Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Changements

par Jim Butcher

Livre 12 de The Dresden Files

The Dresden Files

01 : Avis de Tempête

02 : Lune Fauve

03 : Tombeau ouvert

04 : Fée d'Hiver

05 : Masques de mort

06 : Rites du sang

07 : Rythme de mort

08 : Prouvé coupable

09 : Nuit blanche

10 : Petite faveur

11 : Retournements

12 : Changements

Emplois parallèles

13 : Histoire de fantome

14 : Jours froids

15 : Skin Game

16 : Les pourparlers de paix

Note de l'auteur

À l'âge de sept ans, j'ai eu une mauvaise angine et j'ai été absent de l'école pendant une semaine entière. Pendant cette période, mes sœurs m'ont acheté mes premiers romans de fantasy et de science-fiction : le coffret du Seigneur des anneaux et le coffret des romans d'aventure Han Solo de Brian Daley. Je les ai tous dévorés pendant cette semaine.

À partir de ce moment-là, j'étais pratiquement condamné à rejoindre le fandom de la SF&F. De là, il n'y avait plus qu'un pas à franchir pour décider que je voulais être un écrivain de mon matériel de fiction préféré, et nous y voilà.

Je blâme mes sœurs.

Mon premier amour en tant que fan est la fantaisie avec des épées et des chevaux. Après Tolkien, je suis passé à C. S. Lewis. Après Lewis, c'était Lloyd Alexander. Après eux, il y a eu Fritz Leiber, Roger Zelazny, Robert Howard, John Norman, Poul Anderson, David Eddings, Weis et Hickman, Terry Brooks, Elizabeth Moon, Glen Cook, et avant même de m'en rendre compte, j'étais un double citoyen des États-Unis et de Lankhmar, Narnia, Gor, Cimmeria, Krynn, Amber - vous voyez le tableau.

Lorsque j'ai entrepris de devenir écrivain, j'ai passé des années à écrire des romans de fantasy avec des épées et des chevaux - et je ne semblais pas avoir de talent inné pour cela. Mais j'ai travaillé sur mon écriture, me lançant dans d'autres domaines à titre expérimental, notamment la SF, le mystère et le fantastique contemporain. C'est ainsi que les Dresden Files sont nés : un heureux hasard, alors que j'essayais d'accomplir autre chose. Un peu comme la pénicilline.

Mais je n'ai jamais oublié mon premier amour et, à ma grande joie et excitation, j'ai reçu un jour un appel de mon agent qui m'a appris que j'allais pouvoir partager avec d'autres fans mon tout dernier roman fantastique à base d'épées et de chevaux.

Le Codex Alera est une série fantastique qui se déroule dans le monde sauvage de Carna, où les esprits des éléments, connus sous le nom de furies, se cachent dans toutes les facettes de la vie, et où de nombreuses races intelligentes luttent pour la sécurité et la survie. Le royaume d'Alera est la civilisation monolithique de l'humanité, et sa capacité unique à maîtriser et à commander les furies est tout ce qui lui permet de survivre face aux énormes puissances élémentaires, parfois hostiles, de Carna, et contre les créatures sauvages qui voudraient réduire Alera à néant et à la ruine.

Pourtant, même un royaume aussi puissant qu'Alera n'est pas à l'abri d'une destruction de l'intérieur, et la mort de l'héritier présumé de la couronne a déclenché une frénésie de manœuvres politiques ambitieuses et de luttes intestines parmi les Hauts Seigneurs, ceux qui manient les furies les plus puissantes connues de l'homme. Les complots se préparent, les traîtres et les espions abondent, et une guerre civile semble inévitable - tout cela sous le regard des ennemis du royaume, prêts à frapper au premier signe de faiblesse.

Tavi est un jeune homme qui vit à la frontière de la civilisation alerane - parce que, avouons-le, c'est là que commencent les fantasmes d'épées et de chevaux. Né comme un monstre, incapable d'utiliser le moindre pouvoir de fabrication de fourrure, Tavi a grandi en comptant sur sa propre intelligence, sa rapidité et son courage pour survivre. Lorsqu'un ambitieux complot visant à discréditer la Couronne met le foyer de Tavi, la vallée de Calderon, à nu et sans défense devant une horde de barbares Marat, le garçon et sa famille se retrouvent directement en danger.

Il n'y a pas de Hauts Seigneurs titanesques pour les protéger, pas de Légions, pas de Chevaliers avec leurs puissantes furies pour prendre le terrain. Tavi et les pionniers libres de la vallée de Calderon doivent trouver un moyen de découvrir le complot et de défendre leurs foyers contre la horde impitoyable des Marat et de leurs bêtes.

C'est une heure désespérée, où le sort de tout Alera est dans la balance, où une poignée d'intendants ordinaires doivent trouver le courage et la force de défier un ennemi écrasant, et où le courage et l'intelligence d'un jeune homme sauveront le royaume - ou le détruiront.

Je vous remercie, lecteurs et autres fans, pour votre soutien et votre gentillesse. J'espère que vous prendrez autant de plaisir à lire les livres du Codex Alera que j'en ai pris à les créer pour vous.

-Jim

Chapitre 1

J'ai répondu au téléphone, et Susan Rodriguez a dit : "Ils ont pris notre fille."

Je suis restée assise pendant cinq longs comptes, j'ai avalé, et j'ai dit, "Um. Quoi ?"

"Tu m'as entendu, Harry", dit doucement Susan.

"Oh", ai-je dit. "Hum."

"La ligne n'est pas sécurisée", a-t-elle dit. "Je serai en ville ce soir. Nous pourrons parler alors."

"Ouais", j'ai dit. "Ok."

"Harry..." dit-elle. "Je ne suis pas... Je n'ai jamais voulu..." Elle a coupé les mots avec un soupir impatient. J'ai entendu une voix dans le haut-parleur en arrière-plan, disant quelque chose en espagnol. "Nous aurons le temps pour cela plus tard. L'avion embarque. Il faut que je parte. Environ douze heures."

"Ok," j'ai dit. "Je... je serai là."

Elle a hésité, comme si elle allait dire quelque chose d'autre, mais elle a raccroché.

Je me suis assis là avec le téléphone contre mon oreille. Au bout d'un moment, il a commencé à faire ce bruit de signal d'occupation à double vitesse.

Notre fille.

Elle a dit notre fille.

J'ai raccroché le téléphone. Ou essayé. J'ai manqué la base. Le récepteur s'est écrasé sur le sol.

Mouse, mon gros chien gris et hirsute, s'est levé de sa sieste habituelle dans la minuscule kitchenette de mon appartement en sous-sol, et est venu trotter jusqu'à s'asseoir à mes pieds, me fixant de ses yeux sombres et inquiets de chien. Après un moment, il a émis un petit soupir, puis a soigneusement pris le récepteur dans ses mâchoires et l'a posé sur la base. Puis il s'est remis à me fixer d'un air inquiet.

"I..." J'ai fait une pause, essayant de me faire à l'idée. "Je... je pourrais avoir un enfant."

La souris a fait un bruit incertain et aigu.

"Ouais. Comment crois-tu que je me sente ?" J'ai fixé le mur du fond. Puis je me suis levée et j'ai attrapé mon manteau. "Je... pense que j'ai besoin d'un verre", ai-je dit. J'ai hoché la tête, sans me concentrer sur quoi que ce soit. "Ouais. Quelque chose comme ça... ouais."

La souris a fait un bruit de détresse et s'est levée.

"Bien sûr", lui ai-je dit. "Tu peux venir. Peut-être que tu peux me ramener à la maison ou quelque chose comme ça."

On m'a beaucoup klaxonné en allant chez McAnally. Je m'en fichais. Je l'ai fait sans percuter personne. C'est le plus important, non ? J'ai tiré ma vieille Volkswagen Bug dans le petit parking à côté de chez Mac. Je suis entré à l'intérieur.

La souris a émis un sifflement.

J'ai regardé par-dessus mon épaule. J'avais laissé la porte de la voiture ouverte. Le gros chien l'a refermée du nez.

"Merci", ai-je dit.

Nous sommes entrés dans le pub.

La maison de Mac ressemble à Cheers après une légère apocalypse. Il y a treize piliers en bois espacés irrégulièrement dans la pièce, qui soutiennent le toit. Ils sont tous sculptés de scènes de contes de fées de l'Ancien Monde, certaines amusantes, d'autres sinistres. Treize ventilateurs de plafond tournent paresseusement dans la pièce, et le bar en bois poli de forme irrégulière compte treize tabourets. Il y a treize tables dans la pièce, placées sans aucun ordre précis.

"Il y a beaucoup de trentenaires ici", je me suis dit.

Il était environ deux heures et demie de l'après-midi. Il n'y avait personne dans le pub, à part moi et le chien - oh, et Mac. Mac est un homme de taille et de corpulence moyennes, avec des poignets épais et osseux et une tête lisse et brillante qui ne montre aucun signe de croissance. Il pourrait avoir entre trente et cinquante ans et, comme toujours, il portait un tablier blanc immaculé.

Mouse a regardé Mac intensément pendant un moment. Puis il s'est brusquement assis dans l'entrée en haut du petit escalier, s'est retourné une fois et s'est installé près de la porte, le menton sur ses pattes.

Mac a jeté un coup d'oeil vers nous. "Harry."

Je me suis traîné jusqu'au bar.

Mac a sorti une bouteille d'un de ses microbrassins, mais j'ai secoué la tête. "Hum. Je dirais bien 'Whiskey, Mac', mais je ne sais pas si tu as du whisky. J'ai besoin de quelque chose de fort, je pense."

Mac a levé les sourcils et m'a fait un clin d'œil.

Il faut le connaître. Il était pratiquement en train de crier.

Mais il m'a versé une boisson d'un or léger dans un petit verre, et je l'ai bue. Ça a brûlé. Je me suis mis à siffler un peu, puis j'ai tapé du doigt à côté du verre.

Mac l'a rempli à nouveau, en fronçant les sourcils.

J'ai bu le deuxième verre plus lentement. Ça faisait toujours mal en descendant. La douleur m'a donné quelque chose sur lequel me concentrer. Les pensées ont commencé à se coaguler autour d'elle, puis à se cristalliser en une forme définie.

Susan m'avait appelé. Elle était en route.

Et nous avons eu un enfant.

Et elle ne me l'avait jamais dit.

Susan était journaliste pour un torchon jaune qui couvrait les nouvelles surnaturelles. La plupart des gens qui y travaillaient pensaient qu'ils publiaient de la fiction, mais Susan avait découvert le monde du surnaturel par elle-même, et nous avions croisé des pistes et des épées verbales plusieurs fois avant de nous mettre ensemble. Nous n'étions pas ensemble depuis très longtemps - un peu moins de deux ans. Nous étions tous les deux jeunes et nous nous rendions heureux l'un l'autre.

J'aurais peut-être dû le savoir. Si vous ne restez pas sur la touche en ignorant le monde qui vous entoure, tôt ou tard vous vous faites des ennemis. L'un des miens, un vampire nommé Bianca, avait enlevé Susan et l'avait infectée avec la soif de sang de la Cour Rouge. Susan n'était pas encore passée à l'acte, mais si elle perdait le contrôle d'elle-même, si elle prenait le sang d'un autre, elle le ferait.

Elle m'a quitté, craignant que si elle ne le faisait pas, je sois le tueur qui l'a transformée en monstre, et elle est partie dans le monde pour trouver un moyen de s'en sortir.

Je me suis dit qu'elle avait de bonnes raisons de le faire, mais la raison et le chagrin d'amour ne parlent pas le même langage. Je ne m'étais jamais vraiment pardonné ce qui lui était arrivé. Je suppose que la raison et la culpabilité ne parlent pas la même langue non plus.

C'était probablement une bonne chose que je sois en état de choc, car je pouvais sentir les émotions qui s'agitaient quelque part au fond de moi, rassemblant leur puissance comme une tempête au large. Je ne pouvais pas les voir. Je ne pouvais que sentir leurs effets, mais c'était suffisant pour savoir que ce qui montait en moi était puissant. Violent. Dangereux. La rage aveugle tue des gens tous les jours. Mais pour moi, ça pourrait être pire.

Je suis un magicien professionnel.

Je peux faire en sorte que beaucoup plus de choses se produisent que la plupart des gens.

La magie et les émotions sont inextricablement liées. J'ai déjà participé à des batailles, et j'ai ressenti la terreur et la rage de ce genre d'endroit, où il faut se battre rien que pour penser clairement aux problèmes les plus simples. J'ai utilisé ma magie dans ce genre de circonstances volatiles - et quelques fois, je l'ai vu se déchaîner en conséquence. Quand la plupart des gens perdent le contrôle de leur colère, quelqu'un est blessé. Peut-être même que quelqu'un est tué. Quand ça arrive à un magicien, les compagnies d'assurance sont ruinées et il y a une reconstruction après.

Ce qui s'agitait en moi maintenant faisait que ces sentiments précédents de rage de guerre ressemblaient à des chatons anémiques.

"Il faut que je parle à quelqu'un", je me suis entendu dire doucement. "Quelqu'un avec un peu d'objectivité, de perspective. Il faut que je mette de l'ordre dans ma tête avant que tout ne parte en vrille."

Mac s'est appuyé sur le bar et m'a regardé.

J'ai pris le verre dans ma main et j'ai dit doucement : "Vous vous souvenez de Susan Rodriguez ?"

Il a hoché la tête.

"Elle dit que quelqu'un a pris notre fille. Elle dit qu'elle sera là tard ce soir."

Mac a inspiré et expiré lentement. Puis il a pris la bouteille et s'est servi un verre. Il l'a bu à petites gorgées.

"Je l'aimais", ai-je dit. "Je l'aime peut-être encore. Et elle ne me l'a pas dit."

Il a hoché la tête.

"Elle pourrait mentir."

Il a grogné.

"On m'a déjà utilisé. Et je suis une suceuse pour une fille."

"Oui", a-t-il dit.

Je lui ai donné un regard égal. Il a souri légèrement.

"Elle aurait... six ans ? Sept ans ?" J'ai secoué ma tête. "Je ne peux même pas faire le calcul pour le moment."

Mac a pincé ses lèvres. "Une chose difficile."

J'ai fini le deuxième verre. Certains des bords tranchants s'étaient adoucis. Mac a posé un doigt sur la bouteille, en me regardant. J'ai secoué la tête.

"Elle pourrait me mentir", ai-je dit calmement. "Si elle ne le fait pas... alors..."

Mac a fermé les yeux brièvement et a hoché la tête.

"Puis il y a cette petite fille qui a des problèmes", ai-je dit. J'ai senti ma mâchoire se serrer, et la tempête en moi menaçait de monter en flèche. Je l'ai repoussée. "Ma petite fille."

Il a encore hoché la tête.

"Je ne sais pas si je te l'ai déjà dit", ai-je dit. "J'étais orphelin."

Mac m'a regardé en silence.

"Il y avait des moments où... où c'était mauvais. Quand je voulais que quelqu'un vienne me sauver. Je l'ai souhaité si fort. Rêvant de... de ne pas être seul. Et quand quelqu'un est finalement venu, il s'est avéré être le plus grand monstre de tous." J'ai secoué ma tête. "Je ne laisserai pas cela arriver à mon enfant."

Mac a croisé les bras sur le bar, m'a regardé attentivement et m'a dit, d'un baryton résonnant : "Tu dois être très prudent, Harry."

Je l'ai regardé, choqué. Il avait... utilisé la grammaire.

"Quelque chose comme ça va te tester comme rien d'autre", a dit Mac. "Tu vas découvrir qui tu es, Harry. Tu vas découvrir quels principes tu défendras jusqu'à ta mort et quelles lignes tu franchiras." Il m'a pris mon verre vide et m'a dit : "Tu te diriges vers les badlands. Il sera facile de se perdre."

Je l'ai regardé dans un silence stupéfié pendant qu'il finissait son verre. Il a grimacé, comme s'il avait eu mal à la gorge en le descendant. Peut-être qu'il avait épuisé sa voix, à force de l'utiliser.

J'ai regardé mes mains pendant un moment. Puis j'ai dit, "Un sandwich au steak. Et quelque chose pour le chien."

Il a grogné dans l'affirmative et a commencé à cuisiner. Il a pris son temps, devinant mes intentions avec l'instinct d'un barman. Je n'avais pas envie de manger, mais j'avais un peu de temps à tuer le temps que le buzz s'estompe.

Il a posé mon sandwich devant moi. Puis il a apporté un bol avec des os et de la viande à Mouse, ainsi qu'un bol d'eau. J'ai mangé mon sandwich et j'ai remarqué que Mac n'apportait jamais de nourriture à personne. Je suppose qu'il aimait les chiens.

J'ai mangé mon sandwich lentement et j'ai payé Mac.

"Merci", ai-je dit.

Il a hoché la tête. "La chance."

Je me suis levée et je suis retournée à la voiture. Mouse m'a suivi, les yeux levés, me regardant pour voir ce que j'allais faire.

J'ai rassemblé mes pensées. Je devais être prudent. Je devais me méfier. Je devais garder les yeux ouverts. Je devais empêcher la tempête intérieure d'exploser, car la seule chose dont j'étais sûr, c'était que quelqu'un - peut-être Susan, peut-être mes ennemis - essayait de me manipuler.

Quoi qu'il en soit, Mac avait raison.

Je me dirigeais vers les badlands.

Chapitre 2

Susan est arrivée vers une heure du matin.

Après le pub, je suis rentré directement dans mon laboratoire au sous-sol, et j'ai fait de la sorcellerie, ce qui m'a demandé une concentration intense sur mes tâches. Au cours des heures suivantes, j'ai préparé deux ou trois choses qui pourraient m'être utiles dans un avenir immédiat. Puis je suis remonté à l'escabeau de mon appartement et j'ai enfilé mes anneaux de force. Chacun d'eux est une tresse de trois anneaux individuels, et je les avais enchantés pour qu'ils emmagasinent un peu d'énergie cinétique chaque fois que je bougeais le bras. Ils étaient plutôt efficaces, mais ça ne ferait pas de mal de les compléter, alors j'ai passé une demi-heure à battre le goudron du sac lourd accroché dans un coin du salon de mon appartement.

Je me suis douchée, j'ai fait le ménage, j'ai préparé le dîner et, en général, je n'ai jamais cessé de bouger. Si je faisais cela, des pensées pourraient commencer à s'insinuer, et je ne savais pas comment les gérer.

Je n'ai même pas envisagé d'essayer de dormir. Ça n'allait pas arriver.

Donc je suis resté en mouvement. J'ai nettoyé la cuisine. J'ai baigné Mouse et brossé son manteau. J'ai nettoyé mon salon, ma chambre, ma salle de bain. J'ai changé la litière de mon chat Mister. J'ai rangé la cheminée, et disposé des bougies fraîches pour illuminer la pièce.

Il m'a fallu quelques heures pour réaliser que j'essayais d'embellir mon appartement parce que Susan allait venir. Les vieilles habitudes ont la vie dure, je suppose.

J'étais en train de me demander si je devais ou non nettoyer Mister (et de me faire jeter un regard étroit depuis son perchoir en haut de mon étagère la plus haute) quand on a frappé poliment à la porte.

Mon cœur a commencé à être plus rapide.

J'ai ouvert la porte et j'ai trouvé Susan face à moi.

C'était une femme de taille moyenne, ce qui signifie qu'elle faisait environ 30 cm de moins que moi. Ses traits étaient maigres et anguleux, à l'exception de sa bouche. Elle avait des cheveux noirs et raides et des yeux encore plus foncés, et sa peau avait un ton bruni par le soleil bien plus profond que ce que j'avais jamais vu sur elle auparavant. Elle semblait plus mince. Je pouvais voir les tendons et les muscles sous la peau de son cou, et ses pommettes semblaient plus dures qu'auparavant. Elle portait un pantalon en cuir noir, un T-shirt noir et une veste en cuir pour compléter le pantalon.

Et elle n'avait pas vieilli d'un jour.

Cela faisait presque une décennie que je ne l'avais pas vue. Pendant ce temps, on s'attend à ce que l'apparence des gens change un peu. Oh, rien de majeur. Quelques kilos en plus, peut-être, quelques lignes en plus, quelques cheveux blancs. Les gens changent. Mais Susan n'avait pas changé. Pas du tout.

Je suppose que c'est un avantage d'être un vampire à moitié transformé de la Cour Rouge.

"Salut", dit-elle doucement.

"Salut", ai-je dit en retour. Je pouvais croiser son regard sans craindre de déclencher un soulgaze. Elle et moi nous nous étions déjà regardés.

Elle a baissé les yeux et glissé ses mains dans les poches de sa veste. "Harry... je peux entrer ?"

J'ai fait un demi-pas en arrière. "Je ne sais pas. Tu peux entrer ?"

Ses yeux ont vacillé avec une étincelle de colère. "Tu crois que j'ai traversé ?"

"Je pense que prendre des risques inutiles a perdu son attrait pour moi", ai-je dit.

Elle a serré les lèvres l'une contre l'autre, puis a hoché la tête en signe d'assentiment et a franchi le seuil de mon appartement, la barrière d'énergie magique qui entoure toute maison - une action qui n'aurait tout simplement pas été possible pour un vampire sans ma permission préalable.

"D'accord", ai-je dit, en reculant pour la laisser entrer avant de refermer la porte. Ce faisant, j'ai vu un homme aux cheveux sable, d'apparence ordinaire, assis nonchalamment sur la dernière marche de l'escalier en béton qui menait à mon appartement. Il portait un pantalon kaki, une veste en jean bleue, et était incliné juste assez pour montrer les lignes d'un holster d'épaule sous la veste. Il était l'allié de Susan et son nom était Martin. "Toi", ai-je dit. "Joy."

Les lèvres de Martin se sont contractées en un faible et lointain écho d'un sourire. "De même."

J'ai fermé la porte sur lui et, juste pour être odieux, j'ai fait claquer le verrou aussi fort que je le pouvais.

Susan sourit un peu et secoue la tête. Elle regarda l'appartement un moment - puis se figea soudainement lorsqu'un grognement vint gronder de l'alcôve sombre de la mini-cuisine. Mouse ne s'est pas levé, et son grognement n'était pas la chose sauvage que j'avais entendue une ou deux fois auparavant - mais c'était définitivement un son d'avertissement poli.

Susan s'est figée sur place, fixant la cuisine pendant un moment. Puis elle a dit : "Tu as un chien."

"Il m'a en quelque sorte eu", ai-je répondu.

Susan a hoché la tête et a balayé des yeux le petit appartement. "Tu as redécoré un peu."

"Les zombies", j'ai dit. "Et des loups-garous. L'endroit a été saccagé plusieurs fois."

"Je n'ai jamais compris pourquoi tu n'as pas déménagé de ce petit trou miteux."

"Moisi" ? Petit ? C'est ma maison", ai-je dit. "Tu veux quelque chose ? Coca, bière ?"

"De l'eau ?"

"Bien sûr. Asseyez-vous."

Susan se dirige silencieusement vers l'un des fauteuils qui encadrent la cheminée et s'installe sur son bord, le dos droit. Je lui ai apporté de l'eau glacée, je me suis procuré un coca et je lui ai apporté les boissons. Je me suis installé dans l'autre fauteuil, de façon à ce que nous nous fassions partiellement face, et j'ai ouvert le robinet de ma boisson.

"Vous allez vraiment laisser Martin assis dehors ?" a-t-elle demandé, de l'amusement dans la voix.

"Je le suis très certainement", ai-je dit calmement, et j'ai pris une gorgée de mon verre.

Elle a hoché la tête et a porté son verre à ses lèvres. Elle a peut-être siroté un peu d'eau.

J'ai attendu aussi longtemps que je pouvais le supporter, peut-être deux ou trois secondes entières, avant de rompre le lourd silence. "Alors," ai-je demandé avec désinvolture, "quoi de neuf ?"

Ses yeux sombres m'ont regardé obliquement pendant un moment avant que ses lèvres ne s'amincissent légèrement. "Cela va être douloureux pour nous deux. Faisons-le simplement. Nous n'avons pas le temps de tourner autour du pot."

"D'accord. Notre enfant ?" J'ai demandé. "Le tien et le mien ?"

"Oui."

"Comment le savez-vous ?"

Elle a lissé son visage en une expression inexistante. "Il n'y a eu personne d'autre, Harry. Pas depuis cette nuit avec toi. Pas depuis plus de deux ans avant ça."

Si elle mentait, ça ne se voyait pas. J'ai pris ça un moment et j'ai siroté un Coca. "Il semble que c'est quelque chose que tu aurais dû me dire."

Je l'ai dit d'une voix bien plus calme que je ne l'aurais cru possible. Je ne sais pas à quoi ressemblait mon visage quand je l'ai dit. Mais le bronzage foncé de Susan s'est éclairci de plusieurs tons. "Harry," dit-elle doucement, "je sais que tu dois être en colère."

"Je réduis des choses en cendres et je fais des trous dans des immeubles quand je suis en colère", ai-je dit. "Je suis un peu plus loin que ça en ce moment."

"Vous avez tous les droits de l'être", a-t-elle dit. "Mais j'ai fait ce que je pensais être le mieux pour elle. Et pour toi."

La tempête est montée plus haut dans ma poitrine. Mais je me suis forcée à rester assise sans bouger, respirant lentement et régulièrement. "J'écoute."

Elle a hoché la tête et a pris un moment pour rassembler ses pensées. Puis elle a dit : "Tu ne sais pas comment c'est là-bas. L'Amérique centrale, jusqu'au Brésil. Il y a une raison pour laquelle tant de ces nations boitent dans un état de quasi-anarchie."

"La Cour Rouge", ai-je dit. "Je sais."

"Vous savez dans l'abstrait. Mais personne au Conseil Blanc n'a passé du temps là-bas. N'y a vécu. Vu ce qui arrive aux gens que les Rouges gouvernent." Elle frissonna et croisa ses bras sur son ventre. "C'est un cauchemar. Et il n'y a personne d'autre que la Communauté et quelques agents sous-financés de l'Église pour leur tenir tête."

Le Fellowship of St. Giles était un groupe de parias et de vagabonds du monde surnaturel, dont beaucoup étaient des demi-vampires comme Susan. Ils haïssaient la Cour Rouge avec une sainte passion, et faisaient tout ce qui était en leur pouvoir pour confondre les vampires à chaque occasion. Ils opéraient en cellules, choisissant des cibles, entraînant des recrues, posant des bombes et finançant leurs opérations par le biais d'une centaine d'activités commerciales douteuses. Des terroristes, en somme - intelligents, rapides et durs parce qu'ils devaient l'être.

"Ça n'a pas été Disneyland dans le reste du monde non plus", ai-je dit doucement. "J'ai vu ma part de cauchemars pendant la guerre. Et même plus."

"Je n'essaie pas de déprécier ce que le Conseil a fait", a-t-elle déclaré. "J'essaie simplement de vous expliquer ce à quoi j'étais confrontée à l'époque. Les équipes de la Fellowship dorment rarement deux fois dans le même lit. Nous sommes toujours en mouvement. Toujours en train de planifier quelque chose ou de fuir quelque chose. Il n'y a pas de place pour un enfant dans tout ça."

"Si seulement il y avait eu quelqu'un avec sa propre maison et un revenu régulier où elle aurait pu rester", ai-je dit.

Les yeux de Susan se sont durcis. "Combien de personnes ont été tuées autour de toi, Harry ? Combien de blessés ?" Elle a passé ses doigts dans ses cheveux. "Pour l'amour de Dieu. Tu as dit toi-même que ton appartement a été attaqué. Ça se serait mieux passé si tu avais eu un bambin à surveiller ?"

"Je suppose qu'on ne le saura jamais", ai-je dit.

"Je sais", dit-elle, sa voix devenant soudain plus intense. "Mon Dieu, vous pensez que je ne voulais pas faire partie de sa vie ? Je pleure jusqu'à m'endormir la nuit - quand je peux dormir. Mais au final, je ne pouvais rien lui offrir d'autre qu'une vie en cavale. Et vous ne pouviez rien lui offrir d'autre qu'une vie en état de siège."

Je l'ai regardée fixement.

Mais je n'ai rien dit.

"Alors j'ai fait la seule chose que je pouvais faire," dit-elle. "J'ai trouvé un endroit pour elle. Loin des combats. Où elle pourrait avoir une vie stable. Un foyer aimant."

"Et ne me l'a jamais dit", ai-je dit.

"Si la Cour Rouge avait appris l'existence de mon enfant, ils l'auraient utilisée contre moi. Point final. Comme moyen de pression, ou par simple vengeance. Moins il y avait de gens qui la connaissaient, plus elle était en sécurité. Je ne te l'ai pas dit, même si je savais que c'était mal. Même si je savais que ça te rendrait furieux à cause de ta propre enfance." Elle s'est penchée en avant, les yeux presque fiévreux à cause de la chaleur de ses mots. "Et je ferais mille fois pire que ça, si cela signifiait qu'elle serait mieux protégée."

J'ai siroté un peu plus de Coca. "Alors", ai-je dit. "Tu me l'as cachée pour qu'elle soit plus en sécurité. Et tu l'as envoyée loin pour être élevée par des étrangers pour qu'elle soit plus en sécurité." La tempête en moi est montée d'un cran, teintant ma voix de l'écho de son hurlement furieux. "Comment ça se passe ?"

Les yeux de Susan se sont enflammés. Des marques tribales rouges et tourbillonnantes ont commencé à apparaître sur sa peau, comme des tatouages faits avec de l'encre qui disparaît, mais à l'envers - la version de la Communauté d'une bague d'humeur. Elles couvraient le côté de son visage, et sa gorge.

"La Communauté a été compromise", a-t-elle dit, ses mots sont nets. "La Duchesse Arianna de la Cour Rouge a découvert son existence, d'une manière ou d'une autre, et l'a fait enlever. Sais-tu qui elle est ?"

"Ouais", ai-je dit. J'ai essayé d'ignorer la façon dont mon sang s'était glacé à la mention de ce nom. "La veuve de Duke Ortega. Elle a juré de se venger de moi et a essayé de m'acheter sur eBay."

Susan a cligné des yeux. "Comment... Non, laisse tomber. Nos sources à la Cour Rouge disent qu'elle prépare quelque chose de spécial pour Maggie. Nous devons la faire revenir."

J'ai pris une autre respiration lente et j'ai fermé les yeux un moment.

"Maggie, hein ?"

"Pour ta mère", a chuchoté Susan. "Margaret Angelica." Je l'ai entendue fouiller dans ses poches. Puis elle a dit, "Tiens."

J'ai ouvert les yeux et j'ai vu le portrait, format portefeuille, d'une enfant aux yeux sombres, âgée de cinq ans peut-être. Elle portait une robe rose et des rubans violets dans ses cheveux noirs, et elle souriait d'un large sourire contagieux. Une partie calme et détachée de moi a rangé le visage, au cas où j'aurais besoin de la reconnaître plus tard. Le reste de moi s'est refusé à regarder de plus près, à considérer l'image comme autre chose qu'un morceau de papier et d'encre.

"C'est d'il y a deux ans", dit Susan doucement. "Mais c'est ma photo la plus récente." Elle s'est mordue la lèvre et me l'a offerte.

"Garde-le", lui ai-je dit calmement. Elle l'a rangé. Les marques rouges s'estompaient sur sa peau, partant comme elles étaient venues. Je me suis frotté les yeux. "Pour l'instant", ai-je dit lentement, "nous allons oublier ta décision de me rayer de sa vie. Parce que ruminer ne l'aidera pas en ce moment, et parce que sa meilleure chance est que nous travaillions ensemble. D'accord ?"

Susan a hoché la tête.

J'ai prononcé les mots suivants entre mes dents. "Mais je n'ai pas oublié. Je ne l'oublierai jamais. Il y aura des comptes à rendre sur ce compte plus tard. Est-ce que vous comprenez ?"

"Oui", a-t-elle chuchoté. Elle a levé les yeux vers moi avec de grands yeux sombres et brillants. "Je n'ai jamais voulu te faire de mal. Ou à elle. J'étais juste..."

"Non", ai-je dit. "Il est trop tard pour ça maintenant. C'est juste une perte de temps que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre."

Susan a détourné brusquement son visage de moi, vers le feu, et a fermé les yeux. Quand elle les a rouverts, son expression était maîtrisée. "Très bien", a-t-elle dit. "Pour notre prochaine étape, nous avons quelques options."

"Comme ?"

"Diplomatie", a-t-elle dit. "J'entends des histoires sur vous. La moitié d'entre elles ne sont probablement pas vraies, mais je sais que vous avez des repères auxquels vous pourriez faire appel. Si suffisamment de membres de l'Accord élèvent la voix, nous pourrions la récupérer sans incident."

J'ai reniflé. "Ou ?"

"Offrez des réparations au Roi Rouge en échange de la vie de l'enfant. Il n'a pas d'intérêt personnel dans cette affaire, et il est plus haut placé qu'Arianna. Donne-lui un pot-de-vin assez gros et elle devra laisser Maggie partir."

"Du haut d'un immeuble, probablement", ai-je grogné.

Susan me regardait fixement. "Que penses-tu que nous devrions faire ?"

J'ai senti mes lèvres faire quelque chose qui n'avait probablement pas l'air d'un sourire. La tempête s'était installée quelque part autour de mon cœur, et les vrilles capiteuses de sa fureur s'enroulaient dans ma gorge. Il a fallu dix bonnes secondes avant que je puisse parler, et même alors, je n'ai pu qu'émettre un grognement.

"Faire ?" J'ai dit. "Les Reds ont volé notre petite fille. On ne va certainement pas les payer pour ça."

Une faim chaude et terrible s'est allumée dans les yeux de Susan en réponse à ma voix.

"On trouve Maggie", j'ai dit. "Nous la ramenons. Et nous tuons tous ceux qui se mettent en travers du chemin."

Susan a frissonné et ses yeux ont débordé. Elle a baissé la tête et a émis un petit son. Puis elle s'est penchée vers moi et a touché doucement ma main gauche, celle qui était encore couverte de cicatrices de brûlures qui s'estompaient lentement. Elle a regardé ma main et a grimacé, commençant à s'éloigner.

J'ai attrapé ses doigts et les ai serrés fort. Elle a posé ses doigts contre les miens et a fait de même. Nous nous sommes tenus la main pendant un moment silencieux.

"Merci", a-t-elle chuchoté. Sa main tremblait dans la mienne. "Merci, Harry."

J'ai hoché la tête. J'allais dire quelque chose pour la retenir et garder la distance, mais la chaleur de sa main dans la mienne était soudain quelque chose que je ne pouvais ignorer. J'étais furieux contre Susan, furieux avec une intensité que l'on ne peut ressentir que lorsque quelqu'un que l'on aime profondément vous fait du mal. Mais le corollaire de cela était inévitable : je tenais toujours à elle, sinon je ne serais pas en colère.

"Nous la trouverons", ai-je dit. "Et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la ramener saine et sauve."

Susan a levé les yeux vers moi, le visage strié de larmes, et a hoché la tête. Puis elle a levé une main et tracé légèrement ses doigts sur la cicatrice de ma joue. Elle était plus récente, mais toujours colérique et colorée. Je pensais qu'elle me faisait ressembler à un personnage allemand de l'âge d'or d'Hollywood avec une cicatrice de duel sur la joue. Le bout de ses doigts était doux et chaud.

"Je ne savais pas ce que j'allais faire", a-t-elle dit. "Il n'y avait personne qui voulait s'opposer à eux. Il n'y avait personne."

Nos regards se sont croisés, et soudain la vieille chaleur était là entre nous, frémissant de nos mains jointes, du bout de ses doigts contre mon visage. Ses yeux se sont un peu écarquillés et mon cœur s'est mis à battre la chamade. J'étais furieux contre Susan. Mais apparemment mon corps a juste lu que c'était "excité" et n'a pas pris la peine d'examiner les petits caractères. J'ai croisé son regard pendant un long moment, puis j'ai dit, la gorge sèche : "N'est-ce pas comme ça qu'on s'est retrouvés dans ce pétrin ?"

Elle laissa échapper un son tremblant qui se voulait un rire, mais qui était rempli de la conscience de l'ironie inhérente, et retira ses mains. "Je... je suis désolée. Je ne voulais pas..." Sa voix a tourné au vinaigre. "Ça fait un moment pour moi."

Je savais ce qu'elle voulait dire. J'ai pris plusieurs respirations lentes et profondes, en séparant l'esprit du corps. Puis j'ai dit doucement, "Susan. Quoi qu'il arrive à partir de maintenant... c'est fini entre nous." J'ai levé les yeux vers elle. "Vous le savez. Tu le savais quand tu as choisi de ne pas me le dire."

Elle avait l'air fragile. Elle hocha lentement la tête, comme si quelque chose pouvait se briser si elle bougeait plus vite que ça. Elle a croisé ses mains sur ses genoux. "Je... le sais. Je le savais quand je l'ai fait."

Le silence s'est étiré.

"D'accord", ai-je dit finalement. "Maintenant..." J'ai pris une autre grande respiration, en me disant que ça m'aiderait. "A mon avis, vous n'êtes pas venue à Chicago juste pour discuter avec moi. Vous n'auriez pas besoin de Martin pour ça."

Elle a levé un sourcil vers moi et a hoché la tête. "Vrai."

"Alors pourquoi ?"

Elle semblait se reprendre, sa voix était plus professionnelle. "Il y a un avant-poste rouge ici. C'est un endroit où commencer."

"Ok", j'ai dit, en me levant. "Commençons."

Chapitre trois

"J'espère qu'il n'y a pas de rancune", m'a dit Martin en sortant du petit terrain en gravier à côté de la maison où j'habite.

Susan m'avait cédé le siège passager de la voiture de location, par respect pour mes jambes de cigogne. "Rancune ?" J'ai demandé.

"A propos de notre première rencontre", a dit Martin. Il conduisait de la même manière qu'il faisait tout le reste : sans détours. Arrêts complets. Cinq miles par heure sous la limite. Où que nous allions, ça allait prendre une éternité pour y arriver.

"Tu veux dire la façon dont tu m'as utilisé pour tenter d'assassiner le vieux Ortega ?" J'ai demandé. "Pour que le Code Duello soit brisé, le duel invalidé, et que la guerre des vampires contre le Conseil Blanc continue ?"

Martin m'a regardé, puis a regardé Susan dans le rétroviseur.

"Je te l'avais dit", a-t-elle dit à Martin. "Il n'est dense que sur le court terme. Il finit par tout voir."

J'ai donné à Susan une légère inclinaison de la tête en signe de reconnaissance. "Ce n'était pas difficile de réaliser ce que tu faisais rétrospectivement", ai-je dit. "La guerre de la Cour Rouge contre le Conseil Blanc a dû être la meilleure chose qui soit arrivée à la Communauté depuis des lustres."

"Je ne suis avec eux que depuis un peu plus de cent ans", dit Martin. " Mais c'est la meilleure chose qui soit arrivée pendant cette période, oui. Le Conseil Blanc est l'une des seules organisations de la planète ayant les ressources nécessaires pour les menacer sérieusement. Et chaque fois que le Conseil remportait une victoire - ou même survivait à ce qui aurait dû être une défaite cuisante - cela signifiait que la Cour Rouge se déchirait en interne. Certains d'entre eux ont eu des millénaires pour nourrir des rancunes envers leurs rivaux. Ils sont d'une ampleur épique appropriée."

"Traitez-moi de cinglé", ai-je dit, "mais j'ai dû regarder un peu trop d'enfants mourir dans cette guerre que vous avez contribué à garantir. Sans rancune ?" Je lui ai souri - techniquement. "Marty, crois-moi quand je te dis que tu ne veux pas que je sois en contact avec mes sentiments en ce moment."

J'ai senti les yeux de Martin se tourner vers moi, et une petite tension s'accumuler dans son corps. Son épaule s'est contractée. Il pensait à son arme. Il était plutôt doué avec les armes à feu. La nuit de mon duel avec le vampire de la Cour Rouge nommé Ortega, Martin avait tiré une balle d'un de ces énormes fusils de sniper sur Ortega environ une demi-seconde avant que le vampire ne me tue. C'était une violation flagrante du Code Duello, l'ensemble des règles pour résoudre les conflits personnels entre les individus des nations qui avaient signé les Accords Unseelie.

L'issue d'un duel propre aurait pu mettre fin rapidement à la guerre entre la Cour rouge et le Conseil des sorciers blancs, et sauver beaucoup de vies. Ça ne s'est pas passé comme ça.

"Ne t'inquiète pas, mec", je lui ai dit. "Ortega était déjà en train de briser le Code Duello de toute façon. Ça se serait passé comme ça sans tenir compte de ce que tu as fait cette nuit-là. Et le fait que tu sois là signifie qu'il s'est pris une balle à la dernière seconde au lieu de moi. Tu m'as sauvé la vie. J'en suis conscient."

J'ai continué à lui sourire. Ça ne me semblait pas tout à fait juste, alors j'ai essayé de le faire un peu plus fort. "Je suis également conscient que si vous aviez pu obtenir ce que vous vouliez en me mettant la balle dans le dos au lieu de sa poitrine, vous l'auriez fait sans sourciller. Alors n'allez pas croire qu'on est copains."

Martin m'a regardé, puis s'est détendu. Il a dit : "Il est ironique que vous, le mustang du Conseil blanc, vous accrochiez immédiatement à sa position d'autorité morale bien-pensante."

"Excusez-moi ?" J'ai dit doucement.

Il parlait sans passion, mais il y avait un feu quelque part au fond derrière les mots - le premier que j'avais jamais entendu chez lui. "J'ai vu des enfants mourir aussi, Dresden, massacrés comme des animaux par une menace dont personne au sein du sage et puissant Conseil ne semblait se soucier - parce que les victimes sont pauvres et lointaines, et n'est-ce pas une bonne raison de les laisser mourir ? Oui. Si le fait de vous tirer une balle avait permis au Conseil de déployer ses forces contre la Cour Rouge, je l'aurais fait deux fois et j'aurais payé pour ce privilège." Il s'est arrêté à un stop, m'a jeté un regard direct et a dit : "C'est bien que nous ayons mis les choses au clair. Y a-t-il autre chose que vous voulez dire ?"

J'ai regardé l'homme et j'ai dit : "Tu es devenu blond. Ça te donne l'air un peu gay."

Martin a haussé les épaules, complètement imperturbable. "Ma dernière mission était sur un bateau de croisière répondant à ce style de vie particulier."

Je me suis renfrogné et j'ai jeté un coup d'oeil à Susan.

Elle a acquiescé. "C'est vrai."

J'ai croisé les bras, j'ai regardé la nuit et j'ai dit : "J'ai littéralement tué des gens que je préférais à toi, Martin." Après quelques instants, j'ai demandé : "On est arrivé ?"

Martin a arrêté la voiture devant un bâtiment et a dit : "C'est là."

J'ai regardé le bâtiment. Rien de spécial, pour Chicago. Douze étages, un peu délabrés, tous des espaces commerciaux loués. "Les Reds ne peuvent pas... Regardez, ça ne peut pas être ici", j'ai dit. "Ce bâtiment est celui où se trouve mon bureau."

"Un facteur connu, car les participations commerciales de Red Court l'ont acheté il y a presque huit ans", dit Martin, en mettant la voiture en stationnement et en serrant le frein d'urgence. "J'imagine que c'est à ce moment-là que vous avez constaté cette hausse soudaine du loyer."

J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "J'ai... payé un loyer à la Cour Rouge ?"

"Augmentation du loyer", a dit Martin, avec une légère insistance. "La duchesse Arianna a apparemment un drôle de sens de l'humour. Si ça peut vous consoler, les gens qui travaillent là n'ont aucune idée de pour qui ils travaillent vraiment. Ils pensent qu'il s'agit d'une société qui fournit des sauvegardes de données sécurisées à une multinationale d'import-export."

"Mais c'est... mon immeuble." J'ai froncé les sourcils et secoué ma tête. "Et on va faire quoi, exactement ?"

Martin est sorti de la voiture et a ouvert le coffre. Susan l'a rejoint. Je suis sorti de la voiture pour des raisons de principe.

"Nous", a dit Martin, sans m'inclure, "allons cambrioler le bureau et récupérer des fichiers qui, nous l'espérons, contiendront des informations qui pourraient nous indiquer où se trouve Arianna et quelles sont ses intentions. Vous allez rester avec la voiture."

"Je vais le faire", ai-je dit.

"Harry," dit Susan, d'un ton vif et raisonnable, "ce sont des ordinateurs."

J'ai grogné comme si Susan m'avait donné un coup de coude. Les sorciers et les ordinateurs s'entendent aussi bien que les lance-flammes et les bibliothèques. Toute technologie a tendance à se comporter de manière peu fiable en présence d'un sorcier mortel, et plus elle est récente, plus elle semble devenir bizarre. Si je les suivais, eh bien... vous n'emmenez pas votre chat avec vous quand vous allez acheter des oiseaux. Pas parce que le chat n'est pas poli, mais parce que c'est un chat. "Oh," j'ai dit. "Alors... je crois que je vais rester avec la voiture."

"Même si nous avons été repérés ou suivis", dit Martin à Susan. "Nous avons dû quitter le Guatemala précipitamment. Ce n'était pas une sortie aussi douce qu'elle aurait pu l'être."

"Nous n'avions pas de jours à perdre", dit Susan, sa voix portant un ton d'agacement familier et lassant. C'était comme écouter un mari et une femme se disputer de façon répétée. Elle ouvre une valise dans le coffre et glisse plusieurs objets dans ses poches. "Il faut faire des concessions."

Martin l'observe un moment, choisit un seul outil dans la mallette, puis fait glisser sur ses épaules les bretelles d'un sac à dos au cadre rigide. Il devait contenir des outils informatiques. Je suis resté de l'autre côté de la voiture et j'ai essayé d'avoir des pensées non hostiles.

"Fais juste attention aux problèmes, Harry", dit Susan. "Nous serons de retour dans vingt minutes ou moins."

"Ou pas", a dit Martin. "Dans ce cas, nous saurons que notre technique de sortie bâclée nous a rattrapés."

Susan a émis un son discret et dégoûté, et tous deux se sont dirigés vers le bâtiment, ont atteint les portes d'entrée verrouillées, se sont arrêtés pendant trois secondes, puis ont disparu à l'intérieur.

"Et je suis juste debout ici", j'ai marmonné. "Comme si j'étais Clifford le grand chien rouge. Trop grand et trop bête pour entrer avec Emily Elizabeth. Et c'est mon immeuble." J'ai secoué la tête. "Bon sang de bonsoir, je suis hors jeu. Ou alors j'ai perdu la tête. Je veux dire, je suis là à me parler à moi-même."

Je savais pourquoi je me parlais à moi-même - si je me taisais, je n'aurais rien d'autre à penser qu'une petite personne, terrifiée et seule dans un repaire de monstres. Et cela me ferait penser à la façon dont j'avais été exclu de sa vie. Et cela me ferait penser à la bête dans ma poitrine qui griffait toujours pour sortir.

Lorsque la méchante de la Cour Rouge locale, feu Bianca, avait enlevé Susan et commencé sa transformation en vampire à part entière de la Cour Rouge, le vampire avait l'intention de m'enlever ma petite amie. D'une manière ou d'une autre, elle avait réussi. Susan telle qu'elle avait été - toujours en train de plaisanter, de rire, de se toucher, de s'embrasser ou de profiter de la vie en général et de la vie avec moi en particulier - n'était plus là.

Maintenant elle était quelque part entre Emma Peel et la She-Hulk. Et nous nous sommes aimés une fois. Et un enfant était né grâce à cela. Et Susan avait menti à...

Avant que je puisse commencer à faire le tour du pâté de maisons plusieurs fois de plus dans ce cycle vicieux, une sensation de froid a glissé le long de ma colonne vertébrale.

Je n'ai même pas regardé autour de moi. Plusieurs années de missions tendues avec des gardiens pas assez âgés pour acheter leur propre bière m'avaient appris à faire confiance à mon instinct lorsqu'il devenait fou dans une ville sombre à deux heures du matin. Sans même y penser, je me suis accroupie, j'ai tendu la main dans l'air qui m'entourait et j'ai dessiné un voile autour de moi.

Les voiles sont une magie subtile et délicate, qui utilise l'une des nombreuses théories de base pour rendre les objets ou les personnes moins visibles qu'ils ne le seraient autrement. Avant, j'étais tellement nul en matière de voiles que je n'essayais même pas de les utiliser, mais j'ai dû m'y mettre suffisamment pour pouvoir enseigner à mon apprentie, Molly Carpenter, comment les utiliser. Molly avait un réel don et avait appris rapidement, mais je l'avais forcée à développer ses talents - et il m'avait fallu beaucoup de temps d'entraînement personnel pour être capable de faire semblant suffisamment bien pour être crédible devant la sauterelle.

Pour faire court, les voiles simples et rapides n'étaient plus à ma portée.

La rue s'est légèrement assombrie autour de moi tandis que j'empruntais l'ombre et courbais la lumière. Être sous un voile réduit toujours votre propre capacité à voir ce qui se passe autour de vous, et c'était un risque calculé. Je me suis dit que ça en valait probablement la peine. Si quelqu'un pointait une arme sur moi, j'avais une longue course à faire avant d'arriver à l'angle d'un beau bâtiment épais. Ce serait mieux d'être invisible.

Je me suis accroupie à côté de la voiture, pas tout à fait invisible mais assez proche. La capacité à rester calme et immobile était essentielle pour utiliser réellement un voile. C'est difficile à faire lorsque vous pensez que le danger est proche et que quelqu'un pourrait avoir l'intention de vous séparer de vos pensées d'une manière purement physique. Mais j'ai arrêté la montée d'adrénaline et régulé ma respiration. C'est facile, Harry.

J'avais donc une vue imprenable sur une demi-douzaine de silhouettes qui s'élançaient vers l'immeuble de bureaux avec une grâce hideuse et quelque peu arachnide. Deux d'entre elles bondissaient le long des toits, des formes vaguement humanoïdes qui se déplaçaient avec autant de souplesse que si elles étaient une sorte de chat de chasse. Trois autres se rapprochaient du bâtiment depuis différents angles au niveau du sol, glissant d'ombre en ombre. Je ne pouvais pas sentir grand chose d'eux, à part des flous dans l'air et des frissons le long de ma colonne vertébrale.

La dernière forme se déplaçait en fait sur les côtés des bâtiments de la même rue, bondissant de l'un à l'autre, se collant aux murs comme une énorme araignée et se déplaçant à une vitesse terrible.

Je n'ai jamais eu un meilleur regard que celui-là - des ombres vacillantes qui se déplacent dans un but sinistre. Mais je savais ce que je regardais.

Les vampires.

Des vampires de la Cour Rouge.

Ils ont foncé sur mon immeuble de bureaux comme des requins sur de la viande sanguinolente.

La tempête dans ma poitrine s'est soudainement déchaînée, et tandis que je les regardais disparaître dans le bâtiment - mon putain de bâtiment - comme des cafards qui trouvent le moyen de se faufiler dans des endroits où ils ne devraient pas être, la colère est montée de ma poitrine à mes yeux, et les reflets des lampadaires dans les vitres se sont teintés de rouge.

Je laisse les vampires entrer dans le bâtiment.

Et puis j'ai rassemblé ma fureur et ma douleur, les aiguisant comme des lames immatérielles, et je me suis lancé à leur poursuite.

Chapitre quatre

Mon bâton de dynamitage était suspendu à son attache à l'intérieur de mon manteau, un bâton de chêne d'environ dix-huit pouces de long et un peu plus épais que mon pouce. Les stries des runes et des sigils qui y sont gravés me semblaient familières sous les doigts de ma main droite lorsque je la sortais.

Je suis allée jusqu'au bâtiment aussi silencieusement que possible, j'ai ouvert la porte avec ma clé et je n'ai fait tomber le voile qu'une fois à l'intérieur. Il n'allait rien faire pour me cacher d'un vampire qui s'approcherait - ils seraient capables de me sentir et d'entendre les battements de mon cœur de toute façon. Le voile ne ferait qu'entraver ma propre vision, qui allait être suffisamment sollicitée.

Je n'ai pas pris l'ascenseur. Il sifflait et cliquetait et aurait alerté tout le monde dans l'immeuble pour savoir où j'étais. J'ai vérifié le tableau d'affichage dans le hall. Datasafe, Inc. se trouvait au neuvième étage, cinq étages au-dessus de mon bureau. C'est probablement là que Martin et Susan étaient. Ce devait être là où les vampires se dirigeaient.

J'ai pris les escaliers et j'ai pris un risque. Les sorts permettant d'assourdir les sons et de préserver la confidentialité des conversations étaient monnaie courante pour les sorciers de mon niveau, et il n'était pas beaucoup plus difficile de s'assurer que les sons ne quittent pas la zone immédiate autour de moi. Bien sûr, cela signifiait que je me mettais effectivement dans une bulle sonore - je n'entendais pas non plus ce qui venait vers moi. Mais pour l'instant, au moins, je savais que les vampires étaient ici alors qu'ils ne savaient probablement pas que j'étais là. Je voulais que ça reste comme ça.

De plus, dans des quartiers aussi proches, le temps que je réagisse au bruit d'un vampire que je n'avais pas vu, j'étais déjà mort de toute façon.

J'ai donc murmuré les mots d'une phonoturgie fiable et j'ai monté les escaliers dans un silence parfait. Ce qui était une bonne chose. Je cours régulièrement, mais courir sur un trottoir ou sur une plage de sable n'est pas la même chose que courir dans des escaliers. Lorsque je suis arrivé au neuvième étage, mes jambes me brûlaient, je respirais difficilement et mon genou gauche me faisait souffrir. Mais qu'est-ce qui se passe ? Quand mes genoux sont-ils devenus quelque chose dont je devais m'inquiéter ?

Encouragé par cette pensée, je me suis arrêté devant la porte du couloir du neuvième étage, je l'ai ouverte sous la protection de ma cape de silence, puis j'ai laissé tomber le sort pour pouvoir écouter.

Des sifflements et des gargouillis dans une langue que je ne pouvais pas comprendre provenaient du couloir devant moi, peut-être juste au coin de la rue que je pouvais voir devant moi. J'ai littéralement retenu mon souffle. Les vampires ont des sens surhumains, mais ils sont aussi vulnérables aux distractions que n'importe qui. S'ils parlaient, ils pourraient ne pas m'entendre, et le trafic humain normal dans ce bâtiment leur cacherait probablement mon odeur.

Et pourquoi, exactement, une voix quelque part dans la tempête dans ma poitrine a chuchoté, devrais-je me cacher de ces ordures de meurtriers en premier lieu ? Les vampires de la Cour Rouge étaient des tueurs, tous autant qu'ils étaient. Un vampire à moitié transformé ne l'était pas tant qu'il n'avait pas tué un autre être humain et s'était nourri de son sang. Il est vrai qu'une âme involontaire emmenée à la Cour Rouge se retrouvait à la merci de nouvelles faims presque irrésistibles, mais cela ne changeait rien au fait que s'ils étaient membres de la Cour Rouge, ils avaient tué quelqu'un pour y être.

Des monstres. Des monstres qui entraînaient les gens dans les ténèbres et leur infligeaient des tourments indicibles pour le plaisir - et je devrais le savoir. Ils me l'avaient fait une fois. Des monstres dont l'existence était un fléau pour des millions de personnes.

Des monstres qui avaient pris mon enfant.

L'homme a écrit un jour : Ne vous mêlez pas des affaires des sorciers, car ils sont subtils et prompts à la colère. Tolkien avait presque raison sur ce point.

J'ai fait un pas en avant, j'ai laissé la porte se refermer, et j'ai grogné, "J'emmerde le subtil."

Le gargouillis provenant du coin de rue devant s'est arrêté à une intersection confuse de discours qui n'avait pas besoin de traduction : Hein ?

J'ai levé le bâton de dynamitage, l'ai pointé vers le coin devant moi et y ai déversé ma rage, ma volonté et ma puissance en grommelant " Fuego ! "

Un feu blanc argenté a hurlé dans le couloir et a mordu dans le coin devant, le traversant aussi facilement qu'une balle dans une cible en papier. J'ai dessiné la ligne de feu sur ma gauche, et aussi rapidement que cela, le feu a creusé une ouverture aussi grande que mon poing à travers plusieurs sections de montants et de cloisons sèches, et a explosé dans le couloir perpendiculaire où j'avais entendu les vampires parler. Le vacarme était incroyable. Le bois s'est déchiré et a explosé. Les cloisons sèches ont volé en nuages de poussière. Les tuyaux hurlaient lorsqu'ils étaient sectionnés aussi proprement que si j'avais utilisé un cutter. Les fils électriques ont éclaté en nuages d'étincelles.

Et quelque chose d'entièrement inhumain a laissé échapper un cri de douleur perçant, douleur poussée par des poumons anormalement puissants en un cri plus fort que des coups de feu.

J'ai crié en réponse, en défi, en défiance, et j'ai foncé. Les runes de mon bâton de dynamitage brillaient d'un feu blanc et chaud, projetant une lumière blanche argentée brillante devant moi, dans le bâtiment sombre, tandis que je courais.

Quand j'ai tourné le coin, une forme était déjà en mouvement, venant vers moi. Mon bracelet-bouclier était prêt. J'ai levé ma main gauche, les doigts déformés en un geste qui n'avait rien à voir avec la magie mais qui était généralement considéré comme insultant. Ma volonté se déversa dans le bracelet à breloques suspendu à de multiples boucliers minuscules et, en un instant, mon pouvoir se répandit dans une forme de quart de dôme de force pure et invisible devant moi. La forme noire du vampire a frappé le bouclier, envoyant des cercles concentriques de lumière bleue et d'étincelles blanches, puis a rebondi.

J'ai laissé tomber le bouclier avant même qu'il ait fini de rebondir, j'ai mis à niveau le bâton de dynamitage d'un coup de poignet et j'ai déchiré le vampire en deux d'un mot et d'un rayon de feu argenté. Les morceaux se sont envolés dans différentes directions, se débattant toujours aussi violemment.

Au milieu du couloir se trouvait un deuxième vampire coupé en deux, que j'avais apparemment touché en tirant à l'aveuglette à travers le mur. Il était aussi en train de mourir de façon désordonnée. Parce que j'ai vu trop de mauvais films d'horreur et que je connais les règles pour y survivre, à l'instant où je me suis assuré que le couloir était vide de toute menace, j'ai fait pivoter la baguette pour la pointer au-dessus de moi.

Un vampire s'est accroché au plafond à moins de 6 mètres. Les gens ont cette image de vampires sans défaut, de beaux dieux du sexe noir et de la tentation. Et, bien que la Cour Rouge puisse créer une sorte d'enveloppe humaine extérieure appelée masque de chair, et bien que ce masque soit généralement charmant, il y avait quelque chose de très différent en dessous - un véritable monstre hideux et impénitent, comme celui qui me regardait.

Il mesurait peut-être 1,80 m en position debout, mais ses bras étaient maigres et assez longs pour que le dos de ses mains munies de griffes traîne sur le sol. Sa peau était caoutchouteuse et noire, tachetée ici et là de morceaux de rose à l'aspect malsain, et son ventre pendait de façon grotesque et flasque. Il avait les jambes arquées et était bossu, et son visage se situait quelque part entre celui d'une chauve-souris vampire et celui d'une hallucination de H. R. Giger.

Il m'a vu au coin de la rue, et ses yeux noirs ont semblé devenir encore plus grands. Il a laissé échapper un cri de...

La terreur.

Il a hurlé de peur.

Le vampire s'est éloigné de moi au moment même où j'ai déclenché une troisième explosion. Il s'est élancé dans le couloir, passant du plafond au mur, puis au sol, puis au mur, et enfin à nouveau, esquivant sauvagement le flot d'énergie dévastatrice que je lui envoyais.

"C'est ça !" Je me suis entendu crier. "Tu ferais mieux de courir, mon joli !" Il a disparu au prochain coin de rue et j'ai crié avec une rage incohérente, j'ai donné un coup de pied à la tête encore convulsive de l'un des vampires abattus avec la pointe de mes bottes de travail à embout d'acier, et je me suis précipité à sa poursuite en jurant comme un fou.

Toute l'affaire avait pris, au plus, six ou sept secondes.

Après ça, les choses se sont un peu compliquées.

J'avais allumé une demi-douzaine de petits feux avec les explosions, et avant que je n'aie fait une demi-douzaine de pas de plus, les alarmes incendie ont gazouillé de façon stridente. Les systèmes d'arrosage se sont déclenchés tout autour de moi. Et au même moment, des coups de feu ont éclaté quelque part devant moi. Rien de tout cela n'était bon.

Les alarmes signifiaient que les autorités étaient en chemin - et à l'exception des gars les plus intelligents des Enquêtes Spéciales du CPD, ils n'étaient pas prêts à s'occuper d'un vampire. Ils ne seraient guère plus que des victimes et des otages potentiels pour les prédateurs surnaturels.

L'eau qui tombe n'est pas bonne non plus. L'eau qui coule est un terrain propice aux énergies magiques, et même si elle ne me mettait pas complètement à l'arrêt, elle rendait tout plus difficile à faire, comme courir dans du sable mou ou sur de l'argile humide. Et les coups de feu n'étaient pas bons parce qu'une paire de balles a traversé le mur à moins d'un mètre, et l'une d'elles a tiré fort sur l'ourlet de mon jean au-dessus de ma cheville gauche.

"Ack !" J'ai dit.

Maître intrépide du dialogue spirituel, c'est moi.

J'ai fait pivoter mon poignet gauche sur l'avant de mon corps et j'ai levé mon bouclier. Quelques balles, qui ne m'auraient probablement pas touché de toute façon, se sont détachées du bouclier, des cercles concentriques de lumière bleue vacillante se répandant à partir des points d'impact. Je me suis précipité dans le couloir et au coin de la rue, la barre de détonation dans ma main droite levée et prête.

Il y avait deux vampires devant la porte d'un bureau. L'un d'eux était à terre, se débattant et sifflant à l'agonie, s'agrippant à son ventre flasque. Il perdait du sang partout sur le sol. Plusieurs douzaines de trous de balles - trous de sortie - dans la porte expliquent pourquoi. Les blessures ne tueraient pas le vampire, mais elles étaient douloureuses et le privaient de la source de son pouvoir surnaturel - le sang qu'il avait dévoré. L'autre était accroupi sur le côté de l'entrée, comme s'il se demandait s'il devait ou non essayer de se précipiter sur la porte comme l'avait fait son compagnon.

Mon coureur est passé à côté d'eux, gémissant de peur.

J'ai glissé jusqu'à l'arrêt sur le sol qui s'humidifiait rapidement, j'ai soulevé la baguette et j'ai déclenché une nouvelle explosion. Il a hurlé dans le couloir, et le vampire en fuite a saisi le blessé et l'a tiré vers le haut pour intercepter le tir que je lui destinais. Le vampire blessé a crié et a absorbé juste assez d'énergie pour que le coureur plonge à travers le mur sec au bout du couloir. Il a disparu de la vue, et une seconde plus tard, j'ai entendu le bruit d'un verre brisé alors qu'il quittait le bâtiment.

Le vampire malchanceux était mort, ou sur le point de l'être, puisque le rayon avait tranché presque tout ce qui se trouvait à gauche de sa colonne vertébrale. Le dernier vampire a tournoyé vers moi, hésitant.

Il s'est avéré fatal. Le mur derrière lui a soudainement explosé vers l'extérieur, et Martin, la peau livide avec des tatouages sombres, est venu s'y fracasser. Il a poussé le vampire à travers le couloir et l'a écrasé contre le mur. Une main a serpenté autour du ventre du vampire surpris, et un couteau a brillé. Du sang écarlate a coulé contre le mur, et le vampire s'est effondré, hurlant à perdre haleine.

Martin s'est dégagé d'un bond avant que la créature ne soit chanceuse avec l'une de ses griffes, a jeté un coup d'œil dans le couloir, a vu le trou dans le mur du fond et a dit : "Bon sang. Vous en avez laissé un s'échapper ?"

Avant que je puisse lui répondre, Susan est apparue, se glissant par le trou dans le mur. Elle avait le sac à dos de l'ordinateur en bandoulière et un pistolet fumant à la main, un 45 automatique avec un chargeur allongé. Elle a jeté un coup d'oeil au vampire sur le sol et a levé l'arme, ses yeux sombres durs et froids.

"Attends", ai-je dit. "Il y en avait six. Il est le numéro quatre."

"Ils sont toujours six", dit Susan. "L'équipe d'opérations standard."

Elle a calmement appuyé sur la gâchette, laissant échapper une rafale courte et précise de tirs automatiques, et a soufflé la tête du vampire blessé dans un paillis dégoûtant.

Martin a regardé sa montre. "Nous n'avons pas beaucoup de temps."

Susan a hoché la tête et ils ont tous deux commencé à descendre le couloir, vers les escaliers. "Viens, Harry. Nous avons trouvé des plans d'étage. Le bâtiment est câblé."

J'ai cligné des yeux et j'ai couru après eux. "Câblé ? A quoi ?"

"Les explosifs sont au quatrième étage," dit calmement Martin, "placés tout autour de votre bureau."

"Ces abrutis", ai-je dit. "Ils nous ont dit qu'ils nettoyaient l'amiante !"

Susan a poussé un petit rire, mais Martin a froncé les sourcils. "Quand ce coureur leur fera part de ce qui s'est passé, ils les déclencheront. Je suggère que nous nous dépêchions."

"Putain de merde", j'ai respiré.

Nous avons sprinté vers les escaliers. Les descendre prenait beaucoup moins de temps que les monter, mais c'était plus difficile à contrôler. J'ai trébuché une fois et Susan m'a attrapé par le bras, ses doigts comme des bandes d'acier rigide. Nous avons atteint le bas ensemble.

"Pas par devant !" J'ai aboyé. "Autorités entrantes !"

Je les ai dépassés et les ai conduits dans un court couloir et sortis par une porte latérale, dans une ruelle. Puis on a couru jusqu'à l'arrière du bâtiment, dans une autre allée, et on est partis.

Nous avions atteint le bloc suivant lorsque la lumière a clignoté et qu'un géant de la taille de l'immeuble Sears a surgi et nous a tous frappés avec un oreiller de son énorme lit. Nous avons été éjectés de nos pieds. Susan et Martin ont atterri en roulant, faisant plusieurs culbutes. Moi, par contre, je me suis écrasé contre une poubelle.

Il était, bien sûr, plein.

Je suis resté allongé un moment, mes oreilles émettant un son constant et aigu. Un nuage de poussière et de particules s'est abattu sur moi, se mélangeant à l'affreux ragoût qui se trouvait dans la poubelle et s'incrustant sur mon corps.

"Je ne suis pas au sommet de mon art", ai-je pensé à voix haute. Je sentais les mots bourdonner dans ma gorge, mais je ne pouvais pas les entendre.

Quelques secondes plus tard, les sons ont commencé à revenir. Les klaxons et les alarmes des voitures se déclenchaient partout. Les systèmes de sécurité des magasins hurlaient. Les sirènes - beaucoup, beaucoup de sirènes - se rapprochaient.

Une main a glissé sous mon bras et quelqu'un m'a aidé à me lever. Susan. Elle était légèrement recouverte de poussière. Elle remplissait l'air de manière si épaisse que nous ne pouvions pas voir à plus de trois ou quatre mètres. J'ai essayé de marcher et j'ai titubé.

Martin s'est glissé sous mon autre bras, et nous avons commencé à avancer dans la poussière. Après un petit moment, les choses ont cessé de tourner si follement. J'ai réalisé que Martin et Susan étaient en train de parler.

"-sûr qu'il ne reste pas quelque chose ?" C'est ce que disait Susan.

"Je vais devoir l'examiner secteur par secteur", dit Martin d'un ton austère. "Nous pourrions obtenir quelques miettes. Mais à quoi pensait-il en balançant ce genre de puissance alors qu'il savait que nous recherchions des données électroniques ?"

"Il pensait probablement que les informations nous seraient inutiles à tous les deux si nous étions morts", a répondu Susan, de manière assez pointue. "Ils nous avaient. Et vous le savez."

Martin n'a rien dit pendant un moment. Puis il a dit : "Ça. Ou il ne voulait pas que nous ayons l'information. Il était très en colère."

"Il n'est pas comme ça", a-t-elle dit. "Ce n'est pas lui."

"Ce n'était pas lui", l'a corrigé Martin. "Es-tu la même personne qu'il y a huit ans ?"

Elle n'a rien dit pendant un moment.

Je me suis rappelé comment marcher, et j'ai commencé à le faire tout seul. J'ai secoué ma tête pour l'éclaircir un peu et j'ai regardé en arrière par-dessus mon épaule.

Il y avait des bâtiments en feu. De plus en plus de sirènes étaient en route. L'endroit de la ligne d'horizon où se trouve habituellement mon immeuble de bureaux, vu de cet angle, était vide, à l'exception d'un nuage de poussière qui s'étendait. Les feux et les lumières d'urgence peignaient la poussière en orange, rouge et bleu.

Mes dossiers. Ma vieille machine à café. Mon revolver de rechange. Mon mug préféré. Mon vieux bureau et ma vieille chaise miteuse et confortable. Ma fenêtre en verre dépoli avec ses lettres peintes indiquant "HARRY DRESDEN, SORTIE".

Ils étaient tous partis.

"Merde", ai-je dit.

Susan a levé les yeux vers moi. "Qu'est-ce que c'était ?"

J'ai répondu dans un marmonnement fatigué. "J'ai posté le loyer de mon bureau ce matin."

Chapitre 5

On a pris un taxi. On a quitté la zone avant que les flics n'aient délimité un périmètre. Ce n'était pas si difficile. Chicago a un département de police de premier ordre, mais personne ne peut établir un cordon aussi grand autour d'une grande zone avec beaucoup de gens en pleine nuit, rapidement ou facilement. Il fallait appeler et faire sortir les gens du lit pour les mettre au travail, et la confusion pure et simple ralentirait tout.

Au matin, je savais que l'explosion ferait la une des journaux. Il y aurait des journalistes, des théories et des interviews de témoins oculaires qui auraient entendu quelque chose se produire et vu un nuage de poussière. Ce n'était pas un incendie, comme nous l'avions vu quelques fois auparavant. C'était une explosion, un acte délibéré de destruction. C'est ce qu'ils allaient pouvoir découvrir après coup.

Il y aurait des recherches et des secours sur place.

J'ai fermé les yeux et appuyé ma tête sur la fenêtre. Il y avait de bonnes chances qu'il n'y ait personne d'autre dans l'immeuble. Tous les locataires étaient des entreprises. Aucun d'entre eux n'avait l'habitude de travailler tard le soir. Mais ils avaient tous des clés pour entrer quand ils en avaient besoin, tout comme moi. Il aurait pu y avoir des concierges ou des agents de maintenance, des employés du Red Court, bien sûr, mais ils ne le savaient pas. Vous n'expliquez pas au personnel d'entretien que votre entreprise fait partie d'une organisation sinistre dont les objectifs sont l'infiltration et le contrôle mondial. Vous leur dites simplement de nettoyer le sol.

Il pourrait très bien y avoir des personnes mortes dans ce bâtiment qui n'auraient pas été là si ce n'est que mon bureau était au quatrième étage.

Jésus.

J'ai senti le regard de Susan sur moi. Aucun de nous n'avait parlé devant le chauffeur de taxi. Personne ne parlait maintenant, jusqu'à ce que Martin dise : "Ici. Gare-toi là."

J'ai levé les yeux. Le taxi s'arrêtait devant un motel bon marché.

"Nous devrions rester ensemble", dit Susan.

"On peut passer en revue le disque ici", a dit Martin. "Nous ne pouvons pas le faire chez lui. J'ai besoin de votre aide. Il n'en a pas besoin."

"Allez-y", ai-je dit. "Les gens" - je voulais dire la police - "vont bientôt arriver chez moi de toute façon. C'est plus facile s'ils n'ont qu'une seule personne à qui parler."

Susan expire fermement par le nez. Puis elle a hoché la tête. Ils sont sortis tous les deux du taxi. Martin a versé de l'argent au chauffeur et lui a donné l'adresse de mon domicile.

Je suis rentré chez moi en silence. Le chauffeur de taxi écoutait les nouvelles à la radio. J'étais plutôt crevé, après avoir fait un tas de magie dans l'immeuble. La magie peut être terriblement cool, mais c'est épuisant. Ce qui restait à bourdonner autour de moi n'était pas suffisant pour perturber la radio, qui était déjà en train de parler de l'explosion. Le chauffeur de taxi, d'origine vaguement moyen-orientale, avait l'air mécontent.

Je l'ai ressenti.

On s'est arrêté à mon appartement. Martin l'avait déjà payé trop cher pour le trajet, mais je lui ai donné vingt dollars de plus et lui ai lancé un regard sérieux. "Ton nom est Ahmahd ?"

C'était juste là, sur sa licence de taxi. Il a hoché la tête avec hésitation.

"Vous avez une famille, Ahmahd ?"

Il m'a juste regardé fixement.

J'ai touché mon doigt sur mes lèvres dans un geste d'étouffement. "Tu ne m'as jamais vu. Ok ?"

Il grimaça, mais fit un signe de tête.

Je suis sorti du taxi, me sentant un peu malade. Je ne ferais pas de mal à la famille de ce type, mais il ne le savait pas. Et même s'il le savait, ça et le pot-de-vin ensemble ne suffiraient pas à l'empêcher de parler aux flics s'ils venaient à le demander - bien que je me doutais que ce serait suffisant pour l'empêcher de se lever pour donner des informations. Des immeubles explosaient. Les gens sains d'esprit auraient voulu garder la tête baissée jusqu'à ce que ce soit fini.

J'ai regardé la voiture s'éloigner, j'ai mis les mains dans les poches de mon manteau et je suis rentré chez moi en traînant les pieds. J'avais mis à mal mes ressources physiques et psychiques en libérant toute cette énergie sur les vampires, et maintenant j'en payais le prix. Sans le vouloir, j'avais déversé du feu de l'âme dans tous les tirs que j'avais dirigés contre eux, d'où les jets de flammes blanc-argenté au lieu du rouge-orange du feu standard. J'avais envie de me mettre au lit, mais ce ne serait pas une bonne idée. Je me suis quand même demandé si je devais le faire.

J'ai eu le temps de prendre une douche, d'emmener Mouse faire une promenade à l'extérieur, de faire du café et je finissais de nettoyer les débris et les déchets de mon Manteau en cuir avec les lingettes nettoyantes pour cuir que Charity Carpenter, la mère de Molly, m'avait envoyées, quand on a frappé à la porte.

Mouse a levé la tête de l'endroit où il était allongé près de moi, ses yeux bruns étaient méfiants et sérieux. Puis ses oreilles se sont dressées et sa queue s'est mise à remuer. Il s'est levé et a fait un pas vers la porte, puis m'a regardé.

"Ouais, ouais", j'ai dit. "Je vais y aller."

Je me suis levé et j'ai ouvert la porte. Elle était coincée à moitié. J'ai tiré plus fort et j'ai réussi à ouvrir le reste du chemin.

Une femme d'un peu plus d'un mètre cinquante se tenait devant ma porte, le visage fatigué et complètement démaquillé. Ses cheveux étaient d'un blond doré, mais pendaient sur son visage et avaient grand besoin de l'attention d'une brosse et peut-être d'un fer à friser. Ou au moins un chouchou. Elle portait un pantalon de survêtement et un vieux t-shirt ample, et ses épaules étaient voûtées en une tension rigide.

Elle m'a regardé fixement pendant un moment. Puis elle a fermé les yeux et ses épaules se sont détendues.

"Hiya, Murphy", j'ai dit.

"Hé", a-t-elle dit, la voix un peu faible. J'ai apprécié ce moment. Je n'avais pas souvent l'occasion de voir le côté doux de Murphy. "Est-ce que je sens le café ?"

"J'ai fait un pot frais", ai-je dit. "Je t'en apporte ?"

Murphy a laissé échapper un gémissement proche de la luxure. "Epouse-moi."

"Peut-être quand tu seras consciente." J'ai fait un pas en arrière et je l'ai laissée entrer. Murph s'est assise sur le canapé et Mouse s'est approché d'elle et a posé sa tête sans vergogne sur ses genoux. Elle bâillait, le grattait et le caressait, ses petites mains fortes faisant fermer les yeux de son chien avec bonheur.

Je lui ai passé une tasse de café et j'en ai pris une pour moi. Elle l'a pris noir avec quelques édulcorants sans calories. Le mien était accompagné de crème et de beaucoup, beaucoup de sucre. Nous avons siroté le café ensemble, et ses yeux sont devenus plus animés à mesure que la caféine entrait. On n'a pas parlé, et son regard a fini par se poser sur mon appartement et moi. Je pouvais entendre les roues qui tournaient dans sa tête.

"Tu t'es douché il y a moins d'une heure. Je peux encore sentir le savon. Et tu viens juste de nettoyer ton manteau. A quatre heures du matin."

J'ai siroté un café et je n'ai ni confirmé ni démenti.

"Vous étiez dans le bâtiment quand il a explosé", a-t-elle dit.

"Pas à ça", j'ai dit. "Je suis bon, mais je ne sais pas comment faire pour qu'un immeuble me tombe dessus."

Elle a secoué la tête. Elle a fixé le reste de son café. "Rawlins a appelé. Il m'a dit que votre immeuble de bureaux avait explosé. J'ai cru que quelqu'un t'avait enfin trouvé."

"On est sur le disque ?" J'ai demandé. Murphy était un sergent-détective de la division des enquêtes spéciales de la police de Chicago. C'était le département sans avenir de la police de Chicago et le seul à avoir la moindre idée du monde surnaturel. Malgré cela, Murphy était un flic jusqu'à la moelle. Elle pouvait aller jusqu'au bout quand il s'agissait de légalité, mais elle avait des limites. Je les avais déjà franchies.

Elle a secoué la tête. "Non. Pas encore."

"Red Court", ai-je dit. "Ils ont acheté le bâtiment il y a quelques années. Ils l'ont câblé pour le faire sauter s'ils voulaient le faire."

Murphy a froncé les sourcils. "Pourquoi le faire maintenant ? Pourquoi ne pas vous faire exploser il y a des années ?"

J'ai grogné. "Rancune personnelle, je suppose", ai-je dit. "La duchesse Arianna est bouleversée par ce qui est arrivé à son mari quand il s'est frotté à moi. Elle pense que c'est de ma faute."

"C'est le cas ?"

"A peu près", ai-je dit.

Elle a fait tournoyer le café au fond de la tasse. "Alors pourquoi ne pas simplement te tuer ? Clic, boom."

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Elle s'est dit que ce n'était pas assez, peut-être. Click-boom, c'est du business. Ce que j'ai avec elle est personnel."

Mes mâchoires ont grincé un peu quand je les ai serrées.

Les yeux bleus de Murphy ont manqué de peu. "Personnel ?" Elle a regardé autour d'elle à nouveau. "Votre maison est trop belle. Qui était-ce ?"

"Susan."

Son dos s'est un peu redressé. C'est le seul signe de surprise qu'elle a montré. Murphy savait tout de Susan. "Tu veux en parler ?"

Je ne le savais pas, mais Murphy devait savoir. Je lui ai exposé la situation en phrases de trois ou quatre mots. Lorsque j'ai terminé, elle avait posé sa tasse sur la table basse et m'écoutait attentivement.

"Jésus et Marie, mère de Dieu", a-t-elle soufflé. "Harry."

"Ouais."

"Cette... cette salope."

J'ai secoué ma tête. "Pointer du doigt ne fait rien pour Maggie. On fera ça plus tard."

Elle a fait une grimace, comme si elle avait avalé quelque chose d'amer. Puis elle a hoché la tête. "Tu as raison."

"Merci."

"Que vas-tu faire ?", a-t-elle demandé.

"Martin et Susan voient ce qu'ils peuvent tirer du disque", ai-je dit. "Ils me contacteront dès qu'ils sauront quelque chose. En attendant, je vais prendre quelques heures à l'horizontale, puis commencer à faire jouer mes contacts. Va au Conseil et demande-leur de l'aide."

"Cette bande de vieux cons sans cœur, sans tripes et sans volonté", a-t-elle dit.

Je me suis surpris à sourire, un peu, devant mon café.

"Est-ce qu'ils vont te le donner ?" Murphy a demandé.

"Peut-être. C'est compliqué", ai-je dit. "Allez-vous demander au CPD de m'aider ?"

Ses yeux se sont assombris. "Peut-être. C'est compliqué."

J'ai écarté les mains dans un geste "voilà", et elle a hoché la tête. Elle s'est levée et a fait les cent pas vers l'évier pour poser sa tasse. "Que puis-je faire pour aider ?"

"Ce serait bien que la police ne m'enferme pas pendant un moment. Ils finiront bien par se rendre compte que les explosifs étaient autour de mon bureau."

Elle a secoué la tête. "Pas de promesses. Je ferai ce que je peux."

"Merci."

"Je veux en être", a-t-elle dit. "Vous êtes tous les deux trop impliqués dans cette affaire. Vous aurez besoin de quelqu'un avec du recul."

J'ai commencé à répondre quelque chose de méchant, mais j'ai fermé ma stupide bouche parce qu'elle avait probablement raison. J'ai mis ma propre tasse de café dans l'évier pour me donner une excuse pour ne pas parler pendant que j'essayais de me calmer. Puis j'ai dit : "Je t'aurais quand même demandé, Murph. J'ai besoin d'une bonne main armée."

Murphy était peut-être minuscule, mais elle avait survécu à plus de démêlés avec le surnaturel que n'importe quel autre mortel que j'avais rencontré. Elle savait garder la tête froide en cas de crise, même si la crise incluait des démons ailés, des goules hurlantes, des vampires avides et des sacrifices humains. Elle empêcherait quiconque - je veux dire Martin - de me poignarder dans le dos. Elle garderait son arme en l'air et ferait feu, aussi. Je l'ai vue faire.

"Harry..." commença-t-elle.

J'ai fait un signe de la main. "Je ne vous demanderai pas d'enfreindre les lois de Chicago. Ou les lois américaines. Mais je doute que nous soyons en ville pour celle-là."

Elle absorba cela un moment, croisa les bras et regarda le feu. Mouse l'observait silencieusement de l'endroit où il était assis près du canapé.

Elle a dit : "Je suis ton amie, Harry."

"Je n'ai jamais eu de doute."

"Vous allez reprendre Maggie."

Ma mâchoire me faisait mal. "Bien sûr que je le suis."

"Ok," dit-elle. "J'en suis."

Je baissai la tête, mes yeux s'embrasant brusquement, l'émotion se heurtant à la tempête dans mon ventre.

"Je..." ai commencé. Ma voix s'est brisée. J'ai essayé à nouveau. "Merci, Karrin."

J'ai senti sa main prendre la mienne pendant un moment, chaude et stable.

"Nous la ramènerons", a-t-elle dit, très calmement. "Nous le ferons, Harry. Je suis d'accord."

Chapitre six

Je n'ai pas dormi longtemps, mais j'ai bien dormi. Lorsque mon vieux réveil à remontoir Mickey Mouse s'est déclenché à sept heures, j'ai dû me battre pour sortir d'un endroit profond, à l'autre bout du pays des rêves. Je sentais que j'avais besoin de dix-huit ou vingt heures de plus.

C'était un autre exemple où mes émotions ont pris le dessus sur moi. Utiliser le feu de l'âme par pur réflexe instinctif était une erreur, potentiellement fatale. Le puits de pouvoir extra-mortel qu'offrait le feu de l'âme était formidable, d'une manière que je ne comprenais qu'imparfaitement. Je ne sais pas s'il rendait mes sorts plus efficaces contre la Cour Rouge - bien que j'aie l'intuition que c'était le cas - mais j'étais certain qu'il avait puisé dans ma propre énergie vitale pour le faire. Si j'ai trop tiré dessus, et bien. Plus d'énergie vitale signifie plus de vie. Et si cette énergie était en fait la même force que celle que l'on appelle communément une âme, cela pouvait signifier l'oubli.

Ça dépend de ce qui s'est passé quand tu es arrivé de l'autre côté, je suppose. Je n'en ai aucune idée. Et aucune créature mortelle ou immortelle que j'avais rencontrée n'avait l'air d'en être sûre, non plus.

Je savais que les émotions fortes étaient une excellente source d'énergie supplémentaire pour travailler la magie, une sorte de turbocompresseur. Lancez un sort destructeur sous l'emprise d'une grande fureur, et vous en aurez bien plus pour votre argent que si vous le faisiez en étant détendu sur un terrain d'entraînement. Le danger, bien sûr, c'est qu'on ne peut jamais vraiment être sûr de l'effet d'une telle émotion sur un sort - ce qui signifie qu'on court un risque beaucoup plus élevé de perdre le contrôle de l'énergie. Les gars qui opèrent à mon niveau peuvent tuer les autres ou se tuer eux-mêmes à la moindre erreur.

Peut-être que le feu de l'âme vient du même endroit que les émotions. Peut-être qu'on ne pouvait pas avoir l'un sans avoir au moins un peu de l'autre. Peut-être qu'ils étaient tous mélangés ensemble, comme de la poudre de protéine et du lait écrémé dans un smoothie santé.

Ça n'avait pas d'importance, vraiment. Moins de soixante secondes d'action la nuit précédente m'avaient épuisé. Si je ne maîtrisais pas le feu de l'âme, je pouvais littéralement me tuer avec.

"Reprends-toi, Harry", me suis-je dit en grognant.

Je suis sorti du lit en titubant et je suis allé dans le salon pour découvrir que mon apprentie, Molly, était entrée pendant que je dormais et qu'elle était en train de profaner le petit-déjeuner dans ma petite cuisine.

Elle portait une tenue simple, un jean et un T-shirt noir sur lequel on pouvait lire, en toutes petites lettres blanches, SI VOUS POUVEZ LIRE CECI, IL FAUT VRAIMENT QUE VOUS ME FASSIEZ DÎNER. Ses cheveux dorés étaient plus longs - elle les avait laissés pousser - et pendaient à l'arrière jusqu'à ses omoplates. Elle les avait colorés près des pointes avec du vert qui devenait bleu en descendant.

Je ne sais pas si Molly était "bangin'", "slammin'" ou "hawt", puisque la phrase d'accroche culturelle change toutes les deux minutes. Mais si vous avez choisi un mot censé être un terme d'éloge et d'adoration pour la beauté d'une jeune femme, il était probablement applicable. Pour moi, l'effet était quelque peu gâché, parce que je la connaissais depuis qu'elle était une gamine maigrichonne, quelque part entre l'âge des roues d'entraînement et celui du soutien-gorge d'entraînement, mais cela ne signifiait pas que je n'avais pas une appréciation académique de son apparence. Quand elle faisait attention, les hommes lui tombaient dessus.

Mouse était assise à ses pieds, attentivement. Le gros chien était très attentif à ne pas prendre de nourriture sur la table, la cuisinière, le comptoir ou le réfrigérateur, mais il avait tracé une ligne sur le linoléum : si des morceaux tombaient sur le sol et qu'il pouvait les attraper en premier, ils étaient à lui. Ses yeux bruns suivaient les mains de Molly avec constance. D'après le mouvement joyeux de sa queue, elle avait probablement déjà fait tomber des choses plusieurs fois. Elle était très douce avec le chien.

"Bonjour, patron", a-t-elle gazouillé.

Je lui ai lancé un regard noir, mais je suis allé à la cuisine en boitant. Elle a versé des oeufs brouillés sur une assiette à côté du bacon, du pain grillé et de quelques fruits mélangés, et m'a tendu un grand verre de jus de fruit.

"Café", ai-je dit.

"Tu démissionnes cette semaine. Tu te souviens ? On avait un accord : je fais le petit-déjeuner et tu arrêtes le café du matin."

Je lui ai lancé un regard noir à travers la brume sans café. Je me souviens vaguement d'un accord de ce genre. Molly avait grandi en voulant rester en bonne santé, et elle l'avait fait de plus en plus récemment. Elle faisait attention à ce qu'elle mangeait, et avait décidé de me transmettre cette joie.

"Je déteste les gens du matin", ai-je dit, et j'ai pris mon petit-déjeuner. Je me suis approché du canapé et j'ai dit, "Ne donne rien à manger à Mouse. C'est pas bon pour lui."

La souris n'a pas bougé une oreille. Il est resté assis à regarder Molly en souriant.

J'ai bu du jus d'orange, ce que j'ai trouvé tout à fait inadéquat pour commencer ma journée. Le bacon s'est avéré être de la dinde, et les bords étaient brûlés. Je l'ai quand même mangé, avec des toasts qui n'étaient pas assez cuits. La sauterelle avait des talents, mais la cuisine n'en faisait pas partie. "Tout va bien", ai-je dit.

Elle était debout devant l'évier, en train de frotter une casserole, et a levé les yeux vers moi avec intérêt. "Oh ? Quoi ?"

J'ai grogné et j'ai réfléchi à la question pendant un moment. Molly n'était pas très portée sur le combat. Ce n'était tout simplement pas son domaine. Les prochains jours seraient certainement dangereux pour moi, et je pouvais vivre avec ça. Mais si Molly s'impliquait, ils pourraient bien être meurtriers.

J'ai vu les deux côtés de la ligne de pensée "l'ignorance est une sécurité" en action. J'ai vu des gens mourir qui ne seraient pas morts si on ne leur avait pas parlé du surnaturel et de ses dangers, et je les ai vus mourir parce qu'ils avaient été prévenus, mais cela n'a pas suffi à leur faire prendre conscience de l'ampleur de la menace. Il n'y avait aucun moyen de savoir ce qui allait se passer.

Et parce que je n'avais aucun moyen de savoir ce qui se passerait, j'en étais arrivé à la conclusion que, en l'absence de facteurs qui pourraient me faire croire le contraire, je n'étais tout simplement pas assez sage pour leur refuser ce choix. Molly faisait partie de ma vie. Cela l'affecterait fortement, d'une manière ou d'une autre. La seule chose responsable à faire était de la laisser décider elle-même comment elle voulait vivre sa vie. Cela incluait de la mettre en danger, si c'était ce qu'elle jugeait approprié.

Donc, comme je l'avais fait pour Murphy, j'ai tout préparé pour la sauterelle.

Le temps que je finisse, Molly était à genoux par terre à côté de moi, assise sur le canapé, les yeux bleus écarquillés. "Wow, Harry."

"Ouais", j'ai dit.

"Wow."

"Tu as dit ça."

"Ça change tout."

J'ai hoché la tête.

"Comment puis-je aider ?"

J'espérais qu'elle n'avait pas choisi de se faire tuer. "Dis-moi. Quel est le mouvement intelligent, padawan ?"

Elle s'est mordillée la lèvre pendant un moment, puis a levé les yeux vers moi. "Nous avons besoin d'informations. Et nous avons besoin de renfort. Edinburgh ?"

J'ai bu la dernière gorgée de mon jus d'orange, j'ai regretté son caractère sain et j'ai dit : "Bingo."

Nous avons emprunté les Voies vers Édimbourg, profitant de la géographie étrange du monde des esprits pour couvrir une distance physique beaucoup plus grande dans le monde matériel. Seules certaines routes précédemment explorées étaient sûres et fiables, et il fallait avoir un sacré bagage surnaturel pour ouvrir la porte, pour ainsi dire, entre le monde réel et le Nevernever, mais si vous pouviez le faire, les Ways étaient sacrément pratiques. Le voyage de Chicago à Édimbourg nous a pris environ une demi-heure.

Le quartier général du Conseil Blanc des Sorciers est un endroit terne, sombre et plein de courants d'air, ce qui n'est pas sans rappeler l'intérieur de la tête d'un grand nombre de personnes qui y travaillent. Il est entièrement souterrain, un réseau de tunnels, ses murs sont couverts de sculptures de runes et de sigils mystiques, de dessins stylisés et d'œuvres d'art véritablement magnifiques. Les plafonds sont un peu bas pour moi par endroits. Certains tunnels sont noirs comme la nuit, mais la plupart sont baignés d'une sorte de lumière ambiante sans source visible, ce qui donne un aspect étrange, un peu comme une de ces lumières noires qui font briller certaines autres couleurs.

On a passé deux contrôles de sécurité et on a marché pendant encore cinq minutes avant que Molly ne secoue la tête. "C'est grand comment cet endroit ?" Sa voix feutrée a résonné dans les tunnels vides.

"Grand", ai-je dit. "Presque aussi grande que la ville du dessus, et elle a plusieurs niveaux. Bien plus que ce que nous utilisons réellement."

Elle passa ses doigts sur une sculpture élaborée dans la pierre, une fresque représentant une scène de forêt, dont les bords et les lignes sont nets et propres malgré la fumée des torches occasionnelles et le passage des siècles. Ses doigts laissaient de petites traces dans la légère couche de poussière qui recouvrait le mur. "Le Conseil l'a taillé ?"

"Nah", j'ai dit. "Cela aurait trop ressemblé à du travail. La rumeur dit que c'était le palais du seigneur des Daoine Sidhe. Que le Merlin original l'a gagné de lui dans un pari."

"Comme, Merlin Merlin ?" demanda-t-elle. "L'épée dans la pierre et ainsi de suite ?"

"Le même gars", j'ai dit. "Je doute qu'il soit comme dans les films."

"Il a écrit les Lois de la Magie, a fondé le Conseil Blanc, a été le gardien d'une des Epées et a établi une forteresse pour le Conseil, aussi", a dit Molly. "Il devait être quelque chose d'autre."

"Ça devait être un vrai salaud", j'ai dit. "Les types dont le nom est étalé dans l'histoire et le folklore ne sont pas souvent des chefs de troupe de scouts."

"Tu es tellement cynique", a dit Molly.

"Je pense que les cyniques sont enjoués et mignons."

Il n'y avait pas du tout de circulation dans le couloir principal, ce qui m'a surpris. Je veux dire, il n'y avait jamais vraiment de monde, mais on croisait généralement quelqu'un.

Je me suis dirigé vers le pays des gardiens. Il y avait un grand dortoir aménagé pour la branche militante du Conseil Blanc, où je pouvais généralement être sûr de trouver un visage bourru et méfiant. Il était également très possible qu'Anastasia Luccio, capitaine des Wardens, s'y trouve. La cafétéria et les bureaux administratifs se trouvaient à proximité, ce qui en faisait la partie la plus fréquentée de la forteresse.

Le quartier général et la cafétéria étaient tous deux vides, mais il y avait un jeu de cartes étalé sur une table dans l'un des salons. "Bizarre", j'ai marmonné. "Tous les points de contrôle fonctionnent comme d'habitude, sinon j'aurais pensé que quelque chose n'allait pas."

Molly a froncé les sourcils. "Peut-être que quelqu'un est entré dans la tête des sentinelles."

"Nan. Ce sont des abrutis, mais pas des abrutis incompétents. Personne ici ne va s'en sortir avec une sodomie mentale pendant un moment."

"La sodomie ?" Molly a demandé.

"Hé, on est au Royaume-Uni. When in Rome."

Nous avons traversé le hall pour nous rendre à l'administration et, finalement, nous avons trouvé quelqu'un : une femme à l'air pressé qui était assise devant un vieux standard téléphonique - le genre avec un million de trous et de fiches qu'il fallait insérer et retirer manuellement pour le faire fonctionner. Elle portait une paire d'écouteurs d'aspect ancien et parlait dans un vieux microphone de radio. "Non, nous n'avons aucune nouvelle pour le moment. Quand nous apprendrons quelque chose, vous en serez informés." Elle a retiré le fil, l'a branché sous une autre lampe clignotante et a répété son baratin. J'ai regardé cela une demi-douzaine de fois avant d'agiter littéralement une main devant son visage pour qu'elle nous remarque.

Elle s'est arrêtée et a levé les yeux vers moi. C'était une femme à l'allure matrone, avec des cheveux bruns gris fer, ce qui signifie qu'elle pouvait avoir entre quarante-cinq et deux cents ans. Ses yeux se sont posés sur moi, puis sur Molly, et j'ai vu son corps se crisper. Elle a reculé sa chaise à roulettes de quelques centimètres par rapport à nous - comme la plupart des vieux sorciers, elle me considérait probablement comme un sociopathe à la recherche d'un joli clocher. Les lumières du tableau clignotaient régulièrement. C'était les vieux modèles qui émettaient des petits clics.

"Ah", dit-elle. "Magicien Dresden. Je suis assez occupé."

"Ça y ressemble", ai-je dit. "Wizard MacFee, c'est ça ? Où est tout le monde ?"

Elle a encore cligné des yeux, comme si j'avais parlé en Ewok. "Ils sont dans la résidence du Conseil supérieur. C'était le seul endroit assez grand pour que tous ceux qui le souhaitaient puissent y assister."

J'ai hoché la tête agréablement et j'ai essayé de rester calme. "Témoigner de quoi ?"

"L'ambassadeur", dit MacFee, l'impatience touchant sa voix. Elle a fait un geste vers le standard téléphonique. "Vous n'avez pas entendu ?"

"J'étais plutôt occupé hier", ai-je dit. "Entendu quoi ?"

"Pourquoi, la Cour Rouge, bien sûr", a-t-elle dit. "Ils ont envoyé un ambassadeur plénipotentiaire." Elle rayonnait. "Ils veulent transformer le cessez-le-feu en une paix véritable. Ils ont envoyé rien de moins que la Duchesse Arianna Ortega pour demander des conditions."

Chapitre sept

J'ai senti mon estomac s'agiter à l'intérieur de moi.

La duchesse jouait mal. En tant qu'envoyée de la Cour Rouge, il est évident qu'elle avait une connaissance préalable des intentions de son peuple. Il n'y avait aucune chance que ce soit une coïncidence. C'était trop parfait.

Si la Cour Rouge offrait un retour au statu quo - et les vieux sorciers adorent le statu quo, laissez-moi vous le dire - et ajoutait quelque chose pour l'adoucir en plus... le Conseil Supérieur n'autoriserait jamais une action qui mettrait en danger une telle paix. Pas pour une petite fille prise au hasard, et certainement pas pour la progéniture du plus célèbre enfant à problèmes peut-être psychotique du Conseil Blanc, Harry Dresden, et d'une terroriste à moitié vampire.

Beaucoup de membres du Conseil pensaient que j'aurais dû être décapité à 16 ans. Les jeunes sorciers pensaient que j'étais cool et dangereux, ce qui expliquait probablement ma popularité auprès d'eux. Les membres les plus âgés du Conseil, cependant, détenaient la part du lion de son influence et de son autorité. Cet ensemble serait heureux de prendre n'importe quelle excuse raisonnable pour me laisser en plan, et la Duchesse Arianna avait clairement l'intention de la leur donner.

Elle m'a coupé la parole.

Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai remarqué qu'alors que mon cerveau pagayait calmement sur le courant de la logique, le chaudron enragé dans mon ventre avait débordé, et je marchais à pas rapides et réguliers dans un couloir, mon bâton dans la main gauche, mon bâton explosif dans la main droite, et les runes et les gravures des deux flamboyaient de lumière carmin.

C'était quelque peu alarmant.

Quelqu'un m'a secoué le bras, et j'ai baissé les yeux pour voir que Molly s'accrochait à mon bras gauche avec les deux mains. Je traînais ses baskets sur le sol en pierre, même si elle essayait clairement de m'arrêter.

"Harry !" dit-elle désespérément. "Harry ! Tu ne peux pas !"

J'ai détourné mon visage d'elle et j'ai continué à marcher.

"Harry, s'il te plaît !", a-t-elle presque crié. "Ça n'aidera pas Maggie !"

Il m'a fallu quelques secondes pour trouver comment m'arrêter de marcher. Je l'ai fait, et j'ai pris une lente inspiration.

Molly a appuyé son front contre mon épaule, haletante, la voix tremblante. Elle se tenait toujours fermement. "S'il vous plaît. Tu ne peux pas. Tu ne peux pas y aller comme ça. Ils vont te tuer." Je l'ai entendue avaler une bouchée de terreur. "Si on doit faire ça comme ça... laisse-moi au moins te voiler."

J'ai fermé les yeux et respiré plus profondément, en me concentrant pour repousser ma colère. C'était comme avaler de l'acide. Mais quand j'ai ouvert les yeux, les runes sur le bâton et la baguette étaient à nouveau tranquilles.

J'ai jeté un coup d'oeil à Molly. Elle a levé les yeux vers moi, les yeux rougis et effrayés.

"Je vais bien", je lui ai dit.

Elle s'est mordue la lèvre et a hoché la tête. "Ok."

Je me suis penché et j'ai embrassé ses cheveux doucement. "Merci, Molly."

Elle m'a offert un sourire hésitant et a de nouveau hoché la tête.

Je suis resté là un moment de plus avant de dire, doucement, "Vous pouvez lâcher mon bras maintenant."

"Oh, c'est vrai", a-t-elle dit en me relâchant. "Désolé."

J'ai fixé le couloir devant moi, en essayant d'ordonner mes pensées. "Ok", j'ai dit. "Ok."

"Harry ?" Molly a demandé.

"Ce n'est ni le moment ni l'endroit pour se battre", ai-je dit.

"Hum", a dit Molly. "Oui. Je veux dire, clairement."

"Ne commence pas", lui ai-je dit. "Ok. Donc la duchesse est ici pour jouer à des jeux..." J'ai serré ma mâchoire. "Bien. C'est parti."

J'ai recommencé à avancer d'un pas décidé, et Molly s'est empressée de me suivre.

Nous nous sommes rendus à l'ostentatoire du Conseil Blanc.

Je sais. Ce n'est pas un mot. Mais ça devrait l'être. Si vous aviez vu les quartiers du Conseil supérieur, vous me soutiendriez.

J'ai traversé le hall et j'ai salué d'un signe de tête l'équipe de douze gardiens qui montaient la garde devant les salles du Conseil supérieur. Ils étaient tous de la jeune génération - apparemment, il y avait des choses d'adultes qui se passaient de l'autre côté des grandes portes doubles, auxquelles les enfants ne pouvaient contribuer que par la confusion.

Pour une fois, la gériatocratie du Conseil avait joué en ma faveur. S'ils avaient laissé un membre de la vieille garde ici, il aurait certainement essayé de m'empêcher d'entrer par principe. En fait, plusieurs des portiers m'ont salué d'un signe de tête et ont murmuré des salutations discrètes lorsque je me suis approché.

J'ai répondu d'un signe de tête rapide et je n'ai jamais ralenti mes pas. "Pas le temps, les gars. Je dois y aller."

Ils se sont empressés d'ouvrir les portes, je les ai franchies sans ralentir et je suis entré dans la salle du Conseil supérieur.

Je me suis senti impressionné en entrant, comme toujours. L'endroit était immense. On pourrait y faire entrer un terrain de baseball de petite ligue et il resterait de la place pour un terrain de basket. Un hall central rectangulaire s'étendait devant moi, son sol étant fait de marbre blanc traversé de veines d'or. Au fond, des marches en marbre menaient à un balcon qui faisait le tour de l'endroit et qui était soutenu par des colonnes corinthiennes en marbre assorti au sol. Il y avait une chute d'eau tranquille à l'extrémité de la chambre, qui se déversait dans un bassin, entouré d'un jardin d'arbres et de plantes vivantes et du gazouillis d'un oiseau occasionnel.

Une estrade avait été érigée au milieu de la pièce, avec un éclairage en forme de scène provenant d'un certain nombre de cristaux brillants, ainsi qu'une autre montée sur un podium en bois qui devait, si j'ai bien compris, fournir un son amplifié à tous ceux qui parlaient près d'elle. L'endroit était bondé de sorciers debout sur le sol dans une mer miniature d'humanité, et d'autres encore étaient alignés sur le balcon au-dessus, remplissant l'endroit à sa capacité maximale.

Dans l'ensemble, l'aspect ostentatoire était tellement exagéré que vous ne pouviez pas vous empêcher d'être impressionné, ce qui était le but, et même si mon cerveau savait que c'était à des centaines de pieds sous terre, mes yeux insistaient pour dire que c'était éclairé par la lumière naturelle du soleil.

Mais ce n'était pas le cas : Un vampire se tenait sur l'estrade, aux côtés du nouveau membre du Conseil supérieur, le sorcier Cristos. Il se tenait sur le podium, souriant et s'adressant à l'assemblée. Les autres membres du Conseil supérieur, resplendissants dans leurs robes de cérémonie noires et leurs étoles violettes, regardaient en levant leur capuchon.

"... un autre exemple de la façon dont nous devons affronter l'avenir avec les yeux - et l'esprit - ouverts à la possibilité du changement", a déclaré M. Cristos. Il avait une grande voix, un baryton fort et doux qui roulait sans effort dans l'énorme salle. Il s'exprimait en latin, la langue officielle du Conseil - ce qui devrait vous renseigner sur leur état d'esprit. "L'humanité commence déjà à s'éloigner du cycle de la violence irréfléchie et de la guerre, apprenant à coexister avec ses voisins en paix, travaillant ensemble pour trouver des solutions à leurs problèmes mutuels, plutôt que de les laisser se transformer en effusion de sang." Il a souri avec bienveillance, un homme grand et dépouillé avec une crinière de cheveux gris flottants, une barbe sombre et des yeux noirs perçants. Il portait sa robe de cérémonie ouverte, pour mieux mettre en valeur le costume d'affaires griffé qui la recouvrait.

"C'est pour cette raison que j'ai demandé une conférence téléphonique avec le roi rouge", a-t-il poursuivi. Il a utilisé le mot anglais pour téléphone, puisqu'il n'y avait pas de nom latin propre pour cela. Cela a suscité une réaction du Conseil assemblé qui regardait la procédure. De telles choses ne se font pas. "Et après avoir parlé avec lui pendant un certain temps, j'ai obtenu son soutien pour une paix clairement définie, contraignante et mutuellement acceptable. Créer la paix est dans l'intérêt de tous, et c'est pour cette raison que j'ai le plaisir de vous présenter, sorciers du Conseil Blanc, la Duchesse Arianna Ortega de la Cour Rouge."

Plusieurs sorciers, non loin de la position de Cristos sur la scène, ont commencé à applaudir avec enthousiasme, et le bruit s'est répandu dans toute la salle, pour finalement se transformer en applaudissements polis.

Arianna est montée sur le podium, en souriant.

Elle était magnifique. Je ne veux pas dire "la plus jolie fille du club". Je veux dire qu'elle ressemblait littéralement à une déesse. Les détails n'avaient presque pas d'importance. Grande. Cheveux noirs. Une peau comme du lait, comme de l'ivoire poli. Des yeux aussi bleus que le ciel au crépuscule. Elle portait une robe de soie rouge, avec un décolleté plongeant magnifique. Des bijoux ornaient sa gorge, ses oreilles. Ses cheveux étaient empilés sur sa tête, des boucles libres tombant occasionnellement. Elle était d'une beauté si pure qu'il était presque douloureux de la contempler - Athena sortant un vendredi soir.

Il m'a fallu cinq ou six bonnes secondes pour réaliser qu'il y avait quelque chose sous cette beauté que je n'aimais pas du tout. J'ai compris que sa beauté même était une arme - des créatures comme elle avaient rendu les hommes littéralement fous de désir et d'obsession. Plus précisément, je savais que sa beauté n'était que superficielle. Je savais ce qui se cachait en dessous.

"Merci, Sorcier Cristos," dit la duchesse. "C'est un très grand honneur d'être reçu ici aujourd'hui dans le but de créer une paix entre nos deux nations, et ainsi de mettre enfin un terme à l'abominable bain de sang entre nos peuples."

L'équipe d'applaudissement a recommencé quand Arianna a fait une pause. Les gens ont compris le signal plus rapidement cette fois. En dehors des sorciers qui se tenaient sur le sol sous la scène, les applaudissements étaient encore polis et peu enthousiastes.

J'ai attendu qu'il commence à mourir avant de relâcher la porte. Elle s'est refermée avec un boom silencieux, précisément dans le moment de silence entre la fin des applaudissements et la déclaration suivante de la duchesse.

Près d'un millier de visages se sont tournés vers moi.

Le silence s'est installé. J'entendais soudain la petite chute d'eau et le gazouillis occasionnel d'un oiseau.

J'ai fixé Arianna du regard et j'ai dit, ma voix portant clairement, "Je veux la fille, vampire."

Elle a croisé mon regard avec une sérénité polie pendant un moment. Puis le soupçon d'un sourire a effleuré son visage, apportant avec lui une ombre de moquerie. Cela a fait bouillir mon sang, et j'ai entendu mes jointures sauter alors qu'elles se serraient plus fort sur mon bâton.

"Sorcier Dresden !" Cristos l'a réprimandé sèchement. "Ce n'est ni le moment ni l'endroit pour entendre vos idioties bellicistes."

J'étais tellement impressionné par son autorité que j'ai élevé la voix et dit, plus fort : "Rendez l'enfant que vous avez enlevé à sa famille, Arianna Ortega, kidnappeur et voleur, ou affrontez-moi selon les dispositions du Code Duello".

Des murmures parcourent l'assemblée comme un grondement de tonnerre.

"Sorcier Dresden !" Cristos a crié, horrifié. "C'est l'ambassadrice d'une nation accordée, à qui on a promis un sauf-conduit pendant qu'elle est ici en mission de paix. Cela ne se fait pas !" Il a regardé autour de la pièce et a pointé un doigt vers plusieurs sorciers à la cape grise qui se tenaient non loin de moi. "Gardiens ! Escortez cet homme hors de la chambre !"

J'ai jeté un coup d'oeil sur eux. Ils étaient tous de la vieille garde, tous dangereux, tous durs, et ils ne m'aimaient vraiment pas. Six paires d'yeux avec toute la pitié de la bouche d'un fusil verrouillés sur moi.

J'ai entendu Molly déglutir.

Je me suis retourné vers eux et j'ai dit, en anglais : "Vous êtes sûrs de vouloir que ça se passe comme ça, les gars ?"

J'ai dû m'exprimer de manière plus menaçante que je ne le pensais, car une demi-douzaine de membres du Conseil blanc se sont arrêtés de marcher. Ils se sont regardés les uns les autres.

Je me suis détourné d'eux pour retourner sur la scène et m'adresser au vampire. "Alors, le voleur ?"

Arianna se tourna vers Cristos et lui adressa un sourire plutôt triste et doux. "Je suis désolée de cette perturbation, Sorcier Cristos. Je ne suis pas sûre de ce dont il s'agit, mais il est clair que le Sorcier Dresden se sent lésé par mon peuple. Gardez à l'esprit que, que ce soit à juste titre ou non, ses sentiments ont contribué au début de cette guerre."

"Je m'excuse pour ce comportement scandaleux", a déclaré Wizard Cristos.

"Pas du tout", lui a assuré Arianna. "Moi aussi, j'ai subi une perte personnelle dans ce conflit. Il est toujours difficile de contrôler les émotions qui en découlent, en particulier pour les plus jeunes. C'est l'un des problèmes que nous devrons surmonter si nous voulons briser le cycle de la violence entre votre peuple et le mien. Les vétérans des guerres souffrent d'horribles cicatrices mentales et émotionnelles, les vampires comme les sorciers. Je ne suis pas offensée par les mots ou les actions du Sorcier Dresden, et je ne l'en tiens pas pour responsable." Elle s'est tournée vers moi et a dit, d'une voix compatissante : "Je peux sincèrement dire que je comprends exactement la douleur que vous ressentez en ce moment, Sorcier Dresden."

Je devais me forcer à ne pas lever mon bâton de dynamitage et brûler cette fausse empathie sur le visage de la duchesse. J'ai agrippé mon matériel à deux mains, pour m'assurer qu'ils n'allaient pas tenter quoi que ce soit sans me consulter.

"Nous ne pourrons jamais retrouver les êtres chers que cette guerre nous a enlevés", a-t-elle poursuivi. "Tout ce que nous pouvons faire, c'est mettre fin aux combats, avant que d'autres êtres chers ne soient blessés. Je suis ici pour éviter d'autres morts inutiles, Dresden. Vous pouvez certainement voir exactement pourquoi je ferais une telle chose."

Mon garçon, je l'ai fait. Ce n'était pas assez pour elle de simplement me tuer. Elle voulait d'abord me vaincre complètement, pour avoir le beurre et l'argent du beurre. Si elle mettait fin au combat de cette façon, elle gagnerait une grande crédibilité dans la communauté surnaturelle - et si elle le faisait tout en m'infligeant une défaite, la victoire serait d'autant plus élégante.

Elle m'a souri à nouveau, avec cette même minuscule nuance de moquerie si faible que personne ne l'ayant cherchée n'aurait pu la voir. C'était juste assez pour s'assurer que je pouvais voir la malice derrière, pour s'assurer que je savais parfaitement qu'elle me le balançait au visage devant tout le Conseil Blanc. Elle s'est probablement entraînée devant un miroir.

"Je te donne une chance", ai-je dit, la voix dure. "Rendez l'enfant et c'est fini. Nous sommes quittes. Oblige-moi à te la prendre et je jouerai les durs."

Elle a posé de longs doigts élégants sur sa poitrine, comme si elle était confuse. "Je ne sais pas pourquoi vous êtes si fâché contre moi, ni ce que j'ai à voir avec cet enfant, monsieur", a dit Arianna. "Mais je comprends votre indignation. Et j'aimerais pouvoir vous aider."

Quelqu'un s'est approché de mon côté, un peu devant moi. C'était une jeune femme, pas particulièrement grande, avec des cheveux bruns bouclés et un visage en forme de cœur qui était attirant et sympathique, à défaut d'être beau. Ses yeux étaient fixes et durs.

"Harry," dit Anastasia Luccio, capitaine des gardiens, "ne fais pas ça. S'il te plaît."

J'ai serré ma mâchoire et j'ai parlé dans un murmure enflammé. "Ana, si tu savais ce qu'elle a fait."

"Vous n'allez pas relancer la guerre et ternir le peu d'honneur qu'il reste au Conseil Blanc en attaquant un ambassadeur en visite sous promesse de sauf-conduit", dit-elle d'un ton égal. "Vous êtes forte, Dresden. Mais tu n'es pas si fort que ça. Si tu essaies, il y a au moins trente sorciers ici qui pourraient te battre seul. En travaillant ensemble, ils ne te battraient pas seulement. Ils t'écraseraient comme un insecte et ensuite tu serais emprisonné jusqu'à ce qu'ils décident quoi faire de toi, dans trois ou quatre mois."

J'avais l'impression que mon ventre et ma poitrine étaient en feu. J'ai regardé Anastasia et la Duchesse Arianna à nouveau.

Elle me regardait... enfin, elle m'écoutait probablement aussi, l'ouïe des vampires étant ce qu'elle était. Son sourire était un scalpel dessiné lentement sur ma peau.

Anastasia a posé sa main sur mon bras, très doucement, pas fermement. Elle faisait une demande. "Harry, s'il te plaît."

Derrière moi, Molly a ajouté : "Ça n'aidera pas Maggie, patron."

Je voulais crier. Je voulais me battre.

Sur la scène, l'un des personnages encapuchonnés du Conseil supérieur s'est levé et a retiré sa capuche. Mon ancien mentor, Ebenezar McCoy, était un vieil homme trapu aux mains larges et aux jointures cicatrisées, chauve à l'exception d'une légère frange de cheveux blancs pâles. Ses traits émoussés et forts étaient lisses et indéchiffrables, mais il a croisé mon regard et m'a fait un tout petit signe de tête très précis. Le message était clair. Je pouvais pratiquement entendre la voix du vieil homme gronder, Fais-moi confiance, Hoss. Va avec elle.

J'ai senti ma lèvre se soulever de mes dents dans un grognement silencieux.

Puis je me suis retourné et j'ai quitté la pièce, mes bottes de travail frappant lourdement le sol, mon bâton serré dans ma main. Anastasia m'a accompagné, sa main toujours sur mon bras, pour me faire comprendre que j'étais escorté hors de la pièce, même si elle avait utilisé une persuasion plus douce que celle que Cristos aurait préférée.

Les gardiens ont fermé la porte derrière moi avec un boom doux et solide, me coupant de la puissance assemblée du Conseil Blanc.

Chapitre huit

"Hé", dit l'un des jeunes gardiens à l'extérieur de l'ostentatoire. "Hey, Harry. Quoi de neuf, mec ?"

Je devais à Carlos Ramirez plus qu'un rapide hochement de tête, mais je ne pouvais pas le lui donner. Je ne voulais pas parler du tout, parce que je n'étais pas sûre de pouvoir éviter que cela ne se transforme en cris furieux. J'ai entendu Molly se tourner rapidement vers lui et dire : "Pas maintenant. Il y a un problème, nous y travaillons, et je promets de t'appeler si tu peux faire quelque chose pour nous aider."

"Mais..." dit-il, en faisant quelques pas après nous.

"Directeur", dit fermement Luccio. "Restez à votre poste."

Il a dû obéir. Nous avons continué à marcher et il ne nous a pas suivis.

Luccio m'a emmené dans un tunnel que je n'avais jamais vu auparavant, a pris quelques virages dans des couloirs plus sombres éclairés seulement par la lumière qu'elle appelait à se suspendre dans l'air autour de nous, puis a ouvert une porte dans une pièce chaude, éclairée par le feu. Cela ressemblait à une tanière. Il y avait une grande cheminée qui crépitait, plusieurs bougies allumées, et beaucoup de meubles confortables éparpillés dans des coins solitaires et en groupes, de sorte que l'on pouvait avoir autant ou aussi peu de compagnie pour converser que l'on voulait. Il y avait aussi un bar. Un très grand bar, très bien achalandé.

"Oh", a dit Molly, en arrivant derrière moi. "Confortable."

Anastasia a lâché mon bras et s'est dirigée vers le bar. Elle a descendu une bouteille de verre noir et a versé un liquide ambré dans trois verres à shot. Elle les a apportés à une table voisine, nous a fait signe de nous asseoir, puis a posé les trois verres au milieu de la table, nous laissant le soin de choisir ce que nous allions boire - deux siècles de paranoïa au niveau des gardiens ont tendance à s'enfoncer dans les os.

Je me suis assis à la table. J'ai pris un verre et l'ai descendu. L'alcool a laissé une chaleur décapante dans ma poitrine en descendant, et je le voulais.

Anastasia a pris le sien et l'a fait disparaître sans remuer un cil. Molly a regardé son verre, a pris une gorgée polie et a dit, au regard amusé de l'autre femme, "Quelqu'un devrait être la personne désignée... pas le conducteur, mais la personne sobre."

"Harry", dit Anastasia en se tournant vers moi. "Ce que tu as fait aujourd'hui était dangereux."

"Je pourrais prendre la salope", j'ai grogné.

"Il n'y a aucun moyen pour nous de savoir quel âge a Arianna", a-t-elle contredit, "parce que l'humanité n'a pas de langue écrite depuis si longtemps. Tu comprends ce que je veux dire ?"

J'ai repoussé mon verre vide avec mes doigts et j'ai dit : "Je pourrais prendre la salope préhistorique." J'ai regardé la pièce un moment et j'ai dit : "C'est quoi cet endroit ?"

Anastasia s'est appuyée sur sa chaise et a écarté ses mains, paumes vers le haut. "Bienvenue dans la salle des soucis."

"Salle des soucis, hein."

Elle a froncé un sourcil. "Tu n'as pas vu le bar ?"

Molly a gloussé, puis l'a réprimé. "Désolée."

La voix d'Anastasia est devenue légèrement ironique. "C'est un endroit où nous, les vieux gardiens, pouvons aller quand nous en avons marre des sorciers au cœur tendre qui sont si fragiles qu'ils veulent que nous permettions aux enfants rebelles ayant assez de talent pour devenir sorciers de vivre au lieu de les exécuter. Comme votre apprenti, ici. Je vous garantis que des boissons ont été versées dans cette pièce et que des mots amers ont été prononcés sur la façon dont nous le regretterions après son procès."

J'ai grogné. "Tu as bu, bu ou parlé ?"

Elle a haussé les épaules. "Si ce n'est pas pour elle, alors pour beaucoup d'autres. J'étais là quand Morgan a bu jusqu'à la stupeur après ton procès, Harry."

"Pas étonnant que ce soit si confortable."

Elle a souri avec force. "C'est probablement la pièce la plus privée et la plus sécurisée du complexe."

"Le centre de la paranoïa n'est vraisemblablement exempt d'espions ? Vous devenez négligents, les gars."

"Bon sang, Harry." Luccio a secoué la tête. "Vous avez fait le travail de directeur pendant un certain temps. Ou presque. Tu penses toujours que les gardiens n'ont jamais de raison d'agir de manière aussi... décisive qu'ils le font parfois ?"

J'ai soupiré. La vie n'est jamais simple. Pendant des années, j'ai critiqué les gardiens pour avoir tué des enfants, des jeunes hommes et des jeunes femmes qui étaient devenus sorciers, qui avaient perdu le contrôle de leurs talents magiques et de leur esprit en s'adonnant à la magie noire. Puis j'ai vu les résultats de quelques sorciers en folie. Ils étaient laids. Laids, laids, laids. "Vous avez de bonnes raisons", ai-je dit. "Ça ne veut pas dire que je dois aimer ça. Ça ne rend pas les choses plus justes."

"Tout le monde n'est pas si loin du bord qu'il ne peut pas revenir", a ajouté Molly avec douceur. "Parfois, les gens se perdent, tout simplement. Ils ont juste besoin de quelqu'un pour leur montrer comment revenir."

"Oui. Et dans le temps qu'il faut pour faire cette distinction, beaucoup d'innocents sont morts, Mlle Carpenter", dit Anastasia, le ton franc et doux. "La population humaine s'est développée à une vitesse impensable au cours des deux derniers siècles. De plus en plus de talents de niveau sorcier naissent. A chaque fois que l'un d'entre eux devient sorcier, nous avons de moins en moins de temps pour faire face au problème - et pas assez d'aide."

"Prévention", ai-je dit. "Trouvez-les tôt et ils ne deviendront pas des sorciers."

"Ressources." Elle a soupiré. On avait déjà eu cette discussion. "Si le Conseil tout entier ne faisait que du travail de gardien à plein temps, ça ne suffirait pas."

"Éducation", ai-je dit. "Utilisez le Paranet. Faites en sorte que les petits talents aident à identifier les surdoués."

Elle m'a souri et m'a dit : "Je suis toujours en train d'obtenir du soutien pour ça. C'est une bonne idée, Harry. Ça pourrait même marcher. Le problème est de la faire comprendre à certains membres du Conseil. Ils n'y voient qu'un risque pour la sécurité, surtout après Peabody. Mais c'est une bonne idée. Son heure viendra, tôt ou tard."

J'ai grogné. Je suis resté silencieux un moment, puis j'ai dit : "Argument familier, hein ? Donnez-moi un peu de routine. Calme-moi. C'est ça ?"

"L'anxiété, la colère et l'agitation obscurcissent l'esprit. C'est pourquoi la salle des soucis est ici." Elle a souri faiblement. "Je sais très bien à quoi ça ressemble quand un sorcier a été poussé à bout." Elle nous a servi un autre verre et a dit : "Racontez-moi donc comment cette salope préhistorique vous a fait ça."

J'ai pris le verre sans boire. "Elle a pris une petite fille."

"Les vampires prennent beaucoup d'enfants", a dit Anastasia. "Qu'est-ce qui rend celui-ci si spécial ?"

Je n'ai rien dit. Le silence a régné. J'ai levé les yeux et j'ai rencontré son regard.

Anastasia et moi nous étions vues depuis un moment. Elle me connaissait mieux que la plupart. Elle a étudié mon visage pendant une demi-seconde, puis a pris une profonde inspiration. "Harry," a-t-elle dit, "ne dis rien de tout ça à quelqu'un en qui tu n'as pas confiance sur ta vie."

Je lui ai fait un petit sourire amer et j'ai hoché la tête. La connaissance était le pouvoir. Quiconque savait que Maggie était ma fille pouvait l'utiliser comme levier contre moi. Anastasia ne le ferait pas, pour aucune raison, mais d'autres membres du Conseil Blanc le feraient. Oh, ils utiliseraient probablement des gants plus doux que ceux d'Arianna : Je me voyais bien me faire offrir de l'argent pour aider Maggie, lui donner accès à de bonnes écoles, à une éducation privilégiée, et à tout ce qu'un père peut souhaiter pour son enfant - mais l'offre pouvait être retirée si je ne jouais pas le jeu. Après tout, c'était les gentils.

Mais ça pourrait être pire. Je frissonnais littéralement à l'idée de ce que Nicodème pourrait faire avec le savoir - ou, pensée joyeuse, Mab. (Oui, cette Mab. Croyez-moi : les histoires ne lui rendent pas justice.) J'avais rencontré d'autres vraies perles là-bas aussi, et aucune d'entre elles n'avait de raisons de m'apprécier. D'un autre côté, j'ai pensé avec un frisson qu'Arianna était le diable que je ne connaissais pas.

Quoi qu'il en soit, il ne serait pas utile de laisser la connaissance de Maggie se généraliser. Je n'avais pas prévu de faire un cas ouvert de sa relation de sang avec moi devant le Conseil. Cela n'aurait pas attiré la sympathie, seulement l'intérêt. Moins de gens sauraient que je suis le père de Maggie, plus elle serait en sécurité.

Et oui.

Je suis conscient de l'ironie.

J'ai continué à regarder Anastasia et j'ai demandé : "Je peux compter sur vous ?".

Elle posa ses mains à plat sur la table et les regarda pendant un lent décompte de cinq, considérant ses mots avant de répondre. "Je ne suis pas ce que j'étais dans un combat, Harry."

J'ai serré les dents. "Alors tu vas t'asseoir ici où c'est sûr."

Pour la première fois depuis mon arrivée à Édimbourg, les yeux sombres d'Anastasia Luccio brillaient d'une réelle colère, et je me suis soudain souvenu que cette femme avait été la capitaine des Wardens pendant des décennies. L'air entre nous s'est littéralement réchauffé physiquement. "Réfléchissez bien", a-t-elle dit d'une voix très calme, "avant de me traiter de lâche."

Depuis que la sévère capitaine aux cheveux d'acier avait été magiquement relocalisée dans le corps d'une étudiante, ses pouvoirs avaient considérablement diminué, mais pas sa perspicacité ni son expérience. Je n'aimerais pas me battre contre Luccio, quelles que soient nos forces relatives. Et, bon sang, ce n'est pas comme si je ne l'avais pas vue se battre plus d'une fois depuis.

La colère en moi voulait se déverser sur elle. Mais elle méritait mieux que ça de ma part. Je l'ai refoulée et j'ai levé les doigts d'une main en signe d'excuse muette. Anastasia Luccio pouvait être bien des choses, mais elle n'était pas une lâche - et elle était née et avait grandi à une époque où une telle accusation pouvait littéralement nécessiter un duel pour être réfutée.

Non, merci.

Elle hocha la tête, apaisée, et une partie de la tension disparut. "J'allais dire que c'est ici que je vous serais le plus utile - en recueillant des renseignements, en posant des questions et en dénichant des ressources que vous pourrez utiliser. Bien sûr, vous devriez vous battre - mais vous ne pouvez pas le faire avant d'avoir trouvé la fille, et certains de nos propres gens auront intérêt à s'assurer que vous ne perturbez pas le processus de paix. Si je travaille d'ici, je peux les contourner."

J'ai baissé les yeux sur mes mains, soudainement gêné. Elle avait les idées plus claires que moi. "Je n'ai même pas pensé... Ouais. Je suis désolé, Ana."

Elle a incliné la tête. "Ce n'est rien."

"C'était inutile." Je me suis gratté la tête. "Vous pensez que vous pouvez assommer le Merlin ?"

Elle a levé les deux sourcils.

" Hell's bells, je suis choqué qu'il n'ait pas arraché sa capuche et commencé à me crier dessus. Peut-être me défier, juste là. Il n'est pas question qu'il reste assis sur son cul alors qu'il peut m'en mettre plein la vue..." J'ai interrompu ma conversation en remarquant que Molly avait les yeux très écarquillés. Je me suis retourné pour regarder derrière moi.

Une peinture sur le mur venait de finir de glisser sur le côté, révélant une porte cachée derrière elle. La porte s'est ouverte sans bruit, et un sorcier qui était la version solennelle, sur une affiche de film, du vieux Merlin lui-même est entré dans la salle des soucis.

Arthur Langtry était l'un des plus anciens et le plus puissant des sorciers du Conseil Blanc. Ses cheveux et sa barbe étaient longs, blancs comme la neige avec des fils d'argent, et parfaitement entretenus. Ses yeux étaient bleu ciel d'hiver et alertes, ses traits longs, solennels et nobles.

Le Merlin du Conseil Blanc était habillé d'une simple robe blanche. Ce que je ne pouvais considérer que comme un ceinturon de pistolet en cuir blanc pendait à ses hanches. On aurait dit qu'il avait été conçu à partir d'un équipement tactique destiné aux opérateurs des forces spéciales, mais dans un éclair de lucidité insignifiant, j'ai réalisé que c'était plutôt le contraire qui était vrai. De multiples fioles, probablement des potions, se trouvaient dans des étuis en cuir individuels. Le manche gainé de cuir d'une baguette anémique ou d'une baguette courte dépassait d'un étui. Plusieurs poches étaient fermées, et semblaient contenir des morceaux de l'équipement standard des sorciers que j'ai l'habitude de porter avec moi lorsque je travaille. Il portait également un long bâton blanc, une simple perche de bois faite d'un bois peu familier.

Je l'ai regardé fixement pendant un moment. Puis j'ai dit : "Les pourparlers de paix sont terminés ?"

"Bien sûr que non", a dit le Merlin. "Bonté divine, Dresden. Nous n'allons pas permettre à l'ensemble du Conseil supérieur de se tenir sur une scène à portée des griffes d'un vampire. Etes-vous fou ?"

J'ai cligné des yeux sur lui.

"L'assistant McCoy était le seul membre réel du Conseil supérieur sur la scène", a-t-il dit, avant de grimacer. "En dehors de Cristos, bien sûr, qui n'est pas au courant de la mesure de sécurité. L'envoyé pourrait bien être un assassin."

J'ai serré la mâchoire plusieurs fois et j'ai dit : "Alors. Tu l'as laissé là-haut tout seul pendant que tu jouais la sécurité."

Le Merlin a haussé les épaules. "L'un de nous devait être là pour répondre à toutes les questions. C'était l'idée de McCoy, Dresden. C'est un homme irritant, arrogant et formidable."

J'ai froncé les sourcils et puni mentalement mon cerveau pour son relâchement, me forçant à voir au-delà de ma réponse hostile motivée par l'émotion. "Tu ne fais pas confiance aux vampires", ai-je dit lentement. "Vous ne buvez pas le Kool- Aid sur cette conférence de paix."

Langtry m'a regardé patiemment. Puis il a regardé Luccio.

"Jonestown", a-t-elle fourni. "Le suicide collectif du siècle dernier."

Il fronça les sourcils à ce sujet, puis hocha la tête. " Ah, je vois la métaphore. Non, Dresden, nous ne sommes pas prêts à les croire sur parole, mais beaucoup de membres du Conseil ne sont pas d'accord. Cristos a rassemblé un nombre énorme de partisans qui veulent vraiment adhérer aux termes de la paix."

"Si vous ne voulez pas arrêter la guerre," ai-je dit, "alors pourquoi m'avoir arrêté, capitaine Luccio ? J'aurais pu vous arranger ça tout de suite."

"Vous ne l'auriez pas fait", a dit Langtry calmement. "Vous auriez été assommé et jeté dans un trou." Un léger sourire effleura ses lèvres au moment où il prononça ces mots. "D'accord, c'est une idée agréable, mais pas pratique."

À côté de moi, Molly a posé ses coudes sur la table et a pris son menton dans ses mains, fixant le Merlin d'un air pensif.

Mon cerveau a continué à fonctionner. Je pense que je peux, je pense que je peux. Quand il est arrivé en haut de la colline, mes yeux se sont écarquillés. "Tu n'as pas l'intention de fumer le calumet de la paix. Vous vous attendez à une attaque."

Il m'a regardé d'un air fade, et a reposé une main sur la poignée de sa baguette de combat, comme par pure coïncidence. "Egad. Qu'est-ce qui l'a trahi, Dresden ?"

J'ai commencé à dire quelque chose de chaud en réponse, Merlin ou pas Merlin, mais Anastasia a posé une main sur mon poignet. "Nos sources", a-t-elle dit, passant outre mon insulte naissante, "ont rapporté une grande activité dans le camp de la Cour Rouge. Ils sont en train de se mobiliser."

Je les ai regardés dans les deux sens. "Tu penses qu'ils essaient un cheval de Troie ?"

"Ou une variante de celle-ci", a répondu Langtry.

"Donc nous nous y préparons," dit Anastasia. "Ainsi que la préparation de la plus lourde contre-attaque que nous ayons jamais lancée contre eux."

"Hum," dit Molly, "et s'ils veulent vraiment faire la paix ?"

Tout le monde l'a regardée, et mon apprentie a visiblement fléchi sous le regard du Merlin.

"Cela pourrait arriver", a-t-elle dit.

Langtry a souri faiblement. "Le léopard ne peut pas changer ses taches, Mlle Carpenter. Un mouton ne peut se lier d'amitié avec un loup affamé que brièvement. La Cour Rouge n'est que sauvagerie et larmes de crocodile. S'ils font la paix, c'est uniquement parce qu'ils ont besoin de temps pour se ressourcer avant de se battre à nouveau."

"Les choses vraiment anciennes sont figées dans leurs habitudes", ai-je confirmé à Molly, mon ton incluant Langtry comme une évidence. "Toujours espérer le meilleur et se préparer au pire."

Molly s'est mordillé la lèvre pensivement et a hoché la tête.

Langtry m'a regardé et a dit : "Dois-je expliquer pourquoi j'ai expliqué, Dresden ?"

"Vous feriez peut-être mieux", ai-je dit. "Je veux dire, vous n'avez pas utilisé d'illustrations ou autre, Professeur."

Langtry a inspiré, a brièvement fermé les yeux, puis a détourné le regard.

"Hum ?" Molly a dit, en fronçant les sourcils.

"Nous voulons que la Cour Rouge attaque, si telle est leur intention", lui ai-je dit. "Nous voulons que la Cour Rouge pense que leur ruse fonctionne. Nous voulons qu'ils soient trop confiants. Ensuite, quand ils nous frappent, nous les frappons en retour si fort et si vite qu'ils ne savent pas que ça vient jusqu'à ce que ce soit fini."

"Non", a dit Langtry. "Donc ils n'ont jamais su que ça allait arriver. Point final. Nous ne ferons plus la guerre avec cette saleté, à froid, à chaud ou autrement. Nous allons les détruire, racine et branche." Il leva légèrement le menton alors que sa voix se transformait en givre. "Nous allons les exterminer."

Le silence a suivi. Le feu crépitait joyeusement.

Je sentais mes mains se serrer en poings. "Mais tu as besoin qu'ils s'exposent d'abord. Et ça," ai-je murmuré, "c'est pourquoi vous allez me demander de laisser tomber la duchesse Arianna."

"Ne soyez pas absurde", dit Langtry d'une voix calme et posée. "Je ne vous le demande pas. Je vous ordonne de renoncer, Directeur Dresden."

"Et laissez l'enfant mourir", ai-je dit.

"Selon toute probabilité, l'enfant est déjà mort, ou bien transformé", a dit Langtry. "Et même si elle survit, nous devons faire face à une froide vérité : des milliards de personnes vivant actuellement et devant naître seront sauvées si nous empêchons la Cour Rouge de se nourrir à nouveau de l'humanité." Sa voix est devenue encore plus froide. "Aucune vie, innocente ou non, ne vaut plus que cela."

Je n'ai rien dit pendant plusieurs longues secondes de silence.

Puis je me suis levé. J'ai fait face au Merlin pendant un moment. Je pouvais sentir la volonté obstinée, inflexible, qui animait l'homme et faisait de son pouvoir le plus grand puits de magie mortelle sur la face de la terre.

"Tu as tout faux, tu sais", lui ai-je dit doucement. "Aucune vie ne vaut plus que ça ? Non, Merlin. Aucune vie ne vaut moins."

Son expression n'a pas changé. Mais ses doigts se sont légèrement resserrés sur son bâton. Ses yeux bleus froids se sont posés légèrement sur Molly, puis sont revenus vers moi.

La menace était évidente.

Je me suis penchée près de son oreille et j'ai murmuré : "Vas-y, Arthur. Essaie." Puis je me suis lentement éloigné, laissant chaque émotion et chaque pensée s'écouler de mon expression. La tension dans l'air était épaisse. Personne ne bougeait. Je pouvais voir Molly trembler là où elle était assise.

J'ai hoché lentement la tête vers le Merlin.

Puis j'ai dit d'une voix calme et claire : "Sauterelle".

Molly s'est levée immédiatement.

Je me suis tenu entre la fille et Langtry pendant que nous marchions vers la porte. Il n'a pas lancé de défi, mais son regard était arctique et absolu. Derrière lui, Luccio m'a fait un seul petit signe de tête conspirateur.

Les cloches de l'enfer. Elle savait depuis le début contre qui elle allait travailler.

Molly et moi avons laissé Édimbourg derrière nous et sommes rentrés à Chicago.

Chapitre neuf

J'ai cherché les ennuis sur tout le chemin du retour vers Chicago, mais ils ne sont pas apparus.

Le voyage depuis Edimbourg serait difficile s'il était limité à des moyens de transport strictement physiques. Les sorciers et les avions à réaction vont ensemble comme les tornades et les terrains de caravaning, et avec des résultats tout aussi désastreux. Les bateaux sont probablement le moyen de transport moderne le plus sûr dont nous disposons, mais il y a un peu de chemin à parcourir entre l'Écosse et Chicago.

Alors on fait ce qu'un bon sorcier fait toujours quand les chances sont contre nous : Nous trichons.

Le Nevernever, le monde des esprits, existe parallèlement au nôtre, comme une dimension alternative, mais il n'a pas la même forme que le monde des mortels. Le Nevernever touche des endroits du monde des mortels qui ont quelque chose en commun avec lui, une résonance d'énergies. Ainsi, si le point A est un endroit sombre et effrayant dans le Nevernever, il touche un endroit sombre et effrayant dans le monde réel - disons les rayonnages de l'université de Chicago. Mais l'espace situé à deux mètres du point A dans le Nevernever, le point B, est seulement sombre et triste, pas vraiment effrayant. Peut-être que le point B se rattache à un cimetière de Seattle.

Si vous êtes un magicien, vous pourriez alors commencer par les cheminées de l'université, ouvrir une porte dans le Nevernever, marcher cinq pieds, ouvrir une autre porte pour revenir au monde réel, et émerger dans le cimetière de Seattle. Distance linéaire totale parcourue, cinq ou six pieds. Distance totale parcourue, plus de 2 000 km.

Neat, huh ?

Il est vrai que l'on ne marche presque jamais à moins d'un mètre cinquante dans le Nevernever, et cette promenade pourrait bien vous faire découvrir une horreur gargantuesque et tentaculaire si hideuse qu'elle vous rendrait fou rien qu'en la regardant. Le Nevernever est un endroit effrayant. Il est déconseillé de s'y aventurer sans une bonne dose de planification et de sauvegarde, mais si vous connaissez les chemins sûrs - les Voies -, vous pouvez faire beaucoup de voyages rapidement et avec un minimum d'incidence de folie spontanée.

Il fut un temps où j'aurais même refusé d'entrer dans le Nevernever, sauf en cas d'extrême urgence. Aujourd'hui, l'idée n'était pas beaucoup plus stressante pour moi que l'idée de me rendre à une station de bus. Les choses changent.

Nous étions de retour à Chicago avant l'heure du déjeuner, sortant du Nevernever dans une allée derrière un grand bâtiment ancien qui avait été un abattoir. J'avais garé la Blue Beetle, ma vieille Volkswagen Bug, tout près. Nous sommes retournés à mon appartement.

Susan et Martin attendaient. Environ deux minutes après notre retour, on a frappé à la porte, et j'ai ouvert pour trouver les deux demi-vampires sur le pas de ma porte. Martin portait une valise en cuir en bandoulière.

"Qui est cette fille ?" Martin a demandé, son regard calme et concentré sur Molly.

"C'est bon de te revoir aussi, mec", j'ai dit. "Et n'en parle pas. Je sauve la vie des gens tout le temps."

Susan m'a souri, en faisant à Molly le "Female Once-Over", un processus par lequel une femme crée un profil détaillé d'une autre femme en se basant sur un million de détails subtils concernant les vêtements, les bijoux, le maquillage et le type de corps, et décide ensuite de la menace sociale qu'elle peut représenter. Les hommes ont un processus parallèle, mais il est binaire : A-t-il de la bière ? Si oui, va-t-il partager avec moi ?

"Harry", a dit Susan en m'embrassant sur la joue. Je me sentais comme un pin au pays des cougars. J'avais juste à espérer que le marquage territorial de mon écorce n'était pas la prochaine étape. "Qui est-ce ?"

"Mon apprentie, Molly Carpenter", ai-je dit. "Sauterelle, voici Susan Rodriguez. Lui, c'est Marvin quelqu'un d'autre."

"Martin", m'a-t-il corrigé, imperturbable, en entrant. "Peut-on lui faire confiance ?"

"Autant que tu me fais confiance", ai-je dit.

"Eh bien." La voix de Martin n'aurait pas pu être plus sèche, mais il a essayé. "Merci à Dieu pour ça."

"Je sais qui ils sont, Harry," dit Molly doucement. "Ils font partie de la communauté de St Giles, non ? Des chasseurs de vampires ?"

"Assez proche", dit Susan, se tenant juste à côté de moi, bien à l'intérieur de mon périmètre d'espace personnel. C'était une distance intime. Elle a touché mon bras pendant un moment avec des doigts brûlants de fièvre, mais n'a jamais détourné le regard de Molly. "Un apprenti sorcier ? Vraiment ? C'est comment ?"

Molly a haussé les épaules, détourné les yeux et froncé légèrement les sourcils. "Beaucoup de lecture, beaucoup de pratique ennuyeuse, avec de temps en temps des éclairs de pure terreur."

Susan a regardé de Molly à moi et a semblé arriver à une sorte de conclusion. Elle s'est éloignée de mon espace personnel à nouveau. "Avez-vous parlé au Conseil ?"

"Un peu", ai-je dit. "La duchesse était au quartier général. Je lui ai parlé aussi."

Susan prend une grande inspiration. "Quoi ? Elle n'a pas quitté le Mexique depuis plus de cent quatre-vingts ans."

"Appelez Guinness. Elle a cassé son record."

"Bon Dieu", a-t-elle dit. "Que faisait-elle là ?"

"Être compatissant et compréhensif et me pardonner de l'avoir provoquée en duel devant un millier d'autres sorciers."

Martin a fait un bruit d'étouffement. Les yeux de Susan sont devenus un peu plus grands.

"Je voulais un morceau d'elle juste là", ai-je dit, "mais elle opérait sous une promesse de conduite sûre. Les renseignements du conseil disent qu'il y a toutes sortes d'activités de vampires qui commencent. J'ai mis en place des antennes pour trouver d'autres informations, mais ça va prendre un peu de temps."

"Nous étions déjà au courant de la mobilisation," dit Susan. "La Communauté a averti le Conseil il y a trois jours."

"C'est gentil de la part du Conseil d'informer tout le monde, je suppose. Mais j'obtiendrai tout ce que le Conseil sait d'autre dans les prochaines heures", ai-je dit. "Les gars, vous avez trouvé quelque chose ?"

"En quelque sorte", dit Susan. "Viens."

Nous sommes allés nous asseoir autour de la table basse, et Martin a posé la valise sur sa surface. Il a sorti un dossier en papier kraft et me l'a passé.

"Sur près d'un pétaoctet d'informations..." a-t-il commencé.

"Petawhat ?" J'ai demandé.

"Un quadrillion d'octets", a-t-il précisé. Heureusement.

Susan a roulé les yeux et a dit : "Plusieurs bibliothèques d'informations."

"Oh. Ok."

Martin se racla la gorge et continua comme s'il n'avait pas été interrompu. "Nous avons récupéré moins de trois cents fichiers. La plupart d'entre eux étaient des dossiers d'inventaire."

J'ai ouvert le dossier et j'ai trouvé plusieurs feuilles de papier d'imprimante couvertes de listes, et plusieurs autres qui consistaient en des photographies d'un nombre quelconque d'objets accompagnés de numéros d'identification.

"Les objets de ce dossier," dit Susan, "ont tous été classés dans la catégorie des condensateurs méta."

J'ai grogné, parcourant les photos plus lentement. Un couteau en pierre. Une ancienne épée crantée. Une brique tachée de suie. Une urne couverte de dessins abstraits bizarres et vaguement dérangeants. "Ouais. Je ne peux pas être sûr sans l'examiner physiquement, mais ça ressemble à un équipement rituel."

J'ai froncé les sourcils et commencé à recouper les numéros sur les listes. "Et d'après ceci, ils ont tous été sortis d'un centre de détention sécurisé au Nevada et expédiés comme un lot..." J'ai levé les yeux vers Susan. "Quand Maggie a-t-elle été enlevée, exactement ?"

"Un peu moins de vingt-quatre heures avant que je ne vous appelle."

J'ai froncé les sourcils en voyant le timing. "Ils l'ont expédié le jour même où Maggie a été prise."

"Oui", a-t-elle dit. "Environ trois heures après l'enlèvement."

"Expédiée où ?"

"C'est la question", a-t-elle dit. "En supposant que c'est lié à Maggie."

"Il y a de fortes chances qu'il ne le soit pas", a dit Martin.

"Ouais. Ton temps serait mieux employé à vérifier toutes les autres pistes que nous avons, Marvin." Je lui ai épargné un regard noir, et je suis retourné à l'étude des pages. "Si je peux trouver à quoi sert cet équipement, je pourrai peut-être l'exclure. Pour ce que j'en sais, c'est fait pour une danse de la pluie." J'ai tapoté les pages sur mon genou, pensivement. "Je vais d'abord faire ça. Pendant ce temps, Molly, je veux que tu ailles parler au père Forthill, personnellement - on doit supposer que les téléphones ne sont pas sûrs. Forthill a quelques contacts dans le sud. Dites-lui que j'aimerais savoir si l'un d'entre eux a signalé quelque chose d'inhabituel. Prenez Mouse pour surveiller vos arrières."

"Je peux m'occuper de moi-même, Harry. Il fait encore jour."

"Tes armes, sauterelle", ai-je dit avec ma voix de Yoda. "Tu n'en auras pas besoin."

Elle a froncé les sourcils en signe d'agacement et a dit : "Vous savez, je crois qu'il est possible de faire référence à autre chose que Star Wars, patron."

J'ai plissé les yeux en signe de sagesse Muppet. "C'est pourquoi vous échouez."

"Ça ne fait même pas... Augh. C'est plus facile de le faire." Elle s'est levée et m'a tendu la main. Je lui ai jeté les clés du Blue Beetle. "Viens, Mouse."

Mouse s'est levé de sa position dans la cuisine et s'est traîné aux côtés de Molly.

"Attends une seconde, petit. Susan", ai-je dit. "Quelque chose dans tout ça me démange. Les méchants savaient où nous trouver la nuit dernière. Ils doivent avoir une sorte de filature sur l'un de nous, et nous n'avons pas besoin de nous promener avec une cible peinte sur le dos. Peut-être que toi et Martin pourriez aller voir si vous pouvez attraper notre ombre."

"Ils nous verront et nous tireront un coup dès que nous quitterons l'appartement", a dit Martin.

"Oh !" dit Molly brusquement, ses yeux s'illuminent. "C'est vrai !"

Je suis sorti chercher le courrier et promener le chien dans le petit jardin pendant que Molly, Susan et Martin, sous couvert d'un des voiles de première classe de Molly, se glissaient hors de l'appartement. J'ai laissé cinq minutes à Mouse, puis je l'ai appelé et suis redescendu dans l'appartement.

Molly m'avait devancé à l'intérieur, après avoir fait sortir Susan et Martin de la vue de tous les observateurs qui avaient une ligne de mire sur la porte de mon appartement. "Comment c'était ?" m'a-t-elle demandé. Elle a essayé d'être décontractée, mais je la connaissais assez bien pour savoir quand ma réponse était importante.

"Smooth", j'ai dit. "Tu m'as rendu fier."

Elle a hoché la tête, mais il y avait un peu trop d'énergie dans son geste pour qu'il s'agisse d'un accord désinvolte. Je me suis souvenu de ce qu'elle ressentait : je voulais tellement prouver mon talent, ma discipline, mes compétences, moi-même, à un professeur. Il m'a fallu près de dix ans pour prendre du recul et réaliser à quel point j'étais inexpérimenté, stupide et chanceux d'avoir survécu à mon apprentissage avec mes deux yeux et tous mes doigts intacts.

Je n'étais pas trop inquiet d'envoyer le gamin en mission solo. C'était plutôt inoffensif, et Forthill l'aimait bien. Molly n'était pas très douée pour le combat, mais elle pouvait les éviter si elle était prévenue à l'avance - c'est là que Mouse intervenait. Très peu de choses échappaient à l'attention solennelle du gros chien. Si une hostilité se profilait, Mouse l'avertissait, et hop, elles étaient toutes les deux parties.

Elle ira bien.

"Ne prends pas trop de temps", j'ai dit doucement. "Les yeux ouverts. Joue la sécurité."

Elle rayonnait, son visage s'illuminait. "Vous n'êtes pas mon patron."

Je pouvais goûter la fierté qu'elle ressentait de mettre ses talents au service de ma cause. "Bien sûr que non", lui ai-je dit. "Fais-le ou je te retiens un an de salaire."

"Vous savez que vous ne me payez rien, n'est-ce pas ?"

"Malédiction", ai-je dit. "Encore raté."

Elle m'a lancé un autre sourire et s'est empressée de sortir, en sautillant avec enthousiasme dans les escaliers. Mouse la suivait de près, les oreilles dressées, l'air sérieux. Il a attrapé sa laisse en cuir sur la petite table près de la porte en passant. Molly l'avait oublié, mais il y avait des lois sur la laisse en ville. Je soupçonnais Mouse de ne pas se soucier de la loi. Ma théorie était qu'il insistait sur sa laisse parce que les gens étaient plus enclins à se sentir à l'aise et amicaux envers un énorme chien quand il était "retenu en toute sécurité".

Contrairement à moi, il est très sociable. Canin. Peu importe.

J'ai attendu que la Coccinelle ait démarré et qu'elle soit sortie pour fermer la porte. Puis j'ai ramassé les pages imprimées de Martin, j'ai écarté le tapis qui recouvrait la trappe dans le sol du salon et je suis descendu dans mon laboratoire.

"Mon laboratoire", ai-je dit, expérimentalement, en prononçant chaque syllabe. "Pourquoi le dire comme ça me donne toujours envie de le faire suivre de 'mwoo-hah-hah-hah-hahhhhhh' ?"

"Vous avez été surexposé aux films Hammer dans votre enfance ?" gazouille une voix joyeuse venue d'en bas.

Je suis arrivé au bas de l'escabeau, j'ai murmuré un mot et j'ai fait un grand geste de la main. Une douzaine de bougies se sont allumées.

Mon laboratoire n'était pas luxueux. C'était une boîte en béton, le sous-sol de l'immeuble. Quelqu'un avait probablement négligé de le remblayer avec du gravier et de la terre lors de la construction de la maison. Des tables et des étagères étaient alignées sur les murs, couvertes de bric et de broc de sorciers. Une longue table trônait au milieu de la pièce, presque entièrement occupée par une maquette du centre-ville de Chicago en étain, jusqu'aux lampadaires et aux arbres.

Mon apprentie avait un poste de travail sur un minuscule bureau entre deux des tables. Bien qu'elle ait continué à ajouter de plus en plus de notes, d'outils et de matériaux personnels au fur et à mesure de sa formation, elle avait réussi à conserver le même espace ouvert. Tout était bien organisé et d'une propreté éclatante. La séparation entre l'espace de travail de Molly et le reste de la pièce était aussi nette et évidente que les lignes d'une carte.

J'avais amélioré mon cercle d'invocation, qui était installé dans le sol en béton au fond de la petite pièce, un anneau de cinq pieds de cuivre, d'argent et de fer tressés qui m'avait coûté trois mille dollars lorsque je l'avais commandé à un orfèvre svartalf. Les matériaux n'étaient pas si chers, mais il fallait une sérieuse compensation pour convaincre un svartalf de travailler le fer.

Chaque brin de métal de la tresse du cercle était inscrit de sigils et de runes dans des formules qui permettaient d'exploiter et de contrôler les énergies magiques à un degré bien plus élevé que n'importe quel simple cercle. Chaque brin avait sa propre chaîne de symboles, un travail si minuscule et précis que seuls les svartalves et peut-être Intel auraient pu le réaliser. Des scintillements de lumière, comme une décharge statique mais plus liquide, se glissaient autour de chaque brin de métal, la lumière rouge, bleue et verte dansant et s'entrelaçant en spirales continues.

Je suis encore jeune pour un magicien, mais de temps en temps, je peux faire quelque chose d'assez cool.

Une étagère était différente de toutes les autres dans la pièce. C'était une simple planche de bois. Des monticules volcaniques de cire de bougie fondue recouvraient chaque extrémité. Au centre de l'étagère se trouvait un crâne humain, entouré de romans de poche. Pendant que je regardais, une lumière orange vacillante s'est allumée dans les orbites vides du crâne, puis a pivoté pour se concentrer sur moi. "Trop de films Hammer", a répété Bob le crâne. "Ou, peut-être, une nuit de trop au Rocky Horror Picture Show."

"Janet, Brad, Rocky, ugh", ai-je dit consciencieusement. Je suis allé jusqu'à l'étagère, j'ai pris le crâne ("Wheee !" a dit Bob), puis je l'ai porté jusqu'à un espace à peu près propre sur l'une des tables de travail. J'ai posé le crâne sur une pile de cahiers, puis j'ai posé le dossier manille de Martin devant lui.

"J'ai besoin de ton avis sur quelque chose", ai-je dit. J'ai ouvert le dossier et commencé à étaler les photos que Martin m'avait données.

Bob les a regardés un moment, et a demandé : "Qu'est-ce qu'on regarde, ici ?"

"Métacondensateurs", j'ai dit.

"C'est bizarre. Parce qu'ils ressemblent à un tas d'objets rituels."

"Oui. Je pense que métacondensateur est un langage codé pour objet rituel."

Bob a étudié les images et s'est murmuré des choses dans sa tête. Il n'est pas vraiment un crâne qui parle - c'est un esprit d'intelligence qui réside dans un crâne spécialement enchanté. Il assiste les sorciers depuis l'âge des ténèbres, et s'il n'a pas oublié plus que je n'en ai jamais su sur le vaste monde de la magie, c'est uniquement parce qu'il n'oublie jamais rien.

"Ils voyagent en un seul groupe. J'ai besoin d'une estimation approximative de ce à quoi ils pourraient servir."

"Difficile à dire à partir d'images en deux dimensions", dit Bob. "Je commence à m'embrouiller quand il y a moins de quatre dimensions." Il a fait claquer les dents du crâne plusieurs fois, pensivement. "Y a-t-il autre chose ? Des descriptions ou autre chose ?"

J'ai ouvert le dossier. "Juste la liste d'inventaire." J'ai mis mon doigt sur l'image du couteau en pierre et j'ai lu : "Lame de silex". J'ai touché une vieille brique aux bords effrités. "'Brique'."

"Eh bien, c'est d'une utilité aveuglante", a marmonné Bob.

J'ai grogné. "Il est possible que ce ne soit que des déchets divers. Si vous ne pensez pas que ça a un but précis, alors..."

"Je n'ai pas dit ça", a interrompu Bob avec aigreur. "Bon sang, Harry. Vous êtes de peu de foi."

"Tu peux me dire quelque chose ou pas ?"

"Je peux vous dire que vous êtes au bord de la folie, sahib."

J'ai cligné des yeux à ce sujet. "Quoi ?"

Bob n'a pas levé les yeux des photos. "Ton aura est complètement foutue. C'est comme regarder une usine de peinture qui explose. Les gens fous deviennent comme ça."

J'ai grogné et considéré les mots de Bob pendant un moment. Puis j'ai haussé les épaules. "Je suis trop proche de cette affaire, peut-être."

"Vous avez besoin d'un peu de temps dans un endroit calme, patron. Décompressez votre cerveau. Adoucissez vos vibrations."

"Merci, Docteur Fraud", ai-je dit. "Je vais prendre ça en considération. Pouvez-vous me dire quelque chose sur ces objets ou quoi ?"

"Pas sans pouvoir les examiner", a dit Bob.

J'ai grogné. "Super. Une autre mauvaise manche pour le détective sorcier."

"Désolé", a-t-il dit. "Mais tout ce que je peux vous dire d'ici, c'est la gâchette."

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Oh, ce sont des objets de magie noire et dangereuse", a dit Bob. "Je veux dire, évidemment. Regardez les angles. Rien n'est proportionnel et équilibré. Ils sont destinés à quelque chose de destructeur, perturbateur, mortel."

J'ai grogné. "Ces pistes. La rumeur dit que la guerre va bientôt reprendre." J'ai passé mes doigts fatigués dans mes cheveux. "Quel était le déclencheur, déjà ?"

"Pour quelque chose d'aussi sombre ?" demanda Bob. "Une seule chose fera l'affaire."

Je me suis sentie gelée. Ma gorge sans café a commencé à monter.

"Sacrifice humain", a dit le crâne d'un ton brillant. "Le massacre d'un innocent."

Chapitre dix

Je me suis appuyé sur une table avec les yeux fermés.

La Cour Rouge préparait un acte destructeur de haute magie noire.

Le rituel, quel qu'il soit, exigeait un sacrifice humain pour réussir.

Dans ma tête, je regardais un film où Maggie était vidée de son sang comme un mouton égorgé dans un cercle rituel, entourée d'une armée de vampires sous un ciel de cauchemar.

Il y avait une hideuse élégance dans tout cela. D'un seul coup, ma fille allait mourir, et sa mort serait utilisée pour s'en prendre au Conseil. C'était une pure supposition, mais ça correspondait à ce que j'avais vu de la duchesse. Elle pouvait m'infliger un maximum d'agonie personnelle et lancer une attaque sorcière simultanément. La vengeance et la guerre seraient toutes deux servies - tout en souriant et en offrant des promesses de paix et de compréhension, protégée de moi par les mêmes idiots qu'elle complotait de détruire.

Je pourrais essayer de les avertir, mais peu les écouteraient. Ebenezar, peut-être, et Anastasia, et certains des jeunes gardiens - mais même s'ils écoutaient et croyaient, ils devraient encore convaincre les autres. Le Conseil ne fait jamais rien rapidement, et j'avais le mauvais pressentiment que Tempus fuguait furieusement.

Donc. Je dois le faire moi-même.

Mais pour ce faire, j'avais besoin d'informations.

J'ai regardé mon cercle d'invocation à nouveau et j'ai pris une lente et profonde inspiration. Il y avait des choses que je pouvais faire. Des choses horribles. Il y avait des êtres que je pouvais appeler, des savants malveillants et des entités de sagesse malfaisante qui pouvaient rendre l'inconnaissable aussi clair que le jour.

Si je le faisais, il y aurait un prix terrible.

J'ai arraché mes yeux du cercle et j'ai secoué la tête. Je n'étais pas si désespérée.

Pourtant.

Quelqu'un a frappé bruyamment à la porte de mon appartement.

Je suis monté, j'ai fermé le labo et j'ai pris mon bâton de dynamitage. Je l'ai porté jusqu'à la porte et j'ai regardé par le judas. Murphy se tenait dehors, les mains dans les poches de son manteau, les épaules voûtées.

"Je ne pouvais pas utiliser le téléphone", a-t-elle dit quand j'ai ouvert la porte. Elle est entrée et j'ai refermé derrière elle.

"Oui, on pense que la Cour Rouge pourrait les mettre sur écoute."

Elle a secoué la tête. "Je n'en sais rien, Harry. Mais les Affaires Internes ont mis le mien sur écoute."

J'ai cligné des yeux sur elle. "Ces idiots de l'IA ? Encore ? Rudolph ne peut pas laisser tomber ?" Rudolph le flic au nez marron, comme on l'appelait affectueusement au SI, avait réussi à lécher suffisamment de bottes pour échapper au SI et être réaffecté à l'IA. Il semblait en vouloir à ses anciens collègues, les rendant irrationnellement responsables de son exil (maintenant terminé) parmi les prolétaires du SI.

"Apparemment pas", dit Murphy. "Il est en train de se faire un nom là-bas."

"Murph, tu es un bon flic. Je suis sûr que..."

Elle a balayé l'air d'une main et a secoué la tête. "Ce n'est pas important pour l'instant. Ecoute. Ok ?"

J'ai froncé les sourcils et lui ai fait un signe de tête.

"Une enquête approfondie est en cours sur l'attentat à la bombe de votre immeuble de bureaux", dit Murphy. "Rudolph a parlé à l'agent principal du FBI et à l'inspecteur local en charge de l'affaire et les a convaincus que vous êtes un personnage suspect et que vous avez l'étoffe d'un coupable."

J'ai gémi. "La médecine légale le confirmera. Les explosifs étaient sur mon sol, certains dans les murs de mon bureau."

Murphy repousse ses cheveux d'une main. Les poches sous ses yeux étaient devenues visiblement plus sombres. "Ils vont vous faire venir et vous interroger dans les deux prochaines heures. Ils vont probablement vous garder pour les vingt-quatre heures complètes. Plus s'ils peuvent trouver un chef d'accusation à vous coller."

"Je n'ai pas le temps pour ça", ai-je dit.

"Alors tu dois te faire rare", a dit Murphy. "Et je dois partir. Aucun de nous ne sera aidé si on nous voit ensemble."

"Fils de pute", j'ai grogné. "Je vais jeter Rudolph à l'autre bout du lac Michigan et voir si le petit étron gluant flotte."

"J'apporterai les poids en plomb", dit Murphy. Elle sortit de sa chemise l'amulette que j'avais fabriquée pour lui permettre de passer les défenses magiques de mon appartement et me la montra. "J'espère que je ne pourrai pas te trouver. Contacte-moi quand tu auras besoin de mon aide, hein ?"

"Murph", j'ai dit. "Si les autorités se préparent à me tomber dessus... tu ne peux pas être là."

Ses sourcils ont augmenté d'une petite fraction. C'était un signal de danger. "Excusez-moi ?" dit-elle poliment.

"Ça va déjà avoir l'air assez mauvais, on a tellement travaillé ensemble. Si tu me soutiens maintenant... ils ne te laisseront pas garder ton badge. Tu sais qu'ils ne le feront pas. Et ils pourraient faire encore plus que ça. Tu pourrais finir en prison."

La tension subliminale de colère en elle a brusquement disparu. "Mon Dieu, Dresden. Tu es un idiot."

J'ai cligné des yeux sur elle.

"Si je vais avec vous," dit-elle, "je pourrais finir sous terre. Ça n'avait pas l'air de t'inquiéter."

"Eh bien," ai-je dit. "I..."

"Je choisis mes batailles, Dresden. Pas toi." Elle m'a regardé calmement. "Laisse-moi formuler ça en des termes qui te passeront par la tête : Mon ami va sauver un enfant des monstres. Je vais avec lui. C'est ce que font les amis, Harry."

J'ai hoché la tête et suis resté silencieux pendant plusieurs secondes. Puis j'ai dit : "Je te connais, Karrin. Pour vous, mourir dans un bon combat ne serait pas une fin terrible. Vous saviez que c'était possible, et vous vous y êtes préparée." J'ai pris une profonde inspiration. "Mais... s'ils t'enlevaient ton bouclier... je sais ce que ton travail représente pour toi. Vous mourriez à petit feu. Je ne pense pas que je pourrais supporter de voir ça arriver."

"Donc tu peux choisir de m'exclure ? Ce que je veux ne compte pas ?"

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Peut-être."

"Et c'est vous qui décidez ?"

J'y ai pensé pendant un moment. Puis j'ai dit : "Non."

Elle a hoché la tête. "Bonne réponse." Elle a touché du bout des doigts la forme de son amulette sous son T-shirt. "Appelle."

"Je le ferai. Peut-être par messager, mais je le ferai."

"Il m'est venu à l'esprit que quelqu'un qui voulait vous faire souffrir pourrait commencer à appuyer sur la gâchette de vos amis. Comment puis-je vérifier le message ?"

J'ai secoué la tête. Plus j'y pensais, plus j'étais sûr que même ici, dans ma propre maison, je ne pouvais pas être trop prudent pour ne pas être entendu. Mon appartement était couvert d'une magie protectrice, mais il y avait beaucoup de gens (et de non-gens) qui étaient plus forts, plus expérimentés ou plus sauvages que moi. "Si je dois envoyer un messager, je m'assurerai que vous sachiez de qui il vient."

Murphy m'a regardé répondre. Puis elle a jeté un regard lent dans la pièce, comme si elle cherchait un observateur invisible, et a fait un signe de compréhension. "Très bien. Ne reste pas ici longtemps, Harry."

"Oui", ai-je dit. "Ne t'inquiète pas pour moi, Murph."

Elle a fait une grimace. "Je ne m'inquiète pas que pour vous. Vous avez au moins une arme planquée ici, et je parie qu'il y a plus de matériel illégal dans le laboratoire. S'ils vous considèrent comme un suspect, ils obtiendront un mandat. Et le FBI, pour autant que je sache, n'a pas d'amulettes pour les faire entrer ici vivants."

Je gémis à voix haute. Murph avait raison. J'avais quelques armes illégales dans mon appartement. Les épées étaient toujours dans le laboratoire, aussi. Plus divers matériaux que le gouvernement ne voudrait probablement pas que je possède, y compris de la poussière d'uranium appauvri, pour le cas où la réponse à "Qui allez-vous appeler ?" s'avère être "Harry Dresden".

Les gardes qui protégeaient mon appartement allaient également poser problème. Ils ne feraient rien si quelqu'un s'approchait et frappait à la porte, ou même s'il tripotait la poignée, mais quiconque tenterait de forcer la porte recevrait un choc. Environ soixante-dix mille volts de choc, en fait, grâce aux défenses que j'avais mises en place autour de ma porte. La foudre était sauvage, mais ce n'était que la première couche de la défense. Cela ne faisait pas si longtemps qu'une armée de zombies s'était frayée un chemin dans mon salon, et je n'allais pas répéter l'expérience.

Mais mes gardes n'auraient aucun moyen de différencier un zombie, un vampire fou ou un agent du FBI malavisé. Ils réagiraient simplement à quelqu'un qui forcerait l'entrée. Je dois désactiver les protections avant que quelqu'un ne soit blessé. Puis je devrais retirer tout équipement suspect de la maison.

Les cloches de l'enfer. Comme si je n'avais pas assez de soucis. J'ai frotté mon pouce contre l'endroit entre mes sourcils où le mal de tête se formait. "Je n'avais pas besoin de ça en plus de tout le reste. C'est pourquoi elle l'a fait."

"Pourquoi qui a fait quoi ?"

"Duchesse Arianna de la Cour Rouge", j'ai dit. J'ai informé Murphy de ma journée.

"Ça ne correspond pas au personnage, n'est-ce pas ?" Murphy a demandé. "Je veux dire, pour eux de faire quelque chose d'aussi dérangeant ? Faire exploser un bâtiment ?"

"Ils ont fait des choses similaires plusieurs fois pendant la guerre", ai-je dit. "Elle voulait faire une déclaration. Faire exploser mon entreprise devant Dieu et tout le monde, de la même façon que les sorciers ont détruit le poste de commandement de son mari au Honduras. En plus, elle détourne mon attention et mon énergie, et me prive d'un soutien potentiel."

Murphy a secoué la tête. "Elle est si intelligente qu'elle fait une erreur."

"Ouais ?"

"Ouais. Si elle était si intelligente, elle t'aurait fait exploser dans ton bureau."

J'ai hoché la tête. "Ouais. C'est le moyen le plus pratique."

"Alors pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ?"

"Elle doit vouloir infliger le maximum de douleur avant de se débarrasser de moi."

Murphy a levé les sourcils. "Par vengeance ? C'est... un peu comme un mauvais scénario de film, n'est-ce pas ?" Elle a pris un léger accent britannique. "Non, Mr. Dresden. Je m'attends à ce que vous mourriez."

J'ai grogné. Murphy n'avait pas tort. La duchesse Arianna ne pouvait pas être du genre à aimer céder à son côté sadique au détriment de l'aspect pratique. On ne survit pas des millénaires en tant que vampire sans avoir un sang froid mortel.

Ce qui veut dire...

"Il y a quelque chose d'autre qui se passe ici", j'ai dit. "Un autre jeu qui se déroule."

Murphy a hoché la tête. "Etes-vous sûr que Susan est honnête avec vous ?"

"Plutôt sûr", j'ai dit. Ça sonnait un peu creux, même pour moi.

La bouche de Murphy se tordit en une boucle amère. "C'est ce que je pensais. Tu l'aimais. C'est plus facile de te manipuler."

"Susan ne ferait pas ça", ai-je dit.

"J'espère que non", a répondu Murphy. "Mais... elle est partie depuis un moment, Harry. Elle a combattu une guerre, d'après ce qu'on entend. C'est assez pour changer quelqu'un, et pas pour le mieux."

J'ai secoué lentement la tête et j'ai dit : "Pas Susan."

Murphy a haussé les épaules. "Harry... J'ai le mauvais pressentiment que..." Elle a froncé le nez, choisissant ses mots. "J'ai le mauvais pressentiment que les roues sont sur le point de tomber."

"Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Elle a haussé les épaules. "C'est juste que... l'explosion du bâtiment est partout aux infos. On ne peut pas trouver un présentateur qui parle d'autre chose. Les gens crient aux terroristes. Toute cette situation attire plus l'attention des hauts responsables du gouvernement que tout ce que j'ai jamais vu. Vous dites que la plupart des membres du Conseil Blanc ont été placés sous le contrôle de ce Cristos. Maintenant, les rangs supérieurs de la Cour Rouge sont également impliqués, et d'après ce que vous me dites, tout le monde sort son arme." Elle a écarté les mains. "C'est... c'est comme la crise des missiles de Cuba. Tout le monde est au bord du gouffre."

Les cloches de l'enfer. Murphy avait raison. Le monde surnaturel se tenait au bord du gouffre - et le chemin était sacrément long jusqu'à la guerre d'anéantissement au fond.

J'ai pris une lente inspiration, en réfléchissant. Puis j'ai dit, "Je m'en fiche de ça."

Les sourcils dorés de Murphy se sont levés.

"Je ne suis pas responsable de tous les autres dans le monde, Murph. Je vais trouver une petite fille et l'emmener dans un endroit sûr. C'est tout. Le reste du monde peut se débrouiller sans moi."

"Et si c'était la goutte d'eau qui fait déborder le vase, Harry ? La petite fille. Que ferez-vous alors ?"

J'ai grogné alors qu'une colonne de pure rage montait le long de ma colonne vertébrale et rendait ma voix rugueuse. "Je vais assurer la sécurité de Maggie. Si le monde brûle à cause de ça, alors qu'il en soit ainsi. Moi et le gamin allons faire griller des marshmallows."

Murphy m'a regardé pensivement pendant plusieurs secondes vides. Puis elle a dit, très gentiment : "Tu es un homme bon, Harry."

J'ai dégluti et baissé la tête, rendu humble par le ton de sa voix et l'expression de son visage, plus que par les mots eux-mêmes.

"Pas toujours rationnel", a-t-elle dit en souriant. "Mais tu es la meilleure sorte de folle."

"Merci, Karrin."

Elle a tendu la main et m'a serré le bras une fois. "Je dois y aller. Appelle-moi."

"Je le ferai."

Elle est partie un instant plus tard et j'ai commencé à assainir mon appartement pour le soumettre à l'examen du gouvernement. Cela me prendrait un peu de temps précieux, mais être enfermé dans une cage m'en prendrait encore plus. J'étais encore en train de ranger le reste de ma contrebande quand on a frappé à la porte. Je me suis figé. Après un moment, le coup a été répété.

"Harry Dresden !" a appelé une voix d'homme. "C'est l'agent spécial Tilly du Bureau Fédéral d'Investigation. J'ai un mandat pour fouiller cette propriété et détenir ses occupants pour les interroger sur l'explosion de la nuit dernière. Si vous n'ouvrez pas cette porte, nous serons obligés de la défoncer."

Merde.

Chapitre 11

J'ai encore arraché le tapis de la trappe. J'avais emballé presque tout mon matériel douteux dans un grand sac de sport en nylon. Je l'ai porté en bandoulière, j'ai pris mon Manteau, mon bâton et mon bâton de dynamitage, et j'ai failli me tuer en essayant de descendre l'échelle trop rapidement. Je me suis arrêté à deux pas du bas et j'ai tendu le bras pour refermer la trappe. Il y avait une paire de boulons simples sur le côté inférieur de la porte, afin que moi ou la sauterelle puissions signaler à l'autre que quelque chose de délicat était en cours, et que des distractions pourraient être dangereuses. J'ai fermement verrouillé la porte.

"Qu'est-ce qu'il se passe ?" s'est écrié Bob depuis son étagère.

"Bob, je veux que les protections soient levées maintenant."

"Pourquoi ne pas simplement..."

"Parce qu'ils vont remonter cinq minutes après que j'ai utilisé le sort de désarmement. J'ai besoin qu'ils descendent. Bouge ton cul osseux et fais-le !"

"Mais ça va les assommer pour au moins une semaine..."

"Je sais. Va le faire, et vite ! Tu as ma permission de quitter le crâne dans ce but."

"Aye-aye, ô capitaine, mon capitaine", dit Bob avec amertume. Un petit nuage de lumière orange scintillante s'échappa des orbites du crâne et s'engouffra à l'étage par les fissures au bord de la trappe.

J'ai immédiatement commencé à mettre des choses dans mon sac. Je faisais aussi du désordre en le faisant, mais il n'y avait pas d'aide pour cela.

Moins d'une demi-minute plus tard, Bob est revenu et a reflué dans le crâne. "Il y a une bande de types en costume et en uniforme qui frappent à la porte, Harry."

"Je sais."

"Pourquoi ?" a-t-il demandé. "Qu'est-ce qui se passe ?"

"Des problèmes", ai-je dit. "Qu'est-ce que j'ai d'illégal là-dedans ?"

"Est-ce que j'ai l'air d'un avocat ? Ce ne sont pas des livres de droit dont je suis entouré."

Il y a eu un lourd claquement d'impact venant d'en haut. Celui qui était là-haut essayait de frapper la porte avec un bélier. Bonne chance avec ça, les gars. J'avais déjà eu ma porte défoncée avant. J'avais installé une lourde porte de sécurité en métal que rien de moins que des explosifs n'aurait pu surmonter.

"Où est la poussière de fantôme ?" J'ai demandé.

"Une étagère plus loin, deux plus haut, une boîte de cigares dans une boîte en carton marron", dit rapidement Bob.

"Merci", ai-je dit. "Cette section de corne de rhinocéros ?"

"Sous l'étagère à votre gauche, bac de rangement en plastique."

C'est ainsi que ça s'est passé, la mémoire sans faille de Bob accélérant le processus. J'ai fini par remplir le sac. Puis j'ai arraché la carte de Paranet du mur et l'ai ajoutée au sac, et j'ai jeté le répertoire des numéros de contact de ses membres à côté. La dernière chose dont j'avais besoin était que le FBI décide que j'étais la plaque tournante d'un réseau de cellules terroristes.

Le crâne de Bob y est allé aussi. J'ai refermé le sac en laissant juste assez d'ouverture pour que Bob puisse voir à l'extérieur. Enfin, j'ai pris les deux épées (dont l'une au moins avait été utilisée pour des meurtres dans la région de Chicago), je les ai glissées dans des sangles sur le côté du sac, puis je les ai fixées à la hâte avec du ruban adhésif, pour être sûr de ne pas les perdre. Puis j'ai enfilé mon Manteau et j'ai passé la sangle du sac sur mon épaule avec un grognement. Ce truc était lourd.

Les Bangs et les bumps ont continué à l'étage. Il y a eu un craquement soudain et net. J'ai grimacé. La porte et son cadre étaient peut-être de qualité industrielle, mais la maison à laquelle ils étaient rattachés était une antiquité en bois du début du siècle précédent. On aurait dit que quelque chose avait commencé à céder.

"Je vous l'avais dit", a dit Bob. "Vous auriez dû découvrir ce qu'il y avait de l'autre côté d'ici bien avant."

"Et je vous ai dit", ai-je répondu, "que la dernière chose que je voulais faire était d'amincir la barrière entre ma propre maison et ce satané Nevernever en la traversant et en attirant l'attention de quelque boogity-boo affamé qui se trouvait de l'autre côté".

"Et tu avais tort", a dit Bob avec suffisance. "Et je vous l'avais dit."

Il y a eu un énorme fracas à l'étage, et quelqu'un a crié "FBI !" en même temps qu'un autre criait "Chicago PD !".

Un instant plus tard, quelqu'un a poussé un cri de surprise et un coup de feu est parti.

"C'était quoi ça ?" a crié une voix plutôt aiguë.

"Un chat", a dit la voix de l'agent Tilly, dégoulinante de dédain. "Vous avez ouvert le feu sur un putain de chat. Et vous l'avez manqué."

Monsieur. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine. Je l'avais complètement oublié. Mais, fidèle à sa nature, Mister semblait s'être occupé de sa propre fuite audacieuse.

Plusieurs voix se sont mises à glousser.

"Ce n'est pas drôle", grogna l'autre voix. C'était bien Rudolph. "Ce type est dangereux."

"Clair", a appelé une voix depuis une autre pièce - ce qui signifiait ma chambre et ma salle de bain, puisque c'était la seule autre pièce disponible. "Rien ici."

"Merde", dit Rudolph. "Il est ici quelque part. Vous êtes sûr que vos hommes l'ont repéré par la fenêtre ?"

"Ils ont vu quelqu'un se déplacer ici il n'y a pas cinq minutes. Ça ne veut pas dire que c'était lui." Il y a eu une pause, puis l'agent Tilly a dit : "Ou, bon sang. Il est peut-être au sous-sol, sous cette trappe, là-bas."

"Vous avez toujours des hommes en place aux fenêtres ?" demande Rudolph.

"Oui", dit Tilly d'un ton las. Il éleva un peu la voix, comme s'il parlait à quelqu'un qui se trouvait à l'autre bout d'une grande pièce. "Cet endroit est bouclé. Il n'a nulle part où aller. Espérons simplement qu'il se montre et se rende tranquillement. Nous nous assurerons de respecter tous ses droits et tout, et s'il coopère, cela pourrait être terminé assez rapidement."

J'ai fait une pause. J'avais des choix à faire.

Je pourrais toujours faire ce que Tilly a suggéré. À long terme, c'était évidemment le meilleur choix pour moi. Je serais interrogé et blanchi par toute personne raisonnable (c'est-à-dire pas Rudolph). Je pourrais même les diriger vers les intérêts commerciaux de la duchesse et les lâcher pour qu'ils deviennent une épine dans son pied. Après cela, je reviendrais au statu quo d'une coopération prudente avec les autorités, mais ce processus prendrait un temps précieux. Quelques jours au minimum.

Je n'avais pas ce genre de temps.

L'agent Tilly m'a semblé être quelqu'un de pas totalement déraisonnable. Mais si je l'approchais maintenant, en protestant de mon innocence, et que je disparaissais ensuite, je serais au moins accusé de résistance à l'arrestation. Même si tout le reste de cette affaire tournait en ma faveur, cela pourrait me valoir une peine de prison, ce que je voulais éviter. En outre. Il n'y avait rien que Tilly pouvait faire pour Maggie.

Et, je devais l'admettre, j'étais en colère. C'était ma maison, bon sang. On n'enfonce pas la porte de la maison d'un homme sur l'ordre d'un serpent comme Rudolph. J'avais déjà beaucoup de colère en réserve, mais entendre ces voix dans mon salon ajoutait une autre grosse boule au monticule. Je doutais de ma capacité à rester poli très longtemps.

Alors, au lieu de m'arrêter pour parler, je me suis tourné vers le cercle d'invocation, j'y suis entré, j'ai fait appel à ma volonté et j'ai murmuré : "Aparturum".

J'ai agité mon bâton de gauche à droite, insufflant ma volonté à l'outil, et la réalité s'est enroulée le long de celui-ci comme un parchemin. Une douce lumière verte a commencé à émaner de l'air vide devant moi dans une zone rectangulaire de deux mètres de haut et deux fois moins large - une porte entre mon appartement et le Nevernever. Je n'avais aucune idée de ce qui se trouvait de l'autre côté.

Les boulons de la trappe ont commencé à s'entrechoquer. J'ai entendu quelqu'un appeler une scie. La porte n'était pas bien ajustée. Ils auraient pu glisser une lame de scie dans la fente et trancher ces deux boulons en quelques secondes.

J'ai rassemblé mon énergie pour former une barrière défensive autour de moi, en la faisant passer par mon bracelet-bouclier, et j'ai serré les dents. Mon cœur battait contre ma poitrine. Il était tout à fait possible qu'en franchissant cette porte entre les mondes, je me retrouve au fond d'un lac de lave en fusion ou au bord d'une cascade. Il n'y avait aucun moyen de le savoir avant d'y avoir mis les pieds.

"Je te l'avais dit !" Bob a gloussé.

Un moteur électrique a bourdonné au-dessus de moi, puis s'est arrêté brusquement. Quelqu'un a émis des sons perplexes. Puis une fine lame d'acier s'est glissée dans la fente de la porte et quelqu'un a commencé à couper les boulons à la main.

Je suis sorti du monde réel pour entrer dans le monde imaginaire.

J'étais préparé à tout ce qui pouvait arriver. Un froid glacial. Une chaleur torride. La profondeur écrasante de l'eau - et même le vide total. La sphère de force qui m'entourait était hermétique, et me garderait en vie même dans un endroit comme l'espace, au moins pendant quelques instants.

J'ai émergé dans le Nevernever, mes boucliers à pleine puissance, mon bâton de dynamitage prêt à déchaîner l'enfer, alors que la sphère de force invisible qui m'entourait se heurtait à...

-...un très joli lit de marguerites.

Mes boucliers les ont écrasés. Le lit entier, dans sa petite jardinière blanche, a immédiatement ressemblé à une collection de fleurs pressées.

J'ai regardé autour de moi lentement, mon corps tendu et prêt, mes sens concentrés.

J'étais dans un jardin.

Cela ressemblait à un numéro italien. Seule une minorité des arbustes et des fleurs étaient plantés dans des plates-bandes surélevées. Les autres avaient été disposés de manière à donner l'impression qu'ils avaient poussé naturellement dans l'espace qu'ils occupaient. Des chemins herbeux serpentaient à travers le jardin de forme irrégulière, tournant et retournant dans tous les sens. Un colibri de la taille d'un dollar d'argent s'est précipité et a plongé son bec dans une fleur particulièrement brillante, avant de disparaître à nouveau. Une abeille est passée - un bon vieux bourdon, pas un monstre géant mutant.

Ne riez pas. Je les ai vus là-bas.

J'ai ajusté le sort de protection pour permettre à l'air de le traverser et j'ai reniflé avec méfiance et prudence. L'endroit pouvait sembler agréable, mais je savais que l'atmosphère était chargée de gaz chloré.

Il sentait le soleil d'automne, où les journées sont douces mais les nuits peuvent être très froides. Laisser entrer l'air signifiait que le son avait plus de facilité à passer à travers mon bouclier. Les oiseaux gazouillaient paresseusement. Quelque part à proximité, il y avait de l'eau courante.

Bob s'est mis à tituber. "Attention ! Attention au méga-écureuil vicieux, patron !" dit-il, à peine capable de parler clairement. "Mon Dieu ! Ce ficus est sur le point de te molester !"

J'ai baissé les yeux sur le crâne et je me suis remis à observer mon environnement un moment de plus. Puis j'ai soigneusement baissé les boucliers. Ils brûlaient une sacrée quantité d'énergie. Si j'essayais de les maintenir en place plus de quelques instants, je serais trop fatigué pour fonctionner.

Il ne s'est rien passé.

Ce n'était qu'un après-midi de sommeil dans un très agréable et joli jardin.

"Tu aurais dû voir ta tête", a dit Bob, toujours secoué par un rire étouffé. "Comme si tu allais faire face à un dragon en colère ou quelque chose comme ça."

"Tais-toi", lui ai-je dit calmement. "C'est le Nevernever. Et c'est beaucoup trop facile."

"Tous les endroits du monde des esprits ne sont pas des usines à cauchemars, Harry", m'a grondé Bob. "C'est un univers d'équilibre. Pour chaque lieu d'obscurité, il y a aussi un lieu de lumière."

J'ai fait un autre cercle lent, vérifiant l'absence de menaces, avant de prendre mon bâton et de l'agiter de gauche à droite à nouveau, fermant le portail de retour à mon laboratoire. Puis j'ai recommencé à scanner prudemment la zone.

"Des étoiles et des pierres, Harry", a dit Bob joyeusement. "Je suppose que porter cette cape grise pendant si longtemps a déteint sur toi. Un peu paranoïaque ?"

J'ai jeté un regard noir et je n'ai jamais cessé de scanner. "Beaucoup. Trop. Facile."

Cinq minutes plus tard, il ne s'était rien passé. Il est difficile de rester correctement intimidé et paranoïaque lorsqu'il n'y a pas de menace évidente et que l'environnement est si généralement paisible.

"Ok," j'ai dit, finalement. "Peut-être que tu as raison. Dans tous les cas, il faut qu'on bouge. Espérons que nous pourrons trouver un endroit que l'un d'entre nous reconnaîtra et qui pourra nous ramener dans les voies."

"Tu veux laisser une trace de miettes de pain ou autre chose ?" Bob a demandé.

"C'est à ça que tu sers", ai-je dit. "Rappelle-toi comment revenir ici."

"Vérifier", a-t-il dit. "De quel côté allons-nous ?"

Il y avait trois chemins. L'un se promenait parmi les hautes herbes et les arbres majestueux. Un autre était caillouteux et montait la pente, avec de nombreux gros rochers dans le paysage. Le troisième avait des pavés verdâtres et traversait un champ de jolies fleurs basses qui laissaient beaucoup de visibilité autour de nous. J'ai choisi la troisième option, et j'ai commencé à descendre le chemin pavé.

Après vingt ou trente pas, j'ai commencé à me sentir mal à l'aise. Il n'y avait aucune raison pour cela que je pouvais voir. C'était du pur instinct.

"Bob ?" J'ai demandé après un moment. "Quelles sortes de fleurs est-ce que c'est ?"

"Des primevères", a répondu instantanément le crâne.

Je me suis arrêté dans mon élan. "Oh. Merde."

La terre a tremblé.

Le sol s'est soulevé autour de mes pieds, et le long du chemin de joncs devant moi, les pierres de marche se sont tordues et soulevées du sol. Ils se sont avérés être les couronnes doucement arrondies de segments d'exosquelette. Lesdits segments appartenaient à l'impensable grand mille-pattes vert qui avait juste commencé à se détacher du sol pendant que nous parlions. J'ai observé avec une fascination maladive la créature lever la tête du sol, à quinze mètres de nous, et se tourner pour regarder dans notre direction. Ses mandibules se sont entrechoquées plusieurs fois, me rappelant un énorme jeu de ciseaux. Elles étaient assez grandes pour me couper en deux au niveau de la taille.

J'ai jeté un coup d'œil derrière nous et j'ai vu que le chemin s'était encore détaché de 15 à 20 mètres, et j'ai baissé les yeux pour voir que la pierre sur laquelle je me tenais faisait également partie de la créature, bien que la dernière à se détacher.

Je me suis battu pour garder mon équilibre pendant que la pierre se détachait, mais j'ai fini par être jeté dans un lit de primevères tandis que la tête de l'énorme mille-pattes glissait de gauche à droite et roulait vers moi à une vitesse vraiment alarmante.

Ses énormes yeux brillaient, et de la bave dégoulinait de ses mâchoires affamées. Ses centaines de pattes s'enfonçaient dans le sol pour propulser son poids vers l'avant, leurs extrémités comme des piquets de tente, mordant la terre. Ça ressemblait presque à une locomotive.

J'ai regardé du mille-pattes jusqu'au crâne. "Je te l'avais dit !" J'ai crié. "Way ! Trop ! Facile !"

Chapitre 12

Ouais.

Ce n'était pas ce que j'avais à l'esprit en sortant du lit ce matin-là.

Cette satanée chose aurait dû être lente. Par toutes les lois de la physique, par tous les droits, un mille-pattes de cette taille aurait dû être lent. Dinosaure. Eléphantine.

Mais c'était le Nevernever. On ne jouait pas selon les mêmes règles ici. La physique était une sorte de ligne directrice, et une ligne directrice très lâche et élastique en plus. Ici, l'esprit et le coeur avaient plus d'influence que la matière, et la grosse bestiole était rapide. Cette énorme tête de prédateur a foncé sur moi comme le moteur d'une locomotive psychotique, ses mâchoires de tueur s'écartant largement.

Heureusement pour moi, j'étais, de justesse, plus rapide.

J'ai avancé ma main gauche, la tendant paume en avant dans un geste de commandement et de refus, une pose universelle signifiant une chose : Stop ! L'intention était importante dans cet endroit. Alors que les mâchoires se refermaient, j'ai levé mon bouclier sphérique pour le rencontrer, l'énergie bourdonnant à travers les charmes de mon bracelet, qui ont éclaté en lumière brillante alors que la magie qui les parcourait brillait à travers la substance éphémère des simples métaux matériels.

Les mâchoires se refermèrent avec un craquement et un fracas, et mon bracelet se mit à briller encore plus fort. Le bouclier a explosé en plus de couleurs et de formes qu'une compagnie de kaléidoscopes, et a repoussé les mâchoires de la bête - sa force, après tout, n'était qu'un élément de plus de la puissance matérielle dans un royaume immatériel.

J'ai sorti ma main droite de mon manteau, tenant mon bâton explosif, et avec un mot crié, j'ai lâché une masse d'une puissance fulgurante. Elle a plongé et s'est redressée un instant avant de frapper, atterrissant avec un uppercut sorcier sur ce qui était le menton du mille-pattes. La tête de la créature a été projetée plusieurs mètres en l'air, et son corps entier s'est mis à onduler d'agonie.

Ce qui, rétrospectivement, n'aurait probablement pas dû me prendre autant au dépourvu.

Le sol sous mes pieds s'est déformé et j'ai volé, mes bras tournoyant dans un moulin à vent inutile. J'ai atterri au milieu de rangs de primevères, qui se sont immédiatement mises à bouger, s'élançant avec de minuscules vrilles garnies de petites épines méchamment pointues. Alors même que je me remettais péniblement sur mes pieds, les arrachant de mes poignets et de mes chevilles, je remarquai que les fleurs autour de moi avaient commencé à rougir d'un rouge sang profond.

"Tu sais quoi, Harry !" Bob a appelé. "Je ne pense pas que ce soit un jardin du tout !"

"Génie", ai-je marmonné, alors que le mille-pattes retrouvait son équilibre et commençait à se réorienter pour attaquer. Son corps a coulé vers l'avant, suivant le mouvement de sa tête. J'ai décidé que toutes ces pattes qui frappaient la terre comme des creuseurs de trous de poteau en séquence régulière faisait que l'insecte géant ressemblait moins à une locomotive qu'à une grosse pièce d'équipement agricole.

J'ai couru vers elle, en concentrant ma volonté sous moi, j'ai planté mon bâton sur la terre et j'ai levé mes jambes en un saut de perchiste. J'ai libéré ma volonté sous et derrière moi et j'ai volé au-dessus du dos de la chose alors qu'elle continuait à avancer. Elle laissa échapper un grondement de mécontentement, la tête se tordant pour me suivre, forcée de ralentir suffisamment pour permettre à ses propres pattes arrière de s'écarter de son chemin. Je n'ai gagné que quelques secondes.

Plus gros ne signifie pas meilleur, surtout dans le Nevernever. Une seconde a suffi pour me retourner, concentrer un autre faisceau de feu sur une zone beaucoup plus petite, et l'abattre comme une énorme torche coupante presque précisément au milieu du corps de la grosse bestiole, un acte de magie de précision que j'avais appris de Luccio, et que je n'étais pas du tout sûr d'avoir pu reproduire dans le monde réel.

La poutre, pas plus grosse que deux de mes doigts, a coupé la créature en deux aussi proprement et simplement que si j'avais utilisé un coupe-papier de la taille d'un semi-remorque.

Il hurlait de douleur, un son effronté et mugissant qui traduisait, même pour une chose aussi étrangère, la profondeur de son agonie physique. Son arrière-train continuait à rouler en avant, comme s'il n'avait pas remarqué que la tête était partie. La moitié avant de la chose a commencé à dévier et à vaciller sauvagement, son cerveau limité peut-être surchargé par l'effort d'envoyer des impulsions nerveuses à des parties de son anatomie qui n'existaient plus. Il s'est installé dans un modèle de poursuite de son propre milieu de retraite, roulant dans un grand cercle qui a écrasé les rangs de primevères de chaque côté de la piste.

"Booya !" J'ai crié mon triomphe, l'adrénaline transformant mon baryton viril en un cri terrifié. "Qu'est-ce que tu as pour le rayon ardent de la mort, hein ? Tu n'as rien pour le rayon ardent de la mort ! Tu ferais mieux de retourner chez Atari, l'insecte, parce que tu n'as pas assez de jeu pour moi !"

Il m'a fallu cinq ou dix secondes pour réaliser ce qui se passait.

La blessure que j'avais infligée n'avait pas permis un saignement important, cautérisant même en tranchant - mais même ce petit saignement s'est arrêté sur les deux moitiés du monstre. L'extrémité arrière blessée de la première moitié s'est soudainement arrondie. L'extrémité avant blessée de la seconde moitié a frémi et s'est soudainement déformée en place, puis avec un mouvement de frétillement, une nouvelle tête a commencé à se dégager du moignon sectionné.

En quelques secondes, les deux moitiés s'étaient concentrées sur moi, et deux de ces foutues choses ont roulé vers moi, les mâchoires s'entrechoquant et claquant, aussi fortes, aussi mortelles qu'avant. Seulement, ils allaient se précipiter sur moi depuis plusieurs directions maintenant.

"Wow", a dit Bob, d'un ton parfaitement calme, terre-à-terre et conversationnel. "C'est incroyablement injuste."

"C'était ce genre de journée", ai-je dit. J'ai échangé ma baguette de feu contre mon bâton. La baguette était parfaite pour lancer du feu, mais j'avais besoin de réaliser quelque chose de plus compliqué que ce qu'elle était censée faire, et mon bâton de sorcier était beaucoup plus polyvalent, conçu pour gérer un large éventail de possibilités. J'ai invoqué ma volonté et l'ai liée au feu de l'âme en moi, puis j'ai poussé le bâton en avant et j'ai crié : " Fuego murus ! Fuego vellum ! "

De l'énergie se dégagea de moi, et un feu blanc argenté s'éleva en un anneau de près de six pieds de diamètre, trois pieds d'épaisseur et trois ou quatre mètres de haut. Le rugissement des flammes semblait se mêler à un ton étrange qui ne ressemblait à rien d'autre qu'à la voix d'une grande cloche.

Les mille-pattes (au pluriel - cloches de l'enfer, il fallait que j'arrête d'être aussi arrogant) se sont levés sur leurs membres les plus arrière, essayant de franchir le mur en une arche vivante, mais ils ont reculé devant les flammes encore plus violemment que lorsque j'avais frappé la tête originale avec un boulet de feu.

"Hé, ça marche bien !" Bob a dit. "Le feu de l'âme est une bonne idée."

L'effort de gérer autant d'énergie m'a rattrapé en un rien de temps, et je me suis retrouvé à haleter et à transpirer. "Ouais", j'ai dit. "Merci."

"Bien sûr, maintenant nous sommes piégés," remarqua Bob. "Et ce mur va bientôt être à court de jus. Vous pouvez continuer à les découper pendant un moment. Puis ils te mangeront."

"Nah", j'ai dit, haletant. "On est là-dedans ensemble. On va tous les deux se faire manger."

"Ah", dit Bob. "Vous feriez mieux d'ouvrir un chemin pour rentrer à Chicago, alors."

"Retourner à mon appartement ?" J'ai demandé. "Le FBI est là, attendant juste de me passer les menottes."

"Alors je suppose que tu n'aurais pas dû devenir un terroriste, Harry !"

"Hé ! Je n'ai jamais..."

Bob a élevé la voix et a crié vers les mille-pattes : "Je ne suis pas avec lui !"

Aucune de mes options n'était bonne. Me faire dévorer par un démon-centipède surnaturellement résistant serait un obstacle à mon effort de sauvetage. Être enfermé par le FBI ne serait pas beaucoup mieux, mais au moins avec les fédéraux me mettant dans une cellule, j'aurais une chance de sortir de celui-ci - contrairement à l'estomac des mille-pattes. Estomacs.

Mais je ne pouvais pas rentrer dans mon appartement avec un sac plein de choses à ne pas faire. Je devais les cacher avant d'y arriver, ce qui voulait dire laisser le sac ici. Ce n'était pas vraiment une idée brillante, mais je n'avais pas vraiment le choix. Je devais prendre toutes les précautions possibles pour cacher le sac et espérer qu'elles seraient suffisantes.

La magie terrestre n'est pas mon fort. C'est une discipline extrêmement exigeante, physiquement parlant. Après tout, vous parlez d'un poids énorme qui est déplacé. Utiliser la magie ne signifie pas que vous pouvez ignorer la physique. L'énergie nécessaire pour créer de la chaleur ou du mouvement provient d'une source différente, mais elle doit interagir avec la réalité de la même manière que n'importe quel autre type d'énergie. Cela signifie que pour affecter des tonnes de terre, il faut une énorme quantité d'énergie, et c'est très difficile, mais pas impossible. Ebenezar avait insisté pour que j'apprenne au moins un sort très utile, bien qu'extrêmement éprouvant, avec la magie de terre. L'utiliser dans le monde réel serait l'effort d'une journée entière. Mais ici, dans le Nevernever...

J'ai levé mon bâton, je l'ai pointé vers le sol devant moi et j'ai entonné d'un monotone lourd et profond : " Dispertius ". "J'ai libéré ma volonté en faisant cela, bien que je sois déjà essoufflé, et la terre et la pierre sous mes pieds se sont fissurées, un vide noir s'ouvrant comme une bouche de pierre à quelques centimètres devant mes orteils.

"Oh, non, non", a dit Bob. "Vous n'allez pas me mettre dans..."

C'était un effort énorme pour mon corps rapidement fatigué, mais j'ai jeté le sac, avec les épées, Bob et tout le reste, dans le trou. Il a disparu dans l'obscurité, ainsi que le cri de Bob : "Tu ferais mieux de revenir !"

Le sifflement furieux des mille-pattes enragés a fendu l'air.

J'ai pointé mon bâton vers le trou et j'ai dit "Resarcius". "Une plus grande partie de ma force m'a envahi, et aussi rapidement que cela, le trou s'est refermé, la terre et la pierre que le sac et son contenu avaient déplacées étant dispersées dans une large zone, résultant en un peu plus qu'une très légère et difficile à voir bosse dans le sol. Le sort rendrait la récupération de l'équipement difficile pour quiconque ne saurait pas exactement où il se trouve, et je l'avais placé assez profondément pour le cacher à quiconque ne le cherchait pas spécifiquement. J'espérais.

Bob et les Épées étaient aussi en sécurité qu'il m'était possible de le faire, dans ces circonstances, et mon mur de feu d'argent diminuait régulièrement. Il était temps d'y aller tant que je le pouvais encore.

Mes jambes tremblaient de fatigue et je m'appuyais fortement sur mon bâton pour ne pas tomber. Il me fallait encore un effort de volonté pour échapper à ce piège mortel joliment aménagé, et après ça...

L'anneau de feu était tombé assez bas pour que l'un des mille-pattes s'arque en l'air, formant un pont de son propre corps, et coule par-dessus et sur le sol à l'extérieur. Ses yeux à multiples facettes se sont fixés sur moi et ses mâchoires se sont entrechoquées dans une anticipation affamée.

Je me suis détourné, j'ai concentré mes pensées et ma volonté et, d'un geste vif de la main, j'ai fait une petite entaille dans l'air, ouvrant une porte étroite, une simple fente, entre le Nevernever et la réalité. Puis je me suis jeté dessus.

Je n'étais jamais passé par une ouverture aussi étroite auparavant. J'avais l'impression d'être écrasé dans une sorte de compacteur d'ordures spirituel. C'était douloureux, un instant d'une agonie si sauvage qu'elle semblait s'étendre sur une heure, tandis que mes pensées étaient comprimées en un tout unique, incroyablement dense, un trou noir psychique où chaque émotion sombre et plombée que j'avais jamais ressentie semblait suffire et empoisonner chaque pensée et chaque souvenir, ajoutant un mal de cœur écrasant au tourment physique.

L'instant est passé, et j'ai traversé l'étroite ouverture. J'ai senti une fraction de seconde pendant laquelle le mille-pattes a essayé de me suivre, mais la fente que j'avais ouverte entre les mondes s'était refermée presque instantanément.

J'ai fait une chute d'un mètre dans le vide, je me suis cogné la hanche sur le côté de la table de travail de mon laboratoire et j'ai heurté le sol en béton comme un sac de briques épuisées.

Les gens ont commencé à crier et quelqu'un s'est jeté sur moi, m'a fait rouler sur le torse et m'a planté un genou dans la colonne vertébrale en me tirant les bras dans le dos. Il y avait un tas de bavardages auxquels je n'ai pas prêté attention. J'avais trop mal, et j'étais trop fatigué pour m'en soucier.

Honnêtement, la seule pensée qui me vint à l'esprit à ce moment-là fut un sentiment de grand soulagement d'avoir été arrêté. Maintenant je pouvais me détendre dans une belle paire de menottes.

Ou peut-être une camisole de force, selon comment les choses se passent.

Chapitre treize

Ils m'ont emmené à la division de Chicago du Federal Bureau of Investigation sur Roosevelt. Une foule de journalistes se trouvait à l'extérieur, et a immédiatement commencé à crier des questions et à prendre des photos alors que j'étais sorti de la voiture et à moitié porté dans le bâtiment par un couple de patrouilleurs. Aucun des fédéraux n'a dit quoi que ce soit aux caméras, mais Rudolph a fait une pause suffisamment longue pour confirmer qu'une enquête sur l'explosion était en cours et que plusieurs "personnes d'intérêt" étaient détenues, et que les bonnes gens de Chicago n'avaient rien à craindre, bla bla bla.

Un petit homme svelte en costume de pêcheur, à la peau blanche comme un poisson et aux cheveux noirs comme de l'encre, s'est approché de Rudolph, a passé un bras autour de l'épaule de l'autre homme dans un esprit de camaraderie et l'a presque tiré de ses pieds pour l'éloigner des journalistes. Rudolph a bafouillé, mais Slim lui a jeté un regard sévère et Rudy s'est calmé.

Je me souviens d'avoir trébuché dans un poste de contrôle et un ascenseur, puis d'avoir été assis sur une chaise. Slim a enlevé les menottes de mes poignets. J'ai rapidement croisé mes bras sur la table devant moi et j'ai baissé la tête. Je ne sais pas combien de temps je suis resté dans les vapes, mais quand je suis revenu à moi, une femme à l'air plutôt raide et maussade m'éclairait les yeux avec une lampe-stylo.

"Aucun signe de commotion cérébrale", a-t-elle dit. "Réponse normale. Je pense qu'il est juste épuisé."

Slim se tenait à la porte de la petite pièce, qui comportait une seule table de conférence, plusieurs chaises et un long miroir au mur. Rudolph se tenait là avec lui, un homme à l'allure jeune dans un costume plus cher que son niveau de salaire, avec des cheveux sombres, follement soignés et des épaules anxieusement voûtées.

"Il fait semblant", a insisté Rudolph. "Il n'a pas été hors de notre vue pendant plus de quelques minutes. Comment aurait-il pu s'épuiser dans ce laps de temps, hein ? Sans transpirer ? Sans même vraiment respirer fort ? Il est sale. Je le sais. On n'aurait pas dû lui donner une heure pour trouver une histoire."

Slim a regardé Rudy sans qu'aucune expression n'apparaisse sur son visage maigre et pâle. Puis il m'a regardé.

"Je suppose que ça fait de vous un bon flic", ai-je dit.

Slim a roulé les yeux. "Merci, Roz."

La femme a pris un stéthoscope autour de son cou, m'a lancé un regard plein de désapprobation et a quitté la pièce.

Slim s'est approché de la table et s'est assis en face de moi. Rudolph s'est déplacé pour se mettre derrière moi. C'était un simple stratagème psychologique, mais ça a marché. La présence de Rudolph, hors de mon champ de vision, était un irritant et une distraction.

"Mon nom est Tilly", dit Slim. "Vous pouvez m'appeler Agent Tilly ou Agent ou Tilly. Ce qui vous convient le mieux."

"Ok, Slim", j'ai dit.

Il a inspiré et expiré lentement. Puis il a dit, "Pourquoi n'avez-vous pas simplement répondu à la porte, M. Dresden ? Cela aurait été beaucoup plus facile. Pour nous tous."

"Je ne t'ai pas entendu", ai-je dit. "Je dormais dans le sous-sol."

"Conneries", dit Rudolph.

Slim a regardé de moi à Rudy et inversement. "Endormi, hein ?"

"Je suis un gros dormeur", ai-je dit. "Je garde un coussin sous l'une des tables du labo. Je m'y endors parfois. Agréable et frais."

Slim m'a étudié pendant une autre minute réfléchie. Puis il a dit : "Non, tu ne dormais pas en bas. Tu n'étais pas là du tout. Il n'y avait pas d'espace libre assez grand pour te cacher dans ce sous-sol. Tu étais ailleurs."

"Où ?" Je lui ai demandé. "Je veux dire, pas comme si c'était un grand appartement. Un salon, une chambre, une salle de bain, un sous-sol. Vous m'avez trouvé sur le sol du sous-sol, qui n'a qu'une seule entrée. Où d'autre pensez-vous que j'étais ? Vous pensez que je suis juste apparu de nulle part ?"

Slim a plissé les yeux. Puis il a secoué la tête et dit : "Je ne sais pas. J'ai vu beaucoup de tours. J'ai vu un type faire disparaître la Statue de la Liberté une fois."

J'ai écarté les mains. "Vous pensez que je l'ai fait avec des miroirs ou autre ?"

"Ça se pourrait", a-t-il dit. "Je n'ai pas de bonne explication sur la façon dont tu es apparu tout d'un coup, Dresden. Je deviens grincheux quand je n'ai pas de bonnes explications pour les choses. Alors je creuse jusqu'à ce que je trouve quelque chose."

Je lui ai fait un sourire. Je ne pouvais pas m'en empêcher. "Je m'étais endormi dans mon labo. Je me suis réveillé quand vous avez commencé à me tordre les bras. Vous pensez que je suis sorti d'un compartiment secret si bien caché que personne ne l'a trouvé en passant la pièce au peigne fin ? Ou peut-être que je suis apparu de nulle part. Laquelle de ces histoires, à votre avis, aura le plus de sens pour le juge dans le procès civil que j'intente au CPD et au Bureau ? La vôtre ou la mienne ?"

L'expression de Slim a tourné au vinaigre.

Rudolph est apparu brusquement à ma droite et a tapé du poing sur la table. "Dis-nous pourquoi tu as fait sauter le bâtiment, Dresden !"

J'ai éclaté de rire. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Je n'avais pas beaucoup d'énergie, mais j'ai ri jusqu'à ce que mon estomac tremble.

"Je suis désolé", ai-je dit un moment plus tard. "Je suis désolé. C'était juste si... ahhhh." J'ai secoué ma tête et j'ai essayé de me contrôler.

"Rudolph", dit Slim. "Sors de là."

"Vous ne pouvez pas m'ordonner de partir. Je suis un représentant dûment nommé du CPD et un membre de ce groupe de travail."

"Vous êtes inutile, non professionnel, et vous entravez cette déposition", a dit Slim, le ton plat. Il a tourné ses yeux sombres vers Rudolph et a dit, "Sortez. Dehors."

Slim avait un sacré regard. C'est le cas de certains hommes. Ils peuvent vous regarder et vous dire, sans dire un mot, qu'ils sont parfaitement capables de faire violence et prêts à le démontrer. Ce regard ne transmet aucune émotion particulière, ni rien qui puisse être facilement exprimé en mots. Slim n'avait pas besoin de mots. Il a fixé Rudolph avec une légère ombre de la vieille Mort elle-même dans les yeux, et n'a rien fait d'autre.

Rudolph a tressailli. Il a marmonné quelque chose à propos du dépôt d'une plainte contre le FBI et a quitté la pièce.

L'agent Tilly s'est retourné vers moi. Son expression s'est adoucie, brièvement, en quelque chose qui ressemblait presque à un sourire, et il a dit : "Vous l'avez fait ?"

J'ai regardé ses yeux pendant une seconde et j'ai dit, "Non."

Tilly s'est pincé les lèvres. Puis il a hoché la tête plusieurs fois et a dit : "D'accord."

J'ai levé les sourcils. "Juste comme ça ?"

"Je sais quand les gens mentent", a-t-il dit simplement.

"Et c'est pourquoi c'est une déposition, pas un interrogatoire ?"

"C'est une déposition parce que Rudolph a menti comme un arracheur de dents quand il vous a dénoncé à mon patron", a dit Tilly. "Maintenant, je vous ai vu par moi-même. Et le bombardier ne te va pas."

"Pourquoi pas ?"

"Votre appartement est un gros tas de désordre désorganisé. Les fabricants de bombes désorganisés n'ont pas une grande espérance de vie. A mon tour. Pourquoi quelqu'un essaie-t-il de vous étiqueter pour l'immeuble de bureaux ?"

"La politique, je pense", ai-je dit. "Karrin Murphy a fait chier beaucoup d'argent en détruisant certaines de leurs entreprises les plus louches. L'argent s'appuie sur les politiciens. J'ai quelques retombées parce que c'est elle qui m'a engagé comme consultant sur certains de ces dossiers."

"Putain de Chicago", dit Tilly, avec un réel mépris dans la voix. "Le gouvernement de tout l'État est aussi corrompu que possible."

"Amen", ai-je dit.

"J'ai lu votre dossier. Il dit que vous avez été examiné par mon bureau avant. Il dit que quatre agents ont disparu quelques jours plus tard." Il a pincé ses lèvres. "Vous avez été suspecté d'enlèvement, de meurtre, et d'au moins deux incendies criminels, dont un dans un bâtiment public."

"Ce n'était pas ma faute", ai-je dit. "Cette histoire de bâtiment."

"Vous menez une vie intéressante, Dresden."

"Pas vraiment. Juste un week-end sauvage de temps en temps."

"Au contraire", dit Tilly. "Vous m'intéressez beaucoup."

J'ai soupiré. "Mec. Tu ne veux pas l'être."

Tilly a considéré cela, une légère ligne de froncement de sourcils apparaissant entre ses sourcils. "Savez-vous qui a fait exploser votre immeuble de bureaux ?"

"Non."

L'expression de Tilly aurait pu être gravée dans la pierre. "Menteur."

"Si je te le dis, ai-je dit, tu ne vas pas me croire et tu vas me faire enfermer dans une unité psychiatrique quelque part. Alors non. Je ne sais pas qui a fait exploser le bâtiment."

Il a hoché la tête pendant un moment. Puis il a dit : "Ce que vous faites maintenant pourrait être interprété comme une obstruction et une interférence dans une enquête. Selon qui était derrière l'attentat et pourquoi, cela pourrait même être considéré comme une trahison."

"En d'autres termes", ai-je dit, "vous n'avez rien trouvé dans mon appartement pour m'incriminer ou vous donner une excuse pour me retenir. Donc maintenant vous espérez m'intimider pour que je parle avec vous."

L'agent Tilly s'est penché en arrière sur sa chaise et a louché sur moi. "Je peux vous retenir pendant vingt-quatre heures sans aucune raison. Et je peux les rendre assez désagréables pour vous sans être près de violer aucune loi."

"J'aimerais que tu ne fasses pas ça", ai-je dit.

Tilly a haussé les épaules. "Et j'aimerais que vous me disiez ce que vous savez sur l'explosion. Mais je suppose qu'aucun de nous n'aura ce qu'il veut."

J'ai appuyé mon menton sur ma main et j'ai réfléchi un moment. J'avais une chance sur deux que quelqu'un dans le milieu du surnaturel, probablement la duchesse, ait tiré quelques ficelles pour envoyer Rudolph vers moi. Si c'était le cas, je pourrais peut-être lui renvoyer cette petite grenade.

"Officieusement ?" J'ai demandé à Tilly.

Il s'est levé, est sorti par la porte et est revenu quelques instants plus tard, sans doute après avoir éteint les appareils d'enregistrement. Il s'est rassis et m'a regardé.

"Vous allez découvrir que le bâtiment était câblé avec des explosifs", ai-je dit. "Au quatrième étage."

"Et comment savez-vous cela ?"

"Quelqu'un en qui j'ai confiance a vu des fichiers de plans qui montraient où les charges avaient été installées, vraisemblablement à la demande des propriétaires de l'immeuble. Je me souviens qu'il y a quelques années, des équipes ont creusé dans les murs pendant une semaine environ. Ils disaient qu'ils enlevaient l'amiante. Les propriétaires les avaient engagés."

"Nuevo Verita, Inc. est propriétaire de l'immeuble. Pour une escroquerie à l'assurance, ce n'est pas une bonne affaire."

"Il ne s'agit pas d'assurance", ai-je dit.

"Alors de quoi s'agit-il ?"

"La vengeance."

Tilly a penché la tête sur le côté et m'a étudié attentivement. "Vous avez fait quelque chose à cette entreprise ?"

"J'ai fait quelque chose à quelqu'un de haut placé dans la chaîne alimentaire de la constellation d'entreprises à laquelle Nuevo Verita appartient."

"Et c'était quoi ?"

"Rien d'illégal", ai-je dit. "Vous pourriez vous intéresser aux affaires d'un homme se faisant appeler Paolo Ortega. Il était professeur de mythologie au Brésil. Il est mort il y a plusieurs années."

"Ah", dit Tilly. "Sa famille est celle qui vous poursuit ?"

"C'est une description assez précise. Sa femme en particulier."

Tilly a absorbé cela, en prenant son temps. La pièce est restée silencieuse pendant plusieurs minutes.

Finalement, Tilly a levé les yeux vers moi et a dit : "J'ai beaucoup de respect pour Karrin Murphy. Je l'ai appelée pendant que tu te reposais. Elle dit qu'elle vous soutiendra sans réserve. Compte tenu de la source, c'est une déclaration importante."

"Ouais", j'ai dit. "Vu la source, ça l'est."

"Franchement, je ne suis pas sûr de pouvoir faire quoi que ce soit pour vous aider. Je ne suis pas en charge de l'enquête, et elle est dirigée par des politiciens. Je ne peux pas vous promettre que vous ne serez plus interrogé - bien que les événements d'aujourd'hui devraient rendre plus difficile l'obtention de l'approbation judiciaire pour agir contre vous."

"Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire", ai-je dit.

Tilly a fait un signe de la main vers le reste du bâtiment. "En ce qui les concerne, vous êtes coupable, Dresden. Ils sont déjà en train d'écrire les gros titres et les textes d'information. Maintenant, c'est juste une question de trouver les preuves pour soutenir la conclusion qu'ils veulent."

"Ils", ai-je dit. "Pas toi."

Tilly a dit : "C'est une bande de connards."

"Et vous ne l'êtes pas ?"

"Je suis un autre genre de connard."

"Heh," j'ai dit. "Je suis libre de partir ?"

Il a hoché la tête. "Mais comme ils n'ont rien qui ressemble de près ou de loin à une preuve que c'est toi qui a posé les explosifs, ils vont creuser sur toi. Votre vie personnelle. Votre passé. Chercher des choses à utiliser contre vous. Ils vont jouer salement."

"Je suis d'accord", ai-je dit. "Je peux jouer, aussi."

Les yeux de Tilly ont souri. "On dirait. Ouais." Il m'a tendu la main. "Bonne chance."

Je l'ai secoué. J'ai senti le très, très faible picotement de quelqu'un avec un léger talent magique. Ça a probablement augmenté la capacité de Tilly à séparer la vérité de la fiction.

Je me suis levé et j'ai marché d'un pas las vers la porte.

"Hey," dit Tilly, juste avant que je l'ouvre. "Officieusement. Qui l'a fait ?"

Je me suis arrêté, je l'ai regardé à nouveau et j'ai dit : "Vampires."

Son expression a vacillé avec des émotions rapidement bannies : l'amusement, puis la réalisation, suivie par le doute et des mètres et des mètres de rationalisation.

"Tu vois", lui ai-je dit. "Je t'avais dit que tu ne me croirais pas."

Chapitre quatorze

En sortant des portes du bâtiment du FBI, j'ai trouvé un cercle de paparazzi qui l'entouraient, attendant avec une patience de prédateur d'avoir plus de matière pour leurs histoires. Deux d'entre eux m'ont vu et se sont précipités vers moi, commençant à me poser des questions, à me tendre des microphones, ce genre de choses. J'ai grimacé. J'étais encore assez fatigué, mais j'allais jouer à l'enfer avec leur matériel si je m'en approchais trop.

J'ai cherché un moyen de descendre les trottoirs sans abîmer l'équipement de quelqu'un, et c'est là qu'ils ont essayé de me tuer.

J'avais déjà été la cible d'une tentative de meurtre en voiture. Celle-ci était beaucoup plus professionnelle que la première. Il n'y avait pas de vrombissement de moteur pour m'avertir, pas de véhicule faisant des embardées. Le seul indice que j'ai eu était un picotement soudain des poils sur ma nuque et un aperçu de la fenêtre du passager d'une berline sombre qui se baissait.

Puis quelque chose m'a frappé dans le côté gauche de ma poitrine et m'a fait tomber sur les escaliers. Assommé, j'ai réalisé que quelqu'un me tirait dessus. J'aurais pu dévaler les escaliers et me jeter dans la foule des journalistes pour la mettre entre moi et le tireur, mais je n'avais aucun moyen de savoir si le tireur me désirait suffisamment pour tirer à travers la foule dans l'espoir de m'atteindre. Je me suis donc mis en boule pour me défendre et j'ai senti deux autres coups violents s'abattre sur moi : l'un sur mes côtes, le second sur mon bras gauche, que j'avais levé pour couvrir ma tête.

Il y a eu une exclamation d'en bas, puis plusieurs personnes se sont tenues au-dessus de moi.

"Hé, mon pote", a dit un caméraman bedonnant en veste de chasse. Il m'a tendu la main pour m'aider à me relever. "Vilaine chute, là. Tu es toujours en un seul morceau ?"

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, l'adrénaline me traversant, et j'ai réalisé que le caméraman - tous les newsies, en fait - ne savaient même pas ce qui venait de se passer.

C'était une sorte de sens effrayant. Je n'avais rien entendu. L'assassin a dû utiliser un suppresseur. Il n'y avait pas eu de flash, donc il avait dû bien faire les choses, me viser à travers la vitre de la voiture tout en étant assis assez loin pour s'assurer que le canon de son arme ne dépassait pas de façon suspecte - et qu'il ne devenait jamais une cible très visible. J'avais aussi aidé en refusant aux spectateurs l'indice subtil d'un cadavre avec de petits trous à l'avant et de gros trous à l'arrière. Pas de bruit, pas de vue, et pas de victime. Pourquoi auraient-ils pensé qu'il y avait eu une tentative de meurtre ?

"Bougez !" J'ai dit, en me hissant par la patte du caméraman. J'ai lutté pour prendre de la hauteur, pour regarder par-dessus la foule et obtenir une plaque de la berline sombre. Il a suffi de contourner quelques personnes et de se mettre sur la pointe des pieds pour avoir une vue du véhicule du tireur, qui s'éloignait calmement, sans faire rugir les moteurs, sans s'écraser sur le trottoir ou brûler les feux rouges. Il a simplement disparu dans la circulation comme un requin disparaissant dans les profondeurs. Je n'ai jamais pu voir clairement les plaques.

"Merde", j'ai grogné. La douleur commençait à se faire sentir, surtout dans mon bras. Les sorts de protection que j'avais tissés sur mon Manteau avaient résisté aux balles, mais le cuir avait été très serré sur ma peau et j'avais l'impression qu'on m'avait enfoncé une batte de baseball dans l'avant-bras. Les doigts de ma main gauche picotaient et refusaient de faire plus que tressaillir. J'ai ressenti des élancements similaires pour les deux autres coups, et j'ai passé mes mains sur le Manteau, juste pour m'assurer qu'aucun d'entre eux n'avait traversé sans que je m'en aperçoive.

J'ai trouvé une balle prise dans le cuir de ma manche gauche. Elle n'avait pas pénétré plus d'un centimètre, mais elle était coincée dans le cuir et déformée par l'impact. J'ai sorti un mouchoir de ma poche, j'y ai enveloppé la balle et je l'ai remis en place, réussissant à passer inaperçu pendant qu'une douzaine de personnes me regardaient comme si j'étais fou.

De la rue vient un petit bip-bip sifflant ! La Coccinelle Bleue descendit lentement la rue et s'arrêta devant l'immeuble. Molly était au volant et me faisait des signes frénétiques.

Je me suis dépêché de descendre dans la rue et de monter dans la voiture avant que le personnel fédéral obsessionnel-compulsif de l'immeuble derrière moi ne soit pris d'une crise de nerfs à cause de la couleur dépareillée de ma voiture. Lorsque Molly s'est éloignée, j'ai bouclé ma ceinture de sécurité, puis j'ai reçu un baiser sur le visage de Mouse, qui était assise sur la banquette arrière, sa queue faisant un bruit sourd contre le dossier du siège du conducteur.

"Ick !" Je lui ai dit. "Mes lèvres ont touché des lèvres de chien ! Donnez-moi un bain de bouche ! Donnez-moi de l'iode !"

Sa queue n'a pas cessé de remuer et il m'a encore embrassé avant de s'installer et d'avoir l'air satisfait.

Je me suis affaissé sur mon siège et j'ai fermé les yeux.

Peut-être deux minutes se sont écoulées. "De rien", dit Molly brusquement, le ton frustré. "Pas de problème, Harry. Tout ce que je peux faire pour aider."

"Désolé, padawan", j'ai dit. "La journée a déjà été longue."

"En revenant de l'église, j'ai vu une bande de gars et de flics entrer et sortir de ton appartement. La porte était défoncée et tout l'endroit semblait avoir été saccagé." Elle a frissonné et a serré le volant. "Mon Dieu. J'étais sûre que tu étais morte ou en danger."

"Vous aviez raison à 90%", ai-je dit. "Quelqu'un a dit aux fédéraux que j'étais celui qui a fait sauter l'immeuble de bureaux. Ils voulaient me parler."

Les yeux de Molly se sont agrandis. "Et les Épées ? On doit le dire à mon père, tout de suite, ou..."

"Relax", ai-je dit. "Je les ai cachés. Ils devraient être en sécurité pour le moment."

Molly a poussé un soupir et s'est effondrée de soulagement. "Tu as une sale tête", a-t-elle dit après une minute. "Ils t'ont frappé ou quoi ?"

J'ai balayé mes yeux de gauche à droite pendant qu'on continuait à chercher. "Mille-pattes géant".

"Oh", a dit Molly en prononçant le mot, comme si j'avais tout expliqué. "Qu'est-ce que tu cherches ?"

J'ai scruté le trafic autour de nous à la recherche d'une berline noire. J'en avais trouvé une trentaine jusqu'à présent, étant un grand détective et tout. "La voiture du gars qui vient de me tirer dessus." J'ai sorti la balle, une petite balle cuivrée plus fine que mon petit doigt et d'un peu moins d'un pouce de long.

"Qu'est-ce que c'est ?" Molly a demandé.

"Deux vingt-trois Remington", ai-je dit. "Je pense. Probablement."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Que ça aurait pu être n'importe qui. C'est la cartouche utilisée dans la plupart des fusils d'assaut de l'OTAN. Beaucoup de fusils de chasse, aussi." Une pensée m'a frappé et j'ai froncé les sourcils en la regardant. "Hey. Comment avez-vous su où me trouver ?"

"Je laisse Mouse conduire."

Toc, toc, toc.

J'étais fatigué. Il m'a fallu une seconde pour déceler l'humour dans son ton. "Ce n'est pas drôle quand tout le monde le fait, Molly. Tu n'es pas prête à porter le fardeau d'une constante méchanceté, n'est-ce pas ?"

Elle a fait un grand sourire, visiblement heureuse d'avoir marqué le point sur moi. "J'ai utilisé un sort de localisation et les cheveux que tu m'as donnés au cas où j'aurais besoin de te retrouver."

Bien sûr qu'elle l'a fait. "Oh, c'est vrai. Bien joué."

"Hum", a-t-elle dit. "Je ne suis pas sûre de l'endroit où l'on va. Pour autant que je sache, ton appartement est toujours rempli de gars."

"Les priorités, sauterelle. Chaque chose en son temps."

Elle m'a regardé. "Burger King, hein ?"

"Je suis affamé", ai-je dit. "Alors retournons à l'appartement. Ils devraient être partis le temps qu'on y arrive, et c'est le seul endroit où je suis sûr que Susan et Martin essaieront d'entrer en contact."

Elle a froncé les sourcils. "Mais... les protections sont tombées. Ce n'est plus sûr là-bas. Est-ce que ça l'est ?"

"Ça ne l'a jamais été", ai-je dit calmement. "Si quelqu'un veut vraiment venir vous tuer, c'est difficile de l'en empêcher. Tout ce que vous pouvez faire, c'est rendre coûteux le fait d'essayer, et espérer qu'ils décident que le prix est trop élevé."

"Bien sûr", a dit Molly. "Mais... sans les protections, ne faites-vous pas une sorte de vente au rabais ?"

Le gamin avait raison. Tous ceux qui voulaient s'en prendre à moi en avaient l'occasion maintenant. Attention, chers clients ! Offres spéciales sur la vie de Harry Dresden. Légèrement utilisé, pas de remboursement, limité à un par client. Achetez malin. Achetez chez S-Mart.

J'ai appuyé ma tête contre la fenêtre, j'ai fermé les yeux et j'ai dit : "Que vous a dit Forthill ?"

"Ce qu'il dit toujours. Qu'il ne pouvait pas faire de promesses, mais qu'il ferait tout ce qu'il pourrait pour aider. Il a dit de le rappeler dans quelques heures et qu'il verrait ce qu'il peut obtenir de ses potes."

"Je suis presque sûr que les prêtres catholiques n'ont pas de peeps", ai-je dit gravement. "Trop tendance et éphémère. Comme les automobiles. Et la presse à imprimer."

Molly n'a pas répliqué à mes commentaires, bien que je les aie faits à la légère. Elle était partagée sur la question de l'Église, ce qui, à mon avis, était un bon état d'esprit pour elle. Les personnes qui posent des questions et réfléchissent à leur foi sont les dernières à embrasser le dogme - et les dernières à abandonner leur chemin une fois qu'elles s'y sont engagées. Je suis persuadé que le Tout-Puissant, quel que soit le nom qu'il porte en ce moment, peut répondre à quelques questions de personnes qui cherchent sincèrement des réponses. Bon sang, il pourrait même aimer ça.

"Harry", a-t-elle dit. "Nous pourrions parler à mon père."

"Non", ai-je dit d'un ton calme et définitif. "Ce n'est même pas sur la table."

"Peut-être que ça devrait l'être. Peut-être qu'il pourrait t'aider à trouver Maggie."

J'ai senti un vif coup de poignard de colère et de douleur me traverser - un souvenir précis. Michael Carpenter, chevalier de l'Épée et ami indéfectible, s'était fait déchirer et battre en morceaux en essayant de m'aider dans l'une de mes affaires. Portant une Épée fusionnée à l'un des clous de la Crucifixion, donnée par un archange, il avait été un rempart contre les forces du mal très réelles, très littérales, dans le monde. C'était incroyablement réconfortant de l'avoir à ses côtés. Nous avons pataugé ensemble dans toutes sortes de situations ridiculement mortelles et nous en sommes sortis.

Sauf la dernière fois.

Il était à la retraite maintenant, et heureux, ne marchant qu'avec l'aide d'une canne, n'étant plus actif dans la lutte contre le mal et passant son temps à construire des maisons et à être avec sa famille, comme il l'avait toujours voulu. Tant qu'il restait à la retraite, j'ai cru comprendre qu'il avait une certaine immunité contre les pouvoirs du mal surnaturel. Je ne serais pas du tout surpris s'il y avait littéralement un ange qui se tenait au-dessus de son épaule à tout moment, prêt à le protéger, lui et sa famille. Comme les services secrets, mais avec des épées, des ailes et des auréoles.

"Non", j'ai répété. "Il est hors du combat. Il mérite de l'être. Mais si je lui demande de l'aide, il la donnera, et il aura choisi d'en accepter les conséquences. Seulement, il ne pourra plus se protéger ou protéger votre famille contre elles."

Molly a pris une très grande inspiration puis a hoché la tête, ses yeux inquiets fixés sur la route. "Bien", a-t-elle dit. "Ok. C'est juste que..."

"Ouais ?"

"J'ai l'habitude qu'il soit là, je suppose. Savoir que... si j'ai besoin de lui, il est là pour m'aider. Je suppose que j'ai toujours eu dans ma tête que si les choses allaient vraiment, vraiment mal, il se montrerait," dit-elle, en mettant un léger accent sur les derniers mots.

Je ne lui ai pas répondu. Mon père était mort quand j'étais jeune, avant que j'apprenne qu'il existait quelque chose de plus fort que lui. J'ai fonctionné sans ce genre de soutien toute ma vie. Molly réalisait seulement maintenant que, d'une certaine façon, elle était seule.

Je me suis demandé si ma fille savait même qu'elle avait un père, si elle savait qu'il y avait quelqu'un qui voulait, désespérément, se montrer.

"Si tu te trouves un appartement et que ta plomberie se dégrade, il sera toujours là", ai-je dit doucement. "Un type te brise le coeur, il viendra t'apporter de la glace. Beaucoup de gens n'ont jamais eu de père prêt à faire ce genre de choses. La plupart du temps, ça compte beaucoup plus."

Elle a cligné des yeux plusieurs fois et a hoché la tête. "Ouais. Mais..."

J'ai compris ce qu'elle n'a pas dit. Mais quand on a besoin de quelqu'un pour enfoncer la porte et commencer à botter des culs, on en a vraiment besoin. Et Michael ne pouvait plus faire ça pour sa fille.

"Je vais te dire, Molly," j'ai dit. "Si jamais tu as besoin d'être secouru, je m'occuperai de cette partie. D'accord ?"

Elle m'a regardé, les yeux brouillés par les larmes, et a hoché la tête plusieurs fois. Elle a serré ma main dans la sienne et l'a serrée fort. Puis elle a tourné son visage vers la route et a appuyé sur l'accélérateur.

On a fait un drive-in et on est retourné à mon appartement.

En haut des escaliers qui menaient à ma porte, j'ai senti que je commençais à m'énerver. Ils avaient martelé la porte à plat. Il y avait quelques éraflures dessus, mais pas beaucoup plus que ça. Une porte solide. Mais le cadre en bois qui l'entourait était brisé. Il n'y avait aucun moyen de remonter la porte sans faire de grosses réparations qui dépassaient probablement mon niveau de compétence.

Je suis resté là, tremblant de rage. Ce n'était pas comme si je vivais dans une tour d'ivoire ou dans un quartier chic. C'était juste un petit trou miteux dans le sol. Ce n'était pas vraiment un endroit, mais c'était la seule maison que j'avais, et j'y étais bien.

C'était ma maison.

Et Rudolph et compagnie l'avaient saccagé. J'ai fermé les yeux et pris une grande inspiration, pour essayer de me calmer.

Molly a touché mon épaule pendant une seconde. "Ce n'est pas si grave. Je connais un bon charpentier."

J'ai soupiré et hoché la tête. Je savais déjà que lorsque tout cela serait terminé, Michael se montrerait pour moi.

"J'espère juste que Monsieur sera bientôt de retour. Je vais peut-être devoir le mettre en pension quelque part jusqu'à ce que la porte soit réparée." J'ai commencé à descendre les escaliers. "J'espère juste que..."

Mouse a laissé échapper un grognement soudain et profond.

J'ai sorti mon bâton de dynamitage et levé mon bouclier en moins de deux secondes. Mouse n'est pas un alarmiste. Je ne l'ai jamais entendu grogner en dehors de la présence d'un danger d'une sorte ou d'une autre. J'ai regardé à ma droite, et je n'ai vu aucune Molly se tenir là. La sauterelle avait disparu encore plus vite que je n'avais préparé mes défenses.

J'ai dégluti. J'avais entendu de nombreuses variantes du grognement de mon chien. Celui-ci n'était pas aussi menaçant qu'il aurait pu l'être - comme il le serait, en présence de menaces sombres. Sa posture était un équilibre de tension et de relaxation, une simple méfiance plutôt que l'accroupissement de combat qu'il avait montré auparavant. Il avait senti quelque chose qu'il pensait être extrêmement dangereux, mais pas nécessairement quelque chose qui devait être immédiatement attaqué et détruit.

Lentement, j'ai descendu les marches, le bouclier prêt à l'emploi, ma main gauche étendue devant moi, les doigts dans un geste de protection, le pouce, l'auriculaire et l'index raides et écartés, les doigts du milieu repliés. Ma main droite tenait le bâton explosif étendu devant moi, une puissance écarlate bouillonnante provenant des runes gravées et de la vrille de flamme brillante à son extrémité, simultanément prête à détruire et à éclairer mon chemin. Mouse a descendu les escaliers avec moi, son épaule contre ma hanche droite. Son grognement était un son régulier, comme le moteur d'une voiture bien réglée.

En descendant les escaliers, j'ai vu qu'il y avait un feu qui crépitait dans la cheminée. Entre ça, mon bâton de sablage et les quelques rayons de soleil de l'après-midi, je pouvais voir assez bien.

Le FBI aurait pu faire pire à mon appartement, je suppose. Les livres avaient été retirés de mes étagères, mais au moins ils avaient été empilés en piles, plus ou moins, plutôt que jetés par terre. Ils avaient déplacé mes meubles, y compris en enlevant les coussins, mais ils les avaient remis en place. Incorrectement, mais ils étaient de retour. De même, ma cuisine avait été démontée avec une sorte de courtoisie superficielle, mais pas détruite.

Tout cela était secondaire dans mon esprit, à côté des deux cocons de la taille d'un cercueil, faits de ce qui ressemblait à de la soie verte. L'un des cocons était collé à mon plafond, l'autre au mur près de la cheminée. Le visage de Susan dépassait du second cocon, affaissé dans une sorte d'inconscience, ses cheveux noirs pendaient mollement. Au plafond, je ne voyais que la bouche d'un homme et une partie de son menton, mais j'étais presque sûr que c'était Martin. Ils étaient revenus à mon appartement, sans doute après le départ des fédéraux, et avaient été capturés.

"Souris", j'ai murmuré. "Tu sens la cordite ?"

Le chien secoua la tête comme pour la vider de son eau, et ses étiquettes tintèrent.

"Moi non plus", ai-je dit. Donc. Quoi qu'on leur ait fait, ça s'est passé rapidement, avant qu'une Susan extrêmement rapide ou un Martin extrêmement paranoïaque ne puisse utiliser une arme.

L'un de mes vieux fauteuils de relaxation était tourné vers la porte. Lorsque j'ai franchi le seuil, il s'est mis à tourner sur lui-même (sans tenir compte du fait qu'il n'était ni conçu pour tourner, ni monté sur un quelconque mécanisme permettant de le faire) et a révélé, à la lumière du feu et dans l'ombre, un intrus et mon chat.

Elle était grande et très belle, comme la plupart des Sidhe. Sa peau était claire et sans défaut, ses yeux énormes, des orbes légèrement obliques d'un vert émeraude. En fait, ils reflétaient presque les yeux de Monsieur qui était assis sur les genoux de la femme Sidhe. Ses lèvres étaient pleines et très rouges, et ses longs cheveux roux, accentués de mèches d'un blanc pur, tombaient en boucles et en vagues soyeuses sur sa robe vert émeraude.

Quand elle m'a vu, elle a souri, largement, et elle a révélé des canines soigneusement pointues, à la fois délicates et prédatrices. "Ah", a-t-elle dit chaleureusement. "Harry. Cela fait si longtemps que nous n'avons pas parlé."

J'ai frissonné et j'ai gardé mon bâton explosif dirigé vers la femme Sidhe. C'était une fée, et j'avais appris, par une longue expérience, qu'il ne fallait pas sous-estimer le peuple des fées, été comme hiver. Seul un fou leur ferait confiance - mais d'un autre côté, seul un fou les offenserait. Ils accordaient une grande importance aux formes de courtoisie, à l'étiquette, et à la relation d'invité à hôte. Si l'on fait fi des formes appropriées, on s'expose à des réactions plutôt extrêmes de la part des Sidhe, les seigneurs de la Fée.

Alors au lieu d'ouvrir le feu et d'espérer que je reçoive un coup de poing, j'ai baissé mon bâton de dynamitage, j'ai salué la Leanansidhe avec précision et sans la quitter des yeux, et j'ai dit : "En effet. Ça fait un bail, Marraine."

Chapitre 15

"Tu n'es pas content de moi ?" dit la Leanansidhe. Elle fit un geste d'une main manucurée en direction des deux cocons, puis se remit à caresser Mister. "Je suis tombée sur ces brigands qui saccageaient votre petite grotte et... Comment dit-on ?". Son sourire s'est élargi. "Je les ai appréhendés."

"Je vois", ai-je dit.

"D'après ce que je comprends des affaires mortelles, dit-elle, il y a ensuite un procès, suivi de... Quel est le mot que la loi mortelle utilise pour le meurtre ? Ah, une exécution." Ses sourcils rouge-or se sont brièvement froncés. "Ou est-ce une exécution et ensuite un procès ?" Elle a haussé les épaules. "La. Cela semble être une question de sémantique dans tous les cas. Harry, préférez-vous être le juge, le jury ou le bourreau ?"

J'ai... juste regardé.

La dernière fois que j'avais vu ma marraine fée, elle fulminait dans un couple de personnalités et de voix distinctes, à moitié ensevelie dans une plaque de glace au cœur de la Cour d'Hiver. Depuis mes seize ans, elle me poursuivait sans relâche chaque fois que je traversais le Nevernever, apparemment déterminée à me transformer en l'un de ses chiens.

Pour crier fort. Maintenant elle était toute souriante et pleine de bulles ? Elle protégeait mon appartement ? Offrant de jouer au tribunal avec moi, comme si j'étais un enfant et que Martin et Susan étaient des poupées ?

"Ce n'est pas que je n'aime pas vous voir, Lea", ai-je dit. "Mais je ne peux pas m'empêcher de me demander ce que tu veux."

"Simplement pour assurer le bien-être de votre moi spirituel," répondit-elle. "C'est ce qu'une marraine est censée faire, n'est-ce pas ?"

"J'espérais en quelque sorte que votre réponse serait un peu plus spécifique."

Elle a laissé échapper un rire musical qui sonnait comme des cloches d'église lointaines sur la neige. "Douce enfant. N'as-tu rien appris des Fae ?"

"Est-ce que quelqu'un, jamais ?"

Ses doigts fins ont caressé la fourrure de Mister. "Tu crois que c'est si impossible ?"

"Vous ne pensez pas que c'est le cas ?"

"En quoi mon opinion est-elle pertinente par rapport à la vérité ?"

"Est-ce qu'on va rester là toute la journée à répondre aux questions des autres par des questions ?"

Son sourire s'est élargi. "Tu aimerais ça ?"

J'ai levé une main, capitulant.

Elle a incliné la tête vers moi, comme une gracieuse victorieuse. Léa était meilleure que moi pour ce genre de jeu de mots, ayant eu plusieurs siècles pour s'entraîner.

De plus, perdre avec grâce devant l'invité était aussi une courtoisie traditionnelle.

"Ce que j'aimerais", ai-je dit en faisant un signe de tête vers les cocons, "c'est que vous libériez ces deux-là. Ce ne sont pas des voleurs. Ce sont des invités. Et c'est, après tout, ma maison."

"Bien sûr, mon enfant", dit-elle agréablement. "Il n'y a pas de mal." Elle a claqué des doigts et les cocons ont semblé se sublimer en une fine brume verte qui s'est rapidement dispersée. Susan est tombée mollement du mur, mais j'attendais pour la rattraper et la faire descendre doucement sur le sol.

Martin a dégringolé du plafond et a atterri sur une moquette usée qui recouvrait le sol en béton. Personne n'était là pour l'attraper, ce qui était horrible. Juste horrible.

J'ai examiné Susan rapidement. Elle n'avait pas de blessures apparentes. Elle respirait. Elle avait un pouls. Et c'était à peu près toute l'étendue de mes connaissances médicales. J'ai aussi examiné Martin, mais j'ai été déçu. Il était dans le même état que Susan.

J'ai levé les yeux vers ma marraine. Mister était étalé sur ses genoux, sur le dos, se prélassant tandis qu'elle traçait ses longs ongles sur sa poitrine et son ventre. Son ronronnement résonnait continuellement dans la pièce. "Qu'est-ce que tu leur as fait ?"

"J'ai endormi leur esprit de prédateur", a-t-elle dit calmement. "Pauvres agneaux. Ils n'ont pas réalisé la force qu'ils y puisaient. Peut-être que cette leçon leur sera utile."

J'ai froncé les sourcils à ce sujet. "Tu veux dire... leur côté vampire ?"

"Bien sûr."

Je suis resté assis pendant un moment, stupéfait.

Si l'infection vampirique des demi-vampires comme Susan et Martin pouvait être enchantée pour dormir, il était vraisemblablement possible de lui faire subir d'autres traitements. La supprimer, peut-être de façon permanente.

Il pourrait même être possible de le détruire.

J'ai senti une porte s'ouvrir dans mon esprit sur un espoir que j'avais écarté il y a longtemps.

Peut-être que je pourrais les sauver tous les deux.

"I..." J'ai secoué la tête. "J'ai cherché un moyen de... J'ai passé plus d'un..." J'ai secoué la tête plus fort. "J'ai passé plus d'un an à essayer de trouver un moyen de..." J'ai regardé ma marraine. "Comment ? Comment as-tu fait ?"

Elle m'a regardé, les lèvres retroussées en quelque chose qui n'était pas exactement un sourire. "Oh, douce enfant. Une information de ce genre est un véritable trésor. Qu'avez-vous à échanger contre un tel joyau de connaissance ?"

J'ai serré les dents. "Avec toi, il s'agit toujours de faire des affaires, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr, mon enfant. Mais je tiens toujours mes engagements. D'où, ma protection envers vous."

"Protection ?" J'ai exigé. "Tu as passé la majeure partie de deux décennies à essayer de me transformer en chien !"

"Seulement quand tu t'es éloignée du monde des mortels", a-t-elle dit, comme si elle ne comprenait pas pourquoi j'étais contrariée. "Enfant, nous avions un marché. Et tu n'as pas volontairement fourni ta part du marché." Elle a souri largement à Mouse. "Et les chiens sont si charmants."

Mouse l'observe avec des yeux calmes et méfiants, le corps immobile.

J'ai froncé les sourcils. "Mais... tu as vendu ma dette à Mab."

"Précisément. A un excellent prix, je pourrais ajouter. Donc maintenant, tout ce qui reste entre toi et moi est le marché de ta mère. A moins que tu ne préfères conclure un autre accord, bien sûr..."

J'ai frissonné. "Non, merci." J'ai finalement baissé mes boucliers. Le Leanansidhe m'a souri. "Je vous ai vu dans la tour de Mab", ai-je dit.

Quelque chose de sombre a scintillé dans ses yeux émeraude, et elle a légèrement détourné son visage de moi. "En effet," dit-elle doucement. "Vous avez vu ce que cela signifie pour ma reine de guérir une affliction."

"Quelle affliction ?"

"Une folie m'avait assaillie", a-t-elle chuchoté. "Elle m'a privé de moi-même. Des cadeaux perfides..." Elle secoua la tête. "Je ne peux plus y penser, de peur que cela ne me rende vulnérable une fois de plus. Je me contenterai de dire que je vais beaucoup mieux maintenant." Elle passa un doigt sur une mèche blanche dans ses cheveux. "La force de ma reine a prévalu, et mon esprit est le mien."

"Assurer le bien-être de mon moi spirituel", ai-je murmuré. Puis j'ai cligné des yeux. "Le jardin, celui de l'autre côté de cet endroit... Il est à vous."

"En effet, mon enfant," dit-elle. "N'as-tu pas trouvé étrange qu'au cours de ta période d'agitation ici, aucun de tes ennemis - pas un seul - n'ait cherché à entrer de l'autre côté ? Jamais un esprit n'a été envoyé directement dans votre lit, votre douche, votre réfrigérateur ? Jamais versé un panier d'aspics dans votre armoire pour qu'ils se réfugient dans vos chaussures, vos bottes, les poches de vos vêtements ?". Elle secoue la tête. "Douce, douce enfant. Si tu avais marché beaucoup plus loin, tu aurais vu le monticule d'ossements de toutes les choses qui ont tenté de t'atteindre, et que j'ai détruites."

"Ouais, eh bien. J'ai failli m'y retrouver moi-même."

"La", a-t-elle dit en souriant. "Mes gardiens ont été créés pour attaquer tout intrus, y compris ceux qui vous ressemblent. Nous ne pouvions pas laisser un métamorphe intelligent nous échapper, n'est-ce pas ?" Elle a soupiré. "Vous avez fait des ravages sur mes primevères. Honnêtement, mon enfant, il y a d'autres éléments que le feu, vous savez. Tu devrais vraiment te diversifier. Maintenant j'ai deux gueules béantes à nourrir au lieu d'une."

"Je serai... plus prudent la prochaine fois", ai-je dit.

"Je devrais apprécier une telle chose." Elle m'a étudié calmement. "Cela a été vrai pendant toute ta vie, mon enfant. Je t'ai suivi dans le monde des esprits. J'ai créé des gardiens et des défenses de l'autre côté pour préserver ton sommeil et surveiller ta maison. Et tu n'as encore que le début d'une idée de combien de personnes ont essayé." Elle a souri, montrant à nouveau ses canines délicatement pointues. "Essayé, et échoué."

Ce qui explique aussi comment elle était toujours à portée de main quand j'entrais dans le Nevernever. Comment elle était sur mes traces en quelques secondes dès que j'y entrais.

Parce qu'elle était là, à me protéger.

De tout sauf d'elle-même.

"Maintenant, alors", dit-elle, d'un ton professionnel. "Vous avez laissé un matériel considérable dans mon jardin pour le mettre en sécurité."

"C'était une urgence."

"Je l'avais supposé", a-t-elle dit. "Je vais, bien sûr, le sauvegarder ou le rendre, comme vous le souhaitez. Et, si vous veniez à mourir, je la remettrais à un héritier de votre choix."

Je laisse échapper un rire fatigué. "Tu... Bien sûr que tu le feras." J'ai regardé Mouse. "Qu'est-ce que tu en penses, mon garçon ?"

Mouse m'a regardé, puis a regardé Léa. Puis il s'est assis - tout en continuant à la regarder attentivement.

"Ouais", j'ai dit. "Je le pense aussi."

La Leanansidhe sourit largement. "C'est bien que tu aies pris mes leçons à cœur, mon enfant. C'est un univers froid et insensible dans lequel nous vivons. Seule la force du corps et de l'esprit peut te permettre de contrôler ton propre destin. Méfie-toi de tout le monde. Même de ton protecteur."

Je suis resté assis un moment, à réfléchir.

Ma mère avait préparé une protection pour moi avec beaucoup de prévoyance. Elle avait prévu que je finisse par chercher et trouver mon demi-frère, Thomas. Avait-elle préparé d'autres choses pour moi, aussi ? Des choses que je n'avais pas encore devinées ?

Comment pourrais-je transmettre un héritage à mon enfant si je savais que je ne serais pas en vie pour le voir se réaliser ? Quel genre d'héritage avais-je, si ce n'est une collection de matériel magique que n'importe qui pourrait probablement accumuler sans aide, avec le temps ?

Mon seul vrai trésor était la connaissance.

Des dieux et des petits poissons, mais le savoir était un héritage dangereux. J'ai imaginé ce qui aurait pu se passer si, à l'âge de quinze ans, j'avais appris des aspects de la magie qui ne m'étaient venus d'eux-mêmes qu'à plus de trente ans. Cela aurait été comme donner à un enfant un pistolet armé et chargé.

Il fallait un mécanisme de sécurité - quelque chose qui empêcherait l'enfant d'accéder à cette réserve de connaissances jusqu'à ce qu'elle soit assez mûre pour la manipuler avec sagesse. Quelque chose de simple, mais qui en dit long, pour un enfant. Un enfant sorcier.

J'ai souri. Quelque chose comme être capable d'admettre sa propre ignorance. Exprimé dans la forme la plus simple possible : poser une question. Et, comme je le savais maintenant, ma mère n'avait pas été appelée "LeFay" pour rien.

"Marraine", ai-je demandé calmement. "Ma mère vous a-t-elle laissé quelque chose à me donner quand je serais prêt ? Un livre ? Une carte ?"

Léa a pris une très lente et profonde inspiration, les yeux lumineux. "Eh bien", a-t-elle murmuré. "Eh bien, eh bien, eh bien."

"Elle l'a fait, n'est-ce pas."

"Oui, en effet. Mais on m'a dit de vous donner un avertissement. C'est un héritage mortel. Si vous l'acceptez, vous acceptez ce qui va avec."

"Lequel ?" J'ai demandé.

Elle a haussé une épaule. "Cela varie d'un individu à l'autre. Votre mère a perdu la capacité de dormir profondément. Cela pourrait être pire pour vous. Ou ça pourrait n'être rien."

J'ai pensé à ça un moment, puis j'ai hoché la tête. "Je le veux."

Lea ne m'a jamais quitté des yeux. Elle a soulevé sa paume vide, a refermé ses doigts dessus, puis les a rouverts.

Elle tenait dans sa main un petit rubis étincelant, brillant comme une goutte de sang, taillé en pentagone.

"C'est la somme de ses connaissances sur les Voies", dit doucement Léa. "Chaque chemin, chaque raccourci, chaque connexion. Elle a développé suffisamment d'habileté à les rechercher pour être finalement capable de les prédire. Les voies peuvent changer de décennie en décennie, mais ta mère savait où elles étaient et où elles seraient. Très peu de gens de ma propre espèce peuvent en dire autant." Elle a rétréci ses yeux. "Ce savoir est le fardeau que je tiens dans ma main, mon enfant. Ma propre conviction est qu'il te détruira. Le choix doit être le tien."

J'ai fixé la gemme pendant un long moment, me forçant à respirer lentement. Toutes les voies. La capacité de voyager à travers le monde sans se soucier de la géographie. Un tel savoir aurait pu gagner la guerre avec la Cour Rouge avant même qu'elle ne commence. Celui qui possédait ce savoir pouvait se moquer des lois en toute impunité, éviter les représailles des autorités mortelles ou des nations surnaturelles. Aller n'importe où. S'échapper de presque tout. Rassembler plus d'informations que quiconque ne pourrait le faire.

Les cloches de l'enfer. Ce petit bijou étincelant était une force subtile qui avait le potentiel d'être aussi puissante que toutes celles que j'avais vues. Une telle puissance.

Une telle tentation.

Je me demandais si je serais capable de le supporter. Je ne suis pas un saint.

En même temps, je n'avais jamais vu un outil aussi manifestement destiné à aider un homme à se montrer pour sa petite fille. Peu importe où elle était, je pouvais aller la voir. Aller la voir et m'en sortir indemne.

Maggie.

J'ai tendu le bras et pris le bijou de la main de ma marraine.

Chapitre 16

"Harry," Molly a appelé de là-haut dans le salon. "Je crois qu'ils se réveillent."

J'ai grogné et soulevé mon collier pentacle pour l'examiner. Le petit rubis pentagonal avait manifestement été taillé pour ce bijou particulier. Ou plutôt, il l'avait été avant que je ne sois forcé d'utiliser le collier comme une balle en argent. Mon petit pentacle, l'étoile à cinq branches dans un cercle, avait été déformé par les contraintes extrêmes auxquelles je l'avais soumis. Je l'avais redressé avec les outils de bijoutier que j'avais utilisés pour mettre à jour Little Chicago.

Le bijou s'est brusquement encastré au centre du pentacle comme dans une douille. J'ai secoué le collier plusieurs fois, et le bijou est resté en place. Mais il ne fallait pas prendre de risques. Je l'ai retourné et j'ai enduit tout le dos d'un gros morceau d'adhésif. Après séchage, ce n'était peut-être pas très joli vu de l'avant, mais j'étais pressé par le temps.

"Ça fera l'affaire, cochon", ai-je marmonné pour moi-même. J'ai levé les yeux vers l'étagère de Bob, où Mister était vautré, utilisant quelques livres de poche comme oreillers, tandis qu'il s'amusait à traîner ses griffes dans la cire de bougie amoncelée. Je me suis approchée pour lui frotter les oreilles du bout des doigts, ce qui l'a fait ronronner, et je me suis promis de ramener Bob bientôt : Pour l'instant, il était, comme les Épées, trop précieux et trop dangereux pour être laissé sans surveillance. Dans le jardin sanguinaire de Léa, elles étaient probablement plus en sécurité qu'elles ne l'avaient été dans mon appartement.

J'ai laissé l'amulette de ma mère et le rubis scintillant sur ma table de travail pour que la colle puisse sécher, et j'ai grimpé sur l'escabeau.

J'ai hissé Susan sur le canapé et j'ai trouvé un oreiller pour sa tête et une couverture. Molly avait réussi à rouler Martin sur une bande de mousse de camping, et lui avait donné un oreiller et une couverture, également. Mouse s'était installée sur le sol près de Martin pour dormir. Même si ses yeux étaient fermés et qu'il ronflait légèrement, ses oreilles frémissaient à chaque bruit.

Pendant que j'étais au labo, Molly avait fait le ménage. Elle savait probablement mieux que moi où se trouvait la vaisselle. Ou elle les réorganisait complètement. Dans tous les cas, j'étais sûre que la prochaine fois que je voudrais faire frire un oeuf, je ne trouverais la petite poêle qu'après avoir utilisé la grande poêle et l'avoir nettoyée.

Je me suis accroupi à côté de Susan, et pendant que je le faisais, elle a remué et marmonné doucement. Puis elle a pris une grande inspiration par le nez, ses yeux se sont soudainement ouverts en grand, comme si elle était paniquée.

"Doucement", ai-je dit aussitôt. "Susan. C'est Harry. Tu es en sécurité."

Il a fallu plusieurs secondes pour que mes mots soient compris. Puis elle s'est à nouveau détendue, a cligné des yeux plusieurs fois et a tourné la tête vers moi.

"Que m'est-il arrivé ?" a-t-elle demandé.

"On vous a pris pour un intrus", ai-je dit. "Vous avez été frappé par une forme de magie qui vous a fait dormir."

Elle a froncé les sourcils, fatiguée. "Oh. Je rêvais..."

"Ouais ?"

"Je rêvais que la malédiction avait disparu. Que j'étais humaine." Elle a secoué la tête avec un petit sourire amer. "Je croyais en avoir fini avec celui-là. Martin ?"

"Ici", Martin a bafouillé. "Je vais bien."

"Mais peut-être pas pour longtemps", ai-je dit. "Les protections de l'appartement sont baissées. Nous sommes nus ici."

"Eh bien", a dit Martin d'une voix acide. "Je pense que nous avons appris notre leçon sur ce qui nous attend."

Susan a levé les yeux au ciel, mais le regard qu'elle m'a lancé, avec un petit sourire et des yeux sombres, était carrément brûlant.

Ouais. C'était plutôt bien.

"Les gars, vous avez découvert notre filature ?" J'ai demandé.

"Queues, comme il s'avère. Trois agences d'investigation locales différentes", a expliqué Martin. "Ils ont été payés en liquide à l'avance pour nous suivre à partir du moment où nous sommes arrivés. Ils ont tous donné une description différente de la femme qui les a engagés. Elles étaient toutes trop belles pour être crues."

"Arianna ?" J'ai demandé.

Martin a grogné. "Probablement. Les plus anciens d'entre eux peuvent porter tous les masques de chair qu'ils souhaitent, et partir à l'étranger en plein jour, cachés du soleil dans l'ombre de leur propre masque."

J'ai levé les sourcils. C'était une nouvelle. Je n'étais même pas sûr que les gardiens avaient ce genre d'informations. Martin devait être un peu groggy de sa sieste.

"Combien de temps sommes-nous restés dehors ?" Susan a demandé.

"Je suis arrivé ici il y a environ cinq heures. Le soleil est couché."

Elle a fermé les yeux un instant, comme pour se préparer à quelque chose, et a hoché la tête. "Très bien. Martin et moi devons bouger."

"Où ?" J'ai demandé.

"L'aéroport", a dit Martin. "Nous devrions pouvoir être au Nevada très tard ce soir ou tôt demain matin. Ensuite, nous pourrons nous déplacer sur l'entrepôt et chercher plus d'informations."

"Nous en avons discuté, Harry", dit Susan à voix basse. "Tu ne peux pas prendre l'avion, et nous comptons les minutes. Un jet nous amènera là-bas en sept heures environ. La voiture prendra deux jours. On n'a pas le temps pour ça."

"Ouais, je peux voir ton raisonnement", ai-je dit.

Martin s'est levé en grinçant et s'est étiré. "Entrer dans l'installation peut nécessiter une période de reconnaissance. Nous devrons déterminer ses faiblesses, le rythme des patrouilles, etc. avant de..."

Je l'ai interrompu en posant une feuille de papier sur la table basse. "Le centre de stockage est situé sur le flanc d'une colline en pierre. Il y a quelques unités portables stockées à l'extérieur dans une cour avec une clôture en fil de rasoir de 12 pieds. Une route mène à la colline et descend dans ce que je présume être des cavernes, soit créées pour l'espace de stockage, soit appropriées après la fermeture d'une exploitation minière." J'ai pointé du doigt le papier du carnet, vers différents points du croquis, en mentionnant chaque élément significatif.

"Il y a un seul mirador avec un garde armé d'un fusil d'assaut à long canon avec une grosse lunette. Il y a deux hommes et un chien qui patrouillent autour de la clôture du périmètre avec ces petits fusils d'assaut..."

"Carabines", a dit Molly avec éclat, depuis la cuisine.

"-et des grenades à fragmentation. Ils ne sont pas pressés. Cela leur prend environ vingt minutes ; puis ils rentrent à l'intérieur pour boire un verre et ressortent. Il y a des caméras de sécurité ici, ici, et ici, et assez de voitures dans le parking des employés pour me faire penser que la partie souterraine de l'installation est probablement assez grande, et qu'il y a probablement une sorte de caserne pour leur équipe de sécurité."

J'ai hoché la tête. " C'est à peu près ça à la surface, mais il n'y a aucun moyen d'entrer pour faire des repérages à l'avance. Ça a l'air assez simple. Nous nous approchons sous un voile, je coupe les communications. On utilise une distraction pour attirer l'attention de tout le monde, et quand les renforts arrivent en courant, on est dedans. Avec un peu de chance, on peut trouver un moyen de les enfermer dehors. Après ça, c'est juste une question de..."

J'ai levé les yeux pour voir que Martin et Susan me regardaient fixement, les mâchoires pendantes.

"Quoi ?" J'ai dit.

"Comment..." Martin a commencé.

"Où..." Susan a dit.

Molly a éclaté en un éclat de rire qu'elle n'a même pas essayé de cacher.

"Comment puis-je le savoir ?" Je me suis approché de la table et j'ai brandi une vieille paire de jumelles que j'avais laissée là. "Je suis allé jeter un coup d'oeil. Ça m'a pris environ 15 minutes, aller simple. Je peux vous amener, si vous voulez, mais c'est cool si vous voulez prendre l'avion. Je vous attendrai."

Martin m'a fixé du regard.

"Vous..." Susan a commencé, quelque chose comme de la colère dans son ton. Puis elle rejette la tête en arrière et se met à rire. "Espèce de porc insupportable et arrogant", dit-elle affectueusement. "Je n'aurais pas dû te sous-estimer. Tu n'es pas toujours très élégant quand tout est en jeu, mais tu es toujours là, n'est-ce pas ?"

"Je l'espère", ai-je dit tranquillement. Je me suis relevé. "Mieux vaut manger quelque chose. J'ai des choses à finir au labo qui pourraient nous aider. On part dans une heure."

Chapitre 17

Nous sommes partis en cinquante-cinq minutes.

Le Blue Beetle était plein, mais nous n'allions pas plus d'une demi-douzaine de blocs. L'entrée dans la voie appropriée se trouvait dans une ruelle derrière un immeuble d'habitation en grès brun dans un quartier assez typique de Chicago. Il se faisait tard, donc il n'y avait pas beaucoup de circulation, et Mouse se faufilait derrière nous, restant principalement dans l'ombre et suivant facilement le rythme de la voiture.

Ce qui témoigne de la puissance de mon chien, et non de la faiblesse de ma voiture. Sérieusement.

Molly s'est arrêtée à l'entrée de la ruelle. Elle a regardé nerveusement autour d'elle pendant qu'on déchargeait la voiture. J'ai aidé Susan à sortir de la petite banquette arrière, puis j'ai tenu la porte ouverte pendant que Mouse sautait sur le siège passager.

J'ai ébouriffé ses oreilles et je me suis penché pour parler à Molly. "Va chercher du café ou autre chose. Donne-nous environ une heure, une heure et demie au maximum. On sera de retour d'ici là."

"Et si vous ne l'êtes pas ?" Molly a demandé. Elle a tendu une main vers Mouse dans un geste inconscient, enfouissant ses doigts dans sa fourrure. "Qu'est-ce que je fais alors ?"

"Si on ne se montre pas d'ici là, retourne chez tes parents. Je te contacterai là-bas."

"Mais si..."

"Molly," j'ai dit fermement. "On ne peut pas tout prévoir, sinon on ne commence jamais. Dépêche-toi. Et ne te laisse pas faire par le chien. Il est devenu arrogant ces derniers temps."

"Ok, Harry", a-t-elle dit, toujours aussi malheureuse. Elle s'est à nouveau engagée dans la rue, et Mouse a tourné la tête pour nous regarder alors qu'elle s'éloignait.

"Pauvre enfant", dit Susan. "Elle n'aime pas être laissée derrière."

J'ai grogné. "Cette gamine a assez de puissance pour nous mettre tous les trois à terre si elle nous prend au dépourvu", ai-je dit. "Sa force n'est pas un problème."

"Je ne parle pas de ça, évidemment."

J'ai grogné. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Susan a froncé brièvement les sourcils, puis les a relevés. "Mon Dieu. Tu ne t'en rends pas compte."

"Réaliser quoi ?"

Elle a secoué la tête, un coin de sa bouche s'est courbé en ce même sourire dont je me souvenais si bien. Ça a fait tressaillir mon cœur, si une telle chose est possible. "Molly t'en veut, Harry."

J'ai froncé les sourcils. "Non, elle ne le fait pas. On a réglé ça très tôt. Ça n'arrivera pas."

Susan a haussé une épaule. "C'est peut-être toi qui l'as réglé, mais pas elle. Elle est amoureuse."

"Pas du tout", ai-je dit en me renfrognant. "Elle va à des rendez-vous et tout ça."

"J'ai dit qu'elle était amoureuse. Pas morte." Son expression est devenue neutre. "Ou à moitié morte." Elle a fixé la voiture disparue pendant un moment et a dit : "Puis-je partager avec vous quelque chose que j'ai appris ces dernières années ?"

"Je suppose."

Elle s'est tournée vers moi, son expression était sobre. "La vie est trop courte, Harry. Et il n'y a jamais assez de joie dans la vie. Si vous la trouvez, saisissez-la. Avant qu'elle ne disparaisse."

Ca a coûté quelque chose à Susan de dire ça. Elle le cachait bien, mais pas aussi bien que je la connaissais. Donner libre cours à ces pensées lui avait causé une douleur bien réelle. J'allais encore exprimer mon désaccord, mais j'ai hésité. Puis j'ai dit, "Je n'ai jamais cessé de t'aimer. Je n'ai jamais voulu que tu disparaisses."

Elle s'est un peu détournée de moi, laissant ses cheveux tomber sur son visage comme un rideau. Puis elle a dégluti et a dit, la voix tremblant légèrement, "Pareil pour moi. Ça ne veut pas dire qu'on peut être ensemble."

"Non", ai-je dit. "Je suppose que non."

Elle a soudainement serré les poings et redressé sa colonne vertébrale. "Je ne peux pas faire ça. Pas maintenant. Nous devons nous concentrer. I..." Elle a secoué la tête et a commencé à marcher. Elle est allée jusqu'au bout du pâté de maisons, pour rester là à prendre des respirations profondes et lentes.

J'ai jeté un coup d'œil à Martin, qui se tenait appuyé contre le mur d'un immeuble, son expression, bien sûr, étant fade.

"Quoi ?" Je lui ai crié dessus.

"Tu penses que ce que tu ressens pour ta fille est de la rage, Dresden. Ce n'est pas le cas." Il a secoué son menton vers Susan. "Ca l'est. Elle connaissait les Mendozas, les parents d'accueil, et les aimait comme une famille. Elle est entrée dans leur maison et les a trouvés. Elle a trouvé leurs enfants. Les vampires les avaient littéralement déchirés membre par membre. L'un des quatre enfants des Mendozas avait trois ans. Deux avaient presque l'âge de Maggie."

Je n'ai rien dit. Mon imagination m'a montré des images terribles.

"Il nous a fallu une demi-heure pour trouver toutes les pièces", poursuit calmement Martin. "Nous avons dû les remettre ensemble comme un puzzle. Et pendant tout ce temps, la soif de sang nous rendait tous les deux fous. Malgré le fait qu'elle connaissait ces gens. Malgré sa terreur pour sa fille. Imaginez ça un instant. Imaginez Susan se tenant là, remplie de l'envie de déchirer le membre sanglant avec ses dents, même si elle savait que cette petite jambe démembrée était peut-être celle de sa fille. Imaginez ça."

À ce moment-là, je ne pensais pas pouvoir l'éviter.

"Ce n'est qu'une fois le puzzle terminé que nous avons réalisé que Maggie avait été enlevée", a poursuivi Martin, ses paroles étant régulières et polies. "Elle tient à peine le coup. Si elle perd le contrôle, des gens vont mourir. Elle pourrait être l'une d'entre elles." Les yeux de Martin sont devenus durs et absolument froids. "Donc je prendrais comme une putain de courtoisie que vous ne la torturiez pas en remuant ses émotions cinq minutes avant que nous ne défoncions la porte d'un établissement de haute sécurité."

J'ai regardé Susan par-dessus mon épaule. Elle nous tournait toujours le dos, mais elle était en train de tirer ses cheveux en arrière en une queue.

"Je ne savais pas", ai-je dit.

"Dans cette situation, vos émotions sont des passifs", a dit Martin. "Elles n'aideront pas Rodriguez. Elles n'aideront pas la petite fille. Je vous suggère de ne pas les céder jusqu'à ce que tout soit terminé."

"Jusqu'à ce que tout soit fini ?" demande Susan, en revenant.

"Euh, le voyage", ai-je dit, en me tournant pour les conduire dans la ruelle. "Ça ne nous prendra pas longtemps - environ trente secondes de marche dans un couloir plat. Mais c'est sombre et vous devez retenir votre souffle et votre nez tout le long du chemin."

"Pourquoi ?" Susan a demandé.

"C'est plein de gaz méthane et de monoxyde de carbone, entre autres. Si vous utilisez une source de lumière, vous courez le risque de déclencher une explosion."

Les sourcils de Susan se sont levés. "Et ton amulette ?"

Je secoue la tête. "La lumière qui en émane est en fait... Glah, c'est plus compliqué que tu n'as besoin de le savoir. Il suffit de dire que je pense qu'il y aurait une très, très faible possibilité que cela fasse exploser l'atmosphère. Comme ces avertissements d'électricité statique dans les stations service. Pourquoi prendre le risque ?"

"Ah," dit Susan. "Vous voulez que nous marchions à l'aveugle dans un tunnel rempli de gaz toxiques qui pourraient exploser à la moindre étincelle."

"Ouais."

"Et... vous êtes sûr que c'est une bonne idée ?"

"C'est une idée terrible", ai-je dit. "Mais c'est le chemin le plus rapide vers l'entrepôt." J'ai levé le bout de mes doigts pour toucher la pierre rouge de mon amulette alors que je me rapprochais de l'emplacement du Chemin. C'était une vieille porte maçonnée qui donnait sur le rez-de-chaussée de l'immeuble.

Une voix sans source apparente s'est mise à parler doucement, une voix de femme, gutturale et calme. La voix de ma mère. Elle est morte peu de temps après ma naissance, mais j'étais certain, aussi certain que je l'avais été de quoi que ce soit dans ma vie : c'était sa voix. Cela m'a fait chaud au cœur de l'écouter, comme un vieux morceau de musique favori que vous n'avez pas entendu depuis des années.

"Le couloir de l'autre côté est rempli de niveaux dangereux de méthane et de monoxyde de carbone, entre autres gaz. Le mélange semble être volatile, et de l'autre côté, on ne peut jamais être sûr des énergies qui pourraient ou non déclencher une explosion. Quarante-deux pas de marche jusqu'à l'extrémité, qui s'ouvre sur une crête à l'extérieur de Corwin, Nevada." Il y eut un moment de silence, puis la même voix se remit à parler, haletante, tremblante et essoufflée. "Notation : Le couloir n'est pas entièrement abandonné. Quelque chose a essayé de m'attraper quand je suis passée." Elle a toussé plusieurs fois. "Notation secundus : Ne porte pas de robe la prochaine fois que tu dois aller à Corwin, idiote. Un fermier va avoir un spectacle."

"Peut-être que c'était une grue", ai-je murmuré en souriant.

"Qu'est-ce que tu as dit ?" Susan a demandé.

"Rien", ai-je dit. "Ce n'est pas grave." J'ai posé une main sur la porte et j'ai immédiatement senti une sorte d'élasticité élastique sous le bout de mes doigts. La séparation entre le monde de la chair et celui de l'esprit était faible ici. J'ai pris une grande inspiration, j'ai fait un effort de volonté assez léger et j'ai murmuré "Aparturum".

Un cercle de noirceur a commencé à s'étendre à partir du centre de ma paume, sous ma main, gonflant rapidement, recouvrant le mur lui-même. Je ne l'ai pas laissé devenir trop grand. La porte se fermerait d'elle-même, éventuellement, mais les petites portes se ferment plus rapidement, et je ne voulais pas qu'un pauvre idiot passe à travers.

A l'exception de la société actuelle, bien sûr.

J'ai jeté un coup d'oeil à Susan et Martin. "Susan, accroche-toi à mon manteau. Martin, tu attrapes le sien. Respirez profondément et faisons ça vite et sans bruit."

Je me suis tourné vers la Voie, j'ai pris une profonde inspiration, puis j'ai avancé.

La perle de maman n'avait pas mentionné qu'il faisait très chaud là-dedans. Quand j'ai mis le pied dans le couloir la première fois, j'ai eu l'impression d'être à l'intérieur de trois saunas, emboîtés les uns dans les autres comme ces poupées russes. J'ai trouvé le mur de droite et j'ai commencé à marcher en comptant mes pas. J'ai fait des pas un peu plus courts que d'habitude, et cette fois-ci, je me suis rapprochée plus précisément de la longueur de la foulée de maman. J'ai atteint le Way out à quarante-trois.

Un autre effort de volonté et un mot chuchoté, et j'ai ouvert cette porte également, émergeant dans un vent froid de montagne, et un crépuscule tardif. Susan et Martin sont sortis avec moi, et nous avons tous passé un moment à relâcher nos respirations refoulées. Nous étions dans des montagnes désertiques, couvertes de plantes résistantes et filandreuses et de bêtes rapides et silencieuses. La porte derrière moi, un autre cercle, se dressait en l'air devant ce qui ressemblait à l'entrée d'une ancienne mine qui avait été murée il y a longtemps.

"De quel côté ?" Martin a dit.

"Un demi-mile par là", ai-je dit, et j'ai pris la route.

C'était une très bonne cachette, je devais l'admettre. Nous étions si loin dans les collines du désert que le trajet vers nulle part était long. Les installations avaient été taillées dans un plateau de granit à la fin d'un canyon. Il n'y avait qu'une seule route pour y accéder, et le fond du canyon était large, plat et vide de tout élément significatif, comme des rochers sympathiques derrière lesquels on aurait pu essayer de s'abriter. Les parois du canyon avaient été dynamitées. Personne ne descendait par là sans une centaine de mètres de corde ou un hélicoptère.

Ou un magicien.

"Très bien", ai-je dit. La nuit devenait froide. Mon souffle s'embrumait dans l'air quand je parlais. "Prenez ça. Bois-en la moitié. Gardez le reste." J'ai distribué des tubes à essai remplis d'un liquide bleu clair à Martin et Susan.

"Qu'est-ce que c'est ?" Susan a demandé.

"Un parachute", ai-je dit. "Techniquement, c'est une potion de vol, mais je l'ai diluée. Ça devrait nous amener au fond de la vallée en toute sécurité."

Martin a regardé son tube, puis moi.

"Harry," commença Susan. "La dernière fois que j'ai bu une de vos potions, c'est devenu... gênant."

J'ai roulé les yeux. "Faites une roulade à la fin." Puis j'ai bu la moitié de ma potion et j'ai sauté du bord de la falaise.

Le vol est une chose difficile à réaliser pour un magicien. La magie de chacun fonctionne un peu différemment, ce qui signifie que, lorsqu'il s'agit de voler, la seule façon d'y parvenir est de procéder par essais et erreurs. Et comme voler signifie généralement se déplacer très rapidement, loin au-dessus du sol, les aéromanciens en herbe ont tendance à interrompre leur carrière (et leur vie) à la première erreur.

Voler est difficile, mais tomber est facile.

Je me suis laissé tomber, en accélérant pendant une seconde, puis en maintenant un rythme d'environ vingt kilomètres par heure. Il ne m'a pas fallu longtemps pour toucher le sol du désert, et j'ai fait une roulade pour répartir l'énergie de l'impact. Je me suis relevé, en m'époussetant. Susan et Martin ont atterri à proximité et se sont également levés.

"Joli", dit Susan. Elle rebondit en l'air de façon expérimentale, et sourit lorsque sa descente est ralentie. "Très cool. Alors on boit plus pour sortir ?"

"Cette pente devrait être un jeu d'enfant", ai-je dit. "Mais nous devrons faire vite. La potion nous durera peut-être vingt minutes."

Susan acquiesce, ajustant les sangles du petit sac qu'elle porte. "Je l'ai."

"Approchez-vous de moi", ai-je dit. "Je ne peux pas nous voiler tous les trois si nous ne sommes pas à portée de main."

Ils l'ont fait, et après quelques secondes de concentration, j'ai fait apparaître un voile autour de nous qui devrait nous cacher de la vue et disperser notre signature thermique. Ce ne serait pas parfait. Nous serions toujours visibles sur une lunette de vision nocturne, à un degré ou à un autre. Je comptais sur le fait que des hommes gardant un bâtiment aussi isolé ne pourraient pas faire face à des problèmes de façon régulière. Ils avaient une routine très confortable et fiable, ce qui est exactement le genre de chose qui atténue la méfiance d'une sentinelle. C'est juste la nature humaine.

J'ai fait signe, et nous avons commencé à nous approcher tous les trois de l'installation. Il n'y a pas eu de voltige d'ombre en ombre, ni de maquillage de camouflage. Le sort de voilement s'en est chargé. Nous avons juste marché sur le sol irrégulier et nous nous sommes concentrées pour rester proches les unes des autres. Cette partie aurait été plus amusante si Martin n'avait pas été là.

Nous sommes arrivés à moins de trente mètres de la clôture, et j'ai fait une pause. J'ai levé mon bâton, l'ai pointé vers la première caméra sentinelle, et ai chuchoté, "Hexus. "

Je n'avais pas l'habitude de tenir quelque chose d'aussi exigeant qu'un voile dans une main tout en effectuant un autre travail avec l'autre - même un sort aussi facile qu'un hexagone technologique. Pendant une seconde, j'ai cru que j'allais perdre le voile, mais il s'est stabilisé à nouveau. Les lumières de la caméra s'étaient éteintes.

Nous nous sommes déplacés autour du périmètre pendant que je transformais les deux autres caméras en déchets inutiles, mais juste au moment où je mettais hors service la caméra numéro trois, Susan a saisi mon bras et m'a montré du doigt. La patrouille à pied se déplaçait sur leur balayage.

"Le chien va sentir notre odeur", dit Susan.

Martin a sorti un pistolet court de sous sa veste, et a vissé un silencieux à son extrémité.

"Non", j'ai à moitié grogné. J'ai fouillé dans la poche de mon manteau et j'ai trouvé la deuxième potion que j'avais préparée pour le voyage. Elle se trouvait dans un délicat globe de verre rond, aussi épais qu'une feuille de papier. J'ai retourné le globe vers la trajectoire du chien qui arrivait et je l'ai entendu se briser avec un petit craquement.

Les deux patrouilleurs et le chien sont passés à l'endroit où j'avais laissé ma surprise, et le chien a reniflé la nouvelle odeur avec un vif intérêt. Au moindre mouvement de la laisse, le chien s'est empressé de rattraper les gardes, et tous les trois sont passés sans même nous jeter un regard.

"Le chien retrouvera son odorat et son ouïe demain matin", ai-je murmuré. "Ces gars font juste leur travail. On ne va pas les tuer pour ça."

Martin n'avait pas l'air perturbé. Il a gardé le pistolet dans sa main.

Nous avons fait le tour jusqu'à l'endroit où la clôture rejoint la paroi du canyon, en face du grand parking. Susan a sorti une paire de pinces coupantes. Elle les a ouvertes et s'est préparée à couper quand Martin lui a saisi le poignet, l'empêchant de toucher la clôture. "Électricité", a-t-il chuchoté. "Dresden."

J'ai grogné. Maintenant qu'il me l'avait fait remarquer, je pensais pouvoir le sentir aussi - le bourdonnement presque inaudible du courant en mouvement, qui faisait se dresser les poils de mes bras. Empêcher un objet contenant une puce électronique est simple. Entraver le flux d'électricité à travers un matériau conducteur est considérablement plus difficile. J'ai lancé mon meilleur hexagone sur le fil électrique à l'endroit où il était relié à une ligne électrique et j'ai été récompensé par une soudaine odeur de caoutchouc brûlé. Martin s'est approché et a touché la clôture du dos de la main. Aucune électricité ne l'a brûlé.

"Très bien", chuchota Susan, alors qu'elle commençait à nous tondre un passage, ne coupant un fil que lorsque les rafales de vent allaient crescendo et couvraient le bruit des tondeuses au travail, puis attendant la rafale suivante. "Où est cette distraction ?"

Je lui ai fait un clin d'oeil, j'ai levé mon bâton de dynamitage, je l'ai glissé entre les maillons de la clôture devant nous, et j'ai visé avec soin. Puis j'ai regardé le gardien de la tour, pour m'assurer qu'il regardait ailleurs, et j'ai murmuré : "Fuego, fuego, fuego, fuego". "

De minuscules sphères d'une lumière rouge terne ont scintillé dans l'enceinte et sur le parking d'en face. J'avais bien visé. Les petites sphères ont sifflé et fondu dans le panneau arrière de plusieurs véhicules et ont brûlé dans les réservoirs de carburant en dessous.

Les résultats étaient prévisibles. L'explosion d'un réservoir d'essence n'est pas aussi bruyante que celle d'une bombe, mais quand on se trouve à quelques mètres de là, il est difficile de s'en rendre compte. Il y a eu plusieurs sons creux, et la lumière a jailli des voitures touchées par les flammes qui les ont consumées.

Le garde dans la tour a commencé à crier dans une radio, mais n'a apparemment obtenu aucune réponse. Ce n'est pas une surprise. La deuxième caméra avait été placée au sommet de sa tour, et l'hexagone qui l'a enlevée a probablement eu sa radio aussi. Pendant qu'il était occupé, Susan, Martin et moi nous sommes glissés par l'ouverture dans la clôture et nous nous sommes frayés un chemin dans l'ombre à la base de l'une des unités de stockage portables.

Une voiture, garée entre deux véhicules en flammes, s'est levée avec un autre bruit d'allumage, et le feu est devenu encore plus intense. Quelques secondes plus tard, des lumières rouges ont commencé à clignoter en plusieurs points de l'installation, et un klaxon d'avertissement a commencé à retentir. La porte métallique géante menant à l'intérieur de l'installation s'est mise à rouler vers le haut, comme une porte de garage.

Les deux patrouilleurs et leur berger allemand temporairement maniable sont sortis en courant les premiers, et ont été suivis, en un instant, par près d'une douzaine d'autres gars portant les mêmes uniformes, ou du moins des parties de ceux-ci. On aurait dit que certains d'entre eux avaient sauté du lit et s'étaient jetés sur ce qu'ils pouvaient atteindre. Plusieurs traînaient des extincteurs, comme s'ils allaient être utiles contre des feux de cette taille. Bonne chance avec ça, les gars.

Dès que le dernier d'entre eux a dépassé notre position et a fixé les automobiles en feu, je me suis précipité, mettant tout ce que j'avais dans le voile, en espérant que Martin et Susan resteraient près d'eux. C'est ce qu'ils ont fait. Nous avons franchi la grande porte du garage et descendu une longue rampe pour entrer dans le bâtiment.

"Allez-y", a dit Martin. Il s'est précipité vers un panneau de contrôle sur le mur et a sorti une sorte d'outil multiple. "Je vais fermer la porte."

"Tant qu'on peut l'ouvrir en sortant", ai-je marmonné.

"Oui, Dresden", a dit Martin d'un ton sec. "Je faisais ça depuis soixante ans avant ta naissance."

"Laisse tomber l'invisibilité, Harry", dit Susan. "Ce que nous cherchons pourrait être sur un ordinateur, donc..."

"Donc je vais attendre pour la magie jusqu'à ce qu'on sache. Compris."

Nous nous sommes enfoncés plus profondément dans l'installation. Les grottes s'enfonçaient très profondément dans la pierre, et nous étions descendus d'une centaine de mètres après avoir avancé d'environ quatre cents mètres sur une rampe en spirale. L'air s'est refroidi, jusqu'à la moyenne ambiante souterraine.

Plus que cela, cependant, il a gagné un froid spirituel certain. Une énergie malveillante planait autour de nous, lente et épaisse comme du miel à moitié gelé. Il y avait quelque chose de jubilatoire, d'avare, qui me rappelait des images du vieux Smaug couché dans un sommeil de convoitise sur son lit de trésor. C'était donc la raison pour laquelle la Cour Rouge avait caché ses sombres trésors ici. Une énergie ambiante comme celle-ci n'était pas directement dangereuse pour qui que ce soit - mais avec seulement les plus légers efforts, elle protégeait et préservait jalousement les instruments magiques contre le passage du temps.

La rampe s'ouvrait sur un espace plus vaste qui me faisait penser aux couloirs intérieurs d'un stade. Trois portes nous faisaient face. L'une était légèrement ouverte et indiquait "QUARTERS". L'autre était fermée et indiquait "ADMINISTRATION".

La dernière, une grande porte de chambre forte en acier, portait l'inscription STORAGE. Un quai de chargement en béton, dont les bords étaient peints de bandes jaunes et noires, s'étendait devant nous, sans doute à la bonne hauteur pour utiliser la grande camionnette de transport garée à proximité.

Oh, et il y avait deux gardes devant la porte de la chambre forte avec des fusils noirs à l'air hostile.

Susan n'a pas hésité. Elle s'est précipitée vers l'avant à une vitesse presque surnaturelle, et l'un des gardes était à terre avant qu'il ne réalise qu'il était en train de se battre. L'autre avait déjà tourné vers moi avec son arme et ouvert le feu. Dans sa hâte de tirer, il n'avait pas visé. Les gens font tout un plat des fusils de chasse qui atteignent absolument tout ce que vous pointez sur eux, mais ce n'est pas le cas. Il faut encore beaucoup d'habileté pour bien utiliser un fusil à pompe sous pression, et dans sa panique, le garde ne l'avait pas. Les balles ont bourdonné autour de moi comme des guêpes en colère alors que je faisais trois pas rapides sur ma gauche et que je me jetais par la porte ouverte de la caserne, m'éloignant ainsi de sa ligne de tir.

De l'extérieur, il y a eu un craquement de quelque chose de dur, peut-être la crosse d'une arme frappant un crâne, et Susan a dit : "Dégagé".

Je suis sorti de la caserne vidée de ses occupants avec nonchalance. Les deux gardes gisaient inconscients aux pieds de Susan. "Mon Dieu, je suis bon", ai-je dit.

Susan a hoché la tête, et a jeté les deux armes loin des hommes inconscients. "La meilleure distraction qui soit".

Je suis allé vers elle et j'ai regardé la porte. "Comment on va passer par là ?"

"Nous ne le sommes pas", a-t-elle dit. Elle sortit un petit kit d'outils de serrurerie et se dirigea vers la porte de l'administration, ignorant complètement la chambre forte. "Nous n'avons pas besoin de leurs trésors. Nous avons juste besoin des reçus."

J'avais appris un peu comment chatouiller une serrure, mais Susan en avait manifestement appris davantage. Suffisamment pour qu'elle jette un coup d'oeil à la serrure, sorte un pistolet à serrure de sa trousse, et la traverse presque aussi vite que si elle avait eu une clé. Elle a ouvert la porte et a dit, "Attendez ici. Et ne casse rien."

J'ai mis mes mains derrière le dos et j'ai essayé d'avoir l'air vertueux. Un sourire a illuminé son visage, rapide et féroce, et elle a disparu dans le bureau.

J'ai marché jusqu'aux baraquements. Mes armes avaient été emportées avec le reste de ma contrebande lorsqu'elle avait été enterrée dans le jardin de Léa, et je n'aimais pas me déplacer sans arme par principe. La magie est sacrément cool quand les choses se gâtent, mais il y a des moments où rien ne remplace une arme à feu. Ce sont d'excellents outils, bien que spécialisés.

Deux secondes d'observation m'ont montré quelques possibilités, et j'ai pris un gros semi-automatique et deux chargeurs. Je les ai glissés dans une poche de la blouse. Puis j'ai pris le fusil d'assaut sur son support et j'ai découvert que deux chargeurs de rechange étaient maintenus dans un dispositif ressemblant à une chaussette qui passait par-dessus la crosse du fusil.

Les fusils n'étaient pas mon fort, mais j'en savais assez pour vérifier la chambre et voir qu'il n'y avait pas de balle dedans. Je me suis assuré que la sécurité était enclenchée et j'ai mis le fusil d'assaut en bandoulière sur sa sangle en nylon. Puis je suis retourné à l'administration et j'ai attendu dehors.

Susan jurait à l'intérieur dans des traînées de bleu, de violet et de vermillon. Elle est apparue un moment plus tard et a craché : "Rien. Quelqu'un était là avant nous. Ils ont effacé tout ce qui concerne la cargaison il y a moins de trois heures."

"Et la copie papier ?" J'ai demandé.

"Harry," dit Susan. "As-tu déjà entendu parler du bureau sans papier ?"

"Ouais", j'ai dit. "C'est comme Bigfoot. Quelqu'un dit qu'il connaît quelqu'un qui l'a vu, mais on ne le voit jamais vraiment soi-même." J'ai fait une pause. "Je suppose que j'ai vu Bigfoot et qu'il a l'air d'un type bien, mais la métaphore est toujours valable. Rappelez-vous qui est le propriétaire de cet endroit. Vous pensez que quelqu'un comme la duchesse est un as de l'informatique ? Croyez-moi. Quand on a plus de deux cents ans, on a des copies de tout en trois exemplaires."

Susan arque un sourcil et acquiesce. "Ok. Allons-y, alors."

Nous sommes entrés et avons mis le bureau à sac. Il y avait beaucoup de dossiers, mais nous avions le numéro d'identification de la cargaison d'artefacts magiques (000937, si cela a de l'importance), et il a été possible de les feuilleter très rapidement. Nous sommes revenus avec des zéros, encore une fois. Celui qui avait couvert la piste arrière l'avait bien fait.

"Merde", dit Susan à voix basse. Sa voix tremble.

"Doucement", ai-je dit. "Doucement. Nous ne sommes pas encore à court d'options."

"C'était la seule piste que nous avions", a-t-elle dit.

J'ai touché son bras brièvement et j'ai dit : "Fais-moi confiance."

Elle m'a souri un peu. Je pouvais voir la tension dans ses yeux.

"Allez", ai-je dit. "Partons d'ici avant que la cavalerie n'arrive. Oh, ici." Je lui ai passé le fusil d'assaut.

"C'est gentil de votre part", dit-elle en souriant plus largement. Ses mains ont parcouru l'arme, vérifiant la chambre comme je l'avais fait, mais de manière beaucoup plus fluide et rapide. "Je ne t'ai rien acheté."

Je me suis retourné et j'ai regardé le camion de déménagement, puis je suis retourné vers ses portes de chargement. "Voilà. Ouvrez cette porte pour moi ?"

Elle a sorti ses outils et l'a fait en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire.

Il y avait plusieurs longues boîtes dans la camionnette, disposées verticalement, et j'ai réalisé après un moment qu'il s'agissait de boîtes à vêtements. J'en ai ouvert une et...

Et il a trouvé une longue cape à manteau faite d'une sorte de plumes blanches et vertes, suspendue à une petite barre transversale dans le haut de la boîte à vêtements. Elle était lourde, pesant facilement plus de cinquante livres. J'y ai aussi trouvé un bâton constellé d'éclats d'obsidienne tranchante comme un rasoir, dont le manche était gravé de pictogrammes. Je ne pouvais pas très bien lire cette forme particulière d'écriture, mais je l'ai reconnue - et j'ai reconnu que ce n'était pas non plus un artefact ancien. Il avait été sculpté au cours des dernières décennies.

"C'est un costume de cérémonie maya", ai-je murmuré, en fronçant les sourcils. "Pourquoi est-il chargé dans le prochain camion... ?"

La réponse m'a sauté aux yeux. Je me suis tourné vers Susan et nous avons échangé un regard qui montrait qu'elle comprenait aussi. Elle est allée à l'avant du van et l'a ouvert d'un coup sec. Elle a commencé à prendre des choses, les mettant dans un sac de sport en nylon qu'elle avait apparemment trouvé dans le camion.

"Qu'est-ce que tu as acheté ?" J'ai demandé.

"Plus tard, pas le temps", a-t-elle dit.

On s'est dépêchés de remonter la rampe jusqu'à Martin.

On aurait dit que la grande porte était en train de se tirer la bourre. Elle tremblait, gémissait et essayait de se lever, puis Martin faisait quelque chose avec une paire de fils dans le panneau de commande démonté et elle s'écrasait à nouveau. J'ai vu des gardes essayer de mettre leurs armes sous la porte pour tirer rapidement, mais ils ont été repoussés par le pistolet silencieux de Martin.

"Enfin", a dit Martin quand on s'est approché de lui. "Ils sont sur le point de passer."

"Merde", j'ai dit. "Je pensais qu'ils allaient combattre le feu plus longtemps que ça." J'ai regardé autour du tunnel stérile. J'étais fatigué et je tremblais. Si j'étais frais, je n'aurais eu aucun problème à l'idée de me battre avec une bande de gars armés de mitrailleuses - à condition qu'ils soient tous devant moi. Mais j'étais fatigué, et même plus. Le moindre relâchement de la concentration, et un bouclier devenait poreux et flexible. Je risquais de prendre un paquet de balles. Le Manteau pourrait gérer la plupart d'entre elles, mais pas éternellement, et je ne le portais pas sur ma tête.

"Plan B", ai-je dit. "Ok, d'accord. Il nous faut un plan B. Si on avait une brouette, ce serait déjà ça."

Susan a laissé échapper une bouffée de rire, puis je me suis tourné vers elle, les yeux brillants.

"Nous avons un grand camion", dit Susan.

"Alors pourquoi ne l'avez-vous pas listé parmi nos actifs ?" J'ai dit, avec un mauvais accent britannique. "Vas-y !"

Susan a disparu dans le tunnel, à une vitesse effrayante.

"Martin", ai-je dit. "Passe derrière moi !"

Il l'a fait, alors que je levais mon bras gauche et que je mettais en place un bouclier purement physique, et en l'espace de cinq ou six secondes, la porte s'est soulevée de deux pieds du sol et deux tireurs couchés ont ouvert le feu sur la première chose qu'ils ont vue - moi.

J'ai maintenu le bouclier contre les balles alors que la porte continuait à s'élever, et elles ont explosé en cercles concentriques de lumière répartis sur le devant de la surface autrement invisible du bouclier. La tension pour tenir le bouclier augmentait à mesure que les gardes ouvraient le feu. J'ai vu un pauvre type prendre un ricochet dans le ventre et tomber, mais je n'avais ni le temps ni l'attention pour me sentir désolé pour lui. J'ai serré les dents et me suis accroché au bouclier alors que les gardes exerçaient une pression constante sur lui.

Puis il y a eu un rugissement de gros moteurs et Susan a fait avancer le camion cargo comme une sorte de bison enragé, chargeant le groupe de gardes qui bloquait la route.

Les hommes criaient et couraient, essayant d'éviter le camion. Ils y sont arrivés. Je n'ai pas eu besoin que Martin me dise de bouger, car le camion a amorcé un virage, projetant son arrière dans un arc mortel et glissant. Dans la confusion, on s'est précipités sur le camion et on s'est jetés dans la soute, que Susan avait soigneusement laissée ouverte.

L'un des gardes les plus alertes a essayé de faire la même chose, mais Martin l'a vu venir, a pointé son petit pistolet et lui a tiré dans la jambe. L'homme a crié et est tombé alors que le camion prenait de la vitesse. Susan a appuyé à fond sur la pédale, et le métal et le fil barbelé ont hurlé tandis qu'elle traversait une section de la clôture et débouchait dans la vallée. Elle a immédiatement tourné vers notre point de fuite, et le camion a commencé à rebondir et à cliqueter en s'éloignant de l'installation.

Après ça, c'était simple.

Nous sommes retournés à notre point d'ascension, avons bu nos potions volantes édulcorées et avons bondit sur la paroi rocheuse de la vallée comme des chèvres de montagne. Ou peut-être des écureuils. Quoi qu'il en soit, l'inclinaison de 80 degrés nous a paru aussi difficile à gérer qu'un long escalier.

"Harry", dit Susan, haletante, quand on arrive au sommet. "Veux-tu brûler ce camion pour moi ?"

"Avec plaisir", ai-je dit, et j'ai traité le camion de la même manière que les voitures du parking. Trente secondes plus tard, il a expulsé sa propre explosion, et Susan est restée là à hocher la tête.

"Ok", a-t-elle dit. "Bien. Espérons que cela rende plus difficile pour eux de faire ce qu'ils ont l'intention de faire."

"Qu'est-ce que tu as trouvé ?" Martin a demandé.

"Matériel de cérémonie maya", ai-je dit. "Pas les objets de concentration, mais les autres trucs. Les accessoires. Ils étaient dans le camion pour être expédiés ensuite."

Susan a fouillé dans le sac en nylon et a montré une feuille de papier. "Bill of lading", a-t-elle dit. "Expédition numéro 000938. C'est le colis suivant l'envoi initial, et il a été lancé deux jours après l'envoi des articles de référence."

Martin a rétréci ses yeux, en réfléchissant. "Si elle allait au même endroit que la première cargaison..."

"Ça veut dire qu'on peut supposer que la destination est à moins de deux jours de route", ai-je dit. "Cela donne aux vampires le temps de recevoir la première cargaison, de réaliser que certaines choses ont été oubliées, et d'appeler une deuxième cargaison pour apporter les articles manquants."

Martin a hoché la tête. "Alors ? Où sont-ils ?"

Susan passait en revue le contenu du sac qu'elle s'était approprié. "Mexique", a-t-elle dit. Elle a montré un passeport américain, vraisemblablement falsifié, car la plupart des gens n'emportent pas leurs passeports dans des enveloppes en papier kraft, ainsi qu'un portefeuille rempli d'argent mexicain d'apparence récente. "Ils avaient l'intention d'emporter ces manteaux et d'autres choses au Mexique".

J'ai grogné et j'ai commencé à marcher vers le Chemin. Martin et Susan m'ont suivi.

"Harry ? Est-ce que la destruction de ce matériel va ruiner ce qu'ils sont en train de faire ?"

"Ça les dérangera", ai-je dit calmement. "Pas beaucoup plus que ça. La magie actuelle n'a pas besoin de costumes. Ce sont les gens qui la pratiquent qui en ont besoin. Donc n'importe quel manteau de plumes de perroquet de remplacement de soixante livres fera l'affaire - et s'ils le veulent vraiment, ils peuvent faire le rituel même sans les remplacer."

"Ils sauront qui était là", a dit Martin. "Trop d'hommes nous ont vus. Les caméras intérieures pourraient avoir obtenu quelque chose, aussi."

"Bien", ai-je dit. "Je veux qu'ils sachent. Je veux qu'ils sachent que leurs endroits sûrs ne le sont pas."

Susan a émis un grognement qui semblait indiquer son accord.

Même la bouche de Martin s'est transformée en un petit sourire glacial. "Donc, à part perturber quelque peu le sommeil de certains membres de la Cour Rouge, qu'avons-nous réellement accompli ici ?"

"Nous savons où ils vont faire leur rituel", a dit Susan.

J'ai hoché la tête. "Le Mexique."

"Eh bien", dit Martin. "Je suppose que c'est un début."

Chapitre dix-huit

Mme Spunkelcrief était une logeuse fantastique. Elle vivait au rez-de-chaussée de la vieille maison. Elle quittait rarement sa maison, était sourde pour la plupart et ne mettait généralement pas son nez dans mes affaires tant que mon chèque de loyer arrivait - ce qui était presque toujours le cas, de nos jours, à temps ou un peu en avance.

Une petite armée de zombies à la force folle avait assailli ma maison sans la réveiller, probablement parce qu'ils avaient eu la grâce de le faire après son heure de coucher, qui était juste après le coucher du soleil. Mais je suppose que la visite des flics et du FBI a été encore plus forte que ça, car alors que Molly garait la Blue Beetle sur le petit parking en gravier, je l'ai vue monter les escaliers de mon appartement, un par un, en s'appuyant lourdement sur sa canne. Elle portait une chemise de nuit bleue et un châle pour se protéger du froid d'octobre, et ses yeux bleus brillants étaient vifs.

"Te voilà", dit-elle avec irritation. "J'ai appelé chez toi toute la soirée, Harry."

"Désolé, Mme S," j'ai dit. "J'étais sortie."

Je ne pense pas qu'elle ait bien compris les mots, mais elle n'était pas stupide. "Apparemment, tu es sorti", a-t-elle dit. "Qu'est-il arrivé à ta nouvelle porte ? Elle est grande ouverte ! Si on a un autre de ces orages bizarres, la pluie va se déverser et on aura de la moisissure qui grimpera aux murs avant que tu puisses dire "Jack Robinson"."

J'ai écarté les mains et j'ai parlé aussi fort que je le pouvais sans vraiment crier. "Il y a eu une confusion avec la police."

"Non", a-t-elle dit, "le bail est très clair. Vous êtes responsable de tous les dommages infligés à l'appartement pendant que vous êtes locataire."

J'ai soupiré et hoché la tête. "Je le réparerai demain."

"Oh, pas tant de chagrin que de surprise, Harry. Tu es un bon garçon, en général." Elle a regardé de moi à Molly, Susan et Martin. "La plupart du temps. Et tu aides beaucoup quand le temps est mauvais."

Je lui ai souri dans ce que j'espérais être un geste d'excuse. "Je vais m'occuper de la porte, madame."

"Bien", a-t-elle dit. "Je pensais que vous le feriez. Je viendrai vérifier dans quelques jours." Mouse émergea de l'obscurité, ne respirant même pas très fort à force de courir pour suivre le Scarabée. Il se dirigea immédiatement vers Mme Spunkelcrief, s'assit et lui offrit sa patte droite pour la serrer. Elle était si petite et le chien si grand qu'elle avait à peine besoin de se pencher pour saisir sa patte. Elle sourit à Mouse, le secoue, puis lui tapote affectueusement la tête. "On peut en savoir beaucoup sur un homme par la façon dont il traite son chien", a-t-elle dit.

Mouse s'est approché de moi, s'est assis en haletant joyeusement, et a appuyé ses épaules contre ma hanche avec affection, me faisant presque tomber.

Mme Spunkelcrief hocha la tête, satisfaite, et se retourna pour s'éloigner. Puis elle s'arrêta, marmonna quelque chose pour elle-même, et se retourna à nouveau. Elle fouilla dans la poche de sa robe et en sortit une enveloppe blanche. "J'ai presque oublié. C'était sur tes escaliers, mon garçon."

Je le lui ai pris avec un signe de tête poli. "Merci, m'dame."

"Bienvenue." Elle frissonna et enroula son châle un peu plus serré autour d'elle. "Où va le monde ? Les gens enfoncent les portes."

J'ai jeté un coup d'œil à Molly, qui a hoché la tête et s'est immédiatement mise à côté de Mme Spunkelcrief, lui offrant un bras pour la soutenir. Ma propriétaire l'a regardée en souriant et lui a dit : "Dieu te bénisse, mon enfant. Ma canne s'est fatiguée en descendant." Molly a commencé à l'aider à remonter la petite rampe jusqu'à la porte d'entrée de son appartement.

La souris s'est immédiatement rendue au bas de l'escalier, le nez en quête. Puis elle s'est retournée vers moi, la queue éventant l'air doucement. Aucune surprise ne se cachait dans mon appartement. J'y suis descendu, animant les bougies et la cheminée d'un murmure et d'un geste, déchirant l'enveloppe en allant l'ouvrir dans la cheminée.

À l'intérieur se trouvaient un morceau de papier plié et une autre enveloppe, plus petite, sur laquelle était écrit, dans l'écriture fluide de Luccio, LISEZ-MOI D'ABORD. Je l'ai fait :

Si vous recevez cette lettre, c'est parce que quelqu'un m'a empêché de vous contacter. Vous devez supposer que j'ai été entièrement mis hors-jeu.

Le porteur de cette note est la personne en qui j'ai le plus confiance parmi tous les gardiens stationnés à Édimbourg. Je ne peux pas connaître les détails de ma neutralisation, mais vous pouvez vous fier implicitement à sa description, et j'ai constaté que son jugement était exceptionnellement sain dans les questions subjectives.

Bonne chance, Harry.

-A-

J'ai regardé la note pendant un moment. Puis j'ai déplié le deuxième morceau de papier, très lentement. Celui-ci était écrit en lettres si précises qu'elles ressemblaient presque à une police imprimée plutôt qu'à une écriture manuscrite :

Bonjour, Dresde.

Luccio voulait que je vous apporte cette note au cas où quelque chose lui arriverait. Je n'ai aucune idée de ce que dit la note, mais je dois vous donner toutes les informations que je peux.

J'ai peur que ce ne soit pas une bonne nouvelle. Le Conseil semble être devenu fou.

Après votre apparition à la tribune de Cristos, un certain nombre de choses horribles se sont produites. Plusieurs jeunes gardiens ont été surpris en train de débattre entre eux pour savoir s'ils devaient ou non détruire la duchesse d'Édimbourg pour que la guerre continue - après tout, les vampires ne demanderaient pas la paix s'ils pouvaient encore se battre. Sur ordre de Cristos, ils ont été arrêtés et détenus par des membres plus âgés du Conseil, dont aucun n'était gardien, afin de les empêcher de déstabiliser les délibérations diplomatiques.

Ramirez a entendu parler de ce qui s'était passé et je suppose que vous pouvez deviner que sa réaction d'Espagnol à l'américaine était plus passionnée que rationnelle. Avec quelques amis, dont un seul était réellement intelligent, il s'est frayé un chemin jusqu'à l'aile où les gardiens étaient détenus - et chacun d'entre eux (à l'exception du génie, naturellement) a été capturé et emprisonné de la même manière.

C'est le désespoir tranquille ici. Personne ne semble pouvoir localiser qui que ce soit au Conseil supérieur, à l'exception de Cristos, qui s'active à essayer de nous sauver de nous-mêmes en léchant les bottes de la Duchesse Arianna. La chaîne de commandement des gardiens est un véritable désastre en ce moment. Le Capitaine Luccio est allé voir Cristos pour demander la libération de ses hommes et il est, à l'heure actuelle, porté disparu, comme le sont peut-être quarante pour cent des plus anciens Gardiens.

Elle m'a demandé de vous dire, Dresden, que vous ne devez en aucun cas retourner à Edimbourg avant que le Conseil supérieur ne règle ce problème. Elle n'est pas sûre de ce qui pourrait t'arriver.

Elle voulait aussi que je te dise que tu étais tout seul.

Je vous enverrai des dépêches au fur et à mesure des événements - en supposant que je ne disparaisse pas aussi.

"Steed"

PS-Pourquoi, oui, je peux en fait mettre en majuscule tous les mots que je désire. La langue est l'anglais. Je suis anglais. C'est donc mon opinion qui compte, païen colonial.

J'ai relu la lettre, plus lentement. Puis je me suis assis sur le manteau de la cheminée et j'ai avalé de travers.

"Steed" était une appellation que j'avais collée à Warden Chandler, qui était un pilier de la sécurité à Édimbourg, l'un des gardes maison du Conseil Blanc, et, une fois que j'y avais pensé, l'un des gars que j'avais toujours vu opérer près d'Anastasia et dans des positions de confiance : Il était la seule sentinelle d'un poste qui en nécessitait normalement une demi-douzaine. Il préparait le thé des gardiens et de leur capitaine.

Lui et moi avions été les seuls présents lors de la conversation où je lui avais collé ce surnom, grâce au costume chic et au chapeau melon qu'il portait, et au parapluie qu'il avait accessoirisé - ou peut-être que c'était accessoirisé, en Angleterre -, de sorte que la signature elle-même servait de preuve de sa bonne foi. Le ton désinvolte ressemblait aussi beaucoup à Chandler. Je connaissais aussi l'écriture d'Anastasia, et d'ailleurs, le papier sur lequel était écrite sa lettre était parfumé d'un des parfums très doux, très subtils, qu'elle préférait.

Le message était aussi légitime qu'il pouvait l'être, vu les circonstances.

Ce qui veut dire qu'on avait de gros problèmes.

Le Conseil Blanc avait une réputation redoutable, non seulement en raison de sa capacité à s'engager dans une action directe contre un ennemi, mais aussi parce qu'il exerçait un grand pouvoir économique. Il ne faut pas être un génie pour s'enrichir après deux cent cinquante ans d'intérêts composés et de commerce ouvert. Il y avait toute une brigade de guerriers économiques pour le Conseil Blanc qui cherchait constamment des moyens de protéger les investissements du Conseil contre les intérêts économiques hostiles parrainés par d'autres êtres à longue durée de vie, comme les vampires. De l'argent comme ça peut acheter beaucoup d'influence. En plus de cela, le Conseil pouvait rendre le monde misérable pour quelqu'un qui avait gagné son mécontentement, d'un million de façons, sans jamais lancer de magie directement sur quelqu'un. Il y avait des gens dans le Conseil qui pouvaient jouer avec les esprits les plus diaboliques de l'histoire.

Pris dans son ensemble, il ressemblait à un colosse, une institution aussi fixe et immobile qu'un arbre vaste et ancien, rempli de vie, de force, ses racines enfoncées profondément dans la terre, un survivant des pires tempêtes que le monde lui ait offertes.

Mais tout cela, le pouvoir, l'argent, l'influence, tournait autour d'un concept central critique : chaque membre du Conseil Blanc agissait de concert. Ou du moins, c'était le visage qui était censé être présenté au monde extérieur. Et c'était en grande partie vrai. Nous pouvions nous chamailler et nous tromper les uns les autres en temps de paix, mais quand il y avait un ennemi à portée de main, nous serrions les rangs. Bon sang, ils l'ont même fait avec moi, et la plupart des membres du Conseil pensaient que j'étais le plus proche de Dark Vador. Mais en fin de compte, je pense que beaucoup d'entre eux aimaient secrètement l'idée d'avoir Vador dans l'équipe quand les monstres apparaissaient. Ils ne m'aimaient pas, ne m'aimeraient jamais, et je n'avais pas besoin qu'ils m'aiment pour me battre à leurs côtés. Quand les choses sont devenues difficiles, le Conseil a agi ensemble.

Sauf que maintenant, on ne le faisait pas.

J'ai regardé la lettre pliée dans mes mains et j'ai eu l'impression soudaine et instinctive que je regardais un énorme arbre commencer à tomber. Lentement d'abord, ce qui semblait être le cas en raison de sa taille, mais il tombait néanmoins, entraînant la ruine de tout ce qui était abrité sous ses branches.

J'étais assez fatigué, ce qui explique probablement pourquoi je n'ai pas eu de réaction émotionnelle particulière à cette idée. Ça aurait dû m'effrayer pour une longue liste de raisons. Mais ça n'a pas été le cas.

Susan est venue se placer près de moi. "Harry. Qu'est-ce qu'il y a ?"

J'ai fixé le feu. "Le Conseil Blanc ne peut pas nous aider à trouver Maggie", ai-je dit calmement. "Il y a des choses qui se passent. Ils ne nous seront d'aucune utilité."

Après tout ce qu'ils m'avaient infligé à tort, après toutes les fois où j'avais risqué ma peau pour eux, quand j'avais besoin d'eux, vraiment besoin de leur aide, ils n'étaient pas là.

J'ai regardé mes mains écraser les lettres et les enveloppes sans leur dire de le faire. Je les ai jetées dans le feu et les ai regardées brûler. Je n'ai pas remarqué que le feu dans la cheminée avait triplé sa hauteur normale jusqu'à ce que l'éclat bleu-blanc des flammes me fasse baisser les yeux. En détournant légèrement mon visage, j'ai eu l'impression de tourner le robinet d'un chauffe-eau à gaz - le feu est immédiatement retombé à sa taille normale.

Contrôle, crétin, je me suis prévenu. Contrôle. Tu es une arme chargée.

Personne n'a parlé. Martin s'était installé sur l'un des canapés et nettoyait son petit pistolet sur la table basse. Molly se tenait près du poêle à bois, remuant une casserole de quelque chose.

Susan s'est assise à côté de moi, sans se toucher, et a croisé ses mains sur ses genoux. "Que nous reste-t-il ?"

"Personnes", ai-je dit doucement.

"Je ne comprends pas", dit Susan.

"Dans l'ensemble, les gens sont nuls", ai-je répondu. "Mais une personne peut être extraordinaire. J'ai fait appel au Conseil. Je leur ai dit ce qu'Arianna faisait. Je suis allé voir ce groupe de personnes qui cherchaient de l'aide. Vous avez vu ce qui s'est passé. Donc... la prochaine fois, je parlerai aux individus."

"Qui ?" m'a-t-elle demandé doucement.

"Les personnes qui peuvent aider."

J'ai senti ses yeux sombres sur moi, sérieux et profonds. "Certains d'entre eux ne sont pas très gentils, je pense."

"Très peu d'entre eux, en fait", ai-je dit.

Elle a dégluti. "Je ne veux pas que vous vous mettiez en danger. Cette situation n'est pas de ton fait. S'il y a un prix à payer, je devrais être celui qui le paie."

"Ça ne marche pas comme ça", ai-je dit.

"Il a raison", confirme Martin. "Par exemple : Vous avez payé le prix de son incapacité à vous décourager suffisamment d'enquêter sur la Cour Rouge."

"J'ai fait mon choix", a dit Susan.

"Mais pas en connaissance de cause", ai-je dit tranquillement. "Tu as fait des suppositions que tu n'aurais pas dû faire, parce que tu n'avais pas assez d'informations. J'aurais pu te les donner, mais je ne l'ai pas fait. Et cette situation n'était pas de votre fait."

Elle a secoué la tête, l'expression résignée. "Il ne sert à rien de se battre tous ensemble pour tenir le bâton de la faute, je suppose."

Martin commença à passer un patch de nettoyage dans le canon de son pistolet sur une courte baguette et parla sur le ton d'un homme qui répète un mantra. "Restez en mission."

Susan a hoché la tête. "Restez en mission. Par où on commence, Harry ?"

"Pas nous", ai-je dit, "moi. Je descends au laboratoire pendant que vous quatre restez ici pour surveiller les problèmes. N'oubliez pas de me prévenir quand ils se présentent."

"Quand il se montre ?" Susan a demandé.

"C'était ce genre de journée."

Molly s'est détournée de la cuisinière, l'expression inquiète. "Qu'allez-vous faire, patron ?"

J'avais l'impression que mes entrailles étaient pleines de fumée noire, mais j'ai rassemblé assez d'énergie pour faire un clin d'oeil à Molly. "Je dois passer quelques appels longue distance."

Chapitre dix-neuf

Je suis allé dans mon laboratoire et j'ai commencé à nettoyer mon cercle d'invocation. J'avais fait tomber quelques objets dessus en balayant tout ce qui pouvait être incriminé. Le FBI ou Rudolph ont ajouté un peu au désordre. J'ai écarté tout ce qui se trouvait sur le cercle et l'ai balayé soigneusement avec un balai. Lorsque vous utilisez un cercle dans le cadre d'un rituel magique, son intégrité est primordiale. Tout objet qui tomberait dessus ou qui briserait son plan ferait s'effondrer l'énergie du cercle. La poussière et les autres petites particules ne font pas s'effondrer un cercle, mais elles en dégradent l'efficacité.

Après avoir balayé, j'ai pris un nouveau chiffon et une bouteille d'alcool de nettoyage et j'ai essuyé le tout aussi minutieusement que si j'avais l'intention d'y pratiquer une opération chirurgicale. Cela m'a pris environ vingt minutes.

Une fois que c'était fait, j'ai ouvert une vieille boîte à cigares sur une étagère qui était pleine de pierres de rivière. Toutes sauf une étaient des leurres, des camouflages. Je les ai tripotées jusqu'à ce que je trouve le morceau lisse d'obsidienne arrondi au feu, et je l'ai sorti de la boîte.

Je me dirigeai vers le cercle et m'y assis, repliant mes jambes devant moi. J'ai touché le cercle avec un léger effort de volonté, et il s'est animé d'un soudain rideau d'énergie vaporeuse. Le cercle allait m'aider à contenir et à façonner la magie que j'étais sur le point d'opérer.

J'ai posé la pierre noire sur le sol devant moi, j'ai pris une profonde inspiration, j'ai redressé mon dos, puis j'ai commencé à faire appel à ma volonté. Je suis resté ainsi, détendu, respirant profondément et lentement tandis que je formais le sort dans ma tête. Il s'agissait d'un travail assez délicat, qui aurait probablement dépassé mes compétences avant que je ne commence à apprendre à Molly comment contrôler son propre pouvoir. Maintenant, cependant, c'était simplement ennuyeux et difficile.

Une fois l'énergie formée dans mon esprit, j'ai pris une profonde inspiration et j'ai murmuré : " Voce, voco, vocius ". "J'ai attendu quelques secondes et je me suis répété. "Voce, voco, vocius."

Cela a duré quelques minutes, pendant que j'étais assis là à faire mon imitation d'un téléphone romain. Je commençais à me demander si cette foutue pierre allait fonctionner ou non lorsque le laboratoire autour de moi a disparu, remplacé par une obscurité noire. Le champ énergétique du cercle est devenu visible, une lumière bleu pâle en forme de cylindre, s'étendant du sol jusqu'à l'espace infini au-dessus de moi. Sa lumière n'a pas rendu mon environnement visible, comme si la lueur du cercle n'avait simplement rien à refléter.

"Euh", j'ai dit, et ma voix résonnait étrangement. "Bonjour ?"

"Accrochez-vous à vos chevaux", a dit une voix grincheuse et lointaine. "J'arrive."

Un instant plus tard, il y eut un flash de lumière et un cylindre semblable au mien apparut, juste devant moi. Ebenezar y était assis, les jambes repliées comme les miennes. Une pierre noire, jumelle de la mienne, était assise devant lui. Ebenezar avait l'air fatigué. Ses cheveux étaient ébouriffés, ses yeux enfoncés. Il ne portait qu'un bas de pyjama, et j'ai été surpris de voir à quel point il avait gardé son tonus musculaire, malgré son âge. Bien sûr, il avait passé les derniers siècles à travailler dans sa ferme. Cela donnerait du muscle à n'importe qui.

"Hoss", dit-il en guise de salut. "Où es-tu ?"

"Chez moi", ai-je dit.

"Situation ?"

"Mes protections sont désactivées. J'ai des renforts mais je ne veux pas rester ici longtemps. La police et le FBI sont impliqués et les Rouges m'ont attaqué deux fois ces deux derniers jours. Où es-tu ?"

Ebenezar a grogné. "Il vaut mieux que je ne le dise pas. Le Merlin prépare sa contre-attaque, et nous essayons de savoir ce qu'ils savent déjà à ce sujet."

"Quand vous dites 'nous', je suppose que vous voulez dire le Conseil Gris."

Le Conseil Gris était l'appellation qui avait collé à notre petite organisation de voyous au sein même du Conseil Blanc. Il était composé de personnes capables de voir les éclairs, d'entendre le tonnerre et d'admettre que les sorciers du monde entier risquaient de plus en plus d'être exterminés ou asservis par d'autres intérêts, comme les Cours des Vampires ou le Conseil Noir.

Le Conseil Noir était surtout une organisation hypothétique. Il se composait d'un grand nombre de personnages mystérieux portant des robes noires et se faisant des illusions sur leur statut de Ringwraith. Ils aimaient appeler les démons mortels et dangereux de l'extérieur de la réalité, les Outsiders, et infiltrer et corrompre toutes les nations surnaturelles qu'ils pouvaient atteindre. Leurs motivations étaient mystérieuses, mais ils causaient des problèmes au Conseil et à tout le monde depuis un certain temps. J'avais rencontré des membres de leur équipe, mais je n'avais aucune preuve de leur existence, et personne d'autre non plus.

Les rumeurs prudentes sur leur présence avaient été accueillies avec dérision et accusées de paranoïa par la plupart des membres du Conseil Blanc jusqu'à l'année dernière, lorsqu'un agent du Conseil Noir avait tué plus de soixante sorciers et infiltré les installations d'Édimbourg si profondément que plus de 95 % du personnel et de l'équipe de sécurité s'étaient fait redécorer le cerveau à un degré ou un autre. Même les membres du Conseil supérieur avaient été influencés.

Le traître avait été arrêté, de justesse, et à un prix élevé. Et après cela, le Conseil dans son ensemble pensait qu'il pouvait y avoir une organisation sans visage et sans nom qui sévissait dans le monde - et qu'un certain nombre d'entre eux pouvaient en fait être des membres du Conseil Blanc lui-même, opérant de manière déguisée.

La paranoïa et la méfiance. Elles n'avaient cessé de croître au sein du Conseil Blanc, dont le chef, le Merlin, refusait toujours d'admettre que le Conseil Noir était réel, de peur que les nôtres ne commencent à passer du côté des méchants par peur ou par ambition. Sa décision avait en fait eu l'effet inverse sur les sorciers effrayés et nerveux du Conseil Blanc. Au lieu de jeter la lumière claire de la vérité sur la situation, le Merlin l'avait rendue encore plus sombre et obscure, permettant à la peur de s'emparer plus facilement des pensées de ses collègues sorciers.

C'est ainsi qu'est né le Conseil Gris, composé de moi, d'Ebenezar et d'autres personnes non spécifiées, organisés en cellules afin d'éviter que l'un ou l'autre des autres Conseils ne nous découvre et nous élimine tous d'un coup. Nous étions ceux qui essayaient d'être sains d'esprit dans une période de folie. Toute cette affaire pourrait nous retomber dessus de façon spectaculaire, mais je suppose que certaines personnes ne sont pas douées pour regarder les mauvaises choses arriver. Ils doivent faire quelque chose pour ça.

"Oui", dit Ebenezar. "C'est ce que je veux dire."

"J'ai besoin de l'aide du Conseil Gris", ai-je dit.

"Hoss... nous sommes tous assis sous l'épée de Damoclès en attendant qu'elle tombe. Les événements qui se déroulent à Édimbourg en ce moment pourraient signifier la fin de la sorcellerie organisée et contrôlée. La fin des lois de la magie. Cela pourrait nous ramener au chaos d'un âge antérieur, libérer une nouvelle vague de monstres et de faux demi-dieux dirigés par des sorciers sur l'humanité."

"Pour une raison quelconque, monsieur, je me sens toujours un peu plus à l'aise quand je suis assis sous cette épée. Ça doit être toute la pratique."

Ebenezar se renfrogne. "Hoss..."

"J'ai besoin d'informations", ai-je dit, la voix dure. "Il y a une petite fille là-bas. Quelqu'un sait quelque chose sur l'endroit où elle se trouve. Et je sais que le Conseil pourrait déterrer quelque chose. Le Conseil Blanc m'a déjà fermé la porte au nez." J'ai sorti la mâchoire. "Et le Conseil Gris ?"

Ebenezar soupira, et son visage fatigué parut encore plus fatigué. "Ce que tu fais est bon et juste. Mais ce n'est pas intelligent. Et c'est une leçon que tu n'as pas encore apprise."

"Quelle leçon ?"

"Parfois, Hoss," dit-il très doucement, "on perd. Parfois, les ténèbres prennent tout le monde. Parfois, le monstre s'échappe pour tuer à nouveau un autre jour. " Il secoua la tête et baissa les yeux. "Parfois, Hoss, les petits innocents sont assassinés. Et il n'y a pas une seule foutue chose que tu puisses faire à ce sujet."

"Laisse-la mourir", ai-je grogné. "C'est ce que tu veux que je fasse ?"

"Je veux que tu aides à sauver des millions ou des milliards de petites filles, mon garçon", a-t-il dit, sa propre voix se transformant en un grognement dur, dur. "Pas que tu les jettes pour le bien d'une seule."

"Je ne vais pas laisser ça tranquille", j'ai craqué. "Elle..."

Ebenezar a fait un geste de la main droite et ma voix a cessé de fonctionner. Mes lèvres ont bougé. Je pouvais inspirer et expirer librement, mais je ne pouvais pas parler.

Ses yeux sombres brillaient de colère, une expression que j'avais rarement vue sur son visage. "Bon sang, mon garçon, tu es plus intelligent que ça. Tu ne vois pas ce que tu es en train de faire ? Tu donnes à Arianna exactement ce qu'elle veut. Tu danses comme une marionnette sur ses ficelles. Tu réagis exactement de la façon dont elle veut que tu réagisses, et ça va te faire tuer.

"Je t'ai dit il y a longtemps que pour être un vrai sorcier, il faut faire des sacrifices. Il faut savoir des choses que personne d'autre ne sait", a-t-il dit, toujours en grognant. "Je t'ai dit que cela signifiait que tu devais agir en fonction de ce que tu savais, et que tu savais être juste, même si le monde entier s'opposait à toi. Ou que tu pourrais avoir à faire des choses horribles, mais nécessaires. Tu t'en souviens ?"

Je l'ai fait. Vivement. Je me suis souvenu de l'odeur du feu de camp près duquel nous étions assis à ce moment-là. J'ai hoché la tête.

"C'est ici que tu découvres qui tu es", a-t-il dit, la voix dure et plate. "Il y a beaucoup de travail à faire, et pas de temps pour le faire, et encore moins pour le gaspiller à se disputer avec toi sur quelque chose que tu devrais savoir maintenant." Il ferma les yeux un instant et prit une profonde inspiration, comme pour se reprendre en main. "Retrouvez-moi au refuge de Toronto dans douze heures." Il a parlé d'une voix d'autorité absolue, quelque chose que je n'avais entendu de sa part qu'une poignée de fois dans ma vie. Il s'attendait à ce que son ordre soit obéi.

J'ai détourné ma tête de lui. Dans le coin de ma vision, je l'ai vu se renfrogner à nouveau, se baisser et ramasser sa propre pierre noire, et soudain, j'étais à nouveau assise sur le sol de mon laboratoire.

J'ai ramassé ma pierre d'envoi avec lassitude et l'ai glissée dans ma poche. Puis je me suis allongé sur le sol, brisant ainsi le cercle, et j'ai regardé le plafond pendant un petit moment. J'ai tourné la tête vers ma gauche, et j'ai repéré le classeur vert à trois anneaux, très épais, où je rangeais tous mes fichiers sur les entités que je pouvais invoquer depuis le Nevernever.

Non.

J'ai détourné les yeux du livre. Quand on appelle les choses pour avoir des informations, il faut payer leur prix. C'est toujours différent. Ce n'est jamais agréable.

Et cette pensée m'a effrayé.

Ce serait le moment que ces êtres avaient attendu. Quand mon besoin était si grand que j'étais prêt à accepter n'importe quoi pour sauver l'enfant. Pour elle, je pourrais faire un marché que je n'aurais jamais envisagé autrement.

Je pourrais même faire appel à...

Je me suis empêché de penser au nom de la Reine de l'Air et des Ténèbres, de peur qu'elle ne le détecte et n'agisse. Elle m'avait offert la tentation de manière passive et patiente pendant des années. Je me demandais, parfois, pourquoi elle ne faisait pas plus d'efforts pour me convaincre de son offre. Elle aurait certainement pu le faire, si elle l'avait voulu.

Maintenant, je comprenais. Elle savait qu'avec le temps, tôt ou tard, il y aurait un jour où je serais plus utile que prudent. Il n'y avait aucune raison pour qu'elle danse autour de l'élaboration de douces tentations et qu'elle les envoie pour me piéger. Pas quand tout ce qu'elle avait à faire était d'attendre un peu. C'était une approche froide et logique, et c'était tout à fait dans son style.

Mais il y avait d'autres êtres que je pouvais interroger, dans le classeur bleu clair posé sur le vert - des êtres de moindre pouvoir et de moindre connaissance, avec des prix correspondants plus bas. Il semblait peu probable que j'obtienne quelque chose de si spécifique de leur part, mais on ne sait jamais.

J'ai pris le livre bleu, je me suis levé et j'ai commencé à appeler des créatures dans mon laboratoire pour répondre à quelques questions.

Après trois heures de conjuration et d'invocation, je n'ai absolument rien trouvé. J'avais parlé avec des esprits de la nature sous la forme d'un trio de petits hiboux, et avec des esprits messagers, les courriers entre les différents royaumes du Nevernever. Aucun d'entre eux ne savait quoi que ce soit. J'ai sorti du monde des esprits un couple de fantômes particulièrement curieux qui vivaient dans les environs de Chicago, et j'ai convoqué des serviteurs du Tylwyth Teg, dont j'étais le roi en bons termes. J'ai demandé aux esprits de l'eau ce qu'eux et leurs proches avaient vu concernant Maggie, et j'ai regardé fixement les lumières vacillantes des créatures de flammes sensibles, dont les pensées étaient révélées par les images qui frémissaient en elles.

L'un des esprits du feu m'a montré une image qui n'a pas duré plus de trois ou quatre secondes - le visage de la petite fille sur la photo de Susan, pâle et un peu crasseuse, frissonnant de peur ou de froid, tendant les mains pour les réchauffer au-dessus des lumières vacillantes d'un feu. De profil, elle ressemblait beaucoup à sa mère, avec ses grands yeux sombres et son nez fin. Elle avait hérité de mon menton, je crois, ce qui donnait à son petit visage une impression de force ou d'entêtement. Elle était aussi beaucoup plus pâle que Susan, plus proche de son père que de sa mère.

Mais ensuite l'image a disparu.

Je n'ai pas pu faire mieux.

Je me suis assis sur mon tabouret après trois heures de travail et je me suis senti plus épuisé qu'à aucun autre moment dont je puisse me souvenir. Je n'avais rien obtenu qui puisse me dire où elle était, rien qui puisse me dire ce qui l'attendait. À part la seule lueur d'espoir de savoir que Maggie était encore en vie, je n'avais rien obtenu.

Mais même cela pourrait être suffisant. Elle respirait encore.

Tiens bon, petit. Papa va arriver.

Je suis resté assis sur le tabouret un moment, las. Puis j'ai pris une feuille de papier, un vieux crayon et j'ai écrit :

Ivy,

J'ai besoin de votre aide.

C'est pour une petite fille qui est retenue par de mauvaises personnes.

Veuillez me contacter.

Harry Dresd-

Avant que j'aie fini d'écrire mon nom, le téléphone a sonné.

Je venais d'entrer en contact avec l'Archive, le catalogue construit par magie de toutes les connaissances que l'humanité a jamais écrites. Il résidait dans la tête d'une adolescente, la somme du savoir humain dans les mains d'une fille qui aurait dû entrer en troisième cette année.

La connaissance est le pouvoir, et quelques années auparavant, l'Archive l'avait prouvé. Alors qu'elle n'était qu'une enfant à peine plus âgée que Maggie, elle avait confronté sa magie aux compétences d'êtres ayant des siècles d'expérience, et s'en était sortie, pour la plupart, avec une longueur d'avance. C'était une enfant d'une puissance malsaine, et bien qu'elle se soit toujours comportée avec la gravité d'une femme de quarante ans, j'avais vu des flashs de l'enfant supportant le vaste fardeau de l'Archive. Je savais ce qui se passerait si cet enfant décidait un jour de prendre le contrôle de l'administration de l'Archive. Cela ressemblerait probablement beaucoup à cet épisode de La Quatrième Dimension avec le petit enfant monstrueux doté de superpouvoirs.

Le téléphone a encore sonné. J'ai frissonné et j'ai répondu. Nous avions installé une longue ligne jusqu'au laboratoire, et le vieux téléphone à cadran se trouvait près du bureau de Molly, profitant d'être en marge d'un endroit aussi bien organisé. "Allô ?"

"C'est Kincaid", dit le baryton d'un homme. Kincaid était le chauffeur, le garde du corps, le cuisinier et l'ours en peluche d'Ivy. C'était le tireur le plus meurtrier que j'aie jamais eu la terreur de voir, et l'une des rares personnes que je n'aimais pas et en qui j'avais confiance. Il avait un jour décrit la méthode qu'il utiliserait pour me tuer, s'il le devait, et je devais admettre qu'il avait d'excellentes chances de réussir. Il était dur, intelligent, habile, et avait un sens de l'honneur de mercenaire - quiconque détenait son contrat était à sa charge, corps et âme, et il n'abrogeait jamais un contrat une fois qu'il l'avait signé.

"Dresden", ai-je répondu. "Cette ligne n'est probablement pas claire."

"Je sais", a répondu Kincaid. "Que voulez-vous ?"

"Je dois trouver une enfant. Elle a été enlevée par la Cour Rouge il y a quelques jours. Nous pensons qu'elle est quelque part au Mexique."

"Quelque part au Mexique ?" Kincaid a dit, et je pouvais entendre son sourire. "Tu as déjà essayé de te promener et de crier son nom très fort ?"

"J'y arrive", ai-je dit. "Ecoute, est-ce qu'elle sait quelque chose ou pas ?"

Kincaid a étouffé le téléphone avec quelque chose, probablement sa main. J'ai entendu sa voix basse et bourdonnante quand il a posé une question. Je pourrais avoir entendu une voix soprano légère lui répondre.

Kincaid est retourné au téléphone et a dit, "Ivy dit qu'elle ne peut pas être impliquée. Que l'affaire sur laquelle vous êtes est mortelle. Elle n'ose pas la déséquilibrer de peur de changer le résultat."

J'ai émis un grognement. "Bon sang, Kincaid. Elle m'en doit une. Rappelez-lui qui est venu la chercher pour l'arracher à ces putains de fous de Denarians."

La voix de Kincaid est devenue plus calme, plus sobre. "Croyez-moi, elle se souvient, Dresden. Mais elle n'est pas libre de partager son savoir comme vous ou moi. Quand elle dit qu'elle ne peut pas te le dire, elle est littérale. Elle ne peut physiquement pas laisser une telle information sortir de sa tête."

J'ai écrasé le talon de ma main contre un mur et je me suis appuyé dessus en fermant les yeux. "Dites-lui, ai-je dit, que c'est une information que je dois avoir. Si elle ne peut pas m'aider, je m'adresserai à d'autres sources. Celles de mon carnet vert."

Kincaid a encore parlé avec quelqu'un. Cette fois, j'ai définitivement entendu la voix d'Ivy lui répondre.

"Elle ne peut pas vous dire où se trouve la fille", a dit Kincaid. Il y avait un soupçon d'acier dans sa voix, m'avertissant de ne pas trop insister. "Mais elle dit qu'elle peut vous dire quelqu'un qui pourrait le faire."

"Toute aide serait grandement appréciée", ai-je dit en expirant.

"Elle me dit de vous dire qu'avant d'essayer le livre vert, il y a autre chose que vous devriez considérer. Le dernier homme que vous voulez voir pourrait avoir des informations utiles."

J'ai tout de suite compris de quoi elle parlait et j'ai gémi. "Merde", j'ai marmonné. "Merde."

J'ai composé un autre numéro. Une réceptionniste m'a demandé comment elle pouvait diriger mon appel.

"C'est Harry Dresden," j'ai dit doucement. "Passez-moi la ligne personnelle de M. Marcone, s'il vous plaît."

Chapitre 20

"Je n'aime pas ça", a dit Molly, la mine renfrognée. "Tu es sûre que tu ne veux pas que j'y aille avec toi ? Il a des gens."

"Définitivement pas", j'ai dit calmement. "Je ne veux pas que tu apparaisses sur son radar."

"J'aimerais le voir essayer quelque chose", a dit Molly, en serrant le poing d'une main et en frappant le volant de la Blue Beetle. "Je le mangerais bien au petit déjeuner."

"Non, Molly", ai-je dit d'un ton ferme. "Tu ne le ferais pas. Marcone est peut-être un mortel vaniteux, mais il est dangereux. La plupart des hommes ont des limites. Lui n'en a pas. N'oublie jamais ça."

"S'il est si dangereux, pourquoi tu lui parles ?"

"Parce qu'il a aussi des règles", ai-je dit. "Et d'ailleurs. Je devais juste le voir ici. Garde les yeux ouverts pour voir si une tierce personne s'immisce. Je m'occuperai de Marcone. D'accord ?"

"D'accord", a dit Molly, en hochant la tête, les yeux fixés sur elle. Dans une tentative spectaculaire pour obtenir le prix "Fais ce que je dis, pas ce que je fais", elle a tiré une longue bouffée d'une boisson énergétique contenue dans une canette de la taille d'une brique de lait. "Ok."

Je suis sorti de la Blue Beetle et je suis allé à mon rendez-vous avec Gentleman Johnnie Marcone, le seigneur incontesté des gangs de Chicago.

Burger King venait d'ouvrir sa salle à manger, mais elle était déjà à moitié remplie. J'ai ignoré Marcone en entrant et j'ai fait la queue. Un biscuit à la saucisse et une tasse de café plus tard, je me suis dirigé vers le coin arrière où Marcone était assis et où se tenait sa suite.

Hendricks était là, bien sûr, dans un costume extra-large et une coupe au rasoir. Il avait peut-être fait de la musculation, car on aurait dit qu'il avait pris quelques kilos de plus. S'il devenait encore plus gros, il aurait besoin d'un permis de construire. Mlle Gard se tenait un peu à l'écart d'Hendricks, couvrant les angles que le grand homme ne pouvait pas couvrir. Elle était toujours aussi blonde, athlétique et amazonienne, son costume et sa cravate atténuant ses courbes sans réduire son attrait.

Marcone s'est assis dans la cabine comme à la table d'un conseil d'administration. Il portait un costume de soie qui valait probablement plus que ma voiture, et était assis avec les coudes sur la table, le bout de ses doigts pressés ensemble en forme de cloche. Il avait l'air d'un homme dans la force de l'âge, soigné et précis, de sa coupe de cheveux à ses chaussures en cuir ciré. Il m'a regardé m'approcher de la table et glisser mon plateau en plastique devant moi. J'ai versé quatre ou cinq paquets de sucre dans mon café et l'ai remué avec un petit bâton. "Tu ne manges pas ?"

Il a regardé sa montre, puis m'a regardé. Il avait des yeux vert pâle de la couleur de vieux billets, mais moins personnels. Son regard était troublant, et il a rencontré mes yeux sans inquiétude. Nous avions déjà pris la mesure de nos âmes respectives. C'est pour cela que je savais précisément à quel point l'homme assis en face de moi pouvait être dangereux, et que je tenais à le traiter de la manière la plus cavalière possible. On ne montre pas aux dangereux prédateurs de la faiblesse ou de la peur. Cela les rend affamés.

J'ai savouré une bouchée du biscuit, qui ne faisait que rappeler à quel point un vrai biscuit et une saucisse faits maison étaient bons, mais pour le bien de mon public, j'ai émis des sons de plaisir en mâchant et en avalant. "Tu es sûr ?" J'ai aspiré un peu plus de café. "Tu rates l'ambroisie, là."

"Dresden," dit Marcone, "c'est aggravant. Même pour toi."

"Oui", ai-je dit en souriant, et j'ai pris une autre bouchée de saucisse.

Hendricks a émis un grognement.

J'ai fini de mâcher et j'ai dit : "Tu es sûr de ça, mon grand ?"

"Hendricks", dit Marcone.

Hendricks s'est calmé.

J'ai hoché la tête. Puis j'ai dit, "Vous avez des informations que je veux."

"Sans aucun doute", dit Marcone. "Quelle information recherchez-vous, et qu'offrez-vous en échange ?"

"Je ne suis pas là pour échanger des cartes de baseball avec toi, Marcone", ai-je dit.

"Et je ne suis pas une organisation caritative, Dresden", a-t-il répondu. "Je suppose que cela a quelque chose à voir avec l'explosion de votre immeuble de bureaux." Il a secoué la tête dans un geste de léger regret.

"C'est vrai", ai-je dit. "Vous êtes tous brisés par la destruction."

"Je ne l'ai pas commandé. Je n'ai pas gagné d'argent dessus. Je n'ai pas profité financièrement ou politiquement de sa destruction. Et vous avez survécu. C'était un gaspillage total."

Hendricks a émis un autre grognement qui aurait pu être celui d'un gorille pour rire.

"Peut-être que ça a quelque chose à voir avec le bâtiment. Que savez-vous de ses propriétaires ?"

Le sourire de Marcone était une chose hivernale. "Qu'ils font partie de l'organisation dont les serviteurs ont tenté de s'immiscer dans mes affaires."

J'ai levé un sourcil. "Quelqu'un empiète sur ton territoire ?"

"Brièvement", a dit Marcone, "mais sans cesse."

"Alors nous pourrions avoir un problème commun."

Marcone m'a regardé comme si j'étais un enfant un peu lent. "Oui. D'où cette réunion."

J'ai grogné et terminé le biscuit. "La Cour Rouge est en mouvement. Des ennuis se préparent entre eux et le Conseil. Ce qui m'intéresse dans cette affaire, c'est une fillette de huit ans. Les Rouges l'ont enlevée chez elle. Je crois qu'ils la détiennent quelque part au Mexique. Je dois savoir où."

Le regard de Marcone a duré plusieurs secondes avant de dire : "Quelque part. Au Mexique. C'est aussi précis que vous pouvez l'être ?"

"C'est tout ce que je sais", ai-je dit.

"Dans quel but a-t-elle été amenée là ?"

"En quoi est-ce important ?"

"Si elle était prise pour être utilisée comme un objet sexuel, elle serait dans un endroit différent que si elle allait être utilisée comme esclave ou prélevée comme donneur d'organes."

J'ai serré les dents et j'ai détourné brièvement le regard, ses mots m'ont fait découvrir un certain nombre d'images délicieuses.

Les yeux de Marcone se sont rétrécis. "Qui est-elle pour toi, Dresden ?"

"L'enfant de mon client", ai-je dit, m'efforçant de garder ma voix calme. "Je pense qu'ils vont l'utiliser dans une sorte de rituel sacrificiel."

"Alors cela réduit considérablement les choses", dit Marcone. "Si je comprends bien le processus, les rituels tels que celui que vous mentionnez doivent se dérouler dans un lieu de pouvoir." Il jeta un coup d'œil à Mlle Gard, qui hocha la tête et quitta immédiatement le restaurant, se dirigeant vers sa voiture. "Je pense que je peux réduire encore plus les possibilités pour vous, Dresden. Parlons du prix."

"Je vais utiliser ces informations pour mettre à mal les gens qui essaient de vous enlever votre territoire, Marcone", ai-je dit. "C'est plus qu'un paiement suffisant."

"Et si je ne suis pas d'accord ?" a demandé Marcone.

"Alors on se jette à terre, ici même, et après avoir balancé vos chiens d'attaque par-dessus le toit du bâtiment Sears, je vous fais mal jusqu'à ce que vous me donniez quand même l'information."

Ce sourire froid est revenu. "C'est comme ça que tu penses que ça va se passer ?"

J'ai haussé une épaule et gardé une expression fade. "Je pense qu'il n'y a qu'une seule façon de le découvrir." Je me suis un peu penché en avant et j'ai pris la forme d'un murmure conspirateur. "Mais entre vous et moi, je ne pense pas que le terrain vous soit favorable ici."

Il m'a regardé pendant un moment avec ses doigts croisés. Puis il a dit : "Elle ne me favorise certainement pas de la manière que je préférerais." Il a posé ses mains à plat sur la table et s'est légèrement penché en arrière. "Il est inutile d'en faire une confrontation. Et je n'ai encore jamais regretté de vous avoir permis de me débarrasser d'un ennemi."

"Je ne l'ai pas fait comme une faveur pour vous."

Il a haussé les épaules. "Vos motivations sont immatérielles. Ce sont les résultats qui comptent."

"Souviens-toi juste que tu es sur ma liste, Marcone. Dès que j'en aurai fini avec tous les autres maux de cette ville, tu ne seras plus le moindre d'entre eux."

Marcone m'a regardé avec des yeux mi-clos et a dit "Eek".

"Tu penses que c'est drôle ?"

"Je ne me préoccupe pas outre mesure des hommes morts, Dresden."

Je me suis hérissé. "C'est une menace ?"

"Difficilement. Un jour, probablement bientôt, vous vous ferez tuer à cause de cet ensemble de compulsions irrationnelles que vous appelez une conscience, bien avant que mon nom ne figure en tête de votre liste. Je n'ai pas besoin de lever le petit doigt." Il a haussé les épaules. "Vous donner des informations semble un excellent moyen d'accélérer ce processus. Cela va également taxer les ressources de mes ennemis." Marcone a réfléchi un moment, puis a dit, "Et... je crois que je n'ai aucune objection à contribuer contre toute organisation qui victimiserait ainsi les enfants."

Je lui ai lancé un regard noir. D'une part parce qu'il avait probablement raison, et d'autre part parce qu'il avait une fois de plus montré l'éclair d'humanité qui m'empêchait de le mettre dans le même sac que toutes les autres choses maléfiques, affamées et prédatrices qui se cachent dans le monde sauvage. Pour ses propres raisons, Marcone était prêt à tout pour aider et protéger les enfants. A Chicago, tout adulte était une proie facile pour ses affaires. Tout enfant était hors limites. La rumeur dit qu'il a fait disparaître tous ses employés qui ont franchi cette ligne.

Gard est réapparu, en fronçant les sourcils, et s'est dirigé vers notre table.

Marcone lui lance un regard. "Alors ?"

Gard a hésité puis a dit : "Il ne veut pas en parler au-delà de la ligne. Il dit que vous n'avez aucune dette envers lui pour avoir posé la question. Il ne veut parler qu'à Dresde. Personnellement."

Marcone a levé les sourcils. "Intéressant."

"C'est ce que je pensais", a déclaré Gard.

"Ahem", ai-je dit. "Qui veut me rencontrer ?"

"Mon... employeur", dit Gard. "Donar Vadderung, PDG de Monoc Securities."

Chapitre vingt-et-un

Gard et moi sommes allés à Oslo.

Le voyage peut sembler long, mais il est beaucoup plus rapide lorsque vous n'avez pas à vous soucier de l'embarquement, du contrôle de sécurité, des formalités douanières ou de la distance linéaire à parcourir.

Gard a ouvert une voie dans le Nevernever près du zoo, en coupant simplement le tissu de la réalité avec une dague gravée à la rune. Le chemin nous a emmené sur une courte randonnée à travers un bois sombre d'arbres morts, et s'est terminé lorsque nous avons émergé dans ce qu'elle a dit être l'Islande. C'est sûr que l'enfer était assez froid. Un deuxième chemin nous a fait traverser la surface d'un lac gelé, pour s'arrêter devant les racines d'un vieil arbre dont le tronc aurait pu contenir mon appartement avec de la place pour un garage.

De là, nous sommes sortis dans ce qui semblait être un sous-sol froid et humide, et je me suis retrouvé face à face avec deux douzaines d'hommes portant des gilets pare-balles et pointant des fusils d'assaut high-tech au bout de mon nez.

Je n'ai absolument rien fait. Doucement.

L'un des hommes armés a dit quelque chose, une courte phrase dans une langue que je ne comprenais pas. Gard a répondu dans ce que je présume être la même langue, et a fait un geste vers moi.

Le chef des gardes nous a regardés d'un air soupçonneux pendant un moment, puis il a dit quelque chose à voix basse et tous les fusils ont cessé de me viser. Deux gardes sont revenus se placer de chaque côté d'une porte. Deux autres se sont postés face à Gard et moi, manifestement prudents à l'idée d'avoir plus de compagnie par le même chemin que nous venions d'utiliser. Le reste est retourné à deux tables de jeu et à quelques lits de camp.

Gard secoua la tête et murmura : "Einherjar. Donnez-leur une petite gorgée de mortalité renouvelée, et quatre mille ans de discipline passent à la trappe."

"Je reconnais certains de ces gars", ai-je dit. J'ai fait un signe de tête vers un trio qui jouait aux cartes. "Ces trois-là. Ils faisaient partie des mercenaires que Marcone a amené à la fête dans les profondeurs de Raith."

Gard a jeté un coup d'œil aux trois, puis a roulé les yeux. "Oui. Et ?"

"Et ils sont juste disponibles pour la location ?" J'ai demandé.

"Si vous pouvez vous les offrir", dit le Gard en souriant de façon à montrer ses dents. "Mais attention, les prix peuvent varier. Par ici, Dresden."

Je l'ai suivie dans un couloir et j'ai passé plusieurs pièces remplies d'assez d'armes pour gagner une guerre mineure dans le siècle de son choix. Des étagères de lances en bois de frêne côtoyaient de vieux Mausers à verrou, qui côtoyaient des fusils d'assaut modernes. Des épées de style Katana partageaient une pièce avec des fusils à silex et des fusils Maxim. Une étagère abritait une progression évolutive de grenades, de la vaisselle remplie de poudre avec des fusées inflammables aux grenades flash-bang miniatures les plus modernes. À en juger par la variété du contenu de l'endroit, on avait l'impression de se trouver dans un musée - mais au vu des quantités présentes, il ne pouvait s'agir que d'une armurerie.

Nous sommes arrivés à un ascenseur dont les murs étaient une simple grille métallique, de sorte que nous pouvions voir à travers eux au fur et à mesure que nous montions. J'ai arrêté de compter après avoir vu passer sept étages d'armureries équipées de manière similaire.

"Je suppose que votre patron croit en la nécessité d'être préparé", ai-je dit.

Gard a souri. "C'est une de ses affaires, oui."

"C'est un peu extrême, n'est-ce pas ?"

Elle m'a regardé avec un sourcil arqué. Puis elle a dit : "On ne peut être préparé que si l'on est prévoyant."

J'ai considéré cela pendant un moment, et j'ai décidé que pour les déclarations cryptiques, c'était très mauvais.

L'ascenseur montait, montait et montait encore. De brèves vues de différents étages défilent. Un étage ressemblait à une énorme salle de sport et était rempli d'hommes et de femmes en sueur faisant de l'exercice. Un autre ressemblait à un bureau juridique coûteux. Un autre était tout en blanc antiseptique, baigné d'un peu trop de lumière, et sentait le désinfectant. Un autre était éclairé par des bougies et le murmure de voix qui psalmodiaient. Un autre encore était manifestement une sorte d'énorme laboratoire chimique. Un autre niveau encore était rempli de cellules dont les occupants ne pouvaient être vus que comme des présences ombrageuses. Et ainsi de suite.

J'ai secoué ma tête. "Les cloches de l'enfer. C'est comme une sorte de parc à thème dément."

"La différence étant que rien de ce que vous voyez ici n'est destiné à divertir", a dit Gard. "Et ne vous embêtez pas à poser des questions. Je n'y répondrai pas. Ah, nous avons atteint le rez-de-chaussée."

L'ascenseur continue de s'élever à travers un énorme atrium qui abrite dix ou douze étages de ce qui ressemble à des bureaux d'entreprise haut de gamme. Chaque étage était ouvert sur l'atrium, et entre les plantes, les arbres décoratifs, la cascade et toutes les fenêtres, plus les puits de lumière situés loin au-dessus, l'ensemble du bâtiment ressemblait à un seul et immense jardin. Les bruits de l'activité et de l'équipement des bureaux, des oiseaux et de la chute d'eau se mélangeaient en un tout actif qui formait un bruit blanc débordant de vie, de variété et de mouvement. Nous sommes montés en flèche dans l'atrium et notre ascenseur ouvert a disparu dans un court tunnel.

Un moment plus tard, la porte s'est ouverte sur un espace de réception plutôt original.

Il avait tout ce que de tels bureaux ont toujours eu : un bureau bien en vue, plusieurs sièges dans une salle d'attente, une machine à café et une table chargée de magazines. Dans ce bureau, cependant, tous ces éléments étaient en acier inoxydable. Les sols aussi. Les murs aussi. Tout comme le plafond. Même les lampes et la cafetière étaient en acier inoxydable. Les magazines seuls se distinguaient comme des taches informes et douces de couleurs criardes.

Le logo de Monoc Securities se dressait sur un mur, en bas-relief, et me faisait plus penser à un écusson sur un bouclier qu'à un symbole de marketing d'entreprise : un cercle rond et épais, coupé en deux par une ligne verticale droite émergeant de chaque côté du cercle. Il pouvait s'agir d'une représentation simplifiée et abstraite d'un œil arraché de son orbite par une sorte de lame - j'ai une partie de ce symbole inscrit dans le tissu cicatriciel de mon propre visage, où une coupure s'était étendue du sourcil à la pommette, mais avait manqué de peu mon œil. Il aurait pu s'agir d'une simple symbologie abstraite, représentant la femme et l'homme avec des formes rondes et droites, suggérant la plénitude et l'équilibre. Ou, diable, cela aurait pu être des lettres grecques superposées, oméga et iota l'une sur l'autre. Omega-iota. Le dernier détail ? Le dernier détail ? Peut-être que ça voulait dire quelque chose comme "chaque petite chose".

Ou peut-être que ça combine toutes ces choses : l'œil aveugle qui voit tout.

Ouais. C'était bien.

Deux femmes étaient assises derrière le grand bureau devant des écrans d'ordinateur constitués de petits nuages de brume très fine, dans lesquels étaient contenues toutes les images et lettres dérivantes de la cyber-réalité de l'entreprise, flottant comme les plus fines illusions. Une technologie suffisamment avancée, je suppose.

Les femmes elles-mêmes étaient, apparemment, de vraies jumelles. Elles avaient toutes deux des cheveux noirs corbeau coupés en bonnets bien ajustés et assortis à la teinte exacte de leurs costumes noirs identiques. Elles avaient toutes deux des yeux sombres qui brillaient d'intensité et d'intelligence. Ils étaient tous deux pâles et leurs traits étaient remarquables, si ce n'est précisément beaux. Ils se démarqueraient dans n'importe quelle foule, et pas de façon désagréable, mais on ne les prendrait jamais pour des mannequins.

Les jumeaux se sont levés lorsque les portes de l'ascenseur se sont ouvertes, et leurs yeux étaient très intentionnés et très noirs lorsqu'ils nous fixaient. J'avais déjà regardé le canon d'une arme avant. C'était comme regarder quatre d'entre eux en même temps. Ils se tenaient là, inhumainement immobiles. Les deux portaient des écouteurs, mais seul l'un d'entre eux murmurait dans le sien.

J'ai commencé à sortir de l'ascenseur, mais Gard a tendu une main prudente. "Ne le faites pas, jusqu'à ce que vous soyez approuvé", a-t-elle dit. "Ils vont vous tuer. Peut-être moi aussi."

"Comme leurs réceptionnistes durs dans ces parties, hein ?"

"Il serait plus sage de ne pas plaisanter", dit-elle tranquillement. "Ils ne manquent de rien et n'oublient jamais."

La réceptionniste qui avait parlé dans son micro a fléchi une main lentement fermée et ouverte. Ses ongles arrachaient de petites boucles argentées du bureau en acier inoxydable.

J'ai pensé à faire une blague sur la manucure... et j'ai décidé de ne pas le faire. Allez, allez, sagesse de gadget.

"Vous faites aussi les oranges ?" a demandé ma bouche, sans vérifier le reste de mon corps. "Et l'aiguisage des couteaux de table, des ciseaux et des outils de jardinage ? La lame de la tondeuse à gazon de ma propriétaire aurait bien besoin d'un coup de main d'une fille comme toi..."

"Dresden", siffle Gard, les yeux à la fois furieux et écarquillés par une quasi-panique.

Les deux réceptionnistes me regardaient attentivement maintenant. Celle qui était restée silencieuse bougeait son poids, comme si elle se préparait à faire un pas.

"Allez, Sigrun", ai-je dit à ma compagne. "J'essaie d'être diplomate. La sagesse de mon cul est bien connue. Si je ne leur faisais pas de lèche, après avoir tiré la langue à des reines de fées et des Cours de vampires - au pluriel, des Cours - des demi-dieux et des seigneurs démoniaques, ils risquent de se vexer. "

Gard m'a regardé un moment de plus, avant que ses yeux bleus incertains ne deviennent une lueur de défi. Cela semblait beaucoup plus naturel sur elle que la peur. "Peut-être que vos insultes et votre insolence ne sont pas les marchandises de valeur que vous croyez."

"Heh," j'ai dit. "Elle est bonne."

La jumelle bavarde a légèrement incliné la tête d'un côté pendant un moment, puis a dit : "Tout de suite, monsieur". Elle a pointé son ongle vers moi. "Vous devez entrer dans le bureau par les portes derrière moi." Elle a ensuite pointé son ongle sur Gard. "Vous devez l'accompagner et faire les présentations."

Gard a fait un bref signe de tête, puis a incliné la tête dans un geste du genre "venez avec nous". Nous sommes sortis de l'ascenseur et sommes passés devant les jumeaux jusqu'à la porte derrière eux. Ils ont tourné la tête pendant que je passais, suivant chacun de mes mouvements. C'était carrément effrayant.

De l'autre côté de la porte se trouvait un long couloir, également en acier inoxydable. Il y avait de multiples ports ou trappes d'une certaine sorte en rang le long des murs, tous fermés. Ils étaient de la taille d'une assiette. J'ai le sentiment que les visiteurs qui ont goûté les hors-d'œuvre servis dans ces assiettes ne demanderont pas la recette plus tard dans la soirée.

Au bout du couloir se trouve une autre série de portes en acier, qui s'ouvrent sans bruit devant nous, révélant une autre pièce entièrement en acier inoxydable, avec seulement un bureau massif derrière lequel est assis un homme.

Donar Vadderung était assis, le menton appuyé sur le talon de sa main, louchant sur un écran d'ordinateur holographique, et la première chose que mon instinct a faite a été de me prévenir qu'il était très, très dangereux.

Il n'était pas si imposant que ça à regarder. Un homme en bonne forme, peut-être dans la cinquantaine. Maigre et dépouillé, à la manière des coureurs de fond, mais trop lourd au niveau des épaules et des bras pour que ce soit sa seule activité. Ses cheveux étaient longs pour un homme, et juste un peu hirsutes. Ils étaient de la couleur d'un nuage d'orage furieux, et son œil était bleu glace. Un patch de tissu noir sur l'autre œil, combiné à une cicatrice verticale semblable à la mienne, m'a fait penser que j'avais raison au sujet du logo de l'entreprise. Il portait une barbe courte et soignée. C'était un voyou au look saisissant, surtout avec le cache-œil, et il ressemblait au genre de personne qui aurait pu purger trente ans d'une triple peine de prison à vie et qui aurait réussi à convaincre la commission de libération conditionnelle de le libérer - probablement à leur grand regret.

"Sigrun", dit-il, d'un ton poli.

Gard a posé un genou à terre et a incliné la tête. Il n'y avait aucune hésitation dans les mouvements de la femme - le geste n'était pas simplement un détail technique qu'elle devait observer. Elle pensait que Vadderung méritait une telle obédience.

"Mon seigneur", dit Gard. "J'ai amené le magicien, comme vous l'avez ordonné."

"Bien joué", a dit l'homme aux cheveux gris, et il a fait un geste pour indiquer qu'elle devait se lever. Je ne pense pas qu'elle l'ait vu, avec sa tête inclinée comme ça, mais elle a quand même réagi et s'est levée. Peut-être qu'ils avaient juste eu quelques centaines d'années pour s'entraîner.

"Monseigneur. Je vous présente Harry Dresden, sorcier et directeur du Conseil Blanc des sorciers."

J'ai fait un signe de tête à Vadderung.

"Sorcier, voici Donar Vadderung, PDG de Monoc Secur..."

"Je pense avoir une assez bonne idée de ce dont il est chargé", ai-je dit tranquillement.

La bouche du vieil homme s'est légèrement relevée aux coins lorsque j'ai parlé. Il a fait un geste vers une chaise en acier située en face de lui, sur le bureau. "Je vous en prie. Asseyez-vous."

J'ai pointé du doigt l'écran holographique. "Vous êtes sûr de vouloir le mettre en danger ? Si je me tiens trop près de lui..."

Vadderung a tourné son visage vers le plafond et a aboyé un rire d'amusement sincère. "Je vais tenter ma chance."

"Ça me va", ai-je dit. Je me suis dirigé vers le bureau et me suis assis sur la chaise en acier en face de celle de Vadderung. Elle n'avait pas de coussin ou autre, mais elle était néanmoins étonnamment confortable.

"Café ?" m'a-t-il demandé. "Quelque chose à manger ?"

J'ai pris le temps de réfléchir avant de répondre. Des devoirs comme celui-ci impliquaient les obligations et les responsabilités de l'invité envers l'hôte et vice versa. Si Vadderung était celui que je pensais être, il était connu, de temps en temps, pour aller tester les gens sur la façon dont ils respectaient cette tradition particulière - avec des récompenses généreuses pour les fidèles, et des morts hideuses pour les avares, les insensibles ou les cruels.

Dans le monde surnaturel, ces obligations et limites semblent être d'une importance vitale pour l'écrasante majorité des êtres surnaturels. Je ne sais pas trop pourquoi. Peut-être que cela a quelque chose à voir avec les seuils d'énergie protectrice qui se forment autour d'une maison.

"Seulement si ça ne pose pas trop de problèmes", ai-je dit.

"Et quelque chose à manger", a dit Vadderung à Gard.

Elle a incliné sa tête et a dit, "Mon seigneur". Puis elle est partie en trottinant.

Bien que le grand homme ne se soit pas levé, j'ai réalisé qu'il était grand. Presque un géant, vraiment. Debout, il avait plus de quelques centimètres de plus que moi, et ses épaules faisaient paraître les miennes aussi larges que le dos d'un livre. Il a reposé son menton sur le talon de sa main et m'a étudié de son œil bleu vif.

"Eh bien", a-t-il dit. "Je suppose que vous croyez savoir qui je suis."

"J'ai quelques suppositions", j'ai dit. "Je pense qu'elles sont bonnes. Sigrun était en quelque sorte un indice. Mais honnêtement, ça n'a rien à voir avec la raison pour laquelle je suis ici aujourd'hui."

L'œil bleu s'est plissé aux coins. "N'est-ce pas ?"

J'ai froncé les sourcils en le regardant et j'ai incliné la tête. "Comment ça ?"

Il a levé la paume de sa main en expliquant. "Quelqu'un d'assez prévoyant pourrait, par exemple, s'arranger pour être en mesure d'aider un jour un jeune sorcier impétueux du Conseil Blanc. Peut-être que ce que je suis est directement responsable de la raison pour laquelle je suis ici."

"Ouais. Je suppose que ça pourrait être ça", j'ai dit. "Il est techniquement possible que les raisons qui vous poussent à m'aider soient altruistes. D'un autre côté, il est aussi techniquement possible que vous parliez avec une langue fourchue, et que tout ce que vous essayez vraiment de faire est de trouver un moyen de profiter de moi quand je suis sous pression." J'ai haussé les épaules. "Je ne veux pas vous offenser, mais il y a une sorte de pénurie d'altruisme par ici."

"Si cynique pour quelqu'un de si jeune." Il m'a regardé de haut en bas. "Mais tu le serais. Tu le serais."

"J'ai des questions", ai-je dit. D'accord, elles ne sont pas aussi profondes que "Qui suis-je ?" ou "Pourquoi suis-je ici ?" mais elles sont beaucoup plus importantes pour moi en ce moment."

Vadderung a hoché la tête. "Vous cherchez votre fille."

J'ai senti mon corps devenir rigide. "Comment... ?"

Il a souri d'un air plutôt méchant. "Je sais des choses, Dresden. Et si je ne sais pas quelque chose, je peux le découvrir. Comme toi, c'est ce que je fais."

J'ai fixé l'homme pendant presque une minute. Puis j'ai dit : "Savez-vous où elle est ?"

"Non", a-t-il dit d'une voix calme et ferme. "Mais je sais où elle sera."

J'ai baissé les yeux sur mes mains. "Combien ça va me coûter de le découvrir ?"

"Chichén Itzá", dit Vadderung.

J'ai levé la tête par surprise. J'ai fixé l'homme pendant un moment. "I..."

"Vous ne comprenez pas ?" demande Vadderung. "Ce n'est pas compliqué. Je suis de ton côté, mon garçon."

J'ai passé mes doigts dans mes cheveux, en réfléchissant. "Pourquoi là ?"

"Le Roi Rouge et son cercle intime, les Seigneurs de la Nuit Extérieure, ont un gros grigri à préparer. Ils ont besoin d'un site de pouvoir pour le faire. Pour cela, ils vont utiliser Chichén Itzá."

"Pourquoi là ?"

"Ils font un sacrifice. Comme au bon vieux temps." Un grognement de colère a touché sa voix, et l'a rendue soudainement effrayante. "Ils préparent une malédiction de la lignée."

"Un quoi ?"

"La magie de la mort", dit-il, "se concentre sur la lignée sanguine. Du sacrifice, l'enfant, à ses frères, sœurs et parents. Des parents à leurs frères, sœurs et parents, et ainsi de suite. Se propageant dans l'arbre généalogique jusqu'à ce qu'il n'y ait plus personne."

Un frisson m'a pris aux tripes. "Je n'ai... jamais entendu parler de magie de mort à cette échelle. L'énergie requise pour ça... C'est énorme." Je me suis arrêté un moment puis j'ai dit : "Et c'est stupide. Susan était fille unique, et elle a déjà perdu ses parents. Pareil pour moi..."

Vadderung a arqué un sourcil vers moi. "C'est le cas ? Ils aiment être minutieux, ces vieux monstres."

J'ai lissé mon expression, en essayant de ne rien laisser paraître. Le sort qu'ils jetaient me tuerait, s'ils le réussissaient. Il pourrait aussi tuer ma seule famille, mon demi-frère, Thomas. "Comment ça marche ?" Je lui ai demandé, d'une voix feutrée.

"Ça arrache le cœur", a dit Vadderung. "Et ça le déchire en morceaux en sortant, aussi. Ça te dit quelque chose ?"

"Les cloches de l'enfer", j'ai dit tranquillement. Cela faisait des années que je n'avais pas pensé à Victor Sells ou à ses victimes. Ils ont figuré dans mes cauchemars pendant un certain temps jusqu'à ce que je sois mis à niveau.

Vadderung s'est penché vers moi, son œil bleu très brillant. "Tout est lié, Dresden. Le jeu entier. Et tu ne fais que commencer à apprendre qui sont les joueurs." Il s'est rassis sur son siège, laissant le silence accentuer sa déclaration avant de poursuivre. "Le sorcier qui a utilisé le sort à Chicago auparavant n'avait pas assez de force pour qu'il se propage au-delà de la cible initiale. La Cour Rouge, si. Personne n'a utilisé de pouvoir à cette échelle depuis plus d'un millénaire."

"Et ils le pointent sur moi ?"

"On dit qu'on peut connaître un homme par ses ennemis, Dresden." Il a souri, et le rire s'est caché sous ses mots suivants, sans jamais faire surface. "Vous défiez des êtres qui devraient vous réduire au silence. Vous résistez à des forces qui sont inévitables pour la seule raison que vous croyez qu'elles doivent être résistées. Vous ne vous inclinez ni devant les démons ni devant les anges, et vous vous mettez en danger pour défendre ceux qui ne peuvent pas se défendre eux-mêmes." Il a lentement hoché la tête. "Je pense que je vous aime bien."

J'ai arqué un sourcil et l'ai étudié pendant un moment. "Alors aide-moi."

Vadderung se pinça les lèvres en réfléchissant. "En cela, tu pourrais être déçu. Je ne suis... plus ce que j'étais. Mes enfants sont dispersés à travers le monde. La plupart d'entre eux ont oublié notre but. Une fois que les Jotuns se sont retirés..." Il a secoué sa tête. "Ce que vous devez comprendre, c'est que vous affrontez des êtres tels que moi dans cette bataille."

J'ai froncé les sourcils. "Tu veux dire... les dieux ?"

"Des dieux retraités pour la plupart, en tout cas", dit Vadderung. "Autrefois, des civilisations entières se prosternaient devant eux. Aujourd'hui, ils ne sont plus vénérés que par une poignée d'entre eux, le pouvoir de leur sang étant réparti entre des milliers de descendants. Mais chez les Seigneurs de la Nuit Extérieure, même les vestiges de ce pouvoir sont plus que ce que vous pouvez affronter tel que vous êtes."

"J'ai déjà entendu cette phrase", ai-je dit.

Vadderung s'est contenté de me regarder. Puis il a dit : "Laisse-moi t'aider à comprendre."

Et une force semblable à une centaine d'enclumes m'a fait tomber de la chaise et m'a projeté sur le sol.

Je me suis retrouvé sur le dos, haletant comme un poisson débarqué. J'ai lutté pour bouger, pour me relever, mais je ne pouvais même pas lever les bras du sol. Je me suis concentré sur ma volonté, avec l'idée de l'utiliser pour détourner une partie de cette force de moi et...

-...et soudain, je sentis vivement ma volonté entrer en conflit avec une autre. Le pouvoir qui me maintenait au sol n'était pas de la magie terrestre, comme je l'avais supposé. C'était l'application simple, brute et brutale de la volonté de Donar Vadderung, le Père de Thunder, le Père et Roi des Ases. La volonté du Père Odin me tenait cloué au sol, et je ne pouvais pas plus m'en échapper ou le forcer que l'insecte ne peut empêcher une chaussure de descendre.

Au moment où j'ai réalisé cela, la force a disparu, s'évaporant comme si elle n'avait jamais existé. Je me suis allongé sur le sol en haletant.

"Il est dans mes capacités de te tuer, jeune sorcier," dit tranquillement Vadderung. "Je pourrais souhaiter ta mort. Surtout ici, au centre de mon pouvoir sur Midgard." Il s'est levé, a fait le tour du bureau et m'a tendu la main. Je l'ai prise. Il m'a tiré sur mes pieds, stable comme un roc. "Tu seras au centre de leur pouvoir. Ils seront une douzaine, chacun presque aussi fort que moi." Il a posé une main sur mon épaule brièvement. "Tu es audacieux, intelligent, et de temps en temps chanceux. Ce sont toutes d'excellentes qualités à avoir dans des batailles comme la vôtre. Mais face à une puissance telle que celle-ci, vous ne pouvez pas l'emporter tel que vous êtes. Même si tu es capable de défier le Roi Rouge à Chichén Itzá, tu seras écrasé comme tu l'étais il y a un instant. Tu ne pourras rien faire d'autre que de regarder ta fille mourir."

Il m'a regardé en silence pendant un moment. Puis la porte de son bureau s'est ouverte, et l'une des réceptionnistes s'est penchée. "Monsieur," a-t-elle dit, "vous avez un rendez-vous pour le déjeuner dans cinq minutes."

"En effet", dit Vadderung. "Merci, M."

Elle a acquiescé et s'est retirée à nouveau.

Vadderung se tourne vers moi, alors que Gard revient dans la pièce, portant un plateau couvert. Elle l'a posé sur le grand bureau en acier et s'est reculée, discrètement.

"Tu as défié le destin, Dresden," dit Vadderung. "Tu as tenu tête à des ennemis bien plus grands que toi. Pour cela, tu as mon respect."

"Pensez-vous que je pourrais échanger le respect contre... je ne sais pas... une demi-douzaine de Valkyries, un réceptionniste et quelques pelotons de héros morts ?".

Vadderung rit de nouveau. Il avait un rire chaleureux, comme le Père Noël quand il était jeune et jouait au football. "Je ne pourrais pas me passer de mes réceptionnistes, j'en ai peur." Il a dégrisé. "Et les autres... seraient moins forts au centre du pouvoir du roi rouge." Il secoua la tête. "Que cela te plaise ou non, c'est une affaire de mortels. Elle doit être réglée par des mortels."

"Tu ne vas pas m'aider", ai-je dit calmement.

Il s'est dirigé vers un placard en acier, a ouvert la porte et en a retiré un pardessus. Il s'y est glissé, puis s'est à nouveau dirigé vers moi. "Je suis dans ce jeu depuis un long, long moment, garçon. Comment sais-tu que je ne t'ai pas donné exactement ce dont tu as besoin ?"

Vadderung a retiré le couvercle du plateau couvert, m'a fait un signe de tête agréable et est parti.

J'ai regardé le plateau. Une tasse de thé y fumait, avec trois sachets de sucre vides à côté. Le thé sentait la menthe poivrée, un de mes préférés. A côté de la tasse de thé, il y avait une petite assiette avec deux beignets, tous deux recouverts d'un épais glaçage blanc, sans aucune décoration comestible.

J'ai levé les yeux à temps pour voir Vadderung passer, suivi par les deux réceptionnistes, et je les ai vus tous disparaître, probablement dans un chemin.

"Eh bien ?" Gard m'a demandé. "Tu es prête à partir ?"

"Juste une minute", ai-je dit.

Je me suis rassise. Et j'ai bu le thé et mangé les beignets, pensivement.

Chapitre vingt-deux

J'avais besoin de dormir.

Je suis rentré chez moi avec Molly en milieu de matinée. Mouse a monté les escaliers de l'appartement en claquant des doigts lorsque nous sommes descendus de la voiture, son attitude alerte et méfiante s'est détendue pour laisser place à l'habituel mouvement de la queue du chien, aux reniflements enthousiastes et aux coups de coude de bienvenue. Je suis entré dans mon appartement en boitant, calmement. Tout allait manifestement bien.

Susan et Martin étaient tous les deux à l'intérieur, tous les deux occupés, tandis que Mister regardait depuis son sommet seigneurial, la plus haute étagère. Susan avait secoué tous les tapis et moquettes qui recouvrent le sol de mon salon, et était en train de les remettre en place, probablement pas dans le même ordre qu'avant. Elle a soulevé l'extrémité d'un canapé avec deux doigts d'une main pour remettre un bord en place.

Martin mettait en ordre alphabétique mes étagères de livres.

Ils avaient l'habitude de tuer les hommes pour ce genre de sacrilège.

J'ai réprimé mes spasmes du mieux que j'ai pu, et je me suis dit qu'ils pensaient m'aider.

"Le succès," dit Susan. "Ou du moins un peu de succès. Nos gens ont découvert exactement qui nous suit ici."

"Ouais ?" J'ai demandé. "Qui ?"

"Les Eebs", a-t-elle dit.

Molly est entrée et a froncé les sourcils en voyant ce qu'ils faisaient. D'accord, l'endroit était un peu en désordre après le passage du FBI et des flics, mais quand même. Elle était probablement aussi habituée que moi à cet endroit. "On dirait les Scoobies, mais en moins distinctif."

Martin a secoué la tête. "Esteban et Esmerelda Batiste", a-t-il précisé. "Une des équipes mari-femme que la Cour Rouge utilise pour le travail de terrain."

"Un de ?" J'ai demandé.

"Les couples qui voyagent ensemble attirent moins l'attention", dit Susan. "On leur accorde souvent le bénéfice du doute dans les décisions prises par les forces de l'ordre. Cela adoucit un peu plus les choses qu'elles ne le seraient autrement."

"D'où toi et Martin", ai-je dit.

"Oui", dit Martin. "Évidemment."

"Esteban et Esmerelda sont connus", dit Susan. "Ils sont peu orthodoxes, difficiles à prévoir, ce qui n'est pas peu dire quand on parle de vampires. Ils sont également prêts à sacrifier leur personnel, si c'est ce qu'il faut pour obtenir des résultats. Personnellement, je pense que c'est parce qu'ils ont une sorte de variation macabre de l'amour qu'ils se portent. Ça les rend plus émotifs."

"Ils ont des folies complémentaires", a dit Martin. "N'en rajoute pas."

"Celui qui s'est enfui, Harry ?" Susan a dit. "Esteban, probablement. Il s'enfuit tôt et souvent, ce qui explique probablement pourquoi il est encore en vie. Esméralda aurait été le guetteur au sommet d'un bâtiment voisin - et aussi celui qui a probablement déclenché les explosifs."

"Je suppose qu'ils sont aussi derrière l'attaque devant le bâtiment du FBI", ai-je dit. "Vitres teintées sur la voiture. Le tireur était loin derrière sur le siège arrière, loin de la fenêtre."

"Peut-être, bien sûr", dit Susan. "Ils s'habilleront avec une couverture intégrale et sortiront en plein jour s'ils pensent que c'est vraiment nécessaire."

J'ai grogné. "Donc Esteban et Esmerelda..."

"Eebs", dit fermement Susan.

"Donc les Eebs ne sont pas vraiment des combattants. Ce sont des planificateurs. C'est juste ?"

"Tout à fait", dit Martin. Il y avait peut-être une légère note d'approbation dans sa voix.

J'ai hoché la tête. " Donc, eux et leur gang de vampires étaient censés vous suivre, seulement quand ils vous ont vu vous diriger vers le centre de données, ils ont été obligés de faire plus que vous suivre. Ils ont essayé de protéger les données. Tout à fait rationnel."

Susan a commencé à froncer les sourcils, puis m'a fait un signe de tête.

"Bien sûr", dit Martin. "Difficile à prévoir mais jamais stupide."

"Alors pourquoi", ai-je dit, "s'ils étaient ici à opérer sous les ordres de la duchesse pour déjouer vos efforts, prendraient-ils la peine de tenter un assassinat sur moi ?".

Martin a ouvert la bouche, puis l'a refermée, en fronçant les sourcils.

"Je veux dire, Arianna veut me voir souffrir, non ? Dieu merci pour les clichés, d'ailleurs. Je ne peux pas faire ça si je suis mort. Si je pars tôt, elle n'aura pas le temps de s'amuser."

"Il y a des divisions dans les rangs de la Cour Rouge," murmura Susan. "C'est la seule chose qui puisse l'expliquer. Des intérêts contradictoires, et au sommet de leur hiérarchie, en plus."

"Ou," dit Martin, "ce n'est pas le"-il soupire-"Eebs... qui a fait la tentative."

"Mais je n'ai vu aucune des autres personnes qui veulent me tuer dernièrement", ai-je dit. "J'ai vu les Eebs l'autre soir. Ils sont l'explication la plus simple."

Martin incline légèrement la tête en signe d'approbation. "Mais rappelez-vous que ce que vous avez est une théorie. Pas un fait. Vous n'êtes pas béni par un manque d'ennemis, Dresden."

"Hum, Harry ?" Molly a demandé.

Je me suis tourné vers elle.

"Je ne sais pas si je suis censé me lancer dans ce genre de choses, mais... s'il y a une sorte de schisme interne au sein de la Cour Rouge... et si l'enlèvement et tout ça n'était qu'une couverture pour quelque chose d'autre qu'elle fait, au sein de sa cour ? Je veux dire, peut-être que tout ne tourne pas autour de vous. Ou du moins, pas seulement sur vous."

Je l'ai fixée d'un regard vide pendant un moment. "Mais pour que ce soit vrai," ai-je dit, "il faudrait que je ne sois pas le centre de l'univers."

Molly a roulé les yeux.

"Bonne idée, sauterelle", ai-je dit. "Quelque chose à garder à l'esprit. Peut-être que nous sommes la diversion."

"Est-ce important ?" Susan a demandé. "Je veux dire, en ce qui concerne nos intérêts ?"

J'ai haussé les épaules. "Nous devrons voir, je suppose."

Elle a fait une grimace. "Si les Eebs travaillent pour une autre faction qu'Arianna, alors notre seule piste s'envole. J'espérais pouvoir les convaincre de nous dire où Maggie était détenue."

"Ça vaut le coup d'essayer en tout cas", dit Martin. "Si on peut les attraper."

"On pourrait faire ça", j'ai dit. "Ou on pourrait s'assurer de surveiller Chichén Itzá et l'attraper quand les Rouges l'amèneront là-bas pour leur fiesta über-magique."

Susan s'est retournée pour me faire face, les yeux écarquillés. "Quoi ?"

"Ils organisent leur grande cérémonie à Chichén Itzá", ai-je dit. J'ai rencontré les yeux de Susan et j'ai hoché la tête. "Je l'ai trouvée. Elle sera là. Et nous allons aller la chercher."

Susan a poussé un cri de joie féroce et s'est jetée sur moi de l'autre côté de la pièce. L'impact a projeté mon dos contre l'une des étagères. Les jambes de Susan se sont enroulées autour de ma taille et sa bouche a trouvé la mienne.

Ses lèvres étaient fiévreusement chaudes et douces, et quand elles ont touché les miennes, un feu silencieux s'est répandu dans mon corps et a brièvement consumé toute pensée. Mes bras se sont refermés autour d'elle - autour de Susan, si chaude et réelle et... et tellement, tellement ici. Mon coeur s'est emballé, et j'ai commencé à me sentir un peu étourdi.

Le grognement de Mouse a traversé la pièce, soudain et profond dans sa poitrine.

"Rodriguez", a aboyé Martin, la voix tendue.

Les lèvres de Susan se sont détachées des miennes, et quand elle a ouvert les yeux, ils étaient noirs, comme ceux d'un vampire rouge. Mes lèvres et ma langue picotaient encore au contact de sa bouche, un très faible écho du venin insidieux de l'un des Rouges. Des tatouages rouge vif apparaissaient sur son visage, son cou, et s'enroulaient le long d'un bras. Elle m'a regardé un moment, hébétée, puis a cligné lentement des yeux et a regardé Martin par-dessus son épaule.

"Tu es proche", a-t-il dit, d'une voix très calme et très apaisante. "Tu as besoin de te calmer. Tu as besoin de prendre du temps pour respirer."

Une sorte de rage a envahi le visage de Susan pendant un instant. Puis elle a tressailli, jetant des regards de Martin à moi et inversement, et a commencé à se détacher de moi.

"Le soleil est sorti, et il fait chaud", a dit Martin, en lui prenant doucement le coude. "Viens. On va prendre le soleil, marcher et mettre les choses au point."

"Du soleil", dit Susan, sa voix encore basse et rauque d'excitation. "Oui, du soleil."

Martin m'a lancé un regard dont il espérait probablement qu'il me tuerait, puis Susan et lui ont quitté l'appartement et se sont avancés dans la lumière du matin.

Molly a attendu qu'ils soient loin de la porte d'entrée et a dit, "Eh bien. C'était stupide de votre part à tous les deux."

Je l'ai regardée par-dessus mon épaule et j'ai froncé les sourcils.

"Dites-le comme je le vois", a dit mon apprentie à voix basse. "Tu sais qu'elle a du mal à contrôler ses émotions, ses instincts. Elle n'aurait pas dû se jeter sur toi. Et tu n'aurais pas dû l'embrasser en retour." Sa bouche s'est resserrée. "Quelqu'un aurait pu être blessé."

Je me suis frottée un instant à mes lèvres encore frétillantes et j'ai réprimé un éclair de colère. "Molly..."

"Je comprends", a-t-elle dit. "Je comprends. Ecoute. Vous vous souciez d'elle, ok. Peut-être même que tu l'aimais. Peut-être qu'elle t'aimait. Mais ça ne peut plus être comme ça." Elle a écarté les mains et a dit : "Aussi tordu que ce soit, c'est la réalité avec laquelle tu dois vivre. Tu ne peux pas l'ignorer. Tu te rapproches d'elle, et il n'y a aucune chance que ça se termine bien, patron."

Je l'ai regardée fixement, toute la rage que j'avais en moi sortant dans ma voix, malgré le fait que j'essayais de la retenir. "Sois prudente, Molly."

Molly a blanchi et a détourné le regard. Mais elle a croisé les bras et a tenu bon. "Je dis ça parce que je me sens concernée, Harry."

"Tu te soucies de Susan ?" J'ai demandé. "Tu ne la connais même pas."

"Pas Susan", a-t-elle dit. "Toi."

J'ai fait un pas vers elle. "Tu ne sais rien du tout de Susan et moi, Molly."

"Je sais que tu t'en veux déjà pour ce qui lui est arrivé", a-t-elle dit en crachant les mots. "Pense à ce que cela sera pour elle si elle se perd dans un baiser avec toi et réalise, plus tard, qu'elle t'a déchiré la gorge, bu ton sang et s'est transformée en monstre. C'est comme ça que vous voulez que votre histoire, Susan et Harry, se termine ?"

Ces mots m'ont donné envie de hurler. Je ne sais pas ce qui m'a empêché de m'en prendre à la fille.

En dehors du fait qu'elle ne me croirait jamais capable d'une telle chose.

Et elle avait raison. Ça pourrait avoir quelque chose à voir avec ça.

Alors j'ai pris une profonde inspiration, j'ai fermé les yeux et j'ai refoulé la rage. Je commençais à en avoir assez.

Quand j'ai parlé, un moment plus tard, ma voix était rauque. "L'étude avec un sorcier t'a rendu manipulateur."

Elle a reniflé plusieurs fois, et j'ai ouvert les yeux pour la voir pleurer silencieusement. "N-non," elle a dit. "C'était ma mère."

J'ai émis un son de reconnaissance et j'ai hoché la tête.

Elle m'a regardé, sans faire le moindre geste pour essuyer les larmes de son visage. "Tu as l'air affreux."

"J'ai découvert des choses", ai-je dit.

Elle s'est mordue la lèvre. "C'est mauvais. N'est-ce pas."

J'ai hoché la tête. J'ai dit, "Vraiment mauvais. Nous sommes..." J'ai secoué la tête. "Sans le soutien du Conseil, je ne vois pas comment on peut y arriver."

"Il y a un moyen", a-t-elle dit. "Il y a toujours un moyen."

"C'est... en quelque sorte le problème", ai-je dit. J'ai regardé l'étagère désespérément organisée la plus proche de moi. "Je... pense que j'aimerais être seul pendant un moment", ai-je dit.

Molly m'a regardé, sa posture étant celle d'une personne prudente, comme si elle craignait que le moindre geste ne brise un objet délicat. "Vous êtes sûr ?"

Mouse a fait un petit bruit de gémissement dans sa gorge.

"Je ne vais pas faire quelque chose de désespéré", je lui ai dit. Pas encore, en tout cas. "J'ai juste besoin d'un peu de temps."

"Ok," dit-elle. "Viens, Souris."

Mouse m'a regardé avec inquiétude, mais a quitté l'appartement et a monté les escaliers avec Molly.

Je suis allé à ma douche, l'ai mise en marche, me suis déshabillé et me suis mis sous l'eau froide. Je suis resté là, avec l'eau qui m'enveloppait, pendant un moment, et j'ai essayé de réfléchir.

J'ai surtout pensé à la sensation que la bouche de Susan avait procurée. J'ai attendu que l'eau froide ramène cette pensée à un niveau supportable. Puis j'ai pensé à l'avertissement de Vadderung concernant la Cour Rouge.

J'ai eu affaire à des clients difficiles dans ma vie. Mais aucun d'entre eux n'était un être divin - ou ce qu'il en restait, ou ce qu'étaient les Seigneurs de la Nuit Extérieure et le Roi Rouge. Vous ne pouvez pas défier quelque chose comme ça dans une confrontation directe et gagner. Je pourrais avoir des pouvoirs, bien sûr. Bon sang, dans un bon jour, j'étais prêt à soutenir quelqu'un qui disait que je faisais partie des vingt ou trente meilleurs sorciers de la planète, en termes de puissance magique pure. Et ma finesse et mes compétences ont continué à s'améliorer. Donnez-moi quelques centaines d'années et je pourrais être l'un des deux ou trois meilleurs sorciers de la planète.

Bien sûr, si Marcone avait raison, je n'arriverais jamais aussi haut. Et le grand prédateur de la jungle de béton n'était pas stupide. En fait, je dirais qu'il y avait une excellente chance que je ne vive pas plus de deux ou trois jours.

Je ne pouvais pas défier les maîtres de la Cour Rouge et gagner.

Mais ils avaient ma petite fille.

Je sais. Ça ne devrait pas avoir d'importance qu'elle soit ma petite fille en particulier. J'aurais dû être tout aussi indignée que n'importe quelle petite fille soit piégée dans des mains aussi monstrueuses. Mais c'était important. Maggie était mon enfant, et ça avait beaucoup d'importance.

Je suis resté sous la douche jusqu'à ce que l'eau froide fasse disparaître toutes les hormones, toutes les émotions, toute la puissance aveugle du sang qui appelle le sang. Après y avoir réfléchi un moment, j'ai décidé que trois options s'offraient à moi.

L'ennemi était fort. Donc je pouvais me montrer avec plus de muscles de mon côté. Je pourrais rassembler chaque ami, chaque allié, chaque personnage louche qui me devait une faveur. Une aide suffisante pouvait renverser le cours d'une bataille - et je n'avais aucune illusion sur le fait que ce serait une bataille aux proportions épiques.

Le problème, c'est que les seules personnes qui se présenteraient à ce genre de combat désespéré seraient mes amis. Et mes amis allaient mourir. Je les utiliserais littéralement pour me protéger du pouvoir écrasant du Roi Rouge et de sa cour, et je n'avais aucune illusion sur ce qu'un tel combat coûterait. Mes amis allaient mourir. La plupart d'entre eux. Bon sang, probablement tous, et moi avec eux. Peut-être pourrais-je atteindre le gamin et m'en sortir, tandis que mes amis donneraient leur vie pour que cela soit possible. Mais après ça, quoi ? Passer ma vie à courir avec Maggie ? Toujours regarder par-dessus mon épaule, ne jamais m'arrêter à un endroit plus longtemps que quelques jours ?

La deuxième chose que je pouvais faire était de transformer la confrontation en quelque chose d'autre. Trouver un moyen de me faufiler assez près pour attraper la fille et disparaître, en sautant toute la partie lutte perdue de la première option. Ce plan ne m'obligerait pas à faire tuer mes amis.

Bien sûr, pour y parvenir, je devrais trouver un moyen d'être plus intelligent et plus sournois que des êtres ayant des millénaires de pratique et d'expérience dans ces actes d'infiltration et de trahison. On ne survit pas aussi longtemps qu'eux au sein d'une nation de prédateurs sans être terriblement intelligent et prudent. Je doutais que ce soit aussi simple que de frapper quelques gardes sur la tête, puis de revêtir leurs uniformes et de se faufiler avec mes amis le Lion peureux et le Bûcheron de plomb.

(Je m'étais mis dans la peau de l'épouvantail dans ce film. Si seulement j'avais un cerveau, je serais capable de trouver un meilleur plan).

Donc, le combat debout avec une équipe de stars était une mauvaise idée. Ça n'aurait probablement pas marché.

L'attaque sournoise au cœur du pouvoir de la Cour Rouge était une mauvaise idée. Ça ne marcherait probablement pas non plus.

Et ça laissait l'option 3. Qui était impensable. Ou l'avait été, il y a quelques jours. Avant que je sache que j'étais un père.

Ma carrière de sorcier a été... très active. J'ai frappé beaucoup de choses très puissantes dans la bouche. La plupart du temps, je m'en suis sorti, bien que je porte les cicatrices, physiques et autres, des fois où je ne l'ai pas fait. Beaucoup d'acteurs majeurs m'ont regardé et ont vu le potentiel pour une sorte de chaos ou autre.

Certains d'entre eux m'avaient offert le pouvoir.

Beaucoup de puissance.

Je veux dire, si je sortais, tout de suite, et que je rassemblais tout ce que je pouvais - sans tenir compte du prix qui y est attaché - cela changerait la donne. Cela ferait de moi plus qu'un simple jeune sorcier. Cela donnerait à mon pouvoir une intensité, une profondeur, une portée que je peux à peine imaginer. Il me donnerait la possibilité d'appeler de nouveaux alliés à se battre à mes côtés. Il mettrait à ma disposition un nombre presque illimité de nouvelles armes, et ouvrirait des options qui n'auraient jamais pu exister autrement.

Mais qu'en est-il après ?

Je n'aurais pas à m'enfuir avec Maggie pour la protéger des monstres.

J'en serais un.

Peut-être pas ce jour-là. Peut-être pas cette semaine-là. Mais un jour, avant longtemps, les choses que j'avais prises en moi allaient me changer. Et ça ne me dérangerait probablement pas, même si je prenais la peine de le remarquer. C'était la nature d'un tel pouvoir. On ne sent pas qu'il nous change.

Il n'y a aucune sensation pour vous avertir quand votre âme devient noire.

L'option trois avait un point commun avec les options un et deux : je n'y survivrais pas. Pas comme l'homme que j'étais. Celui qui a essayé de rendre le monde un peu plus brillant ou plus stable. Celui qui a essayé d'aider, et qui a parfois tout gâché. Celui qui croyait en des choses comme la famille, la responsabilité, l'amour.

Mais Maggie pourrait y survivre. Si je m'y prenais bien - pour redevenir orpheline, d'une manière ou d'une autre.

Je me sentais si fatiguée.

Peut-être qu'il n'y a pas de solution, murmure une voix au fond de ma tête.

J'ai arrêté l'eau et j'ai pris une serviette. "Au diable ce genre de pensée, Dresden," je me suis ordonné. "Il y a un moyen de traverser ça. Il y a un moyen. Tu dois juste le trouver."

Je me suis séché et j'ai regardé attentivement mon visage austère, cicatrisé et mal rasé dans le miroir. Ça ne ressemblait pas au genre de visage qu'un enfant aimerait. L'enfant se mettrait probablement à pleurer quand elle me verrait de près.

Mais c'était peut-être le genre de visage qui appartenait à un homme capable de la tirer en toute sécurité d'une foule de bêtes assoiffées de sang. Il était trop tôt pour jeter l'éponge.

Je n'avais aucune idée de ce que j'allais faire.

Je savais juste que je ne pouvais pas abandonner.

Chapitre vingt-trois

J'ai appelé le portable de Murphy.

"Murphy ici."

"Heya, Murph. Comment tu vas ?"

"Cette ligne n'est pas..."

"Je sais", ai-je dit. "Je sais. Le mien non plus. Bonjour, les gars du FBI. Vous ne vous ennuyez pas à faire ce genre de choses tout le temps ?"

Murphy a reniflé dans le téléphone. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Je pense acheter un paillasson cassé pour aller avec ma porte cassée et le cadre cassé qui l'entoure", ai-je dit. "Merci, les gars du FBI."

"Ne faites pas du Bureau un démon", a dit Murphy. "Ils ne sont pas plus ineptes que les autres. Il n'y a pas grand chose qu'ils puissent faire quand ils reçoivent de mauvais renseignements."

"Et chez toi ?" J'ai demandé.

"Ils sont venus, ils ont fouillé, ils sont partis. Rawlins et Stallings et une douzaine d'autres gars de SI étaient là pour les assister. Le Bureau a épousseté et sorti mes poubelles après qu'ils aient fini."

J'ai aboyé un rire. "Les gars de SI s'en sont tirés avec ça ?"

Murphy avait l'air décidément bien content de lui. "Ils étaient là à la demande du nouvel agent en charge."

"Tilly ?"

"Tu l'as rencontré, hein ?"

"Oui, et j'en suis heureux. J'ai parlé de vous en bien."

"C'est un aïkidoka", dit Murphy. "Je suis allé à son dojo plusieurs fois pour enseigner des cours d'application pratique. Il est venu à Dough Joe's pour enseigner les formes et quelques cours d'armes formelles."

"Oh, c'est vrai. C'est le gars qui t'a appris le combat de bâton ?"

"C'est lui. On a commencé dans la même classe, il y a des lunes."

J'ai grogné. "Dommage de le rencontrer de cette façon."

"Le Bureau n'est généralement pas une mauvaise équipe. Tout ça, c'est à cause de Rudolph. Ou de celui qui donne des ordres à Rudolph."

Une pensée m'a frappé, et je suis resté silencieux pendant un moment.

"Harry ? Tu es toujours là ?"

"Ouais, désolé. J'étais sur le point de sortir pour un sandwich au steak. Intéressé ?"

"Bien sûr. Vingt ?"

"Vingt."

Murphy a raccroché et j'ai dit, à la ligne encore ouverte, "Hé, si vous avez quelqu'un qui surveille mon appartement, pourriez-vous appeler les flics si quelqu'un essaie de voler mon poster de Star Wars ? C'est un original." Puis j'ai vindicativement raccroché au nez du FBI. Ça a rendu mon enfant intérieur heureux.

Vingt minutes plus tard, je suis entré chez McAnally's.

Il était trop tôt pour qu'il y ait vraiment du monde, et Murphy et moi nous sommes assis à une table de coin, la plus éloignée des fenêtres, et donc des microphones laser, au cas où nos poursuivants fédéraux auraient doublé leurs médicaments contre la paranoïa.

J'ai commencé sans préambule. "Qui a dit que Rudolph recevait ses ordres de ses supérieurs directs ? Ou de n'importe qui à Chicago ?"

Elle a froncé les sourcils et y a réfléchi un moment. J'ai attendu patiemment. "Tu ne penses pas vraiment ça", a-t-elle dit. "Et toi ?"

"Je pense que ça vaut le coup de regarder. Il avait l'air tremblant quand je l'ai vu."

"Ouais," dit Murphy pensivement. "Chez moi, aussi."

Je lui ai raconté les détails de ce qu'elle avait manqué, à mon appartement et au bâtiment du FBI, et quand j'ai eu fini, elle hochait la tête avec confiance. "Continuez."

"Nous savons tous les deux que les grimpeurs d'échelles comme Rudolph ne sont généralement pas nerveux, pressés et sous pression lorsqu'ils opèrent avec une sanction officielle. Ils s'amusent trop à se pavaner et à frapper les gens à la tête avec leur gourdin d'autorité."

"Je ne sais pas s'ils font tous ça", a-t-elle dit, "mais je sais très bien que Rudolph le fait".

"Ouais. Mais cette fois, il était nerveux, impatient. Désespéré." Je lui ai parlé de son comportement en général, et plus particulièrement chez moi et dans la salle d'interrogatoire en ville. "Tilly a dit que Rudolph avait menti comme un arracheur de dents pour attirer l'attention du FBI sur moi."

"Et vous le croyez ?" Murphy a demandé.

"Pas toi ?"

Elle a haussé les épaules. "Point. Mais ça ne veut pas dire qu'il est utilisé comme une sorte d'agent."

"Je pense que oui", ai-je dit. "Il n'opère pas avec la pleine autorité de ses supérieurs. Il faut que quelqu'un d'autre le pousse - quelqu'un qui l'a suffisamment effrayé pour le rendre nerveux et hâtif."

"Peut-être que ça marche", a dit Murphy. "Pourquoi le ferait-il ?"

"Quelqu'un voulait s'assurer que je n'étais pas impliqué dans la recherche de Maggie. Donc, peut-être qu'ils ont envoyé Rudolph après moi. Puis, quand Tilly m'a relâché, ils sont passés à la vitesse supérieure et ont essayé de me tuer devant le bâtiment du FBI."

Les yeux bleus de Murphy étaient froids à la mention de la tentative d'assassinat. "Auraient-ils pu mettre quelqu'un en position aussi vite ?"

J'ai essayé d'y réfléchir dans ma tête. "Après que Tilly ait envoyé Rudolph hors de la pièce, il ne m'a pas fallu longtemps pour sortir. Dix minutes, quinze tout au plus. Assez de temps pour signaler son échec, et pour que son agent de liaison envoie un coup, tu crois ?"

Murphy y réfléchit elle-même et secoue lentement la tête. "Seulement s'ils étaient très, très proches, et se déplaçaient comme des éclairs graissés. Mais... Harry, ce coup était trop calme, trop doux pour quelque chose de jeté ensemble au dernier moment possible."

J'ai froncé les sourcils, et nous nous sommes tous deux tus lorsque Mac s'est approché de notre table et a posé une paire de bouteilles brunes. C'était un homme dépouillé, chauve, et ce depuis que je le connaissais, habillé de vêtements sombres et d'un tablier blanc immaculé. Nous avons tous deux murmuré des remerciements, et il s'est retiré à nouveau.

"D'accord", dit-elle, et elle tire une bouffée de la bouteille. "Peut-être que le responsable de Rudolph avait déjà mis l'assassin en place comme mesure d'urgence, au cas où vous vous échapperiez malgré les efforts de Rudolph."

J'ai secoué la tête. "C'est plus logique si l'assassin était déjà là, positionné pour enlever Rudolph, une fois qu'il aurait rempli sa mission. Qui que soit son commanditaire, il lui faudrait une mesure de sécurité, un maillon qu'il pourrait couper dans la chaîne pour que rien ne puisse remonter jusqu'à lui. Ce n'est qu'une fois que Rudy les a appelés et leur a dit qu'il n'était pas capable de me garder enfermé, que le tireur a changé de cible."

Ce qui veut dire... que j'ai pris trois balles destinées à Rudolph.

"Harry ?" Murphy a demandé. "Pourquoi est-ce que tu ris ?"

"J'ai entendu une blague hier", ai-je dit. "Je viens de la comprendre."

Elle m'a regardé en fronçant les sourcils. "Tu as besoin de te reposer. Tu as une mine affreuse. Et tu es visiblement assez fatiguée pour avoir eu le fou rire."

"Les sorciers ne gloussent pas", ai-je dit, à peine capable de parler. "C'est un caquetage."

Elle m'a regardé d'un air interrogateur et a siroté sa bière. Elle a attendu que j'aie fini de rire avant de reprendre la parole. "Tu as découvert pour Maggie ?"

"En quelque sorte", ai-je dit, brusquement dégrisé. "Je pense que je sais où elle sera dans les prochains jours." Je lui ai donné ce que nous avions appris sur les intentions de la duchesse, en omettant les parties où j'ai commis un tas de crimes comme le vol, l'intrusion et le vandalisme. "Donc en ce moment", ai-je conclu, "tout le monde vérifie ses contacts au Mexique pendant que je vous parle".

"Susan ?", a-t-elle demandé.

"Et le père Forthill", ai-je dit. "A eux deux, ils devraient pouvoir découvrir ce qui se passe à Chichén Itzá."

Murphy a hoché la tête et a demandé, nonchalamment, "Comment elle tient le coup ?".

J'ai tiré une nouvelle fois sur la bouteille et j'ai dit : "Elle pense que Molly a le béguin pour moi."

Murphy a reniflé. "Wow. Elle a dû utiliser ses super-pouvoirs de vampire pour comprendre ça."

J'ai cligné des yeux à Murphy.

Elle m'a regardé fixement pendant une seconde et a roulé des yeux. "Oh, allez, Harry. Vraiment ? Tu es vraiment si ignorant que ça ?"

"Euh", ai-je dit, en clignant toujours des yeux. "Apparemment."

Murphy a baissé son sourire devant sa bière et a dit : "C'est toujours stupéfiant de tomber sur un de tes angles morts. Tu n'en as pas beaucoup, mais quand tu en as un, il est large d'un kilomètre." Elle a secoué la tête. "Vous n'avez pas vraiment répondu à ma question, vous savez."

J'ai hoché la tête. "Susan est une épave. Peut-être plus à cause de toute cette histoire de vampire."

"Je ne sais pas, Harry. D'après ce que tu as dit, je ne pense pas que tu aies besoin de chercher plus loin que le truc de la maman."

"Ça se pourrait", ai-je dit. "Quoi qu'il en soit, elle est en train de s'effilocher sur les bords."

"Comme vous", a dit Murphy.

Je lui ai lancé un regard noir. "Quoi ?"

Elle a levé un sourcil et m'a regardé franchement.

J'ai commencé à me mettre en colère contre elle, mais je me suis arrêté pour me forcer à réfléchir. "Le suis-je ?"

Elle a hoché lentement la tête. "Avez-vous remarqué que vous tapez votre orteil gauche sur le sol depuis cinq minutes ?"

J'ai froncé les sourcils en la regardant, puis en regardant mon pied, qui tapait rapidement, au point que les muscles de mes mollets se fatiguaient. "Je... Non."

"Je suis ton amie, Harry", a-t-elle dit doucement. "Et je te dis que tu n'es pas très stable toi-même en ce moment."

"Les monstres vont bientôt tuer mon enfant, Murph. Peut-être ce soir, peut-être demain soir. Bientôt. Je n'ai pas le temps d'être saine d'esprit."

Murphy acquiesça lentement, puis soupira comme quelqu'un qui se débarrasse d'un fardeau désagréable. "Alors. Chichén Itzá."

"On dirait bien."

"Cool. Quand est-ce qu'on les frappe ?"

J'ai secoué ma tête. "On ne peut pas faire le coup du Wild Bunch avec ces gens. Ils vont nous aplatir."

Elle a froncé les sourcils. "Mais le Conseil Blanc..."

"Il ne se joindra pas à nous", ai-je dit. Je ne pouvais pas garder un peu de grognement dans ma voix. "Et pour répondre à votre question... nous ne savons pas quand le rituel est censé avoir lieu. Il faut que je trouve plus d'informations."

"Rudolph", dit Murphy pensivement.

"Rudolph. Quelqu'un qui fait partie de tout ça, probablement quelqu'un de la Cour Rouge, s'appuie sur lui. Je prévois de trouver ce quelqu'un et de lui mettre le doigt dans le nez jusqu'à ce qu'il crache quelque chose que je puisse utiliser."

"Je pense que j'aimerais aussi parler à Rudolph. Nous allons commencer par nos extrémités et travailler vers le milieu à nouveau, alors ?"

"C'est un bon plan." J'ai fait signe à Mac et j'ai fait semblant de tenir un sandwich devant moi et d'en prendre une bouchée. Il a hoché la tête, et a regardé Murphy. "Tu veux un sandwich au steak, aussi ?"

"Je pensais que tu n'avais pas le temps d'être sain d'esprit."

"Je n'en ai pas", ai-je dit. "Je n'ai pas le temps d'avoir faim, non plus."

Chapitre vingt-quatre

"Comment un inspecteur de police peut-il s'offrir un tel endroit ?" Molly a demandé.

Nous étions assis dans la Blue Beetle dans une rue résidentielle tranquille de Crestwood. C'était la fin de l'après-midi, avec un lourd ciel couvert. Les maisons de la rue étaient grandes. La maison de Rudolph, dont Murphy m'avait donné l'adresse, était la plus petite du quartier, mais elle était dans le quartier. Elle était adossée à la réserve forestière du comté de Cook et, entre la vieille forêt et les arbres adultes, elle donnait à l'ensemble du quartier un aspect abrité et pastoral.

"Il ne le fait pas", ai-je dit calmement.

"Tu veux dire qu'il est sale ?" Molly a demandé.

"Peut-être", ai-je dit. "Ou peut-être que sa famille a de l'argent. Ou peut-être qu'il a réussi à s'hypothéquer jusqu'aux yeux. Les gens sont vraiment stupides quand il s'agit d'acheter une maison. Ils paient un quart de million de dollars de plus pour une maison parce qu'elle est dans le bon quartier. Ils achètent des maisons dont ils savent pertinemment qu'ils n'ont pas les moyens de payer les mensualités." J'ai secoué la tête. "Ils devraient vous faire passer une sorte de test de bon sens avant de faire une offre."

"Peut-être que ce n'est pas stupide", a dit Molly. "Tout le monde veut que sa maison ait un sens. Peut-être que l'argent supplémentaire qu'ils paient crée cette signification supplémentaire pour eux."

J'ai fait la grimace. "Je préférerais que ma signification supplémentaire provienne de l'ancien cimetière sous la piscine ou du fait de savoir que je l'ai construite de mes propres mains ou autre."

"Tout le monde n'accorde pas une aussi faible valeur au matériel que vous, patron", a dit Molly. "Pour eux, peut-être que la valeur matérielle supplémentaire représentée par un prix plus élevé est significative."

J'ai grogné. "C'est quand même stupide."

"De ton point de vue", a dit Molly. "Tout est question de point de vue, n'est-ce pas ?"

"Et du point de vue de ceux qui sont dans le besoin, ce quart de million de dollars supplémentaire que votre personne matérielle a dépensé pour l'ajout de prestige à sa maison ressemble à une énorme quantité de nourriture et de médicaments de sauvetage qui auraient pu exister si le crétin avec la grande maison en banlieue n'avait pas tout claqué pour gonfler artificiellement son pénis sociogéographique."

"Heh," dit Molly. "Et leur maison est bien plus belle que la tienne."

"Et ça", ai-je dit.

Mouse grogne doucement dans son sommeil depuis la banquette arrière, et je me retourne pour lui frotter les oreilles jusqu'à ce qu'il se calme à nouveau.

Molly est restée silencieuse pendant presque une minute avant de dire : "Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ?"

"A part rester assis et regarder ?" J'ai demandé. "C'est une planque, Molly. C'est ce qu'on fait quand on est en planque."

"Les repérages, ça craint", a dit Molly, en soufflant un peu, ce qui lui a arraché quelques mèches de cheveux des yeux. "Comment se fait-il que Murphy ne fasse pas cette partie ? Pourquoi on ne fait pas de trucs magiques ?"

"Murphy surveille Rudolph au travail", ai-je dit. "Je surveille sa maison. Si son contact le voulait mort, ce serait un endroit logique pour le massacrer."

"Et on ne fait pas de magie parce que... ?"

"Que suggérez-vous que nous fassions ?"

"Suivi des sorts pour Rudolph et Maggie", dit-elle promptement.

"Vous avez du sang de Rudolph ? Des cheveux ? Des ongles coupés ?"

"Non", a-t-elle dit.

"Donc, pas de sort de localisation pour lui", ai-je dit.

"Mais qu'en est-il de Maggie ?" dit-elle. "Je sais que tu n'as pas de cheveux ou quoi que ce soit d'elle, mais tu as lancé un sort de localisation pour moi en utilisant le sang de ma mère, non ? Tu ne pouvais pas utiliser ton sang pour ça ?"

J'ai gardé une respiration régulière, et j'ai empêché l'éclair de frustration que je ressentais de sortir dans ma voix. "La première chose que j'ai essayé. Juste après avoir raccroché le téléphone avec Susan quand tout a commencé."

Molly a froncé les sourcils. "Pourquoi ça n'a pas marché ?"

"Je ne sais pas", ai-je dit. "Peut-être que c'est parce qu'il y a quelque chose de plus qu'un simple lien de sang. Peut-être qu'il doit y avoir un lien, un sens de la famille entre le parent et l'enfant, que le sort de pistage utilise pour amplifier ses effets. Peut-être que la Cour Rouge utilise une sorte de magie qui dissimule ou brouille les sorts de localisation - Dieu sait qu'ils auraient été obligés de trouver une sorte de contre-mesure pendant la guerre." Je secoue la tête d'un air las. "Ou peut-être que c'était simplement la distance. Je n'ai jamais pisté quelque chose à plus de quelques centaines de kilomètres linéaires. J'ai entendu parler de sorts de localisation qui fonctionnaient sur quelques milliers de kilomètres, mais pas par quelqu'un qui l'avait réellement fait. Accorde-moi un peu de crédit, sauterelle. Bien sûr que j'ai essayé. Je n'aurais pas passé une demi-journée à convoquer mes contacts si je ne l'avais pas fait."

"Oh", a dit Molly. Elle avait l'air troublé. "Ouais. Désolé."

J'ai soupiré, j'ai renversé ma tête en arrière et j'ai fermé les yeux. "Pas de problème. Désolé, gamin. Je suis juste tendu."

"Juste un peu", a-t-elle dit. "Um. Devrions-nous être assis ici en plein jour ? Je veux dire, on ne cache pas la voiture ou autre chose."

"Ouais", j'ai dit. "Nous voulons être visibles."

"Pourquoi ?"

"Je vais fermer les yeux", je lui ai dit. "Juste un peu. Reste vigilant, d'accord ?"

Elle m'a jeté un regard, mais a dit, "Ok."

J'ai fermé les yeux, mais une demi-seconde après, Molly m'a donné un coup de coude et a dit : "Réveille-toi, Harry. On a de la compagnie."

Je les ai rouverts et j'ai constaté que la fin d'après-midi grise s'était transformée en début de soirée. J'ai levé les yeux dans le rétroviseur et j'ai aperçu une voiture de sport blanche qui s'arrêtait en se garant dans la rue derrière nous. Les feux de position se sont éteints lorsque le conducteur est sorti.

"Ça lui a pris assez longtemps", ai-je marmonné.

Molly a froncé les sourcils en me regardant. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

"Je lui ai demandé de me retrouver ici. Je ne savais pas où le trouver."

Molly a jeté un coup d'œil par la fenêtre arrière, et même Mouse a levé la tête pour regarder autour de lui. "Oh", a dit Molly, compréhensive, alors que la queue de Mouse se cognait avec hésitation contre le dossier de mon siège.

Je suis sorti de la voiture et j'ai marché pour rencontrer mon demi-frère, le vampire.

Thomas et moi étions une étude de contrastes. Je faisais plus d'un mètre quatre-vingt et j'étais bien bâti. Il mesurait un peu moins d'un mètre quatre-vingt, et ressemblait à un mannequin de fitness. Mes cheveux étaient d'un brun boueux, généralement coupés très courts sur les côtés et à l'arrière, un peu plus longs sur le dessus. Ils avaient tendance à se relever dans tous les sens quelques minutes après avoir été coiffés. Les cheveux de Thomas étaient noirs, naturellement ondulés, et tombaient jusqu'à toucher ses épaules. Je portais un jean, un T-shirt et mon grand manteau de cuir noir. Thomas portait un pantalon ajusté en cuir blanc, une chemise en soie blanche et une veste en soie plus grossière, également blanche, décorée de brocart élaboré. Il avait le genre de visage qui appartient aux panneaux d'affichage. Le mien appartenait aux avis de recherche.

Nous avions le même contour du menton, et nos yeux se ressemblaient indubitablement par leur forme, sinon par leur couleur. Maman nous les a donnés.

Thomas et moi nous étions enfin rencontrés en tant qu'adultes. Il avait été juste à côté de moi dans certains des pires endroits où j'avais marché. Il m'a sauvé la vie plus d'une fois. Je lui ai rendu la pareille. Mais c'était à l'époque où il avait décidé de se battre contre sa Faim, la nature vampirique propre aux vampires de la Cour Blanche. Il a passé des années à contrôler ses pulsions les plus sombres, à s'intégrer dans la société de Chicago, et plus généralement à essayer d'agir comme un être humain. Nous avons dû garder notre lien de parenté secret. Le Conseil se serait servi de lui pour atteindre la Cour Blanche s'il l'avait su. De même que les vampires ont pu atteindre le Conseil à travers moi.

Puis quelque chose de grave lui est arrivé, et il a arrêté d'essayer d'être humain. Je l'ai peut-être vu pendant deux, voire trois minutes au total, depuis qu'il a été renversé du chariot de grignotage de la force vitale et qu'il a recommencé à prendre de grosses bouchées.

Thomas s'est approché de moi comme si nous avions discuté hier, m'a regardé de haut en bas et m'a dit : "Tu as besoin d'un conseiller en image, stat, petit frère."

J'ai dit, "Devine quoi. Tu es un oncle."

Thomas a laissé sa tête tomber en arrière et a poussé un petit rire. "Quoi ? Non, à moins que l'un des coups de Père ait survécu. Ce qui, en gros, n'arrive pas chez..."

Il s'est arrêté de parler au milieu d'une phrase et ses yeux se sont élargis.

"Ouais", j'ai dit.

"Oh", a-t-il dit, toujours les yeux écarquillés, apparemment immobilisé par la surprise. C'était un peu effrayant. Les êtres humains ressemblent toujours à des êtres humains lorsqu'ils sont immobiles. La peau pâle et les yeux bleus brillants de Thomas sont restés immobiles, comme une statue. "Oh."

J'ai hoché la tête. "Dis 'bidon d'huile'."

Thomas a cligné des yeux. "Quoi ?"

"Tu vas être le bûcheron de plomb."

"Quoi ?"

"Peu importe, ce n'est pas important." J'ai soupiré. "Écoutez, sans entrer dans trop de détails : J'ai une fille de huit ans. Susan ne me l'a jamais dit. La Duchesse Arianna de la Cour Rouge l'a prise."

"Hum", dit Thomas. "Si j'avais su ça, peut-être que je serais venu plus tôt."

"Je n'ai rien pu dire au téléphone. Le FBI et les flics sont impliqués, ils ont été transformés en barrages routiers pour me ralentir." J'ai incliné la tête vers le bas de la rue. "Le flic qui vit dans la maison au bout de la rue a été contraint d'aider celui qui essaie de m'arrêter. Je suis ici dans l'espoir d'attraper son responsable ou son nettoyeur et de recueillir toutes les informations que je peux."

Thomas m'a regardé et a dit : "Je suis un oncle."

J'ai passé la paume de ma main sur mon visage.

"Désolé", a-t-il dit. "Je pensais juste que cela allait être une autre discussion, avec vous tous inquiets que la méchante Cour Blanche ait abusé de moi. J'ai besoin de prendre un moment."

"Faites que ce soit un court moment", ai-je dit. "On est pressé par le temps."

Thomas acquiesça plusieurs fois et sembla se remettre en ordre. "Ok, donc vous cherchez... Quel est son nom ?"

"Maggie."

Mon frère a fait une pause pendant quelques battements de cœur, et a brièvement incliné la tête. "C'est un bon nom."

"Susan le pensait."

"Donc tu cherches Maggie", a-t-il dit. "Et vous avez besoin de mon aide ?"

"Je ne connais pas la date exacte, mais je sais qu'elle va être amenée à Chichén Itzá. Probablement ce soir, demain soir au plus tard."

"Pourquoi ?" a demandé Thomas. Il a ensuite ajouté : "Et en quoi cela me concerne-t-il ?"

"Ils l'utilisent pour une malédiction de lignée", ai-je dit. "Quand ils la sacrifient, la malédiction tue ses frères et soeurs, puis ses parents, puis leurs frères et soeurs et ainsi de suite."

"Attendez. Maggie a des frères et soeurs ? Depuis quand es-tu si occupé ?"

"Non, bon sang !" J'ai à moitié crié de frustration. "C'est juste une illustration du fonctionnement de la malédiction de la lignée."

Ses sourcils se sont levés. "Oh, merde. Vous êtes en train de dire que ça va me tuer aussi."

"Oui, c'est exactement ce que je suis en train de dire. Tu es un outil."

"Hum," dit Thomas, "Je suis contre ça." Ses yeux se sont encore élargis. "Attendez. Qu'en est-il des autres Raiths ? Sont-ils en danger à cause de moi ?"

J'ai secoué la tête. "Je ne sais pas."

"Nuit vide", a-t-il marmonné. "Ok. Tu sais où elle va être. Tu veux que je me mette en selle et t'aide à récupérer Maggie, comme on l'a fait avec Molly ?"

"Non, sauf s'il n'y a pas d'autre choix. Je ne pense pas que nous survivrions à un assaut direct contre le Roi Rouge et sa suite sur leur propre terrain."

"Eh bien, peut-être que toi et moi ne pourrions pas, naturellement. Mais avec le Conseil derrière toi..."

"Loin derrière moi", ai-je interrompu, la voix dure de colère. "Si loin derrière moi que tu ne saurais même pas qu'ils sont là."

Les yeux bleus profonds de mon frère ont brillé d'un feu de colère. "Ces trous du cul."

"Appuyé, motion adoptée", j'ai accepté.

"Alors, que pensez-vous que nous devrions faire ?"

"J'ai besoin d'informations", ai-je dit. "Trouvez-moi tout ce que vous pouvez. Toute activité à Chichén Itzá ou dans une forteresse rouge voisine, l'observation d'une petite fille entourée de Rouges, n'importe quoi. Il doit y avoir quelque chose, quelque part, qui nous montrera une faille dans leur armure. Si on trouve où ils la retiennent, on pourra attaquer l'endroit. Si je peux apprendre quelque chose sur la magie défensive autour du site, peut-être que je peux y faire un trou pour qu'on puisse juste prendre la fille et partir. Sinon..."

"Oui", dit Thomas. "Sinon, on devra les affronter à Chichén Itzá. Ce qui serait nul."

"C'est à quelques kilomètres au-delà de Sucette."

Thomas a froncé les sourcils. "Pourquoi ne pas demander de l'aide à Lara ? Elle peut commander une grande puissance de feu aux autres Maisons de la Cour Blanche."

"Pourquoi m'aiderait-elle ?" J'ai demandé.

"L'auto-préservation. Elle est très forte pour ça."

J'ai grogné. "Je ne suis pas sûr que le reste de votre famille soit en danger."

"Vous n'êtes pas sûr qu'ils ne le sont pas non plus", a dit Thomas. "Et de toute façon, si tu ne le sais pas, Lara ne le saura pas."

"N'en sois pas trop sûr", ai-je dit. "Non. Si je vais la voir avec ça, elle va penser que c'est un stratagème motivé par le désespoir."

Thomas a croisé les bras. "Un piètre stratagème, en plus. Mais vous manquez un autre angle."

"Oh ?"

Thomas a baissé ses bras, puis les a remontés pour encadrer son propre torse à la manière dont Vanna White présente les lettres de la Roue de la fortune. "Incontestablement, je suis en danger. Elle voudra me protéger."

Je l'ai regardé d'un air sceptique.

Thomas a haussé les épaules. "Je joue pour l'équipe maintenant, Harry. Et tout le monde le sait. Si elle laisse quelque chose de mal m'arriver alors que je lui demande de l'aide, ça va mettre beaucoup de monde en colère. Et pas dans le sens utile du terme, 'Je ne veux pas lui chercher des noises'."

"Pour que cela fonctionne comme un levier, il faudrait que les enjeux soient connus du reste de la Cour", ai-je dit. "Il faudrait qu'ils sachent pourquoi tu es en danger à cause d'une malédiction qui me vise. Alors ils sauront tous pour notre lien de sang. Pas seulement Lara."

Thomas a froncé les sourcils pendant un moment. Puis il a haussé les épaules. "Quand même. Ça pourrait valoir la peine de l'approcher. C'est une femme pleine de ressources, ma sœur." Son expression s'est adoucie pour devenir neutre. "Assez douée quand il s'agit de lever des obstacles. Elle pourrait probablement vous aider."

Normalement, je rejette les suggestions de ce genre sans hésiter. Mais cette fois...

J'ai eu la deuxième pensée.

Lara connaissait probablement la Cour Rouge aussi bien que quiconque. Elle opérait avec eux, à un degré ou à un autre, depuis des années. Elle était le pouvoir derrière le trône de la Cour Blanche, qui s'enorgueillissait de ses compétences en matière d'espionnage, de manipulation et d'autres formes de force indirecte. Si quelqu'un était susceptible de savoir quelque chose sur les Rouges, c'était Lara Raith.

L'horloge n'arrêtait pas de tourner. Maggie était à court de temps. Elle ne pouvait pas se permettre que je sois dégoûté.

"Je préférerais ne pas le faire", ai-je dit calmement. "J'ai besoin que tu découvres tout ce que tu peux, mec."

"Que se passe-t-il si je ne le trouve pas ?"

"Si ça arrive..." J'ai secoué ma tête. "Si je ne fais rien, ma petite fille va mourir. Et mon frère aussi. Je ne peux pas vivre avec ça."

Thomas a acquiescé. "Je vais voir ce que je peux faire."

"Ne le voyez pas. Fais-le."

C'était assez dur pour que mon frère tressaille, même si c'était un mouvement subtil. "Ok", a-t-il dit. "Allons..."

Il a tourné la tête vers la maison de Rudolph.

"Quoi ?" J'ai demandé.

Il a levé la main pour demander le silence, et s'est tourné pour se concentrer intensément. "Briser du verre", a-t-il murmuré. "Beaucoup de verre."

"Harry !" Molly a appelé.

Je me suis retourné pour voir la porte du passager de la Coccinelle s'ouvrir. Molly en est sortie, accrochée des deux mains au collier de Mouse. Le gros chien était également concentré sur la maison de Rudolph, et son poitrail bouillonnait d'un grognement profond et déchirant que je n'avais entendu qu'une poignée de fois, et toujours lorsque des prédateurs surnaturels étaient à proximité.

"Quelqu'un est là pour Rudolph", ai-je dit, et je me suis lancé en avant. "Allons-y !"

Chapitre vingt-cinq

J'ai eu l'air d'un gars cool qui menait la charge pendant environ une seconde et demie, puis mon frère et mon chien nous ont laissés, Molly et moi, manger leur poussière. Si je n'avais pas été un coureur régulier, Molly aurait fait de même, mais plus progressivement. Au moment où j'avais parcouru la moitié de la distance, Thomas et Mouse avaient déjà fait le tour par l'arrière, un de chaque côté de la maison de Rudolph.

"Va-t'en, sauterelle !" J'ai appelé, et alors même que nous courions en avant, Molly a disparu derrière son plus beau voile. Il nous a fallu encore un quart de minute pour couvrir la distance, et j'ai contourné le côté de la maison que Thomas avait pris. J'ai tapé dans l'angle arrière pour voir qu'une grande porte coulissante en verre menant d'une terrasse en bois à la maison avait été brisée. Je pouvais entendre un gros bruit sourd, comme celui d'un caisson de basse, qui résonnait à l'intérieur de la maison.

J'ai pris les escaliers jusqu'à la terrasse d'un seul bond, et j'ai évité de justesse une explosion soudaine de verre, de bois, de cloisons sèches et de revêtements qui se sont précipités vers moi. J'ai eu un instant pour réaliser que le projectile qui venait de traverser le mur était mon frère, et puis quelque chose d'énorme, de noir et de rapide a traversé le même mur, agrandissant le trou à cinq fois sa taille originale.

Le je-ne-sais-quoi se tenait à un pas ou deux, et j'étais déjà en train de sprinter. J'ai continué à le faire. J'ai posé une main et sauté la balustrade de l'autre côté du pont. J'ai à peine retiré ma main de la rambarde que la chose l'a réduite en cendres d'un coup de griffe énorme, d'une rapidité aveuglante. Ce battement profond est devenu plus fort et plus rapide à mesure que j'atterrissais, et j'ai réalisé avec un choc que je pouvais entendre le rythme cardiaque de la chose aussi clairement que si elle avait frappé sur un tambour.

Je me voilais la face si je pensais pouvoir fuir quelque chose d'aussi rapide. J'avais un ou deux pas d'avance sur la créature, mais elle les a récupérés en une demi-douzaine de pas et m'a balayé la tête avec une vitesse et une puissance terribles.

Je tournai désespérément, dégainant mon bâton de feu et faisant jaillir une explosion de flammes, mais je trébuchai et tombai pendant la rotation. Le feu a martelé la créature, et pour tout le bien qu'il m'a fait, j'aurais aussi bien pu la frapper avec un poulet en caoutchouc.

J'ai cru que j'étais fichu - jusqu'à ce que Mouse sorte de la maison sur la terrasse arrière, baignant dans un faible nimbe de lumière bleue. Il a fait un seul bond de trente mètres qui s'est terminé au niveau des épaules énormes et malformées de la créature attaquante. Les griffes de Mouse s'enfoncèrent dans la peau de la chose, et ses mâchoires massives se refermèrent sur l'arrière de son cou épais, presque indiscernable.

La créature s'est arquée de douleur, mais n'a pas fait de bruit. Elle a trébuché sur moi, trop distraite pour attaquer, mais l'impact d'une telle masse et d'une telle puissance a fait jaillir des éclairs de douleur de mes côtes et d'une de mes cuisses.

Mouse enfonça la créature dans la terre, la déchirant et l'inquiétant, ses griffes creusant des sillons dans la chair de son dos. Ses grognements résonnaient dans l'air du soir, et chaque secousse et chaque torsion de son corps semblait faire sortir de sa fourrure de petites bouffées de brume bleue lumineuse.

Mouse avait la chose dans le collimateur, mais personne ne semblait l'avoir dit à la créature. Elle se tordit avec souplesse, rebondissant sur le sol comme si elle était en caoutchouc, saisit la queue de Mouse et balança l'énorme chien en un seul arc complet. Mouse frappa le sol comme une masse de deux cents livres, ce qui lui arracha un son aigu de douleur.

Je n'ai pas réfléchi. J'ai levé mon bâton de dynamitage, le remplissant de ma volonté et de tout le feu de l'âme que je pouvais y mettre, en criant : "Lâche mon chien !"

Un feu blanc jaillit de la tige et traça une ligne sur la créature, de la hanche au crâne, s'enfonçant dans la chair et l'embrasant. Une fois de plus, elle se convulsa dans une agonie silencieuse, et les battements de son coeur s'accélérèrent. Elle tomba, incapable de s'accrocher à Mouse, et se tordit sur le sol.

J'ai essayé de me lever, mais ma jambe blessée ne voulait pas me soutenir, et la soudaine poussée de lassitude qui m'a envahi a fait que mes bras se sont effondrés eux aussi. Je suis resté allongé, haletant et impuissant à bouger. Mouse se relevait lentement en titubant, la tête pendante, la langue pendouillant librement de sa bouche. Derrière moi, j'ai entendu un gémissement et je me suis tordu maladroitement pour voir Thomas se redresser, une épaule pendant dans un angle malformé. Ses vêtements avaient été déchirés en lambeaux, un morceau de métal dépassait de son abdomen, juste à côté de son nombril, et la moitié de son visage était couverte d'une feuille de sang un peu trop pâle pour appartenir à un humain.

"Thomas !" J'ai crié. Ou j'ai essayé de crier. L'acoustique était étrange dans ce tunnel dans lequel j'étais soudain vautré. "Lève-toi, mec !"

Il m'a donné un regard vide, commotionné.

Les mouvements de la créature avaient ralenti. Je me suis retourné pour voir qu'elle commençait à se détendre, que son corps tremblait, que les battements de son cœur se stabilisaient, et j'ai pu mieux l'observer qu'auparavant.

Il était énorme, facilement de la taille d'un taureau adulte, et il dégageait une odeur nauséabonde d'une puissance similaire. Ou peut-être que c'était parce que je l'avais trop cuit. Son corps était étrange, apparemment capable de se déplacer sur deux ou quatre pattes avec la même efficacité. Sa chair était d'un noir spongieux, comme la vraie peau d'un vampire rouge, et sa tête avait la forme d'un mélange de traits d'un être humain, d'un jaguar et peut-être d'un crocodile ou d'un sanglier. Il était noir partout, y compris ses yeux, sa langue et sa bouche.

Et, malgré la punition que je venais de lui infliger, il se relevait.

"Thomas !" J'ai crié. Ou sifflé.

La créature a secoué la tête et ses yeux noirs se sont fixés sur moi. Elle a commencé à se diriger vers moi, s'arrêtant brièvement pour écarter mon chien stupéfait de son chemin. Mouse a atterri en trombe, semblant lutter pour trouver son équilibre mais n'y parvenant pas.

J'ai levé mon bâton de dynamitage une nouvelle fois lorsqu'il s'est allumé, mais je n'avais plus assez de jus en moi pour que le bâton fasse autre chose que fumer faiblement.

Et puis une pierre est venue de nulle part et a frappé la créature sur le museau.

"Hé !" a appelé la voix de Molly. "Hey, Capitaine Asphalte ! Hé, bébé goudron ! Par ici !"

La créature et moi nous sommes retournés pour voir Molly qui se tenait à une vingtaine de mètres, bien en vue. Elle a jeté une autre pierre, qui a rebondi sur la large poitrine de la créature. Les battements de son cœur ont commencé à s'accélérer et à devenir plus forts.

"Allons-y, ma belle !" Molly a appelé. "Toi et moi !" Elle s'est tournée de côté vers la chose, a roulé ses hanches et a fait un mouvement exagéré pour se donner une tape sur le cul. "Viens en chercher !"

La chose s'est tendue et s'est précipitée en avant, couvrant le sol à une vitesse étonnante.

Molly a disparu.

La créature s'est écrasée sur le sol où elle se tenait, avec ses énormes serres en forme de poings furieux, les enfonçant de 20 cm dans la terre.

Il y eut un éclat de rire moqueur, et une autre pierre rebondit sur la chose, cette fois-ci de la gauche. Furieux, il s'est retourné pour se jeter sur Molly, qui a de nouveau disparu. Une fois de plus, il a frappé le sol vide. Une fois de plus, Molly a attiré son attention avec une pierre et quelques railleries, avant de disparaître de la vue de l'animal qui se dirigeait vers elle.

A chaque fois, elle était un peu plus proche de la créature, incapable d'égaler sa vitesse brute. Et à chaque fois, elle l'éloignait un peu plus de nous trois. Quelques fois, elle a même crié, "Toro, toro ! Olé ! "

"Thomas !" J'ai appelé. "Lève-toi !"

Mon frère a cligné des yeux plusieurs fois, chaque fois un peu plus rapidement. Puis il a passé une main sur le côté ensanglanté de son visage, a secoué violemment la tête pour faire sortir le sang de ses yeux, et a baissé les yeux sur le morceau de barre métallique qui sortait de son estomac. Il l'a serré avec sa main, a grimacé, et l'a retiré lentement, révélant un triangle de 15 cm qui devait être une cornière dans le mur qu'il avait traversé. Il l'a laissé tomber sur le sol, gémissant de douleur, et ses yeux ont brièvement roulé dans sa tête.

J'ai vu son autre nature s'emparer de lui. Sa peau est devenue plus pâle, et a presque semblé prendre son propre éclat. Sa respiration s'est immédiatement stabilisée, et la coupure à la racine de ses cheveux, là où il avait saigné, a commencé à se refermer. Il a ouvert les yeux, et leur couleur est passée d'un bleu profond et satisfait à un argent métallique et affamé.

Il s'est levé en douceur et m'a regardé. "Tu saignes ?"

"Nah," j'ai dit. "Je vais bien."

À quelques mètres de là, Mouse s'est levée et s'est secouée, ses étiquettes cliquetant. Molly était arrivée jusqu'à la rue et il y a eu un énorme bruit de fracas.

"Cette fois, on le fait intelligemment", a dit Thomas. Il s'est tourné vers Mouse au lieu de moi. "Je vais y aller en premier et attirer son attention. Vise ses cordes. Je pense que tu devras toucher deux membres pour vraiment l'estropier."

Mouse a fait un woofing, évidemment affirmatif, a laissé échapper un grognement, et une fois de plus, une lumière bleue très faible et très pâle s'est rassemblée autour de lui.

Thomas acquiesça et ramassa une section de pont en ruine qui s'était éparpillée autour de l'endroit où il avait atterri. Il a épaulé un poteau d'angle, une section de quatre par quatre d'environ un mètre et demi de long, et a dit : "Ne vous inquiétez pas, Harry. On revient te chercher dans une minute."

"Allez, équipe Dresden", j'ai sifflé.

Ils ont décollé tous les deux, passant de la vitesse zéro à celle du guépard en une seconde. Puis ils étaient hors de vue. J'ai entendu Thomas pousser un cri aigu qui était une très bonne imitation de Bruce Lee, et il y a eu un bruit de tonnerre de bois heurtant quelque chose de dur.

Un instant plus tard, Mouse a poussé son rugissement de combat. Molly lança un peu de magie éblouissante en direction de la créature, ce qui provoqua un scintillement des couleurs de la lumière. Elle ne pouvait pas la blesser, mais la gamine pouvait faire jaillir de l'air vide une lumière éblouissante de toutes les couleurs imaginables, accompagnée d'une variété de sons si elle le souhaitait. Elle l'appelait son sort One-woman Rave, et lors de la dernière fête de l'Indépendance, elle l'avait utilisé pour lancer un feu d'artifice depuis le jardin de ses parents, si impressionnant qu'il avait évidemment causé des problèmes de circulation sur la voie rapide.

C'était difficile d'être allongé là, tordu à moitié par la taille, de ne voir que les flashs de lumière occasionnels ou d'entendre les bruits sourds et les grognements du combat. J'ai essayé de nouveau ma jambe, sans succès. Alors je me suis installé et je me suis concentré pour ne pas m'évanouir ou respirer trop fort. La créature m'avait définitivement brisé au moins une côte.

C'est alors que j'ai remarqué les deux paires d'yeux rougeoyants qui me fixaient depuis la forêt, avec la fixation indubitable d'un prédateur, et qui se rapprochaient lentement, régulièrement, silencieusement.

J'ai soudain réalisé que toutes les personnes qui auraient pu m'aider étaient en quelque sorte distraites en ce moment.

"Oh", j'ai respiré. "Oh, merde."

Chapitre vingt-six

Les yeux se sont précipités vers moi, et quelque chose de sombre et de fort m'a frappé à la mâchoire. J'étais déjà sur le point de perdre conscience. Le coup a été suffisant pour faire sonner mes cloches à fond.

J'étais conscient d'être soulevé et jeté par-dessus l'épaule de quelqu'un. Puis il y a eu beaucoup de mouvements rapides et écoeurants. Ça a duré assez longtemps pour que je vomisse. Je n'avais pas assez d'énergie pour viser mon abducteur.

Une éternité subjective plus tard, j'ai été jeté au sol. Je suis resté immobile, espérant faire croire à mon ravisseur que j'étais à peine conscient et faible comme un chaton. Ce qui devrait être facile, puisque je l'étais. Je n'ai jamais eu beaucoup d'ambition en tant qu'artiste.

"Nous n'aimons pas ça", a dit une voix de femme. "Son pouvoir sent mauvais."

"Nous devons être patients", a répondu une voix d'homme. "Cela pourrait être un grand atout."

"Il nous écoute", a dit la femme.

"Nous le savons", répondit l'homme.

J'ai entendu des pas doux, amortis par les aiguilles de pin, et la femme a reparlé, plus lentement et plus bas. Elle avait l'air... affamée. "Pauvre chose. Si abîmée. Nous devrions lui donner un baiser et le laisser dormir. Ce serait miséricordieux. Et il serait content de nous."

"Non, notre amour. Il serait satisfait de nous. Il y a une différence."

"N'avons-nous pas compris ce simple fait ?" répliqua-t-elle, de l'acide dans la voix. "Il ne nous nommera jamais au Cercle, peu importe le nombre de prix que nous apportons à la Cour. Nous sommes des intrus. Nous ne sommes pas des premiers Mayas."

"Beaucoup de choses peuvent changer dans l'espace de l'éternité, notre amour. Nous serons patients."

"Vous voulez dire qu'il pourrait tomber ?" Elle a laissé échapper un ricanement plutôt déconcertant. "Alors pourquoi on ne s'attire pas les faveurs d'Arianna ?"

"Nous n'y penserons même pas", a-t-il répondu, la voix dure. "Si nous y pensons trop souvent, Il pourrait savoir. Il pourrait agir. Est-ce que nous comprenons ?"

"Nous le faisons", a-t-elle dit, d'un ton irascible.

Puis quelqu'un a saisi mon épaule avec des doigts durs comme le fer et m'a fait basculer sur le dos. Les formes sombres des arbres tournaient au-dessus de moi, rien de plus que des contours noirs contre les lumières de Chicago se reflétant dans le ciel couvert.

Il y avait à peine assez de lumière pour me permettre de voir les traits pâles et délicats d'une femme minuscule, pas plus grande qu'un enfant. Plus sérieusement, elle aurait pu faire un mètre quatre-vingt-six, bien que ses proportions semblaient identiques à celles d'un adulte. Elle avait une peau très pâle avec une légère couche de taches de rousseur, et semblait avoir dix-neuf ans. Ses cheveux étaient châtain clair et très raides. Ses yeux étaient extrêmement étranges. L'un était d'un bleu pâle et glacé, l'autre d'un vert foncé et profond, et j'ai eu l'intuition immédiate que la créature qui se cachait derrière ces yeux dépareillés n'était pas un être rationnel.

Elle portait une robe avec de longues manches flottantes, et une sorte de robe sans manches et un corset par-dessus. Elle était pieds nus, cependant. Je le savais parce que je pouvais sentir son petit pied froid quand elle l'a posé sur ma poitrine et s'est penchée pour me regarder.

"On arrive trop tard. Regarde, ça commence à mal tourner."

"Absurde", dit la voix masculine. "C'est un spécimen parfaitement approprié. Les sorciers mortels sont censés être usés et durs, notre amour."

J'ai levé les yeux et j'ai vu l'autre orateur. Il mesurait peut-être 1,80 m, avec une courte chevelure rousse, une barbe noire et une peau qui semblait foncée et bronzée par le soleil. Il portait des vêtements de soie noire, et on aurait dit qu'il sortait d'une répétition générale de Hamlet.

"Aha", ai-je dit. "Vous devez être Esteban et Esmerelda. J'ai entendu parler de vous."

"Nous sommes célèbres", a sifflé la petite femme, en regardant l'homme avec un sourire.

Il lui a jeté un regard sévère, a soupiré et a dit : "Oui, nous le sommes. Nous sommes ici pour vous empêcher de permettre à Arianna de poursuivre sa conception."

J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

Esméralda s'est penchée plus près. Ses cheveux ont effleuré mon nez et mes lèvres. "Ses oreilles sont-elles cassées ? Si les oreilles sont défectueuses, peut-on les détacher et les renvoyer ?"

"Paix, notre amour", a dit Esteban. Il s'est affaissé sur ses talons et m'a regardé. "Ce n'est pas sa faute. Il ne réalise même pas comment Arianna le manipule."

"De quoi tu parles ?" J'ai dit. "Ecoutez, les amis, personne ne veut arrêter Arianna plus que moi."

Esteban a agité une main vague. "Oui, oui. Il sent qu'il doit sauver sa progéniture. Il va essayer de la ramener, au coeur même de son royaume. La plaçant au centre de vastes puissances en mouvement où elle pourrait faire pencher la balance de toutes les façons possibles."

"Il a l'air à peine assez grand." Esméralda a reniflé. "C'est juste une créature sale et en haillons."

Esteban a haussé les épaules. "Nous savons, maintenant, que l'extérieur ne compte guère. Ce qui se trouve à l'intérieur est ce qui a de l'importance. Es-tu d'accord, sorcier en haillons ?"

Je me suis léché les lèvres. Je n'avais pas vraiment envie de badiner avec deux vampires fous, mais c'était probablement la meilleure solution. Tout ce qui vit assez longtemps a tendance à perdre la notion du temps qui passe assez facilement, à l'échelle de la minute. Après quelques milliers d'années, une heure ne compte plus vraiment. Si mon frère et sa compagnie réussissaient dans leur combat, ils se rendraient compte que j'ai disparu en quelques minutes - et je ne pense pas que les Eebs m'aient transporté assez loin pour leur permettre d'échapper à Mouse. Pour autant que je sache, Mouse peut suivre une piste olfactive depuis l'espace.

Parlez-leur. Gagne du temps.

"Cela dépend de la nature du sujet et de l'observateur", ai-je dit. "Mais si vous utilisez la métaphore dans sa forme la plus simple, alors oui. La vraie nature de tout être donné supplante son apparence extérieure en termes d'importance." J'ai essayé de sourire. "Ce traitement est assez agréable, d'ailleurs", ai-je dit. "Je m'attendais à quelque chose de totalement différent."

"Nous voulions te manger et te tuer. Ou te tuer, puis te manger," dit Esméralda en souriant. Le sien avait l'air beaucoup plus fou que le mien. Je l'espérais. "Et pourrait encore le faire."

"Apparemment, vous aviez autre chose en tête", ai-je dit. "Apparemment, vous souhaitez parler. Je suis plus que désireux d'écouter."

"Excellent", dit Esteban. "Nous sommes heureux que vous puissiez aborder la question de façon rationnelle."

"A quel sujet faites-vous référence, spécifiquement ?"

"La question de votre implication dans le plan d'Arianna", a dit Esteban. "Nous souhaitons que vous cessiez votre participation."

"Cela... pourrait être problématique. Puisque si elle fait ce qu'elle a l'intention de faire, cela va me tuer, ainsi que la mère de l'enfant. "

Les deux vampires ont échangé un long regard silencieux, leurs expressions faciales changeant subtilement. J'ai l'impression que beaucoup de communication a été faite.

Esteban s'est retourné vers moi. "Comment as-tu appris cela, sorcier en haillons ?"

"C'est ce que je fais", ai-je dit.

"Oooo", a dit Esméralda. Elle a glissé son corps sur le mien, chevauchant mes hanches avec les siennes. Elle était si petite que je pouvais à peine sentir son poids sur moi. Elle sentait... mauvais. Comme le formaldéhyde et la moisissure. "Elle est arrogante. Nous adorons l'arrogance. C'est si doux de voir les petites choses arrogantes succomber. Aimez-vous nos jolis yeux, sorcier en haillons ? Quelle couleur préfères-tu ? Regarde bien et attentivement."

On ne regarde pas les vampires dans les yeux. Tout le monde connaît cette règle. Malgré tout, j'ai eu quelques rencontres avec le regard de l'un des membres de la Cour Rouge et je n'ai jamais eu de problème à les faire taire. Ce n'était même pas particulièrement difficile.

Mais de toute évidence, ces vampires étaient des novices.

Le bleu de la glace et le vert de la mer profonde tourbillonnaient dans ma vision, et ce n'est qu'au tout dernier instant que j'ai réalisé ce qui se passait, fermant les voûtes de mon esprit, ne laissant que les endroits durs et fortifiés à attaquer, un château d'idées et de souvenirs, prêt à résister à un assaut.

"Arrête ça, s'il te plaît", ai-je dit calmement un moment plus tard. "La conversation ne mène nulle part comme ça."

La petite vampire pinça les lèvres, la tête inclinée comme si elle décidait d'être contrariée ou amusée. Elle a opté pour l'amusement. Elle a gloussé et s'est un peu déhanchée. "Charmant, charmant, charmant. Nous sommes très heureux."

"Tu as des options", a dit Esteban. S'il était déconcerté par le comportement d'Esméralda, cela ne se voyait pas. Bon sang, il n'avait même pas semblé le remarquer.

"Par tous les moyens", ai-je dit. "Enumérez-les."

"Je suppose que le moyen le plus simple de résoudre notre problème serait que vous vous suicidiez", a-t-il dit. "Si vous êtes mort, Arianna n'a aucune raison de nuire à votre progéniture."

"A part le fait d'être mort, il y a quelques problèmes mineurs avec cette idée."

"Par tous les moyens", dit Esteban, "énumère-les".

"Quelle confirmation aurais-je que l'enfant est sain et sauf et rendu à sa mère ? Quelle sécurité me ferait croire qu'Arianna ne pourrait pas faire la même chose dans un mois ?"

"Un contrat pourrait être rédigé," dit Esteban. "Témoin et signé, arbitré par l'une des parties neutres des Accords. Par sécurité, nous supposons que nous pourrions demander à notre Seigneur s'il accepterait de donner sa parole pour que votre compagnon et votre progéniture soient libérés du cycle de la vengeance."

"Une possibilité à considérer", ai-je dit. "Bien que la partie où je meurs semble être quelque chose d'imparfait."

"C'est compréhensible", dit Esteban. "Nous pourrions aussi vous offrir une alternative à la mort."

Le roulement des hanches d'Esméralda est devenu plus lent, plus sensuel. J'ai été abusée par des vampires de la Cour Rouge dans le passé. Je fais encore des cauchemars parfois. Mais la jolie fille au dessus de moi avait cette mystique féminine qui défie toute description et définition. Être si près d'elle me donnait la nausée, mais mon corps réagissait à elle avec une intensité inconfortable.

"Alternatif", a-t-elle dit d'une petite voix haletante. "De nos jours, ça veut dire à la mode. Et nous aimons tellement montrer aux petits mortels comment être à la mode."

"Tu me ferais t'aimer", ai-je dit doucement.

Esméralda a hoché la tête, lentement, sa bouche se dessinant en un sourire paresseux et sensuel, ses hanches tournant toujours de façon folle contre les miennes. Ses crocs étaient visibles.

"Cela t'offrirait plusieurs avantages", a dit Esteban. "Même si Arianna devait accomplir le rite de vengeance, la transformation de votre sang vous en protégerait. Et, bien sûr, vous ne seriez pas tué, capturé ou torturé à mort, comme le sera le Conseil blanc au cours des six prochains mois environ."

"Il faut certainement y réfléchir aussi", ai-je dit. "Très pratique. Y a-t-il d'autres chemins qui vous semblent praticables ?"

"Un de plus", dit Esteban. "Offre ta progéniture à notre Seigneur, le Roi Rouge."

Si j'avais eu la force de lui donner un coup, je l'aurais fait. Donc c'était probablement une bonne chose que je ne l'ai pas fait. "Et qu'est-ce que ça aurait accompli ?"

"Il prendrait alors possession de la progéniture. Elle serait, en fait, sous sa protection, jusqu'à ce qu'il la considère comme inapte, indigne ou inutile à de tels soins."

Esméralda a acquiescé rapidement. "Elle sera à lui. Il adore ses petits animaux de compagnie. Nous le trouvons très attachant." Elle ouvre la bouche en un petit O, comme une écolière prise au milieu d'une conférence chuchotée sur des sujets interdits. "Oh, mon Dieu, Arianna serait bouleversée. Elle hurlerait pendant des siècles."

"Nous pourrions fournir des biens meubles en échange pour adoucir l'affaire, Dresden", a dit Esteban. "Nous serions prêts à aller jusqu'à sept jeunes femmes. Vous pourriez les choisir dans notre stock ou dans leur habitat naturel, et nous nous occuperions de leur préparation et de leur disposition."

J'y ai réfléchi un long moment et je me suis frotté légèrement le menton. Puis j'ai dit : "Ce sont toutes des suggestions très rationnelles. Mais j'ai l'impression de ne pas comprendre quelque chose. Pourquoi le Roi Rouge n'ordonne-t-il pas simplement à Arianna de cesser ?"

Les deux Eebs ont inspiré des souffles de surprise scandalisée. "À cause de son compagnon, Dresden", a dit Esteban.

"Tué par le sorcier du bâton noir", dit Esméralda. "Une dette de sang."

"Le sang sacré."

"Le sang sacré."

Esteban secoue la tête. "Pas même notre Seigneur ne peut interférer dans la collecte d'une dette de sang. C'est le droit d'Arianna."

Esméralda a hoché la tête. "Comme c'était à Bianca de vous collecter, dans les premiers jours de la guerre. Même si beaucoup auraient souhaité qu'elle ne fasse pas ce qu'elle a fait, c'était son droit, même en tant que très, très jeune membre de la Cour. Comme son géniteur, le compagnon d'Arianna a pris en charge cette dette. Comme Arianna l'a fait elle-même." Elle a regardé Esteban et a rayonné. "Nous sommes si heureux avec le sorcier en haillons. Il est si civilisé et agréable. Complètement différent de ces autres sorciers. Pourrions-nous le garder pour nous ?"

"Les affaires, notre amour", réprimande Esteban. "Les affaires d'abord."

Esméralda a fait ressortir sa lèvre inférieure et s'est brusquement retournée, cessant tout mouvement, pour se concentrer intensément dans une seule direction.

"Qu'y a-t-il, notre amour ?" Esteban a demandé calmement.

"L'Ik'k'uox", a-t-elle dit d'une voix distante et perplexe. "Il souffre. Il fuit. Il..." Elle ouvrit très grand les yeux, et soudain ils furent inondés d'un noir solide, tout comme l'avaient été ceux de la créature. "Oh ! Il a triché !" Son visage s'est tourné vers le mien, et elle a montré ses crocs. "Il a triché ! Il a amené un démon à lui ! Un démon de glace des montagnes du Pays des Rêves !"

"Si vous ne les exercez pas, ils sont impossibles", ai-je dit, philosophiquement.

"L'agent de police", a dit Esteban. "Est-ce que ça a tué l'agent de police ?"

Esméralda s'est remise à fixer le néant pendant un moment, puis a dit : " Non. Il a été attaqué quelques secondes seulement après être entré chez lui. " Elle frissonna et leva les yeux vers Esteban. "Le démon du sorcier en haillons vient par ici, et rapidement."

Esteban a soupiré. "Nous avions espéré trouver un arrangement civilisé. C'est ta dernière chance, sorcier en haillons. Que dis-tu de mon offre ?"

"Va te faire foutre", j'ai dit.

Les yeux d'Esteban sont devenus noirs et plats. "Tuez-le."

Le corps d'Esméralda s'est tendu dans ce qui ressemblait à une ferveur sexuelle, et elle s'est penchée vers le bas, les dents déchaussées, laissant échapper un son grave rempli à ras bord de besoin érotique et physique.

Au cours des derniers instants, les doigts de ma main droite avaient défait le fermoir de l'amulette de ma mère. Alors que la petite vampire se penchait sur moi, elle a rencontré le collier pentacle en argent, le symbole de ce que je croyais. Une étoile à cinq branches, représentant les quatre éléments et l'esprit, liés dans un cercle de contrôle, de volonté et de compassion des mortels. Je ne suis pas une Wiccan. Je n'aime pas les églises, quelles qu'elles soient, bien que j'aie parlé, face à face, avec un archange du Tout-Puissant.

Mais il y avait des choses auxquelles je croyais. Des choses en lesquelles j'avais foi. Et la foi n'est pas une question d'assiduité aux offices, ou de la quantité d'argent que vous mettez dans la petite assiette. Il ne s'agit pas de se rendre vêtu d'un voile aux Saints Rites, ou de méditer chaque jour sur le divin.

La foi concerne ce que vous faites. Il s'agit d'aspirer à être meilleur, plus noble et plus gentil que vous ne l'êtes. Il s'agit de faire des sacrifices pour le bien des autres, même si personne ne vous dit que vous êtes un héros.

La foi est un pouvoir en soi, encore plus insaisissable et difficile à définir que la magie. Un symbole de foi, présenté avec une croyance et une sincérité authentiques, est le fléau de nombreux prédateurs de l'autre monde - et l'une des créatures les plus touchées sont les vampires de la Cour Rouge. Je ne sais pas comment cela fonctionne, ni pourquoi. Je ne sais pas si une sorte d'être puissant ou d'Être doit être impliqué le long de la ligne. Je n'ai jamais demandé à l'un d'entre eux de le faire - mais si c'est le cas, l'un d'entre eux me soutenait de toute façon.

Le pentacle s'est transformé en une lumière argentée brillante qui a frappé Esméralda comme une vague d'un mètre quatre-vingt, la projetant loin de moi et déchirant le masque de chair qu'elle portait en lambeaux, révélant la créature qui s'y trouvait.

Je me suis tordu et j'ai présenté le symbole à Esteban, mais il avait déjà reculé de plusieurs pas, et cela l'a seulement obligé à lever la main pour se cacher les yeux tout en continuant à reculer.

Esméralda a émis un son sifflant et serpentin, et j'ai vu une créature maigre à la peau noire se lever des ruines de la robe et du masque de chair. Elle était aussi petite qu'elle, mais ses membres étaient plus longs, d'au moins un tiers, que les siens, longs et maigres. Un ventre noir flasque s'affaissait, et son visage ferait se sentir mieux une de ces chauves-souris sud-américaines vraiment laides.

Elle a ouvert ses mâchoires, montrant des crocs et une longue langue tordue, rose avec des taches noires. Ses yeux entièrement noirs étaient enflammés de fureur.

Les ombres se déplacèrent alors qu'une lumière bleu pâle commençait à se rapprocher, et les bois résonnèrent soudain du hurlement de chasse triomphant de Mouse. Il avait trouvé mon odeur - ou celle des vampires - et se rapprochait.

Esméralda a sifflé à nouveau, et le son était plein de rage et de haine.

"Il ne faut pas !" Esteban a grogné. Il s'est élancé autour de moi à une vitesse surnaturelle, laissant le pendentif lumineux à l'écart. Il a saisi la petite femme vampire par le bras. Ils m'ont tous deux fixé un instant de leurs yeux noirs, froids et vides, puis il y a eu le bruit d'un vent violent et ils ont disparu.

Je me suis écroulé sur le sol avec reconnaissance. Mon cœur battant la chamade a commencé à ralentir, ma peur à s'estomper. Ma confusion quant à ce qui se passait restait, cependant. Peut-être que c'était si compliqué et impossible parce que j'étais si épuisé.

Ouais. Bien.

Mouse a laissé échapper un seul aboiement puissant, puis le gros chien s'est mis à côté de moi, au-dessus de moi. Il m'a donné un coup de nez jusqu'à ce que je lève une main et gratte un peu ses oreilles.

Thomas et Molly sont arrivés ensuite. J'étais content que Thomas ait laissé Mouse faire la poursuite, tandis qu'il venait plus lentement pour que mon apprentie ne soit pas seule dans les bois. Ses yeux étaient d'un argent éclatant, sa bouche avait une forme de suffisance et des éclats de verre brillaient dans ses cheveux. La moitié gauche du haut du corps de Molly était généreusement recouverte de peinture verte.

"Ok," j'ai bafouillé. "Je suis en arrière."

"Qu'est-ce que c'est ?" Molly a demandé, en s'agenouillant à côté de moi, son expression inquiète.

"En arrière. Je suis un détective. Je suis censé découvrir des choses. J'ai travaillé à l'envers. Plus je regarde, plus je suis certain que je n'ai aucune idée de ce qui se passe."

"Pouvez-vous vous lever ?" Thomas a demandé.

"Jambes", j'ai dit. "Côtes. Peut-être cassées. Elle ne supporte pas le poids."

"Je vais le porter", dit Thomas. "Trouve un téléphone."

"Ok."

Mon frère m'a pris dans ses bras et m'a porté hors des bois. Nous sommes retournés à la voiture.

Les restes de la voiture.

J'ai regardé le désordre d'un air absent. On aurait dit que quelque chose avait pris la Jag blanche de Thomas et l'avait mise dans un compacteur d'ordures avec la Coccinelle bleue. Les deux voitures, ensemble, avaient été écrasées en une masse d'environ un mètre de haut. Des liquides et du carburant s'écoulaient dans la rue en dessous d'elles.

Thomas m'a posé avec précaution sur ma bonne jambe alors que je regardais fixement ma voiture.

Il n'y avait aucune chance que le scarabée ressuscite de celui-ci. Je me suis retrouvé à faire couler des larmes de mes yeux. Ce n'était pas une voiture chère. Ce n'était pas une voiture sexy. C'était ma voiture.

Et c'était parti.

"Merde", ai-je marmonné.

"Hmmm ?" Thomas a demandé. Il avait l'air considérablement moins brisé que moi.

"Mon personnel était dans une voiture." J'ai soupiré. "Ça prend des semaines pour en faire un."

"Lara va être ennuyée par moi", dit Thomas. "C'est le troisième cette année."

J'ai roulé les yeux. "Ouais. Je ressens ta douleur. Que s'est-il passé avec le grand truc ?"

"Le combat ?" Thomas a haussé les épaules. "Des tactiques de tauromachie, pour la plupart. Quand elle essayait de se concentrer sur l'un d'eux, les deux autres arrivaient dans son dos. La souris t'a rendu plutôt fier."

Le gros chien a remué sa queue joyeusement.

"De la peinture ?" J'ai demandé.

"Oh, la chose a jeté un seau de cinq gallons de peinture sur elle, soit pour essayer de la tuer avec, soit pour essayer de la voir à travers le voile. Ça a marché pendant environ cinq secondes, mais elle l'a réparé et est repartie. Elle s'est plutôt bien débrouillée pour quelqu'un d'aussi limité en attaque," dit Thomas. "Laissez-moi voir si je peux récupérer quelque chose dans mon coffre. Excusez-moi."

Je me suis juste assis dans la rue devant la voiture, et Mouse est venu s'asseoir avec moi, offrant un flanc de fourrure pour me soutenir. Le scarabée bleu était mort. J'étais trop fatiguée pour pleurer.

"J'ai appelé un taxi", a dit Molly en réapparaissant. "Il nous retrouvera deux rues plus bas. Prends-le et je vais nous voiler jusqu'à ce qu'il arrive."

"Ouais", a dit Thomas, et m'a ramassé à nouveau.

Je ne me souviens pas avoir été réveillé pendant le trajet en taxi.

Chapitre vingt-sept

Thomas a supporté la majeure partie de mon poids alors que ma jambe blessée commençait à se déformer, et m'a installé dans l'un des fauteuils du salon.

"Nous ne pouvons pas rester ici longtemps", a-t-il dit. "Ces deux Rouges savent qu'il est blessé et épuisé. Ils reviendront, cherchant une ouverture ou essayant de cueillir l'un de nous quand nous serons vulnérables."

"Bien, bien", dit Molly. "Comment va-t-il ?"

Il s'est accroupi en face de moi et m'a regardé. Ses iris ressemblaient à du chrome poli. "Toujours en forme".

"Choc ?"

"Peut-être. Il souffre beaucoup."

J'étais ? Oh. Je l'étais. Cela pourrait expliquer la façon dont je ne parlais pas, je suppose.

"Mon Dieu", a dit Molly, la voix tremblante. "Je vais prendre quelques-unes de ses affaires."

"Ce n'est pas bien", a dit Thomas. "Va chercher Bob."

Molly avait l'air confuse. "Obtenir quoi ?"

Son expression a vacillé avec surprise, puis est redevenue neutre. "Désolé. Les lèvres sont déconnectées de mon cerveau. Prenez les épées."

"Ils ne sont pas là", a dit Molly, en se déplaçant. Sa voix venait de ma chambre. "Il les a déplacés. Il les a cachés, avec sa poussière de fantôme et un tas d'autres choses illégales."

Thomas fronça les sourcils, puis hocha la tête. "Ok. Il faudra faire avec. Où est-ce qu'on l'emmène ?"

Molly est apparue dans mon champ de vision et s'est agenouillée pour me regarder. Elle a pris une de mes mains dans la sienne. "N'importe où, c'est bien, je suppose."

Thomas a pris une lente inspiration. Ses yeux argentés sont devenus encore plus brillants. C'était effrayant comme l'enfer et fascinant. "J'espérais que vous connaissiez un bon endroit. Je suis sûr que l'enfer ne peut pas l'emmener à ma place. "

La voix de Molly s'est aiguisée. "Je n'ai même pas d'appartement", a-t-elle dit. "Je vis toujours dans la maison de mes parents."

"Moins de jérémiades", a dit Thomas, la voix froide. "Dis-moi plutôt où l'emmener pour qu'il ne soit pas tué."

"Je suis..." a commencé Molly. Puis elle a fermé les yeux une seconde, et a modéré son ton. "Je suis désolée. Je suis juste..." Elle a levé les yeux vers Thomas. "J'ai peur, c'est tout."

"Je sais", a dit Thomas entre ses dents serrées.

"Hum", a dit Molly. Elle a avalé. "Pourquoi tes yeux font-ils ça ?"

Il y a eu une longue pause avant que Thomas ne réponde. "Ce ne sont pas mes yeux, Mlle Carpenter. Ce sont les yeux de mon démon. Pour mieux vous voir."

"Démon..." Molly a dit. Elle me fixait. "Tu as faim. Comme un vampire."

"Après un tel combat ?" Thomas a dit. "Je suis à peine sain d'esprit."

Tous deux auraient dû le savoir. Chaque fois qu'un sorcier regarde une autre personne dans les yeux, il court le risque de déclencher une vision plus profonde, un regard voyeuriste à travers les fenêtres de l'âme d'une autre personne. Vous obtenez un instantané de la vraie nature de cette personne, et elle reçoit un coup d'oeil en retour.

C'était seulement la deuxième fois que je voyais un soulgaze arriver à quelqu'un d'autre. Pendant un instant, ils ont tous deux fixé leurs yeux l'un sur l'autre. Les yeux de Molly se sont soudainement élargis, comme ceux d'une biche effrayée, et elle a pris une grande inspiration. Elle l'a fixé avec le menton tourné sur le côté, comme si elle essayait - et échouait - de détourner le regard.

Thomas est resté anormalement immobile, et bien que ses yeux se soient également agrandis, cela m'a plutôt fait penser à un chat qui s'accroupit par anticipation, juste avant de bondir sur sa proie.

Le dos de Molly s'est légèrement arqué et un doux gémissement lui a échappé. Ses yeux se sont remplis de larmes.

"Mon Dieu", a-t-elle dit. "Mon Dieu. Non. Non, tu es magnifique. Mon Dieu, tu as tellement mal, tu as tellement besoin... Laisse-moi t'aider..." Elle a tâtonné pour attraper sa main.

Thomas n'a pas bougé quand ses doigts ont touché les siens. Pas un muscle. Ses yeux se sont fermés très lentement.

"Mlle Carpenter", a-t-il chuchoté. "Ne me touchez pas. Je vous en prie."

"Non, ça va aller", a dit Molly. "Tout va bien. Je suis là."

La main de Thomas a bougé trop rapidement pour être vue. Il a attrapé son poignet dans ses doigts pâles, et elle a laissé échapper un court souffle. Il a ouvert les yeux et s'est concentré sur les siens, et Molly a commencé à respirer plus fort. La pointe de ses seins se dessinait contre sa chemise et sa bouche s'est ouverte sur un autre gémissement.

Je pense que j'ai émis un léger son de protestation. Aucun d'eux ne l'a entendu.

Il s'est penché plus près, le mouvement félin et serpentin à la fois. Molly a commencé à trembler. Elle s'est léchée les lèvres et a commencé à se pencher lentement en avant, vers lui. Leurs lèvres se sont rencontrées, et son corps a frémi, s'est tendu, puis s'est figé. Elle pousse un cri d'essoufflement alors que ses yeux se retournent et que Thomas est soudainement collé contre elle. Les hanches de Molly se sont balancées contre les siennes. Ses mains se sont levées et ont commencé à s'agripper à sa chemise, arrachant les boutons de la soie pour que ses paumes puissent s'aplatir contre sa poitrine nue.

La souris a frappé Thomas comme une boule de démolition.

La charge du grand chien arracha mon frère à mon apprenti et le plaqua contre la brique de la cheminée. Thomas a laissé échapper un grognement de pure rage, mais Mouse l'a pris à la gorge avant qu'il ne puisse se remettre.

Les mâchoires du gros chien ne se sont pas refermées, mais la pointe de ses dents s'est enfoncée dans la chair, et il a maintenu Thomas en place, un grognement s'échappant de sa poitrine. La main de mon frère s'est agitée pour attraper le tisonnier accroché à côté de la cheminée. Mouse en prit note et donna à Thomas une secousse d'avertissement, ses dents s'enfonçant un peu plus. Mon frère n'a pas cessé d'attraper l'arme, et j'ai vu la tension s'accumuler dans le corps du gros chien.

Je suis revenu à moi d'un coup et j'ai dit, faiblement, "Thomas".

Il s'est figé. La souris a tendu une oreille vers moi.

"Thomas," je croasse. "Ne fais pas ça. Il protège la fille."

Thomas a laissé échapper un son haletant et douloureux. Puis je l'ai vu grimacer et se forcer à se détendre, à se rendre. Son corps a lentement relâché sa tension de combat, et il a levé ses deux mains, paumes vers l'extérieur, et a levé son menton un peu plus haut.

"Ok", a-t-il râlé. "Ok. C'est bon maintenant."

"Montre-moi tes yeux", ai-je dit.

Il l'a fait. Elles étaient d'un gris pâle, très pâle, avec seulement des taches de faim réfléchissante dansant à travers elles.

J'ai grogné. "Souris."

Mouse recula lentement, relâchant progressivement la pression de ses mâchoires, retirant doucement ses dents de la gorge de Thomas. Il fit deux pas en arrière, puis s'assit, la tête baissée en une position accroupie de combat qui lui permettait de garder sa propre gorge couverte. Il a continué à faire face à Thomas, n'a fait aucun bruit et n'a pas bougé. Ça avait l'air étrange et sinistre sur le gros chien.

"Je ne peux pas rester ici", a dit Thomas. Les morsures dans sa gorge semblaient gonflées, en colère. Leurs bords étaient légèrement noircis, comme si les dents du chien avaient été chauffées au rouge. "Pas avec elle comme ça." Il a fermé les yeux. "Je ne voulais pas faire ça. Désolé."

J'ai regardé Molly, qui était recroquevillée en position fœtale et tremblait, tout en respirant fort.

"Sortez", ai-je dit.

"Comment allez-vous..."

"Thomas", ai-je dit, et ma voix était légèrement plus forte, chaude de colère. "Vous auriez pu blesser Molly. Tu aurais pu la tuer. Ma seule défense est d'être ici à vous surveiller au lieu de monter la garde. Sortez. Tu ne me sers à rien dans cet état."

Mouse a émis un autre grognement d'avertissement.

"Je suis désolé", a encore dit Thomas. "Je suis désolé."

Puis il contourna Mouse et s'en alla, ses pieds faisant peu de bruit en montant les escaliers.

Je suis resté assis pendant un moment, souffrant dans presque tous les sens. Mon corps tout entier était parcouru de picotements désagréables, comme s'il s'était endormi et ne sentait que maintenant le retour de la circulation. Le feu de l'âme. J'ai dû en pousser trop à travers moi. L'adrénaline de la terreur a dû me faire tenir le coup pendant un moment, mais après ça, je me suis effondré dans une pure passivité.

La terreur au nom de mon frère et de Molly m'avait rendu ma voix, ma volonté, mais ça ne durerait peut-être pas. J'avais mal à m'asseoir. J'avais mal à respirer. Bouger n'importe quoi me faisait mal, et ne rien bouger me faisait mal.

Donc, je suppose que je pourrais aussi bien bouger.

J'ai essayé de me lever, mais ma jambe gauche n'a rien voulu savoir et j'ai eu de la chance de ne pas finir par terre. Sans qu'on lui dise, Mouse s'est levé et s'est précipité dans ma chambre. J'ai entendu un bruit sourd alors qu'il fouillait sous mon lit, ce qui l'avait obligé à le soulever sur ses épaules massives. Il est ressorti un moment plus tard, portant dans ses dents une de mes béquilles, vestige de blessures passées.

"Qui est un bon chien ?" J'ai dit.

Il m'a fait signe de la queue et est retourné chercher l'autre. Une fois que j'ai eu les deux, j'ai pu me lever et me frayer un chemin jusqu'à la cuisine. Le Tylenol 3 est un bon produit, mais c'est aussi un produit illégal à avoir sans ordonnance si vous n'êtes pas Canadien, donc il était actuellement enterré dans le jardin fou de ma marraine. J'ai pris une grosse dose de Tylenol original, puisque je n'avais pas mon Tylenol 3 ou son cousin moins connu et éphémère, le Tylenol 2 : The Pain Strikes Back.

Je me suis rendu compte que je racontais tout cela à Mouse à voix haute, ce qui pouvait devenir gênant si cela devenait une habitude. Une fois cela fait, et après avoir bu un troisième verre d'eau, je me suis approché de Molly et j'ai vérifié son pouls. Il était stable. Sa respiration s'est ralentie. Ses yeux étaient légèrement ouverts et non focalisés.

J'ai murmuré dans mon souffle. Cette satanée fille allait se faire tuer. C'était la deuxième fois qu'elle était à deux doigts de se faire manger par un vampire, même si la première fois, c'était par procuration. Pourtant, il ne pouvait pas être bon pour elle d'être frappé avec elle à nouveau. Et si Thomas avait réellement commencé à se nourrir d'elle, on ne pouvait pas savoir ce qu'il pourrait lui faire.

"Molly", j'ai dit. Puis plus fort, "Molly !"

Elle a pris une petite inspiration soudaine et a levé les yeux vers moi.

"Vous étalez de la peinture sur mon tapis", ai-je dit d'un ton las.

Elle s'est redressée, s'est regardée et a regardé la peinture verte qui la recouvrait. Elle a levé les yeux vers moi à nouveau, hébétée. "Qu'est-ce qui vient de se passer ?"

"Tu as fait du soulagement pour Thomas. Vous avez tous les deux perdu toute perspective. Il a failli vous manger." Je l'ai poussée avec une béquille. "Mouse t'a sauvé. Lève-toi."

"D'accord", a-t-elle dit. "D'accord." Elle s'est levée très lentement, grimaçant et se frottant un poignet. "Hum. Est-ce que... est-ce que Thomas va bien ?"

"La souris a failli le tuer", ai-je dit. "Il est effrayé, honteux, à moitié fou de faim, et il est parti." J'ai tapé légèrement sur sa jambe avec ma béquille. "A quoi tu pensais ?"

Molly a secoué la tête. "Si tu avais vu... Je veux dire, si tu l'avais vu. Si tu avais vu à quel point il était seul. Senti à quel point il souffre, à quel point il se sent vide, Harry..." Elle a encore pleuré. "Je n'ai jamais rien ressenti d'aussi horrible dans ma vie. Ou vu quelqu'un d'aussi courageux."

"Apparemment, tu as pensé que tu l'aiderais en le laissant t'arracher la vie."

Elle m'a fait face pendant un moment, puis a rougi et a détourné le regard. "Il... Ça ne s'arrache pas. Il est..." Elle a rougi. "Je pense que la seule expression qui fonctionne est 'léché'. Comme lécher le glaçage d'un gâteau. Ou... ou l'enrobage de bonbons d'une de ces sucettes."

"Sauf que dès que tu sauras combien de léchages il lui faut pour atteindre ton centre crémeux, tu seras morte", ai-je dit. "Ou fou. Ce qui est quelque peu effrayant à considérer, étant donné les choses que tu peux faire. Donc je répète." J'ai tapé sur sa jambe avec le bout de ma béquille à chaque mot. "Qu'est-ce. Etais. Vous. Pensais."

"Ça n'arrivera plus", a-t-elle dit, mais je l'ai vue frissonner en le disant.

J'ai grogné avec scepticisme, en la regardant fixement.

Molly n'était pas prête. Pas pour quelque chose comme ce que nous étions sur le point de faire. Elle avait trop de confiance et pas assez de jugement.

C'était frustrant. À son âge, j'avais terminé mon apprentissage dans le domaine des enquêtes privées et j'ouvrais ma propre entreprise. Et j'avais vécu sous le joug de Damoclès pendant une bonne partie de la décennie.

Bien sûr, j'avais un avantage d'expérience sur Molly. J'avais fait mon premier pacte noir, avec mon ancien maître Justin DuMorne, quand j'avais dix ou onze ans, même si je ne savais pas dans quoi je m'engageais à l'époque. J'en ai fait un second avec le Leanansidhe quand j'avais seize ans. Et je me suis retrouvé sous la surveillance permanente du paranoïaque directeur Morgan.

Ma vie avait été brève, à ce moment-là, mais elle avait été remplie de leçons à l'école des coups durs. J'avais déjà pris beaucoup de décisions stupides, et j'avais réussi à y survivre.

Mais je n'avais pas non plus traîné dans des situations aussi chaudes que celle-ci. Un troll sous un pont ou un esprit contrarié ou deux, c'était tout ce qu'il y avait de pire. Cela m'avait préparé à ce que je devais affronter aujourd'hui.

Molly l'affrontait froidement. Elle avait été brûlée une fois auparavant, mais il m'avait fallu plus d'une tentative pour apprendre cette leçon.

Elle pourrait ne pas survivre à son prochain test.

Elle a levé les yeux vers moi et m'a demandé : "Quoi ?"

"Nous devons bouger", ai-je dit. "J'ai rencontré les Eebs pendant que vous trois jouiez avec l'Ik'k'... avec l'Ik'koo-koo-kachoo..." J'ai froncé le nez, essayant de me rappeler le nom de la créature, mais je n'y arrivais pas. "Avec les Ick", ai-je dit, "et ils étaient charmants d'une manière tout à fait amorale et meurtrière". Thomas avait raison : Ils seront après moi, à la recherche d'une ouverture. On y va."

"Où ?"

"Sainte Marie", ai-je dit. "La Cour Rouge ne peut pas marcher sur une terre sainte, et Susan sait que je l'ai déjà utilisée comme position de repli. Elle et Martin peuvent me rattraper là-bas. Et il faut que je me repose."

Elle s'est levée, en hochant la tête. "Ok. Je vais te trouver des vêtements de rechange, d'accord ?"

"Appelle d'abord un taxi", ai-je dit. "Et prends le Tylenol. Et un peu de la nourriture de Mouse."

"Bien. Ok."

Je me suis appuyé sur mes béquilles et suis resté debout pendant qu'elle s'affairait dans la pièce. Je ne voulais pas risquer de m'asseoir à nouveau. Le Tylenol avait enlevé le pire de la douleur, et mes pensées, bien que fatiguées et léthargiques, semblaient être à nouveau fermement connectées à mon corps. Je ne voulais pas risquer de me laisser aller à la lassitude.

"Dites-le cinq fois rapidement", ai-je murmuré, et j'ai essayé. C'était quelque chose à faire que je ne pouvais pas trop rater.

Un peu plus tard, Mouse a émis un sifflement en haut des escaliers, et Molly les a montés d'un pas las. "Le taxi est là, Harry", a-t-elle appelé.

Je me suis mis en mouvement. Les escaliers avec des béquilles, ce n'est pas drôle, mais je l'avais déjà fait. J'ai pris mon temps, avançant lentement et régulièrement.

"Attention !", a-t-elle crié.

Une bouteille s'est écrasée contre le mur intérieur supérieur de la cage d'escalier, et son contenu a giclé partout, le feu s'y répandant. Le bon vieux cocktail Molotov, toujours une arme redoutable même après un siècle d'utilisation. Il y a plus dans un de ces trucs que la simple combustion d'un combustible. Un feu aussi chaud aspire l'oxygène de l'air qui l'entoure, surtout lorsqu'il dispose d'un bel escalier humide en guise de cheminée. Et vous n'avez pas besoin d'être éclaboussé par le combustible qui se répand pour être brûlé. Lorsqu'un feu est suffisamment chaud, il brûle la chair exposée à quelques centimètres ou quelques mètres de distance, transformant l'atmosphère environnante en four.

Je n'étais qu'à la deuxième ou troisième marche du bas, mais j'ai titubé avant que tout ne soit grillé - j'y suis allé, je l'ai fait, je n'y retournerai pas. J'ai essayé de tomber sur mon côté indemne, en me disant qu'il méritait lui aussi d'être de la partie. J'ai atterri plus ou moins comme je le voulais, et ça m'a fait un mal de chien, mais au moins je ne me suis pas évanoui. J'ai crié, cependant, un certain nombre de malédictions vitrioliques, alors que le feu rugissait au-dessus de moi, sautant de ma petite cage d'escalier au reste de la maison, rongeant le vieux bois comme une chose vivante et affamée.

"Harry !" Molly a appelé de quelque part au-delà des flammes. "Harry !"

Mouse a poussé un cri de douleur, et j'ai vu le feu commencer à grimper sur les côtés de la maison. Le feu partait de l'extérieur. Le temps qu'il déclenche les alarmes incendie, il serait trop tard pour s'échapper.

À cette heure de la nuit, quelque part au-dessus de moi, Mme Spunkelcrief était endormie et inconsciente du danger. Et au deuxième étage, mes voisins âgés, les Willoughby, étaient dans une situation similaire, et tout cela parce qu'ils avaient la malchance de vivre dans le même immeuble que moi.

J'avais laissé tomber une de mes béquilles dans les escaliers et une extrémité avait pris feu. Il n'était pas question que je sorte beaucoup de magie de mon chapeau, pas avant d'avoir mangé et de m'être reposé. Les cloches de l'enfer, d'ailleurs, je ne savais pas si je pouvais me tenir debout tout seul. Mais si je ne faisais pas quelque chose, trois personnes innocentes - plus moi - allaient mourir dans un incendie.

"Allez, Harry", j'ai dit. "Tu n'es pas à moitié handicapé. Tu es à moitié compétent."

Le feu a rugi plus fort, et je n'y ai pas cru une seconde.

Mais j'ai posé mes mains sur le sol et j'ai commencé à me redresser. "Fais-le ou meurs, Dresden", me suis-je dit férocement, et j'ai fermement ignoré la peur qui battait dans ma poitrine. "Fais-le ou meurs."

La mort semblait vraiment plus probable.

Chapitre vingt-huit

J'ai regardé le plafond de mon appartement, en boitillant avec ma béquille. J'ai trouvé l'endroit que je pensais être le milieu du salon de Mme S. et j'ai remarqué qu'un de mes vieux canapés se trouvait juste en dessous.

Utilisant la béquille comme levier, j'en ai glissé une extrémité derrière l'une de mes grosses et vieilles bibliothèques et j'ai soulevé le poids. La bibliothèque a tremblé, puis est tombée dans un grand fracas de romans de poche et d'étagères en bois dur, s'écrasant sur mon canapé. J'ai grogné de satisfaction et j'ai grimpé sur la bibliothèque tombée, en utilisant son dos comme rampe. J'ai rampé péniblement jusqu'au bout de la rampe, j'ai levé ma main droite et j'ai déclenché l'une des bagues que je portais là.

C'étaient des outils magiques, créés pour retenir un peu d'énergie cinétique à chaque fois que je bougeais le bras, et quand ils fonctionnaient à plein régime, ils dégageaient une sacrée énergie - et je les avais fraîchement chargés sur le sac de frappe. Lorsque je me suis lâché avec le ring, une force invisible a frappé mon plafond, le traversant complètement et traversant le sol de la pièce du dessus, déchirant la moquette défraîchie de la couleur de la moutarde séchée.

J'ai ajusté un peu ma visée et j'ai fait sauter toute la charge de l'anneau du doigt suivant, et un autre après ça, chaque fois en élargissant l'ouverture, jusqu'à ce qu'elle soit assez grande pour que je pense pouvoir y passer.

J'ai accroché l'extrémité rembourrée de ma béquille à l'extrémité cassée d'une épaisse solive de plancher et je l'ai utilisée pour me hisser jusqu'à ma jambe valide. Puis j'ai jeté la béquille dans le trou et j'ai tendu le bras pour me hisser au travers.

Mister a laissé échapper un miaulement dur et inquiet, et je me suis figée sur place. Mon chat était toujours dans mon appartement.

Je l'ai cherché partout dans la pièce et je l'ai trouvé accroupi à sa place habituelle, au sommet de la plus haute étagère. Ses cheveux étaient hérissés et tous ses muscles semblaient tendus.

J'avais déjà jeté la béquille. Si je retournais le chercher, je risquais de ne pas pouvoir me tenir debout une fois que j'aurais atteint la rampe. Je n'avais aucune idée de la façon dont je le tiendrais en montant, en supposant que je puisse le faire. Mister pèse à peu près trente livres. C'est un sacré handicap pour une traction.

D'ailleurs, si le feu se propageait aussi vite que je le pensais, le temps supplémentaire qu'il prendrait pourrait signifier que je me retrouverais piégé sans issue. Et il n'y aurait personne pour aider M. S. et les Willoughby.

J'aimais mon chat. Il faisait partie de la famille.

Mais en le regardant fixement, je savais que je ne pouvais pas l'aider.

"A moins que tu n'utilises ton putain de cerveau, Harry", me suis-je exclamé. "Duh. Ne jamais abandonner. Ne jamais abandonner."

Les fenêtres enfoncées autour de mon appartement étaient trop petites pour me permettre de m'échapper, mais Mister pouvait les franchir sans problème. Je visai, utilisai une seule charge de mon anneau et brisai la fenêtre enfoncée la plus proche du chat. Mister a immédiatement compris l'allusion, et a rôdé sur le dessus de deux bibliothèques. Il y avait un saut d'un mètre cinquante du haut de l'étagère jusqu'à la fenêtre, mais Mister donnait l'impression que c'était décontracté. J'ai senti un sourire féroce alors qu'il disparaissait par la fenêtre brisée et dans l'air frais de la nuit d'octobre.

Etoiles et pierres, au moins j'avais accompli une chose positive ce jour-là.

Je me suis retourné, j'ai tendu les bras vers l'ouverture au-dessus de ma tête et j'ai sautillé aussi fort que possible avec une jambe. Ce n'était pas un grand saut, mais c'était suffisant pour me permettre de passer mes bras et de caler mes coudes de chaque côté de l'ouverture. Mes côtes étaient en feu lorsque j'ai donné des coups de pied et que je me suis tortillé pour passer à travers le trou et me hisser dans le salon de Mme Spunkelcrief.

La dernière décoration remontait aux années soixante-dix, à en juger par le tapis jaune moutarde et le papier peint vert olive, et elle était pleine de meubles et de bibelots. Je me suis traîné jusqu'au trou, renversant au passage un petit présentoir d'assiettes de collection. La pièce était faiblement éclairée par les flammes grandissantes à l'extérieur. J'ai attrapé ma béquille, je me suis relevé en hurlant de douleur et j'ai continué à marcher dans l'appartement.

J'ai trouvé Mme S. dans la seule chambre de l'appartement. Elle dormait principalement assise, appuyée sur une pile d'oreillers. Sa vieille télévision était allumée, sans volume, avec des sous-titres apparaissant au bas de l'écran. Je me suis approché d'elle et l'ai secouée doucement.

Elle s'est réveillée en sursaut et m'a frappé d'un petit poing. Je suis tombé en arrière sur les fesses, plus par pure surprise qu'autre chose, et j'ai grimacé de douleur - à cause de la chute, pas du coup de poing. Je me suis secoué et j'ai relevé la tête pour découvrir que la petite vieille tenait un petit revolver, probablement un .38. Dans ses mains, il avait la taille d'un magnum. Elle le tenait aussi comme si elle savait ce qu'elle faisait, à deux mains, me regardant à travers le viseur.

"M. Dresden !" dit-elle, la voix grinçante. "Comment osez-vous !"

"Feu !" J'ai dit. "Mme S., il y a le feu ! Un feu !"

"Eh bien, je ne tirerai pas si vous restez tranquille", a-t-elle dit d'un ton quérulent. Elle a retiré sa main gauche de l'arme et a attrapé son téléphone. "J'appelle la police. Tu ne bouges pas ou je dois te tirer dessus. Pas de bluff. C'est un pistolet qui a des droits acquis. Légale et appropriée."

J'ai essayé de montrer la porte de la chambre sans bouger mon corps, en l'indiquant du bout des doigts et en inclinant la tête.

"Tu te drogues, mon garçon ?" dit-elle en tapant des chiffres sur le téléphone sans regarder. "Tu te comportes comme un junkie fou. Entrer dans la maison d'une vieille femme..." Elle a jeté un coup d'oeil devant moi, où il y avait une lumière assez vive qui clignotait sauvagement dans le couloir à l'extérieur de la chambre.

J'ai continué à remuer mes doigts et à hocher la tête vers elle, désespérément.

Les yeux de Mme S. se sont élargis et sa bouche s'est ouverte. "Au feu !" a-t-elle dit brusquement. "Il y a un feu juste là !"

J'ai hoché la tête frénétiquement.

Elle a baissé l'arme et a commencé à se frayer un chemin à coups de pied à travers les couvertures et les oreillers. Elle portait un pyjama en flanelle, mais a attrapé une robe de chambre bleue et s'est précipitée vers la porte. "Viens, mon garçon ! Il y a le feu !"

J'ai lutté désespérément pour me relever et j'ai commencé à sortir en boitant. Elle s'est retournée pour me regarder, apparemment surprise de se déplacer plus vite que moi. On pouvait entendre le feu maintenant, et la fumée avait commencé à épaissir l'air.

J'ai pointé le plafond en criant : "Les Willoughby ! Les Willoughby !"

Elle a levé les yeux. "Dieu tout-puissant !" Elle s'est retournée et s'est précipitée dans le couloir, arrivant à trois mètres d'un mur qui était déjà en train de devenir une feuille de flamme. Elle a attrapé quelque chose, a juré, puis a rabattu sa robe sur sa main et a ramassé quelque chose, utilisant le tissu comme un gant de cuisine. Elle s'est précipitée vers moi avec un trousseau de clés. "Viens ! La porte d'entrée est déjà en train de monter ! Sors par derrière !"

Nous nous sommes tous deux empressés de sortir par la porte arrière de la maison et d'entrer dans sa minuscule cour, et j'ai tout de suite vu que toute la façade de la maison était en feu.

Les escaliers jusqu'à la maison des Willoughby étaient déjà en feu.

Je me suis tourné vers elle et j'ai crié : "L'échelle ! Où est l'échelle ? J'ai besoin d'utiliser l'échelle !"

"Non !", a-t-elle répondu en criant. "Tu dois utiliser l'échelle !"

Bon sang.

"Ok !" J'ai répondu en criant, et je lui ai fait un signe du pouce.

Elle s'est précipitée vers le petit hangar de stockage dans le jardin. Elle a pris une clé et l'a déverrouillé. J'ai ouvert la porte et saisi l'échelle métallique extensible que j'utilisais pour monter et démonter les lumières de Noël chaque année. Je me suis débarrassé de ma béquille et j'ai utilisé l'échelle elle-même pour supporter une partie du poids. J'ai fait aussi vite que j'ai pu, mais cela m'a semblé prendre une éternité pour positionner l'échelle sous les fenêtres de la chambre des Willoughby.

Mme Spunkelcrief m'a tendu une brique détachée du mur d'une petite jardinière et m'a dit : "Tiens. Je ne peux pas grimper sur ce truc. Ma hanche."

J'ai pris la brique et je l'ai mise dans ma poche de chemise. Puis j'ai commencé à me hisser sur l'échelle, en prenant une poignée à deux mains, puis en faisant un petit saut douloureux. Je répétais, chaque fois plus douloureux, plus difficile. J'ai serré les dents pour éviter les cris.

Et puis il y avait une fenêtre en face de moi.

J'ai sorti la brique de ma poche, je suis parti et j'ai brisé la vitre.

Une fumée noire s'est échappée, m'atteignant à l'inspiration. J'ai commencé à tousser méchamment, ma voix s'est étranglée alors que j'essayais de crier, "M. et Mme Willoughby ! Au feu ! Il faut que vous sortiez ! Au feu ! Venez à la fenêtre et descendez l'échelle !"

J'ai entendu deux personnes qui toussaient et s'étouffaient. Elles essayaient de dire : "À l'aide !"

Quelque chose, peut-être le petit réservoir de propane du gril de Mme Spunkelcrief, a explosé avec un bruit semblable à celui d'une pastèque de la taille d'un dinosaure heurtant le sol. La commotion a fait tomber Mme S. - et a fait tomber le bas de l'échelle sous mes pieds.

Je suis tombé. C'était un sentiment horrible, impuissant, mon corps se tordait inutilement tandis que j'essayais de bien atterrir - mais je n'avais eu aucun avertissement, et c'était une tentative futile. Le bas de mon dos a heurté le bac à briques, et j'ai atteint un nouveau record personnel de douleur.

"Oh, Dieu du ciel", a dit Mme Spunkelcrief. Elle s'est agenouillée à côté de moi. "Harry ?"

Quelque part, les sirènes avaient commencé à hurler. Ils n'arriveraient pas à temps pour les Willoughby.

"Piégé", ai-je lâché, dès que j'ai pu respirer à nouveau. "Ils sont là-haut, ils appellent à l'aide."

Le feu a rugi plus fort et est devenu plus brillant.

Mme S. regarde fixement la fenêtre. Elle s'est emparée de l'échelle et l'a remise en position, bien que l'effort l'ait laissée haletante. Puis elle a essayé de poser un pied sur la première marche. Elle s'agrippe à l'échelle, commence à déplacer son poids et gémit lorsque sa jambe se déforme et qu'elle tombe au sol.

Elle a crié, l'agonie dans sa voix chevrotante. "Oh, Dieu du ciel, aide-nous !"

Un jeune homme noir vêtu d'un manteau sombre qui lui arrivait au genou a franchi les haies au fond de la cour et a sauté sur l'échelle. Il était bâti comme un joueur de ligne professionnel, se déplaçait plus rapidement qu'un linebacker, et commença à monter l'échelle comme si c'était un large escalier. Le seul chevalier de la croix de la planète m'a fait un rapide sourire en montant. "Dresden !"

"Sanya !" J'ai hurlé. "Deux ! Il y en a deux dans la chambre !"

"Da, deux !" répondit-il, de sa voix grave. La lame incurvée du sabre d'Esperacchius se trouvait à sa hanche et il la maniait avec une habileté irréfléchie et instinctive tandis qu'il passait par la fenêtre. Il était de retour un instant plus tard, avec Mme Willoughby drapée sur une épaule, tandis qu'il soutenait de l'autre le corps titubant de M. Willoughby.

Sanya est parti le premier, la vieille femme pendue mollement sur son épaule, afin qu'il puisse aider M. Willoughby à se glisser par la fenêtre et à monter sur l'échelle. Ils sont descendus lentement et avec précaution, et tandis que Sanya déposait soigneusement la vieille femme sur l'herbe, la première équipe d'intervention d'urgence est arrivée.

"Dieu du ciel", a dit M. S., pleurant ouvertement en posant sa main sur le bras de Sanya. "Il doit t'avoir envoyé vers nous, mon fils."

Sanya lui a souri en aidant M. Willoughby à se baisser sur le sol. Puis il s'est tourné vers ma logeuse et a dit, son accent russe moins lourd que la dernière fois que je l'avais vu, "Ce n'était probablement qu'une coïncidence, madame".

"Je ne crois pas à ces choses-là", dit Mme Spunkelcrief. "Que Dieu te bénisse, mon fils", a-t-elle dit, et elle l'a serré fort dans ses bras. Ses bras n'auraient pas pu faire le tour de la moitié de son corps, mais Sanya lui rendit doucement son étreinte pendant un moment.

"Madame", a-t-il dit, "vous devriez demander aux techniciens médicaux de revenir ici."

"Merci, merci", a-t-elle dit en le relâchant. "Mais maintenant je dois aller chercher les ambulanciers ici." Elle a fait une pause et m'a fait un sourire. "Et merci, Harry. Tu es un bon garçon." Puis elle s'est empressée de partir.

Mouse est arrivée en courant par le côté de la maison où Mme S. venait de passer, et s'est précipitée sur moi, me léchant le visage. Molly n'était pas loin derrière. Elle a poussé un petit cri et a jeté ses bras autour de mes épaules. "Oh, mon Dieu, Harry !" Elle a écarté Molly et l'a serrée contre elle pendant plusieurs secondes. Elle a levé les yeux et a dit, "Sanya ? Qu'est-ce que tu fais là ?"

"Hé, hé", j'ai dit. "Vas-y doucement."

Molly a relâché son étreinte. "Désolé."

"Sanya", ai-je dit en lui faisant un signe de tête. "Merci pour votre aide."

"Ça fait partie du boulot, hein ?", a-t-il répondu en souriant. "Heureux d'aider."

"Tout de même", ai-je dit, la voix rauque, "merci. Si quelque chose leur était arrivé..."

"Oh, Harry", a dit Molly. Elle m'a serré dans ses bras à nouveau.

"Doucement, padawan, doucement", j'ai dit doucement. "Je pense que tu devrais faire attention."

Elle s'est retirée avec un froncement de sourcils. "Pourquoi ?"

J'ai pris une lente inspiration et j'ai dit, très calmement, "Je ne sens plus mes jambes."

Chapitre vingt-neuf

Il ne m'a pas fallu longtemps pour convaincre Sanya et Molly de ne pas m'emmener à l'hôpital. Il s'est avéré que les Eebs s'étaient montrés, avaient lancé leur bombe incendiaire depuis une voiture en marche et avaient continué leur route, un modus operandi cohérent avec la précédente tentative d'assassinat, sauf que cette fois, ils avaient été identifiés. La description du lanceur faite par Molly correspondait parfaitement à Esteban.

Je devais admettre que le couple de vampires avait une approche très pratique et à long terme de la violence - frapper les points faibles et harceler la victime tout en s'exposant à un risque minimal. Si j'avais été un peu plus haut quand ce Molotov a frappé, je serais mort, ou couvert de brûlures au troisième degré. Individuellement, leurs tentatives n'avaient peut-être pas un taux de réussite élevé, mais ils devaient réussir une seule fois.

Il serait cohérent avec ce style pratique et froid de garder un œil sur les hôpitaux afin de venir m'achever - pendant une opération, par exemple, ou pendant que je suis encore en convalescence après celle-ci. Sanya, lui, avait une sorte de formation d'ambulancier. Il a calmement volé une planche dorsale dans une ambulance ouverte pendant que ses techniciens s'occupaient des Willoughby, et ils m'ont installé dessus en suivant une procédure qui, selon Sanya, protégerait ma colonne vertébrale. Ça m'a semblé un peu "trop peu, trop tard", mais j'étais trop fatiguée pour lui en vouloir.

Je ne sentais plus rien en dessous de la taille, mais cela ne signifiait pas que le reste de mon corps devait cesser de me faire mal. Je les ai sentis emporter la planche, et quand j'ai ouvert les yeux, c'était pour voir près d'un tiers du bâtiment céder et s'écraser au sous-sol - dans mon appartement. Le bâtiment était de toute évidence une cause perdue. Les pompiers s'efforçaient de contenir le feu et d'éviter qu'il ne se propage aux maisons voisines.

Ils ont chargé la planche dorsale dans le minivan de location que Sanya avait, par une heureuse coïncidence, reçu à l'aéroport à son arrivée, sans frais supplémentaires, afin de remplacer la sous-compacte qu'il avait réservée mais n'a pas pu avoir. Alors qu'il s'éloignait dans la confusion et avant que les flics ne puissent tout verrouiller, j'ai pu regarder ma maison brûler par la fenêtre arrière du van.

Même après avoir été plusieurs blocs plus loin, je pouvais voir la fumée s'élever en une colonne noire. Je me suis demandé quelle part de cette fumée était constituée de mes livres. Ma guitare d'occasion. Mes vêtements. Mes vieux meubles confortables. Mon lit. Mes couvertures. Mon réveil Mickey Mouse. L'équipement dans mon laboratoire que j'avais travaillé si dur pour obtenir ou créer - les efforts d'années d'efforts patients, d'heures interminables de concentration et d'incantation.

C'est parti.

Le feu est aussi destructeur spirituellement que matériellement, une force purificatrice qui peut dévorer et disperser l'énergie magique. Dans un feu de cette taille, tout ce que j'ai construit, y compris les constructions purement magiques, serait détruit.

Merde.

Bon sang, mais je détestais les vampires.

J'avais eu une sacrée journée, tout compte fait, mais la seule chose qui me restait était ma fierté. Je ne voulais pas qu'on me voie pleurer. Alors j'ai gardé le silence à l'arrière du van, tandis que Mouse était allongée tout près de moi.

À un moment donné, le chagrin est devenu le sommeil.

Je me suis réveillé dans la buanderie de Sainte-Marie-des-Anges, où le père Forthill gardait plusieurs lits pliants de rechange et la literie qui allait avec. Je m'y étais rendu plusieurs fois par le passé. St. Mary était un bastion étonnamment solide contre les méchants surnaturels de toutes sortes. Le sol sous l'église était consacré, tout comme chaque mur, porte, sol et fenêtre, béni par des prières et des rituels majestueux, des messes et des communions au fil des décennies, jusqu'à ce que cette énergie douce et positive ait imprégné le sol et la pierre même dont l'église était construite.

Je me sentais plus en sécurité, mais seulement un peu. Les vampires ne pouvaient peut-être pas mettre les pieds sur la terre sainte, mais ils le savaient, et quelqu'un comme les Eebs en tiendrait certainement compte. Les tueurs humains engagés pouvaient être tout aussi dangereux que les vampires, si ce n'est plus, et l'aura protectrice autour du bâtiment ne pouvait pas les faire sourciller.

Et, je suppose qu'ils pourraient toujours y mettre le feu et tout brûler autour de moi s'ils voulaient vraiment, vraiment m'avoir. J'ai essayé de m'imaginer dans un siècle, toujours en train d'esquiver les vampires et de faire brûler ma maison de façon irrégulière.

Il n'était pas question que j'accepte ça. Je devais m'occuper du problème Eeb.

Et puis je me suis souvenu de mes jambes. J'ai tendu une main vers le bas pour toucher ma cuisse.

Je n'ai rien ressenti. Absolument rien. J'avais l'impression de toucher le membre de quelqu'un d'autre. J'ai essayé de bouger mes jambes et rien ne s'est passé. Peut-être que j'avais été trop ambitieux. J'ai tiré sur ma couverture jusqu'à ce que je puisse voir mes orteils. J'ai essayé de les remuer. J'ai échoué.

Je sentais la planche dorsale sous moi, et le bandeau autour de ma tête qui m'empêchait de la bouger pour regarder autour de moi. J'ai abandonné mes jambes avec une forte poussée de frustration et j'ai levé les yeux vers le plafond.

Il y avait un morceau de papier collé dessus, juste au-dessus de ma tête. L'écriture de Molly au feutre noir y était griffonnée en grosses lettres : Harry. N'essayez pas de vous lever, ni de bouger votre cou ou votre dos. On te surveille plusieurs fois par heure. Quelqu'un sera bientôt là.

Une bougie brûle à proximité, sur une table pliante. C'était la seule lumière de la pièce. Je ne pouvais pas dire depuis combien de temps elle brûlait, mais elle semblait avoir une durée de vie assez longue, et elle était presque éteinte. J'ai inspiré et expiré régulièrement, par le nez, et j'ai capté quelques odeurs dont je me souvenais à moitié. Une sorte de parfum, peut-être ? Ou peut-être simplement l'odeur du cuir neuf, encore à peine teintée de l'arôme âpre des produits de tannage et de l'odeur gommeuse de la teinture. De plus, je pouvais sentir la vieille pièce poussiéreuse. L'église n'avait que récemment commencé à utiliser son système de chauffage pour l'hiver. Je pouvais sentir l'odeur chaude de la poussière brûlée qui émerge toujours des bouches d'aération la première fois que quelqu'un allume un chauffage après qu'il ait été inutilisé pendant un certain temps.

J'étais content de ne pas avoir froid. Je n'aurais rien pu faire, sinon.

La bougie s'est éteinte et m'a laissé seul dans le noir.

Dans mes souvenirs, une vieille caricature sanglante d'un homme, à la peau plus tachetée de foie qu'autre chose, me lorgnait avec une satisfaction folle et me murmurait : "Meurs seul".

J'ai frissonné et j'ai chassé l'image. Cassius était complètement mort. Je le savais. Membre paria de la société de monstres déments connue sous le nom de Chevaliers du Denier noirci, Cassius s'était associé à un nécromancien fou pour avoir une chance d'égaliser le score avec moi. Il était à deux doigts de me disséquer. J'ai pu le mettre à terre à la fin et il a prononcé une malédiction de mort en croassant. Une telle malédiction, un sort prononcé dans les derniers instants de la vie, peut avoir des effets hideux sur sa victime. Sa malédiction, pour que je meure seul, était assez vague pour ce genre de choses. Il pourrait même ne pas avoir eu assez de puissance ou de concentration pour prendre.

Bien sûr. Peut-être qu'il ne l'avait pas fait.

"Allô ?" J'ai dit à l'obscurité. "Il y a quelqu'un ?"

Il n'y en avait pas.

Mourir seul.

"Arrête ça", j'ai craqué à voix haute. "Contrôle-toi, Dresden."

Ça m'a semblé être un bon conseil. J'ai donc commencé à prendre des respirations profondes, régulières et contrôlées et j'ai essayé de concentrer mes pensées. Concentration. Réflexion préalable. Raison. Un jugement sain. C'était ce qui allait me permettre de traverser cette épreuve.

Premier fait : Ma fille était toujours en danger.

Fait deux : j'ai été blessé. Peut-être gravement. Peut-être pour toujours. Même la résistance efficace du corps d'un sorcier avait ses limites, et une colonne vertébrale cassée les dépassait très probablement.

Fait trois : Susan et Martin n'ont pas pu faire sortir la fille tout seuls.

Fait quatre : Il n'y avait pas beaucoup d'aide en vue. Peut-être qu'avec Sanya, la mission suicidaire pouvait être considérée comme presque suicidaire. Après tout, les Chevaliers de la Croix étaient une grosse affaire. Trois d'entre eux étaient, apparemment, assez de chevaliers pour protéger le monde entier. Depuis quelques années, le Russe à la peau sombre couvrait les trois positions, et apparemment le faisait bien. Ce qui était vaguement logique, je suppose - Sanya était le porteur d'Esperacchius, l'épée de l'espoir. Nous avions besoin d'espoir en ce moment. Du moins, moi.

Fait cinq : J'avais manqué le rendez-vous avec Ebenezar il y a plusieurs heures. Je n'avais jamais eu l'intention d'y aller, et je ne pouvais rien faire contre le fait qu'il allait être contrarié - mais mon absence m'avait probablement coûté le soutien du Conseil Gris, tel qu'il était.

Sixième fait : Sanya, Susan, Martin et le peu d'aide que je pouvais trouver ne pouvaient pas aller à Chichén Itzá sans moi, et je ne pouvais certainement pas y aller dans l'état où j'étais. D'après les souvenirs stockés dans le bijou de ma mère, la Voie exigeait une baignade.

Septième fait : j'allais me montrer pour ma fille, et au diable ce que ça coûterait.

Et il n'y avait que peu d'options qui s'offraient à moi.

J'ai pris la moins terrifiante. J'ai fermé les yeux, stabilisé ma respiration, et commencé à imaginer une pièce dans mon esprit. Mon cercle d'invocation amélioré, maintenant en ruine, était sur le sol. Des bougies étaient allumées en cinq points équidistants autour de lui. L'air sentait l'encens de bois de santal et la cire brûlée. Il me fallut quelques minutes pour me représenter tout cela, dans les moindres détails, et pour le garder dans mon esprit, aussi solidement ancré dans mon imagination que la pièce réelle que la construction remplaçait.

Cela a nécessité une énergie et une discipline considérables.

La magie n'a pas besoin d'accessoires pour fonctionner. C'est un concept qui a été largement propagé par la communauté des sorciers au cours des siècles. Elle a permis de prouver aux villageois effrayés, aux inquisiteurs et à tous ceux qui pouvaient s'inquiéter qu'une personne n'était clairement pas un sorcier. Sinon, il aurait eu toutes sortes d'instruments de sorcellerie nécessaires à son métier.

La magie n'a pas besoin des accessoires, mais la magie est faite par des gens, et les gens ont besoin d'eux. Chaque accessoire a une raison à la fois symbolique et pratique de faire partie d'un sort. Des choses simples, comme allumer des bougies, peuvent être accomplies dans l'esprit, pour devenir finalement une tâche aussi facile et irréfléchie que de lacer ses chaussures.

Mais une fois que l'on est passé à des choses plus compliquées, il faut garder à l'esprit un nombre énorme de choses, en imaginant les flux d'énergie, leur manipulation, etc. Si vous avez de vrais accessoires, ils servent de moyen mnémotechnique : Vous attachez une certaine image à l'accessoire, dans votre tête, et chaque fois que vous voyez ou touchez cet accessoire, l'image est emballée avec lui. C'est simple.

Sauf que je n'avais pas d'accessoires.

J'ai improvisé tout ça. Pure imagination. Pure concentration.

De l'arrogance pure, vraiment. Mais j'étais à un niveau plus bas que la normale.

Dans mes pensées, j'ai allumé les bougies, marchant lentement autour du cercle dans le sens des aiguilles d'une montre - ou deosil, comme l'appellent les contes de fées, les chants celtiques et certaines branches de la Wicca - en accumulant progressivement l'énergie nécessaire à son fonctionnement. J'ai réalisé que j'avais oublié de faire le sol avec quelque chose de spécifique, dans ma tête, et l'espace théorique du sol, d'un horizon à l'autre, est soudainement devenu le linoléum de mon premier appartement miteux de Chicago. Une matière hideuse, des lignes vertes sur un fond gris, mais simple à imaginer.

Je me suis imaginé en train d'exécuter le sort sans jamais bouger mon corps, j'ai imaginé chaque détail, de la façon dont le sol s'enfonçait désagréablement dans mes genoux lorsque je commençais, à la légère maladresse des doigts de ma main gauche, qui semblait toujours être un peu crispée lorsque j'étais nerveux.

J'ai fermé le cercle. J'ai rassemblé le pouvoir. Et puis, quand tout était prêt, quand j'ai maintenu absolument tout dans mon imagination de façon si vivante que cela semblait plus réel que la pièce autour de moi, j'ai glissé le Pouvoir dans ma voix et j'ai appelé doucement : "Uriel, sors."

Pendant une seconde, je n'ai pas pu dire si la douce lumière blanche était apparue uniquement dans ma tête ou si elle était réellement dans la pièce. Puis j'ai réalisé qu'elle me poignardait douloureusement les yeux. Elle était réelle.

J'ai continué à lancer le sort dans ma tête, plus facile maintenant que c'était un tableau. Je devais juste garder ma concentration.

J'ai louché dans la lumière et j'ai vu un grand jeune homme là. Il portait un jean, un T-shirt et un manteau de fermier en forme de canard. Ses cheveux blonds tombaient sur ses yeux, mais ils étaient bleus, brillants et sans artifice lorsqu'il regardait la pièce. Il a enfoncé ses mains dans les poches de son manteau et a hoché lentement la tête. "Je me demandais quand j'allais recevoir cet appel."

"Tu sais ce qui se passe, alors ?" J'ai demandé.

"Oui, oui", a-t-il répondu, avec peut-être la moindre impatience dans le ton. Il a tourné son regard vers moi et a froncé brusquement les sourcils. Il s'est légèrement penché en avant, me fixant du regard.

J'ai soigneusement fortifié et maintenu l'image du cercle magique restrictif dans mon imagination. Quand une entité était invoquée, le cercle était la seule chose qui protégeait l'appelant de sa colère.

"S'il te plaît, Dresden," a dit l'archange Uriel. "C'est un très beau cercle, mais tu ne peux pas honnêtement penser qu'il représente un quelconque obstacle pour moi."

"J'aime jouer la sécurité", ai-je dit.

Uriel a laissé échapper un grognement peu angélique. Puis il a hoché la tête et dit : "Ah, je vois."

"Voir quoi ?"

Il a fait une pause et a dit, "Pourquoi vous m'avez appelé, bien sûr. Votre dos."

J'ai grogné. C'était plus d'effort que d'habitude. "C'est mauvais comment ?"

"Cassé", a-t-il dit. "Il est possible que, en tant que sorcier, votre corps soit capable de tricoter les bouts ensemble sur quarante ou cinquante ans. Mais il n'y a aucun moyen d'en être sûr."

"J'ai besoin que ça aille mieux", j'ai dit. "Maintenant."

"Alors peut-être que vous n'auriez pas dû grimper cette échelle dans votre état."

J'ai laissé échapper un grognement et j'ai essayé de me tourner vers lui. J'ai juste un peu flotté. Mon corps n'a jamais quitté la surface du panneau.

"Ne le fais pas," dit Uriel calmement. "Ça ne vaut pas la peine de s'énerver."

"Pas bouleversé ? !" J'ai demandé. "Ma petite fille va mourir !"

"Tu as fait tes choix", m'a dit Uriel. "L'un d'eux t'a conduit ici." Il a écarté ses mains. "C'est une balle juste, fils. Il n'y a rien d'autre à faire maintenant que de la jouer."

"Mais tu pourrais me réparer si tu le voulais."

"Mes souhaits n'ont rien à voir avec ça", a-t-il dit calmement. "Je pourrais vous guérir si j'étais destiné à le faire. Le libre arbitre doit primer si l'on veut qu'il ait un sens."

"Vous parlez de philosophie", ai-je dit. "Je vous dis qu'un enfant va mourir."

L'expression d'Uriel s'assombrit un instant. "Et je vous dis que je suis très limité en termes de ce que je peux faire pour vous aider", a-t-il dit. "Limité, en fait, à ce que j'ai déjà fait."

"Ouais", j'ai dit. "Soulfire. J'ai failli me tuer avec celui-là. Merci."

"Personne ne vous oblige à l'utiliser, Dresden. C'est votre choix."

"J'ai joué au ballon avec toi quand tu avais besoin d'aide", ai-je dit. "Et c'est comme ça que tu me remercies ?"

Uriel a roulé les yeux. "Tu as essayé de m'envoyer une facture."

"Vous voulez fixer un prix, n'hésitez pas", ai-je dit. "Je le paierai. Tout ce qu'il faudra."

L'archange m'a regardé, ses yeux calmes, connaissants et tristes. "Je sais que tu le feras", a-t-il dit tranquillement.

"Merde", ai-je dit, ma voix se brisant. Des larmes ont commencé à couler de mes yeux. Les couleurs et les lignes de mon imagination ont commencé à se brouiller. "S'il te plaît."

Uriel a semblé trembler au son de ce mot. Il a détourné son visage de moi, clairement mal à l'aise. Il était silencieux.

"S'il te plaît", j'ai répété. "Tu sais qui je suis. Tu sais que je préférerais qu'on m'arrache les ongles plutôt que de te supplier. Et je te supplie. Je ne suis pas assez forte pour faire ça toute seule."

Uriel a écouté, sans jamais me regarder, puis il a secoué lentement la tête. "J'ai déjà fait ce que je peux."

"Mais tu n'as rien fait", ai-je dit.

"De votre point de vue, je suppose que c'est vrai." Il se caressa le menton avec le pouce, fronçant les sourcils en réfléchissant. "Bien que... je suppose que ce n'est pas un trop grand déséquilibre pour vous de savoir..."

Mes yeux commençaient à avoir des crampes à force de regarder d'un côté si férocement sans pouvoir bouger la tête. Je me suis mordu la lèvre et j'ai attendu.

Uriel a pris une profonde inspiration et avait l'air de considérer ses mots avec soin. "Votre fille, Maggie, est vivante et en bonne santé. Pour le moment."

Mon cœur a sauté un battement.

Ma fille.

Il l'avait appelée ma fille.

"Je sais que tu voulais que Susan soit la femme que tu aimais et dont tu te souvenais. Vous vouliez pouvoir lui faire confiance. Mais même si tu ne te l'admettais pas, tu devais te poser des questions, à un certain niveau. Je ne vous en veux pas", a-t-il dit. "Surtout après l'échec de ces sorts de localisation. C'est naturel. Mais oui." Il a croisé mon regard. "La chair de ta chair et l'os de ton os. Ta fille."

"Pourquoi me dire ça ?" Je lui ai demandé.

"Parce que j'ai fait tout ce que je pouvais", a-t-il dit. "A partir de maintenant, c'est à vous de jouer. Tu es le seul espoir de Maggie." Il a commencé à se détourner, puis s'est arrêté et a dit : "Réfléchis bien aux paroles de Vadderung."

J'ai cligné des yeux. "Tu connais Od... Vadderung ?"

"Bien sûr. Nous sommes dans des domaines de travail similaires, après tout."

J'ai expiré avec lassitude, et j'ai arrêté d'essayer de retenir le sort. "Je ne comprends pas."

Uriel a hoché la tête. "C'est la partie difficile d'être mortel. Avoir le choix. Beaucoup de choses vous sont cachées." Il a soupiré. "Aime ton enfant, Dresden. Tout le reste en découle. Un homme sage a dit ça," a dit Uriel. "Quoi que tu fasses, fais-le par amour. Si tu t'en tiens à cela, ton chemin ne s'éloignera jamais si loin de la lumière que tu ne pourras jamais y retourner."

Et aussi vite que ça, il est parti.

Je suis resté allongé dans l'obscurité, frissonnant de lassitude et de l'effort de la magie. J'imaginais Maggie dans ma tête, dans sa robe de petite fille avec des rubans dans les cheveux, comme sur la photo.

"Pour toi, petite fille. Papa va venir."

Il m'a fallu moins d'une demi-minute pour restaurer le sort, et à peine plus pour accumuler la prochaine vague d'énergie dont j'aurais besoin. Jusqu'à la dernière seconde, je me suis demandé si je pouvais vraiment le faire. Puis j'ai vu une image horrible de Maggie dans sa robe se faisant enlever par un vampire de la Cour Rouge, et tout mon être outragé a semblé fusionner en une singularité, un seul point blanc de volonté brute et inébranlable.

"Mab !" J'ai appelé, d'une voix ferme. "Mab, reine de l'air et des ténèbres, reine de la cour d'hiver ! Mab, je t'invite à sortir !"

Chapitre trente

La troisième répétition de son nom a résonné dans l'air, et un silence assourdissant a suivi alors que j'attendais la réponse.

Lorsque vous piégez quelque chose de dangereux, certaines précautions fondamentales sont nécessaires pour réussir. Vous devez avoir un bon appât, quelque chose qui attire votre cible. Vous devez avoir un bon piège, quelque chose qui fonctionne et qui fonctionne rapidement. Et, une fois que la cible est dans le piège, vous devez avoir un filet ou une cage suffisamment solide pour la retenir.

Si vous vous trompez sur l'un de ces trois éléments, vous ne réussirez probablement pas. Si vous vous trompez sur deux d'entre eux, vous risquez d'obtenir un résultat bien plus désastreux qu'un simple échec.

Je me suis lancé dans cette affaire en sachant pertinemment que je n'avais qu'un appât. Mab, pour ses propres raisons, voulait me corrompre à son service depuis des années. Je savais que l'appeler par son nom et son titre serait suffisant pour attirer son intérêt. Bien que le mécanisme de mon cercle d'invocation amélioré aurait été un bon piège - s'il existait encore, je veux dire - la cage de ma volonté a toujours été le point le plus faible de toute entreprise de ce genre.

En résumé, je pouvais faire en sorte que le tigre se montre. Une fois qu'il était là, tout ce que j'avais, c'était un très bon dessin à la craie d'un trou sur le trottoir et "Joli minou".

Je n'y allais pas aveuglément et ignorant, cependant. J'étais désespéré, mais pas stupide. Je me suis dit que j'avais l'avantage de la position. Mab ne pouvait pas tuer un mortel. Elle ne pouvait que lui faire regretter d'être mort, au lieu d'endurer ses attentions. Je n'avais pas grand-chose à perdre. Elle ne pouvait pas me rendre plus inutile à ma fille que je ne l'étais déjà.

J'ai attendu, dans une obscurité parfaite, que la maîtresse de toutes les méchantes fées de tous les sombres contes que l'humanité a jamais murmurés dans la nuit fasse son apparition.

Mab ne m'a pas déçu.

Me surprendre, oui. Mais elle n'a pas déçu.

Des étoiles ont commencé à apparaître devant mes yeux.

J'ai pensé que c'était probablement une très mauvaise chose, pendant un moment. Mais elles ne tournaient pas dans un mouvement paresseux et étourdissant comme le genre d'étoiles qui signifient que votre cerveau s'étouffe. Au contraire, elles brûlaient au-dessus de moi, stables, froides et pures, cinq étoiles comme des joyaux sur la gorge de Lady Night.

Quelques secondes plus tard, un vent froid a effleuré mon visage, et j'ai pris conscience d'une douceur dure sous moi. J'ai posé mes mains à plat avec précaution, mais je n'ai pas senti le lit de camp ni la planche dorsale sous moi. Au lieu de cela, mes doigts ne touchaient que de la pierre froide et régulière, une surface plane qui semblait de niveau sous mon corps tout entier. J'ai remué mon pied et j'ai confirmé qu'il y avait de la pierre sous lui, là aussi.

Je me suis arrêté et j'ai réalisé que je pouvais sentir mon pied. Je pouvais le bouger.

Mon corps entier était là. Et il était nu. J'ai oscillé entre un glapissement face au froid qui s'abattait soudainement sur mes fesses et un cri de joie de pouvoir le sentir. J'ai vu la terre d'un côté et j'ai essayé de me dégager de la dalle froide sous moi, en m'accroupissant et en m'accrochant au bord de la dalle pour garder mon équilibre.

Ce n'était pas la réalité, alors. C'était un rêve, ou une vision, ou quelque chose qui se situait entre le monde des mortels et le monde spirituel. C'était logique. Mon corps physique était toujours à Sainte-Marie, immobile et respirant profondément, mais mon esprit et mon âme étaient ici.

Où que soit "ici".

Mes yeux se sont adaptés à l'obscurité et j'ai vu une légère brume et un brouillard suspendus dans l'air. Des nuages bouillonnants laissaient entrer un éclair de lune, qui jouait comme un projecteur sur la colline autour de moi, et sur l'ancienne table de pierre à côté de moi. Le contact de la lune faisait danser des runes profondément gravées tout autour du bord de la table avec des scintillements d'illumination, une écriture faite dans une langue que je ne connaissais pas.

Puis j'ai compris. Mab avait créé cet endroit pour notre rencontre. On l'appelait la vallée de la Table de pierre. C'était une large vallée en forme de cuvette, je le savais, bien que la brume m'en cachait la majeure partie. En son centre exact se dressait un monticule de peut-être quinze mètres de diamètre et douze mètres de haut en son centre. Au sommet du monticule se trouvait l'énorme dalle de pierre, soutenue par quatre piliers trapus. D'autres pierres se dressaient en cercle autour d'elle, certaines tombées, d'autres brisées, une seule restant dans le linteau de Stonehenge. Les pierres diffusaient toutes une faible lumière dans des tons de bleu, de violet et de vert profond. Des couleurs froides.

Couleurs d'hiver.

Ouais. C'était après l'équinoxe. Donc ça se suivait. La Table était dans le domaine de l'hiver. C'était un ancien conduit de pouvoir, transféré de la manière la plus primitive, atavique, du sang tout chaud. Il y avait des rainures et des rides à la surface de la table, recouvertes d'anciennes taches, et elle était accroupie sur la colline, patiente, affamée et immobile, comme une tortue qui attend que des créatures chaudes et vitales s'approchent trop près.

Le sang versé sur cette table emporterait avec lui le pouvoir de sa vie, et se déverserait dans le puits de pouvoir sous le contrôle de la Reine d'Hiver.

Un mouvement de l'autre côté de la table a attiré mon attention. Une ombre semblait simplement se former à partir de la brume, se transformant en une forme féminine mince, drapée dans une cape et un capuchon. Des flammes de bougies vertes scintillantes scintillaient dans ce qui ressemblait à deux yeux dans le capuchon de la cape.

J'avais la gorge sèche. Il m'a fallu deux essais pour râper, "Reine Mab ?"

La forme a disparu. Un rire grave et féminin a traversé la brume à ma droite. Je me suis tourné pour lui faire face.

Une rafale de chats furieux a éclaté dans l'air à 15 cm derrière moi et j'ai failli sursauter. Je me suis retourné pour ne rien trouver, et le rire de la femme a résonné au sommet du monticule brumeux, cette fois plus amusé.

"Tu aimes ça, n'est-ce pas ?", ai-je dit, le cœur battant dans ma gorge. "Tu me l'as dit, n'est-ce pas ?"

Des voix chuchotées sifflaient parmi les pierres autour de moi, aucune n'était intelligible. J'ai vu un autre scintillement d'yeux verts moqueurs.

"C'est une offre limitée dans le temps", ai-je dit, en essayant de rendre ma voix stable. "Il a été forcé par les circonstances. Si vous ne vous levez pas de votre cul royal pour sauter dessus, je m'en vais."

"Je t'avais prévenu", a dit une voix calme derrière moi. "Ne la laisse jamais t'amener ici, mon filleul."

Je me suis soigneusement retenu de pousser un cri. Cela n'aurait pas été sorcier. Au lieu de cela, j'ai pris une profonde inspiration et me suis retournée pour trouver la Leanansidhe debout à quelques mètres de moi, couverte d'une cape de la couleur des dernières secondes du crépuscule, le tissu bleu-violet profond la cachant complètement à l'exception de son visage pâle à l'intérieur du capuchon. Ses yeux verts de chat étaient larges et fixes, son expression solennelle.

"Mais je suis là", ai-je dit tranquillement.

Elle a hoché la tête.

Une autre ombre est apparue à côté d'elle, les yeux verts brûlants. La reine Mab, présumai-je, et je remarquai qu'elle était en fait plus petite de quelques centimètres que ma marraine. Bien sûr, surtout dans un endroit comme celui-ci, Mab pouvait être aussi gargantuesque ou lilliputienne qu'elle le souhaitait.

Probablement-Mab s'est rapprochée, toujours couverte d'ombres malgré le fait qu'elle était plus proche de moi que ma marraine. Ses yeux sont devenus plus brillants.

"Tant de cicatrices", a dit ma marraine, et sa voix avait subtilement changé, devenant froide et précise. "Tes cicatrices sont de belles choses. A l'intérieur et à l'extérieur." La silhouette ombragée s'est avancée derrière l'une des pierres tombées et a émergé de derrière une autre sur le côté opposé du cercle. "Oui," dit la voix froide qui sortait des lèvres de la Leanansidhe. "Je peux travailler avec ça."

J'ai frissonné. Parce qu'il faisait vraiment froid et que j'étais nue, j'en suis sûre. J'ai regardé de la silhouette sombre à ma marraine et inversement, et j'ai demandé : "Vous utilisez toujours un traducteur ?"

"Pour votre bien", dit la voix froide, tandis qu'une silhouette ombragée s'avance derrière le menhir suivant et apparaît au sommet d'un autre. Marche deosil, dans le sens des aiguilles d'une montre.

Mab fermait le cercle autour de moi.

"Pourquoi, pour mon bien ?" J'ai demandé.

La voix froide a ri à travers les lèvres de la Leanansidhe. "Cette conversation deviendrait vite fastidieuse si tu continuais à tomber à genoux, à hurler à l'agonie et à t'agripper à tes oreilles qui saignent, mon sorcier".

"Oui. Mais pourquoi ?" J'ai demandé. "Pourquoi ta voix me ferait-elle du mal ?"

"Parce qu'elle est en colère", répondit la Leanansidhe de sa voix naturelle. "Parce que sa voix est une partie de son pouvoir, et sa rage est trop grande pour être contenue."

J'ai dégluti. Mab m'avait dit quelques mots il y a quelques années, et j'avais réagi exactement comme elle l'avait décrit. J'avais également perdu quelques minutes de temps pendant l'épisode que ses mots avaient provoqué. "De la rage ?" J'ai demandé. "A propos de quoi ?"

La silhouette de l'ombre a laissé échapper un sifflement, un autre son félin qui m'a fait sursauter et m'a fait reculer comme si j'avais reçu un coup de fouet. Ma marraine a fait une brusque secousse sur le côté. Elle ne s'est redressée que lentement, et ce faisant, j'ai vu qu'une longue et fine entaille avait été dessinée sur l'une de ses joues. Le sang a jailli et a coulé lentement.

Ma marraine s'inclina devant Mab, et la voix froide sortit à nouveau de sa bouche. "Il n'appartient pas à ma servante de me juger ou de me questionner, ni de parler pour moi en son nom propre."

Léa inclina de nouveau la tête devant Mab, sans que l'on puisse lire sur ses traits la moindre trace de colère ou de chagrin. Une fois de plus, Mab se déplaçait d'une pierre à l'autre sans traverser l'espace entre les deux. Cela aurait dû devenir plus facile à gérer à cause de la répétition. Ce n'était pas le cas. À chaque fois qu'elle le faisait, je me rendais compte qu'elle pouvait tout aussi bien réapparaître derrière moi avec de mauvaises intentions, et que je ne pouvais rien y faire.

"Il y a d'anciennes convenances à respecter", dit la voix de Mab, son ton mesuré et quelque peu formel. "Il y a des mots qui doivent être dits. Des rites qui doivent être observés. Exprime ton désir, homme mortel."

Maintenant, je frissonnais vraiment de froid. J'ai croisé mes bras et me suis recroquevillé sur moi-même. Ça n'a pas aidé. "Puissance", j'ai dit.

La silhouette de l'ombre s'est figée sur place et s'est tournée pour me fixer. Ses yeux verts brûlants étaient légèrement inclinés, comme si Mab avait penché la tête sur le côté. "Dites-moi pourquoi."

Je me suis battu pour empêcher mes dents de claquer. "Mon corps est gravement blessé, mais je dois me battre contre la Cour Rouge."

"Tu l'as déjà fait plusieurs fois."

"Cette fois, je les combats tous", ai-je dit. "Le roi rouge et son cercle intime."

Le feu de ses yeux s'est intensifié. "Dites-moi pourquoi."

J'ai dégluti et j'ai dit : "Ils ont pris ma fille."

La silhouette de l'ombre a frissonné, et sa voix désincarnée a poussé un soupir de plaisir. "Ahhh. Oui. Pas pour ta propre vie. Mais pour celle de votre enfant. Par amour."

J'ai hoché la tête de manière saccadée.

"Tant de choses terribles sont faites par amour", dit la voix de Mab. "Par amour, les hommes se mutilent et assassinent leurs rivaux. Par amour, même un homme pacifique ira à la guerre. Par amour, l'homme se détruira lui-même, et cela de plein gré." Elle commença à marcher dans un cercle physique maintenant, bien que ses mouvements étaient si touchés par des mouvements inattendus et une grâce étrangère qu'il semblait presque qu'il devait y avoir quelque chose d'autre sous le manteau enveloppant. "Tu connais mon prix, mortel. Dis-le."

"Tu veux que je devienne le chevalier de l'hiver", ai-je chuchoté.

Un rire, à la fois joyeux et froid, a bouillonné sous sa réponse. "Oui."

"Je le ferai", ai-je dit. "A une condition."

"Parlez-en."

"Qu'avant que mon service ne commence, vous rendiez la santé à mon corps. Que tu m'accordes assez de temps pour sauver ma fille et la mettre en sécurité, et assez de force et de connaissances pour réussir. Et tu me donnes ta parole que tu ne m'ordonneras jamais de lever la main sur ceux que j'aime."

La silhouette a gardé son rythme sinistre alors qu'elle me tournait autour, et la température a semblé baisser de plusieurs degrés. "Vous me demandez de risquer mon chevalier dans un lieu de grand péril, sans aucun bénéfice pour ma terre et mon peuple. Pourquoi devrais-je le faire ?"

Je l'ai regardée fixement pendant un moment. Puis j'ai haussé les épaules. "Si vous ne voulez pas faire affaire, j'irai ailleurs. Je pourrais toujours appeler la pièce de Lasciel à moi en un clin d'œil - et Nicodemus et les Dénariens seraient plus qu'heureux de m'aider. Je suis également l'une des seules personnes en vie à savoir comment réaliser le Darkhallow de Kemmler. Donc, si Nicky et les Têtes-Noires ne veulent pas jouer, je peux très bien obtenir le pouvoir pour moi-même - et la prochaine fois que je vous appellerai, je n'aurai pas besoin d'être aussi poli."

Mab a laissé échapper un rire malicieux à travers les lèvres de ma marraine. "Tu n'as que l'embarras du choix, mon sorcier. Quelle raison as-tu de me choisir moi plutôt que les autres ?"

J'ai fait une grimace. "S'il vous plaît, ne prenez pas ça comme une insulte. Mais vous êtes la moins mauvaise de mes options."

La voix froide ne m'a rien dit de sa réaction. "Explique-toi."

"Les Dénariens me feraient pousser une barbichette et jubileraient de façon malveillante d'ici quelques années, si je ne me transformais pas d'abord en une sorte de bête noire meurtrière. Et je devrais tuer beaucoup de gens, si je voulais utiliser le Darkhallow." J'ai dégluti. "Mais je vais le faire. Si je n'ai aucun autre moyen d'arracher mon enfant de leurs mains, je le ferai."

Le silence a régné pendant une minute ininterrompue sur le monticule.

"Oui", dit la voix de Mab. "Vous le ferez, n'est-ce pas ? Et oui, tu sais que je ne tue pas sans discernement, et que je n'encourage pas mes chevaliers à le faire." Elle a fait une pause et a murmuré, "Mais vous avez prouvé que vous étiez prêt à vous détruire dans le passé. Vous avez gagné votre dernière confrontation avec ma servante de cette façon, en prenant part à l'ange de la mort. Qu'est-ce qui vous empêche d'agir de la même façon pour me priver de mon prix ?"

"Ma parole", ai-je dit tranquillement. "Je sais que je ne peux pas te bluffer. Je ne me suiciderai pas. Je suis ici pour traiter en toute bonne foi."

Les yeux brûlants de Mab me fixèrent pendant un long moment. Puis elle se remit à marcher, plus lentement pour cette troisième traversée du cercle autour de moi. "Tu dois comprendre, sorcier. Une fois que tu seras mon chevalier, une fois que ta dernière quête sera terminée, tu seras à moi. Tu détruiras ce que je veux que tu détruises. Tue ce que je veux que tu tues. Tu seras à moi, sang, os et souffle. Comprenez-vous cela ?"

J'ai dégluti. "Oui."

Elle a hoché lentement la tête. Puis elle s'est retournée pour regarder fixement la Leanansidhe.

Léa a incliné la tête à nouveau, et a fait claquer ses doigts.

Six silhouettes cagoulées apparurent dans la brume, de petites choses difformes qui auraient pu être des kobolds, des gnomes ou n'importe laquelle des demi-douzaines d'autres races servantes des Sidhe. Je ne pouvais pas le dire parce que les capes les avaient rendus sans visage, sans identité.

Mais je connaissais l'homme qu'ils transportaient attaché à une planche.

Comme moi, il était nu. Il était plus petit que moi, mais plus athlétique, plus musclé. Mais c'était il y a des années. Maintenant, il n'était plus que la coquille d'un être humain, une esquisse au fusain qui avait été tachée par une main indifférente. Ses yeux avaient disparu. Partis, mais proprement partis, comme s'ils avaient été enlevés chirurgicalement. Des tatouages couvraient l'ensemble de son visage, en particulier ses paupières creuses, et tous se résumaient à un mot dans différentes langues et styles d'écriture : traître. Sa bouche était partiellement ouverte, et ses dents avaient été gravées de ronds et de motifs celtiques, puis tachées de quelque chose de sombre et de brun, transformant sa bouche en un scrimshaw vivant.

Tout son corps, en fait, était orné de tatouages ou de cicatrices artistiques, appliquées rituellement. Il était retenu à la planche par sept longueurs de fines cordes de soie, mais ses membres décharnés semblaient ne jamais avoir la force de surmonter même ces frêles liens.

Il pleurait, sanglotait doucement, le son ressemblant plus à celui d'un animal souffrant horriblement qu'à celui d'un être humain.

"Bon sang", ai-je dit, et j'ai détourné le regard.

"J'en suis un peu fière", dit la voix froide de Mab. "Certes, le Christ blanc n'a jamais souffert aussi longtemps ni aussi terriblement que ce traître. Trois jours sur un arbre. A peine assez de temps pour un prélude. Quand il s'agissait de visiter l'agonie, les Romains étaient des amateurs."

Les serviteurs firent glisser la planche sur la table de pierre et placèrent Slate en son centre. Puis ils se sont inclinés devant Mab et se sont retirés dans un silence mesuré. Pendant un moment, les seuls sons étaient ceux d'un vent froid et doux et les sanglots de Slate.

"Pendant un temps, je me suis contenté de le tourmenter jusqu'aux limites de la raison. Puis j'ai voulu voir jusqu'où un mortel pouvait aller." Ses yeux brillent joyeusement dans l'ombre. "C'est dommage qu'il en soit resté si peu. Et pourtant, il est le chevalier de l'hiver, jeune sorcier. Le vaisseau de mon pouvoir parmi les mortels, et l'époux des reines de l'hiver. Il m'a trahi. Voyez où cela l'a mené."

La chose qui était Lloyd Slate a émis des sons silencieux et désespérés.

J'ai tremblé, j'ai eu peur.

La forme sombre s'est rapprochée, et une main pâle a émergé des plis du tissu. Quelque chose scintilla froidement dans l'étrange lumière et atterrit dans l'herbe épaisse à mes pieds. Je me suis penché pour le ramasser et j'ai trouvé un ancien, ancien couteau avec un simple motif de lame de feuille, enchâssé dans un manche en bois et enveloppé de corde et de cuir. Je pensais qu'il était en bronze. Son double tranchant avait un éclat méchamment aiguisé, et sa pointe en forme d'aiguille semblait affamée, en quelque sorte.

L'énergie déferlait dans la petite lame, une puissance sans entrave et sauvage, qui se moquait des limites et de la retenue. Pas maléfique, mais affamée et remplie du désir de participer à sa part du cycle de la vie et de la mort. Il avait soif d'effusion de sang.

"Tant que Lloyd Slate vit et respire, il est mon chevalier", dit la voix de Mab. "Prends le bodkin de Medea, sorcier. Prends le sang de sa vie."

Je suis resté là, tenant le couteau et regardant Lloyd Slate. La dernière fois que je l'avais entendu parler, il m'avait supplié de le tuer. Je ne pensais pas qu'il serait capable d'en faire autant maintenant.

"Si tu veux être mon chevalier, alors c'est la première mort que je souhaite pour toi", a dit Mab, d'une voix presque douce. Elle m'a fait face à travers la Table de Pierre. "Renvoie-moi son pouvoir. Et je te le rendrai."

Je suis resté debout dans le vent froid, sans bouger.

Ce que j'ai fait des moments suivants a déterminé le cours du reste de ma vie.

"Vous connaissez cet homme", poursuit Mab, la voix toujours douce. "Vous avez vu ses victimes. C'était un meurtrier. Un violeur. Un voleur. Un monstre dans une chair mortelle. Il a plus que mérité sa mort."

"Ce n'est pas à moi de juger", ai-je chuchoté doucement. En effet. J'ai été tenté de me cacher derrière ce raisonnement, juste pour un moment - jusqu'à ce que ce soit fait. Me mentir à moi-même, me dire que j'étais son bourreau légal et légitime.

Mais je ne l'étais pas.

J'aurais pu me dire que je mettais fin à sa douleur. Que je mettais fin à son affreuse misère dans un acte de compassion. Nécessairement un acte de sang versé, mais ce serait rapide et propre. Rien ne devrait souffrir autant que Lloyd Slate. J'aurais pu me vendre cette histoire.

Mais je ne l'ai pas fait.

J'étais un homme qui cherchait le pouvoir. Pour de bonnes raisons, peut-être. Mais je n'allais pas me mentir ou mentir à quelqu'un d'autre sur mes actions. Si je l'avais tué, j'aurais pris une vie, quelque chose qui ne m'appartenait pas. J'aurais commis un meurtre délibéré et calculé.

C'était la voie la moins mauvaise, je me suis dit. Tout ce que j'aurais pu faire d'autre m'aurait transformé en monstre en vérité. Grâce à Lloyd Slate, je savais que, quoi qu'en dise Mab, elle ne contrôlait pas complètement son chevalier. Slate avait défié son pouvoir et son influence.

Et regardez où ça l'a mené, m'a murmuré une petite voix dans ma tête.

La pleine lune ronde émergea de derrière les nuages et baigna toute la vallée de la Table de pierre d'une lumière claire et froide. Les runes de la table et les menhirs s'illuminèrent d'une lumière froide et étincelante.

"Sorcier," chuchota la voix appropriée de Mab, apparemment directement dans mon oreille. "Le moment est venu."

Mon cœur s'est mis à battre très fort, et j'ai eu mal au ventre.

"Harry Blackstone Copperfield Dresden", dit la voix de Mab, presque affectueusement. "Choisissez."

Chapitre trente-et-un

Je fixais l'homme brisé. Il était assez facile d'imaginer mon propre visage mutilé, levant un regard aveugle depuis la surface de la table. J'ai fait un pas vers la table. Puis deux. Puis je me tenais au-dessus de la forme brisée de Lloyd Slate.

Si c'était un combat, je n'y réfléchirais pas à deux fois. Mais cet homme n'était pas une menace pour moi. Il n'était plus une menace pour personne. Je n'avais pas le droit de prendre sa vie, et c'était de l'arrogance pure, écrasante et nihiliste de dire le contraire. Si je tuais Slate, combien de temps faudrait-il pour que mon tour vienne ? Je pourrais me regarder dans les yeux, dans des mois ou des années.

Je ne pouvais pas, pas plus que je ne pouvais me couper la gorge.

J'ai senti ma main retomber à mon côté, le couteau étant trop lourd à tenir devant moi.

Mab s'est soudainement tenue à l'extrémité opposée de la Table de pierre, face à moi. Sa main droite a fait un simple mouvement vers l'extérieur, et les brumes au-dessus de la Table se sont soudainement épaissies et ont tourbillonné de couleurs et de lumière. Pendant quelques secondes, l'image était floue. Puis elle est devenue nette.

Une petite fille était accroupie dans le coin d'une pièce en pierre nue. Il y avait du foin éparpillé autour d'elle, et une couverture en laine qui ne semblait pas très propre. Elle avait des cheveux noirs qui étaient attachés en nattes, mais qui ne l'étaient plus. Une des petites pinces en plastique rose avait manifestement été perdue ou volée, et maintenant elle n'avait qu'une seule natte. Son visage était rouge de pleurs. Elle s'était manifestement essuyée le nez sur les genoux de sa petite salopette rose. Sa chemise, blanche avec des fleurs jaunes et un gros bourdon dessiné dessus, montrait des taches de saleté et pire encore. Elle était accroupie dans la plus petite boule qu'elle pouvait faire de son corps, comme si elle espérait que si quelque chose venait la chercher, elle pourrait être oubliée.

Ses grands yeux bruns étaient calmement terrifiés - et je pouvais y voir quelque chose de familier. Il m'a fallu un moment pour réaliser qu'ils me rappelaient mon reflet dans un miroir. D'autres traits se sont révélés à moi, des formes atténuées que la maturité finirait par faire ressortir. Le même menton et la même mâchoire que Thomas et moi partagions. La même bouche que celle de sa mère. Les cheveux noirs, raides et brillants de Susan. Ses mains et ses pieds semblaient un peu trop grands pour elle, comme les pattes d'un chiot.

J'ai entendu, comme de très loin, le cri d'un vampire de la Cour Rouge sous sa forme réelle, et elle a tressailli et s'est remise à pleurer, son corps entier tremblant de terreur.

Maggie.

Je me suis rappelé quand Bianca et ses sbires m'avaient gardé prisonnier.

Je me suis souvenu des choses qu'ils m'avaient faites.

Mais il ne semblait pas qu'ils aient fait du mal à mon enfant - pour l'instant.

"Oui", dit la voix froide de Mab, vide de toute émotion. L'image a commencé à s'effacer lentement. "C'est une image fidèle de votre enfant, telle qu'elle est maintenant. Je vous donne ma parole. Pas d'artifices. Aucune tromperie. Ceci est..."

J'ai regardé à travers l'image translucide où Mab et ma marraine attendaient. Le visage de Léa était sombre. Les yeux de Mab étaient réduits à des fentes vertes brillantes dans sa cape à capuchon.

J'ai fait face aux deux pendant un moment. Le vent froid soufflait en rafales sur le sommet de la colline et remuait les manteaux des deux Sidhe. Je les ai regardés fixement, les yeux anciens remplis de la connaissance des choses sombres et méchantes. Je savais que ni l'enfant dans l'image ni l'homme sur la table ne signifiaient quelque chose pour eux. Je savais que si j'allais de l'avant avec le marché de Mab, je finirais probablement moi-même sur la table.

Bien sûr, c'est pour ça que Mab m'avait montré Maggie : pour me manipuler.

Non. Il y avait une distinction dans ce qu'elle avait fait. Elle m'avait montré Maggie pour rendre parfaitement clair le choix que j'étais sur le point de faire. Certainement, ça pourrait influencer ma décision, mais quand une vérité toute nue vous regarde en face... ça ne devrait pas ?

Je ne suis pas sûr qu'il soit possible de manipuler quelqu'un avec franchise et vérité.

Je pense que vous appelez ça l'illumination.

Et alors que je fixais l'image de ma fille qui s'effaçait, ma peur a disparu.

Si je finissais comme Slate, si c'était le prix à payer pour que ma fille soit en sécurité, ainsi soit-il.

Si j'ai été hanté pour le reste de ma vie parce que Maggie avait besoin que je fasse des choix difficiles, qu'il en soit ainsi.

Et si je devais mourir d'une mort horrible et lente pour que ma petite fille ait une chance de vivre...

Ainsi soit-il.

J'ai resserré ma prise sur le poids hideux de l'ancien couteau en bronze.

J'ai posé une main sur le front de Lloyd Slate pour le tenir tranquille.

Et ensuite je lui ai coupé la gorge.

C'était une mort rapide et propre, ce qui ne la rendait pas moins mortelle que si je l'avais découpé à la hache. La mort est le grand égalisateur. Peu importe comment on y arrive. Juste quand.

Et pourquoi.

Il ne s'est jamais débattu. Il a juste laissé échapper une inspiration qui ressemblait à un soupir de soulagement et a tourné la tête sur le côté comme s'il allait dormir. Ce n'était pas soigné, mais ce n'était pas non plus une scène d'un film d'horreur. Ça ressemblait plus au genre de désordre qu'on peut voir dans une cuisine quand on prépare un gros paquet de steaks. La plupart de son sang s'est écoulé dans les entailles de la table et a semblé devenir du vif-argent une fois là, s'écoulant rapidement vers l'extérieur à travers les creux et le long des lettres gravées sur les côtés et les jambes. Le sang a fait que les lettres reflètent la lumière étrange autour de nous, leur donnant une sorte de feu vacillant qui leur est propre. C'était un spectacle terrible et magnifique. Le pouvoir bourdonnait dans ce sang ; les lettres, la pierre et l'air autour de moi étaient secoués par sa puissance silencieuse.

J'ai senti les deux Sidhe derrière moi, observant avec des yeux calmes et prédateurs la mort du chevalier qui avait trahi ses reines. J'ai su quand c'était fini. Les deux ont laissé échapper de petits soupirs de... satisfaction, je suppose. Je ne pouvais pas penser à une autre expression qui convienne. Ils ont reconnu la signification de sa mort sans pour autant ressentir de l'empathie pour lui. Une vie a coulé de son corps brisé vers la Table de Pierre, et ils ont tenu cet acte dans un respect proche de la révérence.

Je suis resté là, le sang s'écoulant du couteau de bronze dans ma main sur la terre sous mes pieds. Je frissonnais dans le froid et fixais les restes de l'homme que j'avais assassiné, me demandant ce que j'étais censé ressentir. De la tristesse ? Pas vraiment. Il avait été un fils de pute de premier ordre, et je l'aurais volontiers tué dans un combat direct si j'en avais eu l'occasion. Des remords ? Pas encore. Je lui ai fait une faveur en le tuant. Il n'y avait pas moyen de le sortir de ce dans quoi il s'était fourré. De la joie ? Non. Rien de tout ça non plus. De la satisfaction ? Très peu, sauf que c'était fini, l'acte accompli, les dés étaient jetés.

Surtout ? J'ai juste eu froid.

Une minute ou une heure plus tard, la Leanansidhe leva une main et fit claquer ses doigts. Les serviteurs occultés apparurent de la brume aussi silencieusement qu'ils étaient partis, et ramassèrent ce qui restait de Lloyd Slate. Ils l'ont soulevé en silence, l'ont porté en silence, et ont disparu dans la brume.

"Voilà", ai-je dit tranquillement à Mab. "Ma part est faite. Il est temps pour vous de remplir la vôtre."

"Non, mon enfant", dit la voix de Mab à travers les lèvres de Léa. "Ton rôle ne fait que commencer. Mais n'aie pas peur. Je suis Mab. Les étoiles pleuvront du ciel avant que Mab n'accomplisse pas sa parole." Elle inclina légèrement la tête sur le côté, vers ma marraine, et dit : "Je te donne ce conseiller pour ta quête finale, Chevalier. Ma servante est l'un des êtres les plus puissants de tout mon Hiver, juste derrière moi."

La voix plus chaude et plus langoureuse de Léa s'échappa de ses lèvres lorsqu'elle demanda : "Ma reine, dans quelle mesure suis-je autorisée à agir ?"

J'ai cru voir la lueur du feu sur les dents de Mab quand les lèvres de Léa ont dit : "Vous pouvez vous faire plaisir."

La bouche de Léa s'est ouverte sur un large et dangereux sourire, et elle a incliné sa tête et le haut de son corps vers la Reine de l'Hiver.

"Et maintenant, mon chevalier," dit la voix de Mab, tandis que son corps se tournait pour me faire face exclusivement. "Nous allons nous occuper de la force de ton corps brisé. Et je te ferai mien."

J'ai avalé de force.

Mab a levé une main, un geste dédaigneux, et le Leanansidhe s'est incliné devant elle.

"On n'a plus besoin de moi ici, mon enfant", murmura Léa. "Je serai prête à t'accompagner quand tu voudras."

Ma gorge était presque trop sèche pour que les mots sortent. "Je veux les affaires que je t'ai laissées, dès que tu pourras me les apporter."

"Bien sûr", a-t-elle dit. Elle s'est inclinée devant moi également et a fait plusieurs pas en arrière dans la brume, jusqu'à ce qu'elle l'avale entièrement.

Et j'étais seul avec la reine Mab.

"Alors", ai-je dit dans le silence. "Je suppose qu'il y a... qu'il y a une sorte de cérémonie à faire."

Mab s'est rapprochée de moi. Elle n'était pas une figure énorme et imposante. Elle était considérablement plus petite que moi. Mince. Mais elle marchait avec une confiance si parfaite que le rôle du prédateur et de la proie était clair pour nous deux. Je me suis éloigné d'elle. C'était un pur instinct, et je ne pouvais pas plus m'en empêcher que de trembler contre le froid.

"Ça va être difficile pour nous d'échanger des serments si tu ne peux pas parler, hein", ai-je dit. Ma voix semblait mince et tremblante, même pour moi. "Hum. Peut-être que c'est de la paperasse ou autre chose."

Des mains pâles glissèrent de la cape sombre et tirèrent son capuchon en arrière. Elle secoua la tête de gauche à droite, et des tresses pâles et soyeuses, plus blanches que le clair de lune ou que la chair morte de Lloyd Slate, en jaillirent.

Ma voix a cessé de fonctionner pendant une seconde. Mes cuisses nues ont heurté la table de pierre derrière moi, et j'ai fini par m'asseoir dessus.

Mab continuait à avancer vers moi, d'un pas hésitant. La cape glissait de ses épaules, vers le bas, vers le bas, vers le bas.

"V-vous, euh," j'ai dit, en regardant ailleurs. "Vous devez avoir froid."

Un petit rire guttural a jailli de ses lèvres de fruits gelés. La voix de Mab, touchée par la colère, pouvait causer des dommages physiques à la chair vivante. Sa voix remplie de désir frémissant... faisait d'autres choses.

Et le froid était soudainement le dernier de mes soucis.

Sa bouche s'est refermée sur la mienne et je n'ai même pas essayé de parler. Ce n'était pas tant une cérémonie qu'un rite, et un rite aussi ancien que les bêtes et les oiseaux, la terre et le ciel.

Ma mémoire vacille après le baiser.

Je me souviens de son corps qui brillait au-dessus de moi, froid, doux, une perfection féminine. Je n'ai pas les mots pour le décrire. Une beauté inhumaine. Une grâce d'elfe. Une sensualité animale. Et quand son corps était au dessus du mien, nos souffles se mêlaient, douceur froide et imperfection humaine. Je pouvais sentir le rythme de ses formes, de son souffle, de son coeur. Je sentais la pierre de la table, l'ancienne colline du monticule, la terre même de la vallée autour de nous battre au rythme de Mab. Les nuages se précipitaient dans le ciel et, à mesure qu'elle se déplaçait plus rapidement, elle devenait de plus en plus brillante, jusqu'à ce que je réalise que l'étrange luminescence qui nous avait entourés toute la soirée n'avait été qu'un reflet faible et étouffé de la beauté de Mab, voilé pour le bien de l'esprit mortel qu'il aurait pu défaire.

Elle ne l'a pas voilé alors que sa respiration augmentait. Et ça m'a brûlé, c'était si pur.

Ce qu'on a fait n'était pas du sexe, même si ça en avait l'air. On ne peut pas faire l'amour avec un orage, un tremblement de terre, un furieux coup de vent d'hiver. Tu ne peux pas faire l'amour avec une montagne, un lac de glace, un vent glacial.

Pendant quelques instants, j'ai vu l'étendue et la profondeur du pouvoir de Mab - et pendant un instant fugace, j'ai eu le plus petit aperçu de son but, aussi, alors que nos corps enlacés s'agitaient vers la fin. Je criais. Je l'étais depuis un moment.

Puis le cri de Mab a rejoint le mien, nos voix se mélangeant. Ses ongles ont creusé dans ma poitrine, des morceaux de glace glissant sous ma peau. J'ai vu son corps se dessiner en un arc de plaisir, puis ses yeux de chat verts se sont ouverts et se sont enfoncés dans...

Sa bouche s'est ouverte, et sa voix a sifflé, "A moi".

La vérité absolue a fait vibrer mon corps comme la corde pincée d'une guitare, et j'ai fait une brève et violente contorsion.

Les mains de Mab ont glissé le long de mes côtes, et j'ai pu soudainement sentir à nouveau le feu des os fissurés, jusqu'à ce que ces mains glacées se resserrent alors qu'elle disait à nouveau : "MINE".

A nouveau, mon corps s'est incliné violemment, chaque muscle essayant de s'arracher à mes os.

Mab a sifflé avec empressement tandis que ses mains se glissaient autour de ma taille, couvrant l'endroit engourdi où ma colonne vertébrale avait probablement été brisée. Je me suis sentie crier et me débattre, sans aucun contrôle sur mon corps.

Les yeux félins de Mab ont capturé mon propre regard, piégeant mon attention dans leur beauté glacée alors qu'une nouvelle secousse de froid terrible et doux s'écoulait du bout de ses doigts et qu'elle murmurait, sa voix étant une caresse de velours, "...le mien...".

"Encore !" a crié une voix que j'ai vaguement reconnue.

Quelque chose de froid et métallique s'est pressé sur ma poitrine.

"Dégagé !" a crié la voix.

Un éclair frappa ma poitrine, un ruban angoissant de puissance argentée qui plia mon corps en un arc. J'ai commencé à crier, et avant que mes hanches ne soient retombées, j'ai crié "Hexus ! "en crachant de l'énergie dans l'air.

Quelqu'un a crié et quelqu'un d'autre a juré, et des étincelles ont explosé tout autour de moi, y compris de l'ampoule au-dessus, qui a semblé surcharger et se réduire en poudre.

La pièce est restée sombre et silencieuse pendant quelques secondes.

"On l'a perdu ?" a demandé une voix d'homme âgé et stable. Forthill.

"Oh, mon Dieu", dit la voix chevrotante de Molly. "H-Harry ?"

"Je vais bien", j'ai dit. J'avais la gorge à vif. "Mais qu'est-ce que vous me faites ?"

"V-votre coeur s'est arrêté..." dit une troisième voix, celle qui est familière.

Je tâtai ma poitrine et ne trouvai rien, ni autour de mon cou. Mes doigts ont cherché à toucher le lit et la planche dorsale sous moi, et j'ai trouvé mon collier, le rubis toujours fixé en place par un affreux morceau de caoutchouc. J'ai saisi la chaîne et y ai glissé un peu de ma volonté, et une lumière bleue froide a rempli la pièce.

"...alors j'ai fait ce que tout bon entrepreneur de pompes funèbres aurait fait," continua Butters. "Je t'ai frappé avec un éclair et j'ai essayé de te réanimer." Il a brandi deux palettes de choc, dont les fils avaient manifestement fondu. Elles n'étaient plus attachées à rien maintenant. C'était un petit homme sec, en blouse d'hôpital, avec des cheveux noirs, des épaules étroites et un corps mince et agité. Il a levé les mains et a mimé l'utilisation des palettes de choc. Puis il a dit, d'une voix loufoque qui était probablement destinée à sonner creux, "C'est vivant. Alliiiiiivve." Après un temps, il a ajouté : "De rien."

"Butters." J'ai soupiré. "Qui t'a appelé dans..." Je me suis arrêté et j'ai dit, "Molly. Peu importe."

"Harry," dit-elle. "Nous ne pouvions pas être sûrs de la gravité de ta blessure, et si tu ne pouvais pas sentir, tu ne pouvais pas savoir non plus, et j'ai pensé que nous avions besoin d'un vrai docteur, mais le seul en qui je savais que tu avais confiance était Butters, alors je l'ai pris à la place..."

"Hey !" dit Butters.

J'ai repoussé les sangles de ma tête et j'ai donné un coup de pied irritant aux sangles de mes jambes.

"Whoa, là, le tigre !" a dit Butters. Le petit médecin légiste s'est jeté sur mes jambes. "Retiens tes chevaux, mon grand ! Doucement, doucement !"

Forthill et Molly voulaient bien faire. Elles se sont jointes à moi et à trois, elles m'ont aplati sur le panneau arrière.

J'ai grogné un juron et je suis devenu mou. Je suis resté assis là sans résister pendant un moment, jusqu'à ce que je pense qu'ils écoutent. Puis j'ai dit, "On n'a pas le temps pour ça. Enlevez-moi ces sangles."

"Dresden, tu pourrais avoir le dos cassé", dit Butters. "Un nerf pincé, des os cassés, des dommages aux organes dans votre abdomen inférieur - pour l'amour de Dieu, mec, à quoi pensais-tu, en n'allant pas à l'hôpital ?"

"Je pensais que je ne voulais pas faire de moi une cible facile", ai-je dit. "Je vais bien. Je vais mieux."

"Bon Dieu, mec !" a craché Forthill. "Soyez raisonnable. Votre cœur ne battait pas il y a trois minutes."

"Molly", ai-je dit, la voix dure. "Détache les sangles. Fais-le maintenant."

Je l'ai entendue renifler. Mais ensuite elle s'est assise et s'est approchée de moi pour voir mes yeux. "Um. Harry. Es-tu toujours... tu sais. toi ?"

J'ai cligné des yeux pendant une seconde, impressionné. La perspicacité de la sauterelle lui servait apparemment bien.

"Je suis moi", ai-je dit en la regardant dans les yeux. Cela devrait être une vérification suffisante. Si quelqu'un d'autre était revenu au volant de ma voiture, tant de changements dans mes entrailles et un regard comme celui-là déclencheraient certainement un soulgaze et révéleraient ce qui s'était passé. "Pour l'instant, du moins."

Molly s'est mordue la lèvre. Puis elle a dit, "Ok. Ok, laisse-le se lever."

Butters s'est levé de mes jambes et s'est mis debout en se renfrognant. "Attends une minute. C'est juste... Tout ça va un peu trop vite pour moi."

La porte derrière lui s'est ouverte, et un homme corpulent en vêtements de ville a levé son arme et a tiré deux balles dans le dos de Butters à un mètre de distance. Le bruit des tirs était incroyable, assourdissant.

Butters est tombé comme une vache abattue.

Les yeux du tireur se sont dirigés vers nous avant que Butters ne tombe à terre. J'ai su qui il cherchait quand son regard s'est arrêté sur moi.

Il n'a pas parlé, n'a pas fanfaronné, n'a pas hésité. Un professionnel. Il y en avait beaucoup à Chicago. Il a levé l'arme pour me viser à la tête - alors que j'étais allongé là, attaché à une planche à partir des hanches et incapable de bouger. Et, en soulevant mon poignet gauche, j'ai remarqué que mon bracelet-bouclier avait disparu. C'est évident. Ils ont dû l'enlever pour que la charge du défibrillateur ne se fasse pas d'idées, tout comme ils avaient enlevé le collier de métal autour de ma gorge, et les bagues de mes doigts.

Ils ont été utiles.

Clairement, ce n'était pas mon jour.

Chapitre trente-deux

J'étais attaché, mais mes mains ne l'étaient pas. J'ai fléchi les doigts de ma main droite dans la position mystique d'attaque - en les tenant comme un faux pistolet - et j'ai claqué " Arctis ! "

Le sort a arraché la chaleur de tout l'entourage de l'arme et a tiré l'eau de l'air en un instant, une épaisse couche de glace, la plus lourde autour du marteau de l'arme. Le tireur a tressailli en réaction au sort et a appuyé sur la gâchette.

La glace incrustée a retenu le marteau et l'a empêché de tomber.

Le tireur a cligné des yeux et a essayé d'appuyer sur la gâchette plusieurs fois, en vain. Forthill l'a frappé aux genoux. Les deux hommes sont tombés, et l'arme s'est détachée des doigts glacés du tireur au moment où ils touchaient le sol, et a traversé la pièce en tournant. Il a heurté un mur, a fait craquer la glace autour de son marteau, et s'est déchargé inoffensivement dans le mur avec un autre rugissement.

Le tireur donne un coup de pied dans le visage de Forthill et le vieux prêtre tombe en arrière avec un grognement de douleur. Molly se jeta sur lui avec une rage pure, le faisant tomber à nouveau, et commença à lui asséner des coups de poing avec une brutalité élémentaire et sans aucune technique. Le tireur lui lança un coude qui la toucha au cou et la fit reculer, puis il se leva, les yeux fouillant le sol, jusqu'à ce qu'il repère son arme. Il a commencé à la prendre.

J'ai tué la lumière de l'amulette. Il a trébuché et est tombé dans l'obscurité soudaine. Je l'ai entendu se battre avec Forthill, qui était hébété.

Puis il y a eu un seul flash lumineux qui m'a montré le tireur se tordant de douleur. Puis il a disparu et il y a eu le bruit de quelque chose de grand qui tombait sur le sol. Plusieurs personnes respiraient lourdement.

J'ai remis mes doigts sur mon amulette et j'ai apporté de la lumière dans la pièce.

Forthill était assis contre un mur, se tenant la mâchoire, l'air pâle. Molly était accroupie, une main levée comme si elle avait été sur le point de faire quelque chose avec ses talents magiques, comme elle aurait dû le faire au premier bruit des coups de feu, si elle avait eu les idées claires. Le tireur s'est allongé sur le côté et a recommencé à remuer.

Butters a sifflé "Clair" et a touché les deux extrémités des fils nus dans ses mains sur la poitrine du tireur.

Les fils sont reliés à l'unité de défibrillation d'urgence. Lorsqu'ils avaient fondu, plusieurs brins de cuivre pur étaient restés nus à l'extrémité de chacun d'entre eux. Le courant a fait ce que le courant fait, et le tireur a agonisé pendant une seconde avant de retomber dans l'immobilité.

"Crétin", a sifflé Butters. Il mit une main sur le bas de son dos et dit, "Ow. Ow, ow, ow, OW !"

"Butters !" Molly croassa, et le serra dans ses bras.

"Urgckh", dit Butters. "Ow." Mais il n'avait pas l'air mécontent de l'étreinte.

"Sauterelle, ne le force pas avant de savoir si c'est grave", j'ai dit. "Merde." J'ai commencé à tâtonner avec les sangles, à les dégager du haut de mon corps pour pouvoir m'asseoir et travailler sur mes jambes. "Forthill ? Tu vas bien ?"

Le père Forthill a dit quelque chose d'inintelligible et a laissé échapper un gémissement de douleur. Puis il s'est redressé et a commencé à m'aider avec les boucles. Sa mâchoire était violette et enflée d'un côté. Il avait pris un sacré coup et était resté conscient. C'est un dur à cuire, même s'il a l'air si faible.

J'ai quitté la planche, je me suis mis sur mes pieds et j'ai ramassé l'arme.

"Je vais bien", dit Butters. "Je pense." Ses yeux se sont agrandis et il a soudainement semblé paniquer. "Oh, mon Dieu, assurez-vous que je vais bien !" Il a commencé à s'agripper à sa chemise. "Ce maniaque m'a tiré dessus !"

Il a enlevé le haut de sa blouse et s'est retourné pour montrer son dos à Molly. Il portait un maillot de corps.

Et en plus de ça, il portait un gilet en Kevlar. C'était un sous-vêtement léger, adapté uniquement à la protection contre les armes de poing - mais le tireur était entré avec un neuf millimètres. Il a tiré deux fois dans la ligne médiane du bas du dos de Butters, et le gilet a fait son travail. Les balles étaient toujours là, aplaties et coincées dans le tissu balistique.

"Je suis touché, n'est-ce pas ?" Butters a bégayé. "Je suis en état de choc. Je ne peux pas le sentir parce que je suis en état de choc. N'est-ce pas ? C'était dans le foie ? Est-ce que le sang est noir ? Appelez les services d'urgence !"

"Butters," j'ai dit. "Regarde-moi."

Il l'a fait, les yeux écarquillés.

"La polka", ai-je dit, "ne mourra jamais".

Il m'a regardé en clignant des yeux. Puis il a hoché la tête et a commencé à se forcer à prendre des respirations plus lentes et plus profondes. "Je vais bien ?"

"Le sous-vêtement magique a marché", j'ai dit. "Tu vas bien."

"Alors pourquoi mon dos me fait-il si mal ?"

"Quelqu'un vient de le frapper deux fois avec un marteau se déplaçant à environ 1 200 pieds par seconde", ai-je dit.

"Oh", a-t-il dit. Il se tourne pour regarder Molly, qui lui fait un signe de tête et lui adresse un sourire encourageant. Puis il a frissonné et a fermé les yeux de soulagement. "Je ne pense pas avoir le tempérament pour l'action."

"Ouais. Depuis quand es-tu le gars avec le gilet pare-balles ?" Je lui ai demandé.

Butters a fait un signe de tête à Molly. "Je l'ai mis environ dix secondes après qu'elle m'ait appelé pour me dire que tu avais besoin d'aide", a-t-il dit. Il a sorti un petit étui de sa poche et l'a ouvert. "Tu vois ? J'ai de la craie, de l'eau bénite, et de l'ail aussi."

Je lui ai souri, mais je me suis sentie un peu mal. Le tireur avait mis Butters à terre pour la simple raison qu'il avait bloqué la ligne de visée du tireur dans la pièce. S'il avait essayé d'atteindre Butters, les deux tirs pour dégager sa ligne de vue auraient inclus un troisième tir à l'arrière de la tête de Butters. Bien sûr, si Butters n'avait pas été dans le chemin, ma tête n'aurait pas mieux résisté que la sienne.

Nous sommes tous si fragiles.

Des bruits de pas ont retenti devant la porte, et j'ai levé l'arme pour la couvrir, en la saisissant à deux mains, les pieds centrés. J'alignais les petits points verts de ciblage lorsque Sanya a franchi la porte en portant un plateau de sandwichs. Il s'est arrêté brusquement et a levé les deux sourcils, puis a affiché un large sourire. "Dresden ! Vous allez bien." Il a regardé la pièce pendant un moment, en fronçant les sourcils, et a dit : "J'ai raté quelque chose ? Qui est-ce ?"

"Je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit de cassé", dit Butters à Forthill, "mais vous feriez mieux de faire une radio, juste pour être sûr. Une fracture mandibulaire n'est pas quelque chose avec laquelle on peut jouer."

Le vieux prêtre a hoché la tête depuis sa chaise dans les quartiers d'habitation des résidents de l'église, et a écrit quelque chose sur un petit bloc de papier. Il l'a montré à Butters.

Le petit gars a souri. "De rien, mon père."

Molly fronce les sourcils et demande : "On l'emmène aux urgences ?"

Forthill a secoué la tête et a écrit sur son bloc-notes : Des choses à te dire d'abord.

Maintenant, j'avais une paire de pistolets que j'avais volés à des méchants : le calibre 40 de l'agent de sécurité et le neuf millimètres du tireur. Je les inspectais tous les deux sur la table basse, me familiarisant avec leur fonction, et me demandant si je ne devais pas prévoir de classer les numéros de série ou quelque chose comme ça. Mouse était assis à côté de moi, son flanc contre ma jambe et ses yeux bruns sérieux me regardaient manipuler les armes.

"Vous avez découvert quelque chose ?" J'ai demandé à Forthill.

D'une certaine manière, il a répondu. Il y a de grands mouvements en cours en Amérique du Sud et Centrale. L'échelon supérieur de la Cour Rouge utilise des serviteurs humains pour communiquer avec les mortels. Beaucoup de ces individus ont été vus dans les aéroports ces trois derniers jours. Ils se dirigent tous vers le Mexique. Est-ce que Chichén Itzá a une signification pour vous ?

J'ai grogné. Les informations de Donar Vadderung semblaient être solides, alors. "Ouais, c'est le cas."

Forthill a hoché la tête et a continué à écrire. Il y a un prêtre dans cette région. Il ne peut pas vous aider dans votre combat, mais il dit qu'il peut vous offrir, à vous et à votre peuple, un sanctuaire, des soins et un transport sécurisé hors de la zone lorsque vous aurez terminé.

"On dirait que c'est chercher les ennuis que de planifier notre départ victorieux avant de savoir si on peut y arriver", ai-je dit. "Je peux nous amener dans la zone générale, mais pas dans les ruines elles-mêmes. J'ai besoin de savoir tout ce qu'il peut trouver sur la sécurité que la Cour Rouge va mettre en place dans la région."

Forthill a froncé les sourcils pendant un moment. Puis il a écrit : "Je vais lui demander. Mais j'ai besoin de quelqu'un qui parle pour moi.

J'ai acquiescé. "Molly, tu es avec le padre. Dors un peu dès que tu peux. Tu n'en auras peut-être pas l'occasion avant qu'on parte, sinon."

Elle a froncé les sourcils mais a hoché la tête au lieu d'essayer de m'en dissuader. C'est bien de voir comment le contact avec la mort violente peut concentrer le meilleur jugement de l'apprenti le plus obstinément indépendant.

Forthill a levé une main. Puis il a écrit : " D'abord, je dois savoir comment il se fait que vous soyez de nouveau sur pied. Le Dr Butters a dit que vous seriez trop blessé pour sortir du lit.

"Magie", ai-je dit calmement, comme si cela devait tout expliquer.

Forthill m'a regardé un moment. Puis il a écrit : "J'ai trop mal pour discuter avec vous. Je passerai les appels.

"Merci", ai-je dit tranquillement.

Il a hoché la tête et a écrit : "Que Dieu vous accompagne".

"Merci", ai-je répété.

"Et moi ?" Butters a demandé. Il y avait autant de crainte que d'excitation dans sa voix.

"Avec un peu de chance, nous n'aurons plus besoin de votre aide", ai-je dit. "Ce serait bien que vous soyez là, cependant. Juste au cas où."

"Bien", dit Butters en hochant la tête. "Quoi d'autre ?"

J'ai serré une main et résisté à l'envie de lui dire qu'il ferait mieux de se cacher sous son lit. Il le savait déjà. Il était aussi effrayé qu'un lapin dans une forêt pleine d'ours, mais il voulait aider. "Je crois que le Père Forthill a une voiture. Oui, mon Père ?"

Il a commencé à écrire quelque chose, puis l'a effacé et a tendu la main en levant simplement le pouce.

"Restez avec eux", ai-je dit. J'ai mis des chargeurs dans les deux pistolets, confiant dans le fait que je les connaissais assez bien pour être sûr qu'ils feraient boum quand j'appuierais sur la gâchette. "Dès que Forthill a terminé, amenez-le aux urgences."

"Les urgences", dit Butters. "Vérifier."

Forthill fronce les sourcils et écrit : " Êtes-vous certain que nous ne devrions pas livrer notre agresseur à la police ?

"Rien n'est certain dans la vie, mon père", ai-je dit en me levant. J'ai glissé un pistolet dans l'une des poches de mon manteau. "Mais si la police s'en mêle, elle va poser beaucoup de questions et prendre beaucoup de temps pour essayer de tout démêler. Je ne peux pas perdre ce temps."

Vous ne pensez pas que ce tireur ira voir les autorités ?

"Et leur dire quoi ?" J'ai demandé. "Qu'il a été kidnappé dans la rue par un prêtre de St. Mary's ? Qu'on l'a battu et qu'on lui a pris son arme illégale ?" J'ai secoué la tête. "Il ne veut pas plus que nous que les flics soient impliqués. C'était du business pour lui. Il fera un marché pour nous avouer si ça lui permet de s'en sortir."

Et on laisse un meurtrier en liberté ?

"C'est un monde imparfait, mon père", ai-je dit. "D'un autre côté, on n'engage pas des tueurs professionnels pour tuer de gentilles vieilles dames et des chiots. La plupart des gens avec qui ce type a rendez-vous sont des types de la pègre - je le garantis - la plupart du temps ceux qui vont retourner les preuves de l'État contre leur organisation. Tôt ou tard, l'un d'entre eux aura de la chance, et plus de tueur à gages."

Vivre par l'épée, mourir par l'épée, écrivait Forthill.

"Exactement."

Il secoua la tête et grimaça car le mouvement le gênait. Il sera difficile d'aider un homme comme ça.

J'ai ricané. "C'est un sentiment noble, padre, mais un type comme lui ne veut pas d'aide. Il n'en voit pas l'utilité." J'ai haussé les épaules. "Certains hommes aiment juste tuer."

Il fronça sévèrement les sourcils, mais ne nota aucune réponse. À ce moment-là, quelqu'un a frappé à la porte, Sanya l'a ouverte et a passé la tête à l'intérieur. "Dresden", a dit le chevalier. "Il est réveillé."

Je me suis levée, et Mouse s'est levée avec moi. "Cool. Peut-être que tu devrais commencer à passer ces appels, padre."

Forthill m'a fait un autre signe du pouce plutôt que de hocher la tête. Je suis sorti, la souris dans le dos, et je suis allé dans la buanderie avec Sanya pour parler à notre... invité, je suppose.

Le tueur à gages est allongé sur la planche dorsale, attaché à celle-ci, puis enfermé dans un cocon de ruban adhésif.

"Relevez-le", ai-je dit.

Sanya s'est exécutée, soulevant avec désinvolture le tireur, la planche dorsale et tout le reste, et l'adossant à un angle léger contre le mur.

Le tireur me regardait avec des yeux calmes. J'ai pris un portefeuille sur la petite table pliante que nous avions installée et je l'ai ouvert. "Steven Douglas", j'ai lu sur le permis. "C'est vous ?"

"Stevie D", a-t-il dit.

"J'ai entendu parler de vous", ai-je dit. "Vous avez fait Torelli il y a quelques années."

Il a souri, très légèrement. "Je ne connais pas de Torelli."

"Oui, je m'en doutais", ai-je dit.

"Comment va-t-il ?" Stevie D a demandé.

"Qui ?"

"Le petit gars."

"Bien", ai-je dit. "Je porte un gilet."

Stevie D a hoché la tête. "Bien."

J'ai levé un sourcil. "Un tueur professionnel est heureux de ne pas avoir tué quelqu'un ?"

"Je n'avais rien contre lui. Je n'ai pas été payé pour lui. Je ne veux pas faire de la prison pour avoir frappé le mauvais gars. Ce n'est pas professionnel. Mais tout ce qu'on m'a dit sur vous, c'est que je ne devais pas attendre pour tirer, alors j'ai dû l'écarter du chemin."

"Stevie," j'ai dit, "ça peut aller de plusieurs façons différentes. Le plus simple est que tu me donnes le nom de celui qui t'a engagé, et je te laisse partir."

Ses yeux se sont rétrécis. "Pas de flics ?"

J'ai fait un geste d'une main vers sa forme ligotée. "Est-ce qu'on a l'air de vouloir des flics partout ? Crache le morceau et tu es libre aussi vite qu'on peut enlever la bande."

Il y a pensé pendant un moment. Puis il a dit : "Non."

"Non ?"

Il a fait un mouvement qui aurait pu être un haussement d'épaules. "Si je fais ça pour vous, je pourrais ne plus jamais travailler. Les gens deviennent nerveux quand un entrepreneur divulgue des informations personnelles sur ses clients. Je dois penser à long terme."

J'ai hoché la tête. "Je peux respecter ça. Honorer un marché et tout."

Il a gloussé doucement.

"Donc on peut passer à l'option 2. Je vais appeler Marcone. Je vais lui dire ce qui s'est passé. Je vais lui demander s'il est intéressé à te parler, Stevie. Je suis sûr qu'il voudra savoir qui achète des hits sur son territoire, aussi. Quel impact cela aura-t-il sur ta productivité à long terme, tu crois ?"

Le nerf de Stevie a craqué. Il s'est léché les lèvres. "Hum", a-t-il dit. "Quelle est l'option trois ?"

Sanya s'est avancé. Il a souri à Stevie D, a ramassé le panneau arrière sans trop de problèmes et, de sa voix la plus grave et de son accent russe le plus prononcé, a dit : "Je ramasse ce panneau, je le casse en deux et je mets les deux moitiés dans l'incinérateur."

Stevie D avait l'air d'un homme qui réalise soudain qu'il est assis près d'un nid de frelons et qui essaie désespérément de ne pas s'enfuir en hurlant. Il s'est de nouveau léché les lèvres et a dit : "La moitié de ce que j'entends sur toi dit que Marcone veut ta mort, que tu le hais. L'autre moitié dit que tu travailles parfois pour lui. Tuer les gens qu'il pense devoir tuer."

"Je ne ferais pas attention aux rumeurs si j'étais toi, Stevie", ai-je dit.

"Lequel est-ce ?" a-t-il demandé.

"Découvre-le", ai-je dit. "Ne me dis rien."

Sanya l'a reposé. Je me tenais face à lui, dans l'expectative.

"D'accord", a-t-il dit, finalement. "Une large."

"Femme, hein. Qui ?"

"Pas de nom. Payé en liquide."

"Décrivez-la."

Stevie a hoché la tête. "1m75, longues jambes, yeux marrons", dit-il. "Un peu de muscle sur elle, pesait peut-être 1,50. De longs cheveux bruns. Elle avait ces tatouages sur le visage et le cou."

Mon cœur s'est presque arrêté dans ma poitrine.

J'ai fermé toutes les portes et fenêtres de ma tête, pour faire taire la tempête qui se levait soudainement dans mon cœur. Je devais rester concentré. Je ne pouvais pas me permettre de laisser la marée soudaine d'émotions noyer ma capacité à penser clairement.

J'ai fouillé dans ma poche et j'ai sorti mon propre portefeuille. J'y avais gardé une photo de Susan depuis si longtemps que lorsque je l'ai sortie, certaines des couleurs de l'image ont collé à la pochette en plastique. Je lui ai montré la photo.

Le tueur à gages a plissé les yeux et hoché la tête. "Ouais", il a dit. "C'est elle."

Chapitre trente-trois

"Donne-moi les détails", ai-je dit calmement.

"Elle a dit que vous seriez là. Elle m'a donné vingt mille dollars d'avance, et vingt de plus en dépôt jusqu'à ce que la livraison soit confirmée."

Mouse a fait un bruit doux et inconfortable qui n'est jamais devenu un gémissement. Il s'est assis et a observé mon visage avec attention.

"Quand ?" J'ai demandé.

"La nuit dernière."

Je l'ai regardé fixement pendant un moment. Puis j'ai jeté le portefeuille de Stevie sur la table pliante et j'ai dit : "Libérez-le. Accompagnez-le jusqu'à la porte."

Sanya a laissé échapper ce qui ressemblait à un soupir déçu. Puis il a sorti un couteau et a commencé à libérer Stevie.

J'ai marché dans le couloir, vers le salon, la tête baissée, en réfléchissant furieusement.

Susan avait engagé un homme armé pour me tuer. Pourquoi ?

J'ai arrêté de marcher et je me suis appuyé contre un mur. Pourquoi aurait-elle engagé quelqu'un pour me tuer ? Ou, plus précisément, pourquoi engagerait-elle un tireur pour me tuer ? Pourquoi pas quelqu'un qui aurait plus de chances de réussir ?

Certes, un homme armé pouvait tuer même un sorcier s'il était pris par surprise. Mais les pistolets devaient être tirés à des distances dangereusement courtes pour être fiables, et Stevie D avait la réputation d'être un spécialiste effronté des armes de poing. Cela signifiait que le sorcier aurait plus de temps pour voir venir le malheur, au lieu d'être averti seulement lorsqu'une balle de fusil à grande puissance atteignait sa poitrine, et qu'il aurait plus de facilité à répondre avec une magie défensive hâtive. C'était loin d'être une approche idéale.

Si Susan voulait me tuer, elle n'avait pas vraiment besoin de passer un contrat. Un prétexte pour me laisser seul et un autre pour nous rapprocher l'un de l'autre suffiraient. Et je ne l'aurais jamais vu venir.

Quelque chose dans tout ça n'était pas normal. J'aurais bien traité Stevie de menteur, mais je ne pensais pas qu'il en était un. J'étais sûr qu'il croyait ce qu'il disait.

Donc. Soit Stevie mentait et j'étais trop faible pour le remarquer, soit il disait la vérité. S'il mentait, étant donné le genre d'eau chaude dans laquelle je pouvais le mettre, il était aussi un idiot. Je ne pensais pas qu'il était l'un d'entre eux. S'il disait la vérité, ça voulait dire...

Cela signifiait que soit Susan avait vraiment engagé quelqu'un pour me tuer, soit quelqu'un qui pouvait ressembler à Susan avait fait affaire avec Stevie D. Si Susan avait engagé quelqu'un pour me tuer, pourquoi ce type, en particulier ? Pourquoi engager quelqu'un qui n'avait pas une chance sur deux de réussir son coup ? C'était plutôt le genre de chose qu'Esteban et Esmerelda auraient trouvé.

Ça marchait beaucoup mieux. Les yeux bleus et verts d'Esméralda auraient pu faire en sorte que Stevie se souvienne d'avoir été engagée par Monsieur Snuffleupagus, si c'était ce qu'elle voulait. Mais comment aurait-elle su où me trouver ? Avaient-elles réussi à suivre Sanya jusqu'à l'église depuis mon appartement sans être remarquées par Mouse ?

Et où diable étaient Susan et Martin ? Ils avaient eu plus qu'assez de temps pour venir ici. Alors pourquoi n'étaient-ils pas là ?

Quelqu'un s'est joué de moi. Si je ne commençais pas à obtenir des réponses à ces questions, j'avais le mauvais pressentiment que cela allait se retourner contre moi au pire moment imaginable.

Bien, alors.

Je suppose que ça veut dire qu'il est temps d'aller chercher des réponses.

La paranoïa est un trait de survie quand vous évoluez dans mon milieu. Elle vous donne quelque chose à faire pendant votre temps libre, en trouvant des solutions à des problèmes ridicules qui ne se produiront jamais. Sauf quand l'un d'entre eux se produit, auquel cas vous vous sentez beaucoup trop justifié.

Par exemple, j'ai passé plus de deux heures à essayer de comprendre comment je pourrais suivre quelqu'un à travers Chicago si je n'avais pas un objet ou une possession à utiliser comme point de mire. La magie de pistage de base dépend complètement de la possession d'un échantillon de la personne que vous voulez suivre. Les cheveux, le sang, et les coupures d'ongles sont les choses habituelles. Mais disons que vous n'avez rien de tout cela, et que vous voulez quand même trouver quelqu'un. Si vous avez un échantillon de quelque chose en sa possession, un morceau de son vêtement, l'étiquette arrachée de son sous-vêtement, peu importe, vous pouvez l'attraper de cette façon aussi.

Mais disons que les choses sont mouvementées et folles et que quelqu'un vient de brûler votre maison et votre laboratoire et que vous devez quand même suivre quelqu'un.

C'est là que vous avez besoin d'une bonne et claire photo. Et de larbins. Beaucoup de larbins. De préférence ceux qui ne demandent pas de salaires exorbitants.

Il y a un Pizza'Spress à moins de deux pâtés de maisons de St. Mary's. Sanya et moi y sommes allés directement. J'ai commandé.

"Je ne vois pas en quoi cela nous aide", a dit Sanya, alors que je sortais de la petite boutique avec quatre boîtes de pizza.

"Tu as l'habitude de résoudre tous tes problèmes de manière simple", ai-je dit. "Défoncer la porte, découper tous ceux qui ont l'air diabolique, sauver tous ceux qui ont l'air d'en avoir besoin. Ouais ?"

"Ce n'est pas toujours aussi simple", a dit Sanya, plutôt raide. "Et parfois, j'utilise une arme."

"Je vous en félicite, c'est très progressiste", ai-je dit. "Mais le fait est que vous faites votre travail directement. Vous savez à peu près où vous allez, ou on vous montre le chemin, et après ça, c'est à vous de vous occuper des affaires."

"Da", a dit Sanya alors que nous marchions. "Je suppose."

"Mon travail est un peu le même", ai-je dit. "Sauf que personne ne me montre jamais le chemin."

"Tu dois savoir où aller", a dit Sanya.

"Oui."

"Et vous allez consulter quatre grandes pizzas pour vous guider."

"Oui", ai-je dit.

Le grand homme fronça les sourcils pendant un moment. Puis il a dit : "Il y a, je pense, un humour ici qui ne se traduit pas bien de l'anglais à la santé mentale."

"C'est plutôt riche de la part d'un chevalier de la croix agnostique avec une épée sacrée qui reçoit ses ordres d'un archange", ai-je dit.

"Gabriel pourrait être un être extraterrestre de quelque sorte", a dit Sanya d'un ton placide. "Cela ne change pas la valeur de ce que je fais - ni pour moi, ni pour ceux que je protège."

"Qui", ai-je dit, avec le maximum d'accent russe que je pouvais faire tenir dans un seul mot. "Quelqu'un a pratiqué son anglais."

Sanya a réussi à me regarder de haut, malgré le fait que je sois plus grand de plusieurs centimètres. "Je dis seulement que je n'ai pas besoin du code écrit d'une croyance spirituelle pour agir comme un être humain décent."

"Tu es bien plus kook que moi, mec", ai-je dit en tournant dans une allée. "Et je parle aux pizzas."

J'ai disposé les quatre cartons de pizza sur les quatre poubelles adjacentes et j'ai jeté un coup d'œil pour m'assurer que personne n'était dans les parages. La pause déjeuner approchait, et ce n'était pas le meilleur moment pour ce que je m'apprêtais à faire, mais ça devrait marcher. Je me suis retourné pour regarder de haut en bas de la ruelle du mieux que je pouvais, j'ai pris une inspiration, puis je me suis souvenu de quelque chose.

"Hé, Sanya. Tu t'es mis les doigts dans les oreilles ?"

Le grand Russe m'a regardé fixement. "Quoi ?"

"Tes doigts", ai-je dit en remuant tous les miens, "dans tes oreilles". J'ai montré les miennes.

"Je comprends les mots, évidemment, car je suis quelqu'un qui a pratiqué son anglais. Pourquoi ?"

"Parce que je vais dire quelque chose à la pizza et je ne veux pas que tu l'entendes."

Sanya a jeté un seul coup d'œil au ciel, qui lui a fait de la peine. Puis il a soupiré et s'est mis les doigts dans les oreilles.

Je lui ai fait un signe du pouce, je me suis détourné, j'ai mis mes mains autour de ma bouche pour que personne ne puisse lire sur les lèvres et j'ai commencé à murmurer un nom, encore et encore, chaque prononciation étant imprégnée de ma volonté.

Je n'ai dû répéter le nom qu'une douzaine de fois avant qu'une ombre se dessine au-dessus de ma tête et que quelque chose de la taille d'un faucon de chasse tombe du ciel, les ailes floues vrombissant, et se mette à planer à environ deux pieds devant moi.

"Bozhe moi ! " bafouille Sanya, et Esperacchius était à moitié sorti de son fourreau le temps qu'il finisse de parler.

Je n'ai pas pu m'empêcher de dire : "Il y a une réelle ironie dans le fait que tu utilises cette expression, ô chevalier de Maybe."

"Allez-y !", fit une voix stridente, comme un acteur shakespearien sous hélium. "Dégaine ton épée, fripouille, et nous verrons qui saignera à mort de mille petites coupures !"

Sanya se tenait là, la bouche ouverte et son épée encore partiellement dans son fourreau. "C'est..." Il a secoué la tête comme si quelqu'un lui avait cassé le nez. "C'est... un domovoi, da ?"

La petite fée en question mesurait près de vingt-cinq centimètres, apparaissant comme un jeune homme mince et athlétique avec les ailes floues d'une libellule dépassant de ses épaules et une touffe de cheveux comme une peluche de pissenlit lavande. Il était vêtu de vêtements qui semblaient avoir été volés à la poupée G.I. Joe d'un autre âge, une combinaison de saut de couleur olive dont les manches avaient été retirées et qui était percée de trous pour ses ailes. Il portait un certain nombre d'armes sur lui, la plupart sur des sangles en nylon qui semblaient avoir été prises sur des badges de convention. Il portait un coupe-papier en forme de longue épée à son côté et deux autres, croisés l'un sur l'autre, sur son dos. Je lui avais offert le set de coupe-papier à Noël dernier, en lui conseillant de garder la moitié d'entre eux cachés quelque part en sécurité, comme armes de secours.

"Domovoï ? " cria la petite fée, furieuse. "Oh, non, vous ne l'avez pas fait !"

"Doucement, major général", ai-je dit. "Sanya, voici le major général Toot-toot Minimus, le capitaine de ma garde rapprochée. Toot, voici mon précieux compagnon Sanya, chevalier de la Croix, qui a affronté le danger à mes côtés. Il va bien."

La fée a frémi d'indignation. "C'est un Russe ! Et il ne sait même pas faire la différence entre un domovoï et un polevoi quand il en voit un à deux pieds de lui !" Toot-toot laissa échapper une série de mots foudroyants en russe, secouant un doigt vers l'imposant chevalier.

Sanya écouta d'abord avec perplexité, puis cligna des yeux, fit glisser son épée et leva les deux mains. Il a dit quelque chose qui avait l'air sombre et très formel, et ce n'est qu'à ce moment-là que la colère de Toot a semblé se calmer. Il a prononcé un ou deux autres mots durs à l'égard de Sanya, a ajouté un mouvement du menton qui criait "Alors là", et s'est retourné vers moi.

"Toot", ai-je dit. "Comment se fait-il que tu parles russe ?"

Il m'a regardé en clignant des yeux. "Harry," a-t-il dit, comme si la question n'avait aucun sens, "tu le dis, c'est tout, n'est-ce pas. Je veux dire, allez." Il m'a fait une révérence formelle et a dit : "Comment puis-je vous servir, mon seigneur ?"

Je l'ai regardé d'un peu plus près. "Pourquoi la moitié de ton visage est peinte en bleu ?"

"Parce que nous sommes l'hiver maintenant, mon seigneur !" dit Toot. Il a jeté un coup d'œil sur le côté et vers le bas à plusieurs reprises. "Et... disons que ça ne veut pas dire que nous devons manger la pizza froide, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr que non", ai-je dit.

Toot avait l'air soulagé. "Oh. Bien. Hum. De quoi parlions-nous ?"

"J'ai un travail pour toi", ai-je dit, "et pour tous ceux que tu peux aider." J'ai fait un signe de tête vers la pizza. "Tarif normal."

"Très bien, mon seigneur", dit Toot en saluant. Ses yeux ont glissé vers le bas à nouveau. "Peut-être que quelqu'un devrait vérifier la pizza. Vous savez. Pour le poison et d'autres choses. Ce serait très mal vu que quelqu'un empoisonne vos vassaux, vous savez."

Je l'ai regardé d'un air interrogateur. Puis j'ai levé un doigt et j'ai dit : "D'accord. Une pièce. Et après-Ack !"

Toot a frappé la boîte à pizza comme un grand requin blanc un phoque. Il l'a frappée, une épée brillante tranchant le dessus de la boîte. Puis il a saisi le plus gros morceau et a commencé à le dévorer avec une volonté.

Sanya et moi sommes restés là, fascinés. C'était comme regarder un homme essayer de manger une part de pizza de la taille d'une petite voiture. Les morceaux s'envolaient et s'embrochaient sur sa lame. Il y avait de la sauce partout, et ça m'a donné un petit flash-back macabre de la Table de Pierre.

"Harry ?" Sanya a demandé. "Est-ce que tu vas bien ?"

"Ce sera bientôt", ai-je dit.

"Cette créature vous sert ?" a demandé Sanya.

"Celui-ci et une centaine d'autres plus petits. Et cinq fois plus de travailleurs à temps partiel que je peux appeler de temps en temps." J'ai réfléchi. "Ce n'est pas tant qu'ils me servent que nous avons un arrangement commercial qui nous plaît à tous. Ils me donnent un coup de main de temps en temps. Je leur fournis des pizzas régulières."

"Qu'ils... aiment", a dit Sanya.

Toot tourna sur un talon dans un cercle étourdissant et ravi, et tomba sur le dos avec un enthousiasme parfaitement désintéressé, son ventre dépassant autant qu'il le pouvait. Il est resté allongé un moment, en émettant des sons joyeux et gargouillants.

"Eh bien", ai-je dit. "Oui."

Les yeux de Sanya dansaient, bien que son visage soit sobre. "Tu es un trafiquant de drogue. Aux petites fées. Honteux."

J'ai reniflé.

"Qu'est-ce qu'il a dit à propos de l'hiver ?" Sanya a demandé.

"Harry est le nouveau chevalier de l'hiver !" Toot-toot a gloussé. "Ce qui est fantastique ! L'ancien chevalier de l'hiver restait le plus souvent assis à se faire torturer. Il n'est jamais parti à l'aventure ou quoi que ce soit." Il a fait une pause et a ajouté : "Sauf si vous comptez devenir fou, je suppose."

"Toot", j'ai dit. "J'essaie... de garder le profil bas pour l'affaire des chevaliers de l'hiver."

"Ok", dit Toot. "Pourquoi ?"

J'ai jeté un coup d'oeil de la petite fée à Sanya. "Ecoute, je, euh... C'est personnel, ok, et..."

"Parce que toutes les créatures de Faerie ont pu assister à la cérémonie", dit fièrement Toot. "Mab s'en est assurée ! Elle s'est reflétée dans tous les ruisseaux, les étangs, les lacs, les flaques d'eau et chaque petite goutte d'eau !"

J'ai regardé la fée engorgée, je ne savais pas quoi dire. "Um," j'ai dit. "Oh. C'est... très, très perturbant."

"Ça t'a fait mal quand tu as embrassé Mab ?" Toot a demandé. "Parce que j'ai toujours pensé que ses lèvres étaient si froides qu'elles auraient pu brûler. Comme les lampadaires en hiver !" Toot s'est assis soudainement, les yeux écarquillés. "Ooooooh. Est-ce que ta langue est restée collée à elle, comme dans cette émission de Noël ?"

"Okyyyy", j'ai dit avec une joie forcée, en tapant dans mes mains. "Beaucoup, beaucoup trop personnel. Um. Le travail. J'ai un travail pour toi."

Toot-toot s'est levé d'un bond. Son estomac se contractait déjà pour retrouver sa taille normale. "Oui, mon seigneur !"

Où est-ce qu'il a bien pu mettre tout ça ? Je veux dire... ce n'était pas possible qu'il mange autant de pizza et puis... Je secoue la tête. Ce n'était pas le moment.

J'ai sorti ma photo de Susan. "Cette humaine est quelque part à Chicago. J'ai besoin de votre aide pour la trouver. Elle est probablement accompagnée d'un homme humain aux cheveux blonds, de la même taille qu'elle."

Toot prit à nouveau ses ailes et zooma jusqu'à l'image. Il la ramassa et la tint à bout de bras, l'étudia, et hocha une fois la tête. "Puis-je avoir ceci, mon seigneur, pour le montrer aux autres ?"

"Ouais", j'ai dit. "Fais attention avec ça, cependant. Je veux le récupérer."

"Oui, mon seigneur !" dit Toot. Il brandit son épée, la rengaina et s'envola dans le ciel d'octobre.

Sanya était debout et me regardait fixement.

J'ai toussé. J'ai attendu.

"Alors", a-t-il dit. "Mab."

J'ai grogné vaguement en réponse.

"Tu l'as frappé", a dit Sanya.

Je ne l'ai pas regardé. Mon visage était rouge.

"Tu" - il a froncé le nez, fouillant dans sa mémoire - "as tapé ce cul. Vraisemblablement, c'était phat."

"Sanya !"

Il a laissé échapper un rire bas et roulant et a secoué la tête. "Je l'ai vue une fois. Mab. Belle au-delà des mots."

"Ouais", j'ai dit.

"Et dangereux."

"Oui", ai-je dit, avec insistance.

"Et vous êtes maintenant son champion", a-t-il dit.

"Tout le monde doit être quelque chose, non ?"

Il a hoché la tête. "Je plaisante à ce sujet. Bien. Vous aurez besoin de ce sens de l'humour."

"Pourquoi dites-vous cela ?"

"Parce qu'elle est froide, Dresden. Elle connaît de vilains secrets que le temps lui-même a oublié. Et si elle vous a choisi pour être son chevalier, elle a un plan pour vous." Il a hoché lentement la tête. "Riez dès que vous le pouvez. Ça t'empêche de te tuer quand les choses vont mal. Ça et la vodka."

"C'est une sorte de dicton russe ?" J'ai demandé.

"Avez-vous vu des danses folkloriques traditionnelles ?" demande Sanya. "Imaginez qu'elles soient exécutées par quelqu'un qui a une bouteille de vodka. Le rire abonde, et vous survivez un jour de plus." Il a haussé les épaules. "Ou vous vous cassez le cou. Dans tous les cas, c'est un moyen de gérer la douleur."

Sa voix semblait presque joyeuse, bien que le sujet soit sinistre à souhait. Si ce n'est plus.

Je m'attendais à ce qu'il essaie de m'en dissuader. Ou au moins qu'il me réprimande pour avoir été un idiot. Il n'a fait ni l'un ni l'autre. Il y avait une acceptation calme des choses terribles qui faisait partie intégrante de la personnalité de Sanya. Peu importe à quel point les choses allaient mal, je ne pensais pas que quelque chose pourrait vraiment le perturber. Il acceptait simplement les mauvaises choses qui arrivaient et faisait de son mieux.

Il y avait probablement une leçon pour moi là-dedans, quelque part.

Je suis resté silencieux un moment avant de décider de lui faire confiance. "Je dois d'abord sauver ma fille", ai-je dit. "C'était le marché."

"Ah", a-t-il dit. Il a semblé y réfléchir et a hoché la tête. "C'est raisonnable."

"Tu penses vraiment ça ?"

Il a levé les deux sourcils. "L'enfant est de votre sang, n'est-ce pas ?"

J'ai hoché la tête et dit doucement : "Elle l'est."

Il écarta les mains, comme s'il s'agissait d'un fait évident qui n'avait pas besoin d'être approfondi. "Pour ce qui est des destins horribles, c'en est un bon", a-t-il dit. "Qui en vaut la peine. Sauvez votre petite fille." Il m'a tapé sur l'épaule. "Si tu te transformes en un monstre hideux et qu'on m'envoie te tuer, je m'en souviendrai et je ferai en sorte que ce soit aussi indolore que possible, par respect pour toi."

Je savais qu'il plaisantait. Je ne pouvais juste pas dire de quelle partie il plaisantait. "Euh," j'ai dit. "Merci."

"Ce n'est rien", a-t-il dit. Nous sommes restés silencieux pendant encore cinq minutes avant qu'il ne fronce les sourcils, regardant les autres boîtes de pizza, et demande : "Y a-t-il une utilité pour le reste de ces..."

Une scène tirée de The Birds s'est abattue sur la ruelle. Il y avait un souffle de vent battu par les ailes, et des centaines de petites silhouettes se précipitaient sur la pizza. Ici et là, j'apercevais l'un des gardes du Seigneur de la Pizza, reconnaissable grâce aux étuis en plastique orange des couteaux qu'ils avaient attachés à leur dos. Les autres passaient par des scintillements et des éclairs de couleurs, atténués par la lumière du jour mais tout de même magnifiques. Il y avait beaucoup de Petites Gens impliqués. Si j'avais fait ça la nuit, ça aurait pu provoquer une crise d'épilepsie ou autre.

Le Petit Peuple aime la pizza. Ils l'aiment avec une passion si intense qu'elle dépasse l'imagination. Regarder une pizza se faire dévorer, c'est un peu comme regarder un avion se désagréger en plein vol sur ces vieilles bobines de caméra de la Seconde Guerre mondiale. Des morceaux se détachaient ici et là, et puis soudain, dans un élan, des morceaux volaient partout, chacun étant emporté par la fée qui l'avait saisi.

C'était terminé en moins de trois minutes.

Sérieusement. Où est-ce qu'ils le mettent ?

Toot est venu planer devant moi et a mis une petite poignée de pizza dans sa bouche. Il l'a engloutie et a salué.

"Eh bien, Major Général ?" J'ai demandé.

"Je l'ai trouvée, mon seigneur", dit Toot. "Elle est captive et en danger." Sanya et moi avons échangé un regard.

"Où ?" Je lui ai demandé.

Toot tenait fermement l'image, toujours en un seul morceau, et deux mèches de cheveux noirs, chacune enroulée dans sa propre corde dans ses petites mains. "Deux cheveux de sa tête, mon seigneur. Ou si c'est votre plaisir, je vous y guiderai."

Sanya recula un peu la tête, impressionnée. "Ils l'ont trouvée ? Aussi rapidement ?"

"Les gens sous-estiment l'enfer du Petit Peuple", ai-je dit calmement. "Dans leurs limites, ils sont aussi bons ou meilleurs que tout ce que je connais pour obtenir des informations, et il y en a beaucoup autour de Chicago qui sont prêts à m'aider de temps en temps."

"Vive le Seigneur de la Pizza !" Toot-toot a crié.

"Salut au Seigneur de la Pizza !" répondaient une vingtaine de voix de cornemuse qui ne provenaient d'aucune source apparente. Le Petit Peuple peut être tout à fait invisible quand il le veut.

"Major général Minimus, continuez comme ça et je vous fais général à part entière", ai-je dit.

Toot s'est figé. "Pourquoi ? C'est mauvais ? Qu'est-ce que j'ai fait ?"

"C'est bien, Toot. C'est plus élevé qu'un général de division."

Ses yeux se sont élargis. "Il y a plus haut ?"

"Oh, oui, certainement. Et tu es sur la voie rapide pour le sommet." Je lui ai pris les cheveux et j'ai dit, "On va chercher la voiture. Mène-nous à elle, Toot."

"Oui, monsieur !"

"Bien", dit Sanya en souriant. "Maintenant, nous savons où aller et nous avons quelqu'un à secourir. Cette partie, je sais comment la faire."

Chapitre trente-quatre

"Certes," dit Sanya quelques minutes plus tard, "normalement, je ne prends pas d'assaut les bâtiments du siège du Federal Bureau of Investigation. Et en plein jour, en plus."

Nous étions garés en bas de la rue du bureau du FBI à Chicago, où Toot nous avait guidés, accroupi sur le tableau de bord et exigeant de savoir pourquoi Sanya n'avait pas loué une des voitures qui pouvaient voler au lieu du vieux minivan terrien qu'il avait à la place. Toot n'avait pas non plus pris au sérieux la réponse selon laquelle "les voitures de ce type sont imaginaires". Il avait marmonné quelques mots en russe qui n'avaient fait que renforcer le sourire de Sanya.

"Merde", ai-je dit, en fixant le bâtiment. "Toot ? Martin était avec elle ?"

"Les cheveux jaunes ?" Toot s'est assis sur le tableau de bord face à nous, en agitant ses pieds. "Non, monseigneur."

J'ai grogné. "Je n'aime pas ça non plus. Pourquoi n'auraient-ils pas été emmenés ensemble ? A quel étage est-elle, Toot ?"

"Là", dit Toot, en montrant du doigt. Je me suis penché vers lui et me suis accroupi derrière lui pour pouvoir regarder le long de son petit bras jusqu'à la fenêtre qu'il désignait.

"Quatrième", ai-je dit. "C'est là que Tilly me parlait."

Sanya s'est baissé pour sortir un semi-automatique qu'il avait caché sous le siège du minivan et a introduit une balle dans la chambre, les yeux rivés sur le miroir extérieur. "Compagnie."

Un clochard chauve, légèrement obèse, vêtu d'un pardessus miteux et de vêtements élimés, déambulait sur le trottoir, le regard vide, mais il s'avançait vers nous un peu trop résolument pour être authentique. Je regardais ses mains avec mon bracelet-bouclier prêt à l'emploi, m'attendant à ce qu'il sorte une arme de son gros manteau, et ce n'est que lorsqu'il était à quelques pas que j'ai réalisé que c'était Martin.

Il s'est arrêté sur le trottoir à côté de la fenêtre du passager de la camionnette et a vacillé sur place. Il a tapé sur la vitre et a tendu la main comme pour demander l'aumône. J'ai baissé la vitre et lui ai demandé : "Que s'est-il passé ?"

"Le FBI a fait son travail de recherche", a-t-il dit. "Ils ont suivi la trace de notre voiture de location jusqu'à mon identité de couverture, ont pris ma photo et l'ont diffusée à la télévision. Un des inspecteurs que nous avons secoué a confirmé ma présence et leur a dit que j'avais été vu chez toi, et ils m'attendaient là quand nous sommes revenus te chercher. Susan a créé une distraction pour que je puisse m'enfuir."

"Et tu l'as laissée derrière toi, hein ?"

Il a haussé les épaules. "Son identité est authentique, et s'ils savent qu'elle est arrivée avec moi et a été vue avec moi, ils ne peuvent pas prouver qu'elle a fait quoi que ce soit. J'opère depuis assez longtemps pour que la Cour Rouge ait veillé à ce que je figure sur de multiples listes internationales de terroristes recherchés. Si je me faisais prendre, nous serions tous les deux pris."

J'ai grogné. "Qu'est-ce que tu as découvert ?"

"Le dernier cercle intime du roi rouge est arrivé ce matin. Ils feront la cérémonie ce soir", a-t-il dit. "Minuit, ou un peu après, si l'évaluation de notre astronome est solide."

"Merde."

Martin a acquiescé. "A quelle vitesse pouvez-vous nous y emmener ?"

Je touchai du bout du doigt la gemme de ma mère et vérifiai à nouveau le chemin à suivre. "Celui-ci n'a pas de chemin direct. Trois sauts, quelques marches, dont une en mauvais terrain. Ça devrait nous prendre 90 minutes et nous amener à moins de 8 km de Chichén Itzá."

Martin m'a regardé pendant un long moment. Puis il a dit : "Je ne peux m'empêcher de trouver un peu commode que vous soyez soudainement capable de fournir ce genre de transport rapide vers les endroits précis où nous devons aller."

"La Cour Rouge avait planqué ses marchandises près d'un confluent de lignes de ley," ai-je dit, "un point d'ample pouvoir magique. Chichén Itzá se trouve à un autre confluent de ce genre, mais beaucoup plus grand. Chicago est un carrefour, à la fois physique et métaphysique. Il y a des dizaines de confluences dans la ville ou dans un rayon de vingt-cinq miles. Les routes que je connais à travers le Nevernever vont pour la plupart de confluent en confluent, donc Chicago a une route directe vers beaucoup d'endroits".

Sanya a fait un bruit intéressé. "Comme les aéroports de Dallas ou d'Atlanta. Ou ici. Les points de convergence des voyages."

"Exactement."

Martin a hoché la tête, mais il n'avait pas l'air de me croire ou de me désapprouver. "Cela nous donne un peu plus de neuf heures", a-t-il dit.

"L'Eglise essaie de nous donner des informations sur la sécurité locale à Chichén Itzá. Retrouvez-moi à Sainte-Marie-des-Anges." Je lui ai tendu la monnaie glanée dans mes poches. "Dis-leur que Harry Dresden a dit que tu n'étais pas Stevie D. On partira de là."

"Vous..." Il a secoué un peu la tête. "L'Église vous a aidé ?"

"Putain, mec. J'ai un chevalier de la croix qui me conduit partout."

Sanya a reniflé.

Martin a étudié Sanya avec des yeux un peu larges. "Je... vois." Une certaine énergie semblait l'habiter lorsqu'il a hoché la tête, et je savais exactement ce qu'il ressentait - une montée positive de ses émotions, une électricité qui venait avec la compréhension soudaine que non seulement la mort n'était pas certaine, mais que la victoire pouvait en fait être possible.

L'espoir est une force de la nature. Ne laissez personne vous dire le contraire.

Martin a acquiescé. "Et Susan ?"

"Je vais la faire sortir", ai-je dit.

Martin a baissé la tête pour faire un nouveau signe de tête. Puis il prit une profonde inspiration et dit simplement : "Merci." Il se retourna et s'en alla en titubant, ivre, en serrant ses pièces.

"Il a l'air d'un type bien", a dit Sanya. Ses narines se sont un peu dilatées. "Un demi-vampire, vous dites ? La communauté de St. Giles ?"

"Oui. Comme Susan." J'ai regardé Martin disparaître dans la circulation piétonne de Chicago à l'heure du déjeuner et j'ai dit : "Je ne suis pas sûre de lui faire confiance."

"Je dirais que le sentiment est réciproque", dit Sanya. "Quand un homme vit une vie comme celle de Martin, il apprend à ne faire confiance à personne."

J'ai grogné avec aigreur. "Arrête d'être raisonnable. J'aime ne pas l'aimer."

Sanya a gloussé et a dit : "Alors. Et maintenant ?"

J'ai sorti les armes de mes poches et les ai rangées sous le siège passager du minivan. "Tu retournes à St. Mary's. Je vais chercher Susan et je vous retrouve là-bas."

Sanya a levé les sourcils. "Tu l'as récupérée là-dedans ?"

"Bien sûr."

Il pinça ses lèvres pensivement, puis haussa les épaules. "Ok. Je suppose que ce sont tes funérailles, da ?"

J'ai hoché la tête fermement. "Da. "

Je suis entré dans le bâtiment et j'ai passé les détecteurs de métaux. Ils ont fait bip. Je me suis arrêté et j'ai déposé toutes les bagues et le bracelet-bouclier dans un bac en plastique, puis j'ai réessayé. Ils ne m'ont pas fait d'histoires la deuxième fois. J'ai récupéré mes affaires et me suis dirigé vers une station au centre de l'étage qui ressemblait à un bureau d'information. J'ai sorti une de mes cartes, celles qui me désignaient comme détective privé. Il ne m'en restait qu'une demi-douzaine. Le reste était dans le tiroir de mon bureau. "Je dois parler à l'agent Tilly de son enquête en cours."

La femme derrière le bureau a hoché la tête d'un air détaché, a appelé le bureau de Tilly et lui a demandé s'il pouvait me recevoir. Elle a hoché la tête une fois, a dit "Oui, monsieur" et m'a souri. "Vous aurez besoin d'un badge de visiteur. Ici. Veillez à ce qu'il soit affiché à tout moment."

J'ai pris le badge et l'ai accroché à mon plumard. "Merci. Je connais la marche à suivre."

"Quatrième étage", a-t-elle dit, en faisant un signe de tête à la personne qui faisait la queue derrière moi.

Je me dirigeai vers les ascenseurs, les montai jusqu'au quatrième étage et me dirigeai vers le bureau de Tilly, qui se trouvait juste en face de la salle d'interrogatoire. Tilly, petit, pimpant et à l'allure rapide, se tenait dans l'embrasure de la porte, regardant un dossier dans une chemise manille. Il m'a laissé voir qu'il y avait une photo de Susan collée sur la couverture intérieure avant de fermer le dossier et de le glisser sous son bras.

"Alors", dit-il. "C'est M. Associé Connu. C'est aussi bien. J'avais besoin de vous parler à nouveau de toute façon."

"Je suis un gars populaire cette semaine", ai-je dit.

"Tu es en train de me dire", a dit Tilly. Il a croisé les bras, en fronçant les sourcils. "Alors. On a une voiture louée par un homme mystérieux utilisant une fausse identité, juste devant un bâtiment qui explose. Nous avons obtenu le témoignage sous serment de deux fouineurs locaux selon lequel une jolie fille nommée Susan Rodriguez a été vue en sa compagnie. On a une Volkswagen Bug crêpée, appartenant à Harry Dresden, et soixante-dix mille dollars de dégâts matériels près de la maison d'un flic local véreux de l'IA qui a menti pour me désigner à vous. On a un dossier qui dit que Susan Rodriguez a été votre petite amie à un moment donné. Des témoins oculaires la placent, elle et l'homme mystérieux, dans votre appartement, qui semblait un peu trop propre de tout ce qui pourrait vous impliquer. Mais avant que nous puissions y retourner et l'examiner de près pour trouver des preuves, il a brûlé. Le chef des pompiers travaille toujours sur l'enquête, mais sa première impression est un incendie criminel." Tilly s'est gratté le menton pensivement. "Je ne sais pas si vous êtes au courant des techniques d'enquête, mais quand il y a autant de liens entre un nombre relativement restreint de personnes et d'événements, cela peut parfois être un indicateur qu'ils pourraient préparer quelque chose d'infâme."

"Infâme, hein ?" J'ai demandé.

Tilly a hoché la tête. "Un bon mot, n'est-ce pas." Il a froncé le nez. "Ça me déçoit, car mon instinct me disait que vous jouiez franc jeu avec moi. De près, mais de niveau. Je suppose qu'on peut toujours tomber sur quelqu'un de meilleur pour mentir que pour l'attraper, hein."

"Probablement", ai-je dit. "Mais tu ne l'as pas fait. Du moins pas avec moi."

Il a grogné. "Peut-être. Peut-être." Il a jeté un coup d'œil dans son bureau. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

"Je crois que tu joues encore avec de la dynamite, Tilly", dit la voix de Murphy.

"Murph", ai-je dit, soulagé. Je me suis penché autour de Tilly et lui ai fait signe. Elle m'a regardé et a secoué sa tête. "Bon sang, Dresden. Tu ne peux donc jamais rien faire dans le calme et l'ordre ?"

"Pas question", ai-je dit. "C'est la seule chose qui empêche Tilly de décider que je suis une sorte de fabricant de bombes."

La bouche de Murphy s'est brièvement relevée à un coin. Elle a demandé sobrement, "Vous allez bien ?"

"Ils ont brûlé ma maison, Murph", ai-je dit. "Mister s'en est sorti, mais je ne sais pas où il est. Je veux dire, je sais qu'un chat perdu n'est pas vraiment une priorité en ce moment mais..." J'ai haussé les épaules. "Je suppose que je m'inquiète pour lui."

"S'il manque son repas," dit Murphy avec ironie, "je suis plus inquiet pour moi. Mister est la chose la plus proche d'un lion des montagnes à quelques centaines de kilomètres à la ronde. Il va s'en sortir."

Tilly a cligné des yeux et s'est tournée vers Murphy. "Sérieusement ?"

Murphy a froncé les sourcils en le regardant. "Quoi ?"

"Tu le soutiens toujours", a dit Tilly. "Malgré tous les drapeaux qu'il agite."

"Ouais", a dit Murphy.

Tilly a expiré lentement. Puis il a dit, "Très bien, Dresden. Entrez dans mon bureau ?"

Je l'ai fait. Tilly a fermé la porte derrière nous.

"Ok," il a dit. "Dites-moi ce qui se passe ici."

"Vous ne voulez pas savoir", a dit Murphy. Elle m'avait devancé.

"C'est drôle", a dit Tilly. "J'ai vérifié avec mon cerveau il y a environ une heure, et à ce moment-là, il m'a dit qu'il voulait savoir."

Murphy a expiré et m'a regardé.

J'ai levé les deux mains. "Je connais à peine ce type. Votre décision."

Murphy a hoché la tête et a demandé à Tilly, "Que savez-vous des dossiers du Chat Noir ?"

Tilly l'a regardée un moment. Puis il a regardé son badge d'identification, accroché à sa veste. "C'est drôle. Pendant une seconde, j'ai cru que quelqu'un l'avait changé pour dire 'Mulder'."

"Je suis sérieux, Till", a dit Murphy.

Ses sourcils sombres ont grimpé. "Hum. Ils étaient le précurseur des Enquêtes Spéciales, non ? Les années 60, 70, je pense. Ils ont reçu tous les trucs bizarres. Les dossiers contiennent des affirmations qui me font croire que plusieurs de ces officiers s'amusaient avec tous les merveilleux nouveaux psychotropes qui sortaient à l'époque."

"Et si je vous disais qu'ils n'étaient pas défoncés, Till ?" Murphy a demandé.

Tilly a froncé les sourcils. "C'est ce que tu es en train de me dire ?"

"Ils n'étaient pas défoncés", a dit Murphy.

Le froncement de sourcils de Tilly s'est accentué.

"SI gère les mêmes choses que les Chats Noirs. On nous a juste fait comprendre que nos rapports ne devaient pas ressembler à un trip de drogue. Donc les rapports fournissent une explication. Ils ne fournissent pas beaucoup de précision."

"Tu es... là, devant moi, en train de me dire que quand Dresden m'a dit que c'était des vampires, il était sérieux ?".

"Complètement", a dit Murphy.

Tilly a croisé les bras. "Bon sang, Karrin."

"Tu crois que je te mens ?", a-t-elle demandé.

"Tu ne l'es pas", a-t-il dit. "Mais ça ne veut pas dire qu'il y a des vampires qui courent dans la nature. Ça veut juste dire que tu crois que c'est vrai."

"Peut-être que je suis juste crédule", a suggéré Murphy.

Tilly lui a jeté un regard de reproche. "Ou peut-être que la pression te pèse et que tu ne vois pas les choses objectivement. Je veux dire..."

"Si vous faites un commentaire, même obliquement, faisant allusion aux menstruations ou à la ménopause et à leur effet sur mon jugement", a interrompu Murphy, "je vous casserai le bras en onze endroits".

Tilly a pressé ses lèvres l'une contre l'autre avec aigreur. "Bon sang, Murphy. Est-ce que tu t'entends ? Des vampires ? Pour l'amour de Dieu. Qu'est-ce que je suis censé penser ?"

Murphy a écarté ses mains. "Je ne suis pas sûr. Harry, qu'est-ce qui se passe réellement ?"

J'ai présenté les deux derniers jours, en me concentrant sur les événements de Chicago et en laissant de côté tout ce qui n'est pas le tableau le plus large du Conseil blanc et de la Cour rouge et de leur implication.

"Ce couple de vampires", dit Murphy. "Tu crois que c'est eux qui ont eu Rudolph ?"

"Ça va de soi. Ils pouvaient faire pression sur lui de différentes manières. Ils voulaient l'éliminer avant qu'il ne puisse moucharder et ont envoyé leur gros bras pour le faire."

"Je ne peux pas croire ce que j'entends ici", a dit Tilly.

"Alors quand est-ce que tu déménages ?" Murphy m'a demandé, en l'ignorant.

"Ce soir."

"Personne ne bouge tant que je n'ai pas de réponses", a dit Tilly. A son crédit, il n'a pas mis de bravade dans cette phrase. Il l'a fait comme une simple déclaration de fait.

"Je ne sais pas combien je peux t'en donner, mec", ai-je dit, doucement. "Il n'y a pas beaucoup de temps. Et ma petite fille est en danger."

"Ce n'est pas une négociation", a dit Tilly.

"Agent", ai-je dit en soupirant. "Il y a encore un peu de temps. Je suis prêt à parler avec vous." Ma voix s'est durcie. "Mais pas pour longtemps. Croyez-moi quand je vous dis que je peux faire sortir Susan de ce bâtiment, avec ou sans votre coopération."

"Harry", dit Murphy, comme si je venais de dire quelque chose d'incroyablement grossier dont je devrais avoir honte.

"Tic-tac, Murph", ai-je répondu. "S'il me pousse, je ne peux pas me permettre de rester là à sourire."

"Maintenant, je suis curieux", dit Tilly, se hérissant presque visiblement. "Je pense que j'aimerais vous voir essayer ça."

"Till", dit Murphy avec exactement la même voix. "Mère de Dieu, les garçons, ça vous tuerait de vous comporter en adultes ? S'il vous plaît ?"

J'ai croisé les bras, la mine renfrognée. Tilly a fait de même. Mais nous nous sommes toutes les deux tues.

"Merci", a dit Murphy. "Till... Tu te souviens de cette cassette qui est passée aux infos il y a quelques années ? Après les morts aux Enquêtes Spéciales ?"

"Le truc du loup-garou ?" Tilly a demandé. "Ouais. Flou, mal éclairé, mal cadré, et des effets terribles. La créature ne ressemblait en rien à un loup-garou. Mais soudain, la cassette a mystérieusement disparu, si bien que personne ne peut la vérifier. Des versions d'occasion sont probablement sur Internet quelque part." Il a réfléchi et a dit : "L'actrice qui vous jouait était plutôt bonne, cependant."

"Ce n'était pas une actrice, Till," dit Murphy calmement. "J'étais là. J'ai vu ce qui s'est passé. La cassette était authentique. Vous avez ma parole."

Tilly a de nouveau froncé les sourcils. Il baissa légèrement la tête, les yeux sombres concentrés sur ses pensées, comme s'il lisait un rapport que lui seul pouvait voir.

"Ecoute, mec," j'ai dit calmement. "Pense à ça comme ça. Et si tu ne m'avais jamais entendu dire le mot vampire ? Et si j'avais dit "cartel de drogue" ou "terroristes" à la place ? Et si je t'avais dit que ce groupe de terroristes était financé par des sociétés douteuses et que l'un d'entre eux avait fait sauter l'immeuble de bureaux pour empêcher que leurs données illégales ne soient volées et exposées au monde entier ? Et si je vous avais dit que parce que je les avais énervés, une bande de terroristes avait enlevé ma fille ? Qu'ils allaient lui couper la tête et mettre la vidéo sur Internet ? Que Susan et l'homme mystérieux étaient des espions d'une organisation que je n'avais pas le droit de divulguer et qu'ils essayaient de m'aider à trouver et à récupérer la fille ? Est-ce que ça semblerait toujours aussi fou ?"

Tilly a hoché la tête pendant une seconde. Puis il a dit d'une voix feutrée : "Ça ressemblerait à l'intrigue d'un roman de pacotille." Il a haussé les épaules. "Mais... la logique serait la même. Je veux dire... on n'appelle pas ces connards des 'extrémistes' pour rien."

"Ok," j'ai dit doucement. "Alors... peut-être qu'on peut juste prétendre que j'ai dit que c'était des terroristes. Et partir de là. C'est ma fille, mec."

Tilly a regardé dans les deux sens, de moi à Murphy. Il a dit doucement : "Soit vous êtes tous les deux fous, soit je le suis, soit vous me dites la vérité." Il a secoué la tête. "Et... je ne sais pas laquelle de ces possibilités me perturbe le plus."

"Vous avez un morceau de papier ?" Je lui ai demandé.

Bemus, il ouvre son tiroir et en sort un bloc-notes.

J'ai pris un stylo et j'ai écrit dessus :

Susan,

Dites-lui tout.

Harry

J'ai déchiré la page, plié le mot et dit : "Je suppose que Susan ne t'a pas beaucoup parlé."

Tilly a grogné. "Rien, en fait. Littéralement rien. Ce qui est assez hard-core, d'après mon expérience."

"Elle peut être têtue", ai-je dit. "Va lui donner ça. Tu sais que je ne l'ai pas vue depuis des heures. Obtenez son histoire, officieusement. Vois si ça correspond bien."

Il a pris la note et l'a regardée. Puis il m'a regardé.

"Difficile de savoir à qui faire confiance", j'ai dit. "Parlez-lui. Essayez de démonter l'histoire. Voyez si elle tient la route."

Il y a réfléchi un moment et a dit : "Garde-le ici, Murphy."

"Ok."

Tilly est partie.

Il y avait deux chaises, et aucune ne semblait confortable. Je me suis installé sur le sol et j'ai fermé les yeux.

"C'est grave ?" m'a-t-elle demandé.

"Plutôt mauvais", j'ai dit tranquillement. "Um. J'ai besoin de te demander une faveur."

"Bien sûr."

"Si... Écoutez. J'ai un testament dans un coffre à la Banque Nationale du Michigan. Si quelque chose devait m'arriver... j'apprécierais que vous vous en occupiez. Vous êtes sur la liste des personnes qui peuvent l'ouvrir. Je suis l'exécuteur testamentaire."

"Harry", a-t-elle dit.

"C'est vrai qu'il n'y a pas grand-chose à dire pour l'instant", ai-je dit. "Tout était dans ma maison ou mon bureau, mais... il y a quelques biens intangibles et..." J'ai senti ma gorge se serrer, et j'ai coupé court à ma demande. "S'en occuper pour moi ?"

Il y a eu un silence, puis Murphy a bougé et s'est installé à côté de moi. Sa main a serré la mienne. Je l'ai serrée en retour.

"Bien sûr", a-t-elle dit.

"Merci."

"Il n'y a... il n'y a rien là-dedans concernant Maggie, évidemment", ai-je dit. "Mais si je ne peux pas être là pour... Je veux qu'elle soit dans une bonne maison. Un endroit sûr."

"Hé, l'émotif", a-t-elle dit. "Il est temps de faire une pause morose. Pas vrai ? Tu n'es pas encore mort, pour autant que je puisse dire."

J'ai reniflé doucement et ouvert les yeux, en la regardant.

"Vous vous occuperez d'elle vous-même quand ce sera fait."

Je secoue lentement la tête. "Je... ne peux pas, Murph. Susan avait raison. Tout ce que je peux lui offrir, c'est une vie en état de siège. Mes ennemis l'utiliseraient. Elle doit disparaître. Aller dans un endroit sûr. Vraiment sûr. Même moi, je ne peux pas savoir où elle est." J'ai dégluti en raison d'une sensation d'étouffement dans ma gorge. "Le père Forthill à St. Mary's peut aider. Mouse devrait aller avec elle. Il aidera à la protéger."

Murphy m'a regardé, troublé. "Vous ne me dites pas quelque chose."

"Ce n'est pas important pour le moment", ai-je dit. "Si vous pouviez trouver Mister... Molly aimerait peut-être l'avoir dans les parages. Du moment qu'on s'occupe de lui."

"Bon sang, Harry", a dit Murphy.

"Je ne prévois pas de me suicider, si c'est ce que vous pensez", ai-je dit. "Mais il y a une possibilité que je ne revienne pas de tout ça. Si cela arrive, j'ai besoin de quelqu'un en qui je peux avoir confiance pour connaître mes souhaits et les réaliser. Au cas où je ne pourrais pas."

"Je vais le faire", dit Murphy, et laisse échapper un petit rire. "Pour l'amour du ciel, je vais le faire, juste pour qu'on puisse parler d'autre chose."

J'ai souri, moi aussi, et Rudolph est entré dans le bureau de Tilly et nous a trouvés tous les deux par terre, souriants.

Tout le monde s'est figé. Personne ne semblait savoir comment réagir.

"Eh bien", dit Rudolph tranquillement. "Je me suis toujours douté de ce que c'était. Mais vous avez trompé tout le monde dans votre quartier général, Murphy."

"Salut, Rudy", ai-je dit. "Tu as une belle maison."

Rudolph a grincé des dents et a sorti une enveloppe de sa poche. Il l'a jetée sur le sol près de Murphy. "Pour vous. Une ordonnance de cessation et d'abstention, spécifiant que vous n'êtes pas autorisé à vous approcher à moins de deux cents mètres de cette affaire ou de toute personne impliquée dans l'enquête active, jusqu'à ce que votre compétence et votre absence de complicité aient été confirmées par un tribunal spécial du Chicago Police Board. Et aussi un ordre écrit du lieutenant Stallings, spécifiant que vous ne devez rien faire avec l'enquête sur l'explosion, et vous démettant immédiatement de vos fonctions si vous ne vous conformez pas à cet ordre." Ses yeux se sont tournés vers moi. "Vous. Je ne vous ai pas oublié."

"Dommage", ai-je dit. "Je vous avais presque oublié, mais vous avez tout gâché. En entrant dans la pièce et tout."

"Ce n'est pas fini, Dresden."

J'ai soupiré. "Ouais. J'ai eu ce genre de semaine."

Murphy a ouvert l'enveloppe et a lu quelques pages. Puis elle a regardé Rudolph et a dit : "Qu'est-ce que tu leur as dit ?"

"Vous avez vos ordres, sergent", dit froidement Rudolph. "Quittez le bâtiment avant que je ne vous débarrasse de votre arme et de votre bouclier."

"Sale fouine à la bite de moustique", a-t-elle dit, la voix froidement furieuse.

"Cette remarque figurera dans mon rapport pour le tribunal, Murphy", a dit Rudolph. Il y avait une satisfaction vicieuse dans sa voix. "Et une fois qu'ils auront lu le reste, vous serez fini. Avec votre dossier ? Ils ne te donneront plus de mou, salope. T'es viré."

Quelque chose de sombre et de laid a remué dans ma poitrine, et l'image soudaine de Rudolph épinglé au mur par une tonne de glace cristalline a surgi dans mon cerveau.

"Salope ? "dit Murphy en se levant.

"Whoa", ai-je dit, en prononçant le mot alors que je me redressais, et en m'adressant autant à moi-même qu'à la femme furieuse. "Murph, ne joue pas son jeu ici."

"Jeu ?" Rudolph a dit. "Tu es une menace, Murphy, et une honte. Ta place est derrière les barreaux. Une fois que tu seras dehors, ça arrivera aussi. Vous et ce clown, tous les deux."

"Clown ? "J'ai dit, exactement sur le même ton que Murphy.

Et les lumières se sont éteintes.

Il y a eu un silence soudain tout autour de nous, alors que le siège du FBI était plongé dans une obscurité impuissante. Après plusieurs secondes, les lumières de secours ne s'étaient toujours pas allumées.

"Harry", dit Murphy, le ton agacé.

J'ai senti les poils de ma nuque se hérisser. J'ai baissé la voix et dit : "Ce n'était pas moi."

"Où sont les lumières d'urgence ?" Rudolph a dit. "Elles sont censées s'allumer en quelques secondes. N'est-ce pas ?"

"Heh", ai-je dit dans l'obscurité. "Heh, heh. Rudy, mon vieux pote, tu te souviens de la nuit où on s'est rencontrés ?"

Le bureau de Tilly était adjacent à l'ascenseur. Et j'ai distinctement entendu le cri de chasse d'un vampire de la Cour Rouge résonner dans la cage d'ascenseur.

Il a été suivi par un chœur de cris, plus d'une vingtaine de cris de chasse individuels.

Beaucoup de vampires dans un espace clos. C'était mauvais.

Le battement lourd et palpitant d'un cœur hideux sous-tendait les cris, audibles quatre étages plus haut et à travers le mur. J'ai frissonné.

Beaucoup de vampires et le Ick dans un espace clos. C'était pire.

"Qu'est-ce que c'est ?" Rudolph a demandé dans un chuchotement grinçant.

J'ai envoyé de la lumière dans mon amulette, préparé mon bracelet-bouclier et sorti mon bâton de dynamitage de mon manteau. À côté de moi, Murphy avait déjà dégainé son SIG. Elle a testé la petite lampe de poche, l'a trouvée fonctionnelle, et a levé les yeux vers moi avec l'expression sereine et la respiration régulière qui me disaient qu'elle contrôlait sa peur. "C'est quoi la pièce ?" a-t-elle demandé.

"Prends Susan et va-t'en", ai-je dit. "Si je ne suis pas là et si elle n'est pas là, ils n'ont aucune raison d'attaquer."

"Qu'est-ce que c'est ?" Rudolph a encore demandé. "Quel est ce bruit ? Hein ?"

Murphy penche un peu la tête vers Rudolph, me questionnant avec un sourcil plissé.

"Merde." J'ai soupiré. "Tu as raison. On va devoir l'emmener avec nous, aussi."

"Dis-moi !" Rudolph a dit, presque paniqué. "Tu dois me dire ce que c'est !"

"On lui dit ?" J'ai demandé.

"Bien sûr."

Murphy et moi nous sommes tournés vers la porte, armes levées, et avons parlé avec désinvolture en stéréo. "Terroristes."

Chapitre trente-cinq

Le temps que Murphy et moi nous installions dans le hall, des coups de feu avaient éclaté aux étages inférieurs. Cela ne ressemblait pas à grand-chose - de simples bruits sourds et staccato - mais toute personne ayant entendu des tirs sérieux ne les aurait jamais confondus avec autre chose. J'espérais que personne ne portait des balles assez lourdes pour traverser les étages intermédiaires et me coincer. Il n'y a pas de blessures mineures possibles dans un tel cas.

"Ces cris," dit Murphy. "Red Court, c'est ça ?"

"Oui. Où est Susan ?"

"Salle d'interrogatoire, par là." Elle a fait un signe de tête vers la gauche, et j'ai pris les devants. Je marchais en frôlant le mur de gauche avec mon épaule. Murph, après avoir traîné Rudolph hors du bureau, marchait un pas derrière moi et un pas à ma droite, de sorte qu'elle pouvait tirer devant moi si elle le devait. Nous avions déjà joué à ce jeu. Si quelque chose de mauvais nous arrivait, je le repousserais assez longtemps pour qu'elle puisse tirer.

Ce serait critique, lui permettant de gagner une seconde de plus pour placer son tir. Les vampires ne sont pas immunisés contre les dommages causés par les balles, mais ils peuvent récupérer de tous les coups, sauf les plus mortels, et ils le savent. Un vampire de la Cour Rouge serait presque toujours prêt à charger un tireur mortel, sachant combien il est difficile de vraiment placer un tir à effet mortel, surtout avec un monstre hurlant qui se précipite vers vous. Il faut un coup en pleine tête, qui sectionne la colonne vertébrale, ou dans l'intestin, qui rompt le réservoir sanguin, pour vraiment mettre à terre un vampire de la Cour Rouge - et ils peuvent généralement se remettre, même de ces blessures, avec suffisamment de temps et de sang pour se nourrir.

Murphy savait exactement sur quoi elle tirait et avait prouvé qu'elle pouvait être suffisamment stable pour faire face à un Rouge - mais les autres membres du personnel du bâtiment n'avaient pas ses connaissances et son expérience.

Le FBI allait avoir une très mauvaise journée.

Nous nous sommes déplacés dans le couloir, rapidement et en silence, et lorsqu'un employé de bureau à l'air effrayé est sorti en titubant de la porte d'une salle de repos, j'ai failli lui envoyer un jet de flamme. Murphy avait son badge accroché à son cou, et elle lui a demandé de retourner à l'intérieur et de barricader la porte. Il était clairement terrifié, et a répondu sans poser de questions au ton d'autorité calme dans la voix de Murph.

"Peut-être qu'on devrait faire ça", a dit Rudolph. "Entrez dans une pièce. Barricadez la porte."

"Ils ont un lourd avec eux", ai-je dit à Murphy en reprenant la tête. "Gros, fort, rapide. Comme le loup-garou. C'est une sorte de truc maya, un Ik-quelque chose ou autre."

Murphy a juré. "Comment on le tue ?"

"Pas sûr. Mais la lumière du jour semble être un bon pari." Nous passions dans un couloir où se trouvaient plusieurs bureaux avec des fenêtres extérieures. La lumière de l'après-midi d'automne, atténuée par les rideaux occasionnels, créait une sorte de crépuscule trouble dans lequel il fallait se déplacer, et que ma lumière bleue ambiante de magicien ne contribuait guère à disperser.

Plus étrange que l'éclairage était le silence. Aucun conduit d'air n'a soupiré. Aucun ascenseur n'a cliqueté. Aucun téléphone n'a sonné. Mais deux fois j'ai entendu des coups de feu - le bang-bang-bang rapide de tirs de panique pratiquement inutiles. Les vampires ont poussé leurs cris de chasse à plusieurs reprises. Et le thub-dub du battement de cœur bizarre de l'Ick était régulier, omniprésent - et devenait lentement plus fort.

"Peut-être qu'on a besoin de beaucoup de miroirs ou quelque chose comme ça", a dit Murphy. "Apportez un tas de lumière du jour."

"C'est plus difficile à faire que dans les films", ai-je dit. "Je pense que je vais juste faire un trou sur le côté du bâtiment." Je me suis léché les lèvres. "Mince, euh. De quel côté est le sud ? Ce sera le meilleur côté pour le faire."

"Vous menacez de détruire un bâtiment fédéral !" Rudolph a couiné.

Des coups de feu ont retenti quelque part à proximité, peut-être au troisième étage, juste en dessous de nous. Peut-être de l'autre côté du quatrième étage, assourdi par de nombreux murs de cubicules.

"Oh, mon Dieu", a pleurniché Rudolph. "Oh, cher, doux Jésus." Il a commencé à répéter ça dans un murmure effrayé sans réfléchir.

"Aha", ai-je dit en arrivant dans la salle d'interrogatoire. "Nous avons notre Lion peureux. Couvre-moi, Dorothy."

"Rappelle-moi de te demander de quoi tu parles plus tard", a dit Murphy.

J'ai commencé à ouvrir la porte, mais je me suis arrêté. Tilly était armé, vraisemblablement assez intelligent pour être effrayé, et ce n'était probablement pas la meilleure idée du monde d'ouvrir simplement la porte de la chambre et de l'effrayer. Je me suis donc déplacé aussi loin que possible sur le côté, j'ai tendu le bras vers la porte et j'ai frappé. En code, même. Rasage et coupe de cheveux.

Il y a eu une longue pause, puis quelqu'un a frappé de l'autre côté de la porte. Deux morceaux.

J'ai tourné la poignée et ouvert la porte très, très lentement.

"Tilly ?" J'ai dit dans un murmure rauque. "Susan ?"

La salle d'interrogatoire n'avait pas de fenêtre, et il faisait complètement noir à l'intérieur. Tilly est apparu dans l'embrasure de la porte, levant une main pour se protéger les yeux. "Dresden ?"

"Oui, évidemment", ai-je dit. "Susan ?"

"Je suis là", a-t-elle dit dans l'obscurité, la voix tremblante de peur. "Je suis menottée à la chaise. Harry, il faut qu'on y aille."

"J'y travaille", ai-je dit tranquillement.

"Vous ne comprenez pas. Cette chose, ce son de tambour. C'est un dévoreur. Vous ne les combattez pas. Vous courez, et priez pour que quelqu'un de plus lent que vous attire son attention."

"Ouais. J'ai déjà rencontré le Ick", j'ai dit. "Je préfère ne pas répéter l'expérience." J'ai tendu la main à Tilly. "J'ai besoin des clés des menottes."

Tilly hésita, visiblement partagé entre son sens du devoir et de l'ordre et la peur primitive qui s'était levée dans le bâtiment. Il a secoué la tête, mais son cœur ne semblait pas y être.

"Tilly", dit Murphy. Elle s'est tournée vers lui, son expression férocement déterminée, et a dit, "Fais-moi confiance. S'il vous plaît, faites-le. Des gens vont mourir tant que ces trois-là seront dans le bâtiment."

Il m'a passé les clés.

Je les ai amenés à Susan, qui était assise sur la même chaise que lors de ma discussion avec les fédéraux. Elle portait son pantalon de cuir foncé et un T-shirt noir et avait l'air étrangement vulnérable juste assise là dans une situation comme celle-ci. Je suis allé vers elle et j'ai commencé à détacher les menottes.

"Merci", dit-elle doucement. "Je commençais à m'inquiéter un peu."

"Ils ont dû entrer par le sous-sol d'une manière ou d'une autre", ai-je dit.

Elle a acquiescé. "Ils vont travailler leur chemin, étage par étage. Tuer tout le monde qu'ils peuvent. C'est comme ça qu'ils opèrent. Retirer la cible et laisser un message pour tous les autres."

Tilly secoue la tête comme s'il était étourdi. "C'est... Quoi ? C'est comme ça que fonctionnent certains cartels en Colombie, au Venezuela, mais..."

Susan lui lance un regard impatient et secoue la tête. "Qu'est-ce que je t'ai dit pendant les quinze dernières minutes ?"

Un vampire a poussé un cri de chasse, un cri qui n'était pas limité par les sols.

"Ils sont là", chuchote Susan en frottant ses poignets nouvellement libérés. "Nous devons bouger."

Je me suis arrêté un moment. Puis j'ai dit doucement : "Ils vont continuer à tuer jusqu'à ce qu'ils trouvent la cible, étage par étage".

Susan a hoché la tête avec force.

Je me suis mordu la lèvre. "Donc, si nous courons... ils vont continuer. Jusqu'en haut."

Murphy a tourné la tête pour me regarder, puis a reporté ses yeux sur le couloir, méfiante. "Se battre ?"

"On ne gagnera pas", ai-je dit, certain. "Pas ici, à leur rythme. Ils ont tous les avantages. Mais on ne peut pas non plus abandonner tous ces gens."

Elle prend une grande inspiration et la laisse sortir lentement. "Non, on ne peut pas", a dit Murphy. "Alors. Qu'est-ce qu'on va faire ?"

"Est-ce que quelqu'un a une arme supplémentaire ?" demande Susan. Personne ne dit rien, elle acquiesce, se tourne vers la lourde table de conférence et la retourne d'une seule main. Elle arracha un lourd pied en acier comme s'il avait été fixé avec de la colle de jardinier plutôt qu'avec des boulons en acier de haute qualité.

Tilly a regardé, la bouche ouverte. Puis il a dit, très doucement, "Ah."

Susan fait tournoyer le pied de la table une fois, pour tester son équilibre, et acquiesce. "Ca fera l'affaire."

J'ai grogné. Puis j'ai dit : "Voici le plan. On va se montrer aux vampires et aux Ick. Nous allons frapper ceux qu'ils ont devant avec tout ce que nous avons et les écraser. Ca devrait nous permettre d'avoir l'attention de toute l'équipe d'intervention."

"Oui", dit Murphy d'un ton sec. "C'est brillant."

Je lui ai fait une grimace. "Une fois qu'ils sont bien intéressés, toi, Tilly et Rudolph allez vous séparer du reste d'entre nous et vous diriger vers la sortie de secours la plus proche. Si on en arrive là, tu as probablement plus de chances de survivre en sautant par la fenêtre qu'en restant ici. Tu es avec moi ?"

Murphy a froncé les sourcils. "Et vous ?"

"Susan, moi et vos cascadeurs allons sauter dans le Nevernever et essayer d'attirer les méchants après nous."

"Doubles cascades ?" Murphy a demandé.

"Nous sommes ?" demande Susan, alarmée.

"Bien sûr. J'ai besoin de tes puissantes pattes pour me protéger. Tu es une super nana et tout."

"Ok", a dit Susan, me regardant comme si elle pensait que je perdais la tête - ce qui, hé, je l'admets. Totalement possible. "Qu'est-ce qu'il y a de l'autre côté ?"

"Aucune idée", ai-je dit, et un contact avec le bijou de ma mère m'a appris qu'elle n'était jamais entrée dans ce bâtiment lors de ses escapades dimensionnelles. "Espérons qu'il ne s'agisse pas d'un océan d'acide ou d'un nuage à 1 500 mètres au-dessus d'un gros rocher."

Les yeux de Susan se sont légèrement élargis. Et puis elle m'a lancé un sourire de loup. "J'adore ce plan."

"Je m'en doutais", ai-je dit. "En attendant, vous trois, sortez. Est-ce que cet endroit a une sortie de secours extérieure ?"

Rudolph se balançait d'avant en arrière en émettant de doux gémissements. Tilly avait toujours l'air abasourdi par ce qu'il venait de voir de la part de Susan.

Murphy lui a donné une légère tape sur l'arrière de la tête. "Hey. Barry."

Tilly a secoué sa tête et l'a regardée. "Sortie de secours. Non."

"Trouvez une cage d'escalier, alors", ai-je dit à Murphy. "Soyez discrets et rapides, au cas où certains d'entre eux seraient trop stupides pour me suivre."

Murphy a hoché la tête et a donné une petite secousse à l'épaule de Tilly. "Hey. Tilly. Tu es en charge de Rudolph. D'accord ? Garde-le en mouvement et hors de toute ligne de tir."

Le petit homme mince hocha la tête, lentement d'abord, puis plus rapidement alors qu'il semblait se contrôler. "Ok. Je suis sa nounou. Compris."

Murphy lui a donné une partie d'un sourire et un hochement de tête ferme.

"Bien", ai-je dit. "C'est un super plan ou quoi ? Je suis le point ; Murph, tu as mes six heures ; Susan, tu montes la drague."

"Compris", dit Susan.

Le battement de tambour faible et constant du cœur palpitant de l'Ick s'est amplifié.

"Allez", ai-je dit, et j'ai repris les couloirs. À ma demande, Tilly nous a dirigés vers l'escalier central parallèle aux cages d'ascenseur, car j'ai pensé qu'il serait logique que la plupart de l'équipe d'intervention utilise l'escalier central, tandis que les autres étaient couverts par un seul garde.

Nous sommes tombés sur une autre poignée de personnes qui faisaient du surplace, incertaines de ce qu'elles devaient faire, et qui me regardaient d'une manière qui suggérait qu'elles trouveraient mes conseils peu crédibles.

"Tilly", ai-je dit, à moitié suppliant.

Tilly a hoché la tête et a commencé à parler d'un ton calme et autoritaire. "Il y a une sorte d'attaque en cours. Tammy, Joe, Mickey et toi devez vous rendre dans l'un des bureaux avec une fenêtre. Vous avez compris ? Une fenêtre. Enlevez les rideaux, laissez entrer la lumière, barricadez la porte et restez tranquilles." Il m'a regardé et a dit, "Les secours arrivent."

J'ai échangé un regard avec Murphy, qui m'a fait un signe de tête confiant. Tilly avait reçu le surnaturel en pleine figure, mais il avait rebondi avec une grande agilité. Ou peut-être avait-il simplement craqué. Je suppose que nous verrons bien.

Le personnel fédéral s'est précipité pour obéir à Tilly, en courant dans le hall d'où nous venions.

Si nous avions été dix secondes plus lents, le vampire les aurait trouvés en premier au lieu de nous.

J'ai entendu un cri, strident et terrible, destiné à envoyer une secousse de surprise terrorisée à travers la proie afin que le vampire puisse se refermer sur elle. Cette simple tactique en disait long sur la Cour Rouge. Les animaux n'auraient jamais été immobilisés par surprise de cette façon. Il faut un esprit réfléchi, essayant de comprendre ce qui se passe, pour tomber dans un stratagème psychologique comme celui-là.

Et le fait que ça n'ait pas réussi à me faire peur en dit probablement long sur moi. Ou peut-être que ce n'était pas si grave. En tant qu'épouvantail, j'avais l'impression d'avoir amplement prouvé que je n'avais pas un grand cerveau avec lequel on pouvait s'amuser.

Ainsi, au lieu de trouver une cible sans défense qui l'attendait, le vampire de la Cour Rouge a trouvé un champ de puissance inflexible et invisible lorsque j'ai levé mon bouclier. Et bien qu'il ait une force surnaturelle, cela n'a pas augmenté sa masse. Il a rebondi sur mon bouclier comme n'importe quel corps le ferait s'il rencontrait brusquement le pare-chocs avant de quelqu'un à 80 ou 90 km/h.

Il y a eu un flash de lumière bleue, et j'ai relâché le bouclier sur lequel se trouvait un petit Anglais, jetant le vampire au sol sur le côté droit du couloir, dans la ligne de mire de Murphy, et j'ai recommencé à avancer.

Murphy a calmement mis deux balles dans la tête du vampire, qui a fait un désordre malsain sur le mur derrière lui. Elle en a mis deux autres dans son ventre gorgé de sang en passant, et au passage de Susan, j'ai entendu un bruit d'impact horrible et humide.

Tilly est restée là à regarder fixement pendant une seconde, figée. Puis Susan l'a poussé à se remettre en mouvement. L'agent a attrapé Rudolph et l'a traîné derrière Murphy et moi.

Nous avons trouvé le premier corps humain quelques pas plus loin, une jeune femme aux yeux vitreux, couverte de son propre sang. Au-delà d'elle, un homme en costume était étendu sur le visage dans la mort, et les cadavres de deux autres femmes gisaient à quelques pas de lui.

Le bruit le plus furtif est venu d'une armoire à fournitures sombre, près d'une intersection de couloirs, dont la porte était grande ouverte. Je n'ai pas dit que je l'avais entendu.

"Vous savez quoi ?" J'ai dit à voix basse à personne en particulier. "Ça me met en colère."

Je me suis retourné, les runes de mon bâton de dynamitage s'enflammant soudainement, et j'ai rugi : " Fuego ! "

Une lance de feu chauffé à blanc jaillit de la tige, traversant le mur intérieur dans un concert de matériaux fracassants. Je l'ai fait glisser le long du placard à hauteur de la taille, coupant le mur comme une énorme scie circulaire.

Un cri d'agonie inhumain salua mes efforts, et je me mis à tourner sur moi-même, le bouclier à nouveau activé. Un deuxième vampire bondit à l'intersection devant moi, courant à quatre pattes le long du mur, et se jette sur moi. Au même moment, une autre de ces créatures noires et caoutchouteuses a explosé d'une bouche d'aération que j'aurais juré trop petite pour la contenir, descendant presque directement au-dessus de ma tête.

J'ai fait rebondir le premier vampire de mon bouclier, comme je l'avais fait quelques instants auparavant, et l'arme de Murphy s'est mise à aboyer à l'instant où elle a rebondi sur le mur et sur le sol.

Je n'ai pas pu lever mon bouclier à temps pour arrêter celui qui plongeait du haut des airs.

Il s'est posé sur moi, un poids horrible et spongieux, et avec les perceptions cristallines d'une montée d'adrénaline, j'ai vu ses mâchoires s'ouvrir de façon cauchemardesque, comme celles d'un serpent. Ses crocs brillaient. Les griffes noires de ses quatre membres étaient prêtes à ratisser, et sa langue de deux pieds de long s'est également jetée sur moi, cherchant la peau exposée afin de délivrer son venin stupéfiant.

Je suis tombé au sol sur le visage, me couvrant précipitamment la tête avec mes bras. Le vampire me ratissait furieusement, mais les sorts défensifs de mon Manteau tenaient bon et empêchaient ses griffes de marquer. Le vampire changea rapidement de tactique, me renversant comme un cow-boy de rodéo abattant un veau. La langue gluante et tordue s'est jetée sur mon visage, maintenant vulnérable.

La main de Susan s'est refermée sur la langue en plein mouvement, et d'une torsion du poignet et des épaules, elle l'a arrachée de la bouche du vampire. Le vampire a rejeté sa tête en arrière en hurlant, et la masse improvisée de mon ex-sweetie a écrasé son crâne sur son torse.

Le vampire dans le placard, toujours hors de vue, continuait à gémir son agonie tandis que je me relevais et vérifiais autour de moi que tout le monde était là. "Personne n'est blessé ?"

"Nous allons bien", a dit Tilly. Pour quelqu'un qui venait d'avoir deux rencontres rapprochées avec des créatures imaginaires, il semblait assez cohérent. Rudolph s'était retiré dans son coin tranquille, et continuait à se balancer, à pleurer et à chuchoter. "Et toi, Dresden ?"

"Peachy".

Murphy s'est tourné vers le placard, le visage sinistre, son arme à la main. J'ai secoué ma tête vers elle. "Non. Laisse-le crier. Ça attirera les autres vers nous et loin de tous les autres."

Murphy m'a regardé un moment, fronçant doucement les sourcils, mais a hoché la tête. "Mon Dieu, c'est froid, Harry."

"J'ai perdu ma sympathie pour les Reds il y a longtemps", ai-je dit. Le vampire blessé ne voulait pas se taire. Le feu est dur pour eux. Leur couche externe de peau est combustible. Mon attaque l'a probablement laissé en deux morceaux, ou bien a réduit sa masse corporelle. Il ne serait plus qu'une masse d'agonie fumante se tordant sur le sol, dans une telle douleur qu'il ne pourrait littéralement rien faire d'autre que de hurler.

Et ça me convenait parfaitement.

"Nous ne restons pas plantés là, n'est-ce pas ?" Tilly a demandé.

Deux cris particulièrement forts et simultanés ont traversé les conduits d'aération et les puits, se chevauchant l'un l'autre. Ils étaient particulièrement stridents et perçants, et duraient plus longtemps que les autres. Un chœur de cris moins forts a brièvement hurlé en réponse.

Les Eebs, en tant que généraux, envoyant des ordres aux troupes. Il devait être, coordonner le raid et le diriger vers le membre blessé de l'équipe.

"En effet, nous ne le sommes pas. Très bien, les amis. Murph, Tilly, Rudolph, faites-vous discrets. Suivez Murphy et faites tout ce qu'elle vous dit de faire si vous voulez vous en sortir vivants."

Murphy a fait une grimace à ce sujet. "Fais attention, Dresden."

"Toi aussi", ai-je dit. "On se voit à l'église."

Elle m'a fait un signe de tête brusque, a fait signe à Tilly, et les deux ont commencé à descendre un autre couloir vers l'un des escaliers latéraux. Avec un peu de chance, les Eebs avaient envoyé tout ce qu'ils avaient en courant vers moi. Même si Murphy et Tilly n'avaient pas de chance, je me suis dit qu'ils n'auraient probablement qu'une seule sentinelle à affronter, tout au plus. J'ai donné à Murphy des chances égales de gérer cela. 50 % de chances de survie, ce n'était pas très encourageant, mais c'était 50 % de plus que s'ils étaient restés.

Susan les a regardés partir et m'a regardé. "Toi et Murphy n'êtes jamais sortis ensemble ?"

"Tu me demandes ça maintenant ?" J'ai demandé.

"Dois-je nous préparer une bonne tasse de thé, pendant notre temps libre ?"

J'ai roulé des yeux et j'ai secoué la tête. "Non. On ne l'a pas fait."

"Pourquoi pas ?" a-t-elle demandé.

"Beaucoup de raisons. Mauvais timing. D'autres relations. Vous savez." J'ai pris une longue et profonde inspiration et j'ai dit, "Garde un oeil ouvert. Il faut que je réussisse quelque chose de difficile ici."

"D'accord", dit Susan. Elle s'est remise à observer les ténèbres, son club en main.

J'ai fermé les yeux et fait appel à ma volonté. C'est le moment de faire des trucs vraiment éblouissants.

Les illusions sont une branche fascinante de la magie. Il y a deux façons fondamentales de les réaliser. La première consiste à créer une image et à la placer dans la tête d'une autre personne. Il n'y a pas d'objet visible, mais son cerveau lui dit qu'il est là, plus grand que nature - un fantasme. Cette méthode s'approche des limites des lois de la magie, mais elle peut être très efficace.

La seconde méthode est la création d'un objet ou d'une créature réellement visible, une sorte d'hologramme. Ces choses sont beaucoup plus difficiles à produire, parce qu'il faut y consacrer beaucoup plus d'énergie, et tandis qu'un fantôme utilise l'esprit de l'ennemi pour créer une cohérence dans l'illusion, vous devez le faire à la dure avec l'holomancie.

L'image de Murph a été facile à fixer dans l'esprit, tout comme celle de Rudolph, même si j'admets que j'ai pu le faire paraître un peu plus maigre et avachi qu'il ne l'était en réalité. Mon holomancie, mes règles.

Le plus difficile a été Tilly. Je n'arrêtais pas d'avoir l'image de l'acteur de The X Files confondu avec la vraie Tilly, et le résultat final était plutôt marginal. Mais j'étais pressé.

J'ai imaginé les images avec autant de clarté que possible et j'ai envoyé ma volonté, y compris un tout petit peu de feu de l'âme, pour créer les mirages.

Soulfire n'est pas vraiment une force destructrice. C'est plutôt le contraire, en fait. Et si je l'ai utilisé dans les combats pour améliorer mes sorts offensifs, il a vraiment brillé lors de la création de choses.

J'ai murmuré, "Lumen, camerus, factum ! "et j'ai libéré de l'énergie dans les images mentales. Les hologrammes de Murphy, Tilly et Rudolph sont apparus, si réels que j'ai même pensé qu'ils auraient pu être de la matière solide.

"Ils arrivent !" Susan a dit brusquement. Elle s'est tournée vers moi et a pratiquement sauté de ses chaussures en voyant les illusions. Puis elle a fait un geste de la main en direction de l'image de Tilly, qui est passée à travers. Elle a laissé échapper un petit sifflement et a dit : "C'est l'heure de partir ?"

Le tonnerre du cœur de l'Ick s'est brusquement amplifié, une vibration que je pouvais sentir à travers les semelles de mes chaussures.

Des vampires sont sortis de la cage d'escalier centrale, une marée soudaine de corps noirs flasques et caoutchouteux, d'yeux entièrement noirs, de langues roses tachetées et de crocs étincelants. Au centre, dans leurs formes masquées de chair, se trouvaient Esteban et Esméralda. Et derrière eux se profilait le Ick.

Susan et moi nous sommes retournés et avons sprinté. Les trois illusions ont fait la même chose, accompagnées du bruit des pas de course et d'une respiration lourde. Dans un hurlement collectif, les vampires nous ont poursuivis.

J'ai couru aussi fort que je pouvais, en puisant dans ma volonté. J'aurais dû ressentir une certaine tension à présent, mais ce n'était pas le cas. Allez, allez, Gadget Faustian bargain.

J'ai rassemblé ma volonté, crié "Aparturum" ! "et j'ai fendu l'air du couloir avec ma main droite.

J'avais utilisé beaucoup d'énergie pour ouvrir la Voie, et elle s'est déchirée, une déchirure diagonale dans le tissu de l'espace, de travers et décentrée par rapport au couloir. Il était suspendu là comme une sorte de nuage de brume étrangement géométrique, et je l'ai montré du doigt, en criant sans mot dire à Susan. Elle m'a répondu en hochant la tête, tandis que derrière nous, les vampires gagnaient du terrain à chaque seconde.

Nous avons tous les deux hurlé dans une frénésie de peur et d'adrénaline, et nous nous sommes lancés dans le Way à toute allure.

Nous avons plongé à travers - dans l'air vide.

J'ai poussé un cri en tombant, et je me suis dit que j'avais enfin pris mon dernier pari désespéré - mais moins d'une seconde plus tard, mes membres qui s'agitaient ont heurté de la pierre solide et j'ai fait une roulade. Je me suis remis sur pied et j'ai continué à courir dans ce qui semblait être une sorte de caverne spacieuse, et Susan courait à mes côtés.

Nous n'avons pas couru loin. Un mur se dressait dans l'obscurité et nous nous sommes arrêtés à temps pour ne pas nous frapper contre lui.

"Bon sang", dit Susan, haletante. "Tu as fait de la musculation ?"

Je me suis retourné, la canne à feu à la main, pour attendre l'apparition du premier des vampires poursuivants. Il y a eu des cris, des gémissements et des bruits de griffes, mais aucun d'entre eux n'est sorti de l'ombre.

Ce qui... ne pouvait pas être bon.

Susan et moi étions là, un mur solide dans le dos, incertains de ce qu'il fallait faire ensuite. Et puis une douce lumière verte a commencé à se lever.

Il s'est intensifié lentement, venant de nulle part et de partout en même temps, et en quelques secondes j'ai réalisé que nous n'étions pas dans une grotte. Nous étions dans une salle. Un réfectoire médiéval, pour être précis. Je fixais une double rangée de tables à tréteaux qui s'étendaient sur toute la longueur de la salle, facilement plus de cent mètres, laissant une allée ouverte entre elles. Assis à ces tables étaient... des choses.

Il y avait une curieuse similitude entre elles, bien qu'aucune de ces créatures ne soit identique. Ils étaient vaguement humanoïdes. Elles portaient des vêtements, du cuir et des armures, tous inscrits de formes géométriques étranges dans des couleurs qu'il était difficile de différencier du noir. Certaines d'entre elles étaient grandes et émaciées, d'autres trapues et musclées, d'autres encore de taille moyenne, et toutes les combinaisons possibles entre les deux. Certaines créatures avaient des oreilles énormes, d'autres n'en avaient pas, ou encore des mentons bizarres et affaissés. Aucune d'entre elles n'avait la beauté de la symétrie. Leur similarité se trouvait dans la discordance, le corps de chaque individu étant en guerre esthétique avec lui-même.

Une chose était la même : ils avaient tous des yeux rouges brillants, et si jamais un gang avait l'air maléfique, c'était bien ces êtres-là.

Ils avaient une autre chose en commun. Ils étaient tous armés de couteaux, d'épées, de haches et d'autres instruments de combat plus cruels.

Susan et moi étions arrivés en courant dans l'allée centrale entre les tables. Nous avons dû faire sursauter nos hôtes, qui ont réagi juste à temps pour attraper le deuxième groupe d'intrus qui passait, et ils les ont attrapés. Certains des plus grands êtres, pesant facilement une demi-tonne, s'étaient empilés sur le Ick et le maintenaient cloué au sol. A proximité, la foule des vampires était plus ou moins rassemblée, chacun étant pris dans des filets faits d'un matériau que je ne peux décrire que comme du fil barbelé flexible.

Seuls Esteban et Esméralda se tenaient debout, dos à dos, entre le Ick et les sbires à filet. Il y avait du sang sur le sol près d'eux, et deux des créatures indigènes gisaient immobiles sur le sol de pierre.

"Jésus," chuchota Susan. "C'est quoi ces choses ?"

"I..." J'ai dégluti. "Je pense que ce sont des gobelins."

"Tu crois ?"

"Je n'en ai jamais vu", ai-je répondu. "Mais... ils correspondent aux descriptions que j'ai entendues."

"Ne devrions-nous pas être en mesure de gérer, comme, un million d'entre eux ?"

J'ai ricané. "Tu as aussi aimé ces films, hein ?"

Elle m'a répondu par un sourire, empreint de tristesse.

"Oui", ai-je dit. "Je pensais aussi à toi quand je les ai vus." J'ai secoué la tête. "Et non. C'est un cas de folklore qui se trompe. Ces types sont des tueurs. Ils sont sournois, intelligents et impitoyables. Comme les ninjas. De Krypton. Regarde ce qu'ils ont fait."

Susan a fixé l'équipe d'intervention de la Cour Rouge pendant un moment. J'ai vu les roues tourner dans sa tête alors qu'elle traitait ce qui était arrivé aux vampires et aux Ick, en une poignée de secondes, dans l'obscurité totale et dans un silence total.

"Um. Je suppose que nous ferions mieux d'être gentils, alors, hein ?" Susan a demandé. Elle a glissé son club derrière son dos et a affiché son vieux sourire de reporter, celui qu'elle utilisait pour désarmer les interviewés hostiles.

Et puis j'ai eu une idée.

Une pensée horrible, horrible.

Je me suis retourné lentement. J'ai regardé le mur contre lequel je me tenais.

Et puis j'ai levé les yeux.

Ce n'était pas un mur, exactement. C'était une estrade. Une grande estrade. Au sommet se trouvait un grand trône de pierre.

Sur le trône était assis un personnage en armure noire, couvert de la tête aux pieds. Il était immense, au moins deux mètres de haut, et avait une allure maigre et athlétique malgré l'armure. Son casque couvrait sa tête et voilait son visage de ténèbres, et de grands bois de cerf sauvagement pointus s'élevaient du casque, bien que je ne saurais dire s'il s'agissait d'une parure ou d'un appendice. Dans la visière de ce casque se trouvait une paire d'yeux rouges fixes, des yeux qui correspondaient aux milliers d'autres dans la salle.

Il se pencha en avant, le Seigneur des Gobelins de Féerie, chef de la Chasse Sauvage, cauchemar des histoires et des légendes et pair de la Reine de l'Air et des Ténèbres, Mab elle-même.

"Eh bien", murmura l'Erlking. "Eh bien, eh bien, eh bien. N'est-ce pas intéressant ?"

Chapitre trente-six

J'ai regardé l'Erlking, et avec mon intelligence typique, j'ai dit : "Oh-oh."

L'Erlking a gloussé, un son profond. Il se répercuta dans la salle, résonnant dans la pierre, amplifié en une musique subtile. Si j'avais eu des doutes sur le fait que je me trouvais au coeur du pouvoir de l'Erlking, ce rire et la façon dont la salle a réagi en harmonie m'en ont débarrassé. "Il semble, ma famille, que nous ayons des invités."

De nouveaux gloussements s'élevèrent de mille gorges, et des yeux rouges maléfiques se plissèrent d'amusement.

"J'avoue," dit l'Erlking, "que c'est un... événement unique. Nous ne sommes pas habitués à recevoir des visiteurs ici. J'espère que vous serez patients pendant que je dépoussière les anciennes courtoisies."

Encore une fois, les gobelins ont ri. Le son semblait appuyer directement sur le nerf qui hérissait les poils de mes bras.

L'Erlking se leva, doux et silencieux malgré son armure et sa masse, et descendit de l'estrade. Il a fait le tour pour nous dominer, et j'ai remarqué l'énorme épée à son côté, son pommeau et sa poignée hérissés de saillies métalliques acérées qui ressemblaient à des épines. Il nous a étudié un moment puis a fait deux choses auxquelles je ne m'attendais pas vraiment.

D'abord, il a enlevé son casque. Les cornes étaient, de toute évidence, fixées au métal sombre. Je me suis préparé à voir quelque chose d'horrible mais... le Seigneur des Gobelins ne ressemblait en rien à ce que j'avais imaginé.

Sur son visage, les asymétries hideuses des gobelins de sa salle se reflétaient et étaient en quelque sorte transformées. Bien qu'il partageait lui aussi les traits irréguliers, leur répulsion fondamentale était atténuée par une sorte de distinction coquine. Son nez crochu semblait avoir été gagné plutôt que donné. De vieilles et légères cicatrices entachaient son visage, mais ne faisaient qu'ajouter des notes de grâce à son apparence. Debout devant l'Erlking, j'avais l'impression de regarder un objet fabriqué à la main par un véritable maître, peut-être taillé dans un morceau de bois flotté et tordu, doté de sa propre beauté étrange, puis patiemment affiné et poli en quelque chose de beau par sa singularité unique.

Il y avait de la puissance dans ce visage, aussi, dans sa simple présence. On pouvait la sentir dans l'air qui l'entourait, la tension et la concentration d'un pur prédateur, qui ne manquait jamais d'abattre sa proie.

La deuxième chose qu'il fit fut de s'incliner avec une élégance inhumaine, de prendre la main de Susan et de se pencher pour effleurer de ses lèvres le dos de ses doigts. Elle l'a regardé avec des yeux écarquillés, plus surpris qu'effrayés, et a gardé son sourire tout le temps.

"Dame chasseresse", dit-il. "L'odeur du sang frais plane sur vous. Cela fait partie de votre nature."

Il m'a regardé et a souri, montrant ses dents, qui étaient blanches, droites et régulières, et j'ai dû lutter pour ne pas flancher devant son regard. L'Erlking avait un compte à régler avec moi. Je devais trouver un plan, et vite, ou j'étais un homme mort.

"Et le nouveau chevalier de l'hiver", a-t-il poursuivi. "Je t'ai presque eu à Arctis Tor, quand les ogres t'ont rattrapé sur les pentes. Si tu n'étais parti que trois cents battements de cœur plus tard..." Il secoua la tête. "Vous êtes une carrière intrigante, Monsieur le Chevalier."

Je me suis incliné devant l'Erlking dans un geste que j'espérais respectueux. "Je te remercie pour le compliment, ô roi", ai-je dit. "Bien que ce soit le hasard, et non le dessein, qui m'ait amené ici, je suis humblement touché par ta générosité en nous acceptant comme invités dans ta maison. Mon hôte."

L'Erlking pencha légèrement la tête sur le côté, puis sa bouche se retroussa en un autre sourire amusé. "Ah. Je me suis laissé surprendre par mes propres mots, il semblerait. La courtoisie n'est pas une compagne de choix pour moi, alors peut-être est-il normal que dans un duel de manières, vous ayez l'avantage. Et cette salle honore l'intelligence et la sagesse autant que la force."

Un murmure de voix de gobelins a parcouru la salle à ses mots, parce que je venais de faire quelque chose d'incroyablement impudent. Je m'étais laissé tomber dans la salle à manger du plus grand chasseur de fées - je m'étais pratiquement jeté sur une assiette avec une pomme dans la bouche, en fait - et j'avais ensuite utilisé un simple lapsus pour revendiquer les anciens droits de protection en tant qu'invité, l'obligeant ainsi, en tant qu'hôte, à assumer ces responsabilités envers moi.

Je l'ai déjà dit. Les coutumes de l'hôte et de l'invité sont une grande affaire pour ces gens. C'est insensé, mais c'est ce qu'ils sont.

J'ai incliné la tête vers lui avec respect, plutôt que de dire quelque chose comme " Mince, ce n'est pas souvent qu'un fae se fait rouler par un simple humain, ce qui devrait être une preuve suffisante pour quiconque que je ne suis pas totalement dépourvu de compétences diplomatiques. "Je ne souhaite pas m'immiscer dans votre hospitalité plus longtemps qu'il n'est absolument nécessaire, Seigneur des Chasseurs. Avec votre bonne volonté, nous allons partir immédiatement et ne plus vous déranger."

"Ne l'écoute pas, ô Erlking", appela le soprano clair d'une femme. Il était facile de reconnaître Esméralda. "Elle prononce des mots mielleux avec une langue empoisonnée, bien décidée à te tromper."

L'Erlking se tourna vers les deux vampires, toujours debout malgré les efforts des gobelins qui les avaient attaqués. Il les étudia dans un silence complet pendant plusieurs secondes puis, après un regard vers les gobelins tombés près d'eux, inclina la tête. "Chasseurs de la Cour Rouge, je vous demande de continuer. J'écoute. Priez de m'en dire plus."

"Un jeu de sorcier en effet, ce sorcier," dit Esteban. "C'était un jeu bien organisé et plein d'astuces, si ce n'est cette tentative honteuse d'échapper à la conclusion légitime de la chasse. Le sorcier nous a amenés ici, dans votre domaine, avec l'intention de vous utiliser, ô Erlking, pour abattre ses propres ennemis."

"Quand on chasse un renard, il faut veiller à ne pas le suivre dans la tanière du grand ours", répondit l'Erlking. "C'est le bon sens pour tout chasseur, à mon avis."

"Bien dit, Roi des Gobelins," dit Esméralda. "Mais par cette action, le sorcier cherche à vous entraîner dans la guerre entre son peuple et le nôtre, car nous le chassons sur la volonté expresse de notre seigneur et maître, dans le cadre de notre guerre légitimement déclarée."

Les yeux rouges de l'Erlking se sont rétrécis et se sont tournés vers moi. Je pouvais entendre un fond de colère dans ses prochains mots. "Je ne désire rien d'aucun autre être, sauf poursuivre mes chasses en accord avec les anciennes traditions sans interférence. Je te le dis avec raison, Chevalier. Si les paroles de ce chasseur s'avèrent vraies, je vous infligerai un châtiment sévère, dont les Puissances parleront avec effroi pendant des milliers d'années."

J'ai avalé. J'y ai réfléchi. Puis j'ai levé le menton et j'ai dit calmement : " Je te donne ma parole, en tant que chevalier de la cour d'hiver, que je n'avais pas cette intention en venant ici. C'est le hasard qui a amené cette poursuite dans ta salle, ô Erlking. Je le jure sur mon pouvoir."

L'ancien fae m'a regardé fixement pendant plusieurs secondes, les narines dilatées. Puis il recula lentement la tête et hocha une fois la tête. "Ainsi, mes visiteurs les plus attentionnés m'ont donné une énigme", a-t-il dit, d'une voix grondante. Il a regardé les Eebs et leur compagnie, puis Susan et moi. "Que faire de vous tous ? Car je ne souhaite pas encourager des visites comme celle-ci." Sa bouche s'est tordue de dégoût. "Maintenant je me rappelle pourquoi je ne m'adonne pas à la courtoisie comme le font les Sidhe. De telles questions les ravissent. Je trouve qu'elles s'estompent rapidement."

Un très grand gobelin, à l'air très puissant, près de l'avant de la salle, a dit : "Mon roi, rendez-leur un jugement de sang à tous. Ils sont des intrus dans votre royaume. Placez leurs têtes sur vos portes comme un avertissement pour ceux qui voudraient vous suivre."

Un grondement d'accord a parcouru la foule des gobelins.

L'Erlking a semblé réfléchir à cette idée pendant un moment.

"Ou," ai-je proposé, "un tel acte pourrait inviter plus d'interférence. Les serviteurs express du roi de la Cour Rouge seraient certainement regrettés s'ils ne revenaient pas. Le Conseil blanc des sorciers aurait, je vous l'assure, des sentiments très forts au sujet de ma propre disparition. Sans parler, bien sûr, de la réaction de Mab. Je suis encore tout nouveau, et elle ne s'est pas encore lassée de moi."

L'Erlking a fait un signe de la main. "Non, non. Le chevalier a bien saisi mes paroles. Ils sont invités, Lord Ordulaka, et je ne baisserai pas mon honneur en trahissant cet ancien pacte." Il a rétréci ses yeux. "Mmmm. Ce sont des invités. Je devrais peut-être les traiter avec plus de courtoisie. Je devrais peut-être insister pour que vous restiez mes invités, que vous soyez soignés et divertis pendant le siècle prochain." Il m'a fait un petit sourire glacial. "Après tout, vous êtes les premiers visiteurs de mon royaume. Je pourrais naturellement trouver très insultant que vous ne me donniez pas l'occasion de vous honorer comme il se doit."

Les Eebs se regardèrent et s'inclinèrent sinueusement devant l'Erlking. "Hôte généreux", dit Esteban, "vous nous honorez grandement. Nous serions heureux de rester en tant que vos invités pour la durée que vous jugerez appropriée."

"Harry", siffle Susan en se crispant.

Elle n'a pas eu besoin de me l'expliquer. Un retard, même de quelques heures, pourrait signifier la mort de Maggie.

"Hôte honoré", ai-je dit. "Un tel chemin ne serait pas moins que votre dû, étant donné la... nature imprévue de notre visite. Mais je vous prie de considérer mes obligations envers ma Dame Mab. Je poursuis une quête que je ne peux laisser de côté, et qu'elle m'a demandé d'achever. Elle dépend de choses qui se passent dans le temps des mortels, et si vous insistez sur vos droits d'hôte, cela pourrait compromettre mon propre honneur. Quelque chose que je sais que vous, en tant que mon hôte, ne souhaiteriez jamais faire."

L'Erlking m'a lancé un regard mêlant l'agacement et l'amusement et a dit : " Peu de chevaliers d'hiver ont eu des épées aussi rapides que ta langue, mon garçon. Mais je te préviens : nomme ta Dame une troisième fois et tu n'aimeras pas ce qui va suivre."

Je n'avais même pas pensé à ça. Par tous les diables, il avait raison. Prononcer le nom de Mab ici, dans le Nevernever, pourrait en effet la convoquer. Dans ce cas, non seulement elle serait une intruse dans le domaine d'un autre souverain, peut-être vulnérable à son pouvoir ou à son influence, mais elle serait extrêmement ennuyée par un sorcier surtaxé pour l'avoir amenée. L'affrontement de telles puissances dans une simple proximité pourrait s'avérer dangereux, voire mortel.

J'ai incliné la tête à nouveau et j'ai dit : "Bien sûr, mon hôte."

Un gobelin d'environ un mètre cinquante, si mince qu'on aurait dit qu'un vent violent aurait pu le faire tomber, sortit de l'ombre et prit le casque de l'Erlking. Il commença à se retourner pour l'emporter, s'arrêta et suggéra, d'une voix arachnéenne, chuchotante et désagréable, "Nous sommes tous des prédateurs ici, mon seigneur. Réglons cela dans une épreuve de sang."

L'Erlking écarta les mains, comme s'il pensait que cette suggestion aurait dû être évidente pour toutes les personnes présentes. "Bien sûr, Rafforut. Encore une fois, tu as rendu un excellent service."

Le lutin s'inclina à la taille et se retira dans l'ombre, sa bouche se retroussant en un petit sourire.

"Oh," j'ai dit. "Oh, merde."

"Quoi ?" Susan a demandé.

Je me suis retourné pour lui parler à voix basse, dans un murmure qui n'était perceptible que par son ouïe plus qu'humaine, et j'ai espéré que les gobelins n'entendaient pas encore mieux que cela. "L'Erlking ne peut pas nous faire de mal, ou permettre que l'on nous fasse du mal tant que nous sommes ses invités. Idem pour les Rouges. Mais puisque nous avons des revendications concurrentes qui doivent être réglées, il peut établir un procès par le combat pour voir qui est correct - ou au moins, le plus engagé dans sa version de l'histoire."

Les yeux de Susan se sont agrandis quand elle a compris. "Si nous ne nous battons pas pour notre version de l'histoire, il décide contre nous et pour les Eebs."

J'ai hoché la tête. "A ce moment-là, il pourra déclarer que nous avons abusé de son hospitalité", ai-je dit. "Et il sera libre de nous tuer, probablement sans répercussion."

"Mais vous venez de dire..."

"La reine d'hiver ne ressent rien pour moi", ai-je dit. "Elle pourrait être ennuyée. Mais la semaine prochaine, elle se souviendra à peine de moi."

"Mais le Conseil..."

"J'ai dit qu'ils y seraient sensibles", j'ai dit. "Je n'ai jamais dit qu'ils seraient bouleversés."

Les yeux de Susan sont devenus un peu plus grands.

"Une épreuve d'habileté, alors", dit l'Erlking. "Un match. Le chevalier et la chasseresse contre deux des vôtres, des chasseurs rouges. Choisissez qui défendra votre point de vue." Il frappa une fois dans ses mains, un son semblable à celui d'un petit canon. "Préparez la salle."

Les gobelins bondirent pour obéir, et dégagèrent les longues tables à tréteaux vers l'extérieur avec une grande énergie et efficacité. D'autres ont commencé à arracher la pierre avec leurs mains nues, couvertes de clous noirs. Ils la déchirèrent comme de la terre mouillée, creusant rapidement un grand anneau dans le sol, une tranchée de six pouces de large, presque aussi profonde, et de trente ou quarante mètres de large.

"Nous ne sommes pas armés correctement pour une telle épreuve, mon hôte", ai-je dit. "Alors que les chasseurs rouges sont parfaitement équipés pour la bataille."

L'Erlking étendit à nouveau ses mains. " Ah, mais ils sont armés de ce qu'ils ont jugé nécessaire pour la chasse. Et un vrai chasseur ne se laisse jamais prendre au dépourvu face à ce que le monde peut lui apporter. Dites-vous, peut-être, que vous n'êtes pas un chasseur après tout ?"

"Non", dit Susan tout de suite. "Bien sûr que non."

L'Erlking la regarda et lui fit un signe de tête d'approbation. "Je suis heureux que vous vous trouviez convenablement armés." Il jeta un coup d'œil aux Eebs, qui discutaient dans des chuchotements furieux, utilisant probablement un usage non standard des pronoms. "Ainsi, mon garçon, tu as été assez rapide dans les jeux de mots pour que je te nourrisse et te renvoie sur ton chemin, si tu étais venu ici sans être poursuivi. Mais je ne vais pas éveiller la colère des Seigneurs de la Nuit Extérieure à la légère. Une guerre avec eux serait un gaspillage de douzaines d'excellentes lunes de chasse." Il a haussé les épaules. "Donc. Prouvez que vous êtes dignes, et vous pourrez partir."

Je me suis éclairci la gorge. "Et nos... camarades visiteurs ?"

L'Erlking n'a pas souri ou changé d'expression, mais j'ai soudain eu suffisamment peur pour devoir lutter pour ne pas m'éloigner de lui. "Ma salle est entièrement équipée pour recevoir toutes sortes d'étrangers. Il y a dans ces grottes des pièces remplies de dispositifs ingénieux destinés à amuser ma famille, et il ne manque que les... participants appropriés."

"Que se passe-t-il si on perd ?" Susan a demandé.

"Si la chance est avec vous, vous aurez des morts propres dans le procès. Sinon..." Il a haussé les épaules. "Certains de mes proches - Rafforut, par exemple - sont très désireux de donner un but à toutes les pièces de ma salle. Vous les amuseriez aussi longtemps que vous pourriez répondre. Ce qui pourrait être un très, très long moment."

Susan a regardé l'Erlking. Puis elle a dit : "Faisons-le, alors. Moi aussi, j'ai des promesses à tenir."

Il incline sa tête vers elle. "Comme vous le souhaitez, dame chasseresse. Monsieur le chevalier, madame, veuillez entrer dans le cercle."

J'ai commencé à m'en approcher et Susan a marché à côté de moi.

"Comment devons-nous faire ?" a-t-elle demandé.

"Rapide et dur."

Sa voix est devenue ironique. "Comment je pouvais savoir que tu le voudrais comme ça ?"

J'ai laissé échapper un petit cri de rire sincère. "Je croyais que j'étais censé être celui qui n'avait qu'une chose en tête."

"Oh, quand nous étions plus jeunes, certainement", a-t-elle répondu. "Maintenant, cependant, nos rôles se sont inversés."

"Vous voulez dire que vous le voulez rapide et dur, aussi ?"

Elle m'a jeté un regard sournois et enflammé de ses yeux sombres sous ses cils noirs. "Disons juste qu'il y a quelque chose à dire pour ça, une fois de temps en temps." Elle a fait tourner le pied de la table en plusieurs cercles. J'ai regardé. Elle s'est arrêtée et m'a regardé, en arquant un sourcil de manière inquisitrice.

Ma marraine m'avait peut-être mis sur la piste d'un remède, d'un moyen de libérer Susan de la créature qui avait dévoré la moitié de son être et qui avait soif de moi, quelque chose que la communauté de St Giles avait essayé - et échoué - de faire pendant des centaines d'années. Il était possible, avec un peu plus de travail, que je puisse le faire pour elle, lui redonner le contrôle de sa vie.

Mais même si je le faisais, nous ne pourrions pas être ensemble. Pas maintenant.

Mab était déjà assez mauvaise... et cloches de l'enfer, je n'y avais même pas pensé, j'étais tellement occupé, mais la doublure de Mab, Maeve, la Dame de l'Hiver, était sans doute plus psychotique que Mab elle-même. Et elle était incontestablement plus méchante, plus vicieuse, et plus encline à vouloir jouer avec les personnes qui m'étaient proches.

Je me suis demandé combien de temps il me faudrait pour me perdre. Des semaines ? Des mois ? Ni Mab ni Maeve ne voudraient que je reste mon propre homme. Je me demandais si, lorsque je serais ce qu'elles voulaient que je sois, cela me dérangerait de me souvenir de ce que j'avais été. Ce que les autres avaient représenté pour moi.

Tout ce que j'ai dit, c'est : "Tu me manques."

Elle a baissé les yeux et regardé ailleurs, en clignant des yeux. Puis elle m'a offert un sourire plutôt hésitant alors qu'une larme coulait - comme si c'était quelque chose qu'elle n'avait pas fait depuis un moment, et qu'elle se souvenait encore comment l'accomplir. "Ça me manque de plaisanter avec toi."

"Comment as-tu pu faire ça ?" J'ai demandé calmement. "Comment as-tu pu ne pas me parler d'elle ?"

"En m'arrachant une partie de moi-même", a-t-elle dit calmement. "Je sais que c'était mal. Je savais que c'était mal quand je l'ai fait, et que... que j'allais le regretter un jour. Mais je devais la garder en sécurité. Je ne te demande pas de pardonner. Juste... juste de comprendre."

J'ai pensé à ce moment d'immobilité et de choix à la Table de pierre.

"Oui", ai-je dit. J'ai levé une main et touché son visage du bout des doigts. Puis je me suis penché pour embrasser son front. "Je comprends."

Elle s'est approchée et nous nous sommes serrés dans les bras. Elle se sentait étonnamment mince et fragile dans mes bras. Nous sommes restés ainsi pendant un petit moment, tous les deux ressentant la peur de ce qui allait arriver. Nous avons essayé d'ignorer les centaines d'yeux rouges qui nous observaient. Nous avons plus ou moins réussi.

Un autre coup de canon résonna dans la vaste salle, et l'Erlking dit : "Chasseurs rouges. Laissez vos champions élus entrer dans le cercle ou bien renoncez à l'épreuve."

"Ok," j'ai dit. "Les Eebs seront difficiles, mais ils sont faisables. Ils comptent sur des tactiques de furtivité, et ça va être aussi direct que possible. Je vais les frapper avec quelque chose qui devrait vous donner assez de temps pour fermer. Prenez celui qui est sur la gauche. Si vous allez trop à droite, vous serez dans ma ligne de mire, alors ne le faites pas. Tu en brises un, je brûle l'autre, et on va chercher des tasses à café personnalisées pour commémorer l'occasion plus tard."

Susan a dit : "J'ai arrêté de boire du café. Vous savez, la caféine."

Je l'ai regardée avec un dégoût simulé. "Espèce de païenne."

"Bien !" dit Esméralda de l'autre côté du cercle. Elle a pointé un doigt vers l'un des vampires piégés sous les filets des gobelins. "Toi. Tu le fais." Impatiente, la petite femme se dirigea vers le vampire piégé, hideux et inhumain sous sa véritable forme, et trancha l'étrange tissu du filet avec ses ongles, libérant le captif. Sans cérémonie, elle a jeté le vampire dans le cercle.

Un de ses fantassins ? Ok. Ça pourrait être plus facile que je ne le pensais.

Esteban est alors apparu, avançant calmement.

Le son lub-dub lentement accéléré du battement de coeur inquiétant du Dévoreur est venu avec lui. Le Dévoreur se tenait au-dessus d'Esteban, horrible et affamé, et sur un ordre du vampire, il s'est avancé dans le cercle, ses yeux noirs nous fixant avec une intensité déconcertante. Je me suis peut-être projeté, mais j'ai eu l'impression que le Ick était prêt à se venger.

"Oh, merde", dit Susan d'une toute petite voix.

"Lorsque le cercle est fermé," dit le baryton profond de l'Erlking, "le procès commence. Elle se terminera lorsqu'une partie aura été neutralisée. Les champions des chasseurs rouges se tiennent-ils prêts ?"

Tous les vampires ont poussé des cris plaintifs, et même le Ick a émis un sifflement, comme une bouilloire trop pleine.

"Qu'est-ce qu'on va faire ?" Susan a chuchoté frénétiquement.

Je n'en avais aucune idée. "Tu t'occupes du gommage", a dit ma bouche. "Je m'occupe du Dévoreur."

"D'accord", a-t-elle dit, les yeux écarquillés. "C'est vrai."

L'Erlking est apparu, à mi-chemin entre les deux parties, debout à l'extérieur du cercle. "Monsieur le chevalier ! Vous et la chasseresse, êtes-vous prêts ?"

Nous avons tous deux acquiescé vivement, mais nos yeux étaient fixés sur nos adversaires, pas sur l'Erlking. J'ai commencé à puiser dans ma volonté, et la puissance s'est infiltrée dans mon ventre et ma poitrine et s'est transformée en une étrange pression derrière mes yeux.

L'Erlking dégaina son épée et la brandit bien haut, et tous les gobelins de la place se mirent à rugir. Le feu lécha la lame de l'épée, l'enveloppant de flammes vertes, puis il lâcha l'épée, enfonçant sa pointe dans le creux de la pierre que les gobelins avaient creusé.

Le feu du gobelin vert s'est enflammé avec un hurlement et des nuages de fumée fétide. Il courut autour de l'extérieur du cercle dans les deux sens, jusqu'à ce que les deux langues de feu se rencontrent au point opposé à celui où elles avaient commencé.

Susan a crié. J'ai crié. Le vampire a crié. Le Ick... a fait son truc de bouilloire.

Et puis on a tous commencé à essayer de s'entretuer.

Chapitre trente-sept

Les vampires et les Icks sont rapides, mais j'ai déjà affronté leurs semblables en duel. Comme l'apocryphe Loki, mes précédents adversaires avaient appris que, quelle que soit la rapidité de vos jambes, vous n'êtes pas plus rapide que la pensée.

Le sort que je tenais prêt fut lancé avant qu'aucun de nos adversaires n'ait bougé de plus de deux pieds, une force nue jaillissant de ma main tendue pour saisir non pas le Ick, mais, dans un éclair d'inspiration, le vampire qui commençait à se déplacer à côté de lui et un peu derrière. De toute évidence, et peut-être même sagement, le vampire espérait se trouver dans l'ombre du Dévoreur lorsque le mal commencerait à voler.

J'ai crié " Forzare ! " et ma volonté brute a martelé le vampire vers le bas et à un angle oblique - directement devant et sous les pieds du Ick.

Si vous n'avez pas d'armes pour combattre l'ennemi, trouvez un moyen de faire de votre ennemi votre arme. Si vous y arrivez, vous aurez l'air incroyable.

Le vampire passa sous les pieds de l'Ick avec un cri strident et une éclaboussure croustillante de fluides vils. La collision fit trébucher l'énorme créature de chasse, dont les pattes s'emmêlèrent avec les membres sinueux et caoutchouteux du vampire, et le Ick s'écrasa au sol, son cœur anormal battant la chamade, frappant et brisant avec fureur l'enchevêtrement sans se soucier de ce qu'il pouvait détruire.

Susan s'adapta presque instantanément à ce qui s'était passé, et se rapprocha du Ick à une vitesse incroyable. Son bras s'estompa alors que le Ick commençait à retrouver son équilibre, et son gourdin s'écrasa directement sur son crâne, faisant rebondir sa tête sur le sol.

Le Ick encaissa le coup comme si c'était une tape d'amour, frappant Susan avec ses griffes, mais elle avait déjà bondi dans les airs, levant les genoux pour éviter les griffes et volant au-dessus du Dévoreur sous les cris d'approbation des gobelins. Elle atterrit dans une glissade de joueur de baseball et s'élança sur la pierre maculée de sang, ramenant une main en arrière pour saisir la gorge du vampire à terre.

Le corps meurtri se libéra des membres de l'Ick, avec un ou deux membres en moins, et se débattit faiblement, ralentissant le glissement de Susan et stoppant son mouvement vers l'avant quelques centimètres avant que ses pieds ne glissent dans la flamme verte entourant le ring de combat.

Le Ick se retourna en titubant, s'apprêtant à la poursuivre, quand je levai mon bâton de feu, grogna "Fuego" et le martelai avec toute la puissance que je pouvais insuffler au foyer magique. Le feu bleu-blanc, aveuglant contre les flammes vertes plutôt faibles de la volonté de l'Erlking, attira un cri collectif de surprise et de malaise des gobelins rassemblés. Le feu frappa le Ick et arracha aux muscles massifs de son dos un morceau de chair noire et caoutchouteuse de la taille d'une pastèque. Sa tête se retourna si violemment que le sommet de son crâne toucha pratiquement sa propre colonne vertébrale, et il perdit l'équilibre pendant une seconde ou deux, glissant sur la chair du premier vampire alors qu'il se tournait vers moi.

J'ai vaguement noté Susan pendant que cela se produisait. Le vampire, à moitié écrasé, à moitié démantelé, se débattait sauvagement avec ses griffes et ses crocs restants, menant un combat vicieux et désespéré pour tenter de s'accrocher à la vie.

Susan reçut un coup violent sur le côté de la tête, et lorsqu'elle se retourna, sa lèvre était ensanglantée, ses dents s'étaient déchaussées en un grognement, et les tourbillons et points sombres de ses tatouages commençaient à se répandre sur son visage comme de l'encre noire dégoulinant sur l'eau. Elle laissa tomber la massue improvisée, mit ses deux mains sur la gorge du vampire et, avec une force calme et précise, enfonça sa tête dans le feu vert.

Il y eut une explosion sanglante lorsque le feu dévora le vampire, et bien que sa chaleur n'ait pas semblé supérieure à celle d'un feu de camp, la température à l'intérieur de ce feu devait être aussi chaude que le soleil. Lorsque le crâne du vampire y est entré, il s'est simplement désintégré dans un hurlement de liquides vaporisés, projetant de minuscules morceaux d'os comme des éclats d'obus et recouvrant Susan et le vampire mourant d'un énorme nuage sombre et nauséabond.

"Susan !" J'ai crié, et j'ai filé sur le côté pour ne pas envoyer des tirs à l'aveuglette dans ce nuage si je ratais mon coup. J'ai touché le Dévoreur, creusant un petit creux dans l'un de ses bras, j'ai raté le troisième tir, et j'ai marqué avec un quatrième, brûlant une marque de brûlure aussi large que ma cuisse sur sa hanche. Le battement de son coeur était maintenant un rythme énorme, martelant, comme les doubles tambours de basse d'un groupe de speed-metal. Les coups ne semblaient que le rendre plus furieux, et il se mit à foncer vers l'avant de manière contrôlée, afin de m'entasser dans l'anneau de feu extérieur ou de me laisser incapable d'échapper à ses griffes.

Mais le coup sur la caboche ou l'une des explosions que j'avais déclenchées avait ralenti l'Ick. J'ai sprinté pour trouver l'angle d'approche, le chemin qui me permettrait d'éviter le Dévoreur et ses griffes tendues, et je me suis dégagé de son attaque, battant le monstre au pied et évitant d'être piégé contre le périmètre du cercle alors qu'il venait vers moi.

Un sourire féroce s'est répandu sur mes lèvres alors que je me déplaçais. Je continuais à lancer des éclairs sur ses jambes en courant, pour tenter de le ralentir encore plus. Je n'en ai pas touché plus d'un quart, je crois, mais les éclats de feu manqués ont éclaboussé le feu vert de l'Erlking dans des éclats de lumière grésillants. L'adrénaline rendait mes sens cristallins, m'apportant chaque vue et chaque son avec une pureté froide, et je vis soudain où le Dévoreur était le plus faible.

Bien que ce soit difficile à dire avec ses mouvements d'alien, je me suis rendu compte qu'il favorisait légèrement un côté. Je me suis approché pour mieux voir, j'ai failli me faire arracher la tête par un poing qui s'agitait, et j'ai vu que la jambe du Ick était blessée, en bas de l'arrière de la cuisse, là où la chair noire était tordue et mutilée. S'il s'était agi de peau et de tissus mortels, j'aurais pensé que c'était le résultat d'une grave brûlure - pour autant que ce qui avait fait la brûlure ait été fondu - du métal chaud et en forme de dents de souris. Le chien Foo était arrivé au Ick lors de sa rencontre avec Thomas, avec une blessure qui avait menacé de l'estropier. C'est pourquoi il avait été forcé de se retirer. S'il était resté et que Mouse avait réussi une autre frappe de ce type, il aurait été entièrement immobilisé.

"Bonne chance cette fois, mon grand", je me suis entendu dire. "Tu n'as nulle part où aller."

La partie de mon esprit qui était encore presque saine d'esprit pensait que cette déclaration était complètement folle. Peut-être stupide, aussi. Le Ick me poursuivait toujours, après tout. S'il me frappait une fois avec l'une de ses énormes mains griffues, il liquéfierait les os sous n'importe quelle partie de mon corps qu'il toucherait. (A l'exception peut-être de ma tête. Je maintiens que tout semble indiquer que quelqu'un a fait une de ces améliorations en adamantium sur mon crâne quand je ne regardais pas).

Je me démenais et je faisais tout ce que je pouvais, mais je ne pouvais pas garder un tel rythme indéfiniment. Je marquais des points sur le Ick, peut-être en le ralentissant encore plus, mais je n'étais même pas près de le tuer.

Tout se résumait à une simple question : Le Ick était-il meilleur à prendre que je ne l'étais à distribuer ? Si c'était le cas, alors je vivais sur du temps emprunté, et l'assaut continu de magie que je lançais sur cette chose représentait un taux d'intérêt extrêmement élevé.

Avant que je puisse le découvrir, le combat a changé.

Le Ick a fait un effort douloureux et s'est approché suffisamment près pour me frapper. Je me suis dégagé de justesse, j'ai failli tomber, mais j'ai fait quelques pas tournants à la place et j'ai retrouvé mon équilibre. Le Ick s'est retourné pour me suivre, et Susan est sortie du nuage de fumée grasse au moment où il a tourné le dos.

Ses tatouages étaient passés du noir au cramoisi le plus profond, et elle se déplaçait avec une grâce et un silence parfaits. Ainsi, lorsqu'elle a gracieusement et silencieusement balancé le pied de la table en acier sur le côté de l'articulation du genou du Ick - sur sa jambe intacte, rien de moins - elle a pris le monstre complètement au dépourvu.

Il y eut un craquement aigu et terrible, un son que je n'aurais associé qu'à une chute de bois ou à un tir de petit calibre si je l'avais entendu ailleurs. La barre d'acier a écrasé le genou de l'Ick de façon anormale vers l'intérieur, jusqu'à former un angle de près de trente degrés.

Il poussa un hurlement d'agonie et un bras se retourna vers son agresseur. Le Ick frappa Susan, et bien qu'elle ait été déséquilibrée, effrayée et qu'elle soit tombée, elle fut projetée à dix pieds en arrière et au sol. Sa massue rebondit de sa main avec un bruit métallique, et tomba, comme un gong métallique, dans les flammes.

La chaleur des feux verts a tranché la moitié du pied de la table aussi proprement que n'importe quel chalumeau à haute température aurait pu le faire. Les couleurs de la flamme se sont brièvement striées de vrilles d'ambre, de violet et de rouge cuivré. L'extrémité coupée a roulé hors du feu, et son bord était chauffé à blanc.

Je l'ai remarqué à la périphérie de ma vision accrue.

Susan avait atterri sur le sol avec le dos tordu à un angle impossible.

Le Ick s'est précipité vers moi alors que je restais là, figé en état de choc pendant le plus bref des instants. C'était plus qu'assez de temps pour que le Dévoreur se rapproche, me ratisse avec ses griffes et me fasse traverser le cercle de vingt pieds, tout cela en même temps.

Une fois de plus, les sortilèges de mon manteau ont résisté à la puissance brute des griffes du Ick, mais il ne s'agissait pas d'un coup d'éclat, ou de dommages accidentels collectés lorsqu'il avait trébuché sur moi. C'était un véritable coup de massue, du genre de celui qui avait probablement jeté la Coccinelle bleue sur la voiture de sport de Thomas. C'était exactement ce que j'avais redouté, et lorsque mon corps a touché le sol, une sorte de calme résolu m'a envahi, ainsi que des hurlements d'excitation gobelins.

J'étais un homme mort. C'est aussi simple que cela. La seule question était de savoir si je survivrais assez longtemps pour ressentir la douleur que le choc de l'impact retardait. Et, bien sûr, où diriger ma malédiction mortelle.

Mes bras et mes jambes flasques ralentirent ma chute et je me retrouvai sur le dos, les hanches tordues sur le côté, tandis que le Ick rejetait la tête en arrière et poussait un cri de bouilloire. Son coeur battait comme un tonnerre surréaliste, et mon corps s'est soudainement senti envahi par le froid, comme si j'avais atterri dans une piscine d'eau glacée. Le Ick s'est approché de moi, la douleur étant visible dans ses mouvements. Il a hurlé et a levé les deux bras au-dessus de sa tête, prêt à les écraser sur mon crâne. Je n'avais pas beaucoup de temps pour utiliser ma malédiction de mort, a dit la petite voix sensée dans ma tête.

Et puis une autre voix dans ma tête, bien plus forte et furieuse, a crié au déni. Les quelques aperçus que j'avais de Maggie tournoyaient dans mon esprit, ainsi que les images de sa mort - ou pire - des mains d'Arianna. Si je mourrais ici, il n'y aurait personne pour la sortir des ténèbres.

Je devais essayer.

J'ai frappé de mes deux poings la jambe la moins blessée de l'Ick et j'ai lâché tous les anneaux d'énergie qui me restaient.

Je suppose que de l'extérieur, cela devait ressembler à un de ces coups de poing doubles de type kung-fu, bien que la seule chose que faisaient mes poings réels était de collecter une nouvelle série d'ecchymoses et de petites cicatrices. Mais l'énergie libérée par les anneaux a donné un tel coup de pied à la jambe du Ick qu'elle s'est retrouvée parallèle au sol. Le Ick a basculé.

J'ai roulé désespérément, et j'ai évité de justesse d'être écrasé par sa masse. Il a atterri dans une agonie sifflante.

Et j'ai soudainement vu un moyen de le tuer qui ne m'aurait jamais été visible si je n'avais pas été à plat sur le dos et regardé en l'air.

J'ai levé le bâton de dynamitage pour pointer le plafond au-dessus, profondément ombragé mais encore à peine visible. C'était le toit d'une caverne naturelle. Le sol aurait pu être sculpté et poli pour accueillir la salle de l'Erlking, mais des stalactites de la taille d'un autobus urbain pendaient du plafond comme les dents sinistres d'un béhémoth. J'ai vérifié que Susan se trouvait de l'autre côté du cercle, aussi loin que possible de ce que j'étais sur le point de faire tomber.

Puis j'ai projeté ma peur et ma rage sur la base d'un grand croc de pierre qui se trouvait presque directement au-dessus de moi, et j'y ai mis presque tout ce qui me restait.

Un feu bleu-blanc hurlait à travers le bâton de dynamitage, si intense que l'outil sculpté par les runes lui-même explosa en un nuage d'éclats incandescents. Il a frappé la stalactite du dessus avec une concussion tonitruante. A côté de moi, le Ick s'est levé et a atteint mon crâne d'une main énorme.

J'ai levé les mains, sifflé "Aparturum" et, de toute ma volonté, j'ai déchiré le voile entre la salle de l'Erlking et le monde matériel, ouvrant une ouverture circulaire d'environ un mètre de diamètre, flottant à un mètre du sol et parallèle au sol, orientée de façon à ce que son point d'entrée se trouve sur son côté supérieur. Puis je me suis mis en position fœtale sous cette ouverture et j'ai essayé de me couvrir la tête avec mes bras.

Des tonnes et des tonnes de pierre tombèrent avec une grâce lente et mortelle. Le rythme cardiaque du Dévoreur a redoublé. Puis il y a eu un bruit incroyable, et le monde entier a été effacé.

Je suis resté allongé sur le côté pendant plusieurs instants, sans oser bouger. Les pierres sont tombées pendant un moment, peut-être deux minutes, avant que le bruit des pierres ne s'estompe lentement, comme les pops d'une casserole de pop-corn juste avant qu'elle ne commence à brûler. Seulement, vous savez, plus rock.

Ce n'est qu'alors que je me suis permis de lever la tête et de regarder autour de moi.

Je gisais dans une tombe parfaitement circulaire d'un mètre de diamètre et d'un mètre cinquante de profondeur. Les côtés de la tombe étaient parfaitement lisses, mais je pouvais voir à travers toutes les fissures et les crevasses qu'ils étaient faits de nombreux morceaux de roche dépareillés, allant d'un morceau de la taille de mon poing à un rocher moitié plus gros qu'une voiture.

Au-dessus de moi, la Voie ouverte brillait légèrement. Toute la pierre qui aurait dû tomber sur moi avait au contraire plongé à travers la Voie ouverte pour retourner dans le monde matériel.

J'ai pris une profonde inspiration et je l'ai refermée. J'espérais que personne ne traînait là où Way s'était vidé. Peut-être à la cafétéria du FBI ? Pas moyen de le savoir, sauf à passer par là et regarder. Je ne voulais pas faire face aux dommages collatéraux de quelque chose comme ça.

Mon cerveau sain d'esprit m'a fait remarquer qu'il y avait toutes les chances pour que nous ne parlions pas du tout de pierres qui tombent. En tant que matière provenant du monde spirituel, elles se transformeraient en simple ectoplasme lorsqu'elles atteindraient le monde matériel, à moins qu'une énergie continue ne soit fournie afin de préserver leur solidité. Je n'avais certainement pas essayé de pomper de l'énergie dans les pierres lorsqu'elles avaient heurté le chemin. Il y avait donc de fortes chances pour que j'aie simplement déversé plusieurs dizaines de tonnes de bave sur un point aléatoire du bâtiment du FBI, bave qui s'évaporerait en quelques instants. Cela réduirait considérablement les chances d'infliger des blessures à un malheureux employé du FBI.

J'ai décidé que ma santé mentale et moi pouvions vivre avec ça.

J'ai fermé le Chemin d'un geste de la main et d'un effort de volonté, et je me suis lentement levé. Ce faisant, je me suis rendu compte que je me sentais un peu grincheux, et que je tremblais de fatigue. Mais ce que je ne sentais pas, c'était... la douleur.

J'ai essayé de m'épousseter et de bien regarder mes blessures. Je devais avoir des côtes cassées. Des organes rompus. Je devrais saigner de partout.

Mais pour autant que je puisse dire, je n'ai même pas eu le coup du lapin.

Était-ce le pouvoir de Mab, qui me traversait, qui m'enveloppait ? Je n'avais pas d'autre explication. Quand Susan et moi nous étions enfuis du bâtiment du FBI, c'est elle qui avait été la première à s'essouffler, alors que je n'avais pas plus besoin de respirer que de me rendre à ma boîte aux lettres. D'ailleurs, j'avais distancé le Dévoreur pendant ce combat.

Je pensais que je devrais probablement me sentir perturbé par l'augmentation soudaine de ma vitesse et de ma résistance physique. Mais étant donné ce que j'avais dû payer pour cela, je ne pouvais ressentir qu'un certain sentiment de satisfaction. J'aurais besoin de tous les avantages possibles quand j'irais chercher Maggie à la Cour Rouge.

J'ai levé les yeux au moment où le feu vert du cercle de combat commençait à s'éteindre, et à ce moment-là, les gobelins de la salle ont éclaté en une symphonie de hurlements approbateurs qui m'ont fait froid dans le dos.

J'ai grimpé hors du trou, puis j'ai contourné deux camions à benne remplis de gravats, et je me suis précipité du côté de Susan, à l'autre bout de l'anneau.

Elle était molle et immobile. Elle avait des petites coupures et des bleus partout sur elle. Son pantalon en cuir était percé de centaines de petits trous, des éclats d'os provenant de l'explosion du crâne du vampire, j'imagine. Sa colonne vertébrale était pliée et tordue. Je ne pouvais pas dire à quel point c'était grave. Je veux dire... Susan a toujours été assez souple, et j'avais plus de raisons de le savoir que la plupart des gens. Avec tout son corps mou comme ça, c'était difficile à dire.

Elle respirait, et ses tatouages étaient toujours là, maintenant écarlates. Son pouls était bien trop lent, et je n'étais pas sûr qu'il soit régulier. Je me suis penché et j'ai retiré une paupière.

Ses yeux étaient noirs, de part en part.

Je me suis léché les lèvres. Les tatouages étaient un indicateur d'alerte utilisé par la communauté. Au fur et à mesure que la nature vampirique de Susan prenait le dessus sur ses actions, les tatouages apparaissaient, noirs au début, mais devenant rouge vif à mesure que le vampire en lui prenait le dessus. Susan n'était pas consciente, mais si elle l'avait été, elle aurait été folle de soif de sang. Elle m'avait presque tué la dernière fois que c'était arrivé.

C'est en quelque sorte ce qui a déclenché toute cette histoire, en fait.

Son corps était couvert de blessures de différentes tailles, et je pensais savoir ce qui se passait. Il puisait instinctivement dans la partie vampire de sa nature pour restaurer sa chair endommagée - mais comme elle n'avait pas fourni de nourriture à cette nature, il ne pouvait lui offrir qu'une aide limitée.

Elle avait besoin de sang.

Mais si elle l'a, se réveille, et décide qu'elle doit en avoir plus... beurk.

Sa respiration ralentissait. Elle s'est arrêtée pendant un moment, et j'ai presque paniqué.

Puis j'ai secoué la tête, pris mon canif dans la poche de mon plumard et ouvert une entaille dans ma paume gauche, dans une zone où les anciennes cicatrices de brûlure étaient les plus épaisses, et qui n'avait pas encore beaucoup de sensibilité.

J'ai pris ma main pendant que je saignais dans ma paume. Puis, avec beaucoup de précautions, j'ai incliné ma paume pour faire couler quelques gouttes dans la bouche de Susan.

On aurait pu croire que j'avais fait passer un courant électrique dans son corps. Elle a frémi, s'est rigidifiée, puis s'est courbée en arc. Des bruits étranges sont sortis de sa colonne vertébrale. Ses yeux noirs vides se sont ouverts et elle a haleté, puis elle a regardé fixement, essayant de retrouver ma main avec sa bouche, comme un bébé qui tète trouve son repas. J'ai tenu ma main sur sa bouche et laissé le sang couler lentement.

Elle s'est mise à bouger langoureusement sous ma main, savourant le sang comme si c'était du chocolat, un massage, du bon sexe et une nouvelle voiture, le tout en même temps. Deux minutes de mouvement lent, rêveur et arqué plus tard, ses yeux se sont soudainement fixés sur moi et se sont rétrécis. Elle a arraché mon bras avec ses mains et j'ai enfoncé mon poing droit dans son visage.

Je n'ai pas tiré le coup de poing, non plus. Si on laissait sa nature sombre continuer, cela la détruirait, et me tuerait comme un sous-produit du processus. Sa tête a rebondi contre le sol, et elle a cligné des yeux, stupéfaite.

Je me suis levé, j'ai fait quelques pas en arrière et j'ai fourré ma main blessée dans ma poche. J'étais fatigué, et je me sentais en état de choc. Tout mon bras était froid. J'ai continué à reculer jusqu'à ce que je sois sûr de pouvoir me protéger à temps pour la retenir si elle venait vers moi.

Je l'ai reconnu quand Susan est revenue. Sa respiration a ralenti, devenant contrôlée et régulière. Il lui a fallu quatre ou cinq minutes de concentration pour repousser le contrôle de son moi le plus sombre, mais elle y est parvenue. Elle s'est assise lentement. Elle lécha ses lèvres tachées de sang et frissonna d'extase pendant une seconde avant de se passer la manche sur la bouche et de se lever de force. Elle a regardé autour d'elle, une peur terrible dans les yeux, jusqu'à ce qu'elle me repère.

Elle m'a regardé fixement pendant un moment, puis a fermé les yeux. Elle a murmuré, "Merci mon Dieu."

Je lui ai fait un signe de tête et lui ai fait signe de se tenir à mes côtés.

J'ai attendu qu'elle me rejoigne. Puis nous nous sommes tous deux tournés vers l'Erlking.

Sur le côté, les membres de la Cour Rouge sont restés là où ils étaient - sauf qu'Esteban et Esméralda ont également été pris au piège dans les filets des gobelins. J'étais apparemment trop occupé par Susan pour entendre le bruit d'une quelconque lutte à la suite du duel, mais je pouvais deviner ce qui s'était passé. Dès que les Ick ont commencé à faiblir, ils ont dû s'enfuir. Cette fois, cependant, ils n'avaient pas eu l'avantage d'apparaître dans un endroit totalement inattendu, avec les gobelins attentifs à leur repas.

Cette fois, les gobelins les avaient pris, probablement avant qu'ils ne commencent à fuir. Les deux Eebs nous regardaient Susan et moi avec une haine brute écrite sur leurs visages hargneux.

L'Erlking regarda les vampires capturés pendant un moment, et sourit faiblement. "Bien combattu", dit-il, sa voix profonde résonnant.

Nous avons tous deux incliné légèrement la tête devant lui.

Puis il a levé la main et fait claquer ses doigts, une fois. Ça a résonné comme le bruit d'une arme à feu.

Des hurlements s'élevèrent de tout l'équipage de la Cour Rouge, impuissant, alors que plusieurs centaines de gobelins gonflés de violence leur tombaient dessus en une vague. J'ai regardé pendant un moment avec une fascination maladive, mais je me suis détourné.

Je déteste la Cour Rouge. Mais il y a des limites.

La famille de l'Erlking n'en avait pas.

"Et le Roi Rouge ?" Je lui ai demandé. "Les Seigneurs de la Nuit Extérieure ?"

Ses yeux rouges ont brillé. "Les gens de Sa Majesté n'ont pas réussi à prouver leurs intentions pacifiques. Le procès a établi leur tromperie à la satisfaction de la loi et de la coutume. Laissez-le hurler sa fureur s'il le souhaite. S'il déclenche une guerre à ce sujet, toute la Féerie se retournera contre lui avec indignation. Et son peuple fera une bonne chasse."

Sous les cris de la Cour Rouge - ceux d'Esméralda étaient particulièrement perçants - un gloussement rauque parcourait la salle. Le son dansait avec ses propres échos. C'était comme écouter la bande son officielle de l'enfer. Un gobelin portant d'épais gants de cuir est apparu, tenant ce qui restait de la massue de Susan comme si elle était brûlante. Le contact du fer et de ses alliages est une agonie pour les créatures de Fée. Susan a accepté l'acier calmement, en faisant un signe de tête au gobelin ganté.

"Je présume donc," dis-je tranquillement, "que nous sommes libres de partir ?"

"Si je ne vous libérais pas maintenant", dit l'Erlking, d'un ton presque génial, "comment aurais-je le plaisir de vous chasser moi-même par une belle et lumineuse soirée ?".

J'ai espéré que ma déglutition n'était pas audible.

Le Seigneur de la Chasse s'est retourné et a fait un geste inutile d'une main, et une Voie s'est matérialisée derrière nous. La lumière verte qui nous avait permis de voir a commencé à s'assombrir rapidement. "Puissiez-vous profiter d'une bonne chasse, Monsieur le Chevalier, Madame la Chasseuse. S'il vous plaît transmettez mes salutations à la Reine d'Hiver."

Mon cerveau sain s'est endormi sur le bouton, et j'ai dit : "Je le ferai. C'était un plaisir, Erl."

Peut-être qu'il n'a pas compris. Il a juste légèrement incliné la tête, comme un chien qui entend un nouveau son.

Nous nous sommes tous salués poliment, et Susan et moi avons traversé la Voie, en prenant soin de ne pas quitter notre hôte des yeux, jusqu'à ce que le monde scintille et que la salle des horreurs ait disparu.

Il a été remplacé par un énorme bâtiment de style rustique qui semblait être rempli du sous-sol au plafond de tout ce dont on pouvait avoir besoin pour tirer, attraper, trouver, traquer, accrocher, nettoyer, dépecer, cuisiner et manger à peu près tout ce qui courait, rampait, sautait ou nageait.

"C'est quoi ce bordel ?" Susan a dit, regardant autour d'elle avec confusion.

"Heh," j'ai dit. "C'est le Bass Pro de Bolingbrook, je crois. C'est logique, je suppose."

"Je ne voulais pas dire ça", a-t-elle dit, et elle a pointé du doigt. "Regarde."

J'ai suivi son regard jusqu'à une grande horloge sur le mur du fond du grand magasin.

Il a dit qu'il était actuellement neuf heures et demie du soir.

Trente minutes après notre heure de départ.

"Comment est-ce possible ?" Susan a demandé. "Nous y sommes restés une demi-heure tout au plus. Regarde. Ma montre indique qu'il est deux heures."

Mon cœur s'est mis à battre plus vite. "Les cloches de l'enfer, je n'y ai même pas pensé."

"De quoi ?"

J'ai commencé à marcher. Susan a jeté son club derrière une étagère et m'a suivi. Nous devions être un spectacle charmant, toutes les deux éraflées, déchirées, en loques et blessées. Quelques clients retardataires nous regardaient, mais personne ne semblait vouloir nous approcher.

"Le temps peut passer à un rythme différent dans le Nevernever qu'ici", ai-je dit. "Toutes ces histoires de gens qui font la fête avec les Fae pendant la nuit et qui se réveillent dans un nouveau siècle ? C'est pour ça que ça arrive." Le lien suivant dans la chaîne logique a été forgé, et j'ai dit, "Oh. Oh, bon sang."

"Quoi ?" Susan a dit.

"Il y a trois heures de trajet jusqu'à Chichén Itzá", ai-je dit doucement. "On ne pourra pas y arriver avant minuit." Les lingots de plomb ont commencé à s'accumuler dans mon ventre, sur mes épaules et sur ma nuque. J'ai baissé la tête, ma bouche se tordant d'amertume. "On arrive trop tard."

Chapitre trente-huit

"Non", dit Susan férocement. "Non. Ce n'est pas réglé sur le temps moyen de Greenwich, Harry. Ces créatures ne font pas leur cérémonie en se basant sur une horloge. Elles utilisent les étoiles. Nous ne connaissons qu'une heure approximative. Ça pourrait se passer après minuit."

Ça pourrait arriver une demi-heure avant minuit, ai-je pensé, mais je ne l'ai pas dit à Susan. A la place, j'ai hoché la tête. Elle avait raison. Ce qu'elle disait ne me semblait pas juste, mais je savais, dans ma tête, qu'elle avait raison. Je me suis forcée à ignorer la petite voix de la défaite qui murmurait dans mon oreille.

"Bien", ai-je dit. "Continuez, vitesse maximale. On doit retourner à St. Mary et récupérer tout le monde là-bas."

Susan a hoché la tête et dit : "Une demi-heure de retour s'il n'y a pas de trafic."

"Et si vous avez une voiture", ai-je dit, "ce qui n'est pas le cas."

La bouche de Susan s'est transformée en un sourire. "C'est une bonne chose que le parking en soit rempli, alors."

J'ai ouvert la porte d'entrée à Susan, je l'ai suivie sur le trottoir et j'ai failli me faire écraser par une limousine vert émeraude, dont les ailerons arrière, le capot allongé et la calandre chromée brillante indiquaient qu'elle avait été créée dans les années extravagantes qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. La limousine s'est arrêtée brusquement et le chauffeur, vêtu d'un costume noir sobre, est sorti et s'est précipité vers la porte la plus proche de nous. Il était de taille moyenne, mince, jeune et assez beau pour être acteur ou mannequin - tellement, en fait, que j'ai immédiatement décidé qu'il n'était pas humain.

Presque aussitôt que j'ai eu cette pensée, j'ai soudainement vu le jeune seigneur Sidhe tel qu'il apparaissait vraiment : vêtu d'une tunique et de collants vert émeraude, chacun avec des accents de violet profond. Ses cheveux ensoleillés étaient attachés en une tresse serrée qui lui tombait sur la taille, et ses yeux ambrés félins et fendus comme des chats étaient perçants. Il a vu que je le fixais et m'a fait une petite révérence moqueuse en bougeant à peine la tête et la poitrine, puis il a ouvert la porte de la limousine.

La Leanansidhe se pencha de l'autre côté de l'habitacle, un air exaspéré sur le visage. "Et te voilà enfin, mon enfant. Quelle folie t'a pris de faire une visite de courtoisie au Chasseur ? Il a une dent contre toi. Ne sais-tu pas ce que cela signifie ?"

Susan s'est crispée et a fait un pas en arrière. Ma marraine l'a remarqué et lui a adressé un sourire carnassier. "N'aie pas peur, demi enfant. Je n'ai aucune raison de te retenir à nouveau - à moins, bien sûr, que tu ne veuilles voir où cela mène." Elle jeta un coup d'œil au ciel nocturne - presque entièrement caché par la pollution lumineuse - et dit : "Je te l'accorde, nous serons forcés de satisfaire cette curiosité une autre fois."

"Marraine", ai-je dit, en regardant fixement. "Quelle... grosse voiture vous avez."

Elle a secoué un doigt vers moi. " Le mieux est de t'emmener à la Maison de la Mère pleureuse pour que nous puissions nous lancer dans notre quête, mon enfant. Glenmael, aide-les à entrer, s'il te plaît. Nous courons contre le temps."

Le jeune Sidhe a fait un geste galant vers l'arrière de la limousine et m'a offert un bras de soutien.

Je lui ai lancé un regard noir (ce qui a provoqué une nouvelle inclinaison souriante de sa tête) et j'ai aidé Susan à monter dans la voiture. Je suis montée sans aide et, en peu de temps, nous nous sommes retrouvées assises face à l'arrière du véhicule et à ma marraine alors que le jeune Sidhe quittait le parking et se dirigeait vers la I-55.

"Ridicule", a dit Léa, en me fixant d'un air désapprobateur. "Tu as l'air tout à fait ridicule."

J'ai cligné des yeux sur elle, puis sur moi-même. Bon, d'accord. J'avais été enduit d'ichor, puis roulé dans la saleté et les débris, et j'avais une coupure saignante sur une main, ce qui n'est pas très soigné. Mon jean était une épave, mon T-shirt était irréparable et allait être découpé en chiffons, et même mon Manteau était sale et usé. Susan n'était pas en bien meilleur état.

"Je ne vais pas à un dîner d'État, marraine", ai-je dit.

Sa voix est devenue ironique. "Cela dépend de qui gagne la bataille, je pense." Elle m'a regardé de haut en bas et a secoué la tête. "Non. Non, ça ne marchera pas du tout. Ma reine a une certaine réputation à maintenir, après tout. Votre premier engagement en tant que chevalier de l'hiver exige quelque chose d'un peu moins... postapocalyptique." Elle a étudié Susan avec une expression critique.

"Mmmm. Et votre concubine ne doit pas être autorisée à apporter la moindre honte sur vous et, par extension, sur la reine."

J'ai bafouillé.

Susan arque un sourcil. "Sa concubine ?"

"Son amante, la mère de son enfant, mais avec qui il n'est pas marié ? Je crois que le terme s'applique, ma chère." Elle a fait un signe de la main. "Les mots. La. Voyons voir."

Elle a posé le bout d'un doigt pensif sur le bout de son nez, en me regardant fixement. Puis elle a dit : "Commençons par la soie."

Elle a murmuré un mot, passé sa main sur moi, et mes vêtements ont commencé à se tordre comme s'ils avaient été fabriqués à partir d'un seul organisme plat, et qui n'avait pas encore eu la courtoisie d'expirer. C'était une sensation incroyable, et je me suis cogné la tête sur le toit de la limousine en sursautant de surprise.

Quelques secondes plus tard, en serrant la tête, j'ai regardé ma marraine et j'ai dit : "Je n'ai pas besoin d'aide."

"Harry", dit Susan d'une voix étranglée. Elle me fixait.

J'ai baissé les yeux et je me suis retrouvé habillé de soie. Ma chemise était devenue un vêtement de soie gris foncé, ajusté au plus près de mon torse par un gilet assez long d'un noir de minuit semé de motifs d'améthystes profondes, d'opales vertes et bleues, et de perles pâles et exquises. Les collants étaient également en soie, bien ajustés et d'un blanc pur, tandis que les bottes en cuir qui m'arrivaient aux genoux étaient du même gris profond que la chemise.

Je me suis regardé. Puis Susan.

"Wow," dit Susan. "Tu... tu as vraiment une bonne marraine."

"Et je n'ai jamais pu me faire plaisir", dit Léa, en m'étudiant distraitement. "Ça ne va pas le faire." Elle a encore fait un signe de la main. "Peut-être un peu plus..."

Mes vêtements se tordaient à nouveau, la sensation était si étrange et intrusive que j'ai failli me cogner la tête contre le toit.

Nous avons passé en revue une douzaine de tenues en moitié moins de minutes. Un costume et un manteau victorien, avec une queue de pie, ont été rejetés au profit d'une autre tenue en soie, inspirée cette fois de la Chine impériale. À ce moment-là, Susan et Lea étaient activement engagées dans le projet, échangeant des commentaires entre elles et ignorant absolument chaque mot qui sortait de ma bouche. À la septième tenue, j'avais abandonné l'idée d'avoir mon mot à dire sur la façon dont j'allais être habillée.

On m'a donné des tenues s'inspirant de cultures et de périodes historiques très diverses. J'ai insisté pour que l'on me rende mon manteau en cuir, mais Lea s'est contentée de me faire taire et de continuer à parler à Susan.

"Quelle tenue va vraiment faire chavirer cette salope ?" Susan lui a demandé.

Finalement, la bouche de Léa s'est recourbée en un sourire, et elle a dit : "Parfait."

Mes vêtements se sont tordus une fois de plus et je me suis retrouvé habillé d'une armure gothique ornée du style utilisé en Europe occidentale au XVe siècle. Elle était noire et articulée, avec des baudriers décorés et un plastron absurdement orné. Il y avait des filigranes en or partout, et on aurait dit que cette chose devait peser six cents livres.

"Cortés portait une armure dans ce style", a murmuré Lea. Elle a étudié ma tête et a dit, "Bien que cela nécessite..."

Un poids a soudainement enserré ma tête. J'ai soupiré patiemment et j'ai tendu la main pour retirer un casque de conquistador décoré pour s'accorder avec l'armure. Je l'ai posé sur le sol de la limousine et j'ai dit fermement : "Je ne fais pas de chapeaux."

"Poo", dit Léa. "Arianna déteste toujours autant les Européens, vous savez. C'est pourquoi elle a pris un mari conquistador."

J'ai cligné des yeux. "Ortega ?"

"Bien sûr, mon enfant", dit Léa. "L'amour et la haine sont souvent difficiles à distinguer. Elle a gagné le coeur d'Ortega, l'a changé, l'a épousé, et a passé les siècles suivants à lui briser le coeur encore et encore. Elle l'a appelé puis l'a renvoyé. S'abandonnant à lui, puis revenant sur sa décision. Elle disait que cela gardait sa haine fraîche et chaude."

"Ça explique pourquoi il travaillait dans ce satané Brésil", ai-je dit.

"En effet. Hmmm." D'un geste de la main, elle ajouta une cape de style romain, gris foncé, à mes épaules élargies par l'armure, ses liens s'attachant à l'avant du plastron. Une autre pichenette changea légèrement le style de mes bottes. Elle a ajouté un capuchon profond à la cape. Puis elle a soigneusement travaillé tout l'or de l'armure dans un spectre qui passait de l'or naturel à un vert qui s'approfondissait le long du gradient de couleur pour devenir bleu puis violet à mesure qu'il s'éloignait de mon visage, donnant au filigrane d'or un aspect froid, sinistrement surréaliste. Elle ajouta des panneaux à l'avant de la cape, de sorte qu'elle tombait comme une sorte de robe sur le devant, ceinturée à ma taille par une ceinture d'un violet profond et sombre. Un dernier ajustement a rendu l'armure sur mes épaules un peu plus large et plus épaisse, me donnant ce profil d'épaulette de football dont je me souvenais des vendredis soirs au lycée.

Je me suis regardé et j'ai dit : "C'est ridicule. Je ressemble à la version Games Workshop d'un chevalier Jedi."

Susan et Léa m'ont regardé en clignant des yeux, puis se sont regardées l'une l'autre.

"Je veux récupérer mon plumard, bon sang", ai-je précisé.

"Ce vieux chiffon ?" dit Léa. "Vous avez une image à entretenir."

"Et je vais le maintenir dans mon Manteau", ai-je dit avec entêtement.

"Harry," dit Susan. "Elle pourrait avoir un point de vue pratique ici."

Je l'ai regardée. Puis ma tenue. "Pratique ?"

"Les apparences et les premières impressions sont des choses puissantes", dit-elle. "Utilisées correctement, ce sont des armes à part entière. Je ne sais pas pour vous, mais je veux toutes les armes que je peux avoir."

Lea a murmuré : "En effet."

"Ok. Je ne vois pas pourquoi mon image ne peut pas porter mon Manteau. Nous devons être rapides, aussi. Cet accoutrement va être contraignant et plus lourd que l'enfer."

La bouche de Léa s'est retroussée à un coin. "Oh ?"

Je l'ai regardée d'un air renfrogné. Puis j'ai secoué mes épaules et me suis tordu un peu. Le matériau de base de l'armure avait une sorte de souplesse élastique que l'acier ne pourrait jamais égaler. Plus précisément, maintenant que je me déplaçais, je ne sentais pas son poids. Pas du tout. J'aurais aussi bien pu porter un pyjama confortable.

"Aucun mortel ne pourrait la transpercer à la force de ses bras", dit-elle calmement. "Il pourra encaisser les coups de créatures telles que les vampires de la Cour Rouge, du moins pour un temps. Et il devrait vous aider à protéger votre esprit contre les volontés des Seigneurs de la Nuit Extérieure."

"Devrait" ? J'ai demandé. "Qu'est-ce que tu veux dire, 'devrait' ?"

"C'est un pouvoir ancien, filleul," répondit Léa, et me donna à nouveau son sourire de chat. "Je n'ai pas eu l'occasion de mesurer ma nouvelle force à la leur." Elle m'a regardé de haut en bas une fois de plus et a hoché la tête, satisfaite. "Tu es présentable. Maintenant, mon enfant, dit-elle en se tournant vers Susan. "Voyons ce que nous pouvons faire pour toi."

Susan a géré tout ça bien mieux que moi.

J'ai été distrait pendant qu'ils travaillaient. J'ai regardé par la fenêtre et je nous ai vus dépasser une voiture de patrouille de l'autoroute comme si elle était immobile au lieu de foncer sur l'autoroute avec ses ampoules qui clignotent et sa sirène qui hurle. Nous devions être à trois chiffres pour l'avoir laissé manger notre poussière si rapidement.

Le patrouilleur n'a pas réagi à notre passage, et j'ai compris que Glenmael devait cacher la voiture derrière une sorte de voile. J'ai également remarqué qu'il se faufilait dans la circulation avec une habileté totalement impossible, manquant de quelques centimètres les pare-chocs et les ailes des autres automobilistes, sans qu'ils s'en rendent compte. En plus de cela, je ne sentais pas du tout le mouvement dans l'habitacle. En principe, nous aurions dû rebondir sur les vitres et le toit, mais je n'avais pas l'impression que la voiture bougeait du tout.

Pour faire court : il nous a amenés à St. Mary's en moins de quinze minutes, et m'a donné plusieurs douzaines de nouveaux cheveux gris au passage.

Nous nous sommes arrêtés et Glenmael a ouvert la porte du compartiment arrière à l'instant même où le poids de la voiture s'appuyait sur les freins de stationnement. Je suis sorti, le capuchon gris foncé couvrant ma tête. Mon ombre, sur le trottoir en face de moi, avait l'air énorme et effrayante. Irrationnellement, ça m'a fait me sentir un peu mieux.

Je me suis tourné pour aider Susan à sortir et j'ai senti ma bouche s'ouvrir un peu.

Sa tenue était... hum, sacrément sexy.

La coiffe d'or fut la première chose que je remarquai. Elle était décorée de plumes, de jade sculpté de sigles et de symboles comme ceux que j'avais vus sur la table de pierre, et de pierres précieuses scintillantes d'un vert et d'un bleu arctiques. Pendant une seconde, j'ai cru que sa nature de vampire avait recommencé à se manifester, car son visage était couvert de ce que j'ai pris pour des tatouages. Un second regard m'a montré qu'il s'agissait d'une sorte de dessin précis, un peu comme des marques de henné, mais beaucoup plus primitif et sauvage. Ils étaient également faits dans une variété de couleurs de noir et de rouge foncé. Les dessins autour de ses yeux marron foncé les faisaient ressortir de manière très nette.

En dessous, elle portait une robe d'une matière qui ressemblait à une peau de daim simple et douce, fendue sur les côtés pour faciliter les mouvements, et ses pieds étaient enveloppés dans des chaussures faites d'une matière similaire, également décorées de plumes. Les mocassins et le châle étaient tous deux d'un blanc pur, et formaient un contraste frappant avec la richesse sombre de sa peau, et mettaient formidablement bien en valeur les muscles lisses et tendus de ses bras et de ses jambes.

Une ceinture de cuir blanc avait un étui vide pour une arme de poing sur l'une de ses hanches, avec une grenouille pour y accrocher un fourreau sur l'autre. Et par-dessus tout cela, elle portait une cape de plumes, pas trop différente de celles que nous avions vues au Nevada, mais les couleurs étaient toutes dans les tons riches et froids de la Cour d'Hiver : bleu glacier, vert de mer profond, et violet crépusculaire.

Elle m'a regardé et a dit : "J'attends que tu dises quelque chose sur une showgirl de Vegas."

Il m'a fallu un moment pour reconnecter ma bouche à mon cerveau. "Tu es superbe", ai-je dit.

Son sourire était lent et chaud, avec ses yeux sombres sur les miens.

"Hum", ai-je dit. "Mais... ça n'a pas l'air très pratique."

Léa a accepté la main de Glenmael et est sortie de la limousine. Elle s'est penchée et a murmuré quelque chose à l'oreille de Susan.

Susan arque un sourcil, mais dit ensuite "Okaaay...". Elle a fermé les yeux brièvement, en fronçant les sourcils.

Et elle a disparu. Genre, complètement. Pas derrière un voile difficile à percer. Juste disparue.

Ma marraine a ri et a dit : "La même chose qu'avant, mais rouge, mon enfant."

"Ok", dit la voix de Susan dans le vide, et soudain elle est de retour, avec un large sourire. "Wow."

"Le manteau te cachera des yeux et des autres sens aussi, mon enfant", a dit ma marraine. "Et tant que tu porteras ces chaussures, tes pas ne laisseront aucune trace et ne feront pas le moindre bruit."

"Hum, d'accord", j'ai dit. "Mais je me sentirais mieux si elle avait du Kevlar ou autre. Juste au cas où."

"Glenmael", a dit ma marraine.

Le chauffeur a calmement dégainé un neuf millimètres, l'a pointé sur les tempes de Susan à bout portant et a pressé la détente. Le pistolet a aboyé.

Susan secoua la tête sur le côté et tituba, portant une main à son oreille. "Aïe !" grogna-t-elle, se levant et se tournant vers le jeune Sidhe. "Fils de pute, ces choses sont bruyantes. Ça fait mal. Je devrais te botter le cul entre les oreilles pour toi."

En réponse, le Sidhe se pencha avec une grâce consommée et arracha quelque chose du sol. Il s'est levé et l'a montré à Susan, puis à moi.

C'était une balle. Le nez a été écrasé à plat, jusqu'à ressembler vaguement à un petit champignon.

Nos yeux sont devenus un peu plus grands.

Léa a écarté les mains et a dit calmement : "Marraine fée".

Je secouai la tête, abasourdi. Il m'avait fallu des années pour concevoir, créer et améliorer les sorts défensifs de mon Manteau de cuir, et même alors, la protection ne s'étendait que jusqu'au cuir lui-même. Léa avait créé un enchantement de protection pour tout le corps en quelques minutes.

Je me suis soudainement senti un peu plus humble. C'était probablement bon pour moi.

Mais ensuite j'ai penché la tête, en fronçant les sourcils. Le pouvoir impliqué dans les cadeaux de ma marraine était incroyable, mais l'univers ne semble pas disposé à vous donner quelque chose pour rien. C'était aussi vrai en magie qu'en physique. Je pourrais, avec des années d'efforts, probablement reproduire ce que les dons de Léa pouvaient faire. Les Sidhe travaillaient avec la même magie que moi, même s'il est vrai qu'ils semblaient avoir une relation très différente. Cependant, autant de puissance en un seul endroit signifiait que le coût énergétique était payé ailleurs.

Comme peut-être dans la longévité.

"Marraine", ai-je demandé, "combien de temps ces cadeaux dureront-ils ?"

Son sourire est devenu un peu triste. "Ah, mon enfant. Je suis la marraine d'une fée, n'est-ce pas ? De telles choses ne sont pas faites pour durer."

"Ne me dis pas minuit", ai-je dit.

"Bien sûr que non. Je ne fais pas partie de Summer." Elle a reniflé, plutôt avec mépris. "Midi."

Et ça avait plus de sens. Les sorts de mon Manteau duraient des mois, et je pensais avoir trouvé le moyen de les faire durer plus d'un an la prochaine fois que je les poserais. Les dons de Léa impliquaient le même type de puissance, créée apparemment sans effort - mais ils ne dureraient pas comme les choses que je créais. Mon image de moi s'est un peu rétablie.

"Lea", ai-je demandé, "as-tu apporté mon sac ?"

Glenmael a ouvert le coffre et l'a amené vers moi. Les épées dans leurs fourreaux étaient toujours attachées sur le côté du sac. Je l'ai pris et j'ai hoché la tête. "Merci."

Il s'est incliné en souriant. J'ai été tenté de lui donner un pourboire, juste pour voir ce qui se passerait, mais je me suis souvenu que mon portefeuille avait été dans mon blue-jean et qu'il faisait maintenant partie de ma nouvelle tenue. Peut-être réapparaîtrait-il demain à midi - en supposant que je sois encore en vie pour en avoir besoin, je veux dire.

"Je vais attendre ici," dit Léa. "Quand tu seras prêt à voyager vers la première Voie, Glenmael nous y conduira."

"D'accord", ai-je dit. "Allons-y, princesse."

"Bien sûr, Monsieur le Chevalier", a dit Susan, les yeux brillants, et nous sommes entrés dans l'église.

Chapitre trente-neuf

Sanya gardait la porte. Il l'a ouverte en grand pour nous, et a regardé Susan avec un sourire d'appréciation. "Il y a des jours," a-t-il dit, "où j'adore ce travail."

"Viens", ai-je dit, en passant devant lui. "Nous n'avons pas beaucoup de temps."

Sanya a littéralement fait claquer ses talons, a pris la main de Susan et en a embrassé le dos galamment, le gros bêta. "Vous êtes plus qu'adorable, madame."

"Merci", dit Susan en souriant. "Mais nous n'avons pas beaucoup de temps."

J'ai roulé des yeux et j'ai continué à marcher.

Il y avait une conversation silencieuse dans le salon. Elle s'est arrêtée quand j'ai franchi la porte. Je me suis arrêté une seconde, et j'ai regardé autour de moi tous ceux qui allaient m'aider à récupérer ma fille.

Molly était vêtue de son manteau de combat, composé d'une chemise aux mailles métalliques serrées, fabriquée par sa mère à partir de fil de titane. La maille était ensuite prise en sandwich entre deux longues vestes en Kevlar. Le tout était, à son tour, fixé à l'un des nombreux vêtements extérieurs, et dans ce cas, elle portait un manteau de pompier de couleur marron moyen. Ses cheveux étaient tressés serrés contre l'arrière de sa tête - et avaient retrouvé leur couleur naturelle brun miel - et un casque de hockey était posé sur une table près d'elle. Elle avait une demi-douzaine de petits objets de concentration que je lui avais montré comment créer, mais aucun n'était précisément destiné à un combat. Son visage était un peu pâle, et ses yeux bleus étaient sérieux.

Mouse s'est assis à côté d'elle, énorme et impassible, puis il s'est levé et a pataugé pour me saluer discrètement lorsque je suis entré. Je me suis agenouillé et lui ai gratté les oreilles pendant un moment. Il a remué la queue, mais n'a pas fait plus de démonstration que cela, et ses yeux bruns sérieux m'ont dit qu'il savait que la situation était grave.

Vient ensuite Martin, vêtu d'un simple pantalon noir BDU, d'une chemise noire à manches longues et d'un gilet tactique, tous ces articles pouvant être achetés dans n'importe quel surplus militaire ou magasin d'armes. Il était en train de nettoyer et d'inspecter deux séries d'armes : des fusils d'assaut, des fusils de chasse tactiques et des pistolets lourds. Il portait une machette dans un fourreau à sa ceinture. Une deuxième arme de ce type reposait dans un fourreau en nylon sur la table, à côté d'une trousse à outils pour aiguiser les lames. Il n'a jamais levé les yeux vers moi, ni cessé de réassembler le pistolet qu'il avait fini de nettoyer.

Un petit jeu d'échecs avait été installé à l'autre bout de la table basse par Molly, à côté de l'équipement de guerre de Martin. Mon frère était assis là, avec Martin (et, une fois qu'il eut fini de me saluer, Mouse) entre lui et la fille. Il portait un pantalon en soie d'aspect coûteux et un gilet en cuir, tous deux blancs. Un ceinturon portant une arme de poing de gros calibre et une épée à la lame recourbée vers l'intérieur, une vieille falcata espagnole, pendait sur le coin du canapé, négligemment jetée. Il s'est allongé paresseusement sur le canapé, les yeux presque fermés, observant les mouvements de son adversaire.

Murphy était vêtue d'un équipement tactique noir semblable à celui de Martin, mais plus usé et mieux adapté. En général, on ne fabrique pas d'équipement pour les personnes de la taille de Murphy, elle ne pouvait donc pas faire ses achats en rayon très souvent. Elle avait bien sa propre veste en Kevlar et en maille, que Charity lui avait fabriquée pour Noël l'année précédente, en remerciement des occasions où Murph avait pris des risques pour eux, mais Murph avait simplement collé l'armure composite à sa veste tactique et c'était tout. Elle portait son automatique à la hanche, et sa petite mitraillette rectangulaire à l'aspect étrange, celle qui m'a toujours fait penser à une boîte de chocolats, était appuyée contre le mur à proximité. Murph était penchée sur l'échiquier, le nez plissé par ses pensées, et a déplacé un de ses chevaliers dans un fourré de pièces ennemies avant de se tourner vers moi.

Elle m'a regardé et a éclaté de rire.

Cela suffit à faire réagir tout le monde dans la pièce, sauf Martin, qui ne semble pas se rendre compte qu'il y a d'autres personnes. Les tics de Molly ont fait réagir Thomas, et même Mouse a ouvert les mâchoires dans un sourire de chien.

"Hah, hah, hah", ai-je dit en entrant dans la pièce, pour que Susan et Sanya puissent nous rejoindre. Personne n'a ri de la tenue de Susan. J'ai senti que l'injustice de cette tenue était en quelque sorte emblématique de l'injustice de ma vie, mais je n'ai pas eu le temps de poursuivre cette pensée et de la nourrir de rhétorique jusqu'à ce que l'ampoule au-dessus de ma tête s'allume.

"Eh bien", dit Murphy, alors que le rire s'éteint. "Je suis content que vous vous en soyez sorti indemne. Vous avez fait du shopping après, n'est-ce pas ?"

"Pas tant que ça", ai-je dit. "Ok, écoutez, les amis. Le temps presse. Qu'avons-nous pu trouver d'autre sur le site ?"

Murphy a dit à Thomas : "Mat en six", a pris un dossier sous sa chaise et me l'a passé.

"Vous aimeriez bien", dit Thomas d'une voix traînante.

Je l'ai regardé et j'ai ouvert le dossier. Il y avait plusieurs pages à l'intérieur, des photos aériennes et satellites en couleur des ruines.

"Bon sang", ai-je dit. "Comment les avez-vous eus ?"

"Internet", dit Murphy calmement. "Nous avons une idée de l'endroit où ils s'installent et des mesures de sécurité qu'ils devront prendre, mais avant de pouvoir parler d'une approche, nous devons savoir où nous allons arriver."

J'ai caressé du pouce la gemme de ma mère et consulté les connaissances qui y étaient stockées. Puis j'ai parcouru les cartes jusqu'à en trouver une à l'échelle adéquate, j'ai pris un stylo sur la table et j'ai dessiné un X sur la carte. "Ici. C'est à environ 8 km au nord de la pyramide."

Thomas a sifflé doucement.

"Quoi ?" Je lui ai demandé. "Tu ne peux pas faire 8 km ?"

"8 km de trottoir, bien sûr", dit Thomas. "8 km de jungle, c'est un peu différent, Dresden."

"Il a raison", dit Martin. "Et la nuit, aussi."

Thomas a écarté ses mains.

"J'ai fait un peu de jungle", dit Sanya en s'approchant pour étudier la carte. "La brousse est vraiment mauvaise là-bas ?"

"Plus dur que le Bas-Amazone, pas aussi mauvais que le Cambodge", dit Martin calmement.

Sanya a grogné. Thomas a froncé le nez en signe de dégoût. J'ai essayé de faire comme si Martin m'avait donné des informations tangibles, et je me suis demandé si Thomas et Sanya faisaient la même chose que moi.

"Combien de temps, Martin ?" Je lui ai demandé.

"Deux heures, strict minimum. Ça peut être plus, ça dépend."

J'ai grogné. Puis j'ai dit : "On va voir si Lea peut faire quelque chose pour nous aider."

La pièce est restée immobile.

"Hum," dit Murphy. "Ta marraine fée psychopathe ? Cette Lea ?"

"Harry, tu m'as dit qu'elle était dangereuse", a dit Molly.

"Et j'ai encore la cicatrice pour le prouver", a ajouté Thomas.

"Oui", ai-je dit calmement. "Elle est puissante et, selon toute norme raisonnable, elle est folle et elle est actuellement pointée dans la direction de notre ennemi. Donc nous allons l'utiliser."

"Nous l'utilisons, n'est-ce pas ?" a demandé Sanya, en souriant.

"Il nous a dit ce que Toot a dit sur Mab, Harry", a dit Molly doucement.

Il y a eu un long moment de silence.

"Vous avez fait un marché", a dit Murphy.

"Oui, je l'ai fait. Pour Maggie, je l'ai fait." J'ai regardé autour de la pièce. "Je suis moi jusqu'à ce que tout ça soit fini. Ça faisait partie de l'accord. Mais si quelqu'un ici veut nous laisser tomber, Susan et moi, faites-le maintenant. Sinon, n'hésitez pas à fermer votre bouche sur le sujet. Ma fille n'a pas le temps de débattre de l'éthique d'un choix qui ne vous regarde pas de toute façon."

J'ai regardé dans la pièce et Sanya a dit : "J'y vais. Qui d'autre vient avec nous ?"

Mouse a éternué.

"Je m'en doutais", lui ai-je dit.

Il a remué sa queue.

"Moi, évidemment", a dit Martin.

Murphy a hoché la tête. Molly aussi. Puis Thomas a roulé des yeux.

"Bien", ai-je dit. "Léa aura probablement quelque chose pour accélérer le voyage", ai-je dit.

"Elle a intérêt," dit Thomas. "Le temps est compté."

"Nous serons là à temps", a dit Sanya avec confiance.

J'ai hoché la tête. Puis j'ai dit : "Et j'ai une faveur à demander à deux d'entre vous."

Je posai le sac et sortis Fidelacchius de l'endroit où je l'avais attaché. L'ancienne épée de style katana avait une poignée en bois lisse qui s'accordait parfaitement avec le bois de son fourreau, de sorte que lorsque l'arme était rengainée, elle avait l'air inoffensif, semblant être un bâton légèrement courbé et robuste, d'une bonne taille pour être porté en marchant. La lame était tranchante comme un rasoir. Une fois, j'avais fait tomber une paille en plastique dessus à titre d'expérience. La vitesse de chute avait été suffisante pour que l'arme exquise coupe la paille en deux.

"Karrin", ai-je dit, et j'ai tendu l'épée.

Les sourcils de Sanya ont grimpé vers le toit.

"On m'a... déjà proposé cette épée, Harry", a-t-elle dit doucement. "Rien n'a changé depuis."

"Je ne vous demande pas de prendre le manteau d'un chevalier", ai-je dit calmement. "Je veux te le confier pour cette nuit, dans ce but. Cette épée a été faite pour combattre les ténèbres, et il y en aura beaucoup pour tout le monde. Prends-la. Jusqu'à ce que ma fille soit en sécurité."

Murphy a froncé les sourcils. Elle a regardé Sanya et a dit : "Il peut faire ça ?"

"Tu peux ?" Sanya a demandé, en me regardant.

"On m'a confié la garde de l'Epée", ai-je dit calmement. "Que suis-je censé faire exactement avec elle si ce n'est pas mon rôle de choisir le porteur de l'Epée au mieux de mes capacités ?"

Sanya a considéré cela pendant un moment, puis a haussé les épaules. "Cela me semble implicite. Ils vous ont donné le pouvoir de choisir quand ils vous ont confié les Épées. C'est l'une de ces choses qu'ils semblent vous dire sans jamais rien dire qui y soit lié."

J'ai hoché la tête. "Murph. Utilisée pour les bonnes raisons, en toute bonne foi, l'Épée n'est pas en danger. Tu es le seul à pouvoir savoir si tu le fais pour les bonnes raisons. Mais je t'en supplie. Prends-la. Aidez-moi à sauver ma fille, Karrin. Je vous en prie."

Murphy a soupiré. "Tu ne joues pas franc jeu, Harry."

"Pas une seconde", ai-je dit. "Pas pour quelque chose comme ça."

Murphy est restée silencieuse un moment de plus. Puis elle s'est levée et a marché vers moi. Elle me prit l'épée des mains. Il y avait une vieille lanière de tissu fixée au fourreau, de sorte que l'arme pouvait être portée sur une épaule ou en diagonale dans le dos. Murphy a enfilé l'arme et a dit : " Je vais la porter. Si cela me semble correct, je l'utiliserai."

"C'est tout ce que je peux demander", ai-je dit.

Puis j'ai pris Amoracchius, une épée longue européenne avec une poignée de style croisé et un simple manche en fil de fer.

Et je me suis tourné vers Susan.

Elle m'a regardé fixement, puis a secoué lentement la tête. "La dernière fois que j'ai touché un de ces trucs", a-t-elle dit, "ça m'a tellement brûlé que je le sens encore trois mois plus tard."

"C'était avant", ai-je dit. "C'est maintenant. Tu fais ce que tu fais parce que tu aimes ta fille. Si tu restes concentrée sur ça, cette épée ne te fera jamais de mal." J'ai tourné la poignée vers elle. "Mets ta main dessus."

Susan le fait lentement, presque comme si elle le voulait. Elle a hésité au dernier moment. Puis ses doigts se sont refermés sur le manche de la lame.

Et c'était tout. Il ne s'est rien passé.

"Jure de ne pas blesser d'innocents", ai-je dit calmement. "Jure de l'utiliser en toute bonne foi, pour ramener ta fille saine et sauve à la maison. Jure de sauvegarder l'épée et de la rendre fidèlement une fois cette tâche accomplie. Et je ne vois aucune raison pour laquelle tu ne pourrais pas la manier."

Elle a rencontré mes yeux et a hoché la tête. "Je le jure."

J'ai hoché la tête en réponse et j'ai retiré mes mains de l'arme. Susan l'a légèrement sortie de son fourreau. Son tranchant brillait, et son acier était poli aussi lisse et brillant qu'un miroir. Et lorsqu'elle l'a bouclé à sa ceinture, l'Epée s'y est insérée comme si elle était faite pour cela.

Ma marraine allait probablement se sentir très satisfaite de cela.

"J'espère que le Tout-Puissant ne se sentira pas lésé si je porte aussi des armes plus, ah, innovantes ", dit Susan. Elle se dirigea vers la table, glissa l'un des revolvers de Martin dans son étui, et après un moment, prit le fusil d'assaut.

Sanya s'avance également et prend le fusil tactique avec sa crosse d'épaule pliable. "S'il existe, il ne m'a jamais fait de reproche à ce sujet", dit-il joyeusement. "Da. Ça se passe déjà très bien."

Thomas a aboyé un rire. "Nous sommes sept contre le roi rouge et ses treize nobles les plus puissants, et ça se passe bien ?".

Mouse a éternué.

"Huit", se corrigea Thomas. Il a roulé les yeux et a dit : "Et la fée psycho-mortelle, ça fait neuf."

"C'est comme dans les films", dit Sanya en hochant la tête. "Preums pour Legolas."

"Vous plaisantez ?" dit Thomas. "Je suis évidemment Legolas. Tu es..." Il louche pensivement sur Sanya, puis sur Martin. "Eh bien, il est Boromir et tu es clairement Aragorn."

"Martin est si maussade, il ressemble plus à Gimli." Sanya a désigné Susan. "Son épée ressemble beaucoup plus à celle d'Aragorn."

"Aragorn aimerait être aussi beau", a rétorqué Thomas.

"Et Karrin ?" Sanya a demandé.

"Que faire pour Gimli ?" Thomas a réfléchi. "Elle est assez..."

"Finis ta phrase, Raith, et nous nous jetons à terre", dit Murphy d'une voix calme et posée.

"Dur", dit Thomas, l'air contrarié. "J'allais dire 'dur'."

Martin s'était levé pendant la discussion. Il s'est approché de moi et a étudié la carte que j'avais marquée. Puis il a hoché la tête. Au fur et à mesure que la discussion avançait - avec le parrainage de Molly, Mouse faisait pression pour réclamer Gimli parce qu'il était le plus petit, le plus robuste et le plus chevelu - Martin a expliqué ce qu'il savait des mesures de sécurité autour des ruines.

"C'est pour cela que nous allons ici", dit-il en désignant le point le plus à l'est des ruines, où se dressent des rangées et des rangées et des rangées de grandes colonnes. Autrefois, elles avaient soutenu une sorte de toit au-dessus d'un complexe rattaché au grand temple. "Maintenant, poursuit Martin, la jungle a englouti l'extrémité orientale. Ils n'utilisent que des torches, donc il devrait être possible de se déplacer dans les galeries. Il y aura beaucoup d'ombre pour se déplacer."

"Ça veut dire qu'ils auront des gardes là-bas", j'ai dit.

"Vrai. Nous devrons les faire taire. C'est possible. Si nous pouvons nous déplacer entièrement dans les galeries, nous serons à moins de 60 mètres de la base du temple. C'est là qu'on pense qu'ils vont faire le rituel. Dans le temple."

"Beaucoup de temples ont été construits au sommet de confluences de lignes ley", ai-je dit en hochant la tête. J'ai étudié la carte. "Beaucoup de choses peuvent se passer en 30 mètres", j'ai dit. "Même en se déplaçant rapidement."

Martin a acquiescé. "Oui, c'est possible. Et, si nos différentes sources de renseignement sont correctes, il y a plus de mille individus à proximité."

"Un millier de vampires ?" J'ai demandé.

Martin a haussé les épaules. "Beaucoup. Beaucoup seront leurs gardes personnels. D'autres, les... serviteurs de haut rang, je suppose que vous les appelleriez ainsi. Ils sont comme Susan et moi-même. Il peut aussi y avoir des fantassins mortels, là pour garder les sacrifices en ligne."

"Sacrifices, au pluriel ?"

Martin a hoché la tête. "Les cérémonies de la Cour Rouge d'autrefois pouvaient durer des jours, avec des sacrifices de sang effectués toutes les quelques minutes. Il pouvait y avoir cent ou deux cents autres personnes choisies pour mourir avant le rituel."

Je n'ai pas frémi, mais seulement par la force de ma volonté. "Ouais. J'amorce la pompe." J'ai hoché la tête. "Ils doivent être en train de le faire en ce moment même."

"Oui", a dit Martin.

"Ce dont nous avons besoin", ai-je dit.

"Une diversion", a dit Martin.

J'ai hoché la tête. "Que tout le monde regarde dans la même direction. Ensuite, Susan, Léa et moi allons au temple pour récupérer le gamin. Puis nous courrons tous vers le sanctuaire du Père Forthill sur la terre sainte."

"Ils nous rattraperont bien avant qu'on puisse couvrir cette distance."

"Vous avez déjà essayé de poursuivre une fée dans les bois la nuit ?" J'ai demandé ironiquement. "Crois-moi. Si nous pouvons rompre le contact, nous pouvons faire quelques kilomètres."

"Pourquoi ne pas se retirer directement dans le monde des esprits ?" a demandé Martin.

J'ai secoué ma tête. "Pas question. Des créatures aussi anciennes et puissantes connaissent toutes les astuces de cet endroit, et elles seront familières avec le terrain de l'autre côté, si près de leurs points forts. Je ne les combattrai pas sur ce terrain à moins qu'il n'y ait pas d'autre choix. Nous nous dirigeons vers l'église." J'ai indiqué l'emplacement de l'église, dans une petite ville située à environ trois kilomètres et demi de Chichén Itzá.

Martin a souri faiblement. "Pensez-vous honnêtement qu'une chapelle paroissiale résistera à la puissance du Roi Rouge ?"

"Je dois le penser, Martin", ai-je dit. "De plus, je pense qu'une chapelle paroissiale avec les trois Épées qui la défendent, ainsi que deux membres du Conseil Blanc et une sorcière aînée des Sidhe de l'Hiver, sera un casse-tête. Et tout ce que nous avons à faire est de tenir jusqu'à l'aube. Ensuite, nous serons de retour dans la jungle et nous partirons."

Martin y a réfléchi un moment et a dit : "Ça pourrait marcher."

"Ouais. Ça pourrait," j'ai dit. "Nous devons bouger. Notre chauffeur nous attend dehors."

"Bien."

Martin a regardé Susan et a hoché la tête. Puis il a mis ses doigts sur sa bouche et a laissé échapper un sifflement perçant. La discussion bon enfant s'est arrêtée et il a dit : "La voiture est dehors."

"Allons-y, les gens", j'ai dit doucement. "C'est la grosse voiture verte."

Tout le monde est devenu sérieux assez rapidement, et a commencé à rassembler ses différentes formes d'équipement.

Susan est sortie la première, pour s'assurer qu'il n'y avait pas de problème avec Léa, et tout le monde est sorti après elle, Sanya en dernier.

"Sanya", j'ai dit. "En qui j'ai été casté ?"

"Sam", dit Sanya.

J'ai cligné des yeux. "Non... Oh, pour l'amour du ciel, c'était parfaitement évident qui j'aurais dû être."

Sanya a haussé les épaules. "Ce n'était pas un concours. Ils ont donné Gandalf à ta marraine. Tu as eu Sam." Il a commencé à partir, puis s'est arrêté. "Harry. Tu as lu les livres toi aussi, n'est-ce pas ?"

"Bien sûr", ai-je dit.

"Alors vous savez que Sam était le véritable héros de l'histoire", a dit Sanya. "Il a affronté des ennemis bien plus grands et bien plus terribles qu'il n'aurait jamais dû avoir à affronter, et il l'a fait avec courage. Il s'est rendu seul dans un pays noir et terrible, a pris d'assaut une sombre forteresse et a résisté à la plus terrible tentation de son monde pour le bien de l'ami qu'il aimait. Au bout du compte, ce sont ses actions et ses actions seules qui ont permis à la lumière de vaincre les ténèbres."

J'ai pensé à ça pendant une seconde. Puis j'ai dit, "Oh".

Il m'a tapé sur l'épaule et est parti.

Il n'a pas mentionné l'autre partie du livre. Le dixième membre du groupe suivait les héros lors de leur départ. Une créature brisée qui avait traversé les mêmes dangers et les mêmes épreuves, qui avait fait un seul mauvais choix et s'était emparé d'un pouvoir qu'il ne comprenait pas - et qui était devenu un cauchemar dément, misérable et vivant à cause de cela. Au final, il avait été tout aussi nécessaire au renversement des ténèbres.

Mais il est certain qu'il n'a pas apprécié son rôle.

Je secouai la tête et me réprimandai vivement. Je perdais mon temps à parler d'un maudit livre. D'un monde en noir et blanc avec très peu de gris, où l'on pouvait distinguer les bons des méchants en deux secondes d'effort.

Et là, je me fichais du bien et du mal. Je voulais juste qu'une petite fille rentre à la maison saine et sauve.

Peu importe lequel des deux j'étais. Tant que je ramenais Maggie chez elle.

J'ai pris mon sac, laissé Sainte-Marie derrière moi, et me suis dirigée vers la limousine de ma méchante marraine, en remontant le doux capuchon de ma cape sombre sur ma tête.

Si j'étais sur la route de l'enfer, au moins j'y allais avec style.

Chapitre 40

Il y avait de la place pour tout le monde à l'arrière de la limousine. J'étais presque sûr qu'il n'y en avait pas eu la première fois que j'étais monté dedans. Mais elle avait obtenu plusieurs pieds supplémentaires de sièges le long des murs, et tout le monde était assis là, n'étant qu'un peu entassé alors que Glenmael se lançait à l'assaut des rues de Chicago.

"Je pense toujours que nous devrions tenter un assaut frontal", a soutenu Sanya.

"Suicidairement stupide", a dit Martin, d'une voix méprisante.

"Tactique de surprise !" a rétorqué Sanya. "Ils ne s'y attendront pas après un millier d'années à ne jamais être défiés. Harry, qu'en pensez-vous ?"

"Euh," j'ai dit.

Et puis la voix d'Ebenezar a dit, très clairement et sans source apparente, "Maudits soient tes yeux têtus, mon garçon ! Où étais-tu passé ?"

Je suis restée figée de surprise pendant une seconde. J'ai regardé l'intérieur de la limousine, mais personne n'avait réagi, à l'exception de ma marraine. Léa a soupiré et a roulé les yeux.

A droite. Les pierres de parole. J'avais mis la mienne dans le sac, mais comme je la tenais maintenant sur mes genoux, elle était suffisamment proche pour être réchauffée par la chaleur de mon corps et fonctionner. Il était possible d'envoyer des messages laconiques à travers les pierres sans avoir à établir une connexion claire, comme mon mentor et moi l'avions fait au début de cette histoire.

"Damnation et feu de l'enfer, Hoss !" gronda la voix d'Ebenezar. "Réponds-moi !"

J'ai regardé de Sanya à ma marraine. "Euh. Je dois en quelque sorte prendre cet appel."

Sanya m'a regardé en clignant des yeux. Thomas et Murphy ont échangé un regard significatif.

"Oh, tais-toi", ai-je dit d'un air contrarié. "C'est de la magie, ok ?"

Je fermai les yeux et fouillai dans le sac jusqu'à ce que je trouve la pierre. Je n'avais pas vraiment besoin de me montrer dans mon costume excentrique pour cette conversation, alors j'ai pensé à mon propre corps physique pendant un moment, me concentrant sur une image de mes membres, de ma chair et de mes vêtements normaux se formant autour de mes pensées.

"Alors aide-moi, mon garçon, si tu ne..."

Ebenezar est apparu dans l'œil de mon esprit, portant ses vêtements habituels. Il s'est interrompu brusquement en me regardant et son visage est devenu pâle. "Hoss ? Tu vas bien ?"

"Pas vraiment", ai-je dit. "Je suis un peu au milieu de quelque chose là. Qu'est-ce que tu veux ?"

"Votre absence du conclave n'a pas été bien accueillie", a-t-il répondu, la voix tranchante. "Il y a des gens au sein du Conseil Gris qui pensent qu'il ne faut pas vous faire confiance. Ils sont très, très méfiants à votre égard. En manquant la réunion, vous leur avez dit que soit vous ne respectez pas assez notre travail pour prendre la peine de venir, soit vous n'avez pas la sagesse et le courage de vous engager pour la cause."

"Je n'ai jamais vu l'intérêt de la pression des pairs", ai-je dit. "Monsieur, je trouve une petite fille. Je viendrai jouer à la politique du conseil après l'avoir ramenée saine et sauve, si vous voulez."

"On a besoin de toi ici."

"Le gamin a plus besoin de moi. Ce n'est pas aussi noble que d'essayer de sauver le Conseil Blanc de sa propre stupidité, je sais. Mais par Dieu, je ramènerai cet enfant sain et sauf."

Le crâne chauve d'Ebenezar rougit. "Malgré mes ordres contraires."

"Nous ne sommes pas une armée. Vous n'êtes pas mon officier supérieur. Monsieur."

"Espèce d'enfant arrogant", a-t-il grogné. "Sors ta tête de ton cul et regarde le monde qui t'entoure ou tu vas te faire tuer."

"Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, vous pouvez aller en enfer", ai-je grogné. " Vous pensez que je ne sais pas à quel point le monde est dangereux ? Moi ? "

"Je pense que vous faites tout ce qui est en votre pouvoir pour vous isoler des seules personnes qui peuvent vous soutenir", a-t-il dit. "Tu te sens coupable de quelque chose. Je comprends ça, Hoss. Tu penses que tu n'es pas digne de compagnie à cause de ce que tu as fait." Sa mine renfrognée s'est encore assombrie. "En mon temps, j'ai fait des choses qui te feraient friser les cheveux. Oublie ça. Réfléchis."

"Après avoir fait sortir la fille."

"Savez-vous seulement où elle est ?" Ebenezar a demandé.

"Chichén Itzá", ai-je dit. "Elle doit être la pièce maîtresse d'une des fêtes du Roi Rouge dans les deux prochaines heures."

Ebenezar a pris une grande inspiration, comme si je l'avais frappé dans l'estomac avec le bout d'une quarterstaff. "Chichén Itzá... C'est un confluent. L'un des plus grands du monde. Les Rouges ne l'ont pas utilisé depuis... Pas depuis que Cortés y était."

"Confluence, ouais", j'ai dit. "La Duchesse Arianna va la tuer et utiliser son pouvoir pour jeter une malédiction sur sa lignée - Susan et moi."

Ebenezar a commencé à parler puis a cligné plusieurs fois des yeux, comme si le soleil venait de sortir d'un nuage pour entrer dans ses yeux. "Susan et..." Il fait une pause et demande : "Hoss ?"

"Je voulais te le dire la dernière fois qu'on s'est parlé", ai-je dit doucement. "Mais... la conversation n'était pas exactement..." J'ai pris une profonde inspiration. "C'est la fille de Susan Rodriguez."

"Oh", a-t-il dit très calmement. Son visage était gris. "Oh, Hoss."

"Elle s'appelle Maggie. Elle a huit ans. Ils l'ont emmenée il y a quelques jours."

Il a baissé la tête et l'a secouée plusieurs fois, sans rien dire. Puis il a dit : "Vous êtes sûr ?"

"Ouais."

"Depuis combien de temps tu le sais ?"

"Depuis un jour ou deux après son enlèvement", ai-je dit. "Ça m'a vraiment surpris."

Ebenezar a hoché la tête sans lever les yeux. Puis il a dit : "Vous êtes son père et elle a besoin de vous. Et vous voulez être là pour elle."

"Je ne veux pas être là", ai-je dit tranquillement. "Je vais y être."

"Aye-aye", a-t-il dit. "Ne retournez pas au centre d'Edimbourg. Nous pensons qu'Arianna y a introduit une sorte de maladie quand elle y était. Jusqu'à présent, il y a 60 sorciers qui l'ont contracté, et nous en attendons d'autres. Pas de décès pour l'instant, mais quel que soit ce microbe, il les met à plat - y compris Injun Joe, de sorte que notre meilleur guérisseur n'est pas en mesure de travailler sur le problème."

"Bon sang de bonsoir", ai-je dit. "Ils ne font pas que reprendre la guerre. Ils vont essayer de décapiter le Conseil d'un seul coup."

Ebenezar a grogné. "Oui. Et sans le nexus de la Voie dans les environs d'Édimbourg, nous allons avoir beaucoup de mal à contrer cette attaque." Il soupira. "Hoss, tu as un sacré talent. Pas vraiment raffiné, mais tu as beaucoup mûri ces dernières années. Tu te comportes mieux dans un combat que la plupart de ceux qui ont quelques siècles derrière eux. J'aimerais que tu sois avec nous."

Je ne savais pas trop quoi en penser. Ebenezar était généralement considéré comme le champion des poids lourds du monde des sorciers en matière de destruction directe, en face à face. Et j'étais l'une des rares personnes à savoir qu'il était aussi le Blackstaff, le tueur à gages officiellement inexistant du Conseil Blanc, autorisé à ignorer les lois de la magie quand il le jugeait nécessaire. Le vieil homme avait combattu à peu près tout ce qui se battait à un moment ou à un autre, et il n'avait pas l'habitude de complimenter les compétences de quiconque.

"Je ne peux pas aller avec toi", ai-je dit.

"Oui", dit-il avec un hochement de tête ferme. "Tu fais ce que tu as à faire, mon garçon. Tout ce que tu dois faire pour garder ta petite fille en sécurité. Tu entends ?"

"Oui", ai-je dit. "Merci, monsieur."

"Bonne chance, mon fils", a dit Ebenezar. Puis il a coupé la connexion.

J'ai relâché lentement ma concentration jusqu'à ce que je sois à nouveau dans mon corps à l'arrière de la limousine.

"Qui était-ce ?" Molly a demandé. Les autres l'ont laissée prendre les devants. Elle a dû leur expliquer le concept de la pierre philosophale. J'avais l'air moins folle, mais j'avais du mal à accepter qu'elle donne des informations comme ça à toute la voiture. Ce n'était pas un grand secret mortel ou autre, mais c'était le principe de la chose qui...

Je me suis frotté le visage d'une main. Par les dieux. Je devenais mes mentors. La prochaine fois, je me plaindrai de ces satanés gamins et de leur musique trop forte.

"Euh, le Conseil", j'ai dit. "Gros choc, ils n'aident pas."

Murphy avait l'air d'être endormie, mais elle a reniflé. "Donc on est tout seul."

"Ouais."

"Bien. C'est plus familier."

Léa a laissé échapper un éclat de rire joyeux.

Murphy ouvrit un œil et jeta à Léa un regard résolument glacial. "Quoi ?"

"Tu penses que c'est comme ce que tu as fait avant", a dit ma marraine. "Si précieux."

Murphy l'a fixée un moment, puis m'a regardé. "Harry ?"

J'ai appuyé ma tête en arrière contre la fenêtre, de sorte que la capuche tombe sur mes yeux. Murphy était bien trop doué pour comprendre quand je mentais. "Je ne sais pas," j'ai dit. "Je suppose que nous verrons."

Il fallait moins de vingt minutes à Glenmael pour aller à Aurora. Nous sommes descendus dans un parc là-bas, un joli petit endroit communautaire. Il était vide à cette heure de la nuit, et toutes les lumières étaient éteintes.

"Le monticule du lanceur, les amis", ai-je dit, en sortant et en prenant la tête.

Je marchais à grandes enjambées, devançant tout le monde. Murphy m'a rattrapé, se déplaçant à un rythme lent.

"Harry", a-t-elle dit, la voix basse. "Ta marraine ?"

"Ouais ?"

"Peut-on lui faire confiance ?"

J'ai froncé les sourcils. Elle ne pourrait pas voir l'expression, avec la capuche et tout. "Avez-vous confiance en moi ?"

"Pourquoi pensez-vous que je vous le demande ?"

J'ai réfléchi un moment, puis j'ai ralenti, pour que tout le monde soit plus près. Y compris ma marraine.

"Ok, les amis. Mettons les choses au clair à propos de l'effrayante dame Sidhe. Elle a reçu l'ordre de venir avec moi et d'aider. Elle le fera. Elle a un intérêt direct à s'assurer que je m'en sorte bien, et si elle ne le fait pas, elle aura des problèmes avec la reine. Tant que vous l'aidez dans sa mission, me faire entrer et sortir en un seul morceau, elle vous soutiendra. Dès qu'elle pensera que vous êtes un handicap ou contre-productif pour sa mission, elle laissera de mauvaises choses vous arriver. Peut-être même les faire elle-même." J'ai regardé Léa. "C'est à peu près ça ?"

"C'est tout à fait exact", dit-elle en souriant.

Susan a arqué un sourcil et a regardé de moi à ma marraine. "Tu n'as pas du tout honte de ça, n'est-ce pas ?"

"La honte, mon enfant, est pour ceux qui ne parviennent pas à vivre selon l'idéal de ce qu'ils croient devoir être." Elle a fait un signe de la main. "C'est la honte qui m'a conduit à ma reine, pour implorer son aide." Ses doigts longs et délicats se déplaçaient paresseusement vers les mèches blanches de sa chevelure rouge impeccable. "Mais elle m'a montré le chemin du retour à moi-même, à travers une douleur exquise, et maintenant je suis ici pour veiller sur mon cher filleul - et sur vous autres, aussi longtemps que cela vous convient."

"Une dame Sidhe effrayante et mortelle", a dit Molly. "Passons maintenant à la sinistre et folle dame Sidhe de la mort."

La Leanansidhe montra ses canines dans un sourire de renard. "Soyez béni, mon enfant. Tu as un tel potentiel. Nous devrions parler quand ce sera fini."

J'ai regardé ouvertement Léa, qui avait l'air impénitent. "Ok, les amis. Le plan est que je me tienne là où le feu est le plus chaud. Et si l'un d'entre vous est coupé ou tombe, je reviendrai le chercher." Je continuais à regarder ma marraine. "Tous ceux qui entrent avec moi en ressortent, morts ou vifs. Je vous ramène tous à la maison."

Léa a fait une pause de quelques pas et a arqué un sourcil vers moi. Puis elle a rétréci ses yeux.

"S'ils peuvent tous s'en sortir", ai-je dit, "je crois que ce serait plus 'tout à fait convenable' que s'ils ne pouvaient pas. N'est-ce pas, Marraine ?"

Elle a roulé les yeux et a dit : "Enfant impossible." Mais il y avait un soupçon de sourire sur sa bouche. Elle a légèrement incliné la tête vers moi, comme un escrimeur qui reconnaît un contact, et je lui ai rendu la pareille.

Puis je me suis dit qu'il valait mieux ne pas menacer son ego plus que nécessaire. "Faites attention quand vous lui parlez", ai-je dit aux autres. "Ne lui faites aucune offre. N'en acceptez aucune, pas même en passant, pas même les choses qui semblent inoffensives ou qui ne pourraient être interprétées que par le contexte. Les mots sont contraignants pour les Sidhe, et c'est l'une des créatures les plus dangereuses de toute la Féerie." J'ai incliné ma tête vers elle. "Heureusement pour nous. Avant la fin de la nuit, nous serons tous heureux qu'elle soit avec nous."

"Oh", ronronne la Leanansidhe, en se pomponnant littéralement. "C'est un peu évident, mais... comme l'enfant a grandi."

"Da," dit Sanya joyeusement. "Je suis heureux qu'elle soit là. Pour la première fois, j'ai pu monter dans une limousine. C'est déjà une bonne nuit. Et si l'effrayante et folle dame Sidhe de la mort peut aider à servir une bonne cause, alors nous qui portons les Épées" - il s'arrêta une seconde en souriant - "les trois" - il s'arrêta une seconde de plus, toujours en souriant - "accueillerons son aide avec plaisir."

"Quel charme, ô chevalier de l'épée", répondit Léa en souriant de manière encore plus attachante que Sanya. "Nous sommes tous si agréables ce soir. Sachez que si l'une des épées devait tomber ou être mal utilisée, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour la récupérer."

"Sanya", j'ai dit. "S'il te plaît, ferme-la maintenant."

Il a laissé échapper un rire gras, a fixé un peu plus fermement la courroie du fusil sur son épaule, et n'a rien dit de plus.

J'ai vérifié les souvenirs de ma mère et j'ai hoché la tête en atteignant le monticule du lanceur. "Ok, les gars. Première étape ici. Ça devrait être une simple promenade le long d'un sentier près d'une rivière. Ne soyez pas effrayés quand vous remarquerez que l'eau coule en amont." J'ai fixé l'air au-dessus de la butte du lanceur et j'ai commencé à faire appel à ma volonté.

"Bien", ai-je dit, surtout à moi-même. "Annnnnd here we go. Aparturum. "

Chapitre quarante-et-un

La première étape du voyage était simple, une promenade sur un sentier forestier le long d'une rivière à contre-courant jusqu'à ce que nous atteignions un menhir - c'est une grande pierre dressée, pour ceux d'entre vous qui n'ont pas un besoin pressant de savoir ce qu'est un menhir. J'ai trouvé l'endroit où un pentangle avait été inscrit sur la pierre, une étoile à cinq branches dans un cercle, comme celle que j'ai autour du cou. Il avait été fait avec une sorte de petit ciseau, et était un peu de travers. Ma mère l'avait placé là pour marquer de quel côté de la pierre il fallait ouvrir le Chemin.

J'ai fait courir mes doigts dessus pendant un moment. Autant que mon collier ou la pierre précieuse qui l'ornait maintenant, c'était une preuve tangible de sa présence. Elle avait été réelle, même si je n'avais aucun souvenir personnel d'elle, et cette petite marque inoffensive en était une preuve supplémentaire.

"Ma mère a fait cette marque", ai-je dit tranquillement.

Je ne me suis pas retournée vers Thomas, mais je pouvais sentir l'intensité soudaine de son intérêt.

Il avait un peu plus de souvenirs que moi, mais pas beaucoup. Et il était possible qu'il m'ait surclassé dans le domaine de la figure parentale, aussi.

J'ai ouvert un autre chemin, et nous sommes arrivés dans un ravin sec avec un mur de pierre, à côté d'un profond canal dans la pierre qui aurait pu contenir une rivière - maintenant il était plein de sable. Il faisait sombre et froid, et le ciel était plein d'étoiles.

"Ok," j'ai dit. "Maintenant on marche."

J'ai invoqué une lumière et pris la tête. Martin a scanné les cieux au-dessus de nous. "Euh. Les constellations... Où sommes-nous ?"

J'ai grimpé une petite pente raide, faite de pierres dures et de sable meuble, et j'ai regardé une vaste étendue d'un blanc argenté sous la lune. De grandes formes émergeaient du sable, leurs côtés presque dentelés dans la lumière claire de la lune, des lignes et des angles droits qui contrastaient fortement avec l'océan de sable et le terrain plat qui les entouraient.

"Gizeh", ai-je dit. "On ne peut pas voir le Sphinx de ce côté, mais je n'ai jamais prétendu être un guide touristique. Viens."

C'était un raide deux ou trois miles de la ravine cachée aux pyramides, et du sable tout le long. J'ai pris la tête, en marchant d'un pas traînant, les genoux lâches. Il n'y avait pas à s'inquiéter de la chaleur - l'aube commençait à poindre, et dans une heure l'endroit serait comme un moule à biscuits géant dans un four, mais nous serions déjà partis. L'amulette de ma mère m'a conduit directement à la base de la pyramide la plus petite et la plus friable, et j'ai dû grimper trois niveaux pour atteindre le prochain Waypoint. Je me suis arrêté pour avertir le groupe que nous étions sur le point d'entrer dans un endroit chaud, et pour protéger leurs yeux. Puis j'ai ouvert la Voie et nous avons continué.

Nous avons émergé sur une plaine à côté d'énormes pyramides - mais au lieu d'être faites de pierre, elles étaient toutes formées de cristal, lisse et parfait. Un soleil incroyablement grand était suspendu dans le ciel directement au-dessus de nos têtes, et la lumière était douloureusement brillante, rebondissant sur la plaine de cristal pour être concentrée à travers les pyramides et réfractée encore et encore et encore.

"Ne vous approchez pas de ces rayons de soleil", ai-je dit, en faisant un signe de la main en direction de plusieurs faisceaux lumineux si brillants qu'ils donnaient l'impression que les lasers de l'Etoile de la Mort avaient besoin de faire de la gym. "Ils sont assez chauds pour faire fondre le métal."

J'ai mené le groupe en avant, autour de la base d'une pyramide, dans un mince couloir de... Eh bien, ce n'était pas de l'ombre, mais il n'y avait pas autant de lumière, jusqu'à ce que nous atteignions le prochain point de cheminement - où un morceau de la taille du poing d'un grand homme manquait sur l'un des bords parfaitement lisses de la pyramide. Puis j'ai tourné de quatre-vingt-dix degrés vers la droite et j'ai commencé à marcher.

J'ai compté 500 pas. J'ai senti la lumière - pas la chaleur, juste la quantité pure et écrasante de lumière - qui commençait à bronzer ma peau.

Puis nous sommes arrivés à une aberration - un seul morceau de roche sur la plaine cristalline. Il y avait de larges et laids traits de visage sur la roche, primitifs et simples.

"Ici", ai-je dit, et ma voix a résonné bizarrement, bien qu'il n'y ait apparemment rien d'où elle puisse résonner.

J'ai ouvert un autre chemin, et nous avons quitté la plaine de lumière pour entrer dans la brume froide et l'air raréfié des montagnes. Un vent froid nous poussait. Nous nous tenions dans une sorte de cour de pierre ancienne. Les murs se dressaient autour de nous, brisés en de nombreux endroits, et il n'y avait pas de toit au-dessus de nos têtes.

Murphy fixa le ciel, où les étoiles étaient très faiblement visibles à travers la brume, et secoua la tête. "Où maintenant ?"

"Machu Picchu", j'ai dit. "Quelqu'un a apporté de l'eau ?"

"Je l'ai fait", a dit Murphy, en même temps que Martin, Sanya, Molly et Thomas.

"Eh bien", a dit Thomas, alors que je me sentais stupide. "Je ne partage pas."

Sanya a ricané et m'a jeté sa gourde. J'ai ricané à Thomas et j'ai bu, puis j'ai jeté la gourde en arrière. Martin a passé sa gourde à Susan, puis l'a reprise quand elle a eu fini. J'ai commencé à marcher. Il n'y a pas loin d'un côté à l'autre du Machu Picchu, mais la marche se fait en montée, et cela signifie beaucoup plus dans les Andes qu'à Chicago.

"Très bien", ai-je dit, en m'arrêtant à côté d'un grand monticule construit de nombreux étages ascendants qui, si vous plissiez suffisamment les yeux, ressemblait beaucoup à une pyramide de type ziggourat. Ou peut-être à un gâteau de mariage absurdement grand et compliqué. "Quand j'ouvrirai la prochaine voie, nous serons sous l'eau. Nous devons nager 3 mètres, dans le noir. Puis j'ouvre la prochaine voie et nous sommes au Mexique." Je maudissais doublement le temps que nous avions perdu dans le royaume de l'Erlking. "Quelqu'un a apporté une corde d'escalade ?"

Sanya, Murphy, Martin... Regardez, vous voyez le tableau. Il y avait beaucoup de gens autour qui étaient mieux préparés que moi. Ils n'avaient pas de cadeaux de marraine fée super-duper, mais ils avaient des cerveaux, et ça m'a rappelé ce qui était le plus important.

Nous avons fini de former une ligne de l'avant à l'arrière du groupe (sauf pour ma marraine, qui a reniflé avec dédain l'idée d'être attachée à un groupe de mortels), et j'ai pris plusieurs respirations profondes et ouvert le chemin suivant.

Les notes de maman sur ce point de repère n'avaient pas mentionné que l'eau était froide. Et je ne veux pas dire froide comme si ton colocataire utilisait presque toute l'eau chaude. Je veux dire froide comme si je devais soudainement me demander si j'allais trébucher sur un phoque, un pingouin ou un narval ou quelque chose comme ça.

Le froid m'a frappé comme un coup de massue, et c'était soudain tout ce que je pouvais faire pour ne pas hurler de surprise et d'inconfort - et, une partie de mon cerveau s'est émerveillée, j'étais le Chevalier de l'hiver.

Bien que mes membres aient hurlé leur désir de se contracter autour de ma poitrine et de mon cœur, je les ai combattus et les ai fait ramer. Un coup. Deux. Trois. Quatre. Fi-Ow. Mon nez a heurté un plateau de roche. J'ai trouvé ma volonté et j'ai expiré, prononçant le mot Aparturum à travers un nuage de bulles gonflées qui ont roulé sur mes joues et mes cils. J'ai déchiré la voie suivante un peu désespérément - et l'eau s'est précipitée à travers elle comme si elle était ravie de s'échapper.

Je me suis écrasé dans la jungle du Yucatán sur une marée de bave ectoplasmique, et la ligne que nous avions tendue a entraîné tous les autres dans une ruée. Le pauvre Sanya, le dernier de la file, a été arraché de ses pieds, traîné dans l'eau glacée comme s'il avait été jeté dans les toilettes d'un Jotun, puis s'est écrasé au milieu de la forêt gluante. Du Pérou au Mexique en trois secondes et demie.

J'ai tâtonné jusqu'à la Voie pour la refermer et empêcher la marée d'ectoplasme de passer, mais pas avant que la végétation sur trois mètres dans toutes les directions n'ait été écrasée par le flot de bave, et que toutes les créatures de la jungle à cinquante ou soixante mètres à la ronde n'aient commencé à dire l'enfer sur la ligne de parti du "c'était quoi ce bordel". Murphy avait sorti son arme, et Molly tenait une baguette dans chaque main, avec des poings blancs.

Martin a poussé un cri soudain, qui ressemblait à une déchirure de la poitrine, et c'était fort. Et la jungle autour de nous est devenue soudainement silencieuse.

J'ai cligné des yeux et regardé Martin. Comme tout le monde.

"Jaguar", dit-il d'une voix calme et posée. "Ils ont disparu ici, mais les animaux ne le savent pas."

"Oooh", a dit ma marraine, une touche de joie enfantine dans la voix. "J'aime ça."

Il nous a fallu une minute pour mettre tout le monde d'accord. Mouse ressemblait à une ombre maigrelette de lui-même avec sa fourrure toute plâtrée. Il éternuait de façon incontrôlable, ayant apparemment reçu un tas d'eau dans le nez pendant la baignade. L'ectoplasme giclait à chaque fois qu'il éternuait. Thomas était dans une situation similaire, ayant été tiré par les cheveux comme Sanya, mais il parvenait à avoir l'air beaucoup plus ennuyé que Mouse.

Je me suis tourné vers Léa. "Marraine. J'espère que vous avez un moyen de nous amener au temple un peu plus rapidement."

"Absolument", ronronna Léa, calme et royale malgré le fait que ses cheveux et sa robe de soie imbibée de bave étaient maintenant collés à son corps. "Et j'ai toujours voulu le faire, aussi." Elle a laissé échapper un rire moqueur et a fait un signe de la main, et mon ventre s'est contracté comme si toutes les bestioles que j'avais jamais eues s'étaient réunies dans un bar et avaient décidé de venir me chercher d'un seul coup.

Il. Blessé.

Je savais que j'étais tombé, et j'étais vaguement conscient que j'étais couché sur le côté, sur le sol. Je suis resté là pendant, je ne sais pas, une minute environ avant que la douleur ne commence à s'estomper. J'ai haleté plusieurs fois, j'ai secoué la tête, puis je me suis lentement mis à quatre pattes. Puis j'ai fixé le Leanansidhe d'un regard furieux et j'ai dit : "Mais qu'est-ce que tu crois faire ?"

Ou j'ai essayé de le dire. Ce qui est sorti était plutôt quelque chose comme, "Grrrrrrbrrrr awwf arrrr grrrrr."

Ma marraine fée m'a regardé et a commencé à rire. Un véritable fou rire ravi. Elle a tapé dans ses mains et a rebondi de haut en bas, en tournant en rond, et a ri encore plus.

J'ai alors compris ce qui s'était passé.

Elle nous avait transformés - nous tous, à l'exception de Mouse - en de grands chiens de chasse décharnés aux longues jambes.

"Merveilleux !" dit Léa, en pirouettant sur un orteil, en riant. "Venez, les enfants !" Et elle a bondi dans la jungle, agile et rapide comme une biche.

Nous, les chiens, sommes restés debout pendant un moment, à nous regarder les uns les autres.

Et Mouse a dit, dans ce qui m'a semblé être un anglais parfaitement compréhensible, "Cette salope".

Nous l'avons tous regardé fixement.

Mouse a soufflé, secoué son manteau blanc et dit "Suivez-moi". Puis il s'est mis à courir après le Leanansidhe, et, poussés par l'instinct du réflexe, nous avons tous couru pour le rattraper.

J'avais été métamorphosé une autre fois, par la magie noire d'une ceinture maudite, que je soupçonnais d'avoir été délibérément conçue pour créer une dépendance à son utilisation. Il m'a fallu beaucoup de temps pour me débarrasser du souvenir de cette expérience, de la clarté absolue de mes sens, de la sensation de puissance dans tout mon corps, de la certitude absolue dans chaque mouvement.

Maintenant je l'avais de nouveau - et cette fois, sans l'euphorie qui brouille la réalité. J'étais intensément conscient des odeurs qui m'entouraient, des cent mille nouvelles odeurs qui ne demandaient qu'à être explorées, de la poussée de pur plaisir physique que procurait le fait de courir sur le sol après un ami. Je pouvais entendre le souffle et le corps des autres autour de moi, courant dans la nuit, bondissant sur les pierres et les arbres tombés, coupant à travers les broussailles et la couverture végétale lourde.

Nous pouvions entendre de petites proies s'éparpiller devant nous et de chaque côté, et je savais, pas seulement je soupçonnais mais je savais, que j'étais plus rapide, et de loin, que n'importe lequel de ces animaux simplement mortels, même le jeune cerf qui s'est envolé loin de nous, sautant d'une bonne vingtaine de pieds au-dessus d'un cours d'eau. J'ai ressenti une envie irrésistible de me lancer à sa poursuite, mais le coureur de tête du peloton était déjà sur un autre sentier, et je n'étais pas sûr que j'aurais pu m'écarter si j'avais essayé de le faire.

Et la meilleure partie ? Nous avons probablement fait moins de bruit, dans l'ensemble, que n'importe lequel d'entre nous aurait fait en se déplaçant dans un corps mortel maladroit.

On n'a pas fait huit kilomètres en deux fois moins de temps, une heure au lieu de deux.

Ça nous a pris, peut-être, tout au plus, dix minutes.

Quand nous nous sommes arrêtés, nous pouvions tous entendre les tambours. Des tambours réguliers, lancinants, gardant un rythme rapide, monotone, induisant la transe. Le ciel au nord-ouest était éclairé par la lumière des feux, et l'air était imprégné d'odeurs d'humains et de créatures qui me faisaient grogner et me donnaient envie de mordre quelque chose. De temps en temps, le cri d'un vampire faisait courir ses griffes stridentes le long de ma colonne vertébrale.

Léa se tenait sur une bûche tombée devant nous, regardant fixement devant elle. La souris s'est approchée d'elle.

"Gggrrrr rawf arrrgggrrrrarrrr," j'ai dit.

Mouse m'a jeté un regard impatient, et d'une certaine manière - je ne sais pas si c'était quelque chose dans son langage corporel ou quoi - j'ai pris conscience qu'il me disait de m'asseoir et de me taire ou qu'il allait venir et m'obliger.

Je me suis assise. Quelque chose en moi n'aimait vraiment pas cette idée, mais en regardant autour de moi, j'ai vu que tout le monde l'avait fait aussi, et cela m'a rassuré.

Mouse a dit, encore une fois dans ce qui semblait être un anglais parfaitement clair, "C'est drôle. Maintenant, restaurez-les."

Léa s'est retournée pour regarder le gros chien et a dit : "Tu oses me donner des ordres, chien ?"

"Pas ton chien", a dit Mouse. Je ne savais pas comment il faisait ça. Sa bouche ne bougeait pas ou quoi que ce soit. "Restaure-les avant que je t'arrache le cul. Littéralement arracher."

La Leanansidhe pencha la tête en arrière et laissa échapper un rire grave. "Tu es loin de tes sources de pouvoir ici, mon cher démon."

"Je vis avec un magicien. Je triche." Il fit un pas vers elle et ses lèvres se décollèrent de ses crocs dans une hostilité indubitable. "Tu veux les restaurer ? Ou je te tue et je les récupère comme ça ?"

Léa a rétréci ses yeux. Puis elle a dit : "Vous bluffez."

L'une des énormes pattes griffues du grand chien a creusé le sol, comme s'il se préparait à bondir, et son grognement semblait... J'ai baissé les yeux et vérifié. Il ne semblait pas secouer le sol. En fait, le sol tremblait sur plusieurs mètres dans toutes les directions du chien. Des gouttes de lumière bleue ont commencé à tomber de ses mâchoires, assez épaisses pour donner l'impression qu'il avait la bave aux lèvres. "Essayez-moi."

La Leanansidhe secoua lentement la tête. Puis elle a dit : "Comment Dresden a-t-il pu vous gagner ?"

"Il ne l'a pas fait", a dit Mouse. "Je l'ai gagné."

Léa a arqué un sourcil comme si elle était déconcertée. Puis elle haussa les épaules et dit : "Nous avons une quête à accomplir. Ces chamailleries ne nous profitent pas." Elle s'est tournée vers nous, a passé une main dans l'air dans notre direction générale, et a murmuré, "Si vous voulez le récupérer, mes chéris, il suffit de demander. Vous feriez tous de magnifiques chiens de chasse."

Une fois de plus, l'agonie me submergea, mais je me sentais trop faible pour crier. Il a fallu une éternité subjective pour que cela passe, mais quand cela s'est produit, j'étais à nouveau moi-même, allongé sur le côté, en sueur et haletant.

Mouse s'est approché et m'a caressé le visage, sa queue remuant joyeusement. Il a marché autour de moi, en reniflant, et a commencé à me pousser à me lever. Je me suis levé lentement, et j'ai même appuyé ma main sur son dos large et hirsute à un moment donné. J'ai ressenti un besoin aigu de tenir à nouveau un bon bâton de sorcier solide, juste pour me tenir debout. Je ne pense pas avoir jamais apprécié l'avantage psychologique (c'est-à-dire la couverture de sécurité) que cela représentait, non plus. Mais je n'en aurais pas avant d'avoir pris un mois pour en fabriquer un : Le mien était dans le Blue Beetle, et il est mort avec lui, aussi.

J'étais sur mes pieds avant tout le monde. J'ai regardé le chien et j'ai dit : "Tu sais parler. Pourquoi je ne t'entends jamais parler ?"

"Parce que tu ne sais pas écouter", a dit simplement ma marraine.

Mouse a remué sa queue et s'est appuyé contre moi avec joie, en levant les yeux vers moi.

J'ai posé ma main sur sa tête pendant un moment et j'ai frotté ses oreilles.

On s'en fout.

Les choses importantes n'ont pas besoin d'être dites.

Tout le monde se remettait sur pied. Les cantines ont fait une ronde, et j'ai laissé tout le monde récupérer pendant cinq minutes environ. Il était inutile de foncer avant que les gens puissent reprendre leur souffle et tenir une arme d'une main sûre.

J'ai dit quelque chose à voix basse à Susan, cependant. Elle a hoché la tête, a froncé les sourcils, et a disparu.

Elle est revenue quelques minutes plus tard, et m'a rapporté ce qu'elle avait trouvé à l'oreille.

"Très bien, tout le monde", ai-je dit ensuite, toujours en silence. "Rassemblez-vous."

J'ai balayé une partie du sol de la jungle et j'ai dessiné du bout du doigt dans la terre. Martin a éclairé l'illustration grossière à l'aide d'une lampe de poche rouge, une lampe qui ne ruinerait pas notre vision nocturne et qui aurait moins de chances d'être aperçue par un ennemi proche.

"Il y a des gardes postés tout autour de la grande pyramide. La fille est probablement là, dans le temple au sommet. C'est là que je vais. Moi, Susan et Léa allons passer par la galerie, ici, et nous diriger vers le temple."

"Je suis avec Susan", dit Martin. "Je vais là où elle va."

Ce n'était ni le moment ni l'endroit pour se disputer. "Moi, Susan, Léa et Martin allons aller par là. Je veux que tous les yeux soient tournés vers le nord lorsque nous nous dirigerons vers la pyramide. Donc je veux que les autres fassent le tour par là et arrivent de cette direction. Juste là, il y a un camion à bétail où ils stockent leurs sacrifices humains. Approchez-vous et tirez sur eux. Levez tout l'enfer que vous pouvez, et courez vite. Va vers l'ouest. Tu arriveras à une route. Suis-la jusqu'à une ville. Entre dans l'église là-bas. Compris ?"

Il y a eu une série de hochements de tête et d'expressions malheureuses.

"Avec un peu de chance, ça en attirera assez pour qu'on puisse s'emparer du temple.

"Aussi", ai-je dit, très sérieusement, "ce qui se passe au Yucatán reste au Yucatán". Il n'y aura pas de blagues sur le fait de renifler des mégots ou de courir après des queues ou quoi que ce soit de ce genre. Jamais. D'accord ?"

Plus de hochements de tête sobres, cette fois avec quelques sourires.

"Ok, les amis," j'ai dit. "Juste pour que vous sachiez, mes amis, j'ai une dette envers vous, que je ne pourrai jamais rembourser. Merci."

"Gush plus tard", a dit Murphy, son ton ironique. "Sauver maintenant."

"Tu parles comme une vraie dame", ai-je dit, et j'ai tendu la main. Tout le monde a empilé les mains. Mouse a dû se caler tout près pour poser sa patte sur la pile. Nous tous, chacun d'entre nous, sauf peut-être ma marraine, étions visiblement, évidemment terrifiés, un cercle de frissons et de respirations courtes et rapides.

"Bonne chasse, les gars", j'ai dit doucement. "Allez-y."

Tout le monde venait de se lever lorsque la brosse a claqué et qu'un homme à moitié nu s'est précipité presque directement sur nous, l'air désespéré, les yeux écarquillés par une terreur aveugle. Il a percuté Thomas, a rebondi sur lui et s'est écrasé au sol.

Avant que quiconque ne puisse réagir, il y eut un bruissement sourd et un vampire de la Cour Rouge, dans sa forme monstrueuse à la peau noire, sortit en trombe de la forêt à cinq mètres de là et, en nous voyant, se figea sous le choc. Un instant plus tard, il a essayé de faire demi-tour, ses griffes creusant le sol de la forêt.

J'ai entendu dire qu'aucun plan ne survit au premier contact avec l'ennemi.

C'est vrai.

Le vampire a poussé un cri strident, et l'enfer s'est déchaîné.

Chapitre 42

Beaucoup de choses se sont passées très vite.

Mouse se précipita en avant et attrapa le vampire par un mollet juste avant qu'il ne puisse disparaître dans les broussailles épaisses. Il posa ses jambes alors que le vampire se débattait sauvagement, essayant de crier à nouveau.

Martin a levé son pistolet d'une seule main, un silencieux de 15 cm attaché à la bouche. Sans hésiter un seul instant, Martin a fait un pas de côté pour avoir un angle de tir dégagé et a tiré sur le coup. Le bruit de l'arme n'est pas plus fort que celui d'un homme qui se racle la gorge, et le sang gicle du cou du vampire. Bien qu'il continue à se débattre, ses cris cessent soudainement, et il bondit et se tortille sauvagement pour manœuvrer Mouse entre lui et Martin.

Cela s'est arrêté brusquement lorsque la falcata de Thomas a arraché la tête du vampire de ses épaules.

L'homme à moitié nu nous a regardés et a bafouillé quelque chose en espagnol. Susan lui a répondu d'un geste sec et d'un ton dur, puis l'homme a bafouillé quelque chose en hochant la tête avec insistance, avant de se retourner pour continuer à courir dans l'obscurité.

"Silence", ai-je soufflé, et tout le monde s'est tu tandis que je restais immobile, écoutant pour tout ce que je valais.

J'ai un don, une compétence que certaines personnes semblent être capables d'apprendre. Je ne sais pas si c'est quelque chose de biologique ou de magique, mais cela me permet d'entendre des choses que je ne capterais pas autrement, et je me suis dit que c'était le bon moment pour le faire.

Pendant un long souffle, il n'y avait rien d'autre que le grondement continu des tambours.

Puis une corne, quelque chose qui sonnait un peu comme une conque, a commencé à souffler.

Un chœur de cris de vampires s'est élevé et il n'était pas nécessaire d'avoir une super ouïe pour savoir qu'ils se dirigeaient vers nous.

"Voilà. Tu vois ?" Sanya a dit, d'un ton gentiment réprobateur. "Attaque frontale."

"Oh, bon sang", dit Murphy, le ton plus dégoûté que craintif.

"Il a raison", ai-je dit, la voix dure. "Notre seule chance est de les frapper fort." Nous n'avions qu'un instant, et mon esprit s'est mis à courir, essayant de trouver un plan qui aboutirait à autre chose qu'à nous noyer dans un flot de vampires.

"Harry", dit Susan. "Comment allons-nous faire ?"

"J'ai besoin de Léa", ai-je dit en essayant de garder ma voix calme et posée. "J'ai besoin de Molly."

Molly a fait un bruit de grincement.

Je me suis tourné vers Susan et j'ai dit : "On fait ça en deux vagues."

Nous nous sommes dirigés directement vers l'ennemi, entrant dans l'ancienne galerie pleine de colonnes, et les vampires sont sortis de l'ombre pour nous rencontrer. Je ne sais pas combien ils étaient. Plus d'une centaine, moins d'un million. Je me suis avancé devant tout le monde et j'ai dit : "Attaquez !"

Le rugissement de combat de Sanya était le plus fort. Il bondit en avant, dégainant Esperacchius, et une lumière flamboyante jaillit de la lame.

Murphy s'est précipitée sur sa droite, laissant échapper un cri et tenant dans ses mains la longueur brillante de Fidelacchius. Une aura de douce lumière bleue l'entourait. À la gauche de Sanya, Susan courait, Amoracchius brandi et enveloppé de feu blanc, et son cri était quelque chose de primitif et de terrible. Thomas encadra Murphy. Martin courut à côté de Susan, et tous deux foncèrent, lame et pistolet à la main.

J'ai vu les premiers rangs des vampires hésiter en voyant la lumière pure et terrible des trois Épées se diriger vers eux, mais cela n'a pas suffi à arrêter l'élan de cette horde. Elle a avalé les cinq vaillants personnages dans un raz-de-marée de corps sombres et flasques, de griffes, de crocs et de langues fougueuses.

Les suceurs.

Je me tenais toujours en avant de tous les autres, et la rencontre des deux rangs de combattants fit s'arrêter la horde. Une brève halte, il est vrai, quelque chose qui n'a pas duré plus d'une poignée de secondes - mais c'était assez de temps pour que je puisse toucher la lente et terrible puissance de la ligne ley qui coulait sous mes pieds.

Le temple au sommet de la pyramide dans les ruines était le centre de la confluence, mais les lignes de ley, chacune étant un vaste courant rugissant d'énergie magique, rayonnaient dans toutes les directions - et celle en dessous de nous était un énorme courant de magie terrestre brute. La magie de terre n'était pas mon fort, et je ne connaissais que quelques applications suffisamment bien pour les utiliser dans un combat.

Mais l'un d'entre eux était un doozy.

Je me suis approché et j'ai touché le pouvoir de cette ligne ley, souhaitant désespérément avoir mon bâton avec moi pour m'aider dans cet effort. Je pouvais sentir la magie de la terre dans mon esprit, la sentir couler avec une puissance qui vibrait à travers les semelles des grosses bottes blindées que ma marraine m'avait mises. J'ai pris une profonde inspiration, puis j'ai plongé mes pensées dans cette puissance.

J'ai été immédiatement submergé par un flot d'images et de sensations étrangères, contactant une puissance si intense et cohérente qu'elle avait presque sa propre conscience. En un seul instant, j'ai vu la danse pesante des continents se heurtant les uns aux autres pour former des montagnes, j'ai senti la lente somnolence de la terre, ses frissons de rêve ressentis comme des désastres par les choses éphémères qui vivaient sur sa peau. J'ai vu la richesse et les richesses au-delà de l'imagination des petits mortels, l'or et l'argent coulant à flot dans les rivières, les pierres précieuses par millions naissant et se formant.

Je me suis battu pour contenir les images, les contrôler et les canaliser, en concentrant toutes ces sensations dans un puits que je ne pouvais voir que dans mon imagination, un point situé profondément sous la galerie de vieilles pierres effritées qui se trouvait à côté de la structure mortelle pitoyablement temporaire à la surface.

Une fois que j'ai eu la magie brute dont j'avais besoin, j'ai pu libérer mon esprit de la ligne ley, et j'ai soudainement tenu un tourbillon de pierre en fusion dans ma tête, bouillonnant contre le confinement de ma volonté jusqu'à ce que j'aie l'impression que mon crâne allait éclater sous la pression, et j'ai réalisé que l'utilisation que je faisais de cette énergie pure et brute était presque enfantine dans sa simplicité. Je n'étais qu'un frêle brin de mortalité à côté de cette énergie, qui aurait pu, littéralement, déplacer des montagnes, niveler des villes, changer le cours des rivières et remuer les océans dans leur lit.

J'ai fait tourner ce puits d'énergie, et j'ai dirigé sa puissance en spirale vers le haut, une tornade de magie qui s'étendait pour embrasser la simple gravité. Avec l'énorme énergie de la ligne ley, j'ai concentré la force d'attraction de la terre à des kilomètres à la ronde en un cercle de quelques centaines de mètres de diamètre et j'ai prononcé un seul mot en libérant le torrent d'énergie, lié uniquement, fermement bien qu'imparfaitement, par ma volonté. Le sort, du début à la fin, m'avait pris soixante bonnes secondes à mettre en place, et puiser dans la ligne ley avait été la dernière partie du processus - bien trop long et bien trop destructeur pour être utilisé dans n'importe lequel des combats plus rapides et plus furieux dans lesquels je m'étais retrouvé au fil des ans.

Parfait pour ce soir.

Pendant un quart de seconde, la gravité a disparu de Chichén Itzá et de la terre sur des kilomètres à la ronde, projetant dans les airs tout ce qui n'était pas attaché, moi y compris, sur plusieurs centimètres. Pendant ce temps, toute cette force a été focalisée et concentrée dans un cercle d'environ 200 mètres de diamètre qui englobait toute la galerie et tous les vampires qui s'y trouvaient. Là, l'énorme puissance de cette gravité concentrée, près de trois cents fois supérieure à la normale, a fait tomber tout le monde et tout ce qui se trouvait à l'intérieur, comme s'ils avaient été écrasés par une seule et gigantesque enclume invisible.

Les colonnes de pierre ont mieux résisté que je ne le pensais. Peut-être que la moitié d'entre elles se sont soudainement fissurées, ont volé en éclats et sont tombées en ruines, mais les autres ont résisté à la tension comme elles l'avaient fait pendant des siècles.

La force d'assaut de la Cour Rouge était loin d'être aussi résistante.

J'entendais les os se briser de là où je me trouvais, chacun d'entre eux se brisant avec des bruits et des craquements hideux. La vague de vampires s'est écrasée en une masse d'os brisés. Beaucoup d'entre eux ont été écrasés par la chute des pierres des colonnes les plus faibles - chaque corps noir et flasque a été écrasé sous le poids de dizaines de tonnes de pierre, même s'il n'a été touché que par un seul morceau d'un seul bloc.

L'énergie impliquée avait été énorme, et alors que je rebondissais à environ 30 cm dans les airs, j'ai été frappé par la vague d'épuisement qui l'accompagnait. Ce n'était pas aussi grave que ça aurait pu l'être. Techniquement, je ne faisais que canaliser et réarranger des forces déjà existantes et en mouvement, je ne les créais pas par ma volonté, sinon je n'aurais jamais pu réussir à affecter une zone aussi grande, et le faire si violemment. Mais croyez-moi, c'était quand même difficile.

J'ai été projeté à plusieurs centimètres de hauteur avec tout ce qui n'était pas attaché. J'ai atterri avec un seul pied sous moi, alors je me suis mis à genoux, me rattrapant sur mes mains. Haletant, j'ai levé les yeux pour voir les résultats du sort.

Quelques hectares de vampires plats, morts, et quelques autres horriblement blessés et mourants jonchaient le sol comme autant de fourmis écrasées, et au-dessus d'eux, chacun dans une posture de combat, comme s'ils étaient prêts à continuer à se battre, se trouvaient les amis que j'avais envoyés courir en avant, totalement insensibles.

"Bien", j'ai dit, haletant. "Ça suffit, petit."

J'ai entendu Molly, à quelques mètres derrière moi, pousser un soupir de soulagement, et les lumières et les auras brillantes ont disparu des trois personnages qui brandissaient une épée.

"Bien joué, mon petit", dit la Leanansidhe, et en même temps, les cinq personnages disparaissent. "Une illusion des plus crédibles. Ce sont toujours les petites touches de vérité qui font les tromperies les plus puissantes."

"Eh bien, tu sais", a dit Molly, qui semblait un peu troublée. "J'ai juste regardé mon père quelques fois."

Mouse est restée près de moi. Sa tête était tournée vers la droite, concentrée sur les arbres et l'obscurité de ce côté. Un grognement que j'ai senti plus qu'entendu est venu du fond de sa poitrine.

Susan s'est approchée de moi et a regardé les vampires écrasés avec une satisfaction non dissimulée, mais elle a froncé les sourcils. "Esclavos de sangre", a-t-elle dit.

"Oui", dit Martin de quelque part derrière moi.

"Quoi ?" J'ai demandé.

"Esclaves de sang", m'a dit Susan. "Les vampires qui sont devenus complètement sauvages. Ils ne peuvent pas créer un masque de chair. Ils sont presque des animaux. De la racaille."

"Chair à canon", ai-je dit, en forçant mes poumons à prendre des respirations plus lentes et plus profondes. "Une foule d'ordures à une fonction haut de gamme de la Cour Rouge."

"Oui."

Ce n'était pas difficile de comprendre pourquoi ils étaient là. L'intérêt de Mouse pour ce qu'il sentait dans les arbres s'approfondissait. "La Cour Rouge attendait de la compagnie."

"Oui", dit Susan, la voix serrée.

Eh bien. Rien n'est jamais simple, n'est-ce pas ?

Cela a tout changé. Un raid surprise sur une cible sans méfiance et non préparée était une chose. Essayer de simplement donner un coup de pied dans les dents d'un Red Court entièrement armé et prêt, s'attendant manifestement à recevoir quelqu'un avec ma puissance de feu, c'était tout autre chose. A savoir, la stupidité pure et simple.

Donc.

Je devais changer le jeu et le changer rapidement.

Un gong se mit à résonner lentement, une chose monstrueuse, le rugissement métallique de sa voix quelque chose de bas et de dur qui me rappela inexplicablement le rugissement que Martin avait produit plus tôt. La tension devenait de plus en plus forte, et à part les sons du tambour et du gong, il n'y avait aucun autre bruit, ni celui des créatures de la jungle, ni celui d'aucune autre espèce.

Le silence était bien plus terrifiant que le bruit.

"Ils sont là", j'ai dit doucement. "Ils se déplacent en ce moment même."

"Oui", dit Léa, qui était soudainement apparue à ma gauche, en face de Mouse. Sa voix était très calme, et ses yeux félins parcouraient la nuit, brillants et intéressés. "Cette foule d'ordures n'était qu'une distraction. Notre propre tactique utilisée contre nous." Ses yeux se sont rétrécis. "Ils utilisent des voiles pour se cacher et ils sont assez habiles."

"Molly", ai-je dit.

"Je m'en occupe, patron", a-t-elle répondu.

"Notre distraction était une illusion. Elle ne nous a coûté aucune vie", a souligné Murphy.

"Les leurs non plus, de leur point de vue, Sergent," dit Martin. "Les créatures qui ne peuvent pas se contrôler ne sont d'aucune utilité pour le Roi Rouge, après tout. Leur mort a simplement réduit le nombre de bouches inutiles et parasites qu'il devait nourrir. Il considère peut-être les humains comme une marchandise, mais il préfère ne pas gâcher cette richesse."

"Harry ?" Murphy a demandé. "Tu peux refaire le truc de l'enclume ?"

"L'enfer. Je suis un peu surpris de m'en être tiré la première fois. Je n'ai jamais rien fait avec un tel voltage." J'ai fermé les yeux pendant une seconde et j'ai commencé à atteindre la ligne ley à nouveau - et mon cerveau s'est déformé. Les pensées se sont transformées en une dure explosion d'images et de souvenirs qui ont laissé de longues lacérations à l'intérieur de mon crâne, et même après avoir éloigné mon esprit de ces images, il m'a fallu plusieurs secondes avant de pouvoir rouvrir les yeux. "Non", j'ai coassé. "Non, ce n'est pas une option. Même s'ils m'ont donné assez de temps pour le faire."

"Alors qu'est-ce qu'on va faire ?" demanda Thomas. Il tenait un grand pistolet dans sa main gauche, sa falcata dans la droite, et se tenait dans mon dos, face à l'obscurité derrière nous. "Rester là jusqu'à ce qu'ils nous envahissent ?"

"Nous allons leur montrer combien il en coûtera pour nous faire tomber", ai-je dit. "Comment ça se présente, padawan ?"

Molly a laissé échapper un souffle lent et réfléchi. Puis elle a levé une main pâle, a fait tourner un doigt tendu en cercle autour de nous et a murmuré "Hireki". "

J'ai senti le subtil élan de sa volonté s'effacer et j'ai attiré la mienne au fur et à mesure. Le mot chuchoté par mon apprentie semblait s'écouler d'elle en un énorme cercle, laissant des signes visibles de son passage. Il a fait voltiger des feuilles et des brins d'herbe, a remué de petites pierres et, en continuant, il a balayé plusieurs formes dans la nuit qui ont ondulé et sont devenues des contours noirs solides, alors qu'auparavant il n'y avait que des ténèbres et des ombres indistinctes.

"Pas si habile que ça", a dit Molly, haletante, de la satisfaction dans la voix.

"Fuego ! "J'ai grogné, et j'ai lancé une petite comète de feu de ma main droite. Elle s'élança dans un sifflement d'air surchauffé et s'écrasa sur la plus proche des formes ombragées, à moins d'une douzaine de mètres. Le feu s'est levé, et un vampire a hurlé de rage et de douleur et a commencé à fuir à travers les arbres.

"Infriga ! "J'ai aboyé et fait un geste de déchirure avec ma main gauche. J'ai arraché le feu du vampire touché, et même plus. J'envoyai la boule de feu qui en résulta vers la forme suivante - et laissai la première cible sous la forme d'un bloc de glace là où l'air humide de la jungle avait vidé son eau sur le corps du vampire et l'avait bloqué en place, rigide et très légèrement lumineux avec le résidu de l'énergie froide que je sentais en moi, le cadeau de la reine Mab. C'était une bonne chose, car il y avait une douzaine d'attaquants dans mon seul champ de vision immédiat, ce qui signifiait qu'il y en avait cinquante ou soixante autres s'ils venaient de tout autour de nous, plus ceux que je ne pouvais pas voir, qui avaient peut-être utilisé des techniques de furtivité plus banales pour éviter les regards.

Je voulais qu'ils voient ce que je pouvais faire.

Le deuxième vampire est tombé aussi facilement que le premier, ainsi que le troisième, et c'est seulement à ce moment-là que j'ai dit doucement : "Une balle chacun, Martin."

Le pistolet silencieux de Martin toussa trois fois, et les formes légèrement lumineuses des vampires enfermés dans la glace se brisèrent en plusieurs dizaines de morceaux chacun, tombant sur le sol où l'énergie lumineuse de Winter commença à se vider lentement, en même temps que la chair rongée par la glace.

Ils ont compris. Les vampires ont cessé d'avancer. La jungle est devenue immobile.

"Feu et glace", murmura le Leanansidhe. "Excellent, mon filleul. Tout le monde peut jouer avec un élément. Peu peuvent manipuler les opposés avec une telle facilité."

"C'est un peu l'idée", ai-je dit. "Soutiens-moi."

"Bien sûr", a dit Léa.

J'ai fait un pas en avant, légèrement à l'écart des autres, et j'ai levé les mains. "Arianna !" J'ai crié, et ma voix a résonné comme si j'avais tenu un microphone et utilisé des haut-parleurs de la taille d'un réfrigérateur. J'ai été surprise et j'ai regardé par-dessus mon épaule pour voir ma marraine qui souriait calmement.

"Arianna !" J'ai appelé à nouveau. "Tu as été trop lâche pour accepter mon défi quand je te l'ai lancé à Édimbourg ! Maintenant, je suis ici, au cœur du pouvoir du roi rouge ! As-tu encore peur de me faire face, lâche ?"

"Quoi ?" Thomas a murmuré dans son souffle.

" Ce n'est pas une agression ", ajoute Sanya, la désapprobation dans la voix.

Je les ai ignorés. C'est moi qui avais la grosse voix. "Vous voyez ce que j'ai fait à votre populace !" J'ai appelé. "Combien d'autres devront mourir avant que tu ne sortes de derrière eux, Duchesse ? Je suis venu te tuer et réclamer mon enfant ! Lève-toi, ou je te jure, sur la puissance de mon corps et de mon esprit, que je détruirai ta place forte. Avant de mourir, je te ferai payer le prix de chaque goutte de sang et quand je mourrai, ma malédiction de mort dispersera le pouvoir de ce lieu aux quatre vents !

"Arianna !" J'ai hurlé, et je n'ai pu empêcher la haine de rendre ma voix tranchante de mépris et de rancune. "Combien de loyaux serviteurs du Roi Rouge doivent mourir ce soir ? Combien de Seigneurs de la Nuit Extérieure goûteront à la mort avant que le soleil ne se lève ? Vous avez seulement commencé à connaître le pouvoir que j'apporte avec moi cette nuit. Car même si je meurs, je vous jure ceci : Je ne tomberai pas seul."

Je me suis laissé aller à un peu de mélodrame à ce moment-là : j'ai fait jaillir du feu de l'âme - assez pour envelopper mon corps d'une lumière argentée - tandis que mon serment se répandait sur le terrain, à travers les ruines, et rebondissait d'arbre en arbre. Cela a jeté une lumière dure dont les vampires survivants les plus proches se sont éloignés.

Pendant un long moment, il n'y a eu aucun son.

Puis les tambours et le fracas occasionnel du gong ont cessé.

Une conque, dont le son est inimitable, émet trois notes aiguës et douces.

L'effet a été immédiat. Les vampires qui nous entouraient ont tous reculé jusqu'à être hors de vue. Puis un battement de tambour a recommencé, cette fois d'un seul batteur.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Thomas a demandé.

"Les agents du roi rouge ont passé les deux derniers jours à essayer de me tuer ou de s'assurer que je n'apparaisse ici qu'en tant que vampire", ai-je dit tranquillement. "Je suis presque sûr que c'est parce que le roi ne voulait pas que la duchesse lève sa malédiction contre moi. Ce qui signifie qu'il y a un jeu de pouvoir à l'intérieur de la Cour Rouge."

"Votre explication n'en est pas une", a répondu Thomas.

"Maintenant que je suis ici", ai-je dit, "je parie que le roi rouge va être prêt à tenter d'autres moyens de saper la duchesse."

"Tu ne sais même pas qu'il est là."

"Bien sûr qu'il l'est", ai-je dit. "Il y a une force importante ici, aussi importante que celles que nous avons vues sur le terrain pendant la guerre."

"Et si ce n'était pas son armée ? Et s'il n'est pas là pour la diriger ?" Thomas a demandé.

"L'histoire suggère que les rois qui n'exercent pas un contrôle direct sur leurs armées n'ont pas tendance à rester rois très longtemps. Ce qui doit être, en fin de compte, ce dont il s'agit - diminuer le pouvoir d'Arianna."

"Et te parler fait ça comment ?"

"Le Code Duello", ai-je dit. "La Cour Rouge a signé les Accords. Pour ce qu'Arianna a fait, j'ai le droit de la défier. Si je la tue, je me débarrasse du problème du Roi Rouge pour lui."

"Supposons qu'il ne soit pas intéressé par la discussion ?" Thomas a dit. "Supposez qu'ils se retirent parce qu'il vient de convaincre quelqu'un de lâcher un missile de croisière sur nous ?"

"Alors on va se faire exploser", ai-je dit. "Ce qui est mieux que ce que nous aurions si nous devions nous frotter à eux ici et maintenant, je suppose."

"Ok", dit Thomas. "Juste pour que ce soit clair."

"Pansy", ricane Murphy.

Thomas lui a fait un regard noir. "Vous faites vibrer mon étamine quand vous parlez comme ça, sergent."

"Silence", a murmuré Sanya. "Quelque chose arrive."

Une lampe douce portée par une silhouette élancée dans un vêtement blanc s'est approchée de nous en descendant la longue rangée de colonnes.

Il s'agit d'une femme habillée d'une tenue presque identique à celle de Susan. Elle était grande, jeune et belle, avec la peau rouge-brun foncé des indigènes Maya, avec leurs longs traits et leurs yeux sombres. Trois autres personnes l'accompagnaient - des hommes, et de toute évidence des guerriers, portant des peaux de jaguars sur leurs épaules et autrement vêtus seulement de pagnes et de lourds tatouages. Deux d'entre eux portaient des épées en bois et des éclats d'obsidienne aiguisés. L'autre portait un tambour qui roulait sur un rythme régulier.

Les traits des trois hommes me semblaient familiers, mais je me suis rendu compte qu'ils ne l'étaient pas pour moi. C'était la tension subtile de leurs corps, les indices de pouvoir qui flottaient autour d'eux comme un parfum très léger.

Ils me rappelaient fortement Susan et Martin. Des demi-vampires. Vraisemblablement aussi dangereux que Susan et Martin, si ce n'est plus.

Les guerriers jaguars s'arrêtent tous à une vingtaine de mètres, mais le tambour continue de tourner et la fille continue de marcher, un pas pour chaque battement. Quand elle m'a atteint, elle a détaché sa cape de plumes et l'a laissée tomber sur le sol. Puis, avec la torsion d'un morceau de cuir à chaque épaule, le vêtement a glissé le long de son corps dans une flaque de blanc doux autour de ses pieds. Elle était nue, à l'exception d'une bande de cuir autour de ses hanches, à laquelle pendait un couteau à lame d'obsidienne. Elle s'agenouilla dans un mouvement lent et gracieux, un portrait en supplication, puis prit le couteau et m'en offrit le manche.

"Je suis la Prêtresse Alamaya, servante du Grand Seigneur Kukulcan," murmura-t-elle, la voix mielleuse, l'expression sereine. "Il vous souhaite, à vous et à vos serviteurs, la bienvenue dans son château, Sorcier Dresden, et vous offre le sang de ma vie comme preuve de son accueil et de son respect des Accords." Elle a baissé les yeux et tourné la tête vers la droite pour mettre à nu sa gorge, l'artère carotide, tout en tenant la lame. "Fais de moi ce que tu veux. Je suis un cadeau pour vous du Grand Seigneur."

"Oh, comme c'est gentil", a murmuré la Leanansidhe. "On ne rencontre presque jamais quelqu'un d'aussi poli, de nos jours. Puis-je ?"

"Non", ai-je dit, en essayant de ne pas laisser transparaître l'irritation dans ma voix. J'ai pris le couteau des mains de la fille, l'ai glissé dans ma ceinture et l'ai laissé reposer à côté du sac en tissu que j'avais fabriqué à partir d'un T-shirt des Rolling Stones noué à l'envers. Le tee-shirt était dans mon sac de contrebande depuis qu'il avait été un sac de vêtements propres pour quand j'allais à la salle de sport. J'avais pressé la chemise (bah-dump-bump, ching) en service quand j'ai réalisé la seule autre chose dont je ne pouvais pas me passer pendant cette confrontation. Elle était attachée à ma ceinture de tissu gris.

Puis j'ai pris le bras de la jeune femme et l'ai soulevée sur ses pieds, ne sentant aucune aura particulière de pouvoir autour d'elle. Elle était mortelle, de toute évidence une servante des vampires.

Elle a pris une courte inspiration en sentant ma main entourer son poignet et s'est levée rapidement, pour que je n'aie pas à faire d'effort pour la soulever. "Si vous souhaitez me souiller de cette façon, seigneur, c'est aussi dans vos droits en tant qu'invité." Ses yeux sombres étaient très directs, très volontaires. "Mon corps est à toi, tout comme mon sang."

"Plus d'un siècle", a marmonné Murphy, "et nous sommes passés de "comme un poisson a besoin d'un vélo" à ceci".

Je me suis raclé la gorge et j'ai jeté un regard à Murphy. Puis je me suis tourné vers la fille et j'ai dit : " Je n'ai aucun doute sur l'intégrité de votre seigneur, Prêtresse Alamaya. Veuillez nous conduire à son siège, que je puisse lui parler."

À mes mots, la jeune fille tomba à nouveau à genoux et balaya mes pieds de ses longs cheveux noirs. "Je te remercie pour ma vie, sorcier, afin que je puisse continuer à servir mon seigneur", a-t-elle dit. Puis elle se releva et fit un geste impérieux à l'un des guerriers jaguars. L'homme récupéra immédiatement ses vêtements et l'aida à se rhabiller. La cape de plumes glissa une fois de plus sur ses épaules, et bien que je sache que cette chose devait être lourde, elle la portait sans effort. "Par ici, seigneur, s'il vous plaît."

"J'adore ce travail", a murmuré Sanya. "J'adore ça."

"Je dois défier plus de gens en duel", a dit Thomas en accord.

"Les hommes sont des porcs", a dit Murphy.

"Amen", a dit Molly.

Lea m'a lancé un regard sévère et a dit : "Je n'ai pas sacrifié de sainte vierge depuis des lustres."

"Complètement non-professionnel", a marmonné Martin.

"Ixnay", ai-je dit doucement, en posant une main sur les épaules de Mouse. "Vous tous. Suivez-moi. Et n'ayez pas l'air comestible."

Et, suivant la prêtresse avec sa lampe, nous sommes entrés dans la ville de Chichén Itzá.

Chapitre quarante-trois

Chichén Itzá sentait le sang.

On ne confond jamais le sang avec autre chose, même si on n'en a jamais senti l'odeur. Nous l'avons tous goûté - si ce n'est nulle part ailleurs, lorsque nous perdons nos dents de lait. Nous en connaissons tous le goût, et en corollaire, nous en connaissons tous l'odeur.

La pyramide principale est connue sous le nom d'El Castillo par la plupart des gens qui s'y rendent aujourd'hui - littéralement, "le château". Lorsque nous sommes sortis de la galerie de piliers, elle s'est dressée au-dessus de nous, un énorme monticule de pierre taillée, tout aussi grand et imposant que les fortifications européennes qui lui ont donné son nom. C'était une pyramide de type ziggourat, faite de blocs carrés. Les niveaux s'empilaient les uns sur les autres au fur et à mesure qu'elle s'élevait jusqu'au temple situé à son sommet - et chaque niveau de la pyramide était bordé d'une forme différente de garde.

À la base de la pyramide, et donc les plus nombreux, se trouvaient les guerriers jaguars que nous avions déjà vus. Ce sont tous des hommes, tous séduisants, tous dotés de la musculature maigre et rapide d'une panthère. Ils portaient tous des peaux de jaguar. Beaucoup d'entre eux portaient des armes traditionnelles. Beaucoup d'autres portaient des épées, certaines de fabrication moderne, dont les meilleures étaient supérieures dans tous les sens physiques aux armes fabriquées dans le passé. La plupart d'entre eux portaient également une kalachnikov - encore une fois, les versions les plus modernes de ces armes, faites d'acier et de polymère, dont les meilleures étaient aussi largement supérieures aux armes de fabrication antérieure.

Le niveau supérieur était constitué de femmes, vêtues de vêtements rituels comme Alamaya, mais couvertes de tatouages, tout comme les guerriers jaguars. Elles avaient, elles aussi, ce même côté subtil qui suggérait des capacités supérieures à celles des mortels.

Les cloches de l'enfer. Si les nombres étaient les mêmes de chaque côté de la pyramide, et je n'avais aucune raison de croire qu'ils ne l'étaient pas, alors j'avais devant moi près d'un millier de guerriers et prêtresses jaguars. Je suis un homme dangereux, mais aucun homme n'est aussi dangereux. J'étais soudainement heureux que nous n'ayons pas essayé une corde à linge ou une charge avancée. Nous aurions été submergés par le nombre, quel que soit le plan.

Les chiffres sont importants.

C'est un fait qui craint, mais qui n'en est pas moins vrai. Quelle que soit la justesse de votre cause, si vous êtes dépassé par une force comparable à deux contre un, vous allez devoir faire preuve d'une grande créativité pour remporter la victoire. Demandez aux Allemands qui ont combattu sur les deux fronts de la Seconde Guerre mondiale. Les tankistes allemands se plaignaient souvent que pour chaque char qu'ils perdaient, ils en éliminaient dix des Alliés, mais ces derniers semblaient toujours avoir le char numéro onze prêt à partir.

J'étais en situation de désavantage numérique impossible, et je n'ai pas du tout aimé la sensation que j'ai ressentie en réalisant cette vérité.

Et je n'étais qu'au deuxième niveau de la pyramide.

Les vampires occupaient les niveaux suivants. Aucun d'entre eux n'était sous sa forme monstrueuse, mais ils n'avaient pas besoin de l'être. Ils ne se déguisaient pas à outrance, et la coloration entièrement noire de leurs yeux proclamait leur inhumanité avec éloquence. Parmi les vampires, le sexe ne semblait pas avoir de reconnaissance particulière. Deux autres niveaux étaient remplis de guerriers jaguars entièrement vampires, hommes et femmes confondus, et les deux suivants de prêtres et prêtresses vampires. Au-dessus d'eux se trouvait ce que je présumais être la version de la noblesse de la Cour Rouge - des vampires individuels, hommes et femmes, qui se tenaient clairement avec leur propre suite. Ils avaient tendance à porter de plus en plus d'or et à avoir de moins en moins de tatouages à mesure qu'ils montaient dans la pyramide.

Juste avant le niveau supérieur se trouvaient treize personnages solitaires, et d'après ce que je pouvais voir, ils étaient plus grands que la plupart des mortels, deux mètres ou plus de haut. Chacun était vêtu d'une forme différente d'habit traditionnel, et chacun avait son propre masque. Ma mythologie maya était un peu rouillée, mais les rapports des services de renseignement du Conseil Blanc disaient que les Seigneurs de l'Outer Dark s'étaient fait passer pour des dieux auprès des anciens Mayas, chacun ayant sa propre identité. Ce qu'ils ne disaient pas, c'est qu'ils étaient bien plus que cela, ou que la collecte d'adorateurs avait fait d'eux plus que de simples vampires antiques.

Je les ai vus et mes genoux ont tremblé. Je ne pouvais pas l'arrêter.

Et une lumière brilla dans le temple au sommet de la pyramide.

L'odeur du sang venait du temple.

Ce n'était pas difficile à comprendre. Il coulait le long des marches qui menaient à la pyramide, un ruisseau de rouge qui avait dévalé les marches du temple et sur la terre au-delà - qui était déchirée comme si quelqu'un avait traversé la terre ensanglantée avec un rotoculteur et l'avait mise en lambeaux. Les esclaves du sang, j'étais prêt à parier. Mon imagination m'a fourni une image de cette foule folle déchirant la terre, en avalant des bouchées sanglantes, se battant entre eux pour la boue la plus fraîche - jusqu'à ce que votre serviteur arrive et donne le coup d'envoi de la fête.

J'ai regardé à gauche et à droite alors que nous traversions la cour ouverte. Le wagon à bestiaux dont Susan nous avait parlé était toujours gardé, par un contingent d'hommes en kaki et gilets tactiques assortis - une sorte de société de sécurité privée. Des mercenaires. Il y avait un tas de bozos de la sécurité dans le coin, plusieurs centaines au moins, postés ici et là dans des blocs de cinquante hommes.

Sans s'arrêter, Alamaya traversa la cour et commença à monter les marches, se déplaçant à pas délibérés et révérencieux. Je l'ai suivie, et toutes les autres personnes présentes m'ont suivi. J'ai reçu des regards hostiles tout au long de la montée, des deux côtés. Je les ai ignorés, comme s'ils ne méritaient pas que je les remarque. Les mollets d'Alamaya étaient bien plus intéressants de toute façon.

Nous avons atteint le niveau inférieur du temple et Alamaya s'est tournée vers moi. "Mon seigneur ne veut parler qu'à une seule personne, Sorcier Dresden. S'il vous plaît, demandez à vos serviteurs d'attendre ici."

Ici. Juste à côté des Seigneurs de la Nuit Extérieure, les filleuls expirés.

Si je faisais une erreur, et si ça tournait mal, ça allait tourner très mal, très vite. Les gens qui avaient été prêts à tout risquer pour m'aider seraient les premiers à en souffrir. Pendant un moment, j'ai pensé à passer un accord. Les renvoyer. Laissez-moi affronter la Cour Rouge seul. J'avais déjà assez de vies sur ma conscience.

Mais alors j'ai entendu un son doux, doux, venant du niveau supérieur : un enfant qui pleure.

Maggie.

C'était un son bien trop triste et innocent pour être le glas de mes amis - mais c'est peut-être exactement ce que c'était.

"Reste ici", ai-je dit calmement. "Je ne pense pas que cela va se transformer en un film de John Woo avant quelques minutes, au moins. Murph, prends la tête jusqu'à mon retour. Sanya, soutiens-la."

Elle a arqué un sourcil vers moi, mais a hoché la tête. Sanya a déplacé sa position de quelques mètres, pour se tenir légèrement derrière elle et à sa main droite.

J'ai monté lentement les dernières marches jusqu'au temple.

C'était une chose simple et élégante : un bâtiment presque cubique au sommet de la pyramide, avec une seule ouverture de la taille d'une porte assez standard de chaque côté. Alamaya est entrée la première, les yeux baissés. Dès qu'elle eut franchi la porte, elle fit un pas de côté et s'agenouilla, les yeux rivés au sol, comme si elle était digne de ne pas aller plus loin.

J'ai pris une lente inspiration et je suis passé devant elle, pour faire face au roi de la Cour Rouge.

Il était un peu petit.

Il se tenait dos à moi, les mains levées au-dessus de sa tête, murmurant dans ce que je présumais être un ancien maya ou quelque chose du genre. Il mesurait cinq-deux, cinq-trois ans, bien musclé, mais certainement pas imposant. Il était habillé d'une sorte de jupe-kilt, nu de la taille à la rotule. Ses cheveux étaient noirs et longs, et pendaient jusqu'au sommet de ses omoplates. Il tenait un couteau ensanglanté dans sa main, et l'abaissait lentement, délicatement.

Ce n'est qu'alors que j'ai remarqué la femme sur l'autel, pieds et poings liés, les yeux écarquillés et désespérés, fixés sur ce couteau noir comme si elle ne pouvait pas détourner le regard.

Mes mains se sont serrées en poings. Je n'étais pas ici pour me battre, je me suis rappelé. Je n'étais pas là pour me battre.

Mais je n'étais pas là non plus pour rester là et laisser une telle chose arriver. Et je n'ai jamais eu l'esprit clair quand il s'agissait de protéger les femmes. Murphy dit que ça fait de moi un Neandertal.

Elle a peut-être raison, mais je n'ai pas saisi un os et sauté sur le gars. Je me suis juste raclé la gorge de façon vraiment odieuse, et j'ai dit, "Hey."

Le couteau a fait une pause.

Puis le Roi Rouge l'a abaissé et s'est tourné vers moi. Et j'ai été forcé de me rappeler que les ogives nucléaires se présentent dans des emballages relativement petits. Il n'a fait absolument aucun geste menaçant. Il n'a même pas lancé un regard noir.

Il n'en a pas eu besoin.

La pression de ses yeux ne ressemblait à rien de ce que j'avais ressenti auparavant - une obscurité vide qui me frappait comme un coup physique, qui me donnait l'impression que je devais physiquement me pencher loin de lui pour ne pas être attirée vers l'avant dans ce vide et perdue dans le vide. Je me suis soudain rappelé que j'étais seul, que je n'avais aucun de mes outils, que j'étais impliqué dans des affaires qui me dépassaient et que ma tenue était ridicule.

Et tout cela n'était que sa présence physique. Elle était bien trop grande pour le petit corps dans lequel elle se trouvait, trop grande pour être contenue dans la pierre de ce temple, une sorte de chaleur corporelle psychique qui dominait tellement que seul un imbécile ne serait pas instantanément conscient de son insignifiance dans le grand schéma de l'univers. J'ai senti que ma détermination s'effritait, alors même que je me tenais là, et j'ai serré la mâchoire et détourné le regard.

Le Roi Rouge a gloussé. Il a dit quelque chose. Alamaya lui a répondu, puis s'est levée et est venue s'agenouiller à ses pieds, face à moi.

L'esclave sur l'autel est resté en place, pleurant doucement.

Je pouvais entendre une autre voix, plus petite, venant de derrière l'autel. Bon sang de bonsoir. Je n'aurais pas pu couper celle-là de plus près. Je me suis concentré sur la voix de ma fille pendant un moment, petite et douce, et soudain je ne me suis pas senti si petit. Je me suis juste sentie en colère.

Le roi rouge a parlé.

Alamaya a écouté puis a dit, "Tu ne parles pas la vraie langue des âges, sorcier, donc mon seigneur utilisera cet esclave pour s'assurer que la compréhension existe entre nous."

"Radical", j'ai dit. "Super cool".

Alamaya m'a regardé pendant un moment. Puis elle a dit quelque chose au roi rouge, apparemment pour lui faire comprendre que j'avais odieusement utilisé une formulation difficile à traduire.

Il a rétréci ses yeux.

J'ai imité son expression. Je ne sais pas s'il a compris, mais il n'a pas aimé ça.

Il a dit quelque chose d'un ton court et brusque.

"Mon seigneur exige de savoir pourquoi vous êtes ici", a dit la prêtresse.

"Dis-lui qu'il sait très bien pourquoi je suis là", j'ai dit.

Elle me fixait, choquée. Elle a bégayé plusieurs fois pendant qu'elle traduisait pour moi. Je ne sais pas si l'ancien maya a un mot pour "bip" ou si elle l'a utilisé.

Le roi rouge a écouté, son expression passant du mécontentement à une neutralité prudente. Il me fixa pendant plusieurs instants avant de reprendre la parole.

"J'ai reçu un cadeau de celle que vous connaissez sous le nom de Duchesse Arianna", a traduit la fille. "'Voulez-vous dire que le cadeau a été obtenu de façon illicite ?"

"Oui", ai-je dit, sans détourner le regard de lui. "Et tu le sais." J'ai secoué la tête. "J'en ai marre de danser. Dis-lui que je tuerai Arianna pour lui, que j'emmènerai ma fille avec moi et que je partirai en paix. Dites-lui que s'il fait ça, ça ne sera plus personnel. Sinon, je suis prêt à me battre."

La jeune fille traduisit, son visage redevenu craintif. Quand elle eut terminé, le Roi Rouge éclata de rire. Il s'adossa à l'autel, la bouche grande ouverte dans un rictus, ses yeux noirs totalement inquiétants. Il prononça quelques phrases laconiques.

"Mon seigneur dit qu'il jettera un de vos membres de chaque porte si vous levez la main sur lui."

J'ai reniflé. "Oui. Mais je n'essaierai même pas de le tuer." Je me suis penché en avant, m'adressant au roi rouge, pas à la fille, et lui montrant mes dents. "Je vais essayer de l'estropier. De le blesser. De l'affaiblir. Demande-lui s'il pense que la malédiction de mort d'un sorcier du Conseil Blanc peut le blesser. Demande-lui s'il fait confiance aux gens des deux niveaux les plus proches de la pyramide. Demande-lui s'il pense qu'ils lui rendront visite et lui enverront des cadeaux quand ils réaliseront qu'il a été blessé."

Alamaya a parlé dans un murmure effrayant, ce qui lui a valu un mot de réprimande acerbe et un ordre du roi rouge. J'ai deviné le sujet : "Je ne veux pas vous dire ça, mon seigneur." "Esclave stupide, traduis ce que je t'ai dit de faire ou je te casse le pied dans le cul."

Ok. Peut-être pas la dernière partie.

Alamaya a continué son travail désagréable, et les mots ont poussé le Roi Rouge à la rage. Il serra les dents, et... des choses bougèrent sous sa peau, se déplaçant et roulant là où rien n'aurait dû exister qui puisse se déplacer et rouler.

Je l'ai regardé avec un sourcil levé et ce même sourire de loup sur mon visage, attendant sa réaction. Cela faisait longtemps, voire jamais, qu'on ne lui avait pas parlé comme ça. Il pourrait ne pas avoir beaucoup de mécanisme d'adaptation pour y faire face. S'il ne le faisait pas, j'allais mourir de façon vraiment horrible.

Il l'a fait. Il s'est maîtrisé, mais j'ai pensé que c'était proche - et ça a coûté la vie à la femme sur l'autel.

Il pivota et planta le couteau d'obsidienne dans son œil droit avec une telle force que la lame se brisa. Elle se cambra autant que ses liens le lui permettaient et poussa un court cri d'agonie, jetant sa tête de gauche à droite, puis elle se détendit lentement dans la mort. Une jambe a continué à se contracter et à bouger.

Le roi rouge passa le bout de deux doigts dans le sang qui s'écoulait de son orbite. Il a glissé les doigts dans sa bouche et a frissonné. Puis il s'est retourné pour me faire face, de nouveau complètement posé.

J'avais déjà vu ce genre de comportement auparavant. C'est la marque d'un toxicomane qui a atteint sa dose et qui est satisfait d'avoir un corps rempli d'alcool, de drogues ou d'autres substances, ce qui lui donne l'illusion qu'il peut gérer les problèmes émotionnels de manière plus efficace.

Cela... expliquait beaucoup de choses sur la façon dont la Cour Rouge s'était comportée pendant la guerre. Bon sang de bonsoir, leur roi était un drogué. Pas étonnant que leurs performances aient été si irrégulières - brillants et agressifs à un moment, capables de faire des erreurs folles et idiotes le lendemain. Cela expliquait aussi pourquoi il y avait des dissensions au sein de la Cour. Si la marque du pouvoir consistait à contrôler sa soif de sang, à ne l'assouvir qu'au moment et à l'endroit choisis, et non à chaque impulsion aléatoire, alors quiconque connaissait l'état du Roi Rouge savait qu'il était faible, incohérent et irrationnel.

Les cloches de l'enfer. Ce type n'était pas seulement un monstre. Il était aussi paranoïaque. Il devait l'être, car il savait que sa soif de sang serait considérée comme un signe qu'il devait être renversé. Si cela avait duré très longtemps, cela l'aurait rendu fou. Même pour un membre de la Cour Rouge, je veux dire.

Et ça doit être ce qui s'est passé. Arianna était tombée dans le piège du Roi Rouge, et était en train de construire une base de pouvoir visant à le déposer. Elle construisait son propre pouvoir, personnel, politique et social, dans la mesure où les vampires avaient une version psychotique, sanguinaire et meurtrière de la société. Il est essentiel de traiter ses ennemis de manière appropriée pour conserver son rang dans toute société - et pour la Cour Rouge, les deux seuls ennemis sont ceux qui ont été traités de manière appropriée et ceux qui sont encore en vie. Elle n'avait littéralement pas d'autre choix que de me faire tomber si elle voulait réussir. Et un Pearl Harbor pour le Conseil Blanc ne lui ferait pas de mal non plus, si elle y parvenait.

Oh, je devais m'assurer que ce petit fou reste roi. Tant qu'il l'était, le Conseil ne ferait jamais face à une Cour Rouge compétente et unie.

Le roi rouge a parlé un moment plus tard, et a essuyé ses doigts dans les cheveux d'Alamaya en le faisant.

"Mon seigneur accepte votre requête pour défier la duchesse. Cet esclave sera envoyé pour la chercher pendant que vous attendez."

"Pas si vite", ai-je dit, alors qu'Alamaya commençait à se lever. "Dis-lui que je veux voir la fille."

Elle s'est figée entre nous, les yeux écarquillés.

Le roi bougea une main dans un geste permissif. Elle lui a parlé doucement.

Sa lèvre s'est contractée pour s'éloigner de ses dents à plusieurs reprises. Mais il m'a fait un signe de tête rapide et a fait un geste vers l'autel. Puis il s'est mis sur le côté et m'a regardé.

Je l'ai suivi du coin de l'œil en m'approchant de l'autel.

Maggie, portant de petites attaches en métal qui avaient été faites pour des enfants, s'est blottie de l'autre côté de l'autel. Le sang avait coulé de l'autel, et elle avait reculé jusqu'à ce qu'elle soit pressée contre le mur, essayant de garder ses petites chaussures et sa robe, toutes deux déjà sales, hors du sang. Ses cheveux étaient enchevêtrés. Ses yeux sombres étaient larges et injectés de sang. Elle frissonnait. Il ne faisait pas terriblement froid ce soir, mais il faisait suffisamment froid pour tourmenter une enfant vêtue d'une petite robe de coton.

Je voulais aller la voir. Lui enlever ces liens. L'envelopper dans ma cape ridicule et lui donner de la nourriture et du chocolat chaud et un bain et un peigne et une brosse et un ours en peluche et un lit et...

Elle m'a vu et s'est éloignée avec un gémissement.

Oh, mon Dieu.

J'avais mal en la voyant là, effrayée, malheureuse et seule. Je sais comment gérer la douleur quand c'est moi qui la ressens. Mais la douleur qui m'a traversée en voyant mon enfant, mon sang, souffrir là devant mes yeux - elle est passée à un tout autre niveau, et je n'avais aucune idée de la façon de la gérer.

Mais j'ai pensé que ça commencerait probablement par mettre d'autres vampires en lambeaux sanglants.

J'ai pris cette douleur et l'ai nourrie à la tempête en moi, celle qui faisait rage depuis des heures et des heures et qui s'est enflammée à nouveau. J'ai attendu que ma rage soit suffisamment alimentée pour sécher les larmes de mes yeux. Puis je me suis tourné vers le roi rouge et j'ai hoché la tête.

"Marché conclu", ai-je dit. "Va chercher la duchesse. Je sortirai les poubelles pour toi."

Chapitre quarante-quatre

Alamaya a quitté le temple en silence. En une minute, elle était de retour. Elle s'est inclinée devant le roi rouge - une inclinaison complète, à genoux, en plus - et a dit quelque chose à voix basse.

Le Roi Rouge a rétréci ses yeux. Il murmura quelque chose à la fille et sortit. Les cornes de conque ont retenti et les tambours ont recommencé alors qu'il apparaissait à ceux qui étaient dehors.

Alamaya a dû élever légèrement la voix pour se faire entendre. "Mon seigneur souhaite que vous sachiez que cet endroit est surveillé et gardé. Si vous tentez de partir avec l'enfant, vous serez détruits, et elle avec vous."

"Compris", ai-je dit calmement.

Alamaya m'a fait un salut plus conventionnel et s'est empressée de suivre le roi rouge.

Quand elle est partie, j'ai fait deux pas vers l'autel et la femme morte qui s'y trouvait. Puis j'ai dit, "Très bien. Dites-moi ce que je regarde."

Du sac improvisé de T-shirts des Rolling Stones attaché à ma ceinture, Bob le Crâne a dit, de sa voix la plus caustique, "Une paire géante de lèvres de dessin animé".

J'ai marmonné un juron et j'ai tâtonné la chemise jusqu'à ce qu'une des orbites orange du crâne soit visible.

"Un gros ringard de la magie !" a dit Bob.

Je lui ai grogné dessus et j'ai dirigé son regard vers l'autel.

"Oh", a dit Bob. "Oh, mon Dieu."

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"La malédiction rituelle qu'ils mettent en place", dit Bob. "C'est un gros truc."

"Comment ça marche ? En dix secondes ou moins."

"10 sec-Argh", dit Bob. "Ok. Imaginez une arbalète. Tous les sacrifices humains sont l'effort nécessaire pour tirer la corde et stocker l'énergie. Cette arbalète a sa corde complètement tirée, et elle est prête à tirer. Il lui faut juste un carreau."

"Qu'est-ce que tu veux dire, un boulon ?"

"Comme la petite fille qui se cache derrière," dit Bob. "Son sang va transporter l'énergie emmagasinée dans le monde, et conduire cette énergie vers la cible. Dans ce cas, ses parents de sang."

J'ai froncé les sourcils pendant une seconde. Puis j'ai demandé, "Est-ce que ça doit être Maggie, spécifiquement ?"

"Nan. Un boulon est à peu près comme un autre. Tant que tu utilises un couteau compatible pour faire couler le sang, ça devrait marcher."

J'ai hoché la tête. "Alors... et si on utilisait un boulon différent ?"

"La même chose se produirait," dit Bob. "La seule différence serait qui est à l'extrémité de la réception."

"C'est un pistolet chargé", ai-je dit doucement. J'ai froncé les sourcils. "Alors pourquoi m'ont-ils laissé seul avec ?"

"Qui allez-vous tuer pour la déclencher ?" Bob a demandé. "Ta petite fille ? Vous-même ? Allez, patron."

"On peut le désarmer alors ? Le brouiller ?"

"Bien sûr. Ça ferait exploser ce temple à mi-chemin de son orbite, mais vous pouvez le faire."

J'ai serré les dents. "Si ça se passe comme ils le veulent, ça va tuer Thomas ?"

"La fille est humaine", a dit Bob. "Donc seulement les parties humaines. Son corps, son esprit. Je suppose que s'il avait de la chance, il pourrait finir en légume dans lequel son démon de la faim serait piégé, mais ça ne se propagera pas plus loin que ça dans la Cour Blanche."

"Merde", ai-je dit. J'ai commencé à en dire plus, mais j'ai vu du mouvement du coin de l'œil. J'ai remis Bob dans le sac, en lui recommandant de se taire, et je me suis retourné pour trouver Alamaya entrant dans le temple avec une douzaine de guerriers jaguars entièrement vampires derrière elle.

"Si vous voulez bien me suivre, seigneur sorcier," dit la jeune fille, "je vais vous conduire à celle qui vous a fait du tort. Mon seigneur souhaite que vous sachiez qu'il donne sa parole que votre fille sera épargnée de tout mal jusqu'à ce que le duel soit terminé."

"Merci", ai-je dit. Je me suis retourné pour regarder ma petite fille une dernière fois. Elle était blottie contre le mur, les yeux ouverts mais pas fixés sur quoi que ce soit, comme si elle essayait de regarder tout ce qui l'entourait en même temps.

Je me suis approché de l'enfant, et elle a encore tressailli. Je me suis agenouillé en face d'elle. Je n'ai pas essayé de la toucher. Je ne pensais pas pouvoir garder mon sang-froid si je la voyais reculer devant ma main.

"Maggie", ai-je dit à voix basse.

Elle a levé les yeux vers moi, la surprise y étant évidente.

"Je vais t'emmener loin des gens méchants", ai-je dit, en gardant ma voix aussi douce que je savais le faire. Je ne savais pas si elle comprenait l'anglais. "D'accord ? Je vais t'emmener loin d'ici."

Sa lèvre a tremblé. Elle a encore détourné le regard.

Puis je me suis levé et j'ai suivi la prêtresse du dieu des drogués pour affronter mon ennemi.

Dehors, les choses avaient changé. La Cour Rouge était descendue de la pyramide et était en mouvement, marchant en procession calme et ordonnée vers une autre partie des ruines. Mes compagnons attendaient en bas des escaliers.

"Bien", ai-je dit, une fois que je les ai rejoints. "C'est l'heure du duel."

Sanya a secoué la tête. "Retenez bien mes mots. Cela ne sera pas réglé dans un cercle de duel. Ce genre de choses tourne toujours au vinaigre."

"Les Accords sont sérieux", ai-je dit. "Il va la jouer réglo. Si je gagne, je récupère la fille et on s'en va."

Martin a secoué la tête.

"Quoi ?" Je lui ai demandé.

"Je les connais", dit-il d'un ton égal. "Aucun de nous ne quittera cet endroit vivant."

Ses mots ont eu un effet immédiat sur tout le monde. Ils ont frappé Molly le plus durement. Elle était déjà pâle. Je l'ai vue déglutir nerveusement.

"Vous connaissez peut-être les monstres, Martin," dit Murphy tranquillement. "Mais je connais le gars qui les arrête. Et s'ils ne rendent pas la fille, on leur fera regretter." Elle m'a fait un signe de tête et a dit : "Allons-y. On pourra regarder Dresden tuer cette salope."

Je me suis retrouvé à sourire. Murphy était quelqu'un de bien.

Une fois que les derniers guerriers jaguars à demi-mortels sont partis, nous nous sommes mis à leur suite et les avons suivis vers ce qui ressemblait à un autre temple, à l'extrémité nord des ruines.

Mais lorsque nous avons franchi la porte du temple, nous nous sommes retrouvés dans l'espace ouvert au-delà - une bande d'herbe verte d'au moins cent cinquante mètres de long et soixante-dix ou quatre-vingts mètres de large. Des murs de pierre d'environ trente pieds de haut bordaient les longs côtés du rectangle, tandis que l'extrémité la plus éloignée abritait un temple comme celui dans lequel nous venions d'entrer.

"C'est un stade", ai-je murmuré en regardant l'endroit.

"Ugh," dit Molly. "Il y a des histoires assez horribles sur les sports de spectateurs des Mayas, patron."

"En effet." Léa soupira joyeusement. "Ils savaient bien comment motiver leurs athlètes."

Alamaya s'est tourné vers moi et a dit : "Seigneur, vos serviteurs peuvent attendre ici. S'il te plaît, viens avec moi."

"Gardez les yeux ouverts, les amis", ai-je dit. Puis j'ai fait un signe de tête à Alamaya et je l'ai suivie sur le terrain. Alors que je commençais à sortir, une femme a commencé à marcher vers moi depuis l'extrémité opposée. En s'approchant, j'ai vu qu'Arianna avait plus ou moins les mêmes traits de visage, mais qu'elle avait troqué sa peau pâle pour un brun-rouge, ses yeux de glace pour un noir de vampire, et qu'elle avait perdu 15 cm de sa taille. Elle portait une simple chemise en peau de daim et plus de bijoux en or qu'un sosie de M. T. Son nez était un peu plus pointu, un peu plus long, mais lorsque nous nous sommes arrêtés et que nous nous sommes fait face à une distance d'environ trois mètres, j'ai pu voir la haine bouillir derrière ses yeux. Je n'avais aucun doute sur le fait que c'était la duchesse.

Je lui ai souri et j'ai dit : "Je te comprends maintenant."

"Oui," répondit Arianna. Ses yeux se sont tournés vers le haut et autour de nous en un cercle rapide, prenant en compte les milliers de membres de la Cour Rouge et leurs serviteurs. "Je pourrais m'évanouir de terreur."

"Pourquoi ?" J'ai exigé d'elle. "Pourquoi mêler l'enfant à tout ça ? Pourquoi ne pas venir directement me voir ?"

"Est-ce important à ce stade ?"

J'ai haussé les épaules. "Pas vraiment. Je suis curieux."

Elle m'a regardé fixement pendant un moment, puis elle a souri. "Tu ne sais pas."

Je l'ai regardée avec méfiance. "Tu ne sais pas quoi ?"

"Cher garçon", a-t-elle dit. "Il n'a jamais été question de toi."

Je me suis renfrogné. "Je ne comprends pas."

"Évidemment", a dit Arianna, et m'a fait un sourire étourdissant. "Meurs confus."

Une corne de conque gémit et Alamaya se tourna pour s'incliner vers le temple que je venais de traverser. Je pouvais voir le Roi Rouge assis sur un trône fait de bois sombre, richement poli, décoré de filigranes et de motifs dorés.

Alamaya s'est levée et s'est tournée vers nous. "Seigneur et dame, voici les limites dans lesquelles vous devez vous battre. Premièrement..."

Je me suis renfrogné. "Hé. C'est une question d'accords. Nous respectons le Code Duello."

Le roi rouge a parlé, et bien qu'il soit à plus de deux cents pieds, je l'ai entendu clairement. Alamaya a écouté et s'est incliné. " Mon seigneur répond que c'est un moment sacré et une terre sainte pour notre peuple, et ce depuis des temps immémoriaux. Si vous ne souhaitez pas respecter les traditions de notre peuple, il vous invite à revenir demain soir. Malheureusement, il ne peut faire aucune promesse quant au sort de son dernier-né si vous décidez de le faire."

J'ai regardé le Roi Rouge. Puis j'ai reniflé. "Bien," j'ai dit.

Alamaya a hoché la tête et a continué. "Premièrement," dit-elle. "Comme vous êtes tous deux détenteurs de pouvoir, vous vous battrez en duel avec le pouvoir et le pouvoir seul. Tout contact physique est interdit."

Les yeux d'Arianna se sont rétrécis.

Le mien aussi. Je savais que la Cour Rouge avait des amateurs de magie - d'ailleurs, le premier vampire de la Cour Rouge que j'ai rencontré était une véritable sorcière lorsqu'elle a été élevée à la noblesse de la Cour Rouge. À en juger par les bijoux d'Arianna, sa place était au onzième étage de la pyramide, juste en dessous des Seigneurs de la Nuit Extérieure. Il était logique que même un simple amateur puisse avoir accumulé beaucoup trop d'expérience et de compétences au cours des millénaires.

"Deuxièmement," dit la prêtresse mortelle, "vos personnes et tout pouvoir que vous utilisez doivent être contenus dans les murs de cette cour. Si l'un d'entre vous devait violer cette interdiction, il serait tué sur-le-champ par la volonté de mon seigneur et des Seigneurs de la Nuit Extérieure."

"J'ai ce problème avec les bâtiments", ai-je dit. "Vous avez peut-être remarqué que les colonnes sont de l'autre côté..."

Alamaya m'a jeté un regard vide.

J'ai soupiré. Personne n'apprécie la légèreté quand ils sont au milieu de leur charabia traditionnel, je suppose. "Rien. Ne vous inquiétez pas."

"Troisième", dit Alamaya. "Le duel commencera au prochain son de la conque. Il ne se terminera que lorsque l'un de vous ne sera plus. Comprenez-vous les règles telles que je vous les ai données ?"

"Ouaip", ai-je dit.

"Oui", a dit Arianna.

"Avez-vous autre chose à dire ?"

"Toujours", ai-je dit. "Mais ça peut attendre."

Arianna me sourit légèrement. "Remercie mon père, et dis-lui que je le rejoindrai au temple dans un instant."

Alamaya s'est inclinée devant nous deux. Puis elle s'est retirée du champ et est retournée vers son patron.

La nuit est devenue silencieuse. Dans le stade, il n'y avait même pas le bruit du vent. Le silence me rongeait, même si Arianna avait l'air détendu.

"Donc", ai-je dit, "ton père est le Roi Rouge".

"En effet. Il m'a créé, comme il a créé les Treize et la majeure partie de notre noblesse."

"Un gros Brady Bunch suceur de sang, hein ? Mais je parie qu'il a manqué toutes les réunions de parents d'élèves."

La duchesse m'a étudié et a secoué la tête. "Je ne comprendrai jamais pourquoi on ne vous a pas tué avant."

"Ce n'était pas faute d'essayer", ai-je dit. "Hé, pourquoi pensez-vous qu'il a établi les règles comme il l'a fait ? Si on avait suivi le Code Duello, il y a une chance que ça aurait pu se limiter à une confrontation physique. Il semble vraiment t'enlever la plupart de tes avantages, n'est-ce pas ?"

Elle a souri. "Une personne blasée pourrait y voir un signe de sa faiblesse."

"Nice spin on that one. Purement par curiosité, cependant : Une fois que tu m'as tué, qu'est-ce qui vient après ?"

Elle a levé les épaules en haussant les épaules. "Je continue à servir la Cour Rouge au mieux de mes capacités."

Je lui ai montré mes dents. "Tu veux dire que tu vas faire tomber Big Red de sa chaise, hein ?"

"C'est plus ambitieux que raisonnable", a-t-elle dit. "L'un des Treize, je pense, s'élèvera pour devenir Kukulcan."

"Créer une ouverture dans les Seigneurs de la Nuit Extérieure", j'ai dit, je l'ai compris. "Assassiner votre père pour obtenir une promotion. Vous avez toute la classe."

"Les bovins ne peuvent pas comprendre."

"Tu n'as pas compris que papa perd la boule ?" J'ai demandé. "Qu'il se transforme en un de tes esclaves de sang ?"

Sa bouche s'est contractée, comme si elle l'empêchait de se tordre en un grognement. "Cela arrive, parfois, aux personnes âgées," dit Arianna. "J'aime et je vénère mon père. Mais son temps est révolu."

"Sauf si tu perds", ai-je dit.

"Je trouve ça peu probable." Elle m'a regardé de haut en bas. "Quelle... nouvelle tenue."

"Je l'ai porté spécialement pour toi", ai-je dit, et j'ai battu des cils pour elle.

Elle n'avait pas l'air amusée. "La plupart de ce que je fais est du business. Impersonnel. Mais je vais aimer ça."

J'ai laissé tomber l'attitude de malin. La force croissante de ma colère l'a brûlée. "Prendre mon enfant n'est pas impersonnel", ai-je dit. "C'est un appel à l'aide Kevorkianesque."

"Un tel outrage moral. Pourtant, vous êtes aussi coupable que moi. N'avez-vous pas tué l'enfant de Paolo, Bianca ?"

"Bianca essayait de me tuer à l'époque", ai-je dit. "Maggie est innocente. Elle ne pourrait pas te faire de mal."

"Alors tu aurais dû y penser avant de m'insulter en assassinant mon petit-fils", siffla-t-elle, sa voix soudainement serrée et froide. "Je suis patiente, sorcier. Plus patiente que tu ne peux l'imaginer. Et j'ai attendu ce jour avec impatience, lorsque les conséquences de ton arrogance s'abattront sur toi et sur tous ceux qui t'aiment."

La menace a allumé un feu dans mon cerveau, et j'ai cru que la colère allait s'échapper de ma poitrine et s'en prendre à elle sans moi.

"Salope", j'ai craché. "Viens en chercher."

La corne a retenti.

Chapitre quarante-cinq

Nous avions tous deux rassemblé nos volontés pendant l'échange de paroles, et le premier instant du duel a failli nous tuer tous les deux.

J'ai invoqué la force et le feu, tous deux mélangés au feu de l'âme qui aiderait à renforcer sa réalité, rendant l'attaque plus difficile à annuler ou à supporter. Elle a pris la forme d'une sphère de feu bleu-blanc de la taille d'un ballon d'exercice gonflable.

Pendant ce temps, Arianna a agité ses mains d'un geste étrange et tordu et un geyser d'eau a jailli du sol avec une force écrasante.

Les deux attaques se sont rencontrées à mi-chemin entre nous, avec des résultats qu'aucun de nous n'a pu empêcher. Le feu et l'eau se sont transformés en vapeur brûlante dans une détonation qui nous a instantanément recouverts tous les deux. Mon bracelet-bouclier était prêt à l'emploi, et une situation comme celle-ci, qui avait transformé ma main gauche en un accessoire d'horreur, m'avait incité à m'assurer que je pourrais me protéger de ce genre de chaleur à l'avenir.

J'ai fait un bond en arrière et j'ai atterri accroupi, levant le bouclier en un dôme complet autour de moi alors que le nuage de vapeur descendait, sa chaleur faisant bouillir l'herbe. Il est resté là pendant plusieurs secondes avant de commencer à se disperser, et quand il l'a fait, je ne pouvais voir Arianna nulle part sur le terrain.

J'ai gardé le bouclier en place pendant un moment, et je me suis rapidement concentré sur un point situé un peu au-dessus et à mi-chemin entre mes sourcils. J'ai fait appel à ma vue et j'ai balayé mon regard autour du stade, pour voir Arianna, à quarante mètres de là, qui courait pour se mettre en position de me tirer dans le dos. Une couche de magie noire grasse semblait infester l'air autour d'elle - le voile que mes yeux physiques n'avaient pas été capables de voir. À mes yeux, elle était un vampire de la Cour Rouge dans sa véritable forme, mais encore plus flasque et graisseuse que le vampire normal, une créature ancienne par sa puissance et ses ténèbres.

J'ai essayé de ne rien voir d'autre, mais je ne pouvais pas faire grand-chose. Je pouvais voir les morts qui avaient été entassés sur ce champ au cours des siècles, s'attardant dans une couche d'os translucides qui recouvrait le sol sur une profondeur de trois ou quatre pieds. Dans les limites de ma vision, je pouvais voir les grotesques qui étaient la véritable apparence de la Cour Rouge, chacun d'entre eux étant un monstre unique et hideux, selon sa folie particulière. Je n'osais pas regarder directement les spectateurs, et surtout pas ceux rassemblés au deuxième étage du petit temple au bout du stade. Je ne voulais pas regarder le Roi Rouge et ses Seigneurs dévoilés.

J'ai continué à regarder, comme si je n'avais pas repéré Arianna à l'affût, et j'ai continué à tourner en rond, chronométrant le moment où mon dos allait être exposé à elle avant de laisser tomber le bouclier et de me lever, haletant, comme si je n'avais pas pu tenir plus longtemps. J'ai continué à tourner, et un instant avant qu'elle ne lâche son sort, je me suis retourné vers elle, j'ai pointé un doigt et j'ai grogné : " Forzare ! "

La volonté brute se déchaîna et explosa contre sa poitrine juste avant que les scintillements d'électricité qu'elle avait rassemblés ne se transforment en un véritable éclair. Il l'a projetée vingt pieds en arrière et l'a plaquée contre l'ancien mur de pierre le long du terrain de jeu.

Avant qu'elle ne puisse tomber, j'ai levé les yeux vers le haut du mur, j'ai saisi une section de grandes pierres dans les doigts d'une volonté invisible, et je les ai ratissées hors de leurs emplacements de repos, de sorte qu'elles ont plongé trente pieds plus bas vers Arianna.

Elle était d'une rapidité surhumaine, bien sûr. N'importe quel mortel aurait été écrasé. Elle s'en est tirée avec un simple coup d'épée dans l'une des petites pierres et a filé sur le côté, faisant rouler une sphère de lumière rouge vif en boule entre ses mains.

Je ne voulais pas en subir les conséquences, quelles qu'elles soient. Alors j'ai continué à ratisser le mur, encore et encore, faisant tomber des douzaines de pierres et la forçant à continuer à bouger, tandis que je courais parallèlement à elle et gardais notre espacement statique.

Nous faisions tous les deux de la magie en courant, mais elle avait plus d'expérience en tête-à-tête que moi. Comme un flingueur vétéran du Vieil Ouest, elle prenait son temps pour aligner son tir tandis que je lui lançais des actions précipitées qui avaient peu de chance de réussir. Au total, j'ai dû laisser tomber plusieurs dizaines de tonnes de roches sur elle pendant que nous courions, ne lui infligeant rien de pire que quelques écorchures et de lourdes contusions.

Elle m'a jeté des éclairs une fois.

Le monde a clignoté en rouge-blanc et quelque chose de dur m'a frappé dans le dos. Mes jambes sont devenues flageolantes et je suis resté assis là pendant une heure subjective, abasourdi, et j'ai réalisé que quoi qu'elle ait pu mettre dans son éclair, cela avait été suffisant pour me projeter deux fois plus loin que mon coup de poing l'avait projetée. J'avais rebondi sur le mur opposé. Je me suis regardé, m'attendant à voir un énorme trou aux bords brûlés - et j'ai trouvé à la place une tache noire sur mon plastron trop beau, et quelques défauts dans le filigrane doré où le métal avait partiellement fondu.

J'étais en vie.

Ma tête s'est remise en place dans un élan soudain, et j'ai su ce qui allait se passer. Je levai mon bouclier, le façonnant non pas en une portion de sphère, comme je le faisais habituellement, mais en un long triangle en forme de tente. Je me suis accroupi sous le bouclier et à peine l'avais-je fait que des pierres du mur au-dessus de moi, arrachées par la volonté d'Arianna, ont commencé à frapper le bouclier. Je me suis accroupi là, rapidement enseveli sous la pierre grise, et j'ai essayé désespérément de faire en sorte que mon cerveau étourdi par l'impact réfléchisse à un plan.

Le mieux que j'ai pu trouver dans ces circonstances était ceci : Que ferait Yoda ?

Il s'est écoulé un court instant entre la chute d'une pierre et la suivante, et j'ai laissé tomber le bouclier. Lorsque la pierre suivante a commencé à tomber, j'ai tendu ma main et ma volonté, et je l'ai attrapée avant que la gravité ne lui donne plus de vitesse. J'ai à nouveau crié "Forzare ! "et avec un énorme effort de volonté, j'ai modifié le cours de la chute de la pierre, la projetant aussi fort que possible sur Arianna, aidée par la gravité et les restes de sa propre magie.

Elle l'a vu venir, mais pas avant qu'il ne soit trop tard. Elle leva ses mains, ses doigts faisant des gestes de défense tandis qu'elle utilisait sa propre magie défensive. La pierre la transperça dans un éclair de lumière rougeâtre, puis la frappa à la hanche, la faisant tournoyer et l'envoyant au sol.

"Harry Dresden, catapulte humaine !" J'ai crié comme un ivrogne.

Arianna fut de nouveau sur pied en un instant : son bouclier avait absorbé suffisamment d'énergie de la pierre pour l'empêcher de la frapper avec une force mortelle, mais cela m'avait donné suffisamment de temps pour sortir de l'amas de rochers qui m'entourait et m'éloigner du mur du stade. Je l'ai frappée avec d'autres tirs, et elle a habilement paré chaque flèche, faisant converger l'eau de l'air en sphères ondulantes qui interceptaient les éclairs de flamme et explosaient en vapeur cachée. Au cinquième ou sixième éclair, je ne pouvais plus la voir avec mes yeux physiques, mais je voyais des énergies en mouvement derrière la vapeur alors qu'elle tirait une autre enveloppe sombre d'énergie voilée autour d'elle, et je l'ai vue partir dans un sprint animal, me tournant à nouveau autour pour m'attaquer par derrière.

Non. Elle ne peut pas essayer la même chose deux fois.

Les duels entre sorciers ne se limitent pas à se frapper avec diverses formes d'énergie, tout comme la boxe ne se limite pas à donner de violents coups de poing. Il s'agit d'un art, d'une science, dans laquelle on tente de prévoir l'attaque de l'autre et de la contrer efficacement. Il faut imaginer une parade à ce que l'adversaire pourrait faire, et la préparer à l'instant même. De même, vous devez imaginer votre façon de contourner la force de ses défenses. Un duel de magie est déterminé presque uniquement par l'imagination et la puissance brute des personnes impliquées.

Arianna s'était manifestement préparée contre mon arme préférée - le feu - ce qui n'était qu'intelligent. Mais elle avait déjà essayé de me poignarder dans le dos une fois auparavant, et avait failli se brûler en le faisant. Un sorcier un tant soit peu expérimenté vous dirait qu'elle n'aurait jamais réessayé, de peur que l'ennemi ne l'exploite encore plus.

Arianna était une tueuse expérimentée, mais elle n'avait pas fait beaucoup de duels sans pouvoir compter sur autre chose que sa magie. Elle avait toujours pu compter sur sa force et sa vitesse extraordinaires. Bon sang, ça aurait été la façon la plus intelligente de me tuer - entrer directement, se débarrasser des attaques et peut-être prendre quelques coups pour être assez proche pour en finir de façon décisive.

Sauf qu'ici, elle ne pouvait pas. Et elle ne s'adaptait pas bien à ce handicap. La flexibilité de la pensée n'est presque jamais une force des vrais monstres anciens du monde.

Au lieu de l'obliger à rester sur place, comme je l'avais fait la dernière fois qu'elle avait essayé de me faire tourner en bourrique, je me suis précipité vers l'avant, vers les bords de la vapeur dissimulatrice. J'ai été brûlé, et je l'ai accepté comme le prix à payer pour faire des affaires. J'ai serré les dents, en me concentrant sur ma douleur, et j'ai suivi l'énergie d'Arianna avec ma vision, en attendant mon coup et en espérant qu'elle ne l'ait pas aussi.

Apparemment, elle ne l'a pas fait, ou n'a pas pris la peine de l'utiliser, se fiant plutôt à ses sens supérieurs. Elle s'est mise en position et a semblé réaliser que j'étais entré dans la vapeur. Elle a commencé à avancer prudemment, rassemblant plus d'éclairs dans ses mains en coupe. J'ai vu l'instant où elle a commencé à repérer ma silhouette, la façon dont elle a pris son souffle pour prononcer le mot qui déclencherait la foudre sur moi.

"Infriga", sifflai-je, et j'ai jeté les deux mains en avant. "Infriga forzare ! "

Et tout le nuage de vapeur dans l'air autour de moi s'est figé en lances de glace pointues qui ont volé vers elle comme si elles avaient été tirées d'un pistolet.

Ils l'ont frappée au moment où elle a libéré son éclair, qui a brisé l'une des lances et creusé un sillon de deux pieds dans la terre à une vingtaine de pieds de mon côté.

Arianna est restée immobile un moment, ses yeux noirs écarquillés d'incrédulité, fixant les lances et les éclats de glace qui s'étaient enfoncés dans sa chair. Elle a levé les yeux vers moi pendant une seconde et a ouvert la bouche.

Une goutte de sang noir a jailli et s'est répandue sur son menton. Puis elle a frissonné et est tombée, tout simplement molle, sur le sol.

De l'autre bout du terrain de jeu de balle, j'ai entendu ma marraine rejeter la tête en arrière et laisser échapper un étrange hurlement d'excitation et de triomphe, bouillonnant de rire et de mépris.

J'ai regardé Arianna se tordre sur les lances de glace. Elle avait été transpercée à des dizaines d'endroits. Le pire coup venait d'un glaçon aussi épais que mon avant-bras, qui l'avait empalé à travers le ventre et était ressorti par le dos, faisant éclater le réservoir de sang de la créature sous le masque de chair d'Arianna. La glace pure, cristalline, a montré un aperçu de ses entrailles, comme si elle était vue à travers un prisme.

Elle a haleté un mot que je n'ai pas reconnu, encore et encore. Je ne savais pas quelle langue c'était, mais je savais ce que ça voulait dire : Non, non, non, non, non.

Je me suis tenu au-dessus d'elle pendant un moment. Elle s'efforçait d'utiliser une autre forme de magie contre moi, mais le cruel tourment de ces lances gelées était une douleur qu'elle n'avait jamais connue et qu'elle ne savait pas comment combattre. J'ai regardé la créature qui avait pris ma fille et j'ai ressenti...

Je ne ressentais qu'une satisfaction froide et calme, tourbillonnant comme un blizzard de neige et de grésil dans la tempête de ma colère.

Elle me fixait avec des yeux incompréhensifs, du sang noir maculant sa bouche. "Bétail. Vous êtes c-cattle. "

"Moo", j'ai dit. Et j'ai levé ma main droite.

Ses yeux se sont encore agrandis. Elle a haleté un mot que je ne connaissais pas.

Du coin de l'œil, j'ai vu le Roi Rouge se lever de son trône lointain.

J'ai versé tout ce qui restait de ma fureur dans ma main et j'ai grogné : "Personne ne touche à ma petite fille."

L'explosion de force et de feu a creusé un cratère dans le sol de deux mètres de large et de moitié moins profond.

Le corps brisé et sans tête d'Arianna gisait à l'intérieur.

Le silence s'est abattu sur la ville en ruines.

Je me suis tourné vers le Red King et j'ai commencé à marcher dans cette direction. Je me suis arrêté sur ce qui aurait été la ligne des dix yards dans un stade de football et je lui ai fait face. "Maintenant, donnez-moi ma fille", ai-je dit.

Il m'a regardé fixement, morne et distant comme une montagne lointaine. Puis il a souri et a dit, dans un anglais parfait : "Je ne pense pas."

J'ai serré les dents. "Nous avions un accord."

Il m'a regardé avec des yeux indifférents et a dit : "Je ne t'ai jamais dit un mot. Un dieu ne converse ni ne négocie avec le bétail. Il les utilise et s'en débarrasse comme bon lui semble. Tu as rempli ton rôle, et je n'ai plus besoin de toi, ni de l'enfant qui miaule."

J'ai grogné. "Vous avez promis qu'elle ne serait pas blessée."

"Jusqu'après le duel", dit-il, et des gloussements flagorneurs parcourent les vampires tout autour de moi. "C'est après le duel." Il a tourné la tête sur le côté et a dit à l'un des vampires guerriers du jaguar de sa suite, "Vas-y. Tue l'enfant."

J'ai failli atteindre le Roi Rouge alors qu'il avait la tête tournée, mais un instinct a semblé l'avertir au dernier moment, et il a esquivé. L'éclair de flamme que j'avais lancé sur lui a arraché la mâchoire du vampire guerrier jaguar et l'a enflammé. Il est tombé en arrière, trébuchant et hurlant, sa forme monstrueuse se déchirant de son masque de chair.

Le Roi Rouge tourna vers moi avec fureur, et ses yeux noirs s'abattirent sur moi avec tout le poids écrasant des siècles. J'étais poussé à genoux par une couverture de pure volonté - et pas seulement de la volonté, mais une douleur horrible, une douleur qui ne provenait pas de mon corps mais des nerfs eux-mêmes - une douleur à laquelle je ne pouvais résister.

J'ai entendu quelqu'un crier "Harry !" et j'ai vu les silhouettes masquées sur le temple avec le Roi Rouge s'avancer. Un coup de feu est parti, puis quelqu'un a crié. J'ai entendu un beuglement et j'ai levé les yeux pour voir mes amis et ma marraine affronter les Seigneurs de la Nuit Extérieure masqués. Sanya était debout mais immobile, serrant sinistrement Esperacchius dans ses deux mains. Murphy avait un genou à terre et avait laissé tomber son P-90. Une main se dirigeait lentement, avec détermination, vers l'épée dans son dos. Martin était au sol.

Je ne pouvais voir aucun des autres. Je ne pouvais pas tourner ma tête assez loin. Mais personne n'était prêt à se battre. Aucun de nous ne pouvait bouger sous l'horrible pression de la volonté du Roi Rouge et des Seigneurs de la Nuit Extérieure.

"Bête insolente", grogna le roi rouge. "Meurs dans l'agonie." Il a saisi un autre garde par sa peau de jaguar et l'a serré contre lui, comme si ce vampire musclé avait été un enfant. "Dois-je me répéter ?" s'emporta-t-il, et il fourra son couteau rituel taché de sang dans les mains du guerrier. "Place cette enfant sur l'autel et tue-la. "

Chapitre quarante-six

Les gars comme le Roi Rouge ne savent pas quand se taire.

J'ai lutté pour lever ma main, et c'était plus d'effort que tout ce que j'avais fait cette nuit-là. Ma main a tremblé et tremblé encore plus fort, mais elle a finalement bougé de six pouces, pour toucher la surface du crâne dans le sac en tissu sur mes hanches.

Bob ! J'ai crié, purement dans ma tête, comme je l'aurais fait en utilisant la pierre d'envoi d'Ebenezar.

Les cloches de l'enfer, a-t-il répondu. Tu n'as pas besoin de crier. Je suis juste là.

J'ai besoin d'un bouclier. Quelque chose pour parer à sa volonté. Je suppose que c'est une attaque spirituelle. Un esprit devrait être capable de la contrer.

Oh, bien sûr. Mais on ne peut pas le faire d'ici, patron, dit Bob.

Vous avez ma permission de quitter le crâne dans ce but ! J'ai pensé désespérément.

Les orbites du crâne s'illuminent d'une lumière rouge-orange, puis un nuage d'énergie lumineuse sort des yeux et s'élève, se rassemblant au-dessus de ma tête et projetant une lumière chaude autour de moi.

Quelques secondes plus tard, j'ai entendu Bob penser, "Prends ça, petit !".

Et soudain, la volonté du Roi Rouge n'était plus suffisante pour me maintenir à terre. La douleur s'est estompée, étouffée et engourdie par un froid glacial et exaltant qui a fait vibrer mes nerfs d'énergie. Je serrai les dents, libéré du fardeau de la douleur, et poussai ma propre volonté contre la sienne. J'étais un enfant qui faisait un bras de fer avec un haltérophile, mais sa dernière remarque m'a donné un surcroît de force, et je me suis soudain levé.

Le Roi Rouge se tourna à nouveau vers moi et tendit ses deux mains vers moi, son visage se tordant de rage et de mépris. L'horrible pression s'est mise à gonfler et à redoubler. J'ai entendu sa voix très clairement quand il a dit : " Incline-toi. Baisse-toi. Mortel."

J'ai fait un pas traînant vers mes amis. Puis un autre. Et un autre. Et un autre encore, avançant avec de plus en plus de régularité. Puis j'ai grogné entre mes dents serrées et j'ai dit : "Mords-moi. Moi. Trou du cul."

Et j'ai posé ma main sur l'épaule gauche de Murphy.

Elle avait déjà déplacé sa main à mi-chemin de l'épée. Alors que je la touchais, que je touchais nos auras ensemble, étendant mes propres défenses sur les siennes, et que je sentais la force directe et violente de sa propre volonté de défier le pouvoir immortel dressé contre nous, sa main s'est précipitée vers la poignée de Fidelacchius et a tiré le katana de son fourreau ordinaire.

Une lumière blanche, comme ce stade antique n'en avait jamais vu, jaillit de la lame de l'épée, une agonie lumineuse qui me rappela intensément la plaine cristalline. Des hurlements de douleur s'élevèrent autour de nous, mais furent noyés par le cri soudain et argenté de Murphy, sa voix s'élevant dans tout le stade et résonnant dans les voûtes du ciel :

"Faux dieux !" s'écria-t-elle, ses yeux bleus flamboyant alors qu'elle fixait le Roi Rouge et les Seigneurs de la Nuit Extérieure. "Prétendants ! Usurpateurs de la vérité ! Détructeurs de la foi, des familles, des vies, des enfants ! Pour vos crimes contre les Mayas, contre les peuples du monde, vous allez maintenant répondre ! Votre heure est venue ! Faites face au jugement du Tout-Puissant !"

Je pense que j'étais le seul assez proche pour voir le choc dans ses yeux, et j'ai réalisé que ce n'était pas Murphy qui prononçait les mots, mais quelqu'un d'autre qui les prononçait à travers elle.

Puis elle a balayé son épée en arc de cercle, tranchant l'air devant nous d'un seul coup sifflant.

Et la volonté du Roi Rouge a disparu. Disparue.

Le Roi Rouge a poussé un cri et s'est agrippé à ses yeux. Il a crié quelque chose, pointant dans la direction de Murphy, et au même instant, le reste de mes amis ont sursauté et se sont balancés sur place, soudainement libres.

Tous les masques dorés se sont tournés vers mon ami.

Bob ! J'ai crié. Va avec elle ! Garde-la libre !

Wahoo ! dit le crâne, et la lumière or-orange tomba de ma tête vers Murphy et se rassembla autour de ses cheveux blonds, tandis que les volontés réunies des Seigneurs de la Nuit Extérieure s'abattaient sur elle, si épaisses et si lourdes que je fus projeté loin d'elle comme par une force physique. L'air autour d'elle se déformait avec son intensité.

La lumière blanche de l'épée coulait sur elle et ses vêtements se transformaient littéralement, comme si cette lumière avait coulé en eux, en faisait partie, transformant la nuit en jour, le noir en blanc. Elle a titubé sur un genou et a levé les yeux, la mâchoire serrée dans une détermination têtue, les dents dénudées, ses yeux bleus, à travers la distorsion, flamboyant comme du feu pour défier treize dieux sombres - et avec l'un des esprits les plus puissants que j'ai jamais rencontré rassemblé autour de sa tête dans un halo doré brillant.

Murphy se releva en poussant un cri et en donnant un coup d'épée. Les Seigneurs de la Nuit Extérieure réagirent tous, se retournant comme s'ils avaient reçu un coup en plein visage. Plusieurs masques dorés furent arrachés de leurs visages, comme si le coup les avait physiquement touchés - et la présence en fusion de leurs volontés jointes avait soudainement disparu.

Dans un cri, les guerriers jaguars, métis et vampires, se sont précipités vers Murphy.

Elle a esquivé le swing d'un katana moderne, brisé une épée traditionnelle en obsidienne d'un balayage méprisant de Fidelacchius, et terrassé le guerrier qui la maniait d'une coupe horizontale précise.

Mais elle était en infériorité numérique. Pas par dizaines ou dizaines, mais par centaines, et les guerriers jaguars se sont immédiatement déployés pour venir sur elle de plusieurs directions. Ils savaient comment travailler ensemble.

Mais alors, Sanya et moi aussi.

Sanya s'avança avec Esperacchius, et alors qu'il rejoignait la mêlée, il s'enflamma lui aussi en une lumière blanche flamboyante qui semblait lécher les vampires, les forçant à esquiver, à gifler les étincelles blanches qui dansaient dans leurs yeux. Son pied botta un guerrier jaguar dans le bas du dos, et la puissance brute du coup de pied cassa la tête du guerrier en arrière avec assez de force pour lui briser le cou.

J'ai suivi Sanya, déclenchant une rafale de vent glacial qui a fait perdre pied à deux guerriers qui tentaient de prendre Murphy de l'autre côté.

Elle et Sanya se sont relayées, abattant des guerriers jaguars avec une efficacité méthodique pendant plusieurs secondes, tandis que de plus en plus d'ennemis se précipitaient vers elles. Je continuais à les repousser - sans pouvoir leur faire de réel mal, mais en les empêchant de concentrer leur nombre écrasant sur Murph et Sanya - mais je sentais la fatigue s'installer. Je ne pouvais pas continuer comme ça indéfiniment.

Il y a eu des pas rapides à côté de moi, puis Molly a collé son dos au mien. "Tu prends ce côté !" a-t-elle dit. "Je prends celui-là !"

DJ Molly C a levé ses deux baguettes et a transformé le chaos de la bataille en onze.

Des couleurs, des lumières et des cris ont jailli de ces deux petites baguettes. Des bandes de lumière et d'obscurité s'écoulaient autour et au-dessus des guerriers jaguars qui arrivaient, des images de soleil brillant se mêlant à d'autres images de fosses béantes s'ouvrant soudainement devant les pieds des attaquants. Des rafales de sons, des cris, des chocs, des boums et des bruits aigus, comme des larsens sous stéroïdes, surchargeaient les sens hyperkéniques des vampires, les forçant littéralement à se rabattre sur les armes de ceux qui arrivaient derrière eux.

Les vampires titubaient à travers l'œuvre de la Rave d'une femme, non pas arrêtés mais ralentis et étourdis par l'incroyable champ de son et de lumière.

"J'adore les fêtes ", cria gaiement Thomas, et il se mit à danser sur les bords de la piste de Molly, ses falcata fouettant les membres et le cou des guerriers jaguars qui vacillaient en avant, frappés avant de pouvoir se rétablir. Je ne pensais pas que quelqu'un aurait pu bouger assez vite pour les rattraper, mais mon frère n'était manifestement pas d'accord. Il a frappé l'ennemi comme ils sont venus pour nous, et il a jeté dans quelques mouvements de danse sur le chemin. La partie qu'il a empruntée à la break dance, où une vague monte d'un bras et descend de l'autre, était particulièrement efficace, esthétiquement, quand elle était encadrée par sa falcata décapitant un vampire et son automatique explosant le crâne d'un autre.

La pression du nombre a augmenté, et Thomas a commencé à bouger plus rapidement, plus désespérément - jusqu'à ce que Mouse intervienne pour aider à colmater la fuite dans le barrage de confusion qui tenait à distance toute la puissance de la Cour Rouge.

Je devais m'occuper de mon propre côté du magasin. Une fois de plus, j'ai puisé dans le puits de pouvoir froid et prêt, et avec un mot, j'ai recouvert le champ devant moi de glace lisse et glissante. Le vent hurlant s'est levé pour accueillir tout ennemi qui s'avançait sur la glace, les forçant à contourner la machine à tuer qu'étaient Sanya et Murphy, ou bien à faire le tour pour tenter une approche à travers le spectacle de son et lumière meurtrier de Molly.

Quelqu'un a touché mon bras et j'ai failli le rôtir sans regarder.

Martin a tressailli, comme s'il avait préparé une esquive si j'avais quelque chose pour lui. "Dresden !", a-t-il appelé. "Regarde !"

J'ai regardé. Sur le petit temple au bout du terrain de jeu de balle, les Seigneurs de la Nuit Extérieure et le Roi Rouge se tenaient en cercle, et ils rassemblaient tous des pouvoirs magiques - probablement à partir d'une de ces satanées lignes de ley, en plus. Peu importe ce qu'ils allaient faire, j'avais le mauvais pressentiment que j'arrivais au bout de mon sac à malices.

J'ai entendu des bruits de pas et j'ai vu les gardes de sécurité mortels s'aligner le long des côtés du stade, fusils au poing. Quand ils seraient en position, ils ouvriraient le feu, et le fait est que s'ils nous tiraient suffisamment dessus, nous tomberions.

De qui je me moquais ?

Je ne pouvais pas maintenir le champ de glace et de vent ensemble très longtemps. Et je savais que Molly ne pourrait pas maintenir son Rave à cette intensité longtemps, non plus. Des dizaines de guerriers jaguars étaient tombés, mais ça ne signifiait pas grand chose. Leur nombre n'avait pas diminué de façon significative.

Nous pouvions nous battre aussi fort que nous le voulions, mais malgré tout, au final, ça allait être futile. On ne sortirait jamais de ce stade.

Mais nous devions essayer.

"Léa !" J'ai crié.

"Oui, mon enfant ?" a-t-elle demandé, d'un ton agréable et conversationnel. Je pouvais encore l'entendre parfaitement bien. Un bon truc.

"Le roi et ses jokers sont sur le point de nous frapper avec quelque chose de gros."

"Oh, mon Dieu, oui", a dit la Leanansidhe en regardant le ciel d'un air rêveur.

"Alors fais quelque chose !" Je lui ai hurlé dessus.

"Je le suis déjà", m'a-t-elle assuré.

Elle sortit une petite émeraude d'une poche de sa robe et la lança vers le ciel. Elle scintilla, s'envola à la lumière des torches et des épées, et disparut dans la nuit. Quelques secondes plus tard, elle explosa dans un nuage d'étincelles vertes et joyeuses.

"Voilà. Cet endroit fera l'affaire", dit-elle en tapant dans ses mains et en rebondissant sur ses orteils. "Maintenant, nous allons voir une vraie danse."

Un éclair vert fendit le ciel et éclata avec une telle explosion de tonnerre que le sol trembla. Au lieu de s'estomper, le tonnerre s'amplifia alors que de plus en plus d'éclairs jaillissaient de la zone du ciel où la gemme de Léa avait explosé.

Puis une douzaine d'éclairs verts distincts se sont abattus en même temps sur le terrain de jeu de balle situé à vingt mètres de là, creusant des cratères fumants dans le sol.

Il a fallu quelques secondes à mes yeux éblouis pour s'en remettre, et quand ils l'ont fait, mon cœur s'est presque arrêté.

Sur le terrain de jeu de balle se tenaient douze personnages.

Douze personnes en robes grises informes. Des capes grises. Des capuchons gris.

Et chacun d'entre eux tenait un bâton de sorcier dans une main.

Le Conseil Gris.

Le Conseil Gris !

Le personnage le plus proche était considérablement plus petit que moi et plus corpulent, mais il se tenait debout, les pieds bien ancrés, comme s'il avait l'intention de faire bouger le monde. Il a levé son bâton, l'a frappé sur le sol, puis a hurlé : "Souviens-toi de l'Archange !". Il prononça un seul mot, qui résonna, et dirigea la pointe de son bâton vers le Roi Rouge et les Seigneurs de la Nuit Extérieure.

Le deuxième étage du stade-temple où ils se tenaient... a tout simplement explosé. Une force a frappé l'ancienne structure comme une énorme lame de bulldozer se précipitant en avant à Mach 2. Elle s'est écrasée sur le temple. La pierre a crié. Le Roi Rouge, les Seigneurs de la Nuit Extérieure et plusieurs milliers de tonnes de la structure du temple ont volé dans les airs avec une énergie suffisamment violente pour envoyer une onde de choc qui a rebondi depuis le point d'impact.

L'énorme démonstration de force a provoqué une seconde de silence stupéfiant sur le terrain - et j'étais aussi bouche bée que les autres.

Puis j'ai rejeté la tête en arrière et poussé un cri primal de triomphe et de jubilation. Le Conseil Gris était venu.

Nous n'étions pas seuls.

L'écho de mon cri a semblé être un signal, renvoyant le reste d'entre nous à la lutte pour nos vies. J'ai éloigné quelques vampires supplémentaires de mes amis, puis j'ai senti une vague d'énergie surnaturelle se diriger vers moi. Je me suis retourné et j'ai attrapé une marée d'énergie rouge ruineuse sur mon bouclier, et j'ai projeté un jet de flammes sur un noble de la Cour Rouge portant d'énormes quantités de bijoux. D'autres dans leurs rangs ont commencé à ouvrir le feu sur le Conseil Gris nouvellement arrivé, qui a répondu de la même manière, et l'air a été rempli d'un entrecroisement sauvage d'énergies échangées.

La silhouette grise et trapue s'est approchée de moi et m'a dit avec désinvolture : "Comment ça va, Hoss ?".

J'ai senti mon visage s'étirer en un rictus féroce, mais je lui ai répondu avec la même désinvolture. "Je regrette de ne pas avoir apporté un bâton avec moi. A part ça... je ne peux pas me plaindre."

De l'intérieur de sa capuche, Ebenezar a grogné. "Belle tenue".

"Merci", ai-je dit. "J'ai aimé ta voiture. Bon kilométrage ?"

"Tant qu'il y a de la moquette pour érafler vos pieds", a-t-il dit, en me lançant son bâton. "Ici."

J'ai senti les énergies se déplacer dans l'outil en même temps. C'était un bâton mieux fait que le mien, mais Ebenezar avait été celui qui m'avait enseigné comment ils étaient faits, et les deux bâtons que j'avais utilisés au fil des ans avaient été taillés dans les branches du chêne foudroyé qui se trouvait dans la cour de sa petite ferme dans les Ozarks. Je pouvais me servir de ce bâton presque aussi bien que s'il était le mien.

"Et toi ?" Je lui ai demandé. "Tu n'en veux pas ?"

D'un geste de la main et d'un mot de pouvoir, il a fait tomber une hache lancée avec précision et a dit : "J'en ai une autre."

Ebenezar McCoy a étendu sa main gauche et a prononcé un autre mot, et les ténèbres ont tourbillonné à partir de l'ombre et se sont condensées en un bâton de bois sombre et tordu, non marqué par une quelconque sculpture.

Le Blackstaff.

"Fuego ! " a crié quelqu'un sur les murs - et pendant une seconde, j'ai été frappé par une petite piqûre d'injure. Quelqu'un criait "fuego" et ce n'était pas moi.

Alors que je ressentais une pique irrationnelle, des armes ont commencé à aboyer, et elles m'ont visé en premier. Les balles résonnaient fortement lorsqu'elles frappaient mon armure, rebondissant sur elle et laissant à peine une marque. C'était comme être frappé par de petits grêlons : inconfortable mais pas vraiment dangereux - à moins que l'un d'entre eux ne réussisse à tirer dans la tête.

Ebenezar se tourne vers les murs d'où les soldats tirent. Des coups frappèrent ses robes, mais ne semblèrent faire que remuer le tissu et tomber à ses pieds. Le vieil homme a dit, surtout à lui-même, "Vous avez pris le mauvais contrat, les gars."

Puis il a balayé le Blackstaff de gauche à droite, murmuré un mot, et arraché la vie à une centaine d'hommes.

Ils sont juste... morts.

Il n'y avait absolument rien pour marquer leur mort. Aucun signe de douleur. Pas de lutte. Aucune convulsion des muscles. Aucune réaction du tout. Un moment ils tiraient sauvagement sur nous et le suivant, ils ont simplement...

Abandonné.

Mort.

Le vieil homme s'est tourné vers l'autre mur, et j'ai vu deux ou trois des soldats les plus brillants jeter leurs fusils et courir. Je ne sais pas s'ils ont réussi, mais le vieil homme a de nouveau fait voler le Blackstaff dans les airs, et les tireurs de ce côté du champ sont tombés raides morts.

Ma marraine a regardé ce qui se passait, et a rebondi et tapé des mains encore une fois, aussi ravie qu'un enfant au cirque.

J'ai regardé fixement pendant une seconde, choqué. Ebenezar venait de briser la première loi de la magie : tu ne tueras pas. Il avait utilisé la magie pour mettre directement fin à la vie d'un autre être humain - près de deux cents fois. Je veux dire, oui, j'avais su ce que son bureau lui permettait de faire... Mais il y a une grande différence entre apprécier un fait et voir cette terrible vérité en mouvement.

Le Blackstaff lui-même pulsait et miroitait avec une puissance obscure, et j'ai eu le sentiment soudain que cette chose était vivante, qu'elle connaissait son but et ne voulait rien d'autre que d'être utilisée, aussi souvent et aussi spectaculairement que possible.

J'ai également vu des veines d'un noir venimeux commencer à suinter sur la main du vieil homme, remontant lentement jusqu'à son poignet. Il a grimacé et a tenu son avant-bras gauche avec sa main droite pendant un moment, puis a regardé par-dessus son épaule et a dit : "Très bien !"

Le personnage gris le plus éloigné, grand et maigre, a levé son bâton. J'ai vu de la lumière briller sur le métal à l'une des extrémités du bâton, puis un éclair vert envelopper la longueur de bois tandis qu'il enfonçait l'extrémité métallique dans le sol. Il a repris le bâton, mais la longueur de l'éclair vert est restée. Il enfonça à nouveau le bâton à environ deux mètres de distance, et à nouveau la foudre l'enveloppa. Puis il retira le bâton, inversa sa prise et, d'un geste du bras, attira un autre éclair entre les deux colonnes d'électricité, comblant ainsi le vide.

Il ouvrait un chemin.

Il y a eu un éclair de lumière, et l'espace entre les éclairs s'est déformé et est devenu sombre - puis a explosé avec des silhouettes noires portant des épées. Au premier moment, j'ai pensé qu'ils portaient des costumes étranges, ou peut-être une armure bizarre. Leur visage avait la forme d'un corbeau, avec un long bec jaune. Ils portaient des vêtements qui semblaient être faits de plumes, puis j'ai compris.

Il s'agissait en fait de créatures à tête de bec, couvertes de plumes noires et portant des épées, chacune d'entre elles étant un katana de style japonais. Ils sortirent de la porte par dizaines, par centaines, et commencèrent à bondir vers l'avant avec des bonds anormalement longs qui semblaient seulement techniquement différents du vol. Ils avaient l'air mortels et magnifiques, tout en grâce, en vitesse et en perfection de mouvement. La lumière sauvage de la Rave d'une femme scintillait sur leurs lames et leurs yeux noirs vitreux.

"Le kenku me devait une faveur", a dit Ebenezar. "C'était le bon moment pour le faire."

Avec des sifflements aigus et des hurlements de fureur, les étranges créatures bondirent hors du terrain de jeu de balle et commencèrent à affronter la Cour Rouge en nombre.

C'était trop pour moi. La sorcellerie volait à côté des balles à une échelle plus grande que tout ce que j'avais jamais vu. Les armes de pierre s'affrontaient à l'acier. Le sang coulait : le noir des vampires, le bleu des kenkus et, surtout, des éclairs de sang mortel écarlate. Il y avait trop de terreur et de beauté incongrue dans tout cela, et je pense que ma tête a réagi en faisant abstraction de tout ce qui ne menaçait pas ma vie, ou qui se trouvait à plus de quelques mètres.

"Maggie", ai-je dit. J'ai attrapé l'épaule du vieil homme. "Il faut que j'aille la voir."

Il a fait une grimace et a hoché la tête. "Où ?"

"Le grand temple", ai-je dit en désignant la pyramide. "Et à environ quatre cents mètres au nord du temple, il y a un wagon à bestiaux en remorque", ai-je dit. "Il était gardé la dernière fois que j'ai regardé. Il y a encore des prisonniers humains dedans."

Ebenezar grogna et hocha la tête. "Prenez la fille. Nous allons nous occuper de la Cour Rouge et de leurs Seigneurs de la Nuit." Le vieil homme cracha sur le sol, les yeux brillants d'excitation. "Nous verrons si ces bâtards visqueux aiment manger ce qu'ils ont distribué."

J'ai serré sa main, fort, puis j'ai posé mon autre main sur l'épaule du vieil homme et j'ai dit "Merci".

Ses yeux se sont mis à briller l'espace d'un instant, mais il n'a fait que grogner et serrer les dents. "Va chercher ta copine, Hoss."

Le vieil homme m'a fait un clin d'oeil. J'ai moi-même cligné des yeux plusieurs fois et je me suis détourné.

Le temps était compté - pour Maggie, et pour moi.

Chapitre quarante-sept

"Marraine !" J'ai crié, en me tournant vers la pyramide.

Léa est apparue à mes côtés, ses mains maintenant remplies de lumière émeraude et améthyste - sa propre sorcellerie mortelle. "Devons-nous poursuivre la quête maintenant ?"

"Ouais. Reste à proximité. On va rassembler l'équipe et bouger."

Molly était la plus proche. Je suis allé vers mon apprentie et lui ai crié à l'oreille : "Allez ! Laisse les oiseleurs s'en occuper ! Il faut qu'on bouge."

Molly m'a fait un vague signe de tête, et a finalement abaissé ses petites baguettes alors que la charge du kenku s'enfonçait dans la Cour Rouge et réduisait la pression sur nos flancs. Les extrémités de ses baguettes, toutes deux en ivoire, étaient fendues et ébréchées. Ses bras pendaient mollement et se balançaient à ses côtés, et elle semblait encore plus pâle qu'au début. Elle s'est tournée vers moi, m'a adressé un sourire tremblant, puis s'est soudainement effondrée sur le sol, les yeux révulsés.

Je l'ai regardée en état de choc pendant une seconde, puis j'étais à genoux à côté d'elle, mon amulette brillait tandis que j'utilisais sa lumière pour vérifier qu'elle n'était pas blessée. Dans le chaos, je n'avais pas vu que l'une de ses jambes, à mi-cuisse, était une masse de sang. L'un des tirs sauvages des hommes de la sécurité l'avait touchée sous le gilet pare-balles. Elle se vidait de son sang. Elle était en train de mourir.

Thomas s'est écrasé sur le sol à côté de moi. Il a arraché sa ceinture et l'a enroulée autour de sa jambe comme un garrot. "Je m'en occupe !" a-t-il dit en levant les yeux vers moi, son expression distante, calme. "Vas-y, vas-y !"

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde, incertain. Molly était mon apprentie, ma responsabilité.

Il m'a regardé et son masque calme s'est fissuré pendant une seconde, me montrant sa tension, la peur qu'il retenait devant l'ampleur du conflit qui nous entourait. "Harry", a-t-il dit. "Je la protégerai de ma vie. Je te le jure."

J'ai hoché la tête, puis j'ai serré le poing en regardant autour de moi. Autant de sang versé allait commencer à attirer les vampires vers la fille blessée comme les abeilles vers les fleurs. Thomas ne pouvait pas s'occuper d'elle et se battre. "Souris", j'ai appelé, "reste avec eux !"

Le chien s'est précipité vers Molly et s'est littéralement tenu au-dessus de sa tête, les yeux et les oreilles partout, un gardien déterminé à ne pas échouer.

Puis j'ai couru vers Murphy et Sanya, qui portaient tous deux de petites coupures et écorchures, et qui semblaient sur le point de charger dans la partie la plus proche de la mêlée. Martin m'a suivi, apparemment calme et, selon toute apparence, ignorant qu'il se trouvait au milieu d'une bataille. Je peux dire ce que je veux de Martin, mais sa fadeur, son comportement ennuyeux et son langage corporel non combatif étaient une véritable armure dans cette situation. Il n'avait tout simplement pas l'air d'une cible importante ou menaçante, et il n'a pas été touché.

J'ai regardé autour d'eux et j'ai ramassé une épée qui avait été abandonnée par l'un des guerriers qu'ils avaient tués, une simple épée chinoise droite appelée jian. Elle était légère, aiguisée comme une lame de rasoir sur les deux bords, et me convenait parfaitement.

"On va à la pyramide", j'ai appelé Murphy et Sanya. Un groupe de trente ou quarante kenkus nous dépassa, ombres de sorcières contre la lune montante, et entra dans la mêlée contre les guerriers jaguars qui se tenaient encore entre nous et une sortie du terrain de balle. "Là !" J'ai dit. "Allez, allez, allez !"

J'ai joint l'acte à la parole et j'ai plongé vers l'ouverture que les alliés d'Ebenezar avaient créée pour nous. Il y eut une poussée de magie et un éclair de mouvement devant nous, alors qu'un autre noble vampire me lançait un autre éclair de puissance. J'ai attrapé un petit coup de foudre sur le bâton de mon mentor - il était plus court, plus épais et plus lourd que le mien - et j'ai conduit l'attaque le long de mon bras, sur mon épaule, et sur la pointe de mon épée nouvellement acquise. L'éclair a fait un trou dans le ventre du noble de la Cour Rouge. Il a titubé alors que je me rapprochais de lui. J'ai fait tourner mon bâton à l'horizontale, et je l'ai touché au nez en passant, le faisant tomber au sol.

Nous avons passé les restes du temple et sommes allés dans l'espace ouvert entre les bâtiments. C'était le chaos là-bas. Les guerriers jaguars et les prêtres étaient partout, et la plupart étaient armés. Les agents de sécurité mortels formaient des équipes et couraient vers le terrain de jeu pour renforcer la Cour Rouge. Je me suis rendu compte qu'à un moment donné, Murphy, dont les vêtements brillaient de lumière blanche et dont l'auréole était un feu d'or en fusion, avait commencé à courir à ma droite, avec Sanya à ma gauche. La lumière brillante des deux Épées terrorisait les vampires et les métis, et ils reculaient devant cette aura de puissance et de peur, mais ce n'était pas la même chose que de battre en retraite. Ils ont simplement reculé, tandis que d'autres créatures ont formé un large cercle autour de nous, le resserrant lentement à mesure que nous avancions vers la pyramide.

"On ne va pas y arriver", a dit Murphy. "Ils se préparent à nous presser de tous les côtés."

"Ils font toujours ça", dit Sanya, haletant, sa voix joyeuse devenant légèrement agacée. "Ce n'est jamais quelque chose de nouveau."

Ils avaient raison. Je pouvais sentir le changement de mouvement des méchants autour de nous, comment ils se retiraient plus lentement devant nous, se pressant plus étroitement derrière nous.

J'ai senti que mes yeux étaient attirés vers la pyramide devant moi - et là, debout au cinquième niveau de la pyramide, regardant vers le bas, se trouvait un personnage portant un masque d'or. De toute évidence, l'un des Seigneurs de la Nuit Extérieure avait été renversé jusqu'à la pyramide par l'entrée d'Ebenezar. Et je pouvais sentir sa volonté à l'œuvre dans les ennemis autour de nous - non pas utilisée pour vaincre un ennemi par l'immobilité maintenant, mais pour infuser ses troupes avec confiance et agressivité.

"Ce type", ai-je dit, en lui faisant un signe de tête. "Masque d'or. On le descend et on a fini."

Murphy a scruté la pyramide jusqu'à ce qu'elle le repère. Puis ses yeux se dirigèrent vers la base de l'escalier et elle hocha brièvement la tête. "Bien," dit-elle.

Et elle leva Fidelacchius, poussa un cri qui avait fait sursauter un grand nombre de grands hommes travaillant à son dojo, et plongea dans les guerriers de la Cour Rouge comme un nageur brisant une vague.

Sanya a cligné des yeux.

Bon sang, je ne voulais pas dire qu'elle devait faire ça.

"Minuscule", dit Sanya, laissant échapper un rire gras alors qu'il commence à bouger. "Mais féroce !"

"Vous êtes tous fous !" J'ai crié, et j'ai plongé en avant avec eux, tandis que Martin reculait et essayait de nous suivre tout en repoussant les vampires qui se rapprochaient par derrière.

Murphy a fait ce qu'aucun mortel n'aurait pu faire : elle s'est frayé un chemin à travers une foule de vampires guerriers. Elle les a traversés comme s'ils n'avaient été qu'un nuage de fumée. Fidelacchius brûlait, et aucune arme dressée contre l'épée de la Foi, ni acier moderne ni relique vivante, ne pouvait résister à son tranchant.

Murphy ne semblait pas vraiment attaquer qui que ce soit. Elle se contentait d'avancer, et lorsque des attaques étaient dirigées vers elle, de mauvaises choses arrivaient à celui qui avait tenté de la frapper. Les coups d'épée étaient doucement écartés tandis qu'elle continuait à avancer, sa propre lame semblant naturellement et indépendamment passer par une entaille en forme de S sur le corps de l'adversaire, causant de terribles dégâts à une vitesse délicate. Les guerriers qui se jetaient sur elle voyaient leurs mains ne rien attraper, leurs corps étaient projetés dans les airs - et cette horrible épée de lumière laissait des blessures dans chacun de ses adversaires, leurs bords noirs et grésillants.

Ils sont venus à elle par deux, et une fois, trois des guerriers jaguars ont réussi à coordonner une attaque. Ça ne leur a pas fait du bien. Murphy avait affronté des adversaires plus grands, plus forts et plus rapides qu'elle, dans des situations de réel danger, depuis qu'elle était un flic débutant. Les vampires et les métis, aussi rapides et forts soient-ils, ne semblaient pas plus capables de la battre que tous ces voyous et ces criminels. Aussi forts que soient ses ennemis, la lumière flamboyante de l'Épée semblait les ralentir, miner leur force - pas beaucoup, mais suffisamment pour faire la différence. Murphy esquivait, feintait et jetait les guerriers les uns contre les autres, utilisant leur propre force contre eux. Le trois contre un qu'elle affrontait semblait presque injuste. L'un des guerriers jaguars, armé d'une énorme massue, a fini par écraser ses deux compatriotes, grâce au chevalier interne, avant de retrouver sa massue coupée en trois morceaux qui ont fini sur le sol à côté de sa propre jambe sectionnée.

Karrin Murphy a mené la charge, et Sanya et moi avons essayé de suivre. Elle a traversé cette mer d'ennemis comme un petit hors-bord, ses ennemis tournaient, se retournaient et étaient désorientés dans son sillage. Sanya et moi, nous nous sommes frayé un chemin à travers les ennemis assommés, en les poussant et en les découpant avec une brutalité non sophistiquée, et ce grand fou russe n'a pas cessé de rire.

Nous avons atteint les escaliers, et la résistance a fortement diminué. Murphy a pris de l'avance, et le Seigneur de la Nuit Extérieure a levé une main ornée de bijoux contre elle, sa seule volonté faisant onduler l'air et le rendant plus épais. Sanya et moi l'avons frappée comme un mur de briques et avons titubé jusqu'à l'arrêt, mais elle a semblé glisser de Murphy, comme toutes les autres attaques qui lui sont tombées dessus, son halo brûlant encore plus fort. Paniqué, l'ennemi leva la main et envoya trois tiges de pouvoir sorcier hurlant sur elle, l'une après l'autre. Les pieds de Murphy, sûrs et rapides sur les escaliers, l'entraînèrent dans une version de la danse du boxeur, et chaque flèche passa inutilement devant elle.

Sanya glapit et se laisse tomber, esquivant l'éclair qui a failli le frapper. J'en ai bloqué un sur mon bouclier et pris l'autre dans le tibia. L'armure de ma marraine a protégé ma chair, mais j'ai heurté de plein fouet les marches en pierre de la pyramide.

J'ai levé les yeux à temps pour voir Murphy se précipiter sur le Seigneur de la Nuit Extérieure et le dépasser à toute vitesse, son épée s'élevant en un seul coup vertical et ascendant.

Le masque d'or tomba de la tête du vampire, ainsi que la moitié avant de son crâne. Un feu d'argent brûlait les lobes révélés, tordus et bosselés du cerveau du vampire, et lorsque son sang s'écoulait et touchait le feu, il s'élevait dans un bûcher de flammes blanches argentées. Le Seigneur de la Nuit Extérieure parvint à crier alors que le feu le consumait, et lança de nouveaux éclats de magie à l'aveuglette et dans toutes les directions pendant plusieurs secondes, jusqu'à ce qu'il tombe finalement dans des cendres noircies et d'affreuses taches sur la pierre.

Ce n'est qu'à ce moment-là que la barrière de sa volonté a disparu, et Sanya, Martin et moi nous sommes précipités dans les escaliers vers le temple.

Pourtant, l'ennemi nous poursuivait - ils étaient si nombreux - et en prenant de la hauteur, j'ai pu regarder en arrière et voir que la Cour Rouge avait commencé à contenir l'incursion des kenkus. La bataille se poursuivait furieusement sur le terrain de jeu de balle, et bien que les guerriers à plumes fussent à la hauteur de deux ou trois vampires ou métis, l'ennemi était très nombreux. Je ne pouvais que me réjouir qu'un si grand nombre de leurs lanceurs de sorts se battent contre le Conseil Gris au lieu de nous gêner.

"Merde", ai-je dit, en regardant les marches vers le temple à leur sommet. Les ombres ont bougé à l'intérieur. "Merde !" J'ai regardé autour de moi sauvagement et j'ai soudain senti une main saisir la mienne, là où je serrais mon bâton.

Murphy a serré ma main jusqu'à ce que je la regarde. "Sanya et moi allons rester ici", a-t-elle dit, haletante. "Nous les retiendrons jusqu'à ce que tu aies Maggie."

J'ai regardé en bas de la pente de la pyramide. Des centaines de membres de la Cour Rouge étaient en train d'arriver, et ils étaient en train d'arracher leurs masques de chair, révélant les monstres en dessous. Les retenir ? Ce serait du suicide. Les Épées donnaient à leurs détenteurs un immense pouvoir contre des choses sorties des cauchemars, mais cela ne les rendait pas surhumains. Murphy et Sanya se battaient depuis vingt minutes et aucun exercice d'aérobic n'est comparable aux exigences physiques du combat. Tous deux respirent difficilement et sont de plus en plus fatigués.

Suicide.

Mais j'avais besoin de monter là-haut.

"Dresden", Martin a appelé. " Allez ! "

Je n'avais même pas réalisé qu'il me secouait, pour essayer de me faire monter les escaliers.

Je suppose que je commençais à être fatigué, aussi.

J'ai concentré mon attention sur Martin, sur les escaliers, et j'ai essayé d'ignorer les brûlures dans mes bras, mes jambes, ma poitrine. J'ai pris une grande inspiration, c'était comme respirer un vent frais et propre. J'ai cru entendre quelqu'un me chuchoter quelque chose dans une langue que je ne comprenais pas, mais je connaissais la voix de ma reine. J'ai pris conscience qu'un nuage de brume et de vapeur blanche s'amassait autour de moi tandis que je continuais, un peu plus vite, l'air humide du Yucatán bouillonnant autour du givre qui s'était formé sur mon armure.

Puis le froid a chassé la chaude fatigue, et j'ai senti la glace couler en moi, implacable, impitoyable, implacable. Mes jambes ont commencé à s'agiter comme les pistons d'un moteur. Soudain, un pas par foulée ne suffisait plus, et je me suis mis à les gravir deux par deux, laissant rapidement Martin derrière moi.

J'ai atteint le sommet et un guerrier jaguar métis s'est jeté sur moi. J'ai grogné, j'ai repoussé son épée avec la mienne et j'ai donné un coup de pied au centre de sa poitrine.

Son sternum a craqué de manière audible et il a volé en arrière comme s'il avait été heurté par un camion. Il a heurté le mur de pierre derrière lui assez fort pour secouer la poussière du toit, et s'est effondré comme un jouet cassé. C'était exactement le genre de pouvoir que le chevalier de l'hiver était censé avoir, et alors que je regardais le pauvre idiot tomber, je n'ai ressenti que de la satisfaction.

Le temple carré avait quatre portes, une de chaque côté, et dans celle située à ma droite immédiate, un vampire libéré de son masque de chair est apparu, une peau de jaguar toujours drapée sur ses épaules. Il tenait dans sa main un couteau d'obsidienne, la dague du Roi Rouge. C'était le vampire qu'il avait envoyé pour tuer Maggie.

"Brouillard de guerre, hein ?" Je lui ai demandé, et je me suis sentie sourire. "Mon pote, tu as déjà passé la mauvaise porte au mauvais moment."

Ses yeux se sont tournés vers le sol à ma gauche pendant un instant, et j'ai regardé aussi. Maggie était accroupie là, directement entre l'autel et la porte sur ma gauche, enchaînée et tremblante, se blottissant contre le sol comme si elle espérait être ignorée.

"Vas-y", ai-je dit en regardant le vampire. J'ai fait rebondir légèrement l'épée dans ma main. Une brume blanche s'est écoulée de la lame. Ainsi que quelques flocons de neige. "Vas-y, le dur. Fais un pas vers cette fille et vois ce qui se passe."

La porte en face de moi s'est soudainement assombrie.

Le roi rouge et pas moins de quatre de ses seigneurs se tenaient là, les masques d'or brillants, renvoyant d'étranges reflets de l'ensemble éblouissant de lumières et de feux vacillants dans l'obscurité extérieure.

Son visage se tordit de rage, et sa volonté, ainsi que celle des Seigneurs derrière lui, s'abattit sur moi comme des coups de masse individuels. Je titubai, plantai fermement le bâton de mon mentor sur le sol de pierre, et m'empêchai de justesse d'être projeté au sol.

"Maintenant", dit le roi rouge, sa voix étranglée par la fureur. "Mettez cette petite salope sur l'autel."

L'un des Seigneurs s'est avancé et s'est penché pour saisir l'enfant par les cheveux. Maggie a crié.

"Non !" J'ai crié.

Le roi rouge se dirigea vers l'autel et en chassa le cadavre de la femme morte d'un coup de pied. "Mortel", a-t-il craché. "Toujours aussi certain que sa volonté compte. Mais tu n'es rien. Un feu follet. Une ombre. Ici et là, disparue. Oubliée. C'est le destin. C'est la voie de l'univers." Il a arraché le couteau rituel des mains du guerrier et m'a regardé fixement, sa vraie nature se tordant et se tordant sous sa peau. Le Seigneur a traîné l'enfant enchaîné et hurlant vers l'autel, et les yeux noirs du Roi Rouge ont brillé.

"C'est ton seul rôle, mortel", a-t-il dit, "ta seule grâce, la seule chose pour laquelle tu es vraiment fait." Il a fixé Maggie et a montré ses dents, de longs crocs, de la bave qui sortait de sa bouche et descendait sur son menton. "Meurs. "

Chapitre quarante-huit

Le Roi Rouge a levé le couteau sur ma fille, et elle a poussé un petit cri, un cri de terreur et de désespoir, et j'ai eu beau me battre avec la nouvelle force que m'a donnée la Reine Mab, avec la protection de l'armure de ma marraine, je n'ai rien pu faire.

Je n'ai pas eu à le faire.

Une lumière blanche jaillit au-dessus de l'autel, sans source visible, et le Roi Rouge poussa un cri. Les entraves à sa volonté disparurent, alors même que sa main droite, celle qui tenait le couteau de pierre, bondissait de son bras et tournoyait dans les airs. Elle tomba sur le sol de pierre, toujours serrée autour de la poignée en cuir du couteau, et la lame d'obsidienne se brisa comme un plat qui tombe.

J'ai poussé un cri en sentant la volonté du Roi Rouge se détacher de moi. Les autres me tenaient toujours en place, mais je savais soudain que je pouvais bouger, que je pouvais me battre. Alors que le Roi Rouge reculait en hurlant, j'ai levé une main, grogné, "Fuego ! "et j'ai envoyé un jet de feu sur ma droite, engloutissant le guerrier jaguar qui se tenait encore à quelques mètres de l'entrée. Il a essayé de fuir, mais il a fini par hurler et tomber le long des marches abruptes de la pyramide tandis que le feu de l'âme qui recouvrait mon sort trouvait sa chair et l'enflammait.

Je me suis retourné vers les Seigneurs qui me faisaient face de l'autre côté de l'autel. Je ne pouvais pas prendre le risque de leur envoyer de l'énergie destructrice alors que ma fille était couchée sur l'autel entre nous, et je n'avais pas d'autre choix que d'éliminer la menace immédiate que représentait le guerrier pour pouvoir me concentrer sur les Seigneurs et le Roi Rouge - sinon, il aurait été relativement simple pour lui de venir me trancher la gorge pendant que j'étais occupé par l'élite des vampires.

Mais deux personnes pouvaient jouer à ce jeu, et ma sauvegarde physique était bien meilleure que la leur.

J'ai fait appel à ma propre volonté et j'ai levé le bâton que j'avais emprunté - et pendant que je le faisais, quatre autres êtres portant des masques dorés sont entrés dans le temple.

D'où viennent tous ces yo-yos ?

" Tenez le sorcier ! " grogna le roi rouge, et la pression des esprits hostiles sur moi doubla brusquement. Mon bras gauche a tremblé et le bâton que je tenais dans celui-ci s'est lentement enfoncé. Mon bras droit s'est retrouvé à bout de souffle, comme si ses muscles s'étaient totalement épuisés, et la pointe de l'épée a cliqueté en heurtant le sol de pierre.

Le Roi Rouge se leva, et fixa un moment l'autel et la colonne de lumière scintillante qui le surplombait. Alors qu'il le faisait, sa main tremblante commença à se tordre comme une araignée - et une seconde plus tard, elle se retourna et commença à ramper vers lui. Le roi est resté là, à fixer la lumière. J'ai essayé de me frayer un chemin hors de la masse de volonté obscure dirigée contre moi. La lumière ne pouvait être que Susan, voilée derrière l'œuvre du Leanansidhe et brandissant l'Amoracchius. Je veux dire, combien de sources invisibles de lumière sainte intéressées par la protection de ma fille pouvaient courir autour de Chichén Itzá ? Elle n'avait pas encore attaqué, se tenant plutôt au-dessus de Maggie - je voulais lui crier de le prendre, que c'était sa seule chance. Si elle ne le faisait pas, le Roi Rouge et ses Seigneurs pourraient la tuer presque aussi rapidement et facilement que j'ai tué le guerrier jaguar.

Mais il ne l'a pas fait - et dans un éclair de lucidité, j'ai compris pourquoi il ne l'a pas fait.

Il ne savait pas ce qu'était la lumière.

Il savait seulement que ça l'avait blessé quand il avait essayé de tuer l'enfant. De son point de vue, cela aurait pu être n'importe quoi : un archange montant la garde, ou un esprit de lumière aussi terrible que l'Ick avait été immonde. J'ai repensé à la voix qui sortait de la bouche de Murphy, prononçant le jugement sur la Cour Rouge, et j'ai soudain compris ce qui faisait hésiter le Roi Rouge, ce qu'il pensait vraiment : que l'entité au-dessus de l'autel pouvait être quelque chose qu'il ne pensait pas exister réellement - comme peut-être le vrai Kukulcan.

Et il avait peur.

Susan ne pouvait rien faire. Si elle agissait, si elle révélait ce qu'elle était, l'incertitude de l'ennemi disparaîtrait et le conflit reprendrait immédiatement. En infériorité numérique, elle n'avait aucune chance.

Mais elle savait ce qu'elle avait, dans l'incertitude et la peur, et elle n'a ni bougé ni fait de bruit. C'était une arme aussi puissante que la volonté des demi-dieux eux-mêmes - elle avait, après tout, paralysé le Roi Rouge. Mais c'était une arme fragile, une épée faite de verre, et j'ai senti mon regard attiré par les morceaux d'obsidienne brisés sur le sol.

Je ne pouvais pas bouger et le temps n'était pas notre allié. À chaque instant qui passait, l'ennemi, plus nombreux, s'organisait davantage, se remettait mieux du choc de l'invasion soudaine d'une petite armée en plein milieu de leur fête. J'avais besoin d'une opportunité, d'un moment, si je voulais sortir Maggie de ce pétrin. Et j'en avais besoin rapidement.

J'ai lutté contre la volonté des Seigneurs de la Nuit Extérieure, sans pouvoir bouger, et en gardant leur attention fixée sur moi. Un par un, mon regard a parcouru chacun des masques d'or. Je me suis concentré sur le dernier pendant un moment, puis j'ai recommencé avec le premier, j'ai essayé de tester chaque volonté individuelle, de trouver laquelle serait le point faible de l'attaque lorsque mon moment serait venu.

À ce moment-là, Martin est entré dans le temple par la quatrième porte, sans faire le moindre bruit, et il m'a semblé que le moment était venu. Tous les Seigneurs présents étaient concentrés sur moi. Le Roi Rouge était intensément distrait par le spectacle de lumière de Susan, tandis que sa main coupée remontait le long de sa jambe et sautait sur son bras blessé, où des vrilles caoutchouteuses d'exsudat noir se sont immédiatement échappées de la chair entière et de la chair blessée, et ont commencé à s'entrelacer.

Martin avait pénétré dans ce qui devait être le rêve humide d'un agent de la Fellowship : le dos nu du Roi Rouge, et personne pour l'empêcher de se livrer à des actes médiévaux sur le chef de l'ignoble édifice de pouvoir et de terreur qu'était la Cour Rouge.

Il a sorti la machette de son fourreau sans un bruit d'acier sur le nylon et a reculé, se préparant à frapper. Il y avait une intensité de concentration dans son visage que je n'avais jamais vue auparavant.

Il a franchi les deux dernières marches en un clin d'oeil, est parti en vrille, et je me préparais à l'acclamer...

-quand son pied s'est levé pour fendre sauvagement l'air sous la lumière blanche.

J'ai entendu Susan pousser un cri en tombant, surprise par le coup. Martin, les yeux fermés, s'est approché d'elle, les bras tendus, et a attrapé quelque chose entre eux. Il a déchiré avec son bras gauche, en tordant la machette avec le droit, et soudain, Susan était visible, courbée en un arc douloureux par la prise de Martin sur elle. Le manteau de plumes lui était tombé dessus, et la lame de la machette de Martin reposait sur sa gorge.

J'ai crié de rage. C'est sorti comme une sorte de vomissement vocalisé.

Le Roi Rouge a reculé d'un pas rapide quand Martin a attaqué, son regard était déterminé. Puis, quand Susan est apparue, sa tête s'est inclinée alors qu'il cherchait à comprendre ce qu'il voyait.

"Veuillez m'excuser, monseigneur", murmura Martin en faisant une légère inclinaison de la tête au roi rouge. "Lâchez ça", dit-il d'une voix plate à Susan. Il tordit davantage son corps, la courbant douloureusement, et pressant le tranchant de la machette contre sa gorge encore plus fort, jusqu'à ce que les doigts de Susan s'ouvrent et que l'Amoracchius tombe sur le sol, sa lumière s'éteignant lentement.

"Un tour", dit le Roi Rouge. La colère commençait à se déverser sur lui. "Un tour de charlatan." Ses yeux sont passés de Susan à Martin. "Et tu t'es révélé."

"Je vous demande pardon, monseigneur", a dit Martin. "Cela semblait être le bon moment. A mon initiative, les équipes d'intervention ont commencé à enlever le personnel et les maisons sécurisées de la Fellowship il y a deux heures. À cette heure demain, il n'y aura plus un seul agent vivant au sud des États-Unis. Et notre division financière aura pris ou détruit plus de quatre-vingt-dix pour cent de leurs comptes."

"Espèce de fils de pute", dit Susan, sa voix débordant de douleur. "Espèce de sale traître."

L'expression de Martin a vacillé à ses mots. Mais ses yeux n'ont jamais quitté le roi rouge. "Je vous donne l'Amitié de St. Giles, mon seigneur", a-t-il dit. "Et je vous supplie de m'accorder ma récompense."

"Récompense", dit Susan en mettant plus de mépris et de haine dans ce mot qu'il n'aurait dû l'être. "Que pourraient-ils bien te donner, Martin, pour que ça vaille la peine de faire ce que tu as fait ?"

Le Roi Rouge fixa Susan et dit : "Explique-lui."

"Vous vous méprenez", dit Martin calmement. "Je n'ai pas trahi la communauté, Susan. C'était le plan depuis le moment où je l'ai rejointe. Réfléchissez. Tu me connais depuis moins de dix ans et tu as vu à quel point certains de nos conflits ont été proches. Croyais-tu vraiment que j'avais survécu à cent cinquante ans de combat contre la Cour Rouge, que j'avais survécu à tous les autres agents pour servir la Communauté sur la base de mes propres mérites ?". Il a secoué sa tête. "Non. Des évasions ont été fournies. Tout comme les cibles. Il m'a fallu cinquante ans et j'ai dû tuer personnellement deux de mes compagnons et amis travaillant autant que moi, pour gagner la confiance de la Communauté. Une fois qu'ils m'ont admis dans le cercle intérieur, leur temps était venu. La confiance est un poison, Susan. Il a fallu un autre siècle pour découvrir leurs secrets, mais c'est enfin fait. Et notre peuple finira de supprimer la Communauté, dans tous les sens du terme, d'ici demain. C'est terminé."

Les yeux de Susan se sont tournés vers moi, et Maggie a continué à pleurer doucement, en se recroquevillant sur elle-même. Le visage de Susan était tordu de douleur. Il y avait des larmes de rage dans ses yeux quand elle me regardait.

Et je ne pouvais même pas lui parler.

"Et qu'est-ce que tu obtiens ?" Susan lui a demandé, la voix tremblante.

"Ascension", dit le Roi Rouge. " Je n'ai aucun intérêt à admettre des fous sanguinaires au sein de la noblesse de ma Cour. Martin a fait ses preuves - son dévouement, sa maîtrise de soi et, plus important encore, sa compétence - au fil des décennies. Il a été prêtre pendant cinquante ans avant même d'être autorisé à tenter ce service."

"Honnêtement, Susan," dit Martin. "Je t'ai dit à plusieurs reprises que tu ne dois jamais laisser tes émotions interférer avec tes fonctions. Si vous m'aviez écouté, je suis certain que vous auriez compris. J'aurais été obligé de te tuer, comme j'en ai tué plusieurs autres qui étaient trop sages pour leur propre bien, mais tu l'aurais su."

Susan a fermé les yeux. Elle tremblait. "Bien sûr. Vous pouviez prendre contact aussi souvent que vous le souhaitiez. Chaque fois que je rendais visite à Maggie."

"Correct", dit-il tranquillement. Il s'est retourné vers le roi rouge. "Mon seigneur, je vous demande pardon. J'ai seulement cherché à vous donner ce que vous souhaitiez, et le timing m'a obligé à agir, ou à voir l'opportunité nous échapper."

"Vu les circonstances, je pense que je ne m'y opposerai pas, prêtre", a dit le roi rouge. "Si les équipes d'intervention sont aussi efficaces que vous le prévoyez, vous aurez votre récompense et ma gratitude."

Martin s'est incliné devant le roi rouge, puis a levé les yeux vers moi. Il a étudié mon visage pendant un moment avant de dire : "Le magicien a la dague d'Alamaya dans sa ceinture, mon seigneur, si vous souhaitez accomplir le rituel."

Le roi rouge a pris une profonde inspiration puis l'a soufflée, son expression devenant presque bienveillante. "Martin, Martin, la voix de l'esprit pratique. Nous étions perdus sans toi."

"Mon seigneur est trop gentil", dit Martin. "Veuillez accepter mes condoléances pour la perte d'Arianna, mon seigneur. Elle était une femme remarquable."

"Remarquablement ambitieux", a dit le Roi Rouge. "Déterminée à s'accrocher au passé, plutôt que d'explorer de nouvelles opportunités. Elle et toute sa coterie, déterminées à me saper. Si elle avait détruit cet animal, puis tenu sa promesse de briser le dos du maudit Conseil Blanc, elle aurait été une véritable menace pour mon pouvoir. Je ne prends aucun plaisir à y penser, mais sa mort devait arriver."

"Comme vous le dites, monseigneur", a dit Martin.

Le roi rouge s'est approché de moi, en souriant, et a attrapé la dague dans ma ceinture.

Susan a montré les dents, toujours en train de faire des efforts, mais Martin était plus que son égal, apparemment.

Il n'y avait rien que je puisse faire. Les dés étaient tellement pipés contre moi que même avec Martin de notre côté, les choses semblaient sombres. Sa trahison est arrivée au moment idéal, qu'il soit maudit. Qu'ils soient tous maudits. Il n'y avait rien que je pouvais...

Il y a longtemps, lorsque je n'étais encore qu'un enfant, mon premier amant et moi avions conçu un sort qui nous permettait de nous parler en silence en classe. Cette magie ressemblait beaucoup à la pierre de parole qu'Ebenezar avait fabriquée, mais elle était plus simple et avait une portée beaucoup plus courte. Je ne l'avais jamais utilisé pour communiquer avec quelqu'un d'autre qu'Elaine, mais Susan avait été intime avec moi - et je pense qu'à ce moment-là, la seule pensée qui nous habitait était Maggie.

Cela pourrait suffire à établir le lien, même s'il n'est qu'à sens unique.

Je m'accrochai à la magie mineure, luttant pour la rassembler à travers les chaînes traînantes des volontés des Seigneurs de la Nuit Extérieure, et lançai ma pensée à Susan aussi clairement que possible. Il ne sait pas tout, lui ai-je envoyé désespérément. Il ne sait pas pour l'enchantement qui protège ta peau. Il sait seulement pour la cape parce qu'il t'a vu l'utiliser quand nous sommes arrivés ici.

Les yeux de Susan se sont brièvement écarquillés. Elle m'avait entendu.

L'autel, je pensais. Le rituel destiné à nous tuer peut être retourné contre eux. Si l'un d'eux meurt sur ce couteau, la malédiction s'attaquera à sa lignée, pas à la nôtre.

Ses yeux se sont encore agrandis. Je l'ai vue penser furieusement.

"Martin", a-t-elle demandé doucement. "Pourquoi Arianna a-t-elle ciblé ma fille ?"

Martin a baissé les yeux vers Susan, vers Maggie, puis a détourné le regard. "Parce que le père de l'enfant est le fils de Margaret LeFay, la fille de l'homme qui a tué son mari. En la tuant, elle se vengerait ainsi de vous tous."

Si je n'avais pas déjà été plus ou moins immobile, je me serais figé sur place.

Margaret LeFay. Fille de l'homme qui avait tué le mari d'Arianna (et son enfant vampire), Paolo Ortega.

Le Duc Ortega. Qui a été détruit par le Blackstaff.

Ebenezar McCoy.

L'un des sorciers les plus dangereux du monde. Un homme d'un tel pouvoir personnel et politique qu'elle n'aurait jamais pu l'abattre directement. Elle a donc décidé de le frapper à travers sa lignée. De lui à ma mère. D'elle à moi. De moi à Maggie. Tue l'enfant et tue-nous tous.

C'est ce qu'Arianna voulait dire quand elle disait qu'il ne s'agissait pas de moi.

C'était à propos de mon grand-père.

Tout à coup, j'ai compris que le vieil homme avait risqué sa vie en se déclarant mon mentor alors que le Conseil m'aurait tué pour avoir tué Justin DuMorne. Tout à coup, j'ai compris pourquoi il avait été si patient avec moi, si prévenant, si gentil. Ce n'était pas juste un acte de bonté aléatoire.

Et soudain, j'ai compris pourquoi il ne parlait presque jamais de son apprentie, Margaret LeFay - un nom qu'elle avait gagné elle-même, alors que son certificat de naissance devait être Margaret McCoy. Bon sang, d'ailleurs, il n'a probablement jamais dit au Conseil que Margaret était sa fille. Je n'avais certainement pas l'intention de leur faire savoir pour Maggie, si je la sortais de ce pétrin.

Ma mère avait fini par être tuée par des ennemis qu'elle s'était faits - et Ebenezar, son père, l'homme le plus dangereux du Conseil Blanc, n'avait pas été là pour la sauver. Les circonstances n'auraient pas eu d'importance. Peu importe ce qu'il avait accompli, je savais que le vieil homme ne se pardonnerait jamais de ne pas avoir sauvé la vie de sa fille, pas plus que je ne le ferais si j'échouais avec Maggie. C'est pourquoi il avait fait une déclaration, une démonstration de ce qui arriverait à ceux qui s'en prendraient à moi avec une vengeance personnelle - il essayait, de manière préventive, de sauver son petit-fils.

Et cela expliquait pourquoi il avait changé l'orientation du Conseil Gris et les avait conduit ici. Il devait essayer de me sauver, et de sauver ma petite fille.

Et, ajouta une partie cynique de moi, lui-même. Bien que je ne sois même pas sûr que ce soit une pensée consciente de sa part, sous la montagne de problèmes qu'il avait accumulés.

Pas étonnant qu'Arianna ait été si enthousiaste à l'idée d'utiliser la malédiction du sang, en commençant par Maggie. Elle se vengerait sur moi, qui n'avais pas eu la bonne grâce de mourir en duel, et sur Ebenezar, qui avait simplement tué Ortega comme on tue un animal dangereux, un meurtre banal exécuté avec célérité et de manière très visible. Arianna a dû perdre beaucoup de face à la suite de cela - et mes exploits contre les Rouges et leurs alliés n'ont fait que la rendre plus déterminée à me montrer ma place. Avec une seule malédiction, elle tuerait un des membres du Conseil Supérieur et le Blackstaff d'un seul coup. Ma mort serait aussi un motif de fierté - puisque, comme Arianna l'avait remarqué, personne n'avait encore réussi à le faire - et je pensais pouvoir revendiquer en toute confiance le titre de Gardien le plus infâme du Conseil, après la mort de Donald Morgan.

Pour Arianna, quel coup. Et après ça, vraisemblablement... un coup.

Bien sûr, si le Roi Rouge tenait le couteau, il avait le meilleur des mondes. Des ennemis morts, plus de prestige, et un trône plus sûr. Sans hésitation.

Il a pris le couteau à ma ceinture, en souriant, et s'est tourné vers l'autel - et ma fille.

Mon Dieu, j'ai pensé. Réfléchis, Dresde. Réfléchis !

Un jour, j'espère que Dieu me pardonnera d'avoir donné naissance à l'idée qui a suivi.

Parce que je ne le ferai jamais.

Je savais à quel point elle était en colère. Je savais à quel point elle avait peur. Son enfant était sur le point de mourir à quelques centimètres de sa portée, et ce que je lui ai fait était aussi bien qu'un meurtre.

J'ai concentré mes pensées et les ai envoyées à Susan. Susan ! Réfléchis ! Qui savait qui était le père du bébé ? Qui aurait pu le leur dire ?

Ses lèvres se sont détachées de ses dents.

Son couteau ne peut pas te blesser, ai-je pensé, même si je savais pertinemment qu'aucune magie de fée ne pouvait ignorer allègrement le contact de l'acier.

"Martin", dit Susan, la voix basse et très calme. "Tu leur as dit pour Maggie ?"

Il a fermé les yeux, mais sa voix était stable. "Oui."

Susan Rodriguez a perdu la tête.

Un instant, elle était prisonnière, et l'instant d'après, elle s'était tordue comme une anguille, trop rapidement pour être facilement visible. La machette de Martin lui a ouvert une longue entaille à la gorge, mais elle y a prêté aussi peu d'attention qu'à une égratignure d'épine faite en randonnée.

Martin a levé la main pour bloquer le coup qu'il pensait voir venir - et c'était inutile, parce que Susan ne l'a pas attaqué avec son swing.

Au lieu de cela, ses yeux pleins de noirceur et de rage, sa bouche ouverte dans un cri qui montrait ses crocs étendus, elle s'est dirigée vers sa gorge.

Les yeux de Martin sont restés sur les miens pendant une fraction de seconde. Pas plus. Mais j'ai senti que le regard de l'âme commençait. J'ai vu son agonie, la douleur de la vie mortelle qu'il avait perdue. J'ai vu ses années de service, sa dévotion sincère, comme une statue de marbre du roi rouge, polie et entretenue avec amour. Et j'ai vu son âme changer. J'ai vu cette image d'adoration se ternir alors qu'il passait année après année parmi ceux qui luttaient contre le Roi Rouge et son empire de terreur et de misère. Et j'ai vu que lorsqu'il était entré dans le temple, il savait très bien qu'il ne survivrait pas. Et qu'il était satisfait de cela.

Il n'y avait rien que je puisse faire à temps pour empêcher ce qui allait suivre, et je n'étais pas sûr de le vouloir. Martin a dit qu'il lui avait fallu des années et des années pour monter une arnaque sur la Communauté de St Giles. Mais il lui avait fallu près de deux siècles pour monter la longue arnaque du Roi Rouge. En tant qu'ancien prêtre, Martin devait connaître la malédiction du sang, et son potentiel de destruction. Il devait savoir que la menace qui pesait sur Maggie et la prise de conscience de sa trahison rendraient Susan incontrôlable.

Il m'avait déjà dit, pratiquement dès son arrivée à Chicago, qu'il ferait n'importe quoi si cela devait nuire à la Cour Rouge. Il m'aurait tiré dans le dos. Il aurait trahi l'existence de Maggie, en la livrant pratiquement à ces salauds de meurtriers. Il aurait trahi la Communauté pour ses ennemis.

Il allait détruire Susan.

Et il mourrait, lui-même.

J'ai compris que tout ce qu'il avait fait, il l'avait fait pour une seule raison : être sûr que je serais là quand ça arriverait. Pour me donner une chance de tout changer.

Susan le fit rouler sur le sol de pierre, folle de terreur et de rage, et lui déchira la gorge, arrachant bouche après bouche la chair de son cou à une vitesse surnaturelle.

Martin est mort.

Susan a commencé à se retourner.

Et c'était mon moment.

Je me suis jeté contre les volontés des Seigneurs de la Nuit Extérieure avec tout ce que j'avais dans le corps, le cœur et l'esprit. J'ai lancé ma peur et ma solitude, mon amour et mon respect, ma rage et ma douleur. J'ai fait de mes pensées un marteau, imprégné des feux de la création et trempé dans la puissance glacée du gardien le plus sombre que la terre ait jamais connu. J'ai levé les bras avec un cri de défi, amenant autant d'armure que je pouvais entre ma tête et la leur, et j'ai souhaité pendant une seconde fugace que je n'aie porté que ce stupide chapeau.

Et j'ai tout jeté sur le deuxième Lord en partant de la gauche, celui dont la volonté semblait la moins concrète. Il a titubé et fait un bruit que j'avais entendu un jour de la part d'un boxeur qui avait pris un uppercut dans les noix.

Sur ce, le dernier Seigneur de la Nuit Extérieure à entrer dans le temple - celui qui portait le masque que j'avais vu une fois auparavant, lorsque Murphy l'avait arraché de la tête de son propriétaire - leva les mains et envoya des rubans de puissance verte et améthyste fendre ses compatriotes apparents.

L'explosion a tué deux d'entre eux, avec une violence spectaculaire, déchirant leurs corps en lambeaux et éclaboussant l'intérieur du temple de sang noir. Tous les Seigneurs restants titubèrent, hurlant de surprise et de douleur, leurs véritables formes commençant à se libérer de la chair qui les contenait.

Ma marraine, elle aussi, s'est débarrassée de son déguisement, jetant le masque d'or au Seigneur le plus proche tandis qu'elle laissait s'évanouir l'illusion qui dissimulait sa véritable forme, emportant avec elle les vêtements et les ornements qui lui avaient permis de s'insinuer parmi l'ennemi. Ses yeux étaient brillants, ses joues rougissaient. La soif de sang et un désir avide, presque sexuel, de détruire rayonnaient en elle comme la chaleur d'un feu. Elle hurla de joie et se mit à lancer des traits, des éclairs et des toiles d'énergie sur les Seigneurs de la Nuit Extérieure stupéfaits, faisant jaillir le pouvoir du bout de ses doigts vacillants, alors même qu'ils faisaient peser sur elle la force de leur volonté et de leur propre sorcellerie.

Pas un seul des Seigneurs de la nuit n'a pensé à m'abattre.

J'étais soudainement libre.

Je me jetai dans le dos du Roi Rouge en poussant un cri, et le vis se retourner vers moi, le couteau à la main. Ses yeux sombres se sont soudainement élargis, et l'horrible puissance de sa volonté s'est abattue sur moi comme une douzaine de couvertures plombées.

J'ai titubé, mais je ne me suis pas arrêtée. J'étais hystérique. Je n'étais pas bien. J'étais invincible. Mon armure, le bâton de mon grand-père, la vue de mon enfant effrayé et la puissance froide qui circulait dans mes membres m'ont permis d'avancer d'un pas, puis d'un autre, puis d'un autre, jusqu'à ce que je sois presque à ses côtés.

La main droite restaurée du Roi Rouge s'est avancée pour enfoncer le couteau d'obsidienne dans ma gorge.

Ma main gauche a lâché le bâton et a intercepté son poignet. J'ai arrêté le couteau à un pouce de ma gorge, et ses yeux se sont élargis en sentant ma force.

Sa main gauche est sortie pour serrer ma gorge avec une puissance écrasante.

J'ai formé le pouce et l'index de ma main droite en forme de C, la glace craquant en se répandant sur eux, rigide et cristalline.

Je les ai plongés dans ses deux yeux noirs, noirs.

Et puis j'ai envoyé ma volonté le long de mon bras, avec tout le feu de l'âme que je pouvais trouver en criant "Fuego ! "

Le feu a brûlé, fendu, cuit et cuit à la vapeur, et le roi de la Cour Rouge, le plus ancien vampire de leur espèce, le père et le créateur de leur race, a hurlé d'angoisse. Le son était si fort qu'il a fait éclater mon tympan gauche, une nouvelle agonie inédite pour ma collection.

Et quand le Roi Rouge a crié, chaque membre de sa Cour a crié avec lui.

Si près de lui, je pouvais presque le sentir, sentir la puissance de sa volonté les appeler, attirer les vampires à lui par une invocation au-delà de l'intérêt personnel, au-delà de la raison. Mais même si je n'avais pas été là à le toucher, la soudaine tempête de cris à l'extérieur m'aurait raconté la même histoire.

Les vampires venaient vers nous en un essaim, une tempête, et rien au monde ne les empêcherait d'aller au secours de leur roi. Son emprise sur ma gorge a faibli, et il a titubé en s'éloignant de moi. Mes doigts se sont libérés de sa tête, et j'ai attrapé son couteau au poignet avec mes deux mains. Puis, hurlant de rage, recouvrant son bras de givre, j'ai cassé son avant-bras en deux - et j'ai attrapé la dague avant qu'elle ne tombe sur le sol.

Libéré, le Roi Rouge s'éloigna en titubant, et même aveuglé et dans une douleur qui lui ôtait toute raison, il était dangereux. Sa volonté, déchaînée au hasard, a fait des trous dans les murs de pierre. La sorcellerie s'est déchaînée, l'éclair écarlate qui semblait être un motif par ici a ratissé l'un de ses propres Seigneurs et a coupé en deux le vampire qui se débattait.

Le vampire le plus âgé de la Cour Rouge a hurlé son agonie alors qu'une marée de ses créatures venait nous anéantir.

Et le plus jeune vampire de la Cour Rouge s'est agenouillé sur le sol au-dessus de Martin, fixant ses mains.

J'ai regardé pendant une seconde la peau autour de ses doigts qui semblait éclater au bout. Puis j'ai vu ses doigts commencer à s'allonger, les ongles devenir des griffes, le tissu musculaire se détacher de la peau avec un tourment audible et évident. Susan les fixait de ses yeux noirs, secouant la tête, son visage étant un masque de sang. Elle gémissait, frissonnait.

"Susan", ai-je dit, en m'agenouillant devant elle. Le hurlement des énergies sorcières a rempli le temple d'une symphonie de destruction. J'ai pris son visage dans mes mains.

Elle a levé les yeux vers moi, terrifiée et torturée, le désespoir écrit sur son visage.

"Ils arrivent", a-t-elle râlé. "Je peux les sentir. A l'intérieur. A l'extérieur. Ils arrivent. Oh, mon Dieu."

"Susan !" J'ai crié. "Souviens-toi de Maggie !"

Ses yeux semblaient se concentrer sur moi.

"Ils voulaient Maggie parce qu'elle était la plus jeune", ai-je dit, la voix froide. "Parce que sa mort nous aurait tous emportés avec elle."

Elle se contorsionnait autour de son ventre, qui se tordait, se déformait et gonflait de façon obscène, mais elle gardait les yeux sur mon visage.

"Maintenant tu es la plus jeune", lui ai-je sifflé, la voix féroce. "Le plus jeune vampire de toute la Cour, littéralement maudite. Tu peux tous les tuer."

Elle a frissonné et gémi, et j'ai vu les désirs contradictoires en guerre en elle. Mais ses yeux se sont tournés vers Maggie et elle a serré la mâchoire. "Je... Je ne pense pas que je puisse le faire. Je ne sens plus mes mains."

"Harry !" cria Murphy désespérément, de quelque part à proximité. "Ils arrivent !"

Les éclairs ont fendu l'air à l'extérieur avec un tonnerre qui serait enregistré sur l'échelle de Richter.

Il y eut une accalmie soudaine et aléatoire dans la cacophonie de la guerre sorcière, qui ne dura pas plus de deux secondes.

Susan s'est retournée vers moi, ses yeux laissant couler ses dernières larmes. "Harry, aide-moi", a-t-elle chuchoté. "Sauve-la. Je t'en prie."

Tout en moi criait non. Que ce n'était pas juste. Que je ne devrais pas avoir à faire ça. Que personne ne devrait jamais avoir à faire ça.

Mais... je n'avais pas le choix.

Je me suis retrouvé à soulever Susan d'une seule main. La petite fille était recroquevillée en boule, les yeux fermés, et je n'avais pas le temps. Je l'ai poussée de l'autel aussi doucement que possible et l'ai laissée tomber sur le sol, où elle serait peut-être un peu plus à l'abri des énergies sauvages qui déferlaient dans le temple.

J'ai mis Susan sur l'autel et j'ai dit : "Elle sera en sécurité. Je te le promets."

Elle m'a fait un signe de tête, son corps s'agitant et se tordant dans des convulsions, forçant des gémissements de douleur sur ses lèvres. Elle avait l'air terrifié, mais elle a hoché la tête.

J'ai mis ma main gauche sur ses yeux.

J'ai pressé ma bouche contre la sienne, rapidement, doucement, goûtant le sang, et ses larmes, et les miennes.

J'ai vu ses lèvres former le mot, "Maggie..."

Et je...

J'ai utilisé le couteau.

J'ai sauvé un enfant.

J'ai gagné une guerre.

Que Dieu me pardonne.

Chapitre 49

Tout a changé la nuit où la Cour Rouge est morte. C'est entré dans les livres d'histoire.

D'abord, pour la destruction inexpliquée de plusieurs structures à Chichén Itzá. Mille ans de jungle n'avaient pas réussi à faire tomber l'endroit, mais une demi-heure de bagarre entre des praticiens qui savent ce qu'ils font peut laisser des pâtés de maisons en ruines. On l'a ensuite attribué à un tremblement de terre localisé extrêmement puissant. Personne n'a pu expliquer tous les cadavres - certains avaient des soins dentaires utilisant des techniques utilisées pour la dernière fois cent ans auparavant, d'autres avaient eu le cœur violemment arraché de leur poitrine, et d'autres encore avaient été affectés par une sorte de mutation qui avait rendu leurs os presque méconnaissables comme humains. Moins de 5 % d'entre eux ont été identifiés - et il s'agissait de personnes qui avaient soudainement disparu au cours des dix ou quinze dernières années. Aucune explication n'a jamais été fournie pour une telle confluence de personnes disparues, bien que les théories abondent, aucune d'entre elles n'étant vraie.

J'aurais pu crier la vérité sur les sommets des montagnes et me fondre dans la masse. Tout le monde sait que les vampires ne sont pas réels.

Deuxièmement, il a fait l'objet d'une publication en raison de toutes les disparitions soudaines ou des meurtres purs et simples d'officiels, d'hommes d'affaires et de financiers importants dans les villes et les gouvernements d'Amérique latine. Les cartels de la drogue ont été les grands responsables de cette affaire, même dans les pays où ils n'étaient pas assez puissants pour mettre en œuvre de telles tactiques. La loi martiale a été déclarée pratiquement partout au sud du Texas, et une douzaine de révolutions dans huit ou dix pays différents ont été déclenchées, apparemment la même nuit.

J'ai entendu dire que la nature a horreur du vide - mais si c'est vrai, je ne comprends pas pourquoi environ quatre-vingt-dix-neuf milliards de pour cent de la création est constituée de vide. Mais je sais que les gouvernements les détestent et se précipitent toujours pour les remplir. Tout comme les criminels. Ce qui en dit probablement plus sur les êtres humains que sur la nature. La plupart des nations d'Amérique du Sud ont correctement conservé leur équilibre. L'Amérique centrale s'est transformée en une zone de guerre, avec des intérêts divers se battant pour revendiquer le territoire que les vampires avaient laissé derrière eux.

Finalement, elle a fait parler d'elle dans la communauté surnaturelle comme la nuit des mauvais rêves. Avant le coucher du soleil suivant, le Paranet bourdonnait d'activité, avec des hommes et des femmes dispersés dans la moitié du monde communiquant sur les rêves vifs et troublants qu'ils avaient faits. Les femmes enceintes et les mères qui venaient d'accoucher avaient été les plus touchées. Plusieurs ont dû être hospitalisées et mises sous sédatifs. Mais tous ceux qui avaient un peu de talent et qui dormaient à ce moment-là étaient troublés par leurs rêves. Le thème général était toujours le même : des enfants morts. Le monde en flammes. La terreur et la mort se répandant sur le globe en une vague imparable, détruisant tout ce qui ressemble à l'ordre ou à la civilisation.

Je ne me souviens pas de ce qui s'est passé quand le rituel s'est déclenché. Il y a un point vide dans ma tête d'environ deux minutes. Je n'avais aucune envie de découvrir ce qu'il y avait là.

La dernière chose dont je me souvienne, c'est d'être à l'extérieur du temple avec Maggie dans mes bras, enveloppée dans la lourde cape de plumes que sa mère avait laissée derrière elle. Elle tremblait toujours et pleurait doucement, mais seulement par pure réaction et par lassitude, plutôt que par terreur. Les entraves gisaient brisées sur le sol derrière moi. Je ne me souviens pas comment je les ai enlevés sans la blesser. Elle s'est appuyée contre moi, utilisant un pli de la cape comme oreiller, et je me suis assis sur la dernière marche, la tenant dans mes bras, pour voir ce que j'avais payé.

La Cour Rouge était morte. Disparue. Chacun d'entre eux. La plupart des restes n'étaient guère plus que de la boue noire. J'ai pensé que c'était la marque des vampires morts. Les métis, eux, n'ont perdu que la partie vampire de leur nature. La malédiction les avait guéris.

Bien sûr, c'était le vampire en elles qui les avait gardées jeunes et belles.

J'ai vu des centaines de personnes vieillir sur le terrain pendant un an pour chacune de mes respirations. Je les ai vus dépérir jusqu'au néant, pour la plupart. Il semblait que les métis étaient de deux sortes : ceux qui avaient réussi à discipliner leur soif de sang, et donc à survivre pendant des siècles, et ceux qui n'étaient plus des métis depuis très longtemps. Très peu de ces derniers avaient été classés à la Cour du Roi Rouge. Il s'est avéré que la plupart des jeunes demi-vampires avaient travaillé pour la Communauté, et beaucoup avaient déjà été tués par les Rouges - mais j'ai appris plus tard que plus de deux cents autres avaient été libérés de leur malédiction.

Mais pour moi, le nombre que j'ai libéré à l'instant du choix n'aurait pas d'importance. Peu importe le nombre, il faudrait qu'il soit plus un pour que ce soit carré dans mon livre.

Inévitablement, la Cour Rouge contenait quelques nouveaux venus, et une fois le rituel terminé, ils étaient redevenus simplement humains. Ces derniers, ainsi que les autres humains trop faibles pour s'enfuir plus tôt, n'ont pas fait long feu lorsque le Conseil Gris a ouvert le wagon à bestiaux et libéré les prisonniers. La terreur que les Rouges avaient infligée à leurs victimes s'est transformée en rage, et les morts que les Rouges et leurs serviteurs ont subies en conséquence n'étaient pas belles à voir. J'ai vu une femme matrone qui était toute seule battre Alamaya à mort avec une pierre.

Je ne me suis pas impliqué. J'en avais assez pour aujourd'hui.

Je me suis assise et j'ai bercé ma fille jusqu'à ce qu'elle s'endorme contre moi. Ma marraine est venue s'asseoir à côté de moi, sa robe roussie et éclaboussée de sang, un sourire satisfait sur le visage. Les gens me parlaient. Je les ai ignorés. Ils n'ont pas insisté. Je pense que Léa les mettait en garde.

Ebenezar, qui tenait toujours la hache noire dans sa main gauche, est venu me voir un peu plus tard. Il a regardé le Leanansidhe et a dit, "Affaires de famille. Veuillez nous excuser."

Elle lui a adressé un sourire en coin et a incliné la tête. Puis elle s'est levée et s'est éloignée.

Ebenezar s'est assis à côté de moi sur les marches orientales du temple de Kukulcan et a regardé la jungle autour de nous, en dessous de nous. "L'aube est à peu près là", a-t-il dit.

J'ai regardé. Il avait raison.

"Les locaux restent cachés dans leurs maisons jusqu'au lever du soleil par ici. La Cour Rouge se réunissait ici parfois. Pour introniser les nouveaux nobles et ainsi de suite. Un trait de survie."

"Ouais", ai-je dit. C'était souvent comme ça, surtout dans les pays qui ne jouissent pas d'un grand respect international. Il se passe quelque chose de bizarre au Mexique ; vingt millions de personnes peuvent dire qu'elles l'ont vu et personne ne s'en soucie.

"Le soleil se lève, ils seront dehors. Ils appelleront les autorités. Les gens poseront des questions."

J'ai écouté ses déclarations et je n'étais en désaccord avec aucune d'entre elles. Au bout d'un moment, j'ai compris qu'elles étaient liées à une ligne de pensée, et j'ai dit : "Il est temps de partir."

"Oui, bientôt", a dit Ebenezar.

"Vous ne me l'avez jamais dit, monsieur", ai-je dit.

Il est resté silencieux pendant un long moment. Puis il a dit : "J'ai fait des choses dans ma vie, Hoss. De mauvaises choses. Je me suis fait des ennemis. Je ne voulais pas que tu en aies aussi." Il soupira. "Au moins... pas avant que tu sois prêt." Il a regardé autour de lui les restes de la Cour Rouge. "Je pense que tu l'es plus ou moins."

J'ai pensé à ça pendant que le ciel s'éclaircissait. Puis j'ai dit, "Comment Arianna l'a-t-elle su ?"

Ebenezar secoue la tête. "Un dîner. Maggie - ma Maggie - m'a invité à un dîner. Elle venait de se mettre avec ce bâtard de Raith. Arianna était là. Maggie ne m'a pas prévenu. Ils avaient un plan pour lequel ils voulaient mon aide. Les vampires pensaient que j'étais juste le mentor de Maggie, alors." Il a soupiré. "Je ne voulais rien avoir à faire avec ça. J'ai dit qu'elle ne devrait pas le vouloir non plus. Et nous nous sommes battus."

J'ai grogné. "On s'est battu comme une famille."

"Oui", a-t-il dit. "Raith l'a manqué. Il n'a jamais eu de famille saine d'esprit. Arianna l'a vu. Elle l'a rangé pour une référence future."

"Tout le monde est au courant maintenant ?" J'ai demandé.

"Tout ne se fait jamais au grand jour, fiston", a-t-il répondu. "Il y a des choses qu'on se cache les uns aux autres. Des choses que l'on se cache à soi-même. Des choses qu'on nous cache. Et des choses que personne ne sait. On apprend toujours les pires choses au pire moment possible. Du moins, c'est ce que j'ai constaté."

J'ai hoché la tête.

"Le sergent Murphy m'a raconté ce qui s'est passé."

J'ai senti mon cou se tendre. "Elle l'a vu ?"

Il acquiesce. "Je pense que oui. Une chose sacrément difficile à faire."

"Ce n'était pas dur", ai-je dit doucement. "Juste froid."

"Oh, Hoss", dit-il. Il y avait plus de compassion dans ces mots que ce que l'on aurait pu croire.

Des silhouettes en gris se sont rassemblées en bas des escaliers. Ebenezar les a regardées d'un air renfrogné. "Il est temps pour moi de partir, on dirait."

Je me suis creusé la cervelle et j'ai baissé les yeux sur eux. "Tu les as amenés ici. Pour moi."

"Pas tant que ça", a-t-il dit. Il a fait un signe de tête à l'enfant endormi. "Pour elle."

"Et le Conseil Blanc ?"

"Ils vont bientôt arranger les choses", a-t-il dit. "Incroyable comme les choses se sont écroulées juste assez longtemps pour qu'ils puissent s'asseoir."

"Avec Cristos à sa tête."

"Aye."

"C'est le Conseil Noir", ai-je dit.

"Ou peut-être stupide", a rétorqué Ebenezar.

J'y ai pensé. "Je ne sais pas ce qui est le plus effrayant."

Ebenezar m'a regardé en clignant des yeux, puis a reniflé. "Stupide, Hoss. A chaque fois. Il n'y a qu'un nombre limité de méchants au cœur noir dans le monde, et ils ne s'emportent qu'à l'occasion. La stupidité est partout, tous les jours."

"Comment Lea a arrangé un signal avec vous ?" J'ai demandé.

"Ça", dit Ebenezar avec amertume. "Sur ce point, Hoss, je pense que nos aînés ont joué leur propre jeu avec nous."

"Anciens" ?

Il fit un signe de tête vers le bas des escaliers, où la grande figure avec le bâton à tête métallique avait commencé à créer une autre porte à partir d'un éclair vert. Une fois qu'elle a été formée, l'espace sous l'arche a scintillé, et toutes les figures encapuchonnées au bas de l'escalier nous ont regardés.

J'ai froncé les sourcils et regardé de plus près. Je me suis alors rendu compte que la tête métallique du bâton était une lame, et que l'homme de grande taille tenait une lance. Dans la capuche, j'ai vu un cache-œil noir, une barbe grisonnante et un bref sourire sinistre. Il a levé la lance vers moi dans un mouvement qui m'a rappelé, d'une certaine manière, le salut d'un escrimeur. Puis il s'est retourné et a disparu derrière la porte. Un par un, les autres personnages en gris ont commencé à le suivre.

"Vadderung", ai-je dit.

Ebenezar a grogné. "C'est son nom cette fois. Il ne lance pas souvent. Quand il le fait, il va au mur. Et d'après mon expérience, cela signifie que les choses sont sur le point de mal tourner." Il a pincé les lèvres. "Il ne donne pas une reconnaissance comme ça à la légère, Hoss."

"Je lui ai parlé il y a quelques jours", ai-je dit. "Il m'a parlé de la malédiction. Il a mis l'arme dans ma main et m'a montré où la pointer."

Ebenezar a hoché la tête. "Il a enseigné à Merlin, vous savez. Le Merlin original."

"Comment s'en est sorti Merlin ?" J'ai demandé.

"Personne n'est sûr", a dit Ebenezar. "Mais d'après son journal... il n'était pas du genre à partir dans son sommeil."

J'ai reniflé.

Le vieil homme s'est levé et a utilisé sa main droite pour remonter sa capuche sur son visage. Il a fait une pause et m'a regardé. "Je ne vais pas te faire la leçon sur Mab, mon garçon. J'ai moi-même conclu des marchés, parfois." Il a remué sa main gauche, qui était toujours bordée de veines noires, mais pas autant que quelques heures auparavant. "Nous faisons ce que nous pensons devoir faire, pour protéger qui nous pouvons."

"Ouais", j'ai dit.

"Elle pourrait s'appuyer sur toi assez durement. Essayer de te mettre dans une boîte dans laquelle tu ne veux pas être. Mais ne la laisse pas faire. Elle ne peut pas te priver de ta volonté. Même si elle peut le faire croire." Il a soupiré à nouveau, mais il y avait une base solide dans sa voix. "C'est la seule chose que tous ces êtres et pouvoirs obscurs ne peuvent pas faire. Enlever votre capacité à choisir. Ils peuvent vous tuer. Ils peuvent te faire faire des choses, mais ils ne peuvent pas te faire choisir de les faire. Ils essaient presque toujours de vous mentir à ce sujet. Ne tombez pas dans le panneau."

"Je ne le ferai pas", ai-je dit. J'ai levé les yeux vers lui et j'ai dit : "Merci, grand-père."

Il a froncé le nez. "Aïe. Ça ne va pas."

"Grampa", j'ai dit. "Gramps".

Il a mis sa main contre sa poitrine.

J'ai souri un peu. "Monsieur."

Il a fait un signe de tête à l'enfant. "Que vas-tu faire d'elle ?"

"Ce qui me convient", ai-je dit, mais avec douceur. "Peut-être que c'est mieux si tu ne sais pas."

La douleur et une résignation légèrement amusée se lisaient sur son visage. "C'est peut-être le cas. A bientôt, Hoss."

Il était à mi-chemin de l'escalier avant que je dise : "Monsieur ? Voulez-vous votre personnel ?"

Il m'a fait un signe de tête. "Tu le gardes, jusqu'à ce que je puisse t'en trouver un nouveau."

Je lui ai répondu en hochant la tête. Puis j'ai dit : "Je ne sais pas quoi dire."

Ses yeux se plissèrent encore plus aux coins. "Bon sang, Hoss. Alors ne dis rien." Il s'est retourné et a appelé par-dessus son épaule, "Tu auras moins d'ennuis comme ça !"

Mon grand-père continuait à descendre les escaliers, marchant à pas rapides et sûrs. Il a disparu à travers la porte de l'éclair.

J'ai entendu des pas derrière moi, et je me suis retourné pour trouver Murphy debout dans l'entrée du temple. Fidelacchius était porté sur une épaule, et son P-90 pendait de sa sangle sur l'autre. Elle avait l'air fatigué. Ses cheveux étaient tous sortis de leur queue de cheval, des mèches pendaient ici et là. Elle a étudié mon visage, a souri légèrement et s'est approchée de moi.

"Hey," dit-elle, la voix étouffée. "Tu es de retour ?"

"Je suppose que oui."

"Sanya était inquiète", a-t-elle dit, en roulant un peu des yeux.

"Oh", ai-je dit. "Bien. Dites-lui de ne pas s'inquiéter. Je suis toujours là."

Elle a hoché la tête et s'est rapprochée. "Alors c'est elle ?"

J'ai hoché la tête, et j'ai regardé la petite fille endormie. Ses joues étaient roses. Je ne pouvais pas parler.

"Elle est belle", a dit Murphy. "Comme sa mère."

J'ai hoché la tête et roulé une épaule fatiguée et plaintive. "Elle l'est."

"Voulez-vous que quelqu'un d'autre la prenne une minute ?"

Mes bras se sont resserrés sur l'enfant, et je me suis sentie me détourner un peu d'elle.

"Ok", dit doucement Murphy, en levant les mains. "Okay."

J'ai avalé et réalisé que j'étais assoiffé. Affamé. Et, plus que tout, j'étais fatigué. Désespérément, désolément fatigué. Et la perspective de dormir était terrifiante. Je me suis tournée vers Murphy et j'ai vu la douleur sur son visage lorsqu'elle me regardait. "Karrin", ai-je dit. "Je suis fatiguée."

J'ai regardé l'enfant, une petite présence endormie et chaleureuse qui avait simplement accepté le maigre abri et le confort que j'avais pu lui offrir. Et j'ai cru que mon cœur allait se briser. Se briser davantage. Parce que je savais que je ne pouvais pas être ce dont elle avait besoin. Que je ne pourrais jamais lui donner ce qu'elle devait avoir pour avoir une chance de grandir forte, saine d'esprit et heureuse.

Parce que j'avais passé un marché. Si je ne l'avais pas fait, elle serait morte - mais parce que je l'avais fait, je ne pouvais pas être ce qu'elle méritait d'avoir.

Sans détourner le regard du visage de la petite fille, j'ai murmuré : "Tu peux me rendre un service ?"

"Oui", dit Karrin. Un mot si simple, pour avoir tant de masse rassurante.

Ma gorge s'est serrée et ma vision s'est troublée. Il m'a fallu deux essais pour parler. "S'il vous plaît, amenez-la au Père Forthill, quand nous serons de retour", ai-je dit. "Dîtes-lui qu'elle doit disparaître. L'endroit le plus sûr qu'il ait. Que je..." Ma voix a failli. J'ai pris de grandes inspirations et j'ai dit, "Et je n'ai pas besoin de savoir où. Dites-lui ça pour moi."

Je me suis tourné vers Murphy et j'ai dit : "S'il te plaît ?"

Elle m'a regardé comme si son coeur était brisé. Mais elle avait une âme d'acier, de force, et ses yeux étaient fermes et directs. "Oui."

Je me suis mordu la lèvre.

Et, très prudemment, j'ai passé ma petite fille dans ses bras. Murphy l'a prise, et n'a pas fait de commentaire sur son poids. Mais alors, elle ne voulait pas.

"Mon Dieu", ai-je dit, pas deux secondes plus tard. "Molly. Où est-elle ?"

Murphy a levé les yeux vers moi alors qu'elle s'installait pour tenir l'enfant. La petite fille a murmuré une plainte endormie, et Murphy l'a bercée doucement pour la ramener au sommeil. "Wow. Tu étais vraiment dans les vapes. Tu n'as pas vu l'hélicoptère ?"

J'ai fouillé dans mes souvenirs de la nuit. "Hum. Non."

"Après..." Elle m'a jeté un coup d'œil, puis a détourné le regard. "Après", a-t-elle dit plus fermement, "Thomas a trouvé une ligne fixe et a passé un appel. Et un hélicoptère de la marine a atterri sur la pelouse moins d'une heure plus tard. Il les a emmenés, lui, Molly et Mouse, juste à côté."

"Souris ?"

Murphy a gentiment reniflé. "Personne n'était prêt à lui dire qu'il ne pouvait pas aller avec Molly."

"Il prend son travail au sérieux", ai-je dit.

"Apparemment."

"Est-ce qu'on sait quelque chose ?" J'ai demandé.

"Pas encore", dit Murphy. "Sanya s'occupe du téléphone dans le centre des visiteurs. Nous avons donné le numéro à Thomas avant qu'il ne parte."

"Soyez honnête, sergent Murphy", a dit doucement la Leanansidhe en revenant vers moi. "Vous avez donné le numéro au chien."

Murphy l'a regardée, puis m'a regardé et a dit sur la défensive, "Thomas semblait avoir déjà assez de choses en tête".

J'ai froncé les sourcils.

"Pas comme ça," dit Murphy sévèrement. "Ugh. Je ne l'aurais pas laissé aller avec elle s'il avait semblé... tout bizarre."

"Ouais", j'ai dit. "Ouais. Mouse ne l'aurait pas fait non plus, n'est-ce pas ?"

"Il ne risquait pas de perdre le contrôle," dit calmement ma marraine. "Je ne laisserais jamais une perspective aussi prometteuse être accidentellement dévorée."

Sanya apparut, faisant son jogging autour de l'extrémité inférieure de la pyramide depuis son côté le plus éloigné. Esperacchius était suspendu à son côté et Amoracchius, toujours dans son fourreau sur la ceinture de cuir blanc de Susan, pendait à son épaule.

J'ai fixé la ceinture pendant un moment.

Ça fait mal.

Sanya a monté les escaliers en trombe, se déplaçant avec légèreté pour un grand type avec autant de muscles. Il a offert à ma marraine un sourire agréable, une main vérifiant qu'Amoracchius était toujours sur son épaule.

"La prochaine fois", a murmuré Léa.

"Je ne pense pas", a dit Sanya, radieuse. Il s'est tourné vers moi. "Thomas a appelé. Il avait l'air surpris que ce soit moi. Molly est sur un croiseur de la marine en manœuvre dans le Golfe du Mexique. Elle s'en sortira."

J'ai sifflé. "Comment... ?" J'ai rétréci mes yeux.

"Lara ?" Murphy a demandé calmement.

"Il le faut", ai-je répondu.

"Lara a assez d'influence pour faire envoyer un hélico de la marine dans l'espace aérien d'un autre pays pour une extraction ?" Murphy continuait à bercer Maggie pendant qu'elle parlait, apparemment sans se rendre compte qu'elle était encore en train de le faire. "C'est... effrayant."

"Ouais", j'ai dit. "Peut-être qu'elle a chanté 'Joyeux anniversaire, Monsieur le Président'."

"Je ne veux pas être impoli", a dit Sanya, "mais j'ai vu des gens monter la route en voiture et partir très vite. Ce serait le bon moment pour..." Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et fronça les sourcils. "Qui a laissé cette porte foudroyée là ?"

"J'ai arrangé ça", dit Lea avec légèreté. "Il vous ramènera directement à Chicago."

"Comment avez-vous réussi à faire ça ?" J'ai demandé.

La Leanansidhe lissa sa robe, un petit sourire affamé sur les lèvres, et croisa ses mains sur ses genoux. "J'ai... négocié avec son créateur. Aggressivement."

J'ai fait un bruit d'étouffement.

"Après tout, ta quête doit être achevée, mon enfant", a dit ma marraine. "Maggie doit être mise en sécurité. Et même si j'ai trouvé la baignade vivifiante, j'ai pensé que ce n'était peut-être pas sûr pour elle. J'ai cru comprendre que les petits sont assez fragiles."

"Ok," j'ai dit. "I..." J'ai regardé de nouveau vers le temple. "Je ne peux pas juste la laisser là."

"La ramèneras-tu à Chicago, mon enfant ?" demanda ma marraine. "Permettre à ta police de poser beaucoup de questions ? Peut-être la glisser dans ta propre tombe au cimetière de Graceland, et la recouvrir de terre ?"

"Je ne peux pas la laisser", ai-je dit.

La Leanansidhe m'a regardé et a secoué la tête. Son expression était... moins prédatrice qu'elle aurait pu l'être, même si elle n'était pas précisément douce. "Va. Je vais voir la mère de l'enfant." Elle a levé la main pour éviter ma réponse sceptique. "Avec tout l'honneur et le respect que tu souhaiterais te donner, mon filleul. Et je t'emmènerai la voir quand tu voudras. Tu as ma parole."

Une promesse directe d'un des Sidhe est une chose rare. Une gentillesse est encore plus rare.

Mais peut-être que je n'aurais pas dû être surprise : Même en hiver, le froid n'est pas toujours glacial, et tous les jours ne sont pas cruels.

Sanya, Murphy et moi avons descendu les escaliers et traversé le portail de la foudre. Murphy a refusé poliment l'offre de Sanya de porter Maggie pour elle. Il ne savait pas comment la travailler de la bonne façon pour qu'elle accepte de l'aide.

J'ai proposé de porter ses affaires.

Elle rendit l'épée et ses armes assez volontiers, et je traînai quelques pas derrière eux pendant que je réglais les sangles et les armes sur moi. J'ai accroché le P-90, le seul objet que Murph portait avec assez d'espace ouvert pour cacher un esprit itinérant, de façon à ce qu'il se heurte au crâne encore dans le sac improvisé à ma ceinture et j'ai murmuré, très calmement, "Hors de l'arme".

"Il était temps", a chuchoté Bob. "Le lever du soleil est presque là. Tu essaies de me faire cuire ?" Une lumière orange s'est écoulée des ouvertures du P-90 et est retournée dans la sécurité du crâne. Les lumières dans les orbites clignotaient faiblement et la voix de l'esprit murmurait : "Ne me donne pas de travail pendant une semaine. Au moins." Puis elles se sont éteintes.

Je me suis assuré que le T-shirt était toujours bien attaché, et que le pistolet n'allait pas rayer le crâne. Puis j'ai rattrapé les autres, et j'ai été le premier à passer la porte.

C'était comme traverser un rideau de lumière pour entrer dans une autre pièce. Un pas, une seule foulée, m'a fait passer de Chichén Itzá à Chicago. Plus précisément, nous avons débouché dans la salle d'entreposage du père Forthill - un placard à réfugiés - et le portail de la foudre s'est refermé derrière nous avec un claquement de décharges statiques.

"Vol direct", dit Sanya à la fois avec surprise et approbation, en regardant autour d'elle. "Joli."

Murphy a hoché la tête. "Pas d'arrêts ? Pas d'endroits bizarres ? Comment ça marche ?"

Je n'en avais aucune idée. Alors j'ai juste souri, j'ai haussé les épaules, et j'ai dit, "Magie".

"C'est suffisant", dit Murphy avec un soupir, et il installa immédiatement Maggie sur l'un des lits de camp. L'enfant se mit à pleurer de nouveau, mais Murphy la fit taire, la borda sous les couvertures et glissa un oreiller sous sa tête, et la petite fille s'endormit en quelques secondes.

J'ai observé Maggie sans m'impliquer.

Le sang de sa mère était sur mes mains. Littéralement.

Sanya s'est approché de moi et a posé sa main sur mon épaule. Il a fait un signe de tête vers le couloir et a dit : "On devrait parler."

"Allez-y", a dit Murphy. "Je vais rester avec elle."

Je l'ai remerciée d'un signe de tête et je suis sorti dans le couloir avec Sanya.

Sans mot dire, il m'a offert Amoracchius. J'ai fixé l'Epée pendant un moment.

"Je ne suis pas sûr que je devrais avoir ça", ai-je dit.

"Si c'était le cas," a-t-il dit, "je ne voudrais pas que tu l'aies. Uriel l'a confié à tes soins. S'il voulait le déplacer, il devrait le dire."

Après un moment, j'ai pris l'épée et accroché sa ceinture sur la même épaule que Fidelacchius. L'épée semblait très lourde.

Sanya a hoché la tête. "Avant de partir, Thomas m'a dit de vous donner ceci. Que tu saurais ce que c'était." Il m'a passé une clé.

Je l'ai reconnu grâce au tampon sur la tête indiquant "WB". C'était le nom du Water Beetle, le vieux bateau de pêche commerciale de Thomas. Il y avait une salle de bain, une douche, une petite cuisine, des couchettes. Et j'avais quelques vêtements de rechange, provenant de voyages de nuit sur l'une des îles du lac Michigan.

Mon frère m'offrait un endroit où rester.

J'ai dû cligner des yeux plusieurs fois en prenant la clé. "Merci", ai-je dit à Sanya.

Il a étudié mon visage pendant une seconde, pensivement. Puis il a dit : "Vous partez maintenant, n'est-ce pas ?"

J'ai regardé en arrière vers le petit havre de paix de Forthill. "Ouais."

Il a hoché la tête. "Quand Mab viendra-t-elle te chercher ?"

"Je ne sais pas", ai-je dit tranquillement. "Bientôt, je suppose."

"Je vais parler à Michael pour toi", a-t-il dit. "Parlez-lui de sa fille."

"Je l'apprécie", ai-je dit. "Juste pour que tu saches... Murphy connaît mes souhaits concernant Maggie. Elle parlera pour moi."

"Da", a-t-il dit. Puis il a fouillé dans sa poche et en a sorti une flasque en métal. Il en a bu une gorgée, et me l'a offerte. "Ici."

"Vodka ?"

"Bien sûr."

"A jeun", ai-je dit, mais j'ai pris la flasque, l'ai inclinée vers lui dans un petit salut, et ai avalé une grande gorgée. Ça brûlait à l'intérieur, mais pas nécessairement dans le mauvais sens.

"Je suis heureux que nous ayons combattu ensemble", a-t-il dit, alors que je lui rendais la flasque. "Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour que votre fille soit en sécurité jusqu'à votre retour."

J'ai levé les sourcils. "Revenir... n'est pas vraiment dans les cartes, mec." "Je ne joue pas aux cartes", a-t-il dit. "Je joue aux échecs. Et à mon avis, ce n'est pas votre fin de partie. Pas encore."

"Être le chevalier de l'hiver n'est pas le genre de travail que l'on abandonne."

"Pas plus qu'être chevalier de l'épée", a-t-il dit. "Mais Michael est avec sa famille maintenant."

"Le patron de Michael était bien plus sympa que le mien."

Sanya laissa échapper un rire roulant, et prit une autre gorgée de la flasque avant de la glisser à nouveau dans son manteau. "Ce qui doit arriver, arrivera." Il m'a tendu la main. "Bonne chance."

Je l'ai secoué. "Et toi."

"Venez", a dit le Russe. "Je vais vous appeler un taxi."

Je suis descendu au Water Beetle. J'ai enlevé l'armure. J'ai caché les épées dans les compartiments que Thomas avait construits dans le bateau pour une telle occasion, ainsi que le crâne de Bob. Et j'ai pris une longue, longue douche. Le chauffe-eau de la baignoire n'était pas grand-chose, mais j'étais habitué à ne pas avoir d'eau chaude. Le fait d'être le chevalier de l'hiver ne m'a pas aidé pour ce qui est de l'eau froide, qui m'a semblé être une véritable arnaque - en d'autres termes, typique. Je me suis frotté et frotté, surtout les mains. Je n'arrivais pas à savoir si le sang de Susan se détachait de ma peau ou s'il s'y incrustait.

J'ai évolué mécaniquement après ça, avec la routine d'un célibataire de longue date. Il y avait de la soupe de poulet et du chili dans la cuisine - pardon, la cuisine. J'ai fait chauffer les deux et je les ai mangés. J'avais le choix entre du vin blanc, du jus d'orange ou du coca tiède pour les accompagner. Le jus d'orange était sur le point de se gâter, il a donc remporté la décision. Les soupes chaudes et les jus froids s'entendent mieux que je ne le pensais, et je me suis allongé sur une couchette. Je pensais que j'allais dormir.

Je n'ai pas pu.

Je suis resté allongé, sentant le doux mouvement du grand lac balancer le bateau. L'eau faisait de doux claquements et gargouillis contre la coque. La lumière du soleil réchauffait la cabine. J'étais propre et habillé d'une vieille paire de sweats et couché dans un lit étonnamment confortable, mais je ne pouvais pas dormir.

La vieille horloge sur le mur - pardon, la cloison - sonnait avec un rythme régulier et apaisant.

Mais je ne pouvais pas dormir.

Soupe de poulet et chili. C'était un sacré dernier repas.

J'aurais peut-être dû demander au taxi de s'arrêter à Burger King.

Alors que midi approchait, je me suis assise et j'ai regardé l'armure de ma marraine, qui avait arrêté des balles et des éclairs et peut-être pire encore. J'avais trouvé plusieurs marques sur le dos et les côtés, mais aucun souvenir correspondant à l'une des attaques que je connaissais. De toute évidence, elle avait encaissé un certain nombre de coups que je n'avais pas remarqués, et je savais que sans cette armure ridiculement ornée, je serais mort.

La petite horloge a sonné douze fois à midi, et au douzième coup de cloche, l'armure a changé. Elle... s'est fondue dans mon manteau de cuir. Celui que Susan m'avait donné avant une bataille, il y a très longtemps.

J'ai ramassé le manteau. Il y avait des blessures béantes dessus. Des entailles. Des plaques brûlées. Des trous de balles clairement visibles. Il y avait plus de trous que de manteau, vraiment, et même le cuir survivant était craquelé, séché, raide et écaillé. Il a commencé à se désagréger pendant que je l'examinais.

Je suppose que personne n'a essayé de faire une tarte avec la citrouille de Cendrillon après qu'elle ait été transformée en carrosse. Bien que dans certaines versions de l'histoire, je suppose que c'était un oignon. Peut-être que tu aurais pu faire de la soupe.

J'ai jeté le manteau dans le lac et je l'ai regardé couler. Je me suis lavé le visage dans la salle de bains et j'ai louché sur le petit miroir. L'amulette et la pierre précieuse de ma mère brillaient sur ma poitrine nue.

Il y a trois jours, ma vie était comme d'habitude. Maintenant, ce petit bout d'argent et de pierre était la seule chose qui me restait. Pas mon bureau. Ni ma maison. Pas ma voiture. Ni mon chien, ni mon chat. Mon Dieu, où était passé Mister après l'incendie ? Pas mon intégrité. Pas ma liberté. Pas mes amis - pas après que Mab en ait fini avec moi.

Que restait-il ?

Un peu d'argent et une petite pierre.

Et Maggie.

Je me suis assis et j'ai attendu de voir ce qui se passait.

Des pas ont descendu le quai, puis sont montés sur le bateau. Un moment plus tard, Murphy a frappé à la porte, puis s'est introduit dans la cabine.

Elle avait l'air d'être venue directement de l'église, puisqu'elle était encore dans sa tenue de combat blanchie, et d'après son expression, elle n'avait pas dormi. Elle a expiré lentement et a hoché la tête. "C'est ce que je pensais."

"Murph", j'ai dit. "Tu ne devrais peut-être pas être ici."

"Je devais te voir", a-t-elle dit. "Tu... tu viens de partir."

"Tu voulais dire au revoir ?" J'ai demandé.

"Ne sois pas stupide", a-t-elle dit. "Je ne veux pas le dire." Elle a dégluti. "Harry... c'est juste que... j'étais inquiète pour toi. Je ne t'ai jamais vu comme ça."

"Je n'ai jamais tué la mère de mon enfant avant", ai-je dit sans conviction. "Ça va demander un petit ajustement."

Elle a frissonné et a détourné le regard. "Je suis juste... venu m'assurer que tu ne fais pas ça pour te punir. Que tu ne vas pas... faire quelque chose de dramatique."

"Bien sûr", ai-je dit. "Rien de dramatique. C'est moi."

"Merde, Dresden."

J'ai écarté les mains. "Que veux-tu de moi, Murphy ? Il n'y a plus rien."

Elle est venue s'asseoir à côté de moi, ses yeux sur mon visage, sur ma poitrine et mes épaules, prenant toutes les cicatrices. "Je sais ce que tu ressens", a-t-elle dit. "Après que Maggie ait été installée, j'ai appelé au bureau. Il y a eu... une autre enquête lancée. Ce putz de Rudolph." Elle a dégluti, et je pouvais pratiquement sentir la douleur sur elle. "Le jeu est truqué. Stallings pense qu'il peut m'obtenir une retraite anticipée. Une demi-pension."

"Bon sang, Murphy", ai-je dit, doucement.

"Je suis un flic, Harry", a-t-elle chuchoté. "Mais après ça..." Elle a écarté ses mains, pour me montrer qu'il n'y avait rien dedans.

"Je suis désolé", ai-je dit. "Je t'ai entraîné là-dedans."

"Le putain. Tu. as fait." Elle a tourné des yeux bleus furieux vers moi. "N'essaie pas ces conneries avec moi. Je savais ce que je faisais. J'ai pris des risques. J'ai payé pour ça. Et je continuerai à le faire aussi longtemps que je le voudrai. N'essaie pas de m'enlever ça."

J'ai détourné le regard et me suis senti un peu honteux. Elle avait probablement raison. Elle aurait pu s'éloigner de moi il y a longtemps. Elle avait choisi d'être mon amie, même si elle connaissait le danger. Ça ne m'a pas vraiment fait me sentir mieux, mais ça m'a fait la respecter un peu plus.

Est-ce que j'ai tort d'admirer une femme qui peut encaisser un coup ? L'encaisser avec autant de force que n'importe qui d'autre, et se relever avec le feu toujours dans les yeux ?

Si c'est le cas, je suppose que je peux mettre ça sur le compte d'une enfance perturbée.

"Voulez-vous l'épée ?" J'ai demandé.

Elle a laissé échapper un gémissement silencieux. "Tu parles comme Sanya. C'est la première chose qu'il a dite." Elle a tordu son visage en un masque sévère portant un grand sourire et a imité son accent. "'C'est excellent ! J'ai fait une trop grande partie du travail !"

J'ai presque ri. "Eh bien. Je dois dire. Il te va bien."

"Ça fait du bien", a-t-elle dit. "Sauf pour ce truc de prononciation de l'échec. C'était comme si quelqu'un d'autre se servait de moi comme d'une marionnette." Elle a frissonné. "Ugh."

"Ouais, les archanges peuvent être ennuyeux." J'ai fait un signe de tête vers le compartiment caché. "Il y a un espace derrière ce panneau. Si jamais tu veux l'Epée, vérifie là."

"Je ne me précipite pas dans quoi que ce soit. J'ai eu des petits amis de rebond. Je ne suis pas intéressée par une carrière de rebond."

J'ai grogné. "Alors. Que vas-tu faire ?"

Elle a haussé les épaules. "Je ne sais pas. Je ne veux pas y penser. Je ne veux pas prendre d'autres décisions. Alors... je pense que je vais aller me saouler. Et ensuite faire l'amour sans réfléchir avec le premier homme en bonne santé qui passe. Puis avoir une gueule de bois vraiment gênante. Et après ça, on verra."

"Ça semble être un bon plan", j'ai dit. Et ma bouche a continué sans vérifier le reste de mon corps. Encore une fois. "Tu veux de la compagnie ?"

Il y a eu un silence aigu et lourd. Murphy a arrêté de respirer. Mon rythme cardiaque s'est accéléré un peu.

Je voulais maudire ma bouche pour avoir été stupide, mais...

Pourquoi pas ?

Le mauvais timing est pour les gens qui ont du temps.

"I..." Elle a dégluti, et j'ai pu voir qu'elle se forçait à parler avec désinvolture. "Je suppose que vous faites de l'exercice. Ça rendrait les choses plus simples."

"Simple", ai-je dit. "C'est moi."

Sa main est allée vers ses cheveux et elle les a forcés à redescendre. "Je veux..." Elle a pris une inspiration. "Je passe te prendre dans une heure ?"

"Bien sûr", ai-je dit.

Elle s'est levée, les joues roses. Les cloches de l'enfer, c'était un look adorable sur elle. "Une heure, alors", a-t-elle dit.

Avant qu'elle puisse partir, j'ai attrapé sa main. Ses mains étaient petites, fortes et juste un peu rugueuses. Elle avait des bandages sur quelques ampoules éclatées que l'épée avait portées sur elle pendant une demi-heure environ de dur labeur. Je me suis penché sur elle et j'ai embrassé le dos de ses doigts, un pour chacun. Je l'ai laissée partir à contrecœur et j'ai dit, les muscles de mon estomac agités de papillons : "Une heure."

Elle est partie et je l'ai vue marcher très vite vers sa voiture. Sa queue de cheval en lambeaux se balançait de gauche à droite avec ses pas.

La seule chose certaine dans la vie est le changement. La plupart de mes changements, dernièrement, n'ont pas été bons.

Peut-être que celui-ci ne serait pas bon non plus... mais il n'avait pas cette impression.

J'ai pris quarante minutes pour me raser et mettre mes plus beaux vêtements, qui se résumaient à un jean, un T-shirt et ma vieille veste en jean doublée de polaire. Je n'avais pas d'eau de Cologne, alors le déodorant et le savon devaient faire l'affaire. Je ne me suis pas permis de penser à ce qui se passait. Dans un rêve, si vous commencez à réaliser que c'est un rêve, pouf, c'est parti.

Et je ne voulais pas que ça arrive.

Après cela, j'ai passé quelques minutes à simplement... respirer. Écouter l'eau autour de moi. Le tic-tac de l'horloge. Le silence paisible. Buvant dans le sentiment réconfortant de solitude qui m'entoure.

Puis j'ai dit à voix haute, "Au diable cette merde zen. Peut-être qu'elle sera en avance." Et je me suis levé pour partir.

Je suis sorti de la cabine et me suis retrouvé sous le soleil du début de l'après-midi, tremblant d'une agréable tension, fatigué, hanté et plein d'espoir. J'ai protégé mes yeux du soleil et j'ai étudié la ligne d'horizon de la ville.

Mon pied a glissé un peu, et j'ai failli perdre l'équilibre, juste au moment où quelque chose a heurté le mur de la cabane derrière moi, un bruit sec, comme une pierre lancée contre une barrière en bois. Je me suis retourné, et j'ai eu l'impression d'être lent pour une raison quelconque. J'ai regardé la paroi de la cabine du Water Beetle, la cloison, peu importe, derrière moi et j'ai pensé : "Qui a éclaboussé mon bateau de peinture rouge ?

Et puis ma jambe gauche a commencé à se plier toute seule.

J'ai regardé un trou dans ma chemise, juste à gauche de mon sternum.

J'ai pensé, pourquoi j'ai choisi la chemise avec un trou de balle ?

Puis je suis tombé de l'arrière du bateau, et dans l'eau glacée du lac Michigan.

Ça a fait mal, mais seulement pendant une seconde. Après cela, tout mon corps était délicieusement chaud, monstrueusement fatigué, et le sommeil qui m'avait échappé semblait, enfin, à portée de main.

Il fait sombre

C'est devenu silencieux.

Et j'ai réalisé que j'étais tout seul.

"Meurs seul", a murmuré une voix de vieil homme amère et haineuse.

"Chut, maintenant", a chuchoté une voix de femme. Elle me semblait familière.

Je n'ai pas bougé, mais j'ai vu une lumière devant moi. Avec la lumière, j'ai vu que je me déplaçais dans un tunnel, directement vers elle. Ou peut-être se dirigeait-elle vers moi. La lumière ressemblait à quelque chose de chaud et de merveilleux et j'ai commencé à aller vers elle.

Jusqu'à ce que j'entende un son.

Typique, j'ai pensé. Même quand tu es mort, ça ne devient pas plus facile.

La lumière s'est rapprochée, et j'ai entendu distinctement le klaxon et le moteur d'un train qui arrivait.