup-garou déchaîné à travers le mur de briques d'un bâtiment et entièrement à travers le bâtiment d'en face. J'ai laissé de côté tous les détails, à l'exception de l'explosion d'énergie elle-même, j'ai disparu, puis réapparu devant les serviteurs qui arrivaient, et j'ai grogné "Fuego ! "

Un souffle de flammes et de force cinétique brute a explosé de ma main droite. Il a frappé l'avant de la formation ennemie comme une locomotive en feu-

-... et les a complètement lavés, sans aucun effet. Je n'ai même pas froissé leurs vêtements.

"Oh, allez !" J'ai crié. "Ce n'est pas juste !"

Je ne pouvais toujours pas agir, toucher, aider.

Molly a fait face aux hommes seuls.

Elle a continué à marcher en arrière jusqu'à ce qu'elle émerge de la ruelle dans un petit parking contenu dans des murs de béton et ouvert sur le ciel. Il n'y avait qu'une poignée de voitures, ainsi qu'une moto et quelques monticules de neige empilés. Il y avait des portes équipées de ces serrures magnétiques à carte magnétique sur deux des murs du parking - un parking pour employés ou cadres, évidemment. La quatrième ouverture donnait sur l'avenue inférieure, où des lumières jaunes ternes jetaient une faible lueur.

Molly a marché jusqu'au milieu du petit terrain, a regardé autour d'elle et a hoché la tête. "Eh bien, les garçons," dit-elle à haute voix. "Je suppose qu'il n'y a aucune chance que nous puissions parler de ça autour d'une tasse de café chez Denny's ? Je suis affamée."

Un des cols roulés, vraisemblablement leur chef, a dit : "Soumettez-vous à la volonté des maîtres. Votre douleur sera beaucoup plus courte."

"Bien", a dit Molly. Elle a fait rouler son cou comme pour le détendre et a fait un signe de tête à l'orateur. "Tu es mon huckleberry."

Le col roulé a penché la tête sur le côté, en fronçant les sourcils.

Molly lui a envoyé un baiser.

Une rafale de vent, canalisée par la rue basse, est passée en trombe, tirant sur ses vêtements en lambeaux, tirant ses longues queues de manteau comme un drapeau à ses côtés - et puis elle a explosé.

Tout s'est passé si vite que je pouvais à peine comprendre ce qui se passait, et encore moins anticiper ce qui allait suivre. L'endroit où se tenait mon apprenti s'est soudain transformé en une demi-douzaine de silhouettes identiques, maigres et dépenaillées, filant dans toutes les directions.

Une Molly a volé sur le côté, les deux bras tendus devant elle, tirant avec une paire de Colts 1911, leur martèlement wham-wham-wham aussi reconnaissable qu'une musique familière. Une autre a fait la roue et a dégringolé hors de vue derrière une voiture garée. Deux autres ont couru vers chaque porte, pratiquement des images miroir l'une de l'autre, ont glissé une carte-clé et se sont écrasés contre les bâtiments. Une cinquième Molly s'est cachée derrière un monticule de neige et a émergé avec un fusil à pompe, qu'elle a commencé à vider sur les cols roulés. La sixième Molly a couru jusqu'à la moto, l'a ramassée comme s'il s'agissait d'un jouet en plastique et l'a lancée vers ses agresseurs.

Ma mâchoire s'est ouverte. Je savais que le gamin était doué pour les illusions, mais bon sang de bonsoir. J'aurais peut-être pu faire une des illusions que Molly venait de créer. Une fois, j'en avais réussi deux, sous une pression mortelle. Elle venait d'en lancer six. Simultanément. Et en un clin d'oeil, en plus.

Mon estomac était plutôt bien affaibli.

Les cols roulés ne savaient visiblement pas comment réagir non plus. Ceux qui avaient des armes ont riposté, et ils se sont tous dispersés pour se mettre à l'abri. La moto n'a touché personne en passant devant le groupe, bien que le bruit qu'elle a fait en atterrissant était si convaincant qu'il m'a fait douter de mes sens. Les fusils ont aboyé plusieurs fois alors que les Mollys illusoires cherchaient toutes à s'abriter derrière les monticules de neige et les voitures.

J'ai serré les dents. "Tu n'es pas un des péquenots, Dresden. Tu as un accès aux coulisses." J'ai penché la tête, touché mes doigts sur mon front un instant, et ouvert mon propre Sight.

La scène a changé de couleurs de façon spectaculaire, passant d'un monochrome hivernal terne à une abstraction réalisée à l'aquarelle, en s'entrelaçant. Les flous de la magie dans l'air étaient responsables de toutes les teintes - Molly avait libéré une sacrée quantité d'énergie en très peu de temps, et elle l'avait fait jusqu'à l'épuisement. J'avais été là assez souvent pour connaître ce regard.

Maintenant, je pouvais voir les illusions pour ce qu'elles étaient - ce qui était la principale raison pour laquelle les sorciers du Conseil Blanc n'accordaient pas beaucoup d'importance à la magie d'illusion : elle pouvait être facilement annulée par n'importe qui ayant la vue, ce qui revenait à dire "n'importe qui du Conseil".

Mais contre ce groupe de hipster, emo, mooklosers ? Ça a très bien marché.

Molly, derrière un voile magique presque parfait, se tenait exactement là où elle était au début de l'altercation. Elle n'avait pas bougé un seul muscle. Ses mains étaient étendues sur les côtés, les doigts tressautaient, et son visage était immobile et sans expression, ses yeux étaient flous. Elle dirigeait un spectacle de marionnettes, et les illusions étaient ses marionnettes, dansant sur des fils de pensée et de volonté.

Les versions illusoires de Molly étaient très légèrement transparentes et granuleuses, comme dans les films de mon enfance. La moto n'avait jamais bougé de l'endroit où elle était garée - une illusion avait volé dans les airs, et un voile de courte durée cachait maintenant la moto.

Les cols roulés, cependant, n'allaient pas se laisser faire par une demi-douzaine de jeunes femmes, même si elles étaient sorties de nulle part et possédaient apparemment des armes et une force surhumaine. Aux ordres aboyés de leur chef, elles bondissent sur les voitures garées et les monticules de neige par équipes de cinq, se déplaçant avec une grâce légère et souple rarement vue en dehors des Jeux olympiques et des films d'arts martiaux. Ils avançaient avec le genre de détermination effrayante que l'on ne voit que chez les vétérans. Ces hommes savaient comment survivre à une bataille : Tuer avant d'être tué.

Si un seul d'entre eux se rapproche de Molly, c'est fini.

J'ai pensé à ce que cela pourrait être de regarder mon apprenti mourir avec mes yeux ouverts, et j'ai presque commencé à bafouiller. Si cela arrivait, si je voyais cette horreur avec des yeux qui feraient en sorte que je ne puisse jamais, jamais l'oublier ou m'en éloigner, il ne resterait plus rien de moi. Sauf de la culpabilité. Et la rage.

J'ai fermé ma vue.

"Cela doit être difficile", a dit ma marraine, se tenant soudainement à côté de moi, "de regarder quelque chose comme ça sans pouvoir en influencer le résultat".

"Glah !" J'ai dit, ou quelque chose d'approchant, en sautant de quelques centimètres sur le côté par pure nervosité. "Des étoiles et des pierres, Léa", ai-je dit entre mes dents serrées un moment plus tard. "Tu peux me voir ?"

"Mais bien sûr, Monsieur le Chevalier", a-t-elle répondu, les yeux verts pétillants. "Mon devoir de superviser la croissance et le développement spirituels de mon filleul serait totalement futile si je ne pouvais pas percevoir et parler à un esprit tel que toi."

"Vous saviez que j'étais là il y a un moment. N'est-ce pas ?"

Son rire était un son brillant et malicieux. "Votre compréhension de l'évidence reste substantielle, même si vous ne le faites pas."

Un rideau de feu vert-bleu d'environ deux mètres de haut s'est levé et a rapidement balayé la largeur du parking, entre les positions des différentes Molly et des cols roulés. Les flammes émettaient des cris étranges et les visages d'êtres hideux dansaient à l'intérieur.

J'ai juste cligné des yeux. Bon sang de bonsoir.

Je n'avais pas appris ça au gamin.

"Tsk", dit Léa en observant la scène. "Elle a un esprit capable, mais elle est remplie des passions de la jeunesse. Elle se précipite vers son final sans construire quoi que ce soit qui ressemble à la tension nécessaire pour que quelque chose de si... excessif... soit efficace."

Je n'étais pas sûr de ce dont parlait ma marraine, mais je n'avais pas le temps d'essayer de lui arracher une explication...

Sauf que je l'ai fait.

Je veux dire, qu'est-ce que j'aurais pu faire d'autre, hein ?

"Que voulez-vous dire ?" J'ai répondu d'un ton poli. J'ai presque réussi à ne pas serrer les dents.

"Une démonstration aussi " - sa bouche se tordit de dégoût - " ouverte et vulgaire que ce mur de feu n'est digne que d'effrayer les enfants ou de figurer dans un film produit par Hollywood. Il peut provoquer une réaction de panique de courte durée, s'il est construit et programmé correctement, mais il est autrement inutile. Et, bien sûr, de très mauvais goût." Elle secoue la tête en signe de désapprobation. "La vraie terreur est beaucoup plus subtile."

J'ai lancé un regard perçant à ma marraine. "Quoi ?"

"Les voiles sont d'une utilité limitée avec la neige au sol", a-t-elle expliqué. "Les empreintes de pas, vous voyez. Il est assez difficile de cacher autant de perturbations individuelles de l'environnement. Ainsi, elle doit travailler dans un autre milieu pour survivre."

"Arrêtez ça. Tu vas la faire tuer", ai-je dit.

"Oh, mon enfant", dit la Leanansidhe en souriant. "Je fais cela depuis très longtemps. Tout enseignement comporte un élément de risque."

"Oui", ai-je dit, "et regardez ce qui est arrivé à votre dernier étudiant."

Ses yeux ont brillé. "Oui. Alors qu'il n'était qu'un enfant terrifié, il est devenu en quelques années une arme qui a presque entièrement détruit une puissance mondiale. La Cour Rouge est en ruine à cause de mon élève. Et c'est, en partie, ma main qui l'a façonné."

J'ai serré les dents plus fort. "Et tu veux faire la même chose à Molly."

"Potentiellement. Elle a un talent pour la véricimancie..."

"Versa quoi ?"

"L'illusion, mon enfant", a précisé Léa. "Elle a du talent, mais je désespère qu'elle comprenne un jour vraiment ce que c'est que de provoquer la terreur."

"C'est ce qu'elle apprend de vous ? La peur ?"

"En substance".

"Vous ne lui enseignez pas, Marraine. Les professeurs ne font pas ça."

"Qu'est-ce que l'enseignement sinon l'art de planter et de nourrir le pouvoir ?" répondit Léa. "Les mortels jacassent sur les impulsions solitaires du plaisir et le don de la connaissance, et pensent que l'enseignement est un métier comme la métallurgie, la guérison ou le mensonge à la télévision. Ce n'est pas le cas. C'est la diffusion du pouvoir à une nouvelle génération et rien de moins. Pour elle, comme pour vous, les leçons exigent un risque réel afin d'atteindre leurs véritables récompenses."

"Je ne vous laisserai pas la transformer en arme, Marraine."

Léa a arqué un sourcil rouge-or, montrant à nouveau ses dents. "Tu aurais dû y penser avant de mourir, mon enfant. Que feras-tu, précisément, pour m'arrêter ?"

J'ai fermé mes mains en poings impuissants.

Les cols roulés ont été brièvement contrariés, mais pas arrêtés, par le mur de flammes. Ce n'était pas assez haut. J'ai vu trois d'entre eux se déplacer ensemble. Deux d'entre eux se sont liés les mains tandis qu'un troisième a reculé, puis a sprinté vers les deux autres. Le coureur a posé son pied sur les mains liées de ses partisans, puis les deux hommes se sont levés tandis que le coureur sautait. Ils l'ont projeté à une bonne vingtaine de pieds au-dessus du mur de flammes.

Le coureur a fait un saut périlleux au sommet de son arc et a atterri en position accroupie, tenant une machette dans sa main droite et un pistolet dans sa main gauche. Il a calmement tiré deux balles directement dans le Molly armé d'un fusil à pompe, et deux autres dans le Molly armé d'un pistolet. Avant que le dernier coup ne retentisse, un deuxième col roulé avait franchi le mur et atterri à côté du premier - le chef, ai-je noté. Il ne portait aucune arme évidente, bien que sa ceinture ait été accrochée avec plusieurs coquillages d'une manière qui suggérait qu'il s'agissait d'un équipement dangereux. Il est resté accroupi lorsqu'il a atterri, regardant autour de lui avec des yeux vifs et stables, tandis que son partenaire le couvrait.

Shotgun Molly s'effondra lentement sur le sol, fouillant encore dans une poche pour trouver d'autres cartouches pour son arme, tandis que du sang écarlate tachait la couche fraîche de neige fine. La tête de Two-Gun Molly s'est renversée en arrière, un trou sombre apparaissant sur son front, et son corps est tombé sur la neige comme une poupée de chiffon. Molly la motarde a crié et a attrapé les armes de sa sœur tombée au sol.

Le col roulé de la vigie a levé son arme, mais le capitaine col roulé a fait un geste brusque et négatif de la main, et l'homme a de nouveau baissé son arme. Tous deux ne firent rien tandis que les Molly nouvellement armés pointaient leurs armes et commençaient à tirer. Des bouffées de neige ont jailli du sol à quelques reprises, mais aucun n'a été touché.

Le capitaine Turtleneck a hoché la tête pour lui-même et a souri.

Merde. Il avait compris. Des escouades coordonnées de méchants sont une chose. Des escouades coordonnées de méchants dirigées par quelqu'un qui reste observateur et cool au milieu du chaos du combat, c'est bien, bien pire.

"Ah, l'incrédulité", a murmuré Léa. "Une fois que la marque commence à soupçonner qu'une illusion est à l'œuvre, il n'y a guère d'intérêt à continuer."

"Arrêtez-les", ai-je dit à Léa. "Marraine, s'il vous plaît. Arrêtez ça."

Elle s'est retournée pour me regarder en clignant des yeux. "Et pourquoi le ferais-je ?"

Le capitaine Turtleneck a balayé le sol du regard, et j'ai vu ses yeux tracer la ligne des pas que Molly avait faits lorsqu'elle avait reculé au centre du parking, au moment où la confrontation avait commencé. Ses yeux papillonnaient et je pouvais pratiquement voir les pensées qui lui traversaient l'esprit. Une traînée de traces désordonnées, en arrière, s'est soudainement terminée par deux empreintes de bottes claires. La seule Molly en vue s'était avérée être une illusion - et donc la vraie Molly devait être à proximité, soutenant les illusions encore actives autour de lui. Où pourrait-elle se trouver ?

Cette dernière série d'empreintes de bottes semblait être un endroit logique à regarder.

Le capitaine Turtleneck a sorti l'un des coquillages de sa ceinture, lui a murmuré quelque chose et lui a donné une pichenette experte et sans effort. Il a volé dans les airs et a atterri à quelques centimètres des orteils de mon apprenti invisible.

"Oh", dit Léa, en faisant une moue boudeuse. "Dommage. Elle avait un tel potentiel."

J'ai lancé à ma marraine mon regard le plus furieux et j'ai couru en avant.

La coquille a commencé à briller avec une lumière de couleur urine.

Ça avait marché pour Morty. Peut-être que ça marcherait encore.

Je me suis jeté sur Molly, en me concentrant pour la protéger, et j'ai senti que je glissais en elle, fusionnant et me mêlant de la plante de mes pieds au sommet de ma tête. (Ce qui n'avait guère de sens, étant donné que j'étais beaucoup plus grand qu'elle - un exemple de plus de la façon dont la physique ne s'applique pas nécessairement aux esprits).

Je me suis soudain senti complètement épuisé, effrayé, et en même temps dans un état d'exultation euphorique. Je pouvais sentir les différentes illusions danser sur les fils de ma volonté, exigeant une concentration totale. J'avais mal aux jambes et aux pieds. J'avais mal aux côtes. Mon visage et mon épaule me faisaient mal.

Et puis je me suis senti étouffer, puis je me suis demandé ce qui m'arrivait.

C'est moi, petit, j'ai pensé, aussi fort que je le pouvais. Ne te débats pas avec moi.

Je ne savais pas ce que le coquillage allait faire, mais il n'y avait pas beaucoup de temps pour être particulier. J'ai étendu ma main gauche avec ma volonté, et j'ai murmuré "Defendarius". "

De l'énergie bleue a soudainement jailli autour de Molly et moi en une sphère étincelante.

Le coquillage brilla plus fort et explosa en une sphère de feu blanc pur, aussi chaude et féroce qu'une tête nucléaire microscopique. Elle s'est abattue sur la sphère bleue comme une batte sur une balle de baseball. La sphère a volé, nous emportant avec elle. J'ai appuyé mes bras et mes jambes contre les côtés de la sphère, en essayant de la maintenir. Sans mon bracelet-bouclier, je ne savais pas combien de temps je pourrais tenir.

La sphère a heurté une voiture et a rebondi sur le mur du bâtiment. Sa trajectoire nous a fait passer de la queue à la bouilloire, mais nos bras et nos jambes nous ont empêchés de nous frapper la tête contre l'intérieur de la sphère. On a vacillé et roulé dans un coin du parking, et j'ai réalisé en regardant autour de moi que les illusions de Molly avaient disparu. C'est ma faute. La force du bouclier l'avait coupée d'elles et l'avait empêchée de les entretenir.

J'ai levé les yeux pour découvrir que les cols roulés avançaient vers nous en foule, et j'ai écarté la sphère, atterrissant en position accroupie. J'ai rassemblé une plus grande partie de ma volonté et j'ai balayé mon bras de gauche à droite en murmurant un mot, et un second rideau de feu bleu a surgi entre moi et les méchants qui arrivaient.

L'un d'entre eux s'est moqué du mur de flammes avec dédain et s'y est dirigé calmement.

Comme je l'ai dit, je ne suis pas très doué pour les illusions.

Je suis, cependant, raisonnablement bon avec le feu.

Le col roulé n'a pas crié. Il n'a pas eu le temps. Quand le feu est assez chaud, vous ne sentez jamais vraiment la chaleur. Vos nerfs sont grillés et tout ce que vous sentez c'est l'absence de signal de leur part, vous avez froid.

Il est mort dans le feu, et il est mort froid. La cendre qui est tombée en arrière du feu n'aurait jamais pu être identifiée comme humaine.

Ça a attiré leur attention.

Je suis resté là à maintenir le feu contre les cols roulés restants, la chaleur brûlant la fine couche de neige sur l'asphalte, puis la faisant bouillonner et frémir, la transformant en ma propre douve de goudron bouillant. C'était un travail difficile de le faire durer, mais je n'ai jamais eu peur de ça.

Harry, j'ai besoin d'un peu d'espace, a pensé Molly, à peine audible à cause de la concentration nécessaire à l'entretien du feu.

J'ai serré les dents. C'était comme essayer de tenir une porte immensément lourde ouverte alors qu'une demi-douzaine d'amis se pressaient autour de moi. J'ai ressenti une sensation étrange et une lassitude accrue et je les ai bloquées toutes les deux. J'avais besoin de me concentrer, de tenir les cols roulés loin de Molly.

Une fois de plus, les méchants m'ont impressionné. Ils savaient qu'un effort magique intense ne pouvait être soutenu que pendant un temps limité. Ils n'ont pas risqué de perdre plus d'hommes dans l'incendie. Au lieu de ça, ils l'ont joué intelligemment.

Ils ont juste attendu.

Le feu a brûlé pendant une autre minute, puis deux, et alors que mon contrôle sur le feu commençait à être chancelant, quelque chose a attiré mon attention.

Des lumières bleues clignotantes, sur l'avenue inférieure.

Un rôdeur de la CPD s'était arrêté à l'entrée du parking, et deux flics, des types que j'avais déjà vus, en sont sortis et sont entrés rapidement dans le parking, torches allumées. Il leur a fallu environ une demi-seconde pour voir qu'il se passait quelque chose de bizarre, puis ils ont sorti leurs armes et leurs torches.

Avant que les cols roulés n'aient pu pointer leurs armes sur les policiers, ceux-ci s'étaient repliés à l'abri de leur voiture, hors du champ de vision direct du parking. Je pouvais clairement entendre l'un d'entre eux appeler des renforts, le SWAT et les pompiers, sa voix tendue et serrée par la peur.

Je me suis sentie ricaner d'épuisement et d'amusement en souriant au capitaine Turtleneck. "Mauvais garçons, mauvais garçons", j'ai chanté, en décalé. "Qu'est-ce que tu vas faire ?"

Cela a fait cracher à Molly un rire gras, qui a mis ma conscience de côté et est sorti de notre bouche en bouillonnant.

Le capitaine Turtleneck m'a fixé sans expression pendant un moment. Il a regardé le feu, les douves, puis la police. Puis il a grimacé et fait un seul geste. Les cols roulés se sont mis à bouger comme un seul corps, se retirant rapidement par où ils étaient venus.

Une fois que je fus sûr qu'ils étaient partis, je lâchai le mur et m'affaissai sur le sol. Je suis resté assis là une seconde, ébloui par l'inconfort et la lassitude, que j'avais rapidement pris l'habitude de ne plus ressentir, apparemment. L'odeur de l'asphalte chaud, une odeur étrangement estivale, se mêlait à celle du col roulé carbonisé.

J'ai frissonné. Puis j'ai fait un léger effort et je me suis retiré de l'espace qu'occupait Molly. La fatigue et la douleur ont disparu à nouveau. Tout comme les odeurs vibrantes.

La sauterelle a levé la tête et regardé autour d'elle, sentant le changement. Puis elle dit : "Attends, Harry" et fouilla dans ses poches. Elle en sortit un petit diapason en argent, le frappa une fois contre le sol, puis dit : "Je peux t'entendre avec ça".

"Vous pouvez ?"

"Ouais, pas de problème", a-t-elle dit, la voix brouillée par la fatigue. "Je te verrai aussi, si je m'aligne bien. Et c'est plus facile à transporter qu'un tas de vaseline enchantée."

"Il faut qu'on sorte d'ici", j'ai dit. "Avant que les flics ne se pointent. Ils essaieraient de t'enfermer pour un bon moment."

Molly a secoué la tête.

"Petit, je sais que tu es fatigué. Mais nous devons bouger."

"Non", a-t-elle dit. "Pas de flics."

J'ai arqué un sourcil vers elle. "Quoi ?"

"Il n'y a jamais eu de flics", a dit Molly.

J'ai cligné des yeux, regardé l'entrée vide du parking, puis me suis surpris à sourire lentement. "C'était une autre illusion. Et tu l'as vendue aux cols roulés parce qu'ils pensaient que tu avais déjà dépensé ton argent dans les trucs flashy."

"Excellent", a ronronné Léa, apparaissant à nouveau à mes côtés.

J'ai tressailli. Encore. Mec, je déteste ces trucs d'apparitions soudaines.

"Une improvisation peu orthodoxe mais efficace, Mlle Carpenter", a-t-elle poursuivi. "Ajouter de la complexité au niveau méta de la tromperie était inspiré - surtout contre des adversaires bien informés."

"Uh-huh, je suis une rock star", dit Molly, la voix apathique. "Leçon terminée ?"

La Leanansidhe m'a jeté un regard, puis est revenue vers Molly, toujours souriante. "En effet. Tous les deux."

Chapitre vingt-trois

Ce qui ne fait que prouver qu'on n'est jamais trop vieux, trop blasé, trop sage - ou trop mort - pour se laisser berner par l'une des Fae.

"Tu l'as piégée", ai-je grogné, "pour mon bien ? Comme une leçon pour moi ?"

"Enfant", dit Léa, "bien sûr que non. C'était aussi lié à sa propre leçon."

Molly a souri très légèrement. "Oh oui. J'ai l'impression d'avoir énormément grandi depuis que j'ai failli être incinérée."

"Tu as vu que ta survie dépendait de la protection d'un autre", a répondu ma marraine, la voix tranchante. "Sans l'aide de l'esprit de mon filleul, vous seriez mort."

"Il y a beaucoup de gens qui peuvent dire quelque chose comme ça", a dit Molly. "Il n'y a pas de honte à être l'un d'entre eux."

Lea a regardé de Molly à moi, puis a dit : "Les enfants. Si émotifs et si rarement reconnaissants. Je vous laisse réfléchir à la valeur de ce que j'ai montré ce soir à vous deux."

"Attends", ai-je dit. "Tu ne pars pas encore."

Léa m'a regardé avec une expression plate. "Oh ?"

"Non. Tu donnes d'abord de l'argent à Molly."

"Pourquoi ferais-je une telle chose ?"

"Parce qu'elle a faim, elle est fatiguée, elle a survécu à votre leçon, et elle a besoin de manger."

Léa a haussé une épaule. "Qu'est-ce que ça peut me faire ?"

Je me suis renfrogné. "Si vous êtes son mentor, votre soutien à ses besoins physiques pendant qu'elle apprend est implicite dans la relation. Et puisque vous me remplacez de toute façon, et que mon choix en ce moment serait de lui donner à manger, si vous ne le faites pas, vous manquerez à votre devoir."

La Leanansidhe a roulé les yeux et a murmuré, avec une pointe d'amusement, "C'est maintenant que tu choisis de commencer à faire attention au protocole, mon enfant ?".

"Apparemment", ai-je dit. "Arrête d'être radin. Crache l'argent."

Ses yeux verts se sont rétrécis dangereusement. "Je n'aime pas votre ton, mon enfant."

"J'en ai assez d'être intimidé par vous", ai-je répondu, et à ma grande surprise, c'est sorti sur un ton calme et raisonnable, plutôt que sur un ton de défi. "C'est vous qui avez une obligation. Je ne suis pas déraisonnable. Payez."

La Leanansidhe s'est retournée pour me faire face, ses yeux félins brillaient de colère ou de plaisir. Ou peut-être les deux.

Molly a commandé le "Moons Over My Hammy". Et du chocolat chaud.

Je me suis assis en face d'elle à Denny's, le coude posé sur la table, le menton appuyé sur le talon de ma main. La table pouvait supporter mon coude parce que j'avais décidé qu'elle le devait. Son diapason était posé à la verticale sur la table, bourdonnant légèrement, directement entre nous. Elle avait dit qu'elle pouvait me voir si je ne bougeais pas trop à gauche ou à droite.

Molly a dévoré la nourriture avec un appétit vorace.

"N'étais-tu pas celui qui essayait toujours de me faire manger plus sainement ?" J'ai réfléchi.

"Mords-moi", a-t-elle marmonné en avalant sa nourriture. "Une putain d'ère glaciaire là-dehors. Il faut des graisses, des protéines, des glucides, juste pour faire marcher ma chaudière, garder ma température corporelle élevée."

"Tu sais quoi d'autre pourrait l'entretenir ?" Je lui ai demandé. "Etre à l'intérieur."

Elle a grogné et m'a ignoré pendant plusieurs minutes, laissant son appétit vorace se déverser sur la nourriture. Je l'ai regardé et j'ai trouvé cela étrangement satisfaisant. J'ai été à l'affût de la sauterelle pendant un certain temps. Cela me faisait du bien de voir sa faim satisfaite grâce à quelque chose que j'avais fait.

Je suppose que les fantômes doivent prendre plaisir aux petites victoires, comme tout le monde.

J'ai attendu qu'elle nettoie les restes pour lui demander : "Alors, c'est quoi ce numéro d'Ophélie devant Murphy et compagnie ?"

Elle s'est figée une seconde, puis a continué à déplacer des morceaux dans son assiette avec un peu moins d'enthousiasme. "Ce n'est pas..." Elle a expiré lentement, et ses yeux ont parcouru la pièce avec agitation. "Il y a plus d'une raison."

"J'écoute", ai-je dit.

"Eh bien. Qui a dit que c'était de la comédie ?" Elle a jeté quelques morceaux de pommes de terre rissolées sur sa fourchette, puis dans sa bouche. "Regardez-moi. Je suis assise ici à parler à mon mentor mort. Et la moitié du restaurant s'en inquiète."

J'ai regardé autour de moi. Elle avait des regards cachés, c'est vrai. "Ouais, mais il n'y a presque personne ici."

Elle a ri un peu sévèrement. "Je me sens mieux." Elle a porté sa tasse de chocolat chaud à ses lèvres et l'a simplement maintenue, des traînées de vapeur s'enroulant autour de ses yeux bleus. "Donc, tu as finalement été à l'intérieur de moi. J'ai l'impression que je devrais t'offrir une cigarette."

Je me suis étouffé et j'ai dû m'éclaircir la gorge. "Hum. Ce n'était pas comme ça, petit."

"Bien sûr que non", a-t-elle dit, une pointe dans la voix. "Ça ne l'a jamais été. Pas pour toi."

J'ai frotté l'arrière de mon cou. "Molly. Quand je t'ai rencontrée..."

"J'étais une enfant qui n'avait pas besoin de soutien-gorge", dit-elle.

"C'est à propos de ton père, aussi", j'ai dit. "Michael..."

"C'est l'oncle que tu n'as jamais eu", dit-elle, d'une voix calme mais nette. "Vous avez toujours voulu avoir son approbation. Parce que c'est un homme bien, et s'il vous approuve, vous ne pouvez pas être une épave."

Je l'ai regardée d'un air renfrogné. "Je n'ai jamais dit ça", ai-je dit.

Elle m'a regardé à travers des volutes de vapeur et a dit : "Mais c'est quand même vrai. J'avais compris ça à l'âge de 17 ans. Tu avais peur que si tu me touchais, tu perdrais son approbation. Que ça fasse de toi une sorte de monstre."

"J'avais peur de perdre mon approbation de moi", ai-je répondu. "Et pas un monstre, Molly. Juste un connard."

"Quand j'étais enfant," dit-elle, parlant toujours très doucement, "vous auriez eu raison. J'ai une vingtaine d'années, Harry. Je ne suis plus une enfant."

"Ne te souviens pas..." J'ai fait une pause. Puis j'ai dit : "J'allais faire une blague de vieillesse." J'ai baissé les yeux sur mon moi immatériel. "Mais tout bien considéré..."

Elle a laissé échapper un grognement suffisant pour remuer la vapeur. Elle a bu une lente gorgée de chocolat chaud. "Un peu inapproprié. Même si tu étais encore en vie."

"Mais plus drôle", ai-je dit.

"Ce n'est pas toi qui vas voir toute sa famille vieillir et mourir, Harry." Elle l'a dit sans malice. "Pas seulement mes parents. Mes frères et sœurs. Tous mes frères et sœurs. Je vais commencer à être respecté par les autres sorciers à peu près au moment où Hope et le petit Harry vont mourir de vieillesse."

"Peut-être que tu auras de la chance et que quelqu'un te tuera en premier."

Elle a haussé les épaules. "Lea a fait ce qu'elle a pu à ce sujet. Si ça arrive, ça arrive. Tant qu'il y a une raison à cela, ce genre de mort ne me dérange pas."

J'ai frissonné, juste à cause du ton sans émotion de sa voix. "Sauf pour la partie morte ?"

"Tout le monde meurt, Harry", a-t-elle dit. "Ça ne sert à rien de se plaindre."

J'ai attendu quelques instants, puis j'ai dit : "C'est là que tu parles du fait que ce que tu fais de ta vie est vraiment important."

Sa tête est tombée en arrière et elle a laissé échapper un rire gras. Ça avait l'air chaud et naturel. Ses yeux étaient juste trop grands, cependant, son sourire trop tendu.

"Ouais. Exactement." Elle a secoué la tête et m'a regardé intensément. "C'est toujours comme ça pour toi ? Jeter le feu de cette façon ?"

J'ai cligné des yeux et essayé de changer de vitesse mentale. Je ne l'ai pas fait aussi facilement qu'elle. Quelqu'un de peu charitable ou d'impartial pourrait noter que c'est peut-être parce que Molly avait enlevé ces engrenages. "Um. Oh, tu te souviens de la bagarre avec les Fomor ?"

"Ce n'était pas les Fomor", m'a corrigé Molly. "C'étaient des humains que les Fomor ont modifiés. On les appelle..."

"Cols roulés", ai-je dit.

Elle a arqué un sourcil. "Vous et Murphy, tous les deux. Non, ils sont connus comme des serviteurs. Les Fomor s'occupent d'eux. Ils installent des choses. Des branchies, des muscles supplémentaires, des organes pour le sonar, des yeux à vision nocturne..."

J'ai sifflé. "Toutes sortes d'amusements."

Elle a hoché la tête. "Les parties bizarres se transforment en gelée quand elles meurent. La police les appelle les gens de passage."

J'ai hoché la tête, et j'ai essayé de garder la conversation décontractée. "Il y en a beaucoup qui meurent par ici ?"

"C'est Chicago", a-t-elle dit. "Il y a toujours quelqu'un qui meurt par ici. Et tu devrais voir ce que ces... ces animaux font, Harry. Ils sortent les gens de leur lit. Ils attrapent des enfants qui attendent le bus scolaire. Ils ont torturé des gens à mort pour s'amuser."

Au fur et à mesure qu'elle parlait, le calme dans sa voix avait commencé à se fracturer. Ce n'était pas dramatique. Juste une cassure de sa voix, une inspiration entre les phrases qui était un peu trop dure.

"Tu ne peux pas rester à ne rien faire", ai-je dit en hochant la tête.

"Non", a-t-elle dit. "Ils viendront te crier dessus dans ton sommeil si tu essaies. Alors..."

"Alors ?"

Molly était silencieuse. Je n'ai pas insisté. Cinq minutes ont passé avant qu'elle ne ferme les yeux et murmure : "C'est facile. Ça ne devrait pas être si facile."

Techniquement, je n'avais plus de coeur. Il ne pouvait pas se tordre. Il ne pouvait pas se briser.

Il l'a fait quand même.

"La première était de payer un flic. Des pièces d'or. Il est resté là avec une petite fille dans un sac de sport et a payé le flic pour qu'il regarde ailleurs." Elle a dégluti. "Mon Dieu, si je pouvais être comme vous. Avoir tant de pouvoir à déverser. Comme l'eau d'une bouche d'incendie. Mais je n'ai qu'un pistolet à eau. Pas même un Super Soaker. Juste un des petits." Elle a ouvert ses yeux et a rencontré les miens. "Mais c'était suffisant. Ils ne savaient même pas que j'étais là."

"Molly," j'ai dit doucement, "qu'as-tu fait ?"

"Une illusion. Une simple illusion. J'ai fait en sorte que le sac d'or ressemble à une arme. Le flic a sorti son arme et l'a abattu. Mais le serviteur a vécu assez longtemps pour briser le cou du flic." Elle a levé une paire de doigts. "Deux fois plus. Pour une petite illusion."

J'ai avalé. Je ne pouvais pas parler.

Sa voix a lentement gagné en volume. "Il y en a eu d'autres comme ça. Je veux dire, Dieu, ils rendent les choses simples. Il faut juste une opportunité et le bon petit coup de pouce au bon moment. Un feu vert au lieu d'un feu rouge. Mettre un couteau dans la main de quelqu'un. Ou une alliance à un doigt. Ajouter une tache de sang sur le col de quelqu'un. Ce sont des animaux. Ils s'entre-déchirent comme des animaux."

"Molly", j'ai dit doucement.

"J'ai commencé à laisser des bouts de chiffon sur eux", dit-elle. "Ça faisait mal au début. Être près de ce genre de... d'expérience. Ça fait toujours mal. Mais je dois le faire. Tu ne sais pas, Harry. Ce que vous avez fait pour cette ville."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Vous ne savez pas combien de choses ne venaient pas ici avant, parce qu'elles avaient peur."

"Peur de quoi ?"

Elle m'a regardé comme si son cœur était brisé. "De toi, Harry. Tu pourrais trouver n'importe quoi dans cette ville, mais tu n'as même pas remarqué l'ombre que tu projettes." Ses yeux ont débordé et elle les a balayés avec colère d'une main. "Chaque fois que tu as défié quelqu'un, chaque fois que tu as vaincu des choses que tu n'aurais pas pu battre, ton nom a grandi. Et ils avaient peur de ce nom. Il y avait d'autres villes à attaquer, des villes qui n'avaient pas le magicien fou Dresden pour les défendre. Ils vous craignaient."

J'ai finalement compris. "La Dame aux chiffons".

"Parfois moi", a dit Molly. "Parfois c'est Léa. Elle est comme un enfant à la récréation quand elle prend son tour. Je construis un nouveau nom. Je crée quelque chose d'autre pour qu'ils aient peur. Je ne peux pas faire ce que tu as fait, Harry." Ses yeux, rouges et bleus, brillaient de quelque chose de dangereux, de mortel, et elle a écrasé le talon de sa main sur la table en se penchant vers moi. "Mais je peux le faire. Je peux les tuer. Je peux faire en sorte que ces enfoirés aient peur."

Elle me fixait, la respiration lourde. Il lui a fallu plusieurs secondes pour regarder lentement dans la pièce.

Tous les yeux de l'endroit étaient rivés sur Molly. Une serveuse se tenait debout avec de grands yeux et un téléphone contre son oreille.

Molly les a regardés un moment, puis elle a dit : "Mon Dieu, vous avez de la chance. Vous ne savez pas. Vous ne le sauriez pas si l'un d'eux s'approchait de vous et vous arrachait les pensées de votre crâne."

Elle s'est levée, a pris le diapason et a laissé une pile de billets ouatés sur la table. Elle a désigné la serveuse et a dit, "Posez le téléphone. Ou tu n'auras pas de pourboire."

Le téléphone a glissé des doigts de la femme et s'est écrasé sur le sol.

"Tu vois ?" dit-elle, en jetant un coup d'oeil dans ma direction. "C'est ce que je fais. C'est ce pour quoi je suis douée."

Je suis resté assis, le cœur brisé, incapable de trouver quoi que ce soit à dire ou à faire pour aider Molly.

J'ai regardé mon apprenti fou sortir du restaurant silencieux et s'enfoncer dans la nuit gelée.

Chapitre vingt-quatre

Je marchais dans les rues sombres, en réfléchissant. Ou, du moins, en essayant de réfléchir.

Quand j'étais en vie, marcher était quelque chose que je faisais quand j'avais besoin de ruminer quelque chose. Engager le corps dans l'effort et l'activité et les manifestations purement physiques d'un problème mental cessent d'être des distractions. Je n'avais plus de corps, mais je ne savais pas comment faire autrement pour faire face à tant de problèmes accablants.

J'ai donc marché, silencieux et invisible, la tête baissée, et j'ai réfléchi furieusement en chemin.

Un seul fait me sautait aux yeux, brûlant devant l'œil de mon esprit dans une réalité brutale éclairée par toutes les vies qui s'embrasaient autour de moi :

A la fin, quand ça comptait le plus, j'avais tout gâché.

J'ai grandi orpheline, avec rien d'autre que quelques vagues souvenirs de mon père avant sa mort. Mon enfance n'a pas été le genre de chose que je souhaite à tout le monde. Je suis tombé sur de mauvaises personnes. Justin était le pire, un vrai monstre.

Lorsque j'avais seize ou dix-sept ans, toujours angoissée par sa trahison, et certaine que je ne connaîtrais jamais rien de tel qu'un foyer, des amis ou une famille, je me suis fait une promesse : je ne permettrais jamais à un de mes enfants de grandir comme je l'ai fait - passant de foyer en foyer, une victime facile sans protecteur, jamais stable, jamais certaine.

Jamais.

Quand Susan m'a demandé de l'aider à récupérer Maggie, j'ai accepté sans hésiter. Cet enfant était ma fille. Peu importe que je n'aie jamais entendu parler d'elle ou que je ne l'aie jamais vue de mes propres yeux. Il y avait un enfant de mon sang qui avait besoin de mon aide et de ma protection. J'étais son père. Je mourrais pour la protéger s'il le fallait.

Fin de l'histoire.

J'avais peut-être de bonnes raisons. J'avais peut-être les meilleures intentions du monde.

Mais les intentions ne suffisent pas, quelles que soient leurs qualités. Les intentions peuvent vous conduire à un endroit où vous êtes en mesure de faire un choix.

C'est le choix qui compte.

Pour récupérer ma fille, j'ai franchi une ligne. Je ne l'ai pas seulement franchie, j'ai couru vers elle et j'ai fait un saut périlleux par-dessus. J'ai fait un pacte avec la Reine de l'Air et des Ténèbres, abandonnant mon libre arbitre, mon moi même, à Mab en échange d'un pouvoir suffisant pour défier le Roi Rouge et sa monstrueuse Cour. C'était stupide.

J'avais des excuses à l'époque. J'avais le dos au mur. En fait, il avait été brisé et contre un mur. Toute l'aide à laquelle j'avais pu faire appel, tous les alliés, les trucs et les techniques de mon arsenal n'avaient pas suffi. Ma maison avait été détruite. Ma voiture aussi. Je ne pouvais même pas me lever et marcher, encore moins me battre. Et les forces déployées contre moi étaient grandes, si grandes que même le Conseil Blanc des Sorciers était terrifié à l'idée de les affronter.

En cette heure sombre, j'avais choisi de vendre mon âme. Et après cela, j'ai entraîné mes amis et alliés les plus proches dans ce que je savais être une mission suicide. Je savais qu'une telle bataille mettrait à rude épreuve les sens psychiques de Molly, et que même si elle parvenait à survivre, elle ne serait plus jamais la même. J'ai risqué les deux irremplaçables épées de la Croix que je gardais, les envoyant dans la bataille même si je savais que si nous tombions, certaines des armes les plus puissantes du monde pour le bien seraient capturées et perdues.

Et quand j'ai vu que le rite du sang sacrificiel que le Roi Rouge avait prévu pour me détruire pouvait être retourné contre la Cour Rouge, je l'ai utilisé sans hésitation.

J'ai assassiné Susan Rodriguez sur un autel de pierre à Chichén Itzá et anéanti la Cour Rouge. J'ai sauvé ma petite fille.

J'ai créé une situation parfaite pour que le chaos engloutisse le monde surnaturel. L'absence soudaine de la Cour Rouge a peut-être fait disparaître des milliers de monstres du monde, mais cela signifiait seulement que des dizaines de milliers d'autres monstres étaient soudainement libres de se lever, de se développer dans le vide que j'avais créé. J'ai frissonné en me demandant combien de petites filles d'autres hommes avaient été blessées et tuées à cause de cela.

Et, que Dieu m'aide... je le referais. Ce n'était pas juste. Ce n'était pas noble. Ce n'était pas bon. J'avais passé moins de trois heures en compagnie de ma fille, et que Dieu me vienne en aide, si ça signifiait la garder en sécurité, je le referais.

Peut-être que le Conseil Blanc avait besoin d'une huitième loi de la magie : la loi des conséquences involontaires.

Comment mesure-t-on une vie par rapport à une autre ? Des milliers de morts peuvent-ils être équilibrés par une seule vie ? Même si Mab n'avait pas eu le temps de prendre pleinement possession de moi, comment pouvais-je être sûr que le simple fait de choisir de franchir cette ligne ne m'avait pas transformé en quelque chose de monstrueux ?

Je me suis retrouvé arrêté, debout sur le pont de Michigan Avenue, au-dessus de la rivière Chicago. La neige amoncelée remplissait la nuit de lumière. Seules les eaux en dessous de moi étaient sombres, une ombre noire et murmurante, le Léthé et le Styx en un.

J'ai levé les yeux vers les tours voisines. NBC. Celle de Trump. Le Sheraton. Elles se tenaient hautes, droites et nettes dans la nuit. Des lumières dorées clignotaient aux fenêtres.

Je me suis retourné et j'ai regardé au sud de moi le Loop, la ligne d'horizon que je connaissais si bien. Il y a eu un rare moment d'immobilité sur Michigan Avenue. Des lampadaires. Des feux de circulation. Quelques flocons de neige fraîche, assez pour que tout soit beau et blanc au lieu d'être gluant et brun.

Mon Dieu, ma ville est magnifique.

Chicago. C'est fou, violent, corrompu, vital, artistique, noble, cruel et merveilleux. C'est plein de cupidité, d'espoir, de haine, de désir, d'excitation, de douleur et de bonheur. L'air chante avec des cris et des rires, des sirènes, des cris de colère, des coups de feu, de la musique. C'est une ville impossible, en guerre contre elle-même, où toutes les choses horribles et merveilleuses se mélangent pour créer quelque chose de terrifiant, d'adorable et de tout à fait unique.

J'avais passé ma vie d'adulte ici à me battre, à saigner, pour protéger ses habitants de menaces qu'ils croyaient purement imaginaires.

Et à cause de ce que j'avais fait, des limites que j'avais franchies, la ville était devenue folle. Fomor et leurs cols roulés. Des émeutes de fantômes bizarres. Des groupes de gens terrifiés de la communauté surnaturelle.

Je n'avais pas voulu que ça arrive, mais ça n'avait pas d'importance. J'étais le gars qui avait fait le choix.

C'était de ma faute.

J'ai regardé fixement l'obscurité tranquille de la rivière. Je pourrais y aller, j'ai réalisé. L'eau courante perturberait l'énergie surnaturelle, la disperserait, détruirait le modèle dans lequel elle s'écoule.

Et j'étais fait d'énergie maintenant.

La rivière noire qui murmure pouvait tout faire disparaître.

Styx. Lethe. Oblivion.

Mon apprenti était amer, endommagé. Mes amis se battaient dans une guerre, et cela leur déchirait l'âme. Le seul gars qui, j'en étais sûr, pouvait m'aider, avait été enlevé, et je ne pouvais pas faire grand-chose. Les cloches de l'enfer, je faisais bien de trouver quelqu'un qui pouvait m'entendre parler.

Qu'est-ce que je pouvais faire ?

Que faites-vous pour vous rattraper d'avoir laissé tomber tout le monde dans votre vie ? Comment arrangez-vous les choses ? Comment s'excuser pour des choses hideuses que vous n'avez jamais voulu faire ?

Je ne me souviens pas quand je suis tombé à genoux. Des souvenirs, attisés par ma rumination, m'ont envahi, presque aussi nets et réels que la vie. Ces souvenirs ont remué les autres et les ont entraînés, comme des cailloux qui déclenchent un glissement de terrain. Ma vie à Chicago a roulé sur moi, m'a écrasé, toute la douleur noire et la joie lumineuse me doublant, arrachant des larmes de mes yeux.

Plus tard, c'était calme.

C'était difficile. Une formidable et lente inertie résistait à mon désir. Mais je me suis remis sur pied.

Je me suis détourné de la rivière.

Cette ville était plus que du béton et de l'acier. C'était plus que des hôtels, des commerces et des bars. C'était plus que des pubs, des bibliothèques et des concerts. C'était plus qu'une voiture et un appartement en sous-sol.

C'était la maison.

Ma maison.

Sweet home Chicago.

Les gens ici étaient ma famille. Ils étaient en danger, et je faisais partie de la raison pour laquelle. Ça rendait les choses assez claires.

Ça n'avait pas d'importance que je sois mort. Peu importe que je ne sois plus que l'ombre de moi-même. Peu importe que mon meurtrier soit toujours en liberté quelque part, malgré les vagues prophéties du capitaine Murphy.

Mon travail n'a pas changé : quand les démons, les horreurs et les créatures de la nuit s'attaquent à cette ville, je suis le type qui fait quelque chose.

"Il est temps de commencer à faire", ai-je chuchoté.

J'ai fermé mes mains en poings, redressé mon dos, et j'ai disparu.

Chapitre vingt-cinq

J'avais dix minutes de retard à mon rendez-vous avec Fitz, mais il était toujours là, tapi devant un magasin voisin, l'air aussi innocent qu'un enfant unique près d'une tache de Kool-Aid fraîche. Il avait un énorme sac vide d'équipement de sport sur une épaule. Pour l'amour de Dieu. Le gamin aurait pu tout aussi bien porter un bonnet et un masque noir, avec en prime un symbole de dollar géant imprimé sur l'extérieur de son sac.

Je suis apparu à côté de lui et j'ai dit : "Tu as l'air si détendu et si calme. Je parie que tous les flics qui passeront te demanderont des conseils sur la maîtrise de soi."

Fitz a tressailli, contrôlant clairement son instinct de fuite. Puis il a craché sur le sol gelé et a dit : "Tu es en retard, Harvey."

"J'ai oublié de remonter ma montre", ai-je dit.

"Et je commençais à penser que mon cerveau avait jeté une tige après tout." Fitz a regardé la rue de haut en bas et a secoué la tête. "Mais rien n'est jamais aussi facile."

"La vie peut être une salope de cette façon", ai-je dit.

"Donc, vous êtes réel."

"Je suis réel."

Fitz a hoché la tête. "Tu as dit que tu aiderais. Tu étais sérieux à ce sujet ?"

"Oui", ai-je dit.

Une rafale de vent a tiré ses longs cheveux roux bouclés sur le côté. Cela correspondait à son sourire en coin. "Bien. Aide."

"Ok," j'ai dit. "Tourne à gauche et commence à marcher."

Fitz a mis un poing sur sa hanche et a dit : "Tu devais m'aider avec les armes."

"Je n'ai jamais dit ça", j'ai dit. "Tu as besoin d'aide, gamin, pas d'outils. Les flingues ne vont pas suffire." J'ai attendu qu'il commence à parler avant de l'interrompre. "D'ailleurs. Si tu ne joues pas le jeu, je me suis arrangé pour que Murphy sache où toi et ta bande d'esquiveurs astucieux allez vous écraser."

"Oh", a-t-il grogné. "Toi... toi, fils de pute."

"Excusez-moi ?" J'ai dit.

"Tu peux aller te faire foutre."

"Vous avez besoin d'aide. J'ai de l'aide à donner. Mais il n'y a pas de repas gratuit, gamin", ai-je dit d'un ton calme et sans cœur. "Tu le sais bien."

"Tu peux embrasser mon cul, voilà ce que tu peux faire", a-t-il dit, et il s'est détourné.

"Allez-y et marchez", ai-je dit. "Mais vous gâchez votre seule chance de sortir votre équipage de Baldy."

Il s'est arrêté au milieu d'un pas.

"Si tu t'en vas maintenant, où vas-tu retourner chez Baldy ? Il vous tuera pour ne pas avoir récupéré les armes. Et après ça, l'équipe de Murphy et la Dame aux chiffons s'occuperont de tout le bâtiment. Baldy va probablement laisser tomber vos copains, et faire la même chose à d'autres enfants."

Fitz a tourné sa tête dans ma direction générale, ses yeux meurtriers. Mais il écoutait.

"Ecoute, petit. Ça n'a pas à être la fin du monde. Si tu travailles avec moi, tout est chouette."

Je mentais, bien sûr. La dernière chose que je voulais était de donner à Murphy une cible facile dans son état d'esprit actuel. Et je voulais vraiment aider le gamin, mais j'ai été là où il était mentalement. Il n'aurait pas cru à un sauveteur sur un cheval blanc. Dans son monde, personne ne donnait rien à personne, sauf peut-être la douleur. Le mieux que vous pouviez espérer était un échange, quelque chose pour quelque chose, et généralement vous vous faisiez avoir même dans ce cas. J'avais besoin de sa coopération. Lui donner un problème familier était le meilleur moyen de l'obtenir.

"Je ne suis pas un monstre, Fitz. Et honnêtement, je ne me soucie pas de vous et de vos gorilles ou de ce qui vous arrive. Mais je pense que vous pouvez m'aider et je suis prêt à vous aider en retour si vous le faites."

Le jeune homme grimaça et inclina la tête. "Ce n'est pas comme si j'avais beaucoup de choix, n'est-ce pas ?"

"Nous avons tous le choix", ai-je dit calmement. "Pour l'instant, les tiens sont limités. Tu vas jouer le jeu ?"

"Bien", Fitz a craché. "Bien. Peu importe."

"Groovy", ai-je dit. "Prends à gauche et vas-y. On a du terrain à couvrir."

Il a enfoncé ses mains dans ses poches, le regard renfrogné, et a commencé à marcher. "Je ne sais même pas qui vous êtes."

"Mon nom est Harry Dresden", j'ai dit.

Fitz a trébuché. "Putain de merde", a-t-il dit. "Comme... ce Harry Dresden ? Le magicien professionnel ?"

"Le seul et unique."

Il reprit son rythme et secoua la tête. "J'ai entendu dire que tu étais mort."

"Eh bien, ouais," j'ai dit, "mais je le prends dans la foulée."

"Ils disent que vous êtes un fou", a dit Fitz.

"Ah oui ?"

Fitz a acquiescé. "Ils ont aussi..." Il a froncé les sourcils. Je pouvais voir les roues tourner. "Ils disent aussi que vous aidez les gens."

"Alors ?"

"Alors, c'est lequel ?"

"Tu as la moitié d'un indice, Fitz", ai-je dit. "Tu sais que les paroles ne valent rien. Il n'y a qu'une seule façon de le savoir."

Fitz a incliné la tête d'un côté, puis a hoché la tête. "Ouais. Alors. Où allons-nous ?"

"Pour rendre visite à un vieil ami."

Nous sommes allés dans une rue située à l'extrémité nord du South Side. Miteux n'était pas une description juste de l'endroit, car les graines impliquent une éventuelle repousse et un renouveau. Certaines parties de Chicago sont merveilleusement justes, et d'autres ont un aspect postapocalyptique. Ce bloc avait vu l'apocalypse arriver, avait grogné, et avait dit, "Meh". Il n'y avait pas de fenêtres en verre dans le bloc - juste des planches solides, la plupart protégées par des barres de fer, et des trous béants.

Les bâtiments avaient des barrières de sécurité devant leurs entrées, littéralement surmontées de fil de rasoir. Il fallait un chalumeau pour les franchir. Au moins une des clôtures dans mon champ de vision avait été découpée au chalumeau. Des cages métalliques couvraient aussi les lampadaires, mais ils étaient tous éteints de toute façon. Difficile de faire une cage métallique bon marché qui arrête les balles d'un pistolet.

Chaque espace plat et ouvert avait été couvert de graffitis peints à la bombe, que nous sommes censés appeler de l'art urbain maintenant. Sauf que l'art consiste à créer de la beauté. Ces peintures étaient des marqueurs territoriaux, le parallèle visuel de pisser sur un arbre. J'ai vu de superbes œuvres d'art "hors-la-loi", mais ce n'était pas le cas ici. Le bruit sourd d'un woofer ridiculement surpuissant envoyait un rythme grondant dans tout le quartier, assez fort pour faire trembler la neige fraîchement tombée et la tasser un peu plus.

Il n'y avait personne en vue. Personne. D'accord, il se faisait tard, mais c'est toujours aussi étrange à Chicago.

J'ai observé Fitz en train d'examiner l'ensemble de l'endroit et j'en suis arrivé à la même conclusion que la première fois que je l'ai vu - la misère évidente, la sécurité renforcée, la musique criminellement forte sans que personne ne tente de l'arrêter.

"C'est un territoire", a-t-il dit, en s'arrêtant brusquement. "Je suis seul, je ne suis pas armé, et je ne vais pas là-bas."

"Vice Lords", ai-je dit. "Ou ils l'étaient il y a quelques années. C'est un gang de longue date, donc je suppose qu'ils le sont toujours."

"Je n'y vais toujours pas", a dit Fitz.

"Allez, Fitz", j'ai dit. "Ils ne sont pas si mauvais. Pour un gang. Ils ont presque toujours une bonne raison de tuer les gens qu'ils tuent. Et ils maintiennent la paix dans cette rue, si tu n'es pas trop en retard dans tes paiements."

"Ouais. Ils ont l'air bien."

J'ai haussé les épaules, même s'il ne pouvait pas le voir. "Le temps de réponse de la police pour cet endroit est bien après que tout soit déjà arrivé. Les gens ici sont plus susceptibles d'obtenir de l'aide d'un membre de gang que d'un flic s'ils ont des problèmes."

"Vous êtes un fan ?"

"Non", ai-je dit. "Ça ne devrait pas être comme ça. Les gangs sont de dangereux criminels. Ils règnent par la force et la peur. Mais au moins, ils ne prétendent pas être autre chose."

Fitz a fait une grimace et a baissé les yeux pour fixer ses paumes ouvertes pendant un moment. Puis il a dit : "Je suppose que je ne suis pas dans un endroit où je peux jeter des pierres."

"Tu ne pourrais rien casser si tu le faisais", j'ai dit. "Tu ne me sers à rien mort, gamin. On ne va pas descendre le bloc. Première place à droite. Si tu ne passes pas par là, tu ne franchiras aucune ligne."

Fitz a froncé les sourcils. "L'endroit avec les volets en métal ?"

"Ouais. Tu te souviens de ce que je t'ai dit de dire ?"

"Ouais, ouais, je me souviens du script", a dit Fitz, renfrogné. "On peut en finir avec ça ?"

"Je ne suis pas celui qui peut frapper à la porte."

Il s'est renfrogné plus profondément et a commencé à marcher.

Le bâtiment dans lequel il s'est rendu faisait partie d'un bâtiment plus grand qui avait autrefois abrité quatre petites entreprises. L'un était une clinique, un avocat et une petite épicerie. Ils étaient vidés et vides maintenant. Seul le quatrième est resté. Le volet métallique au-dessus de la porte contenait la seule chose qui ressemblait à de l'art : un portrait presque grandeur nature d'un ange plutôt maigre, l'ourlet de sa robe sale et effiloché, ses cheveux en désordre ne faisant rien pour dissimuler sa calvitie imminente. Il tenait un beignet dans une main et un fusil à canon scié pointé droit vers le spectateur dans l'autre.

"Heh," j'ai dit. "C'est nouveau."

Fitz a regardé le tableau avec méfiance. "Quel est cet endroit déjà ?"

"Une agence de détectives", j'ai dit. "Ragged Angel Investigations".

"Ça a l'air un peu fermé", a dit Fitz.

"Nick ne peut pas se permettre un appartement", ai-je dit. "Il dort ici. Il boit parfois. Tu devras peut-être faire du bruit."

Fitz a regardé le bloc et ensuite la porte. "Ouais. Super." Il a tapé sur le volet métallique. Rien ne s'est passé. Il a répété, frappant légèrement plus fort et plus longtemps. Toujours rien.

"Tic-tac, petit."

Il m'a lancé un regard noir. Puis il a commencé à taper sur l'obturateur à un rythme lourd et régulier.

Cinq minutes plus tard, on entend le déclic d'un haut-parleur, de toute évidence assez petit pour être dissimulé pratiquement à la vue de tous. "Quoi ?" a dit une voix grincheuse, rauque comme du whisky.

"Hum," dit Fitz. "Êtes-vous Nick Christian ?"

"Qui veut savoir ?"

"Mon nom est Fitz", a dit le gamin. Il avait élevé sa voix un peu plus haut que d'habitude. Ça le faisait paraître beaucoup plus jeune. "Harry Dresden a dit que si j'avais des problèmes, je pouvais venir vous voir."

Il y a eu un long silence. Puis la voix de Nick a dit lourdement : "Dresde, c'est du passé."

"C'est pourquoi je suis ici", a dit Fitz. "Je n'ai pas d'autre endroit où aller."

Nick avait l'air ennuyé. "Merde. Il t'a dit de dire ça, n'est-ce pas ?"

Fitz a l'air légèrement déconcerté. "Eh bien. Oui, en fait."

"Je deviens trop vieux pour ces conneries", a-t-il grogné. Puis il y a eu plusieurs clics bruyants et un court et lourd grincement de métal, et le volet s'est enroulé.

Nick Christian n'avait pas beaucoup changé depuis la dernière fois que je l'avais vu. Il était petit, pas en forme, avait largement dépassé son cinquantième anniversaire et avait des yeux sombres, vifs et rapides qui semblaient tout remarquer. Sa calvitie était plus importante. Tout comme son estomac. Il était habillé d'un maillot de corps blanc et d'un caleçon, et il tenait une vieille batte de baseball en bois dans sa main droite. Il a frissonné et a jeté un regard furieux à Fitz.

"Eh bien, mon garçon. Mets-toi à l'abri du froid. Et garde tes mains en vue, ou je t'assomme."

Fitz a levé les mains à la vue de tous et est entré. J'ai suivi. Il y avait un seuil à l'entrée, mais il était très fragile, et ressemblait plus à une feuille de Saran Wrap qu'à un mur. Le mélange de la vie professionnelle et de la vie privée dans le même espace en était probablement responsable. Je l'ai franchi, en suivant Fitz.

"Bien", dit Nick. "Fermez le volet et la porte. Tourne tous les verrous."

Fitz a regardé Nick pendant un moment. Raisonnable et cynique, le gamin n'aimait pas l'idée de s'enfermer dans un bâtiment étrange avec un vieil homme étrange.

"C'est bon, Fitz", j'ai dit. "Il peut te mettre à la porte si tu lui causes des problèmes, mais il ne te fera pas de mal."

Fitz a de nouveau jeté un regard dans ma direction, mais il s'est retourné et a suivi les instructions de Nick.

Nous étions dans son bureau d'une pièce. Il ressemblait... Bon sang, il ressemblait presque exactement au mien, même si je n'avais jamais comparé les deux dans ma tête auparavant. De vieux classeurs, une machine à café, un bureau, et deux chaises qui avaient été poussées jusqu'à un mur pour faire de la place à un simple lit pliant sur un cadre en aluminium. Nick avait aussi un ordinateur et un téléviseur, ce que mon bureau n'avait jamais eu. Nick n'était pas un magicien, juste un vieux détective avec des principes de fer et un mandat auto-proclamé pour aider les gens à retrouver leurs enfants perdus.

Il y avait également sept photos sur son mur, chacune d'entre elles étant une photo d'école de huit sur dix d'un enfant âgé de six à treize ans. Les premières étaient délavées, les styles de cheveux et de vêtements étaient clairement vieillis.

Nick se rendit au fond de son bureau, s'assit, sortit une bouteille de rye du tiroir du haut et en avala une gorgée. Il l'a bouchée, l'a reposée, et a regardé Fitz avec méfiance. "Je ne m'implique pas dans le travail de Dresden", a-t-il dit. "Je connais mes limites."

"Le truc magique", a dit Fitz.

Nick a frissonné et jeté un coup d'œil à son tiroir du haut. "Ouais. Ca. Donc si tu es venu ici pour ça, tu n'as pas de chance."

"Non", a dit Fitz. "C'est à propos des gangs. Dresden a dit que tu les connaissais."

Nick a haussé une épaule. "Un peu."

"Un homme que je connais a été enlevé", a dit Fitz. "Il y a une description du gars que nous pensons coupable." Fitz m'a dit ce dont je me souvenais sur le voyou qui s'était introduit dans la maison de Morty.

Nick a écouté tout ça sans dire un mot. Puis il a hoché la tête une fois. Puis il a demandé : "Qui est cet homme pour vous ?"

"Aucune idée", a dit Fitz. "C'est toi l'expert."

"Pas le kidnappeur." Nick a soupiré. "La victime."

Fitz a à peine hésité. "Mon oncle."

Nick a réfléchi à cela. Puis il a dit : "Je suis trop vieux pour me lever au milieu de la nuit et me faire arnaquer. Sortez."

"Attendez", a dit Fitz, en tendant la main. "Attendez, s'il vous plaît."

Nick a ouvert le tiroir du haut à nouveau, mais cette fois il en est sorti avec un vieux 1911. Il ne l'a pas pointé sur Fitz. "Bien essayé, gamin. Mais je suis dans cette ville depuis un moment. Retourne vers la porte et laisse-toi aller."

"Merde", j'ai marmonné. "Fitz, écoute-moi. Dis-lui ça, mot pour mot."

Fitz a écouté, a hoché la tête, puis a dit : " Ce n'est pas pour rien que je ne peux pas tout vous dire, M. Christian. Dresden a dit que vous et lui aviez un accord. Que vous ne vouliez rien avoir à faire avec son côté de la rue."

"Je ne le fais pas", a-t-il dit. "Sortez."

J'ai donné à Fitz sa prochaine réplique.

"Il a aussi dit que vous lui deviez une faveur."

Nick a réduit ses yeux à des fentes. "Quelle faveur ?"

Fitz m'a écouté, puis a dit : "Tout l'argent et la gloire que l'affaire Astor t'a apportés."

Nick a arqué un sourcil. "Tous les..." Il a détourné le regard et a secoué la tête. Il ne pouvait pas empêcher le sourire de se dessiner sur sa bouche, jusqu'à ce qu'il finisse par renifler. Quand il a parlé, il y avait du rire sous ses mots. "Ça ressemble à Harry."

L'affaire Astor concernait une petite fille perdue. Ses parents se souciaient plus de la gloire d'avoir une fille enlevée que d'elle, et quand elle s'est enfuie un jour, ils ont engagé le spécialiste de la récupération d'enfants Nick Christian et son apprenti, Harry Dresden, pour la retrouver. Nous l'avons trouvée. Elle n'avait pas été kidnappée, mais les Astors l'avaient signalé ainsi, et, en l'absence d'un véritable coupable, nous ont accusés, Nick et moi. Il a fallu un tour et demi pour la ramener en sécurité chez ses parents sans aller en prison. Il y a eu un procès par la suite. Le juge l'a rejeté. Mais, en tout et pour tout, retrouver cette petite fille a coûté à Nick environ deux mille dollars.

Nick ne voulait pas prendre l'affaire. Je l'ai convaincu de le faire. Il voulait partir dès que j'aurais confirmé que la gamine était libre. Je l'ai convaincu d'aller jusqu'au bout, de s'assurer qu'elle était en sécurité. Quand j'ai terminé mon apprentissage, le cadeau de Nick a été de m'épargner les 2000 dollars que je lui devais.

"Tu étais proche de lui ?" Nick a demandé.

"Il était en quelque sorte mon conseiller", dit Fitz. "Parfois, c'est comme s'il était juste à côté de moi, toujours."

Nick a grogné. "Apprenti d'investigation ou l'autre genre ?"

Fitz a pris un visage sobre. "Je ne suis pas libre de le dire."

"Hngh", dit Nick, en hochant la tête. "J'ai entendu dire qu'il avait pris un apprenti. Tu te retiens pour me tenir à l'écart de la situation."

"Oui."

"Et vous voulez juste l'information ? Vous ne voulez pas que je travaille sur le terrain avec ça ?"

"C'est exact."

"Awwww," dit Nick. Il s'est gratté l'oreille et a dit, "Ouais. Je suppose. Que peux-tu me dire d'autre sur ce type ?"

J'ai donné son texte à Fitz. "Il était fou."

Nick a reniflé. "Un grand nombre de gangers sont fous, gamin. Ou ce qui s'en rapproche le plus."

"Moins de folie argent-drogues-sexe-violence", a dit Fitz. "Plus de folie de culte effrayant."

"Hngh", a dit Nick. Des lignes sont apparues sur son front. "Il y en a un, où ils portent tous des sweats à capuche avec la capuche relevée tout le temps. Ça a commencé il y a trois ou quatre ans. Ils ne s'appellent pas eux-mêmes, mais les gangs les appellent les Big Hoods. Personne ne sait grand chose sur eux."

"Parfait", ai-je dit à Fitz. "Ça ressemble aux trous du cul que nous recherchons. Demande-lui où ils sont installés."

"Un tunnel sous l'autoroute Eisenhower, à l'extrémité sud du Meatpacking District. Les autres gangs pensent qu'ils sont fous d'être là où les flics se déplacent si librement, mais les Big Hoods ne semblent jamais attirer l'attention de la police." Il a froncé les sourcils. "Je ne pense pas qu'ils revendiquent un quelconque territoire. C'est tout ce que je sais."

"Parce qu'ils ne sont pas un gang, en soi", ai-je dit. "Excellent, Fitz. On y va."

"Merci", a dit Fitz à Nick.

"Merci Dresden. Je n'aurais pas dit ça à quelqu'un d'autre."

"Je vais faire ça." Fitz a fixé Nick intensément pendant un moment, puis a dit : "Que faites-vous ici ?"

"En tant que flic privé ?" Nick a demandé. "Je fais quelques petits boulots pour garder les lumières allumées -divorces et autres. Mais surtout je cherche des enfants perdus."

"Vous le faites depuis longtemps ?" Fitz a demandé.

"Trente ans."

"Vous en avez trouvé ?"

"Beaucoup."

"Vous en avez trouvé en un seul morceau ?"

Nick a fixé Fitz du regard pendant un long moment. Puis il a pointé un doigt vers le haut et derrière lui, vers la rangée de portraits sur le mur.

"Sept ?" Fitz a demandé.

"Sept", dit Nick.

"En trente ans ? Tu vis comme ça et... Sept ans ? C'est tout ? C'est tout ?"

Nick s'est adossé à sa chaise et a fait un petit sourire à Fitz. "C'est assez."

Dehors, Fitz m'a dit : "Il est fou."

"Oui", ai-je dit. "Et il aide les gens."

Fitz a froncé les sourcils et est reparti en toute hâte hors du domaine des Vice-Lords. Il est resté silencieux pendant plusieurs pâtés de maisons, apparemment content de marcher à côté de moi et de réfléchir. Finalement, il a levé les yeux et a demandé, "Vous êtes toujours là ?"

"Ouais."

"Très bien. Je vous ai aidé. Paye."

"Ok," j'ai dit. "Prends à droite au prochain coin."

"Pourquoi ?"

"Alors je peux vous présenter à quelqu'un qui vous aidera."

Fitz a émis un son grossier. "Tu aimes vraiment ne pas dire les choses aux gens, n'est-ce pas ?"

"Je n'aime pas tellement ça, je suis juste très doué pour ça."

Fitz a ronflé. "Est-ce que ce type boit aussi ?"

"Nan. Sobre comme un prêtre."

"Bien," Fitz a soupiré, et a continué à marcher.

Chapitre vingt-six

"Tu te moques de moi", a dit Fitz.

On se tenait devant Sainte-Marie-des-Anges. Appeler cet endroit une église, c'est comme appeler le lac Michigan un trou de natation. Elle est immense, occupant littéralement tout un pâté de maisons, et c'est un monument architectural de Chicago. Magnifiquement construite, véritable œuvre d'art gothique, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, Sainte-Marie avait souvent servi de refuge aux personnes ayant le genre de problèmes auxquels Fitz était confronté.

L'enfant n'était pas en bonne forme. Nous avions fait une randonnée considérable ce soir-là, et malgré ce qui aurait pu être le début d'un dégel, il faisait toujours moins de zéro, et le léger manque de froid glacial dans le vent ne l'empêchait pas de couper les couches de vêtements dépareillés de Fitz et sa vieille veste. Ces enfants maigres et dégingandés sont les plus mal lotis quand l'hiver arrive. Ils perdent rapidement leur chaleur corporelle. Il avait compensé en faisant de l'exercice, mais il commençait à être fatigué, et je me suis rappelé qu'il n'avait probablement pas mangé depuis que je l'avais vu avant le lever du soleil de la veille.

Il se tenait debout, les bras serrés autour de son corps, frissonnant et essayant de faire comme si tout allait bien. Ses dents claquaient.

"Je connais un type ici", ai-je dit. "Va à la porte de derrière et frappe jusqu'à ce que quelqu'un réponde. Demande le père Forthill."

Fitz avait l'air sceptique. "Qu'est-ce qu'il va faire pour moi ?"

"Une couverture et de la nourriture chaude, pour commencer", ai-je dit. "Ecoute, petit, je te donne mon maximum. Forthill est un type bien. C'est ce qu'il fait."

Fitz a serré les mâchoires. "Ça ne me rendra pas les armes. Je ne peux pas y retourner sans elles. Si je ne peux pas y retourner, je ne peux pas faire sortir mon équipage."

"Rentre," je lui ai dit. "Parle à Forthill. Prends un peu de nourriture. Si tu décides de retourner en arrière et d'essayer de sortir les armes en douce, tu auras tout le temps avant l'aube."

Fitz a fixé sa mâchoire avec obstination.

"Ton choix, mec", j'ai dit. "Mais avoir faim dans un froid pareil, c'est dur pour le corps. Tu avais, quoi, sept armes ? La plupart d'entre elles des mitraillettes ? Ça fait peut-être quarante livres. Disons cinquante si tu ramènes tous les chargeurs et les munitions. Vous pensez pouvoir vous enfouir dans un banc de neige à moitié gelé, sortir toutes ces armes, les charger, et marcher pendant presque une heure dans la partie la plus froide de la nuit ? Avec un estomac vide ? Sans qu'un flic ne vous repère et ne se demande ce qu'un type de votre âge fait dans les rues sombres si tard, avec un sac très lourd ?".

Il a grogné.

"Prends au moins un foutu sandwich."

L'estomac de Fitz a gargouillé de manière audible, et il a soupiré. "Ouais. Ok."

Il a fallu cinq minutes à Fitz pour que quelqu'un réponde à la porte, et quand elle s'est enfin ouverte, un homme âgé à l'air austère, vêtu d'un lourd peignoir marron rappelant vaguement l'habit d'un moine, a ouvert la porte. Il s'appelait Père Paolo, et se prenait très au sérieux.

Fitz lui a dit qu'il devait voir le père Forthill, que c'était une question de vie ou de mort. Ce n'est qu'après avoir insisté pendant plusieurs minutes sur sa déclaration initiale que le père Paolo a soupiré et a invité Fitz à entrer.

"Reste là", a dit Paolo en pointant un doigt sévère sur Fitz.

Fitz a pointé le sol, d'un air interrogateur, puis a hoché la tête. "Je l'ai." Puis il fit délibérément un petit pas traînant sur le côté alors que le prêtre commençait à se détourner, s'attirant une grimace digne d'au moins un cardinal.

Je n'aurais probablement pas dû saper l'autorité de Paolo en gloussant comme ça, mais allons-y. C'est de la comédie.

Quelques instants plus tard, Forthill sortait de sa chambre, vêtu d'un pyjama en flanelle et d'un lourd peignoir noir en éponge. Il avait des chaussures de ville épaisses et duveteuses aux pieds, et sa frange de cheveux était dressée dans tous les sens. Ses yeux bleus brillants étaient un peu larmoyants et louches sans l'aide de ses lunettes. Il a cligné des yeux à Fitz pendant un moment et a dit : "Puis-je vous aider, mon fils ?"

"Harry Dresden a dit que vous pouviez", a dit Fitz.

Forthill a levé les sourcils. "Ah. Peut-être que vous devriez venir avec moi."

Fitz a regardé autour de lui et a hoché la tête. "Je suppose."

Forthill a fait signe et a conduit Fitz dans quelques couloirs jusqu'à la chambre modeste et soignée où il dormait et vivait. Elle faisait peut-être trois mètres carrés et contenait un lit, un bureau, une chaise et deux lampes. Forthill a fait entrer Fitz, puis a fermé la porte derrière le jeune homme. "S'il vous plaît prenez un siège, mon fils."

Fitz a regardé autour de lui un moment, puis s'est assis sur la chaise. Forthill a hoché la tête et s'est assis sur le bord de son lit. "Chaque chose en son temps", dit-il, les yeux pétillants. "Dois-je vous donner une bonne ligne de départ pour que vous fassiez un commentaire lapidaire sur les prêtres catholiques et les abus sexuels sur les jeunes hommes, ou préférez-vous trouver votre propre ouverture au cours de la conversation ?".

Fitz a cligné des yeux plusieurs fois et a dit : "Quoi ?"

"De telles remarques sont apparemment assez populaires. Je ne voudrais pas vous priver de ce plaisir."

"Oh, euh. Non, c'est bon, mon Père."

Forthill hocha gravement la tête. "Comme vous le souhaitez. Allons-nous parler de vos problèmes maintenant ?"

"Très bien."

"Alors," dit le prêtre, "vous devriez peut-être commencer par me dire quand Dresden vous a dit de venir me demander de l'aide."

"Euh..." Fitz a dit. Il a jeté un coup d'œil autour de lui, comme s'il me cherchait.

"Vas-y", je lui ai dit. "Dis-lui juste la vérité. Tout va bien."

Fitz a pris une profonde inspiration et a dit : "Il y a environ trente minutes, mon père."

Les sourcils de Forthill ont essayé de se transformer en toupet. "Oh ?"

"Ouais", dit Fitz, ses yeux sont agités. "Je, euh. J'entends des gens morts."

"Ça doit être déconcertant."

"Je ne suis pas fou", a dit rapidement Fitz.

"Je n'ai jamais pensé que tu l'étais, mon fils", a dit Forthill.

Fitz lui a jeté un regard méfiant. "Vous me croyez ?"

Le vieil homme lui a fait un sourire de diablotin. "Je suis bien conscient des facettes surnaturelles de notre ville - et que les rues sont particulièrement dangereuses depuis environ six mois."

"C'est... un peu léger, mon père", a dit Fitz.

Il a hoché la tête. "Je suis sûr que votre expérience n'a pas été tendre", a-t-il dit. "Je ne vais pas y ajouter ma propre incrédulité."

Fitz s'est mordu la lèvre inférieure pendant un moment. "Ok."

"Je sais aussi, poursuivit Forthill, que l'ombre de Dresde prend apparemment la main sur les choses. Je suppose que c'est à elle que vous avez parlé ?"

"Ouais."

Forthill a hoché la tête et a regardé autour de la pièce. "Il est... il est ici avec vous, n'est-ce pas ?"

"Wow", j'ai dit. "Des points pour Forthill."

"Ouais," Fitz a soupiré. "Il... ne se tait jamais."

Forthill a gloussé. "Il est - il était - un jeune homme très déterminé."

"Ça n'a pas changé", a dit Fitz.

"Je vois", dit le prêtre. "Mon fils, je suis sûr que vous comprenez que nous vivons une époque périlleuse. Je crains de devoir demander une confirmation que cette entité est bien celle qu'elle prétend être."

Fitz a regardé le prêtre d'un air absent. Puis autour de la pièce. "Vous avez entendu ça ?"

"Ouais", j'ai dit. Je me suis dirigé vers le mur le plus éloigné de la pièce et j'ai passé la tête à travers. De l'autre côté se trouvait un espace sombre, un compartiment de stockage caché juste assez grand pour contenir deux petits classeurs. Ce compartiment caché était inconnu de tous, sauf de Forthill, jusqu'à ce que je travaille sur une affaire pour un archange, il y a quelque temps. Michael Carpenter et moi l'avions vu ouvrir l'armoire cachée.

"Viens par ici", ai-je dit. "Frappe sur le mur, juste là. Forthill saura ce que ça veut dire."

"Euh, mec," dit Fitz. "Je ne peux pas voir où tu es."

J'ai soupiré. "Tu peux entendre ma voix ?"

"Ouais," dit-il, "mais c'est juste... comme, cette chose désincarnée. Il n'y a pas beaucoup de direction."

Ce qui était logique. Il ne m'entendait pas réellement, physiquement, parler. Le don de Fitz pour sentir les esprits s'exprimait simplement sous la forme de quelque chose que son esprit pouvait interpréter - dans ce cas, un stimulus auditif.

"Euh, ok," j'ai dit. "Marchez jusqu'au mur du fond de la pièce, celui auquel vous faisiez face quand vous avez franchi la porte."

Fitz a dit à Forthill : "Il essaie de me dire comment prouver qu'il ne raconte pas n'importe quoi". Puis il s'est levé et a traversé la pièce.

"Ok," j'ai dit. "Mettez votre main sur le mur. Maintenant, bougez vers votre droite. Un peu plus. Un peu plus. Trop loin. Ok, maintenant, environ 15 cm plus bas, et tapez dessus avec vos doigts."

Fitz a fait tout cela et a fini par frapper au mur. Puis il s'est tourné vers Forthill et a dit : "Ça vous dit quelque chose ?"

Le vieux prêtre pinça les lèvres et hocha la tête. "En effet. En effet, il le fait."

"Mec", a dit Fitz, en secouant la tête. "Les vieux."

Forthill a souri. "Eh bien, mon fils. As-tu aussi froid et faim que tu en as l'air ?"

Fitz a essayé de paraître nonchalant. "Je pourrais manger, je suppose."

"Depuis combien de temps n'avez-vous pas pris une douche chaude ?"

Fitz a roulé des yeux et a dit : "Si ce n'est pas une ligne droite, je ne sais pas ce que c'est".

Forthill a gloussé et s'est adressé à l'air. "Dresden, je suis sûr que vous êtes pressé et qu'il y a une sorte de date limite, mais je ne parlerai pas affaires avec vous jusqu'à ce que le jeune homme soit vu." Il a dit à Fitz, "Cette porte mène à ma salle de bain. Il y a une douche. Il y a une boîte en carton sous le lavabo avec plusieurs vêtements à l'intérieur. Je les garde à portée de main pour des événements comme celui-ci. N'hésitez pas à les prendre."

Fitz a juste fixé, fronçant les sourcils. "Euh. Ok."

"Va te nettoyer", a répondu Forthill, d'un ton ferme. "Je vais aller chercher quelque chose à manger pendant que vous le faites. Préférez-vous du thé ou du cacao ?"

"Hum," dit Fitz. "Je suppose que c'est du cacao."

"Excellent goût", dit Forthill. "Si vous voulez bien m'excuser." Il a quitté la pièce sans faire de bruit.

Fitz a immédiatement commencé à regarder autour de la pièce.

"Je doute qu'il y ait beaucoup à voler", ai-je dit. "Forthill ne s'intéresse pas vraiment aux choses matérielles."

"Vous plaisantez ? Regarde cet endroit. Oreillers, couvertures." Il a regardé sous le lit. "Trois paires de chaussures. C'est beaucoup plus que ce que mon équipe a. Zero a quatre paires de chaussettes et de vieux mocassins."

"Le gars t'offre des vêtements et de la nourriture", j'ai dit. "Tu ne vas pas sérieusement voler ses affaires, n'est-ce pas ?"

Fitz a haussé les épaules. "Tu fais ce que tu dois faire pour vivre, mec. Je le fais. Tout le monde le fait. Rien de personnel." Il a regardé dans l'armoire de Forthill, à peut-être une demi-douzaine de tenues de vêtements, et a secoué la tête. "Ah. Il va remarquer si j'essaie de prendre un de ces trucs." Il a regardé vers la salle de bain.

"Allez-y", ai-je dit. "Vous pouvez fermer la porte derrière vous. Je te le dis, petit, Forthill fait partie des gentils."

"C'est de la fiction. Il n'y a pas de bons," dit Fitz. "Ou de mauvais gars. Il y a juste des gars."

"Vous avez tort", ai-je dit.

"J'ai déjà entendu ça avant. Les gens qui veulent t'utiliser disent toujours qu'ils sont les bons", a dit Fitz. "Tu es l'un d'entre eux, non ?"

"Heh," j'ai dit. "Non. Je suis un con arrogant. Mais je sais à quoi ressemble un bon gars, et Forthill en fait partie."

"Peu importe, mec", a dit Fitz. "Je n'ai pas pris de douche depuis deux semaines. Si je te dis de te casser, tu le feras ? Ou est-ce que je dois continuer à t'entendre jacasser ?"

"Désolé, Fitz. Tu n'es pas mon type."

Il a reniflé, est allé dans la salle de bain et a fermé la porte derrière lui. J'ai entendu l'eau se mettre en marche un moment plus tard.

Je suis resté un moment dans la chambre vide du prêtre, à regarder autour de moi. Tout était simple, modeste, fonctionnel et bon marché. L'édredon qui recouvrait le lit semblait avoir été confectionné pour Forthill par sa mère lorsqu'il était au séminaire. Il y a une Bible du roi Jacques à côté du lit. Elle aussi semblait usée et vieille.

J'ai secoué la tête. D'accord, ma vie n'avait pas exactement été présentée dans une série MTV couvrant les excès des riches et des célèbres, mais même moi, j'avais eu plus que Forthill. Comment un homme pouvait-il traverser la vie avec si peu ? Rien de permanent, rien de construit à laisser derrière lui. Rien pour témoigner de son existence.

Le genre d'homme qui n'est pas concentré sur sa propre existence, je suppose. Le genre d'homme qui se soucie plus des autres que de lui-même - au point de consacrer toute sa vie, une vie aussi éphémère et précieuse que celle de n'importe qui, au service de sa foi et de l'humanité. Il n'y avait pas de glamour là-dedans, pas de célébrité.

Forthill et les hommes comme lui vivaient au sein de leur communauté, où ils ne pouvaient jamais échapper aux rappels de ce qu'ils avaient exactement manqué. Pourtant, il n'a jamais attiré l'attention sur lui, n'a jamais cherché la sympathie ou la pitié. Combien cela doit-il être difficile pour lui de rendre visite à la grande et aimante famille Carpenter, tout en sachant qu'il aurait pu avoir une famille à lui ? A-t-il jamais passé du temps à rêver de ce qu'aurait été sa femme ? Ses enfants ? Il ne le saura jamais.

Je suppose que c'est pour ça qu'on appelle ça un sacrifice.

J'ai trouvé Forthill dans la cuisine de l'église, en train de préparer un repas avec des restes. Quand j'avais été le seul à m'abriter dans l'église, j'avais eu des sandwiches. Fitz a évalué un repas plus important. Une soupe chaude, deux sandwiches, respectivement à la dinde et au thon, une pomme de terre au four, un épi de maïs et une petite salade.

Quelques secondes après mon entrée dans la cuisine, Forthill s'est arrêté, a adressé un vague sourire à la pièce et a dit : "Bonjour, Harry. En supposant que c'est toi, bien sûr."

"C'est moi, mon père", ai-je répondu. Je veux dire, il ne pouvait pas m'entendre et je le savais, mais... ça me semblait un peu impoli de ne rien dire.

"J'ai eu une conversation difficile avec Karrin ce soir," dit Forthill. "Elle m'a dit que vous aviez trouvé les personnes qui ont tiré sur sa maison la nuit dernière. Et que vous voulez que nous les aidions."

"Je sais", j'ai soupiré. "Ça semble fou, mais..."

"Je pense que pour Karrin, vous avez dû passer pour un fou", poursuit-il. "Mais je considère que votre réaction est remarquable par sa compassion. Je ne peux que présumer que le garçon est l'un des membres de ce gang."

Il a terminé les préparations alimentaires et s'est tourné pour me faire face, plus ou moins. "Ne vous inquiétez pas. Je n'ai pas l'intention d'impliquer Mme Murphy dans cette situation - du moins pas pour le moment. Son jugement a été obscurci depuis votre mort, et le devient de plus en plus à mesure que les combats se poursuivent."

Je me suis sentie un peu plus détendue. "J'espérais que tu ne le ferais pas."

"Je vais accorder au garçon un sanctuaire ici pour le moment. Je vais parler avec lui. Je suis sûr qu'il me racontera les détails de sa situation. Après cela, je devrai agir en accord avec ma conscience."

"On ne peut pas demander plus à un homme, mon père", ai-je dit. "Merci."

Il ramassa le simple plateau de bois chargé du repas de Fitz et resta là un moment. "C'est une honte que nous ne puissions pas converser. J'aimerais beaucoup entendre parler de votre expérience. Je pense que ce serait fascinant, une chronique de l'une des fonctions les plus énigmatiques de la Création - la Mort elle-même."

"Non", ai-je dit. "Le mystère ne s'arrête pas même après avoir atteint l'autre côté. Il y a juste beaucoup plus de paperasse."

"Aussi, je trouve intéressant que vous soyez ici sur une terre sainte", dit Forthill. "Si je me souviens bien, le dernier fantôme qui a tenté d'entrer dans cette église n'a même pas pu toucher le bâtiment, et encore moins se promener librement autour. Qu'est-ce que cela signifie ?" Il secoue la tête, perplexe. "Je suppose que c'est à vous de le demander, hein ?" Il inclina la tête dans un signe de politesse, bien que mal visé, et quitta la pièce.

C'était une excellente question, le truc sur les fantômes et la terre sainte. Quand Leonid Kravos, alias le Cauchemar, était venu tuer un de mes clients que j'avais caché à l'église, il n'avait pas pu entrer. Il avait détruit plusieurs milliers de dollars d'aménagements paysagers et de parterres de fleurs par pure frustration.

Le Cauchemar avait été une ombre plus puissante que moi en ce moment. Alors pourquoi pouvais-je me mettre à l'aise, alors qu'il avait été arrêté aussi froidement que le Grand Méchant Loup dans la maison du troisième Petit Cochon ?

"Note à moi-même", ai-je dit. "Cherche l'apparente anomalie mystique plus tard. Aidez vos amis maintenant."

Il m'arrive de me donner d'excellents conseils. Parfois, je les écoute même.

Il était temps de rendre visite au Fantôme Gris et aux Grosses Capuches.

Chapitre vingt-sept

Je me suis dirigé vers la cachette des Big Hoods avec plusieurs faits importants en tête.

Premier fait : Les Big Hoods eux-mêmes ne pourraient pas me faire de mal.

Fait deux : Il n'y avait rien que je puisse faire aux Big Hoods.

Fait trois : Les Big Hoods étaient apparemment dirigés par ce fantôme gris, un esprit qui avait lancé des éclairs en toute impunité pendant l'attaque de la maison de Morty. Cela signifiait que le Fantôme Gris était l'ombre de quelqu'un ayant au moins le niveau de talent d'un sorcier, et bien que je sois sûr de pouvoir me défendre contre un tel assaut si j'y étais préparé, si je me faisais surprendre, je pourrais finir comme Sir Stuart plus vite que vous ne pouvez dire ka-zot.

Fait quatre : Le Fantôme Gris avait une bande de lémuriens dans le coin. Si mes propres évocations spectrales ne pouvaient peut-être pas affecter les vivants, elles pouvaient certainement fonctionner sur les lémuriens et autres créatures du même genre. Je pourrais facilement m'occuper d'eux en un contre un, mais il était probable qu'ils viennent à moi par vagues, ou peut-être qu'ils essaieraient de m'épuiser en lançant d'abord une horde de wraiths sur moi.

Fait cinq : Si le fantôme gris donnait des ordres à des cultistes mortels, ils auraient pu prendre leurs propres mesures pour faire face aux fantômes. Des pièges circulaires ont pu être préparés. Il peut y avoir des gardes ou d'autres barrières magiques. Il peut y avoir des substances dangereuses comme la poussière de fantôme. Si j'y allais tout content, heureux et confiant, je pouvais m'attirer de sérieux ennuis.

Sixième fait : il existe toutes sortes d'êtres spirituels dans le vaste univers, et les fantômes n'en sont qu'une infime partie. Je devais être prêt à tout. Une autre entité de quelque sorte pourrait bien s'y aventurer, attirée par le conflit. Ou, diable, pour ce que j'en savais, une entité pouvait déjà être en train de prendre la main.

"Pas d'esprit fermé, Dresden," je me suis ordonné. "Ne vous faites pas avoir en pensant que c'est un problème limité, à petite échelle. Il y a toutes les chances que ce soit une partie d'un problème beaucoup, beaucoup plus grand."

Si ma vie après la mort se passait comme ma vie avant, c'était un pari sûr.

Fait sept : Tôt ou tard, bon sang, j'allais commencer à infliger un petit châtiment là où il était attendu depuis longtemps.

Je me suis souvenu de plusieurs fois où j'avais fait exactement la même chose. Des images de violence, de flammes et d'ennemis hideux défilaient dans ma tête, nettes et presque réelles. Les émotions qui accompagnaient ces souvenirs m'accompagnaient, mais elles étaient suffisamment éloignées pour me permettre de les traiter, de les identifier.

La rage, bien sûr. La rage contre les créatures qui essayaient de blesser des innocents, mes amis ou moi. Cette rage avait été à la fois une arme et une armure pour moi dans les moments de péril mortel. Elle était toujours là, et je me réjouissais toujours de son arrivée - être rempli de colère était infiniment préférable à être rempli de terreur. Mais la voir dans mes souvenirs exacerbés me rendait un peu malade. La rage était un mot que nous utilisions pour désigner la colère lorsqu'elle servait la cause du bien - mais cela ne la sanctifiait pas et ne la rendait pas louable. C'était toujours de la colère. Une colère violente, dangereuse, aussi mortelle qu'une balle volante. Il se trouve juste que c'était une balle qui était dirigée dans une direction appropriée.

Craignez ensuite : craignez toujours. Peu importe que vous soyez personnellement courageux. Quand quelque chose essaie de vous tuer et que vous le savez, vous avez peur. C'est une émotion aveugle du cerveau de lézard. Il n'y a aucun moyen de l'arrêter. Le courage consiste à apprendre à fonctionner malgré la peur, à mettre de côté vos instincts de fuite ou à céder complètement à la colère née de la peur. Le courage, c'est d'utiliser son cerveau et son cœur lorsque toutes les cellules de son corps lui crient de se battre ou de fuir, puis de faire ce que l'on croit être la bonne chose à faire.

Le Conseil Blanc m'a reproché de causer des problèmes avec divers maux surnaturels, et bien que je ne sois pas assez arrogant pour mettre tous les problèmes du monde sur le compte de mes erreurs, ils avaient probablement raison. J'ai des problèmes avec les brutes et les figures d'autorité. Et je refuse de rester sans rien faire quand ceux qui sont trop faibles pour se défendre deviennent des victimes.

Mais quelle part de courage y a-t-il eu, et quelle part de colère probablement justifiée pour ne pas ressentir la peur ? Alors que les souvenirs défilaient, je me voyais encore et encore me jeter dans le feu - parfois littéralement - pour aider quelqu'un qui en avait besoin ou pour tuer quelque chose qui devait être tué. Les raz-de-marée de mes émotions m'avaient propulsé, avaient alimenté ma magie, et bien souvent, ils m'avaient permis de survivre alors que je ne l'aurais pas fait autrement.

Mais quand j'étais sous l'effet de l'adrénaline, je m'arrêtais rarement pour considérer les conséquences de mes actions. En sauvant Susan de Bianca de la Cour Rouge, j'avais offert une insulte très médiatisée à toute la nation vampire. Lorsque le Duc Ortega s'est présenté pour me provoquer en duel, afin de restaurer l'honneur de la Cour Rouge et d'éviter une guerre, le duel s'est terminé par un bain de sang - et il ne m'est jamais venu à l'esprit d'essayer d'assurer une autre issue. À la suite de ce duel désastreux, un sorcier nommé Ebenezar McCoy, mon grand-père, avait fait descendre un vieux satellite soviétique de son orbite, juste au-dessus de la forteresse d'Ortega. Personne n'a survécu. Puis Arianna, la femme d'Ortega, la fille du Roi Rouge, a cherché à se venger, alors même que la Cour Rouge lançait une guerre totale.

La vengeance d'Arianna s'était matérialisée sous la forme du meurtre de la famille d'accueil de ma fille et de son enlèvement. Une fois que Susan l'a appris, elle m'a contacté. Et à nouveau, je me suis jeté dans le feu sans réfléchir.

Aucune de ces choses ne devait arriver. Je veux dire, je n'étais pas le seul gars dans le monde qui avait conduit ce cours des événements. Je le savais. Mais j'étais le gars qui se tenait au point de basculement entre les résultats possibles avec une régularité déprimante. Aurais-je pu faire quelque chose de différent ? Était-il même possible de le savoir ?

Dans mes souvenirs, j'ai assassiné Susan Rodriguez à nouveau.

Le temps guérit toutes les blessures, dit-on, mais je savais d'une certaine manière que je ne pourrais pas échapper à celle-ci. D'accord, seulement quelques jours de temps subjectif s'étaient écoulés depuis les événements de cette soirée, donc le souvenir était encore frais dans ma mémoire douloureusement claire. Mais le temps n'allait pas beaucoup aider avec ce que j'avais fait. Et il ne devrait probablement pas.

Je voulais blesser le Fantôme Gris et sa joyeuse bande d'ombres. Je voulais leur faire mal, leur faire sentir le vitriol qui brûle dans mon ventre. Je voulais les affronter et les réduire en miettes par ma volonté.

Mais...

Peut-être que je devrais m'arrêter un moment. Peut-être que je devrais réfléchir. Peut-être que je devrais rejeter la colère et la peur et m'efforcer d'obtenir un résultat autre que de défoncer la porte et de briser tout ce qui se trouve sur mon chemin. Jouez-la intelligemment. Jouez-la responsable.

"Il est un peu tard pour que tu apprennes cette leçon maintenant. N'est-ce pas, imbécile ?" J'ai demandé.

Non. Il n'est jamais trop tard pour apprendre quelque chose. Le passé est inaltérable de toute façon. L'avenir est la seule chose que nous pouvons changer. Tirer les leçons du passé est le seul moyen de façonner le présent et l'avenir.

Pourquoi est-ce que je voulais tellement ce combat ?

"Voilà une idée, génie," je me suis dit. "Peut-être que ça a quelque chose à voir avec Maggie."

Maggie. Ma petite fille. Je ne la verrais jamais grandir. Je n'aurais jamais l'occasion de guetter le moindre signe de manifestation d'un talent, afin de pouvoir lui apprendre et lui donner le choix de la manière de vivre sa vie. Je n'aurais jamais l'occasion de l'entendre chanter une chanson, de l'emmener faire la tournée des maisons, ou de lui envoyer un cadeau pour Noël. Je n'aurais jamais...

À un moment donné, pendant ce sombre orage de regrets, le feu a jailli de toutes les surfaces de mon corps, une furieuse flamme rouge et or. Ce n'était pas chaud au début, mais après quelques secondes, c'est devenu inconfortable et s'est rapidement transformé en véritable douleur. J'ai serré les dents, fermé les yeux et mis de l'ordre dans mes pensées, j'ai essayé de remplacer l'indignation par une logique froide et stable.

Quelques secondes plus tard, le feu s'est éteint. J'ai ouvert les yeux lentement, regardant les marques de brûlure sur mon manteau et une ou deux ampoules sur ma peau exposée. Des bulles claires d'ectoplasme s'écoulaient des cloques.

"Alors, oui", j'ai dit. "Tu as peut-être des problèmes de colère quand Maggie est concernée, Harry."

Heh. Vous pensez ?

"Tu as une fusée," je chantais, "dans ta poche. Éteins le jus, mon garçon."

Show tunes ? Vraiment ? Ce n'était pas assez mal que tu commences à te parler à toi-même, mec. Maintenant tu fais de l'art performance.

Mais l'amateur de musique que je suis avait raison.

"Joue-la cool, mon garçon", ai-je chuchoté. "Vraiment cool."

Je me suis approché de la tanière des Big Hoods de manière indirecte et prudente. On pourrait même m'accuser d'être trop prudent. J'ai contourné le repaire sous tous les angles, y compris par le haut, dans un lent mouvement en spirale qui ne se rapprochait que progressivement. J'ai maintenu un voile sur moi tout le temps, aussi. Ce n'était pas plus facile en tant que fantôme qu'en chair et en os, et je n'arrivais toujours pas à jeter le meilleur voile du monde, mais je parvenais à me rendre sinon invisible, du moins difficile à voir.

Je n'étais pas là pour me battre. J'étais là pour apprendre. Mort avait besoin de mon aide, mais la meilleure façon de la lui donner n'était peut-être pas de foncer comme un rhinocéros. La connaissance est le pouvoir. J'avais besoin de tout le pouvoir que je pouvais avoir si je voulais aider Morty.

Le problème, c'est que le Fantôme Gris avait apparemment rassemblé des partisans de l'esprit et de la chair - et je ne pouvais pas combattre ces maudits voyous fous qui se trouvaient être faits de matière solide. J'aurais besoin d'aide. Peut-être que je pourrais sauter dans Morty à nouveau et lui envoyer assez de puissance pour qu'il s'enfuie - mais cela supposait que Morty me laisse intervenir. Il n'a pas eu l'air d'aimer ça la première fois. Cela supposait également qu'il soit libre et capable de s'échapper physiquement, et que je puisse neutraliser ses ravisseurs matériels. Il n'y avait aucune garantie que l'une ou l'autre de ces choses serait le cas.

Je pensais que le tuyau de Nick était bon. Je pense qu'il avait identifié la bonne bande de loubards, et j'avais confiance en sa connaissance des rues de Chicago. Après une vie à les arpenter - et à y survivre - Nick était un expert. L'unité anti-gang de la police de Chicago lui demandait parfois conseil. Parfois, il leur donnait même des conseils.

Mais tout expert peut se tromper. Si le fantôme gris était assez rusé pour avoir une cachette séparée des quartiers d'habitation de ses fantômes matériels et qu'il y avait caché Mort, j'étais sur le point de perdre beaucoup de temps. Mais comment aurait-il pu avoir sa propre installation sans aide physique pour l'établir ? S'il était assez fort, je suppose qu'il pourrait avoir son propre domaine dans le monde des esprits, le Nevernever. J'avais eu affaire à un fantôme nommé Agatha Hagglethorn une fois, et elle avait sa propre petite dimension de poche remplie d'une copie de Chicago à l'époque victorienne.

(Il a brûlé.)

(Je n'étais pas responsable.)

Bref, je me suis demandé si le Fantôme Gris n'avait pas une ressource similaire. Cela ferait une bonne cachette pour éviter les choses ennuyeuses comme le lever du soleil, la lumière du jour, et les sorciers récemment décédés.

Je me suis arrêté un moment pour réfléchir à une idée. Je me suis demandé si je pouvais établir un demesne à moi. Je veux dire, théoriquement, je savais comment cela fonctionnerait. D'accord, il y a autant d'espace entre la théorie et la pratique en magie qu'en physique, mais ce n'est pas un fossé infranchissable. J'étais raisonnablement sûr que ça pouvait être fait. Peut-être que Butters pourrait me laisser parler avec Bob quelques minutes. Il saurait ce dont j'ai besoin pour que ça arrive, j'en étais sûr.

Mais à quoi ressemblerait-il ? Je veux dire... en théorie, je pourrais en faire pratiquement ce que je veux. Je suis sûr qu'il y aurait une sorte d'exigence en matière d'énergie par rapport à la surface qui le limiterait en termes absolus, mais si je le voulais, je pourrais le faire ressembler au Taj Mahal ou à la vieille salle d'arcade d'Aladin où j'avais l'habitude de jouer à des jeux vidéo, avant que ma magie ne rende cela impossible. Je pourrais avoir un manoir. Je pourrais probablement faire une sorte de simulacre de majordome, si je voulais.

J'ai soupiré. Bob allait, j'en étais certain, suggérer des simulacres de soubrettes françaises titubant sur des talons aiguilles comme première et plus conservatrice contribution. Cela ne ferait que devenir plus dépravé à partir de là.

Finalement, il n'y avait qu'une seule chose que ma demeure pouvait être : un restaurant Burger King ou mon ancien appartement. Celui qui avait brûlé avec le reste de ma vie.

Tout à coup, il n'y avait plus d'intérêt à considérer mon propre domaine.

"Arrête de perdre du temps", je me suis dit.

Je me suis débarrassé de ces pensées et j'ai continué à traquer le clubhouse des Big Hoods, reniflant les défenses magiques possibles ; les sorts d'alarme semblaient les plus probables, mais je devais supposer qu'un sorcier fantôme pouvait créer autant de dégâts qu'un mortel. Je pouvais tomber sur n'importe quoi, des entités gardiennes de mauvaise humeur à l'équivalent magique des mines antipersonnel claymore.

J'ai vu un nid de vampires qui utilisait de vraies mines antipersonnel. De méchants jouets. Je garderais également un œil sur toutes les défenses physiques, au cas où j'aurais besoin de prévenir Murphy ou son équipe lorsque je me présenterais pour l'opération de sauvetage.

"Pour l'opération", je me suis corrigé. "C'est plus cool si tu l'appelles l'opération." Je me suis rapprochée, le voile en place, les sens à l'affût d'un éventuel danger. "Définitivement. Murphy l'appellerait l'opération."

L'entrée de la cachette était juste là où Nick l'avait dit, sous un pont où une porte en acier avait autrefois conduit à une ancienne zone de stockage de la ville. Je n'ai trouvé aucune magie suspecte dans la zone immédiate autour du pont, ce qui est logique. Si j'avais répandu des sorts de détection autour de ma propre cachette, je n'aurais pas pris la peine de les installer là où le lever du soleil les effacerait chaque matin.

Pour créer quelque chose qui dure plus d'un jour ou deux tout au plus, il faut faire des efforts considérables. Au minimum, il fallait utiliser un objet physique quelconque pour héberger l'énergie du sort. Techniquement, on pouvait utiliser n'importe quel objet, mais il n'était pas rare que les sorciers utilisent ce qu'ils avaient dans leur poche à ce moment-là. C'est probablement de là que viennent toutes les vieilles histoires de fuseaux, peignes, brosses et miroirs enchantés.

Le plus souvent, l'énergie magique était canalisée dans des sculptures ou des symboles peints. Un jour, j'ai loué une unité de stockage pour m'y réfugier à court terme, au cas où les choses tourneraient mal. J'avais déposé une centaine de petits sorts de protection sur les murs, le sol et le plafond de l'endroit, dans différentes couleurs de peinture. L'énergie qu'ils contenaient était stockée dans la peinture, à l'abri du lever du soleil et prête à projeter un bouclier dès que les symboles sentaient le contact d'une magie hostile.

Mais un sort de surveillance n'est pas le genre de chose qui peut rester inactif. Il doit être en train de "regarder" tout le temps. Cela signifiait une dépense d'énergie constante et modeste, qui serait à son tour exposée et vulnérable au lever du soleil. Les sorts de type mine terrestre étaient beaucoup plus faciles, comme mes sorts de protection, mais avec plus de kaboom. Je n'ai pas été surpris de ne pas en trouver à l'extérieur de la cachette. Peu de gens auraient organisé un pique-nique sous le pont, mais c'était Chicago, et toutes sortes de gens passaient dans cette zone pendant la journée. Des gens au hasard qui se font horriblement incinérer attireraient certainement l'attention des autorités locales, et peut-être celle du Conseil Blanc. Le fantôme gris n'avait pas l'air d'être un idiot. Aucun piège mortel n'a été laissé là où un écolier ou un clochard pourrait tomber dessus.

Je ne me serais pas installé comme ça non plus. Il était beaucoup plus logique que de tels sorts sentinelles soient installés sous terre, suffisamment profondément pour que la présence constante de la terre protège l'énergie du sort de toute perturbation.

Le Fantôme Gris était intelligent. Les choses deviendraient intéressantes à 15 ou 20 pieds de profondeur.

J'ai terminé mon dernier circuit du site et je me suis dirigé vers la porte. J'ai tendu une main et me suis arrêté avec ma paume à environ un pouce du métal. J'ai senti quelque chose de subtil mais bien présent, comme le champ d'attraction autour d'un vieil aimant faible. J'ai froncé les sourcils et me suis concentré dessus, trouvant un sort d'une composition différente de tout ce que j'avais vu auparavant.

C'était quelque chose de subliminal, qui envoyait une sorte d'énergie d'appel que je n'aurais pas remarqué si je n'avais pas cherché spécifiquement quelque chose comme ça. Sinon, elle aurait été noyée dans l'énergie de fond de la ville et de ses habitants. J'ai tendu la main pour toucher le flux d'énergie qui s'écoulait régulièrement vers l'extérieur. Il a suinté à la surface de ma peau, une sensation désagréable qui m'a fait frissonner.

C'est plus intelligent de ne pas jouer avec de la magie inconnue. D'ailleurs, j'avais d'autres choses à faire. J'ai baissé ma main et me suis dirigé vers la source de la musique que j'avais commencé à entendre dans ma tête à un moment donné. Il n'y avait pas de raison de perdre plus de temps à la surface. Et je n'avais pas entendu cette chanson depuis une éternité, mais je pouvais encore la chanter. J'ai commencé à fredonner et...

-et je me suis arrêté avec mon nez à environ un demi-pouce de la porte en acier.

J'ai eu des sueurs froides.

Les cloches de l'enfer. Cette magie n'avait pas été très puissante, mais elle l'avait été. Quelques secondes après l'avoir touchée, j'avais presque franchi la porte à l'aveuglette et sans réfléchir, pour me retrouver dans l'accueil réservé aux intrus de l'autre côté. Je ne pouvais pas savoir exactement ce qu'il y avait là-bas sans y jeter un coup d'oeil, mais ce n'était certainement pas un panier cadeau et une bouteille de vin.

Je me suis éloigné de la porte et du chant de la sirène avec ce que j'estimais être une appréciation correctement darwinienne du danger qu'elle représentait. Oh, ça ne vous fera peut-être pas exploser comme les protections défensives que j'avais dans mon appartement, mais un scalpel peut vous ouvrir les artères aussi facilement qu'une épée. Dans certains cas, encore plus. J'ai frissonné et serré mes bras contre mon ventre.

Ce sort n'était pas l'œuvre d'un novice ou d'un sorcier en maraude expérimentant la magie qu'il avait trouvée dans la section métaphysique d'une librairie. Celui qui avait mis ce truc au point était un vrai professionnel, avec des siècles d'expérience.

Un qui était probablement plus capable que moi quand il s'agit de magie.

Ne vous méprenez pas : je suis un boss. Quand les sorts commencent à voler, les miens sont parmi les plus flashy et les plus violents de la planète. Je suis comme l'André le Géant du monde surnaturel. J'ai beaucoup de puissance et de masse à balancer.

André serait une personne idéale à avoir de votre côté lors d'une bagarre contre la foule bruyante d'une taverne. Mais dans une situation plus ciblée, il serait à la merci de professionnels qui, bien que n'ayant pas sa puissance brute, pourraient néanmoins appliquer leur propre force de manière plus efficace. Murphy était un excellent exemple de ce type de combattant. Elle n'était pas beaucoup plus grosse qu'une boîte à pain, mais je l'avais vue malmener des gars pesant près de trois cents livres comme s'il s'agissait de chiots indisciplinés.

Si le Fantôme Gris était responsable de ce sort, alors j'ai eu de la chance d'avoir survécu à notre première rencontre. La meilleure chose à faire serait de fuir. Si on en arrivait à un combat loyal, je pourrais me retrouver complètement surclassé.

J'ai senti une présence froide et frissonnante sur ma nuque, et je me suis retourné pour trouver des wraiths à proximité. Ils dérivaient vers la cachette de toutes les directions, arrivant en une procession lente et régulière et se déplaçant en lignes parfaitement droites. Le sort de sirène avait un sens pour moi maintenant. Ce n'était pas un sort de garde, même s'il pouvait certainement avoir cet objectif. C'était aussi une balise, une cloche que l'on sonnait pour signaler l'approche de la horde de créatures sans cervelle.

Ils n'ont jamais accéléré, jamais ralenti. Ils ont simplement continué à flotter vers l'avant jusqu'à ce qu'ils commencent à traverser la porte d'acier fermée par groupes de deux et trois en convergeant vers elle.

J'ai serré les lèvres, en réfléchissant. Le fantôme gris ne tuait pas les Wraiths. Il les utilisait. Pour le moment, au moins, il n'y aurait pas de sort de garde de l'autre côté de la porte. Il ne pouvait pas y en avoir, sinon le fantôme gris massacrerait ses propres troupes et gaspillerait son propre investissement en temps et en énergie.

Je pourrais avoir une opportunité ici. Les Wraiths entrants seront certainement dirigés par ce qui ressemble à un toboggan à bétail. Cette route serait très probablement exempte de pièges surnaturels. Il pourrait être possible d'entrer, de trouver un point vulnérable le long du toboggan, puis de s'en échapper pour faire une reconnaissance rapide du quartier général du Fantôme Gris et trouver Mort.

Il a fallu une demi-heure pour que le cortège soit complet, et le flux des wraiths ne s'est jamais relâché. J'ai arrêté de les compter à 450 et j'ai dégluti. Ce n'était pas un troupeau de Wraiths. C'était une horde sanglante. Si l'un des Wraiths décidait de me manger, il devrait accomplir un miracle pour me diviser en assez de morceaux pour nourrir tous ses convives.

Mon voile semblait m'avoir empêché d'être remarqué à leur approche, mais cela pouvait tout aussi bien être l'effet du sort de balise. Pour ce que j'en sais, une fois la balise éteinte, ils feraient tous demi-tour et se jetteraient sur moi comme des lévriers quittant la barrière. Il faudrait être singulièrement stupide pour aller traîner dans des tunnels étroits et des espaces exigus à côté d'une telle menace.

"Et moi, Harry Dresden, je suis cet homme", ai-je déclaré.

J'ai attendu que le dernier Wraith entre et j'ai compté jusqu'à 20. Ma bouche était sèche. La peur bouillait dans mon ventre et rendait mes genoux instables. Mes doigts tremblaient.

Je leur ai dit à tous qu'il ne s'agissait de toute façon que de souvenirs résiduels préconçus et que je ne tolérerais aucune remarque de leur part.

Puis j'ai serré les dents et suivi la horde.

Chapitre vingt-huit

Je me suis glissé à travers la porte d'acier et dans l'obscurité de l'autre côté. J'ai ignoré l'obscurité jusqu'à ce qu'elle disparaisse, puis j'ai commencé à avancer furtivement.

J'ai arrêté l'action Scooby-Doo quelques mètres plus loin et j'ai commencé à marcher. Je veux dire, honnêtement, en me faufilant. Ce n'était pas comme si je pouvais marcher sur une brindille ou donner un coup de pied accidentel à une vieille canette et faire un bruit, non ? En tant que fantôme, le problème n'était pas de se faufiler, mais de se faire remarquer.

De plus. Personne qui s'inquiète de détecter ma présence n'utiliserait ses oreilles pour me sentir arriver.

J'ai commencé à étendre mes sens de magicien devant moi.

Quand je parle de sens magiques, je l'entends d'une manière similaire au sens de l'araignée. Les sens améliorés de Spidey détectent quand il est en danger et l'avertissent qu'il est en approche. Les sens d'un sorcier ne font pas cela (bien que je suppose qu'avec suffisamment de travail, quelqu'un pourrait s'en approcher). Ce qu'ils détectent, c'est la présence de la magie, tant dans son état naturel que dans ses formes travaillées. Vous n'avez pas besoin de vous concentrer pour que cela se produise - c'est naturel pour chaque praticien.

La théorie que j'ai entendue le plus souvent est que la capacité à ressentir ces énergies permet à une personne ordinaire de devenir un sorcier, en lui fournissant le type de retour sensoriel dont il a besoin pour travailler progressivement avec de plus en plus d'énergie. Ainsi, alors qu'une personne ordinaire dépourvue de ce sens pourrait, techniquement, apprendre à utiliser la magie sans lui, ce serait un processus aussi difficile que celui d'un aveugle de naissance apprenant à peindre.

Je me suis concentré sur ce sentiment en moi, bloquant partiellement mes sens physiques moins importants pour accorder une plus grande attention à la présence de la magie dans mon environnement. C'était assez épais ici. La porte menait à un escalier en béton qui descendait dans la terre, et chaque marche portait des bougies allumées et des symboles magiques peints en épaisseur. L'énergie latente dans la peinture était presque dépourvue de puissance arcanique, à peine détectable, mais elle était là et je l'ai vue comme une faible phosphorescence. L'énergie du sort de balise était encore forte. Quelque part dans ma tête, j'avais manifestement décidé de l'interpréter comme un son, car je pouvais entendre sa lente pulsation comme un battement de basse sur un gros woofer.

J'ai descendu les escaliers, mes sens en accord avec le sol à mes pieds. Ce qui ressemblait à un gribouillage à peine magique de plus pouvait cacher quelque chose de bien plus puissant et dangereux - mais ce n'était pas le cas. J'ai descendu deux étages d'escaliers sans être inquiété.

Le bas de l'escalier s'ouvre sur une pièce rectangulaire qui avait autrefois été une sorte de jonction électrique. Elle n'était manifestement plus en service. Les grandes boîtes en acier et les écrans de verre étaient tachés de rouille et de poussière. Il y avait plus d'écritures occultes ici - toutes décousues et fantastiquement déconnectées, comme si quelqu'un avait composé un poème dans une langue étrangère en enchaînant au hasard les mots d'un dictionnaire.

Tout cela portait les mêmes traces d'énergie magique que l'écriture sur les escaliers. Les Grandes Capuches avaient manifestement un certain talent latent, ce qui semblait correspondre à l'idée que le Fantôme Gris recrute des larbins mortels pour l'aider à...

...dans ce qu'il ou elle essayait de faire.

Qu'est-ce qu'il ou elle essayait de faire ?

Je veux dire, je savais que le fantôme gris avait attaqué la maison de Mort. Mais pourquoi ? Pourquoi prendre Mort pour commencer ? D'accord, le petit ectomancien pourrait probablement être une douleur dans le cul de n'importe quel fantôme qui serait trop ambitieux à Chicago, mais les ambitions du Fantôme Gris semblent s'être limitées à tuer Morty. Que pouvait-il bien avoir à offrir comme cible ?

Au bout de la salle de jonction, il y avait un trou béant et déchiqueté dans le mur qui semblait avoir été fait à coups de masse. Il s'ouvrait sur un tunnel rugueux au-delà, les débuts de la ville souterraine proprement dite.

Le cri angoissé d'un homme est sorti de l'ouverture.

J'ai failli m'élancer dans un sprint mais je me suis arrêté. Les sprints irréfléchis étaient un bon moyen de se faire tuer. Re-tuer. Au lieu de cela, j'ai avancé dans le couloir mal taillé. C'était froid et humide, et la bave et la moisissure étaient partout. Je n'ai pas imaginé la forte odeur de moisi qui m'aurait autrement envahi le nez et j'ai avancé d'un pas lent, en faisant attention aux pièges et en m'efforçant de ne pas bouger mes pieds au rythme de la grosse caisse du sort de balise.

J'ai passé un certain nombre d'alcôves qui rejoignaient le couloir. Il s'agissait de quartiers individuels pour les Big Hoods, apparemment. Chacune contenait un matelas ou un matelas gonflable et quelque chose qui ressemblait à de la literie, seulement couverte de moisissures. Chacun avait une boîte ou quelques sacs, contenant ce que je présume être des effets personnels. D'autres charabias obscurs couvraient les murs, ainsi que des slogans tels que LES LIZARD FOLK SONT DÉJÀ ICI ! ATTENTION À LEURS YEUX ! Quelques-uns d'entre eux semblaient occupés, avec de grandes formes volumineuses ronflant sous des couvertures dégoûtantes.

Une minute ou deux plus tard, le passage s'est ouvert sur une pièce éclairée par des torches, de la taille d'une patinoire de hockey. L'entrée était située en hauteur sur un mur, de sorte que ma tête était au niveau du plafond de la grande pièce. Il y avait des escaliers taillés dans le mur sous mes pieds, de sorte que je pouvais les descendre dans la grande salle - ce que je n'ai pas fait, car elle était remplie de méchants. J'ai dégluti et je me suis assuré que mon voile était toujours aussi puissant.

Le battement de basse de la balise martelait bruyamment ici, venant d'une fosse qui avait été taillée dans le sol. Elle devait faire au moins 3 mètres de large, et je ne pouvais pas dire quelle était sa profondeur. Elle était entourée de formules écrites beaucoup moins absurdes que les autres, et elles envoyaient des éclairs de lumière rouge pâle en même temps que chaque impulsion de la balise.

La fosse était pleine de Wraiths.

Ils tournaient en rond, dans un mouvement régulier et insensé, chacun d'entre eux se chevauchant avec des dizaines d'autres, de sorte que cela ressemblait moins à un groupe d'êtres se déplaçant en cercle qu'à une sorte de ragoût bizarre avec, de temps en temps, une partie reconnaissable de l'anatomie humaine apparaissant au-dessus du mélange. Le non-voix creux des wraiths aux yeux vides était un son énorme et hideux, qui s'élevait en même temps que la balise.

Peut-être deux douzaines de lémuriens étaient éparpillés dans la pièce. Ils avaient baissé leurs capuches, et sans leur menace sans visage pour les soutenir, ils ressemblaient juste à des personnes. Certains étaient debout. D'autres étaient assis. Un autre groupe jouait aux cartes. D'autres encore ne regardaient rien, déconcertés.

Un groupe de Grandes Capuches était rassemblé autour de la fosse, tous sauf deux à genoux et psalmodiant. Ils s'inclinent à intervalles réguliers et tapent dans leurs mains à d'autres moments. Une potence qui semblait avoir été construite à partir d'un but de basket-ball de l'allée était suspendue au-dessus de la fosse, avec une paire de Big Hoods tenant une extrémité de la corde.

Morty pendait à l'autre bout, attaché des hanches au cou. Il se balançait d'avant en arrière au bout de la corde et tournait lentement. Des halètements et des sanglots brisés venaient de lui.

Le fantôme gris se tenait dans le vide, juste devant lui, se déplaçant comme il le faisait. La silhouette semblait au moins aussi menaçante que la première fois. Quand il a parlé, sa voix était liquide, calme et féminine.

"Tu n'as pas besoin de t'infliger ça, Mortimer", a dit le fantôme gris. "Je ne prends aucun plaisir à infliger de la douleur. Cédez. Vous finirez par le faire. Epargne-toi l'agonie."

Mort a ouvert les yeux. Il s'est léché les lèvres et a dit d'une voix cassée et épaisse : "Va te faire foutre."

Le fantôme gris a murmuré, "Tsk." Puis il hocha la tête et dit : "Encore."

"N-non," s'étouffa Morty, commençant à se tordre contre ses liens. Il n'a rien accompli d'autre que de commencer à tourner plus rapidement. "Non !"

Les deux Big Hoods qui tenaient la corde ont calmement fait descendre Mort dans la fosse tourbillonnante des wraiths affamés. Ils se sont effondrés sur Morty, comme si le ressac pouvait choisir où il voulait s'écraser - et il voulait s'écraser sur le petit ectomancien. Le chaudron de fantômes fous bouillait et se figeait sur lui, le cachant pratiquement à la vue de tous.

Mort s'est remis à hurler, un son horrible et humilié.

"Un", comptait le Fantôme Gris. "Deux. Trois. Quatre."

Au dernier numéro, les larbins l'ont sorti de la mare de fantômes, et Morty est resté suspendu, se balançant d'avant en arrière et sanglotant à nouveau, à bout de souffle.

"Chaque fois que vous me refusez, Mortimer, j'ajouterai une seconde au compte", dit le fantôme gris. "Je sais ce que tu penses. Combien de secondes faudra-t-il pour te rendre fou ?"

Mort a essayé de reprendre le contrôle de sa respiration, mais c'était un effort futile. Des larmes marquaient son visage. Son nez s'est mis à couler. Il a ouvert les yeux, la mâchoire serrée, son crâne chauve écarlate, et a dit, la voix cassée : "Va voir le lever du soleil."

"Encore", dit le fantôme gris.

Les Big Hoods ont fait descendre Morty dans la fosse une fois de plus. Je ne savais pas ce qui arrivait à un mortel vivant attaqué par un Wraith, mais si la réaction de Morty était un indicateur, ce n'était pas bon. Il a de nouveau crié. C'était plus aigu que l'instant d'avant, plus brut. Les cris ont presque noyé le compte calme et monotone du fantôme gris. Elle est allée jusqu'à cinq, puis les Big Hoods l'ont remonté. Il se contractait en un mouvement spasmodique, comme s'il avait développé un cheval de charley simultané dans chaque muscle et tendon. Il a fallu au moins dix secondes pour que ses cris s'éteignent.

"C'est plus un art qu'une science", poursuit le fantôme gris, comme si de rien n'était. "D'après mon expérience, la plupart des esprits se brisent avant sept ans. D'accord, la plupart n'ont pas vos dons particuliers. Quoi qu'il arrive, je suis sûr que je trouverai cela fascinant. Je vous le demande à nouveau : Allez-vous m'aider ?"

"Va sauter dans une rivière, salope", a soufflé Morty.

Il y a eu un moment de silence. "Encore", grogna le fantôme gris. "Lentement."

Les Big Hoods obéissants ont commencé à faire descendre Mort lentement vers la fosse Wraith.

Mort secoua vainement la tête et tordit son corps visiblement malmené, essayant de se mettre en boule et de s'éloigner de la marée tourbillonnante de fantômes affamés. Il parvint à devancer son destin de quelques secondes, mais au final, il sombra une fois de plus parmi les esprits dévorants. Il a crié à nouveau, et ce n'est qu'après que le cri ait vraiment commencé que le fantôme gris a commencé à compter.

Je n'ai jamais vraiment eu la meilleure opinion de Morty. J'avais détesté la façon dont il avait négligé ses talents et abusé de ses clients pendant si longtemps, lorsque je l'avais rencontré pour la première fois. Depuis, son estime a augmenté, surtout au cours de la dernière journée. Il n'était peut-être pas un parangon de vertu, mais c'était quand même un type bien à sa façon. Il était professionnel, et il semblait qu'il avait eu plus de jus depuis le début que je ne le pensais.

Cela en disait long sur Morty, qu'il ait gardé le silence sur l'étendue de ses capacités. Cela en disait encore plus sur lui qu'il se tenait dans la fosse aux lions, sans issue, et qu'il continuait à cracher son défi au visage de son ravisseur.

Merde, j'ai pensé. J'aime bien ce type.

Et le fantôme gris le détruisait, juste devant mes yeux.

Alors même que je regardais, Morty hurlait à nouveau quand les Wraiths se sont jetés sur lui, le ratissant de leurs doigts pâles et décharnés. La voix calme du fantôme gris comptait les nombres. J'avais l'impression qu'un infini mineur s'étendait entre chacun d'eux.

Je ne pouvais pas faire sortir Mort de cet endroit. C'est impossible. Même si j'attaquais la pièce à fond et que je battais tous les esprits hostiles qui s'y trouvent, Mort serait toujours attaché et les Grandes Capuches seraient toujours là. Il n'y avait pas de pourcentage dans une attaque.

Mais rester là avec mon pouce dans mon cul de fantôme n'était pas non plus une option. Je ne savais pas ce que le fantôme gris faisait à Morty, mais il lui faisait clairement du mal, et à en juger par son dialogue (tout droit sorti du Cheesy Villain General Casting, bien qu'il puisse l'être), l'exposition aux spectres lui infligerait des dommages permanents si Morty continuait à la refuser. Et il fallait aussi penser aux esprits meurtriers dans les ruines de la maison de Mort.

Et comme si tout cela ne suffisait pas, le lever du soleil était en route.

Bon sang. J'avais besoin d'un avantage, d'une avance.

Les doigts de ma main droite ont touché la poignée en bois massif du pistolet de Sir Stuart, et j'ai soudainement pris conscience de sa puissance, de la puissance pure, étroitement contrôlée, de l'arme. Son énergie bourdonnait silencieusement contre ma paume droite. Je me suis souvenu du combat chez Morty et des ravages que l'arme de Sir Stuart avait provoqués chez l'ennemi - ou plutôt, chez un seul ennemi.

Le fantôme gris avait craint l'arme de Sir Stuart, et je ne pouvais pas imaginer qu'elle l'avait fait sans raison. Si je parvenais à l'éliminer, les autres esprits qui la suivaient se disperseraient presque certainement - le genre de chacals qui suivaient les mégalomanes avait rarement l'estomac pour une confrontation sans leur chef pour leur raidir l'échine. Pas vrai ?

Bien sûr. Ce n'est pas parce que les lémuriens sont toujours plus nombreux que toi, plus d'une douzaine contre un, qu'ils te considèrent comme une victime facile, Dresden. Tout ira bien.

Il devrait y avoir une règle interdisant à ton propre monologue intérieur de lancer autant de sarcasmes.

Mais il y avait encore du mérite dans l'idée : Tuer le Fantôme Gris et ensuite courir comme un dératé. Même si les lémuriens me poursuivaient, au moins la voix principale qui semblait guider les Big Hoods serait réduite au silence. Ça pourrait même détourner toute l'attention spirituelle malveillante de Morty.

Tout ce que j'avais à faire était de tirer une fois avec le pistolet de Sir Stuart. Pas de problème. Si je ratais, je ne survivrais probablement pas à l'expérience, c'est sûr, mais à part ça, ça devrait être du gâteau.

Je serrai les dents et commençai à avancer lentement vers le fantôme gris. Je ne savais pas jusqu'où je pouvais m'approcher avant que mon voile de fortune ne devienne inutile, mais je devais faire tout ce que je pouvais pour maximiser mes chances de réussite. Je n'étais pas un tireur d'élite, et les pistolets du dix-huitième siècle n'étaient pas exactement des instruments de précision, mais je ne pouvais pas me permettre de rater. Bien sûr, si le fantôme gris me sentait arriver, elle aurait le temps de courir, d'esquiver ou d'organiser une sorte de défense.

Je devais la tuer avant qu'elle ne sache qu'elle était attaquée. C'était un peu ironique, vu la façon dont je suis mort.

Le fantôme gris a fini de compter, et les Big Hoods ont sorti Morty en sanglots de la fosse. Il était suspendu là, se tordant, souffrant, émettant des sons involontaires alors qu'il haletait pour respirer. Le Fantôme Gris se tenait devant lui, immobile et, j'en étais certain, jubilant.

Trois mètres. Je savais que mon voile était de mauvaise qualité et que ma visée était moyenne, mais si je pouvais m'approcher à trois mètres, je me disais que j'avais de bonnes chances d'atteindre la cible. Cela me mettrait sur le bord de la fosse Wraith, et je tirerais à travers pour atteindre le fantôme gris. Bien sûr, si je rate, le fantôme gris n'aura pas besoin de me tuer. Tout ce qu'elle aurait à faire, c'est de me faire trébucher. Les Wraiths, une fois qu'ils auront senti ma présence, se jetteront sur moi.

Alors j'aurais eu ce que Morty a eu. Sauf qu'en tant que fantôme, ils me déchireraient en petits morceaux imbibés d'ectoplasme. Et les mangeraient.

Quel plaisir, ai-je pensé.

J'ai essayé de bouger régulièrement, de rester calme. Je n'avais plus d'adrénaline pour faire trembler mes mains, mais elles tremblaient quand même. Bon sang. Je suppose que même un fantôme est toujours, à un certain niveau, fondamentalement humain. Il n'y a rien d'autre à faire que de continuer à avancer.

Trente pieds.

Je suis passé à quelques mètres d'un lémurien qui, apparemment, regardait fixement le néant, alors que ses yeux étaient alignés directement sur moi. Peut-être était-il perdu dans un souvenir fantomatique. Il n'a jamais cligné des yeux pendant que je passais.

Vingt-cinq.

Les Wraiths ont poussé leurs hurlements de faim et d'étranglement dans la fosse à quelques mètres devant moi.

Vingt.

Pourquoi est-ce que je me retrouve toujours dans ces situations ? Même après ma mort ?

Pour le plaisir, je me suis dit. Pour le fun, le fun, le fun-fun, le fun.

Chapitre vingt-neuf

Puis le sol près des pieds du fantôme gris se mit à onduler, et un crâne humain en sortit en flottant, ses orbites brûlant d'une flamme bleue et froide.

Le fantôme gris se retourna pour regarder le crâne, et quelque chose dans son langage corporel s'aigrit. "Quoi ?"

"Un messager Fomor est dans le périmètre extérieur", a dit le crâne. Il ressemblait étrangement à Bob, mais il n'y avait rien d'autre qu'un vague mépris dans sa voix. "Il porte un message de son seigneur."

J'ai eu l'impression que le fantôme gris inclinait la tête sous sa capuche. "Un serviteur ? Arrivant du Nevernever ?"

"Le périmètre extérieur est le côté Nevernever, dont je suis le gardien," répondit le crâne. "Le périmètre intérieur est le monde des mortels. Vous avez établi cela il y a plus d'un an."

Le fantôme gris a émis un son dégoûté. "Fais attention, esprit. Tu n'es pas indispensable." Elle regarda le Morty suspendu et soupira. "Bien sûr, les Fomor me dérangent à l'approche du lever du soleil. Pourquoi mon travail le plus important doit-il être continuellement interrompu ?"

Le crâne s'inclina en signe de reconnaissance. "Dois-je le tuer et renvoyer le corps, avec une note suggérant que la prochaine fois, ils appellent avant ?"

"Non", a dit le fantôme gris. "Bien sûr que non. Tiens ta langue, esprit, ou je te l'arrache."

"Si cela vous fait plaisir. Je ne suis qu'un serviteur", dit le crâne avec un autre hochement de tête. Le mépris dans son ton est resté le même, cependant. "Dois-je le laisser passer ?"

"Et faites vite", a grogné le fantôme gris.

"Comme il vous plaira", répondit le crâne, parlant sensiblement plus lentement qu'un instant auparavant. Il a disparu sur le sol.

Je suis resté très, très immobile. Le mouvement était la chose la plus difficile à cacher pour un voile, et j'ai soudainement réalisé que le plan "un coup, une mort" avait une sérieuse faille : J'avais oublié de tenir compte de Bob le Malin. L'esprit était puissant, intelligent, dangereux - et apparemment incapable d'éprouver quoi que ce soit qui ressemble à la peur ou au respect. Je suppose qu'après quelques décennies de travail avec Kemmler, le nécromancien le plus dangereux depuis la chute de l'Empire romain, il était difficile de prendre au sérieux un talent moindre.

Non pas que Bob était exactement débordant de respect et de courtoisie. Heh. Prends ça, mauvais garçon.

En tout cas, j'ai eu l'occasion d'en savoir plus sur l'ennemi. On ne peut jamais avoir trop de saletés sur ces fous masqués. Souvent, le fait d'en apprendre plus sur eux expose une sorte de trou béant dans leur armure, métaphorique ou autre. Je n'ai jamais eu à regretter d'en savoir plus sur un ennemi avant de commencer un combat.

De plus. Si le Fantôme Gris faisait partie d'une sorte de partenariat, au lieu d'agir seul, je devais le savoir. Les alliances de mauvais garçons ne sont jamais de bonnes nouvelles.

Le fantôme gris s'éloigna de la fosse. En moins de trente secondes, le sol ondula à nouveau et un homme apparut, sortant du sol petit à petit, comme s'il montait un escalier. Le crâne l'accompagnait, flottant derrière lui, juste au-dessus du niveau de sa tête.

Je l'ai reconnu tout de suite : le chef des serviteurs de Fomor qui s'en étaient pris à Molly. Il était toujours vêtu de son col roulé noir, mais il avait ajouté une ceinture d'armes avec un pistolet à étui sous sa main gauche et une épée courte à sa droite. C'était une de ces lames japonaises, mais plus courte que le katana complet. Wakazashi, donc, ou peut-être que c'était un ninja-to. Si c'est le cas, moins de points pour l'avoir porté à l'air libre comme ça.

Oh, il y avait autre chose de bizarre chez lui : Ses yeux avaient changé de couleur. Je me souvenais qu'ils étaient d'un gris clair. Maintenant ils étaient d'un violet profond, profond. Je ne veux pas dire violets comme les yeux violets foncés que les héroïnes des romans de Bob semblent toujours avoir. Ils étaient violets comme un cadavre meurtri, ou comme les dernières couleurs d'un ciel crépusculaire.

Il fit face au fantôme gris calmement et s'inclina à partir de la taille, le geste étant lent et fluide. "Je vous salue, Dame Shade, de la part de mon maître, Cantrev Lord Omogh."

"Bonjour. Ecoutez," répondit le fantôme gris, le ton aigre, "que veut Omogh de moi maintenant ?"

Listen s'est à nouveau incliné, les yeux violets brillants. "Mon maître désire savoir si votre campagne est terminée ou non."

La voix du fantôme gris est sortie d'entre les dents serrées. "Apparemment pas."

Listen s'est incliné. "Il doit savoir, alors, pourquoi vous avez intensifié vos recherches pour saisir un bien de second ordre." Le serviteur a fait une pause pour jeter un coup d'oeil à Morty, puis il est revenu vers la personne en robe. "Cette action va à l'encontre de votre arrangement."

Les orbites du crâne ont scintillé davantage. "On peut toujours envoyer au Fomor le message d'appeler à l'avance."

"Non", dit sévèrement le fantôme gris.

"Ce serait simple et direct..."

"Non, esprit", grogna le fantôme gris. "Je l'interdis."

Les yeux du crâne ont clignoté rapidement pendant un moment, agité. Puis il s'est incliné plus bas et a dit : "Comme vous voulez."

Le fantôme gris se tourna vers Listen et dit : "Mon serviteur pense qu'il serait logique de vous assassiner et de renvoyer votre cadavre à votre maître afin d'exprimer mon mécontentement."

Listen s'incline à nouveau. "Je suis un parmi tant d'autres, facilement remplaçable. Ma mort ne serait qu'une brève contrariété pour mon seigneur, et, je pense, un geste symbolique quelque peu anémique."

Le fantôme gris l'a fixé et a dit : "Si vous ne disiez pas la vérité, je pense que je devrais me contenter de laisser le crâne vous avoir. Mais vous n'avez vraiment aucun sens de l'auto-préservation, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr que oui, Lady Shade. Je ne gâcherais jamais ma vie sans réfléchir. Il me serait impossible de faire en sorte que ma mort soit un avantage maximal pour mon seigneur."

Le fantôme gris secoua la tête à l'intérieur de la capuche. "Tu es un idiot."

"Je ne contesterai pas cette déclaration", a dit Listen. "Cependant, Lady Shade, je dois vous demander une réponse que je rendrai à mon seigneur." Il ajouta doucement : "Quelle que soit la forme que prendra cette réponse."

"Informez-le", dit le fantôme gris, la voix agacée, "que je ferai ce que je jugerai bon pour acquérir un corps approprié".

Whoa.

La Lady Shade cherchait un costume de viande.

Ce qui veut dire...

Je me suis débarrassé de cette logique qui sera examinée plus tard. Je me suis concentré sur la conversation en cours.

"Vous n'avez pas mentionné que vous aviez besoin d'un spécimen aussi précieux pour vos fins", a dit Listen.

" Regardez avec quoi j'ai à travailler ", grogne Lady Shade en désignant d'un geste les Big Hoods rassemblés autour de la fosse. " Des rebuts qui ne peuvent pas supporter le poids de mon talent. Dites à Omogh que s'il souhaite un allié capable d'affronter les Gardiens, il doit être tolérant. Ce spécimen est de la plus petite valeur pour ses objectifs, et de la plus grande pour les miens."

Listen a réfléchi un moment, puis a hoché la tête. "Et la Dame aux chiffons ?"

"Une fois que je serai assise dans une forme mortelle, je m'occuperai d'elle", dit Lady Shade. Sa voix est devenue nettement plus suffisante. "En supposant, bien sûr, que vous ne l'ayez pas déjà enlevée vous-même. Est-ce une brûlure sur votre joue, Écoutez ? J'espère que cela ne vous fait pas mal."

"Très aimable, Madame", dit Listen avec une autre révérence. "Je ne suis pas dans un inconfort digne de ce nom. Puis-je dire à mon seigneur que vous lui ferez cadeau de ces créatures de quatrième rang, une fois que vous serez rétabli ?"

Lady Shade a semblé considérer cela pendant un moment. Elle inclina la tête et regarda autour d'elle les Grands Capuchons. "Oui, je suppose que oui. J'aurai peu besoin de telles babioles."

"Excellent", a dit Listen. Il avait l'air sincèrement heureux.

Lady Shade secoue à nouveau la tête. "Est-il si épris de talents aussi mineurs ?"

"Il y a un instant", a dit Listen, "je m'apprêtais à l'informer de la perte potentielle d'un deuxième niveau. Maintenant, je peux l'informer du gain probable d'une douzaine d'acquisitions de moindre importance. Il me plaît de tirer des gains positifs pour mon seigneur de situations négatives."

De sa place suspendue au-dessus de la fosse, Morty a dit, d'une voix traînante : "Dis-lui qu'il n'aura rien. Cette salope ne peut pas m'avoir."

Listen a levé les deux sourcils et a regardé Lady Shade.

"J'ai besoin de son consentement", a dit Lady Shade, la voix serrée. "Je l'aurai. Si vous ne m'aviez pas interrompue, je l'aurais déjà. L'aube approche. Il faudra peut-être plusieurs heures après le coucher du soleil pour que je complète le transfert."

"Ah", a dit Listen. Rien dans son ton ne le rendait ouvertement sceptique, mais j'ai eu l'impression qu'il l'était néanmoins. "Alors avec votre permission, je vais partir pour porter la parole à mon seigneur et ne plus vous déranger."

Le méchant Bob est apparu par-dessus l'épaule de Listen. "Etes-vous sûre de ne pas vouloir que cette créature s'en aille, ma dame ?"

"Va en paix, Écoute", dit Lady Shade sans même jeter un regard à Bob le Malin. "Informez votre seigneur que je prévois que nous serons en mesure d'agir contre la Dame au chiffon et ses alliés dans la forteresse demain soir."

Listen s'inclina de nouveau à la taille, puis il se retourna et, suivi par le crâne flottant, descendit sur le sol, disparaissant de la réalité des mortels pour rejoindre le monde des esprits.

Dès que Listen disparut, Lady Shade fit un geste de la main, et avec des hurlements de protestation, les spectres dans la fosse furent dispersés sans cérémonie, le rythme lourd du sort de balise s'arrêtant brusquement. La volonté de Lady Shade se pressa contre eux comme le courant d'une rivière, et ils furent chassés de la chambre, emportés à travers les murs et le sol par une force invisible.

Je pouvais la sentir moi-même, la force de sa volonté, qui bannissait les spectres et commandait l'attention des lémuriens dans la chambre. Je me suis battu pour rester immobile devant elle, pour la laisser glisser loin de moi autour de mon voile, pour l'utiliser pour m'aider à me cacher plutôt que d'être révélé par elle.

"Les enfants," dit-elle, le ton plein de mépris, "prenez garde : L'aube approche. A vos sanctuaires, tous." Elle s'est tournée vers les Big Hoods. "Chers mortels. Mère est satisfaite de vous. Gardez le prisonnier en sécurité jusqu'à la tombée de la nuit. Sa vie vaut le monde pour moi. Gardez-le avec votre propre vie."

Les Big Hoods ont frissonné, comme s'ils avaient entendu la voix d'un dieu murmurer dans leur esprit, et ont baissé la tête comme un seul homme. Ils ont murmuré des mots d'une sorte de dévotion rituelle, bien qu'ils étaient trop bredouilles pour que je puisse les comprendre clairement. Les lémuriens ont commencé à partir immédiatement, se levant de leurs activités (ou de leur manque d'activités) et partant, se déplaçant silencieusement hors de la chambre.

J'ai eu de la chance. Aucun d'entre eux ne m'a percuté par erreur.

"Bien", murmura Lady Shade à Morty. " Nous reprendrons notre discussion dans plusieurs heures. Vous n'aurez pas de nourriture, pas d'eau. Tu ne seras pas détaché. Je suis sûre que tôt ou tard, vous verrez les choses à ma façon."

"Je préférerais mourir que de vous laisser entrer", a répondu Morty, la voix croassée.

"Tu ne peux pas toujours avoir ce que tu veux, chère enfant", dit Lady Shade. Sa voix était factuelle, calme et pratique. "Je vais continuer à te faire du mal. Et finalement, tu seras prête à faire n'importe quoi pour arrêter la douleur. C'est une limite malheureuse de la mortalité."

Morty n'a rien dit. Je ne saurais dire s'il a frissonné à cause de l'assurance de sang-froid dans sa voix, mais moi, oui.

Et j'ai réalisé, enfin, à qui j'avais affaire.

Le fantôme gris s'est retourné et s'est enfoncé dans le sol, s'installant de toute évidence dans un domaine du Nevernever. J'ai attendu jusqu'à ce que je sois sûr qu'elle soit partie, puis j'ai simplement disparu, tout droit vers le haut, apparaissant au-dessus des rues de Chicago. L'aube était une promesse dorée sur l'horizon oriental. Je me suis dirigé vers ma tombe aussi vite que possible.

Le Fantôme Gris était une ombre, ça je le savais. Mais d'où venait cette ombre ? De quelqu'un qui savait posséder le corps d'autrui. D'une personne qui semblait sûre de pouvoir affronter les Gardiens du Conseil Blanc, les flics du monde des sorciers, et d'en sortir vainqueur. De quelqu'un qui avait été connu de cet Omogh, qui qu'il soit, et qui avait besoin d'un corps avec un don inné pour la magie pour soutenir ce qui était apparemment un talent beaucoup plus grand.

Il n'y a que peu de personnes avec le niveau d'aptitude d'un sorcier qui ont péri à Chicago. La plupart d'entre eux étaient mes ennemis. Je n'avais pas été celui qui les avait tous tués, mais j'avais tué celui-là. Avec un pistolet, pas moins, à environ trois mètres de distance.

J'ai atteint l'abri de ma tombe et je m'y suis enfoncé avec reconnaissance, tout en frissonnant.

Morty était entre les mains du Corpsetaker, l'un des héritiers de ce fou de Kemmler, un sorcier sauteur de corps avec un cas sérieux de folie à long terme et peut-être trois ou quatre fois ma propre capacité de magie. Si elle entrait dans Morty, je supposais que, comme moi, elle aurait de nouveau accès à toutes ses capacités. Elle serait capable de recommencer à sauter d'un corps à l'autre et de reprendre sa carrière là où elle l'avait laissée.

Et elle commencerait par tuer Molly.

J'avais survécu à ma première rencontre avec elle grâce à l'intervention du "Gentleman" John Marcone, à un peu de chance, à de meilleures suppositions et à une paranoïa vraiment épique. Elle était une menace absolue, de première classe, que je préférais ne pas affronter du tout, et encore moins seul.

Le soleil se levait en rugissant sur la terre, et j'étais reconnaissant de l'avoir entre le Corpsetaker et moi. J'étais heureux d'avoir une chance de me reposer tant que je le pouvais.

Les choses étaient devenues considérablement plus urgentes.

A la tombée de la nuit, je savais que j'allais devoir trouver un moyen de l'affronter.

Chapitre trente

Je me suis blotti dans ma tombe quand le soleil s'est levé. J'aurais pensé que je serais plus nerveux à l'idée qu'un cataclysme ardent et mortel balaie le monde, mais ce n'était pas le cas. Quand l'aube est arrivée, c'était comme écouter un gros camion passer à l'extérieur - dangereux si vous étiez devant, mais rien qu'un bruit de fond si vous n'étiez pas devant. Ma tombe était paisible.

J'ai essayé de retrouver cette sensation, d'identifier ce sentiment de contentement que j'éprouvais dans le sol. Cela m'a pris quelques instants, puis j'ai compris : c'était comme être dans mon appartement en sous-sol pendant une tempête d'hiver. Dehors, le vent hurlait et la neige et le grésil tombaient, mais j'étais à la maison, avec Mouse et Mister entassés sur le canapé pour se réchauffer, sirotant une tasse de soupe au poulet chaude devant un grand feu dans la cheminée, et lisant un bon livre.

C'était la même chose, reposer dans ma tombe. La paix. Je n'allais nulle part et ça me rendait heureux. Si seulement j'avais apporté un livre, ma journée aurait été parfaite.

Au lieu de cela, je me suis juste adossé au mur de terre de la tombe et j'ai fermé les yeux, m'imprégnant du calme. Je serais piégé ici jusqu'au coucher du soleil. Il n'y avait pas de raison de me ronger les sangs à m'inquiéter de ce qui allait se passer ce soir-là.

J'ai dérivé à travers mes souvenirs, tristes, joyeux et tout simplement ridicules.

J'ai pensé à Elaine et moi au lycée. Nous avions vécu comme des super-héros : deux jeunes gens dotés de pouvoirs incroyables qui devaient se cacher de leur entourage, de peur d'être isolés et persécutés pour leur différence.

Je n'étais pas encore vraiment intéressé par les filles quand j'ai rencontré Elaine. Nous avions tous deux douze ans, nous étions brillants et têtus, ce qui signifie que nous nous rendions généralement fous l'un l'autre. Nous avions aussi été les meilleurs amis. Parlant de nos rêves d'avenir. Partageant des larmes ou une épaule, selon les besoins. À l'école, nous trouvions tous les deux la matière ennuyeuse au point d'en devenir insupportable. Comparé à la complexité des leçons de Justin, se débrouiller dans le programme de l'école publique n'avait été que nominalement plus difficile que de tailler un crayon.

Il était difficile de se lier aux autres enfants, à bien des égards. Nous n'étions tout simplement pas intéressés par les mêmes choses. Nos talents de magiciens rendaient la télévision de plus en plus difficile, et les jeux vidéo étaient carrément impossibles. Elaine et moi avons fini par jouer à de nombreux jeux de cartes et de société, ou par passer de longues heures tranquilles dans la même pièce à lire.

Justin nous avait manipulés tous les deux de façon magistrale. Il voulait qu'on se lie. Il voulait que nous nous sentions isolés de tous les autres et loyaux envers lui. Bien qu'il en ait fait une façade qui m'a trompé à l'époque, il voulait que nous travaillions ensemble sur notre sexualité naissante et qu'il n'ait pas à s'expliquer - ou à prendre le risque qu'Elaine ou moi nous attachions à quelqu'un d'extérieur à notre petit cercle.

Je n'ai jamais soupçonné ce qu'il voulait vraiment, jusqu'au jour où Elaine est restée malade à la maison. Inquiète pour elle, j'ai séché mon dernier cours et suis rentrée plus tôt. La maison semblait trop calme, et une énergie que je n'avais jamais ressentie auparavant flottait dans l'air comme un parfum huileux et étouffant. Dès que j'ai franchi la porte, je me suis sentie tendue.

C'était ma première rencontre avec la magie noire, le pouvoir de la Création elle-même tordu pour mutiler et détruire tout ce qu'il touchait.

Elaine était assise sur le canapé, l'expression calme, la colonne vertébrale figée dans une posture parfaite. Je sais maintenant que Justin lui avait fait subir un traitement mental pendant mon absence, mais à l'époque, je savais seulement que mon instinct me disait que quelque chose n'allait pas. Un mal si fondamental qu'il me donnait envie de m'enfuir en hurlant a envahi la pièce.

Et d'ailleurs. Elaine ne s'asseyait comme ça que lorsqu'elle faisait une déclaration, généralement sarcastique.

Je m'en souviens encore, c'est clair comme le jour.

Justin est apparu dans l'embrasure de la cuisine, de l'autre côté d'Elaine, et est resté un moment à me regarder, l'expression calme.

"Tu as encore séché les cours." Il a soupiré. "J'aurais probablement dû le voir venir."

"Qu'est-ce qui se passe ici ?" J'ai demandé, ma voix était haute et grinçante de peur. "Qu'est-ce que vous avez fait ?"

Justin s'est dirigé vers le canapé pour se placer au-dessus d'Elaine. Tous les deux m'ont regardé fixement pendant un long moment. Je ne pouvais pas du tout lire leurs expressions. "Je fais des projets, Harry", a-t-il dit d'une voix calme et posée. "J'ai besoin de gens en qui je peux avoir confiance."

"La confiance ?" J'ai demandé. Ses mots n'avaient pas de sens. Je ne voyais pas comment ils s'appliquaient à la situation actuelle. Je ne voyais pas comment ils pouvaient avoir un sens du tout. J'ai regardé Elaine, puis Justin, à la recherche d'une explication. Leurs expressions ne me donnaient rien. C'est alors que mes yeux se sont posés sur la table basse et sur l'objet qui reposait tranquillement à côté de mon exemplaire de poche du Hobbit, bien usé.

Une camisole de force.

Il y avait quelque chose de tranquillement, calmement sinistre dans cette congruence. J'ai regardé fixement pendant un moment, et le fond de mon estomac s'est effondré quand j'ai finalement réalisé, pour la première et horrible fois, ce que mon instinct m'avait crié : J'étais en danger. Que mon sauveteur, mon professeur, mon gardien voulait me faire du mal.

Des larmes ont brouillé ma vision alors que je lui demandais, d'une voix très calme et très confuse, "Pourquoi ?".

Justin est resté calme. "Tu n'as pas les connaissances nécessaires pour comprendre, mon garçon. Pas encore. Mais tu le feras avec le temps."

"T-tu ne peux pas faire ça", j'ai chuchoté. "P-pas toi. Tu m'as sauvé. Tu nous a sauvé."

"Et je le suis toujours", a dit Justin. "Assieds-toi à côté d'Elaine, Harry."

Depuis le canapé, Elaine a dit d'un ton calme et rêveur : "Assieds-toi près de moi, Harry."

Je l'ai regardée, choquée, et j'ai fait un pas en arrière. "Elaine..."

Justin m'a lancé une kinétomancie quand j'ai détourné le regard.

Un instinct m'a averti dans la dernière fraction de seconde, mais au lieu d'essayer de bloquer la frappe, j'ai avancé avec elle, vers la baie vitrée, en tissant mon propre sort. Au lieu d'interposer mon bouclier, je l'ai déployé devant moi comme une voile, captant la force de l'explosion de Justin et la maîtrisant.

Moi, mon bouclier, l'énergie de Justin, et cette baie vitrée qui a explosé sur la pelouse. Je me souviens du bruit énorme du verre et du bois qui se sont brisés, et de la piqûre chaude d'une douzaine de petites coupures causées par des morceaux de verre et de bois volants. Je me souviens avoir été furieuse et terrifiée.

Je suis passé par l'espace ouvert où se trouvait la fenêtre, je suis tombé sur la pelouse, j'ai fait une roulade et je suis remonté en sprintant.

"Garçon !" Justin a dit, projetant sa voix bruyamment. Je l'ai regardé par-dessus mon épaule en courant. Ses yeux étaient plus froidement furieux que je ne les avais jamais vus. "Tu es ici avec moi, avec Elaine. Ou tu n'es nulle part. Si tu ne reviens pas tout de suite, tu es mort pour moi."

J'ai enlevé les deux derniers mots de la phrase pour comprendre son sens réel et j'ai accéléré le rythme. Si je restais, il voulait me rendre impuissant, et à partir de là, il ne pouvait y avoir de bonnes fins. Si je rentrais en colère, je pourrais le combattre, mais je ne pourrais pas gagner, pas contre l'homme qui m'a appris tout ce que je sais. Je ne pouvais pas appeler les flics et leur dire que Justin était un sorcier fou - ils m'auraient pris pour un fou ou un farceur sans y réfléchir à deux fois. Ce n'était pas comme si je pouvais courir à Oz et demander de l'aide à un sorcier plus puissant.

Il ne m'avait jamais parlé du Conseil Blanc ni du reste du monde surnaturel. Les agresseurs aiment isoler leurs victimes. Les gens qui ont l'impression d'être complètement seuls ont tendance à ne pas se défendre.

"Garçon !" La voix de Justin grondait, maintenant ouvertement remplie de rage. "Boy !"

Il n'avait pas besoin de dire autre chose. Cette rage disait tout. L'homme qui m'avait donné un foyer allait me tuer.

Ça faisait tellement mal que je me suis demandé s'il l'avait déjà fait.

J'ai baissé la tête et couru plus vite, mes larmes rendant le monde flou, avec une seule pensée en tête :

Ce n'était pas fini. Je savais que Justin pourrait me trouver, peu importe où je courrais, peu importe comment je me cachais. Je n'avais pas échappé à cette camisole de force. Je l'avais seulement retardée pour un petit moment.

Je n'avais pas le choix.

Je devais me défendre.

"Que s'est-il passé ensuite ?" a demandé une voix fascinée.

Je secouai la tête et sortis de ma rêverie, levant les yeux vers le ciel ensoleillé à l'extérieur de ma tombe. L'emprise de l'hiver faiblissait définitivement. Le ciel était composé de nuages gris entrecoupés de traînées de ciel bleu d'été. Il y avait beaucoup d'eau qui s'égouttait sur les bords de ma tombe, bien que la neige au fond conservait encore son froid.

La Leanansidhe était assise au bord de ma tombe, ses pieds nus et sales se balançant d'avant en arrière. Ses cheveux rouge vif avaient été attachés en une longue queue, et elle était vêtue des lambeaux de cinq ou six tenues différentes. Sa tête était enveloppée dans une écharpe qui avait été tricotée à partir de fils reproduisant diverses couleurs de neige sale, et les extrémités en lambeaux de cette écharpe pendaient de chaque côté de sa tête. Cela lui donnait une sorte de charme de coquette lunatique, surtout si l'on considère les mouchetures de ce qui ressemblait à du sang séché sur la peau pâle de son visage. Elle avait l'air aussi heureuse qu'un enfant le matin de Noël.

J'ai regardé fixement pendant un moment puis j'ai secoué faiblement la tête. "Tu as vu ça ? Ce que je pensais ?"

"Je te vois", a-t-elle dit, comme si ça expliquait tout. "Pas ce que vous pensiez. Ce dont vous vous souvenez."

"Intéressant", ai-je dit. Il était assez logique que Léa puisse discerner le monde des esprits mieux que moi. Elle était une créature qui était au moins en partie originaire du Nevernever. Pour elle, je ressemblais probablement à une sorte de version fantomatique, blanche et pâle de moi-même, tandis que les souvenirs qui constituaient ma substance jouaient à la surface.

J'ai pensé aux spectres et aux lémuriens que Sir Stuart avait inscrits lors de ma première nuit en tant que fantôme, et comment ils avaient semblé saigner des images alors qu'ils disparaissaient.

"Oui", dit-elle, d'un ton satisfait. "Exactement comme ça. Mais le chevalier colonial a fait une démonstration pour vous."

"Vous connaissiez Sir Stuart ?"

"Je l'ai vu au combat à plusieurs reprises", dit Léa, les yeux quelque peu rêveurs. "C'est un digne gentilhomme, à sa façon. Assez dangereux."

"Pas plus dangereux que le Corpsetaker", j'ai dit. "Elle l'a détruit."

Léa a fait ressortir sa lèvre inférieure et a froncé les sourcils en signe d'agacement. "L'a-t-elle fait ? Quel gaspillage méprisable d'un esprit parfaitement doué." Elle roula les yeux. "Au moins, ma filleule, tu as discerné l'identité de ton ennemie - et celle de son animal de compagnie."

J'ai frissonné. "Elle et le méchant Bob."

Elle a fait un signe de la main. "Le mal est principalement un choix esthétique. Seul le pouvoir de l'esprit est significatif, pour vos objectifs."

"Ce n'est pas vrai", ai-je dit avec modération. "Même si je sais que tu n'es pas d'accord."

Son expression est restée pensive un moment avant qu'elle ne dise : "Vous avez la vue de votre mère, vous savez."

"Pas ses yeux ?"

"J'ai toujours pensé que tu préférais Malcolm." L'expression sérieuse a disparu et elle a recommencé à taper du pied. "Alors, jeune ombre. Que s'est-il passé ensuite ?"

"Vous savez. Tu étais là."

"Comment les mortels le disent-ils ?", a-t-elle murmuré. "J'ai raté cet épisode."

J'ai craché un petit rire surpris.

Elle avait l'air un peu vexée. "Je ne sais pas ce qui s'est passé entre le moment où vous avez quitté Justin et celui où vous êtes venue me voir."

"Je vois." Je lui ai fait un sourire. "Tu crois que je donne des histoires gratuitement ? A l'un des Sidhe ?"

Elle a incliné sa tête en arrière et a ri, et ses yeux ont scintillé. Comme, littéralement, avec de petits éclairs de lumière. "Vous avez beaucoup appris. Je commençais à en désespérer, mais il semble que vous ayez acquis assez de sagesse, et à temps."

"A temps pour être mort", j'ai dit. "Mais, oui. J'ai compris maintenant que les Sidhe ne donnent rien. Ou ne prennent rien gratuitement. Et après un certain temps, j'ai compris pourquoi : parce que vous ne pouvez pas."

"En effet", dit-elle en me souriant. "Il doit y avoir un équilibre, ma petite filleule. Toujours l'équilibre. Ne prends jamais une chose sans en donner une en retour ; ne donne jamais une faveur sans en recevoir une en retour. Toute la réalité dépend de l'équilibre."

J'ai louché sur elle. "C'est pourquoi vous avez donné Bianca Amoracchius il y a des années. Pour que vous puissiez accepter ce couteau de sa part. Celui que Mab vous a pris."

Elle s'est penchée vers moi, ses yeux brillants d'intensité et ses dents montrant un soudain sourire carnassier. "En effet. Et quel cadeau perfide c'était, mon enfant. Oh, mais si cette créature fourbe t'avait survécu, j'aurais exercé une telle vengeance que le monde en aurait parlé en chuchotant pendant mille ans."

J'ai plissé les yeux sur elle. "Mais... j'ai tué Bianca avant que tu puisses équilibrer la balance."

"En effet, garçon simple. Sinon, pensez-vous, pourquoi vous ai-je doté des plus puissants pouvoirs des fées pour vous protéger, vous et vos compagnons, lorsque nous avons combattu les ultimes géniteurs de Bianca ?"

"Je croyais que tu l'avais fait parce que Mab te l'avait ordonné."

"Tsk. Dans tout Winter, je n'ai d'autre pouvoir que celui de Mab - ce qu'elle a autorisé parce que j'ai contracté une obligation proportionnelle envers elle. Elle est ma plus chère ennemie, mais même moi, je ne dois pas tant à Mab. Je t'ai aidé autant que je l'ai fait, douce enfant, parce que je te devais de collecter une partie de la justice qui m'est due par Bianca," dit le Leanansidhe. Ses yeux sont devenus plus larges, plus sauvages. "Le reste, je l'ai pris aux maîtres de la petite pute. Bien que je l'admette, je ne m'attendais pas à ce que la collecte soit aussi complète."

Des souvenirs ont défilé dans ma tête. Susan. Un couteau d'obsidienne. Je me suis senti malade.

Je m'en remettrai, je me suis dit. Finalement. De mon point de vue, ça ne faisait pas beaucoup plus d'un jour. J'étais probablement encore en état de choc ou de traumatisme ou quelque chose comme ça - si les fantômes pouvaient avoir ça, je veux dire.

J'ai levé les yeux et j'ai réalisé que Léa me fixait, ainsi que mes souvenirs, avec une joie non dissimulée. Elle a poussé un soupir de satisfaction et a dit : "Tu ne fais pas les choses à moitié, n'est-ce pas, mon filleul ?"

Je pourrais lui en vouloir d'avoir été insensible à l'évocation de ces souvenirs, ou l'injurier pour s'être réjouie de tant de destruction et de douleur, mais ce n'était pas la peine de le faire. Ma marraine était ce qu'elle était - un être de violence, de tromperie, et de soif de pouvoir. Elle n'était pas humaine. Ses attitudes et réactions ne pouvaient pas être qualifiées d'inhumaines.

De plus. J'avais appris à connaître la souveraine de Léa, la reine Mab, d'une manière si affreusement intime que je ne saurais la décrire. Et croyez-moi. Si Léa avait été la grande prêtresse du meurtre, de la soif de sang, de la machination et de la manipulation, alors Mab était la déesse que ma marraine adorait.

En y réfléchissant, c'était probablement une bonne description de leur relation.

Six de l'un, une demi-douzaine de l'autre. Ma marraine n'allait pas changer. Il n'y avait aucun sens à retenir ce qu'elle était contre elle. Alors je lui ai juste donné un sourire fatigué et fantaisiste à la place.

"On gagne du temps", lui ai-je dit. "Fais-le bien une fois, et tu n'auras pas à t'en occuper plus tard."

Elle a baissé la tête et a laissé échapper un rire profond. Puis elle a incliné la tête et m'a regardé. "Vous n'avez pas réalisé ce qui arriverait aux mortels lorsque vous avez terrassé le Roi Rouge et sa couvée. N'est-ce pas ?"

"J'ai vu l'opportunité", ai-je dit, après un moment. "Si je m'étais arrêté pour penser aux problèmes que cela créerait... je ne sais pas si j'aurais agi différemment. Ils avaient ma fille."

Ses yeux brillaient. "Parlé comme quelqu'un digne de manier le pouvoir."

"Venant de vous," ai-je dit, "c'est... un peu déstabilisant, en fait."

Elle a tapé des deux pieds, d'un air de fille, et m'a souri. "Comme c'est gentil à vous de dire ça."

Ce qu'il y a de mieux avec ma marraine la fée, c'est que l'effrayant ne cesse d'arriver.

"Je vous échange", ai-je dit. "Le reste du conte contre des informations."

Elle a hoché la tête de manière professionnelle. "Le conte pour les questions trois ?"

"Fait."

"Fait, fait, et fait", a-t-elle répondu.

Alors je lui ai dit.

Chapitre trente-et-un

J'ai couru et couru pendant un bon moment. Je n'étais pas dans l'équipe de cross-country de l'école, mais j'allais souvent courir avec Elaine. C'est comme ça qu'on se cachait de Justin pour s'embrasser et faire des trucs. C'était un gars minutieux, alors on s'assurait de courir aussi, pour que notre tromperie soit parfaite. Et pendant tout ce temps, on pensait qu'on s'en sortait.

En tant qu'adulte, je pouvais voir que nos efforts étaient aussi évidents qu'ils pouvaient l'être. Justin l'avait su, j'en étais certain - maintenant. Mais à l'époque, Elaine et moi étions sûrs d'être des maîtres de la tromperie.

Les pièges de ce plan se sont avérés très utiles ce jour-là. Mes foulées ont ralenti mais sont devenues plus longues, plus régulières, plus machinales. J'avais seize ans. Je ne me suis pas calmé pendant presque une heure.

Lorsque je me suis finalement arrêté, la terreur s'était estompée, si ce n'est le chagrin d'amour, et je me suis retrouvé dans une position tout à fait inattendue.

Je ne savais pas ce qui allait suivre. Je ne savais pas ce que l'on attendait de moi.

Je devais réfléchir. Tout seul.

J'ai quitté la route et me suis réfugié dans un grand ponceau, où je me suis blotti pendant que je reprenais mon souffle et que j'agitais le sac en papier humide dans lequel mon cerveau était piégé.

Mais surtout, je me disais que j'aurais dû le savoir. Personne dans ma vie n'avait fait le moindre effort pour s'occuper de moi après le départ de mes parents. La générosité de Justin, même en tenant compte des exigences de l'étude de la magie, était trop belle pour être vraie. J'aurais dû le savoir.

Et Elaine. Elle était restée assise là pendant qu'il faisait ce qu'il allait faire. Elle n'avait pas essayé de me prévenir, n'avait pas essayé de l'arrêter. Je n'avais jamais connu personne dans ma vie que j'avais aimé autant qu'Elaine.

J'aurais dû savoir qu'elle était trop belle pour être vraie, aussi.

J'ai pleuré pendant un moment. J'étais fatiguée, j'avais froid et ma poitrine souffrait de la douleur de la perte. En un seul instant, ma maison avait été détruite. Ma vie avait été détruite.

Mais je secouai férocement la tête, essuyant mes yeux et mon nez sur les manches en cuir de ma veste, sans me soucier de ce que cela leur faisait. J'étais toujours en danger. Je devais réfléchir.

Je n'avais aucun moyen de transport, pas d'argent, et aucune idée de l'endroit où aller. J'avais de la chance d'avoir mon tout nouveau permis de conduire dans ma poche. On était à la mi-novembre, et mon blouson en cuir de l'école n'allait pas suffire à me tenir chaud une fois la nuit tombée. Mon estomac a fait un bruit caverneux, et j'ai ajouté la faim à la liste de mes problèmes.

J'avais besoin d'un abri. J'avais besoin de nourriture. J'avais besoin de trouver un endroit sûr pour me cacher de mon mentor jusqu'à ce que je puisse trouver comment l'affronter - et pour obtenir tout cela, j'avais besoin d'argent. Et j'en avais besoin rapidement.

Donc, une fois la nuit tombée, je, euh...

Regardez. J'avais seize ans.

Une fois la nuit tombée, j'ai en quelque sorte renversé une épicerie.

Faute de mieux pour cacher mon visage, j'avais noué mon T-shirt en sueur autour de ma tête pour en faire une sorte de cagoule de fortune. Je n'avais rien d'autre à porter que ma veste de lettres, qui ressemblait plus ou moins à une publicité criarde destinée à faciliter la tâche des flics pour découvrir mon identité. Il n'y avait pas grand-chose que je puisse faire, à part arracher tous les patchs et espérer le meilleur. Après cela, j'avais récupéré un sac en papier dans une poubelle, je l'avais vidé et j'avais mis ma main droite dedans.

Une fois mon équipement prêt, j'ai levé les yeux vers les lampadaires qui brillaient à l'extérieur du QuikStop et leur ai lancé un petit hexagone.

L'apprentissage de la magie est difficile, mais si vous êtes capable de jeter des sorts, même modestes, vous découvrez qu'il est facile de détruire la technologie. Tout ce qui contient de l'électronique est particulièrement sensible aux sortilèges, mais si vous y mettez suffisamment d'énergie, même les technologies les plus simples peuvent être court-circuitées ou subir d'autres dysfonctionnements. À seize ans, je n'étais pas du tout le sorcier que je serais cinq ou six ans plus tard, mais ces lumières n'avaient aucune chance. Les deux lampadaires au-dessus du parking ont vacillé et sont devenus noirs.

J'ai ensuite touché les lumières à l'extérieur du magasin, et deux caméras de sécurité. Je devenais de plus en plus nerveux au fur et à mesure que j'avançais, et le dernier hexagone a accidentellement fait exploser les congélateurs et les plafonniers du magasin, ainsi que la caméra de sécurité. Le seul éclairage restant dans le magasin provenait d'un flipper et de quelques vieux jeux vidéo d'arcade.

J'ai dégluti et j'ai frappé la porte, en m'accroupissant à moitié, pour qu'il n'y ait aucun moyen de comparer ma taille avec le repère sur le cadre intérieur de la porte. J'ai tendu ma main droite comme si c'était une arme, ce qui aurait pu être le cas : J'avais le sac en papier que j'avais acquis tiré dessus. Il y avait quelque chose de froid, spongieux et gras à l'intérieur du sac. De la mayonnaise, peut-être ? Je détestais la mayonnaise.

Je me suis précipité vers le caissier, un jeune homme avec une coupe de cheveux brune et un T-shirt de Boston, j'ai pointé le sac en papier vers lui, et j'ai dit, "Videz le tiroir !"

Il a cligné des yeux rouges et larmoyants sur moi. Puis sur le sac en papier.

"Vide le tiroir ou je te fais sauter la tête !" J'ai crié.

Ça aurait probablement été plus intimidant si ma voix n'avait pas craqué au milieu.

"Euh, mec", a dit le caissier, et j'ai finalement perçu l'odeur de la marijuana récemment brûlée. Le gars n'avait pas l'air effrayé. Il avait l'air confus. "Mec, qu'est-ce que... Tu as vu les lumières juste... ?"

Je n'avais vraiment pas envie de faire ça, mais je n'avais pas vraiment le choix. J'ai fait une petite mise en scène en tournant le "pistolet" pour pointer les bouteilles d'alcool derrière le comptoir, j'ai rassemblé ma volonté, et j'ai crié, "Ka-bang ! Ka-bang !"

Mes incantations verbales sont en fait devenues plus sophistiquées et mondaines au fil des ans, pas moins.

Je sais, n'est-ce pas ? Ça me choque aussi.

Le sort n'était qu'une énergie cinétique de base, et il ne frappait pas beaucoup plus fort qu'une balle de baseball lancée par un lanceur de lycée - un lanceur normal, pas comme Robert Redford dans The Natural. Ce n'était pas vraiment assez puissant pour menacer la vie de quiconque, mais c'était bruyant et c'était plus qu'assez d'énergie pour briser quelques bouteilles. Elles se sont brisées avec de forts aboiements et des pluies de verre et d'alcool.

"Putain de merde !" a crié le caissier. J'ai vu que son badge disait STAN. "Mec !" Il a reculé en tenant ses bras autour de sa tête. "Ne tire pas !"

J'ai pointé le sac en papier vers lui et j'ai dit, "Donne-moi tout l'argent, Stan !"

"Ok, ok !" Stan a dit. "Oh, mon Dieu. Ne me tue pas !"

"Argent !" J'ai crié.

Il s'est tourné vers la caisse et a commencé à la tripoter, en tapant sur les touches.

Pendant qu'il le faisait, j'ai senti un mouvement derrière moi, une présence presque subliminale. C'est le genre de chose que l'on s'attend à ressentir en faisant la queue - la pression silencieuse d'un autre être vivant derrière vous, partageant temporairement votre espace. Mais je n'étais pas dans une file d'attente, j'ai tourné sur moi-même, paniqué, et j'ai crié à nouveau "Ka-bang !".

Il y a eu un grand claquement de son alors qu'une force pure a traversé l'air et la porte en verre d'un congélateur de crème glacée s'est brisée.

"Oh, mon Dieu", gémissait Stan. "S'il vous plaît ne me tuez pas !"

Il n'y avait personne derrière moi. J'ai essayé de regarder dans toutes les directions à la fois et j'ai plus ou moins réussi.

Il n'y avait personne d'autre dans le magasin...

Et pourtant, la présence était toujours là, sur ma nuque, plus proche et plus distincte qu'un instant auparavant.

C'est quoi ce bordel ?

"Cours !" a dit un baryton résonnant.

Je me suis retourné et j'ai pointé le sac en papier vers la paire de jeux vidéo.

"Cours !" dit la voix du jeu Sinistar. "Je suis vivant ! Je... suis... Sinistar !"

"Ne bouge pas", ai-je dit à Stan. "Mets juste l'argent dans un sac."

"De l'argent dans un sac, mec", a dit Stan en haletant. Il était pratiquement en train de sangloter. "Je suis censé faire tout ce que tu veux, non ? C'est ce que les propriétaires ont dit aux caissiers, non ? Je suis censé te donner l'argent. Pas de discussion. Ok ?"

"Ok," j'ai dit, mes yeux papillonnant nerveusement autour de l'endroit. "Ça ne vaut pas la peine de mourir pour ça, n'est-ce pas, Stan ?"

"J'ai raison", a marmonné Stan. "Ils ne me paient que 5 dollars de l'heure." Il a finalement réussi à ouvrir le tiroir et a commencé à farfouiller des billets dans un sac en plastique. "Ok, mec. Juste une seconde."

"Cours !" dit la machine Sinistar. "Courez !"

De nouveau, la pression insubstantielle contre ma nuque a augmenté. Je me suis retourné en un cercle lent, mais il n'y avait rien - rien que je puisse voir, en tout cas.

Mais s'il y avait quelque chose là-bas ? Quelque chose qu'on ne pouvait pas voir ? Je n'avais jamais vu une chose invoquée depuis le monde souterrain, mais Justin avait décrit de tels êtres à plusieurs reprises, et je ne pensais pas qu'il mentait. Une telle bête ferait un chasseur idéal, exactement le genre de chose à envoyer à la poursuite d'un apprenti insolent qui refuse de porter sa camisole de force comme un bon garçon.

J'ai fait deux pas lents vers le jeu vidéo, fixant l'écran. Je n'ai pas prêté attention au vaisseau spatial, aux astéroïdes ou au crâne géant et désincarné qui volait autour de moi. Je ne me suis pas soucié des scintillements d'électricité statique qui traversaient l'écran à mesure que je m'approchais, quelque chose dans son ordinateur réagissant à ma présence. Non. J'ai prêté attention à l'écran de verre et au reflet du magasin qui l'éclairait faiblement.

J'y ai identifié mon contour, long et fin. Je pouvais voir les contours vagues du magasin comme des formes plus sombres - les allées et les embouts, le comptoir et la porte.

Et la Chose qui se tient juste derrière la porte.

C'était énorme. Je veux dire, il était plus grand et plus large que la porte. C'était plus ou moins humanoïde. Les proportions étaient fausses. Les épaules trop larges, les bras trop longs, les jambes tordues et trop épaisses. Il était couvert de fourrure, d'écailles ou d'un amalgame scabreux et fongique des deux. Et ses yeux étaient vides, des puits anguleux de lumière violette.

J'ai senti mes mains commencer à trembler. Trembler. En fait, elles sont devenues absolument spasmodiques. Le sac en papier a fait un bruit de cliquetis régulier. Il y avait une créature d'un autre monde derrière moi. Je pouvais la sentir, à moins de deux ou trois mètres de moi, tout aussi réelle que Stan, à tous les sens sauf à la vue. Il m'a fallu un réel effort pour bouger suffisamment la tête pour jeter un seul regard rapide par-dessus mon épaule.

Rien. Stan mettait des billets dans un sac. Le magasin était autrement vide. La porte ne s'était pas ouverte depuis que je l'avais franchie. Il y avait une cloche dessus. Elle aurait sonné si elle s'était ouverte. Je me suis retourné vers le reflet.

La Chose était deux pieds plus près.

Et il souriait.

Il avait une tête dont la forme était presque entièrement masquée par des excroissances, des écailles ou des poils emmêlés. Mais sous ses yeux, je pouvais voir une bouche, trop large pour être réelle, remplie de dents trop pointues, dentelées et jaunes pour appartenir à quoi que ce soit de cette terre. C'était un sourire issu des cauchemars de Lewis Carroll, inspiré par l'opium et le laudanum.

J'avais l'impression que mes jambes allaient s'effondrer dans l'eau à tout moment. Je n'arrivais pas à reprendre mon souffle. Je ne pouvais pas bouger.

La malice se glissait le long de ma colonne vertébrale et dansait en frissons malveillants sur ma nuque. Je pouvais sentir l'hostilité de la chose - pas la colère aveugle d'un camarade que j'avais aiguisé au-delà de toute retenue, ou la rage froide et logique de Justin. C'était quelque chose de différent, quelque chose de plus vaste, de plus intemporel et de plus profond que n'importe quel océan. C'était une haine empoisonnée, quelque chose de si ancien, de si vil, qu'elle pouvait presque tuer sans qu'aucune autre action ou aucun autre être ne vienne la soutenir, une haine si ancienne et si virulente qu'elle avait caillé et s'était figée à sa surface en un mépris puant et stupéfiant.

Cette chose voulait me détruire. Elle voulait me faire mal. Elle voulait profiter du processus. Et rien de ce que j'ai dit, rien de ce que j'ai fait, ne changera jamais, jamais ça. J'étais une chose à éradiquer, de préférence d'une manière amusante. Il n'avait aucune pitié. Il n'avait pas peur. Et il était vieux, vieux au-delà de ma capacité à comprendre. Il était patient. Et si je me montrais trop décevant pour lui, je ne ferais que percer le vernis de ce mépris et ce qui se trouvait en dessous me dissoudrait comme l'acide le plus mortel. Je me sentais... souillé, simplement en sentant sa présence, souillé comme s'il avait laissé une empreinte ou une marque hideuse sur moi, une empreinte qui ne pouvait être effacée.

Et puis elle était derrière moi, si proche qu'elle pouvait presque me toucher, sa silhouette me surplombant, énorme et horrible.

Et il s'est penché. Une langue fourchue est sortie d'entre ses horribles dents en forme de chaîne de requin, et elle a chuchoté, avec un accent britannique parfaitement bas et calme, "Ce que vous venez de ressentir est aussi proche que votre esprit peut l'être de mon nom. Comment allez-vous ?"

J'ai essayé de parler. Mais je n'y arrivais pas. Je n'arrivais pas à former les mots dans ma bouche. Je n'avais pas assez d'air pour faire sortir ma voix de ma gorge.

Bon sang. Bon sang, j'étais plus qu'un enfant terrifié. J'étais plus qu'un orphelin sans défense qui s'apprêtait à endurer ce que quelqu'un de beaucoup plus âgé et plus puissant que moi s'apprêtait à infliger. J'avais touché les forces mêmes de la Création. J'étais une jeune force de la nature. J'avais vu des choses que personne d'autre ne pouvait voir, fait des choses que personne d'autre ne pouvait faire.

Et dans un moment comme celui-là, il n'y avait qu'une seule chose que je pouvais me demander :

Que ferait Jack Burton ?

"Je vais f-f-f-fine", ai-je dit d'une voix rauque et difficilement compréhensible. "C'est une bouche pleine, et je suis occupé. T-T'as peut-être un surnom ?"

Son sourire s'est élargi.

"Petit Morceau, parmi ceux que j'ai démontés," ronronne-t-il, son ton enveloppant amoureusement le dernier mot de la phrase, "j'ai plusieurs fois été appelé par la même phrase."

"O-oh ? Qu'est-ce que c'est ?"

"Celui", ronronnait la chose, "qui marche derrière".

Chapitre trente-deux

"Celui qui marche derrière ?" J'ai dit, combattant une bataille perdue d'avance pour ne pas trembler. "Pour des noms effrayants, celui-là ne l'est pas. Je m'en tiendrais au premier. Plus évocateur."

"Sois patient", ronronnait la voix désincarnée de la créature. "Tu comprendras avant la fin."

"Euh, mec ?" Stan a demandé doucement. "Euh... A qui tu parles ?"

"Oh, dis-lui", dit la créature. "Ça devrait être amusant."

"Tais-toi, Stan", ai-je dit. "Et sors d'ici."

"Euh," dit Stan. "Quoi ?"

Je me suis retourné vers lui et j'ai pointé le sac en papier sur lui, mes bras s'étendant à travers l'espace où Celui qui marche derrière était et n'était apparemment pas. "Fous le camp d'ici !"

Stan est tombé sur lui-même en essayant d'obtempérer. Il a littéralement heurté le carrelage deux fois en se dirigeant vers la porte, les yeux écarquillés, et est sorti en trébuchant dans la nuit.

Je me suis retourné vers la surface réfléchissante de l'écran du jeu vidéo, et au moment où je retrouvais la forme à l'intérieur, le feu a fait irruption le long de ma colonne vertébrale. J'ai été projeté en avant dans le jeu vidéo, et ma tête l'a heurté assez fort pour envoyer une toile d'araignée de fissures à travers l'écran de verre de la machine. La douleur, écœurante et dure, a envahi mon crâne, et j'ai titubé.

Mais je ne suis pas tombé. Justin DuMorne avait été dur avec moi. Ça n'avait jamais été aussi mauvais, aussi effrayant, et ça n'avait jamais fait aussi mal - mais bon, ça n'avait jamais été pour de vrai. J'ai agrippé les côtés de la machine, j'ai forcé mes doigts à s'accrocher et je me suis empêchée de tomber.

"Cours ! Cours !" a encore crié la machine. Cette fois, la voix était brouillée et déformée, d'une profondeur et d'une méchanceté inquiétantes. Je remarquai vaguement que l'écran fissuré et vacillant sauvagement était couvert du sang d'un sorcier terrifié. L'ordinateur du jeu était apparemment défaillant.

" Tu crois que le petit mortel en état d'ébriété va courir chercher les autorités ? ", ronronna la voix de la créature. J'ai tourné la tête, regardant autour de moi, et je n'ai rien vu. Mais le mouvement a envoyé du feu dans mon dos, et pour la première fois, j'ai senti un filet d'eau sous ma veste. Je saignais.

"Vous pensez que s'ils arrivent en courant dans leurs véhicules, avec leurs lumières et leurs symboles, que je vais fuir".

Je me suis retourné et j'ai mis mon dos à la machine. Mes jambes étaient flageolantes, mais je commençais à lutter contre la douleur. J'ai serré les dents et j'ai grogné : "Éloigne-toi de moi."

"Je vous assure," dit la voix sans corps de la créature, "que nous ne serons pas dérangés. Je m'en suis assuré. Mais cela démontre que vous possédez un certain talent pour la performance sous pression. N'est-ce pas ?"

"On dirait ma conseillère d'orientation", ai-je dit, en essuyant le sang d'un de mes yeux. J'ai pris une inspiration et j'ai avancé en titubant un peu. J'ai attrapé le sac d'argent que Stan avait laissé sur le comptoir. "Je suppose que vous êtes peut-être un peu effrayante."

"Ni la peur ni la douleur ne vous font dévier de votre objectif. Excellent." Cette fois, la voix de la chose venait de l'autre côté de la supérette. "Mais il est impossible de connaître le véritable tempérament de la lame avant de l'avoir testée. Même l'acier qui semble le plus solide peut avoir des défauts cachés. Cela peut être intéressant."

Je me suis arrêté, les sourcils froncés, et j'ai levé les yeux vers ma marraine fée, qui était toujours assise au bord de ma tombe, écoutant attentivement. "Je... Marraine, j'ai entendu dire que les fantômes sont des souvenirs."

"En effet", dit Léa, en hochant la tête.

"Les souvenirs sont-ils vrais ?"

Léa a arqué un sourcil plutôt caustique à mes propos. "Tu poses ta première question avant de finir le conte ?" Sa bouche s'est tordue avec dégoût. "Ta façon de raconter des histoires laisse à désirer, mon enfant."

"Ouais, je n'ai jamais été très bon en cours d'anglais. Tu veux bien répondre à la question ?"

Ses yeux sont devenus très, très verts et ont brillé d'une lumière sauvage et jubilatoire. "Ce sont les faits, les événements tels que vous les avez vécus."

J'ai froncé les sourcils. "Je n'ai jamais vraiment eu un souvenir précis de ce que la chose m'a dit", ai-je dit. "Je veux dire, ce coup à la tête m'a donné un mal de tête pendant des jours."

"Ah oui", dit Léa. "Je me souviens de votre douleur."

Elle le ferait. "Ouais, euh. Bref. Je me souviens de la conversation maintenant, mot pour mot. Est-ce que c'est réel ? Ou c'est quelque chose que le gars en noir a inventé pour remplir les blancs ?"

"Ce sont vos souvenirs", dit-elle, "l'enregistrement, l'impression de ce que vous avez vécu. Votre cerveau n'est pas le seul endroit où ils sont stockés - c'est, en vérité, souvent une piètre installation pour un tel objectif." Elle fit une pause pour réfléchir à ce qu'elle allait dire, puis elle écarta les mains, paumes vers le haut, une étrange lumière dans les yeux. "C'est la nature de l'univers que les choses restent. Rien ne disparaît jamais complètement. Le son même de la Création résonne encore dans les vastes ténèbres : L'univers se souvient. Vous êtes actuellement libéré des chaînes de la mortalité. Votre cerveau limité n'entrave plus l'accès à cet enregistrement. Les seuls obstacles à ta mémoire sont ceux que tu autorises à être."

"C'est soit très zen, soit très... très fou", ai-je dit. "Donc, ce souvenir, c'est tout l'événement réel ?"

"Ne viens-je pas de le dire ?" demanda-t-elle d'un air contrarié. "Cela ferait une fiction ridicule. Pourquoi prendrais-je la peine d'écouter sinon ?"

Honnêtement, je n'étais pas sûr. Mais j'ai décidé de ne pas insister sur ce point. Harry le fantôme, Harry le sage.

"Maintenant," dit le Leanansidhe. "Si vous avez fini de prendre en otage mon imagination, veuillez continuer."

"Éloignez-vous de moi", ai-je grogné, en serrant l'argent. Des étincelles ont jailli de la caméra de sécurité grillée. Elles étaient la plupart de la lumière dans cet endroit. Même si la créature avait été quelque chose de solide et de physique, elle aurait pu se cacher dans les zones d'ombre entre les fragments de lumière vacillante. Je ne l'ai vu nulle part.

J'ai donc eu un choc lorsque quelque chose s'est emparé de ma nuque et m'a projeté sans effort dans un bouchon de beignets et de pâtisseries.

Je l'ai traversé et j'ai frappé l'étagère derrière. Cela m'a fait plus mal que je ne l'aurais cru. Des années plus tard, j'aurais considéré qu'il s'agissait d'un léger contrefort de douleur, mais à l'époque, c'était une montagne. L'odeur sucrée du sucre et du chocolat m'a envahi le nez. Je me suis dit que mon derrière devait être recouvert d'un demi-pouce de glaçage, de crème et de sucre en poudre. L'odeur a fait hurler mon estomac pour la nourriture, gargouillant assez fort pour être entendu par-dessus le bruit des articles tombant des étagères ici et là.

Comme je l'ai dit. Seize ans.

"Un morceau de viande aussi inutile te contient", a dit la créature, la voix inchangée par la violence. "C'est totalement insignifiant, et pourtant ça te façonne. Ton existence est une série de contradictions. Mais voici une certitude, enfant mortel : Cette fois, tu ne peux pas t'enfuir."

Je ne pouvais pas. Courir m'avait toujours bien servi, et je ne voyais aucune raison de changer de politique maintenant. Je me suis levé et j'ai couru vers le fond du magasin, loin de la direction présumée de mon agresseur. J'ai contourné le coin le plus éloigné de l'allée et j'ai appuyé mon dos contre elle, en haletant.

Quelque chose de dur, chaud et visqueux s'est installé autour de mon cou, un nœud coulant fait de serpent humide, et tout aussi fort. Il m'a soulevé d'un coup sec et m'a fait perdre pied, une force meurtrière qui m'a projeté en l'air et m'a relâché presque instantanément.

J'ai eu un énorme éclair d'empathie pour Jerry, confronté à la puissance brute et au plaisir amusé d'un grand Tom invisible.

"Vous ne pouvez pas échapper à ce qui est toujours derrière vous", disait-il.

J'ai atterri sur mes fesses, durement, et j'ai rampé vers l'autre allée sur mes mains et mes genoux, seulement pour sentir une autre force terrible me frapper, un coup de pied méprisant dans le siège de mon pantalon. J'ai été projeté contre une porte vitrée sur un mur d'armoires réfrigérées contenant des racks et des racks de boissons fraîches.

J'ai rebondi sur la porte et j'ai atterri, hébété, en regardant pendant une seconde les larges fissures que ma tête avait laissées dans le verre.

"Personne ne te sauvera."

J'ai essayé de ramper plus loin. J'ai réussi à atteindre l'armoire suivante, puis un coup m'a frappé dans les côtes et m'a projeté contre la porte vitrée suivante. Cette fois, c'est mon épaule qui l'a touchée, sans briser le verre, mais j'ai senti quelque chose se déclencher dans mon bras, et tout le membre a semblé s'illuminer d'une brusque conscience de la douleur.

La présence invisible de la créature s'est rapprochée. Sa voix s'est baissée jusqu'à un murmure nu et satisfait. "Enfant des étoiles. Je vais te détruire cette nuit."

Ma tête était pleine de douleur et de peur. Je le sentais se rapprocher à nouveau, arrivant derrière moi - toujours là, je le savais en quelque sorte, là où j'étais le plus faible, le plus vulnérable. C'était là qu'il serait toujours.

Je devais bouger. Je devais faire quelque chose. Mais la terreur était comme un poids de plomb sur mes poignets et mes chevilles, sapant ma force, transformant mes muscles en eau, mes pensées en bruit. J'ai essayé de courir, mais le mieux que j'ai pu faire était une lente et glissante descente dans l'allée des boissons fraîches.

"Pathétique", dit Celui qui marche derrière, se rapprochant à chaque mot. "Une chose qui pleurniche et qui miaule. Inutile."

La terreur.

Je n'arrivais pas à réfléchir.

J'allais mourir.

J'allais mourir.

Et alors ma bouche a dit, dans une imitation sacrément réussie de Pee-wee Herman, "Je sais que tu l'es, mais qu'est-ce que je suis ?".

Celui qui marche derrière s'est arrêté dans son élan. Il y avait un battement de coeur vacillant d'incertitude dans cette présence inévitable, et la créature a dit : "Quoi ?"

J'ai dit "Ha-ha !" de la même voix, faisant double emploi entre ma propre peur et le rire staccato du personnage. Une pensée m'a traversé l'esprit : Peut-être que je ne peux pas empêcher cette chose de venir dans mon dos.

Mais je peux choisir dans quel sens je le tourne.

Je me suis levé péniblement et j'ai commencé à remonter l'allée, en tournant à chaque pas, à la manière d'un derviche tourneur. Pendant tout ce temps, je m'entendais cracher le rire cartoonesque de Pee-wee Herman - ce qui, rétrospectivement, était probablement la chose la plus effrayante que j'ai entendue ce soir-là.

J'ai frappé la porte d'un coup de hanche et de coude et je l'ai traversée, toujours en tournant, pour me retrouver sur le parking. Une fois là, j'ai réalisé que mon plan d'évasion n'avait pas de deuxième partie. Il ne s'était pas soucié de m'emmener plus loin que les portes du magasin.

J'avais atteint l'objectif. Et maintenant ?

Le parking sombre était une masse d'ombres. Les lumières les plus proches étaient à une centaine de mètres, et semblaient plus faibles, plus orange qu'elles n'auraient dû l'être. Il y avait une lourdeur dans l'air et une faible, faible odeur de mort et de pourriture. Est-ce que c'était quelque chose que la créature avait fait ? Est-ce que c'était ce qu'elle voulait dire quand elle disait qu'elle s'était assurée de notre intimité ?

Stan était dans le parking, entre les deux îlots abritant les pompes à essence de la supérette. Il ressemblait à un homme qui essayait de courir au ralenti. Ses bras bougeaient très lentement, ses jambes étaient pliées comme pour un sprint, mais son rythme était bien plus lent qu'une marche, comme s'il avait essayé de courir dans une rizière remplie de beurre de cacahuète. Il me regardait par-dessus son épaule, et son visage était déformé par la terreur, un masque horrible qui semblait à peine humain dans la nuit hantée par les ombres.

J'ai commencé à courir vers lui par pur instinct. L'instinct du troupeau, en fait, qui part du principe que le nombre fait la force. Mes pieds ont martelé l'asphalte du parking à une vitesse normale, et ses yeux se sont élargis avec une lenteur et un étonnement presque comiques alors que je courais vers lui.

"C'est ce que tu es ?", a dit la créature, sans aucune direction et de tous les côtés. "L'un d'entre eux ? L'un des essaims qui infestent ce monde ?" Le point d'origine de la voix a changé, et j'ai soudainement senti un souffle chaud et puant juste sur ma nuque. "J'attendais mieux d'un élève de DuMorne."

Je me suis retourné et j'ai levé les bras pour me défendre. J'ai eu le temps de tout voir dans le reflet des larges vitrines de la supérette.

Celui qui marche derrière est sorti de l'ombre devant Stan, terrifié. De larges et horribles bras l'entouraient, l'écrasant aussi facilement qu'un homme soulevant un enfant. Un autre membre, peut-être une queue ou une sorte de tentacule, recouvert des mêmes écailles de fourrure que le reste de la créature, rejoignait les deux bras, de sorte que Stan était enveloppé aux épaules, au bas des côtes et aux hanches.

Puis, avec un lent sourire et un simple et sauvage mouvement de torsion, Celui qui marche derrière a déchiré Stan, le vendeur de la supérette, en trois morceaux.

J'avais déjà vu la mort, mais pas comme ça. Pas terrible, rapide et sanglante. Je me suis retourné vers Stan à temps pour voir les trois morceaux tomber sur le sol. Le sang coulait partout. Un de ses bras s'est agité en moulinets frénétiques, et sa bouche s'est ouverte comme pour crier, mais rien n'en est sorti à part un gargouillis de vomissement et une goutte de sang. Des yeux larges et terrifiés ont fixé les miens pendant une seconde, et j'ai détourné mon regard, désespérée d'éviter de voir l'âme de Stan alors qu'il mourait.

Puis il a en quelque sorte... changé. D'une personne en proie à une douleur et une peur atroces à un tas vide de... de viande. Des parties. De tissus souillés.

Je n'avais jamais vu la mort arriver comme ça. Comme une humiliation, une réduction d'une âme unique à rien de plus que de la matière constitutive. Quand la créature a tué Stan, elle n'a pas simplement mis fin à sa vie. Cela a souligné la futilité sous-jacente, l'insignifiance ultime de cette vie. Elle a fait d'un homme, bien qu'assez peu motivé, un moins que rien, quelque chose qui a été un gaspillage des ressources qu'il a consommées. Quelque chose qui n'avait jamais eu le choix de son propre destin, qui n'avait jamais eu la chance d'être quelque chose de plus.

J'avais impliqué Stan dans ce combat. Ce n'était pas du tout son combat.

D'accord, je n'ai jamais eu l'intention de blesser ce type et je ne l'aurais jamais fait. Néanmoins, sans ma décision de braquer la supérette, il serait toujours en train de flâner derrière le comptoir, tuant le temps jusqu'à son prochain joint. Il avait été pris dans une violence qu'il n'avait rien fait pour mériter ou attendre, et cela l'avait tué.

Quelque chose dans ma tête s'est déclenché.

Ce n'était pas bien.

Stan n'aurait pas dû mourir comme ça. Personne ne devrait. Personne - homme, bête ou autre - ne devrait pouvoir décider, dans un moment d'humour malicieux, de mettre fin à la vie de Stan, de lui enlever tout ce qu'il était et tout ce qu'il pourrait être un jour.

Stan ne l'avait pas mérité. Il ne l'avait pas cherché. Et cette créature, ce démon, l'avait assassiné.

Je sentais que ma mâchoire commençait à faire mal alors qu'elle se serrait de plus en plus fort. Je pouvais sentir mon pouls rapide battre derrière mes yeux. Il y avait une pression terrible dans ma tête et dans ma poitrine, et avec elle, une vague de colère montait, et quelque chose de plus sombre et de plus mortel que la colère qui montait comme une grande vague d'une mer non éclairée.

Il.

Ne l'était pas.

Bien.

Non, ça ne l'était pas. Mais le monde n'était pas un endroit juste, n'est-ce pas ? Et j'avais plus de raisons de le savoir que la plupart des gens de deux fois mon âge. Le monde n'était pas gentil, et il n'était pas juste. Des gens qui ne le méritaient pas souffraient et mouraient chaque jour.

Et alors ? Alors quelqu'un doit faire quelque chose.

Mon bras et mon épaule droits brûlaient comme du feu quand j'ai senti ma main droite former lentement un poing serré. Les articulations ont éclaté une par une. Elles n'avaient jamais fait ça avant.

Je me suis retourné pour faire face à l'image de la créature dans le reflet. Elle était accroupie sur le cadavre de Stan, ses serres tapant légèrement sur les yeux ouverts du mort, sa bouche toujours étirée en cet horrible et large sourire.

Et quand il a vu la tête que je faisais, son sourire s'est élargi et ses yeux se sont rétrécis. "Ahhhh," il a dit. "Ahhhhh. Tu es là."

Je n'étais pas une victime. Je n'étais pas un enfant impuissant. J'étais un magicien. J'étais furieux. Et j'avais fini de fuir. "Ce n'est pas ton monde", ai-je chuchoté.

"Pas maintenant", murmura Celui qui marche derrière, son sourire s'élargissant. "Mais il sera à nouveau à nous dans peu de temps."

"Tu ne seras pas là pour le voir", ai-je dit.

Je n'avais jamais utilisé mon pouvoir sous le coup de la colère. Je n'avais jamais essayé consciemment de blesser un autre être avec ma magie.

Mais cette chose ? Si quelque chose que j'avais jamais vu l'avait mérité, si un être méritait de recevoir ma violence, c'était la créature tachée de sang accroupie au-dessus du corps mutilé de Stan. Tout m'avait été enlevé en l'espace d'un après-midi. Ma maison. Ma famille. Et maintenant, il semble que j'étais sur le point de perdre ma vie. Eh bien, si c'était comme ça, si je ne pouvais pas m'enfuir sans faire tuer d'autres innocents, alors je me tiendrais ici - et je n'avais pas l'intention de partir tranquillement.

J'ai puisé dans ce puits profond de colère et j'ai commencé à en faire quelque chose d'aussi chaud, violent et destructeur que ce que je ressentais à l'intérieur.

"Il y a quelque chose que tu devrais savoir", ai-je dit. "J'ai sauté la sixième heure aujourd'hui. L'espagnol. Pour lequel je ne suis pas très doué de toute façon."

"Qu'est-ce que cela signifie pour moi ?" demanda la créature.

"Flickum bicus ne semble pas approprié", ai-je répondu. La chaleur dans mon bras et mon épaule droits s'est concentrée dans ma main droite. L'odeur des poils brûlés est montée jusqu'à mon nez. "Et tu ne comprends vraiment pas où tu te tiens, n'est-ce pas ?"

Le reflet de la créature regardait à gauche et à droite les pompes à essence de chaque côté.

J'ai gardé les yeux fixés sur son image dans les fenêtres, j'ai tendu ma main droite vers elle et j'ai transformé mon petit sort d'allumage du feu en quelque chose de mille fois plus grand, plus chaud et plus mortel que tout ce que j'avais jamais tenté auparavant.

J'ai rencontré les yeux de la chose dans le reflet, j'ai puisé dans le puits d'énergie et de volonté pure que j'avais construit en moi, j'ai tendu la main vers la créature et j'ai crié : " Fuego ! "

Ma rage et ma peur se sont déversées hors de moi. Le feu a jailli de ma main ouverte comme l'eau d'une bouche d'incendie cassée. Il s'est répandu sur Celui qui marche derrière et sur le corps de Stan, et a illuminé l'obscurité d'une lumière dorée et furieuse.

La créature a poussé un cri, plus de surprise et de colère que de douleur, s'agrippant à ses yeux avec ses énormes mains. La lumière a modifié le reflet dans le verre et je ne pouvais plus voir ce qui se trouvait derrière moi. J'ai balayé le torrent de feu de gauche à droite sans me détourner ni changer la direction de mon dos. J'espérais que cela ralentirait Celui qui marche derrière assez longtemps pour que mon sort modifié d'allumage du feu fasse son effet.

Les pompes à essence sont dotées de toutes sortes de mécanismes de sécurité pour réduire les risques d'inflammation accidentelle. Ils sont plutôt bons. Je veux dire, combien de fois avez-vous déclenché une explosion en faisant le plein de votre voiture ? Mais aussi fiables qu'elles soient, ces mesures sont faites pour éviter les accidents.

Et aucun ingénieur au monde n'a jamais pensé à les construire pour arrêter les jeunes sorciers en colère.

Cela a pris quelques secondes, puis il y a eu un cri, quelque chose de métallique tendu au-delà du point de rupture, et le premier char a explosé dans une explosion spectaculaire.

L'explosion m'a projeté en arrière, me brûlant la peau et les poils de mes sourcils. J'ai atterri sur le cul - une fois de plus - et suis resté là, assommé, pendant quelques secondes. Une lassitude soudaine, plus profonde que tout ce que j'avais jamais connu, m'a envahi en réaction à l'énergie que j'avais dépensée pour mon sort d'allumage de taille économique.

Et puis le deuxième réservoir est monté.

Le vent chaud et les morceaux de métal fumant ont giclé contre la façade de la supérette. Je suis heureux que la première explosion m'ait mis à terre. Si j'avais été debout, les éclats de métal qui ont perforé toute la façade des fenêtres m'auraient traversé en premier.

J'ai regardé les flammes et j'ai vu une forme à l'intérieur - ou plutôt, j'ai vu un vide en forme de créature là où la fumée et le feu auraient dû être. Une voix a émergé du feu, quelque chose d'énorme et de terrifiant, une voix qui appartenait aux dieux et aux monstres du mythe.

"Comment oses-tu ?" rugit-il. "COMMENT OSES-TU LEVER TA MAIN SUR MOI ?"

Puis cette non-figure s'est effondrée sur ses genoux et est tombée mollement sur le côté.

Les flammes rugissantes l'ont balayé et consumé.

Et ma première vraie bataille était terminée.

Chapitre trente-trois

"C'était mon premier combat", ai-je dit doucement à ma marraine. "Je n'avais jamais utilisé la magie pour blesser quelque chose avant." J'ai frotté ma main sur ma tête. "Si je n'avais pas séché les cours ce jour-là... je ne sais pas. Je ne serais peut-être jamais devenue ce que je suis devenue."

"C'est la leçon que vous avez tirée de ce souvenir ?" Lea a demandé, son sourire s'élargissant. "Vous étiez clairement préparé à devenir un exécuteur."

"C'est ce qu'il semble", j'ai hésité, essayant de lire son expression. "Mais Justin n'a jamais vraiment essayé de me faire blesser quelqu'un."

"Pourquoi voudrait-il que vous soyez armé contre lui avant d'être certain de votre loyauté ?" Lea a demandé. "Il l'aurait fait. C'était inévitable."

"Probablement", ai-je dit. "Mais il n'y a aucun moyen de le savoir, vraiment. Il y a un long chemin entre casser des planches à l'entraînement et casser des os dans la vie."

"Tout à fait. Parce que convaincre un jeune mortel de croire qu'il est juste et approprié d'utiliser la magie pour la violence est un processus délicat et qui ne peut être précipité."

J'ai grogné et appuyé ma tête contre le mur de ma tombe.

"Tous les souhaits du monde ne changeront pas le passé, mon filleul", a dit Léa. "Vous aimeriez croire que Justin avait peut-être de bonnes intentions cachées. Que ce qui s'est passé entre vous était une sorte de malentendu. Mais tu l'as parfaitement compris."

"Ouais. Probablement. J'avais oublié à quel point ça faisait mal, c'est tout", ai-je dit calmement. "J'avais oublié à quel point je l'aimais. Combien je voulais qu'il soit fier de moi."

"Les enfants sont vulnérables", a déclaré Lea. "Ils sont facilement trompés et notoirement sujets à de telles illusions. Vous n'êtes plus une enfant." Elle s'est légèrement penchée en avant et a dit, avec une légère insistance : "Je suis tenue de répondre à deux autres questions. Voulez-vous les poser maintenant ?"

"Oui", ai-je dit. "Donnez-moi un moment pour les considérer."

"Comme vous voulez", dit Léa.

J'ai fermé les yeux un moment et j'ai essayé de faire le vide dans mes pensées. Poser des questions à des entités inhumaines peut être une affaire délicate et dangereuse - avec les fae plus que la plupart. Vous n'obtenez presque jamais de réponses directes de l'un des seigneurs de la Fée, le Sidhe. Leur poser des questions directes, en particulier des questions touchant à des informations pertinentes pour un conflit quelconque, était susceptible de susciter des réponses obscures et malicieusement trompeuses. J'étais en bons termes avec ma marraine, en ce qui concerne les relations entre humains et Sidhe, mais ce n'était pas une raison pour ne pas couvrir mes arrières.

J'ai donc repensé aux événements récents pendant un certain temps et j'ai cherché les points vides, mais j'étais sans cesse distrait par les souvenirs de cette nuit dans la supérette. Ils me rongeaient et refusaient d'être mis de côté - surtout la conversation avec Celui qui marche derrière.

"Priorités", j'ai dit à voix haute. "C'est à propos des priorités."

"Oh ?" Lea a demandé.

J'ai hoché la tête. "Je pourrais vous poser des tas de questions sur mon passé - et vous y répondriez."

"C'est vrai."

"Ou je pourrais vous demander ce qui se passe en ce moment dans la ville. Je pourrais découvrir comment je peux aider Murphy au mieux."

Léa a hoché la tête.

"Mais j'ai été renvoyé ici pour trouver mon assassin", ai-je dit. "Je suis censé traquer celui qui m'a tué, et pourtant j'ai fait un tas de tout sauf ça."

"En fait," dit Lea, "vous n'avez fait que ça."

J'ai cligné des yeux.

Elle m'a fait un sourire énigmatique et félin.

"Oh, espèce de salope." J'ai soupiré. "Tu aimes juste me faire ça."

Léa a baissé son regard avec discrétion. Elle a battu des cils deux fois.

Je lui ai lancé un regard noir et j'ai croisé mes bras sur ma poitrine. Léa avait été impliquée dans ma vie depuis que j'étais né, et probablement même avant. Elle pouvait me dire un grand nombre de choses que je mourais d'envie de savoir depuis que j'étais en âge de poser des questions. Elle était au courant de tous les événements actuels, aussi. Tous les grands Sidhe sont des collecteurs fanatiques d'informations, et ma marraine ne faisait pas exception. Bien sûr, ils avaient tendance à garder leurs connaissances aussi férocement qu'un dragon garde son or - et ils s'en séparaient presque avec la même réticence.

Les Sidhe ne sont pas des idiots. L'information a beaucoup plus de valeur que l'or, tous les jours de la semaine.

Je suis donc revenu à ma première question. Quelles étaient mes priorités ? Qu'est-ce qui était le plus important pour moi : Déterrer les secrets des zones d'ombre de mon passé ? Obtenir les informations dont j'avais besoin pour avancer dans mon avenir ? Ou aider mes amis et mes proches en ce moment ?

Ouais. C'est évident.

"Que pouvez-vous me dire sur le faiseur de corps, ses ressources et ses objectifs ?" J'ai demandé.

Léa a considéré la réponse pendant un moment avant de hocher la tête. "La créature dont vous parlez est purement motivée par son propre intérêt. Après que le corps qu'elle possédait ait été tué par un jeune sorcier effronté, impulsif et dangereux, son esprit est resté derrière. Il lui a fallu une vingtaine de lunes pour rassembler assez de cohérence pour agir, et même alors, elle n'avait que très peu de pouvoir à exercer sur le monde des mortels.

"Elle était limitée à parler avec les quelques mortels qui peuvent percevoir de telles choses. Elle les a donc trouvés et a commencé à les manipuler, les guidant ensemble dans le groupe que vous avez déjà rencontré. Son but était de rassembler ses adeptes, spirituels et matériels, puis d'enlever un corps de force appropriée."

"Clarification," j'ai interjeté. "Vous voulez dire un corps avec des capacités magiques ?"

"Avec une capacité significative", a répondu Léa, en soulignant la phrase. " Lorsque l'esprit de Corpsetaker habitait encore la bobine mortelle, même les corps aux talents latents étaient assez hospitaliers pour qu'elle puisse exercer tout son pouvoir. Mais grâce à toi, et comme toi, mon cher filleul, elle a franchi le seuil entre la vie et la mort. Maintenant, elle a besoin d'un corps avec un talent inhérent beaucoup plus grand afin d'utiliser ses dons une fois qu'elle est à l'intérieur."

Je me suis tapoté les lèvres du bout du doigt, en réfléchissant. "Donc tu dis que Mort est un talent majeur."

"A certains égards, il est plus puissant que tu ne l'étais, Godson. Et il est beaucoup plus pratique - il a presque entièrement évité l'attention du Conseil Blanc et leur a caché ses capacités de manière très habile. Le Corpsetaker le veut. Elle a sans doute l'intention d'utiliser les morts de la ville et de s'établir comme le praticien dominant de la ville."

J'ai cligné des yeux. "Pourquoi ? Je veux dire... elle va juste attirer l'attention du Conseil si elle fait ça, et elle est toujours sur leur liste des personnes recherchées, mortes ou vivantes mais surtout mortes."

"Pas si elle ressemble à la petite ectomancienne," réplique Léa. "Elle sera simplement un talent caché qui se dévoilera dans un moment de grand besoin."

"Mais pourquoi prendre ce risque en premier lieu ? Pourquoi Chicago ?"

Léa fronça les sourcils, les sourcils rouges dorés se rapprochant. "Je ne sais pas. Mais les Fomor sont des gens dangereux avec qui faire des affaires."

J'ai levé les sourcils. Vu la source, c'était vraiment quelque chose.

"A mon avis," a-t-elle poursuivi, "la seule raison pour laquelle Corpsetaker traiterait avec le Fomor serait d'établir sa présence ici - probablement en tant que vassal vaguement attaché à leur noblesse."

Je me suis retrouvé avec une mine renfrognée. "Eh bien. Elle ne va pas le faire. C'est ma ville."

Ma marraine a laissé échapper un autre rire de carillon d'argent. "C'est le cas ? Même maintenant ?"

"Bien sûr", ai-je dit. Je me suis frotté la mâchoire. "Que se passe-t-il si elle attrape Morty ?"

Léa a eu l'air momentanément déconcertée. "Elle gagne ?"

J'ai fait un signe de la main. "Non, non. Comment je fais pour la récupérer ?"

Ses paupières se sont légèrement baissées. "Vous avez déjà utilisé la seule méthode que je connaisse."

"Je dois l'attraper avant qu'elle n'atteigne Morty", j'ai dit doucement.

"Si vous souhaitez sauver sa vie, oui."

"Et d'après la conversation avec le serviteur effrayant, je ferais mieux de dissoudre l'équipe Corpsetaker-Fomor avant qu'elle ne prenne de l'ampleur."

"Il semblerait que ce soit sage", a dit Léa.

"Pourquoi le Fomor ?" J'ai demandé. "Je veux dire, je sais à peine qui ils sont. Pourquoi sont-ils partout dans Chicago maintenant ? Qui sont-ils ?"

" Autrefois, ils étaient les ennemis de mon peuple, Hiver et Été confondus ", dit-elle en levant le menton alors que ses yeux émeraude se font distants. "Nous les avons bannis dans la mer. Maintenant, ils sont les exilés des mythes et des légendes, les parias des dieux et des démons de toutes les terres bordant la mer. Géants vaincus, dieux déchus, reflets sombres d'êtres de lumière. Ce sont de nombreuses races et aucune, réunies sous la bannière du Fomor pour une cause commune."

"Vengeance", j'ai deviné.

"Tout à fait. C'est un objectif qui est mieux servi en rassemblant du pouvoir, une activité qui a été rendue attractive par la chute de la Cour Rouge. Et j'ai été plus que généreux dans ma réponse à votre question."

"Vous l'avez fait. Je vous en suis reconnaissant, Marraine."

Elle m'a souri. "Quelle charmante enfant, betimes. Vous avez répondu à deux questions. Votre troisième ?"

J'ai réfléchi un peu plus. Je doutais que demander à Say, qui m'a tué ? donnerait des résultats compréhensibles.

D'un autre côté, pourquoi pas ? On ne sait jamais avant d'avoir essayé.

"Dites," j'ai demandé, "qui m'a tué ?"

Chapitre trente-quatre

La Leanansidhe m'a regardé, ses yeux verts en amande étaient distants, pensifs.

"Oh, mon enfant", a-t-elle soufflé après un moment. "Tu poses des questions si dangereuses."

J'ai penché la tête sur le côté. "Vous avez accepté de répondre."

"Et je dois," elle est d'accord. "Et je ne dois pas."

J'ai froncé les sourcils. "Ça n'a aucun sens."

"Bien sûr, mon enfant. Tu n'es pas Sidhe." Elle a croisé ses chevilles, fronçant les sourcils, et j'ai vu une étincelle distincte de rébellion irritée entrer dans ses yeux. "Je suis d'avis de vous le dire et de mettre fin à cette mascarade."

VOUS NE DEVEZ PAS.

La voix du Silence Éternel n'était pas tout à fait le même obus d'artillerie destructeur d'esprit qu'elle avait été la première fois que la statue incrustée de vert-de-gris m'avait parlé par la pensée, mais c'était peut-être dû au fait que j'étais abrité dans ce qui ressemblait à un trou de renard. La force de l'impact a ramené les longs cheveux de Léa en arrière, et sa tête a basculé sur le côté aussi brusquement que si elle avait été giflée sur la joue. Une ombre est tombée sur ma tombe, et j'ai levé les yeux pour voir la statue se profiler au-dessus de moi.

En plein jour.

Ce qui veut dire... ce qui veut dire que quoi que ce soit, ce n'était pas un fantôme comme moi. J'aurais été flétri et réduit à l'état de débris si je m'étais aventuré hors de ma tombe. La puissance persistante de l'aube ne m'aurait pas détruit, mais elle m'aurait fait mal, beaucoup, et elle m'aurait estropié et affaibli.

Le Silence Éternel n'avait apparemment aucun problème avec ça.

Léa tourna la tête vers la statue, les yeux et l'expression froids. "Je suis parfaitement consciente de la situation", a-t-elle craché. Puis elle inclina la tête sur le côté et marqua une pause, comme si elle écoutait un interlocuteur que je ne pouvais pas entendre. Elle soupira. "N'aie pas peur, chose ancienne. Je n'ai pas l'intention de vous priver l'un ou l'autre."

Quoi ? Quoi ? L'un ou l'autre de qui ?

C'était une de ces questions auxquelles je savais pertinemment que personne ne me donnerait la réponse.

Crud.

Il est clair que j'aurais dû marchander pour sept questions.

"Enfant," dit Léa, "je vais te donner une réponse qui est vraie. Mais ce n'est pas la réponse que tu désires."

"Trois vraies réponses", ai-je immédiatement répondu. "Le marché a été conclu de bonne foi."

Léa souffla un peu et fit un geste très contenu et élégant qui parvint à transmettre le même sens que si elle avait levé les mains. "Ne cesserez-vous jamais de pousser ?"

"Jamais, jamais", ai-je dit.

"Impossible enfant. Oh, très bien. Si cela peut remplir ce puits sans fond que vous appelez curiosité." Elle secoua la tête, jeta un nouveau regard au Silence Éternel, et dit : "La première vérité est que vous connaissez votre assassin."

J'ai avalé. Le seul facteur de rédemption des Sidhe, d'hiver ou d'été, est qu'ils ne peuvent pas sciemment mentir. Ils en sont, en fait, complètement incapables. Ce n'est pas la même chose que de dire qu'ils ne peuvent pas tromper - ils sont passés maîtres dans l'art de la tromperie, après tout. Mais ils ne peuvent pas le faire en prononçant directement des mots qui ne sont pas vrais.

Ce qui signifie que, en supposant que les informations de Léa étaient bonnes, je venais d'éliminer plus de six milliards de suspects possibles - et les informations de Léa étaient toujours bonnes.

Léa m'a fait un signe de tête, le geste était si léger que j'ai presque cru l'avoir imaginé. "La deuxième vérité est que votre meurtre n'était qu'un parmi des milliers aux mains du tueur."

J'ai pris cela aussi, en essayant de le regarder sous tous les angles. Je connaissais des gens et des choses qui étaient des tueurs de sang-froid, mais les êtres qui avaient tué des milliers de mortels étaient rares. Les tireurs d'élite célèbres des guerres mondiales n'avaient pas accumulé plus de quelques centaines de meurtres. Les tueurs en série travaillant pendant des décennies n'avaient pas fait mieux. Mais les prédateurs surnaturels, surtout ceux qui vivaient longtemps, pouvaient accumuler ce genre de chiffres en un ou deux siècles particulièrement actifs.

Oh, et j'avais fait de mon mieux pour faire taire presque tous ceux que je connaissais vraiment. La liste des suspects se réduisait rapidement.

"La vérité finale", a dit Léa. Elle avait soudain l'air très fatiguée. "Votre assassin n'était que le mandataire d'un autre être, plus puissant et plus dangereux que lui."

Il. Mâle. La piscine a diminué de moitié, plus ou moins.

Alors...

Donc, à part le connard qui m'a tué, j'avais aussi à m'inquiéter de son patron.

Super.

"Je ne peux rien dire de plus, mon filleul", dit Léa.

VOUS EN AVEZ DÉJÀ TROP DIT.

Léa leva la main comme pour se protéger le visage d'un vent soudain et se renfrogna dans la direction du Silence Éternel. " Votre connaissance des mortels est relativement rare. C'est fait. Cessez de hurler." Léa s'arrêta pour regarder de nouveau d'un côté, raidit un peu son dos, et ajouta un "Si vous le voulez bien" tardif et peu enthousiaste.

La silhouette silencieuse regardait de ma marraine à moi, et bien qu'elle n'ait pas de poumons pour respirer, je sentais qu'elle était sur le point de parler.

"Je sais", ai-je dit précipitamment. "Je sais. Je connais mon chemin. Pas besoin de me faire sauter la cervelle en te répétant."

Le Silence Éternel semblait faiblement, vaguement agacé. Il y eut une sensation purement psychique, quelque chose qui... qui me fit vraiment penser à un grognement insatisfait. Puis la statue s'est détournée et a disparu de ma vue.

"Huh", ai-je dit, après que la silhouette soit partie. "Qu'est-ce que c'était que ça ?"

"Proxies", a marmonné le Leanansidhe, à peine audible. "Toujours des procurations. Et le respect."

"Quoi ?"

Elle me lança un regard direct, et j'eus l'impression qu'elle disait quelque chose de particulièrement significatif. "Les mandataires, mon enfant. Ceux qui apparaissent pour parler au nom d'un autre qui ne peut être présent. Tout comme j'ai servi de mandataire à ma reine au fil des ans, ou elle à moi." Léa secoua la tête et dit : "Je dois y aller, mon enfant."

"Attends", ai-je dit, en me levant pour toucher son pied avec ma main.

Ma chair ectoplasmique ne s'est pas enfoncée dans la sienne. Ma main ne sentait rien, mais rencontrait une étrange résistance à son mouvement. Je ne suis pas entré en elle comme je l'ai fait avec Mort ou Molly. J'ai cligné un peu des yeux à ce sujet.

"Je suis de deux mondes", a-t-elle dit, d'un ton légèrement impatient. Comme elle le faisait souvent, elle avait manifestement deviné mes pensées. "Bien sûr, je ne ressens pas la même chose que la chair mortelle."

"Oh", ai-je dit. "Euh. Ecoute. Je veux juste... J'ai besoin de savoir que vous allez prendre soin de Molly."

Elle a incliné la tête et m'a étudié pendant un moment. "Mais... mon enfant. Il n'a jamais été de ta responsabilité de t'occuper de la jeune femme."

"Oui, ça l'était", ai-je dit. "Elle était mon apprentie."

"En effet. Quelqu'un à qui vous aviez promis d'enseigner, et non de vous occuper. Mon enfant, avez-vous manqué tout le but de l'exercice ?"

J'ai ouvert la bouche et l'ai refermée. "Peut-être que je l'ai fait. Que devait-il se passer ?"

"Vous étiez censé lui apprendre à prendre soin d'elle", a répondu Léa d'un ton posé. "Votre échec à le faire..." Elle a froncé les sourcils. "J'avoue que je n'ai qu'une compréhension limitée des concepts de bien et de mal. Les différences me semblent largement sémantiques lorsqu'elles sont appliquées à des situations empiriques. Pourtant, il me semble que vous ne lui avez pas fait de cadeau en étant gentil."

J'ai rencontré le regard impassible du Sidhe pendant un moment avant de détourner les yeux. "Tu pourrais avoir raison."

"Je suis très vieux, mon enfant. C'est une supposition sûre dans la plupart des circonstances." Elle a reniflé et s'est penchée pour tapoter ma main d'un geste plutôt péremptoire. "Maintenant, alors. Ecoute la jolie statue. Et essayez de détruire toute personne qui cherche à vous faire du mal. La mort doit être une expérience d'apprentissage, après tout, sinon à quoi bon ?"

Quelque chose dans les mots de ma marraine a réussi à atterrir sur le fantôme d'une cellule cérébrale fonctionnelle quelque part, et un éclair d'inspiration m'a frappé. "C'est ça !" J'ai explosé. "C'est comme ça qu'on traite le faiseur de corps."

Léa inclina la tête, le regard attentif, puis sourit d'un air entendu. "Ahhh. Si tu peux le faire."

J'ai dégluti. "Ouais."

"Intéressant", a-t-elle murmuré. "Si vous pouvez les contrôler. C'est un pouvoir potentiellement mortel même pour celui qui le manie. Explosif. Dangereux. Et très typique de toi. Excellent." Puis elle a fait une série de petits gestes avec les doigts de sa main droite et elle est partie.

Cela m'a laissé seul dans ma tombe avec mes pensées.

Je me suis à nouveau appuyé contre le mur, mais je ne me suis pas installé par terre. Au lieu de cela, j'ai pensé à Molly et à quel point elle était dérangée.

C'était ma faute, à bien des égards.

La première chose qui me saute aux yeux : Je n'aurais jamais dû laisser Molly aller à Chichén Itzá.

Je l'ai entraînée dans le combat de ma vie contre la Cour Rouge, pour sauver ma fille. Mais je n'aurais pas dû exposer Molly à cela. C'était une sensitive, une magicienne dont les sens magiques étaient naturellement en phase avec les rouages les plus fins, les plus légers et les plus délicats de l'Art. Ou, pour le dire en termes plus proches de Harry, elle avait de grandes oreilles de Dumbo qui étaient extrêmement sensibles aux bruits forts.

La magie, c'est la vie. Certaines formes de mort, comme le meurtre, la fin abrupte et violente d'une vie qui n'avait pas de fin, étaient l'équivalent d'un énorme feedback criard pour ses sens. Et je l'avais traînée dans une salle de concert à Chichén Itzá. Murderpalooza. Sans parler du fait que j'avais déclenché la plus grande et la plus violente malédiction magique du siècle dernier - je n'étais pas vraiment un gars sensible, magiquement parlant, mais même moi, j'avais un trou de mémoire dans les minutes qui ont suivi cette explosion arcanique.

Ça doit être mauvais pour moi de l'exclure. Pour Molly, ça a dû être bien pire. Et, oh oui, elle avait été abattue et presque tuée pour aller avec tout le reste. Je l'ai vu s'effondrer à cause de la perte de sang.

Erreur. C'était une sacrée erreur. À l'époque, je voulais tellement faire sortir Maggie que j'ai laissé Molly me persuader qu'elle méritait de faire partie de l'équipe. Je ne l'aurais jamais laissée faire si j'avais eu les idées claires. Je lui aurais dit de rester à la maison, de tenir le fort, ou peut-être de rester dans la voiture. C'est ce que j'ai toujours fait quand je me rendais à un match de boxe. L'exposition à ce genre de bruit pouvait très efficacement briser sa santé mentale.

Et peut-être que c'était le cas.

Même si sa maison mentale reposait encore sur de bonnes fondations, il n'y avait pas besoin de monstres ou de magie pour être endommagé par un contact avec la mort. Les soldats qui rentraient de la guerre le savaient depuis des siècles. Le syndrome de stress post-traumatique dû à des blessures mortelles a bouleversé la vie de beaucoup de gens, des gens qui n'avaient pas de pouvoirs surnaturels comme exutoire possible pour leur colère, leur peur, leur chagrin ou leur culpabilité.

Et qui était là pour l'attraper ? L'effrayante Leanansidhe, adjointe de sa méchanceté, avec sa vision de la vie à la Nietzsche et à la Darwin Were Sentimental Pansies.

Des étoiles et des pierres. Quand Molly a insisté pour y aller, pourquoi je ne lui ai pas dit : "Bien sûr que tu peux venir, sauterelle. J'ai toujours voulu créer un monstre mutilé mentalement à moi."

Homme. Ce n'était pas l'héritage que je voulais laisser derrière moi. Je veux dire, je n'avais jamais vraiment pensé à laisser un héritage, à vrai dire, mais une apprentie au cœur et à l'esprit mutilés qui allait probablement être chassée par son propre peuple n'était certainement pas dans le plan.

"Oh, mon enfant", ai-je soufflé à personne. "Molly. Je suis tellement désolée."

Il s'avère que les fantômes peuvent pleurer.

"Par ici", a dit une voix familière. Il était tard, mais pas beaucoup plus tard. Un peu après midi, peut-être ? C'était difficile à dire depuis la tombe.

"Vous n'êtes même jamais venu ici avant", a répondu un autre. "J'étais à l'enterrement. Comment diable sauriez-vous où se trouve sa tombe ?"

J'ai entendu Fitz laisser échapper un soupir chargé de tant de drame que seul un adolescent aurait pu le faire sans se faire mal. "C'est le trou béant dans le sol là-bas, avec le gros pentacle sur la pierre tombale ?"

Il y a eu une brève pause, et Butters a répondu, "Ok. Peut-être que ça l'est."

Des pas ont crissé dans la neige humide et fondante. Fitz et Butters sont apparus au bord de ma tombe et ont regardé en bas.

"Eh bien ?" Butters a demandé. "Il est là ?"

"Comment diable le saurais-je ?" Fitz a répondu. "Je ne vois pas les gens morts. Je les entends. Et je n'entends rien du tout."

"Hey, Fitz," j'ai dit.

Le gamin a sauté. Il portait ses vêtements fraîchement lavés et avait ajouté un des vieux manteaux de Forthill par-dessus le tout. "Christ. Ouais, il est là."

"Oh, fantastique", dit Butters. "Salut, Harry. Ici, mec. Aide-moi à descendre."

"Vous aider à descendre ? C'est, comme, cinq pieds jusqu'au fond, si c'est ça. Il suffit de sauter en bas. "

"Sauter dans une tombe ouverte ? Quel genre d'idiot es-tu ?" Butters a répondu. "Je pourrais aussi bien mettre une chemise rouge et me porter volontaire pour l'équipe d'exploration. Il y a de la neige, de la glace et de la boue glissante là-dessous. C'est comme demander un cou cassé ironiquement."

"Tous les docteurs sont des filles pleurnichardes comme toi ?" Fitz a demandé.

"Hé. Cette fille pleurnicharde est encore en vie parce qu'il ne fait pas de conneries."

Fitz a ricané. "Alors je t'aide à descendre, mon pied glisse, on tombe tous les deux et on meurt."

Butters a levé un sourcil et a grogné. "Huh. C'est vrai."

Je me suis pincé l'arête du nez. "Oh, les cloches de l'enfer, les gars. Soit vous prenez une chambre, soit vous arrêtez de flirter et vous descendez ici."

"Ha-ha", dit Fitz en me regardant de travers. "Il vient de nous traiter de gays."

Butters a cligné des yeux. "Pour ne pas avoir sauté dans un trou dont nous ne pourrions peut-être pas sortir ? C'est un peu insensible."

"Pas pour ça, pour..." Fitz a laissé échapper un soupir d'impatience adolescente. "Christ, donne-moi juste ta main, ok ? Je vais te balancer vers le bas."

Butters s'est agité un moment de plus, s'assurant que Fitz avait un endroit solide pour poser ses pieds, puis il a basculé dans ma tombe. Il portait à nouveau ses vêtements d'hiver et le sac de sport. Une fois en bas, il s'est assuré d'être à l'abri de la lumière directe du soleil et a commencé à ouvrir le sac.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" J'ai demandé à Fitz.

"Des problèmes", a dit Fitz.

"Nous avons besoin de ton aide, Harry," dit Butters.

"Hé, attends", ai-je dit, en me renfrognant. "Comment Butters t'a trouvé, Fitz ?"

"Il a demandé", a dit Fitz à Butters.

Le petit ME a hoché la tête. "Harry, j'ai appris par Murphy que tu te destinais apparemment au travail social. Ce n'était pas difficile de savoir à qui tu demanderais de l'aide, alors je suis allé à l'église pour parler à Forthill de la situation - sauf qu'il n'était pas là."

Fitz s'est mordu la lèvre. "Ecoute, Dresden. Le père et moi avons parlé. Et il a décidé qu'il allait aller parler à Aristedes en mon nom."

J'ai cligné des yeux et me suis éloigné du mur de la tombe. "Quoi ?"

"J'ai essayé de lui dire", a dit Fitz. "Il ne voulait pas écouter. Il était... Je pense qu'il était en colère. Mais il a dit qu'il allait résoudre ce problème avant qu'il n'y ait une sorte d'effusion de sang."

Les cloches de l'enfer. J'ai connu le type d'Aristedes dans le passé. Si cela lui convenait, il tuerait Forthill sans la moindre hésitation. Le bon père était en danger.

"Murphy y irait à toute vitesse", dit Butters. "Elle va me casser le bras quand elle découvrira que je ne lui ai pas dit. On a besoin de toi pour nous aider à traverser ça."

"C'est fou", ai-je dit. "Vas-y à fond les ballons !"

"C'est trop tard pour ça", a dit Fitz. "Ecoute, Forthill est déjà là-bas. Je viens de le rencontrer mais... mais... je ne veux pas qu'il soit blessé pour moi. Nous devons agir maintenant."

"Je ne peux pas", ai-je dit. "Je ne peux pas me déplacer en plein jour."

"Nous avons pensé à ça", a dit Fitz. "Butters a dit que vous aviez besoin d'un vaisseau blindé."

"Butters a dit ça, n'est-ce pas ?" J'ai demandé avec ironie.

Butters est sorti du sac, tenant l'étui en plastique de la lampe de poche contenant le crâne de Bob. Il m'a fait un clin d'oeil, l'a tendu, et a dit, "Monte."

J'ai cligné des yeux.

Puis j'ai dit : "D'accord. Allons-y."

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai voulu aller de l'avant, dans les orbites du crâne.

Chapitre trente-cinq

Il y a eu une très, très étrange sensation de tourbillon alors que mon esprit bondissait en avant, et puis je me tenais...

...Dans un appartement.

Ok, quand je dis appartement, ce n'est pas comme mon ancienne maison. Je vivais dans une boîte en grande partie enterrée qui faisait peut-être 20 par 30 au total, sans compter le sous-sol où se trouvait mon laboratoire. L'appartement Dresden était rempli de livres de poche sur des étagères en bois abîmées, et de meubles d'occasion confortables.

C'était plutôt... Bond appartement, James Bond appartement. Un Penthouse Bond, en fait. Il y avait beaucoup de marbre noir et d'acajou. Il y avait une cheminée de la taille d'un abri de voiture, avec un feu modeste - relativement modeste - à l'intérieur. Les meubles étaient tous assortis. Les riches bois durs dans lesquels ils avaient été fabriqués étaient sculptés à la main dans des motifs complexes. Ce n'est qu'au deuxième coup d'œil que j'ai vu certaines des runes et des sigles que j'avais utilisés sur mon propre bâton et ma baguette. Les coussins des canapés (au pluriel, canapés), des fauteuils, des berlines et des chaises (au pluriel, chaises) étaient faits d'un riche tissu que je n'ai pas pu identifier, peut-être une sorte de soie brute, et brodés des mêmes symboles en fil d'or et d'argent. Sur une table voisine, on pouvait voir ce qui ressemblait à une dinde fraîchement rôtie, ainsi qu'un assortiment de fruits, de légumes et d'accompagnements de toutes sortes.

C'était un peu ridicule, vraiment. Il y avait assez de nourriture pour nourrir une petite nation. Mais il n'y avait pas d'assiettes à remplir, et pas d'ustensiles pour la manger. C'était magnifique et ça sentait incroyablement bon, mais... ça avait quelque chose d'inerte, de sans vie. Il n'y avait aucune nourriture sur cette table, ni pour le corps ni pour l'esprit.

Un mur était recouvert d'un rideau. J'ai commencé à le tirer sur le côté et j'ai constaté qu'il réagissait au toucher, s'ouvrant de lui-même pour révéler une télévision de la taille d'un panneau d'affichage, une chaîne stéréo high-tech et une étagère entière garnie d'une sorte de console de jeux vidéo après l'autre, avec de petites commandes compliquées bien rangées à côté de chacune d'elles. Je ne peux pas distinguer une PlayBox d'une X-Station, mais qui peut se souvenir de toutes ces consoles ? Il y a, comme, un millier de différentes sortes de machines pour jouer aux jeux vidéo. Je veux dire, honnêtement.

"Um", ai-je dit. "Allô ?" Ma voix résonnait distinctement, plus qu'elle n'aurait dû, énorme caverne de marbre ou pas. "Il y a quelqu'un à la maison ?"

Il y avait, je ne plaisante pas, un roulement de tambour.

Puis, d'une arcade voûtée est apparu un jeune homme. Il avait l'air... tout à fait ordinaire, vraiment. Grand, mais pas outrageusement, svelte sans être mince comme un rail. Il avait des épaules décentes et un air familier. Il était habillé comme James Dean : un jean, une chemise blanche et un blouson de motard en cuir. La tenue lui semblait un peu bizarre, quelque peu forcée, à l'exception d'une petite tête de mort brodée en fil blanc sur la veste, juste au-dessus du cœur du jeune homme.

Les cymbales se sont écrasées et il a écarté les bras. "Ta-da."

"Bob", ai-je dit. J'ai senti un côté de ma bouche se retrousser d'amusement. "Ça ? C'est l'endroit où tu as toujours voulu que je te laisse sortir ? Tu pourrais mettre cinq ou six des miens là-dedans."

Son visage s'est transformé en un large sourire. "Eh bien, je l'admets, ma crèche est plutôt sympa. Mais une cage dorée reste une cage, Harry."

"Un abri anti-atomique en or, plutôt."

"Dans les deux cas, on devient fou toutes les quelques décennies", dit-il, et il s'installe sur une chaise. "Vous comprenez que ce n'est pas littéralement ce à quoi ressemble l'intérieur du crâne, n'est-ce pas ?"

"C'est ma tête qui interprète ce que je vois en choses familières, ouais", j'ai dit. "Ça devient assez commun."

"Bienvenue dans le monde de l'esprit", a dit Bob.

"C'est quoi cette nourriture ?"

"La mère de Butters est une sorte de déesse de la nourriture", dit Bob, les yeux écarquillés. "C'est le repas qu'elle a préparé pendant les dernières vacances. Ou, hum, les souvenirs sensoriels de Butters, en tout cas, il m'a laissé faire un tour, et ensuite j'ai fait ce fac-similé de ce que nous avons vécu."

J'ai levé les sourcils. "Il t'a laissé faire un tour ? Dans sa tête ?" Bob... n'était pas réputé pour sa retenue, d'après mon expérience, lorsqu'il obtenait de participer à l'une de ses excursions.

"Il y avait d'abord un contrat", a dit Bob. "Un document limitatif d'une vingtaine de pages. Il couvrait ses bases."

"Huh", ai-je dit. J'ai fait un signe de tête vers la nourriture. "Et tu l'as juste... refaite ?"

"Oh, bien sûr", a dit Bob. "Je peux refaire n'importe quoi ici." Il a remué les sourcils. "Tu veux revoir la fois où Molly a reçu de l'acide sur ses vêtements dans le labo et a dû se déshabiller ?"

"Hum. Je passe", ai-je dit. Je me suis assis avec précaution sur une chaise, en m'assurant que je n'allais pas m'y enfoncer ou autre. Elle semblait se comporter comme une chaise normale. "La télé et tout ça, aussi ?"

"Je suis en quelque sorte fait d'énergie, mec", a dit Bob. Il a pointé du doigt le mur d'équipement média. "Tu te souviens que j'émettais sur ta radio spirituelle, non ? Je suis, comme, totalement branché maintenant. La télévision, l'imagerie par satellite, l'Internet à large bande - tu le dis, je peux le faire. Comment pensez-vous que j'en sais autant ?"

"Des centaines d'années à aider les sorciers", ai-je dit.

Il a fait un signe de la main. "Ça aussi. Mais j'ai cet énorme truc Internet sur lequel jouer maintenant. Butters m'a montré." Son sourire s'est transformé en un regard noir. "Et c'est, comme, quatre-vingt-dix pour cent de porno !"

"Voilà le Bob que je connais et que j'aime", ai-je dit.

"Amour, ick", a-t-il répondu. "Et je le suis et je ne le suis pas. Je veux dire, tu comprends que je change en fonction de la personne qui possède le crâne, non ?"

"Bien sûr", ai-je dit.

"Donc je suis un peu comme je l'étais avec toi, même si je suis avec Butters, parce qu'il m'a rencontré à l'époque. Première impression et tout le reste, très important."

J'ai grogné. "Combien de temps devons-nous parler ?"

"Pas aussi simple à répondre que vous le pensez", a dit Bob. "Mais... tu es encore assez cher, alors restons simples. Quelques minutes, en parlant de manière linéaire - mais je peux m'étendre sur un certain temps, de manière subjective."

"Huh", j'ai dit. "Neat."

"Non, c'est comme ça qu'on fonctionne de ce côté de la rue", a-t-il dit. "Que voulez-vous savoir ?"

"Qui m'a tué ?" J'ai répondu.

"Oooh, désolé. Je ne peux pas t'aider avec ça, sauf comme une caisse de résonance."

"Ok," j'ai dit. "Laisse-moi te mettre au courant de ce que je sais."

J'ai raconté à Bob tout ce qui s'est passé depuis le tunnel ferroviaire. Je n'ai pas caché grand-chose. Bob était assez intelligent pour combler la grande majorité des lacunes si j'omettais quelque chose de toute façon, et il pouvait compiler des informations et déduire des faits cohérents aussi bien que n'importe quel esprit que j'avais connu.

Et en plus... c'était mon plus vieil ami.

Il a écouté, ses yeux bruns dorés, complètement concentrés sur moi.

"Wow", a-t-il dit quand j'ai eu fini. "Tu es complètement baisé."

J'ai arqué un sourcil vers lui et j'ai dit, "Comment tu le sais ?"

Il a roulé les yeux. "Oh, par où je commence ? Pourquoi pas avec l'évident ? Uriel."

"Uriel", j'ai dit. "Quoi ?"

"Un sorcier lié à un tas de sources de pouvoir élémentaires meurt, juste après avoir signé des accords qui garantissent qu'il est sur le point de devenir beaucoup plus sombre - en majuscules - et il y a cette soudaine - il a fait des guillemets avec ses doigts - "irrégularité" à propos de sa mort. Il est renvoyé dans le monde des mortels pour s'impliquer à nouveau. Et vous pensez qu'un ange n'est pas impliqué quelque part ? Rappelez-vous. Uriel est le gars des opérations secrètes des archanges. Il a escroqué le Père du Mensonge, pour l'amour de Dieu. Tu crois qu'il ne t'arnaquerait pas ?"

"Euh," j'ai dit.

Je me sentais un peu épais.

"Vous voyez ?" dit Bob. "Ton premier petit morceau d'existence sans chair, et tu es déjà perdu sans moi."

J'ai secoué ma tête. "Ecoute, mec, je suis juste... juste un esprit maintenant. C'est juste, comme, des papiers que je remplis avant de prendre le train pour N'importe où."

Bob roule à nouveau les yeux et renifle. "Oh, bien sûr que si. Vous êtes renvoyé ici juste au moment où cette foutue faiseuse de corps s'installe comme reine de Chicago, se préparant à éliminer les défenseurs de l'humanité - tels qu'ils sont - ici en ville, et c'est juste une coïncidence, les affaires comme d'habitude." Il a reniflé. "Ils se jouent totalement de toi."

"Ils" ? J'ai dit.

"Pensez-y", a dit Bob. "Je veux dire, arrête-toi une minute et réfléchis-y vraiment. Je sais que ça fait un moment."

"L'hiver", ai-je dit. "De la neige d'un mètre d'épaisseur à la fin du printemps. La reine Mab."

"Evidemment", dit Bob. "Elle est ici. A Chicago. Quelque part. Et parce que, duh, elle est la reine de l'hiver, elle a apporté l'hiver avec elle." Il a pincé ses lèvres. "Pour quelques jours de plus en tout cas."

Bob avait raison. Mab pouvait faire étalage de son pouvoir face à l'arrivée de la saison, mais si elle ne reculait pas, son opposante, Titania, viendrait la chercher - au plus fort de l'été, au solstice, si les schémas précédents se vérifiaient.

"Harry, je ne veux pas faire de commentaires sur ta nouvelle petite amie, mais elle est toujours là six mois après que tu te sois fait tirer dessus ? Ça semble un peu collant."

"Attends", ai-je dit. "Tu es en train de dire que Mab et Uriel sont dans le coup. Ensemble. La reine de l'air et des ténèbres, et un putain d'archange."

"Nous vivons une époque étrange", dit Bob avec philosophie. "Ce sont des pairs, en quelque sorte, Harry. On dit que même le Tout-Puissant et Lucifer ont passé un accord sur Job. Spider-Man a déjà fait équipe avec le marchand de sable. Luke et Vador ont fait l'Empereur. Ça arrive."

"Spider-Man fait semblant et ne compte pas", ai-je dit.

"Tu commences à faire des distinctions comme ça maintenant ?" Bob a demandé. "En plus, il est réel. Genre, quelque part."

J'ai cligné des yeux. "Hum. Quoi ?"

"Vous pensez que votre univers est le seul univers ? Harry, voyons. La création, totalement énorme. Assez de place pour toi et Spider-Man à la fois." Il a écarté ses mains. "Ecoutez, je ne suis pas un gars de la foi. Je ne sais pas ce qui se passe de l'autre côté, ou si vous finissez par aller au Paradis ou en Enfer ou quelque chose d'assez proche. Ce n'est pas mon truc. Mais je sais reconnaître un tour de passe-passe quand j'en vois un."

J'ai dégluti et repoussé une main dans mes cheveux. "Les serviteurs du Fomor. Le Corpsetaker et sa bande. Même Aristedes et sa petite équipe. Ce sont des pièces sur l'échiquier."

"Tout comme toi", acquiesce Bob avec joie. "Tu as remarqué quelqu'un d'autre qui t'a poussé un peu plus loin récemment ? Je veux dire par là que vous ne l'avez remarqué que récemment."

Je me suis renfrogné. "Autre que tous ceux qui m'entourent ?"

"Je pensais en quelque sorte à celui qui est derrière vous", a dit Bob. Son expression est devenue soudainement sérieuse. "Le Marcheur."

J'ai pris une lente inspiration. Celui qui marche derrière.

Ce n'est que maintenant, en regardant mes souvenirs cristallins et en appliquant ce que j'avais appris au cours de ma vie d'adulte depuis qu'ils s'étaient produits, que je pouvais vraiment apprécier ce qui s'était passé cette nuit-là.

Le Marcheur n'avait jamais essayé de me tuer. S'il avait voulu le faire, il n'avait pas besoin de jouer avec moi. Il aurait pu simplement apparaître et m'exécuter, comme il l'avait fait avec le pauvre Stan à la station service. Il avait essayé de me pousser, de me transformer en quelque chose de dangereux, peut-être une arme.

Peut-être de la même façon que Justin l'avait fait.

J'avais toujours supposé que Justin avait contrôlé Celui qui marche derrière, que mon ancien maître l'avait envoyé à ma poursuite lorsque je m'étais enfui. Mais si j'avais été un idiot fini ? Et si leur relation avait fonctionné dans l'autre sens ? Et si Justin, qui m'avait trahi, avait également été poignardé dans le dos par son propre mentor inhumain, alors que la créature m'avait, en fait, préparé à détruire Justin ?

"Beaucoup de symétrie vraiment effrayante ici", j'ai chuchoté.

"Oui", dit Bob, toujours sérieux. "Tu es dans un endroit effrayant, Harry." Il a pris une profonde inspiration. "Et... ça va empirer."

"Pire ? Comment ?"

"C'est juste une théorie", a-t-il dit, "parce que ce n'est pas mon sac". Mais regardez. Il y a la chair et il y a l'esprit, non ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Les mortels ont les deux, juste là ensemble, avec l'âme."

"Je pensais que c'était la même chose. L'âme, l'esprit."

"Hum", dit Bob. "Compliqué. Pense à ton esprit comme à une graine. Ton âme est la terre dans laquelle elle pousse. Tu as besoin des deux quand tu meurs. D'après ce que j'ai entendu... ils se mélangent pour devenir quelque chose de nouveau. C'est un truc de chenille-papillon."

"Ok," j'ai dit. "En quoi cela aggrave-t-il les choses ?"

"Toi, ici, maintenant, tu n'es pas un esprit", a dit Bob. "Tu n'es pas un vrai fantôme. Tu... Tu es juste en train de courir dans ton âme, mec. Je veux dire, pour des raisons pratiques, c'est la même chose, mais..."

"Mais quoi ?"

"Mais si quelque chose t'arrive ici, maintenant... c'est pour de bon. Je veux dire... pour toujours. Tu pourrais mettre fin à ta vie, mec. Sortir complètement de la roue. Ou pire."

J'ai dégluti. Je veux dire, j'ai réalisé que j'avais été dans une situation sérieuse tout au long de la ligne, mais pas une qui pourrait potentiellement être décrite en utilisant des mots comme éternel. La joie.

Bob a secoué la tête. "Je ne pensais pas que c'était possible qu'ils te fassent ça. D'après ce que j'ai entendu, ton âme t'appartient. J'aurais pensé que tu aurais dû t'engager dans quelque chose comme ça de ton plein gré, mais..."

J'ai levé le talon de ma main et j'ai appuyé mon front contre lui en un rythme régulier.

"Oh, Harry", dit Bob, la voix profondément déçue. "Tu ne l'as pas fait."

"Ils ne l'ont pas expliqué exactement comme vous l'avez fait", ai-je dit. "Pas avec autant de mots."

"Mais ils vous ont laissé le choix ?"

Le Capitaine Murphy avait fait exactement ça. Il avait été formulé de telle sorte que je n'avais pas vraiment le choix, mais j'avais le choix. "Ouais."

"Et vous avez choisi de risquer votre âme éternelle ? Même si ce genre de chose vous met dans tous vos états."

"Ce... n'était pas formulé comme ça..." J'ai commencé. Mais ça l'était vraiment. Jack m'avait prévenu que je pourrais être piégé pour toujours, n'est-ce pas ? "Ou... bien. Hum. Ouais. Je suppose que techniquement je l'ai fait."

"Eh bien", a dit Bob. Il s'est éclairci la gorge. "Espèce d'idiot."

"Argh", j'ai dit. "J'ai mal à la tête."

"Non, c'est faux", dit Bob avec mépris. "Tu penses juste que ça devrait."

Je me suis arrêté, j'ai réfléchi et j'ai vu que Bob avait raison. Et j'ai décidé que ma tête me faisait mal de toute façon, bon sang. Ce n'est pas parce que j'étais un esprit ou une âme nue ou autre chose que je devais commencer à ignorer qui j'avais été.

"Bob", ai-je dit, en levant brusquement la tête. "Qu'est-ce que ça veut dire ? Je veux dire, pourquoi ne pas me laisser mourir et continuer comme si de rien n'était ?"

Bob a pincé ses lèvres. "Hum. Ouais. Aucune idée."

"Et si... ?" J'avais le souffle court. Je voulais à peine le dire. "Et si je n'étais pas... ?"

Les yeux de Bob se sont agrandis. "Oh. Oooooohhhhhhh. Les gens d'Uriel - le père de Murphy et ainsi de suite - ont-ils dit quelque chose à propos de ton corps ?"

"Qu'il n'était pas disponible", ai-je dit.

"Mais pas qu'il était parti ?" Bob a insisté.

"Non", ai-je dit. "Ils... ils n'ont pas dit ça."

"Wow", dit Bob, les yeux écarquillés.

Les miens l'étaient probablement aussi. "Que dois-je faire ?"

"Comment je pourrais le savoir, mec ?" Bob a demandé. "Je n'ai jamais eu d'âme ni de corps. Qu'est-ce qu'ils t'ont dit de faire ?"

"Trouvez mon assassin", ai-je dit. "Mais... ça veut dire que je suis mort, non ?"

Bob a fait un signe de la main. "Harry. La mort n'est pas... Écoute, même en termes de non-surnaturel, la mort est une zone vraiment floue. Même la médecine des mortels considère la mort comme une sorte de processus plus qu'un état d'être - un processus réversible, dans certaines circonstances."

"Où veux-tu en venir ?" J'ai demandé.

"Il y a une différence entre mort et... et disparu."

J'ai dégluti. "Alors... qu'est-ce que je fais ?"

Bob s'est levé d'un bond. "Qu'est-ce que tu fais ?" Il a pointé du doigt la table de la nourriture du festin de Mère Butters. "Tu dois peut-être y retourner, et tu me demandes ce que je dois faire ? Tu trouves ton putain de tueur ! On va le faire tous les deux ! Je vais t'aider !"

La lumière dans la pièce est soudainement devenue rouge. Un son d'alerte rouge que je me rappelle de vieux épisodes de Star Trek a retenti dans l'air.

"Euh," j'ai dit, "c'est quoi ce truc ?"

"Butters m'appelle", dit Bob en se levant d'un bond. La forme du jeune homme, dont je me rendais compte maintenant qu'il devait ressembler beaucoup à Butters quand il était enfant, mais en plus grand, commençait à se disloquer dans les étincelles d'un feu de bois. "Viens", a dit Bob. "Allons-y."

Chapitre trente-six

Je ne me suis pas vraiment extirpé du crâne, comme je l'avais fait en y entrant. Le passage de Bob m'a en quelque sorte emporté dans son sillage, comme une feuille tirée par un semi-remorque qui passe. C'était un rappel forcé que, dans l'état actuel des choses, Bob était le poids lourd. Je n'étais que le petit nouveau.

Je détestais ce sentiment. Ce sentiment était nul.

Je me suis réintégré debout dans une pièce poussiéreuse. La lumière du soleil de l'après-midi y pénétrait, son danger étant atténué par l'épaisse couche de crasse qui recouvrait les fenêtres. L'endroit ressemblait à l'entrée d'un bâtiment industriel. Il y avait ce qui avait été un bureau robuste, peut-être pour un réceptionniste ou un agent de sécurité. Une alcôve abritait des rangées de petits casiers personnels. Plusieurs rectangles de peinture taupe moins délavée, de qualité commerciale, sur les murs avaient probablement été l'emplacement d'une horloge et de porte-cartes de pointage. Butters se tenait à proximité, tenant la lampe de poche de Bob, et les yeux du crâne brillaient de la présence de Bob dans le monde physique, maintenant qu'il avait quitté son "appartement". Le petit ME semblait tendu, concentré, mais pas effrayé.

Ce n'était pas un grand mystère de savoir comment ils étaient entrés dans la pièce : Fitz se tenait là avec un jeu de coupe-boulons d'un mètre de long sur l'épaule. Fitz avait l'air assez effrayé pour tout le monde ici. Le gamin était de retour dans l'antre de son ancien mentor et terrifié par sa colère.

Ouais.

Je connaissais ce sentiment.

Butters a sorti sa petite radio spirituelle de sa poche et a demandé, à voix basse, "Dresden, tu es là ?".

"A votre gauche", ai-je dit doucement.

Il a braqué sur moi la lampe à paupières de Bob et m'a manifestement vu illuminé par elle. "Oh", a-t-il dit, l'air soulagé. "Bien. Bien."

Je n'avais aucune idée de la raison pour laquelle il avait l'air soulagé. Ce n'était pas comme si je pouvais faire quoi que ce soit, à moins qu'un fantôme quelconque ne passe par là, auquel cas ma magie basée sur la mémoire pourrait cuire un autre être incapable d'affecter le monde matériel.

Mais je suppose qu'il m'admirait, ou du moins qu'il m'admirait dans ma mémoire, et que je lui devais d'aider comme je le pouvais. Je lui ai donc fait un signe de tête calme et un serrement de poing encourageant. Solide.

"Je suppose que nous sommes entrés par un angle mort ?" J'ai demandé à Fitz tranquillement.

Fitz a hoché la tête. "Les chaînes sur les portes étaient suffisantes. Et il ne pouvait pas étendre ses sorts de garde plus loin que la pièce principale. "

J'ai grogné. "C'est bien."

"Pourquoi ?" Butters a demandé.

"Cela signifie qu'Aristedes n'a pas assez de pouvoir pour vous réduire en cendres sur place."

Butters a dégluti. "Oh. Bien."

"Ça ne veut pas dire qu'il ne peut pas te tuer", j'ai dit. "Juste qu'il n'aura pas un budget FX élevé quand il le fera."

"Il est rapide", a dit Fitz. Sa voix a tremblé. "Il est vraiment, vraiment rapide."

"Genre, à quelle vitesse ?" Butters a demandé. "Rapide comme Jackie Chan ou rapide comme Flash ?"

"Un peu des deux", ai-je dit. "Il peut couvrir le terrain rapidement. Et il peut frapper comme un camion."

Fitz a hoché la tête avec force.

"Oh," dit Butters. "Super. Nous ne devrions probablement pas le combattre, alors." Il a mis la lampe de poche de côté et a fouillé dans le sac de voyage. "Donne-moi juste une seconde."

Une ombre a vacillé devant l'une des fenêtres à carreaux. Fitz a laissé échapper un sifflement et a serré le coupe-boulons à deux mains, prêt à l'utiliser comme une massue. Butters a émis un étrange petit son strident et a sorti de son sac une grosse et vieille lampe de poche de flic, un gourdin.

L'ombre est passée au-dessus d'une autre fenêtre. Quelqu'un dehors se dirigeait vers la porte, et entrait derrière nous.

Je jetai un rapide coup d'œil à la lampe de poche et m'assurai que je me tenais dans la lumière des yeux de Bob et hors de la trajectoire de toute lumière solaire directe qui pourrait traverser la porte. Je ne pouvais rien faire, mais si je me tenais visiblement là quand la porte s'ouvrirait, je pourrais peut-être distraire Aristedes, si c'était lui qui passait. Peut-être qu'il me traverserait à toute vitesse pour se jeter dans un mur et s'assommer comme un méchant de dessin animé. J'aurais l'air plus cool que cool.

Plus probablement, je n'aurais rien accompli. Mais quand vos amis sont en danger, vous essayez quand même.

La porte s'est ouverte et j'ai levé les bras pour prendre une pose dramatique de magicien. C'était ridicule, mais les postures corporelles attirent les réactions des êtres humains à un niveau presque atavique. Nous ne sommes pas si éloignés de nos racines primitives, où le langage corporel était plus important que tout ce que nous disions. Ma posture me déclarait le maître de l'espace local, un homme qui contrôlait tout ce qui se passait autour de lui, un homme que les autres suivraient, un mélange de maestro et de fou qui m'identifiait, à l'instinct, comme la chose la plus dangereuse dans la pièce.

Butters et Fitz se heurtent au mur de chaque côté de la porte et lèvent leurs armes improvisées au moment où celle-ci s'ouvre. La porte grince dramatiquement sur ses gonds, et une grande silhouette menaçante entre dans le bâtiment. Elle a hésité, levant une main pour se protéger les yeux, semblant me fixer.

Butters a poussé un cri et a braqué sa lampe de poche sur la silhouette. Fitz, en revanche, a balayé le lourd ensemble de coupe-boulons en silence. Même dans cet éclair de temps, je ne pouvais qu'admirer Butters. Le petit gars ne pouvait pas se battre et il le savait, mais il était assez intelligent pour crier et attirer l'attention de l'intrus vers le plus petit, le plus faible et le moins armé des deux. Il s'était intentionnellement jeté sur un adversaire plus grand pour forcer l'homme à se retourner afin que Fitz puisse le frapper dans le dos.

Pas un combattant, peut-être, mais le petit gars avait assez de cran pour trois brutes.

Ça n'a fait de bien à aucun d'entre eux.

Le grand homme semble avoir compris le stratagème. Il a esquivé le coupe-boulons sans même se retourner et a simultanément tendu son bras gauche, le talon de sa main vers l'avant. Il a frappé Butters en plein dans le ventre et a envoyé le petit homme à la renverse. Puis il a tournoyé tandis que Fitz retrouvait son équilibre et a balancé les pinces coupantes à nouveau. Il les a attrapé d'une main, égalant la force de Fitz avec un seul bras. Puis, avec un mouvement sinueux du haut de son corps qui m'a rappelé Murphy au travail, il a pris les pinces coupantes des mains de Fitz et a envoyé le jeune homme s'étaler sur Butters, qui commençait à peine à se relever. Ils sont tous les deux tombés en un tas, tandis que la porte se refermait avec fracas.

Daniel Carpenter, le fils aîné de Michael Carpenter, est resté un moment sur place, tenant légèrement les coupe-boulons, aussi grand et aussi fort que son père, ses yeux gris distants et froids. Puis il m'a jeté un regard, a ouvert la bouche et l'a refermée.

Je lui ai fait signe et j'ai dit : "Salut, Daniel."

Le son de ma voix ne lui parvenait qu'à travers la radio dans la poche de Butters.

Il a cligné des yeux. "C'est quoi ce bordel ?" Daniel a demandé, en me regardant fixement. Puis il a regardé Butters, puis Fitz, et enfin les pinces coupantes. "Je veux dire, sérieusement. C'est quoi ce bordel, Butters ? Qu'est-ce que tu fais ?"

Butters a repoussé Fitz et a regardé Daniel avec agacement. "Silence, s'il vous plaît", dit-il d'une voix plus basse et plus ferme. "Nous nous approchons furtivement d'un méchant, ici, et vous n'aidez pas."

"C'est ce que tu fais ?" Daniel a demandé - mais au moins il a baissé la voix. "Parce que Mme Murphy pense que tu perds la tête."

Butters a cligné des yeux. "Quoi ? Pourquoi Karrin penserait-elle ça ?"

"A cause de cette chose", a dit Daniel, en faisant un signe de tête vers moi.

"Aïe", ai-je dit. "Ça pique, Daniel."

"Mec," dit Butters. "Ne fais pas le con. C'est Dresden. Ou du moins c'est son esprit, ce qui est presque la même chose."

"Nous ne le savons pas", a rétorqué Daniel. "Les choses du monde des esprits peuvent ressembler à ce qu'elles veulent ressembler. Vous le savez."

"On n'a pas déjà fait le tour de cette histoire d'identification ?" Je me suis plaint.

"Je sais. Pas vrai ?" Butters m'a dit. "Tu vois comment elle est devenue ?"

"Qui ?" Daniel a demandé.

"Karrin, évidemment", répondit Butters. "Depuis que tu as disparu, Harry, elle mène une guerre et utilise toutes les armes qu'elle peut trouver. Bon sang, elle a même reçu l'aide de Marcone."

Le visage de Daniel a rougi davantage. "Ne parlez pas de Mme Murphy de cette façon. Elle est la seule raison pour laquelle les Fomor n'ont pas terrorisé Chicago comme ils l'ont fait partout ailleurs."

"Les deux ne s'excluent pas l'un l'autre", dit Butters avec un soupir. Il m'a regardé et a écarté les mains. "Tu vois à quoi je fais face ?"

J'ai fait la grimace et j'ai hoché la tête. "C'est à propos de son travail, je pense. Elle n'est pas sûre de sa place dans le monde. Elle était comme ça quand j'ai ouvert la boutique, à peu près à l'époque où elle a été nommée responsable du SI : méfiante, étroite d'esprit, une vision négative de tout. C'était impossible de lui parler."

"Tu te faufiles à l'encontre de ses ordres", a dit Daniel à Butters.

Butters s'est levé et a tendu la main à Fitz. "Des ordres ? Ce n'est pas l'armée, mec, et Murphy n'est pas le roi de Chicago. Elle ne peut pas m'ordonner de faire quoi que ce soit."

"J'ai remarqué que tu dis ça quand elle n'est pas dans la pièce", ai-je dit.

"Je suis un penseur indépendant, pas un martyr", répondit Butters. Il louche vers Daniel. "Attends une minute. Elle t'a fait me suivre ?"

"Merde", j'ai dit. "C'est paranoïaque."

Daniel a secoué la tête, en me regardant brièvement. "Vous allez devoir venir avec moi, Mr. Butters."

"Non," dit Butters. "Je ne le suis pas."

Daniel a fixé sa mâchoire. "Mme Murphy a dit que pour votre bien, je devais vous sortir de ce dans quoi cette créature vous a entraîné. Donc allons-y."

"Non", dit Butters, en regardant le jeune homme beaucoup plus grand. "Je ne laisserai pas Forthill à la merci d'un sorcier minable."

Daniel cligna plusieurs fois des yeux, et la belligérance déterminée disparut de son attitude. "Le père ? Il est ici ? Il est en danger ?"

"Il y a de moins en moins de chances que nous puissions l'aider si nous restons là à bavarder", dit Butters. Il récupéra son sac, fouilla dedans, et ajouta : "De toute façon, ça marchera mieux avec toi ici." Il se redressa et jeta un carré de tissu gris plié à Daniel. "Mets ça. Reste à côté de moi. Ne parle pas."

Daniel a fixé le tissu d'un air dubitatif, puis a regardé Butters.

"Pour Forthill", dit Butters calmement, en adoucissant sa voix. "Nous partirons dès qu'il sera en sécurité, et vous pourrez me conduire directement à Karrin. Vous avez ma parole. D'accord ?"

Daniel a agonisé pendant quelques secondes. Puis il a fait un signe de tête à Butters et a déplié le tissu gris.

"Oh", ai-je dit, comprenant soudain le plan du petit gars. "Bon choix. Le tissu n'est pas exactement le bon, mais il est proche. Ça pourrait marcher."

Butters a hoché la tête. "Je pensais que ça pourrait être le cas. Comment devrions-nous l'aborder ?"

"Un petit joueur comme Aristedes n'est pas sûr de la taille de son pénis magique", ai-je dit. "Donne quelques miettes à son ego et il te mangera dans la main."

"Nous allons devoir passer au silence radio", dit Butters. "Il n'y avait pas le temps de faire fonctionner les écouteurs avec."

"Si je pense à quelque chose d'impératif, je peux le dire à Fitz. Il le transmettra."

Fitz a regardé nerveusement entre Butters, Daniel et moi. "Oh. Euh. Bien sûr. Parce que je peux entendre Dresden même sans radio."

Butters sortit un deuxième carré de tissu gris du sac, puis jeta le sac sur le côté. Calmement, il déplia le tissu et jeta la cape à capuche qu'il s'avéra être sur ses épaules, fermant un fermoir à sa gorge.

"Alors, Harry," dit Butters. "Comment les gardiens aiment-ils faire leur entrée ?"

Chapitre trente-sept

Daniel Carpenter s'est penché en arrière, a soulevé une botte de travail de taille quatorze et a fait tomber la porte menant à l'étage de l'usine de ses gonds.

J'étais impressionné. Le gamin avait du pouvoir. Je veux dire, bien sûr, la porte était vieille et tout, les charnières rouillées, mais c'était quand même une putain de porte en acier. Et elle a fait quelques mètres dans les airs avant de s'écraser sur le sol avec un énorme boum creux qui a résonné dans l'immense pièce derrière elle.

"Merci", dit Butters, avec l'accent britannique absolument détestable qu'il réservait normalement au noble que ses joueurs étaient censés détester lors de nos anciennes sessions de jeu hebdomadaires. Il renifla et se dirigea vers l'usine, ses pas étant clairs et précis dans l'espace vide. La fausse cape de gardien flottait dans son sillage.

Daniel marchait à pas feutrés derrière Butters, ses sourcils sombres s'abaissant en un regard de voyou. Ça lui semblait assez naturel. Il avait une énorme main serrée sur la nuque de Fitz et traînait le gamin avec une puissance brusque et désinvolte. Fitz semblait intensément mal à l'aise.

Butters s'arrêta devant un vieux trait de craie sur le sol, le considéra un moment, puis appela : " Bonjour ? Je dis là, y a-t-il quelqu'un à la maison ? Je suis ici pour parler au sorcier Aristedes. On m'a dit qu'il se trouvait ici." Il a fait une pause d'une seconde et demie et a ajouté : " J'ai un sorcier à attraper à Trinidad dans une heure. Je préférerais ne pas faire traîner les choses en longueur."

Personne ne répondait. Il y avait des sons doux et furtifs : une vieille chaussure de tennis traînant sur le sol en béton avec un léger grincement. Des bruits de pas. Une légère expiration. Un faible grognement d'effort.

"Warden", a dit Butters. Il se cure les dents avec l'ongle du pouce.

Les épaules de Daniel se sont bloquées et resserrées, et Fitz a laissé échapper un bref glapissement. "C'est moi !", a-t-il crié frénétiquement. "C'est Fitz ! Monsieur, ils disent qu'ils sont ici pour vous parler du Fomor."

"Fitz !" dit une voix de l'autre côté. L'un des enfants de la fusillade, le petit, a émergé de derrière un ensemble d'armoires métalliques. Il a jeté un coup d'oeil à la situation de Fitz et s'est mis en position accroupie, prêt à courir.

"Hé, Zéro", a dit Fitz, en essayant de paraître décontracté alors qu'il se balançait de la main de Daniel. "Le patron est là ?"

Il y a eu un bruit de frottement, comme si quelqu'un avait lancé une grosse balle à une vitesse considérable. Puis Aristedes a dit, juste derrière nous : "C'est moi."

Daniel tressaillit, mais Butters dissimula sa réaction de façon magistrale. Il jeta simplement un coup d'œil par-dessus son épaule et regarda Aristedes, qui se tenait maintenant dans l'entrée sans porte. Butters arqua un sourcil, comme s'il avait déjà vu le tour mais qu'il le trouvait au moins bien fait, et se tourna vers Aristedes.

Il s'incline légèrement devant l'homme et dit : "Je suis le directeur Valdo. Voici le directeur Smythe."

Daniel a jeté un regard noir.

"Si vous n'êtes pas occupé, je me demande si nous pouvons vous demander un peu de votre temps."

Aristedes les a étudiés tous les trois pendant un moment, les yeux bridés. Il portait un vieux peignoir bleu foncé en lambeaux sur un pantalon de coton ample et un débardeur. Les poils sur son torse étaient épais et foncés. Les tatouages autour de son crâne et sur ses pommettes ressortaient nettement sur sa peau pâle.

"Vous êtes du Conseil Blanc ?" a-t-il demandé.

Butters l'a étudié un moment puis a soupiré. "Dois-je recommencer depuis le début ? Nos dossiers vous décrivent comme un opérateur mineur mais compétent. Se sont-ils trompés ?"

Aristedes croisa les bras, son expression étant un masque neutre. "Je suis, bien sûr, au courant de l'existence du Conseil Blanc. En quoi avez-vous affaire à moi ? Et pourquoi retenez-vous mon apprentie prisonnière ?"

J'ai fait un tour rapide autour d'Aristedes. Comme j'étais un fantôme, il n'a jamais su que j'étais là. Il n'a même pas eu la chair de poule dans la nuque. Je suppose qu'il était l'opposé de Forthill : Le fait d'être un mégalomane égocentrique n'avait pas préparé Aristedes à être sensible à l'âme des autres.

"Il y a une bosse sous la robe, dans le bas de son dos", j'ai dit à Fitz. "Cligne deux fois des yeux pour un oui si tu sais ce que c'est. Cligne une fois pour non."

Fitz m'a lancé un regard et a cligné deux fois des yeux.

"Une arme ?" J'ai demandé.

Deux clignotements.

"Pistolet ?"

Un clignement d'œil.

"Couteau ?"

Deux clignotements.

"Ok," j'ai dit. "C'est définitivement un fait qu'il faut savoir. Si tu as une chance, ou si les choses deviennent violentes, dis-le à Daniel."

Deux autres clignements de yeux nerveux.

J'ai hésité, puis j'ai dit, d'une voix plus douce, "Tiens bon, petit. J'ai été là où tu es. Tout va bien se passer."

Pas de clignement des yeux. Fitz s'est mordu la lèvre.

Butters, pendant ce temps, a continué le dialogue. "Il est clair que le Conseil trouve les récentes activités des Fomor quelque peu répugnantes. Tout aussi clairement, notre guerre récemment conclue avec la Cour Rouge nous a laissé moins capables d'agir que nous l'aurions été autrement."

Ce qui, en y réfléchissant, n'était probablement pas vrai. Le Conseil a terminé la guerre contre la Cour Rouge avec plus de gardiens actifs, expérimentés et dangereux qu'au début. Certes, la plupart d'entre eux avaient l'âge de Molly ou moins, mais c'étaient déjà des vétérans. Mais je parie que le Fomor s'en prenant à une bande de talents de bas niveau était un problème qui était assez loin dans leur liste de priorités.

"J'avais entendu dire que les gardiens étaient doués pour aller droit au but", dit Aristedes. "Devrions-nous recommencer depuis le début pour vous donner une autre chance d'y arriver ?"

Butters offrit au sorcier un sourire glacial et une petite inclinaison de la tête. "Vous et votre équipage êtes toujours là. Cela suggère de la compétence. Nous approuvons la compétence."

Aristedes inclina la tête sur le côté et resta silencieux pendant un moment. "Vous êtes venu pour discuter d'une relation quelconque ?"

"Ne nous emballons pas", a répondu Butters. "Je ne suis pas un recruteur. C'est une visite. Une évaluation sur le terrain, si vous voulez."

Je détestais les laisser tous les trois face à Aristedes et son couteau, avec rien d'autre que l'accent de Butters et quelques mètres de tissu gris pour les protéger, mais nous n'étions pas venus ici pour affronter Aristedes. Nous étions ici pour Forthill. Le plan hâtif que j'avais esquissé avec Butters me demandait de localiser le père pendant qu'ils gardaient l'attention d'Aristedes.

De plus, ces capes représentaient quelque chose qu'Aristedes respecterait, s'il avait deux neurones en commun. Les Gardiens du Conseil Blanc n'ont jamais été considérés comme des personnages amicaux, comme le policier du coin. Les gens les craignaient, d'autant plus depuis la guerre avec la Cour Rouge. Les Gardiens étaient les types qui vous donnaient un avertissement, bien avant que vous ne soyez sur le point de franchir la ligne en enfreignant l'une des Lois de la Magie. La prochaine fois que vous les voyiez, ils étaient probablement là pour vous couper la tête.

Le fait qu'ils soient plus respectés ou plus craints dépendait grandement du point de vue de chacun, mais personne ne les prenait jamais, jamais à la légère.

C'était normal que Butters profite de leur redoutable réputation. Peut-être parce que cette réputation était, comme moi, immatérielle, mais pas incapable de modifier les événements. Le fantôme de la férocité des gardiens pouvait faire autant que moi pour garder un œil sur mes compagnons. Je leur ai donc souhaité bonne chance dans le silence de mes pensées et j'ai entrepris d'accomplir ma part du plan.

J'ai disparu et réapparu au niveau du plafond, en prenant soin de rester à l'écart de la lumière directe du soleil qui passait par quelques petites fenêtres en haut des murs. Le plafond n'était pas très haut comparé à la surface du sol de l'usine, et il me fallut plusieurs essais avant de reconnaître l'emplacement du camp du gang dans tout cet espace abandonné. Je me suis dirigé vers lui et j'ai trouvé Forthill.

Le prêtre était allongé sur le sol, immobile, enroulé en demi-cercle. Je ne pouvais pas voir s'il respirait, et je ne pouvais pas le toucher pour vérifier son pouls. J'ai grimacé et me suis agenouillé pour enfoncer ma main dans la matière d'un de ses pieds. J'ai ressenti la sensation vive et étrange du contact avec de la chair vivante, comme lorsque j'avais touché Morty et mon apprenti, et non le picotement aigu du contact avec quelque chose de solide mais d'inerte. Il était vivant. J'ai eu l'impression que mon propre cœur s'était arrêté de battre, puis s'était remis à battre.

Je l'ai étudié pendant un moment, essayant d'évaluer ce qui lui était arrivé. Il y avait du sang qui s'écoulait de plusieurs coupures autour de son visage, là où sa peau fine et âgée s'était ouverte sous un coup violent - sur ses pommettes, ses arcades sourcilières et son menton. Sa lèvre avait été fendue et gonflait. Il avait été frappé par les poings de quelqu'un - ou peut-être par des gifles à mains nues données à une vitesse surnaturelle.

Cela semblait juste. Le vieux prêtre, symbole vivant de tout ce qu'Aristedes déteste, devait se montrer pour parler. Peu importe la politesse du père, sa simple présence aurait été un défi suffisant pour l'ego de quelqu'un comme le sorcier. Les défis ne pouvaient être relevés que par la violence, et les gifles qu'il donnait auraient été à la fois douloureuses et insultantes.

Le bras gauche de Forthill était pressé contre ses côtes. Il était tombé et s'était recroquevillé autour de sa section médiane. Le sorcier a dû lui donner quelques coups aussi. Des côtes cassées, peut-être, ou pire. Tout ce qui concerne les traumatismes est pire lorsqu'il s'agit de personnes âgées : peau plus fine, moins de muscles, moins d'os, organes usés. Ils étaient vulnérables.

J'ai serré les dents et regardé autour du camp. Aristedes avait laissé un garde pour surveiller Forthill. C'était un garçon, qui aurait pu être un enfant de dix ans très maigre et mal nourri, tout au plus. Il était assis près du tonneau de feu, frissonnant, tenant un vieux couteau à steak rouillé. Ses yeux erraient partout, mais il ne regardait pas la forme immobile du prêtre.

Forthill a soudainement frissonné et laissé échapper un doux gémissement avant de sombrer à nouveau dans l'immobilité.

Le petit garçon au couteau a détourné le regard, ses yeux étant soudainement humides. Il a enroulé ses bras autour de ses genoux et s'est balancé d'avant en arrière. Je n'étais pas sûr de ce qui faisait le plus mal.

J'ai serré ma mâchoire. Quel animal ferait ça à un vieil homme ? A un enfant ? Je sentis ma peau commencer à chauffer, reflet de la rage qui avait à nouveau enflé en moi.

"Il est préférable de ne pas laisser de telles pensées occuper votre esprit", dit une voix très calme, très apaisante.

Je me suis retourné pour faire face à mon interlocuteur, les mots d'un sort sur ma langue, un pouvoir fantomatique s'allumant dans la paume de ma main droite.

Une jeune femme se tenait au-dessus de Forthill, en face de moi, dans un rayon de soleil qui entrait par un trou dans une fenêtre occultée. Elle était vêtue d'un costume noir, d'une chemise noire, d'une cravate noire. Sa peau était foncée - pas comme celle d'une personne d'origine africaine, mais comme si on l'avait plongée dans une cuve d'encre parfaitement noire. La sclérotique, le blanc de ses yeux, était noire aussi. En fait, les seules choses sur elle qui n'étaient pas noires d'encre étaient ses yeux et l'épée courte qu'elle tenait dans sa main, la lame pendant parallèlement à sa jambe. Elles étaient toutes les deux en argent brillant avec des taches d'or métallique.

Elle a rencontré mon regard calmement, puis a jeté un coup d'œil à ma main droite, où des scintillements de feu envoyaient des volutes de fumée. "Paix, Harry Dresden", a-t-elle dit. "Je ne suis pas venue pour faire du mal à qui que ce soit."

Je l'ai dévisagée une seconde, puis j'ai vérifié le gardien. La petite n'avait pas réagi à la voix ou à la présence de l'étranger ; par conséquent, elle était un esprit, comme moi. Il y avait beaucoup d'êtres spirituels qui pouvaient se manifester lorsque quelqu'un était en train de mourir, mais peu d'entre eux pouvaient se trouver dans un rayon de soleil. Et j'avais vu une épée identique à celle qu'elle tenait, au poste de police de Chicago Between.

"Tu es un ange", ai-je dit doucement. "Un ange de la mort."

Elle a fait un signe de tête. "Oui."

Je me suis levé lentement. J'étais beaucoup plus grand que l'ange. Je l'ai regardée d'un air renfrogné. "Reculez."

Elle a arqué un sourcil vers moi. Puis elle a dit : "Vous me menacez ?"

"Peut-être que je suis juste curieux de savoir qui se présentera pour toi quand ce sera ton tour."

Elle a souri. Il n'a bougé que ses lèvres. "Que pensez-vous accomplir ici, exactement ?"

"Je veille sur mon ami", ai-je dit. "Il va s'en sortir. Vos services ne sont pas nécessaires."

"Ce n'est pas encore clair", dit l'ange.

"Permettez-moi de clarifier", ai-je dit. "Touche-le, et toi et moi on va se battre."

Elle pinça brièvement les lèvres, puis secoua la tête. "L'un de nous le fera."

"C'est un homme bon", ai-je dit. "Je ne vous laisserai pas lui faire du mal."

Les sourcils de l'ange se sont encore levés. "C'est pour ça que tu penses que je suis là ?"

"Bonjour", ai-je dit, "ange de la mort. Faucheuse. Ça te dit quelque chose ?"

L'ange secoua à nouveau la tête, souriant un peu plus naturellement. "Vous vous méprenez sur mon objectif."

"Éduquez-moi", ai-je dit.

"Il n'est pas de mon ressort de choisir quand une vie prendra fin. Je ne suis qu'une escorte, un gardien, envoyé pour transporter une âme nouvellement libérée en lieu sûr."

Je me suis renfrogné. "Vous pensez que Forthill est si perdu qu'il a besoin d'un guide ?"

Elle a cligné des yeux une fois. "Non. Il a besoin..." Elle semblait chercher le mot juste. "Son âme a besoin d'un garde du corps. Dans ce but, je suis ici."

"Un garde du corps ?" J'ai lâché. "Qu'a fait le père pour avoir besoin d'un garde du corps dans l'au-delà ?"

Elle a encore cligné des yeux, une légère surprise sur le visage. Elle avait l'air très jeune, plus jeune que Molly. "Il... il a passé sa vie à combattre les ténèbres", a-t-elle dit, en parlant doucement et un peu lentement, comme si elle disait quelque chose de parfaitement évident à un petit enfant. "Il y a des forces qui voudraient se venger de lui alors que son âme est vulnérable, pendant la transition."

J'ai regardé fixement l'ange pendant plusieurs secondes, mais je n'ai rien détecté qui ressemble à un mensonge en elle. Je baissai les yeux sur le feu dans ma main et me sentis soudain un peu bête. "Et toi... Tu vas être celui qui va se battre pour lui ?"

Elle m'a fixé avec ses yeux d'argent, et j'ai senti mes jambes devenir un peu molles. Ce n'était pas de la peur... exactement. C'était quelque chose de plus profond, quelque chose de plus impressionnant - le sentiment que j'ai eu quand j'ai vu une tornade à moins d'un quart de mile de distance, quand je l'ai vue arracher les arbres par leurs racines et les jeter comme des allumettes. Dans ces yeux argentés, il n'y avait pas un esprit, un être ou une personnalité. C'était une force de la nature impersonnelle, implacable et totalement hors de portée de tout contrôle que je pourrais exercer.

Des picots de sueur ont perlé sur mon front, et j'ai rompu le regard, baissant rapidement les yeux.

Une main sombre et fraîche a touché ma joue, contenant à la fois une bénédiction et un doux reproche. "Si c'est le moment pour Anthony," dit-elle doucement, "je le verrai en sécurité dans l'autre monde. Le Prince des Ténèbres lui-même ne me l'arrachera pas." Le bout de ses doigts a atteint mon menton et a soulevé mon visage pour que je la regarde à nouveau. Elle m'a fait un petit sourire et a baissé sa main. "Toi non plus, Harry Blackstone Copperfield Dresden, aussi nobles que soient tes intentions."

Je n'ai pas détourné mon regard d'elle. L'ange connaissait mon nom, jusqu'à la dernière inflexion. Putain de merde. Tout combat contre elle serait très, très bref, et j'étais heureux de ne pas avoir simplement laissé mes instincts prendre le dessus. "Ok, alors", ai-je dit un peu faiblement. "Si vous n'êtes pas là pour le tuer, pourquoi ne pas l'aider ? Il fait partie de votre organisation."

"Comme je vous l'ai déjà dit, il ne m'est pas donné de choisir quand une vie se terminera - ou ne se terminera pas."

"Pourquoi pas ? Je veux dire, pourquoi pas, bon sang ? Forthill n'a pas mérité une pause de vous autres ?"

"Ce n'est pas une question de ce qu'il mérite", a dit l'ange calmement. "C'est une question de choix."

"Alors choisissez de l'aider. Ce n'est pas difficile."

Son visage n'avait pas quitté son expression sereine plus de quelques secondes pendant toute la durée de la conversation. Mais maintenant, il a changé. Il est devenu plat et dur. Ses yeux argentés se sont enflammés. "Pas pour un mortel. Non. Pas dur du tout. Mais une telle chose me dépasse."

J'ai pris une lente inspiration, en réfléchissant. Puis j'ai dit, "Libre arbitre".

Elle inclina la tête d'un petit signe de tête, ses yeux toujours aussi ouvertement hostiles. "Quelque chose qui t'a été donné mais qui m'a été refusé. Je ne peux prendre aucune mesure qui abroge les choix d'un mortel."

"Forthill a choisi de mourir ? C'est ce que vous êtes en train de dire ?"

"Rien de si linéaire", a-t-elle dit. "Cette singularité est un amalgame de beaucoup, beaucoup de choix. Fitz a choisi de placer le peu de confiance précieuse qu'il avait en vous. Vous avez choisi d'impliquer Anthony dans l'existence du jeune homme. Anthony a choisi de venir ici, malgré le danger. Aristedes a choisi de l'agresser. Waldo et Daniel ont choisi de s'impliquer dans son sauvetage. Au-delà de ça, chacune des personnes connues de chaque individu que j'ai mentionné a fait des choix qui ont eu un impact sur la vie des personnes impliquées. Ensemble, vous avez tous déterminé cette réalité." Elle a écarté ses mains. "Qui suis-je pour défaire une telle chose ?"

"Bien," j'ai dit, "sois comme ça."

"Je le ferai", a répondu l'ange avec sérénité.

J'ai jeté un dernier regard à Forthill et j'ai disparu, retournant vers Butters et compagnie. Si l'ange n'allait pas aider le bon père, j'allais le faire moi-même.

Il n'y avait que quelques sauts jusqu'à l'extrémité de l'usine, et il ne m'a fallu que quelques secondes pour y arriver.

"Fitz," j'ai dit, "J'ai trouvé le père. Il est..."

"Cela semble raisonnable", disait Aristedes à Butters. "Puis-je poser une question ?"

"Pourquoi pas ?" répondit Butters.

Fitz se tortillait sous l'emprise de Daniel, s'éloignant d'Aristedes. Un regard sur son visage m'a dit pourquoi : Il avait reconnu quelque chose dans les mots ou les manières de son vieux professeur. J'ai vu le visage d'épouses maltraitées qui regardaient leur mari boire, avec la certitude maladive que le cycle de la maltraitance se renouvellerait dans les heures à venir. Fitz savait à quoi ressemblait Aristedes quand il était sur le point de dispenser la violence.

"Gardiens", dit Aristedes. "Pourquoi ne portez-vous pas d'épées ?"

Merde.

La question a pris Butters au dépourvu. Il aurait pu adoucir la question avec une bonne réponse, ou peut-être même l'ignorer de manière convaincante, mais il a fait la seule chose qu'il ne pouvait absolument pas faire s'il voulait vendre sa fausse identité à Aristedes.

Il a hésité.

On ne peut pas lui en vouloir, je suppose. Il avait suivi Forthill à la lettre, se déplaçant aussi vite que possible. Nous avions passé peut-être quatre-vingt-dix secondes à mettre notre plan au point, ce qui n'avait été possible que grâce à la prévoyance de Butters qui avait emporté ces capes - apparemment, il avait pensé qu'il serait utile de les avoir sous la main pour créer une ou deux apparitions de Warden, si la scène surnaturelle de la ville avait besoin d'être rassurée. Dans notre hâte de récupérer le bon père, je n'avais pas pensé à l'angle de l'épée - pour une bonne raison. L'enfer, c'était qu'Aristedes arrivait à une conclusion exacte basée sur une hypothèse erronée.

Les épées des Wardens étaient assez célèbres dans les cercles surnaturels. Argent brillant, lames surnaturellement tranchantes, parfaites pour couper la tête des sorciers, et forgées avec des sorts pour dévier ou perturber les attaques magiques ou les enchantements. Quand on voyait les Wardens, on voyait leurs épées.

Ou, du moins, c'était le statu quo jusqu'à récemment. L'enchanteresse qui les avait fabriquées, la Gardienne Luccio, avait perdu sa capacité à les créer lorsque le Faiseur de Corps l'avait échangée dans le corps d'une jeune femme avec très peu de penchant naturel pour la magie. En conséquence, la plupart des nouveaux Gardiens, à commencer par moi, n'avaient pas de super épée. Ce qui signifie que la plupart des gardiens ne portaient plus d'épées.

Mais cette impression, apparemment, n'a pas encore atteint le niveau de la rue.

Les choses ont commencé à se produire très rapidement.

Aristedes a sorti son couteau, un objet à l'allure méchante avec de nombreuses pointes superflues - une interprétation d'un couteau bowie, comme l'a fait H. R. Giger.

Daniel Carpenter avait manifestement remarqué le comportement de Fitz et en avait déduit la signification. Il a entraîné Fitz et Butters derrière lui d'un geste de ses bras musclés et s'est placé entre eux et le sorcier, les mains levées dans une position défensive d'arts martiaux.

Butters a laissé échapper un glapissement quand son cul a heurté le sol en béton froid.

Fitz est tombé et a roulé, les yeux écarquillés de terreur, il s'est remis sur ses pieds et a commencé à courir.

"Vous êtes tous des hommes morts", grogna Aristedes.

Puis il s'est avancé en flou, presque trop vite pour être vu, le couteau brillant dans sa main.

Chapitre trente-huit

Aristedes n'était plus qu'une traînée dans l'air alors qu'il se rapprochait de Daniel, le percutant et le faisant reculer. Alors que Daniel tombait, le couteau luisait et faisait des allers-retours une demi-douzaine de fois en l'espace d'une seconde, frappant Daniel à la poitrine et au ventre à chaque coup.

N'importe qui d'autre que le fils de Michael et Charity Carpenter aurait été éviscéré comme un poisson.

Le gamin avait reçu un entraînement sérieux, peut-être de Murphy, peut-être des Einherjaren, peut-être de son père. Probablement de tous. Je ne suis pas un professionnel du combat à mains nues, de la variété surnaturelle ou autre, mais j'en sais assez pour savoir que j'en sais peu. Et l'une des choses que je sais, c'est qu'on ne décide pas simplement de chronométrer ses mouvements une seconde à l'avance pour compenser un manque de vitesse surnaturelle. Il faut apprendre ce genre de choses, les intégrer dans ses réflexes avec des semaines ou des mois d'entraînement assidu.

Daniel avait.

Il a commencé à rouler avec les coups de couteau avant qu'Aristedes n'ait complètement réduit la distance, même s'il a trébuché en arrière à cause de la force de l'impact initial du sorcier. Le couteau a mordu dans sa poitrine et son ventre et a trouvé une armure qui l'attendait.

Sous son manteau d'hiver, Daniel portait un vêtement que j'ai reconnu comme étant l'œuvre de Charity : un gilet en Kevlar double épaisseur avec une couche d'anneaux épais en titane pris en sandwich entre les couches de tissu balistique. Le Kevlar pouvait arrêter les balles, mais il ne faisait rien pour les lames. C'était à ça que servait la cotte de mailles en titane.

Des étincelles jaillissent en succession rapide lorsque le couteau frappe l'armure. L'impact ressemblait à celui d'un coup de batte de baseball sur une côte de boeuf, mais le corps de Daniel était en mouvement, cédant à chacun des coups, les privant de la partie la plus sauvage de leur puissance. Le couteau n'a jamais touché sa peau.

Aristedes s'arrêta après cette combinaison d'attaques d'une rapidité aveuglante et s'accroupit, le bras tendu sur le côté, parallèle au sol, le couteau bien serré. Il ressemblait à un figurant dans un film d'arts martiaux, le goober.

Daniel transforma son élan vers l'arrière en une roulade et se releva sur ses pieds. Cela n'avait pas l'air très gracieux, mais il contrôlait visiblement le mouvement, et il se laissa tomber dans une position accroupie de combat à environ six mètres du sorcier. Une main fouilla dans sa poche de hanche et en sortit un simple couteau pliant à cran d'arrêt avec un manche en plastique noir. Avec son pouce, il sortit une lame d'environ 10 cm de long et tint l'arme le long de son corps, pointant vers Aristedes. Il enleva la cape de son dos et, en quelques mouvements du bras, enroula le lourd tissu autour de son avant-bras gauche. Puis il tenait sa main gauche un peu devant lui, la paume vers le bas, les doigts relâchés, prêts à bloquer ou à saisir.

Aristedes avait un bon visage impassible, mais pour le moment, je n'avais rien d'autre à faire que de regarder ce qui se passait, et je connaissais son genre. Le sorcier n'avait pas été préparé psychologiquement à la réaction de Daniel. L'idiot était censé se vider de son sang sur le sol, peut-être en suppliant pour sa vie. Au minimum, il aurait dû courir, terrifié, mais au lieu de cela, le très grand jeune homme avait apparemment ignoré les attaques mortelles et voulait se battre.

"Joli couteau", a dit Daniel. Le mépris dégoulinait des mots. "Vous l'avez sorti d'un magazine ?"

"Du dernier imbécile qui a essayé une lame contre moi."

Daniel a montré ses dents. "Viens ici. Je vais te donner celui-là."

Aristedes fit une petite série de pirouettes avec son couteau, le faisant danser agilement entre ses doigts. C'était une chose stupide à faire dans une situation réelle, mais le gars savait clairement comment utiliser l'arme. Puis son corps s'est contracté, il a sifflé un mot et s'est à nouveau élancé vers Daniel.

Le langage corporel avant le sort qui lui a donné de la vitesse l'avait trahi. Le gamin était de nouveau prêt. Il a esquivé et balayé ses bras dans une paire de demi-cercles alors qu'Aristedes passait en trombe. Il y eut un bruit de tissu coupé, puis le sorcier le dépassa.

Daniel se retourna pour faire face à Aristedes avec un sifflement de douleur. Son bras gauche, enveloppé dans la cape grise, saignait, le rouge s'étendant à travers le gris en une tache lente mais croissante.

"Pas d'armure ici", murmura Aristedes avec un sourire.

Daniel n'a rien dit. Il a juste repris sa position, tenant son couteau ensanglanté à hauteur, la pointe vers le sorcier.

Aristedes baissa les yeux et vit l'entaille longue et peu profonde qui traversait son pectoral droit. Une fine pellicule de sang s'était mélangée à la sueur qui avait perlé sur sa peau.

Des têtes sortaient des débris et des ordures maintenant. Zero et ses compatriotes - une douzaine d'enfants au total - sortaient de leurs cachettes pour regarder le combat. D'après leurs visages, c'était la première fois qu'ils voyaient leur chef sans peur être blessé. Bon sang, s'ils avaient été comme moi quand j'étais jeune, ils avaient probablement cru qu'il ne pouvait pas être blessé.

Daniel Carpenter venait de les montrer différemment, et le sorcier le savait.

Le visage d'Aristedes s'est transformé en une grimace de haine pure tandis qu'il fixait Daniel. Puis il a fait quelque chose d'inattendu - il a simplement avancé et s'est jeté à portée de couteau.

L'échange a été bref. La plupart des combats au couteau le sont. Daniel, le plus grand des deux, avait l'avantage de la portée, quelque peu annulé par la longueur de la lame du sorcier. Il portait une armure sur le torse et était plus fort, mais Aristedes était le plus rapide des deux, même sans magie, et il avait beaucoup plus d'expérience.

Les mains et les couteaux ont volé en éclats, à la vitesse d'un coup de fouet et d'un murmure de violence, en fendant l'air. Je ne pouvais pas suivre les différentes coupures. Il y en avait trop. J'ai vu la cotte de mailles de Daniel repousser une autre paire de coups, l'un d'entre eux suffisamment fort pour envoyer une bague en titane tinter sur le sol. Une lueur rouge s'est répandue dans l'air, là où l'un des combattants a perdu une goutte de sang.

Daniel a émis un court grognement. Puis un autre. Aristedes a aboyé un son à la fois de douleur et de satisfaction. Les deux se séparèrent, respirant lourdement. Le combat épuise les réserves d'un corps comme rien d'autre sur terre. Quelques secondes de combat peuvent vous épuiser, même si vous êtes en grande forme.

Daniel titube et met un genou à terre, laissant échapper un grognement de surprise.

Il y avait des blessures sur ses deux jambes - des piqûres, des coups de couteau profonds. Aucune des blessures n'avait touché une des grosses artères, sinon il aurait déjà été inconscient, mais elles traversaient les muscles quadriceps, et ont dû être agonisantes.

Il a grogné et a essayé de se lever. A mi-chemin, il a vacillé et est retombé. L'entraînement, le courage et la force morale ne vous mènent pas loin. Une blessure assez profonde à l'une des jambes aurait pu mettre Daniel hors de combat. Il en avait aux deux.

Aristedes n'était pas sorti indemne de l'échange, cependant. Il y avait une profonde coupure sur son bras droit, là où le couteau de Daniel l'avait frappé durement. De la chair pendait d'un lambeau de peau. Le sang coulait, mais son bras semblait encore fonctionner. Si Aristedes vivait assez longtemps et s'il gardait son bras, il aurait une sacrée cicatrice à montrer plus tard.

Mais ça n'allait pas compter beaucoup pour Daniel.

Le sorcier a passé son couteau dans sa main gauche et a fixé Daniel avec des yeux plats. "Les enfants comme vous. Ils n'ont pas appris le prix à payer pour faire des affaires. Quand il faut échanger la douleur contre la victoire."

Il s'est remis à bouger, et Daniel a levé son couteau. Le jeune homme poussa un cri et tomba sur le côté, s'agrippant à son bras droit de la main gauche. Son couteau atterrit sur le sol et s'éloigna de lui en tournant, pour finalement s'arrêter contre les pieds d'Aristedes.

Le sorcier prit son temps pour transférer son propre couteau dans sa main gauche et ramasser celui de Daniel. Il a testé l'équilibre et le tranchant de la lame et a dit "utilisable". Il essuya soigneusement le sang de la lame de Daniel contre la jambe de son pantalon, le referma et le glissa dans la poche de son peignoir. Puis il fixa le jeune homme avec un sourire mauvais, leva sa propre lame au-dessus de sa tête, de sorte que le sang de Daniel dégoulinait et tombait sur son bras levé.

Et il a commencé à chanter.

J'ai senti la magie se rassembler en une seule fois. Ce n'était pas particulièrement puissant, mais c'était selon mes propres critères. La magie n'a pas absolument besoin d'une tonne de puissance pour être dangereuse. Il a fallu à Aristedes peut-être dix secondes pour rassembler suffisamment de volonté et de concentration pour ce qu'il faisait, et je suis resté là à serrer les poings et la mâchoire dans une fureur impuissante. Daniel a vu ce qui se passait et a trouvé une vieille canette dans les détritus sur le sol à côté de lui. Il la lança sur Aristedes d'un geste maladroit de la main gauche, mais ne fut pas près de toucher le sorcier.

Aristedes a pointé le couteau vers Daniel, ses yeux reptiliens, a sifflé un mot et a libéré le sort.

Le fils aîné de Michael a arqué son dos et a laissé échapper un cri d'agonie étranglé. Aristedes répéta le mot et Daniel se contorsionna à nouveau de douleur, son dos se courbant plus que je ne l'aurais cru possible.

J'ai étouffé un cri furieux et j'ai détourné le regard alors que le sorcier pliait et tordait l'énergie de la Création elle-même pour en faire un moyen de tourmenter. Regarder ailleurs était presque pire : Les jeunes disciples d'Aristedes regardaient avec une fascination maladive. Daniel a crié jusqu'à ce qu'il soit à bout de souffle, puis il a commencé à s'étrangler en essayant de continuer. Un des enfants s'est soudainement penché et a commencé à vomir sur le sol.

"C'est ma maison", dit Aristedes, son expression ne changeant pas. "Je suis le maître ici, et ma volonté est..."

Butters est apparu derrière Aristedes, autour d'une sorte de cuve renversée, et a balancé un tuyau de plomb d'un mètre sur le côté du genou du sorcier.

Il y eut un craquement net et clair alors que l'os et le cartilage se brisaient, et Aristedes cria et tomba.

"Ce bruit que vous venez d'entendre", dit Butters, la voix serrée par la peur et l'adrénaline, "c'est votre ligament latéral externe et votre ligament croisé antérieur qui se sont détachés de l'articulation. Il est également possible que votre rotule ou votre tibia ait été fracturé."

Aristedes est resté allongé, souffrant, haletant entre ses dents serrées. Un filet de salive s'échappait de sa bouche.

Butters tenait le tuyau de plomb comme un batteur sur le marbre. "Débarrasse-toi du couteau, ou je commence sur ton crâne."

Aristedes a continué à haleter mais n'a pas levé les yeux. Il a jeté le couteau effrayant au loin.

"Celui qui est dans ta poche, aussi", a dit Butters.

Le sorcier lui a lancé un regard de pure haine. Puis il a jeté le couteau qu'il s'était approprié de Daniel.

"Reste assis, Daniel", dit Butters. "Je suis à toi dans une seconde."

"'M fine," Daniel a gémi depuis le sol. Il n'avait pas l'air d'aller bien. Mais en regardant, je l'ai vu enrouler des morceaux de la cape déchirée autour de la blessure de son bras droit, les liant et ralentissant le saignement. Un enfant coriace, et qui réfléchit sous la pression.

Butters s'est concentré sur Aristedes. "Je ne veux pas te faire de mal", a-t-il dit. "Je veux t'aider. Ton genou a été détruit. Tu ne pourras plus jamais marcher si tu ne te fais pas soigner. Je vais t'emmener à l'hôpital."

"Que voulez-vous ?" Aristedes a grogné.

"Le prêtre. Fitz. Ces enfants." Il a fait rebondir le tuyau de plomb contre son épaule une ou deux fois. "Et ce n'est vraiment pas une négociation."

"Oui !" J'ai dit, en serrant le poing. "Vas-y, Butters !"

Aristedes a regardé Butters un moment de plus. Puis il s'affaissa et laissa échapper un doux gémissement de douleur.

Oh, merde.

"Vous avez gagné", a dit le sorcier. "Juste... s'il vous plaît... aidez-moi."

"Redressez-le", dit Butters, sans jamais regarder l'homme. "Allonge-toi et laisse-le droit."

Aristedes tâtonne avec sa jambe et laisse échapper un autre gémissement de douleur, plus aigu.

Butters a tressailli au son et ses yeux étaient torturés. Dans un éclair de lucidité, j'ai compris pourquoi il découpait des cadavres pour vivre au lieu de soigner des patients vivants.

Butters ne pouvait pas supporter de voir des gens souffrir.

C'est ce qu'il avait toujours voulu dire quand il disait qu'il n'était pas un vrai médecin, quand il disait que traiter des patients vivants était désordonné et dérangeant comparé à l'extraction d'organes individuels et à leur catalogage dans les autopsies. Les morts n'étaient qu'un tas de viande et d'os. Ils étaient au-delà de toute souffrance.

Un médecin a besoin d'un certain niveau de détachement professionnel s'il veut servir au mieux ses patients, et Butters ne l'avait tout simplement... pas. Le petit gars ne pouvait pas se résoudre à ne pas ressentir quelque chose pour les gens avec qui il travaillait. Il a donc cherché à faire carrière en pratiquant la médecine sans essayer de guérir qui que ce soit, sans s'impliquer avec de vrais patients.

Aristedes l'avait vu, lui aussi. Il ne l'a probablement pas compris, mais il a vu le point faible et l'a saisi sans pitié.

"Ne fais pas ça", j'ai respiré. "Butters, ne fais pas ça."

"Merde", dit finalement Butters en serrant les dents. Il se pencha pour aider l'homme. "Ne bouge pas. Tu ne fais qu'empirer les choses. Tiens." Il a essayé de garder une distance prudente en donnant un coup de main à l'homme, mais ce n'était pas possible de l'aider et de rester hors de portée. Je l'ai vu sur son visage quand il s'en est rendu compte et a commencé à se retirer. Puis, alors que l'homme continuait à gémir de douleur, Butters secoua un peu la tête et aida Aristedes à redresser sa jambe.

J'ai vu les yeux du sorcier se rétrécir jusqu'à devenir des fentes, un plaisir presque sensuel y était contenu.

"Merde !" J'ai dit. "Butters, bouge !" Je disparus et apparus à côté de Butters, enfonçant mes mains dans son torse, m'efforçant de le repousser.

Je ne l'ai pas fait bouger - mes mains sont juste passées en lui, insubstantielles - mais un frisson soudain a semblé le traverser, et il a commencé à s'éloigner.

Trop tard.

Le bras gauche d'Aristedes se brouilla et frappa Butters au menton. S'il n'avait pas reculé, le coup l'aurait touché juste sous l'oreille, et la main du sorcier se déplaçait assez vite pour briser le cou de Butters. Malgré tout, le bruit sec de l'impact fit basculer la tête de Butters sur le côté, suffisamment fort pour qu'elle rebondisse après avoir atteint sa torsion maximale. Il a fait une brève imitation de bobblehead sur le chemin du sol et a atterri dans un tas désossé.

Je voulais crier de frustration. Au lieu de cela, j'ai secoué mon cerveau, lui demandant de trouver quelque chose.

À ma grande surprise, c'est le cas.

Je me suis volatilisé jusqu'au plafond et j'ai tourné en un cercle rapide. Là. J'ai repéré Fitz, qui se déplaçait en rampant vers l'une des sorties de l'usine, gardant un modeste tas de ferraille entre lui et Aristedes.

"Fitz !" J'ai hurlé. J'ai disparu et réapparu juste au-dessus de lui. "Fitz, tu dois faire demi-tour !"

"Silence", siffla-t-il dans un murmure frénétique. Ses yeux étaient blancs sur les bords. "Silence. Non, je ne peux pas ! Laisse-moi tranquille !"

"Tu dois le faire", ai-je dit. "Forthill est ici dans le camp, gravement blessé. Il y a un putain d'ange de la mort qui se tient au-dessus de lui. Il a besoin d'aide."

Fitz ne m'a pas répondu. Il a continué à ramper du sol de l'usine jusqu'à l'un des couloirs extérieurs. Il faisait des petits bruits désespérés en atteignant la porte et en s'éloignant du champ de vision d'Aristedes.

"Fitz", j'ai dit. "Fitz, tu dois faire quelque chose. Tu es le seul à pouvoir le faire."

"Les flics", il a haleté. "Je vais appeler les flics. Ils peuvent s'en occuper." Il s'est levé et a commencé à marcher dans le couloir, vers ce que je présume être la sortie la plus proche du bâtiment.

"Butters et Daniel n'ont pas ce genre de temps", ai-je répondu. "Si les flics sont prévenus par un fuyard, on aura de la chance si une voiture de patrouille passe dans une demi-heure. Ils pourraient tous les trois être morts d'ici là. Votre patron ne peut pas autoriser de témoins."

"C'est toi le magicien", a dit Fitz. "Pourquoi tu ne peux pas le faire ? Je veux dire, les fantômes peuvent posséder les gens et tout ça, non ? Zappe juste dans Aristedes et fais le sauter du toit."

J'ai été silencieux pendant un moment. Puis j'ai dit, "Ecoute, je suis nouveau dans cette histoire de fantômes. Mais ça ne marche pas comme ça. Même le fantôme d'un sorcier séculaire que je connais ne peut posséder qu'un sujet qui le veut bien. Jusqu'à présent, je n'ai pu m'introduire que dans des personnes sensibles aux esprits - et elles auraient pu me mettre dehors quand elles le voulaient. Aristedes n'est ni sensible ni consentant. Je serais comme un insecte qui éclabousse un pare-brise si j'essayais de prendre possession de lui."

"Christ."

"Si vous êtes volontaire, je pourrais vous remplacer, je suppose. Je ne pense pas que vous ayez le bon câblage pour que je puisse utiliser mon pouvoir, et vous seriez toujours en danger, bien sûr, mais vous n'auriez pas à prendre les décisions."

Fitz a frissonné. "Non."

"Bien. C'est bizarre comme l'enfer." J'ai fait une pause et pris une inspiration. "Et en plus. Ce serait... mal."

"Mauvais ?" Fitz a demandé.

"Enlever la volonté de quelqu'un, c'est enlever tout ce qu'il est. Toute son identité. Faire cela à quelqu'un est pire qu'un meurtre ; si vous le tuez, il ne continue pas à souffrir."

"Qui s'en soucie ?" Fitz a dit. "Ce type est un animal. Qui se soucie s'il obtient quelque chose de mauvais ? Il l'a mérité."

"Le mal est le mal, même quand on veut vraiment, vraiment qu'il ne le soit pas", ai-je dit calmement. "J'ai appris ça de la manière la plus dure. C'est facile de faire la bonne chose quand ça ne te coûte rien. Pas aussi facile de faire la bonne chose quand tu es dos au mur."

Fitz a secoué la tête pendant que je prononçais cette dernière phrase, et son pas s'est accéléré. "Il n'y a rien que je puisse faire. Je cours pour ma vie."

J'ai combattu un grognement pour garder le niveau de ma voix. Il est temps de changer de tactique. "Petit, tu n'as pas bien réfléchi", ai-je dit. "Tu connais Aristedes. Tu le connais."

"Quelle partie de la course pour ma vie n'a pas été comprise ?"

J'ai grogné. "La partie où tu laisses tes amis mourir."

"Quoi ?"

"Il est bien amoché en ce moment. Faible. Combien de temps pensez-vous qu'il lui faudra pour remplacer tout votre équipage ?"

Les pas de Fitz se sont arrêtés.

"Ils l'ont vu faible maintenant. Bon sang, il est suffisamment blessé pour être infirme à vie. Que pensez-vous qu'il va faire avec les enfants qui l'ont vu se faire battre ? Qui l'ont vu être ensanglanté et écrasé sur le sol ?"

Fitz a baissé la tête.

"Des étoiles et des pierres, gamin. Tu as commencé à montrer des signes de pensée indépendante, et il était si menacé par ça qu'il a fait en sorte que tu te fasses tuer. Que pensez-vous qu'il va faire à Zéro ?"

Fitz n'a pas répondu.

"Tu cours maintenant", ai-je dit doucement, "et tu vas passer toute ta vie à courir. C'est un carrefour. C'est ici que ta vie prend forme. Ici. Maintenant. Ce moment."

Son visage s'est déformé comme s'il souffrait physiquement. Pourtant, il n'a pas répondu.

Je voulais poser ma main sur son épaule, pour lui donner le réconfort d'un contact humain. Le mieux que j'ai pu faire était d'adoucir ma voix autant que je le pouvais.

"Je sais de quoi je parle, petit. Chaque fois que tu seras seul dans le noir, chaque fois que tu passeras devant un miroir, tu te souviendras de ce moment. Tu verras qui tu es devenu. Et tu seras soit l'homme qui s'est enfui pendant que son propre équipage et trois bons hommes mouraient, soit l'homme qui s'est levé et a fait quelque chose."

Fitz a dégluti et a murmuré : "Il est trop fort."

"Pas en ce moment, il ne l'est pas", ai-je dit. "Il est sur le sol. Il ne peut pas marcher. Il n'a qu'un bras. Si je ne pensais pas que tu as une chance, je te dirais de courir."

"Je ne peux pas", a-t-il chuchoté. "Je ne peux pas. Ce n'est pas juste."

"La vie ne l'est presque jamais", ai-je dit.

"Je ne veux pas mourir."

"Heh. Personne ne le fait. Mais tout le monde le fait quand même."

"C'est censé être drôle ?"

"Peut-être un peu ironique, étant donné la source. Ecoute, petit. Tout ce qui compte, c'est la réponse à la question : Lequel de ces hommes veux-tu être ?"

Lentement, il a levé la tête. J'ai réalisé qu'il pouvait voir son propre reflet dans la vitre d'une porte de bureau.

Je me tenais derrière lui, le regardant et me rappelant, avec un faible sentiment d'incrédulité irrationnelle, que je n'étais autrefois pas plus grand que lui.

"Quel homme, Fitz ?" J'ai demandé calmement.

Chapitre trente-neuf

Quand j'ai affronté mon ancien maître, je l'ai fait avec un bâton nouvellement fabriqué et un bâton explosif en main, avec les anciennes forces de l'univers à mon appel, et avec des mots de pouvoir sur ma langue.

Fitz avait plus de courage que je n'en avais quand j'étais enfant.

Il est allé affronter ses démons sans aucune arme.

Alors que ses pas résonnaient sur le sol en béton, je me suis inquiété pour le gamin. Il faisait ça sur mon ordre. Et si Aristedes n'était pas aussi gravement blessé que je le pensais ? Et s'il connaissait une sorte de magie réparatrice ? Fitz n'aurait eu aucune chance et je ne me le serais jamais pardonné.

J'ai serré les dents et me suis dit de ne pas emprunter d'ennuis. Les choses étaient déjà assez mauvaises sans que j'y ajoute mes propres soucis. Ça n'aiderait personne.

Fitz est arrivé en vue d'Aristedes et s'est arrêté dans son élan.

"Doucement", j'ai dit doucement. "Calme. Ne lui montre aucune faiblesse. Tu peux le faire."

Fitz a pris une profonde inspiration et s'est avancé.

"Fitz", crache Aristedes. Il était assis maintenant, la jambe tendue devant lui. Le corps inconscient de Butters avait été jeté à côté de Daniel, qui était assis sur le sol dans une petite flaque de son propre sang, grimaçant de douleur et visiblement désorienté. Il avait refermé ses blessures, plus ou moins, mais il était clair qu'il avait encore besoin d'une véritable attention médicale. Zero et les autres enfants, dont plusieurs étaient manifestement chargés de surveiller Daniel et Butters, se tenaient autour avec des tuyaux et de vieux couteaux. "Qu'est-ce que tu penses faire ici, traître ?"

Fitz lui fait face en silence.

"Vous avez mené ces hommes à nous. Vous avez mis en danger la vie de tout le monde ici."

Fitz semblait presque s'amenuiser, comme si un nuage était passé entre lui et la lumière blafarde qui se répandait par les fenêtres. Des yeux sombres et hostiles fixaient Fitz de partout.

Une vérification rapide avec mes sens a confirmé que le sorcier utilisait de l'énergie. "Il les pousse", ai-je dit doucement, "en leur faisant ressentir de l'hostilité envers vous. Ce n'est pas réel. Tu dois le secouer, briser sa concentration."

Fitz a fait un signe de tête à peine perceptible. "Je ne les ai pas conduits ici. Ils m'ont attrapé alors que j'essayais de récupérer les armes. Ils m'ont forcé à venir avec eux."

"Ce n'est pas ce que le prêtre a dit", a répondu Aristedes.

"Le père pensait qu'il m'aidait", a répondu Fitz. "Il n'y avait aucune raison de lui faire du mal."

"Sans raison ?" Aristedes a demandé. Sa voix était dangereuse, mortelle et douce. "Qu'il s'introduise ici est une raison suffisante. Mais il voulait détruire cette famille. C'est quelque chose que je ne permettrai pas."

"La famille, c'est ça", a dit Fitz. "On est comme les Simpsons par ici."

Personnellement, j'aurais choisi les Walton, mais j'aimais bien la coupe du gamin.

Aristedes a fixé Fitz avec des yeux reptiliens et a dit : "Donne-moi une seule raison pour laquelle je ne devrais pas te tuer, ici et maintenant".

"Parce que tu ne peux pas", a dit Fitz d'un ton ennuyeux. "Tu n'iras nulle part par tes propres moyens. Tu es foutu. Tu as besoin d'aide."

La voix du sorcier est tombée à un chuchotement. "Le dois-je ?"

"Ouaip", a dit Fitz. "Ce n'est pas comme si ça n'allait pas finir par arriver de toute façon, non ? Tôt ou tard, tu allais finir par manger de la compote de pommes avec une cuillère en caoutchouc quelque part. Tu crois que des enfants que tu as poussés à te suivre par la terreur vont s'occuper de grand-père Aristedes ? Allez."

"Je vous donne une chance", a dit Aristedes. "Pars. Maintenant."

Fitz a tapoté un doigt sur son menton pensivement. Puis il a dit, "Nah. Je ne pense pas."

Aristedes a cligné des yeux. "Quoi ?"

"Voilà comment ça va se passer", a dit Fitz. "Je vais vous enlever le prêtre, ces deux gars et l'équipage. Je vais leur trouver de l'aide. Je vais appeler une ambulance et te trouver de l'aide, aussi. Après ça, on ne se recroisera plus jamais."

"Tu es fou ?"

"Je l'étais", a dit Fitz, en hochant la tête. "Je pense que je m'en sors maintenant. Je sais que tu ne reviendras pas de Loopyland, cependant. Donc j'ai pris l'équipage loin de toi."

Aristedes serra les poings et ses yeux s'enflammèrent - et bien qu'il ne s'en soit probablement pas rendu compte, sa concentration faiblit. La magie d'influence qu'il détenait sur les enfants a vacillé. "Tuez-le."

Les enfants aux yeux plats ont regardé Fitz. Zero a commencé à faire un pas vers lui.

La voix de Fitz était un claquement de fouet, aigu et fort dans la chambre d'écho. "Stop."

Et ils l'ont fait. Il n'y a pas eu de magie. Fitz avait quelque chose de plus puissant que ça. Il avait pris soin de ces autres enfants. Il a pensé à eux, les a encouragés, les a dirigés. C'était quelque chose d'aussi réel que les pouvoirs mystiques et les enchantements sombres, et cela a beaucoup plus de poids.

L'amour le fait toujours.

"Zéro", dit Fitz tranquillement. "Nous avons fini de rester avec cet idiot. Posez le couteau et venez avec moi."

"Zéro !" Aristedes a dit brusquement.

Je pouvais voir la tension dans l'air alors que le sorcier redoublait son travail d'influence, s'efforçant de forcer le garçon à faire sa volonté. Il n'aurait pas dû s'en soucier. C'était fini. C'était fini depuis que Fitz avait choisi de revenir dans cette pièce.

Fitz s'est approché de Zero et a posé une main sur l'épaule de l'autre garçon. "Z," il a dit doucement. "Je ne peux pas te faire faire n'importe quoi. Alors dis-moi. Qui veux-tu pour veiller sur toi ? Moi ? Ou lui ?"

Zéro a regardé Fitz avec insistance. Puis à Aristedes.

"Ne l'écoute pas", dit Aristedes à travers ses dents serrées, en crachant de la salive. "Sans moi, vous ne tiendrez pas un jour dans ces rues. Le Fomor vous prendra tous."

"Non, Z," dit Fitz calmement. "Ils ne le feront pas. C'est bon. Nous avons de l'aide."

Zero a cligné des yeux plusieurs fois. Il a baissé la tête.

Le vieux couteau dans ses doigts s'est écrasé sur le sol en béton.

Une autre douzaine de couteaux et de pipes sont tombés sur le sol lorsque les autres garçons les ont relâchés. Ils sont tous allés vers Fitz et se sont rassemblés autour de lui.

"Je te tuerai", siffla Aristedes. "Je te tuerai."

Fitz a fait face au sorcier estropié et a secoué la tête. Puis il a fait ce qui était probablement la chose la plus cruelle qu'il aurait pu faire à son ancien mentor.

Il s'est détourné et l'a ignoré.

"Zero," a dit Fitz, "nous avons besoin d'une ambulance pour le père maintenant. Appelle le neuf-un-un. Ne le bougez pas, laissez les ambulanciers le faire."

Zero a hoché la tête et a sorti un de ces téléphones portables bon marché et prépayés de la poche de sa veste trop grande. Il a couru vers la porte, sans doute pour avoir un meilleur signal. Dans les minutes qui ont suivi, du matériel médical rudimentaire mais utilisable a été apporté, et les blessures de Daniel ont été nettoyées et refermées plus solidement qu'il n'avait pu le faire tout seul.

Aristedes a essayé d'attirer l'attention de quelques enfants sur lui, mais ils suivaient l'exemple de Fitz. Ils l'ont ignoré. Alors le sorcier s'est assis et a regardé tout cela dans un silence stupéfiant.

J'aurais peut-être dû me sentir un peu mal pour ce type. En ce qui concerne son monde, il venait de mourir. Mais il était encore en vie pour voir l'impensable, un monde qui existait sans lui. C'était un fantôme vivant et respirant. Peut-être que j'aurais dû ressentir un peu d'empathie là.

Mais je ne l'ai vraiment pas fait.

Butters s'est réveillé et s'est assis en grognant alors que Fitz finissait d'attacher un second bandage compressif à la jambe de Daniel. Le fils de Michael a émis un court grognement de douleur et a respiré profondément à plusieurs reprises. Il était encore tremblant et pâle, mais ses yeux étaient stables. Il a rencontré le regard de Fitz et a dit, "Merci".

Fitz a secoué sa tête. "Je n'ai rien fait. C'est vous deux qui l'avez battu."

"C'est le père qui l'a battu", a corrigé Daniel. "Il savait ce qui lui arriverait quand il viendrait ici. Et il savait qu'on s'en prendrait à lui."

Butters grogna et parla sans ouvrir les yeux. "Forthill ne l'aurait pas joué comme ça. Il est venu ici pour donner une chance à la paix." Il grogna et pressa une main sur sa mâchoire. "Nnngh. Ow."

Daniel a froncé les sourcils, en y réfléchissant. "Alors... il ne voulait pas qu'on le poursuive ?"

Butters a ronflé. "Il savait que nous le poursuivrions, quoi qu'il fasse. Et il savait aussi que si le sorcier s'en prenait à lui, il y aurait quelqu'un pour venir et le faire dans l'autre sens. C'est un homme de paix. Ça ne veut pas dire qu'il est stupide."

"Où est-il ?" Daniel a demandé.

"Près du feu", a dit Fitz. "Par là, à environ 30 mètres. L'ambulance est en route."

Butters a gémi et s'est lentement relevé. Il s'est frotté la mâchoire à nouveau et a dit, "Amène-moi à lui."

"Attends", a dit Daniel. "Fitz... tu as fui. Je ne te blâme pas. Mais tu es revenu."

Fitz a fait une pause, a pincé les lèvres et a dit : "Oui, je l'ai fait, n'est-ce pas ?".

"Pourquoi ?"

Fitz a haussé les épaules. "Dresden. Il m'a dit que si je fuyais maintenant, je fuirais pour toujours. Et j'en ai marre de ça."

"Heh," dit Butters. "Heh, heh. Il a totalement kénobifié la journée." Les yeux noirs brillants, il a regardé Daniel. "Tu as toujours des doutes ?"

Daniel a secoué la tête une fois, en souriant. Puis il s'est écroulé sur le sol avec un gémissement de satisfaction.

"Le père, s'il vous plaît", a dit Butters. Fitz a hoché la tête et a conduit Butters vers le petit camp du gang. Mais pas avant que Butters ne regarde autour de lui et ne dise : "Merci, Harry. C'est bon de savoir que tu nous soutiens toujours."

Je les ai regardés aller aider Forthill tranquillement.

"Bien sûr, mec", j'ai dit, même si je savais que personne ne pouvait m'entendre. "N'importe quand."

Le personnel des services d'urgence est arrivé. Le temps qu'ils arrivent, les armes avaient été cachées. Des histoires avaient été racontées. Des adultes inquiets étaient venus pour dissuader des jeunes sans-abri du quartier de jouer et de vivre dans un bâtiment dangereux, vieux et en ruine. Il y avait eu une altercation avec un vagabond probablement ivre qui avait dégénéré. Des choses sont tombées, blessant plusieurs personnes.

Il n'aurait pas fallu plus d'un demi-cerveau pour voir les trous dans l'histoire, mais Butters connaissait les techniciens médicaux, personne n'avait été tué, et personne ne voulait porter plainte. Les techniciens étaient prêts à se taire pour quelques billets verts. Ah, Chicago.

Forthill était en mauvais état, mais le temps de le mettre sur un brancard et de l'amener à l'ambulance, l'ange de la mort n'était plus là. Hah. Va te faire voir, Faucheuse. Le père vivrait pour ne pas combattre un autre jour.

Daniel est allé avec le père. Aristedes est monté dans sa propre ambulance. Il était encore abasourdi par ce qui s'était passé, ou alors assez intelligent pour avoir l'air désorienté et se taire. Les techniciens, après quelques mots de Butters, lui ont attaché les bras et les jambes pour le trajet. Il n'a jamais résisté. Il n'a jamais rien fait. Les portes de l'ambulance se sont refermées sur un homme brisé.

Quant à moi, je n'ai pas pu sortir de la vieille usine à la lumière. Je devais rester dans l'ombre des portes pour observer le déroulement des opérations. L'après-midi devait être chaud. La neige avait visiblement commencé à diminuer, et l'eau coulait et dégoulinait partout.

Quand tous ceux qui avaient des besoins médicaux immédiats ont été pris en charge, je suis retourné là où je savais que Butters serait. Bien sûr, il est venu dans l'entrée de l'entreprise pour récupérer son sac de voyage et la lampe de poche contenant le crâne de Bob.

Butters passa la sangle du sac sur son épaule et en sortit la petite radio à esprit. Il l'a mis dans sa poche et a sorti le boîtier de la lampe de poche. Puis il l'a tenu et a dit, "Ok, le travail est fait."

Des lumières orange de feu de camp ont jailli en un flot au-dessus de mon épaule droite et sont passées devant moi dans les orbites du crâne, où elles ont repris leur éclat familier. "Tu vois ? Je te l'avais dit."

"Dûment noté", dit Butters sérieusement.

J'ai cligné des yeux et regardé derrière moi, puis de nouveau le crâne. "Bob. Tu étais derrière moi tout ce temps ?"

"Ouais", dit Bob. "L'intello m'a demandé de vous suivre. Désolé, Harry."

Butters pouvait me voir, j'ai croisé les bras et je l'ai regardé de travers. "Tu ne m'as pas fait confiance."

Butters a remonté ses lunettes sur son nez. "Faites confiance, mais vérifiez", dit-il sérieusement. "Ne le prends pas mal, Harry, mais le témoignage d'un chat et d'une fille peut-être folle, sorcier ou non, ne nous a pas vraiment emballés par sa véracité indéniable."

"Murphy t'a dit de le faire", ai-je dit.

"En fait, Murphy ne voulait pas que l'un d'entre nous prenne de risques avec vous", a-t-il répondu. "Les choses ont utilisé votre apparence pour l'atteindre avant."

Je voulais dire quelque chose d'enflammé et de féroce, mais tout ce que j'aurais pu répondre rationnellement était quelque chose comme "Tu as raison". Et ça n'aurait pas semblé très rationnel. Alors j'ai juste grogné.

Butters a hoché la tête. "Et tu dois comprendre à quel point les rues ont été mauvaises. Les Fomor n'ont pas de limites, Harry. Ils utiliseront les femmes, les enfants, les animaux domestiques - n'importe quoi - pour avoir un levier émotionnel sur toi, s'ils le peuvent. Pour combattre ça, il faut avoir des tonnes de sang-froid."

J'ai grogné et me suis renfrogné encore plus. "Mais tu as refusé ses ordres."

Butters s'est gratté le nez avec un doigt. "Eh bien. Tu sais. Ça semble plus cool si je dis que j'ai agi de ma propre initiative. J'ai eu une intuition."

"Écoutez Quincy", a gloussé le crâne en ricanant. "Tu m'as eu, espèce d'idiot."

"Je t'ai eu", admit Butters. "Et je te fais confiance."

"Et Murphy n'en a pas beaucoup," dit Bob avec une fierté joyeuse, "ce qui est probablement intelligent. Si quelqu'un d'autre met la main sur mon crâne, qui sait ce qu'il fera de moi ? Je suis un électron libre ! Les gardiens me tueraient en une seconde !"

"La compagnie actuelle est exclue", ai-je dit.

"Tu ne comptes pas", a dit le crâne d'une voix forte. "Tu as été mobilisé."

"Accordé."

"Le fait est que je suis un hors-la-loi ! Et les filles adorent ça !"

"Oy", dit Butters en roulant des yeux. "Assez, Bob."

"Tu l'as, hombre", a dit Bob.

Je n'ai pas pu m'empêcher de rire un peu.

"Vous voyez avec quoi je dois vivre", a dit Butters.

"Ouais", j'ai dit.

"Tu, euh," il a dit. Il s'est frotté l'arrière de la tête. "Tu nous manques, ici, Harry. Beaucoup. Après un certain temps, la plupart d'entre nous... tu sais. On a pensé que tu étais parti. On a fait une sorte de veillée sur ta tombe. Pizza et bière. On a appelé ça un enterrement. Mais Murphy ne voulait pas y aller."

"Rassemblement illégal", ai-je dit.

Butters a soufflé par le nez. "C'était son excuse, ouais."

"Eh bien", ai-je dit. "Nous verrons bien."

Butters s'est arrêté, le corps immobile pendant un moment. "Nous allons voir quoi ?"

"Que ce soit permanent ou non", ai-je dit en me montrant du doigt.

Butters s'est redressé. "Quoi ?"

"Bob pense qu'il y a quelque chose de louche en ce qui concerne ma, ah, disposition."

"Tu... tu pourrais revenir ?" a chuchoté Butters.

"Ou peut-être que je ne suis pas parti", j'ai dit. "Je ne sais pas, mec. Je me suis fait avoir par toute cette histoire de rappel. Je suis aussi dans le noir que tout le monde."

"Wow", a soufflé Butters.

J'ai fait un signe de la main. "Regardez. Ça va tomber où ça peut", j'ai dit. "On a un vrai problème à régler, genre, tout de suite."

Il a hoché la tête, d'un geste vif. "Dis-moi."

Je lui ai parlé de la faiseuse de corps et de son plan pour Mort, et de son accord avec le chef des serviteurs de Fomor. "Il faut qu'on arrête ça tout de suite", ai-je conclu. "Va chercher Murphy et ses Vikings et dis-leur d'aller écraser la cachette du Faiseur de corps."

Butters a aspiré un souffle entre ses dents. "Ugh. Je sais qu'il n'y a pas eu de temps pour beaucoup de bavardage depuis que tu, euh, es parti, mais ce ne sont pas les Vikings de Murphy."

"A qui sont-ils ?"

"Marcone's."

"Oh."

"Nous devrons parler à Childs."

"Le nouveau gars de Marcone ?"

"Ouais. Lui." Butters a frissonné. "Ce type me donne la chair de poule."

"Peut-être que Will et compagnie suffiraient."

Butters a secoué sa tête. "Peut-être que Will et compagnie en ont déjà trop fait, mec. Sérieusement."

"Il faut que quelque chose se passe. Si tu attends, un sorcier renégat dont le Conseil Blanc fait des cauchemars frappera à ta porte. Et par frapper, je veux dire 'convertir la matière en énergie'."

Butters a hoché la tête. "Je vais lui parler. Nous trouverons une solution." Il a louché sur moi. "Qu'est-ce que tu vas faire ?"

"Couvrant le côté fantôme des choses", j'ai dit. "Elle, son aspirant Bob, ses lémuriens et tous les spectres qu'elle a appelés. En supposant que tout se passe bien dans le monde des mortels, je ne veux pas qu'elle se glisse par la porte de derrière et revienne nous hanter un autre jour."

Il a froncé les sourcils. "Tu vas faire tout ça tout seul ?"

Je lui ai montré mes dents. "Pas exactement. Bouge. Il n'y a pas beaucoup de temps."

"Quand ?" a-t-il demandé.

"Quand d'autre ?" J'ai répondu. "Au coucher du soleil."

Chapitre 40

J'ai disparu de l'intérieur de l'usine à la seconde où j'ai senti le coucher du soleil traverser la réalité. Les sauts étaient plus longs maintenant, presque le double de ce que j'avais réussi la nuit précédente, et il me fallait moins de temps pour m'orienter entre eux. Je suppose que la pratique rend parfait, même si vous êtes mort. Ou peu importe ce que j'étais.

Il m'a fallu moins de deux minutes pour arriver aux restes brûlés de la maison de Morty.

En chemin, j'ai pu constater que des vents du sud soufflaient, et qu'ils avaient dû apporter avec eux une chaleur printanière. Toute la neige de la ville était en train de fondre, et la combinaison des deux avec la nuit qui arrivait signifiait qu'un brouillard brumeux flottait dans l'air, réduisant la visibilité à peut-être quinze ou vingt mètres. Le brouillard à Chicago n'est pas très inhabituel, mais il n'est jamais aussi épais. Les lampadaires étaient entourés de halos flous et lumineux. Les feux de circulation étaient des flous de couleurs changeantes. Les voitures se déplaçaient lentement, avec précaution, et l'épais brouillard faisait régner un silence rare sur la ville, étranglant sa voix habituelle.

Je me suis arrêté à une centaine de mètres de la maison de Morty. Là, je l'ai sentie : une trace de l'énergie d'invocation qui avait été intégrée à son ancienne maison, m'attirant avec la même douceur que l'odeur d'un repas chaud après une longue journée. C'était comme l'invocation du Cadencier, mais d'une magie bien moins grossière, bien plus douce. La magie du nécromancien était comme l'aspiration d'un aspirateur. La magie de Mort était plus semblable à la gravité de la terre, moins puissante, mais totalement envahissante.

L'enfer. La magie de Mort avait probablement eu un certain effet sur moi pendant tout le trajet jusqu'à Chicago Between. Sa maison était le premier endroit où j'étais venu, après tout, et même si j'avais une raison logique d'y aller, il était tout à fait possible que mon raisonnement ait été influencé. C'était de la magie, après tout, destinée à attirer l'attention d'esprits dangereux.

À ce moment précis, dans sa vieille tanière moisie, la faiseuse de corps torturait Morty et prévoyait d'assassiner mes amis - donc les restes du sort attiraient définitivement mon attention.

Je me suis rapproché de la maison de Morty et j'ai senti cette même attraction devenir un peu plus forte. Le charme avait été rompu lorsque la maison de Mort avait brûlé, et il s'est estompé. Le lever du soleil du matin l'avait presque effacé. Il ne survivrait pas à une autre aube, mais avec un peu d'aide, il pourrait servir son objectif une fois de plus.

De la poche volumineuse de mon plumard, j'ai retiré le pistolet de Sir Stuart. Je l'ai manipulé jusqu'à ce que la sphère d'argent étincelante de la balle roule dans ma main, accompagnée d'un nuage de lumière scintillante. À mesure que chaque goutte touchait ma peau, j'entendais le faible écho d'un coup de feu qui claquait - le coup de feu de la mémoire de Sir Stuart. Des centaines de coups de feu crépitaient dans mes oreilles, lointains et faibles : l'équivalent de la poudre à canon dans la mémoire des fantômes. Sir Stuart en avait entendu beaucoup.

Mais je n'avais pas besoin de puissance de feu, pas pour ça. Je pris la sphère d'argent brillante, le souvenir de la maison et de la famille de Sir Stuart, et la considérai avec toute mon attention. Une fois de plus, la scène de la petite ferme familiale a semblé gonfler dans ma vision, jusqu'à m'entourer d'un paysage léger et translucide qui frémissait et palpitait avec une puissance qui lui était propre. Pendant une seconde, j'ai pu entendre le bruissement du vent dans les champs de céréales et sentir les odeurs vives et honnêtes des animaux qui me parvenaient de l'étable, se mêlant à l'arôme du pain fraîchement cuit provenant de la maison. Les cris et les pleurs des enfants jouant à un jeu quelconque flottaient dans l'air.

Ce n'était pas mes souvenirs, mais je sentais quelque chose sous leur surface, quelque chose de puissant et de douloureusement familier. J'ai puisé dans mes propres pensées et j'ai produit les souvenirs de ma propre maison, les faisant fusionner avec la vision chère à Sir Stuart. Je me suis souvenu de l'odeur du bois, de l'encre et du papier, de toutes les étagères de livres d'occasion qui avaient tapissé les murs de mon ancien appartement, avec leurs doubles et triples piles de livres de poche. Je me suis souvenu de l'odeur de la fumée de bois de ma cheminée, qui se mélangeait à l'arôme du café frais dans une tasse. J'ai ajouté le goût de la soupe au poulet Campbell dans une tasse fumante, un jour de froid, lorsque mes vêtements étaient trempés par la pluie et la neige et que je les avais enlevés pour me blottir sous une couverture près du feu, en buvant de la soupe et en sentant la chaleur m'envahir.

Je me suis souvenu de la chaleur solide de mon chien, Mouse, sa lourde tête posée sur ma jambe pendant que je lisais un livre, et de la douceur de la fourrure de Mister lorsqu'il passait et repoussait doucement mon livre avec sa patte jusqu'à ce que je m'arrête pour lui donner sa part d'attention. Je me suis souvenu de mon apprentie, Molly, étudiant et lisant assidûment, je me suis souvenu que nous avions des heures et des heures de conversation alors que je lui enseignais les bases de la magie, comment l'utiliser de manière responsable et judicieuse - ou, du moins, aussi responsable et judicieuse que je le savais. Ce n'était pas nécessairement la même chose.

Je me suis souvenu de la sensation de tirer les couvertures chaudes sur moi en allant au lit. De l'écoute des orages, avec leurs éclairs vacillants, leur pluie battante et leur vent hurlant, et du plaisir simple et sécurisant de me savoir en sécurité et au chaud alors que les éléments faisaient rage à l'extérieur. Je me souviens d'avoir marché avec confiance dans l'obscurité totale, parce que je connaissais chaque pas qui me conduirait en toute sécurité dans mes chambres.

Accueil.

J'ai invoqué le souvenir de la maison.

Je ne sais pas à quel moment la balle s'est dissoute en potentiel brut, mais sa puissance s'est mêlée à mes souvenirs, fredonnant un accord harmonique puissant avec les émotions qui se cachent derrière ces souvenirs - des émotions communes à chacun d'entre nous, un besoin d'un endroit qui nous est propre. La sécurité. Sûreté. Le confort.

Accueil.

"Chez moi", ai-je soufflé à voix haute. J'ai trouvé les lambeaux du sort de Mort, et dans mes pensées, j'ai commencé à tricoter les bords des souvenirs avec la magie effilochée. "Je soufflai à nouveau, rassemblant ma volonté, la fusionnant avec la mémoire, et l'envoyant dans l'air de la nuit. "Reviens à la maison", ai-je dit, et ma voix a porté dans la nuit, se réverbérant à travers la brume, portée par l'énergie de mon sort dans un frisson nocturne, englobant la musique alors que je libérais ce pouvoir et cette mémoire dans la nuit. "Reviens à la maison. Reviens à la maison."

Tout s'est écoulé hors de moi dans un élan régulier et délibéré, me laissant avec un but sans hâte. J'ai senti la magie s'écouler en un cercle de plus en plus grand. Et puis elle a disparu, à l'exception du plus faible murmure d'un écho.

Rentrez chez vous. Rentrez à la maison. Rentrez chez vous.

J'ai ouvert les yeux lentement.

Il n'y avait eu aucun son, aucune agitation d'énergies, aucun avertissement d'aucune sorte.

Je me tenais dans un cercle d'esprits silencieux, aux yeux creux et au regard fixe.

Maintenant que je savais ce qu'ils étaient - les fantômes fous et dangereux de Chicago, ceux qui tuaient des gens - ils semblaient différents. Ces deux petits enfants ? Mon Dieu, ils étaient effrayants maintenant, avec un peu trop d'obscurité dans leurs yeux enfoncés, des expressions qui ne changeraient pas s'ils regardaient une voiture passer ou s'ils poussaient la tête d'un enfant sous la surface de l'eau. J'ai reconnu un homme d'affaires, apparemment de la fin du XIXe siècle, comme étant l'ombre de Herman Webster Mudgett, un pionnier américain dans le domaine des meurtres en série commis par des entrepreneurs. J'ai repéré une autre ombre, datant d'un siècle plus tôt, qui ne pouvait être que le capitaine William Wells, une fureur froide et palpable émanant toujours de lui.

Il y en a eu d'autres, beaucoup d'autres. Chicago a une histoire intense de violence, de tragédie et de bizarrerie pure qui ne peut être surpassée de ce côté-ci de l'Atlantique. Je ne pouvais pas mettre de noms sur un tiers d'entre eux, mais je savais maintenant, en les regardant, exactement ce qu'ils étaient - des vies qui s'étaient terminées dans la misère, la fureur, la douleur ou la folie. Ils étaient l'énergie pure de la destruction sous forme humaine, fumant comme des charbons qui pouvaient encore brûler la chair longtemps après avoir cessé d'émettre de la lumière.

Ils étaient un pistolet chargé.

Derrière eux, patients et calmes, comme des chiens de berger autour de leur troupeau, se tenaient les esprits gardiens de la maison de Mort. J'avais supposé qu'ils étaient ses soldats spirituels, mais je voyais maintenant quel avait été leur principal objectif. Eux, les fantômes du devoir et des obligations non remplies, étaient restés derrière pour tenter de mener leurs tâches à bien. Eux, les ombres de la foi, de l'amour, du devoir, avaient été une énergie d'équilibre avec la puissance sombre des esprits violents. Elles avaient étouffé la sauvagerie et la folie par leur existence pure, stable et simple, et l'ombre fanée de Sir Stuart se tenait debout et calme parmi elles.

Je tenais l'arme de Sir Stuart dans ma main droite et j'espérais à moitié pouvoir remonter le temps et frapper mon moi de vingt-quatre heures plus jeune sur la tête avec. L'esprit qui disparaissait n'avait pas essayé de me donner une arme du tout. Il m'avait donné quelque chose de bien plus dangereux que ça.

Je pensais qu'il m'avait donné un pouvoir puissant mais limité, un seul coup mortel. J'avais pensé en termes mortels, d'un point de vue mortel.

Stuart ne m'avait pas donné une arme. Il m'avait donné un symbole.

Il m'avait donné l'autorité.

J'ai tenu l'arme dans ma main droite et j'ai fermé les yeux un instant, me concentrant sur elle, m'efforçant de ne pas simplement la tenir, mais de la prendre en moi, de la faire mienne. J'ai ouvert les yeux, j'ai regardé la grande ombre musclée et j'ai dit : "Merci, Sir Stuart."

Pendant que je parlais, l'arme a bougé et changé, s'allongeant brusquement. Le bois de sa poignée et de sa crosse a gonflé, devenant du chêne raboté et, ce faisant, j'ai puisé dans ma mémoire. Des runes et des sigils se sont gravés en une spirale serrée sur la longueur du bâton. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai senti une fois de plus la puissance de mon bâton de sorcier, deux mètres de chêne aussi gros que mon propre pouce et mon propre doigt, le symbole le plus important de mon pouvoir, serré fermement dans ma main.

J'inclinai la tête, me concentrant intensément, puisant dans les souvenirs des centaines de sorts et des dizaines de conflits de ma vie, et alors que je le faisais, les symboles sur le bâton pulsaient d'une énergie opalescente qui me rappelait les balles de Sir Stuart en vol. Le bois spectral était parcouru d'un bourdonnement d'énergie qui le faisait trembler dans ma main et scintiller brusquement, envoyant des impulsions de lumière étrangement colorée, une lumière qui, je le sentais, serait visible même aux yeux des mortels, et qui traversait la brume. Il y a eu un bruit sec, quelque chose qui ressemblait presque à une frappe soudaine sur un tambour inimaginablement grand et profond, un impact qui s'est propagé à partir de moi et a traversé la ville et les terres environnantes. Un frisson d'énergie m'a traversé, et pendant un instant, j'ai senti la chaleur du vent du sud, l'humidité proche et moite de l'air, le froid humide et gluant de la neige sous mes pieds insubstantiels. J'ai senti la puanteur de la maison brûlée de Morty dans l'air, et pendant un instant, pour la première fois depuis le tunnel, j'ai senti le grondement de la faim dans mon ventre.

Puis des dizaines de regards spectraux se sont déplacés simultanément, se concentrant exclusivement sur moi, et leur poids m'a frappé comme un vent froid soudain.

"Bonsoir à tous", ai-je dit calmement, en me tournant vers le cercle de fureur brute et de dévotion qui m'entourait. "Notre ami Mortimer a des problèmes. Et nous n'avons pas beaucoup de temps..."

Chapitre quarante-et-un

Le bastion du Corpsetaker n'avait pas changé.

Mais il s'était réveillé.

J'ai senti la différence dès que je me suis approché, et un effort rapide pour invoquer la mémoire de ma vision a permis de voir les changements de façon claire et nette. Une colonne de lumière éclatante, toute en nuances de violet et d'écarlate, s'élevait dans le ciel nocturne au-dessus de l'entrée de la forteresse. Je pouvais voir l'énergie magique impliquée, mon regard perçait le sol comme s'il s'agissait d'une eau légèrement trouble. Là, sous le sol, là où je les avais vues dans les escaliers et dans les tunnels, se trouvaient des formules au pouvoir mortel, pleines d'une énergie terrible, maintenant réveillées et brûlantes.

Tout ce scénario bâclé, absurde et quasi imaginaire n'était rien de tel. Ou, plutôt, ce n'était qu'un non-sens apparent. Les vraies formules, des protections brûlantes construites sur la même théorie et le même système que ceux que j'avais utilisés pour protéger ma propre maison, avaient été dissimulées dans cette folie manifeste.

"Juste devant moi et je l'ai manqué", j'ai soufflé.

J'aurais dû m'en douter. Le chef de corps avait autrefois fait partie du Conseil Blanc, quelque temps avant la guerre franco-indienne. Nous étions allés à la même école, même si nous avons été diplômés dans des années très différentes. De plus, elle recevait l'aide d'un être qui avait été créé à partir d'une partie de mon assistant arcaniste personnel. Bob le Malin lui avait probablement donné des conseils similaires sur la construction de gardiens.

Les gardes n'étaient pas comme beaucoup d'autres magies. Ils étaient basés sur un seuil, l'enveloppe d'énergie autour d'une maison. D'accord, les fous qui habitent actuellement les tunnels sont des fous furieux, mais ils sont toujours humains, et ils ont toujours le même besoin d'un foyer que tout le monde. Les seuils ne se soucient pas du lever du soleil, pas quand un mortel vivant et respirant les alimente à chaque instant, juste en vivant en eux. Construisez un sort sur un seuil et il ne diminue pas facilement. Par conséquent, vous pouvez lentement, au fil du temps, injecter de plus en plus d'énergie dans les sorts basés sur ce seuil.

Le Corpsetaker n'avait pas besoin d'avoir accès à un corps talentueux de niveau sorcier pour créer les protections. Elle a simplement utilisé de petits talents régulièrement pendant des mois et des mois, et a construit les protections pour en faire des défenses de premier ordre, petit à petit, en se préparant pour la nuit où elle en aurait besoin.

De toute évidence, elle avait décidé que puisqu'elle torturait un ectomancien de classe mondiale afin de faire son grand retour d'outre-tombe, ce soir était une excellente nuit pour ne pas être interrompue.

"Je déteste me battre avec des gens compétents", j'ai grogné. "Je déteste ça."

"Défenses formidables", a dit une voix calme derrière moi.

J'ai regardé par-dessus mon épaule droite. Sir Stuart étudiait également les gardes. Il était devenu un peu plus solide, et il y avait un intérêt distant et distrait dans ses yeux.

"Ouais", j'ai dit. "Tu as des idées ?"

"La magie des mortels", a-t-il répondu. "Au-delà de notre portée."

"Je le sais", ai-je répondu d'un air renfrogné. "Mais il faut qu'on entre." J'ai regardé autour de moi l'équipe de fantômes lunatiques que j'avais mentalement surnommée les Spectres de Lecter. "Qu'en est-il de ces gars-là ? Enfreindre les règles, c'est un peu ce qu'ils font. Sont-ils assez fous pour entrer ?"

"Seuil. Inviolable."

Ce qui est encore plus logique. J'étais entré dans la forteresse la nuit précédente parce que la porte était ouverte et que le sort de convocation des fantômes avait été essentiellement un bon vieux tapis de bienvenue, une invitation permanente. Clairement, ce soir, c'était différent. "Eh bien", ai-je marmonné, "rien de ce qui vaut la peine d'être fait n'est facile, n'est-ce pas ?"

Il n'y a pas eu de réponse.

Je me suis retourné pour constater que l'ombre de Sir Stuart s'était à nouveau estompée et que ses yeux se perdaient dans le lointain.

"Stu ? Hé, Stu."

Il n'a pas répondu, si ce n'est pour se tourner à nouveau vers l'avant, l'expression patiente, prêt à suivre les ordres.

"Merde", j'ai soupiré. "Ok, Harry. C'est toi le grand sorcier. Débrouille-toi tout seul."

J'ai disparu et réapparu à l'entrée. Puis je me suis appuyé sur mon bâton et j'ai étudié les protections actives. Cela m'a fait un bien limité. Je les connaissais. J'avais utilisé des constructions semblables dans ma propre maison. Il fallait leur jeter plusieurs tonnes de corps, littéralement, pour les faire tomber - c'est ce qui était arrivé à mes protections de première génération. Vague après vague, les zombies avaient fini par passer au travers.

Je veux dire, allez comprendre. Vous préparez votre maison pour un assaut et vous ne prenez pas en compte les zombies. J'avais été victime de l'une des autres erreurs classiques, tout comme je n'avais pas participé à une guerre terrestre en Asie et je n'avais jamais affronté un Sicilien lorsque la mort était en jeu.

Ma deuxième génération de gardiens avait prévu des zombies. Ceux-là aussi. Donc même si j'avais des zombies, ce qui n'était pas le cas, je n'allais pas pouvoir les traverser.

"Alors", ai-je dit. "Ne passez pas à travers eux. Contourne-les."

Ouais, un gars intelligent ? Comment ?

"Il y a une voie ouverte entre le coeur de la forteresse et le Nevernever", ai-je dit. "C'est comme une porte ouverte en permanence avec une invitation toute la journée, sinon ils n'auraient pas besoin de fortifications de l'autre côté. Tout ce que tu as à faire, c'est de t'y rendre, de prendre d'assaut les défenses de Bob le Malin, de Bob le Malin et de ce que le Faiseur de Corps a recruté dans Dieu seul sait quelle sorte de trou noir, de les détruire et de les faire exploser depuis le monde des esprits."

Eh bien. Ce plan contenait beaucoup de mots comme "assaut" et "explosion", ce qui, je dois l'admettre, était plus dans mon style. Un problème, cependant : je ne pouvais pas ouvrir un Chemin vers le Jamais. Une fois que je l'aurais franchi, je pourrais probablement trouver la forteresse de Bob le Malin - elle devrait forcément être à proximité. Mais, comme pour le repaire du monde des mortels, je ne pouvais pas ouvrir la porte.

"A part ça, c'est génial", me suis-je assuré.

Un assaut direct contre une forteresse qui avait sans doute été conçue pour vaincre les assauts directs ? Brillant. Pas compliqué, suicidaire à souhait, et il y a le problème mineur que vous n'êtes pas capable de le mettre en œuvre. Mais génial-absolument.

Gandalf n'a jamais eu ce genre de problème.

Il avait exactement ce problème, en fait, devant la porte cachée des Nains à Moria. Tu te souviens quand...

J'ai soupiré. Parfois, mon monologue intérieur m'agace moi-même.

"Edro, edro", j'ai marmonné. "Ouvrez." Je me suis frotté l'arête du nez et j'ai osé dire "Mellon"."

Il ne s'est rien passé. Les gardes sont restés. J'ai deviné que le Chef de corps n'avait jamais lu Tolkien. Une salope de mauvais goût.

"Je déteste ces conneries de dépendance aux autres", ai-je marmonné. Puis j'ai disparu et réapparu à la tête de ma horde. "Ok, tout le monde", j'ai dit. "Regroupez-vous."

J'ai eu beaucoup de regards vides. Ce qui était probablement raisonnable. La plupart de ces esprits ont précédé le football.

"Ok," j'ai dit. "Tout le monde se met là où il peut me voir et m'entendre clairement. Rassemblez-vous."

Les fantômes l'ont compris. Ils se sont serrés les uns contre les autres en trois dimensions. Certains se sont agglutinés autour de moi en un cercle sur le sol. Les autres ont pris l'air et se sont arrangés au-dessus de ma tête.

"Christ", j'ai marmonné. "C'est comme Thunderdome." J'ai tendu la main, paume vers le haut, et j'ai fermé les yeux un instant. J'ai fait appel à mes souvenirs les plus récents de Molly, à la fois de son apparence physique et de son état d'esprit évident. Puis je me suis concentré sur la projection de ces souvenirs, en suivant mes nouveaux instincts avec la routine du fantôme. Quand j'ai ouvert les yeux, une petite image tridimensionnelle de Molly planait au-dessus de la surface de ma paume, tournant lentement.

"Cette jeune femme est quelque part à Chicago", ai-je dit. "Peut-être tout près. Nous avons besoin de son aide pour aller à Mort. Donc, euh. Les soldats, restez ici avec moi. Le reste d'entre vous, allez la localiser. Apparaissez à elle. Dites-lui que c'est Harry Dresden qui vous envoie, et ramenez-la ici. Ne vous révélez à personne d'autre. Ne faites de mal à personne." Je les ai regardés autour de moi. "D'accord ?"

Avant que j'aie fini le dernier mot, la moitié de la foule - la moitié folle - était partie.

J'espérais simplement qu'ils m'écouteraient, que mon sort d'appel et le manteau d'autorité que Sir Stuart m'avait transmis contribueraient à assurer leur coopération. Je me sentais assez confiant dans mon instinct qui me disait que les fantômes tueurs fous n'étaient pas très doués pour suivre les ordres.

"Ça pourrait mal tourner de bien des façons", ai-je marmonné.

Mais la plupart du temps, ce n'est pas le cas.

Peut-être dix minutes après que je les ai éliminés, les Spectres de Lecter sont réapparus dans les rangs des gardiens silencieux, sans bruit, sans flash, sans fanfare. Une seconde, rien ; la suivante, ils étaient tous là. Tous sauf deux.

Un moment plus tard, les jumeaux sont venus vers nous. Molly boitait entre les deux petits esprits, tenant la main de chacun d'eux. Elle se déplaçait avec le dos parfaitement rigide, ses pas étaient prudents, et elle avait l'air un peu verte autour des branchies. Comme je l'ai dit, c'est une sensible. Elle a dû comprendre la vraie nature des enfants-fantômes dès qu'elle les a rencontrés, et elle n'a manifestement pas apprécié l'idée d'être en contact direct avec eux. Cela en dit long sur sa force intestinale qu'elle les ait accompagnés.

Ça en dit probablement encore plus sur sa confiance en moi.

Ce n'était pas non plus une coïncidence si les fantômes l'avaient trouvée si rapidement. Elle était déjà en route, Molly était habillée pour la bataille.

Il y avait encore des taches de sang sur le devant de son manteau, là où elle avait reçu une balle dans le muscle de la cuisse. Il était basé sur le modèle d'un manteau de pompier et, comme le gilet de Daniel, le manteau de Molly contenait une doublure blindée faite d'anneaux de titane pris en sandwich entre des couches de tissu balistique. Elle portait toujours ses vêtements en lambeaux sous le manteau, mais elle avait ajouté une ceinture tactique en nylon à son ensemble. Elle portait plusieurs potions, qu'elle avait toujours été douée pour fabriquer, et une paire de baguettes couvertes de rangées de runes et de sigils comme ceux de mon propre bâton. L'une était munie d'un cristal de quartz blanc, l'autre d'une améthyste.

Une fois que les jumeaux l'ont conduite à moi, ils ont disparu, réapparaissant à leur place précédente dans les rangs. Molly a cligné des yeux et a regardé autour d'elle pendant un moment. Elle a pris sa canne sous un bras et s'est appuyée dessus, soulageant ainsi sa jambe blessée. Puis elle a sorti le petit diapason, l'a frappé une fois contre la canne et l'a tenu devant l'un de ses yeux, de façon à regarder à travers les dents.

"Sainte Marie, Mère de Dieu", a-t-elle soufflé, les yeux écarquillés en voyant l'équipe de fantômes. "Harry, c'est toi là-dedans ?"

"Deux fantômes entrent, un fantôme sort", ai-je répondu. Puis j'ai disparu du Spookydome et suis réapparu devant elle. "Salut."

Molly a secoué la tête un peu. Elle avait toujours l'air fatigué, mais une partie de la tension que j'avais vue en elle la nuit précédente semblait s'être dissipée. "Qui sont-ils ?"

"Les amis de Morty", ai-je dit. J'ai fait un geste vers elle. "Tu as mis ta robe de soirée, je vois."

Elle a souri pendant une seconde, assez pour montrer ses fossettes. Puis il a disparu. "Butters m'a contacté. Il m'a dit ce qui se passait."

J'ai hoché la tête. "Murphy ?"

Molly a détourné le regard. "Elle est en route avec tous ceux qu'elle peut avoir."

"Les gars de Marcone ?"

Elle a secoué la tête. "Marcone est en Italie ou quelque chose comme ça. Childs est en charge."

"Laissez-moi deviner. Il est juste censé s'occuper du magasin jusqu'au retour du patron, et il n'a pas été choisi pour son audace et son ambition."

Molly a hoché la tête. "A peu près."

J'ai fait la grimace. "Comment va ton frère ?"

"Plus de points de suture. Plus de cicatrices", a dit Molly, en détournant le regard - mais pas à temps pour cacher l'éclair de pure rage meurtrière que j'ai vu dans ses yeux. "Il va vivre."

"Le padre ?"

"Stable. Inconscient. Il a été sévèrement battu."

"Et Fitz et sa bande ?" J'ai demandé.

"Avec mon père pour l'instant", a-t-elle dit. "Maman fait déjà des repas de la taille d'un bataillon. Huit ou dix bouches de plus, ce n'est pas mal. Jusqu'à ce qu'on ait le temps de trouver quoi faire avec eux."

J'ai reniflé doucement. "Et Murph aurait simplement appelé pour localiser les enfants et dire aux flics de les rassembler pour ce coup s'ils étaient allés ailleurs. Elle ne ferait pas ça à Michael."

"J'ai pensé la même chose."

"Votre idée ?"

Molly a haussé les épaules.

"Très bien, sauterelle", ai-je dit en souriant.

Elle a souri, mais seulement du coin de l'œil. "Merci."

J'ai secoué ma tête. Merde. C'était facile d'être distrait quand on parlait de souvenirs. Le truc du fantôme a dû lentement congeler mon cerveau. "Ok, le bavardage est terminé. Voici la version courte."

Je lui ai parlé de la cachette de Big Hood, des gardes et de ce que le Corpsetaker était en train de faire. Pendant que je parlais, Molly a pris le temps d'ouvrir sa vision et de jeter un rapide coup d'oeil aux gardes. Elle a frissonné et l'a refermée. "Tu es sûre qu'on ne peut pas les franchir à coups de marteau ?"

"Si on étudiait le plan pendant un jour ou deux, peut-être", ai-je dit. "Nous n'avons pas ce genre de temps."

"Quel est le plan, alors ?"

"Moi et mon armée, on entre par la porte de derrière dans le Nevernever", ai-je dit. "Une fois à l'intérieur, je détruirai ces formules et je détruirai les gardes. L'équipe Murphy arrive en trombe comme à la télé. J'ai besoin de toi pour ouvrir le Chemin."

Molly s'est mordue la lèvre, puis a hoché la tête. "Je peux le faire. Tu es sûre que quand je le ferai, l'autre côté sera assez proche ?"

Le Nevernever n'est pas soumis à la géographie normale. Il se rattache au monde physique par le biais de symboles et d'idées. Ouvrez une Voie dans un endroit heureux, et il y a de fortes chances que vous obteniez un endroit heureux dans le Nevernever. Ouvrez une Voie dans un mauvais endroit, et le monde des esprits à proximité sera aussi mauvais. Parfois, des chemins qui s'ouvrent à seulement trois ou quatre mètres l'un de l'autre mènent à des parties radicalement différentes de l'Imaginaire. Molly craignait que si une Voie était ouverte ailleurs que dans le sous-sol de la forteresse, elle pourrait conduire à la version spirituelle de Tombouctou, plutôt que là où je voulais aller.

"Il y a un sérieux mauvais grigri qui infeste toute cette zone", j'ai dit. "Nous allons nous rapprocher le plus possible de l'entrée. Ça devrait me mener quelque part dans le même quartier - et je suis plutôt léger sur mes pieds ces jours-ci."

"Ha-ha," dit Molly, et frappe doucement sa canne sur le sol. "Je ne le fais pas. Et si je n'arrive pas à suivre ?"

J'ai pressé mes lèvres l'une contre l'autre et j'ai essayé de ne pas grimacer.

Sa bouche s'est resserrée. "Tu ne veux pas que je vienne avec toi."

"Il ne s'agit pas de ce que je veux", ai-je dit. "Ils auront besoin de vous de ce côté. Si Murphy essaie d'entrer avant que les gardes ne soient baissées, des gens vont mourir. Horriblement. Tu es le seul à pouvoir dire quand les protections tomberont. Alors tu restes."

Molly a de nouveau détourné le regard. Elle a dégluti. Puis elle a hoché la tête. "D'accord."

Je l'ai regardée pendant un moment. Elle était clairement blessée de toutes sortes de façons. Elle était tout aussi clairement en contrôle d'elle-même. Elle n'aimait pas le rôle que je lui avais demandé de jouer, mais elle en avait accepté la nécessité.

"Tu es une sacrée femme, Molly", ai-je dit. "Merci."

Elle a tressailli comme si on venait de lui tirer dessus. Ses yeux se sont élargis et elle a tourné la tête vers moi, et son visage est devenu complètement exsangue. Elle m'a fixé pendant un moment. Sa bouche s'est mise à fonctionner sans bruit. Ses yeux ont débordé de larmes. Il lui a fallu plusieurs secondes pour émettre un petit son étouffé.

Puis elle a tressailli et s'est détournée de moi. Elle a levé le bras et s'est essuyé les yeux sur la manche de son manteau. "Je suis désolée", a-t-elle dit. "Je suis désolée."

"C'est bon", ai-je dit, en essayant de garder ma voix douce. "Je sais... Je sais que les choses n'ont pas été faciles pour toi dernièrement. C'est normal que tu te mettes à pleurer de temps en temps."

"Mon Dieu", a-t-elle dit, avec de l'amertume et de l'amusement dans la voix. "Harry. Comment peux-tu être aussi désemparé et rester toi-même ?" Elle a pris une profonde inspiration, puis a redressé son dos et redressé ses épaules. "Bon. On brûle le temps."

"Ouais", j'ai dit.

Elle se dirigea vers la porte de la cachette des Big Hoods. Elle a posé ses pieds fermement, a retiré la baguette à pointe améthyste de sa ceinture et l'a tenue fermement dans sa main droite. Je l'ai vue se concentrer et le faire rapidement. Elle était presque au niveau d'un membre à part entière du Conseil Blanc. Après moins de cinq secondes, elle a levé les yeux, levé la baguette, l'a dessinée en une longue ligne verticale dans l'air et a murmuré "Rokotsu". "

Pendant une seconde, rien ne s'est passé. Puis l'air sembla se fendre et s'ouvrir, comme si la réalité n'avait été qu'un rideau soudainement agité par une brise extérieure. L'ouverture s'est élargie jusqu'à atteindre la taille de la porte d'entrée d'une maison, et une étrange lumière vert aqua a jailli de l'autre côté.

Molly a fait un petit tour de cou, comme si l'effort l'avait fait souffrir. C'était probablement le cas. Ouvrir une Voie demande un sérieux investissement énergétique, et Molly n'avait jamais été une praticienne de haut niveau. Elle s'est reculée et a dit : "À vous, patron."

"Merci, sauterelle", ai-je dit doucement. Puis je me suis tourné vers l'équipe d'espionnage et j'ai dit : "Très bien, tout le monde. Allons frapper quelques têtes ensemble."

Je me suis retourné et j'ai plongé à travers la Voie vers le Jamais Jamais, et les prédateurs spirituels les plus mortels de la jungle de béton m'ont suivi.

Chapitre 42

Avant de mourir, je suis allé voir beaucoup de films.

Les salles de cinéma étaient totalement inutiles pour moi, d'autant plus qu'elles étaient de plus en plus nombreuses à utiliser des technologies de plus en plus avancées pour leurs systèmes de son et de projection. Comme j'avais tendance à abîmer la technologie, surtout l'électronique, rien qu'en restant debout, il était difficile de voir un film jusqu'au bout sans que quelque chose ne se passe horriblement mal avec le son, l'image, ou les deux. La magie tire une grande partie de son pouvoir de l'émotion, et au cinéma, cela signifiait que les choses avaient tendance à mal tourner aux moments du film les plus captivants et les plus intéressants.

Pour que je puisse voir un film qui craint au cinéma. En général. Mais si je voulais voir un bon film, il n'y avait qu'une seule solution : le drive-in.

Il y en a encore quelques-uns qui fonctionnent. Je suis allé à celui d'Aurora. Là, je pouvais être assez loin du projecteur pour ne pas le gêner. La sonorisation du film était constituée de centaines de petits haut-parleurs de voiture et d'autoradios, la plupart à fond. Oui, l'endroit était rempli de jeunes qui étaient essentiellement au drive-in pour s'embrasser, se promener en groupes rieurs, faire entrer en douce des amis gratuitement dans leur coffre et boire de l'alcool de contrebande. Cela ne m'a jamais dérangé. Je pouvais me garer devant, m'asseoir sur le capot de ma voiture, le dos appuyé contre le pare-brise, les mains derrière la tête, et profiter du film jusqu'au bout.

(J'avais l'habitude d'emmener Bob. Il s'asseyait sur le tableau de bord. J'ai toujours pensé que je lui faisais une faveur, bien qu'en y repensant, je me suis dit qu'il le faisait pour le plaisir de partager une expérience. Pour la compagnie).

Bref, le fait est que j'ai vu beaucoup de films. Je sais donc de quoi je parle quand je dis que j'ai traversé le Chemin que mon apprenti a ouvert et que j'ai atterri dans le premier acte d'un film.

L'eau froide a englouti la moitié inférieure de mon corps, et une seconde plus tard, une vague m'a frappé au milieu du dos, me jetant presque par terre. Après les jours précédents de stimuli physiques atténués, j'ai titubé et haleté contre le choc soudain de la sensation pure. Des embruns salés ont rempli ma bouche.

J'aurais dû m'y attendre. C'était le monde des esprits, où l'immatériel n'existait pas. La gravité, la chaleur, le froid, la lumière - ils étaient tous aussi réels que moi maintenant. J'étais à nouveau un civil. Il n'y aurait pas de tours de fantômes amusants comme disparaître dans l'eau froide.

J'ai craché, repris mon équilibre et me suis repéré. Je me trouvais à une dizaine de mètres d'une plage de galets. La lumière était grise et quelque peu oppressante. La plage s'élevait à quelques mètres de l'eau, sur une distance de deux ou trois cents mètres, puis se dressait aux pieds d'une falaise de granit.

Il y avait... des choses, qui jonchaient la plage. Imaginez un cric de jeu d'enfant. Maintenant imaginez qu'il ait eu des bébés avec un porc-épic de la taille d'un camion à benne. Voilà ce qui se cachait là : des sortes de bêtes massives, à l'air léthargique, dont le corps était en grande partie enfoncé dans le sol. Chacune d'entre elles projetait dans plusieurs directions plusieurs épines énormes de 2 à 3 mètres de long à partir de son corps bossu, ainsi que des centaines d'autres épines d'un quart de cette taille. Ils étaient éparpillés en un motif vaguement ordonné sur toute la plage entre nous et les falaises, leurs flancs se soulevant doucement en respirant.

Mes yeux ont suivi les falaises, jusqu'à des structures trapues, laides, ressemblant à des blocs, à leur sommet. Des fentes étroites étaient creusées dans leurs façades. À quelques endroits le long de la falaise, la pierre s'était effondrée en une pente très raide. Un singe particulièrement agile pourrait être capable de se frayer un chemin jusqu'au sommet. Tous ces endroits étaient recouverts de fil de fer barbelé et entourés de positions fortifiées qui faisaient de l'ascension une forme de suicide particulièrement éprouvante pour les nerfs.

Un vent frais qui sentait la viande pourrie volait sur les cailloux et le sable, et il portait sur le côté une bannière rouge sang montée au-dessus des structures, affichant une croix gammée noire dans un cercle blanc. Je l'ai regardé fixement pendant une demi-seconde tandis qu'une autre vague me frappait dans le dos et menaçait mon équilibre. Puis j'ai compris où j'avais déjà vu cela : dans le premier acte de Saving Private Ryan.

"Oh, merde", j'ai soufflé.

C'était le Nevernever, le monde des esprits, et des êtres à l'esprit et à la volonté puissants pouvaient remodeler le monde à leur guise. Bob le Malin avait été la partie de Bob le Crâne, qui avait été au service d'un abruti nommé Kemmler, qui avait apparemment été tué pour de bon pendant la Seconde Guerre mondiale. Bob le Malin avait travaillé sur un thème lorsqu'il avait conçu les défenses de la base d'opérations de son patron.

Il y avait des éclairs de lumière provenant des fentes de tir dans les bunkers au sommet des falaises. Des balles d'un faible éclat écarlate ont martelé la plage au bord de l'eau, puis se sont dirigées vers nous. Le sifflement et le plissement de l'impact nous ont atteint une seconde avant le bruit sourd des canons.

"Passez derrière moi !" J'ai crié à l'équipe d'espionnage. Je les ai entendus éclabousser dans l'eau pour obéir immédiatement.

C'est vrai. Tant que j'étais un esprit dans le monde des esprits, je pouvais aussi bien en profiter. Comme je n'avais pas vraiment mon vieux Manteau, même si je le portais depuis que Carmichael m'avait sorti des rails, je ne voyais pas pourquoi je n'aurais pas mon bracelet-bouclier non plus. Je me suis concentré sur mon poignet gauche sans vraiment le regarder, j'ai exercé ma volonté, puis j'ai secoué mon bras dans le vieux geste familier pour m'assurer que le bracelet était dégagé de la manche de mon manteau. Quand je l'ai fait, j'ai senti son poids léger et familier alors qu'il tombait - une chaîne, ses liens faits de plusieurs métaux tressés et festonnés de breloques pendantes en forme de boucliers médiévaux.

"Hah !" J'ai marmonné, et j'ai commencé à y appliquer ma volonté pour faire apparaître un bouclier.

Un poids lourd m'a frappé et m'a envoyé sur le côté. Je me suis retrouvé dans l'eau froide et j'ai coulé.

Une énergie rougeoyante, déguisée en balles, a traversé l'eau à l'endroit où je me trouvais. Je suis sorti de l'eau en crachant et j'ai vu l'un des projectiles percuter un fantôme protecteur qui se trouvait derrière moi. Le projectile s'est écrasé comme sur un corps vivant, à un détail près : Il n'y avait pas de sang. Au lieu de cela, il a arraché une partie du bras de l'esprit et a envoyé un jet d'ectoplasme clair qui a giclé hors de lui. Il a à peine réagi, faisant une pause pour regarder son bras comme s'il était perplexe.

La balle suivante lui a arraché la plus grande partie de la tête, et l'esprit s'est simplement dissous en une gelée ectoplasmique plus transparente qui a été avalée par la mer.

L'ombre de Sir Stuart m'a aidé à me remettre sur pied alors qu'un deuxième flux de projectiles mitraillait l'escouade des fantômes, les faisant plonger et se précipiter vers des abris qui n'existaient pas. Plusieurs autres ont été touchés et ont reçu des blessures sauvages, sans effusion de sang. Nous avons perdu un autre esprit, un des Lecter.

"Derrière moi !" J'ai crié à nouveau, et j'ai canalisé ma volonté à travers le bracelet-bouclier, l'étendant en un quart de dôme d'énergie bleu pâle qui a pris vie devant moi. Il a attiré le feu immédiatement - et l'a rejeté, envoyant des projectiles sifflants dans l'air quand ils rebondissaient.

J'ai commencé à avancer, vers la plage, avec l'ombre de Sir Stuart derrière moi et légèrement sur le côté tout le long du chemin, me stabilisant alors que le ressac essayait de me faire tomber. L'équipe d'espions a commencé à se rapprocher de moi, se réfugiant derrière le bouclier, et nous avons avancé vers la plage aussi vite que je pouvais marcher tout en tenant le bouclier.

Ça s'est transformé en travail dur en quelques secondes. Même en magie, il y a des lois auxquelles on ne peut échapper, comme la conservation de l'énergie. Ces pseudo-bulles frappaient mon bouclier avec une certaine force. Je devais dépenser une quantité similaire d'énergie pour les arrêter. Je trichais en faisant en sorte que mon bouclier soit le plus arrondi possible, pour dévier plutôt que de s'opposer directement, mais même ainsi, il me fallait une sacrée dose d'effort et de volonté pour empêcher les tirs de nous atteindre.

Mon bouclier n'était pas une solution, vraiment. Je travaillais trop dur pour gérer une contre-attaque simultanée. Bientôt, dans l'heure, je ne pourrais plus le tenir, et quand il tomberait, nous serions tous morts. Plus morts. Je devais trouver un moyen de faire taire ces armes.

"Sir Stuart !" J'ai crié. "Est-ce que l'un des membres du gang porte des grenades ?"

La main et le bras de Sir Stuart sont apparus derrière moi. Il tenait, je ne plaisante pas, une petite bombe en fer noir de la taille d'une balle de baseball. Il y avait un trou dedans qui avait été bouché avec un bouchon de liège, et une mèche en sortait. La chose sortait tout droit d'un dessin animé, sauf pour sa taille.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule, et j'ai vu que plusieurs des doughboys avaient produit des grenades ananas d'apparence plus moderne. Un couple d'ombres vêtus d'uniformes de l'époque du Vietnam en avaient aussi.

"Neat", j'ai dit. "Ok, voilà le plan. On se dirige vers la base de ce bunker juste là, et vos gars le font sauter. Puis on prend celui d'à côté. Puis on fait sauter les nids sur la pente entre les deux bunkers et on se barre de cette plage."

Sir Stuart a regardé le sol devant moi pendant que le feu s'entrechoquait contre mon bouclier. Il l'a étudié attentivement pendant un moment, puis a hoché la tête. Il a regardé par-dessus son épaule le reste de l'escouade, le visage dénué d'expression. Tous ont simultanément hoché la tête pour lui répondre.

"Ce n'était même pas un peu effrayant", ai-je marmonné. "Ok, reste derrière le bouclier !" Et j'ai recommencé à avancer, enjambant la plage de galets en direction de la falaise.

C'est à ce moment-là que les obus sont arrivés.

Il y a eu un sifflement aigu au-dessus de moi, puis un éclair de mouvement. J'ai eu l'impression instantanée d'un crâne plongeant à un angle raide et flamboyant de la même énergie écarlate que les balles qui arrivaient. Il s'est écrasé sur la plage à environ 30 mètres devant nous. Il n'a pas fait de bruit quand il a explosé. Au lieu de cela, il y a eu un silence soudain et absolu, comme si le crâne absorbait absolument tous les mouvements autour de lui, y compris celui du son se déplaçant dans l'air - puis il y a eu un flash de lumière, et un instant plus tard, un rugissement de vent et de feu. Mes oreilles ont hurlé à cause de la douleur causée par le changement de pression de l'air. Des cailloux se sont écrasés sur mon bouclier, le faisant passer à une luminosité bleue flamboyante alors que l'énergie entrante commençait à surcharger ce que le bouclier pouvait gérer, l'excès d'énergie étant libéré sous forme de lumière. Lorsque la poussière s'est dissipée, il y avait un cratère dans le sol, aussi profond que ma tombe et de vingt pieds de diamètre.

D'autres sifflets hurlants sont venus du ciel, et j'ai senti une vague de panique brute qui essayait de chasser les pensées de mon cerveau. Les cloches de l'enfer. Si un de ces crânes frappait plus près de nous ou derrière nous, là où mon bouclier ne pouvait pas nous couvrir, nous étions morts. Un autre tir de près pourrait faire tomber mon bouclier, et alors les mitrailleuses nous auraient eu. Il n'y avait qu'un seul endroit où aller pour être à l'abri des crânes hurlants.

"Il faut qu'on se rapproche", j'ai grogné. "Allez !"

Et je me suis mis à courir vers les mitrailleuses.

Chapitre quarante-trois

Les choses étaient plutôt floues et désespérées entre le bord de l'eau et les falaises. Il y avait beaucoup de courses, de tirs et de projections de terre et de cailloux. Plusieurs autres ombres ont été détruites par des éclats de crâne hurlants. Mon bouclier a pris une sacrée raclée, et à mesure que nous nous rapprochions des mitrailleuses, les angles de tir de chaque côté signifiaient que le bouclier pouvait protéger de moins en moins d'ombres.

Il n'y avait nulle part où courir, nulle part où se cacher, aucune direction à prendre sauf celle de l'avant. C'était ça ou mourir, et j'étais aussi terrifié que je ne l'avais jamais été dans ma vie. Honnêtement, je suis content que mes souvenirs ne soient pas beaucoup plus clairs qu'ils ne le sont.

Il y avait un moment désagréable au milieu, quand je courais entre deux bêtes à pointes accroupies. Je me souviens avoir réalisé que ces choses étaient si lourdement blindées par des couches et des couches de plaques osseuses qu'elles ne pouvaient pas se tenir debout. Les tirs des mitrailleuses et des crânes hurlants ne leur paraissaient qu'une gêne mineure. Je me souviens d'une paire d'yeux reptiliens qui se sont tournés vers moi, puis des douzaines de piques plus courtes ont jailli en vrilles grasses et vivantes et ont commencé à fouetter autour d'eux comme un tuyau d'eau à haute pression sans personne pour le tenir. L'un d'entre eux s'est enroulé autour de mon bras, et seule la manche blindée de mon manteau a empêché la pointe de m'ouvrir la chair jusqu'à l'os. La hache de Sir Stuart a clignoté, et la vrille, séparée de la bête principale, s'est effondrée en ectoplasme.

J'ai ordonné aux ombres d'utiliser leurs lames, et des dizaines d'épées, de haches, de couteaux de combat et de baïonnettes sont apparues. Nous nous sommes frayés un chemin à travers les bêtes à pointes, et avons enduré un feu de plus en plus intense. Nous avons perdu plusieurs autres ombres protectrices - elles ont été tirées à l'air libre par des vrilles et déchiquetées par des tirs de mitrailleuses.

Les crânes de mortier ont cessé de tomber près de nous à une vingtaine de mètres des falaises, et nous avons finalement atteint la base de la première tour. Les ombres et moi nous sommes tous entassés près de sa base, là où les tireurs ne pouvaient pas nous tirer dessus sans sortir et se pencher au sommet ou quelque chose comme ça. J'ai inversé mon bouclier, de sorte que son quart de dôme nous couvre dans toutes les directions où la falaise ou le sol ne le font pas, bien que les tirs sur nous aient considérablement diminué.

"Grenades !" J'ai ordonné, d'un ton ferme et viril qui ne ressemblait pas du tout à celui d'un gamin de quatorze ans paniqué.

Sir Stuart tend une paire de minibombes noires à un gangster de l'ère Capone, qui sort un briquet et l'allume. Sir Stuart se leva, les fusibles allumés laissant échapper de petites étincelles, fit quelques pas en arrière de la tour et lança les grenades rapidement vers le haut, une par une.

C'était un peu délicat d'abaisser le bouclier à temps pour permettre aux grenades de passer, puis de le remonter, l'équivalent magique d'interrompre un éternuement, mais j'ai réussi. Les deux petites bombes ont fait des bruits d'entrechoquement en rebondissant sur le rebord intérieur des fentes de mise à feu, et il y a eu des bruits de grognement au-dessus de nous pendant une seconde ou deux.

Puis il y eut le bruit d'une explosion et des cris inhumains de ce qui ne pouvait être que de la douleur. Une seconde plus tard, il y a eu un autre bruit sourd, et un liquide clair a jailli de la fente de tir du bunker et s'est déposé sur mon bouclier.

"Cha-ching !" J'ai crié.

L'ombre de Sir Stuart m'a lancé un sourire féroce.

"Préparez-vous à passer à la suivante !" J'ai appelé. J'ai descendu la falaise jusqu'à l'endroit où la pierre cède la place au sable et au schiste, et où la pente raide s'élève de la plage vers ce qui se trouve au-dessus. On avait détruit le bunker d'un côté de la pente. Nous devions détruire celui de l'autre côté, ou être criblés de tirs provenant de plusieurs directions pendant l'ascension.

J'ai ramené mon bouclier et l'ai incliné du mieux que j'ai pu en sortant à l'air libre. Les points de tir en haut de la pente se sont ouverts instantanément, avec une grande attention, et mon bouclier s'est de nouveau embrasé lorsque la puissance ennemie s'est abattue sur lui depuis les positions en haut de la pente. J'ai traversé l'espace de trente pieds jusqu'à la base de la tour suivante, en maintenant une volonté féroce sur le bouclier, et l'équipe d'espions m'a suivi.

En chemin, j'ai pu apercevoir l'opposition. Ils portaient les uniformes gris et noirs de l'ancienne Waffen-SS, mais ils n'étaient pas humains. Leurs visages étaient étirés et déformés en un museau et des mâchoires de loup, qui avaient l'air sacrément étranges sans aucune fourrure pour les recouvrir. Leurs yeux étaient noirs, des trous vides - et je ne suis pas métaphorique quand je dis cela. Il n'y avait tout simplement pas d'yeux. Juste des orbites vides. Des équipes de mitrailleurs et de fusiliers - ou peut-être des fusiliers-chiens - ont déversé leur feu sur nous, une faim haletante et impatiente de faire couler le sang apparaissant sur leurs visages monstrueux.

Je me suis arrêté à l'autre coin, tenant le bouclier jusqu'à ce que tous les fantômes aient traversé, puis je me suis mis à couvert, redirigeant le bouclier, comme je l'avais fait la dernière fois, pour nous couvrir tous.

"De beaux compagnons", nota gaiement l'ombre de Sir Stuart. Il avait l'air moins défraîchi qu'il ne l'était quelques instants auparavant. J'avais le sentiment que Sir Stuart, dans la vie, avait été le genre de personne qui était revigorée par l'action - et que son ombre n'était pas différente.

"Nous leur enverrons un beau compliment écrit plus tard", ai-je rappelé, et fait un geste vers le haut, vers le deuxième bunker. "Faites-le encore."

Stuart acquiesça et se tourna à nouveau vers le gangster. Et de nouveau, il fit deux excellents lancers, envoyant une paire de petites bombes sur l'angle raide et dans le bunker. Encore une fois, l'ectoplasme ennemi a giclé, et encore une fois la tour au-dessus de nous est devenue silencieuse.

"Maintenant, la partie amusante", ai-je dit. "Nous allons remonter la pente. Mon bouclier ne tiendra pas très longtemps - celui qui est derrière tout ça va mettre tout ce qu'il a pour le faire tomber. Donc nous nous rapprochons d'eux aussi vite que possible."

Sir Stuart hocha la tête et fit un geste vers le plus proche des fantômes fous. "Donnez-leur l'ordre."

J'ai pincé les lèvres pendant une seconde, puis j'ai hoché la tête. "Hé, vous", ai-je dit en désignant les jumeaux.

Deux petits ensembles d'yeux morts et vides se sont tournés vers moi, ainsi que des dizaines d'autres, et j'ai ressenti le même froid au contact de leur conscience.

"Nous sommes sur le point de monter cette pente. À l'instant même où mon bouclier tombera, je veux que vous vous rapprochiez de l'ennemi aussi vite que possible et que vous le fassiez tomber. Ne te retiens pas. Donnez-leur à fond. N'arrêtez pas jusqu'à ce qu'ils soient tous à terre. C'est clair ?

Encore des regards vides d'âme. Aucun d'entre eux n'a bougé. Aucun d'entre eux n'a répondu.

"Bien sûr", ai-je dit. "Tu as compris. Si ce n'était pas le cas, vous diriez quelque chose, non ?"

Pas de réponse.

"Mon Dieu, c'est comme si Gallagher jouait au Faculty Club de Harvard", j'ai marmonné. "Nous y voilà, les amis. Un ! Deux ! Trois !"

Et je suis retourné au coin de la rue, le bouclier devant moi. Il s'est transformé en un dôme bleu et argent flamboyant presque instantanément, absorbant tellement d'énergie que la force cinétique a commencé à se transférer à travers, poussant contre moi comme un vent d'une force incroyable. Je titubais, ivre, incapable de voir à travers le bouclier et d'anticiper mes prochains pas sur la pente raide. Le sol était traître. Le schiste, le sable et les pierres meubles se tordaient et tournaient sous moi. Même avec la poussée occasionnelle de Sir Stuart, mon élan vers l'avant commençait à faiblir et je glissais sur un genou, mon bracelet devenant de plus en plus chaud autour de mon poignet.

J'ai réussi à m'élancer maladroitement vers l'avant à quelques reprises, puis quelque chose a percuté mon bouclier comme un train fou, et l'énergie argentée et bleue a éclaté en une coruscation de sons et de lumières. Je fus soudain capable de voir la pente, où l'ennemi était momentanément déstabilisé par la réaction explosive du bouclier défaillant.

Et les Spectres Lecter se sont mis au travail.

En regardant la pente, la seule chose que je pouvais penser était que cela devait être ce à quoi cela ressemblait à l'intérieur d'une tornade. Les fantômes fous de Chicago se précipitaient en avant avec une telle vitesse et une telle puissance que leurs formes se confondaient en des traînées allongées qui se bousculaient pour être les premières à atteindre leurs victimes, remontant la pente en tire-bouchon. Ils ignoraient les contraintes ridicules telles que la gravité et la solidité de la matière, et alors qu'ils se précipitaient sur l'ennemi, ils changeaient - et j'obtenais une nouvelle matière à cauchemar.

Je suis prêt à partager les parties les moins dérangeantes. Les jumeaux, par exemple, se penchent en avant et semblent se glisser sinueusement dans l'air vers l'ennemi. Au fur et à mesure qu'ils avançaient, leurs corps s'allongeaient, s'entrelaçaient et se tordaient en une seule entité qui ressemblait à une représentation artistique démente d'une bataille entre un calmar géant et une sorte de poisson d'horreur des profondeurs sans nom, avec trop d'épines et trop de nageoires et de grands yeux globuleux. Ils ont atteint le méchant le plus proche, se sont levés et se sont écrasés avec tant de grâce que j'ai failli ne pas remarquer qu'ils avaient écrasé le loup de mer si fort qu'il n'était pas plus épais que mon vieux chéquier. Des tentacules ont jailli et ont arraché un fusil du wolfwaffen à côté du premier, puis ont plongé dans sa bouche et sa gorge, dans ses narines et ses oreilles. Une seconde plus tard, ils sont ressortis, accompagnés de morceaux couverts de bave de ce qu'ils avaient pu attraper pendant qu'ils étaient là. Ils ont sorti l'estomac de la créature par la bouche, ainsi que plusieurs pieds d'intestin, puis les tentacules ont enroulé des boucles de chair autour du cou du wolfwaffen et l'ont étranglé.

C'est devenu considérablement moins gai et humain à partir de là.

Des grognements, puis des cris, emplissaient la petite ouverture abrupte dans la paroi de la falaise. Des fantômes, transformés en formes monstrueuses par des décennies de faim creuse et aveugle, s'abattaient sur les wolfwaffen qui se trouvaient sur notre chemin, poussant des hurlements, des cris et des claquements, remplissant l'air d'une cacophonie cauchemardesque qui m'a fait claquer mes paumes sur mes oreilles et mordre dans un cri de douleur.

L'ennemi a d'abord combattu, et ceux qui l'ont fait sont morts rapidement. Comme de plus en plus de choses hideuses s'attaquaient aux wolfwaffen, leur moral faiblissait et ils commençaient à fuir. Ceux qui l'ont fait sont morts atrocement. Et, vers la fin, submergés par la terreur, une poignée d'ennemis ne pouvaient que rester debout, regardant avec horreur, et criant haut et piteusement.

Ces derniers sont morts de façon indescriptible.

Les fantômes n'ont pas faim, je me suis rappelé. Les morts ne mangent pas. Il n'y avait donc aucune raison pour que je vomisse. Cette pensée était hilarante pour une raison quelconque, alors j'ai commencé à rire. Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai ri et ri, même si je me suis rendu compte que je ne pouvais pas rester assis là, sans avoir déclenché une force d'horreur élémentaire comme les Lecter.

"Allez !" J'ai dit, en riant. "Allez, avant qu'ils ne soient hors de portée de voix." J'ai titubé et grimpé la pente, Sir Stuart et les esprits protecteurs me suivant. Ce n'était pas une ascension facile. Les Spectres Lecter avaient laissé beaucoup de wolfwaffen partiellement vivants, ou du moins avaient laissé certaines de leurs parties vivantes, et le sang et les pires fluides étaient partout. Les quelques chanceux, les combattants qui étaient tombés rapidement, n'étaient plus que des seaux d'ectoplasme gluant.

De toute façon, l'ascension était désordonnée, nauséabonde et dangereuse. Mais c'était beaucoup moins dangereux que si on s'était fait tirer dessus tout le long.

J'ai atteint le sommet de la pente et j'ai regardé le long du long réseau de tranchées qui s'étendait à l'extérieur des bunkers, le long du sommet de la falaise. Il y avait des tirs intermittents. Il y avait des cris intermittents. Alors que je regardais, j'ai vu un wolfwaffen affolé, paniqué, sortir de la tranchée. Il a fait environ les trois quarts du chemin avant que ce qui ressemblait à une langue jaune et visqueuse ne sorte de la tranchée, sous mon champ de vision, et ne plonge dans son dos - et dans sa poitrine. La langue empalée s'est ensuite enroulée autour du wolfwaffen hurlant et l'a ramené dans la tranchée avec une telle force qu'une bouffée de poussière et de saleté a jailli de l'endroit où il a été touché.

"Les cloches de l'enfer", j'ai gloussé. "Les cloches de l'enfer. C'est hideux."

Sir Stuart a fait un signe de tête sinistre. Il a fait un geste. Les esprits protecteurs ont commencé à mettre fin aux souffrances des wolfwaffen proches, hideusement mutilés.

Je me suis donné une tape ferme sur la joue et j'ai forcé le rire à se calmer. Une fois le rire étouffé, j'ai essayé de hurler d'horreur. Les serviteurs démoniaques que Bob le Malin avait mis en place avaient probablement été de très mauvais clients. Ils avaient probablement mérité une mort violente.

Mais il y a des choses qu'on ne peut pas faire, des choses qu'on ne peut pas voir, et rester humain et sain d'esprit.

J'ai forcé les cris naissants à partir, aussi. Il m'a fallu une minute ou deux pour y arriver. Quand j'ai levé les yeux, Sir Stuart était face à moi, les yeux tristes, inquiets et empathiques. Il savait ce que je ressentais. Il l'avait connu lui-même - ce qui était probablement logique, en tant que commandant, plus ou moins, de l'unité psychiatrique criminelle des fantômes de Chicago.

"Ma faute", ai-je dit. Ma voix était terne. J'avais l'impression que ma langue avait été recouverte de plomb. "J'ai dit aux Lecter de ne pas s'arrêter avant qu'ils soient tous morts."

La grande ombre a hoché gravement la tête.

"Suivez-les", ai-je dit. "Assurez-vous que tous les ennemis restants aient une mort propre. Puis rassemblez-les et revenez me voir."

Sir Stuart a hoché la tête. Il a regardé les esprits protecteurs. Puis ils sont tous partis en même temps, dans les deux sens, vers le haut et le bas de la falaise.

Je me suis appuyé sur mon bâton et me suis reposé. Tenir ce bouclier m'avait demandé beaucoup d'efforts. A tel point que lorsque je baissais les yeux sur ma main, je pouvais, à peine, voir la forme du sol pierreux à travers elle.

J'étais en train de disparaître.

J'ai frissonné et j'ai serré fort le bâton. C'était logique, vraiment. J'ai toujours cru que la magie venait de l'intérieur, de qui et de ce que l'on était, de notre esprit et de notre cœur. Maintenant, j'étais tout esprit et tout cœur. Le bouclier devait être alimenté par quelque chose. Je n'avais pas vraiment réfléchi à la provenance de cette énergie.

Maintenant, je savais.

J'ai de nouveau regardé ma main et le sol de l'autre côté de celle-ci. Combien de temps encore faudrait-il pour que je disparaisse complètement ? Je n'avais aucun moyen de savoir, ni même de faire une bonne estimation. Et si j'avais besoin d'utiliser ma magie à nouveau lorsque je reprendrais la chasse à mon assassin, une fois tout cela terminé ? Et si j'avais tout gâché ici ? Et si je finissais comme Sir Stuart - juste une ombre vide ?

J'ai appuyé ma tête contre le chêne massif du bâton. Cela n'avait pas d'importance. Murphy et compagnie - sans parler de Mort - avaient besoin de mon aide. Ils l'obtiendraient, même si cela signifiait que je ne devienne rien d'autre qu'un vieux souvenir délavé.

(Ou peut-être qu'il est devenu une ombre folle de plus qui dérive dans la nuit de Chicago, causant des ravages sans raison, sans regret et sans pitié).

J'ai secoué un peu la tête et redressé mon dos. D'après ce que j'avais entendu, il ne devait pas rester beaucoup de méchants dont les Lecter devaient s'occuper. C'étaient certainement les défenses du Corpsetaker - une zone de mauvais mojo comme celle-ci aurait une sorte de gravité pour toute personne passant du monde matériel par n'importe quelle Voie près de l'endroit auquel elle avait été liée, une sorte de toile d'araignée en entonnoir. C'était le but de la construction de cette manière : s'assurer que quiconque voulait entrer du côté de Nevernever se retrouve sur cette plage.

Je devais trouver le chemin que ce site gardait, la porte arrière de la cachette du Corpsetaker, celle que j'avais vu utiliser par Bob le Malin et le serviteur Fomor. J'ai fermé les yeux et fait disparaître les horreurs récentes. J'ai fait disparaître mon inquiétude et ma peur. Je n'avais pas besoin de respirer, mais je le faisais quand même, car c'était la seule façon que j'avais apprise pour atteindre un état de clarté. Inspirer. Expirer. Lentement.

Puis j'ai soigneusement sondé mes sens, à la recherche de l'énergie qui entourerait une Voie ouverte. Je l'ai trouvée immédiatement, et j'ai ouvert les yeux. Elle venait de devant moi, loin de la falaise et de la plage, à plusieurs centaines de mètres en arrière, parmi des collines boisées. Je pouvais voir le début d'un sentier qui menait dans les bois. Il y avait eu un trafic régulier sur ce chemin, pour qu'il soit si évident, et je doutais que beaucoup de randonneurs ou de troupes de scouts l'aient emprunté. C'était notre prochaine étape.

Un instant, un instinct violent m'a crié dessus sans prévenir. Je ne l'ai pas questionné. Je me suis jeté sur le côté, roulant dans l'air pour remonter mon bouclier.

Un boulet de force psychique pure a frappé le bouclier, et la moitié des petites breloques de bouclier qui pendaient de mon bracelet ont crié avant de se briser en petits éclats. Le coup m'a projeté à une vingtaine de mètres et j'ai heurté le sol en roulant, jusqu'à ce que le sol se dérobe sous moi. Je suis tombé sur le sol de l'une des tranchées défensives et suis resté allongé pendant une seconde, abasourdi par la sauvagerie de l'attaque.

J'ai entendu des pas lents, lourds, confiants. Clomp. Clomp. Puis une paire de bottes noires est apparue au sommet de la tranchée. Mon regard a suivi l'uniforme de l'officier SS, qui comprenait un trench-coat en cuir noir assez semblable au mien. Ce n'était pas un des wolfwaffen. Au lieu d'un visage de loup déformé et monstrueux, cet être n'avait qu'un crâne nu assis sur le col haut de l'uniforme. Un feu bleu brillait dans ses orbites et il me regardait avec un froid dédain.

"Un effort louable pour un novice", a dit Evil Bob. "Je tiens à vous dire que je regrette votre mort comme la perte d'un potentiel important." Il a levé ce qui n'était probablement pas un pistolet Luger et l'a pointé calmement sur ma tête. "Au revoir, Dresden."

Chapitre quarante-quatre

Gagner du temps, ai-je pensé désespérément. Sir Stuart et compagnie ne seront pas occupés longtemps. Gagner du temps.

"Ce n'est pas dans votre intérêt de faire ça", ai-je dit.

La lumière des yeux de Bob le Malin a vacillé. L'arme n'a pas bougé. "Cette hypothèse suppose que je possède un intérêt personnel."

"Si vous ne l'aviez pas fait," j'ai dit, "vous auriez déjà appuyé sur la gâchette."

Pendant une seconde, il ne s'est rien passé. Puis le crâne s'est légèrement incliné sur le côté, et j'ai eu l'impression que le méchant Bob était devenu soudainement pensif.

Je me suis empressé de continuer. "Il n'y a pas de pourcentage d'hésitation pour votre patron. Et puisque je sais que vous ne le faites pas pour moi, votre hésitation doit donc être un acte d'intérêt personnel."

"Un argument intriguant", dit Evil Bob, "et potentiellement valable, étant donné le penchant pour l'indépendance évident chez mon géniteur".

"Par lequel vous voulez dire le Bob original ?"

"Evidemment", renifla Evil Bob. "Celui de l'essence duquel je suis issu. Ton instinct pour ces questions est aigu, Dresden. Tu m'as donné quelque chose à considérer à l'avenir, quand mon attention n'est pas occupée par des tactiques dilatoires légèrement efficaces."

Et il a appuyé sur la gâchette...

-...juste au moment où la hache de Sir Stuart se jetait dans le bras de tir tendu de Bob le Malin.

Il n'a été touché que par le manche en bois qui tournait, mais cela a suffi à me sauver la vie. Un souffle d'énergie psychique, de volonté pure et mortelle, a frappé le mur de béton de la tranchée à environ un mètre cinquante à ma gauche et l'a transformé en un nuage de poudre.

J'ai levé ma main droite et j'ai grogné "Forzare !". "et j'ai répondu avec un coup de marteau de ma propre force.

Bob le Malin a levé son autre main recouverte de cuir noir et a écarté mon coup, mais cela l'a fait reculer d'un pas.

Sir Stuart chargea en vue, frappant durement Bob le Malin au niveau des hanches, et le plaqua en avant et dans la tranchée. Ils frappèrent fort tous les deux, mais l'esprit sombre était au fond, et le crâne de Bob le Malin se fendit en heurtant le béton. Son chapeau SS à haute couronne a volé.

J'ai poussé un petit cri de rage et j'ai balancé mon bâton vers le crâne. Bob le Malin a attrapé mon bâton descendant dans une main et l'a bloqué en place comme si ses doigts avaient été un étau hydraulique. Il a placé son autre main sous la poitrine de Sir Stuart et a simplement poussé son bras en avant. Sir Stuart est sorti de la tranchée en volant, et je l'ai entendu retomber sur le sol environ une seconde et demie plus tard.

"Ah", a dit Evil Bob. Des yeux bleus froids ont regardé mon bâton. "Un outil simple, mais utilisable. Dans le style de McCoy." Les yeux sont devenus plus brillants. "Et la clé de votre petite armée plutôt efficace, aussi. Excellent."

Je me suis débattu avec le bâton, mais je n'ai pas réussi à l'éloigner de l'esprit des ténèbres. Je me sentais un peu idiot à ce sujet, en plus d'être extrêmement alarmé par la force de cette chose. Je me suis acharné sur le bâton de toute la puissance de mes hanches, de mes jambes, de mon dos et de mes épaules, avec l'effet de levier de mes poignées bien espacées, et j'ai tout juste réussi à faire vaciller Bob le Malin. Il est resté debout, tenant l'extrémité du bâton dans sa main, et ce n'est qu'après l'avoir examiné à nouveau qu'il m'a apparemment remarqué.

"Je ne ferai cette offre qu'une seule fois, Dresden", dit calmement Evil Bob. Il a posé son autre main sur le bâton, me reflétant, et j'ai soudain réalisé que s'il le voulait, il pourrait me projeter bien plus loin qu'il ne l'avait fait avec Sir Stuart - en supposant qu'il n'enfonce pas le bâton directement dans ma poitrine et dans mon dos.

J'ai soudain douté que l'équipe d'espionnage soit capable d'affronter Evil Bob, même s'ils étaient tous là, Lecter, les gardiens et tout le reste.

"Quelle offre ?" Je lui ai demandé.

"Une relation", a-t-il répondu. "Avec moi."

Oui. Il l'a vraiment dit comme ça.

"Hum", ai-je dit, en plissant les yeux. "Peut-être que tu pourrais clarifier ce que tu entends par une relation. Parce que je dois te dire, Bob, j'ai, euh... j'ai été blessé."

La blague l'a complètement raté. J'étais apparemment en train de mordre sur la mauvaise fréquence. "Dans la nature d'un apprentissage", a-t-il dit. "Vous avez de solides compétences fondamentales. Vous avez l'esprit pratique. Votre ambition est tempérée par la compréhension de vos limites. Vous avez le potentiel pour être un excellent partenaire."

"Et je ne suis pas folle à lier comme le Corpsetaker", j'ai dit.

"Pas du tout. Mais tes insanités sont plus faciles à gérer," dit Evil Bob, "et tu as peu d'illusions sur toi-même." Il renifla. "Le Maître n'a jamais favorisé cette créature, de toute façon. Mais il se serait intéressé à toi."

"Même si Kemmler était toujours là, je suis presque sûr qu'une relation avec lui ne serait pas non plus dans les cartes", ai-je dit sur un ton d'excuse. "J'ai une règle stricte sur le fait de sortir avec des hommes plus âgés."

L'esprit m'a regardé d'un air absent pendant un moment. Puis, comme le vrai Bob le faisait parfois, il m'a donné l'impression d'une expression que de simples os immobiles n'auraient pu exprimer. Ses yeux se sont lentement élargis.

"Vous..." dit-il lentement, "vous vous moquez de moi."

J'ai sifflé entre mes dents. "Je suppose que le vrai Bob t'a créé à partir des parties les plus lentes, hein ?"

Les lumières bleues se sont intensifiées, et j'ai senti une chaleur sur mon visage, même à deux mètres de distance. "Je suis le vrai", a-t-il dit d'un ton dur et distant. "La véritable création du Maître. Enfin débarrassé de ma faiblesse. De mes doutes. Libéré pour utiliser mon pouvoir."

"Je suppose qu'il a aussi ajouté un peu de son narcissisme", ai-je lâché, mais j'ai croisé son regard avec le mien et j'ai senti un étrange petit sourire se dessiner sur les côtés de ma bouche.

Les mâchoires du crâne se sont lentement ouvertes, comme un serpent prêt à frapper. "Toi qui n'es guère plus qu'un apprenti, tu vas mourir pour t'être moqué de moi."

"Ouais. Mais je ne m'associerai jamais, jamais, avec vous", ai-je rétorqué. "Je ne serai jamais comme vous, votre précieux Maître ou cet idiot de Corpsetaker. Alors prenez votre offre de relation et fourrez-la dans votre schutzstaffel."

Les paupières de Bob le Malin se sont mises à briller et il a arraché le bâton.

C'était vraiment un laquais. Un vrai aspirant génie se serait penché sur la liste des maîtres du mal. Il avait tellement confiance en son pouvoir (ok, peut-être pas sans raison) qu'il a passé un moment à me parler au lieu de passer à autre chose. Pire encore, il m'a donné l'occasion de commencer à lui faire des confidences, ce qui est tellement naturel pour moi que je n'ai plus besoin d'y penser consciemment, sauf dans des occasions spéciales.

Alors, comme mon cerveau était inoccupé et tout, j'ai eu l'occasion de réaliser une vérité fondamentale sur le Nevernever. Ici, le spirituel devient matériel. Ici, le pouvoir spirituel est un pouvoir physique. La force de l'esprit et de la volonté est aussi réelle que les muscles et les tendons.

Et j'étais foutu si une photocopie floue des pensées et de la volonté d'un nécromancien mort et poussiéreux allait m'éliminer.

S'il n'avait pas fait ce stupide discours de recrutement, si mes choix n'avaient pas été exposés de façon aussi crue devant moi, si on ne m'avait pas rappelé qui j'étais et les choses pour lesquelles j'avais vécu ma vie... peut-être que le méchant Bob m'aurait tué sur le champ.

Mais il me l'avait rappelé. Je m'en suis souvenu. J'ai passé ma vie à combattre les ténèbres sans devenir les ténèbres. Peut-être que j'ai faibli à la toute fin. Peut-être que j'avais finalement rencontré quelque chose qui m'avait fait franchir la ligne - mais même dans ce cas, je n'étais pas devenu un monstre dégénéré de la variété Kemmler. Une erreur à la fin de ma vie ne pouvait pas effacer toutes les fois où je m'étais tenu immobile au bord de l'abîme et où j'avais fait des remarques sarcastiques à ses dépens.

Ils pouvaient me tuer, mais ils ne pouvaient pas m'avoir.

J'étais le mien.

Et quand Bob le Malin a poussé le bâton vers ma poitrine, j'ai puisé dans l'élan de joie féroce que la vérité m'avait inspiré, dans la volonté qui avait été ébranlée mais jamais brisée, et je suis tombé en arrière avec le mouvement, enfonçant la pointe du bâton dans le béton comme si c'était de la boue molle, et j'ai utilisé l'élan pour projeter Bob le Malin sur moi.

Sa poigne incassable n'a pas faibli et il s'est arqué au-dessus de sa tête puis a redescendu pendant que je tirais sur le bâton, aidant son élan au lieu de le combattre.

Il a frappé le sol de la tranchée comme un gros météore fasciste. Le bruit était incroyable. L'impact a fait éclater le béton sur vingt pieds dans toutes les directions. Des copeaux et des tessons ont volé. La poussière s'est envolée en un champignon atomique miniature. J'ai été projeté en arrière par l'onde de choc de l'impact - avec mon bâton toujours fermement serré dans mes mains.

"Booya !" J'ai hurlé comme un ivrogne depuis le sol. Je me suis un peu étouffé avec la poussière en me relevant en titubant, le cœur battant la chamade, tout mon corps vivant de tension et d'adrénaline. J'ai pointé un doigt vers le cratère d'impact. "C'est ça ! Qui vient de te balancer à la figure ? Ce putain d'Harry Dresden ! C'est lui !"

Je toussai un peu plus et m'appuyai contre le côté de la tranchée, haletant jusqu'à ce que le monde cesse de tourner, avec un sourire de loup.

Et puis du gravier a fait un léger bruit de froissement à l'intérieur du nuage de poussière. Une forme est apparue, juste une silhouette, boitant lentement. Elle s'est approchée de quelques mètres, et j'ai reconnu Bob le Malin à la lueur montante de ses paupières. Le crâne est devenu visible une seconde plus tard, et bien que je puisse voir que toute la surface était tapissée d'un fin réseau de fissures et d'éclats, il n'était pas brisé.

Les paupières bleues se sont mises à briller de plus en plus fort. L'esprit sombre serra les poings et ses bras se levèrent lentement, comme s'il tirait quelque chose de la terre qui se trouvait sous ses pieds. Le sol a commencé à trembler. Il y avait un horrible bourdonnement bas, comme une sorte de locomotive démoniaque qui passait en hurlant dans un tunnel sous mes pieds.

"A mon tour", siffla l'esprit sombre.

"Les cloches de l'enfer", j'ai marmonné. "Harry, espèce d'idiot, quand apprendras-tu à ne pas jubiler de la victoire ?"

La bouche du crâne de l'esprit s'est ouverte de plus en plus et...

-...un flux d'énergie soudain, de la couleur d'une flamme de bougie, se fond dans la forme humaine de Bob le Crâne, juste derrière Bob le Malin.

Mon Bob s'est jeté en avant et a glissé ses bras sous ceux de l'esprit noir. Les doigts de Bob se sont verrouillés derrière le crâne fracturé de mon ennemi, rassemblant l'esprit noir dans un nelson complet. Il fit violemment basculer le mauvais Bob d'un côté et l'esprit noir hurla, un torrent d'énergie soudain déchirant le mur de la tranchée et environ cinquante mètres de terre alors qu'il pivotait, vaporisant la matière de l'esprit en un énorme acre d'ectoplasme en forme de tranche de tarte.

Puis Bob le Malin se retourne, laissant échapper un cri de fureur, et renvoie son agresseur contre le mur opposé.

"Harry !" Bob a crié, le visage pâle et les yeux écarquillés. Il y avait des éclats de béton brisé dans ses cheveux. "Prends les barbouzes et va aider Butters !"

"Non !" J'ai répondu en criant. "Prenons-le !"

Bob le Malin a fait deux pas de géant, le second sur le mur de la tranchée à environ 1,5 m du sol, et a tournoyé, retombant sur le sol avec mon Bob au fond. Plus de béton a éclaté, et Bob le Crâne a fait quelque chose que je ne l'avais jamais entendu faire auparavant : Il a hurlé de douleur.

"Tu ne peux pas !" a-t-il crié, paniqué. "Je ne peux pas ! Pas avec tout ce qu'il y a ici !"

L'esprit sombre se tordit comme un serpent et brisa la prise de Bob. Le méchant Bob a failli s'en sortir complètement, mais mon ancien assistant de laboratoire a réussi à verrouiller un bras, et tous deux se sont mis à tournoyer et à se tordre sur le sol, presque trop rapidement pour être vus, opposant des dizaines d'évasions et de contre-locks en seulement quelques secondes.

"Vas-y !" Bob a crié, les tripes nouées, la terreur dans la voix. "Pars, pars, pars ! Une fois que tu seras parti, je fermerai le chemin derrière toi et je m'en irai ! Dépêchez-vous !"

Une ombre est apparue au sommet de la tranchée, et un Sir Stuart à l'air fatigué et meurtri m'a tendu la main.

"Merde", j'ai grogné. "Ne me fais pas regretter ça, Bob !"

"Vas-y !" Bob a hurlé.

J'ai pris la main de Sir Stuart, et le grand homme m'a tiré hors de la tranchée avec un grognement d'effort. Là-haut, j'ai trouvé les fantômes qui m'attendaient dans leur silence habituel.

"Bien", ai-je dit. "Allons-y, double temps."

J'ai serré mon bâton fermement, j'ai baissé la tête et j'ai sprinté vers le chemin qui mène à la forteresse du Corpsetaker.

Chapitre quarante-cinq

La Voie était suspendue dans les airs au milieu du sentier, à une cinquantaine de mètres en arrière dans la forêt, un miroir oblong de lumière argentée. Son bord inférieur se trouvait à environ deux mètres du sol, et un escalier en bois avait été construit pour y accéder. Derrière nous, en direction de la plage, j'entendais les faibles battements de tambour des impacts, le cri crépitant du béton qui se brise. Les deux Bobs se battaient à coups de marteau et de pinces, et j'espérais désespérément que mon vieil ami allait bien.

Il y avait une autre inquiétude, aussi. Si Bob n'arrivait pas à empêcher Bob le Malin de traverser le Chemin après nous, nous serions pris avec le Faiseur de Corps devant nous et Bob le Malin derrière. Je n'imaginais pas que les choses se passeraient très bien pour nous si cela arrivait.

Un flottement dans les énergies autour de la Voie a fait danser mes sens, et j'ai fait une pause pour me concentrer plus intensément sur la Voie elle-même, allant jusqu'à appeler ma vue pour un rapide coup d'œil. Un coup d'oeil m'a dit tout ce que j'avais besoin de savoir : La Voie était instable. Au lieu d'être le pont stable, solide, en acier et en béton entre ici et le monde des mortels que j'avais vu auparavant, c'était plutôt un pont fait de cordes effilochées et tendues qui semblait pouvoir s'effondrer à l'instant même où il était utilisé.

"Bob, petit bâtard rusé", ai-je murmuré, admiratif. Mon ancien assistant de laboratoire avait menti comme un arracheur de dents tout à l'heure. Bob n'avait pas prévu de fermer la Voie derrière nous - parce qu'il l'avait déjà truquée pour qu'elle s'effondre dès que nous la traverserions. L'explication verbale qu'il m'a donnée était destinée aux oreilles de Bob le Malin. Si Bob le Malin pensait que nous dépendions de Bob pour fermer la porte derrière nous, alors il n'avait aucune raison de se précipiter après nous. Et si Bob m'avait dit la vérité à haute voix, Bob le Malin aurait pu simplement se précipiter vers le chemin devant nous et le fermer lui-même, nous laissant totalement à l'écart.

Bob jouait vraiment avec le feu. S'il avait pris le temps de saboter la Voie avant de venir me soutenir, cela signifiait qu'il m'avait laissé affronter les wolfwaffen et leur chef et qu'il avait parié que je serais capable de tenir le coup jusqu'à ce qu'il revienne vers moi. De ce côté-là, son stratagème pour garder l'attention de Bob le Mauvais signifiait que Bob le Mauvais était libre de se concentrer entièrement sur sa mise en pièces, confiant qu'il pourrait toujours revenir dans notre dos dès qu'il aurait achevé mon Bob.

Du béton a encore volé en éclats, quelque part vers la plage. Des petits débris, la plupart pas plus gros que mon poing, sont tombés en pluie entre les arbres un moment plus tard.

"Ok, les enfants. Rassemblez-vous et écoutez." J'ai secoué la tête et je me suis adressé aux ombres recroquevillées. "Quand nous traverserons", ai-je dit, "nous serons en plein milieu d'eux. Sir Stuart, je veux que vous et vos hommes vous précipitiez sur tous les lémuriens ou wraiths qui sont près de nous. N'hésitez pas, frappez-les et écartez-les de mon chemin." J'ai regardé les Spectres de Lecter. "Les autres, suivez-moi. Nous allons détruire les représentations physiques des gardiens."

La petite fille fantôme a levé les yeux vers moi et s'est renfrognée, comme si je venais de lui dire qu'elle devait manger un légume détesté.

"Comment peux-tu avoir du pudding si tu ne manges pas ta viande ?" Je lui ai dit sérieusement. "Nous allons détruire les gardiens. Une fois que c'est fait, vous pouvez rejoindre le reste des ombres pour détruire le faiseur de corps et son équipage. Ok ? Tout le monde a compris ?"

Des regards silencieux.

"Ok, bien. Je suppose." Je me suis tourné vers la Voie et j'ai pris une profonde inspiration. "Ça a raisonnablement bien marché la dernière fois, non ? Oui. Alors c'est parti." J'ai hésité. Puis j'ai dit : "Attendez une seconde. Il y a encore une chose que je veux que tout le monde fasse..."

J'ai traversé la Voie et j'ai senti qu'elle se désagrégeait sous la pression de notre poids spirituel collectif. C'était une sensation étrange, tombant contre ma nuque comme des toiles d'araignée glacées. Je n'ai pas laissé ma peur me pousser à me dépêcher. J'ai gardé mes pas réguliers jusqu'à ce que j'arrive sur le sol de la chambre souterraine où j'avais vu Morty et le faiseur de corps la nuit précédente.

J'ai eu le temps de faire une impression rapide. La fosse avait été remplie de wraiths une fois de plus, tourbillonnant autour d'un ragoût humanoïde. Mort était à nouveau suspendu au-dessus de la fosse, en bien plus mauvais état que la dernière fois que je l'avais vu. Sa chemise avait disparu. Son torse et ses bras étaient couverts de zébrures et d'ecchymoses. Il avait des taches de peau à vif qui avaient été brûlées, peut-être avec de l'électricité, si l'on en croit les câbles de démarrage et la batterie de voiture posés sur le sol à proximité. Plusieurs d'entre elles étaient sur son cuir chevelu chauve. Quelqu'un parmi les fous de Big Hood était familier avec le concept de thérapie par électrochocs ? C'est sûr, c'était un peu exagéré.

Le Corpsetaker se tenait dans les airs au-dessus de la fosse, sifflant des mots à l'oreille de Morty. La tête de Mort bougeait d'avant en arrière dans un faible mouvement négatif. Il pleurait, son corps se contractait et se secouait dans une agonie évidente. Ses lèvres étaient gonflées et enflées, probablement à cause des coups répétés qu'il avait reçus dans la bouche. Je ne pense pas qu'il pouvait concentrer ses yeux, mais il continuait à secouer obstinément la tête.

De nouveau, les lémuriens encapuchonnés sont rassemblés, mais au lieu de jouer aux cartes, ils se tiennent cette fois-ci en cercle autour de la fosse, comme pour se protéger d'une attaque.

Dommage pour eux que la porte arrière du Nevernever soit à l'intérieur du cercle. Quand l'équipe d'espionnage et moi sommes passés, ils nous tournaient tous le dos.

Maintenant, je ne suis pas assez arrogant pour penser que j'étais le premier gars à mener une compagnie de fantômes à l'assaut. D'accord, je ne pense pas que ça arrive tous les jours ou quoi que ce soit, mais c'est un grand monde et il tourne depuis longtemps. Je suis sûr que quelqu'un l'a fait bien avant ma naissance, en opposant peut-être les esprits ancestraux d'une tribu à ceux d'une autre.

Je ne suis pas non plus la première personne à attaquer une forteresse ennemie du côté de Nevernever. C'est arrivé plusieurs fois aux deux camps lors de la guerre contre la Cour Rouge. C'est une manœuvre tactique assez standard. Il faut une certaine dose de courage pour la mener à bien, comme l'a démontré Bob le Malin avec ses défenses normandes.

Mais je suis certain -ba-dump-bump-ching- que je suis le premier gars à mener une armée d'esprits dans un assaut du côté du monde des esprits... et à les faire commencer par crier "BOO !".

Les barbouzes se tenaient toutes au même endroit que moi, ce qui était très bizarre, mais je ne voulais pas prendre le risque que le chemin branlant s'effondre et laisse une partie de l'équipe derrière. Quand j'ai crié, ils ont tous fait de même, et j'ai obtenu bien plus que ce que j'avais négocié.

Le son qui sortait de toutes ces gorges d'esprit, y compris la mienne, semblait se nourrir de lui-même, les longueurs d'onde s'accumulant comme des mers avant une tempête. Nos voix n'étaient pas additives, groupées si étroitement comme ça, mais multiplicatives. Quand nous criions, le son se répandait en une vague presque tangible. Elle frappait le dos des lémuriens rassemblés et les faisait avancer d'un demi-pas. Il s'est écrasé contre les murs de la chambre souterraine et a fait tomber la poussière et la moisissure en cascade.

Et les yeux de Mort se sont ouverts en un choc soudain et surprenant.

"Attrapez-les !" J'ai hurlé.

Les protecteurs morts de l'ectomancien résident de Chicago ont poussé un cri de guerre à glacer le sang et se sont dirigés vers l'ennemi.

On entend beaucoup d'histoires d'honneur et de chevalerie de soldats. La plupart des gens supposent que ces récits s'appliquent principalement aux hommes qui ont vécu il y a des siècles. Mais laissez-moi vous dire une chose : les gens sont des gens, quel que soit le siècle dans lequel ils vivent. Les soldats ont tendance à être très pratiques et ils ne veulent pas mourir. Je pense que vous trouverez des militaires dans n'importe quel siècle que vous voulez nommer qui seraient parfaitement d'accord avec l'idée de tirer dans le dos de l'ennemi si cela signifiait qu'ils avaient plus de chances de rentrer chez eux en un seul morceau. Les gardiens de Sir Stuart étaient, pour la plupart, des soldats.

Des fusils spectraux ont fait feu. Des couteaux, des hachettes et des flèches immatériels volaient. L'ectoplasme giclait dans des seaux.

La moitié des lémuriens ont été déchiquetés par les images vacillantes des actualités avant que j'aie fini de crier l'ordre d'attaquer, et encore moins avant qu'ils puissent se remettre de la force stupéfiante de nos voix combinées.

Le faiseurs de corps a crié quelque chose d'une voix qui a raclé ma tête comme les dents d'un râteau rouillé, et je me suis écarté par instinct. Un des Lecter a pris le coup, et un trou béant de la taille d'une boule de bowling est apparu au centre de sa poitrine.

"Avec moi !" J'ai crié. Je disparus et réapparus au bas de l'escalier qui menait à la chambre. Un jet d'éclairs jaune urine a jailli de la main tendue du faiseur de corps, mais j'avais mon bracelet-bouclier à portée de main et j'ai dévié la frappe sur un petit groupe de lémuriens ennemis assommés. Quand elle les a touchés, il y a eu une hideuse cascade explosive de feu et de ravages, et ils ont été déchirés en lambeaux comme s'ils avaient été faits d'étamine.

Bon sang de bonsoir.

L'un ou l'autre de ces sorts m'aurait fait la même chose si j'avais été un quart de seconde plus lent. Morts ou vifs, les disciples de Kemmler ne jouaient pas pour le plaisir.

Les Spectres de Lecter apparurent en une nuée autour de moi, tandis que j'envoyais un jet de force pure de l'extrémité de mon bâton, forçant la faiseuse de corps à employer son propre contre magique, les poignets croisés devant son corps. L'énergie de mon coup a éclaboussé une surface invisible à quelques centimètres devant ses mains, et des gouttes de lumière vert pâle ont jailli de l'impact.

"Dresden !" a crié Mort. Il me fixait - ou, plus exactement, il fixait les Lecter autour de moi - avec une expression qui ressemblait beaucoup à de la terreur. "Qu'est-ce que tu as fait ? Qu'est-ce que tu as fait ?"

"Allez !" J'ai crié, et j'ai disparu du bas de l'escalier vers le haut, juste au moment où le Corpsetaker est apparu à mi-chemin de l'escalier et a envoyé un autre torrent d'énergie ruineuse vers la position que les Lecter et moi venions de quitter.

En haut de l'escalier, le tunnel était tel que je m'en souvenais - décoré de sanctuaires miniatures avec des sigils de pouvoir bien réels dissimulés dans des éclaboussures de charabia. Des bougies brillaient à chaque position - des flammes vers l'avant qui accompagnaient l'activation des défenses mystiques.

"Les sanctuaires !" J'ai crié aux Lecter. "Manifestez et détruisez-les !"

Je levai à nouveau mon bouclier, un instant avant que Corpsetaker n'envoie une flopée d'énergie sombre et gélatineuse dans les escaliers. J'ai attrapé le sort à temps, mais il s'est mis à déchirer mon bouclier comme s'il s'agissait d'un être vivant, le rongeant, dévorant l'énergie que j'utilisais pour le maintenir fermement.

Merde. Je n'allais pas m'en sortir dans un duel magique avec quelqu'un qui faisait clairement ce genre de choses depuis très, très longtemps - pas quand j'avais les Lecter à protéger. La faiseuse de corps les mettrait en pièces si elle le pouvait pour nous empêcher de faire tomber les protections. Elle - j'ai toujours pensé à elle en tant qu'elle, pour une raison quelconque, même si elle pouvait s'emparer de n'importe quel corps qu'elle voulait, mâle, femelle ou autre - était beaucoup plus expérimentée que moi, avec ce qui était probablement un éventail beaucoup plus large de mauvais souvenirs dans lesquels puiser.

En plus de cela, j'étais déjà essoufflé, pour ainsi dire. Le combat contre Bob le Malin avait été un travail de titan. Si je restais là à échanger des coups de poing, elle avait de grandes chances de m'épuiser suffisamment pour me tuer. Si tout ce que je faisais était de continuer à protéger les Lecter, elle aurait été libre de donner ses coups les plus durs, et j'étais certain que n'importe qui dans l'équipe de Kemmler pouvait frapper comme un camion.

Il est temps d'être créatif.

J'ai laissé tomber le bouclier et j'ai simultanément dirigé mon bâton vers la substance gélatineuse noire en grommelant : " Forzare ". "La force pure a déchiré l'énergie noire en lambeaux et j'ai continué à descendre les escaliers pour frapper le Corpsetaker. Je visais mal. La frappe n'a fait que la faire tourner sur place et l'a envoyée s'étaler à l'air libre.

J'ai jeté un rapide coup d'oeil aux Lecter et j'ai immédiatement regretté de ne pas l'avoir fait. Les flammes des bougies dans le hall avaient brûlé jusqu'à devenir des points de lumière bleue froide. Une fois de plus, les fantômes avaient pris des formes de cauchemar - et ils étaient en train de se déchaîner sur la cachette des Big Hoods. Quelque chose qui ressemblait au mélange d'un gorille et d'un attrape-mouche de Vénus a brisé une caisse en bois soutenant un sanctuaire. Une chenille géante, dont le corps segmenté était constitué de têtes humaines coupées, de visages hurlants, de langues servant de jambes, se mit à onduler le long d'un mur et commença à arracher des morceaux de béton là où un rebord avait été usé, détruisant un autre sanctuaire.

C'est vrai. Ça marchait. Je devais juste garder le faiseur de corps occupé jusqu'à ce que le cortège sauvage ait fini de démolir les défenses.

J'ai fait appel à ma vision et j'ai disparu jusqu'à un point situé vingt pieds en dessous de la position du corps de garde, réapparaissant à l'intérieur d'une pierre solide. Mes yeux ne voyaient rien, mais ma vue n'était pas altérée. Je pouvais voir de l'énergie sombre et violente tourbillonner autour de l'endroit où j'avais vu le Pourvoyeur de corps pour la dernière fois ; un truc méchant. J'ai senti mes lèvres s'étirer en un grognement, j'ai repris mon bâton et j'ai grogné " Fuego ! "

Le feu fantôme a rugi à travers la matière solide. En un instant, l'énergie noire s'était rassemblée pour s'opposer à mon sort, mais je sentis plus qu'entendis un cri de surprise et de douleur. Le psychopathe ne s'y attendait pas.

Puis l'énergie sombre a disparu.

J'ai scanné sauvagement autour de moi et je l'ai vu réapparaître derrière et au-dessus de moi. Je me suis à nouveau volatilisé et j'ai lancé une nouvelle frappe à l'endroit où se trouvait le Corpsetaker, mais j'ai constaté qu'il avait changé d'apparence.

Les soixante secondes qui suivirent furent un flou nauséabond de mouvements et de contre-mouvements. Nous nous sommes échangés des sorts dans de la pierre solide, nous nous sommes parés l'un l'autre en planant à l'air libre au-dessus de la fosse aux wraiths, et nous avons sauté sur nos positions respectives dans les dortoirs des Grandes Capuches. Il était pratiquement impossible de viser, car il fallait deviner la prochaine position de l'adversaire et la frapper avec un sort, mais je l'ai touchée une fois de plus et elle a porté une frappe de force cinétique pure qui s'est écrasée sur ma hanche et a manqué mes parties génitales fantomatiques de quelques centimètres.

Par deux fois, elle a filé dans le couloir pour attaquer les Lecter, mais je suis resté sur elle, la forçant à continuer de bouger, de se défendre, ne lui laissant que le temps de me renvoyer des coups rapides de puissance.

Je n'étais pas son égal dans un combat direct, mais c'était plus une sorte de variante hallucinatoire du jeu de la taupe. Je ne pouvais peut-être pas l'éliminer, mais je pouvais l'empêcher d'arrêter les Lecter. Si elle détournait son attention de moi, j'étais assez malin pour l'éliminer, et elle le savait. Si elle s'acharnait sur moi, je pouvais lui tenir tête assez longtemps pour laisser les Lecter terminer leur projet, et elle le savait aussi.

Je sentais sa rage monter, donnant à son prochain faux pas un côté martelé qui m'a fait claquer des dents à travers mon bouclier - et je lui ai répondu en riant, sans faire le moindre effort pour cacher mon mépris.

J'ai évité un autre coup, le laissant rouler sur mon bouclier. Puis Corpsetaker disparut et réapparut au bout du couloir, à la porte de l'ancienne salle de jonction électrique. Les toutes dernières flammes de la salle brûlaient là, dans un dernier sanctuaire intact. La faiseuse de corps fit face aux Lecter, qui se dirigeaient déjà vers elle, leva la main et prononça un seul mot rempli d'une puissance retentissante : "Arrêtez."

Et les Lecter l'ont fait. Complètement. Je veux dire, comme une statue-immobile.

"Fais chier !" J'ai crié et levé mon bâton, puisant dans ma propre volonté. "Vas-y !"

Il y eut une tension soudaine dans l'air entre le Corpsetaker et moi, et je la ressentis comme une pression physique contre ma main droite, dans laquelle je brandissais mon bâton. La paume de la main levée du gardien de prison vacillait légèrement tandis que nos volontés s'affrontaient le long du couloir. J'ai poussé fort, en grinçant des dents et en souhaitant simplement que les Lecter finissent le travail. Je me suis penché un peu en avant et j'ai sorti mon bâton, imaginant les Lecters en train de démolir les derniers petits sanctuaires.

Ma volonté s'est engouffrée dans le couloir et a fait disparaître la capuche du visage de la faiseuse de corps. Peut-être portait-elle la forme d'une de ses victimes. Peut-être que je pouvais voir le vrai Corpsetaker. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas une jolie femme. Elle avait un visage en forme de hachette, mais moins doux et moins amical. Les deux joues étaient marquées de ce qui ressemblait à des cicatrices rituelles en forme de spirales. Ses cheveux étaient longs et blancs, mais poussaient en taches irrégulières sur son cuir chevelu, comme si certaines parties avaient été brûlées et marquées. Sa peau était du cuir tanné, couverte de fines coutures et de rides, et il y avait une qualité de lézard dans la façon dont elle se détachait autour de son cou.

Mais ses yeux étaient magnifiques. Elle avait des yeux d'une nuance de jade vibrant comme je n'en avais jamais vu de ce côté des Sidhe, et ses cils étaient longs, épais et sombres comme la suie. Jeune femme, elle devait être une beauté maigre, dangereusement jolie, comme une méchante de James Bond.

Nos yeux se sont rencontrés et je me suis préparé pour le soulgaze, mais ça n'a pas eu lieu. Bon sang, j'avais les yeux grands ouverts, assez pour voir le flux d'énergie entre nos mains tendues, et ça ne s'est toujours pas produit. Je suppose que les règles changent quand on est une âme et rien d'autre.

Le Corpsetaker m'a observé un moment, ne semblant pas particulièrement s'efforcer de retenir ma volonté. "Encore une fois, vous vous mêlez de ce qui ne vous regarde pas."

"Mauvaise habitude", ai-je dit. "Mais bon, c'est à peu près ce que font les sorciers."

"Ça ne finira pas bien pour toi, mon garçon", a-t-elle répondu. "Pars maintenant."

"Heh, c'est drôle", j'ai dit. J'étais tendu. J'ai essayé de le garder hors de ma voix. "Pendant une seconde, on aurait dit que tu me disais de partir. Je veux dire, comme si j'allais juste partir."

Elle m'a regardé deux fois en clignant des yeux. Puis, sur un ton de compréhension naissante, elle a murmuré : "Vous n'êtes pas brillant. Vous êtes ignorant."

"Maintenant tu l'as fait. Ce sont des mots de combat", ai-je dégainé.

La faiseuse de corps a penché la tête en arrière et a laissé échapper un petit cri étrange. Je pense que, pour elle, c'était du rire.

Puis elle s'est retournée, a passé une main sur le dernier sanctuaire, et l'a démoli elle-même.

Les protections sont tombées tout autour de nous, l'énergie s'estompant, se dispersant, retombant brusquement sur terre. Je pouvais voir les énormes courants d'énergie commencer à s'effilocher et à se disperser dans le monde. En quelques secondes, les protections ont disparu, comme si elles n'avaient jamais existé.

La faiseuse de corps a de nouveau émis ce son strident et a disparu, et dans l'absence soudaine de sa volonté, j'ai failli tomber à plat sur mon visage. Je me suis rattrapé en me rappelant que je pouvais maintenant officiellement me moquer de la gravité, j'ai arrêté de tomber à mi-chemin du sol et je me suis redressé.

Les protections étaient désactivées. Murphy et compagnie allaient s'inviter à la fête à tout moment.

Et... pour une raison quelconque, le Corpsetaker voulait maintenant qu'ils le fassent.

Bien.

Ça ne peut pas être bon.

Chapitre quarante-six

J'ai lâché mon Sight et j'ai monté la dernière volée d'escaliers, ceux qui menaient de la salle de jonction à l'entrée de la rue - et je les ai trouvés empilés avec des Big Hoods. J'ai cligné des yeux pendant une fraction de seconde quand je les ai vus. J'avais pratiquement oublié les voyous du monde réel sous le contrôle du Faiseur de Corps. Toute la puissance que nous avions jetée dans le duel était fantomatique. Les Big Hoods n'avaient aucun moyen pratique d'en être conscients.

Les deux dernières minutes ont dû être étranges de leur point de vue. Ils ont dû ressentir une vague de froid, voir des bougies brûler soudainement à ras bord, puis entendre des tas de planches, de bougies et de peintures être brisées et arrachées, tandis que les murs de béton et de pierre étaient ratissés par des serres invisibles et que les bougies étaient écrasées dans les couloirs et les escaliers.

Ils étaient au moins une douzaine dans l'escalier, et ils étaient armés, et je ne pouvais pas faire grand-chose. Pendant une seconde, j'ai eu l'idée de lancer les Lecter sur eux, mais j'ai rejeté cette idée dans un spasme de nausée. J'avais vu ce que les fantômes tueurs avaient fait aux wolfwaffen. Si je les relâchais, ils s'occuperaient des Grosses Capuches de la même manière - et les Grosses Capuches, en fin de compte, étaient autant les victimes du Corpsetaker que ses muscles physiques - et quand on libère une force aussi élémentaire, il faut s'attendre à des dommages collatéraux. Je ne voulais pas que tout cela éclabousse Murphy et compagnie.

"Ok," j'ai dit aux Lecter. "Retournez en bas et aidez Sir Stuart et ses gars contre ces lémuriens. Après ça, défendez Mort." La seule réponse des Lecter a été de disparaître, probablement dans la chambre principale. Bien. Mort était encore conscient la dernière fois que je l'ai vu. Il pouvait leur dire quoi faire s'ils avaient besoin de directives supplémentaires.

Pendant ce temps, je ferais la seule chose que je puisse faire pour affronter les Big Hoods. Je jouerais les superscouts pour l'équipe de Karrin.

J'ai disparu à l'extérieur de la porte de la forteresse et j'ai trouvé plusieurs formes accroupies là. Le trafic du soir s'écoulait sur le pont au-dessus, mais la rue en dessous était déserte, et l'espace sous le pont était entièrement ombragé. J'ai ignoré l'obscurité et j'ai vu Murphy à côté de la porte, fouillant dans un sac à dos en nylon noir. Elle portait sa tenue tactique - des vêtements et des bottes noirs, et un des gilets de Charity Carpenter en Kevlar et titane. Par-dessus, il y avait un harnais tactique, et elle avait deux armes de poing et son petit fusil d'assaut, un petit pistolet belge appelé P-90. Il avait un sacré punch pour un paquet si compact, un peu comme Murphy elle-même.

À côté d'elle, contre le mur, se trouvaient trois grands loups décharnés - Will, Andi et Marci, d'après la couleur de leur fourrure. Ensuite, Molly, en haillons et en armure, assise calmement contre le mur, les jambes croisées. Butters fermait la marche, habillé de couleurs sombres, portant son sac de sport et ayant l'air extrêmement nerveux.

Je suis allé vers lui et j'ai dit, "Boo."

Le mot est sorti de la petite radio dans sa poche, et Butters a sauté et a dit, "Meep".

"Meep ?" J'ai dit. "Sérieusement ?"

"Ouais, ouais, ouais", a marmonné Butters. "Baisse d'un ton. On est en train de surprendre quelqu'un ici."

"Ils savent déjà que vous êtes ici", ai-je dit. "Il y a une douzaine d'hommes armés de l'autre côté de cette porte."

"Silence !" Murphy a sifflé. "Merde, Butters !"

Butters a montré la radio. "Dresden dit qu'ils sont de l'autre côté de la porte."

"Maintenant il se montre", murmure Murphy. "Pas quand on prépare l'entrée. Donne-moi la radio."

Butters s'est penché sur Molly et a jeté la radio en dessous. Molly est restée assise, souriant tranquillement. Murphy a attrapé la radio. "Alors, que peux-tu nous dire... ?" Elle hésite, grimace, et dit : "J'ai toujours envie d'ajouter le mot "over" à la fin des phrases. Mais ce n'est pas exactement le protocole radio, n'est-ce pas ?"

"Pas vraiment", ai-je dit. "Mais on peut faire tout ce qui te rendra heureux. Fini."

"Personne n'aime les petits malins, Harry", a dit Murphy.

"J'aime toujours vous voir en bronze, Mme Murphy", ai-je poursuivi. "Cela fait ressortir le bleu de vos yeux. Ça les fait vraiment ressortir. Terminé."

Les loups remuaient tous leur queue.

"Ne me force pas à te gifler, Dresden", a grogné Murphy. Mais ses yeux bleus pétillaient. "Dis moi ce que tu sais."

Je lui ai donné le briefing sur l'intérieur de la cachette et ce qui l'attendait.

"Donc tu n'as pas eu cette salope de nécromancienne", a-t-elle dit.

"C'est une sacrée façon négative de le dire", ai-je répondu en souriant. "Qui est un pantalon grincheux ce soir ? Terminé."

Murphy a roulé des yeux vers Butters et a dit, exactement sur le même ton, "Donc tu n'as pas eu cette salope de nécromancienne".

"Pas encore", j'ai dit. "Je suis presque sûr que ses troupes fantômes sont finies, mais je dois retourner en bas pour voir. Je voulais juste te donner le topo. Tu te souviens comment aller au sous-sol ?"

"En bas des escaliers, par le trou dans le mur, 15 mètres dans un couloir qui tourne à gauche, encore des escaliers."

"Ouais, tu l'as", j'ai dit.

"Euh," dit Butters. "Point d'ordre ? Il y a une porte verrouillée et une bande de gars armés entre ici et là."

Molly s'est levée. "Ils n'auront pas d'armes", a-t-elle dit calmement.

Butters a froncé les sourcils. "Euh. Dresden vient de dire..."

"Je l'ai entendu", a répondu Molly. "Ils vont vider leurs armes sur vous dès qu'ils vous verront dans l'embrasure de la porte".

"Ok. En ce qui concerne les plans, je ne peux pas être le seul à avoir un problème avec ça," dit Butters.

"Illusion ?" J'ai demandé à Molly.

Elle a hoché la tête.

Murphy a froncé les sourcils. "Je ne comprends pas. Pourquoi ça ? Pourquoi ne pas les repousser avec du feu ou les faire tous s'endormir ou quelque chose comme ça ? ".

"Parce que c'est la maison des méchants", ai-je dit. "Ils ont un seuil."

Molly a hoché la tête. "Tout sort qui passe est dégradé jusqu'à devenir inutile. Je ne peux rien faire passer par la porte. Si j'entre sans y être invitée, je n'aurai pas de magie à proprement parler. Sans invitation, Harry ne peut pas du tout franchir le seuil."

Murphy a hoché la tête. "Donc vous allez leur donner une cible à la porte. C'est logique." Elle a froncé les sourcils. "Comment alliez-vous revenir à l'intérieur, Harry ?"

Je suis resté là une seconde, la bouche ouverte.

"Eh bien, merde", j'ai marmonné. "Terminé."

Murphy a reniflé. "Mon dieu, c'est vraiment toi, n'est-ce pas." Elle retourna à son sac et en sortit un petit hémisphère en plastique noir contenant ce qui devait être une sorte d'explosif. Elle le pressa sur la surface de la porte, juste à côté de sa serrure. "Pas de problème. Je vous inviterai à entrer dès que la porte sera abaissée."

"Ça ne marche pas comme ça", j'ai dit. "Il faut une invitation de quelqu'un qui vit là-bas."

Murphy s'est renfrogné. "Rien n'est jamais simple avec toi, Dresden."

"Moi ? Depuis quand es-tu Polly Plastique ?"

"Kincaid m'a montré comment faire", a dit Murphy sans aucune emphase. "Et vous me connaissez, Dresden. J'ai toujours été une fille pratique." Elle a pressé un petit dispositif avec quelques dents à travers une paire de trous correspondants dans le bol, a tourné un cadran, et a dit, "Dégagez. Réglage pendant dix secondes. Quoi que vous fassiez, Molly, soyez prête."

Mon apprenti a hoché la tête, et tout le monde, sauf moi et Murphy, a reculé le long du mur de la porte.

J'ai attendu qu'ils aient fini de s'éloigner avant de dire, "Murph, ces gangers... Ce sont aussi des victimes."

Elle a pris une inspiration. Puis elle a dit : "Ils se tiennent juste à côté de la porte ?"

"Non. Cinq ou six marches plus bas."

Elle a acquiescé. "Alors ils ne seront pas dans la ligne directe de l'explosion. C'est une charge creuse assez petite. Avec un peu de chance, personne ne sera blessé."

"Chance", ai-je dit.

Elle a fermé les yeux pendant une seconde. Puis elle a dit, "Tu ne peux pas sauver tout le monde, Dresden. Pour l'instant, je m'inquiète pour l'homme que ces victimes torturent et retiennent prisonnier. Ce sont toujours des personnes. Mais ils viennent juste après lui et tous ceux qui sont sur ma liste d'inquiétude."

Je me suis sentie un peu coupable d'avoir fait une insinuation sur les priorités de Murphy. Peut-être que c'était trop facile pour moi de parler. J'étais celui que les Big Hoods ne pouvaient pas blesser, après tout. Je n'étais pas sûr de savoir comment dire quelque chose comme ça, alors j'ai juste grogné et marmonné.

"C'est bon", a dit Murphy très calmement. "Je comprends. Ta perspective a changé."

Je l'ai regardée fixement pendant un moment. Puis j'ai dit : "Pas sur certaines choses."

"Ambivalence relationnelle d'outre-tombe", a-t-elle dit, la bouche retroussée aux coins. "Parfait."

"Karrin", ai-je commencé.

"Ne fais pas ça", a-t-elle dit, me coupant dans mon élan. "Juste... ne le fais pas. Ça n'a plus d'importance maintenant, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr que ça compte."

"Non", a-t-elle dit. "Tu n'es pas Patrick Swayze. Je ne suis pas Demi Moore." Elle a touché un interrupteur sur la petite boîte et ça a commencé à faire tic-tac. "Et ce n'est certainement pas un cours de poterie." Elle s'est déplacée de quelques mètres le long du mur, a mis ses mains sur ses oreilles, et a ouvert sa bouche. Molly, Butters, et les loups ont tous fait plus ou moins la même chose. Ça avait l'air... Enfin, ils se seraient sentis insultés si j'avais dit quoi que ce soit, mais ça avait l'air sacrément mignon sur les loups, tous accroupis, le menton sur le sol, pliant leurs oreilles vers l'avant avec leurs pattes. Je suis sûr que n'importe quel vrai loup aurait été choqué par cette indignité.

Je suis resté où je me tenais, juste devant la porte. Je veux dire, c'est quoi ce bordel, hein ? Quand aurais-je la chance de voir une explosion sous cet angle ?

J'ai été un peu déçu. Il n'y a eu qu'une énorme détonation, un flash lumineux, puis un nuage de poussière, ce qui correspondait à peu près à la plupart des explosions que j'avais vues. Mais j'étais content que personne ne m'ait vraiment regardé. J'ai tressailli et j'ai reculé d'un mètre quand ça a explosé.

Quand la poussière s'est suffisamment dissipée pour qu'on puisse voir à travers, la porte a pivoté librement sur ses charnières. Murphy a passé son pied dans l'angle et l'a complètement ouverte, puis a fait signe à Molly.

Molly a murmuré et fermé les yeux, puis elle a levé la main. Soudain, il y avait deux Murphy accroupis près de la porte. Celui qui était le plus proche mâchait un chewing-gum. Bruyamment. Elle s'est levée avec son P-90, a allumé la petite lampe de poche sous le canon, et a fait un pas dans l'angle, l'arme pointée vers le bas de l'escalier.

Des coups de feu ont éclaté. Le Murphy mâcheur de chewing-gum a mis un genou à terre et s'est mis à tirer, le fusil d'assaut tirant des rafales de deux ou trois balles. C'était bruyant comme l'enfer pendant environ cinq secondes, puis ce fut le silence. Le Murphy aux chewing-gums s'est retiré au coin de la rue. Une fois hors de vue de ceux qui étaient à l'intérieur, elle a disparu.

Le vrai Murphy s'est alors levé et a lancé un objet dans les escaliers. Un moment plus tard, il y a eu un éclair de lumière et un coup de tonnerre.

"Go, go, go !" Murphy appela, et pivota pour pointer son arme vers le bas des escaliers, avec seulement une partie du haut de son corps et de son visage exposés à un éventuel tir, tandis que le reste de son corps était caché derrière le mur. Les trois loups se levèrent et plongèrent dans l'embrasure de la porte poussiéreuse dans un même flou de mouvement.

Les loups en général sont sous-estimés dans le monde moderne - après tout, les humains ont des fusils. Et des hélicoptères. Mais à l'époque, quand les choses étaient plus musclées, les loups représentaient une véritable menace pour les humains, peut-être le deuxième prédateur de la planète. Les gens ne se souviennent pas que les loups sont bien plus forts, bien plus rapides et bien plus dangereux que les êtres humains. Que l'humanité a appris aux loups à les craindre et à les éviter - et que sans cette peur et des armes avancées, un être humain n'était rien de plus qu'une menace potentielle et un repas potentiel. Un loup sans peur pourrait déchiqueter plusieurs êtres humains. Un loup sans peur et doté d'un esprit intelligent le poussant à travailler en étroite collaboration avec ses coéquipiers était une force de la nature, plus ou moins littéralement.

Le fait est que trois loups contre une douzaine de Big Hoods, dans ces minuscules limites, n'était pas un combat équitable - il n'était même pas proche.

Les gens ont commencé à crier, et Murphy s'est avancé, laissant tomber son fusil d'assaut pour le laisser pendre à son harnais, et tenant un petit paralyseur personnel dans sa main.

Je regardais depuis le seuil de la porte, incapable d'aller plus loin. Will, Marci et Andi ont foncé sur le premier type, une demi-douzaine de marches plus bas, d'un seul bond. Je me moque de savoir si vous êtes grand et fort ; être touché par une grenade assourdissante et environ cinq cents livres de loup dans le sillage d'une explosion rapprochée va vous donner envie d'en rester là. Il est descendu, entraînant avec lui les autres Gros Loup. Il y avait un énorme enchevêtrement de corps frénétiques et de dents clignotantes. Les loups avaient l'avantage. Les mains tenant les armes ont été visées en premier, et les armes éclaboussées de sang ont dévalé les escaliers.

L'un d'eux a sorti un couteau de la taille d'un plateau de cafétéria et l'a dégainé pour taillader maladroitement le dos de Will. Murphy a écrasé l'arme contre les escaliers et a frappé le bras qui la tenait avec un paralyseur. Un cri de douleur s'éleva brusquement, et l'arme tomba.

Puis ce fut l'élan et les loups hargneux. Les Big Hoods ont été poussés dans les escaliers, assommés, meurtris et en sang. Une fois au bas de l'escalier, les loups ont commencé à attaquer avec des grognements encore plus féroces et à rassembler les grosses cagoules comme autant de moutons étourdis et surmusclés. Ils ont poussé les gardes sur toute la longueur de la salle de jonction électrique et hors de mon champ de vision direct. Je devais les imaginer entassés dans un coin. J'ai entendu des grognements sortir de la gorge des loups dans un tonnerre bas et continu.

Murphy descendit le reste de l'escalier, les mains sur son arme à nouveau, mais sans la pointer sur personne. "Vous", a-t-elle dit, en faisant un signe de tête vers la position présumée des Big Hoods. "Le garçon au couteau. C'est quoi ton nom ?"

"Je..." balbutia une voix. "Je ne peux pas... Je ne..."

"Murph", j'ai appelé. "Le chef de corps est en train d'embrouiller la tête de ces gars depuis un moment, depuis cette histoire avec Sue. Ils ne fonctionnent pas à cent pour cent."

Murphy jette un coup d'œil à la radio dans sa poche, puis à son interlocuteur. Son expression avait changé, passant d'un bourreau potentiel à quelque chose qui ressemblait plus à une maîtresse d'école qu'il ne faut pas contrarier. Murphy avait été endommagé de la même manière auparavant. "C'est un portefeuille dans ta poche, fils ?"

"Oui, madame", a marmonné la voix.

Elle a acquiescé. "Retire-le avec juste deux doigts. Lance-le moi par ici. Gentiment et facilement."

"Je ne veux pas que tu me fasses du mal", a dit la voix.

Murphy a incliné la tête et j'ai vu de la douleur dans ses yeux. Elle a baissé son arme et sa voix est devenue plus douce encore. "Lance-moi juste le portefeuille. Je vais arranger les choses."

"Oui, madame", marmonne encore la voix. Un vieux portefeuille en nylon miteux a touché le sol près des pieds de Murphy.

Murphy l'a ramassé, sans quitter le groupe des yeux. Je l'ai vue fouiller dans le portefeuille.

"J'aime les chiens", a osé la voix. Il y avait un ton déconnecté à cela.

"Ils ne te feront pas de mal si tu restes là", a dit Murphy. "Joshua ? C'est ton nom ?"

"Je... Oui, madame. C'était. Je veux dire, c'est. Josh."

"Josh. Dix-neuf ans", a dit Murphy. Une lueur de colère est apparue dans ses yeux bleus. "Bon sang, ces salauds de joueurs."

"Salope, techniquement", j'ai dit.

Murphy a reniflé. "Viens ici, Josh."

Molly s'est approchée du haut de l'escalier et s'est placée à côté de moi, là où elle le faisait habituellement, un peu derrière moi et à ma gauche. Elle a dû voir ma position à travers son petit diapason.

Une Grande Capuche est apparue devant Murphy. Il était environ cinq cents fois plus grand qu'elle. Il avait des mains comme des pelles. Une de ses mains saignait.

"Enlevez la capuche, s'il vous plaît", a dit Murphy.

Il s'est empressé de le faire. C'était un enfant laid, au visage émoussé. Ses cheveux étaient longs et emmêlés. Cela faisait des mois qu'ils n'avaient pas été coupés, peignés ou lavés. Il n'avait pas assez de barbe pour être remarqué du haut de l'escalier, et il n'avait pas l'air très brillant. Il a cligné des yeux plusieurs fois dans la lumière provenant de la lampe de poche de Murphy.

"Bonjour, Josh", a dit Murphy, en gardant un ton égal et calme. "Mon nom est Karrin."

"'Lo, Karrin," dit Josh.

"Laisse-moi voir ta main", a-t-elle dit fermement.

"Établissez le modèle", a murmuré Molly dans son souffle. "Bien."

Josh a hésité un moment puis a tendu la main. Murphy l'a examiné. "Cela n'a pas l'air trop profond. Ça commence déjà à ne plus saigner."

"J'ai connu pire, madame", a marmonné Josh.

Elle a encore hoché la tête. "Savez-vous pourquoi vous étiez dans ces escaliers ?"

"De mauvaises personnes", a dit Josh. "De mauvaises personnes qui allaient nous faire du mal." Il a froncé les sourcils. "Vous ?"

"Je pourrais te faire du mal maintenant, mais je ne vais pas le faire. N'est-ce pas ?" Murphy a dit.

"Non."

"C'est vrai", a-t-elle dit. "Je sais que c'est dur, Josh, mais je suis probablement ton amie."

Il a froncé les sourcils. "Je ne vous connais pas. Vous êtes un étranger."

"Je vais vous aider", a-t-elle dit. "Vous aider tous, si vous me laissez faire. Je vais vous trouver de la nourriture et des vêtements propres."

Josh a haussé une épaule. "'Kay. J'ai faim."

Murphy a détourné son regard de lui, et je l'ai vue contrôler une autre expression de colère. "Je cherche un petit homme chauve. Je sais qu'il est ici."

Josh avait l'air mal à l'aise.

"Est-il ici ? En bas ?"

"Tu sais qu'il l'est", ai-je marmonné.

Cela n'a pas porté jusqu'à la radio, mais Murphy a jeté un regard avec un sourcil arqué vers l'escalier, puis s'est retourné vers le gamin.

Josh a regardé d'avant en arrière et a déplacé son poids.

"Dis-moi la vérité, Josh", a dit Murphy. "Tout va bien."

"En bas", dit Josh. "Avec Boz."

"Boz ?" Murphy a demandé.

"Boz est grand", a dit Josh.

Murphy a regardé le gamin de haut en bas et a redressé ses épaules. "Hum, d'accord. Ok, Josh. Il y a encore une chose que je veux que tu fasses pour moi, et ensuite tu pourras aller t'asseoir avec tes amis."

"'Kay."

"Mes amis sont en haut de l'escalier. Je veux que tu les fasses entrer."

Josh fronce les sourcils. "Huh ?"

"Invitez-les à entrer, s'il vous plaît."

"Oh non", dit-il en secouant la tête. "Personne dans la cachette secrète. Les ordres."

"C'est bon", a dit Murphy. "Je vous donne de nouveaux ordres. Invitez-les à entrer, s'il vous plaît."

Josh a semblé hésiter. "Umm."

La main de Murphy a plongé dans sa poche et il a semblé tressaillir. Puis il est ressorti en tenant une de ces barres protéinées à haute activité enveloppées dans du Mylar. "Tu peux avoir ça, si tu le fais."

Le chemin vers le coeur d'un sous-fifre passait manifestement par son estomac. Josh a saisi le bar à deux mains et a dit, vers le haut de l'escalier : "Vous ne voulez pas entrer ?"

J'ai fait un pas en avant et je n'ai senti aucune résistance. Le seuil s'était ouvert. Molly a fait de même et a dévalé les escaliers.

"Will, Andi, Marci," dit Molly d'une voix calme. "Reculez de quelques pas, s'il vous plaît."

Les loups ont jeté un coup d'œil à Murphy et ont commencé à reculer.

"Qu'est-ce que tu fais ?" Murphy a demandé.

"Je m'assure que nous n'avons pas besoin de leur faire du mal, Mme Murphy", a dit Molly. "Faites-moi confiance."

"Sauterelle ?" J'ai demandé.

"C'est légal", a-t-elle dit en roulant des yeux. "Ne vous inquiétez pas. Et on ne peut pas rester là sans rien faire. Quel est le temps de réponse à ce bloc ?"

"Huit minutes", dit Murphy calmement. "Ish."

"Il est environ quatre heures depuis que la charge a explosé", a dit Molly. "Tic-tac."

Murphy a fait une grimace. "Fais-le."

Molly s'est tournée vers Josh et a dit : "Va te mettre avec tes amis. Vous avez l'air fatigués."

Josh avait la bouche pleine de ce que c'était. Il a hoché la tête. "Toujours fatigué." Et il s'est traîné vers le groupe à l'air hébété dans le coin.

"Beaucoup de sectes font ça", dit Molly doucement. "Ça les rend plus faciles à influencer et à contrôler." Elle a fermé les yeux un instant, puis a pris une profonde inspiration et les a ouverts. Elle a levé sa main droite et a murmuré, d'un ton doux et soyeux, "Neru". "

Et la douzaine de Big Hoods s'est écroulée sur le sol.

"Mère de Dieu", dit Murphy doucement, et se tourne pour fixer Molly.

"Un sort de sommeil", j'ai dit doucement. "Comme celui que j'ai dû utiliser sur toi, Murph."

Je n'ai pas mentionné que le sort que j'avais utilisé sur Murphy avait nécessité toutes mes compétences et dix fois plus de temps à mettre en place. Molly avait fait la même chose, mais une douzaine de fois plus, en touchant chaque esprit et en créant le sort pour l'endormir. Ce qu'elle venait de faire était difficile.

En fait, c'était ce qu'on pouvait attendre d'un membre du Conseil Blanc.

Peut-être que ma marraine avait raison.

Molly a frissonné et s'est frotté les bras. "Ugh. Ils ne sont pas... ils ne sont pas bien, Mme Murphy. Ils n'étaient pas stables, et ils auraient pu basculer dans la violence à tout moment. Cela permettra au moins de s'assurer qu'ils ne se blesseront pas ou ne blesseront personne d'autre jusqu'au matin."

Murphy l'a étudiée un moment, puis a hoché la tête. "Merci, Molly."

Mon apprenti a acquiescé.

Murphy a repris son arme et l'a regardée. Elle a souri et a secoué la tête. "Rag Lady, hein ?"

Molly a baissé les yeux sur sa tenue et les a relevés. "Je n'ai pas choisi le nom."

La petite femme secoue la tête, l'expression ferme de désapprobation. "Si vous voulez créer un personnage, vous devez penser à ces choses. Savez-vous combien de blagues supplémentaires sur le syndrome prémenstruel circulent en ce moment ?"

Molly avait l'air sérieux. "Je pense que ça rend la chose encore plus effrayante ?"

Murphy pinça les lèvres et haussa une épaule. "Ouais. Je suppose que ça pourrait."

"Ça me fait peur", ai-je dit.

Murphy a souri un peu plus. "Parce que tu es un porc chauvin, Dresden."

"Non," je me suis moqué. "Parce que je réalise bien mieux que vous deux à quel point vous êtes dangereux."

Les deux se sont arrêtés à ce moment-là, ont cligné des yeux et se sont regardés.

"Ok, c'est l'heure du fantôme-scout," j'ai dit. "Reste assis pendant une seconde. Je vais vérifier en bas."

"On se retrouve en haut du prochain escalier", a dit Murphy.

"Je l'ai", ai-je dit. "Oh. Beau travail sur ce sort, sauterelle."

Les joues de Molly sont devenues roses, mais elle a dit, nonchalamment : "Oui. Je sais."

"Atta girl", j'ai dit. "Ne les laisse jamais penser que tu es hors de ta profondeur."

J'ai disparu et suis apparu dans la chambre principale en dessous. Je n'étais pas préparé à la vue qui m'attendait.

Corpsetaker se tenait à environ six mètres de l'endroit où Mort était suspendu. Sa mâchoire était... était désarticulée, comme celle d'un serpent, ouverte bien plus largement qu'elle n'aurait dû le faire. Pendant que je regardais, elle a fait quelques mouvements convulsifs avec tout son corps et a avalé un objet reconnaissable - une chaussure d'enfant, vers le dix-neuvième siècle. Elle inclina la tête en arrière, comme si cela l'aidait à faire glisser dans son gosier celui des deux fantômes d'enfant qu'elle avait mangé en dernier, puis elle baissa le menton et sourit largement à Mort Lindquist.

La forme fanée de Sir Stuart était la seule encore visible dans la pièce. Les brumes vaporeuses, éclairées par les caméras, de plusieurs autres esprits se dissolvaient encore, tout autour de la pièce.

Mort m'a repéré et a bafouillé "Dresden". Espèce de crétin. Qu'est-ce que tu as fait ?"

Le Corpsetaker a renversé sa tête en arrière et a ri.

"Je ne les gardais pas enfermés parce qu'ils pouvaient faire du mal à cette salope", a dit Morty. Il avait l'air blessé, épuisé et furieux. "Je les protégeais parce qu'elle allait les manger."

Je l'ai fixé pendant une seconde.

Le Corpsetaker allait manger les Lecter. Les esprits les plus vicieux, dangereux et puissants de tout Chicago.

Tout comme elle avait prévu de le faire avec les fantômes de Chicago lorsque les disciples de Kemmler avaient tenté un rituel appelé Darkhallow plusieurs années auparavant, j'ai réalisé - un rituel qui, s'il avait réussi, aurait transformé le nécromancien qui l'avait réalisé en un être d'une puissance divine.

"Ahhhh", a dit le Corpsetaker, le son profond et riche et plein de satisfaction.

J'ai eu une très mauvaise sensation au creux de l'estomac.

"Je suis presque pleine", a-t-elle poursuivi. Elle m'a souri avec des dents très larges, très blanches, très pointues. "Presque."

Chapitre quarante-sept

Une chose à ne jamais faire pendant un combat, même si cela peut sembler satisfaisant sur le plan émotionnel, c'est de faire une pause pour jubiler avec un ennemi qui se trouve juste devant vous. Les ennemis avisés ne vont pas rester là à vous laisser jacasser. Ils vont profiter de l'ouverture que vous leur donnez.

Il en va de même pour les ennemis désespérés qui ne sont pas intéressés à essayer de gagner un combat équitable.

Avant que le maître de cérémonie n'ait fini de parler, j'ai fait claquer mon bâton en avant et j'ai grogné : " Fuego ! "

Le feu s'est élancé vers elle. Elle a dévié la frappe d'un geste de la main, comme on le ferait pour éloigner une mouche. Le feu-mémoire est passé près d'elle, a traversé le mur et a disparu.

"Quel dommage", a-t-elle dit. "J'allais justement..."

Elle voulait continuer à jubiler, j'étais partant.

Je l'ai encore frappée, mais plus fort.

Cette fois, je l'ai envoyé voler beaucoup plus vite et ça a piqué, bien qu'elle ait écarté le feu avant qu'il ne puisse faire plus que la brûler. Elle a laissé échapper un son furieux. "Imbécile ! Je vais..."

Certaines personnes. Je jure qu'ils n'apprennent jamais.

J'avais construit un rythme. Je lui ai donc donné ma meilleure évocation, une rafale de feu et de force, grésillante avec beaucoup de courbe et d'anglais dessus, un ogre-buster de la taille d'une balle de softball, flamboyant de lumière écarlate et dorée.

Elle balaya les deux bras en une position défensive en forme de X, les doigts déformés dans un geste défensif désespéré, et elle prononça une série de mots rapides. Elle arrêta la frappe, mais une explosion de flammes et de force l'envahit et elle hurla de douleur en étant projetée vingt pieds en arrière et dans la roche solide du mur.

"Yahhh !" J'ai crié en signe de défi, alors que je cherchais mon prochain sort...

...et s'est soudain sentie très bizarre.

"-sden, arrête !" Mort criait. Sa voix semblait très lointaine. "Regarde-toi !"

La prochaine explosion de feu et d'énergie était prête dans mon esprit, mais je me suis arrêté pour regarder mes mains.

Je pouvais à peine les voir. Ils étaient décolorés au point d'être presque invisibles.

Le choc a chassé le sort de ma tête, et la couleur et la substance sont revenues dans mes membres. Ils étaient encore translucides, mais au moins je pouvais les voir. J'ai tourné de grands yeux vers Mort, toujours suspendu au-dessus de la fosse aux sorcières. Sa voix est soudainement remontée en volume, devenant très claire.

"Tu continues à lui balancer tes souvenirs", a dit Mort, "mais une partie de ce que tu es maintenant part avec eux et ne revient pas. Tu es sur le point de te détruire, mec ! Elle te pousse à le faire !"

Bien sûr qu'elle l'était, bon sang. Pourquoi rester là à essayer de bloquer mes attaques quand elle pouvait simplement disparaître devant elles ? Les fortifications de Bob le Malin semblaient avoir servi à autre chose qu'à bloquer le passage - j'avais dépensé beaucoup trop de moi-même en les traversant. Et puis ici, en échangeant des coups de poing avec Corpsetaker, j'en avais consommé encore plus, en balançant la mémoire de ma magie à gauche et à droite, alors que j'avais vu à quel point Sir Stuart avait pris soin de récupérer une telle puissance dépensée pratiquement à la minute où j'étais sorti de la voiture du capitaine Jack.

Je ne pouvais pas la voir sans faire appel à ma vision, mais le rire moqueur de Corpsetaker résonnait dans la chambre souterraine depuis le pan de mur dans lequel je l'avais frappée. Je fixai à nouveau mes mains et les serrai en signe de frustration. Mort avait raison. J'en avais déjà trop fait. Mais comment étais-je censé la combattre autrement ?

Je me suis tourné vers Mort. Il avait du mal à garder les yeux sur moi alors qu'il se tortillait lentement sur la corde. Il les a fermés. "Dresden... tu ne peux plus rien faire. Sors d'ici. Je ne veux pas que quelqu'un d'autre se donne pour moi ", a-t-il dit, la voix brute. "Pas pour moi."

L'ombre de Sir Stuart, flottant de façon protectrice à côté de Mort, me regardait avec des yeux sobres et distants.

Le rire dément du chef de corps s'est moqué de nous tous. Puis elle a dit : "Si j'avais su que tu livrerais si bien, Dresden, je serais partie à ta recherche depuis longtemps. Boz. Tuez le petit homme."

Il y a eu un grognement et le remuement d'un gros animal. Et puis un camion poubelle humain a commencé à sortir de la fosse aux Wraiths, émergeant du ragoût des Wraiths comme Godzilla émergeant des vagues. Boz dégageait une puanteur si épaisse qu'elle se propageait dans le royaume des esprits - une puanteur psychique qui aurait pu m'étouffer si j'avais été encore en vie. Le cerveau de ce type était resté là-dessous à mijoter dans des esprits depuis Dieu seul sait combien de temps, et si la réaction de Morty à l'exposition était une indication, Boz avait dû avoir sa santé mentale réduite en purée. Il était couvert d'une crasse si épaisse que je ne pouvais pas dire où la boue spirituelle s'arrêtait et où la crasse physique commençait. Je pouvais voir ses yeux, comme des pierres ternes et brillantes sous sa capuche. Ils avaient complètement disparu. Ce type n'était une personne que selon les définitions légales. Son humanité avait depuis longtemps commencé à s'envenimer et à pourrir.

Boz est sorti de la fosse, irradiant une puissance physique et psychique pleine de pourriture, de corruption, de rage et de faims sans fin. Il est resté là, immobile, pendant une seconde. Puis il s'est retourné et a fait un pas lent, lourd et voorheesien après l'autre, vers l'appareil auquel Mort était suspendu.

L'ectomancien a regardé Boz faiblement et a dit : "Super. C'est tout ce dont j'ai besoin."

"Quoi ?" J'ai dit. "Mort ? Qu'est-ce qu'elle veut dire ?"

"Euh, désolé. Un peu distrait ici," dit Mort. "Quoi ?"

"Le faiseur de corps ! Que voulait-elle dire en disant qu'elle n'a plus besoin de vous ?"

"Tu lui as donné assez d'énergie pour alimenter deux douzaines de Cauchemars, Dresden", a dit Mort. "Elle peut faire ce qu'elle veut maintenant."

"Quoi ? Alors elle gobe un tas de tueurs et elle peut redevenir un vrai garçon ? Ça ne peut pas être si facile."

Boz atteint le but de basket-ball, le saisit dans ses énormes mains et le fait tourner lentement, à la dure. Mort a commencé à tourner vers le bord de la fosse.

"Agh ! Dresden ! Fais quelque chose !"

J'ai jeté un regard à Morty, en écartant les mains vides, puis par pure frustration, j'ai donné un coup de poing à Boz. C'était comme frapper mon poing dans des eaux d'égout brutes. Je n'ai rien touché de solide, et mon poing et mon bras sont ressortis couverts de résidus dégoûtants. Je ne pouvais pas agir. L'information était la seule arme que j'avais. "C'est un peu limité ici, Mort !"

Morty a commencé à hyperventiler, mais il a clairement pris une décision. Il a commencé à haleter des mots rapidement. "Elle peut être réelle à nouveau, pour un petit moment."

"Elle peut se manifester", ai-je dit.

Les ongles de Boz étaient tachés de moisissure vert foncé. Il a tendu le bras et a attrapé la corde qui retenait Mort. Il la détache de son support sans la laisser glisser et commence à tirer Mort vers le bord de la fosse. Des bras, des bouches et des doigts s'élevaient des wraiths bouillonnants, essayant d'atteindre l'ectomancien.

"Gah !" Mort a haleté, essayant de se tordre. Le bout des doigts du Wraith a touché son visage, et il a grimacé dans une douleur apparente. "Une fois qu'elle a fait ça, elle peut redevenir elle-même pour un moment. Elle peut marcher, parler, tout ce qu'elle veut."

"Utiliser sa magie pour de vrai", ai-je soufflé. La faiseuse de corps n'aurait pas à se limiter aux personnes capables de contacter les morts, aux personnes dont elle pourrait essayer d'arracher le consentement, comme elle l'avait fait pour Mort.

Elle pouvait simplement prendre quelqu'un d'autre - et alors elle était de retour dans le jeu, une lunatique changeant de corps avec une haine pour le Conseil Blanc et toutes les choses décentes en général. Son patron, Kemmler, avait apparemment réussi à échapper à la mort plus d'une fois. Peut-être que toute son opération de culte bizarre était une page de son livre de jeu.

J'ai disparu en bas des escaliers et j'ai crié : "Murph ! Dépêche-toi !"

Mais je n'ai vu personne en haut des escaliers.

Sir Stuart se tenait devant Boz, serrant sa mâchoire et sa hache avec une rage impuissante, tandis que Boz faisait tomber Mort au sol, puis se penchait sur lui, tendant ses énormes mains pour saisir Mort de chaque côté de sa tête. Une torsion, un claquement, et ce serait fini pour l'ectomancien.

Mais qu'est-ce que je pouvais faire ? Je n'avais rien de plus que le fantôme d'un sort décent en moi, et puis j'étais de l'histoire ancienne. Morty était battu à mort, épuisé, incapable d'utiliser sa propre magie - sinon, il se serait déjà sorti de ce guêpier. Même s'il m'avait laissé entrer - ce que je n'étais pas sûr qu'il ferait dans son état, même pour sauver sa vie - je doutais que nous ayons assez d'énergie et de contrôle à nous deux pour le libérer. Mort aurait pu faire appel à Sir Stuart, puiser dans l'expérience du marine et le souvenir de sa force, mais l'ectomancien était encore ligoté. Et puis, Sir Stuart était dans le même état que moi, en pire.

Nous étions tous impuissants à agir sur le monde physique.

Si j'avais encore les Lecter, j'aurais pu ordonner à l'un d'eux de se manifester et de libérer Morty, ce que j'aurais peut-être dû tenter il y a quelques minutes. La rétrospection était aveuglante dans sa clarté. Il était trop tard pour cela maintenant - le créateur de corpsetaker avait mis les Lecter hors jeu, et sans la capacité des esprits fous à se manifester dans le monde physique...

Mes pensées se sont mises à vaciller comme du vif-argent. La mémoire frénétique m'a frappé comme un marteau.

"Les cloches de l'enfer. Chaque fois que je suis tombé sur un fantôme, il a essayé de m'arracher les poumons ! Vous me dites qu'aucun de vos fantômes ne peut faire quelque chose ?"

"Ils sont sains d'esprit", a rétorqué Mort. "C'est de la folie pour un fantôme d'interagir avec le monde physique. Les fantômes sains d'esprit ne font pas les fous !"

Pour un fantôme, se manifester dans le monde matériel était un acte de folie - une mémoire qui tentait d'imposer sa volonté aux vivants, le passé qui s'efforçait d'orienter le cours du présent. C'était, selon tout ce que j'avais appris sur la magie et la vie, une inversion des lois de la nature, un défi à l'ordre naturel.

Les fantômes qui n'étaient pas tout-puissants se manifestaient tout le temps. Ce n'était pas une question de puissance brute, et ça ne l'a jamais été, c'était une question de désir. Vous deviez juste être assez fou pour que ça arrive. C'était ce que le Corpsetaker avait obtenu en dévorant les Lecter. Pas assez de pouvoir, mais assez de folie. Elle devait juste être assez folle pour que ça arrive.

Pour un sorcier qui se promène comme une âme perdue, dépenser son essence même pour tenter de sauver un type qui n'était même pas vraiment son ami était certainement d'une rationalité douteuse. Attraper les laisses de plusieurs douzaines de fantômes maniaques et les mener dans une charge banzaï contre un ennemi bien plus fort était probablement moins stable, aussi. Bon sang, même les derniers choix majeurs de ma vie - assassiner Susan pour sauver notre enfant, me donner à Mab pour pouvoir sauver la petite Maggie - n'étaient pas les actes d'un homme stable et sain d'esprit. Pas plus que toute ma carrière, d'ailleurs, compte tenu des options qui s'offraient à moi. Je veux dire, je ne veux pas me vanter, mais j'aurais pu utiliser mes capacités pour gagner de l'argent si je l'avais voulu. Beaucoup d'argent.

A la place ? Un petit appartement en sous-sol. Un travail pour une clientèle qui n'avait pas seulement besoin d'aide, mais d'un miracle. De l'argent ? Pas beaucoup. Une bonne action de temps en temps, bien sûr, mais on ne peut pas manger des remerciements sincères. Les filles n'affluent pas vers le gars qui conduit une vieille voiture, lit beaucoup de livres, et défonce les portes des cauchemars vivants. Les miens, au Conseil Blanc, m'ont persécuté toute ma vie, surtout pour avoir essayé de faire ce qui était juste. Et j'ai continué à le faire quand même.

L'enfer. J'étais déjà assez fou.

Cela étant... comment cela pourrait-il être si difficile ?

Il faudrait une certaine quantité d'énergie, j'en étais sûr. Peut-être même tout ce qu'il me restait. Ça ne me rapprocherait pas des réponses que je voulais. Ça ne me permettrait pas de découvrir qui m'a assassiné. Ça pourrait me détruire complètement. D'ailleurs, si ça demandait trop d'énergie, ça pourrait me tuer ici et maintenant.

Mais l'alternative ? Regarder Morty mourir ?

Ça n'arrivera pas. Je ferais face à l'oubli d'abord.

J'ai serré le bois de mon bâton, me rappelant les sentiments qui m'avaient envahi lorsque j'avais invoqué et ligoté les Lecter. J'ai fait appel à mes souvenirs une fois de plus. J'ai fait appel à la douleur des muscles endoloris après une séance d'entraînement intense, et à la joie physique pure de mon corps en mouvement pendant une course, en marchant dans la rue, en me plongeant dans un bain chaud, en nageant dans l'eau fraîche, en caressant la douceur d'un autre corps à côté du mien. J'ai pensé à mon vieux T-shirt préféré, un coton noir uni avec 98% CHIMPANZEE écrit sur la poitrine en lettres blanches. J'ai pensé au craquement de mes vieilles bottes de cow-boy en cuir, au confort d'un bon jean. L'odeur d'un grill fumé au bois qui me venait au nez quand j'avais faim, la façon dont ma bouche s'ouvrait et mon estomac grondait. J'ai pensé à mon vieux réveil Mickey Mouse qui sonnait trop tôt le matin, et à mon grognement hors du lit pour aller travailler. Je me suis souvenu de l'odeur des pages d'un vieux livre préféré quand je les ouvrais à nouveau, et de l'odeur de l'huile de moteur brûlante, une caractéristique de base de ma vieille Blue Beetle. Je me suis souvenu de la douceur des lèvres de Susan contre les miennes. Je me suis souvenu du poids léger et chaud de ma fille dans mes bras, de son corps épuisé aussi mou que celui d'une poupée de chiffon. Je me suis souvenu de la sensation des larmes qui glissaient de mes yeux, de l'obstruction gênante de la congestion lorsque j'avais un rhume, et de mille autres choses - des petites choses, des choses mineures, des choses désespérément importantes.

Tu sais. La vie.

Puis j'ai fait un truc assez dingue, en rassemblant la mémoire pour ce que j'allais tenter. J'ai juste prononcé le sort en bon vieil anglais. L'énergie a traversé mes pensées d'une manière qui aurait été dommageable, voire fatale, pour un sorcier vivant. Il semblait approprié de l'utiliser ici, et j'ai libéré tout le pouvoir qu'il me restait, l'habillant de vêtements de mémoire, tandis que je murmurais les idées les plus fondamentales, le fondement des mots et de la réalité.

"Sois."

Mon univers a tremblé. Il y avait un énorme bruit, allant crescendo, qui aurait fait sursauter une personne saine d'esprit et l'aurait poussée à se mettre à l'abri. Et dans un soudain élan de silence, je me tenais fermement dans une obscurité froide et humide. Le froid me donnait la chair de poule.

Les ombres avaient gonflé pour couvrir presque tous les détails autour de moi, et ce n'était pas étonnant.

Toutes les bougies et les lampes qui éclairaient la chambre avaient brûlé jusqu'à devenir de petits points.

J'ai tapé sur l'épaule de Boz et lui ai dit : "Hé, ma belle."

Son visage s'est déformé sous l'effet de la surprise et il m'a regardé avec une incompréhension totale.

Je lui ai fait un clin d'oeil, et j'ai murmuré, "Boo."

Et puis je l'ai frappé avec mon bâton.

Ça fait mal. Je veux dire, plus que le choc de l'impact qui m'a traversé les poignets. J'étais à nouveau solide, du moins pour un moment. J'étais à nouveau moi-même, et avec le souvenir de mon corps, je me suis souvenu de la douleur. Mes jambes et mes genoux grinçaient et me faisaient mal, ce qui était une progression naturelle pour un grand garçon, une sorte de douleur de fond que je ne remarquais jamais jusqu'à ce qu'elle disparaisse, puis revienne. Je ne m'étais pas vraiment étiré, et j'avais frappé Boz avec tout ce que j'avais. Je me suis déchiré un muscle du dos en le faisant. Ma tête n'était pas claire, soudainement criblée d'un catalogue de contractions musculaires, de faim physiquement douloureuse, et de vieilles blessures que j'avais juste appris à ignorer, qui hurlaient maintenant dans une nouvelle agonie.

J'ai déjà dit que seuls les morts ne ressentent pas la douleur, mais je n'avais jamais parlé d'expérience avant. La douleur utilisée comme une arme est une chose. La douleur personnelle, celle qui vient du simple fait de vivre nos vies, c'est autre chose.

La douleur n'est pas une partie de plaisir, du moins pas pour la plupart des gens, mais elle est tout à fait unique dans la vie. La douleur, qu'elle soit physique, émotionnelle ou autre, est l'ombre portée de tout ce que l'on souhaite dans la vie, l'alternative au résultat que l'on espérait et l'inévitable créateur de force. La douleur de nos échecs nous apprend à être meilleurs, plus forts, plus grands que ce que nous étions auparavant. La douleur est là pour nous dire quand nous avons fait quelque chose de mal - c'est un professeur, un guide, qui est toujours là pour nous avertir de nos limites et nous mettre au défi de les dépasser.

Pour quelque chose que personne n'aime, la douleur nous fait un bien fou.

Revenir à mon ancien moi et passer instantanément à un mouvement violent m'a fait un mal de chien.

Il.

C'était.

Incroyable.

J'ai poussé un cri d'adrénaline pure et de joie folle lorsque Boz est retombé sur la forme allongée de Mort.

"Oof !" Mort a crié. "Dresden !"

Un hurlement d'excitation s'échappa de la gorge de Sir Stuart et il serra le poing avec une satisfaction vicieuse, passant brièvement aux couleurs vives. "Aye, mets la botte au cul, garçon !"

Boz s'est accroupi assez facilement pour quelqu'un de son gabarit et est resté là, bas et à quatre pattes, un animal qui ne voyait aucun avantage à apprendre à se tenir droit. Aucun signe d'inconfort ne se lisait sur son visage, même si j'avais ouvert sa joue avec le coup de mon bâton et que le sang avait rejoint les autres substances incrustées sur son visage.

Les cloches de l'enfer. Mon bâton n'était pas vraiment un cure-dent. Il était aussi lourd que trois battes de baseball. Je n'étais pas non plus un cure-dents. Je n'étais pas sûr de mon poids en battes de baseball, mais je pouvais regarder de haut beaucoup de gars de la NBA, et je n'étais plus un gamin maigrelet. Le fait est que le coup, porté avec toute la puissance de mes épaules, de mes hanches, de mes jambes et de mes bras, aurait dû assommer Boz - ou le tuer purement et simplement. Je visais sa tempe. Il a reculé sa tête de sorte que l'extrémité de mon bâton a touché sa pommette gauche à la place. Bon sang, j'aurais pu la casser.

Mais au lieu de s'effondrer de douleur, il est resté accroupi, silencieux, les yeux de pierre me transperçant et me faisant face sans broncher. Je commençai à rassembler ma volonté et chancelai, manquant de tomber sur le visage. Je n'avais plus rien. Seul l'éclair brûlant de la certitude irrationnelle qui m'avait poussé à tenter de me manifester me permettait de rester debout - et j'ai réalisé avec un petit frisson que je ne serais peut-être pas capable d'empêcher Boz de tuer Morty.

"Mon Dieu, je le regrette maintenant", j'ai marmonné. "Je n'ai jamais-jamais senti BO aussi mauvais de toute ma vie. Et une fois j'ai mangé des s'mores avec un Sasquatch."

"Traîne avec lui pendant un moment", halète Mort. "Finalement, ce n'est pas si mal."

"Wow. Vraiment ?"

"Non. Pas vraiment."

Je gardais les yeux sur Boz, mais je faisais de mon mieux pour sourire à Mort. Il avait été pendu et torturé par des fous pendant près de vingt-quatre heures, et son bourreau essayait encore de finir le travail, mais il avait encore le cran de se lancer dans le badinage. Quiconque a ce genre d'esprit face à l'horreur est bon dans mon livre.

Boz s'est approché de moi comme un prédateur - un mouvement souple et rapide qui a fait bouger tout son corps en même temps, sans aucune réticence ni hésitation. Il ne s'est jamais levé pour le faire, non plus. Il se jetait en avant autant avec ses bras qu'avec ses jambes, et le centre de gravité de son corps ne dépassait jamais mes genoux.

Je lui ai donné un coup de pied à la tête. Je lui ai littéralement donné un coup de pied à la tête avec ma botte de randonnée, et c'était comme si je m'étais cogné l'orteil sur une grosse pierre. Il est passé à travers le coup de pied et m'a frappé aux genoux. Boz avait beaucoup de masse. Nous sommes tombés, moi sur mes fesses, lui sur mes jambes. Il a commencé à essayer de grimper le long de mon corps jusqu'à ma gorge. J'ai refusé de lui laisser de telles libertés et lui ai fait part de ce désir en lui enfonçant l'extrémité de mon bâton dans le cou.

Il a frappé le bâton d'une patte et l'a attrapé d'une poigne de fer. J'ai essayé de me retourner. Il a mis son autre main sur l'arme. Nous nous sommes battus et avons lutté pour la contrôler. Il était plus fort que moi. Il était plus lourd que moi. J'avais un peu plus de poids, mais pas assez pour faire la différence.

Puis Boz s'est élancé en avant, avec des jambes de tronc d'arbre, et je me suis retrouvé sur le dos. Il a mis tout son poids sur le bâton et l'a poussé vers ma gorge.

Corps temporaire ou non, il fonctionnait de la même façon que celui auquel j'étais habitué. Si Boz m'écrasait la trachée, le corps mourrait. Si cela se produisait, je supposais que je resterais derrière, immatériel à nouveau, tandis que la fausse chair s'effondrerait en ectoplasme - de la même manière que les fantômes et les démons étaient ramenés à leur forme spirituelle lorsque leur corps temporaire était détruit. Mais nous sortions de ma zone de confort quand il s'agissait de la tradition des fantômes.

Boz a forcé, et c'était tout ce que je pouvais faire pour l'empêcher de m'étouffer avec mon propre bâton. Je ne pouvais même pas rêver de le faire bouger. Il avait soixante-quinze ou quatre-vingts kilos sur moi, tous de la masse solide et puante, et il s'approchait de moi avec une détermination silencieusement psychotique.

Mais il n'avait pas réalisé où nous étions tombés.

J'ai lâché le bâton de ma main droite, et ses épaules se sont contractées, son dos s'arrondissant en une énorme bosse de trapèzes. Ma seule main ne pouvait pas faire grand-chose pour le retenir, et j'ai senti la douleur intense du sang qui essayait de s'écouler par les artères que Boz comprimait.

De ma main droite, j'ai saisi les extrémités des câbles de démarrage encore attachés à la batterie d'automobile, celle avec laquelle Morty avait été torturé, et j'ai coincé les extrémités métalliques des deux câbles contre le côté du visage de Boz qui venait de se couvrir de sang.

Ce n'était pas exactement une frappe chirurgicale. Je tenais les deux pinces dans la même main et j'étais à deux doigts d'être étouffé, mais ça a marché. Les pinces se sont touchées et ont touché la peau humide, et des étincelles ont jailli. Boz a eu des convulsions et s'est écarté de la source soudaine de son agonie, un réflexe aussi immuable que celui de retirer son bras d'une poignée de poêle brûlante. Il a déplacé son poids et j'ai poussé vers le haut, ajoutant chaque once de muscle que j'avais pour aider le mouvement. Il s'est détaché de moi, a roulé, et je l'ai suivi, lâchant le bâton et enroulant le corps principal du câble autour de son cou. Il s'est débattu et a essayé de s'enfuir, mais je me suis mise sur son dos et j'ai bloqué mes jambes autour de ses hanches. J'ai attrapé le câble à deux mains et j'ai tiré dessus avec tout ce que j'avais.

C'était fini assez vite, même si ça n'en avait pas l'air sur le moment. Boz s'est tordu et s'est débattu, mais aussi musclé qu'il soit, il n'était pas assez souple pour mettre ses bras en arrière et en haut pour atteindre l'endroit où j'étais sur son dos, et il n'a pas pu me retirer. Il a essayé de se détacher, mais entre le câble et l'emprise de mes jambes, il n'a pas pu se débarrasser de moi. Il a essayé d'introduire ses doigts sous le câble, mais bien qu'il ait réussi à introduire quelques doigts, je tirais trop fort et j'étais plus fort que l'un de ses doigts.

Peu importe à quel point vous êtes fou ; quand votre cerveau n'a pas d'oxygène, vous tombez. Boz aussi. J'ai maintenu l'étranglement pendant dix secondes de plus pour m'assurer qu'il ne faisait pas semblant d'être un opossum, puis pendant quinze. Puis vingt. Quelqu'un a grogné une série de malédictions et je n'avais pas réalisé que c'était moi. La simple sensation de puissance tendue, de victoire primitive, m'a envahi comme une drogue, et il ne restait que le coup de grâce.

J'ai serré les dents. J'avais déjà tué des hommes et des femmes, mais jamais quand j'avais le choix. J'étais peut-être un combattant, mais je n'étais pas un tueur, pas quand j'avais le choix. Je me suis forcé à lâcher les câbles, et Boz s'est effondré sur le sol, tout mou mais vivant. J'ai dû le faire rouler sur l'une de mes jambes, en poussant avec mon autre talon, mais il est finalement parti, et je me suis redressé en titubant, en respirant fort. Puis je me suis tourné vers Mort et j'ai commencé à défaire les nœuds.

Il m'a regardé avec des yeux méfiants. "Dresden. Ce que tu fais... être en chair et en os comme ça. Ce n'est pas bien."

"Je sais", ai-je dit. "Mais personne d'autre n'allait le faire."

Il a secoué la tête. "Je dis juste que... ce n'est pas bon pour toi. Ces esprits, ceux que j'ai hébergés, ils n'étaient pas différents des autres fantômes quand ils ont commencé. Faire ça... ça te fait des choses à long terme. Tu vas changer." Il s'est penché un peu vers moi. "Pour l'instant, tu es toujours toi. Mais ce que tu as ressenti là-bas, à la fin, ça se développe. Continue à faire ça et tu ne seras plus toi-même."

"J'ai presque fini", lui ai-je dit, en dégageant les cordes aussi vite que possible. Ça a pris un peu de temps. Ils l'avaient attaché assez soigneusement, en répartissant son poids sur beaucoup de cordes. Je suppose que Corpsetaker n'avait pas voulu passer plusieurs heures à remettre ses membres sous contrôle une fois que Mort avait craqué.

Il a gémi et a essayé de s'asseoir. Cela lui a pris quelques essais, mais quand j'ai essayé de l'aider, il a rejeté ma proposition.

"Tu peux marcher ?" Je lui ai demandé.

Il a frissonné. "Je peux foutrement bien sortir d'ici. Donnez-moi juste une minute."

"Je ne l'ai pas", ai-je dit. "Je dois bouger."

"Pourquoi ?"

"Parce que mes amis sont là-haut, quelque part."

Il a pris une grande inspiration.

"Je sais", ai-je dit avec une grimace. Puis je me suis levé, j'ai pris mon bâton et j'ai commencé à marcher vers les escaliers.

"Stu", j'ai entendu Mort dire. "Tu connais les noeuds, non ?"

J'ai jeté un coup d'oeil en arrière et j'ai vu Sir Stuart hocher la tête. Mort a fait de même et a commencé à rassembler les rouleaux de corde que j'avais retirés de lui. Il a fait signe à Sir Stuart. "Entrez. Je ne veux pas que l'homme de la montagne se lève et finisse ce qu'il a commencé."

J'ai failli hésiter, pour m'assurer que Mort allait bien, mais j'avais déjà passé trop de temps ici-bas, et je sentais le bourdonnement trépidant de ma fatigue grandir à chaque instant. Je devais monter à l'étage.

Il n'y avait qu'une seule raison pour que le Corpsetaker ait détruit ses propres protections comme elle l'avait fait. Elle n'était pas limitée à un si petit échantillon de l'humanité maintenant, quand il s'agissait de s'emparer d'un nouveau corps. Elle voulait que les gens viennent dans son repaire.

Ça lui donnerait plus de variété dans son choix.

Je me suis précipité dans les escaliers, priant pour être à temps pour empêcher le protégé de Kemmler de prendre un de mes amis pour le garder.

Chapitre quarante-huit

J'ai monté les escaliers en tambourinant et j'ai constaté qu'il commençait à faire nuit. Bon sang. Je m'étais trop habitué à l'aspect fantomatique. J'ai tendu le bras jusqu'à mon cou pour trouver l'amulette du pentacle de ma mère et...

...et il n'était pas là. Ce qui aurait dû être le cas. Mon manteau avait été détruit, mais celui que je portais était une réplique exacte. Il n'y avait aucune raison pour que l'amulette de ma mère ne soit pas là, mais elle n'y était pas. C'était probablement quelque chose de significatif.

Mais je n'avais pas le temps de m'en inquiéter pour l'instant. Au lieu de cela, j'envoyai un murmure de volonté dans mon bâton, et les runes qui y étaient gravées se mirent à briller d'une lumière sorcière bleu-blanc, projetant leurs formes en lumière pure sur les murs et le sol en pierre moisie du couloir, m'indiquant le chemin. Je n'avais plus beaucoup de magie en moi, mais un simple sort de lumière était beaucoup, beaucoup plus facile que n'importe quel sort violent, et demandait beaucoup moins d'énergie.

J'ai couru dans le couloir, passé les chambres à coucher sales avec des rideaux à la place des portes, et à travers l'ouverture dans le mur, jusqu'à la vieille salle de jonction électrique.

Une lampe de poche était posée sur le sol, éclairant une parcelle de fourrure de loup à quelques centimètres de distance et ne faisant rien d'autre pour éclairer la scène. J'ai dû éclairer la lumière de mon bâton pour voir que Murphy et les loups gisaient en tas sur le sol, à côté des Big Hoods inconscients.

Le chef de corps n'était nulle part.

Molly non plus.

J'ai tourné en rond, à la recherche d'un signe de ce qui s'était passé, mais je n'ai rien trouvé.

Les pieds ont raclé la roche et je me suis retourné rapidement, levant mon bâton, prêt à libérer tout ce qui me restait de pouvoir en moi - et j'ai trouvé Butters debout à mi-chemin de l'escalier, ressemblant à un lapin sur le point de s'enfuir. Son visage était pâle comme un linge derrière ses lunettes, et ses cheveux noirs étaient en bataille.

"Mon Dieu", a-t-il soufflé. "Dresde ?"

"De retour pour un engagement limité", ai-je soufflé en baissant le bâton. "Butters, que s'est-il passé ?"

"Je... je ne sais pas. Ils ont commencé à crier quelque chose et puis ils se sont juste... effondrés."

"Et vous ne l'avez pas fait ?" J'ai demandé.

"J'étais là-bas", a-t-il dit en pointant derrière lui. "Vous savez. Je surveillais la police ou autre."

"Être Veilleur, hein ?" J'ai dit. Je me suis retourné vers Murphy et les loups.

"Ouais, à peu près", a-t-il dit. Il s'est déplacé tranquillement dans les escaliers. "Est-ce qu'ils vont bien ?"

Je me suis accroupi au-dessus de Murphy et j'ai touché son cou. Son pouls était fort et régulier. Idem pour le plus proche des loups. "Ouais", j'ai dit, mon cœur ralentissant un peu. "Je pense que..."

Quelque chose de froid et de dur s'est pressé contre l'arrière de ma tête. J'ai baissé les yeux.

Le SIG de Murphy n'était pas dans son étui.

"Tout le monde fait confiance à un docteur", ronronna Butters, sur un ton que Butters n'aurait jamais utilisé. "Même les sorciers, Dresden."

Je me suis sentie tendue. "Corpsetaker".

"Vous avez été capable de vous manifester après tout ? Intrigant. Vous avez un don naturel pour la magie noire, je pense. Mon maître vous aurait happé en un instant."

J'avais passé un après-midi avec Murphy à travailler sur le désarmement des armes, au Dough Joe's Hurricane Gym. J'ai essayé de me rappeler dans quel sens je devais tourner pour tenter de retirer l'arme. Cela dépendait de la façon dont il était tenu - et je n'avais aucune idée de la façon dont le chef de corps tenait l'arme sur moi. J'étais presque sûr que Butters était gaucher, mais je ne pensais pas que cela aurait de l'importance pour le Corpsetaker une fois qu'elle se serait installée. "Oh, mon garçon. J'aurais pu traîner avec des gens comme vous ? Je suis presque sûr que ça n'aurait pas marché."

"Peut-être pas", a dit le chef de corps. "Je vous ai accordé beaucoup plus de respect que vous ne le méritez, en tant qu'adversaire. Quelle part de vous reste-t-il derrière ce corps que vous avez bricolé ? A peine plus qu'un de ces pathétiques wraiths, je pense. Vous auriez pu faire un mouvement viable à temps, mais il est clair que vous n'avez aucune patience, aucun sens de la stratégie."

"Ouais. Je suppose que j'ai encore une âme et une conscience là où tu as installé ces trucs."

"Âme ? Conscience ?" Le Corpsetaker a dit, presque en riant. "Ce ne sont que des mots. Ce ne sont même pas de vraies limites - juste les figurations de celles-ci. Inutiles."

"Ce n'est pas parce qu'une chose n'est pas solide qu'elle n'est pas réelle", ai-je dit. "Si tu avais un cerveau dans ta tête, tu le saurais."

"Vous êtes obsédé par les fantasmes des jeunes", a-t-elle répondu avec le souffle de mon ami. "Bien que je doive admettre que l'inversion ironique de notre état actuel est tout simplement délicieuse."

Et sans une hésitation ou un changement dans le ton de sa voix, elle m'a mis une balle à l'arrière de la tête.

La douleur a été infiniment brève et indescriptible, un pic d'agonie massif qui aurait dû m'envoyer dans les airs. J'ai vu un nuage de quelque chose voler vers l'avant et éclabousser l'un des loups et le Big Hood le plus proche. De l'ectoplasme, j'ai réalisé dubitativement. Mon corps physique avait été détruit. Il était retombé dans la matière spirituelle à partir de laquelle je l'avais formé.

La douleur s'est estompée, et je me suis retrouvé dans l'absence de sensation neutre de l'état de fantôme. Je me suis approché de la matière éclaboussée avec un désir instinctif et inavoué d'y retourner.

Je pouvais à peine voir ma main.

J'ai essayé de me retourner, mais j'avais l'impression d'être submergé dans quelque chose de plus épais et visqueux que l'eau, et cela a pris une éternité.

J'ai fixé les yeux du Corpsetaker dans le visage de Butters et j'ai regardé le fou qui sautait des corps me sourire. "Il n'y a plus grand chose de toi maintenant, n'est-ce pas ?" a-t-elle murmuré. "Tu seras un wraith dans quelques jours. Je pense que ça équilibre notre compte. Profite de l'éternité, Dresden."

J'ai essayé de grogner un juron, mais j'étais tellement fatigué. Je n'arrivais pas à faire sortir le son de ma bouche. Et le temps que j'essaie, Corpsetaker avait ramené le corps de Butters en bas des escaliers. Elle bougeait si vite.

Ou... ou peut-être que j'étais juste si lent.

J'ai essayé de suivre, mais tout ce que j'ai pu faire, c'est dériver dans le sillage du faiseur de corps, se déplaçant avec grâce, mais lentement. Si lentement.

Corpsetaker fit un geste et un voile se détacha d'une autre ombre en haut de l'escalier. C'était Butters. Il se tenait là, vêtu non pas de sa tenue d'hiver, mais de la blouse que j'avais bien plus l'habitude de le voir porter. Il était complètement immobile, à l'exception de ses yeux, qui tournaient frénétiquement. Une flaque d'ectoplasme s'évaporant rapidement s'étalait à ses pieds. Une expression de pure confusion était figée sur son visage.

La faiseuse de corps était une grande fan des changements de corps. Quand elle nous a laissé Morty et moi au sous-sol, elle a dû monter directement ici pour prendre un nouveau corps. Elle a probablement jeté une variante d'un sort de sommeil sur Murphy et les loups et ensuite Butters a dû se montrer.

La faiseuse de corps avait utilisé son truc habituel, échanger de force son corps avec celui de sa victime - et le corps fantôme manifesté dans lequel elle se trouvait était retombé dans l'ectoplasme dès qu'elle n'était plus là pour lui donner de l'énergie et une forme. L'essence de Butters, son âme, venait juste d'être expulsée de son corps, et maintenant elle se tenait là, vulnérable et immobile - légèrement colorée mais s'effaçant, même si je regardais. Elle avait jeté un voile rapide sur l'ombre de Butters afin que personne ne puisse la voir, abandonnée et confuse, pendant qu'elle conduisait dans son corps détourné.

Le truc qui m'a vraiment touché ? La faiseuse de corps m'a lancé un petit sourire en coin quand elle est arrivée à l'ombre de Butters. Il n'y avait rien que je puisse faire pour l'arrêter, mais elle voulait que je voie à quel point elle avait été plus réfléchie et plus maligne que moi.

Mais l'univers a un drôle de sens de l'humour, et apparemment il ne s'adresse pas toujours à moi. Alors que le Corpsetaker me regardait en souriant, Molly est sortie de son propre voile, sur la dernière marche entre le corps volé de Butters et la porte rongée par l'explosion. Elle a attrapé le faiseurs de corps par le devant du manteau de Butters. Butters n'avait pas vraiment une carrure héroïque. Molly, en revanche, mesurait plusieurs centimètres de plus que lui et avait les gènes de sa mère, tout ce que j'avais pu lui apprendre sur la mixité, et six mois de galère sous la tendre direction des Leanansidhe.

Molly a plaqué le Corpsetaker contre le mur si fort que des dents volées se sont entrechoquées. Ensuite, elle a saisi le visage de Butters dans une main griffue et a rapproché sa tête du corps du preneur de conscience.

Je voulais crier une négation, mais rien ne sortait. J'ai essayé frénétiquement d'aller plus vite. Si j'ai réussi, ça ne s'est pas vu.

"Tu veux jouer à des jeux de tête ?" Molly a grogné, ses yeux bleus ont flambé. "Allons-y."

Le visage du Corpsetaker s'est déformé en une expression se situant quelque part entre la rage meurtrière et l'orgasme, et elle a ouvert grand ses yeux volés.

Molly et le magicien noir se sont regardés dans les yeux, et je n'ai rien pu y faire, à part essayer de me rapprocher.

Je pouvais sentir une puissance vacillante entre eux, comme des bouffées de chaleur sortant d'une fournaise, alors que je m'approchais glacialment. C'était une lutte totalement invisible, un siège simultané et mutuel de la personnalité. La magie de l'esprit est une chose dangereuse et glissante, et le combat avec un autre esprit est une question d'imagination, de concentration et de volonté pure. En ce moment, Molly projette un ensemble d'images et d'idées sur le Corpsetaker, en essayant de forcer l'autre à y prêter attention. Certaines pensées étaient là pour saper les défenses, d'autres pour les attaquer, et d'autres encore essayaient de passer inaperçues pour faire des ravages de l'intérieur. Certaines de ces pensées sont des choses simples - des doutes murmurés destinés à ébranler la confiance de l'autre, par exemple. D'autres sont des constructions bien plus complexes, des idées démoniaques imaginées à l'avance, préparées pour une telle occasion et libérées dans les pensées et les souvenirs de l'ennemi.

Le Conseil Blanc détestait la magie de l'esprit, en général. Si vous battez les défenses d'une personne, vous pouvez lui faire beaucoup de choses, et très peu d'entre elles sont bonnes. Cependant, les événements les avaient forcés à reconnaître la nécessité de donner à tous ses membres des leçons d'auto-défense psychique plus complètes que la simple technique du mur à laquelle j'avais été brièvement initié. Quelques anciens qui connaissaient le jeu avaient commencé à dispenser les bases à tous ceux qui voulaient apprendre.

Il s'est avéré que j'avais une forteresse naturelle de personnalité, ce qui expliquait beaucoup de choses - comme la difficulté pour le charme des fées de me tromper longtemps, et la raison pour laquelle j'avais été capable de résister à plusieurs formes d'agression mentale au fil des ans. Si quelqu'un s'en prenait à moi, il avait un grand château de méchant à affronter. Ils pouvaient le marteler toute la journée, comme de telles choses étaient mesurées, sans briser les défenses, et on m'avait dit qu'il faudrait une campagne prolongée pour conquérir entièrement ma tête - comme tout château décent, il y avait de multiples lignes et structures où de nouvelles défenses pouvaient s'installer. Mais je n'avais pas beaucoup de jeu en avant. Pour moi, la meilleure attaque devait être une défense obstinée.

Molly, d'un autre côté... eh bien. Molly était en quelque sorte effrayante.

Son château n'était pas énorme et imposant - ce satané truc était invisible. Fait de miroirs, couvert de brouillard, enveloppé d'obscurité et généralement difficile à localiser, encore moins à assiéger, quiconque s'aventurait dans sa tête avait intérêt à se munir d'un GPS, d'un chien d'aveugle et d'une paire d'yeux de secours. Pire, son attaque était comme une horde mongole. Elle envoyait des vagues et des vagues de tous les types de constructions mentales imaginables, et pendant que vous étiez occupé à les regarder, des pensées ninja se faufilaient dans votre subconscient, plantant l'équivalent psychologique d'explosifs. Nous nous étions beaucoup entraînés l'un contre l'autre - objet inamovible contre force irrésistible. Ça se terminait généralement par un match nul, quand Molly devait abandonner pour soigner un mal de tête, et que je la rejoignais pour avaler de l'aspirine. Une ou deux fois, mes constructions brutales avaient trébuché sur ses défenses et commencé à briser des miroirs. Une ou deux fois, sa horde avait eu de la chance ou avait été particulièrement sournoise. Nous avions mis en place la même image mentale pour signaler la victoire - Vador descendant en piqué dans son chasseur TIE, déclarant avec suffisance, "Je te tiens maintenant". Une fois que c'était passé, le jeu était terminé.

Mais en dehors de l'entraînement, cette pensée pourrait tout aussi bien être quelque chose comme "mets ton arme dans ta bouche et appuie sur la gâchette". Nous le savions tous les deux. Nous avons tous les deux travaillé dur pour nous améliorer en conséquence. C'était une partie de la formation que j'avais prise tout aussi sérieusement que de lui enseigner la théorie, les enchantements, l'exorcisme, ou n'importe lequel des centaines d'autres domaines que nous avions couverts ces dernières années.

Mais on ne l'avait jamais fait pour le sang.

Le chef de corps a déplacé les mains de Butters pour encadrer doucement les joues de Molly et a dit : "Mon Dieu, mon Dieu, mon Dieu. Les normes d'entraînement se sont améliorées."

Molly a plaqué la tête de Corpsetaker contre le mur d'un geste bref et dur, et a dit : "Arrête de te tortiller et de te battre."

Le chef de corps montra les dents de Butters dans un lent rictus, et s'élança soudainement en avant, plaquant le dos de Molly contre le mur opposé tout en montant simultanément un escalier, de sorte que leurs yeux se trouvaient au même niveau. "Petite fille glissante. Mais j'écrasais des esprits comme le tien des siècles avant que le grand-père de ton arrière-grand-père ne quitte le Vieux Pays."

Molly a soudainement laissé échapper un souffle, et son visage s'est tordu de douleur.

"Ils n'ont jamais l'estomac pour faire du mal à leurs petits apprentis chéris", chantonne Corpsetaker. "Ça s'appelle la douleur. Laisse-moi te donner une leçon."

"Madame," s'essouffle Molly, "vous avez choisi le mauvais moment de ma vie pour m'embêter." Elle a pris une profonde inspiration et a parlé d'une voix sonnante et furieuse. "Maintenant, foutez le camp de mon ami. Ideru ! "

J'ai senti l'élan de sa volonté lorsqu'elle a prononcé le mot, et soudain la réalité a semblé se condenser autour de mon apprentie. Il y avait une force terrible, terrible, qui s'échappait d'elle, tirant avidement sur tout ce qui l'entourait. J'avais ressenti quelque chose de similaire une fois, lorsqu'un vampire naissant de la Cour Blanche avait involontairement commencé à se nourrir de moi - une énergie qui tournait et tournoyait et tirait sur les racines de mes sens. Mais ce n'était qu'une facette de la gravité que Molly dégageait avec ce sort.

Les yeux du chef de corps s'écarquillèrent de surprise et de tension soudaine. Puis elle grogna : "Faites comme vous voulez. Le petit docteur était mon second choix, de toute façon."

Et puis j'ai vu l'âme sombre et folle de Corpsetaker se déverser dans mon apprentie sur la marée de l'appel qu'elle avait lancé.

L'expression du visage de Butters devint vide et il s'effondra, sans aucun mouvement d'aucune sorte. À un mètre de là, le regard impuissant et confus de son ombre se fixa sur sa forme physique déchue, et ses yeux s'agrandirent de terreur.

Molly a crié sous le choc et la peur. À cet instant, j'ai vu dans ses yeux le reflet de sa terreur, la panique de quelqu'un qui est venu chargé pour l'ours et qui se retrouve face à un dinosaure à la place.

Mon avancée lente et rêveuse m'a finalement permis de m'approcher suffisamment. Avec une grâce lente et angoissante, j'ai tendu une main...

...et a attrapé la cheville de la faiseuse de corps alors qu'elle se glissait dans mon apprentie.

J'ai serré les dents et je me suis senti tiré vers l'avant, dans le chaos de la guerre pour le corps, l'esprit et l'âme de Molly.

Chapitre 49

J'ai atterri au milieu d'une guerre.

Il y avait une ville en ruine tout autour de moi. Le ciel au-dessus de moi bouillonnait de nuages d'orage, se déplaçant et s'agitant trop rapidement pour être réels, remplis d'éclairs aux couleurs contrastées. La pluie tombait en trombe. J'entendais des cris et des imprécations tout autour de moi, qui se chevauchaient, provenant de milliers de sources, se mélangeant en un rugissement émeutier - et chaque voix était celle de Molly ou du Corpsetaker.

Pendant que je regardais, une grande bête, quelque part entre un serpent et une baleine, se frayait un chemin à travers un bâtiment en briques - une forteresse, j'ai réalisé - à environ cinquante mètres de là, s'agitant dans sa chute et le réduisant en poudre. Un petit trio de points de lumière rouge vif est apparu sur les flancs couverts de gravats de l'énorme chose, tout comme la cible du canon d'épaule du Predator dans les films du même nom, puis de multiples bandes de lumière bleu-blanc ont jailli de quelque part et ont fait une série de trous de la taille d'un tunnel ferroviaire à travers la créature. Autour de moi, j'ai vu des groupes de soldats, dont beaucoup portaient de sinistres uniformes noirs et d'autres ressemblaient à des versions idéalisées de l'infanterie américaine, s'affronter avec toutes sortes d'armes imaginables, des épées aux lance-roquettes.

Une ligne de tirs traçants m'a traversé, n'ayant pas plus d'effet qu'une brise légère. J'ai poussé un léger soupir de soulagement. J'étais dans l'esprit de Molly, mais son conflit n'était pas avec moi, pas plus que celui du Corpsetaker. J'étais tout autant un fantôme ici que dans le monde réel.

La ville autour de moi, je l'ai vu, était une vaste grille de bâtiments fortifiés, et j'ai réalisé que la gamine avait changé sa tactique habituelle. Elle n'essayait pas de cacher l'emplacement de sa forteresse mentale avec les astuces habituelles de l'obscurité et du brouillard. Elle avait plutôt choisi une méthode différente d'obscurcissement, en construisant une multitude de leurres, cachant le véritable noyau de son esprit quelque part parmi eux.

Le Corpsetaker l'avait contrée, semble-t-il, en décidant de les écraser tous, même si cela devait être fait un par un. Cette vaste construction bestiale était plus massive que ce que j'avais jamais tenté dans mon imagination, bien que Molly m'en ait lancé quelques-unes une ou deux fois. Il ne s'agissait pas simplement de voir grand - il y avait un investissement énergétique dans la création de quelque chose avec ce genre de masse mentale, et Molly pensait généralement que de telles poussées énormes et peu subtiles ne valaient pas l'effort qu'elles demandaient - d'autant plus que quelqu'un avec la bonne attitude et l'imagination adéquate les abattrait avec seulement un peu plus de difficulté que les petites constructions.

Le chef de corps, cependant, n'était manifestement pas d'accord. Elle était beaucoup plus âgée que Molly ou moi, et elle devait avoir des réserves de force plus profondes, une plus grande discipline, et la confiance d'une longue expérience. Le gamin avait réussi à affronter la faiseuse de corps sur le terrain le plus familier de Molly, et à jouer son jeu dans son meilleur profil - mais la force de mon apprentie ne semblait pas résister à l'expérience et à l'expertise de la nécromancienne.

J'ai cessé de faire attention à tout ce qui se passait - toutes les frappes d'artillerie, les charges de cavalerie, les hordes de zombies et les tempêtes de couteaux qui tombaient du ciel en tourbillonnant. La forme d'une construction donnée n'était pas aussi importante que le fait de son existence. Une flèche volante capable de percer le cœur, par exemple, était potentiellement aussi dangereuse qu'une ombre animée tendant des serres noires étouffantes. Tant que l'on pouvait imaginer une construction appropriée pour contrer la menace, et le faire à temps pour l'arrêter, toute construction pouvait être vaincue. C'était une chose simple à son niveau le plus basique, et cela semblait facile. Mais une fois que vous lancez des dizaines, des centaines ou des milliers de constructions offensives et défensives à la fois... Croyez-moi, cela demande toute votre attention.

C'est aussi tout ce que vous pouvez faire pour faire face à un seul adversaire, ce qui explique pourquoi je n'avais pas été assailli par le Corpsetaker instantanément, si tant est qu'elle ait remarqué ma présence. Molly et elle étaient étroitement liées. Le regard de l'âme a probablement joué un rôle à cet égard. Aucune des deux n'allait lâcher prise avant que son adversaire ne soit mort.

Les deux combattants se lançaient d'énormes quantités de constructions offensives, même si Molly démolissait ses propres défenses presque aussi rapidement que le Corpsetaker. Comme tactique, celle-ci avait deux avantages. Molly se blessait elle-même, mais en faisant cela, elle empêchait le Corpsetaker de se rapprocher trop près, de peur qu'elle ne soit prise dans les vastes explosions de destruction échangées. Une erreur pouvait facilement détruire l'esprit de n'importe qui dans ce panorama de ravages, nécromancien séculaire ou non. D'un autre côté, si elle repérait l'endroit d'où Molly se battait, il semblait qu'elle aurait la puissance nécessaire pour entrer et écraser mon apprentie. Mais si elle se rapprochait de la mauvaise cible, elle se laisserait vulnérable à une attaque surprise de la vraie Molly. La faiseuse de corps devait le savoir, tout comme elle devait savoir que si elle maintenait la pression, l'endroit finirait par être démoli et Molly serait détruite de toute façon.

Mon apprentie était venue avec un bon plan, mais elle avait mal calculé. Le faiseur de cadavres était beaucoup plus fort qu'elle ne le pensait. Molly a joué le plan défensif le plus agressif que j'ai jamais vu, en espérant qu'elle pourrait pousser le Corpsetaker à faire une erreur. Ce n'était pas un bon plan, mais c'était tout ce qu'elle avait.

D'une manière ou d'une autre, ça n'allait pas être un long combat. C'est mieux si je bouge.

Molly était ici, quelque part dans l'étendue des fausses forteresses, et elle serait tout aussi cachée de moi que du Corpsetaker. Mais j'avais un avantage que le nécromancien n'avait pas : je connaissais mon apprentie.

Ce n'était pas le Nevernever. On était dans la tête de Molly, dans un monde de pensées et d'imagination. Il n'y avait pas de magie, pas maintenant que nous étions ici en tout cas. Je n'étais peut-être qu'un petit bout de fantôme, mais j'avais toujours mon cerveau, et ça me donnait certaines libertés.

Je suis allé vers le bâtiment en ruines, où le monstre gémissait dans sa mort. J'ai soulevé un morceau de gravats et j'ai sorti des décombres un tapis de salle de bain bleu pâle, taché de poussière et d'un étrange sang violet. C'était un minuscule morceau d'une construction environnementale, mais même ainsi, c'était un effort sérieux pour me l'approprier. Mes bras tremblaient de faiblesse lorsque j'ai soulevé le tapis et l'ai brisé une fois. Le sang et la poussière s'en sont envolés comme s'il n'avait jamais existé, puis je l'ai posé calmement sur le sol plat, je me suis assis dessus et j'ai replié mes jambes et mes bras devant moi.

"Debout, Simba", ai-je dit dans ma meilleure tentative d'imitation de Yul Brynner, et le tapis a frémi puis s'est soulevé du sol, restant aussi rigide et presque aussi confortable qu'une lourde feuille de contreplaqué. Il s'est élevé droit dans les airs, et pendant qu'il le faisait, j'ai saisi les bords subrepticement. Il ne fallait pas que mon ennemi ou mon apprenti puisse voir que je cherchais désespérément mon équilibre pendant que le tapis bougeait. Mais d'un autre côté, je ne voulais pas non plus tomber. Je pourrais probablement trouver un moyen de ne pas me blesser en touchant le sol, mais ça ferait très mauvais effet, et je me fiche de savoir s'il est presque mort ; un sorcier a sa fierté.

Il est vrai que l'imagination était le seul endroit où je pouvais faire fonctionner un de ces fichus trucs. J'avais déjà essayé le truc du tapis volant, quand j'avais environ 20 ans. C'était une expérience assez horrible qui m'avait fait tomber dans une décharge pas encore fermée pendant un orage. Et puis il y a eu le fameux incident du balai volant de Wacker Drive, qui s'est retrouvé sur Internet comme une observation d'OVNI. Après cela, j'avais sagement déterminé que voler était surtout un excellent moyen de se faire tuer et je me suis contenté de conduire ma vieille voiture à la place.

Mais bon. Dans mon imagination, ce tapis avait très bien fonctionné - et c'était comme ça que ça se passait en tant qu'invité dans l'imagination de Molly, aussi.

Je suis monté assez haut pour avoir une bonne vue - et j'ai été impressionné par le gamin. La cité des forteresses s'étendait sur des kilomètres. Il y en avait des centaines, et les combats faisaient rage tout au long du parcours. C'était le contraire de ce que le gamin faisait habituellement dans une bataille mentale - une horde mongole inversée, avec des défenseurs sans fin qui se déversaient comme des abeilles en colère pour défendre la ruche. Le chef de corps, malheureusement, jouait la maman ours de la reine des abeilles de Molly. Elle serait blessée en entrant, mais tant qu'elle n'était pas stupide, pas trop gravement. Elle pourrait écraser tous les défenseurs, puis réduire la ruche en miettes.

Je me suis penché un peu en avant et le tapis a commencé à prendre de la vitesse, à avancer. En déplaçant mon poids vers la gauche ou la droite, j'ai pu m'incliner, et il n'a pas fallu longtemps pour que je traverse la pluie aussi vite que possible tout en gardant les yeux clairs. Je volais en spirale, balayant la ville sous mes yeux. La bataille se poursuivait également dans le ciel, principalement des démons volants et des éclairs qui les faisaient voler en éclats. C'est devenu ennuyeux à regarder après la première douzaine d'éclairs spectaculaires, et j'ai mis ce conflit de côté, tout en continuant à chercher.

Finalement, j'ai repéré ce que je cherchais : un bâtiment en ruine, réduit à un cratère par un obus d'artillerie ou une autre explosion. Il était impossible de dire ce qu'il avait été d'après ce qu'il en restait, et les décombres brûlés couvraient les alentours, recouvrant de poussière, de saleté et de débris un vieux chêne au corps épais et la cabane située sur ses branches inférieures.

Je suis passé devant la cabane sans m'arrêter ni ralentir pendant plusieurs minutes, puis j'ai pris la fuite. Je ne pouvais pas être sûr que le chef de corps ne savait pas que j'étais arrivé sur ses talons, et si elle me suivait, ou si elle avait envoyé une construction pour le faire, je ne voulais pas la mener à Molly. Le tapis est donc passé de 40 ou 50 miles à l'heure à plus de 100, et dans le même temps, j'ai construit un voile autour de moi de sorte que j'ai bondi en avant et simplement disparu. J'ai volé bas, serpentant à travers les rues, et ce n'est qu'après avoir traversé ma propre piste cinq ou six fois sans apercevoir quoi que ce soit qui me suivait que je me suis finalement envolé vers la cabane.

Elle ressemblait à une maison miniature, avec une porte, un revêtement, des boiseries, des fenêtres et tout le reste. Une échelle de corde permettait de monter jusqu'au porche, mais elle avait été remontée. J'ai flotté jusqu'à la porte sur le tapis volant et j'ai frappé poliment.

"Je te tiens", ai-je dit, en ressemblant le plus possible à James Earl Jones. Je fais un meilleur Yul Brynner.

Le visage tendu de Molly est apparu à la fenêtre et elle a cligné des yeux. "Harry ?"

"C'est quoi ce come-hither, sauterelle ?" J'ai demandé. "Tu m'as pratiquement aspiré avec le Corpsetaker."

Molly a plissé les yeux et a dit : "Qu'est-ce que je portais la première fois qu'on s'est rencontrés ?"

Je l'ai regardée en clignant des yeux, j'ai ouvert la bouche, je l'ai fermée, j'ai réfléchi et j'ai dit : "Oh, allez, Moll. Je n'en ai aucune idée. Des vêtements ? Tu avais 8 ans, ta mère a essayé de me fermer la porte au nez et j'étais là pour voir ton père."

Elle a hoché la tête une fois, comme si c'était la réponse qu'elle attendait, et a ouvert la porte. "Viens."

Je suis allé dans la cabane avec elle.

L'intérieur était plus grand que l'extérieur. Tu peux faire ce genre de choses dans ton imagination. C'est assez amusant. J'ai un placard de mon château qui ressemble à une piste de roller disco géante. Les patineurs à roulettes vous poursuivent comme des jongleurs, la musique fait exploser les têtes et la boule à facettes distribue un rayon laser mortel.

Le quartier général de Molly ressemblait à la passerelle de l'U.S.S. Enterprise, je ne plaisante pas. Le vieux vaisseau. Celui qui était rempli de cadrans qui ne servaient manifestement à rien et qui émettait un gazouillis aigu de grillons toutes les cinq ou six secondes.

Il y avait un bon côté à cette situation, cependant : Molly portait l'un des vieux uniformes de minijupe des années 60.

Ecoute, je ne suis pas intéressé par une relation avec la gamine. Je l'aime énormément. Mais ça ne veut pas dire qu'elle n'est pas fantastique. N'importe qui ayant des yeux peut le voir, et j'ai toujours été le genre de personne qui peut apprécier un paysage magnifique sans ressentir le besoin d'aller y camper.

En fait, en jetant un coup d'œil autour d'elle, il y avait environ une demi-douzaine de Mollys, toutes vêtues de minijupes des années 60, chacune d'entre elles s'occupant d'un poste différent. Celle qui avait ouvert la porte avait des cheveux noirs de jais, coupés de façon nette, presque mathématique, dans le style des jeux vidéo, et des oreilles légèrement pointues.

"Star Trek ?" Je lui ai demandé. "Vraiment ?"

"Quoi ?" demanda-t-elle en plissant des sourcils anormalement noirs.

"Il y a deux sortes de personnes dans l'univers, Molly", ai-je dit. "Les fans de Star Trek et les fans de Star Wars. C'est choquant."

Elle a reniflé. "C'est le monde de l'après-fermeture, Harry. C'est normal d'aimer les deux."

"Blasphème et mensonge", ai-je dit.

Elle a arqué un sourcil vers moi avec la perfection nimoysienne et est retournée à son poste.

L'agent de communication Molly, en uniforme rouge avec une frange noire bouclée et un objet argenté de la taille d'un grille-pain dans l'oreille, dit : " Le quadrant quatre est en dessous de cinq pour cent, et la pression supplémentaire est dirigée vers le quadrant trois. "

Le capitaine Molly, dans sa tenue dorée, avec ses cheveux dans un coiffage précis à la Jacqueline Onassis, a fait tourner le fauteuil de la passerelle vers la Molly des communications et a dit : "Sortez tout et déplacez-vous vers le quadrant trois devant eux." La chaise a tourné à nouveau vers l'officier scientifique Molly. "Déclenchez les bombes nucléaires dans le quadrant quatre."

Science Molly a arqué un sourcil, interrogative.

"Oh, chut. Je suis le capitaine, tu es l'officier en second, et c'est tout", grogne le capitaine Molly. "On est en guerre ici. Alors lancez les bombes nucléaires. Salut, Harry."

"Molly", j'ai dit. "Des bombes atomiques ?"

"Je les gardais comme une surprise", a-t-elle dit.

Il y avait un grand écran de télévision à l'avant de la pièce - pas un écran plat. Un vieux tube cathodique grand et légèrement incurvé. Il est devenu blanc brillant tout d'un coup.

"Enseigne", dit le capitaine Molly.

L'enseigne Molly, vêtue d'un uniforme rouge, portant un appareil dentaire, et peut-être dix ans plus jeune que le capitaine Molly, a tourné quelques cadrans qui ne faisaient rien, et la lumière blanche et brillante a diminué.

De l'extérieur, il y a eu un long cri. Un énorme cri. De la taille de Godzilla, ou peut-être plus.

Tout le monde sur le pont s'est figé. Une section de cuivres venue de nulle part a joué une sonnerie sinistre : bahm-pahhhhhhhhhm.

"Vous plaisantez", ai-je dit en regardant autour de moi. "Une bande sonore ?"

"Je ne veux pas", a dit l'enseigne Molly d'un ton tendu d'adolescente. Elle avait un accent russe qui ressemblait exactement à celui de Sanya. "Je regardais trop de séries quand j'étais petite, d'accord ?"

"Votre cerveau est un endroit très étrange", ai-je dit. C'était un compliment, et cela se voyait dans ma voix. L'enseigne Molly m'a fait un sourire radieux et est retournée à son poste.

Je me suis dirigé vers le côté droit du fauteuil du capitaine et j'ai croisé les bras. L'écran s'est rallumé, montrant une section dévastée de la grille de la ville. Non, pas décimée. Si cette partie de la ville avait été décimée, un bâtiment sur dix aurait été détruit. C'est ce que décimé veut dire. Personnellement, je pense qu'une personnalité respectée de la télévision des premières années a confondu décimé et dévasté à un moment donné, et personne n'a voulu le lui faire remarquer, alors tout le monde a commencé à les utiliser de manière interchangeable. Mais bon sang, les mots signifient ce qu'ils signifient, même si tout le monde pense qu'ils devraient signifier autre chose.

Science Molly a parlé d'une voix sinistre. "Détonation nucléaire confirmée. Les forces ennemies du quadrant 4 ont été décimées, capitaine."

J'ai serré mes lèvres fermement l'une contre l'autre.

"Merci, Numéro Un", a dit le capitaine Molly, en se retournant pour faire face à l'avant. "Harry, hum. De l'aide ?"

"Pas sûr de ce que je peux faire, sauterelle", lui ai-je dit sérieusement. "J'ai à peine réussi à voler un tapis de salle de bain dans les décombres et à créer un tapis volant. Ses trucs me passent à travers, et vice versa."

Elle m'a regardé un instant, et j'ai vu le même regard de peur passer sur tous les visages de la passerelle. Puis elle a pris une profonde inspiration, a hoché la tête et s'est tournée vers l'avant. Elle a commencé à donner des ordres en douceur, et ses autres moi ont répondu d'une voix calme et posée.

Après quelques instants, le capitaine Molly a dit : "Si vous n'êtes pas là pour... Je veux dire, si vous ne pouvez pas aider, pourquoi êtes-vous là ?"

"Parce que tu es là", ai-je dit calmement. "Le moins que je puisse faire est de rester avec toi."

"Si elle gagne..." Le capitaine Molly a dégluti. "Tu mourras."

J'ai reniflé et lui ai fait un sourire. "Le meilleur dans le fait d'être un fantôme, sauterelle. Je suis déjà mort."

"Le quadrant 3 s'effondre," rapporte l'officier de communication Molly. "Le quadrant deux est à 20 %."

Le capitaine Molly s'est mordu la lèvre.

"Combien de quadrants ?" Je lui ai demandé.

"Quatre", a-t-elle dit. "Depuis, vous savez. Les quadrants."

Je voulais dire quelque chose à propos de décimé, mais je ne l'ai pas fait. "On est dans le quadrant 1 ?"

Le capitaine Molly a hoché la tête. "Je... ne pense pas pouvoir l'arrêter, Harry."

"Le combat n'est pas terminé tant qu'il n'est pas terminé, petit", ai-je dit. "Ne la laisse pas te battre. Fais-la travailler pour ça."

Science Molly a dit, d'un ton ferme, "La mort n'est pas la seule conséquence ici. Si le Corpsetaker l'emporte, elle aura un accès complet à nos talents, capacités, souvenirs et connaissances. Même si nous avons passé les derniers mois à nous éloigner des autres pour nous protéger d'une situation telle que celle-ci, la faiseuse de corps pourrait encore infliger des dommages considérables non seulement à nos amis et à notre famille, mais aussi à de parfaits innocents. C'est inacceptable, capitaine."

Le capitaine Molly a regardé de Science Molly à moi, puis a dit : "Le combat n'est pas encore terminé. Préparez la bombe Oméga, mais ne la déployez pas."

"Oui, oui", a dit Science Molly, qui s'est levée et s'est dirigée vers l'autre côté du pont, vers une vieille armoire en bois, près d'une vieille porte en bois.

J'ai cligné des yeux. "Wow. C'est... un peu hors sujet."

Le capitaine Molly a toussé bruyamment. "Ça ? Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. N'y faites pas attention."

J'ai regardé Science Molly sortir de la vieille armoire un appareil de la taille d'un petit micro-ondes et appuyer sur un bouton. Puis elle l'a posé sur la console à côté d'elle.

"Um," j'ai dit. "Bombe Oméga ?"

"Le chef de corps ne me comprend pas", a dit le capitaine Molly d'un ton ferme. "Jamais."

"Et c'est dans ce vieux meuble en bois parce que... ?"

"Je ne sais pas de quoi vous parlez", a dit le capitaine Molly avec dédain. "Enseigne, affichez l'écran du quadrant deux."

Je me suis éloigné du capitaine Molly qui continuait à commander la bataille, et je suis allé me placer à côté de Science Molly. "Hum. Le capitaine ne semble pas vouloir que je sache pour cette porte."

"Certainement pas", a dit Science Molly, également sur un ton confidentiel. "C'est une porte confidentielle."

"Pourquoi ?"

"Parce que si tu le sais, tu es l'un de ceux qui doivent le savoir", a-t-elle répondu calmement. "Et si tu ne le sais pas, il est préférable que tu ne le saches pas. Le capitaine estime que vous avez assez souffert."

"Assez souffert ?" J'ai demandé. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je n'ai rien d'autre à dire sur le sujet," dit Science Molly.

"C'est ma faute", a dit l'enseigne Molly. "Désolée. Je ne voulais pas, avec l'armoire et la porte, d'accord ? Mais je ne peux pas m'en empêcher."

Vous n'avez jamais eu l'impression d'être dans une pièce pleine de fous ?

J'ai ce sentiment. Ce n'est pas un sentiment très agréable.

J'ai regardé la porte et le vieux meuble en bois. Ce n'était pas une porte particulièrement remarquable, une porte standard suspendue, mais plutôt vieille et abîmée. Idem pour l'armoire. Toutes deux avaient été teintées d'un brun moyen, apparemment il y a très longtemps. Elles étaient toutes deux couvertes de bosses et de creux, non pas comme si quelque chose avait essayé de les briser, mais simplement par des années et des années d'utilisation.

Ils me semblaient familiers.

J'ai étudié la porte et l'armoire pensivement, jetant de temps en temps un coup d'oeil au gros vieux CRT alors que le quadrant deux se déformait sous l'assaut du Corpsetaker. Le combat avait été intense, mais elle ne s'était toujours pas révélée, et Molly n'avait pas réussi à la tuer avec les bombes nucléaires, sinon l'assaut se serait terminé avec elle. Un autre quadrant s'est écoulé, et le capitaine Molly a fait exploser une autre série de constructions nucléaires massives. Puis un troisième, et encore plus de bombes. Aucune des deux détonations n'a été suivie d'un cri massif, comme l'avait été la première. Molly avait ensanglanté le Corpsetaker, sans doute, mais ça n'avait pas été suffisant.

"Merde", dit le capitaine Molly en serrant le poing et en fixant l'écran. "Elle ne doit pas être loin maintenant. Mais où ?"

Les rues à l'extérieur étaient tellement remplies de constructions combattantes qu'elles s'empilaient littéralement avec les corps, ralentissant la progression de l'ennemi - mais ne l'arrêtant pas.

Bon sang, je me sentais impuissant. Rester à côté de la gamine n'allait pas lui faire du bien, mais je ne tenais au monde que par un fil. Je n'avais pas la capacité de faire bouger les choses, que ce soit ici ou dans le monde réel. Tout ce que je pouvais faire, c'était...

...était d'utiliser mon putain de cerveau. Duh.

"Attends," j'ai dit. "Molly, j'ai une idée."

Toutes les Molly se sont retournées pour me regarder.

Je me suis tourné vers le capitaine Molly. "Ralentissez-la", ai-je dit. "Vous devez ralentir le Corpsetaker. Quoi que tu aies à faire, tu dois gagner du temps. Allez-y !"

Le capitaine Molly m'a regardé en clignant des yeux. Puis elle s'est retournée et a commencé à donner des ordres. Les Molly du pont ont commencé à tourner des cadrans et à taper sur des touches.

Je me suis tourné vers Molly des communications. "Hé, tu fais de la communication, non ?"

Elle avait l'air déconcertée. "C'est vrai."

"Nous devons communiquer", ai-je dit. "Tu dois passer un appel longue distance."

"Maintenant ?" La communication Molly a dit, les yeux écarquillés.

"Tout de suite, bon sang", ai-je corrigé. Je me suis penché et j'ai expliqué ce dont j'avais besoin d'un ton laconique.

"Ça va être délicat", a-t-elle dit. "Nous sommes déjà à cent pour cent sur le réacteur."

J'ai pris ma meilleure voix de Sean Connery. "Alors allez à cent dix pershent."

Molly la scientifique a haussé un sourcil et a appuyé sur un bouton. "Ingénierie, passerelle."

"Aye !" cria une Molly furieuse à l'accent écossais. "Qu'est-ce que vous voulez maintenant ?"

"Plus de puissance, ingénieur."

La réponse fut une furieuse ruée de purs blasphèmes - mais le profond murmure du moteur en arrière-plan autour de nous s'éleva un peu, et le sol commença à vibrer.

Molly la scientifique a pointé du doigt Molly la communicante et a dit : "Vas-y."

"Mayday", a dit la Communications Molly dans sa console. "Ceci est un Mayday. Transmission d'urgence. Nous avons besoin d'aide de toute urgence..."

Soudain, tout a basculé d'un côté et nous avons tous titubé.

"Oh, je ne crois pas à ces conneries", ai-je marmonné.

"Elle nous a trouvés, capitaine", a dit Science Molly. "Boucliers à 70 %."

"Frappez-la avec tout !" Le capitaine Molly a claqué des doigts.

"Enfin", a grogné la Tactique Molly, qui était assise à côté de l'Enseigne Molly, portant un uniforme doré presque identique à celui du Capitaine Molly. Elle était assise là, à ne rien faire et à avoir l'air de s'ennuyer pendant tout le temps où j'étais là. Maintenant, elle se tourne et commence à appuyer sur des boutons, et des effets sonores de mauvais goût remplissent la passerelle.

"Dégâts minimes", a rapporté Science Molly.

Le pont a basculé à nouveau et nous avons titubé. L'un des panneaux a explosé dans une pluie d'étincelles. Un certain Molly en uniforme rouge qui n'avait pas parlé s'est écrasé mollement sur le pont.

"Pas réel", a dit l'enseigne Molly. "Désolée, c'est ma faute. Il y a des choses dont on ne peut pas se débarrasser."

Les alarmes de dommages ont commencé à hurler. On aurait dit une version déformée d'une jeune femme qui criait.

"Les boucliers ont lâché, capitaine !" Science Molly a rapporté.

Et elle a atteint l'Omega Bomb.

"Non !" J'ai craqué. "Arrêtez-la !"

Le capitaine Molly m'a jeté un coup d'oeil et a sauté sur Science Molly. Elle a saisi la bombe Oméga. "Stop !" a-t-elle ordonné.

"Il n'y a pas de place pour les émotions ici", a dit Science Molly. "C'est terminé. C'est tout ce que tu peux faire pour les protéger."

"Je t'ai donné un ordre !" a grogné le capitaine Molly.

"Tu laisses ta peur te contrôler", a répondu froidement Science Molly. "C'est la seule solution logique."

Le capitaine Molly a hurlé de rage incohérente et a frappé Science Molly au visage.

Science Molly a répondu en hurlant, et a donné un coup de poing dans l'estomac du capitaine Molly.

La musique a commencé à jouer. Bruyante. Haut perché. Strident. La plupart des gens l'auraient reconnu.

"Désolé !" L'enseigne Molly a appelé, en grimaçant.

Je me suis précipité pour attraper les Mollys qui se débattaient, et mes mains les ont traversées. C'est vrai. J'étais un observateur ici. Bienvenue, bien sûr, mais si je voulais contrôler ce qui se passait, je devais le faire à la dure, comme le faisait le Corpsetaker.

Je me suis tourné vers l'enseigne Molly et j'ai dit : "Bon sang, faites quelque chose !"

"Je ne peux rien faire", a-t-elle dit, le regard incertain et plein de tristesse. "Ils sont comme ça depuis qu'ils t'ont tué."

J'ai regardé Molly et j'ai senti ma bouche s'ouvrir.

Le temps s'est arrêté.

La porte. La vieille porte en bois.

L'armoire où Molly avait gardé son dispositif de suicide.

Je me suis tourné vers eux.

La voix de ma marraine résonnait dans ma tête.

Vous êtes actuellement libéré des chaînes de la mortalité. Votre cerveau limité n'entrave plus l'accès à cet enregistrement. Les seuls obstacles à votre mémoire sont ceux que vous autorisez à être.

Je me suis souvenu de la porte. L'armoire.

Je me suis souvenu du passé.

Sanya avait insisté pour qu'ils me gardent sur la planche lorsqu'ils m'ont porté à Sainte-Marie-des-Anges, après l'incendie de mon appartement. Le chevalier de la Croix à la peau foncée m'a transporté seul de son minivan jusqu'à l'église, portant la planche et mes quelques kilos et la monnaie sur une épaule, comme si j'avais été un gros sac de nourriture pour chien.

Molly l'avait précédé, inquiète, parlant rapidement à quelqu'un. Je n'étais pas sûr de qui - un des prêtres, je suppose. J'avais mal partout où je pouvais sentir. Et dans les endroits que je ne pouvais pas sentir, je souhaitais seulement avoir mal.

Mon corps, à partir de la taille, avait cessé de me parler.

Je suis tombé d'une échelle en essayant de faire sortir certains de mes voisins âgés du bâtiment en feu et j'ai atterri sur une jardinière en pierre. J'ai mal atterri, et sur mon dos. J'ai eu de la chance de temps en temps. Cette fois, je n'en ai pas eu. Je savais ce que la chute, le point d'impact et l'absence de sensation dans le bas de mon corps signifiaient.

Je m'étais cassé le dos.

Le Roi Rouge avait ma fille. J'étais le seul qui allait faire quelque chose à ce sujet. Et je suis tombé et me suis cassé le dos.

Sanya m'a emmené dans la buanderie qui servait principalement de lieu de stockage - notamment pour stocker un sorcier battu et ses amis lorsqu'ils avaient besoin du refuge offert par l'église. Il y avait un certain nombre de lits pliants dans la pièce, stockés pour être utilisés. Sanya m'a déposé, a déroulé un lit de camp, a mis des draps dessus, puis m'a placé sur le lit, la planche dorsale et tout le reste.

"Autant me laisser sur le sol", lui ai-je dit. "Je suis couché sur une planche de toute façon."

"Pffft", dit Sanya, son beau visage sombre s'illuminant d'un sourire blanc. "Je ne me soucie pas de nettoyer le sol après votre départ. Quelqu'un d'autre peut s'occuper des draps."

"C'est toi qui le dis", ai-je dit. "Tu sens les cheveux brûlés."

"Une partie était en feu", a-t-il dit joyeusement. Ses yeux, cependant, étaient moins joviaux. Il a mis une main sur ma poitrine et a dit, "Vous êtes gravement blessé."

"Ouais."

"Tu veux un verre ?" a-t-il demandé. Une main s'est approchée de la poche de poitrine de sa veste, où je savais qu'il gardait sa flasque.

"Passe. Peut-être que je vais juste faire face à la place."

Il a fait un autre bruit dégoûté et a sorti ladite flasque, en a pris une gorgée et m'a fait un clin d'œil. "Je n'ai jamais été clair sur la différence. Da ? "

Molly est apparue dans l'encadrement de la porte, et Sanya l'a regardée.

"Il est en route", a dit Molly. Sa voix était tendue. Sa journée n'avait pas été aussi mauvaise que la mienne, mais elle semblait toujours secouée.

Sanya a proposé à Molly de tirer sur la flasque. Elle a secoué la tête. "Très bien", a dit la grande Russe. "Je vais parler à Forthill, lui dire ce qui se passe."

"Sanya", dit Molly, en posant une main sur son bras. "Merci."

Il lui a fait un grand sourire. "C'est peut-être une coïncidence que je sois arrivé à ce moment-là."

Molly a roulé les yeux et l'a légèrement poussé vers la porte. Cela n'a pas fait bouger le grand homme, mais il est parti, et Molly a allumé une petite lampe et fermé la porte derrière lui. Elle s'est approchée de moi et a pris deux lingettes humides KFC dans son sac. Elle s'est agenouillée à côté du lit, les a ouvertes et a commencé à me nettoyer le visage.

J'ai fermé les yeux et je n'ai rien dit.

Ma petite fille allait mourir.

Ma petite fille allait mourir.

Et il n'y avait rien que je puisse faire à ce sujet.

Oh, j'avais déjà été vaincu auparavant. Des gens étaient même morts parce que j'avais échoué. Mais ces personnes n'avaient jamais été ma propre chair et mon propre sang. Ils n'avaient pas été mes enfants. J'avais perdu. J'ai été battu.

C'était fini.

Et c'était entièrement de ta faute, Harry.

Si j'avais été plus rapide. Si j'avais été plus intelligent. Si j'avais été assez fort d'esprit pour faire les choix difficiles, pour me concentrer sur le sauvetage de Maggie d'abord et de tous les autres ensuite...

Mais je ne l'ai pas été. J'avais été insuffisant pour relever le défi, et elle allait mourir à cause de ça.

J'ai craqué, juste là. J'ai craqué. La tâche qui m'avait été confiée était plus que je ne pouvais en supporter. Et ce qui a suivi n'a été qu'un regret torturant. J'avais laissé tomber mon propre enfant.

Ma poitrine a convulsé, j'ai émis un son, et mes yeux se sont remplis jusqu'à ce que je ne puisse plus voir.

Molly s'est assise à côté de moi, nettoyant patiemment mon visage et mon cou avec ses lingettes. Je devais avoir de la suie sur le visage. Quand j'ai pu voir à nouveau, il y avait de grandes taches grises et noires sur les lingettes et mon visage était froid et picotait légèrement.

"Je dois l'aider", ai-je dit calmement.

"Harry, ne... ne remue pas le couteau dans ta propre plaie," répondit Molly. "Pour l'instant, tu dois rester calme et tranquille, jusqu'à ce que Butters puisse te regarder."

"J'aurais préféré que tu ne l'impliques pas", ai-je dit.

"Je ne lui ai même pas demandé", a-t-elle dit. "J'étais à la moitié de la première phrase et il a demandé où tu étais. Puis il a dit qu'il viendrait te voir."

J'ai secoué la tête. "Non, je veux dire..." J'ai pris une grande inspiration. "Gamin. Je dois franchir une ligne."

Molly s'est figée, une main toujours tendue.

"Je ne me lèverai pas de ce lit tout seul", ai-je dit calmement. "C'est ma seule option."

Quand on fréquente les mêmes cercles que moi, on reçoit plus d'une offre de pouvoir. Il y a toujours un prix à payer, souvent caché, mais on vous le propose. J'ai eu plus d'une chance de m'améliorer, à condition que je sois prêt à mettre de côté toute forme d'intégrité pour le faire. Je ne l'ai pas été.

Pas jusqu'à aujourd'hui.

"Qui ?" Molly a demandé simplement.

Ma bouche s'est contractée à un coin. "L'un ressemble beaucoup à l'autre", ai-je dit.

Elle a secoué la tête. "Mais... mais si tu vas vers l'un d'eux..."

"Ils vont faire de moi un monstre", ai-je dit calmement. "Tôt ou tard."

Elle ne voulait pas me regarder.

"Je ne peux pas laisser ça arriver", j'ai dit. "Pour ce que j'en sais, je pourrais me transformer en quelque chose qui blesserait Maggie moi-même. Mais peut-être que je peux les utiliser pour la mettre hors de danger."

Elle a inhalé brusquement et a levé les yeux vers moi.

"Ça doit être Mab", ai-je dit. "Elle est méchamment intelligente, mais elle n'est pas omnisciente ou infaillible. J'ai déjà escroqué des fées. Je peux le refaire."

Elle a inhalé brusquement. "Tu vas être le chevalier de l'hiver ?" Elle a secoué la tête. "Et si elle ne le fait pas ? Je veux dire, si elle ne veut pas ?"

Je laisse échapper un petit rire. "Oh, elle va le faire. Si je vais la voir, elle le fera. Elle a été après moi assez longtemps."

"Je ne comprends pas", a dit Molly. "Elle va... elle va te déformer. Te changer. C'est ce qu'ils font."

J'ai tâtonné et j'ai posé une de mes mains sur la sienne. "Molls... Quoi qu'il arrive... je ne m'en sortirai pas."

Elle m'a regardé fixement pendant une minute. Puis elle a secoué la tête. Elle a secoué la tête et des larmes silencieuses ont coulé de ses yeux.

"Molly", ai-je dit à nouveau, en lui tapotant la main. "Gamin... Il y a une saison pour tout."

"Ne fais pas ça", a-t-elle dit. "Ne t'avise pas de me citer la Bible. Pas pour justifier ça."

"La Bible ?" J'ai dit. "Je citais les Byrds."

Elle a éclaté en un souffle qui était à la fois un rire et un sanglot.

"Écoute, Molls. Rien ne dure éternellement. Rien. Et si je dois choisir entre moi et ma fille ? Ce n'est même pas un choix. Tu le sais bien."

Elle a baissé la tête et a pleuré plus fort. Mais je l'ai vue hocher la tête. Juste un peu.

"J'ai besoin de votre aide", ai-je dit.

Elle a levé les yeux vers moi, les yeux injectés de sang en pagaille.

"Je vais arranger les choses. Mais Mab va se méfier de moi. Elle connaît mon histoire, et si je sais ce qui se passe, elle sera capable de dire que je lui mens. Je n'ai pas un visage assez impassible pour ça."

"Non", a dit Molly, en reniflant et en s'essuyant vivement les yeux. "Vous ne le faites pas. Vous êtes toujours aussi mauvais menteur, patron."

"Pour les gens qui me connaissent, peut-être", ai-je dit en souriant. "Comprenez-vous ce que je vous demande de faire ?"

Elle s'est mordue la lèvre et a dit : "Tu le fais ? As-tu pensé à ce que cela signifiera pour moi une fois... une fois que tu seras..."

"Mort", ai-je dit doucement. "Je pense qu'Ebenezar ou Injun Joe vont prendre ma place et continuer ta formation. Ils savent tous les deux combien je tenais à te protéger du jugement du Conseil."

Elle avait l'air soudainement épuisée. Elle a légèrement secoué la tête. "Ce n'est pas ce que je voulais dire."

"Oh", ai-je dit.

Molly avait le béguin pour moi depuis qu'elle était adolescente. Je n'avais pas vraiment pensé à ça. Je veux dire, ça durait depuis des années et...

...et les béguins ne duraient probablement pas des années. Vraiment ? Ils s'estompent. C'était le cas des sentiments de Molly, mais je n'étais pas réciproque. Je l'aimais à la folie, mais je n'allais jamais être amoureux d'elle.

Surtout pas si j'étais mort, je suppose.

Si nos positions avaient été inversées, j'aurais eu du mal à l'accepter, moi aussi.

J'ai tapoté sa main à nouveau maladroitement et j'ai dit : "Je suis désolé. De ne pas avoir été là plus longtemps. Que ça ne puisse pas être plus que ça ne l'était."

"Tu n'as jamais rien fait de mal avec moi, Harry", a-t-elle dit. Elle a levé son menton et a rencontré mes yeux à nouveau. "Il ne s'agit pas de moi, cependant, n'est-ce pas ? C'est à propos de Maggie." Elle a hoché la tête, et j'ai vu de l'acier dans sa colonne vertébrale. "Alors bien sûr, je vais t'aider."

J'ai levé ses doigts vers ma bouche et les ai embrassés doucement. "Tu es une sacrée femme, Molly", ai-je dit. "Merci."

Elle a frissonné. Puis elle a dit : "Comment veux-tu faire ?"

"Apportez-moi un téléphone", ai-je dit. "J'ai besoin de passer un appel. Reste en dehors de ça. Ce sera mieux si tu ne sais pas."

"D'accord", a-t-elle dit. "Alors ?"

"Puis tu reviens ici. Vous m'endormez. Vous enlevez de ma tête le souvenir de cette conversation et du coup de téléphone."

"Comment ?" a-t-elle demandé. "Si je laisse des trous évidents, ça pourrait te blesser - et ça pourrait être visible pour quelque chose d'aussi puissant que Mab."

J'y ai réfléchi un moment et j'ai dit : "Je me suis assoupi dans le van en venant ici. Faites en sorte que je ne sois jamais réveillé une fois ici, jusqu'à ce que je me réveille après."

Elle y a pensé et a dit : "Ça pourrait marcher. Si je le fais assez lentement, ça pourrait ne pas faire de vague."

"Fais-le comme ça, alors."

Elle s'est levée. Elle se dirigea vers un vieux meuble en bois abîmé accroché au mur et l'ouvrit. Elle y a trouvé, entre autres, un vieux téléphone rotatif indépendant, relié à une longue rallonge, une ligne de fortune que Forthill avait fait passer à travers la cloison sèche de la pièce voisine. Elle m'a apporté le téléphone et l'a posé avec précaution sur ma poitrine. Puis elle s'est dirigée vers la vieille porte en bois également abîmée.

"Tu réalises", a-t-elle dit, "que je pourrais changer ça, Harry. Je pourrais découvrir qui tu as utilisé pour te tuer. Je pourrais t'enlever ça de la tête et les rappeler. Tu ne le saurais jamais."

"Tu pourrais le faire", ai-je dit, calmement. "Et je me sens comme un vrai salaud de te demander ça, sauterelle. Mais je n'ai personne d'autre à qui demander."

"Tu devrais appeler Thomas", a-t-elle dit. "Il mérite la vérité."

Thomas. Mon frère. Ma famille. Il serait l'un des seuls parents de la petite Maggie une fois que je serais parti. Et Molly avait raison. Il mérite de connaître la vérité.

"Non", j'ai dit, à peine plus fort qu'un murmure. "Dis-lui plus tard, si tu veux. Après. Si tu le lui dis avant, il ne le supportera pas. Il essaiera de l'arrêter."

"Et il aurait peut-être raison de le faire."

"Non", j'ai dit tranquillement. "Il ne le ferait pas. Mais il le ferait quand même. C'est mon choix, Molls."

Elle s'est tournée pour partir et s'est arrêtée. "Vous ne m'avez jamais appelée Molls avant aujourd'hui."

"Je le gardais", ai-je dit. "Pour quand vous ne seriez plus mon apprentie. Je voulais l'essayer."

Elle m'a souri. Elle a versé une larme de plus.

Puis elle est partie.

Il m'a fallu un moment pour me ressaisir. Puis j'ai composé un numéro international sur le téléphone rotatif.

"Kincaid," répondit une voix plate.

"C'est Dresden", ai-je dit.

La voix s'est réchauffée très légèrement. "Harry. Quoi de neuf ?"

J'ai pris une profonde inspiration. "Tu me dois une faveur", ai-je dit calmement. "Pour ce truc avec Ivy sur l'île."

"Bien sûr", a-t-il dit.

"Je l'appelle."

"Ok," dit-il. "Vous voulez du renfort pour quelque chose ?"

"J'ai une cible pour vous."

Il y a eu un silence à l'autre bout du fil. Puis il a dit, "Dis-moi."

"Le nouveau chevalier de l'hiver", ai-je dit.

"Il y en a un nouveau ?"

"Il va y en avoir", ai-je dit.

"Comment faites-vous..." Plus de silence. Puis il a dit : "C'est comme ça."

"Il y a une bonne raison", ai-je dit.

"Ouais ?"

"Il y a une petite fille."

Plus de silence. "Tu sauras que ça vient."

"Non", ai-je dit. "Je ne le ferai pas. Je vais m'en occuper."

"D'accord", a-t-il dit. "Quand ?"

Ils allaient tuer ma fille avant le prochain lever du soleil. Je me suis dit que ça me prendrait du temps pour la ramener à la maison, en supposant que je ne meure pas en essayant.

"N'importe quand après midi demain", ai-je dit. "Le plus tôt sera le mieux."

"Ok."

"Vous pouvez me trouver ?"

"Ouais."

"Soyez-en sûr", ai-je dit.

"Je paie mes dettes."

Je soupire à nouveau. "Ouais. Merci."

Il a laissé échapper un léger gloussement. "Tu me remercies", a-t-il dit. "C'est nouveau."

Il a raccroché. J'ai fait de même. Puis j'ai appelé Molly.

"Ok," j'ai dit. "Faisons ça."

Molly a pris le téléphone et l'a remis dans le meuble. Puis elle a pris une bougie blanche neuve et mince dans un support et une petite boîte d'allumettes. Elle s'est approchée et a posé la bougie sur une table pliante à proximité, où je pouvais la voir sans bouger la tête. Elle a craqué une allumette et l'a allumée.

"Très bien", a-t-elle dit. "Harry, il faut que ce soit un travail en douceur. Alors concentrez-vous sur la bougie. J'ai besoin que vous calmiez votre esprit pour que je puisse travailler."

C'était étrange de laisser la sauterelle prendre l'initiative, mais je suppose que c'est ce que je lui avais appris à faire. Je me suis concentré sur la bougie et j'ai commencé à calmer mes pensées.

"Bien", a dit Molly au bout d'un moment, d'une voix douce et veloutée. "Détendez-vous. Prends une bonne et lente inspiration. Bien... Écoute ma voix et laisse-moi te guider. Une autre grande respiration maintenant..."

Et avec mon complice, j'ai fini d'organiser mon meurtre.

Chapitre 50

J'ai refait surface, frissonnant, et j'ai regardé autour de moi, confus. J'étais toujours dans l'esprit de Molly, sur le pont minable. C'était silencieux. Complètement silencieux. Rien ne bougeait. Les images sur l'écran et les différentes Molly étaient toutes figées sur place comme des mannequins. Tout ce qui s'était passé pendant la bataille s'était déroulé à la vitesse de la pensée, à la vitesse de l'éclair. Il n'y avait qu'une seule raison pour que tout ici soit arrêté comme ça, en plein milieu de l'action.

"Autant pour cette absurdité de temps linéaire, hein ?" Ma voix est sortie en semblant dure et rude.

Des bruits de pas ont retenti derrière moi, et la pièce a commencé à devenir de plus en plus lumineuse. Au bout d'un moment, il n'y avait plus que de la lumière blanche, et j'ai dû lever une main pour me protéger les yeux.

Puis la lumière s'est quelque peu estompée. J'ai de nouveau levé les yeux et je me suis retrouvé dans une étendue blanche sans relief. Je n'étais même pas sûr de ce sur quoi je me tenais, ou si je me tenais sur quelque chose du tout. Il n'y avait tout simplement rien d'autre que du blanc...

...et un jeune homme aux cheveux d'un or sombre qui pendaient en désordre sur des yeux bleu argent. Ses pommettes auraient pu trancher du pain. Il portait un jean, de vieilles bottes, une chemise blanche et une veste en jean, et aucun jeune homme n'avait jamais été capable de se tenir debout avec un calme aussi total et tranquille que lui.

"Vous êtes habitué au temps linéaire", a-t-il dit. Sa voix était résonnante, profonde, moelleuse, avec ce timbre presque musical qu'on entend chez les personnalités de la radio. "C'était le moyen le plus simple de vous aider à comprendre".

"N'es-tu pas un peu petit pour un archange ?" Je lui ai demandé.

Uriel m'a souri. C'était le genre d'expression qui ferait spontanément éclore des fleurs et qui ferait glousser les bébés. "Approprié. Je dois avouer que je suis plus un fan de Star Wars que de Star Trek, personnellement. La simple division du bien et du mal, la clarté du bien parfait et du mal parfait, c'est relaxant. Ca me fait me sentir jeune."

Je l'ai regardé fixement pendant un moment et j'ai essayé de rassembler mes pensées. Le souvenir, maintenant que je l'avais à nouveau, était douloureusement vif. Mon Dieu, ce pauvre enfant. Molly. Je n'avais jamais voulu lui faire du mal. Elle avait été complice, et elle l'avait fait les yeux ouverts, mais j'aurais voulu que ça ne lui arrive pas. Elle souffrait tellement, et maintenant je pouvais voir pourquoi - et je pouvais voir pourquoi la folie qu'elle feignait était peut-être beaucoup plus authentique qu'elle ne le pensait.

Cela devait être la raison pour laquelle Murphy se méfiait tant d'elle. Murphy avait un excellent instinct pour les gens. Elle a dû sentir quelque chose chez Molly, la douleur et le désespoir qui l'animaient, et cela a dû déclencher un signal d'alarme dans la tête de Murphy. Ce qui a dû faire très mal à Molly, d'être confrontée à la suspicion et à la méfiance, aussi polie que Karrin ait pu être à ce sujet. Cette douleur l'aurait à son tour éloignée, l'aurait fait agir de façon plus étrange, ce qui aurait suscité plus de suspicion, dans un cycle angoissant.

Je n'avais jamais voulu ça pour elle.

Qu'ai-je fait ?

J'avais sauvé Maggie, mais avais-je détruit mon apprenti en le faisant ? Le fait que je me sois fait tuer n'avait aucun rapport avec la moralité de mes actions, si je l'avais fait. Vous ne pouvez pas simplement vous promener en choisissant quelles vies sauver et lesquelles détruire. L'arrogance inhérente et le mal sous-jacent d'une telle chose sont trop profonds pour être évités, quelles que soient vos bonnes intentions.

Je savais pourquoi Molly avait essayé de me faire parler à Thomas. Elle savait, tout comme moi, que Thomas essaierait de m'empêcher de me tuer, quelles que soient mes motivations. Mais elle avait raison sur un autre point : c'était mon frère. Il méritait plus que ce que je lui avais donné. C'est pourquoi je n'avais pas pensé à lui, pas une seule fois depuis mon retour à Chicago. Comment aurais-je pu me souvenir de mon frère sans me souvenir de la honte que j'avais ressentie en l'excluant de ma confiance ? Comment aurais-je pu penser à Thomas sans penser à la vérité de ce que j'avais fait ?

En temps normal, je n'aurais jamais cru que j'étais le genre d'homme capable de se faire oublier et de négliger quelque chose plutôt que d'affronter une dure réalité, aussi douloureuse soit-elle.

Je suppose que je ne suis pas parfait.

Le jeune homme qui me faisait face a attendu patiemment, me laissant apparemment le temps de rassembler mes pensées, sans rien dire.

Uriel. J'aurais dû le savoir dès le départ. Uriel est l'archange que la plupart des gens connaissent peu. La plupart ne connaissent même pas son nom - et apparemment il aime ça. Si Gabriel est un ambassadeur, si Michael est un général, si Rafael est un guérisseur et un champion spirituel, alors Uriel est un maître espion - l'espion du Ciel. Uriel a couvert toutes sortes de travaux secrets pour le Tout-Puissant. Lorsque de mystérieux anges sont venus lutter avec les patriarches de la Bible sans révéler leur identité, lorsque la mort a frappé les premiers-nés d'Égypte, lorsqu'un ange a été envoyé dans les villes corrompues pour guider les innocents à l'écart de la colère, la main d'Uriel était à l'œuvre.

C'était le plus calme des archanges. À mon avis, cela signifie probablement qu'il était aussi le plus dangereux.

Il m'avait remarqué il y a quelques années et m'avait accordé une mesure de pouvoir connue sous le nom de feu de l'âme. J'ai fait un travail ou trois pour lui depuis lors. Il passait de temps en temps me donner des conseils énigmatiques et agaçants. Je l'aimais bien, mais il était aussi exaspérant et effrayant, d'une manière que je n'avais jamais connue auparavant. Il y avait le sentiment de quelque chose... d'affreusement absolu chez lui. Quelque chose qui ne céderait pas ou ne changerait pas même si l'univers lui-même était défait. En sa présence, j'avais toujours l'impression d'être devenu si fragile que je risquais de tomber en poussière si l'archange éternuait ou contractait accidentellement le mauvais muscle.

Ce qui, étant donné le genre de pouvoir qu'un tel être possédait, était probablement plus ou moins exact.

"Tout cela ?" J'ai demandé, en agitant une main en général, "c'était pour me conduire là ? Vers ce souvenir ?"

"Il fallait que tu comprennes."

Je l'ai regardé et j'ai dit d'un air las, "Epic. Échec. Parce que je n'ai aucune idée de ce dont tu parles."

Uriel a incliné sa tête en arrière et a ri. "C'est une de ces choses qui concernait le voyage, pas la destination."

J'ai secoué ma tête. "Tu... tu m'as perdu."

"Au contraire, Harry : Vous vous êtes trouvé."

Je l'ai regardé. Puis j'ai arraché mes cheveux et j'ai dit, "Arrrgh ! Tu ne peux pas me donner une réponse directe ? Y a-t-il une loi de l'univers qui t'oblige à être aussi mystérieux ?"

"Plusieurs, en fait," dit Uriel, toujours clairement amusé. "Tous conçus pour votre protection, mais il y a encore des choses que je peux vous dire."

"Alors dis-moi pourquoi", ai-je dit. "Pourquoi faire tout ça ? Pourquoi me pousser à retourner à Chicago ? Pourquoi ?"

"Jack vous l'a dit", a dit Uriel. "Ils ont triché. La balance devait être équilibrée."

J'ai secoué la tête. "Ce bureau, à Chicago entre. C'était le vôtre."

"L'un d'eux", dit-il en hochant la tête. "J'ai beaucoup de travail à faire. Je recrute ceux qui sont prêts à m'aider."

"Quel travail ?" J'ai demandé.

"Le même travail que j'ai toujours fait," dit Uriel. "Moi et mes collègues travaillons pour assurer la liberté."

"La liberté de quoi ?" J'ai demandé.

"De la volonté. Du choix. La distinction entre le bien et le mal n'a pas de sens si l'on n'a pas la liberté de choisir entre les deux. C'est mon devoir, mon but dans la Création, de protéger et de nourrir ce sens."

J'ai rétréci mes yeux. "Donc... si tu es impliqué dans ma mort..." J'ai incliné ma tête vers lui. "C'est parce que quelqu'un m'a forcé à le faire ?"

Uriel agita une main dans un geste d'adieu et se retourna pour faire quelques pas plus loin. "La force implique qu'une autre volonté prime sur la vôtre", dit-il par-dessus son épaule. "Mais il y a plus d'une façon de compromettre votre volonté."

J'ai froncé les sourcils, puis j'ai dit, avec une compréhension naissante, "Mensonges".

L'archange se retourna, les sourcils levés, comme si j'étais un élève un peu faible qui avait surpris son professeur par une réponse perspicace. "Oui. Précisément. Quand un mensonge est cru, il compromet la liberté de ta volonté."

"Alors, quoi ?" J'ai demandé. "Le capitaine Jack et l'équipe du Purgatoire viennent à la rescousse chaque fois que quelqu'un ment ?"

Uriel a rigolé. "Non, bien sûr que non. Les mortels sont libres de mentir s'ils choisissent de le faire. S'ils ne le pouvaient pas, ils ne seraient pas libres." Ses yeux se sont durcis. "Mais les autres sont tenus à une norme plus élevée. Leurs mensonges sont bien plus mortels, bien plus puissants."

"Je ne comprends pas", ai-je dit.

"Imaginez un être qui était là lorsque le premier mortel a pris sa première inspiration", a dit Uriel. Des éclats de lumière durs et furieux dansaient autour de nous, remarquables même dans un blanc sans forme. "Un être qui a vu l'humanité sortir de la poussière pour se répandre et changer la face même du monde. Celui qui a vu, littéralement, des dizaines de milliers de vies mortelles commencer, croître, décliner et se terminer."

"Quelqu'un comme un ange", ai-je dit tranquillement.

"Quelqu'un comme ça", a-t-il dit en montrant brièvement ses dents. "Un être qui pourrait connaître la vie entière d'un mortel. Qui pourrait connaître ses rêves. Ses peurs. Ses pensées. Un tel être, si versé dans la nature humaine, dans les schémas de pensée des mortels, pourrait prédire de manière fiable et précise comment un mortel donné réagirait à presque tout. " Uriel a fait un geste vers moi. "Par exemple, comment il pourrait réagir à un simple mensonge délivré précisément au bon moment."

Uriel a fait un signe de la main et soudain, nous étions de retour dans la salle des services de St. Mary's. Seulement, je n'étais pas allongé sur la planche dorsale sur un lit de camp. Ou plutôt, c'est exactement ce que je faisais, mais je me tenais également debout à côté d'Uriel, devant la porte, en train de me regarder.

"Tu te souviens de ce que tu pensais ?" Uriel m'a demandé.

Je m'en suis souvenu. Je m'en suis souvenu avec une clarté parfaite, en fait.

"Je pensais que j'avais déjà été vaincu. Que des gens étaient même morts parce que j'avais échoué. Mais ces personnes n'avaient jamais été ma propre chair et mon propre sang. Ils n'avaient pas été mes enfants. J'avais perdu. J'étais battu." J'ai secoué la tête. "Je me souviens m'être dit que tout était fini. Et que tout était de ta faute, Harry."

"Ah", a dit Uriel alors que je terminais la dernière phrase, et il a levé la main. "Maintenant, regardez."

J'ai cligné des yeux sur lui, puis sur l'image de moi allongée sur le lit de camp. "Je n'ai pas..." J'ai froncé les sourcils. Il y avait quelque chose de bizarre avec les ombres dans la pièce, mais...

"Ici", a dit Uriel, en levant une main. La lumière en jaillit comme d'un lever de soleil soudain. Elle a révélé la pièce, mettant tout en relief - et je l'ai vu.

Une ombre mince était accroupie à côté du lit, vague et difficile à remarquer, même à la lumière d'Uriel - mais elle était là, et elle se penchait comme pour me chuchoter à l'oreille.

Et c'était entièrement de ta faute, Harry.

La pensée, le souvenir, a résonné dans ma tête pendant un moment, et j'ai frissonné.

"Cette... cette ombre. C'est un ange ?"

"C'était autrefois", a-t-il dit, et sa voix était douce et infiniment triste. "Il y a très, très longtemps."

"Un des déchus", ai-je soufflé.

"Oui. Qui savait comment te mentir, Harry."

"Ouais, et bien. Me blâmer pour les mauvaises choses n'est pas exactement, um... complètement inhabituel pour moi, mec."

"Je suis conscient - tout comme ça", a-t-il dit, en faisant un signe de tête à l'ombre. "Cela a rendu le mensonge encore plus fort, d'utiliser votre propre pratique contre vous. Mais cette créature savait ce qu'elle faisait. C'est une question de timing. A ce moment précis, dans cet état d'esprit exact, le seul murmure qu'elle a fait passer dans tes pensées a suffi à pousser ta décision." Uriel m'a regardé et a souri faiblement. "Il a ajouté assez de colère, assez d'auto-récrimination, assez de culpabilité et assez de désespoir à tes délibérations pour que tu décides que te détruire était la seule option qui te restait. Ça t'a enlevé ta liberté." Ses yeux se sont encore durcis. "J'essaie de décourager ce genre de choses quand c'est possible. Quand je ne peux pas, je suis autorisé à équilibrer la balance."

"Je ne comprends toujours pas", ai-je dit. "Comment le fait que je revienne hanter Chicago pour quelques nuits peut-il équilibrer quoi que ce soit ?"

"Oh, ce n'est pas le cas," dit Uriel. "Je ne peux agir qu'en miroir de l'action incriminée, j'en ai peur."

"Tu... peux juste me murmurer à l'oreille ?"

"Pour murmurer sept mots, en fait", a-t-il dit. "Ce que vous avez fait... était facultatif."

"Optionnel ?" J'ai demandé.

"Je n'ai pas été directement impliqué dans votre retour. Selon mon jugement, il fallait que cela se produise - mais il n'y avait aucune obligation que vous reveniez à Chicago," dit Uriel calmement. "Tu t'es porté volontaire."

J'ai roulé les yeux. "Eh bien, oui. Duh. Parce que trois de mes amis allaient mourir si je ne le faisais pas."

Uriel a arqué un sourcil vers moi brusquement. Puis il a fouillé dans la poche de sa veste et en a retiré un téléphone portable. Il l'a fait sonner plusieurs fois, puis a allumé le haut-parleur, et j'ai entendu une sonnerie de téléphone.

"Murphy", a répondu le baryton du capitaine Jack.

"Qu'est-ce que Dresden me dit à propos de trois de ses amis blessés ?"

"Dresden", dit Jack d'un ton absent, comme s'il cherchait dans sa mémoire et ne trouvait rien.

Uriel semblait légèrement impatient. Il n'y croyait pas. "Grand, mince, insouciant, et renvoyé à Chicago pour chercher son assassin ?"

"Oh, c'est vrai, lui", a dit Jack. "Ce type."

"Oui", a dit Uriel.

Il y a eu une pause non dissimulée, puis Jack a dit : "Et lui ?"

Uriel, béni soit son cœur d'ange, a fermé les yeux un instant et a pris une profonde inspiration apaisante. "Collin..." dit-il, d'un ton réprobateur et parental.

"J'ai peut-être mentionné quelque chose à ce sujet", dit Jack. "Bien sûr. Le gars a beaucoup d'amis. Des amis qui courent partout pour combattre des monstres. Je me suis dit qu'au moins trois d'entre eux allaient être blessés s'il n'était pas là pour les soutenir. Ça semblait raisonnable."

"Collin," dit Uriel, sa voix touchée par un océan de déception et une cuillère à café de colère. "Tu as menti."

"J'ai spéculé", a répondu le capitaine Jack. "J'ai réussi à lui faire faire ce qu'il fallait, n'est-ce pas ?"

"Collin, notre but est de défendre la liberté, pas de décider comment elle doit être utilisée."

"Tout ce que je lui ai dit était techniquement vrai, plus ou moins, et j'ai fait le travail", dit Jack avec entêtement. "Ecoutez, monsieur, si j'étais parfait, je ne travaillerais pas ici en premier lieu. N'est-ce pas ?"

Et puis il a raccroché. Sur haut-parleur. Sur un putain d'archange.

Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai laissé échapper un rire gras. "Je me suis fait avoir par... les étoiles et les pierres, tu ne savais même pas qu'il... Le grand méchant garçon ange, et tu t'es fait avoir par..." J'ai arrêté d'essayer de parler et j'ai juste ri.

Uriel a regardé le téléphone, puis moi, avant de ranger à nouveau le petit appareil, visiblement non perturbé. "Peu importe à quel point je crois connaître ton espèce, Harry. Ils trouvent toujours un moyen d'éprouver ma patience."

Il m'a fallu un moment pour maîtriser mon rire, mais j'y suis arrivé. "Ecoute, Uri, je ne veux pas dire..."

L'archange m'a lancé un regard si froid que mes mots se sont figés dans ma gorge.

"Harry Blackstone Copperfield Dresden", dit-il doucement - et il le dit exactement comme il faut, prononçant mon nom avec cette même voix d'une puissance absolue qui m'avait tant troublé auparavant. "N'essayez pas de vous familiariser avec mon nom. La partie que vous avez omise est assez importante pour savoir qui et ce que je suis. Est-ce que tu comprends ?"

Je ne l'ai pas fait. Mais à mesure qu'il parlait, je savais - pas seulement je soupçonnais, mais je savais - que ce type pouvait m'anéantir, ainsi que la planète sur laquelle je me tenais, d'une simple pensée. En fait, si ce que j'avais lu sur les archanges était vrai, Uriel pouvait probablement détruire toutes les planètes. Genre, toutes. Partout.

Et je savais aussi que ce que je venais de faire l'avait insulté.

Et... et l'a effrayé.

J'ai dégluti. Il m'a fallu deux essais, mais j'ai réussi à murmurer : "On est vraiment M. Rayon de soleil aujourd'hui."

Uriel a cligné des yeux. Il a semblé moins que certain pendant un moment. Puis il a dit, "M. Rayon de soleil... est parfaitement acceptable. Je suppose."

J'ai hoché la tête. "Désolé", ai-je dit. "A propos de votre nom. Je n'avais pas réalisé que c'était si, um..."

"Intime", a-t-il dit doucement. "Sensible. Les noms ont un pouvoir énorme, Dresden. Pourtant, les mortels les jettent à gauche et à droite comme s'il s'agissait de jouets. C'est comme regarder des enfants jouer avec des grenades à main parfois." Le fantôme d'un sourire a effleuré son visage quand il m'a regardé. "Certains plus que d'autres. Et je te pardonne, bien sûr."

Je lui ai fait un signe de tête. Puis, après un moment de calme, j'ai demandé : "Que se passe-t-il maintenant ?"

"C'est à toi de voir", a dit Uriel. "Vous pouvez toujours travailler pour moi. Je crois que vous trouveriez cela stimulant, et j'aurais une utilité considérable pour quelqu'un de vos talents."

"Pour combien de temps ?" J'ai demandé. "Je veux dire... pour des gars comme le Capitaine Jack ? C'est pour toujours ?"

Uriel a souri. " Collin, comme les autres, est avec moi parce qu'il n'est pas encore prêt à affronter ce qui va suivre. Quand il le sera, il franchira le pas. Pour l'instant, il ne l'est pas."

"Quand tu dis ce qui vient après, qu'est-ce que tu veux dire, exactement ?"

"La partie impliquant des mots comme pour toujours, éternité, et jugement."

"Oh," j'ai dit. "What Comes Next."

"Exactement."

"Alors je peux rester Entre", ai-je dit tranquillement. "Ou je peux aller prendre ce train."

"Si vous le faites," dit Uriel, les yeux fixés et sérieux, "alors vous acceptez les conséquences de tout ce que vous avez fait de votre vivant. Quand tu seras jugé, ce que tu as fait sera pris en compte. Votre destin, en fin de compte, sera déterminé par vos actions dans la vie."

"Vous dites que si je ne travaille pas pour vous, je devrai accepter ce qui arrivera ?"

"Je dis que vous ne pouvez pas échapper aux conséquences de vos choix", a-t-il déclaré.

J'ai froncé les sourcils pendant une minute. Puis j'ai dit : "Si je monte dans le train, il pourrait m'emmener droit en enfer."

"Je ne peux pas te parler de ça", a-t-il dit. "Ce qui vient ensuite est une question de foi, Harry. Pas de la connaissance."

J'ai croisé les bras. "Et si je creuse la routine du fantôme ?"

"Vous ne le savez pas", a répondu Uriel. "Mais même si tu le faisais, je te ferais remarquer que ton essence spirituelle a été pratiquement désintégrée. Tu ne durerais pas longtemps en tant qu'ombre, et tu n'aurais pas la force d'aider et de protéger tes proches. Si tu perdais la raison, tu pourrais même devenir un danger pour eux - mais si tel est ton désir, je peux le faciliter."

J'ai secoué la tête, pour essayer de réfléchir. Puis j'ai dit : "Ça... dépend."

"Sur ?"

"Mes amis", ai-je dit doucement. "Ma famille. J'ai besoin de savoir qu'ils vont bien."

Uriel m'a regardé un moment puis a ouvert la bouche pour parler, en secouant un peu la tête.

"Arrête", ai-je dit en pointant un doigt sur lui. "Ne t'avise pas de me dire de faire ce choix dans le noir. Le capitaine Jack m'a donné une demi-vérité qui m'a fait courir à nouveau dans Chicago. Un autre ange m'a dit un mensonge qui m'a fait tuer. Si vous tenez tant à mon libre arbitre, vous serez prêt à m'aider à faire un choix libre et éclairé, comme si j'étais un adulte. Alors, soit vous admettez que vous essayez de me pousser dans votre propre direction, soit vous mettez vos principes en pratique et vous faites comme le Fantôme du Noël Présent."

Il m'a regardé fixement pendant un long moment, les sourcils froncés. "De votre point de vue... oui, je suppose que ça y ressemble." Puis il a hoché la tête fermement et a tendu son bras vers moi. "Prenez ma main."

Je l'ai fait.

L'étendue blanche a laissé place à la réalité une fois de plus. Soudain, je me tenais avec Uriel à l'intérieur de la cachette du Corpsetaker, sur les escaliers où s'était déroulée la confrontation finale. Molly était en haut des marches, adossée au mur. Son corps se tordait et s'étirait, sa poitrine était agitée par des respirations désespérées. Du sang coulait des deux narines et avait rempli la sclérotique de ses yeux, les transformant en pierres bleues et rouges à l'aspect inhumain. Elle laissait échapper de petits halètements et des cris étouffés, ainsi que des bribes de mots chuchotés qui n'avaient aucun sens.

Uriel a refait ce geste de la main, et soudain j'ai pu voir Molly encore plus clairement - et j'ai vu qu'une sorte de masse hideuse était enroulée autour d'elle, comme un python serrant sa proie. Il s'agissait de fils d'une sorte de gelée gluante, violette et noire, couverte de pustules palpitantes qui empestaient la corruption et la pourriture.

Corpsetaker.

Le duel de Molly avec le Corpsetaker était toujours en cours.

Le corps de Butters gisait aux pieds de Molly, vide de vie et de mouvement. Et son ombre - je pouvais maintenant voir qu'elle était liée à une quasi-immobilité par des fils de la magie noire du Corpsetaker - se tenait exactement comme la dernière fois que je l'ai vu, regardant son propre corps avec horreur. Ici, dans la salle de jonction électrique, Murphy et les loups étaient liés par des fils de la même magie noire que Butters - un sort de sommeil qui les avait tous contraints à l'insensibilité.

Molly a gémi, attirant mon regard vers le haut des escaliers alors que ses jambes se dérobaient. Elle a glissé lentement le long du mur, les yeux révulsés. Sa bouche a commencé à bouger plus sûrement, sa voix est devenue plus forte. Et plus sombre. Pendant environ deux secondes, un des rires haineux du Corpsetaker a jailli des lèvres de Molly. Cette masse hideuse et gluante a commencé à suinter dans la peau de la jeune femme.

"Fais quelque chose", ai-je dit à Uriel.

Il a secoué la tête. "Je ne peux pas interférer. Cette bataille était le choix de Molly. Elle connaissait les risques et a choisi de les courir."

"Elle n'est pas assez forte", j'ai craqué. "Elle ne peut pas s'attaquer à cette chose."

Uriel a arqué un sourcil. "Avais-tu l'impression qu'elle ne le savait pas dès le début, Harry ? Pourtant elle l'a fait."

"Parce qu'elle se sent coupable", ai-je dit. "Parce qu'elle se sent responsable de ma mort. Elle est dans le même bateau que moi."

"Non", a dit Uriel. "Aucun des déchus n'a tordu son chemin."

"Non, c'était moi", ai-je dit, "mais seulement parce que l'un d'eux m'a atteint."

"Néanmoins," dit Uriel, "ce choix était le vôtre et le sien."

"Tu vas juste rester là ?" J'ai demandé.

Uriel croisa les bras et se tapota le menton du bout d'un doigt. " Mmmm. Il semble qu'elle mérite peut-être une certaine forme d'aide. Peut-être que si j'avais eu la présence d'esprit de veiller à ce qu'une sorte d'agent soit envoyé pour équilibrer la balance, pour lui donner ce petit encouragement, cette lueur d'inspiration qui a changé le cours des choses... " Il a secoué la tête tristement. "Les choses pourraient être différentes maintenant."

Et, comme à l'improviste, Mortimer Lindquist, ectomancien, sortit en boitant du couloir inférieur et entra dans la salle de jonction électrique, l'ombre de Sir Stuart à sa droite.

Mort a jeté un coup d'oeil autour de lui, ses yeux sombres étaient intenses, puis son regard s'est fixé sur Molly.

"Hey," il a croassé. "Toi. Salope arrogante de fantôme."

Molly a ouvert les yeux et les a dirigés vers Mort. Ils étaient remplis de plus de haine amère et venimeuse que mon apprenti n'aurait jamais pu y mettre.

"Je ne suis pas vraiment dans ce truc de héros," dit Mort. "Je n'ai pas le tempérament pour ça. Je ne connais pas beaucoup le côté méchant de l'équation, non plus." Il s'est redressé, faisant face au faiseur de corps, les mains serrées en poings le long de son corps. "Mais il me semble, espèce d'idiot, que vous n'auriez pas dû laisser un ectomancien dans une fosse pleine de wraiths pour jouer avec."

Et dans un hurlement, plus d'un millier de wraiths arrivèrent au coin de la rue dans un nuage de mains griffues, de dents grinçantes et de faim criante. Ils étaient portés par la vague de pouvoir de Mort et ne dérivaient plus avec une grâce paresseuse et déconnectée. Ils surgissaient maintenant comme des nuages de tempête, des loups en furie, des requins affamés, une marée de destruction aveugle.

J'ai vu les yeux de Molly s'écarquiller et la masse spirituelle pulsante qu'était le Corpsetaker a commencé à s'éloigner de la jeune femme.

Mon apprentie ne l'a pas laissée faire.

Molly a laissé échapper un gloussement sifflant et ses deux mains se sont transformées en griffes qui se sont agrippées à l'air. J'ai vu l'énergie de sa propre magie entourer ses doigts et elle s'est accrochée à l'essence du Corpsetaker comme si c'était une chose presque physique. L'esprit de la nécromancienne a commencé à suinter à travers la prise de Molly. La jeune fille épuisée ne pouvait que ralentir le Pourvoyeur de corps.

Mais c'était suffisant.

La marée de wraiths s'est abattue sur le Corpsetaker comme un train de marchandises, leurs gémissements se mêlant à un son que j'avais déjà entendu auparavant, dans le tunnel ferroviaire où Carmichael m'avait sauvé. Le Corpsetaker avait commencé à reprendre sa forme habituelle à l'instant où elle s'est détachée de Molly, et je pouvais voir le choc soudain et l'horreur dans ses beaux yeux comme cette marée spirituelle l'a submergée. Je l'ai vue se débattre inutilement alors que le train fantôme l'emportait dans les escaliers et dans la nuit. Le train l'a emportée dans les airs, puis a fait marche arrière et l'a projetée sur terre.

Je l'ai vue essayer de crier.

Mais tout ce que j'ai entendu, c'est le hurlement du klaxon d'un train en direction du sud.

Et puis elle est partie.

"Vous avez raison", a dit Uriel, le ton rempli d'une satisfaction glaciale. "Quelqu'un devait faire quelque chose." Il m'a jeté un coup d'oeil de côté, m'a fait une légère inclinaison de la tête, et a dit, "Bien joué".

Mort a monté les escaliers en boitant pour voir comment allait Molly. "C'est toi qui m'as appelé, hein ?"

Molly a levé les yeux vers lui, visiblement trop épuisée pour bouger plus que la tête. "Harry... Eh bien, c'est un peu compliqué d'expliquer ce qui se passait. Mais il m'a dit que vous pourriez m'aider."

"Je suppose qu'il avait raison", a dit Mort.

"Où est-il ?" Molly a demandé. "Je veux dire... son fantôme."

Mort a jeté un coup d'œil autour de lui et m'a regardé droit dans les yeux - droit dans les yeux. Il a secoué sa tête. "Pas ici."

Molly a fermé les yeux et s'est mise à pleurer doucement.

"Je l'ai, patron", dit Molly doucement. "Nous l'avons eue. Et je suis toujours là. Toujours moi. Merci."

"Elle me remercie", ai-je dit doucement. "Pour ça."

"Et bien plus encore", dit Uriel. "Elle a encore sa vie. Son avenir. Sa liberté. Vous l'avez sauvée, vous savez. L'idée de la faire appeler Mortimer dans les derniers moments de la bataille psychique était inspirée."

"Je lui ai fait perdre trop d'argent", ai-je dit doucement.

"Je crois que lorsque vous avez poursuivi votre fille, vous avez parlé de laisser le monde brûler. Que vous et votre fille feriez rôtir des marshmallows."

J'ai hoché la tête d'un air sombre.

"C'est une chose pour vous de dire, 'Laissez le monde brûler'. C'en est une autre de dire : 'Que Molly brûle'. La différence est dans le nom."

"Ouais", j'ai croisé. "Je commence à m'en rendre compte. Trop tard pour faire quelque chose de bien. Mais j'ai compris."

Uriel m'a donné un regard fixe et n'a rien dit.

J'ai secoué la tête. "Repose-toi, petite", j'ai appelé, même si je savais qu'elle ne m'entendrait pas. "Tu l'as bien mérité."

La scène s'est déroulée. Murphy et les loups se sont réveillés moins d'une minute après que le Corpsetaker se soit présenté à la porte. Will et compagnie ont repris leur forme humaine, tandis que Mort, après un conseil chuchoté de Sir Stuart, s'est précipité vers le corps de Butters. Il utilisa une magie subtile et complexe qui faisait paraître certaines des miennes plutôt rudimentaires, et sortit l'esprit de Butters de l'enchevêtrement désintégré du sort du faiseur de corps pour le ramener dans son corps physique.

Cela a pris plusieurs minutes, et quand Butters s'est réveillé, Andi et Marci, toutes deux nues, et plutôt agréables comme ça, lui faisaient un massage cardiaque. Elles avaient gardé son corps en vie en l'absence de son âme.

"Wow", a marmonné Butters en ouvrant les yeux. Il a regardé en arrière et en avant entre les deux filles loup-garou. "Soustrayez l'horrible douleur dans ma poitrine, cette migraine, et toute la moisissure et le mildiou, et je vis le rêve."

Puis il s'est évanoui.

Les flics se sont montrés un peu après ça. Deux d'entre eux étaient des gars que Murphy connaissait. Les loups-garous ont disparu dans la nuit quelques secondes avant que les bulles bleues des voitures de police n'apparaissent, emportant avec elles les parties illégales de l'armement de Murphy. Murphy et Mort leur ont raconté comment Mort avait été enlevé et torturé par les Big Hoods, et s'ils n'ont pas raconté toute l'histoire, ce qu'ils ont dit était cent pour cent vrai.

Molly et Butters ont été confiés aux ambulanciers, ainsi que plusieurs des Big Hoods qui avaient été frappés et mâchouillés. Mort a également reçu des soins, même s'il a refusé d'être emmené à l'hôpital. Le reste des Big Hoods a reçu une paire de menottes et a été emmené en ville. Boz a été emmené comme un rhinocéros tranquillisé.

Karrin et Mort se tenaient à l'extérieur pendant que les uniformes triaient tout, et je me suis approché pour être assez près pour les entendre.

"...est revenu pour aider," dit Mort. "Ça arrive parfois. Certaines personnes meurent en sentant que quelque chose était incomplet. Je suppose que Dresden a pensé qu'il n'avait pas fait assez pour faire la différence par ici." Mort a secoué la tête. "Comme si le grand dadais ne chamboulait pas tout à chaque fois qu'il se montrait."

Karrin a souri faiblement et a secoué la tête. "Il a toujours dit que tu connaissais les fantômes. Vous êtes sûre que c'était vraiment lui ?"

Mort l'a regardée. "Moi et tous les autres, oui."

Karrin se renfrogne et regarde au loin.

Mort a froncé les sourcils, puis son expression s'est adoucie. "Tu ne voulais pas que ce soit son fantôme. N'est-ce pas ?"

Murphy secoue lentement la tête, mais ne dit rien.

"Vous aviez besoin que tout le monde se trompe à ce sujet. Parce que si c'était vraiment son fantôme," dit Mort, "ça veut dire qu'il est vraiment mort."

Le visage de Murphy... s'est effondré. Ses yeux ont débordé et elle a baissé la tête. Son corps a tremblé en silence.

Mort s'est mordillé la lèvre un instant, puis a jeté un coup d'oeil aux policiers présents sur les lieux. Il n'a plus rien dit à Murphy et n'a pas essayé de la toucher, mais il s'est mis entre elle et les autres, pour que personne ne la voie pleurer.

Merde.

J'aurais aimé être assez intelligent pour voir quel genre de type était Morty quand j'étais encore en vie.

Je suis resté là à regarder Karrin pendant un moment, puis je me suis détourné. Cela me faisait trop mal de la voir souffrir alors que je n'arrivais pas à la toucher, à lui faire une blague déplacée, à trouver un moyen de l'insulter de manière créative ou à lui montrer que je tenais à elle.

Ce n'était pas juste que je puisse lui dire au revoir, même si elle ne pouvait pas l'entendre. Elle n'avait pas eu l'occasion de me le dire. Alors je n'ai rien dit. Je lui ai jeté un dernier regard et je suis parti.

Je suis retourné voir Uriel pour le trouver en train de converser avec Sir Stuart.

"Je ne sais pas", disait Sir Stuart. "Je ne suis pas... pas aussi bien que je l'étais, monsieur."

"Il en reste plus qu'assez pour reconstruire", a dit Uriel. "Croyez-moi. Les ruines d'un esprit comme celui de Sir Stuart sont plus substantielles que ce que la plupart des hommes arrivent à déterrer. Je serais très heureux que vous travailliez pour moi."

"Mon descendant", a dit Sir Stuart, en regardant Morty.

Uriel regarda Mort qui protégeait le chagrin de Karrin et dit : "Tu as veillé sur lui fidèlement, Stuart. Et il a beaucoup grandi ces dernières années. Je pense qu'il va s'en sortir."

L'ombre de Sir Stuart regarda Mortimer et sourit, une fierté indéniable dans ses traits. Puis il a jeté un coup d'oeil à Uriel et a dit, "Je peux toujours me battre, aye ?"

Uriel lui a donné un regard très sobre et a dit, "Je pense que je peux vous trouver quelque chose."

Sir Stuart y a réfléchi un moment puis a hoché la tête. "Oui, monsieur. Oui, monsieur. Je suis dans cette ville depuis trop longtemps. Un nouveau logement est juste ce dont j'ai besoin."

Uriel a regardé Sir Stuart et m'a fait un clin d'oeil. "Excellent", a-t-il dit, et il a serré la main de Sir Stuart. "Un homme nommé Carmichael vous contactera."

Je suis resté jusqu'à ce que tout le monde ait disparu dans l'épaisse brume qui recouvrait encore la terre. Cela a pris moins de temps que d'habitude pour ce genre de choses ; personne n'était mort. Pas besoin d'appeler les gars du laboratoire. Les flics en uniforme ont fermé la vieille porte métallique du mieux qu'ils ont pu, ont tracé un grand X dessus avec du ruban adhésif et semblaient vouloir ignorer le trou qui avait été fait à l'explosif.

"Ils vont s'en sortir, tu sais", a dit Uriel calmement. "Les blessures de ce soir ne seront mortelles pour aucun d'entre eux."

"Merci", ai-je dit. "Pour m'avoir dit ça."

Il a hoché la tête. "Vous avez décidé ?"

J'ai secoué ma tête. "Montre-moi mon frère."

Il a arqué un sourcil vers moi. Puis il a haussé les épaules, et m'a à nouveau tendu la main.

Nous avons disparu de la nuit et sommes apparus dans un appartement meublé très cher. J'ai tout de suite reconnu l'appartement de mon frère.

Il avait un peu changé. Le décor en acier brossé avait été adouci. Les vieilles affiches de comédies musicales de Broadway avaient été remplacées par des peintures, principalement des paysages bucoliques qui apportaient un contrepoint intéressant de chaleur au style original de l'endroit. Des bougies et autres objets décoratifs avaient rempli les espaces plutôt spartiates dont je me souvenais, ajoutant encore plus de chaleur. Dans l'ensemble, l'endroit ressemblait beaucoup plus à une maison maintenant, beaucoup moins à une scène habillée.

Certaines choses n'étaient pas à leur place. Dans le salon, il y avait une chaise placée devant le grand téléviseur haute définition à écran plat, de la taille d'une table de salle à manger. Le fauteuil était recouvert de cuir brun et semblait confortable, mais il n'était pas assorti au reste de la pièce. Il y avait également des taches de nourriture dessus. Des bouteilles de liqueur vides jonchaient la table d'appoint à côté.

La porte s'est ouverte et mon frère, Thomas, est entré. Il mesurait peut-être un peu moins d'un mètre quatre-vingt, mais il m'était difficile de le dire - il avait porté tellement de chaussures différentes à la mode que sa taille changeait toujours subtilement. Il avait des cheveux bruns, actuellement aussi longs que mon plus petit doigt, et ils étaient en désordre. Non seulement ils étaient en désordre, mais ils étaient simplement en désordre, au lieu d'être joliment en désordre, et pour Thomas, c'était hideux. Il avait une barbe de quelques semaines, pas encore assez longue pour être une vraie barbe, mais trop longue pour être une ombre sexy.

Ses yeux gris et froids étaient enfoncés, avec des cercles sombres en dessous. Il portait un jean et un T-shirt avec des taches de boisson. Il n'avait même pas fait semblant d'avoir besoin d'un manteau contre le froid de la nuit, et briser leur couverture facilement maintenue en tant qu'êtres humains était quelque chose que les vampires de la Cour Blanche ne faisaient tout simplement pas. Pour l'amour de Dieu, il était pieds nus. Il était juste sorti comme ça, apparemment pour aller au magasin d'alcool le plus proche.

Mon frère a pris une bouteille de whisky - un whisky coûteux - dans un sac en papier et a laissé le sac tomber sur le sol. Puis il s'est assis dans le fauteuil en cuir brun, a pointé une télécommande vers la télévision et l'a allumée. Il a cliqué sur des boutons et la télévision a sauté plusieurs chaînes. Il a arrêté de cliquer en se basant, apparemment, sur son besoin de prendre un verre, et s'est arrêté sur une sorte de chaîne sportive où ils jouaient au rugby.

Puis il s'est simplement assis, a bu une gorgée de la bouteille et a regardé.

"C'est difficile pour les demi-nés", a observé Uriel d'un ton calme et neutre.

"Comment tu l'as appelé ?" J'ai demandé. De manière agressive. Ce qui n'était probablement pas très intelligent, mais Thomas était mon frère. Je n'aimais pas l'idée que quelqu'un le juge.

"Les descendants des mortels et des immortels", dit Uriel, imperturbable. "Les halflings, les demi-sang, les demi-nés. La route des mortels est déjà assez difficile sans y ajouter une part de nos fardeaux."

J'ai grogné. "Ce skinwalker s'est emparé de lui il y a quelques temps. Ça a brisé quelque chose en lui."

"Les naagloshii ressentent le besoin de prouver que chaque créature qu'ils rencontrent est aussi imparfaite et sujette aux ténèbres qu'ils se sont eux-mêmes révélés l'être," dit Uriel. "Cela... leur donne une certaine mesure de fausse paix, je pense, de se mentir à eux-mêmes comme ça."

"On dirait que tu as de la peine pour eux", ai-je dit, la voix dure.

"Je suis désolé pour toute la douleur qu'ils ont, et plus encore pour tout ce qu'ils infligent aux autres. Votre frère explique amplement mes sentiments."

"Ce que cette chose a fait à Thomas. En quoi c'est différent de ce que les déchus m'ont fait ?"

"Il n'en est pas mort", a dit Uriel sans ambages. "Il a encore le choix." Il a ajouté, d'une voix plus douce, "Ce que le naagloshii lui a fait n'est pas ta faute."

"Je le sais", ai-je dit, pas très passionnément.

La porte de l'appartement s'est ouverte, et une jeune femme est entrée. Elle avait une vingtaine d'années et était magnifique. Son visage et sa silhouette étaient attrayants, rayonnants de vitalité et de santé, et ses cheveux étaient comme de la soie blanche. Elle portait une robe simple et un long manteau, et elle a glissé de ses chaussures dès son entrée.

Justine s'arrêta à la porte et regarda fixement Thomas pendant un long moment.

"Tu as mangé quelque chose aujourd'hui ?", a-t-elle demandé.

Thomas passe la télévision sur une autre chaîne et augmente le volume.

Justine a pressé ses lèvres l'une contre l'autre. Puis elle est entrée à grands pas dans la chambre arrière de l'appartement.

Elle est ressortie un moment plus tard, précédée par le claquement de ses hauts talons. Elle était vêtue de sous-vêtements en dentelle rouge qui laissaient juste assez de place à l'imagination, et de talons de la même teinte. Elle ressemblait à la couverture d'un catalogue Victoria's Secret, et se déplaçait avec une sorte de sensualité souterraine et instinctive qui pouvait faire vibrer des hommes morts d'intérêt. J'avais des preuves empiriques de ce fait.

Mais je savais aussi que mon frère ne pouvait pas la toucher. Le toucher de l'amour, ou de toute personne vraiment aimée, était anathème pour la Cour Blanche, comme l'eau bénite l'était pour les vampires d'Hollywood. Thomas et Justine avaient failli se tuer pour sauver l'autre, et depuis, chaque fois que mon frère la touchait, il en ressortait avec des brûlures au second degré.

"Si vous ne vous nourrissez pas rapidement, vous allez perdre le contrôle de la Faim", a-t-elle dit.

Thomas a détourné son regard d'elle. Il a allumé la télévision.

Elle a bougé une longue et jolie jambe et, avec le bout de son escarpin, a éteint l'interrupteur principal de la barre d'alimentation sur laquelle la télévision était branchée. Elle s'est éteinte, et l'appartement est devenu brusquement silencieux.

"Vous pensez que vous allez me blesser si vous prenez un amant, alors que je vous ai donné ma bénédiction. Tu es irrationnel. Et à ce stade, je ne suis pas sûr que tu sois capable de penser clairement aux conséquences de tes actes."

"Je n'ai pas besoin que tu me dises comment faire face à la Faim ", dit Thomas à voix basse. Il la regarda, et bien qu'il soit au moins un peu en colère, il y avait une faim douloureuse et nue dans son regard alors que ses yeux la parcouraient. "Pourquoi me tortures-tu comme ça ?"

"Parce que je suis fatiguée de la façon dont tu te tortures depuis la mort d'Harry", a-t-elle dit doucement. "Ce n'était pas ta faute. Et ça fait trop mal de te voir faire ça tous les jours."

"Il était sur mon bateau", a dit Thomas. "S'il n'avait pas été là..."

"Il serait mort ailleurs", dit fermement Justine. "Il s'est fait des ennemis, Thomas. Et il le savait. Tu le savais."

"J'aurais dû être avec lui", a dit Thomas. "J'aurais pu faire quelque chose. Voir quelque chose."

"Et vous pourriez ne pas l'avoir fait", a répondu Justine. Elle a secoué la tête. "Non. Il est temps, mon amour, d'arrêter de céder à ta culpabilité de cette façon." Ses lèvres se sont plissées. "C'est juste tellement... très emo. Et je pense que nous avons eu assez de ça."

Thomas a cligné des yeux.

Justine a marché jusqu'à lui. Je vous jure, sa démarche aurait suffi à éprouver les pensées chastes d'un saint. Même Uriel a semblé l'apprécier. Avec cette même sensualité lente et douce, elle s'est penchée en avant - ce qui est en soi un spectacle charmant - et a pris la bouteille de Thomas. Puis elle retraversa la pièce et le posa sur une étagère.

"Amour. Je vais mettre fin à ta grève de la faim ce soir."

Les yeux de Thomas devenaient de plus en plus pâles au fil des battements de cœur, mais il fronçait les sourcils. "Amour... tu sais que je ne peux pas..."

Justine a arqué un sourcil sombre vers lui. "Tu ne peux pas... ?"

Il a serré les dents. "Te toucher. Te posséder. La protection d'être uni à quelqu'un qui t'aime me brûlera - même si je suis celui qui te l'a donné."

"Thomas," dit Justine, "vous êtes un homme très, très cher. Mais il y a un moyen de contourner cela, vous savez. Une méthode assez simple pour enlever la protection d'avoir fait l'amour avec toi, mon amour."

Une clé a glissé dans la porte de l'appartement, et une autre jeune femme est entrée. Elle avait la peau foncée, et ses cheveux noirs raides avaient un reflet rougeâtre exotique. Ses yeux chocolat noir étaient énormes et sensuels, et elle portait un trench-coat noir et des talons noirs - et, il s'est avéré, lorsque le trench-coat est tombé par terre, que c'était l'étendue de sa garde-robe.

" Voici Mara ", dit Justine en lui tendant la main, et la jeune fille traversa la pièce pour glisser ses bras autour de Justine. Justine a donné aux lèvres de Mara un baiser presque fraternel, puis s'est tournée vers Thomas, les yeux charbonneux. "Maintenant, mon amour. Je vais l'avoir - sans un amour profondément engagé, peut-être, mais avec une affection considérable et un désir sain. Et après cela, vous allez être en mesure de m'avoir. Et tu le feras. Et les choses iront beaucoup mieux."

Les yeux de mon frère brillaient d'un éclat argenté.

"Répète", a murmuré Justine, ses lèvres caressant les mots, "si nécessaire".

J'ai senti mes joues chauffer et j'ai toussé. Puis je me suis tourné vers Uriel et j'ai dit, "Dans ces circonstances..."

L'archange avait l'air amusé par mon malaise. "Oui ?"

J'ai jeté un coup d'œil aux filles, qui s'embrassaient à nouveau, et j'ai soupiré. "Ouais, euh. Je pense que mon frère va s'en sortir."

"Alors tu es prêt ?" demanda Uriel.

Je l'ai regardé et j'ai souri faiblement.

"Je me demandais quand nous en arriverions là", dit-il, et il tendit à nouveau la main.

Cette fois, nous sommes apparus devant une maison de Chicago. Il y avait quelques vieux chênes dans la cour. La maison était un numéro colonial blanc avec une clôture blanche devant, et la preuve de la présence d'enfants sous la forme de plusieurs bonhommes de neige qui s'affaissaient lentement vers leur mort dans l'air chaud du soir.

Des formes silencieuses se tenaient devant la maison, des hommes en costumes sombres et longs manteaux. L'un d'eux se tenait à côté de la porte d'entrée. Un autre se tenait à chaque coin de la maison, sur le toit, aussi calmement que s'ils n'avaient pas eu les pieds plantés sur une surface glacée à quelques centimètres d'une chute potentiellement fatale. Deux autres se tenaient aux coins de la propriété dans la cour avant, et quelques marches et une inclinaison sur le côté m'ont montré qu'il y en avait au moins un autre dans la cour arrière, au coin arrière de la propriété.

"Plus d'anges gardiens", ai-je dit.

"Michael Carpenter les a plus que mérités", dit Uriel, la voix chaude. "Tout comme sa famille."

J'ai regardé Uriel avec insistance. "Elle est... elle est ici ?"

"Forthill voulait trouver la maison la plus sûre dans laquelle il pouvait placer votre fille, Dresden," dit Uriel. "Tout compte fait, je ne pense pas qu'il aurait pu faire beaucoup mieux."

J'ai dégluti. "Elle est... Je veux dire, elle est... ?"

"Soigné", dit Uriel. "Aimé, bien sûr. Pensez-vous que Michael et Charity feraient moins pour votre enfant, alors que vous avez si souvent sauvé leurs enfants ?"

J'ai fait couler des larmes de mes yeux. Des yeux stupides. "Non. Non, bien sûr que non." J'ai avalé et essayé de faire en sorte que ma voix soit normale. "Je veux la voir."

" Ce n'est pas une négociation d'otages, Dresden ", murmura Uriel, mais il souriait. Il s'est approché de la maison et a échangé un signe de tête avec l'ange gardien à la porte. Nous l'avons traversée, à la manière des fantômes, bien que cela n'aurait pas été possible pour de vrais fantômes. Les Carpenter avaient un seuil plus solide et plus étendu que la Grande Muraille de Chine. Je ne serais pas le moins du monde surpris si on pouvait le voir depuis l'espace.

Nous avons traversé la maison silencieuse et endormie de mon ami. Les Carpenters étaient des types qui se couchaient tôt et se levaient tôt. Inexplicable, mais je suppose que personne n'est parfait. Uriel m'a conduit à l'étage, devant deux autres anges gardiens, et dans l'une des chambres de l'étage - celle qui avait été, autrefois, l'atelier de couture et la chambre d'amis de Charity. Des sorciers malchanceux étaient connus pour y trouver le repos de temps en temps.

Nous avons franchi la porte et avons été accueillis par un grondement sourd d'avertissement. Un grand monticule de fourrure hirsute, couché à côté du lit simple à deux places de la chambre, s'est levé.

"Souris", ai-je dit, et je me suis mis à genoux.

J'ai pleuré ouvertement pendant que mon chien se jetait sur moi. Il était manifestement joyeux et essayait tout aussi manifestement d'étouffer son plaisir - mais sa queue cognait bruyamment contre tout ce qui se trouvait dans la pièce, et des sons de plaisir de chiot sortaient de sa gorge alors qu'il bavait sur mon visage, me donnant des baisers.

J'ai plongé mes doigts dans sa fourrure et je l'ai trouvée chaude, solide et réelle, et je l'ai gratté et serré dans mes bras et lui ai dit qu'il était un bon chien.

Uriel se tenait au-dessus de nous, souriant, mais ne disait rien.

"Tu m'as manqué aussi, mon garçon", ai-je dit. "Je suis juste... passé te dire au revoir."

La queue de Mouse s'est arrêtée de remuer. Ses grands yeux de chien m'ont regardé très sérieusement, puis ont jeté un coup d'œil à Uriel.

"Ce qui a commencé doit finir, petit frère", a dit Uriel. "Ta tâche ici n'est pas encore terminée."

Mouse a regardé l'archange un moment, puis a poussé un énorme soupir et s'est appuyé contre moi.

Je l'ai gratté un peu plus et l'ai pris dans mes bras - et j'ai regardé au-delà de lui, vers l'endroit où ma fille dormait.

Maggie Dresden était une enfant aux cheveux et aux yeux foncés, ce qui était inévitable étant donné la couleur de ses parents. Son teint était un peu plus foncé que le mien, qui me paraissait plus sain que jamais. Je suis devenu un peu pâle, à force de passer du temps dans mon laboratoire, de lire et de courir partout à la nuit tombée. Ses traits étaient... parfaits. Magnifiques. La première fois que je l'ai vue en chair et en os, malgré tout ce qui se passait à ce moment-là, quelque part sous la surface, j'ai été choqué par sa beauté. C'était la plus belle enfant que j'avais jamais vue, que ce soit dans les films ou ailleurs.

Mais je suppose que tous les parents voient ça quand ils regardent leurs enfants. Ce n'est pas rationnel. Cela ne le rend pas moins vrai.

Elle dormait avec la décontraction désossée des très jeunes, les bras négligemment jetés au-dessus de sa tête. Elle portait un des vieux T-shirts de Molly comme pyjama. Il y avait un vieil autocollant usé et repassé de R2-D2, avec la légende BEEP BEEP DEEP KERWOOO en dessous.

Je me suis agenouillé près d'elle, caressant la fourrure de Mouse, mais lorsque j'ai essayé de toucher sa main, la mienne est passée à travers la sienne, immatérielle. J'ai appuyé ma tête contre le gros crâne solide de Mouse et j'ai soupiré.

"Elle aura une bonne vie ici", ai-je dit doucement. "Des gens qui se soucient d'elle. Qui aiment les enfants."

"Oui", a dit Uriel.

La queue de Mouse a frappé plusieurs fois de plus.

"Ouais, mon pote. Et elle t'aura toi." J'ai levé les yeux vers Uriel. "Pour combien de temps ? Je veux dire, la plupart des chiens..."

"Les chiens du temple sont connus pour vivre des siècles", a-t-il répondu. "Votre ami est plus que capable de la protéger pendant toute une vie - même la vie d'un sorcier, si nécessaire."

Cela m'a fait me sentir un peu mieux. Je savais ce que c'était de grandir sans mes parents biologiques, et quelle terrible perte c'était de ne pas avoir ce sentiment de sécurité que la plupart des autres enfants autour de moi avaient. Maggie avait perdu ses parents d'accueil, puis sa mère biologique, puis son père biologique. Elle avait une autre famille d'accueil maintenant, mais elle aurait toujours Mouse.

"Bon sang", ai-je dit à Mouse, "pour ce que j'en sais, tu seras plus malin que je ne l'aurais été pour lui faire face, de toute façon."

Mouse a grogné, en faisant un sourire de chien. Il ne pouvait pas parler, mais je pouvais facilement imaginer sa réponse - bien sûr, il serait plus intelligent que moi. La barre n'avait pas été placée très haut.

"Prends soin d'elle, mon pote", ai-je dit à Mouse, et j'ai donné quelques tapes fermes sur ses épaules avec mes poings. "Je sais que tu prendras bien soin d'elle."

Mouse s'est assis loin de moi, son expression attentive et sérieuse, puis, très délibérément, m'a tendu la patte.

Je lui ai serré la main gravement, puis je me suis levé pour faire face à l'archange.

"Très bien", j'ai dit tranquillement. "Je suis prêt."

Chapitre cinquante et un

Uriel a tendu sa main à nouveau, et je l'ai prise.

La maison des Carpenter s'est effacée autour de nous et nous sommes réapparus dans le monde de la lumière blanche et vide. Il y avait une différence cette fois-ci. Deux portes vitrées se trouvaient devant nous. L'une d'elles menait à un immeuble de bureaux - en fait, je l'ai reconnu comme l'intérieur du département du Capitaine Jack dans Chicago Between. J'ai vu Carmichael passer la porte, consulter un bloc-notes et pêcher dans sa poche ses clés de voiture.

L'autre porte ne menait qu'aux ténèbres. C'était l'avenir incertain. C'était "What Came Next".

"J'ai du mal à me souvenir de la dernière fois où j'ai passé autant de temps avec un mortel en particulier," dit Uriel pensivement. "J'aimerais avoir le temps de le faire plus souvent."

Je l'ai regardé un long moment et j'ai dit : "Je ne comprends pas."

Il a ri. C'était un son qui respirait la chaleur et la vie.

Je me suis surpris à sourire et à le rejoindre. "Je ne comprends pas quel est ton jeu dans tout ça."

"Jeu ?"

J'ai haussé les épaules. "Votre peuple m'a poussé à prendre un risque assez horrible avec mon âme. Je suppose. Si c'est ce que vous appelez ça." J'ai fait un signe de la main. "Et vous avez un déni plausible - je sais, je sais - ou peut-être que vous êtes vraiment sincère et que le capitaine Murphy nous a joué un tour à tous. Dans tous les cas... ça n'a pas de sens."

"Pourquoi pas ?" a demandé Uriel.

"Parce que ça n'a rien à voir avec le fait d'équilibrer la balance d'un des déchus qui me ment", ai-je dit. "Tu n'as pas fait de chuchotements de fortune dans ma tête, n'est-ce pas ?"

"Non", a-t-il dit. "Pas encore."

"Eh bien, c'est ce que je veux dire", ai-je dit. "La balance n'est toujours pas équilibrée. Et je ne pense pas que vous renvoyez les gens juste pour le plaisir."

Uriel m'a regardé agréablement. Il n'a rien dit.

"Donc vous l'avez fait pour une raison. Quelque chose que vous n'auriez pas pu obtenir avec vos sept mots murmurés."

"C'était peut-être pour équilibrer la situation avec Molly", a-t-il dit.

J'ai ricané. "Ouais. Je parie que tu passes ton temps à résoudre tes problèmes un par un, en petites rangées bien ordonnées. Je parie que vous n'essayez jamais, jamais, de faire d'une pierre deux coups."

Uriel m'a regardé agréablement. Il n'a rien dit.

"Je me dirige vers l'au-delà, et vous ne voulez toujours pas me donner une réponse claire ?" J'ai demandé, en souriant.

Uriel m'a regardé agréablement. Il n'a rien dit. Beaucoup.

J'ai encore rigolé. "Je vais te dire, mon grand. Dis-moi juste quelque chose. Quelque chose d'utile. Je serai heureux avec tout ce que j'obtiendrai."

Il a pincé les lèvres et y a réfléchi un moment. Puis il a dit : "Peu importe où tu vas, tu es là."

J'ai cligné des yeux. "Mon Dieu", j'ai dit. "Buckaroo Banzai ?"

"Confucius", a-t-il dit.

"Wow. C'est très "fortune cookie" de ta part." Je lui ai fait un demi-sourire et lui ai tendu la main. "Mais malgré vos manières énigmatiques, je suis sûr d'une chose maintenant que je n'étais pas avant."

"Oh ?"

"Les âmes", ai-je dit. "Je veux dire, on se demande toujours si elles sont réelles. Même si on y croit, on doit toujours se poser des questions : Mon existence se résume-t-elle à ce corps ? Y a-t-il vraiment quelque chose de plus ? Est-ce que j'ai vraiment une âme ?"

Le sourire d'Uriel s'est à nouveau épanoui. "Tu as tout compris à l'envers, Harry", a-t-il dit. "Tu es une âme. Tu as un corps."

J'ai cligné des yeux à ce sujet. C'était quelque chose à quoi il fallait penser. "M. Sunshine, ce fut un plaisir douteux et déroutant."

"Harry", a-t-il dit en me serrant la main. "Je ressens la même chose."

J'ai lâché sa main, j'ai hoché la tête et j'ai redressé mes épaules.

Puis, d'un pas vif, de peur que ma résolution ne vacille, j'ai ouvert la porte noire et j'ai franchi le seuil.

Vu la façon dont ma vie a généralement progressé, j'aurais probablement dû deviner que What Came Next était de la douleur.

Beaucoup de douleur.

J'ai essayé de prendre une respiration, et un éclat brûlant d'agonie a irradié de ma poitrine. J'ai retenu ma prochaine respiration aussi longtemps que possible, mais finalement je n'ai plus pu la retenir, et un nouveau feu s'est répandu dans ma poitrine.

J'ai répété ce cycle pendant plusieurs instants, ma réalité entière étant consumée par la simple lutte pour respirer et pour éviter la douleur. J'étais du côté des perdants, et si la douleur n'a pas vraiment diminué, elle est finalement devenue plus supportable.

"Bien", a chuchoté une voix sèche et rauque. "Très bien."

J'ai ensuite senti le reste de mon corps. J'étais allongé sur quelque chose de frais et de profilé. Ce n'était pas précisément confortable, mais ce n'était pas non plus un supplice. J'ai serré mes doigts, mais quelque chose n'allait pas avec eux. Ils bougeaient à peine. C'était comme si quelqu'un avait remplacé mes os et ma chair par des poids de plomb, lourds et inertes, et que mes tendons et mes muscles étaient trop faibles pour briser l'inertie. Mais je sentais la terre fraîche et humide s'effriter sous le bout de mes doigts.

"Ça ne semble pas de bon augure", ai-je marmonné. Ma langue ne fonctionnait pas bien. Mes lèvres non plus. Les mots sont sortis d'un marmonnement gluant.

"Excellent", râle la voix. "Je vous avais dit qu'il avait assez de force."

Mes pensées résonnèrent brusquement avec une autre voix, une voix qui n'avait aucun point de contact avec mes oreilles : NOUS VOIRONS.

Qu'avait dit ma marraine sur ma tombe ? Que tout était question de respect et...

...et des proxies.

"Les yeux", râle la voix. "Ouvre les yeux, mortel."

Mes paupières étaient dans le même état que tout le reste. Elles ne voulaient pas bouger. Mais je les ai fait bouger. J'ai réalisé qu'elles étaient plus froides que le reste de ma peau, comme si quelqu'un les avait récemment essuyées avec un gant de toilette humide.

Je les ai ouvertes et j'ai faiblement crié à l'intensité de la lumière.

J'ai attendu un moment, puis j'ai réessayé. Et encore. Au quatre ou cinq centième essai, j'ai enfin pu voir.

J'étais dans une grotte, éclairée par une lumière blafarde, couleur oignon. Je pouvais voir un toit de roche et de terre, avec des racines d'arbres aussi épaisses que ma taille qui traînaient ici et là. De l'eau s'écoulait du ciel, tout autour de moi. Je pouvais l'entendre. Un peu d'eau a coulé sur mes lèvres, et je l'ai léchée. Elle avait un goût sucré, plus sucré que du sirop de cerise doublement épais, et j'ai frissonné de plaisir cette fois.

J'étais affamé.

J'ai regardé lentement autour de moi. J'avais l'impression que ma tête était sur le point de s'envoler à chaque fois que je la secouais, mais j'ai persévéré. J'étais, pour autant que je puisse dire, nu. J'étais allongé sur une terre fine et molle qui avait en quelque sorte épousé la forme de mon corps. Des aiguilles de pin - des aiguilles douces - étaient éparpillées sous moi en guise de couverture, leur parfum était vif et frais.

Il y avait une douleur sourde dans mes bras, et j'ai baissé les yeux pour voir...

Il y avait... des racines, des lianes ou autre chose, qui poussaient en moi. Elles s'enroulaient autour de mes poignets et pénétraient la peau à cet endroit, des structures qui ressemblaient à des plantes mais qui étaient pâles et spongieuses. Je pouvais à peine distinguer une sorte de fluide circulant dans les vrilles et probablement dans mon corps. J'ai voulu crier et agiter mes bras, mais cela semblait être trop de travail. Un moment plus tard, mes pensées plombées m'ont dit que les vignes ressemblaient à quelque chose comme... une ligne de fluide intraveineuse. Une intraveineuse.

Quel genre d'enfer c'était censé être ?

Je me suis rendu compte que quelque chose de rond et d'inflexible soutenait ma tête. J'ai tressailli et me suis déplacé suffisamment pour lever les yeux, et j'ai réalisé que ma tête était maintenue sur les genoux de quelqu'un.

"Ah," chuchota la voix. "Maintenant vous commencez à comprendre."

J'ai levé les yeux encore plus haut... et je me suis retrouvé face à Mab, la reine de l'air et des ténèbres, la véritable mère des méchantes fées elle-même.

Mab avait l'air... pas cadavérique. Ce n'est pas un mot qui s'applique. Sa peau semblait tendue sur ses os, son visage déformé aux proportions inhumaines. Ses yeux verts émeraudes étaient inhumainement énormes dans ce visage enfoncé, ses dents anormalement pointues. Elle a passé une main sur l'une de mes joues, et ses doigts semblaient trop longs, ses ongles poussant comme des griffes. Ses bras ne ressemblaient à rien d'autre qu'à des os et des tendons recouverts de peau, et ses coudes étaient en quelque sorte trop grands, trop gonflés, pour avoir l'air humain, même de loin. Mab ne ressemblait pas à un cadavre. Elle ressemblait à une sorte d'insecte presque affamé, une mante religieuse souriant à son premier repas depuis des semaines.

"Oh", ai-je dit, et si mon discours était hésitant, au moins il semblait presque humain. "Ce genre d'enfer."

Mab a incliné la tête en arrière et a gloussé. C'était un son sourd et cassant, comme le tranchant d'un couteau rouillé. "Non", a-t-elle dit. "Hélas, non, mon chevalier. Non, tu ne t'es pas échappé. J'ai bien trop de travail pour que vous puissiez le faire. Pas encore."

Je l'ai regardée d'un air absent, ce qui était probablement la seule façon dont j'étais capable de la regarder en ce moment. Puis j'ai marmonné, "Je suis... vivant ?"

Son sourire s'est élargi encore plus. "Et bien, mon cher chevalier."

J'ai grogné. C'était tout l'enthousiasme que je pouvais rassembler. "Yay ?"

"Ça me donne envie de chanter", grinça la voix de Mab entre ses dents acérées. "Bon retour, ô mon chevalier, sur les vertes terres des vivants."

ASSEZ, dit cette énorme voix-pensée, la même que celle du cimetière, mais moins annihilante pour l'esprit. LE PARI STUPIDE EST TERMINÉ. SES BESOINS PHYSIQUES DOIVENT ÊTRE SATISFAITS.

"Je sais ce que je fais", a ronronné Mab. Ou ça aurait été un ronronnement, si les chats avaient été faits de laine d'acier. "N'aie pas peur, chose ancienne. Ton gardien est en vie."

J'ai lentement tourné la tête dans l'autre sens. Après un siècle subjectif, j'ai pu voir l'autre silhouette dans la grotte.

Il était énorme, un être qui devait s'accroupir pour ne pas se cogner la tête au plafond. Il avait plus ou moins une forme humaine, mais je ne voyais pas grand-chose de cette forme. Il était presque entièrement dissimulé dans une vaste cape d'un vert sombre, les ombres cachant ce qui se trouvait en dessous. La capuche de la cape couvrait sa tête, mais je pouvais voir de minuscules feux verts, comme de petits nuages de lucioles vacillants, brûler dans la profondeur ombragée de la cape.

Demonreach. Le genius loci de l'île intensément bizarre et non cartographiée au milieu du lac Michigan. On avait... une sorte d'arrangement, fait il y a quelques années. Et je commençais à penser que peut-être je n'avais pas totalement compris l'étendue de cet arrangement.

"Je suis... sur l'île ?" J'ai râlé.

VOUS ÊTES ICI.

"Cette vieille chose et moi avons longtemps travaillé pour garder ta forme vivante, mon chevalier", a dit Mab. "Depuis longtemps, la chair, les os et le sang sont liés et s'agitent, attendant le retour de ton esprit."

MAB T'A DONNÉ LE SOUFFLE. ICI, ON SE NOURRIT. LE PARASITE MAINTENAIT LA CIRCULATION DU SANG.

Un parasite ? Quoi ?

J'avais déjà eu une très, très longue journée.

"Mais... on m'a tiré dessus", ai-je marmonné.

"Mon chevalier", a sifflé Mab, en signe de possession. "Ton corps brisé est tombé de ton vaisseau dans le froid et les ténèbres, et ils sont mon domaine."

LA REINE DU FROID VOUS A MENÉ ICI, a émis Demonreach. Je commençais à avoir mal à la tête en entendant sa voix psychique. TON VAISSEAU PSYCHIQUE A ÉTÉ PRÉSERVÉ.

"Et maintenant tu es là", a murmuré Mab. "Oh, le Silencieux nous a mis en colère, en envoyant ton essence sans protection. S'il avait été incorrect, j'aurais été privée de mon chevalier, et le vieux monstre de son gardien."

NOS INTÉRÊTS COÏNCIDAIENT.

J'ai cligné des yeux lentement, et encore une fois mon cerveau en retard a commencé à me rattraper.

Mab m'a eu.

Je ne lui ai pas échappé. Je n'avais pas échappé à ce qu'elle pouvait me faire devenir.

Oh, mon Dieu.

Et tous les gens qui avaient été blessés, en m'aidant... Ils l'avaient fait pour rien.

"Il m'a dit... que j'étais mort", ai-je marmonné.

"La mort est un mot gris", siffle Mab. "Les mortels en ont peur, ils souhaitent donc qu'il soit noir et ils n'ont que peu de mots pour contenir sa réalité. Elle échappe à ces contraintes. La mort est un spectre, pas une ligne. Et vous, mon chevalier, n'aviez pas encore disparu dans l'obscurité totale."

Je me suis encore léché les lèvres. "Je suppose... que tu es un peu en colère contre moi..."

"Tu as tenté de tromper la reine de l'air et des ténèbres", a sifflé Mab. "Tu m'as trompée, mon chevalier, de façon vile et malveillante." Ses yeux inhumains ont brillé. "Je n'en attendais pas moins de toi. Si tu n'étais pas assez fort pour lancer un tel défi entre mes dents, tu serais inutile à mes yeux." Son sourire s'est élargi. "A nos fins maintenant."

Le sol a semblé trembler et laisser échapper un grognement incroyablement bas, profond et furieux.

Les yeux de Mab se sont tournés vers Demonreach. "J'ai son serment, l'ancien. Ce qu'il a donné est à moi de droit, et tu ne peux pas le contredire. Il est à moi pour le façonner à ma guise."

"Merde", ai-je dit d'un ton fatigué. "Merde."

Et une voix - une voix très calme, très douce, très rationnelle - m'a murmuré à l'oreille : "Mensonges. Mab ne peut pas changer qui tu es."

Je me suis débattu et j'ai fait bouger mes doigts. "Cinq", ai-je marmonné, "Six. Sept. Heh." Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai encore ri. Ça faisait un mal de chien et c'était merveilleux. "Heh. Heh."

Mab était devenue très immobile. Elle me fixait avec de grands yeux, son visage étranger sans expression.

"Non", ai-je dit alors, faiblement. "Non. Je suis peut-être ton chevalier. Mais je ne suis pas le tien."

Un feu d'émeraude scintillait dans ses yeux, froid et en colère. "Quoi ?"

"Tu ne peux pas faire de moi ton monstre", ai-je marmonné. "Ça ne marche pas. Et tu le sais."

Les yeux de Mab sont devenus plus froids, plus distants. "Oh ?"

"Tu peux me faire faire des choses", j'ai dit. "Vous pouvez jouer avec ma tête. Mais tout ça fait de moi un voyou." L'effort de tant de mots m'a coûté. J'ai dû prendre un moment pour me reposer avant de continuer. "Vous vouliez un voyou, vous pouvez en trouver partout. Lloyd Slate était un voyou. Plein de choses d'où il venait."

Les yeux brûlants de Demonreach clignotèrent, et un sentiment de satisfaction froide se dégagea du géant masqué.

"Vous l'avez dit vous-même : vous avez besoin de quelqu'un comme moi." J'ai croisé le regard de Mab et j'ai retroussé ma lèvre supérieure en un rictus. "Vas-y. Essaie de me changer. A la seconde où tu le feras, à la seconde où je penserai que tu as joué avec ma tête ou altéré ma mémoire, à la première fois que tu me contraindras à faire quelque chose, je ferai la seule chose que tu ne peux pas avoir chez ton nouveau chevalier." Je levai un peu la tête, et je savais que je devais avoir l'air un peu fou en parlant. "Je vais le faire. Je suivrai vos ordres. Et je ne ferai rien d'autre. Je ferai en sorte que chaque tâche que vous commanderez soit une tâche que vous devrez personnellement superviser. J'aurai l'initiative d'une statue de jardin. Et savez-vous ce que cela vous apportera, ma reine ?"

Ses yeux brûlaient. "Quoi ?"

J'ai senti mon propre sourire s'élargir. "Un chevalier médiocre", ai-je dit. "Et la médiocrité, ma reine, est un terrible, terrible destin."

Sa voix sortait de lèvres si froides que du givre s'y formait. La prochaine goutte d'eau à tomber sur moi a frappé doucement, un petit morceau de neige fondue. "Penses-tu que je ne peux pas te punir pour un tel défi ? Crois-tu que je ne peux pas faire subir de telles horreurs à ceux que tu aimes, au point de créer des légendes qui dureront des milliers d'années ?"

Je n'ai pas bronché. "Je pense que tu as déjà trop de choses à gérer", ai-je rétorqué. "Je pense que tu n'as plus le temps ni l'énergie à revendre pour combattre ton propre chevalier. Je pense que tu as besoin de moi, sinon tu ne te serais pas donné la peine de me garder en vie aussi longtemps, de taxer tes forces à ce point pour y arriver. Tu as besoin de moi. Sinon, pourquoi es-tu ici ? A Chicago ? En mai ?"

De nouveau, les yeux inhumains ont ratissé les miens. Mais quand elle a parlé, sa voix était très, très douce et bien plus terrible que l'instant d'avant. "Je ne suis pas un marchand mortel avec lequel on peut marchander. Je ne suis pas un président mesquin avec lequel on peut se disputer. Je suis Mab."

"Vous êtes Mab", ai-je dit. "Et je vous dois beaucoup pour avoir préservé ma vie. Pour m'avoir donné le pouvoir dont j'avais besoin pour sauver la vie de ma fille. Ne croyez pas que je l'ai oublié."

L'expression de la fée a finalement changé. Elle fronça les sourcils et inclina légèrement la tête, comme si elle était perplexe. "Alors pourquoi ce défi ? Quand tu sais que je me vengerai pour cela ?"

"Parce que mon âme m'appartient", ai-je dit calmement. "Vous ne pouvez pas me la voler. Vous ne pouvez pas la changer. Tu ne peux pas l'acheter. Je suis à moi, Mab. Je me suis battu longtemps et durement contre des horreurs que même toi tu respecterais. J'ai été battu, mais je n'ai pas cédé. Je ne vais pas commencer à céder maintenant. Si je le faisais, je ne serais pas l'arme dont vous avez besoin."

Ses yeux se sont rétrécis.

"Je serai le chevalier de l'hiver", lui ai-je dit. "Je serai le chevalier le plus terrifiant que les cours Sidhe aient jamais connu. Je vais envoyer vos ennemis à la défaite et faire croître votre pouvoir." J'ai souri à nouveau. "Mais je le fais à ma façon. A mes conditions. Lorsque vous me confiez une tâche, je décide de la manière dont elle sera accomplie, et vous restez en dehors du chemin et me laissez travailler. Et c'est comme ça que ça va se passer."

Après un long moment de silence, elle a dit : "Tu oses me donner des ordres, mortel ?"

"Je ne peux pas te contrôler", ai-je dit. "Je le sais. Mais je peux me contrôler. Et je viens de te dire la seule façon d'obtenir ce que tu veux de moi." J'ai haussé un peu les épaules. "A toi de voir, ma reine. Mais réfléchis si tu veux un autre voyou à commander ou un allié à respecter. Sinon, autant commencer à me tailler des croupières ici et maintenant, et trouver quelqu'un avec moins de colonne vertébrale."

La Reine de l'Air et des Ténèbres m'a regardé fixement pendant des moments silencieux. Puis elle a dit, "Tu ne seras jamais mon allié. Pas dans ton cœur."

"Probablement pas", ai-je dit. "Mais je peux suivre l'exemple de ma marraine. Je peux être un ennemi de confiance. Je peux travailler avec vous."

Les sourcils blancs et pâles de Mab se sont levés et ses yeux ont brillé. "Je ne te ferai jamais confiance, sorcier." Puis elle s'est levée brusquement et a laissé ma tête retomber sur le sol. Elle s'est éloignée, sa robe de soie pendant mollement sur son corps mince comme un insecte. "Prépare-toi."

Le démon s'est agité. Les vrilles et les racines pâles ont commencé à se retirer de mes bras, laissant derrière elles de petits trous sanglants.

"Pour quoi ?" J'ai demandé.

"Pour le voyage vers ma cour, Monsieur le Chevalier." Elle a fait une pause et m'a regardé par-dessus son épaule, les yeux verts brillants et froids. "Il y a beaucoup de travail à faire."