Table des matières

Aussi par Jim Butcher

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Contenu

Chapitre un

Chapitre deux

Chapitre trois

Chapitre quatre

Chapitre cinq

Chapitre six

Chapitre sept

Chapitre huit

Chapitre neuf

Chapitre dix

Chapitre onze

Chapitre douze

Chapitre treize

Chapitre quatorze

Chapitre quinze

Chapitre seize

Chapitre dix-sept

Chapitre dix-huit

Chapitre dix-neuf

Chapitre vingt

Chapitre vingt et un

Chapitre vingt-deux

Chapitre vingt-trois

Chapitre vingt-quatre

Chapitre vingt-cinq

Chapitre vingt-six

Chapitre vingt-sept

Chapitre vingt-huit

Chapitre vingt-neuf

Chapitre trente

Chapitre trente et un

Chapitre trente-deux

Chapitre trente-trois

Chapitre trente-quatre

Chapitre trente-cinq

Chapitre trente-six

La veille de Noël

Remerciements

A propos de l'auteur

Les Dossiers Dresden

01 : Avis de tempête
02 : Lune Fauve
03 : Tombeau Ouvert
04 : Fée d’Hiver
05 : Suaire Froid
06 : Rites de Sang
07 : Rythme de Mort
08 : Présumé coupable
09 : Nuit blanche
10 : Petite faveur
11 : Retournements
12 : Changements
Emplois parallèles
13 : Histoire de Fantomes
14 : Jours de Froid
15 : Jeu de Peau
16 : Pourparlers
17 : Champ de Bataille

Un

Les Apocalypses commencent toujours à l'heure des sorcières.

C'est quelque chose que tu sais maintenant.

C'est logique, si on y réfléchit. Une apocalypse, par nature, est plutôt sombre et lugubre. Le meilleur moment pour rassembler de l'énergie pour ce genre de travail est quand vous êtes dans la partie la plus profonde, la plus sombre et la plus froide de la nuit. Ce moment de calme entre, oh, deux heures du matin et l'aube. Il y a beaucoup de noms pour ce moment de la nuit. L'heure de la sorcellerie. L'heure du loup. La mort de la nuit. Je pourrais continuer encore et encore, parce que nous avons tous des noms pour ça.

Mais ils parlent tous de la même heure. L'heure où vous êtes assis dans votre lit, transpirant à cause de vos cauchemars. L'heure où l'on se réveille sans autre raison que de craindre l'avenir. L'heure où l'on regarde l'horloge en voulant s'endormir, tout en sachant que cela n'arrivera pas, et où la lassitude et le désespoir frappent les portes des coffres de l'esprit avec des massues de plomb.

C'est à ce moment-là que l'apocalypse commence : l'heure fatidique.

Et je fonçais droit dans l'un d'eux aussi vite que je le pouvais.

Le vieux bateau de mon frère, le Water Beetle, un jumeau miteux et déglingué de l'Orca dans Les Dents de la mer, était trop miteux pour sauter par-dessus les vagues du lac Michigan alors que nous nous dirigions vers la ville de Chicago, plongée dans le noir, mais il se frayait néanmoins un chemin à travers elles.

Un Ennemi, avec un E majuscule, arrivait sur ma ville, et la petite portion de forces que les nations Accordées pouvaient rassembler à temps était tout ce qui se dressait entre la puissance inconnue de la nation Fomor, dirigée par une déesse folleportant une super arme surnaturelle, et environ huit millions de personnes impuissantes avec très peu de moyens de se défendre.

J'ai essayé de donner un peu plus de gaz au vieux moteur du bateau, et il a commencé à faire un bruit bizarre de gémissement. J'ai serré les dents et j'ai ralenti. Je ne protégerais personne si le moteur m'explosait dessus et nous laissait vaciller dans le lac comme un gobelet en polystyrène.

Murphy monta l'escalier en boitant depuis les ponts inférieurs et se glissa dans la timonerie avec moi. Je mesurais environ 1,80 ou 1,90 m, selon mes chaussures, et Murphy devait porter des chaussettes épaisses pour ne pas dépasser 1,50 m. Je prenais donc un peu plus de place qu'elle.

Mais malgré tout, elle s'est glissée à côté de moi et s'est pressée contre mon côté.

J'ai mis mon bras autour d'elle et j'ai fermé les yeux pendant une seconde pour me concentrer sur rien d'autre que la sensation d'elle contre moi. D'accord, le harnais de combat et le P90 qu'elle portait (illégalement, si cela avait de l'importance à ce stade) la rendaient un peu plus lourde et plus pointue que ce que l'on attendrait d'un intérêt amoureux, mais tout bien considéré, cela ne me dérangeait pas. Elle était aussi chaude, douce, tendue et alerte à mes côtés.

Je lui faisais confiance. Quoi qu'il arrive, elle me soutiendrait, et elle était forte et intelligente.

(Et blessée, murmure une partie de moi qui doute. Et vulnérable.)

Tais-toi, moi.

"Combien de temps encore ?" Murphy a demandé.

"Si toutes les lumières étaient allumées, on pourrait voir l'horizon maintenant", ai-je dit. "Comment vont nos invités ?"

"Inquiète", a-t-elle dit.

"Bien. Ils devraient l'être." Je l'ai regardée et j'ai dit : "Si quelque chose arrive, ce sera près de la côte. C'est le plus logique pour l'ennemi d'y poster ses hommes ou autre chose. Mieux vaut dire à tout le monde de se tenir prêt."

Murphy a froncé les sourcils et a hoché la tête. "Tu t'attends à des ennuis ? Je pensais que cette dame Titan..."

"Ethniu", ai-je répondu.

"Ethniu", poursuit-elle sans se troubler, "a dit qu'elle ne se montrerait pas avant l'heure fatidique. Mais il est minuit."

"Pour les praticiens, l'heure fatidique se situe entre deux et trois heures dumatin . Et d'ailleurs. je pense qu'une déesse obsédée par la vengeance n'est pas forcément le journal ou l'horloge le plus fiable", ai-je dit. "Je pense que les Fomor sont une nation aquatique. Je pense que si elle fait vraiment venir une armée, elle aura des éclaireurs et des fauteurs de troubles déjà en position. Et je pense que même pris au dépourvu, sans leurs armées, il y a dans cette ville des êtres contre lesquels seul un fou se battrait loyalement."

"Je suppose qu'il n'y a pas d'honneur parmi les demi-dieux", a-t-elle plaisanté.

Je n'ai rien dit.

Ça a attiré son attention. Je l'ai vue étudier mon visage, puis demander : "Il faut que ce soit grave pour que tu ne fasses pas de blagues ?"

J'ai secoué ma tête. "Ce n'est pas seulement ce qui se passe ce soir. C'est ce que ça signifie. Une légion surnaturelle vient pour assassiner tout le monde dans la ville. Que Chicago tienne bon ou tombe, ça ne restera pas pareil. Elle ne peut pas. Ça va être trop gros, trop violent. Le monde des mortels ne va pas pouvoir l'ignorer cette fois. Peu importe ce qui se passe ce soir, le monde. Change. Point final."

Elle a considéré cela sérieusement pendant un moment. Puis elle a dit : "Le monde change toujours, Harry. La seule question est de savoir comment."

"Peut-être", ai-je dit. "Mais je ne vois pas comment celle-ci va être pour le mieux. Les mortels contre le monde surnaturel, ça devient mauvais, Murph. Moche. Pour nous tous." J'ai secoué la tête. "Et ça va arriver maintenant. Je ne sais pas quand. Mais peu importe ce qui se passe, ça arrive. C'est maintenant que ça arrive."

Elle s'est appuyée contre moi en silence et a dit : "Qu'est-ce qu'on fait ?"

"L'enfer si je sais. On fait de notre mieux."

Elle a hoché la tête. Puis elle m'a regardé et m'a dit, sérieusement : "Alors, remets-toi les idées en place. Laisse cette guerre pour demain. Nous avons beaucoup à faire ce soir."

J'ai pris une profonde inspiration, j'ai fermé les yeux, j'ai expiré et j'ai fait disparaître un petit océan de peur qui avait commencé à bouillonner dans mon esprit. Selon mes propres mots, cette inquiétude allait arriver, peu importe ce que je faisais. Et j'y ferais face quand elle arriverait. Compartimenter et conquérir.

Parce que pour ce soir, il n'y avait qu'une seule chose qui devait être dans l'esprit de chacun.

"Défendez Chicago", ai-je grogné.

"Sacrément vrai", a dit Murphy. "Alors comment on fait ça ?"

J'ai secoué la tête. "A mon avis, Ethniu est notre principal souci."

"Pourquoi ?" Murphy a demandé ouvertement. "Elle est un gros calibre, mais elle n'est toujours qu'une seule personne. Elle ne peut être qu'à un seul endroit à la fois."

"Parce qu'elle a l'Oeil de Balor", ai-je dit.

"De qui ?"

"Roi des premiers Fomoriens", ai-je dit. "L'ennemi juré des Tuatha, qui, je crois, étaient une sorte de proto-Sidhe. Il a régné sur l'Irlande à la préhistoire. Une prophétie disait qu'il serait tué par son petit-fils, alors il a enfermé son unique enfant dans une tour pendant quelques milliers d'années."

"Ethniu", a deviné Murphy.

"Je l'ai eu en une fois."

"Des milliers d'années en tant que prisonnière. Elle est probablement stable et bien équilibrée", a dit Murphy. "Alors il lui a prêté l'Oeil ou quoi ?"

"En quelque sorte. Il est mort de façon hideuse, après qu'un beau Tuatha se soit introduit et ait mis Ethniu en cloque. L'enfant qui en est né a fini par tuer Balor. Peut-être que l'enfant a donné l'Oeil à sa mère comme cadeau de Noël. Je ne sais pas."

Elle m'a regardé. "Que savez-vous à ce sujet ?"

J'ai secoué la tête. "Surtout du folklore mortel, ce qui revient à essayer de comprendre l'histoire à travers un jeu de téléphone. Mais l'Oeil... c'est une arme qui dépasse tout ce que le monde a vu depuis des millénaires. Partout où nous nous rassemblons pour combattre les troupes du Fomor, nous nous préparons à ce que l'Oeil nous extermine par bateaux entiers. Et d'après ce que j'ai entendu, nous avons très peu de moyens de faire du mal à Ethniu. Mais si nous restons là à ne rien faire, elle va littéralement raser la ville avec cette satanée chose."

"Alors comment gagner ?" a dit Murphy.

"J'en sais rien", ai-je dit. "Le Conseil supérieur a dû rassembler des informations pendant tout ce temps. Il est possible qu'ils aient trouvé des solutions."

"C'est pour ça que vous êtes allé sur l'île", a dit Murphy. "Vous pensez que vous pouvez l'enfermer là-bas."

"Je pense que si j'essayais de m'approcher d'elle et de la lier, elle me déchirerait le cerveau de l'intérieur", ai-je dit. Je devais me forcer à ne pas poser ma main sur le couteau que je portais maintenant à la hanche. En fait, il serait préférable que je n'y pense pas du tout. y a trop de choses dans ce monde qui sont trop bonnes pourattraper des aperçus de vos pensées. "Peut-être qu'elle peut être épuisée. J'aurais peut-être une chance alors."

"Peut-être", a noté Murphy. "Peut-être. J'entends beaucoup de paroles en l'air."

"Ouais, c'est parce que je parle de manière optimiste", ai-je dit, en jetant un regard noir.

"Appelons ça le plan B, alors."

"Plan Z", ai-je dit. "Ce n'est pas comme notre bordel habituel. Je suis toujours un poids lourd dans ces affaires. Dans la ligue dans laquelle ces gens opèrent, je suis un poids moyen au mieux. I . . ." Je secoue la tête. "J'espère que quelqu'un a une meilleure idée que moi de ce qu'il faut faire." Je me suis sentie instinctivement plus tendue et j'ai coupé les gaz de moitié. "Ok. Je pense que nous nous rapprochons. S'il doit y avoir des problèmes, ce sera entre nous et la côte. Mieux vaut les prévenir."

Elle a cogné sa tête contre mon bras, s'est appuyée un instant, puis a repoussé. "Je vais leur dire."

Elle est sortie en boitant prudemment pour retourner sous les ponts, et j'ai commencé à réduire un peu plus l'accélérateur, en regardant la nuit. Il n'y avait pas grand-chose à voir. Il y avait quelques lumières de la ville contre le ventre de la couverture nuageuse, au sud, bien au-delà d'Aurora, et de l'autre côté du lac, mais Chicagoland était enveloppée d'une obscurité totale.

Sauf que... ça ne l'était pas.

Je n'avais pas été capable de voir la lumière du feu d'aussi loin.

Les hautes falaises sombres et silencieuses de l'horizon de la ville apparaissaient dans le ciel pas tout à fait noir. Il y avait des bougies aux fenêtres, des centaines en vue, mais c'étaient de petits points de lumière solitaires dans toute cette obscurité. Des feux devaient brûler dans les rues, car ils projetaient des cônes de lumière rougeâtre sur les niveaux inférieurs de certains bâtiments.

J'ai coupé les gaz encore plus. J'avais une assez bonne idée de ma position sur le lac, grâce à ma connexion mentale avec l'île derrière nous, mais je n'étais sûr de ma position qu'à une centaine de mètres près, et l'obscurité rendait les choses plus difficiles. Je ne voulais pas rater le canal menant au port et étriper le bateau sur les rochers.

Les feux de proue électriques que j'aurais normalement utilisés pour m'aider à me diriger avaient été détruits lorsque le Dernier Titan avait lâché l'Œil de Balor sur le toit du château quasi indestructible de la Société du Grand Avenir.Œil avait fait un trou dans le château et avait simultanément envoyé une impulsion d'énergie magique qui avaitcomplètementdétruit le réseau de la ville, y compris l'électronique des voitures et des avions et les systèmes électriques du bateau. Le vieux moteur diesel était toujours en marche, mais c'était à peu près la seule chose sur le bateau qui avait survécu au super-hex que l'Œil avait lancé. Des lampes chimiques étaient suspendues à la proue et à la poupe, mais c'était juste pour éviter que quelqu'un d'autre ne nous croise, comme si quelqu'un d'autre se trouvait sur le lac Michigan cette nuit-là.

Je regardais à travers la vitre sale de la timonerie, cherchant les balises peintes en blanc du chenal, qui auraient dû briller dans la pénombre. Les lumières du port étaient éteintes, bien sûr, et l'éclairage du XVIIIe siècle n'était pas très propice à la sécurité de la navigation.

Soudain, il y eut un craquement, des cris de protestation de la coque et de la superstructure du Water Beetle, et le bateau passa de la lenteur à l'immobilité en l'espace de quelques secondes. Je titubais et devais m'agripper à la console du navire pour garder mon équilibre, et la roue tournait soudainement dans mes mains, les poignées me frappant les doigts assez fort pour laisser des bleus avant que je puisse les faire disparaître.

Je me suis précipité hors de la timonerie alors que le bateau commençait à tanguer brusquement sur la gauche et l'avant, les poutres gémissant.

Murphy est apparu sous le pont, une lampe chimique accrochée à son harnais, son petit fusil à l'épaule. Elle a titubé contre la cloison avec sa mauvaise épaule et a sifflé dans l'inconfort, puis elle a réussi à sortir sur le pont et a calé ses pieds, se tenant à la rambarde d'une main. "Harry ?" a-t-elle appelé.

"Je ne sais pas !" J'ai répondu. J'ai fouillé dans ma chemise et j'ai sorti le vieux collier pentacle en argent de ma mère avec la pierre rouge au centre de l'étoile à cinq branches. Je l'ai brandi, j'ai murmuré un mot, j'ai laissé échapper un murmure de volonté, et l'argent de l'amulette et de la chaîne s'est mis à briller d'une douce lumière bleue de sorcier. J'avançai rapidement alors que le navire se balançait dans l'autre sens, en gémissant et en couinant, en tenant la lumière pour pouvoir voir un peu devant moi. "On a dû s'échouer !"

Mais lorsque j'ai enjambé un épais amas de lignes et que je suis arrivé à la proue du navire, je n'ai pu voir que de l'eau sombre devant moi.la lumière de mon amulette distinguait des bandes de ruban réfléchissant et des réflecteurs en plastique surles quais, devant moi et légèrement à gauche. Ce qui était à bâbord, sur un navire, je crois.

Nous étions toujours dans une eau profonde et claire.

C'est quoi ce bordel ?

Le bateau a gémi et s'est balancé dans l'autre sens, et c'est là que l'odeur m'a frappé.

C'était une odeur accablante de poisson mort.

Oh, merde.

Je me suis retourné et j'ai tendu mon amulette au-dessus de l'amas de "lignes" que j'avais enjambé.

C'était un membre vivant, épais, caoutchouteux, palpitant, un tentacule, de couleur rouge-violet foncé, couvert de nodules coriaces en forme de verrues et garni de ventouses dentées - et il était peut-être deux fois moins épais qu'un poteau téléphonique.

Je ne demandais pas à mon corps de se déplacer dans un ralenti cauchemardesque, mais j'avais l'impression que c'était ce qui se passait de toute façon, alors que je suivais le tentacule jusqu'au côté du bateau, où il s'était glissé le long de la coque et avait saisi la superstructure, s'y attachant avec des douzaines et des douzaines de ventouses.

Ce tentacule s'est fléchi, sa forme s'est déformée, et le vaisseau a hurlé à nouveau, se balançant dans l'autre sens.

Et un grand œil faiblement lumineux m'a regardé à travers les eaux du lac Michigan.

Un calmar colossal. Un kraken.

Le Fomor a libéré le kraken.

"Stars and sto-" J'ai commencé à jurer.

Et puis les eaux du lac ont explosé vers le haut alors que ce qui semblait être deux douzaines de tentacules, comme le premier, jaillissaient des profondeurs et fonçaient droit sur mon visage.

Deux

Tentacules. C'est ce dont je me souviens des quelques secondes qui ont suivi.

Surtout des tentacules.

Quelque chose m'a frappé au visage et à la poitrine et j'ai eu l'impression d'être frappé par le matelas d'un lit à eau. J'ai été projeté en arrière par le rail et, alors que je tombais, quelque chose a commencé à m'écraser les chevilles. J'ai baissé les yeux pour voir deux tentacules qui maintenaient mes jambes ensemble, des ventouses dentées qui cherchaient à s'accrocher, mais sans succès pour le moment : la combinaison de soie arachnéenne de Molly, blindée contre les sorts, contenait encore assez de jus pour les retenir, et les dents ne pouvaient pas traverser le tissu.

Puis un troisième tentacule, beaucoup plus fin, s'est enroulé autour de mon front, et j'ai senti le craquement des dizaines de petites dents qui traversaient ma peau et s'enfonçaient dans l'os de mon crâne.

C'est le genre de bruit qui vous fera paniquer très vite.

Ma tête a heurté quelque chose et il y avait beaucoup de lumières, et puis ma tête et mes pieds ont soudainement été tirés dans des directions opposées.

J'ai saisi le tentacule qui me tenait par la tête et j'ai tiré assez fort pour obtenir une contre-pression suffisante pour l'empêcher de me briser le cou - et j'ai été suspendu de façon inconfortable, étiré entre les forces opposées écrasantes, essayant juste de tenir bon.

L'histoire de ma putain de vie.

Harry Dresden, magicien professionnel. Je suis un peu occupé, sinon je vous serrerais la main.

J'ai tiré fort avec tout le haut de mon corps, et le tentacule, bien queincroyablement puissant, s'est étiré comme un élastique et s'est légèrement relâché, assez pour me permettre de lâcher une incantation rapide :"Infusiarus !"

Une sphère de feu vert-or, aussi brillante qu'un petit soleil, s'est allumée dans la coupe de ma main droite - qui se trouvait être en train de saisir le tentacule d'un kraken.

La créature elle-même ne pouvait apparemment pas émettre de sons, mais elle tremblait de douleur, se tordant et se secouant pour échapper au feu soudain, et le scarabée de l'eau hurlait d'agonie tandis que la bête se débattait.

J'ai crié alors que ma tête était entourée d'une bande de feu par les tentacules qui la mordaient, avant de disparaître dans l'étrange sensation de froid-statique que le manteau d'hiver avait utilisée pour remplacer la plupart des sensations de douleur. Le bruit était incroyablement fort, du moins pour moi, car le raclement contre mon crâne conduisait le son directement dans les os de mon oreille. Du sang chaud a commencé à couler le long de mon visage, de mes oreilles et de ma nuque - les blessures par scalp saignent comme jamais, et je venais d'en recevoir des dizaines.

J'ai crié et j'ai injecté plus d'énergie dans le sort que j'avais entre les mains, et ma petite boule de soleil a flambé comme une torche à l'acétylène. Il y avait une odeur âcre de viande brûlée, et le tentacule s'est soudainement brisé, me brûlant de part en part, et j'ai atterri sur le pont, mes avant-bras heurtant les planches.

Un instant plus tard, les tentacules qui s'enroulaient autour de mes chevilles m'ont projeté dans les airs et m'ont précipité dans les eaux glaciales du lac Michigan.

L'impact avec la surface de l'eau m'a donné l'impression de heurter une plaque de béton fragile. J'ai réussi à me mettre en position défensive, à répartir un peu l'impact, mais ce n'était pas suffisant pour éviter que le vent ne me souffle dans les poumons au moment où je suis plongé dans le noir glacé.

Il n'y a pas de froid comme le froid de l'eau sombre. C'est... presque un prédateur, une chose vivante, et vous pouvez sentir qu'il vous arrache la chaleur dès que vous y êtes immergé. Descendez au-delà des premiers mètres, même en été, et l'eau devient sérieusement froide, rapidement. Si vous êtes traîné au fond, avec la pression soudaine sur vos oreilles, le choc du froid sur votre corps, et il serait très facile de paniquer et de se noyer, peu importe ce que le maudit kraken a prévu.

J'ai frénétiquement cherché des options. L'eau et la magie ne font généralement pas bon ménage.L'eau est considérée, à bien des égards, comme l'expression ultime du monde naturel. L'eau rétablit l'équilibre et s'il y a une chose que les sorciers n'ont pas, c'est l'équilibre. Nous perturbons le monde qui nous entoure par nos pensées et nos émotions, nous violons les lois normales de la réalité par caprice. Mais il y a une raison pour laquelle le trempage était utilisé par l'Inquisition et d'autres, à l'époque - entourer un sorcier d'eau, et il serait chanceux de pouvoir créer la plus simple petite lumière de sorcier, ou une étincelle d'électricité statique.

Ce qui... me laisse très peu d'options pour m'occuper d'un putain de calamar géant.

D'un autre côté, s'il y a un endroit où vous ne voulez pas combattre le chevalier de l'hiver, c'est dans le noir et le froid.

Je pouvais voir la chose ici dans le noir, mes yeux captant de subtiles teintes violettes et bleues de bioluminescence, trop faibles pour être facilement remarquées dans un cadre moins ombragé, et cela me rappelait inconfortablement ce que c'était que d'utiliser des onguents antiglamour standard pour voir à travers une illusion, mais à l'envers. Peut-être que le kraken n'émettait pas vraiment de lumière - peut-être que la vision de synthèse l'illustrait simplement comme quelque chose de familier pour mon cerveau humain. Mais je pouvais le voir, clair comme le jour, même ici dans l'obscurité gelée. Ou peut-être surtout ici dans l'obscurité glacée.

Les tentacules me tiraient d'un côté et de l'autre, et je sentais d'autres choses s'attacher, certaines à mon dos, une à l'arrière de mes cuisses, une autour de mon bras gauche - et je l'ai senti quand elles ont commencé à me rapprocher.

J'ai pu voir un grand œil vitreux de la taille d'un enjoliveur, et ensuite, contre la chair illuminée du kraken, j'ai vu le contour noir de son bec, une masse obsidienne d'armure dure et tranchante qui pourrait me couper en deux aussi facilement qu'un sécateur de jardinier prend une fleur.

Puis il y a eu un faible bruit d'impact, et une seconde plus tard, quelqu'un a traversé l'eau, nageant avec une vitesse et une grâce inhumaines, se déplaçant plus comme un phoque que comme un être humain.

Elle ne portait rien de plus qu'un sous-vêtement de sport noir, sa peau d'une pâleur inhumaine brillait dans mon champ de vision. Ses yeux argentés renvoyaient la lumière limitée comme ceux d'un chat, et elle tenait à la main un des kukris de secours de mon frère, sans doute pris dans la consigne sous le pont.Elle se précipita dans l'eau, me saisit par le devant de mon manteau, puisglissa une main froide dans ma ceinture de freinage et appuya un pied contre ma hanche, pour lui donner un point de stabilité tandis qu'elle balançait le couteau avec une force et une vitesse inhumaines contre la résistance de l'eau.

La lame a tranché la peau verruqueuse du kraken, libérant un nuage de sang violet. La créature se tortillait et se tordait, et la coque du scarabée d'eau hurlait dans l'eau tandis qu'elle s'acharnait sur mes pieds comme un meurtrier à la hache frénétique sans jamais me toucher.

Une seconde plus tard, la pression sur mes chevilles s'est relâchée, puis la chose a arraché ses tentacules, m'arrachant au passage une demi-douzaine de petites bouchées de chair sur mes chevilles et mes mollets.

Lara Raith, la reine, sauf de nom, de la Cour Blanche des vampires, a regardé la chose reculer pendant une seconde, le couteau à la main. Puis elle a déplacé sa prise de ma ceinture à un bras, a donné un coup de pied au fond et a commencé à me traîner jusqu'à la surface.

Nous avons repris de l'air et j'ai aspiré le plus possible de ce précieux liquide dans mes poumons. La main de Lara était comme une barre de fer sous mon bras, maintenant fermement ma tête hors de l'eau. "Sorcier, retourne au bateau", m'a-t-elle dit. L'eau avait plaqué ses cheveux noirs sur sa tête. Cela faisait ressortir ses oreilles et la rajeunissait d'une dizaine d'années. Ses yeux étaient brillants de colère. "Je ne laisserai pas mon frère se faire piéger sur cette île parce que tu es trop stupide pour éviter de nager avec un kraken."

"Comment est-ce que c'est ma faute ?" J'ai glouglouté, recrachant l'eau.

Il y eut une toux soudaine et un sifflement, et une lumière brillante inonda la surface de l'eau. Murphy avait allumé une fusée sur la proue du Water Beetle, à une vingtaine de mètres de là, et la tenait en l'air dans sa main, regardant l'eau.

"Mme Murphy !" Lara a appelé brusquement, et Murph a pivoté pour regarder vers nous. La fusée l'avait rendue aveugle à tout ce qui se trouvait au-delà de la portée immédiate de sa lumière, mais elle l'avait allumée pour nous montrer où trouver le bateau lorsqu'elle avait réalisé que j'étais parti dans la boisson.

L'eau s'est soudainement agitée d'un mouvement proche.

"Go !" Lara a appelé, et s'est jetée à l'eau aussi doucement qu'une loutre, disparaissant avec un coup de pattes qui était bien trop distrayant, mêmedans ce désordre. J'ai tourné dans l'eau et j'ai commencé à me débattre en direction du bateau. J'étais en bonne forme, mais nager n'était pas mon truc. J'ai barboté dans l'eau et me suis lentement rapproché du bord du bateau. Murphy s'est précipité avec la fusée et a dit : "Par ici !"

Une Valkyrie maigre, à l'allure dangereuse, a franchi d'un bond le casier situé à l'arrière du pont principal, où nous stockons les lignes du navire, une corde enroulée serrée dans une main. Freydis avait des cheveux roux courts, des yeux verts vifs, des taches de rousseur et des cicatrices de boxeur et était habillée d'une tenue tactique noire. Ses mains étaient floues alors qu'elle dénouait la corde et la lançait vers moi.

La bobine a touché l'eau à 30 cm de ma tête, et je l'ai saisie. Freydis a commencé à me hisser, assez fort pour que la contre-pression de l'eau rende difficile de s'accrocher à la corde.

"Harry !" Murphy a crié en montrant derrière moi.

J'ai tourné la tête à temps pour voir une vague d'étrave se précipiter vers moi alors que quelque chose de massif prenait de la vitesse dans l'eau.

J'ai commencé à me hisser le long de la corde, mais plus on tirait, plus l'eau repoussait.

"Harry !" Murphy a crié à nouveau et a lancé la fusée marine sur moi.

Il a culbuté dans l'air, étourdissant dans son éclat. À ma taille, je ne suis pas un acrobate, mais ma coordination œil-main n'est pas trop mauvaise. J'ai tendu le bras, je l'ai fait tomber en l'air au lieu de l'attraper, puis, dans un dernier effort désespéré, j'ai réussi à m'y accrocher - juste au moment où les tentacules m'ont à nouveau mâchouillé et m'ont entraîné sous l'eau, la fusée de magnésium s'enflammant encore plus en touchant l'eau avec moi.

Les fusées de magnésium brûlent à environ 2900 degrés Fahrenheit. Ainsi, lorsque je l'ai poussée contre le tentacule autour de ma taille, elle s'est détachée aussi rapidement qu'un élastique qui claque - et la combinaison en soie d'araignée a atteint les limites de son endurance, s'arrachant de moi comme du papier de soie, laissant dans son sillage des bleus pincés sur tout mon torse.

J'ai regardé à travers l'eau sombre et j'ai vu le kraken s'étendre en dessous de moi. Il était... vaste, ses yeux brillaient d'une conscience féroce, renvoyant la lumière de la torche comme de sinistres miroirs. Pendant une seconde, j'ai plané là, rencontrant ce regard...

. ... j'ai senti une conscience sombre et horrible enfler soudainement de façon insupportable dans ma tête.

Ce qui s'est passé ensuite m'a hanté pendant un moment. Les yeux sont les fenêtres de l'âme. Et les sorciers, s'ils croisent votre regard un instant, peuvent parfois y jeter un coup d'oeil. Dans l'obscurité glacée du lac Michigan, dans la lumière flamboyante et limitée de la torche, j'ai regardé l'âme d'un kraken.

Les états d'âme sont une affaire sérieuse, car ce que vous y voyez est gravé. Ça ne s'estompe jamais, ça ne diminue jamais l'horreur ou la crainte. Si vous voyez quelque chose d'assez mauvais, comme le n-

-...quelque chose d'assez grave, ça peut faire des choses horribles à ta tête.

Je ne sais même pas ce que j'ai vu cette nuit-là. Un flou d'images, étrangères, étranges et quelque peu nauséabondes. J'ai senti mes membres, étendus et flottant dans l'eau. J'ai senti d'autres créatures comme moi, se tordant dans des étreintes obscènes au fond de l'océan, au milieu de colonnes brisées et de statues anciennes de choses qui semblaient se plier à plus de trois dimensions. Des sensations ont envahi mes pensées, si étrangères à toute expérience humaine qu'elles auraient pu être une pure agonie.

Je me suis entendu crier, j'ai senti les bulles se déverser sur mon visage.

Mais voilà le truc.

Quand un sorcier regarde dans votre âme, vous regardez dans la sienne. Vous le voyez de la même façon qu'il vous voit, clairement, un regard qui perce les voiles et les tromperies pour voir le monde tel qu'il est vraiment. Le kraken m'a regardé fixement, et sa peau verruqueuse a commencé à onduler à travers des bandes de couleur flottantes, la peau se déformant, devenant hérissée, ses tentacules s'enroulant et se repliant sur eux-mêmes.

J'ai détourné mon regard de la chose, mon cerveau hurlant de protestation, mais quelque part au fond de moi, la partie instinctive de moi qui appréciait presque les avantages du manteau d'hiver a reconnu quelque chose de crucial.

Ce qu'il avait vu en regardant à l'intérieur de moi l'avait, à ce moment-là, complètement terrifié. Et quelque chose a brusquement changé en moi, comme si un interrupteur avait été actionné.

Le pas-squid, le kraken, avait peur.

J'étais toujours abasourdi par le soulgaze, et le calmar aussi.

Il n'a jamais vu Lara arriver.

Elle l'a frappé par derrière et par en dessous, fendant l'eau comme si elle portait un jet pack. Elle a enfoncé la pointe dukukri de mon frèredans la chair verruqueuse de sa tête, puis a utilisé la lame vicieusement tranchante de son bord intérieur incurvé pour commencer à ouvrir la chair de la créature.

Les cloches de l'enfer. Elle voulait lui couper le cerveau.

Le kraken s'agita et se tordit brusquement, sa peau ondulant de couleurs et de textures tandis qu'il se tournait vers elle, les tentacules en quête. Il l'a saisie par les hanches et l'a projetée d'avant en arrière dans l'eau, lui arrachant les mains du couteau et visant à lui briser le cou avec la force de l'action.

Le couteau dépassait toujours de l'arrière de sa tête. Ou du corps. Je ne suis pas sûr de ce que c'était - tout n'était que verrues, tentacules et ce bec mordant vicieux. Alors j'ai commencé à donner des coups de pied, en ignorant la brûlure dans mes poumons. Lara n'avait pas réussi à couper très loin avant que la chose ne la saisisse, peut-être douze ou quinze pouces.

Mais c'était une ouverture plus que suffisante pour la fusée de magnésium.

Je l'ai enfoncé dans le crâne flasque du kraken, jusqu'au coude.

Il est devenu fou.

J'ai été frappé par quelque chose, repoussé d'un mètre ou deux, et s'il me restait un souffle, il m'aurait été arraché. J'ai vaguement vu Lara se débattre, enveloppée de tentacules, jusqu'à ce que, la peau brillante comme du marbre, elle saisisse l'un des tentacules à deux mains et le déchire en deux.

Le fluide a taché l'eau en un nuage de la taille d'une piscine.

Et à travers ce nuage sont soudainement apparues des formes minces et sinueuses, qui ont fait naître dans la base de mon cerveau une peur qu'aucun adulte ne pourra jamais effacer complètement.

Les requins.

Des requins taureaux, au nez émoussé et au regard vitreux, tranquillement désespéré. Une douzaine d'entre eux ont émergé de l'obscurité, le plus petit mesurant au moins douze pieds de long.

Oh, allez. Ce n'est même pas juste.

Quelqu'un, me suis-je rappelé, et je ne suis pas sûr de qui, vient juste de dire à Murphy que lorsque les forces d'Ethniu arriveront, elles n'auront pas l'intention de se battre à la loyale.

Le kraken se débattait dans l'eau, agonisant.

Et les requins se sont rués sur le monstre.

Et, mec, c'est devenu vite désordonné. Des queues qui battent. Dents clignotantes. Des yeux qui se révèlent blancs. Les plus vieux superprédateurs de la Terre ont affronté un monstre sorti des cauchemars d'un fou, et le résultat était mortel, sauvage et magnifique.

Les yeux de Lara s'écarquillèrent lorsque deux autres requins de quinze pieds sortirent de l'obscurité et se dirigèrent droit vers elle. Entre eux, agrippant chacun une nageoire pectorale, se trouvait la Winter Lady, l'adjointe de la Reine de l'Air et des Ténèbres, mon amie Molly Carpenter. Molly s'était occupée de ses fonctions de Dame de l'Hiver toute la soirée, mais elle avait quand même trouvé le temps de me fournir une magie de secours furtive dans la vraie tradition des Fae. Elle a dû faire en sorte que le Petit Peuple surveille le rivage pour mon retour de l'île.

Molly portait une de ces combinaisons de surfeur, avec des motifs d'un violet profond et d'un vert pâle, comme les stries et les anneaux d'un serpent de mer hautement venimeux, et sa bouche était étirée en un sourire de folle. Ses cheveux, d'un argent lumineux dans la lumière bizarre, s'étalaient autour de sa tête dans une aura d'un autre monde.

Elle et les requins ont attaqué le kraken. Elle portait un couteau à la main et s'est immédiatement portée au secours de Lara. Le kraken n'avait pas fini, cependant. Ses mâchoires se sont ouvertes et son bec s'est abattu sur l'un des petits requins comme une paire d'énormes ciseaux. Une morsure et une coupure, et il avait coupé la chose en deux.

Il y a eu un plouf en haut, et Freydis est arrivée, la femme mince fendant l'eau avec presque autant de grâce que Lara. Elle descendit en piqué, donnant des coups de pied en douceur, se dirigeant vers le couteau à l'arrière de la tête de la chose. Des tentacules la menaçaient, mais la Dame de l'Hiver a fait claquer son poignet et une demi-douzaine de requins taureaux se sont précipités, les mâchoires déchirant et déchirant.

Freydis a atteint le couteau, l'a saisi d'une main, a arraché la goupille de la grenade qu'elle tenait et l'a enfoncée dans le trou où j'avais mis la fusée. Je pouvais voir le contour de ses doigts et de sa main à travers la chair de la créature dans la lumière du magnésium encore brûlant.

J'ai commencé à frapper des pieds pour atteindre la surface aussi vite que possible. Je n'avais pas peur des éclats de la grenade, mais l'eau est un liquide incompressible. L'explosion la traverserait parfaitement, causant bien plus de dégâts que la même explosion à l'air libre. Si quelqu'un se trouvait trop près de l'explosion, il aurait les poumons écrasés, et je n'avais aucun moyen de savoir jusqu'où la force de l'explosion se propagerait.

Freydis a repoussé la chose avec mépris à l'aide de ses jambes et m'a rattrapé en un temps ridiculement court. Je me suis retourné pour voir Molly s'agripper à la nageoire dorsale du plus grand requin taureau, se précipitant loin du monstre blessé. Lara s'accroche aux chevilles de Molly, vêtue des lambeaux de ses sous-vêtements, sa peau pâle est couverte de coupures et de marques circulaires de succion, suintant du sang un peu trop pâle en petits serpentins, et nous courons tous comme les derniers combattants à la fin de Star Wars.

La grenade a explosé derrière nous, enveloppée dans la chair du kraken, et un quart de la tête de la chose s'est transformé en un nuage d'écume. Sa peau est devenue soudainement pâle, et les tentacules ont cessé de s'agiter et se sont mis à spasmer sauvagement. Laissant un nuage de sang et de viande derrière lui, la chose a commencé à couler vers le fond glacial du lac.

Je suis remonté à la surface, en inspirant une bouffée d'air, et j'ai commencé à tousser. Ma tête était vraiment bizarre après cette contemplation de l'âme, ivre dans le pire des cas. Mais, mon Dieu, l'air était bon. C'était si bon que j'ai aspiré l'air pendant un moment, et je n'ai réalisé qu'un instant plus tard que Molly et son grand requin étaient assis dans l'eau à côté de moi.

"Je le jure", a-t-elle dit. "Je regarde ailleurs pendant cinq minutes, et tu as déjà des problèmes."

"Mords-moi, Padawan", ai-je murmuré.

Le sourire qu'elle m'a offert est devenu plus aigu.

"Des requins, sérieusement ?" J'ai demandé.

"Cela fait des années que l'on trouve des dents de lait de requin taureau dans les Grands Lacs," répondit-elle. Elle a passé une main affectueuse sur le dos de la bête. "Il y a beaucoup de ces mauvais garçons dans le coin."

"Lara ?" J'ai appelé.

"Ici", a dit une voix derrière moi.

J'ai regardé par-dessus mon épaule. Lara était dans un sale état. Elle n'avait aucune protection contre les ventouses dentées des tentacules, et ça se voyait.Ses yeux pâles étaient stables, cependant, ils brillaient comme le tranchant d'une épée,alors que Freydis marchait sur l'eau à côté d'elle, l'aidant à garder la tête hors de l'eau.

J'ai donné quelques coups de pied dans l'eau et j'ai dit : "Euh. Comment on remonte au bateau ?"

En réponse, une ligne est à nouveau tombée sur le côté, éclaboussant l'eau près de moi. Murphy est apparu à la lueur des lampes chimiques et a dit d'un ton étouffé et furieux : "Bon sang, les gars, baissez le ton. Si quelqu'un à terre a une lunette de visée nocturne et vous entend, il va vous abattre comme des boîtes de conserve sur une clôture." Elle a baissé les yeux vers moi, et une sorte de tension a disparu de son visage. Elle a émis un grognement. "Alors ? Ce n'est pas comme si j'allais tous vous sortir de là."

Las, j'ai commencé à me traîner vers le bateau à travers l'eau et je me suis assuré que les autres me suivaient. Cela m'a demandé beaucoup d'efforts, mais j'ai traîné mon cul ensanglanté jusqu'au bateau, j'ai appuyé mon pied sur la coque et j'ai grimpé dessus comme la vieille version Adam West de Batman, mais en plus maladroit et en plus débraillé.

J'ai atteint la terrasse, je me suis jeté sur la balustrade et je suis resté allongé pendant une minute, épuisé.

"Vous allez bien ?" demanda Murphy tranquillement, alors que les autres commençaient à sortir par le même chemin.

"Je dois te dire, Murph", j'ai soupiré en retour. "J'ai un mauvais pressentiment à ce sujet."

"Parle pour toi", a dit Murphy. "Je viens de donner ma dernière grenade à une Valkyrie et lui ai ordonné de faire exploser un kraken. Je m'amuse comme un fou."

Bien.

Il n'y avait pas grand-chose que je pouvais dire à ça, tout bien considéré.

Murphy et Molly à eux deux venaient de sauver notre bacon collectif.

J'ai fermé les yeux pendant une seconde.

Je n'avais même pas vu ce qui allait arriver à Chicago, et j'étais déjà ensanglanté et épuisé.

La nuit allait être longue.

Chapitre

Trois

J ai piloté le Water Beetle jusqu'au quai, tandis que Molly et son escadron de requins nous escortaient jusqu'au bout. J'ai sécurisé le bateau, et le temps d'attacher la dernière corde, il y a eu un craquement, et l'extrémité du quai a soudainement été recouverte de glace. Molly est sortie du lac par l'escalier de glace qu'elle avait créé, des motifs de givre se formant dans ses cheveux mouillés. Elle a étudié la ville en venant, le regard distant.

J'ai abaissé la planche d'embarquement et je suis descendu en boitant pour la rejoindre sur le quai. "Que vois-tu ?" J'ai demandé doucement.

"Esprits", a-t-elle dit. "Des messagers, je crois. Des centaines d'entre eux."

"Martha Liberty", ai-je dit. "Elle est en contact étroit avec les loas. Elle va les faire surveiller le Fomor."

"Plus que ça", a-t-elle murmuré. "Des anges de la mort..." Molly a regardé la ville sans rien voir pendant un long moment, dans un silence de chat. Puis elle a frissonné.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"On devrait se bouger", a-t-elle dit. "Nous devons retourner au château."

Je l'ai regardée. Son visage était vide, distant.

Lara Raith est sortie sur le pont du Water Beetle. La bataille avait eu raison de ses vêtements de rechange. Elle avait dû se contenter d'une partie des affaires de Thomas, stockées dans la cabine du navire - des collants en cuir et une grande chemise blanche de poète byronien. Mon frère ne s'est pas privé d'embrasser les stéréotypes classiques.La peau pâle de ses bras, là où je pouvais la voir, étaitcouverte d'ecchymoses sombres et vicieuses et de blessures rondes, pour la plupart fermées, gracieuseté du kraken.

Lara a remarqué que je regardais. "Pas une seule blague sur le hentai, Dresden." Elle a jeté un coup d'oeil à Molly et a hoché la tête. "Merci pour votre aide."

"Ce n'est pas plus que ce qui vous est dû en vertu des stipulations de défense mutuelle des Accords", a répondu Molly d'un ton plutôt glacial.

Lara a regardé Molly attentivement pendant un moment avant d'incliner la tête. "Ah. Bien sûr."

Quelque chose qui ressemblait à de la vraie colère a vacillé sur le visage de Molly pendant une seconde, puis a disparu.

J'ai jeté un coup d'œil en arrière et en avant entre eux.

Je déteste quand je rate des choses.

"Nous devons nous coordonner avec le reste des nations accordées immédiatement," dit Lara à Molly.

"Je suis d'accord."

"Ouais", j'ai dit. "Vous les gars, faites ça. Il y a quelque chose que je dois faire d'abord."

Lara a cligné des yeux. "Si je comprends bien, Dresden, vous avez peut-être un rôle à jouer ce soir. Et vous avez veillé à ce que j'aie un intérêt supplémentaire à ce que vous surviviez pour le faire. Dans ce cas, je ne tolérerai pas que vous vous promeniez seule dans la ville."

Cela pourrait devenir compliqué. Lara avait déjà utilisé deux des faveurs que lui devait la Cour d'Hiver, mais apparemment, il lui en restait une à crédit auprès de Mab. Si elle l'encaissait, je n'étais pas sûr de pouvoir m'empêcher de coopérer.

Je préférais quand je pouvais être ouvertement provocateur, plutôt que d'être obligé de recourir à la raison.

"Hé," j'ai dit, "tu entends ça ?"

Lara a penché la tête. "Entendre quoi ?"

"Exactement", ai-je dit. "C'est calme. Il est à peine minuit passé. On a le temps."

"Du temps pour quoi ?" a-t-elle demandé.

"Pour les prévenir", ai-je dit. "La communauté de Chicago. Quelqu'un doit leur faire savoir ce qui se passe. Prends-moi une demi-heure. Pas la peine de discuter."

L'expression de Lara a vacillé d'exaspération et sa mâchoire s'est contractée."Une nuit vide, Dresden. Pourquoi dois-tu rendre tout plus compliqué ?"

"C'est en quelque sorte mon meilleur atout", ai-je dit.

"Cela devrait être fait", a observé Molly, le ton distant. "Si vous voulez bien m'excuser, il y a quelque chose qui requiert mon attention immédiate."

Elle a fait un pas en avant et a disparu dans un rideau de vent froid et de brume qui a fouetté autour d'elle puis s'est dispersé, ne laissant qu'un quai vide dans son sillage. J'ai cligné des yeux et essayé de faire comme si c'était quelque chose que j'attendais depuis au moins dix minutes.

Lara a secoué la tête. "Je n'essaierai pas de t'empêcher de remplir une obligation de l'hiver, si c'est ce dont il s'agit", a-t-elle dit.

Ah. En partant, Molly m'avait couvert. "C'est une façon aussi simple qu'une autre de l'expliquer", ai-je dit.

"J'ai besoin de toi vivant si je veux sauver mon frère. Je me sentirais mieux si tu n'y allais pas seul."

Il y a eu des pas sur la passerelle et Murphy a dit : "Il ne l'est pas."

J'ai levé les yeux pour voir Murph dans son équipement tactique. Si vous ne saviez pas quoi chercher, vous ne pouviez pas savoir qu'elle avait été mutilée, quand elle se tenait immobile comme ça.

"Je ne doute pas de votre loyauté envers lui, Mme Murphy," dit Lara. "Seulement de vos limites actuelles. Le temps est critique. Il doit bouger."

"Elle ne va pas me ralentir", ai-je dit. "Toi et Freydis devriez aller au château. Riley rassemblait vos hommes quand nous sommes partis. Ils auront besoin de vous."

"Très bien", a-t-elle dit. "Mais ne perdez pas de temps. Le Fomor peut apparaître à tout moment."

"Aw," j'ai dit, "tu t'inquiètes pour moi."

Son sourire contenait un peu de poison. "Oui. Nous en discuterons, le moment venu." Elle a élevé la voix et a appelé "Freydis".

La Valkyrie monta les escaliers de la cabine et sauta légèrement sur le quai. Lara acquiesce, murmure "Bonne chance", et toutes deux s'élancent vers la ville, Lara en tête, courant dans un silence presque complet. Elles ont été hors de vue en quelques secondes.

Murphy a expiré lentement. "Hé, Harry ?"

"Ouais ?"

"Mon tout est cassé", dit-elle franchement. "Comment diable vais-je pouvoir te suivre ?"

"Ouais", j'ai dit. "Um. Travaille avec moi, ici."

Elle a arqué un sourcil vers moi.

* * *

Murphy a agrippé les bords du chariot à deux mains en courant, le poussant au milieu de la rue. "Si tu parles de ça à qui que ce soit, Dresden," a-t-elle dit, "je te tuerai lentement. Avec des instruments dentaires."

Je me suis penché et j'ai embrassé ses cheveux. "Maintenant, maintenant. Si tu es sage, on pourra te donner un bonbon à la caisse."

"Bon sang, Dresden."

J'ai souri, puis les roues du chariot ont heurté une fissure de la route et Murphy a sifflé de douleur. J'ai essayé de ne pas tressaillir par sympathie et de piloter autour des parties les plus rugueuses que je pouvais voir.

Murphy pouvait boiter, mais elle n'aurait jamais pu se déplacer dans la ville assez rapidement pour suivre le rythme. J'aurais pu la porter, mais cela l'aurait fait rebondir encore plus que le caddie. Nous avons donc dû faire avec.

Il n'était pas difficile de se déplacer, vraiment. Les voitures qui étaient mortes dans les rues les bloquaient à la circulation automobile, mais il y avait beaucoup de place pour les piétons, les vélos et les sorciers maigres poussant des chariots.

Le CPD était venu en force, armé et blindé jusqu'aux dents. Il y avait au moins quatre officiers postés à chaque intersection majeure, où ils avaient éclairé les rues avec des fusées éclairantes et des feux de poubelle. Cela n'a pas rendu les rues moins sombres ou menaçantes, vraiment, mais cela a fait la chose la plus importante qu'il aurait pu faire - il a jeté un projecteur sur les policiers eux-mêmes. Si vous regardiez dehors cette nuit-là, la seule chose que vous pouviez voir de manière fiable était la police dans ses uniformes et ses badges, à chaque intersection. Ils montraient le drapeau de la civilisation et de la loi, rassurant les gens sur le fait qu'il y avait encore des frontières qui seraient défendues.

Mais le pillage avait commencé, ici et là. J'ai vu plusieurs façades de fenêtres qui avaient été brisées, mais pas autant qu'il aurait pu. Les officiers conseillaient aux gens de rentrer chez eux et de quitter les rues, et plus d'un type en uniforme nous a fait le coup du fisheye sur notre passage. Murphy m'a fait arrêter pour parler à quelques uniformes qu'elle connaissait, et elle a transmis des avertissements aux personnes des forces de l'ordre avec lesquelles elle avait encore des contacts - que c'était un problème des Enquêtes Spéciales, et que c'était le moment de mettre tout le monde sur le pont, des équipes tactiques entièrement armées en attente, tout de suite, bon sang, et pourquoi êtes-vous encore debout ici ?

Les choses n'avaient pas empiré, du moins pas encore. Mais il y avait quelque chose dans l'air qui n'avait pas été là auparavant - la puanteur psychique d'une terreur généralisée qui prenait lentement de l'ampleur.

Les habitants de la ville ont commencé à réaliser que quelque chose allait très, très mal.

La lumière du feu, presque étrangère aux villes mortelles depuis un siècle ou plus, projetait des ombres hautes et profondes qui rendaient les bâtiments menaçants dans la nuit et transformaient les ruelles en puits de ténèbres. La présence de la police devait être rassurante - mais c'était aussi un avertissement, que les choses allaient mal, et que la mairie était inquiète. Les gens qui marchaient dans la rue le faisaient d'un pas rapide, dans un silence tendu, et avaient tendance à se déplacer par groupes de trois ou quatre. J'ai vu très peu de femmes à l'air libre.

Je me sentais de plus en plus tendu. On ne peut pas répandre la peur comme ça sans accumuler une pression psychologique considérable. Tôt ou tard, cette pression allait faire éclater quelque chose.

On dit que la civilisation est un mince vernis sur la barbarie.

Chicago attendait le premier bruit de déchirure.

* * *

Nous sommes arrivés au McAnally's Pub pour le trouver... comme d'habitude, mais beaucoup plus bondé.

L'endroit de Mac était un pub au sous-sol d'un immeuble de bureaux. Il fallait descendre des escaliers en béton depuis la rue pour y entrer, et il présentait une combinaison constamment irritante d'un plafond assez bas et de ventilateurs de plafond. Tout l'endroit était fait de vieux bois teinté, avec treize tabourets au bar tordu, treize tables pour les clients, et treize colonnes en bois sculpté représentant des images principalement inspirées des contes de fées de Grimms.

Les bougies et les lanternes habituelles brûlaient, éclairant l'endroit.gril à charbon de boisMacétait allumé et couvert des divers aliments qu'il proposait à ses clients, et la bière coulait à flots.

Lorsque nous avons franchi la porte, il ne s'est rien passé pendant une seconde, puis un nuage de silence a commencé à se répandre à partir de mes pieds jusqu'à englober la pièce. Tous les regards étaient braqués sur moi. C'était des gens qui savaient qui j'étais.

Je pouvais entendre des chuchotements. Harry Dresden. Sorcier.

J'ai ajusté la sangle du sac à dos en nylon que j'avais pris au Coccinelle. "Mac", j'ai dit clairement. "Salle de stockage. Il faut qu'on parle."

Mac était un homme maigre d'environ 1,80 m, aux mains larges et au crâne chauve brillant, vêtu de son habituel pantalon noir, d'une chemise boutonnée et d'un tablier blanc immaculé. C'était un ami de longue date. Il m'a regardé, puis a fait un signe de tête vers son garde-manger et son bureau.

Karrin et moi nous sommes approchés et sommes entrés. Sans un mot, j'ai ouvert le sac à dos, j'ai sorti le petit panneau en bois et je l'ai posé soigneusement sur son bureau.

Mac a vu le panneau et ses yeux se sont agrandis. Il m'a regardé, le visage marqué par la consternation.

"Tu sais ce que c'est", ai-je dit.

Mac a reculé d'un demi-pas. Il a regardé du panneau vers moi. Il ne s'est pas vraiment léché les lèvres en signe de culpabilité nerveuse, mais il était clair qu'il n'aimait pas que je réalise ce qu'il savait.

"Beaucoup de Paranetters sont ici ce soir", ai-je dit, "car nous avons lancé une alerte hier et c'est l'un des abris désignés."

Mac a hoché la tête fermement.

J'ai affronté son regard aussi longtemps que j'ai osé et j'ai dit : "Ce qui va arriver pourrait tuer chacun d'entre eux. Donc j'ai besoin de votre aide."

Mac a regardé de moi au panneau et inversement, en grimaçant.

"Mac," j'ai dit doucement. "Pas n'importe qui pourrait reconnaître ce panneau. Je veux dire, c'est juste un vieux morceau de planche en bois, non ?"

Son expression est devenue douloureuse et il a levé les mains.

"Un Titan arrive à Chicago", ai-je dit, "avec une armée, courtoisie du Fomor, pour réduire l'endroit en cendres. Ils seront là dans une heure peut-être. On n'a pas le temps de faire les malins. Es-tu prêt ?"

Il a froncé les sourcils. Il a fixé le panneau pendant une seconde, puis s'est éloigné.

"Mac," j'ai dit, "on n'a pas le temps pour ça." J'ai baissé la tête, j'ai posé le bout des doigts d'une main sur mes tempes et j'ai commencé à invoquer ma vue.

La vision d'un sorcier est un outil puissant pour percevoir les énergies de l'univers. On lui donne de nombreux noms, de la vision des rêves au troisième œil, mais cela revient au même : adapter ses pensées pour être capable de percevoir les énergies magiques qui se déplacent dans le monde naturel. La vue vous montre les choses dans leur nature la plus pure, révèle des vérités fondamentales sur les gens, les créatures et les choses que vous regardez.

Il y a quelque temps, des marginaux étaient venus chercher des ennuis chez Mac.

Ils l'avaient reconnu.

Je ne savais pas ce qu'était Mac, mais il semblait clair qu'il n'était pas un barman comme les autres. Je me suis dit qu'il était temps qu'on apprenne à se connaître un peu mieux.

Mais avant que je puisse lever les yeux, Mac a pressé doucement ma main contre mon visage, rendant impossible l'ouverture de mes yeux.

"Ne le faites pas", dit doucement l'homme presque muet. "Fais-toi du mal."

Il ne m'a pas laissé bouger ma main tant que je n'avais pas relâché mon viseur - et il n'aurait jamais pu le savoir. Mais il l'a quand même fait. Ce qui le plaçait dans un groupe relativement restreint d'êtres - ceux qui ont un lien avec la connaissance divine, avec l'intellectus, et vu comment les Exclus l'avaient appelé, j'étais presque sûr de savoir ce que Mac était maintenant. Ou du moins ce qu'il avait été.

Il a baissé sa main lentement, l'expression résolue. Puis il recula d'un pas, pinça les lèvres, me regarda et secoua la tête. Après cela, il s'est déplacé d'un pas vif, a ouvert un meuble de rangement et en a sorti une petite boîte à outils efficace. En un instant, il a placé deux vis à l'arrière du panneau, reliées par un fil.

"Qu'est-ce que c'est ?" Murphy a demandé pendant qu'il travaillait.

"La pancarte de la Croix", ai-je dit. "Celle qui disait : 'Voici le roi des Juifs'."

Ses sourcils dorés se sont levés. "De la chambre forte ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Qu'est-ce que ça fait ?"

"C'est une intercession incarnée. . . . Elle concentre l'énergie sur un individu," J'ai dit. "Quelque chose à propos de déverser les péchés accumulés de l'humanité sur le Christ, peut-être. Accrochez-le et il met en place une sorte de seuil qui repoussera à peu près tout ce qui est surnaturel, tant que le propriétaire légitime du bien est en vie."

Mac a sorti un petit couteau pliant de sa poche, l'a ouvert et s'est piqué le pouce. Une goutte de sang a coulé.

"Pour que tout le monde ici soit en sécurité", a dit Karrin.

Mac n'a hésité qu'un instant. Puis il a pris une profonde inspiration et a appuyé son pouce sur le dos de l'affiche, y étalant son sang.

"Tout ce qui veut les atteindre devra d'abord passer par Mac", ai-je clarifié tranquillement.

Mac a sorti un clou et un marteau ; puis il a glissé la pancarte sous un bras et est sorti avec eux. Un instant plus tard, nous l'avons entendu utiliser le marteau pour accrocher l'affiche.

Je me suis tourné vers Murphy et j'ai dit : "C'est là qu'on se sépare."

Ses yeux ont clignoté. "Harry", dit-elle d'un ton averti.

J'ai parlé d'une voix plate et dure. "Vous me ralentissez."

Les yeux de Karrin ont flambé. Puis ils ont brillé et débordé.

"Bon sang", a-t-elle dit en détournant le regard.

J'aurais pu la frapper, fort, et la blesser beaucoup moins.

J'ai soupiré et posé une main sur son épaule. "J'ai vu Will et les Alphas dehors", j'ai dit doucement. "Ecoute. Je dois aller travailler avec le Conseil. Mais les nations accordées ne se soucient pas vraiment des gens ordinaires. Quelqu'un doit s'occuper d'eux. Je veux te confier la responsabilité des Alphas et des Paranetters pour qu'ils se défendent les uns les autres et qu'ils défendent tous ceux qui ont besoin d'aide ici."

"Tu veux que je sois en sécurité", a-t-elle dit durement.

"Si je voulais ça, tu serais sur l'île", ai-je dit. "Tu es blessée. Et tu es une putain d'adulte, Karrin. C'est une guerre. Je te veux là où tu feras le plus de bien."

"Et où je ne te distrairai pas", a-t-elle dit.

Je soupirai et passai une main sur mon visage. "Si je pouvais soigner tes blessures, je le ferais. Mais le fait est que tu ne peux pas suivre en ce moment. C'est aussi simple que ça."

"Va te faire foutre", a-t-elle dit, la voix rauque, et elle s'est détournée. Puis un moment plus tard, et très las, elle a murmuré : "Bon sang."

Je pose une main sur son épaule. "Prenez soin de notre peuple. Vous êtes l'un des rares en qui j'aurais confiance pour le faire de toute façon."

Sans se retourner, elle a fait un seul signe de tête sévère.

Puis elle s'est retournée, a saisi mon manteau et m'a attiré vers elle pour m'embrasser. C'était vif, doux, férocement et désespérément chaud.

Quand elle m'a lâché, il m'a fallu une seconde pour ouvrir les yeux et me redresser.

"Harry. ...", a-t-elle dit.

"Fais attention au grand méchant Titan ?" J'ai dit.

Ses yeux se sont plissés aux coins. "Tu ne vas pas faire ça", a-t-elle dit. Elle a posé sa main sur mon bras et l'a serré, les yeux fixés et féroces. "Frappe. son. Cul."

Quatre

Nous avons quitté le bureau de Mac pour trouver la salle commune silencieuse. Tout le monde nous regardait. J'ai l'habitude que les gens chez Mac me regardent à la dérobée, mais il y avait rarement autant de monde, et l'effet était déconcertant.

Nous sommes restés là un moment avant que Murphy ne me donne un coup de coude et murmure : "Dis quelque chose."

"Quoi ?" J'ai demandé.

"Ils ont peur", dit Murph calmement. "Ils savent que vous avez du pouvoir. Ils veulent entendre parler de vous."

J'ai balayé du regard la salle des visages anxieux.

Will et Georgia Borden étaient là, ainsi qu'Andi et Marci, les loups-garous justiciers de Chicago. Will et Georgia formaient un drôle de couple. Will mesurait environ un mètre quatre-vingt et devait peser une centaine de kilos, tous en muscles. Georgia mesurait plus d'un mètre quatre-vingt et avait l'air de courir un marathon par semaine. Tous deux, ainsi que Marci et Andi, portent des vêtements amples et faciles à enlever.

Mais parmi les personnes présentes, ils étaient les seuls à avoir une chance dans la rue, compte tenu de ce qui allait se passer.

L'Ordo Lebes était là, des sorciers de cuisine ayant trop peu de pouvoir pour être pris en compte par des organes comme le Conseil mais qui avaient déjà mené leur combat en fournissant des maisons sûres autour de la ville, gardées presque aussi bien que les locaux d'un sorcier.Voyez cela comme l'équivalent magique d'unelève de grange - des dizaines de talents mineurs travaillant à l'unisson pour accomplir bien plus que ce qu'ils auraient pu faire seuls.

Tous les autres n'étaient que des gens, des gens avec assez de talent ou de circonstances favorables pour être liés à la communauté surnaturelle, mais qui n'avaient pas beaucoup de pouvoir. Bon sang, même Artémis Bock était là, bien qu'il ait gardé la tête basse et ne m'ait pas regardé, puisqu'il m'avait viré de son magasin pour de bon il y a plusieurs années.

Mon dieu, ça semble si insignifiant et sans importance maintenant.

Je suis passé à côté de lui pour rejoindre le centre de la pièce et j'ai posé une main sur son épaule en l'encourageant.

"Bonjour, tout le monde", ai-je dit. "Je suppose que vous me connaissez. Mais si vous ne le faites pas, je suis Harry Dresden, sorcier du Conseil Blanc."

Pour le moment, en tout cas.

J'ai pris une profonde inspiration. "Il n'y a pas beaucoup de temps ici. Donc je vais vous le dire directement. Nous sommes face à une apocalypse."

Ça m'a valu un silence de mort et des regards. Murphy m'a donné un coup de coude dans les côtes.

"Petit A", ai-je dit en signe de protestation, puis j'ai clarifié. "Les Fomor, ces salauds de kidnappeurs, arrivent avec une armée. Et ils ont l'intention de tuer tout le monde dans la ville."

Ça m'a valu un silence de mort. On aurait pu entendre la moitié d'une épingle tomber.

"Qu'est-ce qu'on fait ?" Georgia a demandé dans le vide. "Que pouvons-nous faire ?"

Des murmures nerveux ont commencé à se répandre.

"Vous n'êtes pas seul", ai-je dit instantanément. "Il y a une puissance considérable qui se prépare à se disputer avec eux à ce sujet. Des noms sortis des livres de contes se préparent à combattre les Fomor. Mais ça veut dire que ça va être très grave là-bas", ai-je dit. J'ai soufflé un peu et repoussé mes doigts dans mes cheveux. "Voilà comment ça se passe, les gens. Le loup est à la porte. Alors si vous avez voulu prendre des cours d'arts martiaux, ou si vous avez pensé que vous devriez peut-être apprendre à tirer avec une arme, c'est trop tard. Vous n'avez plus que trois choix maintenant."

J'ai levé un doigt. "Vous pouvez courir, et ils vous poursuivront." J'en ai levé un autre. "Vous pouvez vous cacher, et ils vous chasseront." J'ai serré ma main en un poing. "Ou tu peux te battre. Parce qu'ils vont venir pour te tuer."

J'ai désigné Will et les Alphas. "Ces gars se sont préparés et peuvent peut-être survivre. Mais nous n'avons pas besoin de guerriers théoriques surlà. Si vous ne pensez pas pouvoir gagner un combat contre Will et ses hommes, la seule chose que vous avez à faire ce soir est de mourir. Les maisons sécurisées, comme celle-ci, seront probablement les dernières à tomber. Mais si l'ennemi prend la ville, ellestomberont.

"Alors fais ton choix. Exécuter. Se cacher. Ou combattre. Chacun d'entre eux pourrait vous faire tuer."

"Jésus", a chuchoté quelqu'un.

Le bébé de quelqu'un a fait un bruit d'agitation et on l'a fait taire.

"Et l'armée ?" Bock a demandé calmement.

J'ai secoué la tête. "Ils seront partout. Au matin. Les éléments de tête des forces de l'ennemi sont déjà là."

C'est passé avec une série de chuchotements.

"Je suis désolé, les gars", j'ai dit dans le sotto voce de la peur. "Mais c'est comme ça. Choisissez maintenant et tenez-vous en à votre choix. Plus vous tergiversez, plus il est dangereux de changer d'avis." Je fais un geste vers Murph. "Vous savez tous qui est Karrin Murphy," dis-je. "Elle va coordonner la défense ici. Will, ça vous convient, à vous et à votre équipe ?"

Will n'a pas eu besoin de vérifier avec les Alphas. Il a simplement hoché la tête et dit : "C'est le cas."

"Merci", lui ai-je dit, et je le pensais.

Georgia étudiait attentivement l'expression de Murphy, et les deux ont échangé un regard que je n'ai pas pu lire. "Bien sûr, Harry. Tout ce que nous pouvons faire pour aider."

"Mac, ça te convient ?"

Mac n'a pas levé les yeux de la tasse qu'il polissait avec un chiffon blanc immaculé. Il laissa son silence être pris pour un assentiment.

"D'accord", j'ai dit. "Je dois y aller. J'ai vu un vélo enchaîné dehors. A qui appartient-il ?"

Il y a eu un profond silence dans la pièce.

"Oh, allez, les gars", ai-je dit plaintivement. "Ce n'est pas une violation des lois de la magie. J'ai juste vraiment besoin de roues pour aller sauver la ville et tout ça."

Dans le coin arrière de la pièce, une main s'est levée, et un gamin maigre avec des lunettes de soleil et un sweat à capuche relevé et noué a parlé dans une sorte d'accent d'Europe de l'Est. "C'est ma moto."

J'ai louché sur lui et j'ai dit : "Gary ?"

Gary le fou mais pas faux, le gars de Paranet, s'est courbé si fort qu'il ressemblait à une buse de dessin animé, et ses épaules étroites ont presque fait tomber ses propres lunettes de soleil. "Christ, Dresden", a-t-il dit, avec un accent du Midwest, "Montre-moi à tout le monde."

Je l'ai regardé pendant une seconde.

Puis j'ai dit : "Les gars, qui savait que c'était Gary ?"

Environ quatre-vingt pour cent des personnes présentes dans la salle ont levé la main, dont celles de Murphy et de Mac.

Gary avait l'air renfrogné.

"Tu es parmi des amis, mec", j'ai dit. "Bien sûr qu'ils savent qui tu es."

Gary m'a regardé avec méfiance par-dessus le bord de ses lunettes de soleil.

"Gary," j'ai demandé, "je peux emprunter ton vélo ?"

Il a haussé les épaules. "Bien sûr."

Il m'a jeté une clé. Je l'ai attrapée sans la faire tomber, ce qui m'a fait me sentir cool. Puis j'ai dit, à la salle, "Les choses vont mal se passer ce soir, les enfants. Je ne suis pas votre père, mais si vous restez ici et que vous voulez vivre pour voir le lever du soleil, je ferais tout ce que Mme Murphy vous demande de faire."

"La première chose dont nous aurons besoin est une zone de triage", dit Murphy à Will. "D'une manière ou d'une autre, des gens vont être blessés."

"Georgia, mets-toi au travail", dit Will. "Marci, Andi, avec moi. Nous allons aller chercher d'autres fournitures à la pharmacie."

Les Alphas se sont mis au travail avec une volonté immédiate, heh-heh. C'étaient des gens bien.

Je me suis demandé combien d'entre eux seraient encore en vie demain matin.

Will et Georgia ont eu un enfant.

Je me suis secoué. J'étais terrifié pour eux, pour ces gens qui étaient mes amis - mais si je restais là, terrifié, malade, inquiet et impuissant à les protéger, je n'allais pas leur faire du bien.

De mon point de vue, leur meilleure chance était que je coordonne avec le reste des puissances accordées pour frapper l'ennemi entrant avec autant de force que possible. Le Conseil Blanc pouvait frapper plus fort que n'importe qui d'autre sur la planète.J'avais personnellement vu des membres du Conseil supérieur se battre avec de petites armées, lutter contre desdémons archismétamorphoséset faire tomber des satellites du ciel sur la tête de leurs ennemis, les anéantissant par centaines.

Et, cloches de l'enfer, ma place était parmi eux.

J'étais peut-être le gamin stupide avec la masse de la cabane à outils de son père, comparé aux samouraïs au sabre qui formaient le Conseil supérieur, mais j'avais découvert, en mon temps, que peu importe l'habileté et l'élégance d'un ennemi, une masse sur le crâne est une masse sur le crâne.

J'ai fait rebondir le cristal de liaison de l'île dans ma main et l'ai glissé dans ce qui restait de la poche de mon costume.

Je trouverais quelque chose d'utile à faire.

Mais je ne pouvais pas le faire ici. Je ne pouvais pas veiller sur mes amis. Je ne pouvais pas être celui qui les protège. Je devais croire que ce qu'ils avaient appris de moi, et de la communauté que j'avais aidé à construire, leur permettrait de s'en sortir.

Eh bien. Ça et un artefact qui avait été littéralement stocké sur la même étagère que le putain de Saint Graal, et ce qui restait d'un ex-ange.

Avec le couteau qui repose maintenant sur ma hanche gauche et qui bourdonne avec une puissance tranquille.

Arrête de penser à ça, Dresden.

J'ai échangé un dernier regard avec Karrin. Puis j'ai pris la clé, suis sorti et ai déverrouillé le douze vitesses rouge de Gary, l'ai mis en douzième vitesse et ai pédalé furieusement dans la nuit.

Je veux dire, ouais.

J'aurais pu courir, mais allez.

Il n'y a pas un seul être humain qui aime autant le cardio.

* * *

Je n'avais fait que deux pâtés de maisons en vélo quand j'ai entendu quelqu'un dire : "Le voilà."

Une autre voix a crié, "Dresden ! Stop ! CPD !"

J'ai pensé à ne pas le faire pendant une seconde - mais en supposant que les méchants soient arrêtés ce soir, la ville serait toujours là demain, et cela signifierait avoir affaire à la loi. Bon sang, j'essayais de faire entrer Maggie dans une bonne école. Elle ne serait jamais admise si son père était, par exemple, en procès.

J'ai donc freiné et laissé la moto déraper jusqu'à s'arrêter dans l'obscuritéentre deux postes de garde. Je suis resté assis, attendant impatiemment que deux séries de pas se rapprochent, une grande et légère et une petite et lourde. L'ombre la plus grande et la plus mince respirait plus fort que l'ombre la plus massive et la plus courte.

"Inspecteur Rudolph", ai-je dit. "Inspecteur Bradley. Vous êtes sorti courir ?"

"Tu peux fu... . ." Rudolph a commencé, haletant.

Bradley lui a donné un coup de coude dans les côtes et a dit : "Reprenez votre souffle, monsieur."

"Bradley", haletait Rudolph, à peine capable de respirer, "bon sang".

L'inspecteur Bradley s'est retourné contre Rudolph et a pointé un doigt. Juste ça. Il n'a rien dit et n'a pas bougé. Bradley était bâti comme un véhicule blindé et avait des mains de gorille.

Rudolph, plus beau que jamais, même avec sa moustache porno, s'est fané.

Bradley a maintenu son doigt pointé un moment de plus, a hoché la tête, puis s'est tourné vers moi. "Excusez-moi, Monsieur Dresden. Le Lieutenant Stallings vous a demandé de venir pour une consultation."

"Impossible", ai-je dit. "Vous devez vous mettre à l'abri dans des positions fortes. Vous n'avez pas reçu l'avertissement de Murphy ?"

"On l'a," dit Bradley. "Mais elle n'est pas vraiment en bonne odeur en ce moment, vous savez ?"

"A cause de vous, crétins", ai-je grogné, en visant Rudolph à 99%. "Eh bien, dites à Stallings que mon conseil officiel est qu'il ferait mieux d'écouter tout ce qu'elle dit."

"Je le savais", a dit Rudolph à Bradley. "C'est une sorte d'attaque terroriste et il est dans le coup."

Je l'ai regardé fixement, dans mon costume taché, trempé et déchiré qui sentait encore le poisson mort et l'eau du lac, sur mon douze vitesses volé, et j'ai dit : "Oui, je suis Oussama Ben Laden. Les cloches de l'enfer, je n'ai pas le temps pour ça."

"Vous devriez venir avec nous, monsieur", a dit Bradley.

Le timbre de sa voix avait changé. Il était sérieux. Il n'avait pas encore changé de position, mais c'était le genre de type qui vous faisait savoir ses intentions - et j'étais toujours là, à califourchon sur un vélo.

"Bradley," j'ai dit, "je sais que vous faites votre travail en ce moment. Mais tu ne sais pas à quel point tu pourrais tout faire foirer pour, hum, tout le monde. Juste tout le monde."

"Monsieur Dresden," dit Bradley, "vous avez déjà fait du bien pour nous. Vous connaissez cet exercice maintenant. Entrez simplement. Vous aurez fini dans quelques heures."

"Nous n'avons pas deux heures", ai-je dit. Et parce que je peux aussi faire connaître mes intentions aux gens, j'ai croisé le regard de Bradley et j'ai dit : "N'importe lequel d'entre nous."

Quand je jette ce regard aux gens, ils regardent ailleurs.

Bradley ne l'a pas fait.

Les yeux, dit-on, sont les fenêtres de l'âme. Et ils ont raison. Le temps nécessaire pour déclencher le regard de l'âme varie, mais il semble fonctionner plus rapidement pour les personnes dans des états d'émotion élevés - et nous nous trouvions au milieu de millions de personnes dans des états d'émotion élevés. C'était un terrain fertile pour une telle connexion.

Je suis donc allé voir Bradley, et là où il se tenait, il n'y avait pas seulement un homme dans un modeste costume sur mesure, mais aussi le tronc étalé d'un chêne si énorme qu'il semblait trapu, s'élevant vers des branches qui jetaient beaucoup plus d'ombre que sa source n'en occupait.

Il ne fallait pas être un génie pour comprendre que je regardais le caractère de l'homme - qu'il portait le fardeau de son devoir avec une responsabilité impassible. Cela ne signifiait pas qu'il était imperméable à la corruption ou quoi que ce soit d'autre, mais, comme cet arbre solide, à moins d'une blessure ou d'une maladie de caractère, il résisterait à la pression pendant un bon moment. L'image m'a frappé avec le même genre d'impact qu'on peut ressentir dans l'océan, lorsqu'une vague vous soulève de vos pieds. J'ai dû faire un pas en titubant pour garder mon équilibre, luttant pour rompre la connexion.

Je ne sais pas à quoi je ressemble dans un regard sur l'âme. Les seuls miroirs de l'âme humaine sont les gens qui nous entourent. Toutes les personnes qui ont été mes miroirs n'ont généralement pas réagi de manière très positive à ce qu'elles ont vu.

Bradley a poussé un cri aigu et a fait un pas en arrière en titubant. Il trébucha et tomba, se rattrapant maladroitement sur ses coudes et se tordant le cou. Il est resté allongé pendant une seconde, haletant.

"Putain !" Rudolph a crié. Il avait dégagé sa veste de son arme et avait la main sur la crosse. "Putain ! Putain, qu'est-ce que tu lui as fait, Dresden ! ?"

J'ai secoué mon bracelet-bouclier, juste au cas où, et j'ai dit : "Rien ! Donne-lui juste une minute !"

Rudolph a sorti son arme et l'a pointée sur moi, la voix paniquée. "Bon sang, qu'est-ce que tu as fait ? !"

Son doigt était sur la gâchette.

Rudolph était l'un de ces idiots bénis qui pensaient que le monde était un endroit rationnel. Bien qu'il ait été exposé à plusieurs reprises à la réalité du surnaturel lorsqu'il travaillait aux Enquêtes Spéciales, il était resté imperméable à la réalité, ou du moins en avait donné toutes les apparences. Je suppose que cela l'avait rendu très doué pour rédiger les rapports que les Enquêtes Spéciales devaient rendre, dans lesquels ils réduisaient le paranormal aux plus petits dénominateurs communs jusqu'à ce que tout rentre parfaitement dans toutes les catégories.

Rudolph n'était pas stupide. On ne peut pas être complètement idiot et réussir en tant qu'inspecteur de police et politicien arrogant. Son déni était moins une fonction de l'intelligence qu'une absence totale du courage moral nécessaire - une incapacité paralysante à affronter des vérités qu'il trouvait personnellement terrifiantes.

Rudolph était un lâche.

"La discipline de la gâchette, inspecteur", ai-je dit d'une voix calme, sans bouger. "Je ne suis pas assez près pour vous atteindre, et j'ai cette satanée moto entre les jambes. Il n'y a pas besoin d'avoir votre doigt sur la gâchette pour l'instant."

"Ferme ta gueule", grogne-t-il en faisant un petit geste des épaules sur l'explétif. "Mets tes mains en l'air ! Doucement !"

Le manteau d'hiver n'a pas apprécié l'agressivité dans sa voix - ou peut-être l'a-t-il trop appréciée. Mon premier instinct aveugle était de me jeter sur le crétin hurlant, de tenter ma chance et de lui briser son maigre cou. Mais cela aurait été impoli.

J'ai fait ce qu'il m'a dit, lentement, tout en ressentant une impatience et une colère croissantes. Bon sang, de tous les moments où il fallait se frotter à la bureaucratie des gens normaux, ce n'était pas celui-là.

A moins que... Peut-être que ce n'était pas ce qui se passait ici.

Rudolph était payé par quelqu'un depuis un moment, on en était sûrs. Et s'il avait reçu l'ordre de m'arrêter et de me mettre hors-jeu pour la soirée ?

Ou pour de bon.

Et ce regard accidentel sur l'âme avec Bradley lui avait juste donné une excuse.

Rudolph était peut-être la racaille de quelqu'un, mais il restait une racaille,et il avait peur. Si je brandissais un bouclier ou si j'essayais l'un de mes trucs habituels, il appuierait sur la gâchette avant même d'y avoir réfléchi, et il était trop près pour le rater. Mon costume arrêterait probablement les balles lorsqu'il serait entier - les tailleurs de fae semblaient considérer le pare-balles comme une caractéristique standard - mais le kraken en avait déchiqueté des parties, et il y avait toujours une chance qu'il vise la tête ou le cou, ou que le tir passe par la manche ou autre. Il pouvait tirer trois ou quatre fois pendant que j'appelais mon bouclier.

Je pourrais le faire. Mais ce n'était pas vraiment Rudolph qui était le problème.

Le problème était ce qui se passait après que j'ai ouvertement résisté à un officier de la police de Chicago dûment habilité. S'il commençait à me tirer dessus, je devais au moins le désarmer, et après ça, ça pouvait devenir très compliqué, très vite. Je préférais être autre chose qu'un fugitif recherché.

A moins que je ne les ai tués tous les deux.

Il faisait nuit. Il n'y avait pas de caméras de rue, pas de renforts instantanés. Nous jouions selon les règles de la vieille école, le manteau d'hiver a suggéré. Rudolph avait franchi une ligne. Ce serait dommage pour Bradley, qui semblait être un type décent, mais il y avait environ huit millions de raisons autour de moi pour lesquelles la logique voulait qu'on les élimine tous les deux et qu'on procède à la défense de la ville. Pour ce que j'en savais, Rudolph était un agent de Fomor essayant d'éliminer un des poids lourds de Chicago. Enfin. Des poids moyens.

Et ce n'était pas comme s'ils pouvaient m'arrêter tous les deux, à moins que Rudolph n'ait eu de la chance avec le premier tir, ce qui arrive beaucoup moins souvent qu'on ne le pense dans les vraies fusillades.

Tuez-les, dit une voix calme et dure à l'intérieur de moi.

J'ai fermé les yeux pendant une seconde. J'aurais peut-être dû courir au lieu de prendre le vélo. Le manteau d'hiver réagissait apparemment à la peur qui régnait dans l'air, et il a senti qu'une ville pleine de proies recroquevillées était à sa portée. Il a fait les cent pas le long de la cage que j'avais construite pour lui dans ma tête comme un animal affamé et agité.

Non, j'ai répondu à la voix dans mes pensées. Tuer pour obtenir des réponses n'est jamais aussi simple qu'il n'y paraît. La meilleure façon de survivre est de rester simple.

Je n'ai pas essayé d'argumenter sur le bien et le mal. Ce sont des concepts qui dépassent la portée de ce genre de construction magique.

En supposant que c'est à lui que je parlais, au lieu de, vous savez. Moi-même. Gulp.

J'ai ouvert les yeux et gardé les mains en l'air. "Rudolph, mec, c'est vraiment pas le moment."

"Tais-toi !", a-t-il crié. "Si tes dents se déchirent encore, je tire."

J'ai serré les dents et préparé mon bouclier. Merde. Si cet idiot commençait à tirer, je devrais tenter ma chance, lever le bouclier et m'enfuir. Il n'y avait aucune chance que ces deux-là puissent me suivre longtemps. Bon sang, j'avais juste besoin d'une seconde ou deux pour lever le bouclier. J'ai décidé de m'éloigner de Rudolph, par le côté opposé de la moto. Dans le noir, ça pourrait lui prendre une seconde ou deux pour me trouver et réorienter l'arme. J'aurais peut-être le temps de lever mon bouclier avant qu'il ne commence à tirer.

J'ai entendu le plus faible mouvement dans l'ombre.

J'ai regardé au-delà de Rudolph, de l'autre côté de la rue, et j'ai vu la lueur des yeux briller dans l'obscurité. Une, deux, trois, quatre séries d'yeux s'approchaient dans la nuit, luisant, rasant le sol, disparaissant dans les taches particulièrement sombres.

Il y a eu un chœur soudain de grognements canins gutturaux et bouillonnants qui sont venus de la nuit de tous les côtés.

Les yeux de Rudolph sont devenus très, très grands. Il a fait un petit pas paniqué sur le côté, en jetant des coups d'œil de gauche à droite. "Qu'est-ce que c'était ?"

J'ai émis des marmonnements sans ouvrir la bouche ni bouger la mâchoire, en agitant un peu les mains sans les baisser. "Oilcan", j'ai dit. "Oilcan !"

"Bon sang, Dresden !" Rudolph a crié. "Réponds-moi !"

"Ce sont des loups, Rudy", ai-je dit. "Des loups de bois. Ils étaient dans le quartier et ce sont des amis à moi."

Les grognements sont devenus plus forts. Will et les Alphas étaient dans la rue depuis longtemps. Ils savaient comment y survivre, comment se battre, comment gagner, et comment être effrayants quand il le fallait.

Vous avez déjà entendu une meute de loups grogner de colère ? C'est moins que reposant.

"Vous avez déjà vu ce que les mâchoires d'un loup peuvent faire à un os de bison ?" J'ai demandé. "C'est impressionnant. A côté de ça, les os humains sont comme des noix de maïs."

Rudolph était bien armé contre la réalité. "Il n'y a pas de loups dans le centre-ville de Chicago !", a-t-il crié. "C'est un piège !"

"Techniquement, tu as raison", ai-je dit. "Ce sont des loups-garous. Mais ce n'est pas un piège."

Rudolph a émis un son aigu, comme une porte qui s'ouvre sur un gond gelé.

Sur le sol, Bradley gémit et dit : "Jésus, Marie et Joseph. Que diable fais-tu, Rudolph, espèce d'idiot ?"

Les yeux de Rudolph se sont baissés sur Bradley.

C'était l'ouverture dont j'avais besoin. J'ai libéré ma volonté dans le bracelet-bouclier de mon poignet gauche, le levant en murmurant "Defendarius".

Le temps que les yeux de Rudolph reviennent vers moi, un quart de dôme de force translucide avait scintillé entre nous. La distorsion du bouclier le rendait un peu plus large et plus trapu. L'arme dans sa main a tremblé. C'était un miracle qu'il n'ait pas explosé.

"Bon sang, que se passe-t-il ?" demanda Rudolph.

Bradley s'est levé, l'air désorienté et agacé. La première chose qu'il a faite, c'est de regarder, agacé, la lumière rougeoyante de mon bouclier. Il a secoué un peu la tête. Puis il est allé vers Rudolph et, avec précaution, a posé sa main sur l'avant-bras de l'autre homme et a poussé vers le bas.

Rudolph a essayé de l'ignorer. "Putain, qu'est-ce que tu fais ?"

"Sauver votre stupide carrière", a dit Bradley. Il a continué à pousser. L'homme cubique était plus fort qu'une demi-douzaine de Rudolph. Après une brève seconde de résistance, Rudolph céda et abaissa son arme.

Il a levé les yeux vers moi, puis vers l'obscurité, où les grognements n'avaient pas cessé de bouillonner dans la nuit. "Dresden. Rappelle-les."

J'ai regardé Bradley et j'ai appelé, dans le noir, "Ok, les gars, merci. Je pense que nous avons mis les choses au clair."

Les grognements ont disparu. Il n'y avait aucun son, mais j'étais presque sûr que les Alphas étaient partis. La seule raison pour laquelle je les avais vus arriver en premier lieu était qu'ils s'étaient montrés à moi intentionnellement.

Comme je l'ai dit. Des gens bien. Mais des loups encore meilleurs.

"Mettez la pièce en place", a dit Bradley. "Maintenant."

Rudolph l'a regardé fixement, mais il l'a fait. J'ai baissé mon bras gauche et me suis détendu, laissant le bouclier s'éteindre. Il nous laissa dans une obscurité qui nous transforma tous en contours sombres tandis que nos yeux peinaient à s'adapter.

"Je vais écrire ça, Bradley", a dit Rudolph.

"Vas-y", a répondu Bradley, le ton ennuyeux. Je ne pouvais pas encore voir grand-chose de lui dans l'obscurité, mais je pouvais sentir qu'il était concentré sur moi. "J'ai un stylo, aussi. Tu viens de dessiner sur un civil sans raison."

"De quel côté êtes-vous ?" Rudolph a sifflé.

"Dresden a des endroits où il faut être", a dit Bradley.

"Quoi ?" Rudolph a demandé.

La voix de Bradley est devenue plate. "Ne sois pas stupide. Il aurait pu nous passer dessus s'il l'avait voulu. Tu as de la chance d'être encore en vie. Et ta discipline de tir est nulle."

Rudolph a craché un juron et s'est éloigné.

J'ai regardé le bel homme partir et je me suis tourné vers Bradley. Je lui ai offert ma main. "Merci. Et je suis désolé pour ça."

Bradley a frissonné et s'est éloigné de moi d'un demi-pas, en détournant la tête. "Ne t'approche pas de moi", a-t-il dit. Il a secoué sa mâchoire à ma moto. "Maintenant, va faire ce que tu as à faire. Et ne t'approche pas de moi."

Comme je l'ai dit. Les seuls miroirs que nous avons sont les autres personnes.

Je n'ai pas fixé la forme ombragée de Bradley dans la douleur très longtemps. L'heure des sorcières était proche.

Le Titan était proche.

Je suis monté sur le vélo et j'ai commencé à pédaler.

Cinq

J ai roulé jusqu'au château de Marcone à minuit et demi. C'était une énorme maison de pierre avec une tour surélevée à chaque coin. Des torches authentiques brûlaient dans des appliques anciennes sur les créneaux. Des gardes dans un mélange d'armures modernes et classiques surveillaient les murs. Devant le bâtiment, les voitures inutiles ont été roulées sur le côté et réarrangées en deux barrières concentriques devant l'entrée du château. Il fallait commencer à une extrémité de la première barrière, puis marcher jusqu'à l'autre extrémité en suivant une ligne en S pour entrer dans le château, le tout sous le regard des Einherjaren armés sur les murs.

Des messagers allaient et venaient sur le sol, tous à bicyclette, se déplaçant par dizaines. Des scintillements d'énergie magique pulsaient dans l'air tout autour de moi également - des sorts et des protections qui prenaient vie, des trucs de première catégorie qui prenaient un bon moment pour se déclencher. Pendant ce temps, dans l'air au-dessus du château, des formes ailées filantes grouillaient partout.

Ça n'avait pas l'air intimidant ou autre.

De chaque côté des portes du château se tenait une grande femme en cuir noir et en cotte de mailles. Leurs cheveux étaient coupés court sur les côtés et beaucoup plus longs sur le dessus. Aucune des deux femmes n'était visiblement armée, à l'exception d'ongles noirs particulièrement durs, et leurs yeux, noirs jusqu'à la sclérotique, brillaient d'une intelligence sinistre.

J'ai ralenti à l'approche des portes, et l'attention de deux paires d'yeux noirs s'est posée sur moi comme le canon d'un fusil.

"Regardez qui c'est", ai-je dit. "H et M. Comment ça va, les enfants ?"

"Le seidrmadr", a dit celle de gauche. Je l'appellerai H, car honnêtement, je ne pouvais pas les distinguer.

"Le starborn", murmura M. "Je pense toujours que nous devrions le déchiqueter".

"C'est la ligne de conduite la plus logique", a convenu H.

Quatre mains munies de griffes à l'air très méchant se sont pliées.

Ces deux-là étaient les gardes du corps personnels de Vadderung, et ils me faisaient peur. Tout ce qui pouvait être assez violent pour être la dernière ligne de défense du borgne n'était pas un objet avec lequel je voulais m'amuser.

Bien sûr... Je ne réagis pas bien aux brutes.

"Doucement, mesdames", ai-je dit. "Ou nous découvrirons comment vous fonctionnez au zéro absolu."

Deux têtes se sont inclinées brusquement.

"Le chevalier de l'hiver", a dit M.

"Au moment le plus faible du cycle saisonnier", a noté H.

"50% de chances qu'il neutralise l'un de nous avant la fin."

"Un conflit avec le seidrmadr entraîne une réduction d'environ vingt-cinq pour cent des défenses personnelles du principal."

"Inacceptable", dit M.

"Inacceptable", a convenu H.

Le couple est retourné à la parade, les mains et les serres derrière le dos. Leurs yeux se sont remis à scruter la nuit environnante, m'ignorant.

"Eh bien. C'était sympa de vous revoir, aussi", j'ai dit. "Vous aimez ces petites cloches de graines ou vous préférez des souris vivantes dans votre panier de Noël ?"

Cela m'a valu leur attention à nouveau, et une autre inclinaison de la tête.

"Levity", dit H.

"Folie", dit M.

Et puis ils ont tous les deux fondu vers moi.

C'est difficile d'expliquer à quel point le mouvement était rapide. J'ai levé les mains. Je les avais presque à hauteur de ma taille quand quelque chose m'a frappé et m'a plaqué contre le béton. Il y a eu un cri aigu, plus fort qu'une corne de brume à bout portant, puis des sons déchirants, des grognements, et... des éclaboussures.

Je suis resté allongé là pendant une seconde, le vent hors de moi, incapabled'avoir une respiration régulière. H, peut-être, était accroupie au-dessus de moi, ses pieds de chaque côté de mes côtes, les talons de ses mains sur mon sternum. Elle ne me regardait pas. J'ai suivi la direction de son regard.

M est accroupie dans la même position que H, mais elle plane au-dessus d'un désordre. Ses bras étaient trempés de noir jusqu'au coude, tout comme un cercle de trottoir d'un mètre cinquante de diamètre. Ce qui restait au centre du cercle n'était guère plus qu'une quinzaine de kilos de tissus et d'os. Il y avait quelques écailles, et des membres avec trop d'articulations, mais je n'avais aucune idée du genre de créature qui se trouvait là un instant auparavant.

J'ai regardé mon propre corps. Il y avait un manque évident de gore. J'ai enfin pu respirer. Quelle qu'ait été cette créature, elle était arrivée à trois mètres de mon dos avant que H et M s'en occupent.

"C'était quoi ce bordel ?" J'ai demandé.

"Un éclaireur et un assassin", a dit H.

"Rapide", dit M. "Difficile à voir".

H a hoché la tête et s'est levé loin de moi. "L'ennemi se prépare."

M s'est levé et m'a tendu la main. Ses mains dégoulinaient de sang noir.

"Levity, huh ?" Je lui ai dit.

Un coin de sa bouche a frémi.

Quelle que soit la sévérité des habitants de Vadderung, ils sont toujours ravis de pouvoir vous donner du fil à retordre.

* * *

"Harry", a dit Ramirez alors que j'arrivais en bas des escaliers qui menaient sur le toit du château. "Dios, où étais-tu ?" Il a fait une pause et a dit : "Qu'est-ce que tu t'es mis sur la main ?"

J'ai soupiré. "Tu as une sorte de grattoir ?"

Il a descendu l'escalier vers moi sur sa canne, a regardé le couteau à ma ceinture, puis vers le haut, et a levé un sourcil.

"Rituellement purifié", ai-je dit. "Je ne veux pas l'utiliser avant que ce soit le moment."

Ramirez m'a regardé un moment avant de grogner et de sortir un couteau à gravité de sa poche et de l'ouvrir d'un coup sec. C'était un bel homme, au teint et aux yeux foncés, un Espagnol venu de Californie. Il a retourné le couteau, l'a attrapé par la lame et m'a offert le manche. "Vous avez entendu ce qui s'est passé ?"

"Ouais", j'ai dit, et j'ai pris le couteau. "J'ai dû aller chercher des outils." J'ai commencé à essayer de gratter la crasse noire sur ma main. Je suis presque sûr que ça ne brûlait pas vraiment, et que c'était juste mon imagination, mais en refroidissant, ça avait pris la consistance et les propriétés adhésives du miel, et ça sentait les abats. Mes progrès étaient douteux.

"Gardez le couteau", a dit Ramirez, l'expression légèrement nauséeuse.

"Merci", ai-je dit, en me forçant à garder un ton calme et naturel. "Où est le vieil homme ?"

"Toit, avec tous les autres", a-t-il dit. "Tout le monde se précipite pour apporter toute l'aide possible. Je n'ai pas vraiment de compétences dans ce domaine. J'ai l'impression d'être la cinquième roue du carrosse."

"Ouais, bien. On aura notre chance quand les combats commenceront."

Ramirez a fait une grimace en regardant sa canne. "C'est vrai."

"Hé, au moins tu n'es pas en fauteuil roulant."

"C'est vrai", a-t-il dit, plus brillamment. Son expression s'est ensuite assagie. "Harry, je dois te parler de quelque chose."

"C'est toujours la meilleure façon d'engager une conversation avec succès", ai-je noté avec humour. J'ai essayé de ne pas prêter attention à la façon dont mon estomac a sauté.

"Ouais, eh bien", a-t-il dit. Il s'est arrêté sur l'escalier au-dessus de moi, de sorte qu'il pouvait me regarder plus ou moins en face, sinon dans les yeux. Il m'a regardé pendant un moment avant de dire, "Où es-tu allé ce soir ?"

Mon ventre s'est resserré encore plus. J'ai senti que tout s'arrêtait, mon expression se bloquant dans mon meilleur visage de poker.

Le regret est passé sur le visage de Carlos. "Tu peux me parler."

"Quoi ?"

"Harry," dit-il lentement, "toi et moi sommes amis, non ?"

"Nous avons entendu le carillon de minuit plus d'une fois", ai-je dit.

Il a hoché la tête. "Et vu quelques mauvais endroits."

"Nous l'avons fait."

"Eh bien. Peut-être que tu devrais... à un moment donné... me traiter comme un ami."

Je suis resté parfaitement immobile. "Quoi ?"

Carlos a baissé la voix, mais elle restait néanmoins intense. "Ça ne me dérange pas que tu me considères comme le petit frère, Dresden, mais ne crois pas que je sois un putain d'idiot. Ne crois pas que je ne vois pas ce qui se passe."

Je l'ai regardé fixement et je n'ai rien dit.

"Si tu as des problèmes", a-t-il dit, "si tu as besoin d'aide, tu peux me parler, mec. Tu devrais me parler."

"Pourquoi ça ?" J'ai dit.

"Parce que de grandes et effrayantes choses sont en train de se produire", a dit Carlos, la voix dure. "Les couteaux sortent, et c'est mon travail de les empêcher d'aller dans le dos du Conseil Blanc. Parce que vous êtes dans des alliances étroites avec des créatures effrayantes qui vous font des choses effrayantes, et vous semblez à peine le reconnaître. Et parce que vous avez accès à beaucoup trop de pouvoir, et vous pourriez faire beaucoup trop de dégâts, mec. Je te connais, Dresden. Je t'aime. Mais trop de choses sont en jeu en ce moment pour laisser les choses glisser."

"C'est une menace ?" Je lui ai demandé. C'est sorti beaucoup plus doucement que ça n'aurait pu l'être.

"Si je peux le voir", a-t-il dit, "d'autres le peuvent aussi. Parlez-moi. Laisse-moi t'aider, Harry."

Je me suis arrêté une seconde pour y réfléchir.

Ramirez était un allié formidable. Et, bon Dieu, ce serait bien d'avoir un sorcier compétent dans mon coin. Ramirez était populaire parmi les jeunes membres des Gardiens. Si j'avais son aide, j'aurais aussi leur aide.

Mais Ramirez était aussi populaire parmi l'establishment. D'accord, je n'étais pas entièrement dépourvu d'alliés là-bas, mais de plus en plus, au fil du temps, Carlos en était venu à représenter un nouvel idéal pour la nouvelle génération de gardiens - plus compatissant que ceux qui l'avaient précédé, plus rapide à enquêter et plus lent à conclure, mais tout aussi dévoué aux lois de la magie et à la sécurité du Conseil Blanc de la Magie.

Mon ami Carlos m'aiderait énormément - mais le directeur Ramirez serait tenu par l'honneur d'informer le Conseil supérieur de ma relation avec Thomas, si je lui disais la vérité. Je n'étais même pas sûr qu'il serait mal avisé de le faire, tout bien considéré. Mais si cela arrivait, autant laisser mon frère dans le frigo - le Conseil Blanc ne laisserait jamais, au grand jamais, ma relation avec Thomas comme une poignée potentielle à utiliser contre eux. Soit ils renverseraient cette pression de manière préventive, soit... ils supprimeraient la poignée.

Le Conseil Blanc n'a jamais été qu'une source de chagrin pour moi.

Carlos Ramirez était mon ami.

Mais Thomas était mon frère.

"Je ne sais pas quoi te dire, 'Los," j'ai menti. "Je faisais des trucs de liaison pour Mab."

"Des trucs de liaison", a dit Carlos. "La rumeur dit que c'est autre chose."

Les cloches de l'enfer, Freydis et sa stupide illusion. "Des étoiles et des pierres, c'est comme une comédie sexuelle britannique ici", j'ai dit. "Ecoutez, il y a des manigances entre Mab et Lara. Je suis... en train de modérer les choses."

Il m'a jeté un regard incertain.

"Je t'en dirais plus si je pouvais", ai-je dit. "Mais c'est un truc interne à l'hiver. Et, honnêtement, mec, on n'a pas le temps pour ça."

Ramirez a détourné son regard de moi et a soupiré. "Bon sang, Harry."

"Hé, je n'aime pas plus ça que toi", ai-je dit. "Mais je dois parler au vieil homme. Nous avons du travail à faire."

"Ouais", a-t-il dit. Il a pris une lente inspiration et a hoché la tête une fois, de manière décisive. "Ouais, on le fait. Montez."

Nous avons monté les escaliers ensemble. Ramirez avait un bleu qui se formait sur une joue. Il y avait des marques de ligature, des bleus aigus, qui se formaient sur son cou, là où sa cape l'avait traîné.

Des blessures que j'avais décidé qu'il devait avoir.

Juste avant que je lui mente.

Merde.

Je me sentais mal.

Six

Tu as l'air un peu vert, Hoss," dit Ebenezar.

Le vieil homme tenait un coin du toit du château, en compagnie de Martha Liberty et de Listens-to-Wind. Martha Liberty était assise dans un cercle de craie, s'adressant à une demi-douzaine de poupées, des formes que les esprits pouvaient animer pour communiquer avec le monde des mortels, et faisant ensuite des comptes-rendus en phrases courtes et précises au directeur Yoshimo, qui se tenait à l'extérieur du cercle avec un bloc-notes et un stylo.

Écoute-au-vent était assis sur le créneau du château, les jambes pendantes sur le bord. Il avait enlevé ses sandales et ses pieds se balançaient paresseusement. À intervalles réguliers, une sorte d'animal s'approchait de lui en voltigeant ou en sprintant, principalement des petits oiseaux et des écureuils. Ils piaillaient ou gazouillaient et le vieux chaman inclinait la tête et écoutait gravement avant de hocher la tête et de répondre en silence et de renvoyer les animaux messagers. Wild Bill se tenait sur son épaule, se penchant et inclinant la tête avec un air renfrogné, comme s'il essayait d'apprendre une nouvelle langue et n'avait qu'une chance moyenne. Il notait aussi les messages.

Les deux directeurs déchiraient des notes et les remettaient au conseiller principal Cristos, qui faisait des allers-retours entre eux et Childs et Riley, chacun utilisant une radio amateur.

"J'ai fait tourner mon bateau à fond pendant deux heures", ai-je répondu. "Mon estomac n'a pas apprécié."

Le vieil homme a baissé la voix. "Ne t'attends pas à ce que je sois désolé pour toi, mon garçon. Tu es un putain d'idiot."

Ebenezar n'aimait pas trop la Cour Blanche des vampires. Mon grand-père s'était opposé à ce que j'aide mon frère. Quand je lui ai dit qu'il avait un autre petit-fils, il s'y est opposé aussi. Il avait protesté assez fort pour couler plusieurs bateaux dans le port, et la seule raison pour laquelle l'un d'eux n'avait pas été leScarabée des Eaux était que je l'avais arrêté, et que je m'en étais tiré.

La colère qui l'entourait était encore un nuage crépitant d'éclairs non libérés.

Mais le vieil homme n'était pas un imbécile. Et il m'avait appris à raisonner quand il s'agissait de conflits surnaturels. Il connaissait le sens de mes pensées, et les priorités qui nous aideraient à survivre à la nuit. "Jusqu'où peux-tu la piéger, tu crois ?" m'a-t-il demandé.

J'ai fait un effort pour ne pas mettre la main sur le couteau à mon côté. "La rive du lac. Si on l'amène là-bas, elle sera à portée."

Ebenezar a fait une grimace. "Et c'est juste assez proche pour que vous fassiez la tentative ?"

J'ai hoché la tête. "D'après ce que dit l'île, c'est une liaison standard."

"Whoof", dit Ebenezar en expirant. "Ça change tout."

"Pourquoi ?"

"Ethniu est un Titan, mon garçon", a-t-il dit. "Peux-tu imaginer essayer de lier Mab ?"

J'ai frissonné.

"Eh bien, elle est d'un ordre de grandeur supérieur en puissance et en volonté", a dit Ebenezar. "Vous ne pouvez pas vous opposer directement à un esprit comme celui-là. Pas quand elle porte le bronze du Titanic."

"Pourquoi pas ?"

"Le truc... ça affecte la Création à un niveau fondamental", a-t-il dit. "Tant qu'il y a assez de volonté derrière, le monde physique aura un effet très limité sur elle".

J'ai louché sur le vieil homme. "Donc tant qu'elle pense être invincible, elle l'est ?"

Le vieil homme a levé les sourcils. "Je ne l'ai jamais entendu résumé de cette façon avant. Mais, oui, c'est assez précis pour nos besoins."

"Armure de dénégation", j'ai marmonné. "Les cloches de l'enfer. Alors comment on passe à travers ?"

"Nous devrons d'abord l'adoucir."

"Comment ?"

"Beaucoup de combats, je pense", a dit le vieil homme. "Éliminer sa volonté." Il a aspiré un souffle entre ses dents. "Pensez-y comme une bande de fermiers combattant un chevalier en armure", a-t-il dit. "Le chevalier peut encaisser beaucoup de coups de notre part, mais elle frappera tout aussi fort, voire plus, et aucun de nous ne pourra riposter."

"Donc on doit l'amener là où on peut l'attaquer de plusieurs côtés", j'ai dit. "Une tactique de meute. L'un attire son attention et l'autre la frappe quand elle ne regarde pas."

"Et suffisamment de coups l'épuiseront", a répondu Ebenezar. "Bien sûr, le chevalier en armure le sait. Elle jouera pour l'éviter si elle le peut, mais elle a un objectif à remplir, donc elle ne peut pas se permettre de rester là où c'est sûr. Mais si nous sommes trop nombreux à nous rassembler au même endroit, nous serons des cibles juteuses pour l'Œil."

"C'est donc autant une tromperie qu'autre chose", ai-je dit. "Nous devons l'amener à s'engager dans un endroit suffisamment difficile pour que nous puissions la marteler suffisamment pour affaiblir sa volonté. Mais elle s'y attendra - il faut donc que ce soit une cible suffisamment juteuse pour qu'elle ne puisse pas résister à l'envie de s'exposer." J'ai secoué ma tête. "Ce n'est pas une bonne situation pour nous. Nous dépendons d'elle pour faire une erreur."

Mab était soudain là, dans sa tenue de combat, un fourreau de cotte de mailles sous une cape d'un blanc et d'un argent impeccables. Ses cheveux tombaient autour d'elle comme des nuages blancs et de la soie.

"Je suppose, mon chevalier," dit-elle, "que vous avez consulté votre île ?"

J'ai sorti le cristal de liaison de ma poche et je lui ai montré.

"Excellent", dit-elle. "Je ne crois pas qu'Ethniu soit consciente du danger que l'île pourrait représenter pour elle. Elle n'a aucune notion de professionnalisme. Nous pouvons nous attendre à d'autres erreurs de sa part."

"Pourquoi dites-vous cela ?" J'ai demandé.

"Elle est ici", a dit Mab. "Elle aurait pu choisir n'importe quelle ville et atteindre son but. Mais au lieu de cela, elle est ici."

J'ai incliné la tête et froncé les sourcils avant de comprendre. "Parce que tu es là", ai-je dit. "C'est personnel."

La bouche de Mab s'est soulevée à un coin. "C'est un vieux compte, entre son peuple et les Sidhe. Une vieille haine. Le genre le plus difficile à résister."

J'ai jeté un regard de côté à mon grand-père. Le vieil homme n'a pas réagi.

"Elle doit détruire ce que j'ai fait," dit Mab. "Et ellecherche à éloigner mes pairs et mes alliés en démontrant ma faiblesse - maintenant, pendant la nuit la plus courte de l'année, quand mon pouvoir est à son apogée."

J'ai regardé de l'autre côté du toit, où les dames d'été et d'hiver se tenaient toutes deux au centre d'un essaim de Petits Gens ailés et brillants qui se déplaçaient dans un flou de lumière colorée. Molly et Sarissa avaient les yeux fermés, et leurs lèvres murmuraient.

"Vu la puissance de sa volonté", ai-je dit, "je ne suis pas sûr que l'île soit une si grande menace. Il faudra quand même que ce soit moi qui la mette dans la bouteille."

Mab m'a lancé un regard qui m'a rappelé pourquoi elle était la reine de l'air et des ténèbres, et ses yeux étaient aussi froids et gris que des chaînes. "Toute volonté peut être brisée."

J'ai frissonné un peu. A l'intérieur. Parce que je ne voulais vraiment pas que Mab le voie.

"Beaucoup de choses vont reposer sur ses épaules", dit Ebenezar d'un ton bourru. "Il sera donc essentiel de le tenir à l'écart des combats jusqu'à ce que le moment soit venu."

Mab a lancé un regard à Ebenezar et ce qui ne pouvait être considéré que dans le sens le plus technique comme un minuscule grognement. "Si vous souhaitiez un instrument de précision et de retenue," dit-elle, "vous avez choisi le mauvais champion, Blackstaff."

Le vieil homme a lancé un regard noir à la Reine de l'Air et des Ténèbres et a dit : "Néanmoins."

"Lorsque des horreurs commenceront à déchirer les habitants de cette ville," dit calmement Mab, "lorsque ses femmes et ses enfants appelleront à l'aide, je trouverai amusant de vous voir tenter de le retenir."

J'ai levé une main et dit à Mab, respectueusement, "Il a raison. Si je suis la pièce, alors je dois être prêt quand le moment sera venu."

Mab m'a lancé un regard avec quelque chose qui ressemblait presque à de la pitié. Ou peut-être du mépris. "Comme si tu pouvais te retenir plus facilement que lui." Elle a secoué la tête. "Sois rassuré, mon chevalier : je t'ai choisi précisément pour des moments comme celui-ci, quand un élémentaire de destruction est ce dont on a le plus besoin."

"Quoi ?" J'ai dit.

Mab a fait quelque chose de plus effrayant que la plupart des monstres.

Elle a souri.

C'était authentique.

"Harry", a-t-elle dit, sa voix était presque chaude. "Dès la première fois que j'ai posé les yeux sur toi, j'ai vu un être qui avait le potentiel d'une vraie grandeur." Elle a posé une main fine et fraîche sur mon avant-bras, et la fierté a rejoint le sourire déjà présent sur son visage. "Il est presque temps pour toi de commencer à le comprendre toi-même. Et quand tu le feras, quand tu comprendras, nous ferons de grandes choses ensemble."

Le vieil homme s'est interposé entre nous, entre la reine de l'air et des ténèbres et moi. Et il a dit, d'une voix de granit : "Il n'est pas ton arme, Mab."

Le sourire de Mab a pris une teinte de faim, de loup. "Il est exactement mon arme", a-t-elle sifflé. "Par son propre choix. Ce qui est plus que ce que ton peuple lui a jamais donné. Et ils appellent les Sidhe méchants et trompeurs."

J'ai cligné des yeux et jeté un regard à Ebenezar.

Le vieil homme ne voulait pas rencontrer mes yeux.

Mab a ri, bas et amusé. Elle a contourné Ebenezar, passant une main le long de mon épaule comme on le ferait pour l'aile d'une voiture que l'on est particulièrement fier de posséder. "Faites ce que vous pouvez pour rester en vue pendant la bataille, mon chevalier. Et soyez ce que vous êtes. Ethniu sera ce qu'elle est. Elle n'a pas d'autre choix." Elle a fait un signe de tête à Ebenezar et a dit : "Br-"

Il y avait un bourdonnement dur qui commençait faiblement et augmentait rapidement. J'ai bougé sans réfléchir. J'ai tendu mon bras droit et poussé Mab derrière moi tandis que mon bras gauche se levait, ma volonté se transformant en un bouclier visant principalement le ciel. J'ai à peine réussi à rassembler le bouclier à temps que quelque chose derrière un voile, plongeant à la vitesse d'un faucon pèlerin, s'est répandu sur une zone de force invisible d'un bon mètre de rayon.

Pendant que je regardais, six ou sept livres de... viande, principalement, sont apparus de derrière un voile brisé et ont glissé lentement le long du plan sphérique de mon bouclier. Il a atterri sur le sol avec un son humide et claquant. J'ai regardé les restes de la chose. On aurait dit un mélange de chauve-souris, de lézard et de calmar, tout en caoutchouc et en cuir, gris et rose, comme du bœuf haché laissé trop longtemps à l'air libre. Il sentait vraiment mauvais, comme si une sorte de vessie à venin s'était rompue.Des morceaux d'un mucus jaunâtre dissolvaient activement la chair de la créature alors qu'elle mourait, et ses tentacules s'agitaient, projetant davantage de cette substancesur le toit du château, où elle faisait des étincelles et des crachats contre la pierre de protection.

J'ai abaissé le bouclier avec prudence et me suis relevé de mon accroupissement. "Qu'est-ce que c'était que ça ?"

Soudain, j'ai pris conscience que la reine de l'air et des ténèbres était pressée contre mon dos, et que je la tenais d'un bras d'une manière que l'on pourrait qualifier d'indigne. J'ai bougé ma main précipitamment et j'ai jeté un coup d'œil au monarque des Sidhe. "Vous allez bien ?"

Mab a croisé mon regard, ses yeux brillaient. J'ai rapidement détourné le regard. Ses yeux se sont tournés vers Ebenezar, avec quelque chose de triomphant, et elle a murmuré : "Oui. Bien joué, mon chevalier."

"Je veux dire, tu es immortel, non ?" J'ai dit. "Pourquoi auriez-vous besoin d'un garde du corps de toute façon ?"

Elle fit un signe de tête vers le mucus jaunâtre qui crachait sur les pierres. "Quelque chose destiné à m'affaiblir ou à m'immobiliser pour la bataille à venir, sans doute", dit-elle. "L'immortalité offre un avantage considérable, mais elle ne remplace pas l'intelligence. Souviens-toi de ça, jeune sorcier."

Ebenezar se renfrogne et ouvre la bouche.

"Si, pour une raison bizarre, cela s'avérait nécessaire," dit doucement Mab, avant qu'il ne puisse parler.

J'ai regardé en arrière et en avant entre les deux pendant une seconde.

Ouais. Il est temps que les choses changent. Dès que nous nous serons occupés d'Ethniu et du Fomor.

"Je trouve les assassins de Corb fatigants", dit calmement Mab. Elle plissa les yeux en réfléchissant pendant quelques secondes avant de hocher fermement la tête. "Très bien, homme-poisson. Fais comme tu veux." Elle claqua des doigts et, près de Molly, le bonnet rouge tourna la tête comme si Mab avait appelé son nom. Le guerrier Sidhe, grand, maigre et beau de cette façon méchamment jeune et aux cheveux longs, l'abruti, s'approcha immédiatement et s'inclina, balayant sa casquette de baseball des Washington Nationals.

"Détachez les malks", dit Mab.

Bon sang de bonsoir.

Les Malks étaient... ... pas vraiment des chats, mais des cauchemars qui avaient la forme de chats.Imaginez un lynx, seulement un peu plus grand et plus épais,pesant environ 20 kg, avec une intelligence humaine et la soif de sang d'un tueur en série. Quoi que vous imaginiez, à moins que vous n'ayez fait des choses très bizarres, la réalité est pire. Les Malks avaient des griffes capables de déchiqueter la pierre et certains métaux, étaient surnaturellement furtifs et à peu près aussi forts qu'un chimpanzé, et ils n'aimaient pas recevoir d'ordres, même de la Reine de l'Air et des Ténèbres elle-même.

Ils pourraient faire le travail. Mais ils auraient blessé beaucoup d'autres personnes en chemin, juste pour le plaisir. C'était dans leur nature. Si Mab lâchait une meute de ces petits psychopathes sur Chicago, ce serait un bain de sang, et ils se moqueraient de savoir qui a été découpé en morceaux.

"Attendez !" J'ai dit.

Les yeux de Mab se sont tournés vers moi comme des tourelles d'armes.

Le bécasseau rouge m'a fixé avec de grands yeux et s'est légèrement écarté de moi, comme s'il se préparait à plonger pour se mettre à l'abri.

Même Ebenezar m'a lancé un regard qui mettait en doute mes capacités mentales.

"Euh, s'il vous plaît", ai-je ajouté précipitamment. "Il y a un meilleur moyen."

Les yeux de Mab se sont rétrécis. "Expliquez-vous."

"Vous êtes irritée par Corb, et cela a pu avoir un effet sur votre jugement", ai-je dit.

L'air s'est refroidi de plusieurs degrés dans la région immédiate. Mab n'a pas bougé.

"Gardez les malks pour quelque chose de plus important", j'ai dit. "Tu veux qu'on s'occupe de ces... calamars ? Laisse-moi m'en occuper. Jusqu'à ce qu'Ethniu soit abattu, Corb ne peut être qu'un détournement de vos ressources. D'accord ?"

Mab a plissé les yeux et incliné la tête. Puis elle dit, les lèvres raides, "De la bouche des enfants". Un geste vers le chaperon rouge a apparemment suffi pour transmettre l'ordre d'arrêter les malks, du moins pour le moment.

"Pour le bien de votre santé et de votre bonheur, mon chevalier, c'est une excellente chose que vous soyez nécessaire à mon dessein. Mais il y aura d'autres attaques de ce genre. Occupez-vous-en à votre manière, ou je le ferai à la mienne." Puis elle se recula et inclina légèrement la tête vers Ebenezar. "Excusez-moi. Je dois me coordonner avec les forces de ma soeur. Informez-le du plan, s'il vous plaît."

Le vieil homme serra la mâchoire, mais ilnéanmoinsun signe de tête respectueux à Mab. La reine de l'hiver se détourna de nous comme si nous n'avions plus d'importance et s'approcha d'une table où Vadderung et l'un des plus grands vassaux de Mab, le chasseur fée connu sous le nom d'Erlking, seigneur des gobelins et maître de la chasse sauvage, examinaient une carte de Chicago.

L'Erlking portait son casque, et ses ombres cachaient son visage, mais il était plus grand qu'un humain et maigre dans ses cuirs de chasse et sa cotte de mailles. Vadderung ressemblait à un ancien pirate des mers devenu corporatif, avec son visage maigre et cicatrisé et son bandeau noir coquin associé à son excellent costume croisé. Tous deux étaient là pour se battre.

J'ai dégluti et regardé sur le toit. River Shoulders est arrivé par l'extérieur du mur du château et s'est retourné sur le toit. Le Sasquatch devait peser des milliers de kilos, mais il a atterri avec à peine un bruit sourd. Son smoking de l'ère victorienne avait été un peu malmené pendant l'ascension : ses mollets s'étaient fléchis et avaient fendu la partie inférieure de son pantalon au niveau des coutures. L'homme des forêts se redressa, levant ses mains de la taille d'une pelle pour redresser soigneusement les petites lunettes qu'il portait sur le nez, et fit un signe de tête vers le bas pour écouter le vent. Les cheveux du vieil Amérindien avaient l'air un peu plus froissés que d'habitude dans leur longue tresse - le vieil homme était le métamorphe le plus compétent du Conseil Blanc, et il était probablement sorti pendant que je courais jusqu'à l'île et que je revenais.

Le Sasquatch se laissa tomber nonchalamment sur ses hanches près du chaman et tous deux commencèrent à parler d'un ton calme et sérieux tandis que Wild Bill reculait d'un pas inquiet devant la masse de River.

Alors même que je regardais, une troupe de svartalves s'est simplement fondue dans les pierres du toit du château, portant des outils, des poteaux et des bobines de fil. Ils ont commencé à poser leurs fardeaux, à regarder le ciel et à marmonner sombrement en commençant à mesurer les distances sur le toit, déplaçant la haute noblesse et la royauté surnaturelle sans s'excuser pendant qu'ils travaillaient - et tous, y compris Mab, se déplaçaient quand il le fallait sans se plaindre.

Rapidement et efficacement, des plaques de base en métal ont été vissées dans la pierre du toit, des poteaux ont été érigés et des fils de rasoir ont été tendus au-dessus de la tête pour former un auvent de trois mètres de haut. Ah. Les svartalves avaient reconnu le danger descréatures assassines volantes de Corb et prenaient des mesures pour limiter leurs voies d'approche.

Ils sont malins, ces svartalves. Pas étonnant que Mab elle-même ne se soit pas plainte. Peu importe où vous allez dans le monde - si vous êtes bon dans votre travail, les gens qui sont assez bons dans le leur pour le voir vous respecteront pour cela.

Bien que cela semble aussi être un indicateur de l'ampleur des problèmes que nous rencontrons.

"Comment vas-tu, Hoss ?" Ebenezar m'a demandé sur un ton plus doux.

"Hum", ai-je dit, en me léchant les lèvres. "Je ne suis pas sûr d'avoir été impliqué dans quelque chose d'aussi... exagéré, avant."

Le vieil homme a grogné. "Vous pensez que Chichén Itzá était un petit salon de thé tranquille, je suppose."

"Hé, c'était juste le Conseil et la Cour Rouge." J'ai dû faire un pas en arrière pour laisser une goule passer devant moi. La chose était à moitié métamorphosée dans sa forme sauvage et luttait pour rentrer dans un costume qu'elle avait dû acquérir auprès du peuple de Marcone. J'ai senti un coup de poignard de haine familier me traverser à la vue de cette chose. Je l'ai soigneusement posé sur le brûleur arrière. "C'est tout le monde."

Ebenezar a poussé un petit rire. "Pas tout le monde, mon garçon. Pas du tout." Il a regardé le toit et a hoché la tête. "Mais je vous autorise à le faire car cela fait longtemps qu'il n'y a pas eu d'incident de cette ampleur."

Je ne pouvais pas rester là à parler boutique avec le vieil homme. "Monsieur", ai-je lâché, "quand ce sera fini, vous et moi devrions probablement parler de certaines choses."

Ebenezar a levé les yeux vers moi. Ses yeux étaient comme du granit. "Nous sommes arrivés à la fin de la discussion, mon garçon. Tu te souviens ?"

Je lui ai lancé un regard noir et nous avons continué à marcher d'un air renfrogné, nos bâtons frappant le sol en même temps.

Nous avons atteint la table des cartes, et Vadderung et l'Erlking ont levé les yeux vers nous. Vadderung portait toujours son costume d'affaires. L'Erlking était vêtu d'un cuir de chasse datant d'avant la Renaissance, sous un costume de cotte de mailles sombre. Il portait une épée de chasse à la hanche, et son habituel casque à cornes avait été mis de côté.Roi des gobelins, l'un des principaux vassaux de Mab, il avait un visage asymétrique et balafré qui, d'une manière ou d'une autre,, parvenait à être d'une beauté espiègle. Les dernières fois que je l'ai vu, il était très grand et très effrayant. Maintenant, il était plutôt de taille humaine normale : il aurait pu passer pour un athlète professionnel particulièrement grand et gracieux.

"Ah, le jeune loup", a dit l'Erlking d'une voix de basse résonnante quand je me suis approché. "Je n'avais pas réalisé qu'il était votre élève, Blackstaff."

Le vieil homme a fait un signe de tête à l'Erlking. "Oh, il était surtout un homme de main pendant un petit moment. Il a juste dû apprendre quelques trucs avant de se mettre à son compte."

L'Erlking a incliné la tête, en fronçant les sourcils. "Il porte l'amulette de Margaret LeFay."

"Ma mère", ai-je dit.

Ebenezar m'a lancé un regard perçant. Le vieil homme ne croyait pas qu'il fallait donner des informations pour rien, du moins pas entre les nations. Ce qui allait probablement rendre cette discussion avec lui un peu plus difficile à organiser et frustrante à tenter. Super.

L'actuel maître de la Chasse Sauvage a levé les sourcils. Il a regardé en arrière et en avant entre nous avant de dire, "L'enfant de Margaret ? Beaucoup de choses sont expliquées." Il secoua la tête d'un air ironique. "Vous n'avez pas idée du nombre de maux de tête que votre mère m'a causé en son temps. Votre... visite dans mon royaume a beaucoup plus de sens maintenant."

Vadderung n'avait pas levé les yeux de la carte. Il s'est raclé la gorge et a dit, d'un ton hésitant : "Messieurs, des affaires ?"

Je me suis approché de la table et j'ai louché sur la carte. Elle était bien éclairée par des bâtons lumineux chimiques qui maintenaient ses bords. Elle avait été réalisée sur un épais vélin jauni à l'encre sépia, dans le style des anciens cartographes scandinaves, avec des lettres runiques nordiques.

Et ça bougeait. Alors même que je regardais, plusieurs petits blocs bleus marqués d'un X glissaient lentement dans les rues indiquées sur la carte. Ils se détachaient de l'art ancien aussi nettement que s'il s'agissait d'une sorte de jeu vidéo.

"Une carte tactique", ai-je noté. "De ma ville."

Vadderung m'a jeté un coup d'œil de son seul œil, puis est redescendu. "Et alors ?"

"Il faut beaucoup d'efforts pour faire une telle construction", ai-je dit. "Et beaucoup d'être dans l'endroit dont vous faites la carte."

"J'ai eu plus de temps que la plupart des gens pour être dans plus d'endroits que la plupart des gens", a-t-il déclaré.

Ebenezar a tapé d'un doigt épais sur la carte. "Qu'est-ce que cela représente ?"

"Infanterie légère", répondit Vadderung. "Principalement ce que nous avons à notre disposition. Les gens de Marcone sont ici. Les gens de la Cour Blanche sont là. Les forces Fae locales sont là."

Ils étaient répartis en trois positions défensives le long de Lake Shore Drive afin de pouvoir répondre à l'ennemi quel que soit le lieu où il débarquait. Deux grands cercles bleus marquaient la carte à l'intérieur des terres, l'un ici, au sommet du château, et le second planant au-dessus de l'ambassade svartalf.

"Nos positions de réserve", a noté Vadderung. "Des forces d'intervention lourdes ont été positionnées à chacun de ces points, et ils se tiennent tous deux en position défensive."

"Vous devez marquer deux autres emplacements défensifs", ai-je dit. Je les ai montrés sur la carte. "Là. St. Mary of the Angels."

"Une église ?" demanda l'Erlking avec scepticisme.

"L'église", ai-je dit. "Au moins ici à Chicago. Il y a une vraie foi là-bas. Croyez-le. Si on a besoin de s'y replonger, ils nous ouvriront les portes."

"Et le second ?" demanda Vadderung.

J'ai mis mon doigt sur la carte. "La maison de Michael Carpenter. Les Chevaliers de l'espoir et de la foi sont là. Tous les deux."

"Deux vaillants ennemis", a noté l'Erlking. "Et armés de lames d'acier. Mais seulement deux."

"Il y a une douzaine d'anges gardiens en service à tout moment", ai-je dit. "Une partie de la retraite de Sir Michael."

"Nous ne prévoyons pas de les utiliser", a dit Vadderung sur un ton de certitude absolue. "Ni les anges, ni les chevaliers. En aucune façon. L'être que vous appelez Mister Sunshine serait bien ennuyé par cette intrusion."

J'ai arqué un sourcil à Vadderung. J'étais presque sûr de ne jamais lui avoir parlé de mon surnom pour Uriel.

Vadderung m'a jeté un regard très fade. "Nous déjeunons ensemble une fois par an."

"Ah", ai-je dit. "Eh bien.Si des méchants s'approchent un peutrop de , je suis sûr qu'ils vont être incinérés. Bien sûr, Mister Sunshine pense que beaucoup d'Accordés sont des méchants, aussi." Et j'étais d'accord avec lui. Et j'aurais pu être l'un d'entre eux. J'ai jeté un regard en direction des goules. "Mais si on a besoin de déplacer des gens dans une direction, on peut les envoyer par là et être sûr que les grenouilles seront très lentes à les poursuivre."

Vadderung a levé les yeux vers moi, brusquement. Un petit sourire sinistre est apparu sur son visage l'espace d'un instant, puis a disparu. "Les grenouilles ?"

"Fomor, peu importe", ai-je dit. "Je veux dire, on peut arrêter d'être diplomate avec ces trous du cul maintenant, non ?"

Les autres hommes à la table ont poussé des rires bas et nerveux.

"Des grenouilles", a convenu Ebenezar.

"Des grenouilles", fit écho l'Erlking.

L'œil de Vadderung a brillé. Il secoua la tête mais marmonna quelque chose et toucha le bord de la carte, et des cercles bleus s'épanouirent autour des deux positions indiquées.

"Notre principal problème", a-t-il noté, "est Ethniu. Bien qu'elle ne soit pas le seul problème, tant qu'elle est là, aucune victoire n'est possible."

"Elle porte le bronze du Titanic", a dit l'Erlking sur un ton qui laissait penser qu'il l'avait dit plusieurs fois au cours des deux dernières heures.

J'ai levé une main. "Question de la salle de classe. Qu'est-ce que c'est, exactement ?"

"Un alliage unique de bronze olympien et de mordite," répondit Vadderung. "Les armes cinétiques seront très peu utiles contre elle. Les énergies élémentaires ne feront guère plus. Il faudra un être de statut divin pour pénétrer physiquement l'armure."

"Statut divin", ai-je dit. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Vos chevaliers, peut-être", pensa l'Erlking. "Leur pouvoir semble être de bonne origine."

"Les anges que vous avez mentionnés pourraient le faire", a dit Ebenezar. "La mordite est condensée à partir de la substance la plus sombre et la plus maléfique de l'extérieur. Une fois alliée, au lieu de dévorer la vie, elle dévore l'énergie. Chaleur, force, foudre, etc., le tout soutenu par la volonté de l'être qui la porte. Pour passer au travers, il faut plus qu'un simple pouvoir."

"Il doit provenir de la bonne source", a convenu Vadderung. "Et être utilisé pour les bonnes raisons."

Mab se glissa jusqu'à la table. "Une puissance suffisamment infernale pourrait aussi bien s'acquitter de cette tâche", a-t-elle murmuré. "J'ose dire que Nicodemus Archleone pourrait frapper à travers le bronze du Titanic."

"En supposant qu'elle reste plantée là et laisse ces êtres l'attaquer", a fait remarquer l'Erlking. "En premier lieu, ces ressources ne sont pas sous notre commandement. Ensuite, elle ne le fera pas. Elle va se battre, et très probablement les tuer."

Vadderung a regardé l'Erlking d'un air renfrogné pendant cinq bonnes secondes avant de dire : "Vous êtes sombre."

"Simplement réaliste", dit l'Erlking.

"Vous dites que pour l'atteindre, on a besoin d'un sponsor", j'ai dit. "Et qu'en gros, personne ici n'est assez fort ou sur la bonne fréquence pour parrainer ce genre de chose."

"Précisément", dit Mab.

Gulp.

"Donc nous n'avons pas d'outil qui puisse briser l'armure", ai-je dit.

"Probablement pas", dit Ebenezar. "Cela doit être fait de la manière forte."

Mab a hoché la tête. "Nous devons la trouver si possible, ou attendre qu'elle se révèle sinon."

"Cela signifie que nous devons réagir à elle", a objecté l'Erlking.

"Oui", dit Mab. "Nous devons avant tout faire preuve d'adaptabilité. Ensuite, nous devrons l'affronter et la forcer à utiliser son pouvoir contre nous."

"Euh," j'ai dit. "Ça va... faire mal, n'est-ce pas ?"

"Je m'attends à ce que beaucoup meurent," dit Mab. "Une fois que nous l'aurons engagée, nous devrons la broyer et, lorsque nous l'aurons affaiblie autant que possible, la conduire à l'eau." Ses immenses et lumineux yeux vert-gris se sont tournés vers moi. "Où nous devons espérer que la volonté de mon chevalier sera suffisante pour faire face à la sienne."

J'ai dégluti. "Ouais. Que se passe-t-il si je rate ?"

Mab me regarda fixement. "Je pense que le Dernier Titan va rire et faire précisément ce qu'elle a dit qu'elle ferait. Détruire cette ville et tous ceux qui se trouvent sur son chemin."

Hoo boy.

"Alors tout repose sur moi", ai-je dit.

"Nous ferons le gros du travail pour toi, Hoss", promet Ebenezar. "Tu n'as qu'à finir le travail."

"Oui", dit Mab. "N'échoue pas."

J'ai baissé les yeux sur la carte.

Dans l'un de ces petits cercles bleus, il y avait une petite fille qui était probablement endormie à présent, veillée par des chevaliers et des anges.

Et par moi.

Ma poitrine me faisait un peu mal et j'ai soigneusement rangé ce sentiment, le mettant en bouteille, prêt à être utilisé plus tard. Ma terreur pour mon enfant ne me rendrait pas plus apte à la défendre. L'emmagasiner et l'utiliser pour lancer des sorts qui détruiraient les choses qui tentent de lui faire du mal le ferait.

Bien sûr, Harry.

Faites. Pas. Échouer.

"Chaque chose en son temps", ai-je dit. "Je vais avoir besoin de pizza."

Sept

Faire des pizzas n'était pas aussi difficile que je le pensais. Il y avait suffisamment de produits congelés dans les congélateurs des cuisines du château Marcone pour nourrir des Einherjaren affamés, et le gaz fonctionnait toujours bien. Donc, en un peu moins d'une demi-heure, j'ai fait livrer plusieurs pizzas sur le toit.

Pendant ce temps, vingt autres calamars assassins ont traversé le ciel. Avec la verrière en fil de rasoir, ils ne pouvaient pas plonger directement, donc leurs courses n'étaient pas aussi rapides, mais ils étaient déterminés. L'un d'eux s'est dirigé vers Childs, et l'un des hommes de Marcone a plongé pour l'intercepter. Il a pris un tentacule en travers de la gorge et est tombé en hurlant.

Un Einherjar avec une trousse médicale est arrivé en courant, mais il n'y avait rien à faire. Le tireur de Marcone se débattait si fort que j'entendais les os se briser et les cartilages se déchirer. Il a émis un cri aigu d'une seule tonalité qui n'en finissait pas, de plus en plus rauque, jusqu'à ce que le venin contenu dans la myriade de petites blessures dissolve la chair de sa gorge et qu'elle éclate en une petite fontaine de sang.

Et c'était le premier décès de la nuit.

Le Redcap s'est avéré le plus pratique pour ce travail. Il se tenait prêt avec un neuf millimètres étouffé, les yeux pupilles de chat mi-clos, dans une posture parfaitement détendue, et attendait. Plutôt décontracté, il a abattu quatorze des quelque vingt bêtes-assassins.Le dernier calamar, avant que la pizza ne se lève, a heurté le dos de Cristos et l'a projeté sur le toit, mais son costume était au moins aussi bien protégé que le m( ) et l'épée de Yoshimo a coupé le calamar en deux avant qu'il ne rebondisse sur Cristos et tombe au sol. Il n'avait pas pris de venin, donc il serait encore dans le combat.

Une fois la pizza arrivée, je leur ai demandé de l'amener de l'autre côté des remparts, là où le Conseil Blanc s'était installé. Puis je me suis approché de Molly et lui ai tapé sur l'épaule.

Molly ne s'était pas changée en courrier et portait toujours la combinaison de plongée qu'elle avait mise lors du combat contre le kraken. Elle était assise les jambes croisées, le dos droit, les paumes des mains posées sur ses genoux. Des Fae de l'hiver, de la taille d'un lutin, mais à l'allure plus sauvage et vicieuse que mon équipage, planaient dans un nuage autour d'elle, passant et repassant des messages tandis qu'elle coordonnait le mouvement des troupes, je suppose.

Elle s'est retournée pour me regarder et je suis resté figé sur place un instant. Il lui a fallu quelques secondes pour se concentrer sur moi, son expression s'est installée dans la sérénité liquide de la concentration profonde. Elle a parlé, sa voix riche et endormie-sensuelle. "Qu'y a-t-il, mon chevalier ?"

Ses yeux avaient changé.

Ils étaient d'un bleu-vert profond et glacial. Et ses pupilles avaient changé de forme. Elles étaient devenues félines, comme la plupart des Sidhe.

Elle a cligné des yeux plusieurs fois, se concentrant sur moi par degrés, sortant de l'état de concentration dans lequel elle était, et comme elle le faisait, ses yeux ont changé de couleur, s'éclaircissant jusqu'à leur bleu ciel naturel, les pupilles redevenant cercles. "Donne-moi une seconde, Harry. Je suis... en train de suivre deux douzaines de conversations. . . ." Puis elle a expiré, soupiré, s'est gratté le bout du nez, et a dit, "Que puis-je faire pour vous ?".

J'ai fait un crochet du pouce vers le Redcap. "J'ai besoin de l'emprunter pour quelques minutes. Je vais faire quelque chose à propos de ces calmars et je pense qu'ils pourraient s'y opposer."

Molly a arqué un sourcil. "Tu lui ferais confiance ?"

"Je te ferais confiance."

Molly m'a regardé et a hoché la tête. "Bien sûr. Va avec lui, Red. Garde-le comme tu le ferais pour moi."

Le Chapeau Rouge inclina profondément la tête vers Molly et dit "Ma Dame". Puis il s'est tourné vers moi, en souriant timidement. "Monsieur le chevalier, je suis à votre disposition."

"Si vous l'étiez", ai-je dit, "je le ferais".

"Des mots audacieux pour un homme sur le point de me confier sa vie", a pensé le chaperon rouge.

"Je veux juste que notre position soit claire", ai-je dit.

Le bonnet rouge a souri. Il... me rappelait beaucoup Thomas, maintenant que j'y pensais. Un mètre quatre-vingt et un peu maigre, les cheveux bruns, et beau à la manière étrangère des Sidhe qui ne l'aurait laissé que se fondre dans les foules les plus étranges. Il était panthère, mince avec des muscles durs, détendu et fluide dans ses mouvements, et capable d'une vitesse énorme et d'une grâce sans effort que je n'avais vue nulle part ailleurs que chez les Sidhe en guerre.

La légende dit que son chapeau était rouge parce qu'il le trempait constamment dans le sang de ses victimes pour le garder beau et brillant. Il était l'un des tueurs les plus prolifiques de la Cour d'Hiver, et son étoile avait connu une ascension sanglante depuis la mort de la dernière Dame d'Hiver.

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde et j'ai dit, "Considérant que tu aidais Maeve à foutre le monde en l'air la dernière fois que je t'ai vu, tu as plutôt bien réussi ton parcours professionnel."

"C'est ce que j'étais en train de faire ?" demanda le Redcap, le ton sans détour.

Je me suis arrêté et je l'ai regardé fixement pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Les cloches de l'enfer."

"Ah", dit le Chapeau Rouge en souriant. "Le singe a finalement trouvé la solution."

"Vous ne travailliez pas du tout pour Maeve, n'est-ce pas ?"

"Des années de retard à la fête," dit le Redcap, "mais je suppose que vous avez fini par y arriver." Il tapa son pistolet contre sa jambe. "Mab m'avait placé à la cour de Maeve environ trente ans auparavant. Je lui ai fourni des informations pendant que je servais sa fille."

"Et tout ce que vous m'avez fait était destiné à m'aider."

"Ou garder ma couverture avec Maeve, oui", a dit le Redcap. "Ou parce que c'était amusant. Je m'excuse pour la blessure, mais te blesser à ce moment-là était les trois. Honnêtement, nous pensions tous que tu réaliserais le script et jouerais le jeu. Mais vous avez plus ou moins trébuché, je suppose."

Je l'ai regardé fixement pendant une seconde. Puis j'ai dit : "Je suppose que personne n'a pensé à me parler."

"De combien de pieds de haut les lettres ont-elles besoin pour être épelées pour vous, sorcier ?" demanda le chaperon rouge, amusé."Il vaut mieux que tu apprennes à lirele sous-texte, si tu veux continuer dans ce business. D'ailleurs.n'est pas comme si Mab pouvaitremettre la Chasse Sauvage à un mortel pour qu'il s'amuse avec." Il a secoué la tête. "Les querelles entre reines sont une chose terrible pour le reste d'entre nous. Chacune peut nous imposer des ordres que nous ne pouvons refuser. Si l'on veut rester loyal, il faut négocier soigneusement les circonstances et les conversations pour pouvoir fonctionner."

"Donc tu étais garde du corps de Maeve", j'ai dit. "Et tu l'as plus ou moins trahie jusqu'à sa mort."

"C'était nécessaire."

"Et maintenant vous êtes le garde du corps de Molly."

"C'est mon privilège."

"Et s'il devient nécessaire de trahir à nouveau la Dame de l'Hiver ?"

"Je le ferais sans hésiter", a-t-il répondu calmement.

"Si vous le faites", ai-je dit, "il y aura des histoires sur ce qui vous arrive".

Le Chapeau Rouge inclina la tête et me regarda d'un air perplexe. "Je ne pense pas que vous compreniez ma position, sorcier. La dame que je sers actuellement répond aux plus hauts critères d'approbation que je puisse raisonnablement attendre de quelqu'un d'aussi... mortel. Elle est attentive à son devoir, efficace dans son exécution, et traite convenablement ses ennemis. Tant qu'elle continuera ainsi, elle aura mon soutien."

"Et au moment où elle s'affaiblit ?"

Le chaperon rouge me fit un petit sourire qui montrait des canines acérées. "C'est la cour d'hiver. On frémit à l'idée de ce qui pourrait lui arriver." Son sourire s'est légèrement aiguisé. "Ou à vous."

Je lui ai lancé un regard noir.

"Je voulais juste clarifier notre position", a-t-il dit, de la manière la plus ennuyeuse possible. "Honnêtement, je n'ai aucun sentiment pour vous personnellement, de toute façon. Excusez-moi."

Il a levé son arme et envoyé une balle à environ 15 cm de mon oreille gauche.

Au moment où j'ai sursauté, il y a eu un bruit d'éclaboussure et l'un des calamars s'est tordu sur le sol, s'est arrêté et est devenu une petite monstruosité brisée qui fuit, l'ichor faisant étinceler et grésiller les pierres du château.

Je me suis frotté furieusement l'oreille, qui me démangeait énormément sans aucune raison valable, et j'ai regardé le chaperon rouge d'un air renfrogné.

Il a levé son pistolet, a souri, et a dit, "Comme ma dame l'ordonne. Continuez, sorcier."

Je lui ai fait une grimace. Puis je me suis dirigé vers les créneaux où la pizza avait été installée et je me suis accroupi dans un coin, où je serais à l'abri des calamars assassins venant de plusieurs directions au moins. Le Redcap a suivi, s'arrêtant à environ trois mètres de moi et se tenant simplement là, arme à la main, attendant.

Je me suis mis au travail. Un bâton de craie de ma poche et la pizza étaient tout ce dont j'avais besoin. Les invocations étaient des affaires assez simples, magiquement parlant. Ce sont les conséquences des invocations qui sont compliquées.

Par exemple, j'étais sur le point de tenter une invocation en utilisant le vrai nom d'un être, ici même, devant la moitié du monde. Bon sang. Je devais être non verbal sur ce coup-là. C'était un sort de faible puissance qui, avec un peu de chance, ne ferait pas trop mal s'il était exécuté en silence.

Les mots et la magie vont de pair. La moitié des mots pour décrire les praticiens de la magie remontent à des racines qui signifient essentiellement "orateur". Il y a une raison à cela. La magie se produit principalement dans votre tête, alimentée par l'émotion et façonnée par la concentration, la raison et la volonté brute. Il y a énormément de jus qui passe dans votre cerveau à tout moment lorsque vous faites de la vraie magie, assez pour l'endommager.

Une partie de ce qui protège votre cerveau contre les dommages est "d'envelopper" le concept d'une formule donnée dans des phonèmes verbalisés - et cela doit être fait dans une langue qui ne vous est pas vraiment familière, si vous voulez que cela soit utile. Cela fournit une sorte d'isolation pour votre esprit et vos pensées. Vous pouvez faire de la magie sans utiliser de mots tant que vous voulez - mais cela a des conséquences qui commencent par des spasmes et une désorientation et finissent par aboutir à de violentes crises et à la mort. Aucun magicien ayant une once de bon sens ne prend l'habitude de faire sa magie en silence.

Mais ça ne veut pas dire qu'on ne peut pas tricher de temps en temps.

* * *

Le piège circulaire avec l'appât à pizza était purement pro forma à ce stade. J'avais travaillé avec cet être particulier trop longtemps et de trop près pour en avoir vraiment besoin.Donc, une fois les choses mises en place, je me suis installé à genoux, j'ai fermé les yeux et j'ai créé une image mentale de moi-même dans ma tête,positionné comme je l'étais dans la vie et chantant doucement un Nom. J'y ai versé un murmure d'énergie et j'ai maintenu l'image, en silence, agenouillée et attendant.

Cela a pris moins d'un long moment. Il y a eu un bruit de bavure dans l'air, et j'ai vu le Redcap se crisper et lever son arme. J'ai levé la paume de ma main vers lui et j'ai secoué la tête d'un seul coup sec. Il m'a fixé durement pendant une seconde avant de baisser son arme, puis mon seul véritable vassal est arrivé.

Le Major Général Toot-Toot Minimus ressemblait plus à une comète violette brillante qu'à autre chose alors qu'il s'approchait dans un bourdonnement d'ailes de libellules. Ce n'est que lorsqu'il s'est rapproché que le nimbe qui l'entourait a pris la forme d'un jeune homme athlétique couronné d'une chevelure de pissenlit dans les tons de lavande et de violet. Il aurait pu faire une figure très impressionnante s'il avait mesuré plus de trente pouces.

Toot... n'était pas habillé correctement. Je m'étais habitué à ses petites tenues faites de vêtements de poupées et de déchets humains récupérés, qui lui avaient bien servi d'armes et d'armures au fil des ans. Mais maintenant Toot-Toot a été amélioré.

Il portait un costume complet d'armure gothique, fait d'un alliage étrange coloré d'un violet profond, presque noir. Il était accompagné d'une petite cape noire sur laquelle était brodé en or le logo de Pizza 'Spress, une chaîne de livraison locale, entouré des lettres du logo : FOR THE ZA LORD.

Au lieu de son habituelle lame utilitaire ou de son couteau X-Acto, il portait dans ses mains une lance aussi longue que lui avec une large tête adaptée pour poignarder ou trancher, faite du même métal que son armure. Sur son dos, entre ses ailes, se trouvait une paire de lames courtes suspendues à un harnais, également dans le même type de métal.

Toot a habilement évité un groupe de messagers lutins et s'est dirigé directement vers moi, ignorant complètement le cercle et s'arrêtant brusquement en plein vol devant le Redcap, à hauteur des yeux.

"Avaunt, scélérat !", a-t-il lancé au guerrier Sidhe. Pour un lutin, Toot avait une voix de basse absolument rugissante. Pour tous les autres, il ressemblait à un adorable personnage de dessin animé. "Je t'ai vu lancer des regards noirs à mon seigneur !"

Le bonnet rouge a rétréci ses yeux et montré ses dents dans un sourire paresseux."Attention, petit. Je préfère ne pas gaspiller une balle sur toi alors qu'il y a un jeu bien plus intéressant en perspective."

"J'aimerais bien que tu essaies !", s'exclame Toot, en faisant un petit cercle qui fait exploser des mottes de lumière comme le nuage de poussière d'un personnage de dessin animé.

Alors même que je regardais, une ombre voltigeait, et au moment où le son d'un deuxième ensemble d'ailes était audible, une silhouette mince en armure fae noire, presque de la taille de Toot, planait juste derrière le Redcap, la pointe de sa petite lance noire touchant la peau de l'arrière du cou du Redcap avec une précision délicate. Le lutin qui tenait la lance était une femme, à la peau pâle et aux cheveux noirs, et elle avait beaucoup trop de maquillage autour des yeux.

"Réfléchis bien, biggun", dit le lutin. "Car même si un jour je mettrai fin à sa misérable vie, tant que je serai en vie, je prêterai mon bras au major général."

Les yeux du bonnet rouge se déplacèrent derrière lui. Le temps qu'ils reviennent sur Toot, la distraction du lutin était terminée, et sa lance reposait à un cheveu de l'œil du bonnet rouge.

"Lacuna m'adore !" Toot a crié.

"Nous sommes des compagnons d'armes", a dit Lacuna. "Alors je vais te tuer."

"C'est l'amour !" Toot a insisté.

"Quand tu seras mort", a dit Lacuna, "j'aurai tes dents".

Toot a affiché un large sourire. "Tu vois ? Elle m'aime pour moi !"

Le Redcap a pris une grande respiration et a dit, "Boo !"

Les deux lutins ont reculé d'une douzaine de pieds avant que le son n'ait fini de quitter sa bouche.

"Dresden", a dit le Redcap, un peu plaintivement.

"Major général", ai-je dit, "Lacuna, retirez-vous. Ce soir, il est l'ennemi de mon ennemi."

Toot a haleté et a serré sa lance plus fermement. "Un double ennemi !"

Lacuna s'est approché pour faire du surplace près de Toot. "Non, idiot. Cela signifie qu'il est un allié en ce moment."

Toot saisit sa lance à deux mains, les bras tendus à pleine longueur, et bourdonne dans un cercle heureux. "Ma petite amie est si intelligente !"

"Je ne suis pas ta petite amie", dit Lacuna d'un air renfrogné. "Je suis un prisonnier de guerre."

"Harry, je dois dire", a dit Toot-Toot, baissant sa voix jusqu'à une scène sotto voce, "c'est de la pizza congelée. Qu'est-ce que tu fais ?"

"C'est une pizza symbolique", ai-je dit.

"La pizza symbolique, ça craint !" Toot a crié.

"Rien de tout cela n'est bon pour toi", a insisté Lacuna.

"Les gars !" J'ai dit. "La pizza - toute la pizza - est en danger !"

Cela a attiré leur attention.

Toot-Toot s'est retourné pour me faire face, horrifié. "Quoi ? !"

Le visage de Lacuna s'est rempli de joie. "Quoi ! ?"

Je leur ai fait un résumé de niveau maternelle, probablement animé pour pas cher, sur qui était Ethniu. "Et maintenant", ai-je conclu, "elle vient ici pour tuer tout le monde."

"Uh-huh", dit Toot, hochant la tête, écoutant, complètement solidaire.

"Et moi", ai-je dit.

"Uh-huh", dit Toot, brillamment, en attendant.

"Et toutes les pizzerias", ai-je dit.

"Oh non !" Toot a hurlé. Il a bourdonné dans un cercle vertical. "Oh non, oh non, oh non !"

"Ce sera certainement mieux pour tes dents", a dit Lacuna.

"Les étoiles prennent mes dents, femme !" Toot a beuglé.

Lacuna a haleté, choquée.

"Cela ne peut être supporté !" Toot l'a claironné. "On ne peut pas l'endurer ! Nous devons nous battre !" Il s'élança à l'air libre au-dessus de la rue, tournant sur lui-même, tant sa petite forme était remplie de fureur et brillait de plus en plus. "Nous devons nous battre !" cria-t-il, et sa voix stridente résonna dans les pierres du château. "Nous devons nous battre !" rugissait son petit cri, résonnant dans les rues.

Et quelque chose s'est produit que je n'avais pas prévu.

Les étoiles sont tombées sur le château de Marcone.

A un moment, l'agitation du centre de commandement se poursuivait. instant d'après, des lumières brillantes, certaines aussi minuscules que les petits éléments à l'intérieur des guirlandes de Noël, d'autres aussi grosses que des ballons de plage, ont commencé à descendre du ciel, à émerger des coins et des crevasses des maisons, à s'élever desjardins et des buissons de et à planer sur les arbres. En quelques instants, la nuit éclairée aux flambeaux, pleine d'ombres et d'incertitudes, s'était remplie d'une aurore ambiante qui baignait des pâtés de maisons entiers autour du petit château dans un rayonnement multicolore. Ils n'arrivaient pas par poignées ou par douzaines, mais par centaines etmilliers, et d'autres arrivaient de toutes les directions.

Dans un cercle particulier autour de Toot-Toot, une trentaine de guerriers lutins parmi les plus grands et les plus féroces s'étaient rassemblés, chacun d'entre eux étant armé et blindé comme son chef, dans des plaques fae finement fabriquées, portant des armes légères et méchamment tranchantes. La garde du seigneur Za s'était préparée au combat, mais c'était plus que cela.

Je me suis rendu compte que je regardais quelque chose que je n'avais jamais vu ou même entendu auparavant.

Le Petit Peuple se mobilisait pour la guerre.

Pour la pizza.

Les cloches de l'enfer.

Bien.

Vous trouvez toujours du soutien pour vos causes en les rendant accessibles aux gens là où ils vivent, je suppose.

"Idiots", souffla Lacuna. "Nous pourrions simplement nous cacher et ensuite prendre toutes les dents que nous voulons sur les morts."

"Tu es une petite personne très effrayante", ai-je dit.

"Merci", dit Lacuna d'un ton grave.

"Où ont-ils trouvé l'armure ?" J'ai demandé.

"Lady Molly l'a fait livrer, ainsi que les nouvelles armes, avec la pizza, au solstice", dit-elle.

J'ai regardé son armure. "Qu'est-il arrivé à tous les hameçons barbelés qui étaient soudés sur la vôtre ?"

Elle a reniflé et m'a jeté un regard hautain et dégoûté. "Le général a continué à se couper. Parce qu'il savait que je serais tenu par l'honneur de le soigner après. C'était nécessaire."

"Toot et Lacuna, assis dans un arbre", ai-je scandé en souriant. "K-I-S-S-"

La pointe de la lance de Lacuna a atterri fermement dans l'espace entre mes deux dents de devant.

"Essaie d'achever cet enchantement, sorcier", a-t-elle dit, "et je t'enfonce cette lance dans la luette."

Je ne pouvais pas m'arrêter de sourire sans que la lame de la lance ne me coupe les lèvres. Alors je suis resté là, prudemment, les dents serrées, les lèvres décollées, et j'ai dit : "D'accord."

Il n'y a pas eu de signal visible, mais Lacuna a fait un looping dans les airs, rejoignant la Garde du Seigneur Za et ensuite, dans un jet de lumière coordonné, les trente membres de la Garde sont descendus sur le toit du château et ont touché le sol en formation, à l'unisson - l'atterrissage classique des super-héros, avant de se redresser pour frapper de petits poings sur de petits plastrons, le faemetal sonnant comme un chœur de carillons.

"Monseigneur !" Toot a crié. "Votre garde est prête à servir et à mener notre peuple dans la défense de la pizza !"

J'ai levé les yeux et... le ciel était plein d'une roue de lumières minuscules, des dizaines de milliers, peut-être des centaines de milliers du Petit Peuple, dans un champ aérien d'un demi-mile de diamètre et tournant lentement, comme si ce cercle entier, cette entière... pizza de fae minuscule, était délibérément, précisément centrée. . . pizza de fae minuscules, était délibérément, précisément centré.

Au-dessus de moi.

Les discussions et les bavardages s'éteignirent alors que la lumière baignait le petit château sombre et sinistre. Le silence s'est répandu sur le toit. J'ai baissé les yeux pour voir Mab et les Dames me regarder avec de petits sourires complices. Tous les autres, des goules au Conseil Blanc en passant par les svartalves et les Sasquatchs, fixaient le ciel, puis le point central du mandala tourbillonnant du Petit Peuple, la formation de guerriers agenouillés, attendant ma parole.

Ils m'ont tous regardé fixement.

Les yeux de Mab brillaient d'une fierté féroce et éclatante.

Je ne savais pas vraiment quoi faire d'autre. Alors je me suis mise au travail.

J'ai mis un genou à terre pour m'adresser à mes petits combattants, comme un capitaine de football dans un caucus. J'ai pointé le corps du calmar assassin mort et j'ai dit, "Vous voyez ces choses ?"

Toot a grogné, et le garde a fait de même. C'était plutôt adorable.

"Les méchants envoient ces choses pour tuer les grandes personnes qui essaient de protéger la pizza", ai-je dit. "Ils volent et ils sont sous un voile. Nous avons besoin de votre aide. Seul le Petit Peuple peut nous protéger contre eux. Je veux une cohorte stationnée ici et à l'ambassade svartalf pour intercepter toutes ces créatures qui arrivent.Tous les autres devraient les chasser partout oùils peuvent être trouvés. Les plus petits d'entre vous peuvent nous aider en surveillant les voiles. S'ils voient des méchants se déplacer sous des voiles ou être sournois, ils doivent les envahir et s'assurer que les grands peuvent les voir et les combattre."

"Tuez ces choses," dit Toot, en désignant le calmar assassin tombé. "Gardez cette maison et celle du Svartalf. Et signalez tout méchant sournois aux pauvres, stupides bigguns."

"Exactement, général", ai-je dit. "Pouvez-vous le faire ?"

Toot s'est levé et est arrivé à la hauteur de mes yeux, et le reste de la Garde l'a suivi. Il a épaulé sa lance et a tapé un petit poing sur son cœur, faisant sonner à nouveau le faemetal, et a tourné pour commencer à donner des ordres. Il montrait du doigt et gesticulait sauvagement, parlant d'un ton trop rapide et trop aigu pour que mes pauvres oreilles de gros fusil puissent comprendre clairement. Chaque membre de la Garde s'est élancé dans la nuit, jusqu'au nuage de Petit Peuple au-dessus, pour rassembler une constellation de lumières brillantes autour d'eux et partir dans différentes directions.

En quelques minutes, les effets étaient visibles. Des nuées de Petits Gens déterminés, trop petits pour se battre individuellement, tournaient autour des calmars assassins en petits essaims, créant des traînées de lumière dans le ciel. Quand le premier a été aperçu, Toot lui-même a filé avec sa lance serrée, Lacuna sur son aile. En un instant, tous deux ont ramené un calmar mort sur le toit et l'ont déposé fièrement à mes pieds. Leurs armures et lances étaient tachées d'ichor, leurs petits visages satisfaits et fiers. "Comme ça ?" a demandé Toot.

"Bon travail, général", ai-je dit fermement. "Continuez jusqu'à ce que nous les ayons tous chassés ou que la bataille soit perdue."

"Nous ne perdrons pas la pizza", dit sinistrement Toot-Toot.

Lacuna a soupiré.

Puis ils se sont envolés dans la nuit.

"Impressionnant", dit le Redcap, une fois qu'ils furent partis. Il jeta un coup d'œil à son pistolet avec une légère expression de déception, puis le glissa dans sa ceinture au bas de son dos. "Comment avez-vous réussi à les lier tous ?"

"Secrets commerciaux", ai-je dit. J'ai essayé de ne pas penser à la quantité de pizzafaudrait pour rembourserautant de Petites Gens. Peut-être que j'enverrais la facture à Marcone. C'était techniquement son stupide territoire que nous défendions. "J'en ai fini avec toi."

Le Redcap plissa les yeux mais me fit un signe de tête poli et retourna auprès de Molly, qui était retournée gérer ses propres communications par le biais de son propre équipage Little Folk.

Mab s'est approchée et s'est tenue à côté de moi un moment, en regardant la nuit. On pouvait voir un calmar se faire descendre toutes les minutes ou presque. C'était un peu comme regarder les étoiles filantes à la bonne période de l'année.

"Les mortels posent une question", a-t-elle dit après un moment. "Est-il préférable d'être craint ou aimé ?"

"Je peux deviner votre réponse", ai-je dit.

"Et moi le tien. Pourtant, ils ne t'aiment pas, en soi", a-t-elle pensé.

"Pas exactement, non", ai-je dit. "Mais j'ai trouvé quelque chose qu'ils aimaient. Quelque chose qui les unissait."

Mab m'a regardé d'un air absent.

"Quand un groupe se réunit autour de quelque chose qu'il aime," ai-je dit, "cela change les choses. Cela change la façon dont ils se voient les uns les autres. Cela devient une communauté. Quelque chose de plus grand que la somme de ses parties."

Mab n'a pas semblé éclairée.

J'ai essayé d'expliquer d'une autre manière. "La création de la communauté encourage les investissements dans cette communauté", ai-je dit. "Une fois qu'ils ont investi, ils vont se battre pour la protéger."

Les sourcils de Mab se sont levés en signe de compréhension. "Ah. Vous avez trouvé une faiblesse dans leur psychologie et l'avez manipulée. Vous leur avez fourni une ressource et avez encouru leur dette."

"Je les ai fait se voir différemment."

"Neuromancie" ? Vous ? Je frémis en pensant aux résultats de cela."

J'ai soupiré. "Ecoute. Peut-être que tu dois juste me faire confiance. C'est une chose mortelle."

"Ah", dit Mab avec dédain. "Quand même. Une démonstration impressionnante. Vous avez effrayé plusieurs êtres très confiants ce soir. J'ai trouvé ça divertissant."

"Ouais, c'est juste... arrivé comme ça", j'ai dit. Je me suis appuyé sur les remparts, fatigué. J'aurais aimé avoir un sandwich.

J'ai éternué sans raison, si fort que j'ai failli me cogner la têtecontre le merlon sur lequel je m'appuyais. À ce moment-là, je commençais à m'y habituer. J'ai senti la poussée d'énergie épuisante me quitter, j'ai senti où le point de conjuration attirait la matière du Nevernever dans le monde des mortels et la façonnait. J'ai réussi à mettre mes mains en l'air au-dessus de ma tête à temps pour dévier un club sandwich qui tombait. Il a rebondi sur l'un de mes avant-bras, a éclaboussé en partie une épaule et en partie le sol, avant de se transformer en ectoplasme gluant.

Mab m'a regardé comme si je venais de commencer à disséquer un foetus de porc à table. Elle a secoué la tête lentement, une fois, et a dit : "Au moment où vous commencez à m'impressionner."

"Oh bide be", ai-je marmonné, et j'ai sorti un mouchoir pour me moucher.

Stupide conjurite.

J'étais en train d'expirer quand la première explosion a retenti dans l'air de la nuit.

Tout le monde s'est figé.

À l'est et un peu au sud de nous, une colonne de flammes s'est élevée dans les airs, s'épanouissant dans la nuit. L'onde de choc de l'explosion était tangible, même là où nous nous tenions sur le toit, quelque chose que j'ai senti pousser dans ma poitrine.

"C'était... ?" J'ai soufflé.

Mab se redressa, la lumière froide s'amassant autour de son front en une couronne de particules scintillantes qui traînait derrière elle un voile de minuscules flocons de neige. Tous les yeux du toit se tournèrent vers elle, tandis que la Reine de l'Air et des Ténèbres levait son visage vers le ciel nocturne et parlait d'une voix qui ne tonnait pas tant dans l'air que dans la terre elle-même et résonnait en douce musique sur toutes les surfaces solides en vue.

"Nations accordées", dit Mab calmement. "Préparez-vous à prendre les armes. Hommes mortels de Chicago, restez dans les maisons qui vous offrent votre seule sécurité. L'ennemi est venu pour la ville."

Huit

Mon estomac a fait un petit saut périlleux.

Quelque part dans ma tête, j'avais compris toute la nuit que des événements de cette ampleur ne pouvaient pas passer inaperçus. Qu'une destruction de cette ampleur ne pouvait pas être ignorée, que tous ces témoins ne pouvaient pas être réduits au silence. Quoi qu'il arrive dans la bataille, qui que ce soit qui l'emporte, un fait était clair.

Les choses allaient changer.

Le monde des mortels ne pourrait pas prendre une telle chose à bras le corps.

Je le savais instinctivement depuis un certain temps, mais je n'en avais pas pris conscience avant d'entendre Mab s'adresser à la population mortelle de Chicago par des moyens entièrement et évidemment magiques.

Elle n'essayait même pas de rester subtile.

Mon Dieu, cela avait le potentiel d'être le plus grand cauchemar que je pouvais imaginer - le monde des mortels, tourné contre le surnaturel. La guerre qui naîtrait de ce conflit redéfinirait la barbarie - et elle pourrait déjà se mettre en branle, ici même, sous mes yeux.

Bien sûr, si Ethniu avait son mot à dire, c'était une certitude absolue. Donc nous devons l'arrêter ici et maintenant et aussi vite que possible.

Mais quoi qu'il arrive, après ce soir, il y aurait des murs qui tomberaient entre le monde des mortels et le monde surnaturel, murs qui avaient tenu bon pendant des siècles. Des étoiles et des pierres, je ne pensais pas que quelqu'un savait ce que cela pouvait signifier.

Concentre-toi, Harry.

Sauver la ville.

Arrêtez le Titan.

Ne le gâchez pas.

Pendant que j'étais occupé à essayer de visser mon courage à l'endroit où il fallait s'accrocher, Mab était déjà en mouvement. Elle a parlé à voix basse à Écoute-au-Vent et les deux ont eu un bref échange avant que le vieux chaman n'incline sa tête vers elle, murmure à Wild Bill, puis se penche simplement et tombe du bord du bâtiment et disparaisse de la vue.

Un battement de cœur plus tard, la forme silencieuse et planante d'une chouette chevêche a surgi de sous les créneaux et s'est envolée en direction de l'explosion.

Au loin, j'ai entendu le son d'un coup de feu. Pas les trucs habituels, le genre de choses que vous entendez de temps en temps, qui pourraient être une voiture qui pétarade. Cela ressemblait à un film de guerre, un crépitement comme du pop-corn mortel.

Mab a écouté les coups de feu pendant un moment. Puis elle s'est arrêtée à l'extérieur du cercle de Martha Liberty, parlant à voix basse, et a écouté ce que l'une des poppets avait à dire. De là, elle s'est arrêtée auprès de Lara Raith, tenant une brève conversation au cours de laquelle chacune d'entre elles a fait plusieurs signes de tête.

Ebenezar s'est approché pour se mettre à côté de moi. Il y a eu un long moment de silence tendu. Puis il s'est éclairci la gorge et a dit : "Comment vas-tu, Hoss ?"

"J'ai l'impression que je devrais bouger", ai-je dit. "Explosion, coups de feu." J'ai fait un signe de tête dans la direction où "Écoute le vent" avait disparu. "Je devrais courir vers ça."

Le vieil homme a grogné. "Tu te souviens de la leçon la plus dure du pouvoir ?"

"Savoir quand ne pas l'utiliser ?"

"Oui", a-t-il dit, la voix rauque. Il s'est appuyé sur un merlon et a regardé la nuit. La lumière du feu provenant d'un cercle de fusées éclairantes à plusieurs pâtés de maisons se reflétait dans ses lunettes. Il regarda le Petit Peuple abattre un autre calmar assassin. "Bien. Dans ce combat, vous devez être au bon endroit au bon moment. Cela signifie rester en retrait jusqu'à ce que vous sachiez où jeter votre poids."

J'ai serré les poings. Il avait raison. Je le savais. Ça ne voulait pas dire que je devais aimer ça.

"Je déteste ça, Hoss," dit-il d'une voix très calme.

Je me suis tourné vers lui et j'ai écouté.

"Te voir comme ça, tout le temps. Au pire du feu croisé. C'était comme ça avec ta mère. De plus en plus isolée des autres sorciers." Il a lancé un regard noir à Lara et Mab. "Je me suis retrouvé avec de mauvaises fréquentations. Et je ne savais pas quoi faire. Ce qu'il fallait lui dire. Ni l'un ni l'autre." Il a toussé et a cligné des yeux. "Bon sang, Hoss. Tu continues à te blesser. Et je ne peux pas l'arrêter."

J'ai peut-être aussi cligné des yeux une ou deux fois. Puis je me suis appuyée sur le merlon à côté de lui et j'ai dit : "Eh bien. C'est peut-être parce que je m'implique parfois dans des choses."

Ses yeux se sont plissés aux coins. "Tu ne sais pas t'asseoir sur tes lauriers, et c'est un fait."

"Peut-être que j'aurais dû avoir un meilleur professeur."

Il a soufflé un peu et m'a lancé un bref regard. "Gros malin".

J'ai soupiré. "Tu penses que j'ai fait les mauvais choix."

"Je crois que je ne connais personne qui se met au lit avec Mab sans le regretter", dit le vieil homme, sans chaleur. "Tu es en dangereuse compagnie, Hoss."

"Elle a joué franc jeu avec moi jusqu'à présent", ai-je dit.

"Oui. Et ça vous fait baisser votre garde. Comme c'est censé le faire." Il a secoué la tête. "Elle est immortelle. Elle peut prendre son temps. Vous emmêler un brin de toile à la fois. Toi et ton apprenti, aussi."

J'ai pensé aux yeux de Molly. Ou peut-être pas, aux yeux de Molly, pleins de poils de chat et étrangers.

"C'est dangereux", ai-je dit. "Je le sais. J'y suis allé avec les yeux ouverts. Si Mab compromet mon libre arbitre, elle perd ce qui fait de moi une arme efficace. C'est toujours moi, monsieur."

Le vieil homme m'a jeté un regard sous ses sourcils argentés hirsutes. Sa voix s'est légèrement adoucie.

"Vous pariez énormément là-dessus", a-t-il dit.

"Je me trompe ?" J'ai demandé.

Les muscles de sa mâchoire se sont tendus et détendus plusieurs fois. "Il y a tomber en disgrâce", a-t-il dit finalement. "Et il y a être poussé. Et tu te tiens plutôt loin sur le rebord, Hoss."

"Mon choix", ai-je dit. "Les yeux ouverts."

Le vieil homme a ronflé. "Oui. Ça ne veut pas dire que je dois aimer ça."

"Moi non plus", ai-je dit franchement. "Mais c'est ce que j'ai."

Ses yeux brillaient derrière ses lunettes et il fixait Mab. "Vous devriez sortir."

"Pas sans Molly", ai-je dit.

Il a soupiré. "Pourquoi penses-tu que Mab l'a embarquée, mon garçon ?"

"Pas sans Molly", ai-je dit, exactement sur le même ton.

"Merde", a-t-il dit. Mais il a arrêté d'appuyer. "Son prochain mouvement sera de commencer à mettre les clous. Te mettre en place comme elle le souhaite."

"Comme quoi ?"

"Dieu Tout-Puissant" le sait, mon garçon. La responsabilité, peut-être. Dieu sait que tu en as assez. Elle utiliserait la richesse pour t'accabler, si tu te préoccupais beaucoup de ce genre de choses. Le pouvoir, peut-être, l'influence. Peut-être qu'elle ajoutera du miel par-dessus. Mais quoi que ce soit, ça aura l'air bien au premier abord, et ça te mettra la bride sur le cou."

"Monsieur", ai-je dit, "à quel point l'histoire suggère-t-elle que les laisses fonctionneront avec moi ? Pour qui que ce soit."

Il grogne doucement. "Mab n'est pas une prof de gym de lycée, Hoss. Ou une bande de vieux fous inquiets et prudents." Il a toussé. "Ni un fermier usé qui se soucie trop de toi."

J'ai posé ma main sur son épaule et je l'ai serrée.

Il m'a fait un signe de tête.

"Tu comprends", dit-il. "Je vais faire ce que je pense être bon pour toi, Hoss. Je dois le faire. Comment pourrais-je faire moins ?"

"Vous êtes un vieil emmerdeur têtu, monsieur", ai-je dit, chaleureusement et tristement. "Qui devrait être mieux informé."

"Eh bien. Je n'ai jamais été très doué pour apprendre mes propres leçons", a-t-il dit.

Une autre explosion s'est produite, mais de l'autre côté, plus au nord. Celle-ci était plus douce et plus large, en quelque sorte. Ça n'a pas fait kapow mais plutôt whoomph. La lumière a jailli et nous a montré les ombres des bâtiments d'un pâté de maisons pendant un quart de minute, mais nous ne pouvions pas voir la source de la lumière.

Mon estomac a encore frémi, un malaise m'a traversé. Le feu. Les coups de feu ont continué.

Nous n'étions pas assez proches pour entendre des cris.

Pas encore.

Mon cœur a commencé à battre plus vite.

"Le réservoir d'essence a augmenté, peut-être", ai-je dit. Ma gorge était serrée. Ma voix est sortie sèche.

"Oui", a convenu le vieil homme. Il m'a regardé. Puis, sans un mot, il plongea une main dans sa poche générale et en sortit une flasque. Il me l'a offerte.

Je l'ai ouvert et reniflé, puis j'ai bu une gorgée. De l'eau. J'ai mouillé mon sifflet avec reconnaissance. "Ça vient de l'ambassade svartalf", ai-je dit.

Il a grogné. "Etri et ses svartalves sont installés dans cette zone. Lui et l'Archive commandent de là-bas."

"Ivy, hein ?" J'ai demandé. "Je pensais qu'elle était neutre."

"Elle l'était, jusqu'à ce qu'Ethniu l'inclue dans sa menace avec le reste d'entre nous", a dit Ebenezar. "L'Archive réalise la nécessité de l'auto-préservation - et si le Titan souhaite vraiment soumettre l'humanité, elle doit détruire l'alphabétisation dans le cadre du processus."

"Huh. Ce n'est pas tant ça, je pense", ai-je dit pensivement.

Le vieil homme m'a regardé.

J'ai haussé les épaules. "Ivy... elle est de notre côté. Du côté des gens. A un niveau fondamental."

"Comment le sais-tu ?"

"Elle est faite pour enregistrer et préserver le savoir", ai-je dit. "Pas de gens, pas de connaissances. Rien à enregistrer et à préserver, et aucune raison de l'enregistrer ou de le préserver. Son but existentiel nécessite... ... nous."

"Je ne me ferais pas trop d'illusions sur ce sujet", a dit Ebenezar. "Mais vous pourriez être sur quelque chose."

Le Redcap a dû disparaître du toit pendant un moment, car je l'ai vu revenir d'en bas avec un grand sac d'équipement en nylon noir. Il l'a apporté à Molly, qui a levé les yeux, a fait signe à plusieurs du Petit Peuple jouant au messager autour d'elle, et s'est levée. Elle lui a pris le sac, l'a porté jusqu'à nous, et l'a jeté à mes pieds.

"Là", a-t-elle dit. Elle m'a regardé. "Je ne me sens pas fait pour ce genre de travail. Va te changer."

J'ai arqué un sourcil vers elle. Puis je me suis penché et j'ai ouvert le sac.

Il y avait mes affaires dedans, de l'appartement.Un jean, un T-shirt,et mon Manteau en cuir ensorcelé. Ma ceinture d'arme était là aussi, avec mon gros revolver de chasseur de monstres, ainsi qu'un pistolet à canon court dans un fourreau sur une bandoulière chargée de cartouches de différentes couleurs.

"Habillez-vous, Monsieur le Chevalier", a dit Molly, en me faisant un clin d'oeil.

"Les cloches de l'enfer", j'ai marmonné. "Je ne suis qu'une grande poupée Ken que vous pouvez habiller, n'est-ce pas ?"

"Tu as de la chance que le Leanansidhe commande les défenses extérieures", dit Molly. "Tante Lea aurait insisté pour que tu sois correctement habillée." Son sourire s'est effacé. Ses yeux ont cherché les mots pendant un moment, et quand elle a parlé, elle les a choisis avec soin. "Harry. Je ne serai pas là pour toi ce soir."

J'ai fait une pause et je l'ai regardée fixement. "Quoi ? Pourquoi ?"

"Je ne peux pas te le dire." Elle a grimacé, la frustration dans les yeux pendant un moment. "Mais c'est nécessaire. Et ça doit être moi."

J'ai pris une grande inspiration. Je comptais sur la sauterelle pour me soutenir. La désormais immortelle sauterelle, pour l'amour de Dieu.

D'un autre côté, c'était Molly.

J'ai regardé ses yeux pendant un moment. Elle et moi avions déjà pris la mesure l'une de l'autre. Et ce que j'avais vu en elle était un potentiel sombre et terrible, un pouvoir qui pouvait être utilisé pour le bien ou le mal, en fonction de ses choix. Je suppose que la vraie question était de savoir si c'était vraiment Molly qui faisait les choix, désormais. Si c'était toujours la jeune femme que j'avais connue.

Je savais à quoi m'en tenir sur ce point.

Si ma Molly disait qu'elle devait partir, elle avait une sacrée bonne raison.

"Ok," j'ai dit. Je lui ai fait un clin d'oeil. "Je veux dire, bon sang, mais ok."

Elle a levé ses deux sourcils en signe de surprise pendant un instant. Puis elle m'a serré les mains et m'a adressé un bref sourire lumineux. Elle a fait un signe de tête à Ebenezar et s'est détournée, faisant signe du doigt et récupérant le Redcap comme un chien bien dressé. Tous deux se sont précipités hors du centre de commandement et ont disparu en contrebas, probablement pour quitter le château.

Et je me suis sentie un peu plus seule que l'instant d'avant.

Je n'avais pas encore de crampes d'estomac, mais... la tension était de plus en plus forte. L'agitation qui frémissait en moi ne voulait pas cesser. Nous sommes restés là à attendre et à ne rien faire pendant qu'une guerre commençait autour de nous.

Une autre voiture est montée, cette fois plus au sud.Un calmar assassina fait tout le chemin jusqu'au toit avant que Lacuna ne le transperce de sa lance et le cloue sur la table à cartes à 15 cm de la main de Vadderung. Le borgne grogna sans lever les yeux de la carte, décoinça distraitement la lance, envoya le calmar par-dessus le côté du bâtiment, et offrit l'arme en retour à la petite fae.

Le sorcier Cristos s'est approché, l'air digne et sévère dans son costume et sa robe, et a parlé doucement à l'oreille d'Ebenezar. Le vieil homme a hoché la tête, m'a donné un coup de poing sur l'épaule et s'est dirigé vers un coin du toit, parlant à voix basse à l'autre conseiller principal.

Je ne pouvais pas rester là à ne rien faire tout seul. J'ai pris le sac en nylon et je l'ai descendu dans le vestiaire à côté du gymnase. Puis j'ai commencé à faire ce qu'on fait dans les vestiaires, et je me suis changé. C'était un endroit très fréquenté ; les Einherjaren qui arrivaient encore de la ville plongée dans le noir autour du château se précipitaient pour s'équiper et s'armer à partir du vestiaire des armes.

J'étais en sous-vêtements quand un homme de la taille d'un petit ours polaire a claqué son casier et est parti, en attachant toujours un vambrace à un bras, et m'a brusquement laissé seul dans le vestiaire avec le Gentleman John Marcone.

Le baron voleur de Chicago s'était déshabillé jusqu'à son maillot de corps et son pantalon et était en train d'attacher les raccords d'un gilet composé d'écailles superposées d'un matériau d'apparence avancée qui couvrait son torse de façon suffisamment étroite pour être adapté. Je ne l'avais vu sans costume qu'une seule fois auparavant, et il était en mauvaise forme à l'époque. Malgré son âge, Marcone était bâti comme un boxeur poids léger-lourd. Les muscles qui bougeaient sous ses avant-bras étaient faits d'un câble d'acier maigre. Sous mes yeux, il a enfilé sa chemise de costume et a commencé à la boutonner.

"As-tu oublié l'étape suivante dans le processus d'habillage, Dresden ?" a-t-il demandé, sans lever les yeux vers moi. "Ou est-ce une sorte de reconnaissance sexuelle maladroite ?"

Avec beaucoup de dignité, j'ai mis mon pantalon une jambe à la fois. "Discussion de vestiaire ? Vraiment ?"

"Il me semblait que c'était quelque chose que vous seriez capable d'apprécier."

J'ai reniflé et continué à m'habiller. Marcone a mis un ceinturon et a accroché un pistolet sous chaque bras.

"Je vous ai vu plus tôt", ai-je dit. "Face à Ethniu."

Il m'a regardé sans vraiment me regarder.

Les mots avaient un goût amer et corrompu dans ma bouche, mais j'ai dit : "Il fallait du courage."

Sa bouche s'est tordue à un coin. "Aïe. Ça a dû faire mal."

J'ai hoché la tête et craché dans une poubelle. "Aucune idée."

Marcone a pris sa veste de costume et l'a enfilée en se haussant. Il l'a ajustée jusqu'à ce que le tissu tombe sans révéler les armes à feu. "Connaissez-vous la différence entre le courage et la témérité, Dresden ?"

"N'importe quel expert en assurance dirait non."

Il a fait un signe de la main à ma plaisanterie, comme si c'était la seule reconnaissance qu'elle méritait. "Rétrospection", a-t-il dit. "Jusqu'à ce que les conséquences étendues de toute action soient connues, c'est à la fois courageux et stupide. Et ni l'un ni l'autre."

"Eh bien", ai-je dit, "ce soir, tu as gagné une médaille de Schrödinger, je suppose."

Il a semblé réfléchir à cela pendant un moment. "Oui", a-t-il dit, en fermant un bouton. "Je suppose que je l'ai fait." Il a fait une pause et m'a regardé. "J'ai remarqué que vous n'avez rien dit."

"Peut-être que j'ai finalement appris ma leçon."

"Ce n'est pas ça." Marcone a incliné la tête, les sourcils froncés. "La seule façon dont cela aurait pu se produire, c'est, franchement... si vous n'aviez pas été présent."

Ok, bon. Parfois, même les méchants ont plus ou moins raison. J'ai gardé ma bouche fermée et j'ai fini de m'habiller.

"Dresden," dit Marcone, "bien que j'ai apprécié de travailler avec votre reine, et que je trouve ses pratiques commerciales admirables, ne présumez pas d'une quelconque amitié personnelle entre nous. Pas du tout."

"Oh. Je ne sais pas."

"Excellent", dit Marcone. "Je n'aurai donc pas besoin de vous expliquer la sévérité de ma réaction si vous vous livrez à l'une de vos... habituelles manigances en violation de mon territoire ou de mes droits souverains en vertu des Accords."

"Vraiment ?" J'ai dit. "En ce moment, vous comparez la taille de la testostérone ?"

"Je n'ai pas l'intention de mourir ce soir, Dresden", a dit Marcone. "Ni de perdre ce pour quoi j'ai lutté. Je suis un survivant. Tout comme, étonnamment, vous."Il m'a fait un signe de tête poli et a parlé dtontrès calme et raisonnablequi était d'autant plus glaçant que le granit absolu grondait sous la surface. "Je souhaite seulement que vous sachiez que j'ai l'intention de continuer comme j'ai commencé. Après ce soir, je serai toujours là et vous, par Dieu, vous me respecterez."

"Ou quoi ?" Je lui ai demandé, légèrement.

Le regard de Marcone n'était pas fait pour la légèreté. "Je vais faire valoir mes droits selon les accords de Mab. Et elle ne vous protégera pas."

J'ai senti un petit frisson dans mes tripes, tout en bas. Marcone me tenait pour responsable. J'avais violé son territoire sous les Accords, plus d'une fois. Il n'avait juste jamais voulu l'imposer au Conseil Blanc, qui n'aurait eu aucun intérêt à s'incliner devant une puissance inférieure. Je n'étais pas sûr de la peine encourue pour ce genre d'infraction à la loi, mais l'idée que Mab se faisait de la justice n'était pas vraiment progressiste. Plus précisément, son idée de la justice était presque absolue : si j'avais enfreint ses lois, je méritais d'être puni en vertu de celles-ci. Mon statut de chevalier de l'hiver n'aurait aucune importance pour elle, si ce n'est qu'elle pourrait être d'autant plus ennuyée avant de m'exécuter.

Bon sang, Thomas. Pourquoi diable me mettez-vous dans de tels pétrins ?

"Tant qu'on est honnêtes," ai-je dit, "vous devriez probablement savoir que je pense toujours que vous êtes un con. Je pense toujours que tu es responsable de la blessure de beaucoup de bonnes personnes. Et je vais te démolir un jour."

Marcone m'a regardé fixement pendant un moment. Il n'avait pas peur de mes yeux. Il avait pris ma mesure, lui aussi, et je me suis souvenu de la froideur et de l'intrépidité qui le caractérisaient, celle d'un prédateur hors pair qui se trouvait avoir une forme humaine. Puis lui aussi a fait quelque chose d'étrange.

Il a souri.

Un loup aurait été jaloux.

"Excellent", a-t-il dit.

Puis il est parti.

* * *

Je suis retourné sur le toit, la chaleur de la nuit d'été humide et lourde contre mon visage. Mon manteau pendait lourdement sur mes épaules, trop chaud pour la nuit, mais le cuir imprégné de sorts était un poids réconfortant pour moi. Je tenais mon bâton dans ma main gauche. Sur une hanche pendait mon gros revolver de calibre 50.fourreau du pistolet court, chargé decartouches du Souffledu Dragon, pendait de l'autre. Ma cape de gardien était attachée sur une épaule, là où elle ajouterait le moins à mon inconfort dans l'air étouffant, tout en déclarant mon allégeance au Conseil.

Sur le bord est du toit, Mab, Lara, le Conseil supérieur, Vadderung, l'Erlking et la Dame d'été s'étaient réunis en un groupe silencieux, avec River Shoulders qui les dominait à l'arrière. Ils regardaient la nuit, maintenant éclairée par d'autres feux, et le vent venant du lac nous apportait l'odeur lointaine de caoutchouc brûlé et de fumée noire.

J'ai regardé l'ombre projetée devant moi. Le long contour du Manteau. La longueur mince de mon bâton. Le contour de ma tête, avec mes oreilles qui dépassent un peu, mes cheveux ébouriffés.

Je faisais ça depuis un moment. Le Manteau, le personnel et l'attitude. Je veux dire, on pourrait penser que j'ai grandi à un moment donné. Mais j'étais, de bien des façons, toujours ce gamin stupide qui ouvrait sa propre entreprise d'enquêtes privées, toutes ces années auparavant.

De l'autre côté de ce toit se tenaient certains des plus grands monstres, légendes, voire dieux de notre monde. Ils regardaient la nuit, debout ensemble.

Ils étaient effrayés.

Sous le calme, l'action constante, le calcul implacable, le pouvoir surhumain, ils avaient peur. Eux.

Et j'étais juste moi.

J'ai pris une profonde inspiration.

Mes baskets ont crissé alors que je faisais les cent pas sur le toit pour les rejoindre.

L'Erlking m'a fait un signe de tête lorsque je me suis arrêté à son coude. "Ils bougent maintenant", m'a-t-il dit. Il a fait un signe de tête en direction de l'explosion initiale. "Tu entends ça ?"

Les tirs ont augmenté à un rythme effréné. Des munitions plus lourdes explosaient de temps en temps. Peut-être des grenades ou autre chose ? Je n'étais pas très familier avec les aspects pratiques des armes militaires en action.

L'Erlking a dirigé mon attention vers le nord et le sud. "Là, cet espace sombre, c'est là que se trouvent mes troupes. Elles forcent les Fomor à les contourner, au nord et au sud. Tu vois les feux ?"

J'ai regardé. Il avait raison. Les feux ont commencé à brûler autour de la position assiégée.

"Il y en a trop", ai-je soufflé.

L'Erlking a hoché la tête. "Pour l'instant. Ne vous laissez pas distraire. Cette bataille ne concerne pas Corb ou ses forces. Il s'agit d'Ethniu."

"C'est vrai", ai-je dit, en regardant les incendies se propager dans ma ville, l'éclairant de plus en plus, et apportant avec eux un panache de fumée. "Bien. Sois cool."

J'avais mal au ventre et je me rendais compte, vaguement, que quelque part au fond de moi j'étais furieux. Des ennemis étaient venus faire du mal à mes voisins, à ma ville, à ma maison. Il ne pouvait y avoir de feu trop chaud pour les dévorer. Et moi, je restais là, à ne rien faire.

Mes articulations me faisaient mal quand je tenais mon bâton.

"Contact !" a crié l'un des Einherjaren.

Sans hésiter, Vadderung désigna un autre des soldats éternels, debout près de lui. L'homme a levé sur son épaule un de ces lance-grenades dont le gros cylindre ressemble à un revolver géant et l'a pointé vers le haut. Il tira trois fois, phoont, phoont, phoont, et en quelques secondes, un certain nombre de fusées éclairantes tombèrent de haut, éclairant les environs du château.

Il y avait des formes bipèdes là-dehors, des ombres en fait, traquant dans les rues, sur les trottoirs, dans les cours, se déplaçant furtivement - se figeant sur place lorsque la lumière tombait sur elles, tandis que les formes se déplaçant dans les ombres plus profondes semblaient devenir encore plus furtives et agitées.

"Postes prêts", appela la voix de Marcone. "Préparez-vous à tirer."

Je me suis retourné pour voir le Baron de Chicago marcher d'un pas vif sur le toit, flanqué de Gard et Hendricks. Il m'a ignoré alors qu'il passait pour se tenir à côté de Vadderung. "Une force d'assaut ?"

"L'infanterie légère, je crois, Baron", dit Vadderung en plissant les yeux dans la nuit. "Leurs éléments avancés. Des éclaireurs. Ils ne nous ont pas encore montré leur force."

Marcone hocha la tête. " Ne tirez pas à moins que l'ennemi ne nous engage ", dit-il au plus proche des Einherjaren, et l'un des plus grands. L'homme acquiesça et transmit l'ordre à ses camarades.

"Attends," j'ai dit. "Quoi ?"

Du bas de la rue, ma rue, j'ai entendu le bruit d'un verre qui se brise.

Quelqu'un a crié. Je ne pouvais pas dire si c'était un homme ou une femme.C'étaithaut perché et désespéré. La voix humaine résonnait étonnamment fort dans le calme de la nuit.

C'était une personne. Terrifié.

Quelqu'un qui vivait dans ma rue.

J'ai entendu le tir frénétique et paniqué d'un pistolet, peut-être le revolver de quelqu'un. Un cri, quelque chose qui semblait trop dur et cuivré pour être humain. Il y a eu un hurlement long et prolongé, puis un flash de lumière, et j'ai vu quelque chose de rouge et de scintillant heurter une voiture à une centaine de mètres dans la rue. Il y a eu un quart de seconde sans souffle, puis la voiture a explosé dans une boule de feu avec l'explosion du réservoir d'essence.

Je voyais des silhouettes, en fourrure ou vêtues de fourrure, se précipiter vers les portes d'entrée ouvertes d'une rangée de maisons de location. Il y avait peu de seuils surnaturels dans ces propriétés, peu de protection contre les puissances des ténèbres.

Mon estomac se tordait de peur et de rage. Chaque instinct de mon corps me poussait à avancer. La territorialité du prédateur dans le manteau du chevalier de l'hiver était en parfait accord, le besoin de violence, de défendre mon territoire, de déchirer mes ennemis, pulsant dans mes veines à chaque battement de cœur.

"Là", ai-je dit, en pointant une main tremblante. "Nous devons les aider."

"Ce n'est pas notre rôle dans ce combat", a déclaré Vadderung.

Un autre cri a retenti dans la rue. Cette fois, il n'y a pas eu d'erreur.

C'était une voix d'enfant, une seule note aiguë.

"Hoss", dit Ebenezar avec prudence.

Je ne pouvais pas voir. Ma vision se réduisait à un tunnel. Ma poitrine se gonflait.

J'ai regardé à ma gauche. Dans le tunnel de ma vision, Mab était une lumière blanche, svelte et pâle, ses yeux brillants, félins, bridés. Elle me regardait.

"Nous devons les aider", ai-je dit, de plus en plus fort.

Les dents de Mab se sont montrées.

"On ne peut pas", dit Ebenezar. "Hoss, ils sont trop nombreux. Nous ne pouvons pas nous engager avant de savoir."

J'ai regardé autour de moi sur le toit. Puis j'ai dit : "Allez au diable, vous tous."

Et j'ai fait quelque chose que je m'efforçais de ne pas faire chaque jour depuis des mois.

J'ai laissé le manteau d'hiver faire son travail.

J'ai sauté du toit d'un bond, en faisant tourner mes bras et mes jambes.J'ai touché lesol , j'ai laissé mon corps amortir ma chute à ses points de flexion naturels, j'ai fait une roulade avant et je me suis relevé en courant, me déplaçant aussi rapidement et sûrement que n'importe quelle créature sauvage.

Il y a eu un bruit sourd, et des milliers de livres de River Shoulders ont atterri à côté de moi, un grognement avide bouillonnant dans sa poitrine qui sonnait comme une tectonique. Devant moi, une autre voiture a explosé, une partie de la boule de feu a attrapé une extrémité de la maison de location et l'a enveloppée de flammes. Des silhouettes inhumaines indistinctes ont sauté par la porte d'entrée.

Et moi et un authentique Bigfoot avons poussé des rugissements de rage simultanés, l'un plus impressionnant que l'autre, et nous sommes lancés sur les envahisseurs.

Neuf

J a capté leur odeur à environ six pieds.

C'était une odeur sauvage, féroce, quelque chose qui a frappé mon cerveau postérieur et fait dresser les poils de ma colonne vertébrale. Vous avez déjà senti l'odeur de la tanière d'un prédateur ? Il y a le musc de l'odeur de la créature, mélangé à l'odeur de l'urine, un peu de viande pourrie, et la légère douceur de la moelle avec la sécheresse râpeuse de l'os fendu.

Cette même odeur de prédateur m'a frappé alors que nous nous rapprochions des envahisseurs, des silhouettes aux corps massifs recouverts de fourrure et aux membres noueux et musclés. J'ai bien vu le premier d'entre eux quand nous avons atteint le trottoir devant la maison assiégée.

Il avait l'air presque humain. Une peau de la couleur des cendres humides. Un mètre quatre-vingt, peut-être, avec les muscles maigres et rugueux de quelqu'un qui peut couvrir beaucoup de terrain en un rien de temps. Ses cheveux étaient une crinière, féroce et longue, avec des plumes et des griffes liées entre elles. Les cornes d'un cerf sortaient de son crâne ou y avaient été fixées d'une manière ou d'une autre. Un lourd manteau de fourrures par-dessus une longue cape du même type offrait à son torse maigre une sorte de protection, et il portait dans ses mains une longue lance d'un métal noirci.

Alors que nous nous rapprochions, la créature a tournoyé vers nous et a levé la pointe de sa lance. Il y a eu un faible hurlement, et un scintillement de lumière rougeâtre s'est rassemblé autour des mains de la créature. La lumière s'est propagée le long du manche de la lance, touchant un certain nombre de pictogrammes gravés dans le métal, chacun explosant dans un flash séquentiel.J'ai eu à peu près le temps, sur , de réaliser qu'un projectile se dirigeait vers moi, puis la pointe de la lance est devenue écarlate et je me suis jeté sur le côté.

Il y a eu un cri, un hurlement, et un morceau d'asphalte de la moitié de la taille d'une poubelle s'est envolé dans une gerbe de matériaux routiers brûlés, tachetés et enflammés à dix mètres derrière moi.

J'ai touché le sol en roulant, j'ai essayé de me relever en courant, et j'ai trébuché sur la cape de ce maudit gardien. Je me suis à moitié étranglé et je suis tombé.

River Shoulders m'avait couvert. Alors que la lance de la créature se dirigeait vers moi, le Sasquatch a simplement fait un pas de géant, a abaissé une épaule de la taille d'un pneu tout-terrain et a foncé sur la chose.

Si la créature s'était trouvée devant un train, elle aurait peut-être été mieux lotie. Environ une demi-tonne de muscles surnaturellement puissants frappa la créature dans une rafale d'énergie aussi concentrée et dirigée que celle d'un artiste martial. Le corps de la créature est devenu une poupée de chiffon, volant en arrière sous l'impact dans un craquement explosif d'os brisés, pour finalement heurter un grand vieux chêne qui se tenait fermement dans le jardin de la maison, malgré un élagage sévère pour laisser passer les lignes électriques.

La forme qui est tombée au sol à la base de l'arbre était en quelque sorte... amorphe.

River Shoulders se tourna vers l'avant de la maison et poussa un rugissement qui fit littéralement éclater les fenêtres du premier étage, un cri primal - et, me dit le manteau d'hiver, un défi qui ne pouvait pas être ignoré, pas par des ennemis aussi primalement liés que ceux-ci.

Il y a eu un faible bruit sur le côté, et mes yeux se sont tournés vers l'avant pour voir une deuxième des créatures, celle-ci plus grande et mieux musclée que la première, contourner le coin de la maison, hors de vue de River Shoulders, et lever sa lance pour viser le dos du Sasquatch.

J'ai dégainé sans réfléchir, en position prostrée, en serrant les abdominaux et en visant légèrement à droite de mon pied droit. J'avais une belle image de visée, j'ai aligné les points du gros revolver de calibre 50 et j'ai pressé la détente sans une seule pensée. La balle a traversé la pommette droite de la créature, bon sang, et est ressortie quelque part derrière l'endroit où aurait été son oreille droite....

. ... et la chose a tourbillonné vers moi, hurlant de fureur, les lèvres décollantd'une rangée de dents en forme d'aiguille de cauchemar, et a bondi vers moi, sa lance noire me fouettant.

Les cloches de l'enfer.

Ça aurait dû être terrifiant.

Mais le manteau de l'hiver n'a pas vraiment fait peur. Au lieu de cela, je me suis senti remarquer que la chose était sacrément stupide de sauter en l'air et de se mettre en boule comme ça. Si elle s'était approchée de moi au ras du sol, en serpentant, j'aurais eu du mal à l'abattre, car elle aurait pu changer de direction de manière imprévisible. En l'air comme ça, il était à la merci de la physique newtonienne, et il était facile de prédire où il serait à tout moment.

J'ai tiré la deuxième balle dans le haut de son cou à trois mètres, et j'ai roulé sur le côté. Il s'est écrasé lourdement sur l'herbe où je me trouvais, et s'est étalé sur le trottoir devant la maison, se tordant de spasmes hideux et émettant des gargouillements en mourant.

Je me suis levé, j'ai repris mon bâton, et j'ai titubé alors que le cri de River Shoulders était répondu par de multiples gorges venant de l'intérieur de la maison - des cris de brousse qui ne pouvaient pas être entièrement humains.

Les cadres de fenêtres en bois et les morceaux de verre qui y étaient encore suspendus ont explosé à l'extérieur de la maison alors qu'entre six et dix créatures se précipitaient sur nous en hurlant. Nous avions apparemment combattu les petits maigres jusqu'à présent, parce que ces choses devaient être vingt pour cent plus massives que les deux premières et semblaient plus grandes et plus fortes.

"Dresden ! Ce sont des chasseurs ! Tuez-les rapidement !" River a crié. Il bondit vers une silhouette qui sortait en hurlant par la porte d'entrée de la maison. Une de ses énormes mains a mis de côté la tête de la lance du chasseur. L'autre saisit le cou poilu du chasseur et le serre.

Imaginez un bambin s'amusant avec sa banane. C'était comme ça, mais en plus rouge.

"Je ne sais pas ce que ça veut dire !" J'ai crié. J'ai à peine eu le temps de dégager mon bracelet de bouclier et de lever un bouclier que trois d'entre eux s'ouvraient sur moi avec le tonnerre hurlant et enflammé de ces lances noires.feu et la force enveloppaient mon bouclier et rendaient l'air chaud et trop chargé de fumée et de gaz étouffant pour être respiré. J'ai dû tituber pour m'en sortir. Les Chasseurs n'ont pas laissé le fait d'être aveuglés par un nuage de fumée les ralentir. Ces lances hurlaient et envoyaient une force de concussion et du feu qui éclaboussait mon bouclier - ou me manquait complètement, et touchait les maisons d'en face.

River a traversé l'air et a atterri derrière mon bouclier en s'accroupissant pour pouvoir garder sa tête au même niveau que la mienne. Il a laissé tomber quelque chose de désordonné de sa main droite - le cadavre gris du Chasseur, sans sa tête. "Regarde", a-t-il dit.

Je l'ai fait. Sous mes yeux, le cadavre s'est desséché et a rétréci, se dégonflant comme s'il avait été une peau remplie d'air. Je pouvais sentir l'énergie qui s'en échappait, quelque chose qui bougeait presque trop vite pour être perçu.

Et les autres Chasseurs hurlèrent à nouveau, dans une fureur primitive. Plus fort.

"Chacun qui tombe donne sa force à ses compagnons de meute", grogne River Shoulders. "Vite !"

Il se tourna sur le côté et fit un bond de quinze mètres d'un seul coup, ses deux énormes poings s'abattant sur un Chasseur de plus de deux mètres de haut. Il n'a pas frappé deux fois. Quand River Shoulders frappait quelque chose, ça tombait et ça restait là. Sans ralentir, il bondit dans la fumée, alors que la meute hurlait à nouveau.

Un chasseur est sorti de la fumée et a sauté par-dessus mon bouclier comme s'il était sur des fils. J'ai gardé le bouclier tendu vers ses compagnons dans la fumée, je l'ai suivi avec le gros Smith & Wesson, et j'ai commencé à appuyer sur la gâchette alors qu'il atterrissait et tournoyait avec sa lance.

La première balle l'a touché en plein centre, et la grosse balle lente l'a fait tituber, même si elle ne l'a pas fait cligner des yeux. Il a grogné et a poussé la lance vers moi, mais j'avais gagné assez de temps pour tirer à nouveau, et avant qu'il puisse engager son poids dans la poussée, la deuxième balle l'a touché plus bas et a dû toucher sa colonne vertébrale, parce qu'il est tombé mollement sur le sol...

-et enfonça les doigts d'une main dans la terre et m'envoya la lance au visage avec l'autre, en hurlant.

Je me suis baissé et j'ai frappé la tête de la lance avec le canon du revolver, faisant jaillir des étincelles. Puis j'ai repris ma visée et j'ai envoyé ma dernière balle dans son front à un mètre cinquante de distance. Sa tête s'est retournée et s'est effondrée dans la poussière, son corps se desséchant déjà et se vidant.

Et la meute a crié. Plus fort. Plus profond. Plus fort.

J'ai rengainé l'arme et j'ai couru sur le côté, laissant tomber le bouclier et essayant de ne pas m'étouffer avec la fumée. Je trébuchai sur un paquet de fourrures et de peaux lâches, les restes d'un chasseur que River avait apparemment récupéré. J'ai retrouvé mon équilibre à temps pour voir l'icône d'un chasseur, de près d'un mètre de plus que moi et tout en muscles, émerger de la fumée, faire tournoyer sa lance en métal comme si c'était un bâton de maréchal et la balancer vers ma tête.

Il n'y avait pas moyen de bloquer ce genre de force. Mon bâton se serait brisé si j'avais essayé. J'ai esquivé et reculé et j'ai à peine senti que le deuxième Chasseur se rapprochait de mon flanc, à temps pour me jeter hors de son chemin. Sa lance s'est approchée assez près pour trancher l'ourlet d'une des jambes de mon jean et laisser une entaille sur le côté de la semelle de ma chaussure.

Deux autres chasseurs ont émergé de la fumée, énormes et terrifiants. L'un a brandi sa lance noire et l'a lancée vers moi. L'autre s'est simplement élancé, les mains tendues, les ongles sales comme des serres s'écartant largement.

La lance m'a touché à l'épaule gauche. Lorsque sa pointe rencontra le cuir ensorcelé de mon manteau, il y eut une soudaine pluie d'étincelles alors que les énergies de l'arme et du vêtement se rencontraient et s'affrontaient. L'impact a été violent, comme si j'avais reçu un coup de batte, et m'a fait tourner sur le côté dans une explosion de bruits blancs neutres que le manteau d'hiver a substitué à la douleur.

L'un des Chasseurs s'est jeté sur moi dans une attaque à la lance humaine et m'a touché au biceps droit. À peu près au même moment, celui qui avait les ongles abîmés a volé vers moi depuis un angle pas tout à fait opposé. Mais il m'a touché aux tibias.

Je suis tombé, fort.

Il y eut une explosion de sensations qui m'aurait laissé abasourdi et sans souffle sans l'influence du manteau d'hiver. En fait, j'ai gardé assez de conscience pour me tordre en descendant et éviter de me briser les os - et une fois que j'ai touché le sol, j'ai gardé mon souffle, j'ai fait appel à ma volonté et j'ai crié "Repellere !".

force nue et invisible explosa de moi en une demi-sphère, une vague d'énergie épaisse et lourde qui souleva les Chasseurs de leurs pieds etlesprojeta àune douzaine de pieds en arrière dans les airs. . Ils se tordirent et se plièrent en arcs de cercle gracieux, et chacun d'entre eux atterrit à quatre pattes comme une sorte de gros chat hideux.

J'étais sur pied le temps qu'ils le soient, mais mon épaule ne fonctionnait pas très bien. J'étais presque sûr qu'elle avait été disloquée.

L'un des Chasseurs fit un bruit de sanglier, et les autres se déplacèrent, s'écartant sur le côté tandis qu'il abaissait sa lance et préparait un autre tir.

J'ai sorti le pistolet de son fourreau, j'ai reculé les chiens en le levant, et je lui ai donné un coup de Dragon's Breath.

Le Dragon's Breath est une munition de fusil de chasse spécialisée. Elle est normalement constituée de billes dures de magnésium.

Mais les gens de Molly avaient ajouté du phosphore blanc dans ces munitions.

Deux boules de feu jaillissent du canon de la voiture et éclaboussent la moitié supérieure du chasseur de tête dans un nuage de boulettes de magnésium et de phosphore blanc brûlantes.

Le métal brûlant ne s'est pas arrêté de brûler juste parce qu'il avait été enfoui profondément dans la chair de la chose, et le Chasseur et un cercle d'herbe d'un mètre cinquante autour de lui se sont enflammés, faisant pousser à la créature un cri strident qui aurait pu me crever les tympans. Elle se débattit horriblement, titubant en un petit cercle avant de tomber à quatre pattes.

J'ai laissé tomber le pistolet, je me suis tourné vers les trois autres et j'ai commencé à brandir mon bouclier, mais l'un d'entre eux avait pris une plus grande initiative cette fois-ci, et un petit couteau à manche en corne a passé l'ourlet de mon plumard et s'est enfoncé dans ma cuisse.

L'agonie m'a traversé comme si le couteau avait été chauffé à blanc. La douleur avait été un visiteur longtemps absent de mon quotidien, et son arrivée soudaine a aspiré le vent de mes poumons. Le feu a transpercé ma jambe comme une barre de métal chauffée à blanc. Je pouvais le sentir me brûler jusqu'à la moelle de mes os.

Dans le même temps, mon épaule a explosé en fils d'argent et en douleurs nerveuses alors que ma coiffe des rotateurs criait pour protester contre les dégâts.

Le fer. Le fléau des Fae et de leurs magies.

Le manteau d'hiver a crié.

Je titubai et tombai à genoux en saisissant le manche en os du petit couteau et en l'arrachant de ma jambe - juste à temps pour recevoir un coup de pied au sternum qui m'envoya au sol en un arc court et brutal. Des étoiles ont explosé dans ma vision et quelque chose dans ma tête s'est détaché et a chauffé. Le souffle s'est échappé de mes poumons. J'ai essayé de rassembler à nouveau ma volonté, mais ils se sont jetés sur moi, déchirant avec leurs ongles etmordant, pour l'amour du ciel.

Et puis il y a eu le bruit des pas d'un dinosaure secouant le sol, et River Shoulders les a plaqués tous les trois, les a balayés dans le cercle de bras plus épais que le cou d'un cheval, et a serré. Il y eut une rapide série de bruits humides et de craquements. River se releva en secouant dédaigneusement les bras et lâcha les Chasseurs.

Ce qui restait était... en quelque sorte écrasé. Vous avez déjà vu The Thing ? Pensez dans cette direction, mais en plus glissant.

Le petit couteau ayant disparu de ma chair, le manteau d'hiver s'est rétabli assez rapidement. J'ai pris quelques respirations, puis je me suis relevé, la douleur disparaissant une fois de plus dans un vague brouillard. C'était la grande faiblesse des fae, leur fléau. Et la mienne, je suppose. Du fer. Wow, ça a fait mal.

"Combien ?" River a demandé. "Combien en as-tu tué ?"

"Trois", ai-je dit. "Toi ?"

"Neuf", a-t-il dit.

Bien.

Ok, alors.

"Fumée", crache River sur le ton du juron. "Nous en avons manqué un."

"Quoi ?" J'ai dit.

"Il y en a toujours treize."

Le cadavre en feu et ceux qui ont été écrasés se sont brusquement dégonflés.

Et il y eut un bruit soudain de fracas alors qu'un Chasseur d'une demi-tête de plus que River Shoulders se frayait un chemin à travers le mur avant de la maison, emportant peut-être la moitié de la façade de la maison. Il leva sa lance et poussa un rugissement bestial qui aurait déclenché les alarmes des voitures si elles avaient fonctionné.

Il bondit vers River Shoulders, sa lourde lance de fer tenue d'une main comme une sagaie, et l'envoya vers le Sasquatch.River fit une paire depas rapides et pivotants ( ), comme j'avais déjà vu Murphy le faire, guidant la pointe de la lance d'une main et se rapprochant du chasseur pour pouvoir saisir le manche de l'arme et essayer de l'arracher à son adversaire.

Le Chasseur a rugi son défi et s'est battu.

Le lourd fer se plia et se brisa comme du plastique bon marché devant l'application d'une telle puissance physique brute. Le Chasseur a rapidement enfoncé l'extrémité cassée de la lance dans sa main dans le cou de River Shoulders.

Si River avait été humain, le coup l'aurait tué. Mais le Sasquatch avait des couches de muscles accumulées autour de son cou. Ses muscles trapèzes allaient jusqu'au bas de ses oreilles, et l'éclat de l'arme était inefficace pour pénétrer autant de viande. Malgré cela, le Chasseur passa son autre bras autour de la taille de River Shoulders et souleva le Sasquatch du sol, chargeant en avant pour l'enfoncer dans le vieil arbre.

Je me suis élancé, j'ai saisi la jambe du treizième Chasseur avec mes deux bras, j'ai fait appel à ma volonté et j'ai crié "Arctis !".

Le froid, le froid pur et surnaturel de l'hiver, se déversa de mes mains dans le Chasseur. Il y eut un horrible craquement alors que la température de la chair que je touchais descendait à un chiffre sur l'échelle Kelvin.

Le Chasseur a hurlé de douleur et a donné un coup de pied à sa jambe pour tenter de me déloger.

Je me suis accroché.

Il y a eu un craquement, et j'ai emporté la jambe à partir du genou.

Le Chasseur a crié et est tombé dans une pluie d'éclats de glace et une goutte de sang.

Sans hésiter un instant, River Shoulders saisit le châssis de la berline dans l'allée, le soulève avec un nouage tectonique de muscles massifs, le balance au-dessus de sa tête comme un homme utilisant une masse, et abat le bloc moteur sur le treizième Chasseur dans un élan massif.

Bien qu'il ait été écrasé, il y avait encore une horrible vitalité dans le Chasseur. Il laissa échapper un sifflement qui, d'une certaine manière, transmettait la même fureur impuissante qu'un cri.

Et puis il a eu un spasme et est mort. La voiture a basculé, s'est brisée et a gémi dans les affres de la mort du chasseur.

J'ai repoussé la jambe gelée loin de moi et me suis lentement relevé. J'avais perdu mon bâton à un moment donné. Je l'ai récupéré. Pendant que je faisais ça, River a retiré la barre de fer de son cou. Il l'a laissé tomber près du dernier Chasseur. Le corps a commencé à se dégonfler comme les autres, et comme il allait, le tesson de la lance de fer s'est effrité avec lui.

"Qu'est-ce que c'était," j'ai soufflé, "bon sang, c'était ça ?"

River a touché la lance. "Créatures galloises. Les Chasseurs du Pays des Morts. Toute la meute fabrique leurs lances à partir de leur sang mélangé au fil des ans. Ils les forgent ensemble." Il a secoué la tête. "Mauvaise nouvelle. Très mauvaises."

"Ces choses sont les scouts ?" J'ai demandé. "Ce n'est pas juste."

Nous avons entendu des cris bestiaux venant de l'est et du sud. "Les cloches de l'enfer", j'ai marmonné. J'ai toussé, étouffé par la fumée. Il y en avait assez. Plus de maisons étaient en feu maintenant. Les gens s'enfuyaient. "Venez. On ne peut pas les laisser dehors."

Je me suis approché de la porte de la maison, le bracelet-bouclier levé et prêt. Quelqu'un avait tiré ici, après tout. Je n'avais pas l'intention de me faire cuisiner par un normalien paniqué.

"Bonjour, la maison !" J'ai dit. "Je m'appelle Dresden ! J'habitais au bout du pâté de maisons, dans l'ancienne maison de Mme Spunkelcrief."

Il y a eu une pause. Puis une voix masculine avec un accent hispanique a demandé : "Avec le chien ?"

"Oui", ai-je dit. "Le gros chien gris."

"Souris", dit l'homme.

Je ne me souvenais pas avoir fait plus que saluer ce type en passant. J'étais presque sûr que je n'avais jamais présenté mon chien. Comment connaissait-il le nom de Mouse ?

Ce satané chien est plus une personne de personnes que je ne le serai jamais.

Un bruit de cliquetis se fait entendre, puis un homme mince, de taille moyenne, d'une trentaine d'années, sort d'une pièce de la maison. Derrière lui, une femme qui lui ressemblait bien et une petite fille tenant un animal en peluche d'un genre indéterminé mais bien aimé.

"C'est vous", a-t-il dit.

"Hey, mec", j'ai dit, en soulevant mon menton. "Les choses sont folles, hein ?"

Il a regardé la nuit, les flammes et la fumée, et les restes sur sa pelouse. Il a hoché la tête sans réfléchir.

"Ok," j'ai dit. "Viens. J'ai besoin de votre aide. On va amener tous ces gens dans le château qu'ils ont construit à l'ancien endroit. Il y a des gens assis sur leur cul là-bas qui n'ont rien de mieux à faire que de vous protéger. D'accord ?"

L'homme a regardé la rue d'un air absent, puis m'a regardé. Il y avait un choc. Il m'a fixé pendant une seconde, puis a hoché la tête de manière saccadée. "Château. Rassemblez tout le monde dans le château."

"Et dépêchez-vous", ai-je dit. "Oh, et ne faites pas attention au Sasquatch. Il est avec moi."

"¿Qué ?" a dit mon voisin.

"Fais avec", j'ai dit. "Rassemblez-les. Allez-y !"

Il a titubé vers un homme qui était sorti de la maison d'en face et la regardait brûler. Les deux ont parlé, puis ont attrapé un autre voisin. Les gens ont commencé à être rassemblés vers le château.

"Viens", ai-je dit, "avant que Marcone ne fasse une bêtise."

J'ai avancé vers le château, plusieurs mètres avant les premiers traînards qui ont trébuché par là. J'ai marché jusqu'à la base du mur où tout le monde observait et j'ai crié "Marcone !".

Il y avait une conversation murmurée au-dessus. Marcone s'est penché et m'a regardé un moment plus tard. "Quoi ?"

"Ces gens ont besoin d'un abri", ai-je dit. "Laissez-les entrer."

Marcone m'a lancé un regard noir. Ses yeux verts pâles m'ont dépassé et ont suivi les traînards qui arrivaient.

"Je ne suis pas une organisation caritative", a-t-il répondu.

"Tu veux être le seigneur de Chicago ?" J'ai craché, du mépris dans ma voix. "Les paroles ne valent rien. Agissez comme tel."

Sur le mur, j'ai vu Mab poser une main sur le bras de Marcone pour le retenir et dire quelque chose.

Marcone a verrouillé les yeux.

Avec Mab.

Puis il a simplement regardé sa main et a arqué un sourcil.

Mab l'a retiré, les yeux bridés.

Marcone lui a fait une petite révérence et s'est retourné vers moi.

D'autres chasseurs ont poussé des cris. Ils n'étaient pas au loin. D'autres coups de lances hurlants ont traversé la nuit. J'ai entendu quelqu'un d'autre crier, peut-être à deux pâtés de maisons de là.

"Merde, mec !" J'ai grogné.

Marcone a appuyé un coude sur un merlon et m'a considéré un instant. Puis les gens à nouveau. Il a hoché le menton une fois.

"Les paroles ne valent rien", a-t-il confirmé. "Faites-les entrer."

J'ai cligné des yeux.

Marcone jeta un regard sur la nuit fumante, hantée de hurlements et éclairée par le feu et serra la mâchoire. Le granit du château semblait moins solide. "Hendricks. Gard. Avec moi."

Alors le Seigneur de Chicago a tourné le talon et est allé voir son peuple.

Dix

Don, moi, River Shoulders, les Einherjaren et les chasseurs de Marcone avons commencé à ouvrir la voie pour que les gens puissent accéder au château. Il y a eu un certain nombre d'affrontements brefs et vicieux avec les chasseurs de l'ennemi, et les hommes de Marcone se sont comportés comme des professionnels - ce qui veut dire que le combat n'a jamais été équitable.

Malgré cela, plusieurs de leurs hommes ont été blessés, et les ennemis ont continué à arriver - jusqu'à ce qu'un des Einherjaren commence à accrocher les peaux vides des ennemis tombés de l'autre côté de la rue sur une horrible corde à linge improvisée.

Une fois que cet horrible panneau d'avertissement a été installé dans les rues entourant le château, l'ennemi a commencé à s'éloigner de la zone. Marcone a placé des tireurs d'élite sur les toits pour s'occuper de tout ce qui s'approchait dans la rue, et ils ont appris à l'ennemi à se retirer. Tout cela a été accompli en grande partie par les chiffres.

Bien sûr, j'ai noté que c'était le but d'envoyer des troupes légères jetables pour attaquer la ville : les faire aller partout, causer des ravages, jusqu'à ce que quelqu'un commence à les tuer. Ensuite, tout ce qu'Ethniu aurait à faire serait d'aller là où les corps s'empilent et d'engager l'ennemi - ou elle pourrait éviter ces zones et faire des ravages sans opposition, jetant de plus en plus de troupes entre elle et nous pendant qu'elle détruit l'endroit.

C'était un prix sanglant à payer pour la carte des défenses de la ville. Apparemment, ils pensaient pouvoir se le permettre.

L'Erlking en personne est descendu pour superviser l'abattage d'un dernier chasseur imposant. Quelques-uns des plus grands Einherjaren ont combattu la chose avec des claymores d'un mètre et ont fait un carnage dans la rue, tout en riant aux éclats.

Je ne plaisante pas. Je rigole. Les foutus soldats éternels s'amusaient comme des fous ce soir. Cette pauvre tête de linotte que Lara avait laissé inconsciente dans le sous-sol avait disparu à Noël Viking.

"Comment s'appelle l'endroit d'où viennent les Chasseurs déjà ?" J'ai demandé.

"Annuvin", a dit River Shoulders. "Pays gallois des morts, gouverné par Arawn, il y a longtemps. Mais les Tuatha ont réglé son compte à l'époque, tout comme Ethniu a réglé le cas du pauvre Gwyn ap Nudd."

J'avais pris une de leurs lances en métal noir. Elles étaient froides et grasses au toucher, et le simple fait d'en tenir une me faisait un peu mal aux articulations. Elles tremblaient d'une sorte de flocon de pierre, un enchantement primitif qui avait été façonné en elles avec des heures de battements de tambour et de cris primitifs. "Une sorte d'alliage de fer. Je pense que cette satanée chose fonctionne à la haine. C'est comme ça qu'on le tire. Il faut juste haïr assez fort."

"Ça a l'air d'aller", a grondé River Shoulders. Il avait une main enroulée autour de mon avant-bras, tout mon foutu avant-bras, doucement. L'autre était appuyée contre ma poitrine, toute ma poitrine. "Ok, à trois. Un", a-t-il dit, et il a remis mon bras dans sa douille.

Il y a eu une explosion d'électricité statique, puis une partie du bruit blanc s'est dissipée. River Shoulders m'a relâché avec précaution et a arqué un sourcil. J'ai essayé mon épaule. Elle fonctionnait beaucoup mieux, et je lui ai adressé un signe de tête pour le remercier.

"Oui", a convenu l'Erlking, en se détournant des derniers efforts du Chasseur tombé. "Ça les rend faciles à attirer et impossibles à chasser." Il s'arrêta pour pousser du bout de sa botte les restes dégonflés d'un chasseur. "Il n'est pas possible de contenir plus d'une poignée de ces créatures pendant un certain temps. L'ennemi a reproduit ce lot ces derniers temps."

J'ai fait une grimace. "Ouais. Ils prennent des gens depuis que la Cour Rouge est tombée."

"Maintenant nous savons pourquoi", a dit River Shoulders.

"Attends", ai-je dit, me sentant mal. "Ils... élèvent plus de ces choses des gens ? Ou ilsfabriquent plus à partir des gens ?"

"Le processus est... quelque peu désagréable", a commencé l'Erlking.

"Attends", j'ai encore dit. "Arrête. Juste arrête. Je ne veux pas savoir."

"Ceci", a-t-il dit, "ne sera pas le pire."

"Gaieté", ai-je dit.

Il haussa les épaules, les cuirs de chasse grinçant. "En approche", a-t-il noté calmement.

Un grand hibou gris descendit rapidement de l'air nocturne, s'envola en arrière dans un tonnerre de plumes et atterrit en tas. Le tas a frémi puis a pris la forme d'Écoute le vent. Le vieil homme remua un peu les épaules, puis grimaça et roula un bras tout en s'agrippant à son épaule de l'autre main.

"Besoin de faire plus de yoga", murmura le vieil homme avec une grimace. "Hey, River."

"Les routines de mobilité sont importantes pour un humain de votre âge", a dit River Shoulders, le ton clairement inquiet.

Écoute-au-vent se fendit d'un sourire de garçon qui fit perdre quelques siècles au visage buriné du vieil homme. "Ça fait longtemps que je ne suis plus votre apprenti, tanka."

"Je n'ai jamais écouté quand tu l'étais."

"Et l'ennemi ?" demanda l'Erlking.

"Nos gars ont été durement touchés", a dit Ecoute-Ton-Vent. "Ils ont ces trucs de gorilles-squides..."

"Octokongs", j'ai interjeté.

Tout le monde s'est arrêté pour me regarder.

"Hé, c'est important d'avoir un langage spécifique, n'est-ce pas ?" Je me suis plaint. "Je me suis donné tout ce mal pour leur donner une nomenclature utilisable."

"Et," gronda River Shoulders, "vous les avez appelés octokongs, hein."

"Ça me va", ai-je dit.

"Ça colle", a reconnu Écoute-Ton-Vent.

"L'air dégingandé, pas vrai ?" J'ai dit.

"Ils ont l'air bizarre, ils peuvent porter des fusils et ramper sur les côtés des bâtiments", a répondu Ecoute-au-Vent. "Un sacré avantage dans une ville. Ils ne peuvent pas tirer beaucoup, mais si vous en avez suffisamment, ils n'ont pas besoin d'être bons.De plus, certaines équipes de ces gars en col roulé sont derrièrepour fournir un appui-feu. Ils tirent sur tous ceux qui ont une radio, ils essaient de tuer les communications."

"Ça sera Listen", ai-je dit. "King Turtleneck. D'après ce que je sais, l'ennemi a été bien aidé."

"C'est ennuyeux quand ils font ça", a noté l'Erlking.

"Il est temps que nous pensions à aller aider notre peuple, si tant est que nous y allions", dit le vieil homme. "Ils vont bientôt être coupés du monde."

L'Erlking acquiesça vivement et se mit à marcher. "Prévenons One-Eye." Écoute le vent se mit au pas à côté de l'Erlking, qui fit une pause avant d'ajouter, sotto voce : "Si nous partons sans lui, vous savez comment il se comporte."

"Beaucoup de gars comme ça ont des problèmes de contrôle", a dit le vieil homme. "Il fallait s'y attendre."

"Kringle lui va mieux", a marmonné l'Erlking.

"Kringle conviendrait mieux à n'importe qui. Même à toi."

L'Erlking a eu l'air choqué.

Les deux ont disparu dans le château.

Une équipe de pompiers Einherjaren est passée, escortant un groupe de civils à l'air stupéfait à l'intérieur, où les différentes sentinelles leur ont fait signe de passer à l'intérieur du château. Dans la nuit, il y avait un fond constant de crépitements de tirs, de cris et de hurlements de ces lances en métal sombre comme celle que je tenais - du moins jusqu'à ce qu'elle commence à s'écailler et à rouiller juste devant mes yeux.

Il y avait plus de lumière ambiante maintenant. Et plus de fumée.

Chicago brûlait.

"Combien pouvons-nous en mettre là-dedans, à ton avis ?" River Shoulders m'a demandé.

"Eh bien. On ne se préoccupe pas vraiment du code des incendies en ce moment", ai-je dit. "Peut-être trois ou quatre cents si on les emballe ?"

"Combien de personnes de votre peuple, dans cette ville ?"

"Huit millions, en tout", ai-je dit lourdement. "Donnez ou prenez."

"Pas beaucoup de différence", a-t-il dit.

J'ai montré du doigt un couple de parents à moitié habillés avec une demi-douzaine d'enfants en pyjama à différents stades, qui se dépêchaient de pénétrer dans le château en pierre massif. "Ça fait une sacrée différence pour eux."

Le Sasquatch a affiché un soudain, très large, très blanc sourire.Cela aurait puêtre charmant d'une distance sûre. De là, c'était imposant comme l'enfer. "Oui", a-t-il dit. "C'est ça."

"Des étoiles et des pierres, River", ai-je dit. "Je suis content que tu sois de mon côté."

"Ça veut dire que tu as bon goût", a dit le Sasquatch. "En plus. Tu m'as soutenu quand j'en avais besoin."

"Ouais", j'ai dit. "Ces situations n'ont jamais été exactement de cette ampleur."

"Tu es un mauvais ami, j'ai compté les grains entre nous si près", a dit le Sasquatch.

J'ai cligné des yeux à ce sujet. "Ami, hein."

"Ça m'a aidé avec mon enfant", a dit River Shoulders. "Avec la famille. Tu as été mon ami. Maintenant, c'est mon tour." Il m'a encore montré ce sourire terrifiant. "En plus. C'est plutôt amusant, non ?"

J'ai commencé à bafouiller. Mais au lieu de cela, je me suis retrouvé à lui sourire en retour.

Éliminer un tas de monstres et sauver un tas de gens avait été sacrément amusant. Terrifiant et provoquant des cauchemars et amusant et bien.

Bon sang, ça faisait du bien de faire quelque chose que je savais être juste.

J'ai levé le poing.

Il m'a regardé pendant un moment. Puis il a serré le poing et, prudemment, m'a frappé les doigts. Le choc a menacé de me déboîter l'épaule à nouveau, mais étant tout à fait viril, je n'ai pas fait de bruits aigus ou autre. Et vous ne pouvez pas prouver le contraire.

* * *

La bataille a été un véritable enfer. Je pouvais l'entendre se dérouler autour de moi. Je pouvais encore sentir l'odeur du sang et de la mort. Je savais que ça se passait - mais ici, où nous étions forts, l'ennemi gardait ses distances pour l'instant. De temps en temps, l'un des tireurs d'élite tirait un coup de feu, généralement au son de cris perçants au loin.

Je voulais me battre. Mais cette bataille contre les Chasseurs m'avait convaincu qu'une charge aveugle et vertueuse me ferait probablement tuer dans un rayon d'une demi-douzaine de pâtés de maisons, au mieux. Même avec River Shoulders à mes côtés, il s'en est fallu de peu. Et si une deuxième meute s'était écrasée pendant ce temps ?Peut-être que ma peauaurait été accrochée à une corde à linge et que le plan pour arrêter Ethniu aurait été officiellement terminé.

J'ai vérifié le pistolet du coach. Je l'avais récupéré ainsi que mon revolver. J'ai rechargé le fidèle hogleg et l'ai remis en place. Les balles de Dragon's Breath étaient dures pour les armes dans lesquelles elles étaient tirées, mais le coach gun était un morceau d'acier américain aussi solide et simple que possible, et les canons étaient assez courts pour que la déformation éventuelle due à la chaleur ne soit pas un problème. Il me servirait pendant un certain temps encore. J'ai rechargé l'arme avec quelques cartouches supplémentaires de Dragon's Breath et l'ai glissée dans son fourreau.

On entendit le bruit des bottes venant du château, puis Marcone sortit, flanqué de Gard et Hendricks et suivi d'une colonne d'Einherjaren lourdement armés et blindés, qui se rassemblèrent immédiatement dans la rue. Une douzaine de goules sont venues gambader dans la nuit après eux, transformées dans leur état semi-bestial, et armées et blindées à partir des réserves du château, des lames et des fusils, de la cotte de mailles et du Kevlar, comme ils l'avaient choisi. Ils ont immédiatement galopé dans la nuit en direction du lac, museaux larges, langues pendantes et baveuses.

Nos scouts. Ick.

Lara est ensuite sortie, vêtue d'une sorte de vêtement blanc ample, suivie de Riley et d'une demi-douzaine de ses tireurs professionnels, et d'une autre demi-douzaine de membres de la maison Raith - c'est-à-dire une sorte de vision étourdissante de femmes aux cheveux noirs et au teint pâle qui portaient les mêmes vêtements blancs amples, se déplaçaient comme des léopards et portaient divers instruments de mort. Lara est passée devant nous avec un regard et un sourire en coin, et elle et les siens sont sortis dans l'ombre comme notre avant-garde.

Le Conseil blanc a émergé en dernier, Ebenezar, Écoute le vent et Cristos, soutenus par Ramirez et son équipe, tous vêtus de manteaux gris, bâtons à la main, armes attachées, prêts à l'action. Le vieil homme s'est dirigé droit vers moi et je me suis levé pour les rejoindre.

"Ok, Hoss," dit-il. "Tu te souviens que nous avons trois positions entre ici et le lac ?"

"Ouais", j'ai dit.

"Eh bien, nous nous dirigeons vers l'ouverture entre les deux plus au nord", a-t-il dit. "Etri et ses hommes, ainsi que la Dame d'été et le reste de sa bande, se dirigent vers l'ouverture du côté sud. L'idée de est de forcer les Fomor à s'arrêter pour qu'ils soient obligés d'amener leurs troupes lourdes s'ils veulent avancer."

J'ai froncé les sourcils. "Je pensais que l'idée était d'attendre qu'Ethniu se révèle."

Le vieil homme a fait la grimace. "Si nous n'arrêtons pas l'avancée," dit-il, "la bataille n'ira pas aussi loin. Elle n'en aura pas besoin. Elle aura déjà gagné." Il a secoué la tête. "Nous devons la forcer à utiliser l'Oeil pour nous traverser."

"S'ils ont autant de troupes", ai-je dit, "pourquoi le ferait-elle ? Elle peut juste nous broyer."

"Elle n'a pas le temps", dit le vieil homme, les yeux brillants. "Les systèmes d'intervention d'urgence mortels sont déjà en marche. La Garde nationale est déjà mobilisée et en route. Ils doivent faire venir des équipements lourds pour dégager les routes afin qu'ils puissent passer, mais ils seront là à l'aube. Peut-être plus tôt."

"Donc," ai-je précisé, me surprenant à sourire de façon irrationnelle, "nous allons foncer dans le hachoir à viande aussi vite que possible pour la forcer à nous frapper aussi fort qu'elle le peut, et ensuite espérer que nous pourrons la frapper jusqu'à ce que l'armée arrive et commence à tuer tout le monde en vue."

"Nous..." Ebenezar soupire. "Oui, d'accord."

"Youpi", ai-je dit. "Ça a l'air amusant."

"Heh," gronda River Shoulders. "Heh, heh, heh."

Le Conseil Blanc semblait soudainement très prudent de se tenir à proximité du rire grondant du Sasquatch.

"Eh bien", ai-je dit à River Shoulders. "On y va ?"

Mon grand-père a levé les sourcils.

"Bien sûr", a dit River Shoulders, et s'est levé, léger malgré son énormité. "Ce sera très amusant. Bigfoot contre octokongs."

"Quoi ?" demande Cristos, son beau visage confus.

"Tu l'as entendu", j'ai dit. "Allons-y."

Onze

Nous avons avancé, dans la fumée, l'obscurité et le chaos, et l'ennemi a fait ce qu'il fait toujours. Ils se sont montrés sans prévenir et ont foutu en l'air notre bon plan.

Nous avions marché jusqu'à Montrose et tourné vers l'est, descendant les rues au trot. Je me suis retrouvé à côté de Ramirez, qui grimaçait, serrait la mâchoire et gardait le rythme avec une détermination silencieuse et douloureuse jusqu'à ce que nous arrivions à Welles Park. Les bâtiments sombres et les ombres omniprésentes du parc pouvaient contenir des centaines d'ennemis. Nous nous sommes arrêtés pour attendre un moment pendant que les hommes de Lara balayaient l'endroit.

Ramirez a trouvé un banc et s'y est assis, haletant. Je me suis agenouillé à côté de lui. Nous avons regardé les gens qui fuyaient le chaos entre ici et le lac passer devant nous en silence, les yeux écarquillés et hantés. Ils ont traversé de l'autre côté de la rue en s'approchant et ont réalisé que nous étions un groupe important et armé. Je ne les ai pas blâmés. Il y avait un putain de Bigfoot qui se tenait au coin de la rue, examinant apparemment un bouton de passage piéton avec fascination.

Chandler, Wild Bill et Yoshimo nous ont rejoints comme un facteur de gravité naturelle, et j'ai regardé Ramirez faire disparaître la douleur et la lassitude avant de s'adresser à eux.

"Donc," dit Ramirez, sans faire de pause, "le bras nord de l'ennemi a débarqué sur la plage Montrose. Les mercenaires de Lara sont au nord de nous, à Uptown. Ils tenaient la ligne à Lake Shore Drive mais ils ont été repoussés vers Sheridan.gens de Marcone sont au sud de nous etils sont retranchés autour de Wrigley. Ils tiennent bon. Ils canalisent l'ennemi vers l'espace au milieu alors qu'ils essaient de les contourner. McCoy et le Conseil supérieur vont aller les empêcher de faire ça, et nous allons écraser toutes les mouches qui les dérangent pendant qu'ils le font."

"Comment va votre jambe, patron ?" Wild Bill a demandé avec désinvolture.

"Je ne le sens pas", a menti Ramirez. "Ça va durer toute la nuit."

"Vous êtes blessé", a dit Yoshimo. Le fait qu'elle ait parlé était remarquable. Son latin était impeccable, son anglais moyen, et elle n'était pas du genre bavard. "Il n'est pas approprié pour vous d'entrer dans la bataille."

"Ce n'est pas idéal", a convenu M. Ramirez, qui luttait toujours pour contrôler sa respiration. "Mais nous avons besoin de toutes les mains sur celui-ci."

"Si ça se passe mal et qu'on doit déguerpir," dit Wild Bill, "tu vas être un peu lent, Pancho. Ca pourrait devenir risqué."

C'est un euphémisme. Quand vient le temps de fuir une bataille, les lents et les blessés meurent. C'est comme ça que ça marche.

Ramirez a juste regardé Wild Bill, et a dit, avec un amusement fatigué, "Je suis espagnol, pas mexicain. Maudit Texan."

Wild Bill a posé une main sur l'épaule de Ramirez et lui a lancé un sourire de loup.

River Shoulders s'est approché et s'est assis sur ses hanches à côté de moi. Il était donc au même niveau que Chandler, debout. Le Britannique pimpant a regardé le Sasquatch avec une expression fade et n'a pas bronché. Beaucoup.

"Comment allez-vous ?" gronda River Shoulders.

"Eh bien, merci", dit Chandler, avec la courtoisie irréprochable et réfléchie que l'on ne peut obtenir que dans une école supérieure. "Je crois savoir que vous et Harry avez déjà travaillé ensemble ?"

"Nan", a dit River Shoulders. "Il est venu et m'a tiré d'affaire quelques fois quand j'avais besoin d'aide." Il a souri. Ses dents étaient très blanches. Elles se détachaient sur les éclaboussures de sang sombre encore sur sa fourrure. "Mais nous avons fait du bon travail ce soir."

Chandler était trop raffiné pour faire un pas en arrière intimidé. Mais il s'est penché.

Je venais juste de retirer une de mes chaussures quand l'ordre est revenu en bas de la ligne d'Ebenezar, qui semblait avoir le commandement de facto du groupe. Il est temps d'avancer.Je venais de me remettre en route lorsqu'unflash de lumière violette a traversé la route, a balayé la ligne du groupe et a plongé vers moi.

"Monseigneur !" a sifflé le major général Toot-Toot. Le petit fae s'est mis à planer dans les airs devant moi et m'a salué en me faisant un sourire féroce. "Il y a de la friponnerie dans l'air !"

"Parlez-moi, Major Général", ai-je dit, même si j'ai fait un jogging pour garder le rythme.

"Nous ne les avons pas vus avant qu'ils n'arrivent ! L'ennemi a faufilé une attaque furtive derrière nos lignes, comme un sournois !"

"Quel genre d'attaque sournoise ?"

"Le genre sournois !" a crié Toot-Toot. "Ils ont utilisé des voiles et se sont déplacés derrière les lignes et maintenant ils sont dans le parc, et ils ont quelque chose à faire !"

J'ai froncé les sourcils. "Quel parc ?"

"Droit devant !" dit Toot-Toot. "Sur cette route ! Tu vas la dépasser !"

Mon estomac déjà tremblant est devenu froid.

"Toot", ai-je dit, en réfléchissant furieusement et en dessinant le mot. "Ce n'est... pas un parc. C'est le cimetière de Graceland."

Et, par-dessus le bruit de tous ces pas en mouvement, j'ai entendu le bruit sourd d'un grand tambour au loin.

Mes yeux se sont agrandis.

Les cloches de l'enfer.

Je suis sorti de la file et j'ai sprinté jusqu'à ce que j'atteigne le côté du vieil homme. "Hey," j'ai dit. "Tu entends ça ?"

Ebenezar m'a jeté un coup d'œil, en fronçant les sourcils, puis a reporté son attention au loin. "Tambour de guerre ?"

"Non", ai-je dit sinistrement. "Ça vient du cimetière le plus célèbre de Chicago. Toot dit qu'ils se sont glissés sous des voiles."

"Nécromancie", a-t-il craché. "Des étoiles et des pierres. Combien de zombies ont-ils pu en tirer ?"

"Environ cinquante hectares de zombies ?" J'ai dit, un peu exaspéré. "Beaucoup. Et ils essaimeraient les gens de Marcone en quelques minutes."

Le vieil homme a grogné. La nécromancie est le cadeau qui continue à donner. Le même sort qui animait les cadavres pouvait être étendu pour balayer également les corps fraîchement créés.Les nouveaux cadavres n'étaient pas aussi bons pour le travail,mais ils seraient plus que parfaits pour les citoyens. Cela signifierait la mort dans une progression géométrique.

Le vieil homme s'est renfrogné furieusement pendant peut-être une demi-minute. Je l'ai laissé réfléchir. C'est important de réfléchir quand les choses deviennent folles, si vous voulez prendre les mesures les plus intelligentes pour qu'elles redeviennent saines.

"Ok, Hoss," dit-il lourdement. " Nous ne savons pas à quel point ces praticiens sont forts. Mais nous savons ce qui va arriver à nos alliés si nous ne les soutenons pas. J'emmène donc les gros bras devant nous pour soulager la pression sur les troupes. "

"Compris", ai-je dit.

Il a parlé sur le ton un peu lourd de quelqu'un qui réfléchit à un problème au moment où il en parle. "Les praticiens signifient que le Conseil doit les contrer. Vous avez déjà combattu des nécromanciens. Vous vous êtes déjà battu dans ce cimetière. Vous êtes la meilleure personne ici pour ce travail." Il a fait une grimace et a craché. "Merde. Vous avez le poste."

"Ok," j'ai dit.

"Prenez les gardiens et le Sasquatch."

Il y a eu un énorme bruit de battement, j'ai poussé un petit cri et j'ai sursauté, et il m'a fallu une seconde pour comprendre qu'un vieux corbeau absolument énorme et hirsute avait plongé et s'était posé fermement sur mon épaule.

"Hum", ai-je dit.

"Caw", dit le corbeau.

Ebenezar se renfrogne. "Tu es juste sacrément inutile dans une situation militaire", a-t-il dit au corbeau. "Aucune discipline du tout."

"Redneck !" cria le corbeau. "Caw !"

Ebenezar a agité une main grincheuse vers le corbeau. "Bien. Prenez l'Indien, aussi. Faites taire ce tambour." Il a posé une main sur mon bras et a croisé mon regard. "Hoss. Ne retiens pas tes coups ce soir."

"Ça a toujours été mon plus gros problème", ai-je dit en écartant les mains. "Toute cette retenue."

Je me suis détaché de lui et je suis retourné à l'arrière, où Ramirez travaillait dur tandis que les autres gardiens l'encadraient et gardaient des regards inquiets quand il ne regardait pas.

"Ok, les enfants," j'ai dit. "Nous avons des problèmes."

J'ai expliqué la situation.

"Oui !" dit Wild Bill. "Nécromanciens !"

Je l'ai regardé. "Sérieusement ?"

"J'aime tirer sur les zombies", a-t-il traîné. "C'est tout. J'ai un patch et tout."

"Eh bien, l'idée est de les arrêter avant qu'ils ne fassent rouler la horde de zombies", ai-je dit.

"Ah", dit-il, déçu, "c'est moins drôle".

"Merde, Bill."

"Ouais, ouais", a-t-il dit. "On va y arriver."

"River", ai-je dit.

Le Sasquatch a hoché la tête. "Je ne supporte pas les nécromanciens. Ils font hurler la terre."

"On doit faire vite." J'ai fait un signe de tête à Ramirez et j'ai grimacé. "Désolé pour ça, mec."

Carlos a regardé de moi au Bigfoot. Il avait suffisamment de mal à suivre pour parler dans un souffle. "Bon sang. Fais-le."

"Lui donner un coup de main ?" J'ai demandé à River.

Le Sasquatch a rapidement soulevé Ramirez. Il pouvait porter l'homme assis sur sa paume sous un bras sans plus d'effort qu'une fermière transportant un panier d'œufs.

Le corbeau sur mon épaule a poussé un cri et s'est envolé dans l'air de la nuit.

"Très bien, Toot," j'ai dit. "Montre-moi."

* * *

Graceland est, à bien des égards, la mémoire de Chicago. Les tombes qui s'y trouvent sont celles de titans de l'industrie, de saints hommes, de gangsters, de politiciens, de quasi-saints, de fous et d'assassins. Les histoires de tragédie, d'orgueil démesuré, de cupidité amère et d'amour indéfectible sont représentées dans les pierres tombales qui recouvrent les tombes de milliers de personnes. Des statues, des mausolées et même une petite réplique d'un ancien temple grec se dressent dans un silence majestueux au-dessus de l'herbe verte luxuriante.

Et pourtant, les murs qui entourent le cimetière sont là pour une raison. Les ombres d'un grand nombre de ces personnes se promènent dans le cimetière la nuit et sont la source de milliers de contes murmurés qui donnent la chair de poule et la chair d'os.

J'ai été l'un d'entre eux une fois.Une tombe m'attendait surGraceland, maintenue ouverte par la force de tout contrat qu'un ennemi décédé avait préparé pour moi.

Nous n'avons pas eu le temps de faire le tour des portes. Nous avons franchi le mur de pierres brutes derrière un grand mausolée et nous nous sommes rassemblés dans l'obscurité qui l'abritait. Toot est descendu au sol, ce que je ne l'avais vu faire qu'occasionnellement, et l'aura de lumière qui l'entourait a diminué et s'est éteinte.

"Par ici, mon seigneur !" Toot râle d'un ton bas et dramatique. "Ils sont près de la statue d'Inez."

J'ai grogné. La statue était une légende locale. Elle disparaissait de temps en temps, et revenait tout aussi mystérieusement. On voyait souvent une petite fille en robe victorienne sautiller parmi les pierres tombales quand la statue n'était pas là. Et je savais qu'elle avait été utilisée comme un conduit par la reine Mab, lorsque sa forme physique était occupée à garder la mienne en vie, tout comme l'esprit de Demonreach avait habité une statue de la Mort qui se trouvait non loin de là.

Graceland est le dépositaire des plus grands rêves et des cauchemars les plus sombres de Chicago. Il y a là un pouvoir, sombre et puissant, et je pouvais le sentir s'agiter et tourbillonner dans l'air, comme de l'huile chauffée sur un feu et devenant de plus en plus liquide, plus rapide à bouger, à se former. Le son du tambour continuait, un tempo vigoureux. Il ferait beaucoup pour masquer les bruits de notre approche, surtout si nous marchions au rythme du tambour.

Je me suis baissé et j'ai suivi Toot dans l'obscurité, parmi les pierres tombales. Je connaissais assez bien l'endroit pour m'y retrouver. Toot m'a conduit à une position un peu en amont de l'endroit où se trouvait Inez, et j'ai enjambé une pierre tombale pour me glisser à plat ventre sur un mausolée et regarder devant moi.

Répartis en cercle près de la tombe d'Inez, sept personnages encapuchonnés s'expriment à voix basse dans un chant haletant. L'un d'entre eux tenait un grand tambour en bandoulière et le frappait régulièrement avec une baguette à tête épaisse dans une main. De là, je pouvais sentir la puissance du cercle qui les entourait, mais ils s'efforçaient de faire travailler les forces magiques sans aucune inefficacité bâclée du transfert d'énergie, qui se manifestait généralement sous forme de lumière visible. C'était un travail furtif.

Il y avait une masse sur le sol au centre du cercle. Je nevoir qui c'était, mais elle avait une forme humaine, si l'on tient compte de quelques cordes pour l'immobilité. Un sacrifice humain, sans doute, pour le final de la cérémonie. Cela restait le moyen le plus efficace de dynamiser la magie noire.

Les cloches de l'enfer. Sept nécromanciens pourraient détruire Chicago à eux seuls. Quatre d'entre eux ont failli le faire, une fois. Cinq, si on me comptait, ce qui n'était pas le cas, même si ma participation au festival d'animation de ce soir-là avait remporté le prix du meilleur spectacle. Je pouvais sentir l'intensité du travail qu'ils avaient entrepris. Je ne savais pas qui ils étaient, mais c'étaient des pros. Si on les laissait finir, ils pourraient détruire la ville sans l'aide d'une armée de monstres improbables.

Et si Toot et son équipe ne m'avaient pas prévenu, nous ne l'aurions jamais vu venir. Je me demande ce que ça dit de moi que la pizza ait été l'un des meilleurs investissements à long terme de ma carrière.

J'ai glissé vers le bas et je suis parti, sans être vu par les méchants. Je suis retourné vers mes alliés et j'ai parlé en termes durs et rapides. "Sept. Six lanceurs de sorts et un batteur. Cachés, sombres. Je ne sais pas qui ou ce qu'ils sont. Ils sont avec les Fomor, donc ce sont probablement des restes de méchants venus de quelque part. Ils sont en cercle. Ils ont un prisonnier."

River Shoulders a grogné. C'était un son si bas que je ne l'entendais pas tant que je le sentais vibrer les os de mon crâne. "Où tu me veux ?"

"Pas le temps de faire des folies", j'ai dit. "Mets-toi derrière eux. Vous avez deux minutes. Puis on ira droit sur eux de ce côté, en faisant beaucoup de bruit, et en attirant leur feu. Une fois qu'on aura leur attention, vous entrerez et sortirez leur sacrifice. Ensuite..." J'ai rassemblé mes mains pour applaudir en silence.

"La simplicité est une bonne chose", a dit River Shoulders.

Puis il s'est secoué un peu, a fait un bond d'un pied massif d'environ un mètre dans les airs, a scintillé, et s'est transformé en une putain de chouette avec une envergure aussi longue qu'une voiture. La chouette massive a glissé au-dessus des pierres tombales, en décrivant un arc sur le côté, et a disparu dans la nuit.

"Jésus Remington Winchester Christ", a lâché Wild Bill d'une voix étranglée. "C'est un sorcier ?"

"Oui", ai-je dit. "On lui a appris à écouter le vent, comme je l'entends."

"Huh," dit Bill. "Maintenant, ce n'est pas juste."

"Ne te plains pas. Il est de notre côté."

"J'en prends deux", a dit Wild Bill.

J'avais compté dans ma tête. Quand je suis arrivé à une centaine, j'ai dit : "Ok, les gars. Comme au bon vieux temps. Chandler, vous connaissez l'exercice ?"

"J'ai peut-être été sur le terrain une ou deux fois", a déclaré Chandler.

"Groovy".

L'équipe de jeunes gardiens s'est empilée derrière moi, marchant en ordre serré, les mains sur les épaules dans l'obscurité pour se guider mutuellement, et je suis parti.

Les équipes d'incendie des gardes forestiers fonctionnent comme n'importe quel soldat. N'importe lequel d'entre nous peut déployer une puissance de feu suffisante pour tuer chacun d'entre nous si nous sommes imprudents ou stupides, et travailler ensemble signifie développer la confiance et le respect des compétences de chacun. J'irais en premier et déciderais du moment où le combat commence. Si nécessaire, mon bouclier couvrirait toute l'équipe, qui pourrait alors se déployer, à la manière d'une hydre, et éliminer la source de toute menace.

D'accord, si je marchais sur une mine en chemin, on était tous morts ensemble. Mais ce n'est pas comme ça que la plupart des types surnaturels ont tendance à penser.

J'ai fait de longues enjambées au rythme du tambour, et alors que nous approchions de la position des nécromanciens, j'ai senti le voile de Ramirez nous envelopper d'un manteau moins que visible. Yoshimo a fait quelque chose dans l'air qui nous a rendu moins audibles. Ils nous couvraient jusqu'à ce que nous soyons en place.

Wild Bill murmura quelque chose à l'intention du fusil à levier qu'il portait à la place du bâton ces jours-ci, puis il prit à sa ceinture un obus en laiton gravé d'une rune et le glissa soigneusement dans l'orifice de chargement du fusil avant de fermer le mécanisme d'un mouvement prudent et précis. Mon manteau de cuir grinça, et je souffrais de la chaleur de l'été, à l'intérieur de sa protection étouffante.

Mon bouclier était de loin le sort actif le plus bruyant et le plus évident que nous avions parmi nous, magiquement parlant, et serait le dernier à être levé. J'ai attendu que nous ayons passé le coin du dernier mausolée bloquant notre ligne de vue pour secouer le bracelet et préparer mes défenses.

Mais chaque chose en son temps. Nous avions deux problèmes majeurs à surmonter.

D'abord, les méchants se tenaient à l'intérieur d'un cercle rituel. Nous pouvions leur envoyer autant de puissance que nous le voulions - elle éclabousserait inutilement cette chose jusqu'à ce que quelqu'un fasse tomber le cercle. Donc nous devions faire ça avant de pouvoir vraiment les affronter.

Deuxièmement, si vous voulez contrôler les morts, vous devez les battre. Mettez fin à ce battement, mettez fin à toute possibilité d'invoquer et de contrôler les morts-vivants. J'ai dégainé mon revolver, avec ses cartouches ordinaires, tout à fait banales, j'ai fait le tour du coin, et j'ai levé le pistolet, en visant le batteur.

Je le jure devant Dieu, en temps normal, j'ai du mal à tirer correctement. Mais avec le manteau de l'hiver guidant ma main, j'ai levé mon bras et tiré d'une seule main dans l'obscurité à peut-être vingt mètres, ce qui a percé le tambour dans le dos avec un rapport tonitruant.

Deux choses se sont produites immédiatement.

D'abord, le passage du rond dans le plan du cercle, envoyé là par ma main et ma volonté, a perturbé l'écran magique essentiel du cercle rituel. Le travail pouvait être furtif, mais rien ne fonctionne correctement quand il tombe en morceaux, et il a volé en éclats dans des scintillements et des éclats de lumière écarlate.

Deuxièmement, la balle a traversé l'endroit où le foie du batteur aurait dû être.

La tête encapuchonnée s'est retournée, à la manière d'un hibou, à près de cent quatre-vingts degrés, à une vitesse si peu naturelle que la capuche a été projetée en arrière.

Dans la lumière écarlate du cercle en train de se désintégrer, je pouvais voir un visage en ruine, desséché. La peau était tendue sur les os du visage du batteur, flétrie et altérée comme un cadavre exposé au ciel. Les yeux étaient d'un blanc laiteux, les lèvres n'étaient que des bandes de cuir qui recouvraient partiellement de vieilles dents jaunies. Les cheveux pendaient sur le cuir chevelu en touffes d'écheveaux souillés, mais une grande partie était chauve et gris-blanc.

Un vampire de la Cour Noire. Et je la connaissais.

"Mavra de la Cour Noire !" J'ai grogné. "Vous avez un permis pour élever des zombies dans ma ville ?"

"Oh", a dit Mavra. Son corps s'est tourné pour correspondre à l'orientation de sa tête, le mouvement étant étrangement liquide et mécanique à la fois. "C'est toi."

Cinq des six autres personnages se sont retournés pour nous faire face, les capuches tombant.

Les vampires de la Cour Noire. Tous. Je n'ai reconnu aucun des autres - mais il semblait assez clair que Mavra, en tant que batteur, était le plus petit d'entre eux.Cour Noire avait été pratiquement exterminée, grâce àà une action sournoise du peuple de Lara il y a un siècle et demi. Les seuls qui étaient encore en vie - enfin, qui continuaient à exister - étaient les plus anciens, les plus vicieux et les plus puissants de leur espèce.

Ces vampires étaient de la vieille école, les vrais, les cauchemars de l'ancien monde. Un vampire de la cour noire n'avait rien à envier à ses homologues de la cour rouge ou blanche.

Et nous en avions sept.

"Monseigneur", dit Mavra. "Puis-je suggérer la violence ?"

Le dernier et le plus grand des personnages encapuchonnés redressa ses épaules, se retourna et abaissa sa capuche d'une main. Dans l'autre, il tenait un athamé rituel, un ancien couteau en fer brut. Il se tenait au-dessus de la figure ligotée sur le sol. Son visage n'était pas comme ceux des autres vampires présents. Ce n'était pas un cadavre pourri ; son visage avait la régularité sévère et anguleuse d'une statue de marbre, belle à la manière sévère des montagnes gelées et de la glace craquante. D'épais cheveux noirs balayaient son visage et descendaient le long de son dos. Ses mains étaient longues et blanches, les doigts fins comme ceux d'un artiste.

Mais ses yeux.

Sombre.

Noir.

Vide comme l'âme de l'enfer.

J'avais juste regardé vers eux, et ils m'avaient presque aspiré. Les cloches de l'enfer. J'ai renforcé mes défenses mentales en me concentrant autant que possible sur mon environnement et j'ai détourné mon regard de son visage.

"Alors", dit-il. Sa voix était... du whisky pur et lisse, avec un accent doux et guttural. "Voici le sorcier de la ville."

"Je suis dans l'annuaire et tout", j'ai dit. "Au nom de la ville de Chicago, et par l'autorité du comté de Cook et de l'état de l'Illinois," j'ai dit, fort, espérant donner à River une distraction supplémentaire, "je vous ordonne de cesser toute activité surnaturelle et de retourner immédiatement à votre lieu d'origine ou à la prochaine dimension parallèle appropriée."

Ramirez s'est étouffé.

"Eh bien", a dit Wild Bill. "Ça devrait le faire. Merci, Harry."

"Qui est-ce ?" a soufflé Yoshimo.

"Ça", dit Chandler d'une voix basse et tremblante, "c'est Drakul".

Ok.

Mes yeux sont peut-être devenus un peu plus larges.

J'aurais pu avoir du mal à avaler.

"Oh mec", j'ai soufflé.

Et Drakul sourit, comme s'il était sincèrement ravi, et dit : "Assez sage pour savoir, mais pas assez pour fuir. Les sorciers. Arrogants. Prenez-les, mes enfants."

Douze

Les membres de la Cour Noire ne plaisantent pas.

Avant que Drakul n'ait entièrement terminé sa phrase, l'air grésilla et cracha de l'énergie magique, alors que cinq anciens de la Cour Noire déclenchaient un tsunami de sorcellerie.

J'ai levé mon bracelet-bouclier et je me suis avancé à sa rencontre.

Il fut un temps où ce geste aurait été futile. Les boucliers défensifs étaient un fonctionnement assez standard de la magie, mais ils avaient des limites. Plus il y a de types d'énergie contre lesquels on veut se défendre, plus il faut de couches de bouclier - et plus il faut y mettre de puissance. À l'époque, mon bouclier avait été pratique pour arrêter des objets qui se déplaçaient très rapidement et pas beaucoup plus.

Mais les temps avaient changé. J'étais plus âgé maintenant. J'avais appris des leçons à la dure et j'avais les cicatrices pour le prouver.

Donc cinq poids lourds m'ont frappé d'un coup : Deux lances d'énergie chauffée à blanc, un globule crachotant d'une sorte d'acide à l'odeur horrible, un éclair crépitant et ce qui ressemblait à un tentacule fantomatique fait de brume verte translucide ont frappé le bouclier comme cinq voitures à grande vitesse. Le bracelet rugueux de mon bouclier a fait jaillir des étincelles vertes et dorées et est devenu inconfortablement chaud en quelques secondes. Le bouclier lui-même se transforma en un quart de dôme de lumière bleu-blanc, presque cohérente, une barrière de volonté brute et têtue.

Peut-être que si ça s'était passé ailleurs, à un autre moment, je n'aurais pas été capable de tous les arrêter.Peut-être que si ça n'avait été que moi,ça aurait mal tourné. Mais ce soir, ma ville était assiégée. Ce soir, des millions de personnes terrifiées allaient mourir si elles ne recevaient pas d'aide de gens comme moi. Ce soir, leur peur flottait dans l'air, une brume inflammable qui n'avait besoin que d'une étincelle magique pour devenir réalité.

Ce soir, Chicago s'est battu pour sa vie.

Et mon bouclier a tenu bon contre eux tous. Même si mon poignet a été brûlé, même si mes pieds ont été repoussés de 15 cm sur l'herbe verte, je les ai arrêtés.

Tous.

Pendant ce temps, mes compagnons n'étaient pas restés plantés là avec leurs doigts dans leur anatomie. Les bras de Yoshimo se déployèrent et tournèrent en rond, et en l'espace d'une seconde, elle envoya une mince colonne d'air tourbillonnant au-dessus de mon bouclier et au milieu de la Cour Noire. Lorsque la colonne blanche toucha la terre, elle se transforma en un derviche tourbillonnant de terre et d'herbe volante, aveuglant l'ennemi et perturbant ses évocations.

La main de Ramirez s'est posée sur mon épaule et il a dit : "Maintenant !"

J'ai laissé tomber le bouclier.

Maintenant, ne vous méprenez pas. Ce que les anciens de la Cour Noire nous ont fait subir était une énergie suffisante pour nous mettre tous à terre et même plus. Mais au Conseil Blanc, on appelle les gens qui ont ce genre de talent des "sorciers". Et nous ricanons quand nous le disons, pour une raison. Oui, peut-être qu'ils peuvent utiliser la force magique brute. Mais la magie est bien plus qu'un simple pouvoir - et même s'ils étaient jeunes, les gens qui m'ont soutenu étaient des sorciers du Conseil Blanc, et chacun d'entre eux s'était fait les dents sur la guerre.

J'ai regardé par-dessus mon épaule pour voir Chandler se tenir calmement, les deux mains posées sur le manche de sa canne. Une douzaine de pierres de la taille de ma tête flottaient dans un petit nuage autour de ses épaules, et lorsque mon bouclier s'est abaissé, les pierres ont commencé à bondir en avant comme si elles étaient tirées d'un canon, sifflant vers leurs cibles. Pour ne pas être en reste, Wild Bill a murmuré quelque chose à son vieux fusil à levier et le vieil acier de l'arme a soudainement vibré de fils de feu écarlates en forme de pictogrammes primitifs. Lorsque mon bouclier est tombé, il a levé le fusil à son épaule, a visé le vampire le plus proche et, d'un mot, a envoyé unetige de feu semi-solide de l'épaisseur de mon poignet à travers le ventre du vampire et l'une des énormes pierres tombales derrière lui, fendant l'air avec le tonnerre de la pierre brisée.

Le vampire a poussé un cri qui a déchiré et tranché l'air qu'il a traversé et... a apparemment été tiré en arrière et loin de nous par une force invisible et horriblement rapide.

Ramirez lança un rayon de lumière pâle sur le vampire dont l'attaque s'était transformée en hentai. Celui-ci était un grand mâle, ou ce qu'il en restait, et il a balancé ses deux bras de façon spectaculaire et a envoyé son tentacule fantomatique se fracasser sur le rayon de désintégration de Ramirez. La collision des forces a suffi à transformer l'ensemble en un chaos qui a craché de l'ectoplasme dans toutes les directions.

Deux des vampires qui auraient pu être des jumeaux, ou des frères et sœurs de taille similaire, avant que la décomposition ne s'installe, se confondirent et devinrent deux grands loups gris à la fourrure grasse, de la taille d'un poney. Les deux se sont élancés dans des directions opposées en faisant de grands bonds.

"Flankers !" J'ai crié. "Yoshimo, Bill !"

Yoshimo fit un bond dans les airs et le vent lui-même sembla se rassembler sous ses pieds et la faire bondir avec une grâce silencieuse jusqu'au sommet du mausolée le plus proche. Elle commença à faire des pas de vingt pieds, ses orteils touchant à peine le sommet des pierres tombales, des statues et des tombes en marbre, se déplaçant comme en apesanteur pour intercepter l'un des grands loups.

Bill s'est immédiatement éloigné de sa cible - un geste qui demandait une grande discipline - pour commencer à traquer le deuxième loup avec son fusil alors qu'il nous contournait, un scintillement parmi la fumée et les ombres. Bill était un tireur de la vieille école. Il a soudé sa joue à la crosse de l'arme, a visé soigneusement, et est resté presque entièrement immobile tandis que le canon suivait l'ennemi et que Wild Bill attendait son tir.

Je gardais les yeux sur Drakul.

La silhouette pâle observait le combat avec un vif intérêt, les yeux comme une paire de trous noirs, attirant tout et ne donnant rien en retour. Il a observé le premier échange avec l'intérêt d'un général observant des enfants aux échecs, les lèvres pincées. Puis il a fait un pas vers la gauche et...

. et a tout simplement disparu. Je ne veux pas dire qu'il est allé derrière un voile, ou s'est téléporté, ou a ouvert un portail vers le Nevernever.Je peux faire ces choses, si je le dois. Ce type a fait un pas et s'est envolé, comme s'il était passé derrière un poteau téléphonique et n'était jamais apparu de l'autre côté. Il est parti. Juste parti.

Sauf que dans ce cas, "parti" s'est avéré être 15 cm derrière moi.

Mes oreilles ont soudainement vibré, comme lorsque la pression change dans un avion, et l'espace vide derrière moi ne l'était plus. Je me suis retourné, j'ai sorti mon revolver, je l'ai levé...

-trop tard. Drakul a attrapé le canon de l'arme dans les doigts pâles d'une main et l'a simplement écrasé.

Son autre bras se tendit et frappa Ramirez contre une pierre tombale et au sol comme si la chair de Drakul avait été faite de marbre froid et lourd. Drakul tourna vers Wild Bill, qui se jeta dans un plongeon évasif sans jamais regarder son arme. Il n'aurait pas été assez rapide pour le sauver, sauf que Chandler envoya un trio de pierres dans les reins de Drakul, wham, pow, crunch, chaque pierre explosant en gravier sous la force de son impact.

Drakul se tourna vers Chandler, marmonna un mot et fit un geste agacé du poignet.

L'air derrière le jeune gardien se fendit d'un hurlement de vent glacé, et un cercle d'une absence de lumière noire d'environ un mètre de diamètre apparut derrière lui. Une pierre semblait tourner sous son pied. L'équilibre de Chandler vacilla et il fit un pas en arrière, dans le cercle.

L'air s'est en quelque sorte libéré, et le cercle noir vide a disparu.

Chandler a fait avec.

Les yeux du trou noir de Drakul se sont tournés vers moi, et soudain, j'ai été écrasé au sol par le poids de l'univers lui-même. L'idée même que j'aurais pu faire quelque chose contre une telle puissance était risible - mais j'avais déjà ressenti ce genre de volonté brute, qui faisait plier l'univers, à Chichén Itzá. Drakul, quel qu'il soit, avait un pouvoir personnel bien plus grand que celui que les Seigneurs de la Nuit Extérieure avaient réussi à me montrer.

Mais j'avais pris ces perdants de la Cour Rouge à leur propre piège, quand tout a été dit et fait. Je serais damné si je m'étais retourné pour le père moins célèbre de Dracula.

Je serrai les dents et luttai contre le pouvoir qui m'écrasait, non pas avec mes muscles mais avec mon esprit. J'ai imaginé la volonté de Drakul comme une grande main sombre me pressant vers le bas - et la mienne comme ma propre main, se levant pour la repousser. J'ai déversé ma volonté dans l'image, quelques décennies de discipline, d'expérience et de concentration, l'investissant de puissance, de réalité, de vie.

Haletant, un pouce à la fois, je levai ma main jusqu'à ce que ma paume droite soit face à Drakul et me stabilisai. Je ne pouvais pas me tenir debout, mais j'ai trouvé un coude sous moi et j'ai grogné un défi silencieux vers lui, ma main droite levée contre sa puissance.

Une expression toucha le visage de Drakul pour la première fois - un petit sourire qui montrait des canines cruellement courbées et aiguisées.

"Ah", dit-il en levant le couteau qu'il avait prévu d'utiliser pour un sacrifice de sang. "Si seulement mon propre héritier avait été doté d'une telle détermination."

Il m'a fallu beaucoup de concentration pour libérer suffisamment de cycles mentaux pour émettre des sons avec ma bouche, mais je n'allais pas rester là à ne rien faire. "Je suppose que tu es la chienne d'Ethniu maintenant", j'ai haleté.

Le sourire encore. "Elle a coûté assez peu pour la faire vivre. Les petites querelles comme celle-ci sont un bon endroit pour faire le point sur le terrain."

"Champ ?"

"Oh, sorcier", me chuchote Drakul. "Leur barbarie immaculée te laisse dans l'ignorance, même maintenant ? D'un starborn à un autre, je dois dire que c'est extrêmement inconvenant."

Je l'ai regardé fixement. "Qu'est-ce que ça veut dire ?"

Le sourire de Drakul s'est élargi en quelque chose de véritablement joyeux. Sauf pour ces yeux vides. Toute expression comportant ces yeux ne pouvait être qu'un masque. "Vous n'apprécierez jamais les informations qui vous viennent facilement."

"Merci, papa."

Quelque chose de moche a vacillé dans ce sourire pendant quelques instants. Puis Drakul secoua la tête. "Je vous dirais de demander à votre propre Conseil Blanc ce qu'il ne vous dit pas, ce pour quoi il vous a élevé, et ce qu'il attend de vous." Il réfléchit. "Eh bien. Sauf qu'il semble peu probable que vous en ayez l'occasion de ce côté-ci du voile, j'en ai peur. "

"Un crétin comme toi ?" J'ai haleté. "Ce soir, tu es le numéro d'échauffement."

Drakul m'a regardé pendant une seconde.Puis il a émis unpetit sonexaspéréet a posé une main sur sa hanche. "Je vais être franc avec vous, starborn. À ce stade des conversations comme celle-ci, j'offre souvent le sombre cadeau de l'immortalité à quelqu'un dans votre position. C'est parfois un moyen d'obtenir un outil utile, mais la plupart du temps, je veux juste voir comment ils réagissent. On voit les gens pour ce qu'ils sont vraiment quand ils font face à la mort... mais, honnêtement, cinq minutes de vous dans ma vie m'ont suffi. Vous n'avez aucune... gravité. Pas de décorum. Aucun style du tout." Il s'est agenouillé au-dessus de moi et a levé le couteau vers ma gorge. "Mais je suppose que ton sang appellera les morts aussi bien que celui de n'importe qui."

"Knock-knock", j'ai dit.

Drakul a froncé les sourcils en me regardant et a arqué un sourcil.

"Oh, allez", ai-je dit. "Je suis là, face à la mort, à vous raconter une blague "toc-toc". Pourquoi ferais-je une telle chose ?" Je lui ai fait le meilleur sourire possible en serrant les dents. "L'éternité est un long moment pour s'interroger sur une chute. Toc-toc."

"Qui", dit Drakul, avec son accent mélodieux, les yeux bridés, "est là ?".

"Un gorille de mille livres", j'ai râlé.

"Un gorille de mille livres qui ?" a demandé Drakul.

Et River Shoulders a rugi et l'a frappé avec un obélisque de béton de 12 pieds de long.

Une seconde, Drakul me dominait. La seconde d'après, il y a eu un énorme bruit et une explosion de béton qui a laissé une demi-douzaine de petites coupures sur mon visage, et Drakul n'était plus là. Le poids de mon corps a disparu si brusquement que pendant une seconde, j'ai cru que je lévitais au-dessus du sol. J'ai été soudainement pris de vertige, et ma vision s'est réduite à un tunnel.

"Ça, c'est de la comédie", me suis-je exclamé.

River Shoulders rugit et bondit après Drakul, sautant avec ses quatre membres.

Drakul, pour sa part, dégringolait calmement, et si ses chaussures avaient coûté plus cher que certains véhicules que j'ai conduits, elles tenaient suffisamment bien lorsqu'il les enfonçait dans l'herbe pour arrêter son élan et s'immobiliser de manière contrôlée parmi les fragments de béton qui dégringolaient. Il portait, je ne plaisante pas, un smoking sous sa longue cape noire.

Et il avait l'air ennuyé.

River Shoulders baissa son épaule pour frapper Drakul, mais le grand gars aurait pu tout aussi bien essayer d'éperonner de l'eau. Drakul fit un pas et disparut devant le Sasquatch en train de charger et sur le côté où il s'accroupit et balaya son bras à hauteur de tibia vers le Sasquatch, attrapant l'énorme jambe de River Shoulders dans le creux de son coude et arrêtant son élan alors que Drakul se relevait. Le Sasquatch partit en avant en s'étalant, qu'il ne put transformer en une roulade contrôlée avant de s'écraser sur deux énormes pierres tombales côte à côte.

River Shoulders a commencé à se lever, puis est retombé sur terre avec un gémissement.

Les cloches de l'enfer.

Drakul s'est tourné vers River Shoulders avec son couteau, et j'ai vu ce qui se passait dans ma tête aussi clairement et nettement que si je m'en souvenais. Le peuple de la forêt n'est pas vraiment un sorcier. Ils vivent en quelque sorte leur vie tellement imprégnée du monde de la magie qu'ils le font tout simplement, comme un poisson nage ou un oiseau vole. Leur aura d'énergie vitale est particulièrement dense et puissante, absorbant constamment l'énergie du monde naturel qui les entoure.

Ce qui ferait du grand gars un grand réservoir d'azote pour l'invocation nécromantique de Drakul, si le maître de la Cour Noire pouvait faire couler le sang de River pour alimenter le sort.

J'ai saisi mon bâton et l'ai mis à contribution, sentant l'énergie bouillonnante stockée dans ses runes et ses sigils vibrer à la vie. Le bâton s'est mis à briller d'une lumière verte et dorée, alors même que j'atteignais une partie de l'énergie stockée en lui, la remuant, l'incitant à briller encore plus fort. Je voulais qu'il le voit venir.

"Hé !" J'ai crié. "Toi ! Moche !"

Ouais, ouais. Pas mon meilleur travail d'insulte. Mais tu sais. C'est l'intention qui compte.

Drakul s'est retourné pour me regarder et s'est figé une seconde comme par surprise, présentant un instant fugace de vulnérabilité.

"Forzare !" J'ai crié.

Quand j'ai commencé le mot, Drakul a fait un pas sur le côté et a disparu.

J'ai fouetté mon bâton encore lumineux vers River Shoulders et cette fois-ci, j'ai libéré ma volonté en même temps que le mot. "Forzare !"

Une colonne incandescente de lumière verte et dorée, vacillante et éphémère comme une aurore boréale, a traversé le sol entre moi et River Shoulders...

-et a pris Drakul en pleine poire lorsqu'il est réapparu au-dessus de la tête de River Shoulders avec son couteau.

La colonne de puissance frappa Drakul avec l'énergie d'une locomotive. Elle lui a arraché les cheveux et les vêtements, les mettant en lambeaux, et l'a projeté contre le côté d'un mausolée en marbre avec une telle force qu'une toile d'araignée de fissures a traversé la pierre.

Puis il y a eu le cri d'un aigle quelque part au-dessus de nous, défiant et moqueur, et l'air étouffant de l'été a été fendu par un son si fort et une lumière si vive qu'ils m'ont privé de mon souffle. L'image d'un éclair bleu-blanc descendant en une colonne presque verticale était gravée au dos de mes paupières. Il a frappé Drakul comme la masse d'un géant, le plaquant au sol - et une seconde plus tard, un ours, un putain de grizzly de Kodiak, est tombé du ciel, a atterri sur Drakul, et a commencé à donner des coups de pattes sur le crâne de l'être pâle.

Les anciens du Conseil blanc ne plaisantent pas non plus, et Écoute le vent savait comment faire son entrée.

J'ai titubé, reprenant mon équilibre sur mon bâton. La foudre avait laissé mes yeux éblouis. Le tonnerre avait laissé mes oreilles bourdonnantes. Je n'entendais pas, ne voyais aucun de mes compagnons, à l'exception de River Shoulders. Je me suis précipité à ses côtés, et alors même que je le faisais, River a secoué la tête de façon groggysque et a commencé à se relever.

" C'est de la triche ", gronda le Sasquatch, et sa voix était colérique, terrifiante. River se leva d'un seul mouvement fluide, rassemblant avec lui un petit raz-de-marée d'énergie magique qui crépita et scintilla soudainement dans l'air autour de lui. Il hurla et abattit ses deux poings sur la terre, envoyant une vague de puissance brute que je n'aurais pas pu égaler à mon meilleur niveau - juste au moment où l'ours Kodiak poussa un rugissement de douleur et s'envola sur le côté.

Drakul s'est levé, statue de marbre vêtue de lambeaux brûlés de noir et de blanc. Il se tourna vers River Shoulders, sourit, fit un pas de côté...

-et a percuté l'air vide avec un bruit d'impact audible.

Drakul cligna des yeux, cette fois-ci clairement surpris, et recula dans l'autre direction - pour rebondir à nouveau, comme s'il se trouvait à la surface d'un labyrinthe de miroirs. Il se tourna vers le Sasquatch, les yeux sombres se rétrécissant.

"Ok, Monsieur Dancy Pants," grogna River Shoulders. "Maintenant, voyons à quel point tu es fort."

Les yeux noirs de Drakul brillaient d'une intensité presque sexuelle, et son large sourire soudain était tout à fait déconcertant. "Je préfère ce jeu", dit-il dans une sorte de ronronnement. Et il a ri, en faisant de lents pas en arrière. Alors qu'il le faisait, sans qu'un murmure de pouvoir ne soit perceptible dans l'air, le cimetière a commencé à se remplir de brouillard, aussi rapidement que s'il avait fait tomber un nuage sur nous. Le rire s'est attardé derrière lui comme le sourire du chat du Cheshire.

Le Kodiak s'est levé et s'est approché de nous. Quelque part en chemin, dans le brouillard soudain, Écoute le vent a pris sa place. Le vieil homme s'est approché de nous et a tourné le dos au nôtre, ses yeux et ses sens étant clairement tournés vers l'extérieur, par-dessus le bord de ses lunettes. Ecoute-moi le vent n'avait jamais l'air excité, mais ce soir, ses yeux sombres brillaient de mille feux.

"Monsieur Dancy Pants ?" J'ai demandé à River Shoulders.

Le Sasquatch a haussé les épaules. "C'est mieux que 'Hé, toi, le moche'."

Écouter le vent fit un doux sifflement qui commanda le silence. River Shoulders l'a écouté, alors il m'a semblé qu'il serait peut-être sage pour moi de le faire aussi.

J'ai entendu les derniers bruits sourds de lourdes pattes frappant le sol, et un grand loup noir de cauchemar, une créature sortie des cauchemars préhistoriques, plus grand que moi aux épaules et pesant plus que de nombreuses voitures, a plongé dans notre groupe.

J'ai plongé hors de la trajectoire du grand loup et je n'ai eu que les chevilles coincées. Ça m'a fait tourner de 180 degrés avant que je ne touche le sol, toujours en rotation.

Je regardai par-dessus mon épaule pour voir la forme de l'immense loup chevaucher River Shoulders et le faire tomber au sol. Le Sasquatch a rugi et a frappé le loup-Drakul avec ses poings, mais la bête a repoussé les coups, les crocs cherchant la gorge de River.

Je me suis tordu et j'ai levé mon bâton, préparant une explosion de force qui pousserait le loup hors de River Shoulders.

Et un bras comme une barre de fer froid s'est glissé autour de ma gorge, aussi rapide et léger qu'un jeune serpent.

Mon air a été coupé immédiatement. Je ne pouvais pas faire de bruit. Je me suis débattu, mais j'avais l'impression d'être un enfant essayant de lutter contre un adulte. En quelques secondes, j'ai été déséquilibré et traîné en silence parmi les pierres tombales.

J'ai vu Écoute-Ton-Vent se transformer en bison et charger le flanc du grand loup avant que le brouillard ne les engloutisse tous, et j'ai eu le temps de réaliser qu'aucun d'eux n'avait vu qu'on m'emmenait.

Et, dans tout le brouillard, personne d'autre ne l'avait fait.

J'étais seul.

"Dresden", siffla Mavra. Sa voix était presque aussi agréable que celle de scarabées dévorant de la chair desséchée. "J'avais tellement hâte de vous revoir."

Treize

Grâce au manteau d'hiver, je suis plus fort que la plupart des gens, c'est-à-dire la plupart des lutteurs professionnels. Aussi fort que je sois, ma force reste dans les limites des paramètres normaux de l'humanité. Je suis peut-être assez loin sur cette courbe en cloche, mais je suis toujours sur le même graphique.

La force vampirique de Black Court se situe sur le même graphique que les véhicules militaires et les équipements de construction.

Mavra m'a traîné aussi facilement que si j'avais été attaché à un bulldozer, et le bras autour de mon cou aurait aussi bien pu être fait d'acier. Je me suis débattu et j'ai donné des coups de pied, mais non seulement c'était inutile, mais elle n'en a même pas tenu compte. J'ai pu aspirer quelques précieuses bouffées d'air pendant la lutte, mais probablement pas assez pour compenser la perte de la lutte elle-même.

Je voulais paniquer. Mais la panique ne m'aurait pas aidé à survivre.

Je me suis donc accroché à ce bras implacable et je l'ai serré fort, en essayant d'alléger la pression sur mon cou, et j'ai cessé de faire quoi que ce soit d'autre que de me battre pour respirer. La lutte derrière moi était presque silencieuse, interrompue seulement par les bruits des impacts, des poids qui se bousculaient sur l'herbe et des expirations difficiles.

Mavra m'a traîné en silence à travers le cimetière dans le brouillard, jusqu'à ce que nous trouvions d'autres formes sombres et silencieuses sous les branches d'un arbre qui s'étendait.

Et sur le sol à leurs pieds se trouvaient d'autres figures.

Wild Bill. Yoshimo. Ramirez.

Wild Bill et Yoshimo étaient couverts de sang qui semblait humide et noir dans la faible lumière.

Ramirez était encore en vie. Il était à genoux, et l'un des anciens de la Cour Noire, celui qui avait le sort de tentacules, tenait les poignets de Carlos coincés derrière son dos.

"Où est le tambour ?" a demandé le type aux tentacules alors que Mavra s'approchait.

"Bienvenue, Mavra", dit Mavra d'un ton léger et moqueur. "Tu avais raison sur la façon dont ils allaient réagir à la menace, Mavra. Le Maître a été sage de te faire confiance, Mavra."

Yoshimo était mort avec les yeux partiellement ouverts. Ils l'ont fixée. Elle ne ressemblait plus à une jeune femme. Elle ressemblait à une machine cassée, mise au rebut.

Tentacules Guy a montré ses dents ensanglantées et a sifflé. "Nous devons finir de les préparer et aller au secours du Maître."

Mavra a sifflé un petit rire. "Si vous voulez perturber sa récréation, allez-y."

L'un des deux cadavres-vampires jumeaux était sur le sol. Il semblait qu'un morceau de masse qui aurait pu peser trente livres chez un être vivant manquait à l'abdomen de l'un des jumeaux. Les explosions de Ramirez, probablement. Sa bouche était couverte de sang frais, et il y avait des bruits de succion provenant de la blessure ouverte, alors que le sang et la matière se déplaçaient et renouvelaient lentement la masse manquante. Il regardait fixement, avec avidité, Ramirez.

L'autre jumeau m'a montré du doigt. "Donne-le à ma soeur. Elle doit se restaurer."

"Son sang n'est pas pour les gens comme toi ou moi", a répondu calmement Mavra. "Les Starborns sont pour le Maître."

Les deux jumeaux ont sifflé sur Mavra, qui ne semblait pas les remarquer.

Wild Bill était parti en se battant. Son fusil et son arme de poing ont disparu. Tout comme son couteau de marque. Ses articulations n'avaient plus de peau, et il y avait quelque chose de noir et de visqueux sur sa bouche ouverte. Il était parti en se battant, avec des morceaux de son ennemi entre les dents.

"Le tambour !" Le type aux tentacules a insisté.

"Il n'a jamais été question de lever une armée, idiot," siffle Mavra. "Il s'agissait d'acquérir du sang neuf pour les étoiles et les pierres.Laisse Corb et Ethnius'agiter et attirer l'ire des mortels sur eux. Nous serons bien placés pour régner sur les décombres." Elle a pointé un doigt vers Ramirez. "Donne-lui celui-là à manger."

Le gars aux tentacules a fixé Mavra durement. Puis il a traîné Ramirez vers le jumeau blessé. Ramirez s'est battu contre l'homme aux tentacules, avec autant de résultat qu'avec Mavra. L'autre jumeau a tendu le bras de Ramirez et a passé des ongles pourris sur ses poignets, déchirant la chair et les veines avec toute la précision et la subtilité d'une charrue tirée par des bœufs.

Ramirez a crié.

La jumelle abattue a fixé ses lèvres pourries sur la blessure de son bras.

Mes amis étaient morts et mourants.

Et ces... choses... voulaient faire de leurs restes un foyer pour d'autres monstres.

La maladie et la rage m'ont envahi.

Le pouvoir s'est précipité avec eux.

La prise de Mavra sur mon cou s'est resserrée comme quelque chose d'hydraulique, et soudain, il n'y avait plus rien d'autre qu'une sensation aveugle et furieuse filtrée par le manteau de l'hiver dans un tsunami d'entrées sensorielles confuses qui devenait son propre analogue angoissant de la douleur prosaïque.

"Le Maître n'aura aucun mal à te boire à température ambiante, Dresden", m'a-t-elle réprimandé. L'univers s'est brouillé, et soudain le sol s'est levé pour m'étreindre de tout son corps. Cela m'a fait perdre tout mon souffle dans une expiration que même la force de Mavra n'a pas pu arrêter complètement et m'a laissé assommé.

"Pendejos", a grogné Ramirez. Je pouvais sentir l'air se resserrer comme il a tiré dans la puissance.

Les mains de l'autre jumeau ont jailli en même temps que lui, entraînant son visage vers le sien. Ses yeux blancs laiteux se sont élargis et elle a croisé le regard de Ramirez. Mon amie a laissé échapper un cri furieux et désespéré alors que son attaque psychique commençait. Ouais. La Cour Noire avait une méthode pour gérer la dévastation potentielle de la malédiction de mort d'un sorcier - difficile de mettre en place un sort quand quelqu'un essaie de grimper dans votre cerveau et de redécorer.

Les vampires regardaient attentivement l'homme mourant, glissant dans une immobilité absolue, semblable à celle d'un corps.

Carlos a essayé de crier à nouveau. Il est sorti plus faible.

Il n'y avait rien que je puisse faire.

Et puis quelque chose de flou et de violet a surgi de derrière une pierre tombale à six mètres de là.

Quelqu'un m'avait vu.

Le major général était toujours en poste.

Toot-Toot balaya rapidement la scène du regard, me lança un sourire maniaque et un clin d'œil, puis se glissa derrière la pierre tombale. Quand il a émergé un moment plus tard, il tenait dans une main une épée courte de la taille d'un petit couteau de chasse.

Et dans l'autre, saisi comme une tête coupée, se trouvait un paquet ouvert d'ail haché de Pizza 'Spress.

Toot s'est accroupi, toujours souriant, et un nimbe d'énergie bleue et violette l'a entouré - puis il a tiré comme une flèche d'un arc dans le dos de Mavra.

Il y a eu un éclair de lumière quand Toot a volé vers elle, frappant avec son couteau la chair mortelle de son dos, la lame tranchante comme un scalpel ouvrant une profonde entaille.

Dans lequel mon petit allié a plongé son paquet d'ail.

Les vampires de la Cour Noire sont des clients très, très difficiles. Mais ils en paient le prix, par des vulnérabilités très gênantes. Vous pouvez les lire dans le livre de Stoker. C'est un guide pratique sur la façon de tuer les vampires de la Cour Noire.

Il s'avère qu'il y a une bonne raison pour que les vampires soient repoussés par l'ail.

La chair morte de Mavra a éclaté en une flamme blanche argentée.

Je veux dire, c'était difficile à voir de mon point de vue, mais un jet de feu argenté a jailli de la blessure, et le son de son cri d'agonie est devenu le monde entier pendant quelques secondes. Je suppose qu'être mis en feu est une sorte de distraction. J'ai combattu le blocage de la tête de toutes mes forces et j'ai explosé, aspirant une profonde respiration d'air doux et sucré.

Ce qui, au lieu de se transformer en mots d'un sort immédiat, s'est enfermé dans le cycle autonome impuissant d'un éternuement imminent.

De tous les temps, conjurite stupide, maintenant !?

Mavra s'est élancé d'un bras, m'a frappé dans le dos et m'a assommé sur trois mètres. Seuls les sorts de protection de mon Manteau m'ont évité d'avoir des os cassés. J'avais mes bras entre mon crâne et la pierre tombale qui s'approchait, sinon je me serais évanoui sur le champ, j'aurais rebondi et j'aurais touché le sol.

Je me suis concentré, apportant puissance et image à mes pensées, rassemblant rapidement l'énergie à mettre derrière l'éternuement à venir.

La jumelle non blessée a tourné la tête vers moi et a sifflé.

Ma poitrine s'est convulsée en un éternuement qui aurait pu déchirer des muscles quelque part.

J'ai envoyé de l'énergie et de l'image avec elle.

Et une enclume, noire, de forme bizarre et moitié moins longue qu'une voiture, a plongé dans l'air de la nuit et a atterri sur la moitié arrière de la tête de Tentacules.

L'enclume en chute libre devait peser au moins une tonne. Et alors qu'on pouvait frapper un vampire de la Cour Noire avec une batte de baseball toute la journée et ne lui infliger rien de plus que de l'ennui, un tel poids se déplaçant à cette vitesse était une toute autre affaire.

Imaginez que vous tenez un costume entièrement suspendu et que vous le laissez tomber sur le sol.

Maintenant, ajoutez un modèle de pulvérisation d'encre noire, des éclaboussures ichoreuses. Et une grosse enclume.

Vous voyez le tableau ?

Mavra disparut, hurlant dans la nuit, le brouillard étrangement éclairé par un feu d'argent dans son sillage. Le jumeau en bonne santé fixait en état de choc l'enclume, qui s'est soudainement effondrée en ectoplasme gélatineux, se mélangeant à ce qui restait de Tentacules Guy, qui se débattait toujours, on ne sait comment. Cela ressemblait à l'intérieur d'un mixeur.

J'ai passé un bras tremblant sur mon nez qui coulait et j'ai sifflé, ivre, "Je vous l'avais dit, bande de bâtards de la Cour Noire ! La prochaine fois, des enclumes !"

Ramirez, les bras libérés, se dirigea vers la créature qui se nourrissait sans réfléchir de son bras blessé, grogna un mot, donna une pichenette à son autre poignet, et soudain sa tête se transforma en une bouillie d'eau et de poudre. Le reste du corps a commencé à se débattre en silence, crachant de l'ichor partout. Carlos a haleté lorsque les os de son avant-bras se sont brisés sous l'emprise de mains d'une puissance surhumaine.

L'autre jumeau s'est emparé d'une pierre tombale, l'a arrachée du sol comme s'il s'agissait d'un maudit pissenlit et me l'a jetée à la tête.

J'ai eu juste le temps de lever mon bouclier, et la pierre tombale a explosé en gravier contre lui.

temps que je baisse ma main et que je regarde à nouveau autour de moi, le bouclierbracelet faisant toujours jaillir des étincelles vertes et dorées, le jumeau avait disparu. Tout comme les corps de Yoshimo et Wild Bill.

J'ai trébuché jusqu'au côté de Ramirez. Nous avons lutté contre la force stupidement puissante qui restait dans les mains du vampire mort, jusqu'à ce que je doive finalement opposer ce qui semblait être la force de tout mon corps aux doigts du vampire, un par un. Ce n'était pas facile pour Ramirez, qui devait souffrir le martyre, mais on y est arrivé.

Je l'ai tiré en arrière alors qu'il berçait son bras cassé, et nous avons regardé le cadavre s'agiter sur le sol.

"Ils les ont pris", a marmonné Ramirez. "Ils vont..."

"On ne peut rien faire pour eux à cette seconde", ai-je dit. J'ai pris la trousse de premiers soins à sa ceinture. Dans l'obscurité, c'était un peu le bazar, mais j'ai réussi à mettre un bandage compressif sur son poignet et à le couvrir hermétiquement. Le bras cassé avait dû faire un mal de chien, mais il fallait arrêter le saignement. Ramirez a serré la mâchoire et sifflé mais n'a donné aucun autre signe d'inconfort. J'ai fini et je me suis levé. "Allons-y. Nous devons soutenir River et Ecoute-Vent."

Il a levé les yeux vers moi, son visage était pâle, ses yeux trop brillants et durs. Mais il a fait une grimace et a hoché la tête et a levé sa bonne main.

Je l'ai remonté, et nous venions de nous tourner vers l'endroit où j'avais vu pour la dernière fois le conseiller principal et River Shoulders quand la même paire est sortie du brouillard. La poitrine de River se soulevait et s'abaissait brutalement. Il parlait comme un cheval de course et se déplaçait comme si son corps entier n'était qu'un énorme bleu. Il portait une adolescente inconsciente dans le creux d'un bras comme un nourrisson - la victime que Drakul et compagnie s'apprêtaient à sacrifier. Ecoute-moi le vent avait l'air épuisé, mais indemne.

"Que s'est-il passé ?" J'ai demandé.

"Il est parti avant que nous ne soyons trop blessés", a dit River Shoulders, la voix douloureuse.

Ecoute-au-vent a grimacé et a levé la main pour la poser sur l'épaule de River Shoulders. "Une créature comme ça, on ne la bat pas. On gagne en survivant. On a gagné."

"Pas tous", a dit Ramirez d'une voix dure.

"Drakul a envoyé Chandler par une sorte de porte", ai-je dit. "Ça ne ressemblait pas au passage habituel vers le Nevernever.tout propre etsymétrique." Ce qui signifie que Chandler aurait pu se retrouver n'importe où. Ou, pire, nulle part. Je me suis penché sur l'hiver. Ma voix semblait stable et rationnelle. "Aucune idée de son statut. Meyers et Yoshimo sont morts. Probablement transformés."

La douleur était toujours là. Le choc et le manteau de l'hiver ont pu l'engourdir. Je n'avais pas une tonne d'amis. En perdre trois d'un coup allait me faire un mal de chien, plus tard. Rien que d'y penser, j'avais les tripes qui tremblaient et le cœur qui brûlait de rage.

Écouter le vent a semblé rétrécir un peu et a fermé les yeux. "Je pense... Ah. Ce n'était pas une alliance pour Drakul. Simplement un stratagème profitable. Si nous n'arrivions pas en force suffisante pour arrêter le sacrifice, l'ennemi aurait une armée dans le dos, la ville serait envahie, et j'ose dire que Drakul aurait le choix des recrues potentielles dans le chaos. Si nous envoyons ceux qui sont suffisamment puissants pour l'arrêter, Drakul n'a pas besoin de partir à la chasse de nouveaux serviteurs puissants - ils se sont volontairement identifiés."

"Il est parti parce qu'il a obtenu ce qu'il était venu chercher", ai-je dit.

Ecouter le vent a ouvert les yeux et a hoché la tête. "Et parce qu'il ne se soucie pas de ce qui se passe ici aujourd'hui."

"Ce qui se passe ici aujourd'hui va affecter tout le monde", ai-je dit.

"Pas lui", a dit le vieux sorcier, la voix assurée. "Il a d'autres priorités."

"Parce qu'il est né d'une étoile", j'ai deviné.

Écoute-moi bien me regarde avec insistance.

"Hey," j'ai dit brillamment. "C'est quoi les étoiles et les pierres ?"

Les yeux du vieil homme se sont rétrécis. Il a échangé un long regard avec River Shoulders.

"Nous devrions rejoindre les autres", a dit Écoute le vent, et a fait demi-tour pour reprendre le chemin du retour.

J'ai fait un grand pas et je me suis mis sur son chemin.

"Je vous ai posé une question, conseiller principal", ai-je dit calmement mais fermement.

River Shoulders a secoué la tête de manière fatiguée. "Hoss Dresden. On a beaucoup de choses à faire en ce moment. Il y a beaucoup de choses que tu ne sais pas encore. Et peut-être que ce n'est pas à moi de raconter cette histoire."

"Sérieusement ?" J'ai demandé. "C'est ça ton excuse ? Tu ne veux pas me spoiler ?"

Il m'a regardé d'un air égal. "J'ai dit ce que j'avais à dire, Hoss Dresden. Ce n'est pas encore le moment."

J'ai secoué la tête avec impatience. "J'obtiens de sacrées réponses. Toute ma vie, j'ai... Non. Depuis la mort de mes parents, ma vie n'a été qu'une succession de personnes essayant d'obtenir quelque chose de moi. Ils veulent que je passe des accords. Que je leur donne ma loyauté. Et il y a toute cette histoire de Starborn." J'ai perdu la voix. "Toute ma vie, j'ai dû me débrouiller tout seul. J'ai une sacrée réponse. Je me suis mis en danger à maintes reprises pour le Conseil. J'ai perdu des frères..." J'ai dégluti. "J'ai payé pour ça. Tu me le dois."

Le vieil homme a détourné le regard et n'a pas voulu rencontrer mes yeux.

"Nous vous sommes redevables", a-t-il confirmé. "Mais ce n'est pas une question de dette. Il y a des secrets qui font pire que de vous faire tuer. Un sacré paquet de choses bien pires." Il m'a regardé. "Tu dois nous faire confiance."

J'ai aboyé un rire. Ça sonnait bizarre dans le cimetière. "Tire l'autre."

Le vieil homme a soupiré. Puis il a dit : "Je te propose un marché."

"Quoi ?"

"Tu t'en sors ce soir", a dit Écoute le vent, "tu me donnes un peu de temps. Je serai votre avocat. Je parlerai en votre nom aux autres."

"Ou tu pourrais me le dire toi-même."

"Je suis un magicien, Hoss. Ce qui veut dire que je suis arrogant." Il a souri un peu. "Mais pas si arrogant que ça. Voilà à quel point c'est important, mon garçon. Moi, un sorcier senior du Conseil Blanc, je ne pense pas être assez malin pour faire cet appel tout seul."

J'ai cligné des yeux.

Ce n'est pas un sentiment que j'aurais cru entendre de la part d'un conseiller municipal.

"Oh", ai-je dit. "Wow."

"Le mieux que je puisse faire", a-t-il dit.

"Je vais attendre un mois."

Il a reniflé par le nez. "Les gens à qui je dois parler ? Faites-le en un an."

"Rien à foutre", j'ai dit.

"Oh ?" a-t-il demandé. "Dites-moi. Quelle est votre prochaine meilleure offre ?"

Le vieil homme a levé les sourcils et a attendu, visiblement et poliment.

"Bien", ai-je dit avec amertume. "Un an."

Il a hoché la tête. "C'est fait."

La fille sacrifiée sur l'épaule de River Shoulders s'est réveillée, a regardé le Sasquatch, a ouvert la bouche pour crier d'horreur et s'est presque immédiatement évanouie.

River Shoulders avait l'air triste. "J'ai perdu mes lunettes dans les combats."

"Ce n'est pas ta faute, mon grand", ai-je dit. "Certaines personnes ne savent pas reconnaître la bonne compagnie quand elles en voient une. On ferait mieux de la déposer avec le prochain groupe de flics qu'on croise."

"D'accord", a dit Écoute-Ton-Vent.

"Tu vas juste continuer", a dit Ramirez. Sa voix tremblait d'intensité. "Ces choses ont pris notre peuple. Ils les profanent."

Une rage froide m'a envahi et je me suis retourné vers Carlos. "Et ils vont avoir la leur. Mais pas maintenant. Il y a huit millions de personnes qui n'ont personne d'autre pour les défendre. Seulement nous. Donc nous allons nous occuper de l'affaire. Et une fois qu'on en aura fini ici, on s'arrangera avec Drakul et ses potes. Pour l'instant, il y a des choses plus importantes à gérer. Mais elles sont sur notre liste, et nous allons les cocher. Comptez là-dessus."

Ramirez m'a fixé du regard pendant une seconde. Puis il a levé son poing.

J'ai répondu.

On s'est cogné les doigts, assez fort pour faire couler le sang.

Quatorze

S'il y a quelque chose de "bon" dans un combat, c'est qu'il n'a pas tendance à durer très longtemps. Surtout pas les combats entre une terreur aussi absolue que les vampires de la Cour Noire et des gens qui se battent avec le pouvoir de la Création elle-même. Si nous nous dépêchions, nous pourrions rattraper le reste du groupe avant qu'ils n'arrivent au front.

Il est plus facile d'aller plus vite avec moins de personnes.

Nous avons laissé le cimetière derrière nous et avons continué vers l'est, vers les rives du lac Michigan. Il y avait plus de gens qui fuyaient maintenant, des cris, des hurlements et des chuchotements étouffés et forcés. River Shoulders marchait ouvertement dans la rue, portant la jeune femme inconsciente dans un bras et Ramirez dans l'autre. J'ai trottiné, et Écoute-au-Vent a pris la forme d'un vieux chien de chasse et a trottiné facilement à côté de moi.

Au croisement de Montrose et Hazel, il y avait un grand groupe de policiers qui faisaient signe aux gens de passer devant eux et leur ordonnaient de se diriger vers l'ouest à leur meilleure vitesse. Il y avait là un petit pub dont la cour n'avait qu'une seule entrée, où les clients pouvaient garer leurs voitures. Plusieurs voitures avaient été poussées en travers de cette entrée comme une barricade improvisée, et des policiers armés de fusils d'assaut se tenaient à la barricade, regardant nerveusement dans l'obscurité.

Derrière eux se trouvait une zone de triage, où plusieurs ambulanciers travaillaient frénétiquement dans des conditions de champ de bataille pour sauver des vies. Il y avait peut-être une douzaine de personnes là-bas. Plusieurs ressemblaient à des réfugiés qui étaient tombés ou avaient été touchés par des débris.Mais trois d'entre eux étaient des Einherjaren -croyez-moi, ils se distinguent comme un motard au Vatican - et ils étaient clairement les plus mal en point.

Elle était suffisamment éclairée par un grand feu dans un tonneau en acier et des dizaines de fusées éclairantes pour que l'on puisse voir les murs de la cour jusqu'au toit. Trois officiers s'étaient positionnés pour surveiller le toit à la tête de chaque mur.

Il y avait des taches de sang là-haut. Quelque chose avait manifestement essayé de passer par-dessus et avait été repoussé. La lumière était un problème, vraiment, dans cette situation. Se tenir debout signifie qu'il faut y rester ou travailler à l'aveugle dans l'obscurité pendant que les yeux s'ajustent lentement. Bien sûr, sans la lumière, les ambulanciers ne pouvaient pas faire leur travail. C'est un monde imparfait.

Les coups de feu étaient plus proches et plus lourds maintenant. Je pouvais distinguer des tirs individuels. Et entendre des cris. Les cris sur un champ de bataille ne sont pas comme ceux qu'on entend à la télé. Ce sont des cris aigus, en fausset, et des expirations étouffées, haletantes. Ils ne pouvaient pas tous être humains, mais de là où je me tenais, ils avaient tous à peu près le même son.

Je me suis arrêté avant d'entrer dans le rayon de lumière autour de la position défensive et j'ai dit, "River, peut-être qu'au lieu de marcher vers tous ces gentils officiers effrayés tenant des fusils d'assaut, tu devrais me laisser emmener la fille là-bas."

"Huh", dit le Sasquatch. "Eh bien. J'ai perdu mes lunettes. Ça pourrait être plus simple."

Je lui ai pris la fille, la portant dans mes deux bras. Le vieux molosse marchait d'un pas léger à mes côtés, se déplaçant avec le ressort d'une créature beaucoup plus jeune. J'ai avancé dans la lumière, tenant la fille, et j'ai dit, "Hey ! CPD ! J'ai besoin d'aide pour cette fille !"

Les fusils ont pivoté pour me couvrir, et j'ai prié pour que les officiers aient une bonne discipline de tir. J'aurais détesté être tiré accidentellement.

"Ne bouge pas !" ont crié plusieurs flics aux barricades. Je n'ai pas bougé.

"Continuez à avancer vers l'ouest, monsieur !" ont crié plusieurs autres personnes en même temps.

"C'est lequel, les gars ?" Je les ai rappelés. "Je ne peux pas ne pas bouger et aller vers l'ouest."

Il y a eu une agitation à la barricade. L'un des officiers s'est reculé, et un visage sombre et renfrogné sous une coupe de cheveux argentée serrée m'a regardé. "Dresden ?" a-t-il appelé. "C'est toi ?"

"Rawlins !" J'ai dit.

Le vieux détective avait passé beaucoup de temps aux Enquêtes Spéciales. Nous avions déjà travaillé ensemble. C'était un homme costaud avec un visage particulièrement expressif et ses articulations étaient bosselées par d'anciennes cicatrices. Il portait un fusil à pompe comme s'il s'agissait d'un membre supplémentaire, et je lui faisais confiance.

"C'est quoi ce bordel, mec ?" J'ai appelé. "Je croyais que tu étais à la retraite."

Il grimaça et fit un signe de tête en direction du bruit des tirs. "Deux semaines de plus."

J'ai fait un signe de tête vers la fille. "Je dois la déposer chez quelqu'un. J'ai des choses à faire. Je peux entrer ?"

"Ça dépend, mec. Quel était le nom sous lequel vous m'avez connu la première fois que nous nous sommes rencontrés ?"

"Une figure d'autorité", ai-je répondu.

"C'est suffisant pour moi", a-t-il dit. Il a fait un signe de tête aux officiers sur la barricade. "Laissez-le entrer."

J'ai porté la fille à travers la rue et à travers un espace étroit entre les voitures que j'ai dû tourner sur le côté pour naviguer. Rawlins m'a rejoint à l'intérieur et m'a conduit à la zone de triage.

Il m'a fallu une seconde pour réaliser que pratiquement tous les flics présents me fixaient. Je les ai entendus parler entre eux. Ils devaient avoir tiré suffisamment de balles pour que leurs oreilles bourdonnent, car leurs marmonnements sortaient à un volume conversationnel.

"C'est lui ?" a demandé quelqu'un.

"Le magicien, Dresden, oui."

"C'est un vrai ?"

"Je l'espère bien. Avez-vous vu ces choses ?"

"Des conneries. C'est juste un escroc."

"Levez les yeux !" Rawlins a claqué la porte, à tous. "Vous croyez que c'est un putain de cirque ?"

Ça a marché, ils se sont tus et sont retournés regarder les ténèbres.

Rawlins m'a conduit à un lit improvisé fait d'une table pliante posée à plat sur le sol, avec une couche de mousse d'emballage souple par-dessus. J'ai allongé la fille sur le lit et un ambulancier, dont la peau était presque aussi foncée que celle de Rawlins, s'est penché sur elle pour l'examiner.

"Lamar", ai-je dit. "Ca fait longtemps qu'on ne s'est pas vu."

"C'est parce que je ne veux rien avoir à faire avec toi et ta merde bizarre, Dresden", a dit Lamar.

Lamar est l'une des personnes les plus sensées que j'aie jamais rencontrées.

"Alors que faites-vous ici ?" J'ai demandé.

Lamar a haussé les épaules. "Ce que je fais." Il a ouvert une paupière sur la fille, vérifié son pouls avec un stéthoscope, et fouillé dans une trousse médicale à côté de lui. "C'est votre faute ?"

"Pas cette fois", ai-je dit. "Honnêtement."

"Uh-huh", a-t-il traîné, imprégnant les deux syllabes de scepticisme.

"Ce n'est pas toujours ma faute", ai-je dit.

"Bien sûr", a-t-il dit. Avec un scepticisme encore plus grand. Il a sorti un petit tube de papier de la trousse. Il l'a cassé en deux et a agité les extrémités cassées sous le nez de la jeune femme. Elle a frissonné et s'est brusquement retournée, les yeux grands ouverts. Elle s'est mise à crier.

"Reculez, tous les deux", a dit Lamar. "Laissez-moi travailler."

J'ai échangé un regard avec Rawlins et nous avons reculé. Il m'a fait signe et s'est dirigé vers un coin vide de la cour. Je l'ai suivi.

"Qu'est-ce qui se passe ?" Rawlins m'a demandé intensément sous sa respiration une fois que nous étions hors de portée de voix. "Des monstres sur les murs avec des fusils, des types avec des lances qui tirent des explosions, des foutus mercenaires avec du matériel de qualité militaire. Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?"

J'ai pris une inspiration pour essayer de penser à la meilleure façon de le condenser. "Des méchants de mon côté de la rue ont décidé de détruire Chicago. Et tous les monstres et les cinglés de Chicago se sont mobilisés pour les combattre."

Rawlins m'a regardé un moment avant de dire : "Merde."

Rawlins était encore meilleur que moi pour condenser.

J'ai jeté un coup d'oeil à Lamar, qui avait réussi à faire asseoir la fille. Elle pleurait et tremblait de façon incontrôlable, et il essayait de lui faire boire de l'eau. "Je dois y aller, mec", j'ai dit. "Chaque minute que je passe ici coûte des vies."

"Où est Karrie ?"

Rawlins était ami avec le père de Murphy, à l'époque. C'était la seule personne que je connaissais qui osait l'appeler par un diminutif. "Aussi sûre que je pouvais le faire."

Il a pincé ses lèvres. "Oh. Je parie qu'elle a aimé ça." Il s'est penché pour ébouriffer affectueusement les oreilles du chien et a jeté un coup d'œil à ma hanche. "Ce pistolet d'entraîneur est légal ?"

"Non."

Il a hoché la tête. "Je ne pense pas. Tu as assez de munitions ?"

"Ce soir, il n'y a jamais assez de munitions."

Rawlins a ronflé. "C'est bien vrai." Il s'est penché un peu plus près et a dit, très calmement : "Rudolph et son partenaire étaient en train de lancer un avis de recherche sur toi quand le réseau a sauté. Une fois qu'il sera rétabli, je pense que tout le CPD sera à votre recherche."

"Oh", j'ai soupiré. "Joy." Je l'ai regardé. "Pourquoi me le dire ?"

"Karrie t'aime bien. Et Rudolph est un con."

"Difficile d'argumenter avec ça."

Ses dents brillaient d'un blanc éclatant quand il souriait. "Bonne chasse, Dresden."

J'ai serré son épaule sans mot dire pendant une seconde, puis je me suis retourné et je suis sorti de la cour pour rejoindre River et Ramirez.

"Deux semaines", a marmonné Rawlins quand je suis parti. "Je vais mourir d'empoisonnement au cliché."

Je suis retourné dans l'obscurité et j'ai été rapidement aveuglé par tout ce qu'elle contenait. Je trébuchai et vacillai, mais le chien resta à mes côtés, son épaule contre ma jambe, me guidant. J'ai continué à marcher dans la direction où je savais qu'ils étaient, et j'ai essayé de ne pas bafouiller en avançant sans visibilité.

"Je dis juste," dit la voix grondante de River Shoulders, "il suffit de tracer deux petites lignes du coin de la bouche et on a un numéro de relations publiques. Les humains adorent les ventriloques."

Ramirez a répondu d'une voix épuisée et déconcertée. "Il faudra peut-être plus que cela pour établir des relations entre le peuple de la forêt et l'humanité en général".

"Il faut bien commencer quelque part", a dit River Shoulders.

"Et le premier endroit où vous êtes allé était un numéro de ventriloque ?" a demandé Ramirez. "Peut-être qu'on devrait d'abord vivre pendant la nuit. Puis y réfléchir pendant un moment."

"Mmmmm," River Shoulders a grondé. "Probablement intelligent."

Mes yeux se sont suffisamment ajustés pour distinguer de faibles formes, et j'ai dit : "Très bien, les gars. Allons-y."

Le chien courut en avant et sauta dans les airs, et un faucon s'envola.

Mec. Il fallait que j'apprenne à faire des trucs comme ça un de ces jours.

"D'accord", ai-je dit, "on..."

River Shoulders m'a pris dans son autre bras et a sauté en avant.

Je ne sais pas si vous avez déjà été ramassé par un Sasquatch ou non, mais ce n'est pas le genre de chose que l'on oublie. Je suis un gars assez grand. River m'a soulevé comme si j'étais un bambin. Et quand il a couru. . .

Ce n'était pas vraiment de la course, dans le sens habituel du terme. C'était plutôt une série de sauts alternés à une jambe, couvrant dix mètres à chaque foulée. River est passé de zéro à peut-être 80 km/h en trois pas, et m'a presque donné le coup de fouet en le faisant.

La fusillade a augmenté rapidement lorsque nous avons atteint Montrose et Clarendon.

Sur le côté gauche de Montrose se trouvait un grand immeuble de bureaux art déco, brillant de verre et d'acier. Les deux premiers niveaux de la structure étaient un parking à ciel ouvert. Les Einherjaren s'en étaient emparés et des coups de feu sortaient du garage sur les deux niveaux, des éclairs de lumière et des éclats de tonnerre, tous dirigés vers Clarendon Park. Sur le côté droit de la rue se trouvait un autre immeuble de bureaux, presque de la même taille que son opposé, et je pouvais voir les équipes sur le toit tirer de grosses, grosses balles simples vers le parc avec ces énormes fusils de sniper que fabrique Barrett.

L'ombre et le mouvement emplissaient le parc. Les hommes-chasseurs et les octokongs se précipitaient en avant dans des traits rapides - plus vite qu'aucun humain n'aurait pu le faire. Les défenseurs de la ville concentraient leurs tirs sur les chasseurs, et pour cause : plusieurs gros trous avaient été percés dans les murs bas du parking, et de vilaines traces de brûlure étaient visibles. Les fusils d'assaut ont fait un excellent travail sur les premiers chasseurs d'une meute donnée, mais lorsque les derniers d'entre eux sont devenus des Hulk, c'était aux Barrett de jouer.

Les octokongs n'étaient pas une menace, jusqu'à ce qu'ils s'approchent. Les choses singes-squides avaient le corps supérieur d'un gorille monté sur le châssis inférieur d'une pieuvre, d'où octokong. Heureusement qu'ils n'avaient pas utilisé de chimpanzés, sinon j'aurais dû les appeler des octopongs. Et ça, c'est juste idiot.

Les octokongs pouvaient se glisser sur le sol à grande vitesse, et lorsqu'ils grimpaient, les tentacules s'agitant, ils ne ralentissaient pas vraiment.Chacun d'entre eux portait une arme large et grossière qui me faisait penser à ces vieuxtromblons , mais ils étaient alimentés par une sorte de chargeur. Les octokongs n'étaient pas vraiment des snipers. Ils ne visaient pas vraiment. Ils pointaient juste leurs armes dans une direction générale et appuyaient sur la gâchette, envoyant des gerbes de ce qui devait être de la chevrotine, si le béton mâché autour du parking était un indicateur.

"Dresden !" River a dit brusquement. Le Sasquatch me mit rudement sur mes pieds et me désigna.

J'ai regardé. Le bâtiment du côté sud de la rue, où les tireurs d'élite Einherjaren étaient installés, était en grande partie plongé dans l'obscurité, mais je pouvais voir assez bien pour entrevoir les formes de dizaines d'octokongs qui avaient en quelque sorte encerclé le bâtiment en briques et grimpaient vers le toit, par l'arrière, leurs tentacules laissant probablement des marques de ventouses géantes sur toutes les fenêtres.

"Tu penses que tu peux les gérer ?" Je lui ai demandé.

River déposa Ramirez avec plus de précautions, ses yeux sombres n'étant qu'une lueur féroce sous ses lourds sourcils, et bondit dans cette direction, disparaissant derrière un voile au passage. Une minute plus tard, quelque chose a saisi l'un des octokongs les plus bas, l'a fait tourner en rond et l'a écrasé contre le sol comme un ballon d'eau. J'ai pu voir le flou d'une forme qui a bondi d'une bonne quinzaine de pieds sur le côté du bâtiment, et la poussière a explosé des briques, probablement parce que River Shoulders y a enfoncé ses doigts pour avoir une bonne prise. Il a commencé à escalader le bâtiment, saisissant les octokongs par derrière et leur fracassant le crâne contre les briques ou les jetant simplement et les laissant tomber vers une mort affreuse.

Ça n'aurait pas pu arriver à une plus belle équipe.

"Hoss !" cria la voix d'Ebenezar.

Je me suis retourné pour voir mon grand-père au deuxième niveau du parking, me faisant signe. Il m'a fait signe, et j'ai levé le poing en signe de reconnaissance.

"Tu peux bouger ?" J'ai demandé à Carlos.

Le jeune directeur m'a jeté un regard aigre et a commencé à boiter de son mieux, serrant son bras cassé contre son corps pour l'empêcher de se balancer. Je suis allé avec lui.

Au moment où nous avons atteint le deuxième niveau du garage, le vieil homme était à l'avant du garage, face au parc.balles sifflaient autour de lui,mais le Blackstaff était la machine à tuer du Conseil Blanc. Il y a des rumeurs parmi les gardiens selon lesquelles le bouclier du vieil homme a complètement résisté à un tir des canons principaux d'un cuirassé allemand pendant la Première Guerre mondiale. Je ne sais pas si c'est vrai ou non, mais les balles de fusil s'en échappent en petits éclats qui n'ont aucune chance de passer au travers.

Le vieil homme fixa le parc d'un air pensif, sans se soucier des tirs, puis hocha la tête une fois, tendit le poing, prononça un mot et rassembla une sphère de lumière chauffée à blanc dans la paume de sa main droite. Il a fait un geste du poignet et la sphère de lumière s'est dirigée vers le parc et a violemment enflammé l'arbre le plus proche.

Les octokongs ont crié et se sont déversés hors d'elle, jusqu'à ce qu'ils soient bien éclairés par le feu sur le terrain ouvert.

Les Einherjaren poussèrent des cris d'excitation et d'approbation tandis que leurs armes rugissaient, flétrissant absolument tous les octokongs au sol.

"Recommence, seidrmadr !"

"Laisse-les faire, sorcier !"

Le vieil homme les a obligés, et un autre arbre est monté avec des résultats similaires.

J'ai entendu le cri d'un faucon, puis un éclair est descendu, s'écrasant sur plusieurs voitures garées le long de la route, offrant ainsi une couverture à l'ennemi. Les voitures ont explosé en flammes avec un certain nombre de bruits sourds.

Des cris de rage et de douleur s'élevaient du parc, mais l'ennemi se rapprochait de plus en plus. L'un des Einherjaren posa son fusil, prit un de ces lance-grenades à chargeur rotatif, et envoya rapidement une demi-douzaine de grenades dans le parc, chacune avec un rapport et un son phoont. Il avait utilisé des cartouches au phosphore blanc. Le carnage était impressionnant, mais les octokongs continuaient à avancer sans réfléchir...

-... et un bruit soudain a fendu l'air.

On aurait dit l'appel d'un cor, si le cor avait la taille d'une Buick. C'était un son profond, cuivré, guttural. Et c'était fort. Aussi fort qu'un orage. Assez fort pour faire trembler le béton sous mes pieds.

Et puis je l'ai vu.

Il avance à grands pas, vers Lake Shore, ses cheveux noirs imbibés d'eau du lac s'accrochant à son crâne.

Un géant.

Un véritable géant, honnête comme le jour. Un Jotun.

Ses traits étaient grossiers, rugueux, sa barbe et ses cheveux étaient tissés en d'énormes tresses, et il portait l'armure et l'équipement d'un guerrier viking, mais à une échelle bien plus grande. Dans ses mains, il portait une corne fabriquée à partir de Dieu sait quelle sorte d'animal, et tandis que je le regardais, il l'éleva jusqu'à ses lèvres et souffla à nouveau, faisant trembler la ville.

J'ai pensé à des traces de pas sur la plage et j'ai commencé à glousser.

Et puis...

Plus de géants.

Ils s'avançaient, en ligne droite depuis le lac, deux par deux, chacun en armure et tatoué et portant des épées et des haches de conception énorme et grossière. L'un des géants s'est pris dans les branches d'un arbre, et avec un grognement, il s'est retourné, et son épée de douze pieds de long s'est enflammée et a balayé l'arbre, comme s'il s'agissait d'une mauvaise herbe à abattre. Cela ne suffisant pas, il se tourna vers une voiture garée près de lui, la fendit en deux d'un autre coup d'épée et lança les morceaux séparés sur une distance de quarante mètres.

Le premier géant a encore soufflé dans la corne.

Les autres ont répondu par un rugissement et ont commencé un chant de basso, un chant de guerre, dans une langue qui sonnait épais et boueux.

Les coups de feu ont cessé.

J'ai regardé autour de moi pour voir les Einherjaren qui fixaient les mastodontes qui arrivaient, bouches ouvertes, yeux brillants.

Puis le grand gars avec le lance-grenades a crié, dans une joie foudroyante, "JOTNAR ! JOTNAR DE MUSPELHEIM !"

Et les fous furieux ont rugi leur excitation et ont commencé leur propre chant de guerre en réponse. Le Jotnar s'est concentré sur le parking et a hurlé de rage pure au son de ce chant.

Puis ils ont commencé à sprinter vers nous.

Quinze

Du dernier étage du parking, nous étions au niveau des yeux du Jotnar. Je ne me sentais pas mieux pour autant. Tout ce que cela signifiait, c'est que je pouvais voir l'expression distincte de la rage sur chaque visage alors qu'ils grimpaient et sautaient par-dessus le pont de Lake Shore Drive sur Montrose, ou bien qu'ils passaient en dessous, en marchant en canard sous le pont et en se relevant à la sortie.

Ce qui était effrayant, c'est qu'ils étaient rapides. Leur vitesse de marche aurait été une course assez sérieuse pour moi. En courant, ils se déplaçaient à la vitesse d'un véhicule.

J'ai senti mes mains trembler de peur pure et simple. Peu importe combien vous êtes bon dans un combat - la masse compte, et j'avais plus de tonnes de méchants en colère qui venaient vers moi que jamais auparavant.

"Hoo boy", ai-je dit.

Ebenezar s'est avancé pour se tenir à côté de moi, les yeux brillants. La lumière d'une torche éclairait son crâne chauve et bien rasé. "Ça, Hoss," dit-il, "c'est quelque chose qu'on ne voit pas tous les jours."

Tout autour de moi, les Einherjaren se débarrassaient de leurs fusils. Au lieu de cela, ils ont commencé à sortir des haches et des épées, en riant et en chantant. Une équipe de plusieurs autres personnes est arrivée en courant avec des caisses faites de matériaux composites lourds et les a ouvertes pour révéler des briques de ce que j'ai supposé être des composés explosifs de quelque sorte. Ils ont commencé à les distribuer, ainsi que de petits détonateurs tubulaires, qu'ils serraient entre leurs dents comme si on leur avait passé un cigare cubain.

"Ok," j'ai dit. "Mais à quoi pensent ces gars ?"

"Ils pensent que ces géants sont sur le point de percuter ce bâtiment et de le faire s'écrouler autour de nous tous", a déclaré M. Ebenezar.

"Qu'est-ce qu'on va faire ?" J'ai demandé.

Il y a eu un léger bruit de pas, puis le conseiller principal Cristos s'est tenu à côté de moi, regardant fixement le Jotnar qui arrivait. Il respirait difficilement, et son visage était gris et épuisé. "C'est prêt", a-t-il dit à Ebenezar.

"Bien", dit mon grand-père. Il se pencha en avant, fixant intensément le sol du côté proche du parc. "Hoss, gagne-moi un peu de temps pour travailler."

"Moi ?" J'ai gloussé.

"Mmm. Ou nous allons mourir", dit-il calmement. "Ce sont des géants du feu. Si nous n'arrêtons pas ces choses ici, ils vont nous traverser et transformer la ville en four pendant que le Titan s'assied et rit."

À ce moment-là, je pouvais sentir le choc lorsque leurs pieds, plus trapus et plus larges que ne le seraient, proportionnellement, des pieds humains, ont frappé le sol comme l'avant-garde d'un tremblement de terre.

"Carlos, protège-moi", ai-je dit. "Je n'aurai plus rien à perdre."

Sans un mot, Ramirez a levé sa main gauche et l'air devant moi a frémi d'un disque de lumière verdâtre pâle qui ondulait comme de l'eau. Il n'a pas fallu plus d'une seconde avant que les tirs ennemis ne le frappent d'un côté, de toute évidence avec des tirs d'armes octokong. La balle a touché le bouclier de Ramirez et, au moment de le traverser, il a été déchiré en une fine pulvérisation de grains métalliques.

Le Jotnar s'est rapproché à deux cents mètres.

J'ai levé ma main droite, bâton en main, et j'ai rassemblé mon pouvoir, atteignant le noyau froid et vicieux de l'hiver qui résidait maintenant en moi.

Cent cinquante mètres.

Au plus profond de moi, j'ai touché le réservoir de Soulfire dont j'avais été doté plusieurs lunes auparavant. Le Feu d'Âme était la force de création la plus pure de l'univers, vestige de la naissance de l'univers lui-même. Les anges maniaient le Soulfire, et l'un d'entre eux m'en avait donné assez pour toute une vie. Le Soulfire ne rendait pas la magie plus puissante, précisément, mais il la rendait plus réelle. Comme le pouvoir de la Création elle-même, le Soulfire était le mieux utilisé pour créer et protéger, et ce que j'avais en tête allait en demander beaucoup.

Cent mètres.

Une lumière bleue froide s'est mise à briller de moi. C'était suffisant pour attirer le feu de tous les octokong sur le terrain, et le bouclier de Ramirez brillait de plus en plus fort. J'ai lutté pour ne pas flancher alors qu'une pulvérisation croissante de fins grains de plomb s'abattait sur ma poitrine et mon visage.

"Harry", a soufflé Carlos. "Dépêche-toi."

Cinquante mètres.

Dans mes pensées, j'ai fusionné le pouvoir du coeur de Winter avec Soulfire.

Ma tête explosa d'une agonie brute alors que les énergies se rencontraient et se nourrissaient l'une de l'autre, se transformant en un orage dans mes pensées. Du givre se forma sur mes ongles et s'étendit le long de quelques pieds de mon bâton de chaque côté de ma main. De la vapeur s'échappait de moi en petits nuages alors que le givre de l'hiver rencontrait la nuit d'été étouffante.

"Infriga !" J'ai rugi en pointant mon bâton vers le sol, d'un côté de la ligne de charge de Jotnar.

L'énergie jaillit de mon cœur, dans le chêne ancien de mon bâton de sorcier, concentrée dans sa longueur par les runes et les sigils qui y sont gravés. L'outil bondissait dans ma main comme le tuyau à haute pression d'un pompier, et je devais serrer mes deux mains dessus et tendre tous mes muscles pour rester stable, les runes brillant du même vert-or que les yeux d'Alfred sur Demonreach.

Une lance hurlante d'un froid bleu glacier, cohérent, observable, total, inonda la nuit. L'air de l'été hurlait de protestation face à ce changement de température soudain et sauvage, la vapeur et la brume s'échappant de moi en un nuage. Le rayon a frappé le sol devant le Jotnar qui arrivait - et là où ce rayon a frappé, un mur de glace absolument cristalline s'est formé, de vingt pieds d'épaisseur, de trente pieds de haut, et se courbant vers l'avant comme une vague déferlante.

Hurlant en même temps que l'air qui gémit, j'ai fait pivoter le rayon de gauche à droite sur la trajectoire du Jotnar qui venait en sens inverse et qui a percuté ma barrière avec la puissance et l'élan d'un train de marchandises. Il y a eu un énorme rugissement, une série d'impacts, et des fissures ont explosé à travers la glace transparente dans une toile d'araignée de lignes folles.

Mais le mur a tenu.

Je m'affaissai alors que la dernière énergie du sort se vidait de moi etserait tombé si Ramirez ne m'avait pas soutenu. Ma vision s'est brouillée pendant une seconde et j'ai passé une main sur mes yeux, où des cristaux de givre avaient gelé sur mes cils et les avaient entraînés dans un voile hivernal sur ma vision.

Le temps que je le fasse, les Jotnar rugissaient. Les épées et les haches ont explosé en flammes comme si elles avaient été enduites de napalm et enflammées. Les armes enflammées se sont écrasées sur la glace d'hiver avec des craquements résonnant comme le beuglement des canons. La lumière se précipita à travers le prisme du mur qui se brisait lentement, dansant à travers des spectres de couleurs trépidants. Des fragments de glace ont explosé vers l'extérieur en une pluie mortelle. Des jets de vapeur hurlants jaillissaient de chaque coup, certains sifflant comme un train de l'enfer hanté.

Je glissai mon regard vers mon grand-père, qui se tenait debout, les jambes solidement plantées. Ebenezar tenait ses mains le long de son corps, les doigts écartés, les paumes tournées vers le sol, et l'air autour de lui tremblait de multiples forces d'énergie.

Mon mur de glace s'est fissuré et est tombé en quelques secondes, le Jotnar le martelant et le taillant en pièces, sans se soucier des jets de vapeur mortels.

Mais quelques secondes avaient suffi.

Le vieil homme ouvrit brusquement les yeux, souleva sa lèvre supérieure en un grognement, tourna ses paumes et les leva, lentement, en tremblant, comme si elles portaient un poids trop impensable pour être aisément quantifié, tandis qu'il grondait : "Plimmyra".

Les Jotnar ont plongé en avant, en hurlant, leurs bottes martelant le sol...

-... puis la terre se mit à bouillonner et, sans cérémonie, les avala tout simplement. Jotnar tomba, poussant des cris de confusion et de rage, se débattant dans un sol qui, un instant auparavant, était solide et qui était maintenant, je pouvais le voir, tellement inondé d'eau qu'il était devenu quelque chose qui ressemblait à des sables mouvants.

Les géants se sont débattus, et je me suis retourné pour voir le vieil homme haleter et vaciller alors que l'énergie du sort le quittait. Il a appuyé une main sur le bord en béton du parking, a échangé un regard avec Cristos, puis tous deux se sont mis à glousser, à moitié de fatigue et à moitié de satisfaction.

Le chef des Einherjaren regarda gaiement pendant une seconde, tandis que les Jotnar se débattaient et trébuchaient les uns sur les autres, se vautrant maladroitement. Puis il poussa un hurlement de joie, leva sa hache et sauta par-dessus la balustrade jusqu'au niveau de la rue, vingt pieds plus bas. Le reste des guerriers revenants l'ont suivi dans une vague de hurlements joyeux. J'ai cru entendre des chevilles se briser au moment où ils touchaient le sol.

Ils s'en fichaient.

Ce qui a suivi était... une de ces choses dont je rêve encore parfois.

C'était comme regarder quelque chose tout droit sorti de la mythologie. Les guerriers, armés de leurs haches et de leurs lances, se ruèrent sur le Jotnar. Leur poids était tout à fait insignifiant comparé à celui des géants, et ils couraient sur la surface de la terre inondée sans plus de difficulté que sur un champ modérément boueux.

Des armes jotun enflammées s'élevaient et s'abaissaient, et si les géants avaient été rapides à couvrir le terrain, ils étaient tout simplement trop grands et trop entravés dans leurs mouvements pour répondre avec une vitesse suffisante. Les guerriers nordiques esquivaient, sautaient et se déplaçaient alors que d'énormes armes se dirigeaient vers eux. La plupart du temps, ils ont réussi. Mais j'ai vu un homme écrasé comme un insecte par le plat d'une hache jotun. Un autre a été craché comme un porc maudit, et l'homme a hurlé lorsque l'épée enflammée l'a soulevé et a brûlé ses entrailles dans un nuage de cendres noires. Un autre encore a été saisi par la main charnue aux doigts épais d'un Jotun, et le géant a simplement soulevé la tête et les épaules de l'homme jusqu'à sa large bouche - et les a arrachées avec à peu près autant d'effort que j'en déploierais sur un lapin en chocolat.

Des dizaines d'Einherjaren ont connu un destin horrible.

Et puis c'était leur tour.

Les Jotnar étaient peut-être énormes, mais les Einherjaren savaient comment les combattre. Tandis que certains guerriers s'attaquaient à l'armement du Jotun, sacrifiant leur vie pour cela, d'autres suivaient à travers les ouvertures que la mort de leurs compagnons avait créées. Leurs grandes épées et leurs larges haches commencèrent à se balancer et à trancher les Jotnars piégés. Les Einherjaren enfonçaient leurs lames entre les énormes mailles de la cotte de mailles lorsque c'était nécessaire et tailladaient les cuisses et les aines des Jotun lorsque c'était possible. Les géants étaient énormes, mais ils étaient faits de chair et de sang.

Le combat est devenu plus brutal que tout ce que l'on peut voir au cinéma. De petites rivières de sang jotun coulaient. Une goutte atteignit le chef des Einherjaren en plein visage, et l'homme se souleva comme la Torche Humaine - et tandis qu'il brûlait, il continua à taillader avec sa hache jusqu'à ce qu'un mannequin noir calciné tombe finalement sur la terre. Une douzaine d'Einherjaren ont bondi ensemble contre la poitrine d'un Jotun. Deux d'entre eux ont été écrasés à mort, mais les autres ont dépassé le géant, l'envoyant s'écraser sur le dos dans les sables mouvants, où ils ont tailladé son visage et son cou avec leurs armes, en hurlant - jusqu'à ce que l'épée d'un autre Jotun fauche le sol au niveau des cuisses et déchire chacun d'entre eux en deux.

Un autre Einherjar bondit et planta un couteau dans la cuisse du Jotun. Il tint bon et, de l'autre main, enfonça le détonateur dans sa brique d'explosifs. Le détonateur a explosé avec une grande toux sonore qui s'est écrasée sur ma poitrine et a coupé la jambe du Jotun à mi-cuisse, l'envoyant mourir sur le sol.

Les Jotnar tuaient les Einherjaren par lots, et les Vikings s'en fichaient.

Ils sont morts, en criant, en riant et en chantant, alors qu'ils connaissaient des destins plus horribles que ceux auxquels je veux penser ou que je pourrais facilement décrire.

Et, par Dieu, ils ont pris Jotnar avec eux.

Le chef des Jotnar, avec sa corne, se fraya un chemin jusqu'au bord des sables mouvants et gagna la terre ferme d'un pied. Un faucon poussa un cri de défi et plongea du ciel, balayant le sol parallèlement à celui-ci dans un élan de vitesse et se transformant en un éléphant africain de quatorze pieds de haut lorsqu'il atteignit le Jotun.

Écoute-Vent frappa le chef du Jotnar avec la vitesse d'un faucon et la masse d'un pachyderme, et des côtes de la taille d'un tronc d'arbre se brisèrent avec des craquements de tonnerre miniature. Le Jotun retomba dans la terre gorgée d'eau, tandis que les défenses de l'éléphant lui déchiraient le visage et la gorge, creusant et déchirant des trous dans la chair avec une force brute et une puissance sauvage.

Puis les octokongs et les chasseurs sont arrivés dans le combat, dans le sillage de la charge du Jotnar. Des tirs massifs se déversèrent du gratte-ciel d'en face, mais ils ne purent les empêcher d'avancer. L'élan s'est retourné contre les Einherjaren. Trois autres d'entre eux explosèrent, riant comme des fous tandis que les explosions entraînaient leurs ennemis dans la mort.

Mais il y avait plus de Fomor que d'Einherjaren.

Le vent a tourné.

Au même moment, le monde est devenu soudainement silencieux, comme si la réalité avait pris une profonde inspiration et l'avait retenue. Il y a eu un faible frémissement dans le béton sous mes pieds, une pression hideuse dans l'air, puis, depuis la direction du lac, une colonne d'énergie rouge-blanche, de la pure puissance, a martelé le gratte-ciel où les équipes de feu de Marcone faisaient des ravages sur l'ennemi et l'a traversé en un chemin de ruine totale.

Le bâtiment s'est brisé comme un jouet.

J'étais debout, en état de choc, alors que la puissance de l'Œil de Balor mettait en pièces un gratte-ciel moderne comme s'il avait été construit en bois de balsa. Les fenêtres se sont brisées. L'acier a fondu et a coulé comme de l'eau. L'immeuble gémissait à l'agonie puis s'effondrait sur lui-même dans un rugissement, un nuage de feu et de fumée et une vaste tempête de poussière.

En quelques secondes, un édifice qui avait nécessité les mains et la volonté de milliers d'hommes et de femmes avait été réduit en fumée et en décombres.

Ethniu avait pris le terrain.

Le dernier Titan est venu pour Chicago.

J'ai titubé alors que le nuage de poussière nous recouvrait, puis j'ai reculé à nouveau lorsque, quelques secondes plus tard, la forme large et hideuse d'un Jotun a émergé de la poussière et a poussé un rugissement, levant sa hache à deux mains au-dessus du parking.

"Cours !" a crié le vieil homme.

Et puis l'immense hache enflammée s'est écrasée sur le plafond au-dessus de nous et a brisé le monde.

Seize

Il n'y avait pas de temps.

J'ai donné une poussée à Ebenezar, l'éloignant des pierres qui tombaient. Ramirez avait eu la même idée, en tirant de l'autre côté, et avait plus d'élan que moi. Ils se sont dégagés.

Plusieurs tonnes de béton et une hache de la taille d'un Jotun se sont écrasées sur moi.

Quelqu'un m'a frappé à la hanche comme un linebacker, les jambes en avant. L'impact m'a soulevé de mes pieds et m'a transporté sur le côté alors que le toit s'effondrait dans un grondement et un nuage de poussière et de fumée. J'ai couvert ma tête avec mes bras et j'ai roulé dans la direction qui semblait la plus éloignée de tout ce qui tombait, en sachant vaguement que quelqu'un d'autre avec moi faisait plus ou moins la même chose.

Le temps que j'aie assez d'esprit pour regarder autour de moi, je me suis retrouvé au bord d'un trou en lambeaux dans le sol du parking menant au niveau inférieur.

À côté de moi, couvert de poussière grise et d'une cape blanche, se trouve Butters avec ses lunettes de sport. Le petit homme râblé portait un équipement tactique et l'un des gilets blindés de Charity Carpenter, celui-ci étant fait d'écailles de titane fixées à un sous-vêtement en Kevlar. Ses cheveux noirs se dressent dans tous les sens, la poussière les recouvrant presque entièrement.

"Holy smokes !" il a dit. "C'était un géant avec une hache enflammée ? !"

"Butters !" J'ai dit.

Le petit gars m'a regardé à travers la poussière de ses lunettes etm'a fait un énorme et soudain sourire. "Hé," a-t-il dit, "Je viens juste de te sauver la vie ! C'est Sir Waldo pour toi, mon pote."

A l'extérieur du parking, le Jotun a rugi. Des ombres se sont déplacées à travers la poussière et la fumée alors que la chose retirait sa hache et la balayait en un arc horizontal. Nous nous sommes tous les deux jetés aussi bas que possible, protégeant toujours nos têtes avec nos bras alors que l'arme traversait le parking comme une boule de démolition.

Des morceaux de béton ont volé en éclats comme s'ils étaient tirés d'un canon d'une taille inimaginable. Un morceau a touché ma cuisse, traversant le cuir blindé de mon manteau. C'était comme si j'avais reçu un coup de massue, et même le mépris de Winter pour la douleur ne pouvait pas tout bloquer, et j'ai poussé un cri qui était au moins à 50 % de la surprise pure.

"Repliez-vous !" Ebenezar rugissait dans le fond. "Regroupez-vous au prochain bloc !"

Butters a rebondi sur ses pieds. Le petit gars n'allait jamais être physiquement intimidant, mais les derniers mois d'entraînement avec les Charpentiers pour devenir un Chevalier l'avaient rendu rapide et dur comme fer. "Allez !"

Une de mes jambes pendait inutilement, mais j'ai réussi à me hisser sur l'autre, en me tenant des deux mains à mon bâton, toussant et m'étouffant avec la poussière présente dans l'air.

Le monde a sursauté et est redevenu écarlate, la lumière rouge traversant la brume de la guerre. L'air hurlait d'une puissance surnaturelle alors que l'Œil de Balor déchaînait une destruction brute sur la ville, et mon cœur a eu un battement terrifié. Je n'avais été témoin qu'une seule fois d'un pouvoir destructeur de cet ordre de grandeur, et c'était par la volonté de l'Ange déchu lui-même - et même là, il avait été soigneusement limité, utilisé dans un but précis.

Ethniu n'avait pas de telles contraintes.

L'air et le sol ont tremblé alors qu'un autre bâtiment, là-bas dans la brume, s'est effondré.

Butters a titubé jusqu'à moi et s'est mis suffisamment sous mon bras pour m'aider à avancer. "C'était quoi ça ?"

"Superarme magique", j'ai haleté. Nous nous sommes précipités vers la rampe qui descend au premier niveau.Je ne pouvais pas dire qui était encore dans le garage -brumeétouffantede était juste trop épaisse. "Une partie d'entre nous est venue ici pour soutenir les gens de Marcone. Je suppose qu'on a fourni assez de résistance pour qu'Ethniu doive sortir les gros calibres." J'ai toussé, craché, et dit, "Que faites-vous ici ? Mister Sunshine s'est arrangé pour que tu sois là où on a besoin de toi ?"

"Euh..." Butters a dit, en faisant sortir le son. "Maintenant, ne sois pas en colère, Harry."

"Quoi ?" J'ai demandé, et j'avais peut-être l'air un peu grincheux.

"Moi et Sanya, on s'est retrouvés chez Mac", a-t-il dit.

"Butters", j'ai dit d'un air prévenant.

"Nous avons procédé à un vote", a-t-il déclaré.

Nous venions d'atteindre le bas de la rampe quand j'ai entendu un bruit derrière moi et j'ai regardé en arrière pour voir un trio d'octokongs venir... une sorte de slurp sur le sol, les dents ouvertes dans une grimace de gorille mutant furieux, des armes bizarres à la main.

J'ai levé mon bracelet-bouclier, j'ai fait passer ma volonté à travers lui et j'ai fait apparaître un dôme de lumière vert-or étincelant, facilement visible dans la brume et la poussière, juste au moment où leurs armes ont commencé à tirer.

Je m'étais interrogé sur la sagesse de l'ennemi de donner à tous les octokongs ce qui équivalait à des fusils de chasse. Mais je n'avais pas réfléchi. Dans le chaos d'une ville en feu, dans la visibilité limitée par la fumée et l'obscurité, personne ne pouvait voir très bien - et certainement pas assez bien pour un tir de précision fiable. "Tirer au loin" avec un fusil de chasse était probablement aussi proche de la précision qu'il était possible de l'être.

J'ai lâché mon bâton, j'ai attrapé mon propre pistolet dans son fourreau, je me suis souvenu que le bâton m'avait aidé à me soutenir, et je suis tombé de plein fouet contre Butters, qui a grogné et s'est écroulé à genoux.

Les octokongs ont continué à tirer sans relâche sur mon bouclier alors que je tombais, et à mon grand étonnement, une autre douzaine de ces choses ont déferlé le long des murs et du toit de la rampe, restant hors de la ligne de tir du trio d'origine alors qu'ils continuaient à tirer.

Derrière eux, il y avait une sphère de lumière aqua argentée. Dans la brume, j'ai pu distinguer une grande forme élancée, au visage de grenouille, au centre de la sphère. L'un des Fomor eux-mêmes, alors, conduisant ses charges en avant. La forme a levé une main et a envoyé un éclair vert crépitant s'écraser contre mon bouclier.

C'était une sacrée sorcellerie. Je l'ai repoussé, mais il m'a fallu beaucoup d'efforts et d'énergie pour maintenir le bouclier en place.

Ma jambe a tremblé quand j'ai essayé de la faire fonctionner, ce qui était mieux que l'instant d'avant, mais pas assez pour me sortir de cette situation. "Butters, dégage !" J'ai crié.

"Pas encore !", a-t-il dit. "Tenez le bouclier !"

Mes oreilles ont perçu des pas de course venant de la rampe - non, de la rampe opposée, celle qui mène de l'autre côté du parking.

J'ai vu le Fomor, protégé par un bouclier, se retourner brusquement, au moment où une voix énorme et amicale a hurlé : "Bonjour !".

Et la brume de la bataille disparut, brûlée par une aurore de lumière blanche argentée autour d'une épée courbée et étincelante. Sanya, Chevalier de la Croix, 1m80 de muscles, à la peau sombre et gracieuse, fouettait la forme brillante d'Esperacchius à travers un arc, et c'était comme si l'Epée elle-même nettoyait l'air devant elle pendant son mouvement. Elle traversa les boucliers arcaniques du Fomor comme s'ils n'avaient jamais existé, et avant que l'ennemi ne puisse crier, sa tête avait sauté de ses épaules.

Les dents du grand homme brillaient blanches sur sa peau sombre tandis qu'il lançait quelque chose calmement parmi les octokongs et filait doucement sur le côté dans un balayage de cape blanche.

"Grenade !" J'ai crié, et envoyé plus de puissance dans le bouclier.

Une seconde plus tard, il y a eu un son que l'on pouvait mâcher, tellement il était épais, et une vague d'énergie s'est abattue sur mon bouclier, surchargeant ce que le bracelet pouvait supporter et brûlant mon poignet.

Des octokongs ont dégringolé des murs, blessés, assommés, certains mourant.

Sanya poussa un rugissement et réapparut, les chargeant, flanquée des deux côtés d'une paire d'énormes loups - Will Borden et les Alphas.

"Maintenant, tu restes à terre, Harry," grogna Butters.

Et avec un cri de fureur chorale, la lame de lumière pure de Fidelacchius s'anima dans ses mains, et Butters s'élança sur la rampe, sa cape volant derrière lui.

Entre les loups-garous et les chevaliers, ça a pris peut-être dix secondes.

Puis il y a eu un grondement sourd derrière moi, et Karrin Murphyest apparue, vêtue de son blouson de moto et chevauchant sa vieille Harley, sortant sa jambe valide pour la soutenir alors qu'elle arrêtait la moto en grognant.

J'ai regardé la moto. Puis elle. "Comment ?"

"Comme si je ne gardais pas ce vieux bébé derrière les barreaux", a-t-elle dit. "L'Ordo Lebes l'a fait pour moi il y a des années. Et les vélos sont les seules choses qui peuvent passer dans les rues." Elle a vérifié autour d'elle, puis a remonté la rampe. "Venez. Il y en a d'autres qui arrivent du lac." Elle a sorti une radio de sa poche, l'a allumée et a dit : "Ici Valkryie. J'ai Booster Gold."

"Hey," j'ai objecté.

"Bien reçu, Valkryie", dit une voix calme à la radio. Marcone. "Sachez que Winter One a choisi son terrain. Toutes les forces restantes au nord se rassembleront à Wrigley. Le commandement ennemi a tourné vers le sud. Je recommande..."

Le monde est redevenu rouge. Une lumière écarlate a inondé la nuit et nous a laissé dans une ombre profonde. La radio de Murphy a explosé dans une pluie d'étincelles. Le grondement frémissant qui a suivi le souffle de l'Œil était moins sauvage cette fois. Ethniu était plus loin.

"Fils de pute", a juré Murphy avec agacement. Elle jeta la radio de côté et fouilla dans la poche de son manteau pour une seconde. "Ma moto est assez vieille pour ne pas se soucier de la magie, et nos radios de commandement et de contrôle sont blindées, mais les unités de terrain ne durent pas longtemps." Elle a sorti une pile de son autre poche et a commencé à l'insérer dans l'appareil.

"Je te l'avais dit", dit Butters. Il s'est débarrassé du sac à dos qu'il portait sous son manteau. "Ils n'ont pas assez de tubes à vide."

"Nous ne pouvons pas rester ici", dit Sanya, en désignant d'un signe de tête les cadavres des octokongs et du Fomor.

Au même moment, j'ai vu une des blessures de l'octokong mort commencer à... bouillonner. Son sang noir commençait à bouillir par les blessures avec de petits sifflements, et une puanteur, vertigineuse dans son intensité, commençait à remplir l'air de la rampe. Le cadavre tremble sous l'intensité de la réaction chimique, des morceaux de chair se liquéfient et se détachent.

Murphy a hoché la tête, le nez plissé, et m'a dit : "Tu peux marcher ?"

"En quelque sorte", ai-je dit. Les muscles de ma jambe se sont resserrés quand je leur ai dit de le faire, mais quand j'ai essayé de me tenir debout, le membre se déformait encore mollement.

Elle a hoché la tête et dit : "Monte sur le vélo. On ne peut pas rester ici. Le CPD amène tous ceux qu'il peut trouver au coeur du Loop et essaye d'évacuer."

Je me suis levé et j'ai titubé jusqu'à la Harley. J'ai fait basculer ma jambe blessée dans un bruit blanc et tactile, et Murphy a fait demi-tour vers la sortie à l'arrière du parking, en face du lac.

"Juste par curiosité. Combien de temps es-tu resté chez Mac ?" J'ai demandé.

"Assez longtemps pour que tout le monde s'organise", a-t-elle dit. "Ça ne sert à rien de discuter avec toi quand tu deviens chevaleresque."

J'ai ouvert la bouche en signe d'agacement, puis je l'ai refermée. "Tu ne devrais pas être ici", ai-je dit.

"Ouais, eh bien, dur."

J'ai appuyé mon menton sur ses cheveux et j'ai fermé les yeux. J'ai senti son poids se déplacer et elle a appuyé ses omoplates contre mes côtes. C'était juste pour un moment, et pour ce moment je me suis laissé aller à ressentir. Un soulagement intense de la voir en bonne santé. Une peur intense de savoir qu'elle était en danger. Et la douleur. De la perte. De la terreur. La confusion. Le désarroi. Pendant un moment, j'ai lutté contre le sentiment que ce qui se passait, tout autour de moi, ne pouvait pas se produire, ne pouvait pas être réel.

Mais c'était réel.

Karrin a trouvé ma main et l'a serrée, fort.

J'ai appuyé ma joue contre ses cheveux et j'ai chuchoté, "Yoshimo et Wild Bill sont morts. Probablement Chandler, aussi. Black Court. Et je ne sais pas si Ramirez ou mon grand-père sont sortis du garage."

Elle a laissé échapper un souffle et a murmuré en retour, "Oh, Harry."

Mon estomac tremblait. Mes yeux brûlaient de larmes qui ne pouvaient prendre forme si je devais tenir le coup. Ce que je devais faire. Il n'y avait pas de temps pour s'effondrer, pas de temps pour les larmes.

La guerre vous laisse très peu de temps pour être humain. C'est l'une des plus horribles réalités de la guerre.

J'ai hoché la tête, juste assez pour qu'elle puisse sentir mon menton bouger, et le moment était passé.

Les quatre loups s'avancèrent facilement, deux prenant place sur nos flancs, et deux autres se faufilant silencieusement devant nous, et Sanya et Butters vinrent trotter derrière, gardant le rythme, tandis que je m'efforçais d'empêcher ma jambe blessée de rebondir sur le sol. Elle se remettait du coup, les muscles étourdis retrouvant lentement leur sensibilité, mais pour le moment j'étais plutôt boiteux.

Il n'y avait aucun moyen de conduire la Harley à une vitesse correcte, pas avec toutes les voitures mortes comme obstacles. J'étais surpris que la chose continue à gronder. Murphy nous a fait rouler lentement et prudemment à travers le parking et n'a pas quitté le bâtiment avant qu'un des loups n'apparaisse dans la brume devant nous, signalant de toute évidence que tout était clair.

"Harry", a appelé Butters derrière moi.

J'ai tourné la tête et pris le sac à dos qu'il m'a offert. Il était léger.

Il a fait un signe de tête à la meute, en souriant.

Je l'ai ouvert.

A l'intérieur se trouvait un crâne humain, blanchi, ancien et abîmé, et un vieil ami.

Les orbites vides du crâne ont soudainement été inondées d'une lumière de la couleur des braises de feu de camp, et la chose a tremblé comme si elle se réveillait d'un sommeil. Bob avait été mon assistant pendant la majeure partie de ma vie adulte. "Oh, salut, Harry ! Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vu !"

"Bob !" J'ai dit. Malgré tout ce qui s'était passé, j'ai souri. "Comment allez-vous ?"

"Terrifié !" Bob a ajouté. "Et si on choisissait tous une direction et qu'on courait ?"

"Je ne peux pas", ai-je dit. "Je travaille. Qu'est-ce qui se passe ici ?"

Le monde est redevenu rouge. Cette fois, j'ai vu le faisceau déchirer un bâtiment, plus au sud de nous, le faisant s'écrouler comme un château de sable avant la marée, et la lumière s'est attardée dans l'air, teintant la brume d'une vilaine nuance d'écarlate.

On a tous regardé ça pendant une seconde. Personne n'a fait de bruit.

"Big bad mojo", dit Bob. Son ton était... inquiet. "Je n'ai jamais rien vu à cette échelle, patron. La quantité d'énergie qui vole dehors est plus importante que ce qu'elle peut supporter."

"Plus que ce que je peux supporter ?" J'ai demandé.

"La réalité", dit Bob. "C'est en partie pour ça que les Tuatha ont combattu les Fomor au départ. Balor et son stupide Oeil."

"Whoa, attends", j'ai dit. "La réalité peut se briser ? Ça peut arriver ?"

"Evidemment, ça peut arriver", dit Bob, agacé. "Il y a... une structure dans l'univers, non ? Et comme toute structure, elle a des limites. Et un point d'échec catastrophique."

"Alors quand Ferrovax le dragon se vante d'avoir brisé le monde..."

"Il ne plaisante pas", dit Bob en hochant vigoureusement la tête. "Et c'est un processus qui se nourrit de lui-même. Par exemple, vous avez environ huit millions d'humains terrifiés qui courent dans la ville en ce moment, fournissant de plus en plus d'énergie disponible."

Murphy a roulé dans la rue et a tourné vers l'ouest. J'avais l'impression d'être le sujet d'un cortège présidentiel, avec les Chevaliers et les loups-garous en escorte. "Alors, à quoi peut-on s'attendre ?" J'ai demandé.

"Le chaos", dit Bob.

"Plus précis ?"

"Impossible ! Folie généralisée pour les mortels, peut-être. Peut-être une folie transmissible. Hallucinations, tulpas, et création carrément involontaire de choses sorties tout droit de l'imagination des gens. Des animaux et des personnes changeant de forme ou de nature. L'effondrement de la physique newtonienne. Bon sang, même les règles au niveau quantique pourraient changer, avec des conséquences littéralement inimaginables. Deux plus deux pourraient être égaux à cinq. Des trucs de la Quatrième Dimension. Je ne sais pas. Personne ne le sait. Tu ne peux pas prédire le chaos parce que c'est le chaos, Harry."

Le ciel clair de la nuit a soudainement grondé avec ce qui ressemblait à un tonnerre parfaitement naturel.

"Vous voyez ?" demanda Bob. "C'est la frontière entre le monde des mortels et le Nevernever. Il y a tellement d'énergie qui circule qu'elle se désagrège."

J'ai senti mes yeux s'écarquiller. La barrière entre le monde des mortels et le monde des esprits était tout ce qui séparait l'humanité des démons et des diables et des créatures cauchemardesques de littéralement toutes les descriptions. "Est-elle assez fine pour que quelque chose puisse la traverser ?"

"Si ce n'est pas le cas", dit Bob d'un ton sinistre, "ça le sera". Pour l'instant, Ferrovax garde cette porte fermée. C'est extrêmement inefficace de le faire depuis le côté Nevernever. Il ne pourra pas le faire éternellement sans venir de ce côté, sous sa véritable forme, et cela aurait pour effet d'arracher les noix de la réalité."

"Combien de temps ?" J'ai demandé. "Peut-il les retenir jusqu'à l'aube ?"

"Personne n'a vu un affrontement de cette ampleur depuis des milliers d'années, Harry", dit Bob, et son ton était franchement inquiet. "Les lois de la magie changent avec le temps. Je ne connais pas la réponse à ta question. Je pense que personne d'autre ne le sait, non plus."

Murphy m'a regardé par-dessus son épaule, puis a baissé les yeux sur le sac, avant de retourner les yeux sur la route. Après un moment, elle a dit : "Ma jambe et mon bras ne me font plus mal."

Bob a grogné. "Ouais. C'est Mab."

J'ai cligné des yeux. "Quoi ?"

"Mab". Elle prépare le terrain. Quoi, tu crois que Titania et elle ont appelé Tir na Nog et se sont entraînées l'une contre l'autre pour s'amuser ? Mab étend le pouvoir psychique à ceux qui combattent de son côté. Et en même temps, elle le rend plus oppressant pour ses ennemis." Bob a remué le menton vers le terrain que nous avions perdu. "Tout ce qui arrive de ce côté-là sait, pas dans sa tête mais au fond de ses tripes, qu'il entre dans la tanière d'un prédateur et qu'il ne rentrera jamais chez lui. Il sait que les chances sont contre lui. Il sait que chaque pas en avant le rapproche de la mort."

"Comment savez-vous cela ?" Murphy a demandé.

"Parce que je suis l'un des êtres que Son Altesse Royale Frozen Naughtybits considère comme un ennemi", dit Bob d'un ton brillant, mais sa voix avait un sous-entendu fragile et tendu. "Elle est en train de me le faire au moment où nous parlons."

Murphy a jeté un regard en arrière, en fronçant les sourcils. "Et elle soigne ses alliés ?"

"Ne sois pas ridicule", a dit Bob. "Elle fait en sorte que tu ne ressentes pas la douleur. Elle atténuera toute terreur inutile que tu pourrais ressentir, aussi. Et elle va encourager tes tendances agressives. Peut-être assez pour que quelqu'un qui est trop mal en point physiquement pour participer à un combat convainque ses amis de l'aider et se lance dans la guerre."

Murphy a reniflé. "Ouais. Je n'aurais jamais pu faire ça autrement."

J'ai fait un rapide inventaire mental et je me suis retrouvé avec une mine renfrognée. "Comment se fait-il qu'elle ne fasse rien de tout ça pourmoi, alors ?"

Bob m'a jeté un regard dégoûté. "Tu es le chevalier de l'hiver, bon sang. Tu en as tout le temps. Prends sur toi."

Le ciel est redevenu rouge. De nouveau le métal et le béton ont crié et grondé. Il y avait trop de poussière dans le ciel maintenant. Je ne pouvais pas voir ce qui était tombé - seulement la lueur diffuse de la puissance de l'Oeil et un léger épaississement du nuage poussiéreux.

"Les cloches de l'enfer", je me suis plaint. "Combien de tirs a ce truc ?"

"Il est alimenté par la peur de la ville maintenant, patron", dit Bob sérieusement. "Il s'épuisera quand tout le monde sera mort. Ce qui était l'idée générale, quand il a été créé. C'est aussi ce que Mab essaie de faire. Amortir la peur de chacun. Priver l'ennemi de son pouvoir."

Butters s'est penché sur la conversation. "Que se passe-t-il si Mab continue à aggraver la situation de l'ennemi ?"

Bob a laissé échapper un petit gloussement hystérique. "Ils deviennent fous. Je veux dire, évidemment. C'est une agression psychique."

Murphy m'a lancé un regard perçant. "Donc ils doivent l'arrêter. S'ils ne le font pas, ils ne pourront pas atteindre leur objectif."

"Bonne chance pour la trouver", ai-je dit.

La lumière rouge a encore clignoté, souillant l'air de sang.

Et, depuis le sud, une soudaine colonne éblouissante de lumière bleue, si intense et si brillante qu'on pouvait facilement la voir même à travers la brume, a fait irruption, froide et provocante, dans la nuit étouffante.

"Bozhe moi !" Sanya a explosé, levant une main pour se protéger les yeux. "Est-ce que c'est..."

J'ai reconnu le pouvoir du cœur de l'hiver quand je l'ai vu. "Mab. Ouais." J'ai pensé furieusement. "Merde."

"Quoi ?" Butters a demandé.

"Murphy a raison", j'ai dit. "Ils doivent la faire taire. Et elle vient de leur dire où la trouver."

"Elle est devenue un appât", a dit Murphy. "Ils vont converger vers elle. De partout."

"Oui, ils le feront", ai-je dit, en réfléchissant encore. "Il est impossible qu'ils laissent passer une chance de..." L'intention de Mab s'est soudainement déployée dans ma tête. "Oh, merde. Il faut qu'on tourne vers le sud."

Murphy a pris une profonde inspiration. "Vous êtes sûr ?"

"Je suis sûr que ce sera pire si on ne le fait pas", ai-je dit. "Suivez ce rayon de lumière."

Dix-Sept

Nous avons chevauché à travers le pandémonium.

Pandemonium signifie "l'endroit où tous les démons habitent".

Et les démons étaient de sortie ce soir.

Après quelques pâtés de maisons, quelqu'un dans ma tête a appuyé sur le bouton pause du magnétoscope que ma mémoire conservait de l'événement. Les choses sont devenues floues. Seuls des morceaux sont restés. Des coupures de mémoire.

. ... les bâtiments étaient en feu. De la fumée noire s'en échappait. Une vieille femme se tenait dans la rue en chemise de nuit, hurlant comme une hystérique.

. ... un groupe d'hommes s'était rassemblé autour d'un policier et lui donnait des coups de pied aux tripes. Sanya et Butters ont plongé sur eux et les ont dispersés comme un troupeau de poulets. Le policier était déjà mort, mais son corps a mis une minute à comprendre. Nous avons dû laisser ses restes sur place.

. ... un prêtre catholique à la porte d'une église bondée, expliquant à la foule qu'il n'y avait de place que pour les enfants.

. . . un quartier mort où les Chasseurs ont tué chaque homme, femme, enfant et animal de compagnie. Avaient brûlé chaque usine et chaque bâtiment. Détruit chaque bouche d'incendie. De l'eau profonde de 5 cm, presque toute écarlate de sang versé. Lumière et chaleur.

. un groupe d'hommes furtifs rassemblés autour d'une femme battue. L'odeur du gaz propulseur de l'arme de Murphy. Des crocs ensanglantés. Butters vomissant. Sanya, les yeux froids.

. ... beaucoup de flics, terrifiés et essayant. Des pompiers aux visages désespérés. ambulanciers lugubres et silencieux menant un combat désespéré contre le Faucheurlui-même. Beaucoup de civils, aux visages durs, armés et déterminés, se tenant côte à côte avec les officiers : les combattants. Les vétérans. Des motards. Des parents. Il y avait moins de gens dans la rue maintenant - ceux qui pouvaient fuir l'avaient déjà fait. Ceux qui restaient étaient les invalides, ceux qui étaient déterminés à se battre - et les morts.

Tant de morts.

Le Fomor n'avait épargné personne. Ni les femmes. Ni les personnes âgées. Et pas les enfants.

. des éclairs de lumière rouge. Le rugissement de destruction qui suivit. Toujours, ces éclairs colorant la brume et le ciel d'un écarlate sanglant, sauf là où subsistait cette unique colonne de défi glacé.

. ... un berceau sur le côté dans la rue, l'intérieur taché de rouge.

Dieu.

J'ai fait des cauchemars pendant des années à cause de cette image.

Quelque part, dans ma tête, je savais que les événements qui se produisaient étaient de proportions historiques. Qu'ils étaient motivés par des forces et des circonstances bien au-delà de la portée ou du contrôle d'un seul individu.

Mais lorsque j'ai demandé à qui était la faute, je n'ai pu voir que moi-même dans les miroirs sombres des fenêtres des bâtiments brisés, me fixant en signe d'accusation silencieuse. Je savais que ce n'était pas une position rationnelle, et ça n'avait pas d'importance.

On m'avait donné de la force. Un homme bon utiliserait cette force pour protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes.

Trop d'innocents n'avaient pas été protégés quand ils en avaient le plus besoin. J'avais échoué.

J'ai vu la tête de Murphy pencher d'un côté quand on est passé devant le berceau. J'ai vu son visage.

Elle a ressenti exactement la même chose.

On avait tous les deux tort de penser ça. Et ça n'a pas fait une foutue différence.

J'ai regardé autour de moi. Butters marchait avec des larmes faisant des stries grises sur son visage poussiéreux. Les loups se traînaient, la tête basse, alertes et misérables. Seul Sanya, distant et calme, semblait supporter l'horreur avec stoïcisme - mais même les Russes ont des limites. Son visage était crispé par la douleur.

Et nous l'avons tous ressenti.

Que nous avions échoué.

L'hiver m'a appelé, tout le temps. Le froid engourdissait la douleur, engloutissait ma maladie, laissait tout calme et tranchant, rationnel et clair. Je pourrais m'appuyer sur cette puissance. Oublier cette douleur, au moins pour un temps.

Mais quelque part, au fond de mes tripes, émergeait une prise de conscience solide et inaltérable de la vérité :

Certaines choses devraient faire mal.

Certaines choses devraient vous laisser des cicatrices.

Certaines choses devraient hanter vos cauchemars.

Certaines choses doivent être gravées dans la mémoire.

Parce que c'était la seule façon de s'assurer qu'ils seraient combattus. C'était la seule façon de les affronter. C'était la seule façon d'abattre les futurs agents de la mort et du chaos avant qu'ils n'en arrivent là.

Les mots "plus jamais ça" signifient plus pour certaines personnes que pour d'autres.

J'ai donc chevauché derrière Murphy et j'ai tenu le froid réconfortant de Winter à bout de bras. Je savais que ce dont j'étais témoin me blesserait, de façon permanente. Je savais que ça me laisserait des cicatrices. Je savais que cela brûlerait en moi des choses qui ne changeraient jamais.

Je l'ai laissé faire.

Je l'ai affronté.

Je me suis souvenu.

Et la colère s'est rassemblée autour de nous.

Je ne veux pas dire ça dans un sens métaphorique. La colère est devenue quelque chose de réel, une présence tangible dans l'air, aussi réelle et observable que la musique, que l'odeur vive et propre de l'ozone. Les hommes et les femmes que nous croisions nous regardaient et savaient que nous étions sur le chemin de la rétribution de ceux qui étaient venus dans notre ville.

Et ceux qui l'ont ressenti ont suivi.

Je me suis retourné et j'ai vu une foule d'hommes et de femmes silencieux, sinistres et déterminés. Certains d'entre eux étaient des flics. J'ai vu quelques uniformes militaires, enfilés dans l'urgence. Certains étaient manifestement du mauvais côté de la voie. Mais la plupart étaient juste... des gens. Juste des gens.

Des gens qui en avaient assez.

Des gens qui avaient décidé de prendre les armes et de se battre.

Et au-dessus de nous, autour de nous, le Petit Peuple marchait derrière mabannière psychique . Toujours caché, toujours des mouvements du coin de l'œil, des ombres scintillantes et des murmures de sons - et le scintillement d'armes minuscules.

Et il y avait d'autres choses dehors, dans la nuit. La Cour d'Hiver comprenait un large éventail de cauchemars, de croque-mitaines et de prédateurs, qui pouvaient tous errer dans les bas-fonds de Chicago un soir donné. Je pouvais les sentir répondre à la bannière de ma volonté, les sentir se faufiler le long des toits et des ruelles, se rassembler autour du pouvoir du Chevalier de l'Hiver, s'accorder à mes pensées et à mon objectif.

Mes alliés ont commencé à prendre note également. Ils ont vu le nombre de personnes se rassemblant derrière nous. Ils ont vu le Petit Peuple, entendu les ricanements parfois maniaques et terrifiants qui flottaient dans l'ombre. Ils ont senti la présence de choses horribles, liées à ma volonté.

Will et les Alphas ont évité de me regarder dans les yeux. Butters me fixait avec crainte et quelque chose comme de la peur. Murphy a regardé nos forces, puis moi, a crispé sa mâchoire, et m'a fait un seul signe de tête sévère avant de se retourner vers le front.

C'était ce que c'était d'être le Chevalier de l'Hiver. C'était le but pour lequel le bureau avait été créé.

"Bob", ai-je dit, et ma voix était absolument sépulcrale. "Qu'est-ce qu'on entend sur les bandes radio ?"

"Pas grand-chose en ville", a répondu Bob d'un ton mielleux. "L'Œil continue de souffler sur les unités de terrain. Les scouts doivent observer puis faire un rapport aux centres de commandement pour que ces informations soient diffusées, et je ne sais pas combien de personnes les reçoivent. Hum. Nous allons avoir besoin de nouvelles photos d'horizon pour les cartes postales touristiques : Ethniu est apparemment en train de descendre Lake Shore Drive et de faucher des bâtiments sur son passage."

"Mab a été piégée par le Haricot, n'est-ce pas ?"

"On dirait bien, patron."

"C'est logique", ai-je dit.

"Pourquoi ?" Murphy a demandé.

"À bien des égards, c'est le cœur de Chicago. L'énergie de la ville sera plus puissante ici. Beaucoup de carburant pour la magie."

"Y compris l'Oeil, n'est-ce pas ?" Murphy a demandé.

"Exactement", ai-je dit. "Que pouvez-vous me dire d'autre, Bob ?"

Le crâne a parlé d'une voix nerveuse. "Um, bonnes nouvelles, la cavalerie est en route. Un groupe d'unités de la Garde Nationale. Mauvaise nouvelle-"

"Ce sera fini avant qu'ils n'arrivent", ai-je dit durement.

"Ne me tue pas", dit rapidement Bob.

J'ai cligné des yeux sur lui. Puis autour de moi.

Mes amis me regardaient tous comme si j'étais... . . Dark Vador ou quelqu'un d'autre.

Murphy a regardé mon visage pendant un moment. Il n'y avait pas de peur dans son expression. Seulement une profonde et douloureuse inquiétude.

J'ai fermé les yeux une seconde et l'ai serrée doucement d'un bras. J'ai essayé consciemment de faire en sorte que ma voix soit calme et raisonnable. Pourquoi ma gorge me faisait-elle si mal ? " Ok. Qu'est-ce que Mab a avec elle ? Et qu'est-ce que l'ennemi a avec lui ?"

"Sa garde personnelle", dit Bob. "Une cohorte de guerriers Sidhe. Ce serait vraiment bien si elle avait encore cette troupe d'élite de trolls en ce moment. Les gens de Lara sont avec elle, et tous les gros bonnets du poste de commandement svartalf."

"Tous regroupés là où ils peuvent être sortis en même temps", ai-je dit. En plein air, dans le parc du Millénaire, pas moins. Mab mettait Ethniu au défi de s'en prendre à elle, ce qui lui donnait un bon groupe d'ennemis à cibler avec l'Oeil.

Ne vous méprenez pas : Mab était parfaitement capable de mettre quelqu'un à genoux. Si elle pensait qu'une bagarre avec Ethniu ferait avancer les choses, elle n'hésiterait pas un instant. Mais si elle décidait qu'il était temps de faire de la dentisterie podologique, elle n'attendrait pas qu'Ethniu vienne à elle. Pas Mab. Mab avancerait comme Juggernaut, une force inexorable, elle ne tiendrait pas en place.

Donc elle préparait autre chose, et j'étais presque sûr de savoir quoi.

Mes sens ont soudainement été envahis par une odeur âpre et marécageuse qui n'était pas rapportée par mon propre nez. Il m'a fallu une seconde pour comprendre ce qui se passait, mais cela m'est venu aussi facilement et instinctivement que la respiration.

Un écran d'une demi-douzaine de malks, créatures félines sauvages de Winterqui ressemblaient autant à des chats que des tueurs en série à des enfants de maternelle, s'était déployé en ligne d'escarmouche devant ma bannière, et ils avaient trouvé l'ennemi qui nous attendait. Je pouvais sentir leur ardeur et leur soif de sang monter, j'ai senti un soupçon de gaz propulseur et d'huile de fusil dans un vent qui n'a jamais touché mon nez physique. Plus de cols roulés, alors. Les autres créatures de l'Hiver sentaient aussi la présence de l'ennemi, et un instinct de violence grandissant se répandit parmi elles - deux ogres hirsutes, sept ou huit Chiens Noirs, une douzaine de gnomes psychotiques avec des couteaux crochus, et un phobophage, un mangeur de peur, qui avait pris la forme d'un foutu râteau et dont le profil ombrageux, alors qu'il glissait devant une porte ouverte, ressemblait à un croisement entre un Jack Skellington aux longues jambes et Wolverine.

Et ce soir, dans cette bataille, chacun d'entre eux était sous mon commandement. Je le savais de la même façon que je savais où était le fond.

L'ennemi s'était emparé d'un immeuble de bureaux à un demi-pâté de maisons, ce qui lui donnait un bon champ de tir à une intersection, et avait manifestement éloigné le CPD de la zone. Un certain nombre de silhouettes silencieuses en uniforme sur le terrain témoignaient de leur caractère mortel.

Mais honnêtement.

Les "gens" de Mab sont les choses sur lesquelles les histoires effrayantes sont écrites.

"Arrête", j'ai dit doucement.

Murphy a arrêté la moto.

"Ça ne prendra qu'une minute."

Et aussi naturellement que je bougeais mes propres muscles, j'ai envoyé les monstres pour le Fomor.

Les malks sont entrés les premiers, par les ouvertures pratiquées dans le bâtiment, silencieux comme des fantômes. Les chiens noirs de la taille d'un poney ont suivi, traversant les murs, ce que je ne savais pas qu'ils pouvaient faire. Le râteau s'est glissé sur un fil électrique comme un serpent, et les ogres et les gnomes ont sauté sur le toit. Je n'ai vu que de vagues formes bouger dans la brume écarlate. Mais surtout, je savais où ils étaient.

Le bâtiment a éclaté en cris et en coups de feu. Il y a même eu quelques explosions fracassantes.

Et puis il n'y a eu que des cris.

Les créatures de l'hiver aiment tuer. Elles pensent que ça vaut la peine de prendre le temps de bien le faire.Et vu la douleur et la souffranceque et ses cols roulés avaient infligées, ça n'aurait pas pu arriver à un groupe plus gentil.

"Très bien", ai-je dit. "Procédez."

"Bon sang", a dit Murphy, et elle s'est croisée, ce que je l'avais rarement vue faire.

Mais elle a pris une grande respiration et a continué. Nous avons passé l'immeuble de bureaux. Il était en grande partie en verre. Les créatures de l'hiver, à ma demande, l'avaient transformé en abattoir, et il dégoulinait de leur enthousiasme.

"C'est toi qui as fait ça, Harry ?" a-t-elle demandé doucement.

"Ouais", j'ai dit.

Elle a regardé un flic mort pendant qu'on passait lentement. Puis son visage s'est durci. Elle a parlé très calmement. "Bien."

"Quand on en aura fini," ai-je dit, "je... Nous allons avoir besoin de nous éloigner. De tout ça. De tout. Un endroit tranquille. Rien que nous. Se saouler pendant un mois."

"Mon Dieu", a-t-elle soufflé, un désir tranquille dans la voix. "Je suis partante."

"Je déteste que tu sois ici avec moi", ai-je dit.

"Je sais."

"Et je suis heureux que tu sois ici avec moi."

"Je sais."

Je l'ai tenue contre moi un moment et j'ai murmuré : "J'ai peur. Ce qui se passe à l'intérieur de moi. Reste près de moi. S'il te plaît."

Sa main a serré mon poignet, férocement, pendant un instant. "Je suis là."

J'ai frissonné, j'ai appuyé mon menton contre ses cheveux et j'ai fermé les yeux pendant un moment.

Puis j'ai redressé ma colonne vertébrale et repris mes esprits. Ce qui se passait autour de moi était peut-être horrible, peut-être en train de gratter le peu de santé mentale à laquelle je pouvais légitimement prétendre, mais cela ne signifiait pas que je pouvais me permettre de partir.

J'ai fermé les yeux et j'ai imaginé la ville au Millennium Park. Il y avait beaucoup d'espace plat et ouvert, idéal pour un champ de bataille à l'ancienne. Il n'y avait pas beaucoup d'endroits où l'on pouvait faire creuser des troupes avec des fusils, surtout pas dans le brouillard de poussière et de fumée qui détruisait la vision.Mais Columbus Drive était un chemin creux qui séparait le Millennium Park du DaleyPark, un obstacle naturel que toute troupe venant du lac devait franchir. S'il y avait assez de canons, les corps s'entasseraient en andains.

Je me suis retourné vers les hommes et les femmes qui me suivaient. Si je les plaçais là, ils infligeraient le plus de dégâts à l'ennemi - pour un temps, en tout cas. Puis ils seraient probablement envahis et massacrés.

La question était de savoir si c'était encore la bonne chose à faire ou non. Les gens qui marchaient derrière moi n'étaient pas des enfants. Ils savaient que la mort était dans l'air. Et si l'ennemi nous battait, la ville était condamnée. Tout ça.

Mais, bon sang, je n'étais même pas sûr que les gens qui me suivaient le faisaient de leur plein gré. Le pouvoir du manteau de l'hiver et les préparatifs de Mab pourraient bien influencer leurs émotions au point qu'il ne serait pas vraiment juste d'appeler leur volonté de se battre un choix.

Je savais comment Mab aurait appelé ça. Elle avait une bataille à gagner.

Alors que j'avais des gens à protéger.

"Sanya", j'ai dit.

"Da ?"

"Quand on arrivera au parc, je veux que vous preniez en charge ces gens. L'ennemi arrivera par l'est et le nord-est. Je veux que vous trouviez une position où vous pourrez... Comment dit-on, où vous pourrez leur tirer dessus sans problème, et où ils ne pourront pas trop vous tirer dessus ?"

Le Russe a souri finement. "Je pense que vous essayez de dire 'defilade'."

"Ouais. Ca. Défiladez la merde hors d'eux."

"Non. Nous voulons être en défilade. Ce que vous voulez leur faire, c'est les mettre en enfilade."

"Peu importe, vous savez ce que je cherche. Les mettre là où ils peuvent faire le plus de dégâts et en prendre le moins en réponse."

"La visibilité est si faible, ça pourrait ne pas être possible."

"Alors devinez", ai-je dit, exaspéré. "Je compte en quelque sorte sur le Grand Maître pour que les choses se passent bien et que vous soyez au bon endroit au bon moment. Je me dis que si je mets ces gens avec toi, ils seront là aussi." Je me suis retourné vers les visages sombres, effrayés et déterminés qui me suivaient. "Si Dieu doit être du côté de quelqu'un aujourd'hui, je veux qu'il soit du leur."

Sanya a levé ses deux sourcils. "La foi ? De vous ? Bozhe moi. "

"Moins de foi. Plus d'observation de modèles opérationnels", ai-je rétorqué.

Sanya a brusquement souri et a dit : "Da, d'accord. Peut-être que le cheval va chanter."

"Quoi ?"

Il a fait un signe de la main. "C'est un truc russe."

"Non, ça ne l'est pas, Chekhov", a dit Butters, avec le genre de ton pédant de protestation qu'on ne trouve que chez un nerd sûr de lui. "Et moi, Harry ?"

"Même chose", ai-je dit. "Seulement je veux être celui qui est avec toi au bon endroit au bon moment. Reste près de moi."

Le petit chevalier a hoché la tête. "Je l'ai."

"Et moi ?" Murphy a demandé.

"Continue de conduire", ai-je dit. "J'ai besoin de rester mobile, et le parc est un terrain ouvert. La moto devrait être capable de se déplacer assez rapidement." Je me suis cogné le coude sur une boîte noire en matériau composite qui avait été attachée à l'arrière de la Harley. Il y avait une étiquette imprimée dessus qui disait "Fournitures de camping".

"Qu'est-ce qu'il y a là-dedans ?" Je lui ai demandé.

"Mes chaussures de danse."

"Bon." J'ai regardé Will, qui me regardait avec des yeux de loup sérieux. "Et j'ai besoin que vous fassiez des interférences pour moi. Quand l'ennemi comprendra ce que je fais, je serai" - j'ai dégluti - "la cible numéro un."

Le loup m'a regardé fixement pendant un moment, puis a hoché la tête une fois, vivement. Will savait exactement ce que je leur demandais de faire : prendre des balles pour moi, d'une manière ou d'une autre.

"Bob," j'ai dit, "si quelque chose d'utile arrive sur les ondes, je veux le savoir."

"Compris, patron", dit Bob. "Hum. Mais en ce moment, il y a un message répété du poste de commandement du château, pour que les forces survivantes se rencontrent à Wrigley." Il est resté silencieux une seconde puis a dit, "Je ne pense pas qu'il reste quelqu'un là-bas."

Quelque part dans la brume lointaine devant nous, la corne d'un Jotun a retenti, un long et triste gémissement, un son qui résume d'une certaine façon la tristesse et la rage, le désespoir, la fin de toutes choses.

Et, quelque part au loin derrière nous, un autre klaxon a répondu.

Je pouvais sentir le malaise se répandre parmi mes amis et la foule derrière moi. Même les monstres de l'hiver ne pouvaient entendre ces cornes sans ressentir un sentiment de crainte lente et inévitable.

Je ne le sentais pas, bien sûr. J'étais un puissant sorcier du Conseil Blanc, monarque de la maîtrise mentale, pharaon de la peur inconstante.

Je n'ai pas du tout froncé les sourcils.

Donc. L'ennemi jouait aussi à des jeux de tête.

"Bozhe moi", a murmuré Sanya. "Sommes-nous assez nombreux ?"

"Assez pour faire perdre notre pays", ai-je dit. "Doucement."

Et nous avons continué à avancer alors que la ville prenait une fois de plus la couleur du sang sous l'éclat de l'Œil.

Dix-huit

Je ne sais pas si vous avez déjà vu le Haricot. Probablement que oui, dans une émission de télé ou dans un film. C'est une grande sculpture argentée qui est censée ressembler - je ne sais pas - à une bulle d'air sous l'eau ou quelque chose comme ça. Elle a une arche au milieu sous laquelle on peut passer, et elle était à l'origine appelée la Porte des Nuages, parce que de loin, on peut la voir refléter le ciel et les nuages.

Mais si vous n'avez pas ce point de vue privilégié, si vous le regardez du point de vue des gens ordinaires, il ressemble à un gros haricot couché sur le côté. Les habitants de Chicago l'ont donc appelé le Haricot, au grand dégoût de l'artiste. Il projette un reflet déformé de la ligne d'horizon de la ville d'un côté, et du béton et des arbres du parc de l'autre.

Ce soir, d'un côté du haricot, il y avait le reflet brumeux d'une ville en feu.

Et l'autre côté montrait le dos d'environ deux cents soldats de Mab, qui faisaient face à l'est, vers le lac, debout dans leurs rangs blindés, et qui attendaient.

Avant de pénétrer dans le parc brumeux, nous avons entendu quelques sifflements aigus et gazouillants. Les Sidhe pouvaient communiquer de cette façon s'ils le souhaitaient, en sifflements et en chants d'oiseaux. Ils avaient aussi un langage musical complexe, et pour une raison quelconque, les Sidhe de l'hiver adoraient la musique humaine. Aucune idée pourquoi, mais c'était une chose authentique avec eux. J'ai rarement vu un rassemblement de Winter qui n'incluait pas de musique de mortels, et des musiciens mortels quand c'était possible, bien que j'aie eu l'impression, qu'onne voulait vraiment,vraiment pas être choisi pour se produire devant les Sidhe. De mauvaises choses avaient tendance à se produire.

Vous savez tous ces brillants musiciens qui sont morts bien plus tôt qu'ils n'auraient dû ? Il y a une chance sur deux pour que les Sidhe soient impliqués. C'était une partie de la façon dont ma marraine a fait ses os avec Mab.

Mab se tenait derrière eux, dans sa cotte de mailles, ses cheveux pâles brillant de la lumière des étoiles, montée sur une licorne effrayante.

Ne te fais pas de fausses idées. Les licornes qui servent l'hiver ne sont pas comme celles que tu as peut-être vues dans les livres, les films ou les dessins animés. Ces choses ne sont pas argentées, blanches et jolies. Elles ressemblent à une licorne dessinée par H. R. Giger. Elles ont des exosquelettes dans d'effrayantes variantes de noir qui font des clins d'œil aux autres couleurs dans les reflets brillants. Et ils n'ont pas d'yeux. Je n'en avais vu qu'un seul, une fois auparavant, et même celui-là n'était qu'un glamour autour d'une créature différente.

Cette chose...

Une puissance en émanait. Il avait la taille d'un cheval Budweiser, plus quelques centaines de kilos supplémentaires de chitine blindée qui semblait noire mais qui brillait d'un violet profond lorsque la lumière s'y reflétait. Sa tête lisse et les points vides où auraient dû se trouver les orbites étaient sinistres, et quand il serrait les mâchoires, il montrait des crêtes d'os dures et dentelées dans une mâchoire qui pouvait s'ouvrir plus largement qu'elle ne le devrait. Ses oreilles pivotaient de manière alerte, se déplaçant trop doucement, comme une automatisation extrêmement précise, et une lueur de perspicacité me fit comprendre pourquoi les Sidhe de l'hiver respectaient leurs licornes : Ils n'avaient pas les yeux pour être trompés par le glamour ou la beauté. Elle n'avait pas de corne. Elle avait des cornes. Des cornes de bélier recourbées, aussi larges qu'un panneau stop, étaient disposées de part et d'autre de son crâne, et la corne qui partait de son front ressemblait plus à un sabre à pointes qu'à une lance en spirale.

La monture de Mab frappa le béton d'un pied avec impatience, et l'énergie qui se dégagea de cet impact souleva un anneau de poussière visible, en expansion, sur le sol et remua la brume dans l'air. Mab posa une main sur son cou, un geste apaisant, et la licorne se calma - mais il ne fallait pas être sorcier pour détecter la rage et la haine qui émanaient de la créature.

Il voulait se battre. Il voulait tuer.

Je savais ce que ça faisait.

Ah, c'était ça, alors. La corne. Comment ce personnage de Tim Curry l'avait-il appelé, une antenne pointant vers le ciel ? Il avait peut-être à moitié raison. Après avoir concentré mon attention sur le pouvoir entourant la créature, j'ai pu sentir l'influence subtile de Mab, l'esprit de l'hiver dans l'air, se dégageant de la corne de la licorne, l'énergie bourdonnant comme des lignes à haute tension transportant du courant. L'être servait de foyer vivant pour le pouvoir de Mab, de la même manière que j'utiliserais un bâton ou une baguette d'explosif - ou le couteau à ma hanche, celui que je n'avais soigneusement pas touché, à peine par la pensée, depuis mon arrivée sur la terre ferme.

Cet artefact, extrait de la voûte d'Hadès, continuait à vibrer avec une puissance qui lui était propre et qui restait inchangée et non influencée par les forces terribles présentes dans l'air autour de la ville.

J'ai continué à ne pas y toucher - et, après un moment d'effort mental, à ne même pas y penser.

J'ai posé une main sur l'épaule de Murphy, et elle a arrêté le vélo en grondant. Je me suis élancé et j'ai traversé 15 ou 15 mètres de béton. Un bloc de Sidhe, chaque guerrier armé du métal qu'ils préféraient à l'acier, brillant dans des nuances variées de vert glacier, de bleu d'hiver et de violet foncé, se retourna pour me faire face comme un seul être, leurs bottes frappant durement le béton tandis que les boucliers étaient levés et les armes brandies.

Je ne me suis même pas arrêté de marcher. Les lions ne baissent pas la tête pour les chacals. Même les chacals savent qu'ils peuvent tuer ce qui leur fait peur.

Les Sidhe de l'hiver respectaient ceux qui comprenaient la loi de la jungle, et je leur avais démontré dès le début que je ne supporterais aucune de leurs conneries. Ils me testeraient - les prédateurs testent toujours la faiblesse de leurs proies potentielles - mais tant que je leur ferais croire que ce serait plus difficile qu'amusant de me pousser, ils n'iraient pas plus loin.

Les guerriers Sidhe, hommes et femmes, tous très compétents et expérimentés dans l'art et la pratique de la guerre, ont cédé devant moi, se fondant aussi facilement sur mon chemin que s'ils n'avaient jamais été là.

Pour aujourd'hui.

Ils chercheront encore la faiblesse demain. En supposant qu'aucun d'entre nous n'ait survécu pour le voir.

En m'approchant, j'ai vu Mab qui me regardait fixement, puis, au-delà de moi, la forme incertaine des gens qui avaient suivi ma bannière. Ses yeux se sont rétrécis et se sont enfoncés dans les miens, alors que je parcourais les derniers mètres qui me séparaient d'elle. Pour une raison quelconque, je me sentais... complètement nu, comme si mes vêtements avaient disparu et qu'un froid glacial avait tourbillonné dans des endroits inconfortables.

Puis son expression a changé. Pendant un instant, j'ai cru voir... quelque chose dans ses yeux, une vague ombre de douleur. De... ... sympathie ?

Puis Mab est redevenue Mab.

"Mon chevalier", a-t-elle murmuré. "Une demi-douzaine de cohortes se sont ralliées à votre bannière."

Onze cent quatre-vingt-sept, j'ai pensé. J'ai cligné des yeux. Parce que c'est le nombre de personnes qui avaient choisi de me suivre. Je ne savais pas comment je le savais. Ca a juste... volé dans ma tête. Ce devait être un autre exemple d'intellectus, une forme d'intelligence qui contournait les processus humains standard de rationalité, comme je l'avais expérimenté sur l'île.

Mais là, c'était différent.

C'était les gens.

Mab a penché la tête sur le côté. "Tu n'as pas embrassé le froid."

"Non", ai-je dit. Ma voix était rauque.

Son menton s'est relevé, et ses yeux durs et froids ont scintillé dans une fierté nue et non dissimulée. "Jamais dans votre vie, mon chevalier, vous n'avez pris le chemin le plus facile. J'ai bien choisi."

"Ils sont légèrement armés. Ils ont besoin d'armes plus lourdes."

Le ton de Mab est devenu glacial. "Ils ne suivent pas ma bannière, ô chevalier."

J'ai baissé ma voix jusqu'à un simple grognement. "Alors je les renverrai chez eux", ai-je dit. "Si tu veux que je me batte pour toi, arrête de rendre plus difficile de se battre pour toi. Toi et Marcone avez été comme des voleurs ces derniers temps. Je vous connais tous les deux. Il y a d'autres armes quelque part par ici. J'en ai besoin."

Lentement, lentement... la licorne m'a remarqué. Sa tête a pivoté aussi doucement qu'une tourelle d'armement, amenant sa corne vers moi, et la puissance dans l'air autour de moi m'a donné l'impression que mes cheveux auraient dû être dressés. Il y avait des morceaux d'os encore coincés dans sa lame dentelée. Son souffle sentait la viande pourrie.

Mon scrotum a tenté de voyager dans le temps.

Mab a soudainement rejeté sa tête en arrière et a laissé échapper un son... Imaginez le caquetage d'une sorcière, qui sort de son ventre. Maintenant, imaginez qu'à l'instant précis où ladite sorcière a commencé, elle a serré un foulard moisi autour de sa propre gorge. Puis imaginez l'expiration étouffée de ce qui restait d'air au-dessus du point de strangulation.

Peu importe ce qu'était ce son, ce n'était pas un rire.

Et ça a fait faire un pas de côté nerveux à cette maudite licorne.

"Oui", dit Mab, une lumière féerique sauvage autour de ses yeux, sa tête oscillant tandis que sa monture déplace son poids nerveusement. "Oh oui. Tu feras l'affaire, mon enfant. Dites-moi, qui conclut des contrats en termes de mille ans, de nos jours ?"

"Oh mon Dieu", j'ai dit. Je l'ai regardée fixement. Puis l'haricot. "C'est une blague."

Parce que c'était le contrat que l'artiste du Haricot avait avec la ville de Chicago. Que la chose tienne pendant mille ans. Et quand elle a été terminée, elle a été encastrée dans de l'acier poli et enfermée, de façon plus ou moins permanente.

C'était à toutes fins pratiques une capsule temporelle, à la vue de tous, devant Dieu et tout le monde.

Je me suis approché de la Porte des Nuages. J'ai secoué les panneaux d'acier poli avec mon bâton jusqu'à ce que l'un d'eux sonne un peu plus creux que les autres. J'ai donné à celui-ci une série de coups solides, et il s'est détaché et s'est écrasé sur le béton. La lumière rouge de la nuit était trop faible pour que je puisse voir quoi que ce soit, jusqu'à ce que je sorte l'amulette du pentacle de ma mère, que j'y envoie un murmure de volonté et que je la fasse briller d'une lumière azurée de sorcier.

L'intérieur du haricot n'est pas fait de métal. Il s'agit d'une structure en bois qui ressemble davantage à la cale d'un vieux bateau pirate. L'intérieur du haricot était rempli de caisses d'armes et de boîtes de munitions, fixées sur une solide structure interne. En plein milieu du Millennium Park.

"Vous avez un sacré culot, Mab", ai-je murmuré.

Et sa voix a murmuré à mon oreille, comme si elle avait été tout contre moi, "Merci, mon chevalier. C'est un beau compliment."

J'ai sauté et me suis cogné la tête sur l'ouverture basse et j'ai reculé suffisamment pour lui lancer un regard noir.

Mab a détourné son regard de moi et a dit : "Battez-vous comme vous voulez,mon chevalier. Prends le commandement de tes mortels et des quelques serviteurs de l'Hiver qui étaient assez proches pour nous rejoindre." Son regard est retourné vers le nord-est, où l'impulsion rouge de l'Œil clignotait à nouveau. "Fais saigner le Fomor. Tu sauras le moment de venir me voir."

C'était un rejet clair, et le ton de Mab indiquait clairement qu'elle en avait fini avec mes manigances.

Mais je ne suis pas du genre à être facilement écarté.

Pas même par la reine de l'air et des ténèbres.

Je suis allé à son côté, où j'ai remarqué que même les sabots de la licorne étaient dressés comme de cruelles masses à pointes, et j'ai dit : "Cette... bannière."

"Peu de chevaliers ont eu la force de le manifester."

"Tu ne m'en as jamais parlé."

"Aurais-tu écouté ?"

Bien. Touché, je suppose.

"Je peux les sentir", ai-je dit. "Les gens qui me suivent."

Mab a fermé les yeux pendant un moment. Puis elle a dit : "Oui. Telle est la règle de l'hiver."

"Et quand ils mourront. Je le ressentirai aussi."

"Évidemment", dit Mab, presque à voix basse. "Pour tout pouvoir, il y a un prix à payer."

J'ai frissonné. Mon âme avait déjà pris un coup ces derniers jours. Je ne sais pas si j'avais besoin d'ajouter l'expérience psychique de vivre des centaines de morts à la liste de mes cicatrices mentales.

J'ai serré les dents. Je pouvais en prendre un peu plus s'il le fallait. Et je le devais. Beaucoup d'autres personnes allaient mourir si nous n'arrêtions pas l'ennemi ici.

J'ai jeté un coup d'œil à Mab et j'ai froncé les sourcils.

L'a-t-elle ressentie, elle aussi ? Sa maîtrise de ses sujets ? De... . . . moi ?

L'a-t-elle ressentie quand ils sont morts ? A-t-elle porté leur douleur, leur rage, leur terreur, sur le dos de sa propre âme, ou de ce qui passait pour une âme maintenant ? Avait-elle encore une âme ?

J'ai été mortel une fois... . .

J'attendais que Mab m'enfonce dans la tentation magique, les pièges habituels et les flatteries de la corruption. Je m'attendais à ce qu'elle me fasse suivre un camp d'entraînement Sith à chacune de nos rencontres. Le guide du Kurgan pour la résolution des conflits. Le Mal 101.

Pendant tout ce temps, je me suis demandéce qui se passerait si elle le faisait.

La question bien plus terrifiante ne m'avait jamais effleuré l'esprit : Que se passe-t-il si elle ne le fait pas ?

Peut-être que le processus pour devenir quelque chose d'horrible n'était pas une question de tentation de péché, de plaisirs interdits et de mauvais contrôle des impulsions.

Peut-être qu'il s'agissait de choisir de jeter son âme dans un hachoir à viande, encore et encore. Jusqu'à ce que ce qui reste ne puisse même plus être considéré comme une âme. Peut-être que les vrais monstres, les grands méchants monstres, ne sont pas créés.

Ils sont forgés. Martelés. Un coup à la fois.

J'ai été mortel une fois... . .

Mab a enfin rouvert les yeux. Le regard qu'elle m'a lancé était, l'espace d'une seconde, très humain : un soldat fatigué et déterminé qui en fixe un autre. J'avais, à ses yeux, passé une sorte de test, un rite, qui avait changé mon statut.

Et ça m'a terrifié.

La véritable bataille pour votre propre âme ne consiste pas à tomber d'une grande hauteur, mais à descendre, ou non, un choix à la fois.

Et parfois, il s'agit de choisir de payer un prix pour que quelqu'un d'autre n'ait pas à le faire. J'avais rarement hésité à mettre mon corps en danger pour défendre ceux qui en avaient besoin.

J'ai regardé la ville derrière nous.

Si l'on exige davantage de moi, qu'il en soit ainsi.

J'ai offert ma main à Mab, simple soldat.

Elle l'a pris.

Dix-neuf

J ai mis Sanya et Murphy sur le fait de distribuer les armes à nos volontaires. Marcone avait prévu que les amateurs d'une fête de quartier soient équipés de l'arme qui pouvait faire le plus de dégâts dans leurs mains : les fusils de chasse. Un sacré paquet de fusils. Et, étant donné la brume sur la ville, ce n'était pas comme si quelqu'un pouvait voir clairement à plus de trente ou quarante mètres de toute façon.

Tout le monde n'a pas pris un fusil de chasse. Des dizaines de personnes avaient leurs propres armes plus lourdes. Mais au moment où nous avons terminé, tout le monde avait une arme à feu d'un certain type, et tout le monde avait des poches pleines de cartouches.

J'ai appelé Toot-Toot et lui ai envoyé un message pour Etri. Cinq minutes après avoir envoyé le petit gars, une équipe d'ingénieurs de combat svartalf était arrivée, et je leur avais donné leurs instructions. Ils se sont immédiatement tournés vers la terre ouverte à l'intérieur du pavillon et ont commencé à la façonner pour en faire des remblais défendables sous l'énorme treillis arqué qui soutenait le système de sonorisation du pavillon. Les gens ont regardé cela avec étonnement. Ce n'est pas souvent que l'on voit plusieurs centaines de milliers de tonnes de terre se déplacer grâce aux gestes de la main d'une équipe de petits hommes gris.

"Defiladey", c'est assez pour toi ? J'ai demandé à Sanya.

"Da", a répondu le Russe. "Je ne savais pas que ce parc était construit sur du polystyrène au fond."

"Ouais, l'endroit entier est techniquement une sorte de jardin sur le toit", j'ai dit. "Vous pouvez tenir ?"

"Peut-être, mais alors ils nous contournent", a dit Sanya."Nous laissons un tiers deici. Le reste, on sort et on les trouve. On les ramène ici si on doit se replier. Ils courent à travers tout cet espace ouvert ? Pow, pow, jeu vidéo facile."

"Si tu dois te replier, hein", ai-je dit.

Le grand homme a souri. "Da, je suis russe. Nous sommes un peuple très positif", dit Sanya.

"Non, tu ne l'es pas !" a protesté Butters, quelque part dans la brume.

Sanya a rayonné. "J'aime beaucoup le petit homme Jedi", a-t-il confié. "Tiens, regarde." Il se pencha pour gratter la terre meuble avec la pointe de son couteau. "Mab ici. Nous ici. L'ennemi vient de là, là, là." Il a fait des marques au nord, à l'est et au sud. "Vous voyez ? Nos hommes tiendront face à la menace des terrassements au nord. Les autres sortent, voir si on peut frapper la menace de l'est par le flanc une fois qu'ils auront engagé Mab." Il a fait un signe de tête vers la marque au sud. "Celui-là, c'est aux Archives et aux gens d'Etri de le faire."

J'ai hoché la tête. "Tu vas juste errer à l'aveugle là-bas."

"Da, mais eux aussi. Donc c'est juste."

"Quel genre d'idiot veut se battre à la loyale ?" Je me suis plaint.

"C'est un combat terrible", a dit Sanya. "Mais c'est le seul que nous ayons. La 'justice' est un grand pas en avant par rapport à ce que nous sommes maintenant."

"Bon point", ai-je dit avec une grimace. J'ai froncé les sourcils et vérifié. Mon contingent de méchants fae, qui se cachaient à l'abri des regards des mortels, avait approximativement triplé de taille, principalement grâce aux malks. Je savais qu'il y avait une grande colonie d'entre eux en ville, et maintenant j'avais une bonne soixantaine de ces vicieux petits tueurs qui se faufilaient dans la brume et attendaient une occasion de faire couler plus de sang. Aucun d'entre eux n'était proche des mortels qui m'avaient suivi, ce qui était ce qui m'inquiétait le plus.

Hé, j'ai pensé, aussi fort que je le pouvais, en direction de l'hiver. Les mortels de Chicago sont hors limites. Si vous me contrecarrez, je vous tue jusqu'au dernier.

Ce qui m'est revenu des créatures de l'hiver était une sensation de... Eh bien, ce n'était pas de la conformité. C'était plus profond que ça. Ma volonté est devenue leur volonté. J'ai senti l'ajustement de leurs êtres, leur fureur grandissante face à la souffrance infligée à...chose la plus proche que j'ai pu trouver, pourexpliquer sur , c'est qu'ils ressentaient la même rage qu'un fermier quand quelque chose s'en prend à son bétail.

Peut-être que l'hiver ne peut pas être plus protecteur que ça. Mais c'était dur, froid et réel.

Le chevalier de l'hiver ne dirige pas tant les troupes de l'hiver qu'il ne les commande comme il le ferait avec n'importe quelle autre arme à sa portée.

J'ai envoyé les malks en un écran circulaire autour de nous. Je voulais savoir quand l'ennemi s'approchait, et les petits tueurs étaient aussi silencieux et rapides que n'importe quel spectre.

Murphy montrait à un groupe de volontaires comment charger un fusil de chasse. Ce n'est pas très compliqué. En matière d'armes à feu, les fusils de chasse sont à peu près aussi basiques que possible. Elle a fini de montrer à un certain nombre de visages tirés et déterminés comment manipuler l'arme.

"Pour ce que nous faisons", dit-elle aux volontaires, "vous avez la meilleure arme que vous pouvez raisonnablement obtenir. Elle tirera plus loin que ce que vous pouvez voir, et il sera difficile de la manquer. Collez-la à votre épaule et visez le long du canon. Vous avez quatre règles. Ne jamais pointer votre arme sur quelque chose que vous ne voulez pas voir mort. Connaissez votre cible pour ne pas tirer sur votre voisin. Sachez ce qui se trouve derrière votre cible pour ne pas tirer sur votre voisin par accident. Et pour l'amour de Dieu, ne touchez pas à la gâchette tant que vous n'avez pas suivi les règles 1 à 3." Elle a levé son index droit. "Vous mettez ça sur la gâchette, supposez que vous êtes une arme mortelle et une menace pour tout ce à quoi vous faites face, point final. C'est clair ?"

Il y a eu une série d'affirmations murmurées.

Je me suis approché derrière elle et j'ai dit : "J'ai besoin d'un conseil."

Murphy a passé un fusil à un volontaire nerveux, un jeune homme qui a dit : "C'est tout ce qu'on a ?"

"Beaucoup de soldats en ont eu moins", lui ai-je dit. "Si vous voulez fuir, allez vers l'ouest. L'ennemi arrive de partout autour de nous, partout ailleurs."

Le gamin déglutit, acquiesce et garde soigneusement son doigt loin de la gâchette.

Murphy lui a tapé sur l'épaule, puis nous nous sommes retournés pour marcher un peu plus loin.

"Qu'est-ce que je dois faire ?" Je lui ai demandé calmement. "Comment je fais pour que tous ces gens ne soient pas tués ?"

"Faites confiance à Sanya", a-t-elle dit franchement. "Il a une certaine expérience militaire. Aucun de nous n'en a. C'est ce qu'on a de mieux."

J'ai regardé vers l'endroit où le Russe parlait à des gars en uniforme, riant, sa voix profonde, le rire lui-même, clair et en quelque sorte argenté. L'air autour de lui semblait moins brumeux qu'ailleurs, et je pouvais lire les visages des gens autour de lui assez bien pour voir que la présence du chevalier de l'épée combattait la peur et la frénésie surnaturelles dans l'air autour d'eux. Ils... ressemblaient davantage à des personnes, lorsqu'ils se tenaient près de Sanya.

"D'accord", ai-je dit.

Je me suis avancé pour me placer à côté de Sanya, je me suis raclé la gorge et j'ai parlé d'une voix que j'espérais claire et ferme. "Très bien, tout le monde. Rassemblez-vous."

Ils l'ont fait. J'étais assez grand pour que tout le monde me voie. Je n'ai jamais vraiment compris pourquoi tout le monde pensait que les chefs militaires devaient être grands. Cela offrait simplement un petit avantage pratique, pendant une grande partie de l'histoire de l'humanité.

Ils pouvaient voir mon visage, mes yeux. Ils pouvaient me voir.

"Cette ville est devenue un enfer dans un mouchoir de poche", ai-je déclaré. "Et puis une bande de monstres est arrivée."

Il y a eu un grondement de rires nerveux. Les habitants de Chicago aiment leur ville, mais ils ne se font guère d'illusions sur la façon dont elle peut être détraquée. Ils vivent ici.

"Je sais que vous avez peur", j'ai dit. "Je sais que vous avez tous... vu des choses que personne ne devrait avoir à voir." J'ai chassé l'image de cette maudite crèche de ma tête. "Je sais que vous ne savez pas qui je suis, et tout ça est bizarre. Alors, laissez-moi me présenter. Mon nom est Harry Dresden. Je suis un sorcier du Conseil Blanc. Et je suis prêt à me battre jusqu'à la mort pour défendre cette ville."

"Quoi ?" a sorti une voix incrédule de la foule. "Vous pensez que vous êtes un quoi ?"

Je me suis tourné vers cette voix, j'ai identifié l'orateur grâce à mon lien avec la bannière, et je me suis dirigé directement vers lui. Les gens se sont écartés de mon chemin.Ilétait un homme maigre, la trentaine, tenant un fusil de chasse. Il a reculé d'un demi-pas, avec appréhension, lorsque je me suis approché.

"C'est quoi ton nom, mec ?" J'ai demandé.

"Euh... c'est Randy."

"Ok, Randy. Je ne vais le faire qu'une fois."

J'ai laissé tomber mon bâton sur le sol, j'ai levé les mains devant moi, les paumes tournées l'une vers l'autre, j'ai aspiré un murmure de volonté et j'ai murmuré "Eggus Chennus".

Des éclairs vert-or, pas une tonne, ont explosé de mes paumes, formant un courant d'énergie qui a claqué et crépité dans l'air étouffant de l'été, contenu dans l'espace entre mes mains.

J'avais déjà pensé à ce sort, mais je ne l'avais jamais vraiment essayé. Ça a plutôt bien marché, sauf qu'au lieu de disparaître, l'énergie remontait le long d'un bras, passait autour de mes épaules, descendait le long de l'autre bras, puis ressortait entre mes mains. C'était un cycle qui se nourrissait de lui-même, et entre ça et l'air chargé d'énergie de la ville terrifiée, l'énergie s'accumulait bien plus vite que je ne l'aurais voulu. Elle devait aller quelque part.

J'ai choisi un arbre et j'ai déclenché un éclair vert qui s'est écrasé sur le tronc à environ un mètre cinquante de hauteur et a fait tomber l'arbre. Il a commencé à brûler avec des flammes vertes, des flammes vertes - tout l'enfer se déchaînait. Je ne pouvais qu'attribuer cela à l'effondrement de la réalité dont Bob m'avait parlé.

Mes volontaires s'étaient tus.

Randy avait l'air d'avoir avalé plusieurs insectes.

"Sorcier", j'ai répété. "Des questions ?"

"Vous êtes de notre côté ?" Randy a demandé.

"Si vous êtes ici pour défendre les innocents, je suis de votre côté", ai-je dit. J'ai attrapé son épaule et je l'ai serré un peu. Puis je me suis retourné pour regarder tous les autres.

"Les monstres arrivent", ai-je dit. "Et ils tueront tout le monde dans cette ville s'ils le peuvent. Sauf si on les tue en premier."

La foule a émis un son qui ressemblait beaucoup à un grognement affamé.

Je me suis surpris à sourire, de plus en plus largement.Oui, le monde étaitplein de monstres et de démons. Mais c'était un monde humain. C'était notre monde parce que nous étions les choses les plus intelligentes, les plus ingénieuses et les plus dangereuses. Ma petite armée n'était peut-être pas la représentation la plus martiale de l'humanité, mais les gens qui se battaient pour leur foyer avaient, historiquement, fait des choses incroyables.

Il est temps que l'histoire se répète.

"Sanya, lève ta main."

Il l'a fait.

"Voici Sanya. C'est un chevalier. Il combat des monstres pour vivre et il sait de quoi il parle. Sanya est votre commandant. Sanya... Hé, où est-ce que tu as trouvé une putain de Kalachnikov ?"

Sanya a pris son fusil par sa courroie, en souriant. "J'ai trouvé."

Je lui ai fait un signe de la main. "Peu importe. Prends les choses en main, mec."

"Da", a dit Sanya, et a élevé sa voix jusqu'à un mugissement. "Bonjour. Tout d'abord, da, je suis russe. Cope. Deuxièmement, tu vois ces hommes et ces femmes en uniformes ? Facile à reconnaître même dans la brume, da ? Ce sont vos officiers. Je vais faire des groupes d'environ trente personnes. Chaque groupe aura un officier. L'officier vous dit quoi faire, vous le faites."

Sanya s'est tournée vers les hommes et les femmes en uniforme. "Vous allez donner l'un des trois ordres suivants. Se lever, se retirer, et me suivre. Faites simple. Les communications au combat sont difficiles, même pour les professionnels."

Il y a eu une série de hochements de tête. Les militaires avaient l'air sombre. Ils savaient dans quel merdier ils allaient s'engager. Et je savais à quel point il est difficile de transmettre des idées simples dans un combat. On serait chanceux si les volontaires pouvaient suivre ces ordres limités de manière fiable.

Sanya s'est retournée vers la foule. "Partout où nous allons ce soir, supposez que vous avez l'ordre de tuer l'ennemi à vue. Si vous êtes debout, et que l'ennemi arrive, tuez-le. Si vous battez en retraite, tuez l'ennemi. Si vous suivez un officier et que l'ennemi arrive, tuez-le." Sanya réfléchit. "En gros, ce soir, nous tuons toujours l'ennemi."

Un autre rire à ça. Mais il jouait pour une salle facile. Les gens qui ont peur ont besoin de rire, et plus les choses sont effrayantes, plus ils en ont besoin.

"Ok !" Sanya a appelé. "Les officiers vont vous répartir en groupes ! Tout le monde se tait pour pouvoir les entendre !"

Sanya et ses officiers ont commencé à s'occuper d'eux.

Je frissonne un peu et je me mets sur le côté, où je peux fermer les yeux une seconde et essayer de comprendre tout ce qui se passe.

J'ai senti Murphy arriver derrière moi et s'appuyer contre moi. Je me suis penché en arrière.

"Ça va être moche, n'est-ce pas ?", ai-je dit doucement.

"Oui," dit Murphy simplement. "Rappelez-vous juste à qui est la faute."

Il y a eu un horrible hurlement, et la brume est devenue rouge. Cette fois, je pouvais entendre le bâtiment tomber à nouveau.

Ethniu marchait tout droit sur la rive du lac, renversant les bâtiments comme un enfant qui donne un coup de pied dans une fourmilière. Elle venait pour Mab.

Qui, en fait, se servait d'elle comme appât pour empêcher le Titan de me remarquer.

J'ai trouvé la main de Murphy et l'ai serrée doucement. "Que va-t-il se passer après ça, à ton avis ?"

"Je ne le fais pas", a-t-elle dit. "Parce que je fais aujourd'hui en premier."

J'ai reniflé doucement.

Murphy a serré la main. "Harry. Tu ne peux pas arranger demain tant qu'il n'est pas là."

"Ce qui est bizarre, parce que tu peux tout foutre en l'air à des décennies de distance."

Je l'ai entendue rire doucement. "Je me suis habituée à être bizarre. Ce n'est pas si mal."

"La flatterie est indigne de vous", ai-je dit.

"C'est définitivement indigne de l'un d'entre nous."

J'ai ouvert la bouche pour répliquer comme Sir Benedic l'aurait voulu, mais au lieu de cela, j'ai dû faire face à une voix féline soudainement dure et tordue qui a irradié dans mon crâne.

Monsieur le chevalier, a miaulé la voix inquiétante d'un malk, c'est Grimalkin.

C'est vrai. Grimalkin était l'assistant personnel de Mab... en quelque sorte. C'était un Ancien des malks, ce qui signifiait qu'il était plus grand, plus fort et plus méchant que la plupart des gens, et qu'il avait accès à un certain nombre de pouvoirs, dont le plus important était la capacité de me faire peur avec sa maudite voix bizarre.

L'ennemi vient du nord, Sir Knight. Ce lutin irritant me conseille également de vous informer qu'il y a une garderie encore occupée sur son chemin avec un certain nombre de jeunes mortels à l'intérieur.

J'ai serré ma mâchoire si fort que je me suis cassé une dent.

J'ai regardé autour de moi. Sanya donnait l'ordre aux volontaires, mais il lui faudrait du temps pour y arriver. Si je criais "Suivez-moi !" et que je commençais à bouger, je les conduirais probablement dans un hachoir à viande. Sanya avait besoin de plus de temps pour organiser les volontaires.

"Harry ?" Murph a demandé.

"Prends le vélo", j'ai dit.

Elle s'est retournée et l'a fait. "Butters, Alphas, avec moi", j'ai aboyé. "Sanya, arrivée par le nord. Organisez-les d'abord, puis amenez-les après moi. Je vais essayer de ralentir les Fomor."

"Da, vas-y !" Sanya a crié. Il s'est retourné et a commencé à brailler sur les troupes d'une voix qui aurait pu être entendue à un quart de kilomètre à la ronde.

Murphy est arrivé sur son vélo, et j'ai passé une jambe par-dessus. Will et Georgia sont sortis de l'obscurité et ont pris position d'un côté du vélo, et Andi et Marci de l'autre. Butters s'est approché en trottinant. On n'aurait jamais pu deviner que le petit gars avait galopé dans toute la ville toute la soirée, à en juger par l'élasticité de son pas. Je devais lui reconnaître ça - Butters n'allait jamais être une bête de course, mais le petit gars n'avait pas un atome d'abandon en lui.

Du nord, à deux ou trois rues de là, j'ai entendu le cri des lances des chasseurs, et une lame de rasoir sonique soudaine, un son déchirant qui était le cri de guerre simultané d'une douzaine de malks partant au combat.

Et puis, écrasant ce son, il y eut le bruit secouant de la corne d'un Jotun, la même que tout à l'heure.

Et mon estomac est tombé. Parce que les fusils n'allaient pas aider contre quelque chose d'aussi gros, peu importe combien on en avait. Ils ne feraient que le rendre fou.

Entends-moi, Winter, ai-je pensé. Convergez sur cet engagement. Tuez tout ce qui tente de faire du mal à ces enfants.

L'air fut soudain fendu par les cris et les hurlements de guerre des ogres et des gnomes, des malks et des chiens noirs, les ululations sauvages de quelques Wyld Sidhe, le gémissement étranglé d'un putain de Rawhead, et le cri strident de quelques-unes de ces maudites grosses araignées qui m'avaient fait si mal au cul à plusieurs reprises, alors qu'ils bondissaient tous en avant à leur rythme le plus rapide pour trouver et détruire l'ennemi.

Murphy m'a jeté un regard écarquillé, a jeté un coup d'œil en bas et en arrière, puis a fixé sa mâchoire.

"Vas-y !" J'ai crié.

La Harley a rugi.

Et avec des monstres comme avant-garde, nous sommes partis pour être des Jotunslayers.

Vingt

Nous avons entendu le son d'une fusillade devant nous, un pistolet solitaire tirant des coups mesurés. Son défi semblait bien mince face aux hurlements des lances des Chasseurs.

"Coupez le moteur", ai-je dit.

Murphy donne un peu plus de puissance à l'accélérateur, puis coupe le moteur de la Harley. La lourde moto a roulé en avant presque silencieusement sur son élan et nous avons eu le temps de voir ce qui se passait.

Un homme seul défendait la porte d'un escalier qui menait au deuxième niveau. Un panneau affiché à côté de lui indiquait THIRD WATCH CHILD CARE. Il n'était pas très grand, mais presque incroyablement costaud, et j'ai reconnu avec stupeur le détective Bradley des affaires internes.

Un coup de lance hurlant a fait sauter un pouce de pierre de la porte à côté de Bradley, et bien que des éclats de pierre lui aient entaillé le cuir chevelu, il n'a pas bronché lorsqu'il a visé le canon de son pistolet de service et tiré un coup.

La tête de l'un des Chasseurs fut secouée en arrière et la créature tomba pour rejoindre trois autres sur le sol - et ceux qui restaient hurlèrent et grossirent.

La glissière du pistolet s'est verrouillée, alors que les Chasseurs chargeaient la porte. Bradley a calmement jeté l'arme, a attrapé sa cheville, a sorti son arme de secours, et a tiré trois balles d'un petit revolver dans la poitrine du chasseur de tête alors qu'il chargeait.

La chose a titubé et a poussé sa lance vers Bradley.L'homme costauda écarté l'arme d'une main, a saisi le manche dans un poing épais, a coincé le pistolet sous la mâchoire du chasseur et a vidé le petit revolver, envoyant la chose s'écraser et se débattre au sol.

Bradley, la moitié du visage masquée par le sang, a laissé tomber le revolver vide, a pris la lance dans une prise qui montrait qu'il savait s'en servir, a fait face aux chasseurs restants et a crié : "Venez !".

Ils ont rugi en retour, les cris comme une meute de bêtes, aucune d'entre elles n'étant de la même espèce.

Cinq Chasseurs morts. Bradley avait choisi une bonne position pour se battre, entouré de pierres, légèrement surélevé par rapport à la rue, bonne couverture. Mais il n'avait plus de munitions maintenant, il saignait, et les Chasseurs restants seraient d'autant plus forts et difficiles à blesser.

Et il continuait à planter ses pieds. "Venez, sales bâtards !"

"Ce fils de pute m'a battu dans tous les tournois où je l'ai affronté", a dit Murphy. "Harry."

L'hiver, je pensais. Prenez les Chasseurs.

Les ogres sont entrés en premier, sautant simplement des toits adjacents, d'énormes choses à fourrure blanche comme River Shoulders, s'il avait été fumeur depuis l'enfance, après une cuite à l'héroïne. Bien que maigres et d'apparence miteuse, ils étaient encore énormes, vicieusement forts, et inlassablement sauvages. L'un d'eux atterrit sur un Chasseur au coude atomique de trois étages et l'écrasa dans un grand craquement d'os brisés. L'autre a atterri sur une lance plantée qui s'est enfoncée dans sa poitrine et a traversé son dos dans un tourbillon de sang et de flammes d'argent. L'ogre hurla comme un démon alors que le Chasseur décrivait un arc de cercle sur le côté et faisait s'écraser le fae de l'hiver mourant dans la rue.

Les malks glapissaient comme un troupeau de tronçonneuses et arrivaient de tous les angles. Les lances des Chasseurs hurlèrent et envoyèrent certaines de ces bêtes meurtrières dans l'enfer qui les attendait, mais ils n'étaient tout simplement pas assez nombreux pour viser les formes filantes des malks. Ceux-ci ont transpercé deux des chasseurs et les ont enterrés dans un monticule de fourrure épaisse et de griffes frénétiques plus tranchantes que des couteaux X-Acto. Les Chasseurs sont morts en hurlant.

A côté d'eux, la troupe de gnomes avait émergé d'une ruelle et lançait une douzaine de hachettes sur un autre Chasseur, alors même qu'il gagnait en taille et en puissance.Les armes, terriblement tranchantes, frappèrent avec un effet sauvage, faisantchanceler le Chasseur, et les Chiens Noirs passèrent en un éclair, crocs en avant, et lui déchirèrent les ischio-jambiers. Une fois qu'il fut au niveau du sol, les gnomes, des petits gars à la peau châtain et aux cheveux blancs de deux pieds et demi ou un mètre de haut, n'eurent aucun mal à atteindre ses organes vitaux.

L'un des chasseurs restants se retourna pour s'enfuir, mais il se retrouva face à la tête brute qui sortait de la ruelle. La bête fae, faite d'os d'animaux et d'ennemis abattus, était une forme énorme sous une grande cape noire. La cape se déploya, et le corps volumineux du Rawhead, fait de centaines d'os aiguisés, commença à se contorsionner et à hurler dans un bruit ressemblant étrangement à celui d'un hachoir à viande.

La Tête Brûlée a saisi le Chasseur et l'a traîné sous son manteau. Ses os se sont déchirés, là où je ne pouvais pas le voir, et le Chasseur a hurlé de fureur. Et puis il y a eu beaucoup de sang et de saucisses qui ont jailli de sous la cape du Rawhead et se sont accumulés sur les pieds et le bas des jambes du Chasseur.

Le dernier homme-chasseur a rugi, s'est redressé et la deuxième plus grande malkine que j'ai jamais vue, de la taille d'un puma mais beaucoup plus grosse, a volé comme une flèche vers le visage de la créature. Les pattes antérieures de Grimalkin s'étendirent jusqu'à atteindre les proportions d'une raquette à neige et poussèrent des griffes de deux pouces qui s'accrochèrent au visage du chasseur. L'Ancien malk enfonça ses mâchoires dans l'un des yeux du Chasseur, s'agrippant comme un étau à l'os orbital situé en dessous - ainsi calé, le chat rapide et surnaturellement puissant commença à ratisser avec ses griffes arrière.

En moins d'une seconde, la gorge du dernier Chasseur ressemblait à vingt ou trente livres de porc tiré trempé dans du ketchup.

Le vieux malk se jeta sur le côté tandis que le chasseur, qui n'avait pas encore atteint la taille de ceux que nous avions dû tuer, tombait mollement sur le sol, jaillissant du sang comme une conduite d'eau cassée. Grimalkin a atterri à moins de trois mètres devant la Harley, a fait claquer chaque paire de griffes une fois, fastidieusement, et a dit, de cette voix féline tout à fait troublante, " Sir Knight. Elder Grimalkin, au rapport."

"Jésus Marie Mère de Dieu", a soufflé Murphy.

Grimalkin a aplati ses oreilles et a jeté un regard noir à Murphy, puis il s'est tourné vers moi et a dit : " Il y a plusieurs groupes de guerriers dans les rues adjacentes.Mes proches les occupent, pour le moment. Nous sommes en infériorité numérique, Chevalier. Une retraite serait idéale, avant..."

La corne du Jotun a retenti. Dans la brume et au milieu des bâtiments, il était impossible de savoir où il se trouvait, à part...

"Proche", a soufflé Murphy.

"Avant ça", dit Grimalkin avec amertume.

"Bien joué, l'aîné", ai-je dit. "Mais on va faire sortir ces enfants."

Le malk a grogné. "Nous ne pouvons pas nous opposer à un Jotun, monsieur le chevalier."

"Chatte", a dit Murphy.

J'ai cligné des yeux sur elle.

Elle a souri. "Trop bon, je n'ai pas pu résister."

La fourrure de Grimalkin s'est hérissée et son poids s'est légèrement déplacé.

Sans se départir de son sourire en coin, Murphy sortit son pistolet et couvrit le malk en un clin d'œil. "Des balles en acier ce soir, mon ami", a-t-elle conseillé. "Joue bien."

Grimalkin grogna contre Murphy, me regarda, puis se détendit comme si rien ne s'était passé. Il a sorti les griffes de sa patte avant droite et les a regardées oisivement, ignorant complètement Murphy.

Elle a rangé son arme et lui a rendu la pareille. Mais elle n'a jamais laissé le malk hors de sa vue.

Ils s'entendraient bien.

Je suis descendu du vélo. Murphy a suivi. J'ai fait signe à Butters et aux Alphas. "On fait d'abord sortir ces enfants", j'ai dit en marchant. "Grimalkin, toi et Winter gardez un couloir ouvert pour nous, vers les défenses."

"Nous ne pouvons pas le tenir longtemps", m'a prévenu Grimalkin.

"Fais-le", ai-je dit par-dessus mon épaule. "Vas-y."

L'Ancien malk a émis un son guttural et laid et a disparu avant même d'avoir pu se retourner.

En arrivant à l'entrée de la cage d'escalier de la garderie, j'ai trouvé Bradley saisissant sa lance et se tenant debout dans l'embrasure de la porte, les yeux très, très grands. La lance était déjà en train de se dégrader et de s'écailler. Elle serait partie dans quelques minutes.

"Hey, Détective Bradley. C'est, euh, moi. Harry Dresden. Vous vous souvenez ?"

L'homme costaud m'a regardé fixement. Puis il a hoché la tête d'un signe de tête.

"Murph", j'ai dit.

Elle est passée devant moi, les mains en l'air. "Hé, hé. Brian. Tu es avec moi, mon pote ?"

Bradley la dévisagea une seconde, puis abaissa un peu sa lance. "On n'est pas copains, sergent. Vous détestez un peu mes tripes."

Murphy regarda les formes liquéfiées des chasseurs tués et Bradley. "C'était avant. C'est maintenant."

Il a cligné des yeux. "Mais de quoi tu parles ?" Il a tressailli quand les loups et Butters sont arrivés en arrière. "Mais qu'est-ce qui se passe ?"

"Salut", a dit Butters, et a salué.

"Salut ?" dit Bradley. Il a cligné des yeux. "Docteur Butters ?"

"Vous savez tout ce que je vous ai dit à huis clos et que vous avez pris pour des conneries ?" Murphy a demandé.

"Et tout ce que je vous ai dit à huis clos et que vous avez pris pour des conneries ?" Butters a ajouté brillamment.

Le détective a regardé les chasseurs morts et les fae tombés, puis Murphy et Butters. "Jesus Christ."

Bradley l'a plutôt bien géré. Il est devenu un peu plus blanc autour des yeux pendant quelques secondes, puis il les a fermés fermement, a fixé sa mâchoire et s'est ajusté, visiblement.

"Et puis merde, je perdrai la tête plus tard", a-t-il dit, et quand il a rouvert les yeux, il avait sa tête de flic. "J'ai six enfants, une vieille dame et un Rudolph là-haut. Comment on les fait sortir ?"

"Retour au Millennium Park", ai-je dit. "On garde un couloir ouvert. Envoyez-les vers l'ouest à partir de là."

Des cris et des hurlements ont éclaté autour de nous, alors que Winter lançait une attaque sur les forces ennemies. Les chasseurs hurlaient, et leurs lances gémissaient. En arrière-plan, mais plus près, on entendait le tonnerre de l'Œil réclamant un autre bâtiment.

"Faites sortir les enfants maintenant", a dit Murphy.

Bradley tendit la mâchoire, hocha la tête, laissa tomber la lance et monta l'escalier en trombe.Il s'est arrêté devant la porte, s'est aplati contre un mur,et a appelé, "C'est Bradley", avant de l'ouvrir d'une main, en restant bien à l'écart.

"Bradley ?" fit la voix de Rudolph. C'était de la panique.

Rudolph avait rencontré des monstres quelques fois. D'accord, ces deux fois étaient mauvaises. Mais il était comme beaucoup de gens qui rencontrent le surnaturel, il ne pouvait pas le supporter. Peut-être que c'était un défaut personnel. Ou peut-être qu'il était juste né sans la capacité de faire face à ce genre de réalité terrifiante. Quoi qu'il en soit, il est difficile de l'apprécier, surtout dans des moments comme celui-ci.

"C'est moi", a-t-il dit.

"Merde, Bradley !" Rudolph a crié.

"C'est moi... Monsieur... . ." Bradley a dit, sa voix lourde de patience.

"Entrez là-dedans ! Mettez-vous à l'abri !"

"Nous devons sortir d'ici tant que nous le pouvons", a dit Bradley. "Prends les enfants, on doit y aller."

"Tu es fou ?" demanda Rudolph. "C'est une zone de guerre dehors !"

Je me suis penché et j'ai crié dans la cage d'escalier : "Ça va être une zone de guerre là-dedans si tu ne te bouges pas, Rudolph !"

"Dresden ! ?"

"Oui, c'est moi, crétin", ai-je dit, de ma voix de sorcier la plus grincheuse. "Et on ne va pas pouvoir sortir avant longtemps, espèce de crétin, alors bouge-toi !"

"C'est ton œuvre !" Rudolph a crié. "Encore un de tes mensonges !"

Bradley avait une expression particulière sur son visage. Je n'étais pas sûre de ce que c'était, exactement, mais on aurait probablement pu légender la photo par "Comment ai-je pu être si aveugle ?".

Il m'a fait un doigt d'honneur. Puis il est entré par la porte.

Il y a eu un bruit sourd, et un claquement.

Bradley est sorti de la garderie avec Rudolph sur une épaule et le pistolet de l'homme dans son propre étui d'épaule. Il portait un petit enfant, peut-être deux ans, dans l'autre bras.

Derrière lui venait une femme aux cheveux d'acier et aux vêtements de grand-mère. Elle tenait un nourrisson dans le berceau d'un bras et la main d'une petite ribambelle d'enfants plus grands qui la suivaient, tous se tenant par la main.

Bradley les a conduits en bas des escaliers et dans la rue. Butters est immédiatement allé chercher le bébé auprès de la femme âgée, qui lui a remis l'enfant avec une grimace reconnaissante et un mouvement de l'épaule.

Les loups ont immédiatement pris position autour des enfants, sans que je le leur dise. Ils ont remué la queue, fait des petits pas heureux et, d'une manière générale, fait l'équivalent canin de leur pincer les joues et de faire des histoires. Les enfants ont été instantanément enchantés par le groupe de toutous.

Qui ont également fait de leur mieux pour garder leur corps poilu entre les yeux des enfants et les pires horreurs qui nous entourent.

Ils pensaient comme moi. Que personne ne devrait avoir à regarder ce genre de choses. Et que ceux d'entre nous qui l'avaient déjà fait... Nous étions heureux quand nous pouvions épargner à quelqu'un d'autre les mêmes blessures invisibles.

Je suis tombé à côté de Bradley, qui portait son propre poids et celui de deux autres âmes sans effort visible. "Les loups sont des enfants géniaux. Ils vont t'accompagner, te faire sortir toi et les enfants. Deux blocs au sud, vers le parc. Il y a des volontaires qui attendent au pavillon. Dis-leur que le magicien t'envoie voir Sanya. C'est un grand Russe noir. Dis-lui que je veux qu'il te fasse sortir sous escorte."

"Sud, pavillon, Sanya, le sorcier m'envoie, faites sortir les enfants", a confirmé Bradley. Il a regardé les loups. "Des amis ?"

"Ouais", j'ai dit.

Il a poussé un soupir. Puis il a serré la mâchoire, hoché la tête et dit : "Compris."

"Bon gars", ai-je dit. "Tu gères bien la situation."

"Je ne le suis pas", a dit Bradley sans ralentir ses pas. "Je ne le suis pas."

"Alors tu flippes de la manière la plus utile qui soit", ai-je dit. "Continue comme ça."

Bradley m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis il a laissé échapper un aboiement de rire à voix basse. Mais c'était un vrai rire. Il a hissé Rudolph dans une position un peu plus confortable sur une épaule large et épaisse - Rudolph a émis un gémissement de protestation qu'aucun de nous n'a écouté - et a continué à marcher.

"Butters", ai-je dit, en ralentissant un instant mes pas pour me mettre au niveau du petit chevalier.

"Ce sont des enfants, Harry", a-t-il dit. Il m'a montré la poignée de Fidelacchius, portée par la main qui ne tenait pas un bébé. "Je vais m'occuper d'eux."

J'ai serré son épaule.

Et le sol a tremblé.

On a échangé un regard écarquillé, et j'ai dit : "Sortez-les, allez !"

"Harry !" Murphy a crié derrière moi.

Le sol a encore tremblé.

Bradley a titubé et est tombé. Il a enroulé son corps autour de l'enfant pour la protéger, ce qui veut dire que Rudolph a pris le gros morceau. Le pauvre homme. L'arme n'avait pas été attachée dans l'étui de Bradley et elle s'est écrasée dans la rue.

Je tournais, les pieds écartés pour garder l'équilibre, alors qu'une paire de comètes sortait d'une rue secondaire un demi-pâté de maisons plus haut, tournoyant en une hélice évasive dans la brume, alors que le maudit Jotun de tout à l'heure, meurtri, ensanglanté et furieux, leur envoyait sa hache.

"Monseigneur !" Tonna Toot-Toot. "J'ai engagé l'ennemi !"

La hache a failli couper mon général de division en deux, mais le second globe lumineux l'a touché à la dernière seconde, alors que Lacuna a heurté son épaule, les faisant tous deux dévier de la trajectoire de l'arme.

"Fais attention, idiot !" a-t-elle crié.

Le Jotun nous a vu et s'est laissé tomber en glissant, les jambes écartées comme un surfeur, frappant la rue avec sa hache et la traînant derrière lui comme une charrue enragée, déchirant la rue dans un énorme rugissement de béton et de bitume brisé alors qu'il utilisait l'arme pour ralentir son énorme élan.

Pour qu'il puisse se tourner vers nous.

Le sol a tremblé sous la violence de la présence du Jotun.

J'ai regardé et j'ai vu Bradley qui luttait pour se lever. Butters faisait avancer la gentille vieille dame et les enfants, mais leur meilleur rythme n'était pas une marche rapide, et ils étaient tous à la vue du Jotun, totalement vulnérables.

C'est vrai. Cela a rendu mon choix simple.

Suicidaire, mais simple.

Je me suis retourné pour me battre.

Murphy s'élança devant moi et derrière moi alors que le Jotun rugissait et levait sa hache depuis la rue. Comme en tandem avec sa fureur croissante, la hache s'est enflammée.Le Jotun rugit, fléchit des muscles de la taille deautomobiles européennes, se déplaça avec la technique parfaite pour utiliser toute la force de son corps incroyablement puissant - et lança la hache, tournant parallèlement au sol comme la lame d'une tondeuse à gazon.

Ce qui devait être au moins une demi-tonne de métal dur, tranchant et brûlant a tourbillonné vers mon visage.

Vingt et un

Les gens sont souvent surpris de découvrir à quel point un être humain peut être fort s'il sait ce qu'il fait.

Le Jotun savait ce qu'il faisait. Vu la puissance brute derrière ce lancer, il n'y avait aucun moyen de l'arrêter. Je pourrais mettre toute la puissance que j'ai dans un bouclier et être incapable d'arrêter le tranchant de cette hache.

Mais je pourrais être capable de le détourner.

J'ai invoqué ma volonté et l'ai enfoncée dans le bracelet-bouclier de mon poignet gauche. Il a sifflé et a jailli des étincelles perdues de puissance verte et dorée alors que l'énergie de ma magie rencontrait les inefficacités du matériau et des sorts gravés dans le bracelet de cuivre, et la chose s'est réchauffée presque immédiatement, alors que j'ai fait apparaître un plan chatoyant devant moi - puis j'ai posé un genou à terre et j'ai incliné le bouclier en arrière, très en arrière, dans une pente d'environ vingt degrés.

La hache géante a frappé mon bouclier dans une explosion d'énergie cinétique et magique. Littéralement. Il y a eu une explosion au centre, là où le bouclier et la hache se rencontraient, et j'ai réalisé avec un choc tardif que le Jotun avait imprégné une puissance considérable de sa propre force dans la hache.

Le monde est devenu blanc et silencieux.

J'ai été projeté une bonne quinzaine de pieds en arrière sur le sol et j'ai fini par percuter Bradley, qui commençait seulement à se remettre en mouvement. Rudolph, tragiquement, s'est encore fait malmener à cause de ça, oh non. Je suis resté allongé pendant une seconde, abasourdi, et j'ai regardé le verre des centaines de fenêtres brisées tomber avec une lenteur presque rêveuse vers le sol.Mon braceletbrûlait suffisamment pour ébouillanter la peau, et le manteau d'hiver m'envoyait des impulsions de sensations étranges pour me faire savoir ce qui se passait.

J'ai secoué la tête et j'ai regardé autour de moi en perdant connaissance. La hache avait frappé mon bouclier à un angle bizarre et avait glissé sur ma gauche et vers le haut. Elle était enfouie jusqu'aux yeux dans ce qui ressemblait à un immeuble de bureaux, comme si un énorme bûcheron l'avait enfoncée pour pouvoir cracher sur ses mains et se mettre au travail.

Ah oui, c'est vrai. Le Jotun.

J'ai enfoncé mon bâton dans le sol et me suis relevé en secouant la tête pour tenter de faire cesser ces maudites cloches.

Le sol a tremblé en même temps que moi.

J'ai levé les yeux et j'ai trouvé le Jotun debout à une vingtaine de mètres, me regardant d'un air renfrogné. Il a incliné son énorme tête et m'a étudié pendant quelques secondes. Puis, d'une voix si grave que je comprenais à peine le mot, il a grondé : "Seidrmadr."

Et puis merde. Je l'ai affronté et j'ai dit "Jotun".

Son front se fronçait de colère froide. Sa peau était rousse, ses traits rugueux, et ses yeux étaient d'une nuance presque violente de vert gazon dans l'ombre de son casque. D'aussi près, je pouvais voir l'énorme et laide cicatrice autour de sa bouche, effacée par le temps mais néanmoins grumeleuse et déplaisante. "Qui es-tu et qu'as-tu fait pour que je sache qui je dois tuer ?"

Ah oui. Un Viking de la vieille école. J'avais été reconnu comme quelqu'un qui valait la peine d'être combattu, et maintenant il était temps de se vanter, ce qui me convenait bien. J'avais des gens qui avaient besoin de temps pour s'échapper.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule, vers l'endroit où Bradley luttait pour se lever, berçant l'enfant avec beaucoup de soin et de tendresse dans le cercle de ses bras déchirés et en sang, et avec un choc, j'ai réalisé pourquoi il avait été dans cette garderie en premier lieu.

La petite fille était à lui.

Oh, mon Dieu.

Si Maggie était dans cette rue en ce moment, je deviendrais fou de terreur pour elle.

Bradley se leva en titubant, ivre, puis se tourna vers Rudolph, qui remuait faiblement.

"Faites sortir la fille", ai-je dit d'une voix basse et intense. "Elle est plus importante. Je vais m'occuper de Rudy."

Bradley a hésité. Bien sûr. Aucun bon flic ne laisse son partenaire derrière lui. Mais Bradley avait vu des choses horribles cette nuit-là, et il a fait le choix que la plupart des pères feraient.

Il a pris sa petite fille et a couru pour la faire dégager.

Je me suis retourné vers le Jotun et me suis redressé de toute ma hauteur, ce qui signifiait que j'avais les yeux rivés sur ses quadriceps inférieurs.

"Je suis Harry, fils de Malcolm", ai-je répondu en criant. " J'ai combattu des sorciers noirs et des chevaliers noirs ! J'ai combattu des hommes et des bêtes trop nombreux pour être comptés, j'ai envahi le cœur de l'hiver, j'ai affronté des nécromanciens et des morts-vivants, des vampires, des goules et des démons dans leurs hordes infinies ! J'ai affronté les six Reines de la Fée et je l'ai emporté, et j'ai contrecarré la volonté combinée du Conseil Blanc ! Quand ils sont venus pour mon enfant, j'ai frappé la Cour Rouge des Vampires, et les ai mis en ruine pour que le monde entier puisse les voir. Je suis Harry, fils de Malcolm, et j'ai pénétré dans les voûtes du Tartare, et volé ses trésors sous le regard d'Hadès lui-même ! Et je suis sur le point d'ajouter le massacre de géants à mon CV."

Cela semblait plaire énormément au Jotun. Son sourire s'élargissait de plus en plus, montrant de plus en plus de dents de la taille d'une assiette à dîner. "Des revendications impressionnantes."

"Bien sûr", j'ai répondu en criant. "Qui êtes-vous et qu'est-ce que vous avez ?"

Le Jotun a levé la main. Il y eut un gémissement de béton et d'acier se brisant, puis cette maudite énorme hache revint dans sa main comme si elle avait été attirée par un aimant de dessin animé.

"Je suis Svangar, fils de Svangi," répondit le Jotun en rugissant. D'une main, il fit un geste vers sa bouche balafrée, lui insufflant du mépris. "J'ai combattu l'Odinson et j'ai vécu pour le raconter."

J'ai dégluti.

Je ne connaissais pas grand-chose de Thor au-delà de ce que racontent les histoires, les BD et les films. Mais d'après ce que j'ai compris, il était le croque-mitaine du Jotnar. Si ce Jotun en particulier avait survécu à ce combat, on pouvait supposer qu'il n'était pas facile à manipuler.

Pire, j'avais espéré garder son attention plus longtemps, pendant qu'ilmebraillait sesfanfaronnades au visage. C'était bien ma chance, j'avais probablement trouvé le seul Jotun de l'univers qui avait une humilité de cette ampleur. Vous nene pas utiliser celui-là pour vous vanter.

Ma bouche était plutôt sèche. Je n'ai pas répondu. J'ai juste hoché la tête.

Svangar a acquiescé.

Puis il a rugi et s'est jeté sur moi, la hache tournoyant.

Le problème avec les créatures aussi grandes que les Jotuns, c'est qu'elles n'ont pas de direction assistée. Il y a simplement trop de masse qui crée trop d'élan pour qu'ils puissent rapidement changer de cap - leur vie entière doit être comme marcher sur une plaque de glace glissante. De plus, les systèmes nerveux sont des systèmes nerveux. Les signaux qui doivent parcourir un maximum de six pieds seront plus rapides que ceux qui doivent en parcourir vingt.

Je devais profiter de cet avantage. Si je pouvais danser assez vite, je pourrais peut-être faire en sorte que Svangar trébuche sur un bâtiment ou autre, et m'enfuir avant qu'il ne s'échappe.

Avec la portée que lui donnait cette hache, il n'y avait aucun moyen de le contourner sans être à portée - et je ne voulais pas faire ça. Un coup de cette chose, et j'aurais ressemblé à une image du test de Rorschach.

Alors j'ai couru droit sur lui.

Svangar a poussé un cri de guerre quand la hache s'est abattue sur moi.

J'ai pointé mon bâton d'un côté, j'ai concentré ma volonté et j'ai crié "Forzare !".

Même la magie ne peut pas échapper à beaucoup de physique fondamentale. Projeter une force sur quelque chose et ça repousse avec une réaction égale et opposée. J'ai utilisé beaucoup de force, me cognant contre un bâtiment en briques à ma droite. Le bâtiment m'a repoussé, et l'impact m'a fait voler sur le côté - et hors de portée de la hache.

La hache a fendu l'asphalte où je me trouvais une seconde auparavant. J'ai volé sur le côté et en avant, faisant une roulade en retombant sur le sol. Le géant a rugi, son élan l'a emmené vers sa propre hache. Le manche lui a donné un coup dans le ventre avec un souffle d'air expulsé qui ressemblait à un coup de vent miniature.

Je me suis remis en marche et j'ai remonté la rue d'une douzaine de pas, pour forcer le Jotun à me faire face et à tourner le dos aux fuyards.

Svangar n'était pas un imbécile, cependant. Il savait qu'il était plus lent.

Il a donc tordu sa hache enflammée, fait fondre une partie de l'asphalte de la rue en une boule de goudron brûlant qui aurait pu remplir un petit jacuzzi, et me l'a jetée dessus avant même qu'il ait commencé à tourner.

Je l'ai esquivé assez facilement, mais Svangar n'avait jamais eu l'intention de me transformer en un bébé goudron vivant et hurlant. Lorsque le Jotun s'est retourné, il a simplement saisi une voiture en panne d'une main et l'a projetée sur moi à la vitesse d'une balle rapide de ligue majeure.

J'ai levé mon bouclier à temps, je l'ai orienté vers ma gauche et j'ai foncé vers la droite. La voiture a heurté le bouclier, qui s'est transformé en une lumière vert-or presque cohérente. Des débris de verre, de fibre de verre et de métal ont volé à cause de l'impact. La voiture accidentée est partie en vrille, mais Isaac Newton a quand même eu son compte. J'ai été projeté sur ma droite, j'ai titubé et j'ai dû poser une main sur la rue pour ne pas tomber.

J'ai retrouvé mon équilibre, j'ai tiré mon bâton de dynamitage de mon manteau, j'y ai mis ma volonté et j'ai crié : "Fuego !".

L'énergie brute de la ville terrifiée a surchargé mon sort. Le faisceau d'énergie d'or fondu qui jaillit de son extrémité, aussi brillant que le feu d'un soudeur à l'arc, m'obligea à fermer les yeux et à me détourner de son intensité dans la lumière de braise de la ville en feu, et laissa un blason de lumière bleu-violet à l'intérieur de mes paupières.

Je les ai rouverts frénétiquement pour trouver le Jotun qui me regardait, avec une grande partie du courrier au-dessus de son cœur qui brillait d'un orange profond.

"Une petite flamme comme ça ?" gronda le Jotun. "Contre un fils de Muspelheim ?"

Merde. Le feu était ma solution parce qu'il faisait généralement l'affaire.

Le Jotun a grogné avec mépris. Puis il a balancé sa hache sur un bâtiment, qui a opposé autant de résistance que les pissenlits aux machettes, et a envoyé sur moi un nuage de verre, de béton et d'acier brisés.

J'ai levé mon bras pour couvrir mon visage et j'ai levé mon bouclier. Des éclats de verre s'entrechoquèrent contre la manche de mon manteau blindé. Un morceau m'a échappé et mon oreille est devenue soudainement chaude et frissonnante. Le reste s'est écrasé contre mon bouclier et m'a fait reculer jusqu'à ce que je heurte le capot d'une voiture en stationnement, me faisant perdre mes jambes et m'envoyant m'écraser sur le dos sur le trottoir.

Mon cœur a claqué de terreur.

Ce n'était pas un combat, c'était un tremblement de terre, et je courais en plein milieu comme un idiot.

Svangar a fait deux grandes enjambées et la hache s'est abattue.

J'ai appuyé l'extrémité de mon bâton contre le creux de mon épaule, comme je l'aurais fait pour un fusil, et j'ai crié "Forzare !".

L'air était trop chargé d'énergie cette nuit-là. J'avais donné au sort beaucoup plus que je ne le voulais. Le bâton s'est retourné contre moi comme une mule. J'ai entendu mon épaule se déloger avec un bruit de déchirement audible et une explosion de douleur - statique - mais j'ai tenu bon et j'ai été violemment projeté loin de la hache qui descendait.

Je me suis heurté à une autre voiture, assez fort pour me couper le souffle.

Le Jotun a tourné sa hache sur le côté comme une tapette à mouches, a fait un pas vers moi et l'a levée.

Et c'est à ce moment-là que j'ai vu Bradley disparaître dans la brume, le dernier de la compagnie des fugitifs, mais Murphy n'était pas parti avec eux.

Elle était debout à côté de sa Harley, et la boîte étiquetée "fournitures de camping" était grande ouverte.

Je l'ai regardée sortir un tube rond avec deux points de prise et un pavé de contrôle, peint en olive drab. Elle a sorti le tube, a retourné une sorte de petit truc dessus, l'a soulevé sur son épaule bizarre, et a posé ses doigts légèrement sur le bloc de commande.

"Tu te bats comme une femme, seidrmadr," grogna Svangar.

"Hey, drittsekk !" Murphy a crié.

Svangar a tourné la tête vers elle, son expression étant furieuse.

Un coin de sa bouche s'est recourbé en un sourire et ses yeux bleus étaient froids. "Moi aussi."

Et elle a tiré avec l'arme.

Je ne connais pas grand-chose au matériel militaire. Mais si vous devez combattre un Jotun, il me semble qu'un bazooka est à peu près le bon calibre.

Je n'ai pas vraiment vu la fusée voler. Ce n'est pas comme ça que ces choses fonctionnent. Elles se déplacent à la vitesse d'une balle de pistolet. Il y a simplement eu une explosion suivie presque instantanément d'une autre explosion dans le creux de la gorge de Svangar. CrackBOOM.

Résister au feu était une astuce astucieuse, mais en fin de compte, une fois encore, Sir Isaac aura toujours son mot à dire. Le feu est un absolu, un point de collecte d'énergie, et il peut toujours devenir plus chaud. Finalement, comme pour toute défense, il y a une limite à ce qu'il peut faire, un point d'échec catastrophique - et la fusée de Murphy a trouvé cette limite.

Vous avez déjà vu une pastèque se faire écraser avec une masse ?

C'était un peu comme ça.

La chair et le sang du Jotun ont explosé dans un nuage de fumée aérienne. Je pouvais voir la clavicule fendue et noircie de Svangar et sa colonne vertébrale à travers le trou dans son cou. Le Jotun a titubé, son épaule s'est écrasée contre un bâtiment, il a levé sa hache une dernière fois - et est tombé alors qu'elle tombait de ses doigts soudainement sans force.

Le corps du géant a écrasé deux voitures et renversé un lampadaire en descendant. Une main tendue a atterri à moins d'un mètre de mes orteils.

Et soudain, la rue était silencieuse et très calme.

Je me suis levé et j'ai marché vers elle, à pas lents, en contournant largement le Jotun tombé. C'était un peu difficile de garder mon équilibre. Je n'étais peut-être pas capable de le sentir, mais la douleur faisait des ravages sur moi. Mon corps tout entier ressentait des picotements désagréables.

"Bats-toi comme une femme, mon cul", murmure Murphy, en jetant un regard noir au géant mort.

Elle se tenait là, le lance-roquettes sur l'épaule et une main sur la hanche, et m'a souri lorsque je me suis approché.

"Sérieusement ?" J'ai demandé. "Un bazooka ?"

"J'en avais deux. L'autre était mon lancement d'entraînement", a-t-elle dit.

"Tu ne m'en as jamais parlé."

Son sourire s'est élargi. "Non, espèce de grand homme-enfant bouche bée. Tu aurais voulu jouer avec."

J'ai mis une main sur mon cœur et lui ai donné un regard blessé. "Aïe."

"La vérité fait mal, hein ?"

"Drittsekk ?" Je lui ai demandé.

"Norvégien pour, ah, salaud", a-t-elle dit. Puis elle a jeté un coup d'oeil à mon expression et a dit, "Je suis un flic, Harry. Il y a une tradition à prendre en compte."

Avant que je puisse répondre, la voix paniquée de Rudolph a crié : "Tous les deux, ne bougez pas ! Qu'aucun de vous, sacs à merde, ne bouge un putain de muscle !"

J'ai cligné des yeux et regardé d'un côté. Rudolph avait un cocard sur la mâchoire qui avait déjà gonflé pour devenir une vraie souris. Il se tenait sur ses pieds, vacillant, le visage pâteux et les yeux larges et confus. Son costume était déchiré, froissé et parsemé de morceaux de sang provenant de ce qui semblait être un nez cassé. Mais il était dans une position de Weaver, avait récupéré son arme là où Bradley l'avait perdue, et l'avait dirigée vers Murphy.

"Terroriste !" a-t-il baragouiné. "Vous êtes un putain de terroriste !"

"Rudolph," dit Murphy, "vous ne savez pas ce qui se passe."

Les blancs de ses yeux sont devenus plus grands. "Tu viens de tuer quelqu'un avec un lance-roquettes !"

Murphy a regardé le Jotun tombé. "C'était l'idée, oui."

"Hé, hé, Rudolph", j'ai dit. "Doucement. Doucement. Ecoute, on ne peut pas rester ici très longtemps. Il y a plus d'ennemis qui arrivent. On doit tous y aller."

"Tais-toi, tais-toi !" Rudolph a crié, en pointant l'arme sur moi. "Ferme ta gueule, espèce de voyou !"

J'ai commencé à lever une main, à lui envoyer une vague de force, à lui arracher l'arme des mains, mais je ne l'ai pas fait.

J'ai regardé mon bras. Je lui ai dit de se lever. Il m'a ignoré. Je ne pouvais pas dire ce qui se passait derrière le nuage d'électricité statique qui inondait mon système nerveux. Bon sang, c'était l'épaule que je m'étais déboîtée, encore. Sans pouvoir sentir la douleur de la blessure, je n'avais pas remarqué.

"Rudolph !" Murphy a dit, sa voix craquant d'autorité. "On essaie de t'aider. Jésus, Marie, et Joseph, mec, enlève au moins ton doigt de la gâchette."

Rudolph retourne l'arme vers Murphy et se met à hurler d'une voix aiguë, en poussant l'arme vers l'avant pour l'accentuer. "Je n'ai pas besoin que vous..."

Le coup est parti.

Le lance-roquettes vide est tombé dans la rue avec un bruit métallique, éclaboussé d'écarlate.

Murphy est tombé comme une pierre.

Vingt-deux

Rudolph est resté là, choqué par le bruit soudain. Il a regardé l'arme. Puis à Murphy. "Quoi ? Quoi ?"

"Médecin !" J'ai crié, en me précipitant en avant. "Médecin ! Médecin !

Murphy était allongée dans la rue derrière sa moto. Un genou s'est plié de sorte qu'elle repose sur sa jambe inférieure. Le lance-roquettes vidé de son contenu tanguait encore là où il était tombé.

Je me suis agenouillé au-dessus d'elle. Ses yeux étaient grands ouverts et elle regardait vers le haut.

Le feu de l'Oeil s'est rallumé et a brièvement rendu le monde écarlate.

Je m'en fichais.

J'ai déchiré sa veste et sa chemise.

La balle est entrée dans son cou, un quart de pouce au-dessus de son gilet en Kevlar. Elle n'avait pas traversé directement. Elle avait commencé à dégringoler quand elle avait frappé et était ressortie sous et derrière son oreille gauche, laissant une traînée de chair ravagée dans son sillage. Le sang a jailli comme d'une fontaine.

"Karrin", j'ai dit. "Oh, mon Dieu."

J'ai arraché le Manteau, j'ai déchiré ma chemise dans ma hâte de l'enlever par-dessus ma tête, je l'ai enveloppée dans un coussinet et j'ai exercé une pression sur la plaie béante. Tant que je n'essayais pas de la bouger au niveau de l'épaule, mon bras blessé fonctionnait un peu. Je pouvais utiliser mes deux mains. "Médecin !"

Il y avait tellement de sang. Il a trempé ma chemise de part en part.

J'ai entendu des pas qui couraient vers nous.

"Karrin, je suis là", ai-je dit. "Les secours arrivent. Tiens bon."

Elle a toussé du sang.

"Harry", a-t-elle dit.

Ses lèvres sont devenues rouges de sang quand elle a dit mon nom.

Sa voix était éraillée.

"Je suis là", ai-je dit. C'était difficile de la voir. Le monde était devenu flou. "Je suis là."

Le sang a fait une flaque autour de ses cheveux dorés.

Les bruits de pas se sont arrêtés brusquement.

Murphy a fait quelques gargouillis, des bruits d'étouffement.

J'ai levé les yeux pour voir Waldo Butters debout à 3 mètres, fixant Murphy.

Son visage disait tout.

"Non", ai-je dit. "Non, non, non, Karrin ? Allez, Karrin."

Elle a levé les yeux vers moi pendant une seconde, et les coins de ses yeux se sont plissés alors qu'elle souriait faiblement. Son visage était devenu gris. Ses lèvres étaient bleues. "Pas de toi. J'aime Murph venant de toi."

"Ok," j'ai dit. Je pouvais à peine étouffer les mots. "Murph."

Elle a passé la main sur sa poitrine et a faiblement touché ma main avec la sienne.

"Harry", a-t-elle dit. "Je t'aime..."

Ses yeux étaient sur les miens, et je ne pouvais pas regarder ailleurs. J'ai senti que le regard de l'âme commençait.

Et j'ai vu la flamme d'une bougie s'éteindre.

Ses yeux se sont vidés. Juste vides, comme les fenêtres d'une maison abandonnée. Pendant un moment, son corps a cherché à respirer, s'est étiré, son visage était plein de douleur et de confusion.

Alors...

C'était juste une maison vide.

"Non", ai-je dit. "Non, non, non."

Je me suis penché sur elle. Voies respiratoires, respiration, circulation. J'ai ouvert sa bouche, pour m'assurer qu'elle était claire. Mais il y avait une flaque de sang.

Je ne pouvais pas la voir à ce moment-là. Elle pleurait. Je me suis quand même penché sur elle, j'ai respiré dans sa bouche.

"Harry," dit Butters. Sa voix a grincé.

J'ai pris cinq grandes inspirations, j'ai goûté au sang. "Maintenez la pression !"

Butters s'est agenouillé, son corps bougeait en pilote automatique, son visage était stupéfait. Il a mis ses mains sur la tablette, et j'ai fait le massage cardiaque.

Dans une maison vide.

Je me suis penché pour respirer à nouveau pour Murphy. Puis plus de compressions.

"Harry," dit Butters. "Harry."

Cinq respirations. Compressions. C'était un travail difficile. Au bout de quelques minutes, j'ai eu des vertiges.

"Harry, tu ne peux pas," dit Butters. "Tu ne peux pas."

"Allez !" J'ai crié. "Murph, viens !"

J'ai respiré pour elle à nouveau.

J'ai cassé sa côte lors de la compression suivante.

Mais ça n'avait pas d'importance.

Ce n'était rien d'autre qu'une maison vide.

J'ai senti Butters mettre ses mains sur mes poignets. Il les a retirés doucement. "Harry," a-t-il dit, la voix épaisse. "Harry, même si elle avait été sur une table quand c'est arrivé..."

Je n'ai pas détourné mon regard de son visage. De ses yeux.

J'avais trop peur de regarder Murph dans les yeux. Tous ceux qui l'avaient fait avec moi avaient vu quelque chose qui ne leur plaisait pas. J'avais peur de la perdre, et je ne l'ai jamais permis.

Maintenant, c'était trop tard.

Les yeux sont les fenêtres de l'âme.

Et les yeux de Murphy n'étaient que les fenêtres d'une maison vide.

Il n'y avait rien à l'intérieur à contempler.

J'ai posé mon front contre le sien et j'ai pleuré. Impuissante. J'ai hurlé de rage et de dénégation en le faisant. Je savais que le son était laid, qu'il était à peine humain.

J'ai senti la main de Butters sur mon épaule.

"Harry, il faut qu'on y aille. Nous devons y aller."

Je l'ai secoué d'un violent mouvement des épaules.

Elle était partie.

Murphy était parti.

Et le manteau d'hiver n'a rien fait, moins que rien, pour la douleur.

J'ai mis ma main sur ses cheveux. Sa tête était encore chaude. Je pouvais encore sentir son shampooing, sous l'odeur de fer de son sang.

J'ai senti que je recommençais à crier. Mais je me suis accroché à ce cri et je l'ai froidement étouffé.

Je me suis penché et j'ai embrassé son front, en fermant les yeux. J'ai senti la douleur monter en moi. Et je l'ai accueillie. Je l'ai accueillie. J'ai regardé l'avenir que j'avais espéré que nous aurions mourir devant mes yeux. J'ai laissé la douleur brûler tout ce qui n'était pas essentiel.

Quand j'ai rouvert les yeux et levé les yeux, le monde était devenu gris.

Sauf pour Rudolph.

Rudolph était baigné d'une lumière de la couleur du sang de Murphy.

Il a tressailli lorsque mon regard s'est posé sur lui.

Butters a compris ce qui se passait. Quelque part au loin, je l'ai entendu dire, sur un ton d'avertissement. "Harry. Harry, qu'est-ce que tu fais ?"

Rudolph a commencé à reculer d'un pas terrifié. Il a pointé son arme sur moi et je n'en avais rien à faire. "Attendez. Attendez. Je ne voulais pas..."

Je me suis levé.

"Harry, non !" Butters a dit brusquement.

Rudolph s'est retourné et a couru.

Cela a rendu les choses simples.

Je suis parti à la poursuite de ma proie.

Vingt-trois

De manger est réconfortant.

La haine est pure.

Il n'y a pas de questions, pas d'inquiétudes sur le bien et le mal, pas de doutes sur vos motivations ou vos objectifs. Il n'y a pas de doutes.

La haine est sereine.

Rudolph a couru. Je l'ai poursuivi. Et quand je l'aurais attrapé, je le tuerais. Horriblement.

Rien d'autre n'est entré en ligne de compte.

Je lui reconnais un certain mérite : il savait bouger. Il avait toujours fait attention à son apparence, et de toute évidence, cela signifiait beaucoup de cardio ainsi que des costumes coûteux. Il courait bien.

Mais il n'avait pas ma concentration, ma clarté, et il ne s'était pas tué à la tâche tous les matins pendant des mois et des mois. Il était humain. Il ressentait la douleur. C'était un énorme désavantage.

J'ai gagné.

Il faisait des bruits bizarres en courant. Des petits halètements et des gémissements. Il était terrifié. Il aurait dû l'être. Dans une ville de monstres, il avait juste énervé l'un des pires.

Il a tourné à droite dans une petite zone de chargement derrière un bâtiment, a essayé une porte et l'a trouvée fermée. Évidemment. Tous ceux qui ne fuyaient pas étaient en train de forcer. Il y avait plus de monstres que de portes déverrouillées à Chicago cette nuit-là. Je ne sais pas à quoi il pensait.

Il s'est détourné de la porte, désespéré, a pris son arme et a commencé à me tirer dessus aussi vite qu'il pouvait appuyer sur la gâchette.

J'ai levé mon bouclier et ralenti pour marcher. Certains des tirs sont passés à côté. Certains ont rebondi sur le bouclier. Aucun d'entre eux ne m'a menacé.

"Vous ne pouvez pas !" Rudolph a crié. Il farfouilla dans son aisselle et en retira un autre magazine. "Vous ne pouvez pas !"

Avant qu'il ne puisse recharger, je me suis avancé vers lui, en tenant le bouclier, et je l'ai écrasé contre la porte en acier derrière lui.

Puis j'ai mis mes jambes contre le sol et j'ai commencé à pousser.

Rudolph a émis un son court et aigu de douleur. Le bouclier a attrapé le canon de son arme et l'a forcé dans un sens, son poignet dans l'autre. Cet idiot avait toujours son doigt bloqué sur la gâchette. J'ai entendu le doigt se briser.

"Dresden, non !" Rudolph a crié.

J'ai poussé plus fort. Le feu aurait pu être bon, mais mon satané bras aurait rendu les choses difficiles. Ça, c'était mieux. Je me sentais bien. J'ai pensé à dire quelque chose à propos de broyer ses os pour faire mon pain, mais je n'avais pas envie de discuter à ce moment-là. D'ailleurs. Pourquoi gaspiller son souffle sur un cadavre ?

Nous étions en plein pandémonium.

Personne n'allait poser de questions sur un corps de plus.

J'ai poussé plus fort. Rudolph a essayé de crier à nouveau. Il n'y avait pas assez d'espace entre mon bouclier et la porte en métal pour que ses poumons puissent se dilater complètement, et ses cris sont sortis tout essoufflés et faibles. Ses yeux étaient grands et terrifiés, j'ai remarqué, mais c'était normal. Il était en train de mourir, après tout.

L'odeur aigre de l'urine remplissait l'air.

J'en ai pris note et j'ai légèrement ajusté mes pieds pour pouvoir me pencher davantage.

Il a pris son téléphone, de toutes les choses stupides. Son putain de téléphone. Comme si quelque chose là-dedans pouvait lui être utile. Comme s'il allait fonctionner et lui permettre d'appeler de l'aide. Comme s'il allait arriver à temps pour lui faire du bien.

Le téléphone lui a échappé des doigts alors qu'il tentait de reprendre son souffle.

Je l'ai vu sur son visage quand il a compris ce qui allait se passer. Quand la panique l'a pris, et les larmes. Quand son espoir a faibli et est mort.

Ça m'a fait ressentir quelque chose de chaud et de doux au fond de mes tripes.

Vous l'avez tuée.

Ressens ce que je ressens, salaud.

Mes dents étaient dénudées. Je me sentais malade, et creux, et fort.

J'ai poussé plus fort.

J'ai entendu un os se briser. Je ne me suis pas soucié de savoir où ça pouvait être. J'ai juste aimé le son et j'ai voulu en entendre plus.

"Bozhe moi", a dit une voix soudaine, effrayée, venant de quelque part derrière moi. "Dresden. Qu'est-ce que cela signifie ?"

"Va te faire foutre, Sanya", j'ai grogné. "Je n'en ai pas pour longtemps."

Rudolph a fait un bruit de gargouillement.

"Dresden", a dit Sanya. Sa voix profonde était troublée, ce qui était logique. Il n'avait pas beaucoup de clarté, comme moi. "Il n'est pas une menace pour toi. Arrête ça."

"Il a tué Murphy", j'ai dit. Ma voix était calme. "Je vais équilibrer ces balances très rapidement. Puis nous nous mettrons au travail."

"Non", dit Sanya. "Ce n'est pas ta place."

J'ai entendu l'acier dans sa voix.

J'ai tourné lentement la tête et l'ai regardé.

Le chevalier de l'espoir a tiré Esperacchius de son côté. Le sabre brillait d'une lumière dure et menaçante dans la pénombre de la ruelle.

"Laissez-le partir", a dit Sanya. "Vous êtes en train de tuer un homme. S'il a fait du mal, il devra faire face à la justice. Mais pas de cette façon."

"Une seconde", ai-je dit, comme si je préparais un sandwich.

L'expression de Sanya était étrange. Je ne pouvais pas savoir ce que c'était. Mais je savais que ce n'était pas approprié à la situation. Il s'est rapproché, en se déplaçant bien. Très bien. Il était un adversaire plus digne. "Harry Dresden. Je ne le demanderai plus."

Quelque chose a troublé la pureté de ma haine à ce moment-là. Je ne pouvais pas dire ce que c'était, mais ça me mettait hors de moi.

Ce qui avait été une expérience profondément pure avait été perturbé. Cette créature, ce Rudolph, ne méritait même pas la mort que je m'apprêtais à lui donner. Il ne pouvait même pas mourir correctement, me forçant à travailler pour cela. Il était au-delà du mépris.

"Va-t'en, Sanya", ai-je dit brièvement. "C'est en train d'arriver."

Sanya ne voulait pas s'en aller. Ce n'était pas le style du chevalier. Il n'allait pas me laisser finir mon travail. Je devais le raisonner.

Sanya a fermé les yeux pendant une seconde, comme s'il souffrait.

Ce qui, allez. C'était juste stupide.

J'ai laissé tomber le bouclier, je me suis précipité vers lui et je l'ai frappé dans les couilles.

J'étais rapide et fort. Mais Sanya s'était battu pour sa vie contre divers méchants depuis un certain temps déjà et n'allait pas se laisser abattre par un coup de poing de pacotille. Il a réussi à bouger ses hanches à la dernière seconde, enlevant une partie de l'impact du coup de pied. Ainsi, au lieu de le faire tomber au sol, le coup l'a renversé en arrière et l'a fait tituber, mais il a gardé ses pieds.

Je n'ai pas laissé à Sanya le temps de récupérer. J'ai enchaîné, en restant à la portée d'Esperacchius, en plaçant mon avant-bras gauche sur son droit, en poussant son bras vers l'arrière et vers le haut, sans le laisser redescendre. Il était grand et fort. J'étais plus grand, plus fort. Je l'ai plaqué contre un mur, j'ai enfoncé mon genou dans son ventre, une fois, deux fois, assez fort pour casser les planches.

Puis la tête du Russe s'est projetée dans mon visage. Il y a eu une explosion de douleur statique dans la zone générale de ma tête, et puis j'ai retraversé la ruelle. Mes épaules ont heurté le mur, violemment. Il y a eu un craquement, un éclair de chaleur dans mon épaule, puis j'ai pu à nouveau bouger facilement mon bras droit.

Sanya avait enfoncé son poing comme un marteau de forgeron deux fois dans mon ventre avant que je n'attrape son coup avec mon avant-bras droit avant qu'un troisième n'arrive. J'ai piétiné aussi fort que possible l'un de ses pieds, avec des résultats mitigés - le Russe portait des bottes de travail à embout d'acier. Il a titubé un peu, puis a lancé un genou vers mon aine. Je l'ai bloqué avec une cuisse, celle que j'avais blessée plus tôt, et le monde s'est rétréci en un tunnel pendant une seconde avant que je ne tourne la tête sur le côté, trouve son oreille et la morde aussi fort que possible.

Sanya a crié et son poids s'est déplacé vers l'arrière.

J'ai utilisé ce changement de poids, j'ai tendu mes jambes et je l'ai poussé à travers la ruelle avec toute la puissance de mon corps et la force du chevalier de l'hiver. Il a frappé le mur avec un impact vicieux. J'ai senti l'air s'échapper de ses poumons, et j'ai poussé un cri de triomphe alors qu'il rebondissait, assommé pendant peut-être une seconde.

Je l'ai frappé, fort, trois fois dans cette seconde, en enfonçant mon poing dans lecôté de son cou, dans la base de sa mâchoire sous l'oreille, et dans sa tempe, wham, wham, wham.

L'épée est tombée de sa main.

Le Russe a basculé. Il a touché le sol, assommé, en faisant des bruits de bâillonnement.

"Grande gueule bien-pensante", lui ai-je rétorqué. "Ce n'est pas votre problème."

La haine m'appelait. Je n'avais pas le temps pour d'autres distractions, aussi satisfaisantes qu'elles aient pu être.

J'ai recraché le goût du sang de ma bouche et me suis retourné vers Rudolph.

Il était sur le sol, enroulé en boule, haletant de douleur, faisant des bruits d'étouffement. Il avait aussi perdu le contrôle de ses intestins, et la puanteur me donnait envie de lui arracher les bras et les jambes, l'un après l'autre.

Mais il n'était pas seul.

Waldo Butters s'était agenouillé à côté de lui.

Le petit chevalier m'a fait face. Il s'est levé, lentement. Je pouvais voir qu'il tremblait, qu'il tremblait de tous ses membres. Son visage était pâle. Sa cape blanche à la croix rouge était tachée de sang et pire, salie par le chaos qu'elle avait traversé.

Mais ça lui allait bien.

"Harry", a-t-il dit. "Je ne peux pas te laisser faire."

"Vous avez vu ce qu'il a fait", ai-je dit. On aurait dit que ma gorge était pleine de gravats et de verre brisé. "Ce qu'il lui a fait."

"Tu l'as perdu, mec", a dit Butters. Sa voix était suppliante. "Harry, je ne peux pas te laisser faire."

"Tu protègerais cette chose ?" J'ai grogné.

"Ce n'est pas lui que j'essaie de protéger", a-t-il répondu. Quelque chose de dur est venu dans ses yeux, et le tremblement a disparu. Il se leva, la poignée brisée de Fidelacchius, l'épée de la foi, dans ses mains. "J'essaie de protéger mon ami."

Encore une fois, ma clarté a été brisée. Encore une fois, j'ai senti la rage me traverser. Je ne me suis même pas embêté avec les mots d'un sort. Je l'ai laissé brûler. J'ai levé ma main, et avec elle ma rage, j'ai puisé dans la puissance sauvage de l'air, et j'ai arraché des éclairs de nulle part et de rien, envoyant un éclair sur Rudolph avec un cri de rage incohérent.

Une lumière blanche soudaine a jailli, aveuglante. Des voix plus fortes que le tonnerre résonnaient dans la ruelle, un chœur en colère chantant un avertissement. De la poignée brisée de l'Epée de la Foi jaillit un éclat de lumière qui intercepta le coup de tonnerre et l'envoya s'écraser sur le mur au-dessus et derrière Rudolph.

Ce qui était un bon tour. Mais je connaissais le secret de l'Epée. Je n'aurais pas à neutraliser Butters pour l'écarter du chemin.

J'ai avancé, en remontant avec ma main gauche.

"Harry," dit Butters, des larmes dans les yeux. "Ne fais pas ça."

Je l'ai frappé du revers de la main, en frappant le visage de Butters.

Il a brandi l'épée non physique pour la parer.

. . .

Et mon monde est devenu de la douleur.

. . .

Il n'y a pas eu d'avertissement, rien du tout. A la seconde où mon bras a touché le plan de la lame de lumière, tout a basculé. Le pouvoir du manteau qui m'enveloppait a disparu comme la brume devant le soleil du matin. Toutes les blessures, tous les maux, toutes les égratignures, tous les bleus et toutes les tensions se sont abattus sur moi en même temps. Je titubais, mes membres étaient faibles, comme si j'avais soudainement pris plusieurs centaines de kilos.

J'ai ressenti Rudolph. J'ai senti sa terreur. Son agonie. Sa confusion. Son humiliation. Ses remords. Sa haine de soi maladive. Je les ai tous ressentis comme s'ils étaient les miens. Je me voyais à travers les yeux de Rudolph, énorme, vicieux et mortel, implacable comme une avalanche.

Et Murphy.

Oh, mon Dieu. Oh mon Dieu, Karrin.

Ma clarté s'est flétrie devant cette lumière, devant l'étincelle de douleur dans mon bras gauche. J'ai dû protéger mes yeux de la lumière de l'épée avec ma main droite, bien que le simple fait de bouger me causait une douleur suffisante pour menacer le contenu de mon estomac.

La puanteur de ma propre chair carbonisée emplissait mon nez, mêlée à l'odeur du soufre et du soufre. Il y avait un blason de chair noircie le long de mon avant-bras gauche, commençant juste au-dessus de mon bracelet-bouclier et courant jusqu'à mon coude, droit comme une règle.

Je suis tombé à genoux.

Je me suis laissé tomber sur mon coude droit, berçant la chair brûlée contre moi.

Le cri de douleur pure qui est sorti de moi n'était pas fort. C'était à peine humain.

Et dans son sillage, je me suis brisé.

J'ai sangloté.

Alors que Sir Waldo, le chevalier de la foi, se tenait au-dessus de moi avec cette épée flamboyante, entre moi et la forme recroquevillée et sans défense de Rudolph.

"Je suis là, Harry," dit Butters, la voix épaisse de larmes. "Harry, je suis là."

La lumière a baissé et s'est éteinte, et je l'ai senti s'accroupir devant moi, j'ai senti ses bras m'entourer. "Je suis là, mec. Je suis là."

Oh, les cloches de l'enfer. Oh, mon Dieu.

Qu'ai-je fait ?

J'avais presque...

Si ce n'est pour Butters et Sanya...

Murph aurait eu tellement honte. Si terrifié pour moi.

Oh mon Dieu, Murph.

Je me suis appuyée contre lui, en sanglotant, incapable de me contrôler. Bien qu'il ne soit qu'un petit gars, il était nerveux et dur. Il n'a pas faibli. Pas même quand tout mon poids s'est appuyé sur lui.

"Il l'a prise", je me suis entendu dire, les mots étaient à peine compréhensibles. "Il me l'a prise."

Les bras de Butters se sont resserrés sur moi. "Il nous l'a enlevée à tous", a-t-il dit. "Et il en répondra devant la loi, Harry. Mais ça ne peut pas se passer comme ça. Tu ne peux pas laisser les choses se passer comme ça." Il m'a brusquement redressé pour me mettre face à lui, et son expression était déterminée, dure, bien que des larmes coulaient sur ses joues. "Nous avons besoin de vous. Vous, l'homme bon. Je ne peux pas vous laisser faire du mal à cet homme. Trop d'entre nous ont besoin de lui. Votre fille a besoin de lui."

C'est cette dernière phrase qui l'a fait. Elle m'a frappé comme un seau d'eau froide.

Maggie.

Malgré toute la douleur, malgré les larmes, ma perte, je pouvais la voir là, dans mon esprit. Je l'imaginais, éveillée dans son lit chez Michael, aussi sûre que n'importe où dans cette ville, mais trop sage pour croire que tout allait bien, s'accrochant à Mouse et attendant en silence de comprendre des événements qui étaient bien au-delà de sa capacité à changer.

Oh, mon Dieu. Qu'est-ce que j'avais failli lui faire ?

Tout fait mal.

Mais il restait assez de moi pour avoir honte.

"Je suis désolé", j'ai dit. "Butters, je suis désolé."

Son visage s'est tordu d'empathie, et ses larmes ont coulé plus fort.

"Sanya", je me suis étranglé.

"Je vais bien", j'ai entendu une voix groggy dire du fond de la ruelle. "Bozhemoi, tu te bats mal." J'ai senti une grande main se poser sur mon épaule. "Comme un Russe."

"Sanya est ici, aussi. Il va s'en sortir," dit Butters.

J'ai titubé brusquement en avant, incapable de rester debout.

Mes amis m'ont attrapé.

Ils m'ont tenu dans leurs bras.

"Je suis là, Harry", continuait de dire Butters. "Je suis là."

"Elle est partie", ai-je chuchoté.

"Oui", a-t-il dit. "Je sais. Je suis là."

Et pendant un moment, il n'y avait rien d'autre à faire.

J'ai pleuré.

Et la ville a brûlé.

Vingt-quatre

Sanya et ses hommes se sont vite ressaisis. Ils étaient venus en nombre, dans trois rues parallèles, celle où nous étions et celles de chaque côté. Ils avaient adopté une tactique simple : avancer en ligne et tirer sur tout ce qui n'avait pas l'air humain avec beaucoup, beaucoup de balles et de chevrotines.

Ces plus grands Chasseurs étaient un gros travail, mais beaucoup de mains font un travail léger. D'après Sanya, le premier à sortir de la brume avait été effrayant, mais lui et son officier en uniforme avaient réussi à se tenir debout et à tirer, et suffisamment de volontaires s'étaient tenus à leurs côtés pour l'abattre avant qu'il ne puisse terminer sa charge. Et après cela, après avoir vu de leurs propres yeux que l'ennemi pouvait saigner et mourir, les choses ont changé. Les volontaires ont simplement avancé, tuant les chasseurs, dont les lances, bien que terrifiantes et destructrices, n'étaient pas vraiment en mesure d'échanger des tirs avec des fusils à pompe alors qu'ils étaient cinq ou six fois plus nombreux.

L'ennemi comme les créatures de l'hiver ont cédé devant ce genre de pression, à leur grand désarroi mutuel. Les humains que ces êtres auraient normalement considérés comme leurs proies avaient ouvert les yeux, s'étaient armés et étaient prêts à se battre. Pour l'instant, les volontaires étaient plus nombreux que les ennemis, et les Fomor se sont repliés, cédant la zone à la Scattergun Brigade.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté hors du combat. Butters m'a dit plus tard que cela n'avait duré que quelques minutes.Tout ce que je sais, c'est qu'après un certain temps,douleurphysiquea commencé à s'estomper, et j'ai senti le manteau de l'hiver s'installer à nouveau autour de moi.

Sanya m'avait cassé le nez, j'ai réalisé. Non pas que je n'avais pas mérité bien pire. Sangloter hystériquement avec un nez cassé n'est pas très digne. Ou pratique, pour des activités comme la respiration. Il m'a fallu une demi-minute de toux et de crachats pour remettre les choses en ordre. Le temps que j'y parvienne et que je m'essuie les yeux avec une partie propre des manches de mon manteau, la brûlure de mon nez cassé et les douleurs se sont de nouveau estompées sous le rideau statique du manteau d'hiver.

Sauf pour la brûlure sur mon bras.

Celui-là a fait mal. Période.

J'avais déjà eu affaire à des brûlures. Celle-ci n'était pas la pire que j'aie jamais eue. Malgré tout, elle palpitait et pulsait et me faisait sentir un peu nauséeux et tremblant.

Et ça m'a fait me sentir... humain.

Je ne dis pas que la douleur est ce qui nous définit en tant qu'êtres humains. Mais c'est, à bien des égards, ce qui nous unit. Nous reconnaissons tous d'autres personnes qui souffrent. La quasi-totalité d'entre nous est poussée à faire quelque chose à ce sujet quand elle le voit. C'est notre ennemi commun, même si ce n'est pas vraiment un ennemi. La douleur est, du moins lorsque notre corps fonctionne correctement, un professeur. Un professeur très dur, très strict, et parfaitement juste.

Je n'ai pas apprécié la douleur constante et lancinante provenant de la brûlure que l'épée sacrée m'avait infligée.

Mais j'ai trouvé cela immensément rassurant.

La douleur à l'intérieur de moi était tout autre.

Avec précaution, j'ai mis ça de côté. Je n'ai pas essayé de l'enterrer ou de le congeler. Je l'ai juste placé dans une autre pièce de ma maison mentale et j'ai pratiquement fermé la porte.

Plus tard, nous aurons le temps de le ressentir. Tout cela.

Mais j'avais déjà perdu des gens avant. C'est le problème quand on est orphelin. Le chagrin est une quantité connue. La perte est votre famille. Bien sûr, ça allait faire mal. Ça allait me déchirer. La place vide où elle avait été allait faire de moi sa chienne pendant un moment.

Mais c'était pour plus tard.

J'allais d'abord finir ce que nous avions entrepris : protéger la ville.

Et j'allais fournir à Murph une escorte appropriée à ce qui allait suivre pendant que je le ferais.

Butters s'est approché de moi avec mon bâton. Il me l'a passé.

Je lui ai fait un signe de tête. Je ne savais pas où était Rudolph, ni ce que Butters et Sanya avaient fait de lui. Je ne voulais pas le savoir. Rudolph n'était pas mon problème. Il ne pouvait pas l'être. J'avais trop de responsabilités envers la ville, envers mes amis, envers ma famille.

J'ai écrasé une extrémité de mon bâton sur l'asphalte et me suis remis debout. Je pense que quelqu'un a essayé de me parler en chemin. Je n'ai pas écouté. Et sans un mot, je suis retourné vers le corps de Murph.

C'était vraiment si petit.

Maintenant qu'elle était partie, il semblait encore plus petit.

J'ai ramassé Murph. Elle ne pesait presque rien.

J'ai bercé son corps contre ma poitrine, puis j'ai marché d'un bon pas, le bras en compote, à travers les pâtés de maisons jusqu'au Millennium Park, où Mab attendait toujours derrière sa cohorte de guerriers Sidhe - mais au lieu de faire face à la menace, son regard attendait de me trouver lorsque j'émergeais de la brume.

Elle ne donna aucun signe visible, mais la licorne bougea, se frayant un chemin à travers les Sidhe tandis que la Reine de l'Air et des Ténèbres s'avançait pour me faire face.

Elle a regardé le visage pâle de Murph, ma forme sanglante, et a seulement dit : "Vous êtes revenu."

"Oui", ai-je dit. "C'est une tueuse de Jotuns. Elle mérite d'être enterrée avec dignité."

"Et c'est ce qu'elle fait", a convenu Mab.

Elle se tourna et pointa un doigt vers l'un des blocs de guerriers Sidhe qui attendaient. Une demi-douzaine d'entre eux se sont détachés de la formation instantanément, à l'unisson, et ont marché vers nous.

"Veillez à ce que cette guerrière soit exposée", dit-elle, en faisant un geste sec de la tête vers le haricot. "Elle a partagé nos ennemis et gagné notre respect, et qu'il en soit ainsi parmi mes vassaux et jusqu'aux confins de mon royaume."

Les Sidhe saluèrent, poings au cœur, leur étrange armure de faïence sonnant comme des cloches ou des carillons là où elle était frappée. L'un d'entre eux a offert un bouclier long et étroit, et ils ont pris position de chaque côté de celui-ci.

Elle n'était pas lourde.

Mais je ne pouvais pas la porter et faire ce qu'on avait prévu de faire.

Je l'ai posée sur le bouclier, aussi doucement que possible. Je l'ai composée du mieux que j'ai pu. Les restes gris et quelque peu rétrécis n'étaient pas Murph. Mais ils méritaient plus de respect, plus de grâce, que ce que je pouvais offrir.

J'ai mis ma main sur sa tête une fois de plus. J'ai touché ses cheveux une fois de plus.

Puis j'ai dit, "Ok."

Les Sidhe ont porté le corps de Murphy. Je suis allé avec eux, assez pour m'assurer qu'ils se comportent bien.

Ils l'ont fait. Il se peut que ce soit le chevalier de l'hiver en colère, couvert de sang et d'ecchymoses qui l'ait inspiré. Il se peut que ce soit un réel respect. La Cour d'Hiver et la mort sont des parents éloignés. Les seules fois où j'ai vu le chevalier d'hiver faire preuve d'humanité, c'était quand quelqu'un était mort.

Peut-être que c'était tout ce qui leur restait.

Mon bras gauche palpitait et brûlait alors qu'ils déposaient Murphy sur une civière faite des caisses dans lesquelles les armes avaient été entreposées.

Les guerriers Sidhe ont salué le corps. Puis ils sont partis.

C'est alors que j'ai remarqué qu'elles étaient toutes des femmes.

J'ai regardé le corps de Murphy étendu sur les caisses. A part tout le sang, et la peau grise, elle aurait pu être endormie.

Mais elle ne dormait pas.

"Je dois y aller", ai-je dit à voix basse. Je n'étais pas sûr de savoir à qui je parlais. Je suppose que sa mort a pu laisser une sorte d'ombre, mais ce n'était pas ça. Il faut un peu de temps pour qu'une ombre se condense. Après y avoir brièvement participé, toute cette histoire de vie après la mort était devenue encore plus confuse pour moi, pas moins. "Ethniu est presque là. Mab est prête à faire son jeu. Je dois être là."

Une de ses boucles était tombée sur son œil. J'ai remis la boucle en place. Elle est rapidement retombée sur son œil.

J'ai souri, à travers les larmes.

Même morte, je ne pouvais pas lui faire faire quoi que ce soit.

Je me suis penché et j'ai embrassé son front.

"Tu me manques déjà tellement", ai-je dit doucement. "Au revoir, Murph."

Je me suis levé pour partir et j'ai failli heurter Mab, elle se tenait si près derrière moi.

J'ai hésité et je ne l'ai pas fait. On ne se heurte pas à la Reine de l'Air et des Ténèbres. Ça ne se fait pas, tout simplement.

Mab a fixé le corps en silence pendant un moment, ses yeux étant indéchiffrables. Puis elle a levé les yeux vers moi. Elle était à la hauteur de son déguisement humain, un peu moins d'un pied de moins que moi. La lumière des étoiles dans ses cheveux était vraiment magnifique.

En silence, elle a tendu la main et pris mon bras gauche. Elle a relevé la manche de mon manteau, malgré ma gêne, et a étudié la brûlure pendant un moment. Puis elle a dit, d'un ton lent, calme et légèrement jaloux, "Ça doit faire mal".

"C'est le cas", ai-je dit.

Elle a fermé les yeux un moment et a pris une inspiration.

Quand elle les a ouverts, c'était à nouveau le business. "Tu sais te battre ?"

"Regardez-moi."

"Je le ferai", a-t-elle dit. "Et vous verrez quelque chose que le monde n'a pas vu depuis des années."

"Qu'est-ce que c'est ?"

"Mab à la guerre", dit-elle simplement. Elle a jeté un coup d'oeil d'un côté. "Vos petits ont trouvé le roi Corb. Il a débarqué sur la plage à l'est d'ici et a rejoint Ethniu. Il est temps." Elle a levé les yeux vers moi. "Quand le moment sera venu, ce sera toi qui appelleras son nom."

Je savais de qui elle parlait. Il n'y avait pas besoin d'explication. "Pourquoi moi ?"

"Elle vous répondra", dit Mab. "Elle l'a déjà fait avant."

J'ai expiré. "Oh. Je l'ai."

"Bien." Mab toucha à nouveau mon bras brûlé, puis retira sa main. "Il est possible que je tombe cette nuit."

"Tu es immortel", ai-je dit.

"Immortel. Pas éternel. Il y a ici un pouvoir du monde vraiment ancien. C'est suffisant pour assurer l'acte." Elle a rétréci ses yeux. "Si je devais tomber, j'ai un dernier ordre que tu serais sage d'exécuter."

J'ai incliné la tête.

"Tuez Molly Carpenter", a-t-elle dit calmement. "Aussi vite que possible."

"C'est drôle", ai-je dit.

Mab m'a regardé fixement.

Bien sûr. Elle n'avait pas plaisanté.

Dans un jour normal, j'aurais été plus bouleversée. Aujourd'hui, j'avais déjà tellement mal que je l'ai à peine remarqué. Mab voulait que je tue quelqu'un. Elle le faisait habituellement. C'était une sorte de description de mon travail.

J'ai froncé les sourcils en la regardant. "Pourquoi ?"

"En tant que Dame de l'hiver, elle est prometteuse", a dit Mab. "Mais elle n'est pas prête à devenir Mab. Les conséquences seraient... troublantes. Pour vous deux. Peut-être pour tout l'hiver."

J'ai essayé de penser au genre de situation qui pourrait déstabiliser Mab. Mon esprit s'en est éloigné.

"Ce ne sera pas un problème", ai-je dit. "Parce que tu ne vas pas te faire tuer ce soir. Quand j'enterrerai Murph, elle tiendra dans ses mains la clé brisée de la cellule de cette salope du Titanic sur Demonreach."

Le visage de Mab s'est transformé en un rictus de carnivore. "Pas l'Oeil ?"

"J'emmerde l'Oeil", ai-je dit.

Elle a même levé sa main pour couvrir sa bouche. Mais j'ai vu ses yeux... sourire. C'était sacrément inquiétant. "Tous ceux qui sont sur le terrain ce soir veulent cette arme. Votre propre Conseil Blanc inclus. C'est la raison principale pour laquelle ils se battent."

J'ai cligné des yeux.

J'ai regardé la brume rougeâtre dehors et j'ai craché un juron.

Bien sûr. C'est pourquoi tout le monde se battait aux côtés de Mab. Pas pour honorer le traité, du moins pas pour tous. Mais pour sécuriser une arme qui leur donnerait un avantage énorme sur les autres nations de l'Accord. Une arme qui pourrait être une menace même pour des immortels comme Mab. Je pouvais imaginer ce que le Conseil Supérieur dirait si je les accusais aussi. Trop dangereux, pourrait causer des ravages, on ne peut pas laisser ces monstres l'avoir, on va pouvoir l'enfermer et le garder en sécurité, harrumph, harrumph.

"Si nous sommes victorieux, ce sera le vrai combat, tu sais", a dit Mab. Son regard, toujours pénétrant, m'a fait frémir. "Qui possèdera l'Oeil ?"

Dehors, ledit Oeil a rempli la nuit de lumière et de destruction à nouveau. J'ai entendu le bâtiment tomber cette fois, clairement. L'enfer.était seulement deuxblocs de au nord. C'était peut-être celui avec la garderie de Bradley à l'intérieur.

"Je peux détruire des bâtiments tout seul", ai-je dit, et j'ai tapoté le centre de mon front. "Et j'ai déjà trois yeux. Qu'est-ce que je vais bien pouvoir faire avec un autre gros et moche ?"

"Quoi en effet", a dit Mab, comme si je n'avais pas parlé. Elle a fermé les yeux et a dit : "J'avoue qu'il y a longtemps que je n'ai pas pris le terrain au sérieux, mon chevalier." Elle m'a montré ses dents. "Je pense que ça va être... amusant."

J'ai cligné des yeux. "Amusant ?"

Mab a ouvert ses yeux, et ils ont scintillé. Juste scintiller.

Puis elle s'est retournée dans une vague de cheveux de soie et de lumière des étoiles et a quitté le haricot pour se rendre sur le champ de bataille.

"Les cloches de l'enfer", j'ai marmonné après elle.

Je ne l'ai pas entendu, bien sûr. Mais mon esprit m'a fourni une reproduction parfaite du gloussement drôlement amusé de Murph.

Je me suis retourné vers les restes de Murph et j'ai touché sa joue avec le dos des doigts de ma main gauche. Puis j'ai fait une pause.

Son Sig, son arme de poing préférée, était toujours dans son étui d'épaule sous son manteau.

Les héros sont traditionnellement enterrés avec leurs armes.

Mais ce combat était toujours en cours.

J'ai sorti l'arme de son étui, très doucement. Ce n'était pas une grosse arme, mais elle s'adaptait bien à ma main comme arme de secours.

"Sauvegarde", ai-je dit. "Ça te dérange si je l'emprunte pour un moment ?"

Murph n'a rien pu dire.

Mais avec un chuchotement, là où je l'avais déplacé pour prendre l'arme, son manteau s'est ouvert un peu plus, montrant les magazines de rechange qu'elle avait préparés.

"Merci, Murph", j'ai chuchoté.

J'ai pris les magazines et le Backup.

Et puis je suis parti me battre pour la ville.

Vingt-cinq

J suis sorti du haricot et est entré dans la bande sonore d'un film d'horreur de série B : Les forces de Fomor n'ont pas utilisé de tambours pour envoyer des signaux dans la brume.

Ils ont utilisé des clics.

Je suppose que c'est logique. Les tambours n'auraient pas l'air de grand chose sous l'eau. Mais deux pierres frappées ensemble sont deux pierres frappées ensemble. J'espérais juste qu'ils ne ressemblaient pas assez aux dauphins pour être capables de voir à travers la brume en utilisant aussi les clics. Je ne le pensais pas, car les dauphins ont un investissement biologique absolument énorme dans leur sonar naturel, mais j'avais déjà eu de mauvaises surprises auparavant.

J'ai traversé les rangs de la cohorte Sidhe, et cette fois il n'y a pas eu de jeu. Ils ont fait un chemin pour moi avec une précision croustillante. Mais je pouvais sentir leur empressement alors que je passais. La Cour d'Hiver fait très peu de distinction entre le sexe et la violence. Leur confrontation avec moi plus tôt avait été des préliminaires, mais maintenant ils étaient prêts pour l'événement principal.

Normalement, avant un grand combat, je ressens la même chose qu'eux, mais différemment. L'adrénaline. La peur. L'impatience d'en finir.

Cette fois, je ne l'ai pas fait.

Ce n'est pas que je n'ai rien ressenti. J'en ai ressenti beaucoup. Mais je ne pouvais pas trop m'en soucier, face à ma perte. C'était dangereux, à la fois pour moi et pour les gens que je protégeais. Les batailles ne sont pas notées sur une courbe, jamais. On survit ou on ne survit pas. Et tous ceux que vous affronterez dans une bataille à mort sont invaincus.

Je devais me mettre dans le bain.

J'ai traversé le parc jusqu'au pavillon, où Sanya et les volontaires attendaient, et à mesure que j'avançais, l'air hirsute se remplissait de clics étranges qui semblaient hideusement organiques. Ils résonnaient dans l'air lourd, venant de multiples directions, du nord comme du sud.

Les Alphas se sont regroupés autour de moi lorsque je suis arrivé aux volontaires, et Butters est apparu de la brume pour prendre silencieusement position derrière moi et à ma droite, où il pouvait surveiller mes arrières. Ou me poignarder dans le dos si je devenais un monstre, je suppose.

Bien.

"Harry", dit Sanya joyeusement. L'un des volontaires, qui ne pouvait être que Randy, était en train d'enrouler un bandage autour de la tête du grand Russe, pour fixer le coussinet sur son oreille déchirée et ensanglantée. "Vous arrivez juste à temps, da ?" Il a fait un geste vers les sources invisibles des clics. "Quel genre de monstre tu penses qu'on va tuer maintenant ?"

"Ça n'a pas d'importance", ai-je dit. "Si ça saigne, on peut le tuer. Et ils saignent tous. Allons-y."

"Da", dit fermement Sanya, qui élève la voix alors que Randy termine le bandage. "Très bien, tout le monde ! Attaque, il est temps pour nous de les faire regretter ! Défense, restez ici et tuez tout ce qui vient du nord !"

Les officiers choisis par Sanya ont commencé à appeler leurs groupes, et ceux-ci ont commencé à se déployer en ligne, face à l'est. Les officiers n'étaient pas subtils. Ils ont physiquement poussé les gens en position. Il y avait beaucoup de visages inquiets sur cette ligne. Je pouvais sentir leur peur, le genre de peur qui vous fait sentir vos membres creux et votre front perler d'une sueur froide.

Mais à travers la bannière, je pouvais aussi sentir leur détermination, et l'agressivité qui se dégageait de cette licorne hideuse qui s'infiltrait en eux. Ils étaient terrifiés, furieux et prêts à verser le sang.

Sanya est venue à côté de moi.

"Je suis désolé", ai-je dit.

Sanya a reniflé.

"Merci", ai-je dit. J'ai baissé la voix. "Ce sont des amateurs. Si nous tombons sur suffisamment de professionnels entraînés, comme Listen et ses hommes, ils seront massacrés."

Sanya m'a regardé de travers. "Tu crois qu'ils ne le savent pas ?" Ila posé une main sur mon épaule. "Nous devons tous mourir, Dresden. Il n'y a pas de honte à mourir pour quelque chose de valable."

"Je préfère que les Fomor meurent pour quelque chose qu'ils considèrent comme valable, si ça ne vous dérange pas."

"Hah", dit-il en souriant. "Da. C'est le plan. Et il est temps."

J'ai levé une main, brusquement. "Attendez."

Les rapports sont arrivés des Malks, par ma bannière. Ils étaient une fois de plus dehors, se faufilant à travers la brume. Je sentais l'eau de mer stagnante sur ma langue, il y avait tellement d'odeur dans l'air. Les Malks n'étaient pas, dans l'ensemble, très intelligents - une trop grande partie de leur cerveau était consacrée au carnage. Mais les estimations de mes éclaireurs n'étaient pas optimistes, et dans certains cas presque effrayantes.

Grimalkin, j'ai pensé. J'ai besoin d'une évaluation précise de la position et du nombre de l'ennemi.

La réponse de l'Ancien Malk a résonné dans ma tête de sa voix effrayante, effrayante. Ils sont légion. Entre cinq et sept mille. Ils marchent vers l'ouest à travers le parc.

Bon sang de bonsoir.

Il n'y avait aucun moyen pour environ huit cents amateurs avec des fusils de chasse de se battre contre ça et de gagner.

A moins que...

"Merde", j'ai dit. "Ils viennent droit sur nous. Il faut qu'on arrive avant eux à Columbus. C'est une route séparée à double largeur, et elle est au niveau du sol, peut-être 15 pieds plus bas que le parc. Il y a une passerelle pour piétons. Le pont est plus haut que le parc et il leur donnera une position de tir vers le bas sur nos gens, ainsi qu'un moyen facile de traverser Columbus - sinon, ils devront escalader des murs droits sous un feu nourri."

"Détruire le pont ?" Sanya a demandé.

"Et tenir la ligne aussi longtemps que possible, faire tous les dégâts que nous pouvons", ai-je dit.

Sanya a pris une profonde inspiration puis a regardé les volontaires. "Da", a-t-il dit calmement. "Alors nous devons agir rapidement."

"Ouais", j'ai dit. Puis on a couru devant les volontaires et j'ai dit : "Suivez-moi !"

Et nous sommes partis au trot à travers la Grande Pelouse, notre flanc nord étant protégé par les positions défensives du pavillon, avec de petits monstres furtifs se déplaçant dans un écran devant nous, me servant d'yeux.

Ce que je n'avais pas envisagé, c'est que huit cents personnes courant ensemble produisent un tonnerre qui leur est propre. Au fur et à mesure que nous courions, j'entendais les cliquetis des aliens s'arrêter - puis ressurgir dans un tempo furieux et plus rapide.

Hah. Ils ne s'attendaient pas à quelque chose comme ça. Et maintenant que j'y pense, je ne voudrais pas non plus tomber sur huit cents personnes en colère avec des fusils de chasse dans une soirée moyenne à Chicago.

Le mur de soutènement de ce côté de Columbus est apparu, et j'ai foncé, en visant le pont piétonnier. Sanya a commencé à crier des ordres à ses officiers, difficiles à entendre par-dessus le bruit de toutes ces personnes en mouvement.

Je n'ai pas vu l'équipe ennemie qui tenait notre côté du pont à travers la brume jusqu'à ce qu'ils surgissent de leurs capeaux et ouvrent le feu. Des guêpes en colère sifflaient dans l'air et quelqu'un m'a frappé dans l'estomac avec une batte de baseball et m'a fait perdre le souffle.

Pendant une seconde, je ne pouvais pas dire ce qui se passait. Certains de mes volontaires avaient levé leurs armes et riposté immédiatement, mais la plupart étaient confus. Je connaissais ce sentiment. Se faire tirer dessus me déconcerte souvent, et seuls l'entraînement et l'expérience vous permettent de répondre avec le genre d'agressivité instantanée nécessaire pour contrer ce genre d'attaque surprise. J'ai levé mon bras gauche, et seule une vie d'entraînement et de dévouement m'a permis de lever mon bouclier malgré la douleur.

La douleur ?

J'ai regardé mon ventre. Il n'y avait pas de sang.

J'ai senti un coup sur mon épaule. Un autre sur ma pommette, alors que rien n'avait touché mon bouclier.

Et puis je l'ai eu.

Mon peuple était en train de mourir. Je pouvais le sentir. Sentir leur douleur. Leur terreur. Leur confusion.

L'air respirait le potentiel magique.

J'ai dégainé ma baguette, rassemblé ma volonté, lâché le bouclier et crié "FUEGO !".

Parce que rien ne coupe les conneries comme une vraie boule de feu.

La lance d'énergie qui émergea de mon bâton de tir était un ordre de grandeur plus puissant que toutes celles que j'avais lancées auparavant, grâce au nuage de terreur au-dessus de la ville. L'air s'est mis à bouillir et à hurler en signe de protestation, et lorsque l'explosion a touché le sol au milieu de l'équipe de tir ennemie, l'efflorescence thermique qui en a résulté était une sphère de lumière chauffée à blanc. La commotion de cette chaleur en expansion m'a frappé la poitrine si fort qu'elle m'a fait reculer d'un pas.

Les tirs ennemis ont cessé.

Tout ce qu'il restait quelques secondes plus tard, alors que le feu s'éteignait, c'était un cercle noir sur le sol, d'environ dix mètres de diamètre, dans un monticule, où la chaleur avait aspiré la terre même en un dôme bas et brûlé, quelques morceaux méconnaissables, et un petit nuage en forme de champignon de flammes rouges qui se sont évanouies en fumée noire.

Il y a eu une seconde de silence stupéfiant, puis l'un des volontaires, qui ne pouvait être que Randy, a crié : "On a un putain de magicien ! On les emmerde !"

Le reste des volontaires ont rugi leur défi. J'ai couru en avant, et ils ont suivi.

Pendant ce temps, deux de mes hommes ont saigné à mort de leurs blessures. Ils... se sont éteints. Un moment, je pouvais sentir leur terreur et leur douleur comme si c'était les miennes. L'instant d'après... il n'y avait que le silence.

Onze cent quatre-vingt-cinq.

Et je n'ai même pas eu le temps de trouver où ils étaient tombés et de les regarder.

La passerelle n'est pas qu'un simple pont sur un passage souterrain. C'est une chose énorme, brillante, serpentine, qui serpente comme une rivière, faite de béton et d'acier poli étincelant. C'est solide. Genre, vraiment solide. Et le seul endroit où il pouvait raisonnablement être démonté était au-dessus de Columbus lui-même, où il s'est aminci pour atteindre les proportions normales d'un pont.

Je m'arrête à l'entrée du pont et me tourne vers Sanya. "Déployez nos hommes sur deux rangs. Un le long du pont et l'autre le long du mur au-dessus de Columbus."

"Et vous ?"

"Ces arbres bloquent notre ligne de tir. Je dois les éliminer, puis aller sur le pont pour l'abattre", ai-je dit. "Je reviens tout de suite."

"Pas seul", a dit Sanya.

"Il ne l'est pas", dit Butters, fermement.

J'ai regardé le petit gars et je n'ai pas eu le temps de discuter. J'ai donc grogné, donné un coup de menton pour indiquer la direction, et j'ai commencé.

Je n'arrivais pas à croire qu'il était si facile d'utiliser la magie dans l'air bouillant. J'avais déjà exécuté plusieurs sorts qui auraient dû me laisser dans le besoin de respirer et de manger. Au lieu de cela, la magie latente dans l'air m'a rendu exalté, désireux d'en faire plus. Ce qui n'est pas différent de tout autre type de pouvoir, je suppose. Et ça comporte les mêmes dangers. J'ai donc fait attention à la force que j'utilisais sur les arbres. Juste assez pour déchirer chaque tronc et les envoyer s'écraser vers la rue en contrebas.

Une fois cela fait, j'ai levé mon bouclier de manière préventive et je me suis précipité vers l'avant, suivant la courbe du pont, alors même que certains volontaires s'élançaient sur le pont pour prendre des positions de tir surplombant le passage souterrain.

Les clics ennemis sont devenus plus forts et plus erratiques, et je les ai vus pour la première fois lorsque je suis sorti sur le pont.

L'armée des Fomor semblait être organisée en escadrons. Chacune d'entre elles comptait peut-être trois cents créatures, dans un groupe distinct, rassemblées autour d'un étendard central. Aucun groupe ne se ressemblait. Certains étaient simplement une collection de manipulateurs à col roulé, chacun tenant une paire de grands animaux glabres et vaguement canins. D'autres étaient des meutes de choses informes, difformes, nues, ni humaines ni animales, avec des visages et des corps tordus et laids, les combinaisons les plus cruelles de gènes exprimés imaginables. D'autres étaient des rangs ordonnés de guerriers en armure, aux bras un peu trop longs pour leur corps, aux épaules trop larges. D'autres ressemblaient à des troupes de militaires plus modernes et étaient armés de fusils. Et au centre de chaque bande de guerre se trouvait un nœud de Fomor proprement dit, des abrutis à la tête de grenouille dans des vêtements mal assortis, de deux mètres de haut.

Il y en avait quelques milliers. Et ce n'était que ceux que je pouvais voir. La brume devait cacher le reste.

Quand j'ai été repéré, les choses sont devenues un peu folles.

Des coups de feu ont retenti et mon bouclier s'est illuminé comme une boule à facettes. Butters a glapi et a sauté derrière moi. Je me suis précipité en avant. Je devais aller assez loin sur le pont pour le faire tomber.

Quelqu'un a crié quelque chose, et l'un des groupes de ces abominations tourmentées est venu vers moi en hurlant, leur locomotion étant irrégulière et rapide.

Butters a jeté un coup d'oeil derrière moi et a dit, "Wow, des carats rouges partout."

J'ai cligné des yeux et versé plus d'énergie dans le bouclier. Avec autant d'énergie disponible, ce n'était pas difficile de le faire tenir. "Quoi ? Qu'est-ce que les légumes ont à voir avec ce qui se passe en ce moment ?"

"C'est un peu un truc de chevalier."

Je me suis accroupi et j'ai échappé au pire du feu. Les murs de chaque côté de la passerelle faisaient environ 1,5 m de haut, et il n'y avait aucun moyen pour eux d'avoir une ligne de vue claire sur nous. Je me sentais intelligent alors que je me précipitais en avant.

Et puis j'ai entendu plusieurs sons de phoontes.

Les grenades ont commencé à tomber.

Certains d'entre eux sont passés juste à côté et par-dessus. Essayer de faire atterrir une grenade dans la zone abritée de la passerelle était un tir sacrément délicat. Mais l'ennemi a fait ce que l'ennemi fait toujours, et s'est montré plus habile qu'il n'avait le droit de l'être.

J'ai poussé Butters contre l'un des murs, j'ai appuyé le bas de mon dos contre sa poitrine, et j'ai fusionné les bords du bouclier contre le mur derrière nous.

Une demi-douzaine de grenades ont explosé en l'espace de quinze secondes, et le monde n'était plus qu'un énorme bruit de craquement après l'autre.

"Couché", ai-je grogné alors qu'ils cessaient de tomber et que j'abaissais mon bouclier. Nous nous sommes mis à quatre pattes, sous le niveau des murs du pont, et j'ai commencé à ramper vers l'avant plus vite que je ne l'aurais cru humainement possible. Butters m'a suivi.

De toute évidence, ils ont pensé que des dizaines de grenades avaient fait le travail, car nous n'avons plus essuyé de tirs - jusqu'à ce que nous tournions un coin de rue et que nous nous retrouvions face à face avec cinquante cols roulés en tenue tactique.

"Forzare !" J'ai crié, et j'ai lâché un grand coup de force cinétique pure. Je les ai frappés plus fort que je ne l'avais prévu. Les trois premiers rangs ont volé en arrière comme s'ils avaient été sur des fils électriques, et sont entrés en collision avec les hommes derrière eux. L'impact a provoqué une confusion massive et instantanée.

"Butters !" J'ai crié. "Détruis le pont !"

Et j'ai chargé, frappant ma main droite en avant, criant"Forzare !" à chaque pas, faisant tomber les cols roulés comme des quilles.

"Harry !" Butters a crié.

"Tuez le pont, bon sang !" J'ai répondu en criant.

J'ai entendu l'épée de la foi s'allumer dans ses mains, et un coup d'œil par-dessus mon épaule m'a montré qu'il coupait le pont à ses pieds comme s'il avait été fait d'autant de bulles de savon.

Je me suis retourné vers l'ennemi, j'ai levé mon bouclier et je me suis tenu droit.

"Toi !" J'ai dit, savourant le moment. "Tu ne dois pas ! Passe !"

Ils ont répondu par une grêle de tirs d'armes automatiques. Les impacts contre mon bouclier m'ont presque aveuglé.

Et un monstrueux sorcier Fomor a surgi de derrière un voile qui le dissimulait et m'a lancé une boule visqueuse de quasi-liquide.

Je m'étais déjà fait avoir une fois, hah hah, en supposant que mon bouclier serait prêt à arrêter tout ce qui me tombait dessus. J'ai esquivé et glissé vers l'avant et sur le côté, et le blob a frappé le pont où je me tenais.

Peu importe ce que c'était, le sang des xénomorphes n'avait rien à voir avec ça. Il a commencé à ronger le béton et l'acier lui-même, avec des bulles et des sifflements lorsque ces substances ont été dissoutes, et une odeur hideuse a rempli l'air.

Le Fomor m'a souri de son sourire de grenouille et en a lancé un autre, de l'autre côté. J'ai esquivé à nouveau, mais j'avais moins d'espace pour le faire - je ne voulais pas marcher dans une de ces flaques d'eau. Quel que soit ce vitriol, il me dévorerait probablement les pieds en quelques secondes.

Et puis l'un des cols roulés a lancé une grenade en hauteur, en visant à ce qu'elle tombe derrière mon bouclier.

Un geste de volonté et un mot murmuré, et j'ai lancé la grenade en l'air et suis retourné parmi les cols roulés.

Il y a eu un bon nombre de cris et de confusion quand ça a explosé, et j'ai regardé par-dessus mon épaule.

Butters avait coupé le pont, mais la chose n'était pas encore tombée. Il a fait 6 mètres en arrière et a recommencé à couper, pour faire tomber toute la longueur du pont.

J'ai tenu mon bouclier et mon terrain pendant que les cols roulés se remettaient, bientrop vite pour être acceptable, et se versaient à nouveau. Le sorcier Fomor avait disparu. Ces crapules n'aimaient pas s'exposer au danger quand elles pouvaient y précipiter leurs sous-fifres à la place.

"Harry !" Butters a crié.

J'ai commencé à faire marche arrière, mon bracelet-bouclier commençant à surchauffer à force d'être utilisé, faisant jaillir des étincelles vertes et dorées partout.

Je suis revenu vers Butters et il a frappé Fidelacchius une dernière fois, avant que nous nous précipitions tous les deux en arrière, autour de la courbe du pont, et hors de vue des cols roulés. Il y a eu un énorme gémissement, puis un bruit de fracas et un cri de béton déchiré et de métal tordu.

Et maintenant que nous étions hors de la ligne de mire, les volontaires sur le pont ont commencé à marteler les cols roulés. Oui, ces gars étaient des professionnels, mais ils n'étaient pas à l'épreuve des balles. J'en ai vu plusieurs tomber avant qu'ils ne commencent à riposter et...

J'ai senti des balles fantômes frapper ma poitrine, ma tête.

Mille sept cent soixante-dix-neuf.

Je me suis battu pour ne pas vomir. Il n'y aurait pas eu grand-chose à vomir de toute façon.

Les clics s'élevèrent jusqu'à un son semblable à celui d'une toile lourde qui se déchire, et l'armée des Fomor se précipita en avant dans une tempête de cris, de gémissements et de hurlements.

Le pont étant hors service, leur seule option était de traverser Columbus à pied - et ils se sont élancés et ont bondi, sautant des hauteurs et descendant dans le passage souterrain sans hésiter.

Et rien ne s'est passé.

"Quoi ?" J'ai demandé. "Où est Sanya ?"

"Bats-moi", a dit Butters, haletant. Il était couvert de poussière de béton.

L'ennemi s'est massé de l'autre côté de Columbus, puis s'est précipité vers nous. Ils ont traversé la première voie de circulation sans se faire tirer dessus. Ils ont atteint le milieu de la route tandis qu'un plus grand nombre d'entre eux s'entassaient dans le passage souterrain, une vague de chair, d'acier et d'armes.

Ils ont traversé le terre-plein et la première voie de circulation.

Et Sanya a hurlé : "MAINTENANT !"

Huit cents hommes et femmes de Chicago ont surgi de derrièrele mur qui surplombe le chemin creux et ont ouvert le feu avec des fusils de chasse à une distance d'à peine trente pieds.

Le massacre était indescriptible.

Les fusils de chasse ne sont pas des armes de précision. Mais à trente pieds, et dans les mains d'un amateur, ils n'ont pas à l'être. Le feu des volontaires a balayé les premiers rangs de l'ennemi comme un balai, tuant et mutilant sans préjudice ni pitié. C'était un rugissement comme je n'en avais jamais entendu auparavant, avec trop de détonations individuelles pour distinguer une seule cartouche qui partait, un orage martial mortel.

Les volontaires ont tiré jusqu'à ce que leurs armes soient vides, et s'ils ont tué moins d'un millier d'ennemis, ce n'est qu'à quelques unités près.

L'ennemi a hurlé sa consternation et a essayé de courir, mais il n'y avait nulle part où aller. Certains ont essayé de courir vers le haut ou le bas de la rue, mais Sanya avait positionné des gens tout le long du terrain surplombant le chemin creux, tirant à partir de la défilade, et ils ont enfilé l'enfer de l'armée Fomor. Les volontaires hurlaient leur fureur et leur défi à l'ennemi. Le volume de feu était si important qu'il a transformé en fromage suisse, comme par magie, quelques voitures calées derrière lesquelles l'ennemi essayait de s'abriter.

Le sang coulait dans la rue en petites rivières. L'air s'est épaissi avec sa puanteur de fer.

L'ennemi n'avait pas fini. Ils ont pris leurs propres positions, de l'autre côté du chemin creux, derrière autant de murs que mes volontaires. Puis c'est devenu une fusillade. A cette distance, l'armement professionnel des cols roulés n'était pas substantiellement meilleur que les fusils de chasse des volontaires. On peut soutenir que les fusils à pompe étaient une meilleure arme pour le scénario de la galerie de tir, puisqu'ils n'avaient pas besoin d'être pointés aussi soigneusement ou aussi longtemps. Mais cela n'a fait que rendre le combat plus ou moins équitable.

Des hommes et des femmes qui m'avaient suivi sont morts.

Je les ai sentis mourir. Il y a eu très peu de morts instantanées. Même ceux qui ont reçu une balle dans la tête ont eu le temps de se débattre et de crier pendant une poignée de secondes avant la fin. Certains d'entre eux étaient si proches que je pouvais les entendre implorer la pitié. Mais la mort ne fait pas de favoritisme ni d'exception.

Onze cent quatorze.

"Les cloches de l'enfer", ai-je marmonné, repoussant du mieux que je pouvais l'entrée sensorielle fantôme. J'avais perdu soixante-treize volontaires, tandis que les ennemis étaient morts par centaines.

Nous étions en train de gagner.

Il est vrai qu'on n'allait pas avoir d'autres attaques surprises efficaces. A partir de maintenant, nous devrons travailler pour chacune d'entre elles. Mais nous le faisions.

Nous les tenions à distance.

Jusqu'à ce que le Titan apparaisse.

Ethniu sortit de la brume, neuf pieds d'une terrible beauté de bronze. Elle a avancé dans les rangs, et tandis que l'ennemi se flétrissait et mourait tout autour d'elle sous le feu de mes volontaires, elle était indemne, comme si elle avait marché sous une pluie douce au lieu d'une tempête de balles et de chevrotines. Elle est restée à observer nos positions pendant un moment ou deux, ignorant totalement tout ce que les volontaires essayaient de lui faire subir.

"Jesus," j'ai dit, réalisant son intention. "Butters, fais-les descendre du pont !"

Je suis parti en hurlant aux volontaires de me suivre. J'ai couru jusqu'à ce que le pont rencontre le parc de notre côté de Columbus, puis j'ai sauté par-dessus la paroi latérale et j'ai glissé sur la pente d'acier brillant de l'autre côté jusqu'au sol. Puis j'ai couru vers Sanya.

Il avait vu ce qui se passait, lui aussi. Il criait à la retraite, mais personne ne pouvait l'entendre à cause du rugissement des tirs.

Puis Ethniu a tourné le regard vers notre côté de la rue.

Le monde est devenu rouge et hurlant. Elle a simplement suivi l'Œil de haut en bas du mur de soutènement, le transformant en une pente de gravats finement broyés.

Certains de mes hommes l'ont vu arriver à temps, et ont couru.

La plupart ne l'ont pas fait.

Ils sont morts. Ils sont morts salement, consumés par un feu fait de la haine brute et bouillonnante d'un Titan. La douleur qu'ils craignaient le plus, ils l'ont ressentie en mourant. Des images de désespoir et de malheur ont été projetées dans ce feu, et il y avait tellement de peur que beaucoup de mes hommes sont devenus fous pendant la seconde de souffrance qui leur restait avant que leurs corps ne soient grillés et réduits en poussière.

Et je l'ai ressenti avec eux.

Sept cent trente-deux.

Ça faisait tellement mal que je ne pouvais pas respirer.

En l'espace d'un long souffle, Ethniu avait anéanti plus de la moitié de la composante offensive de ma petite armée.

Gagner. Quelle blague.

Les mortels ne pouvaient pas s'y opposer.

Le Titan a levé la main, le geste élégant, et a pointé d'un doigt vers l'avant.

Et dans un rugissement, l'armée de Fomor s'est élancée vers l'avant, vers le chemin creux. Le mur de notre côté de Columbus avait été transformé en une pente, que l'ennemi n'aurait aucun mal à gravir en masse. Si nous restions, nous serions engloutis en quelques instants - et l'ennemi s'est jeté sur nous avec ardeur, flairant la victoire, réclamant littéralement notre sang.

"Retraite !" J'ai crié. "Retraite !"

La plupart des volontaires avaient une longueur d'avance sur moi.

Mais beaucoup, quatre-vingt-sept, en fait, avaient été blessés et ne pouvaient pas courir.

Ils se sont battus.

Six cent quarante-cinq.

Le reste d'entre nous a couru pour nos vies.

Vingt-six

Ce n'est pas une très longue course du bas du pont au pavillon. C'est peut-être quelques centaines de mètres.

Cette distance semble beaucoup plus longue quand une armée vous poursuit. Sans le voile de fumée et de poussière, leurs tireurs nous auraient abattus. C'était assez mauvais pour un moment de toute façon : Les soldats ennemis de l'autre côté de Columbus tiraient furieusement dans la brume. Ils ne pouvaient pas nous voir une fois que nous étions à environ trois mètres de notre côté de la rue, mais il n'y avait rien pour arrêter les balles non plus. J'ai senti des blessures fantômes me déchirer alors que d'autres membres de mon peuple étaient blessés par des statistiques pures et sans pitié.

Je lançai mon bouclier aussi large que possible et me tournai pour faire face à l'ennemi tout en marchant à reculons. "Mets-toi derrière moi !" J'ai crié.

Certains le firent, un petit groupe de défenseurs se rassemblant autour de Butters et Sanya. Les Alphas ont surgi de la brume, les museaux ensanglantés, et se sont également accroupis à l'abri de mon bouclier. Les deux groupes se sont regroupés derrière moi, et j'ai gardé mes pas lents et réguliers pour qu'ils puissent suivre mon rythme. Les volontaires ont rechargé leurs armes dans la sécurité qu'offrait mon bouclier.

"Combien de temps peux-tu tenir, Harry ?" Butters a demandé.

"Ça ne sera pas long", ai-je répondu en criant. "Ils arrêteront de tirer dès que..."

Les tirs ennemis ont brusquement cessé.

"-leur avant-garde arrive de l'autre côté de la rue et bloqueleurs tirs," ai-je crié dans un silence soudain. J'ai laissé tomber le bouclier. "Les cloches de l'enfer, bougez !"

Nous avons couru. Tous les volontaires qui avaient suivi ma bannière étaient disposés à le faire, mais ils n'en étaient pas tous capables. Les gens qui s'étaient rassemblés autour de Butters et Sanya étaient presque tous des citoyens âgés qui n'allaient pas gagner de marathon de sitôt. Je leur accorde cependant le mérite de tenir leurs armes comme s'ils étaient sérieux.

"Arme", grogne-je à l'un des hommes à l'air plus las, et il me passe son fusil. "Continuez, dirigez-vous vers le pavillon !"

Je suis retourné à l'arrière du groupe et j'ai trouvé Sanya, Butters et les Alphas déjà là devant moi. J'ai passé le fusil à Butters, qui a réduit l'épée de la foi à une poignée en bois, l'a rangée et a vérifié l'arme à feu avec, sinon professionnalisme, du moins confiance. Sans un mot, j'ai échangé un regard avec Sanya, puis nous nous sommes dispersés tous les trois et nous avons fait demi-tour pour filer à reculons, Sanya et Butters avec leurs armes levées, moi tenant le bout incandescent de mon bâton explosif. Les Alphas, pendant ce temps, ont filé sur nos flancs, leurs formes poilues disparaissant rapidement dans la brume.

Les premières formes qui ont émergé de la brume étaient ces choses canines sans poils, bien sûr, qui couraient sur le sol à toute allure.

"Allez-y !" J'ai crié, et j'ai levé mon bâton de dynamitage. "Fuego !"

Le fusil de Butters rugissait, et la Kalachnikov de Sanya martelait à un rythme de métronome. Les créatures grognent, hurlent et tombent. Le feu a jailli parmi elles, envoyant des dizaines de personnes courir et hurler à cause de leurs blessures. Nos poursuivants, bien que manifestement toujours désespérés de nous atteindre, se déplaçaient d'avant en arrière, exposant leurs compagnons au feu et ralentissant toute la masse d'entre eux, jusqu'à ce que nous puissions voir les formes de ces figures blindées aux larges épaules et aux longs bras qui approchaient derrière eux.

Nous avions découragé leur avance, mais nous ne pouvions pas l'arrêter. Nous avons continué à reculer. Et l'ennemi se rapprochait. J'ai manié mon bâton de dynamitage sans ralentir, lançant une explosion de feu vert-or après l'autre, envoyant certains de mes ennemis hurler de peur et de douleur tandis que d'autres prenaient leur place et réduisaient la distance entre nous.

"C'est ça !" s'est écrié Sanya, un peu derrière moi.

"Dresden, à terre !" J'ai entendu Butters crier.

Quelque chose est passé derrière mes genoux et j'ai dégringolé sur l'herbe.

"Feu !" Sanya a hurlé.

Et un orage a éclaté dans l'air autour de moi.

Je suis resté allongé, le souffle coupé, et j'ai instinctivement levé les bras pour me protéger la tête. J'ai vu Butters, qui m'avait frappé aux genoux lors d'un tacle amical, se coucher aussi plat que possible et faire de même. Je me suis rendu compte que nous avions rétropédalé jusqu'aux fortifications que les svartalves avaient préparées.

Peut-être qu'un quart des défenseurs restés aux fortifications étaient venus à notre aide. Un ouragan de chevrotine a balayé le terrain. Il a fait des ravages parmi les canidés qui chargeaient et les a fait fuir. Un ou deux des silhouettes blindées sont tombées, mais les autres ont battu en retraite en bon ordre, entraînant les blessés avec eux.

"Cessez le feu !" Sanya a crié. "Cessez le feu !"

Le feu s'est éteint alors que les gens vidaient leurs armes, principalement, mais il a pris fin, et les survivants ont tout de même réussi à grimper dans les fortifications.

"Contact !" cria quelqu'un de l'autre côté des fortifications. "Feu !" Les fusils de chasse ont rugi. Les lances des Chasseurs hurlèrent.

"Sanya !" J'ai crié.

"Je m'en occupe", a répondu le Russe. Il m'a dépassé, est entré dans les fortifications et s'est dirigé vers le côté nord pour y prendre le commandement de la défense.

"Trouvez une position de tir !" J'ai crié au reste des défenseurs. "Rechargez !"

Butters et moi nous sommes levés et nous nous sommes précipités à l'intérieur, où probablement trop de défenseurs essayaient de comprendre ce qui était arrivé à la force mobile. Ils étaient rassemblés autour de Randy, qui était à genoux, en train de sangloter. "Ils sont morts. Ils sont tous morts !"

"Butters", ai-je dit.

"Ouais", dit Butters. Il se dirigea vers le côté de Randy, mit un bras autour de l'homme, et commença à parler doucement.

J'ai levé les yeux pour trouver tous les gens qui m'avaient suivi en train de me fixer. D'après leurs expressions, ils ne voulaient pas que ce soit vrai.

"C'est vrai", ai-je dit d'une voix ferme et posée. "L'ennemi nous a frappé durement.Et ils ont saigné pour le faire. Il y a un millier de méchants morts couchés sur Columbus en ce moment, et les autres doivent grimper sur les cadavres de leurs copains pour s'avancer." J'ai regardé de haut en bas les gens qui me regardaient. "Je n'ai aucun droit sur vous", ai-je dit. "Si vous voulez fuir, je ne peux pas vous en empêcher. Mais à présent, l'ennemi nous presse de trois côtés. Peut-être quatre. Il est peut-être encore possible de battre en retraite si vous partez d'ici et allez directement à l'ouest. Si vous voulez faire ça, allez-y. Mais si vous avez emprunté une arme et des munitions, laissez-les ici. Les gens qui vont se battre en auront besoin. Parce que si nous ne les arrêtons pas ici, plus rien ne pourra s'interposer entre eux et le reste de la ville."

De l'autre côté du pavillon, le feu s'élevait en un tonnerre et s'éteignait à nouveau, pour laisser place à des aboiements occasionnels de décharges d'armes. La première ruée de l'ennemi sur les fortifications a dû échouer.

"Vous êtes venu ici pour vous battre. Eux aussi. Si vous avez des êtres chers quelque part derrière nous, vous avez une raison de rester. Si vous ne le faites pas, l'arme qui vient de tuer la plupart de la force mobile va être utilisée sur eux. Décidez-vous. Maintenant."

Il y a eu un long silence pendant que tout le monde me fixait.

Je me suis retourné et me suis accroupi près de Randy, en face de Butters.

"On ne peut pas lutter contre ça", a sangloté Randy. "Personne ne le peut."

Je pose ma main sur son épaule.

L'homme maigre a levé les yeux vers moi à travers les larmes. Il n'était pas un lâche. Il n'était juste pas prêt pour ce qu'il avait été forcé de voir.

"Personne ne peut lutter contre ça", a-t-il chuchoté.

J'ai établi un contact visuel dangereux et j'ai dit, fermement, "Je peux". Je me suis levé et j'ai offert ma main à Randy. "Mais je ne peux pas le faire seul. J'ai besoin de ton aide."

Il a regardé ma main.

Les volontaires nous regardaient fixement. Je pouvais sentir l'instant suspendu dans l'air, fragile et tendu comme du cristal. Ils étaient terrifiés. Les survivants de l'action précédente étaient terrifiés, et les défenseurs étaient terrifiés.

Et ils regardaient tous Randy pour voir sa réaction.

L'homme a fermé les yeux pendant un moment. Puis il a murmuré : "Ma petite fille est née tôt hier. Elle est toujours à l'hôpital. Ils n'ont pas pu la déplacer."

"Eh bien", ai-je dit. "Ça rend les choses assez simples. Mais ce n'est pas la même chose que facile, n'est-ce pas ?"

Sa mâchoire s'est serrée.

Et quand il a levé les yeux vers moi, ses yeux étaient durs et froids. "Non. C'est sûr que ça ne l'est pas."

Le son de sa main se heurtant à la mienne était fort dans le silence brumeux.

Butters et moi avons tiré Randy sur ses pieds.

Quelque chose comme une longue expiration traversa les volontaires. Ils se sont retournés vers leurs positions, surveillant la brume rougeoyante à la recherche d'un éventuel ennemi en approche.

Monsieur le chevalier, fit la voix effrayante de Grimalkin. Je fais mon rapport.

"Officiers !" J'ai appelé. "Mettez-les en position de tir et assurez-vous que tout le monde a assez de munitions. Si vous n'en avez pas, il y en a des caisses. Assignez un coureur pour en apporter plus." Puis je me suis retourné et j'ai fait quelques pas en murmurant : "Vas-y, Grimalkin. Au rapport."

Je suis près de l'ennemi, a dit l'Ancien Malk. Entendez-les par vous-même.

Et soudain, mes sens se sont éveillés, et j'étais ailleurs.

* * *

". ... un désordre ridicule," siffla la voix du Roi Corb. "Vous avez dit qu'il n'y avait pas de forces mortelles sur le terrain."

Un baryton stable a répondu. "Et il n'y en avait pas. Celui-ci est venu de nulle part."

"Nulle part !" grogna Corb, furieux. Sa voix bouillonnait comme une théière. "Veux-tu voir à quoi ressemble vraiment le nulle part, esclave ?"

J'ai regardé autour de moi. J'étais accroupi dans un espace creux sous un monticule de gravats, ma fourrure était comprimée de tous côtés, et le sol était dur et vicieux contre mes pattes. L'air était chargé de l'odeur du sang, qu'il soit humain ou monstrueux, et cette odeur m'a fait rentrer et sortir mes griffes à plusieurs reprises en réaction instinctive.

Ah. Je recevais l'entrée sensorielle de Grimalkin, alors.

Ethniu parla, et la voix du Titan était réfléchie, riche, vibrant agréablement à travers des octaves de sons que je n'aurais jamais pu entendre avec des oreilles humaines. "Corb", dit-elle, "cesse de te plaindre. Listen a prouvé ses capacités à plusieurs reprises."

"Pourtant, il ne voyait pas une petite armée de mortels prête à nous saigner à blanc."

Listen a parlé, d'une voix ferme. "Il n'est guère raisonnable de s'attendre à ce que des millions de personnes se couchent et meurent pour notre confort. Surtout pas dans un endroit avec autant d'intérêts dans le monde surnaturel. Nous savions qu'ils allaient se battre. Le plan de bataille se déroule de manière assez fluide."

"Smooth !?" Corb a craché. "Un cinquième de ma légion remplit les caniveaux de leur sang."

"Ils n'auraient pas dû avancer sans avoir entendu mon équipe de reconnaissance."

"Votre équipe était morte !" a crié le roi Fomor.

Listen a répondu sans passion ni incertitude. "Ce qui aurait dû être un excellent indicateur qu'il n'était pas sûr de tenter la traversée."

L'air a soudainement crépité de puissance sorcière.

"Corb", dit Ethniu. "Baisse tes mains ou je les arrache."

Corb a gloussé un juron dans une langue qui avait l'air absolument dégoûtante.

"Mieux", dit Ethniu. "Capitaine Listen ?"

"L'ennemi est dans des remblais fortifiés autour du pavillon", dit Listen. "Et même s'il nous restait suffisamment de calamars, nous ne pourrions pas les utiliser ici. Les svartalves semblent avoir préparé les treillis au-dessus du pavillon pour les empêcher."

Ah bon ? Bon sang, je ne l'avais pas remarqué, et j'étais debout à cet endroit. D'accord, j'étais un peu distrait, mais comment diable Listen était-il assez intelligent pour le savoir ?

"Mab semble avoir pris position ici, devant la Porte des Nuages", poursuit Listen. "Elle a une seule cohorte avec elle."

"Même une cohorte de combat des Sidhe n'est pas de taille face à nous", dit Corb. "Attaquez."

La voix d'Ethniu était acide. "Naturellement. Mab sera une proie facile, j'en suis certain. Ecoutez ?"

"Nous n'avons aucune information sur la présence du borgne sur le champ de bataille", dit calmement Listen. "C'est manifestement un piège."

Bon sang. Je veux dire, il n'avait pas tort, mais...

"Bien sûr que c'est un piège", a dit Ethniu. "Cette femme est une araignée. La question est de savoir pourquoi elle nous permet de la voir si facilement."

"L'attaque surprise l'a prise au dépourvu," dit Corb.

"Les corps de plus de cinq cents troupes mortelles dont nous ignorions l'existence suggèrent le contraire", a noté Listen.

"Ce n'était pas des soldats," cracha Corb. "C'était simplement une populace armée."

"Une populace armée qui a tué un cinquième de votre légion ?" Ethniu a demandé. "Peut-être ai-je mal choisi mon allié."

Corb a fait un bruit de crachat mais n'a pas parlé. Ce qui montrait qu'il avait au moins un peu de cervelle.

"L'embuscade était bien préparée", dit Listen. "Les partisans combattent toujours de cette façon, ils frappent et fuient. C'est nécessaire étant donné leur manque d'entraînement et de discipline."

"Nous devons les coincer", a dit Ethniu.

"Et nous l'avons fait", a répondu Listen. "Ils sont piégés dans leurs propres défenses. Mon peuple et les Chasseurs les pressent du nord et les ont encerclés à l'ouest. Ils n'auront pas d'autre occasion d'infliger de tels dommages. Nous devons seulement tenir bon et finir de repousser la lame."

"Votre recommandation, capitaine ?"

"Détruisez leurs fortifications avec l'Oeil", a dit Listen promptement. "Assignez une cohorte pour les éponger ensuite. Puis tourne tout sur Mab."

Ethniu est restée silencieuse un moment avant de dire : "Mab est trop proche. Si j'utilise l'Oeil sur ces fortifications, cela lui donnera une fenêtre d'opportunité pour frapper."

Ah-hah. La super arme n'était pas une arme miracle. Elle avait une sorte de période de récupération. Bon à savoir.

"Amenez les équipes d'armes lourdes et bombardez les fortifications", dit Listen. "Ce ne sera pas aussi décisif, mais ce ne sont que des remblais."

"Cela sera-t-il fait avant que les mortels arrivent avec leurs armes mécaniques ?"

"Difficile à dire", a dit Listen. "Vous avez vu qui menait la populace."

"Le chevalier de l'hiver", a craché Corb.

"Il est rusé, ingénieux et têtu", dit Listen. "Il se pourrait qu'il exerce suffisamment d'influence sur eux pour qu'ils restent en place et se battent pendant un certain temps, malgré les bombardements."

"Stupide Jotnar", murmura Corb. "Mourir pour de simples mortels. S'ils étaient ici, ils pourraient simplement écraser le fort."

"Ils sont morts en tuant les Einherjaren", a noté Listen. "Franchement, vu ce que les revenants peuvent faire, je considère l'échange comme étant en notre faveur. Et nous avons un second groupe de Jotnar dans le sud. Peut-on les invoquer ?"

"Nos messagers continuent d'être assaillis par ces trois maudits Little Folk," crache Corb. "Qui savait qu'ils étaient ici en si grand nombre ?"

"Je l'ai fait", a dit Listen d'une voix plate. "Et mes rapports des différentes missions de reconnaissance le mentionnaient spécifiquement."

"Fais attention à ce que tu dis, espèce d'escroc", grogne le Fomor.

"Assez", a dit Ethniu d'un ton qui m'a fait me crisper un peu. Quand elle a repris la parole, c'était avec sa voix habituelle. "Capitaine Ecoutez, la forteresse est à vous. Supprimez-la jusqu'à ce que Corb et moi ayons détruit Mab. Une fois qu'elle ne sera plus, je réduirai la forteresse."

"Nous attaquons !" Corb a dit, d'un ton extrêmement satisfait.

"Imprudent", a dit Listen.

"Le temps nous fuit", a répondu Ethniu. "Les risques doivent être pris. J'ai besoin de quelqu'un de compétent sur la forteresse."

"Quoi ?" Corb a dit.

"Elle a dit qu'elle avait besoin de quelqu'un de compétent", a répondu Listen, d'une voix polie et serviable.

"Préparez vos troupes, Roi Corb," dit Ethniu d'un ton apaisant. "Nous détruirons Mab ensemble, et votre peuple aura sa vengeance sur les Sidhe."

Corb a fait un bruit qui aurait été plus approprié venant d'une bouilloire. Puis il s'en alla, suivi d'une suite de Fomor qui lui servaient de gardes du corps personnels.

"Il te tuera dans ton sommeil une nuit", a prédit Ethniu.

"Je l'attendrai", a répondu Listen.

"Pour un mortel, tu es exceptionnellement capable et insouciant", a dit Ethniu. "Si je n'avais pas besoin de toi pour plus tard, je pourrais te tuer moi-même."

"Mais vous avez besoin de moi", a dit Listen calmement. "Et vous n'avez personne d'autre d'aussi bon que moi."

"Je trouve agréable d'être au service de quelqu'un qui peut penser", répondit le Titan. "Pourtant, vous êtes mortel. Les uns ressemblent beaucoup aux autres."

"Combien d'étoiles errent dans les environs, si près de la fin..." La voix de Listen s'est interrompue brusquement. "Sergent, je veux une lumière sur ce monticule de décombres, tout de suite."

Le monde s'est brouillé quand Grimalkin a bougé, et les coups de feu ont rugi douloureusement fort et près de...

* * *

Des coups de feu ont retenti dans la brume quelque part, et j'ai titubé et failli tomber en me retrouvant dans mon propre corps, une fois de plus.

Grimalkin ? J'ai pensé.

Pas maintenant, Chevalier, fut la réponse douloureuse et furieuse.

Mab ? J'ai pensé, expérimentalement.

J'ai entendu, mon chevalier, fit la voix de Mab, palpitant dans les voûtes de mon esprit. L'idéal serait que vous soyez en position derrière Ethniu le moment venu.

J'ai serré les dents. Tu ne demandes pas grand-chose, hein ?

Les pleurnicheries ne font pas le chevalier de l'hiver, a dit Mab.

Écoute et son peuple va anéantir mes volontaires si je les laisse.

Le sifflement mental de Mab était douloureux. Ils mourront aussi si Ethniu n'est pas vaincu, ainsi que votre ville. Il n'y a pas de temps pour les discussions. Choisissez.

Merde.

La logique de Mab était froide et inhumaine.

Et ce n'était pas mal.

"Attrape-moi Sanya", j'ai grogné.

Le Russe est arrivé une minute plus tard.

"Les professionnels arrivent", ai-je dit. "Des méchants."

Sanya ne pouvait pas vraiment blanchir, mais je l'ai vu déglutir. "Bozhe moi."

"La bonne nouvelle, c'est qu'ils sont assez conventionnels", ai-je dit. "La mauvaise nouvelle est que c'est Listen qui les dirige. Il est intelligent. Suffisamment pour avoir mené diverses opérations pour le Fomor à Chicago pendant des années, en guise de couverture pour repérer les lieux pour ce soir."

Sanya a baissé la voix. "Je ne peux pas tenir cet endroit avec ces gens. Pas pour longtemps."

"Avec un peu de chance, tu n'auras pas à le faire", ai-je dit. "Tu n'as pas besoin de te battre mais plutôt de survivre pour un peu de..."

Ma tête s'est retournée quand une masse balancée par quelqu'un dans un train à grande vitesse m'a frappé en plein milieu du front. J'ai titubé.

Un de mes volontaires est tombé de sa position. Tout ce qui restait de sa tête était sa bouche et sa mâchoire.

"Couché !" Sanya a crié. "Tête baissée !"

Puis nous avons entendu un certain nombre de booms creux. Et, une seconde plus tard, un chœur de sifflements.

"Mortiers", grogne Sanya. "En approche ! Tout le monde à terre !"

"Butters !" J'ai crié.

Je suis parti au sprint et j'ai senti Butters sur mes talons. Le petit gars pouvait vraiment bouger. L'entraînement qu'il a fait avec les Carpenters lui a bien servi ce soir.

J'ai fait un voile autour de nous en courant. Cela n'empêchera personne de voir que quelque chose bouge, mais tant que nous restons en mouvement, il devrait être beaucoup plus difficile de nous tirer dessus.

Nous nous sommes précipités hors du pavillon alors que les obus de mortier commençaient à tomber sur les fortifications, et que mon peuple commençait à crier et à mourir derrière nous.

Vingt-sept

Les svartalves avaient construit les terrassements autour du pavillon proprement dit, de l'auditorium et de la salle de concert. La grande pelouse avait été réduite à de la terre nue et à des emballages en polystyrène. Courir sur la terre battue était assez facile, à l'exception de toutes les balles, et puisque les trottoirs autour avaient été construits pour être au même niveau que la pelouse à son niveau habituel, cela signifiait que nous devions sauter d'environ un mètre et demi sur les trottoirs pour revenir au "niveau du sol" du parc.

On a eu de la chance avec les balles, ou du moins on n'a pas été malchanceux. Le champ chatoyant du voile qui nous entourait nous faisait ressembler à des silhouettes floues dans l'air, peut-être un peu plus évidentes qu'un Predator. Entre le voile et le nuage de fumée et de poussière, il était impossible de viser un point précis de notre corps, et l'ennemi que l'on voyait à peine se concentrait principalement sur le largage d'obus de mortier sur les remblais. Ils ne pouvaient pas pointer assez de canons sur nous pour simplement remplir l'air de plomb, pas pendant les quelques secondes où nous étions à découvert et en train de courir, bien que le poids du feu ennemi augmentait à chaque pas.

J'ai frappé le sol avec mon bâton et j'ai sauté jusqu'au niveau du sol du parc, glissant sur le béton pendant quelques mètres avant de me relever et de continuer. Butters a simplement sauté, a touché le bord du trottoir à hauteur de la ceinture et s'est relevé avec l'agilité de quelqu'un dont le rapport puissance/masse est plus élevé que sa carrure ne le suggère.

Nous avons sprinté en avant, à travers les arbres et sur le béton de la place autour du Haricot.

"Ami !" J'ai crié dans la brume, alors que les formes vagues de la cohorte hivernale se résolvaient dans les formes des rangs de Sidhe en armure.

Toute la formation s'est mise en position de combat, boucliers levés, genoux pliés, armes levées, lorsque nous sommes apparus, et elle ne s'est pas relâchée à notre approche. J'ai fait tomber le voile en même temps que nous, et j'ai ralenti mon allure pour marcher rapidement en atteignant les rangs et en plongeant à travers, les pointes des épées s'écartant à peine de mon chemin.

"Restez proches et restez muets", ai-je marmonné à Butters par-dessus mon épaule. "Surtout avec Mab. Ne te fais pas prendre à faire quoi que ce soit qui pourrait ressembler à une promesse. N'accepte rien qui puisse être interprété comme un cadeau."

"Cela inclut les conseils ?" Butters a demandé.

Je lui ai lancé un regard noir. Il m'a fait un sourire, puis son visage s'est soudainement détendu alors que nous sortions des troupes et qu'il faisait face à la Reine de l'Air et des Ténèbres sur sa licorne d'hiver.

"Bien joué, mon chevalier", m'a dit Mab sans préambule. "Vous les avez suffisamment blessés pour semer les graines du doute."

Les obus de mortier continuent de tomber sur le pavillon. De temps en temps, de petits morceaux de terre et de débris tombaient du ciel, heurtant les armures des Sidhe ou le béton. Ma peau était comme si quelqu'un l'avait frappée avec un grand réseau de fil barbelé et l'avait ensuite traînée sur plusieurs centimètres. La forteresse de terre ne comptait plus que six cent vingt-deux défenseurs, dont plus de deux cents étaient blessés, et je pouvais sentir chaque égratignure. J'ai enfoui cette sensation derrière un mur de pure discipline mentale, durement acquise au cours de toute ma vie.

Mais j'étais de mauvaise humeur. Je vous assure.

"Oh bien, des graines de doute", j'ai dit. "Si on les arrose, qu'on attend et qu'on mange tous nos légumes, elles deviendront peut-être des jeunes pousses du doute."

"Ne sois pas ridicule", dit Mab. Ses lèvres se sont lentement détachées de ses dents. "Ils grandissent dans la peur."

"Ce qui les met en colère", ai-je dit. "La peur devient toujours de la colère."

"Précisément", dit Mab. "Un ennemi en colère est prévisible. Facilement manipulable."

"Eh bien, vous avez manipulé Corb et Ethniu pour qu'ils viennent droit sur vous", ai-je dit.

Un chœur de clics stridents a éclaté de l'autre côté du parc et a commencé à devenir de plus en plus fort.

Mab a jeté un regard sur le champ qui, pour la plupart des femmes, aurait été réservé à leurs amants. "Oui. Corb va rendre son peuple fou de rage. Ils vont nous charger, hurlant pour le sang, aveugles à tout sauf à notre mort."

Je l'ai regardée et j'ai dit : "Oh. Bien."

Mab m'a regardé et a dit : "N'ayez pas peur de Corb, mon chevalier. Lui et les siens étaient destinés à être sacrifiés dès l'instant où Ethniu a conçu ce plan."

"Je sais que les Sidhe sont dangereux", ai-je dit. "Mais il n'y en a pas assez. Pas pour ce qui nous arrive."

Le cliquetis est devenu plus fort.

La Reine de l'Air et des Ténèbres rejeta la tête en arrière, ses yeux devinrent fous et son sourire s'élargit jusqu'à atteindre des proportions inhumaines. "Nous sommes un Mab contre aucun. Cet avantage sera suffisant."

Soudain, je fus conscient que les créatures de l'hiver, sous mon commandement, se précipitaient pour nous rejoindre. La température autour de nous a brusquement chuté. Le givre blanc de l'hiver commença à crépiter sur la face de la Fève, et Mab frissonna et se cambra, les yeux fermés, alors que le souffle de l'Hiver lui-même se rassemblait autour de nous. Une brume blanche a commencé à épaissir la brume grise de la ville. L'air devint soudain proche, intime, alors que le nuage de vapeur froide enveloppait la cohorte.

Les armes en métal des Sidhe ont commencé à grincer et à gémir alors qu'un gel mortel se formait sur elles.

Et j'ai réalisé que je ne voyais pas plus loin que 3 mètres, tout au plus.

"Nous ne pourrons pas les voir arriver", ai-je dit à voix basse.

"Sans importance", a répondu Mab.

Dans l'ombre du Haricot derrière nous se sont rassemblés les malks et les Chiens Noirs, le râteau et l'ogre, les gnomes et les doubles douzaines du Petit Peuple de l'Hiver, vicieusement espiègle.

Devant nous, les Sidhe ont soudainement commencé à chanter et à psalmodier, faisant des gestes avec leurs mains. Des éclats de lumière scintillaient au-dessus de la cohorte dans un dôme.formes et des sigils, des runes et des formules, crépitèrent brièvement dans lair , tandis que deux cents sorciers rassemblaient leur pouvoir de l'air hyperénergétique.

C'est quoi ce bordel ? J'ai levé mon bâton, ouvrant les canaux vers les structures de stockage d'énergie à l'intérieur, et j'ai attiré l'énergie vers lui. Cette tâche prenait normalement une heure de concentration intense et d'efforts épuisants, lorsque je devais fournir moi-même l'énergie pour le bâton. L'air étant devenu fou de puissance, le bâton s'est chargé en quelques secondes, ce qui n'aurait pas dû être possible, sans que l'excès d'énergie ne se transforme en chaleur perdue et ne brûle le bâton.

Au lieu de cela, il a simplement émis un faible bourdonnement, les runes gravées en vert-or brillant, et la faible et excellente odeur de bois brûlé a envahi la nuit.

Mab observa ses troupes, attendant manifestement que les divers boucliers, protections, charmes et abjurations soient assemblés à partir de l'énergie mystique. Elle a jeté un coup d'oeil de côté et a dit, "C'est le nouveau chevalier de l'épée ?"

"Sir Waldo", ai-je dit en levant une main vers Butters, au niveau de la ceinture, en guise d'avertissement. "Il a été mon allié de nombreuses fois."

"Tous adultes", a noté Mab, avec la voix de quelqu'un qui regarde une vache et ne voit que des steaks. "Bienvenue, Monsieur le Chevalier."

Waldo s'éclaircit la gorge, s'incline légèrement à la taille et dit : "Tout le plaisir est pour moi, madame."

"Ta nouvelle épée," dit-elle, "a perdu ses limites mortelles. Maintenant elle ne blesse que les méchants."

Mon bras me lance.

Le cliquetis est devenu de plus en plus fort.

Les armes des Sidhe gémissent de froid et de soif de sang.

"L'épée défend les sans-défenses, madame", dit Butters. "Comme elle l'a toujours fait."

Le chant des Sidhe s'est élevé jusqu'à une apogée rapide et fiévreuse. Des étincelles vacillantes commencèrent à danser sur leurs armes et armures, aussi éblouissantes qu'une piscine de caméras de paparazzi, dans toutes les teintes imaginables et certaines que je ne me souvenais pas avoir vues auparavant. C'était le contraire d'un voile - un enchantement qui vous obligeait à le remarquer, une distraction irritante qui ne cessait d'être une nuisance.

Mab leva la tête au rythme des chants fiévreux des Sidhe et poussa un cri qui, d'une certaine manière, s'harmonisait parfaitement avec le chant.

Le son de ce cri a résonné en moi comme la musique la plus puissante que j'aie jamais connue, comme la plus forte poussée d'adrénaline que j'aie jamais ressentie.

Je n'ai pas pu m'en empêcher. J'ai pris une inspiration et répondu au cri par le mien. Comme l'ont fait les Sidhe. Même Butters a élevé sa voix dans un cri furieux.

Et puis, sans commandement conscient, nous étions en mouvement, la cohorte Sidhe s'élançant vers l'avant avec une fureur et une grâce surnaturelles. Le pouvoir qui les faisait avancer m'enveloppait, entraînant mes pieds avec plus de sûreté, de dextérité et de puissance que je n'aurais pu le faire seul, et Butters suivait le rythme malgré sa petite taille.

Nous avançâmes ensemble, aussi légèrement que n'importe quelle troupe de danseurs, et à mesure que nous avancions, la formation changeait aussi doucement que si elle était chorégraphiée. Mab, sur son destrier sombre, s'élança vers l'avant, à travers les rangs des Sidhe en armure, jusqu'à ce qu'elle soit à la tête de la formation, avec moi derrière elle et à sa gauche, Butters en face de moi, et les Sidhe et les créatures de l'Hiver en formation de flèche derrière nous. La main de Mab tomba sur sa selle et en sortit une longue lame dentelée de ce qui semblait être de la glace bleue ancienne. Elle leva l'épée alors que de la vapeur glacée s'élevait autour de nous, le nuage entier clignotant et scintillant de lumière artificielle comme un orage.

Comme je l'ai dit. Quand Mab décide qu'il est temps de faire des affaires, elle ne reste pas assise à attendre que les choses se passent.

Et c'est ainsi que peut-être deux cent cinquante fae ont chargé cinq mille Fomor à la bataille du Haricot.

Nous nous déplacions ensemble, presque aveuglés par la brume et la vapeur, suivant la volonté de Mab, et soudain l'ennemi était là, devant nous, des centaines d'abominations tordues, armées de massues, de pierres, de griffes et de dents.

Mab hurla alors que la licorne sombre baissait la tête et plongeait droit dans la gorge de l'ennemi.

Mab a frappé à gauche et à droite avec son épée, des coupures vacillantes aussi rapides et légères que le battement d'aile d'un colibri.Elle frappa les bras, les épaules, les visages, ne laissant que de petites incisions de la profondeur d'un ongledans des espaces de chair molle, mais couvrant un espace aussi grand que ma main étendue autour de la blessure avec un gel d'hiver vicieux et amer.

Il n'y avait guère de temps pour remarquer autre chose que les membres volants, les armes et les visages furieux des abominations Fomor. Là où Mab chevauchait sa licorne, un réseau de terreur suivait. Les abominations les plus proches d'elle reculèrent et furent frappées de blessures amères, même si elles empêchèrent leurs alliés de s'approcher suffisamment pour frapper Mab. Elle avançait donc dans un vide spatial qui ne pouvait jamais se refermer autour d'elle, ce qui laissait à ceux d'entre nous qui couraient dans son sillage une ouverture à exploiter.

Butters et moi avons plongé dans cet espace limité de confusion autour de Mab. Butters a donné vie à Fidelacchius et a commencé à frapper, faisant vaciller les troupes hideuses du Fomor en réaction. De mon côté, j'ai commencé à frapper autour de moi avec mon bâton, chaque coup distribuant un coup de tonnerre d'énergie cinétique et envoyant ma cible voler à dix bons pieds dans la direction du coup. J'ai simplement laissé les canaux d'énergie de l'outil ouverts, aspirant l'air chargé d'énergie de manière continue tandis que je martelais l'ouverture créée par Mab.

Derrière moi venaient les Sidhe, leurs armes hurlant et gémissant tandis que le froid, le froid du faemetal s'enfonçait dans la chair et goûtait le sang chaud, et la vapeur bouillonnait des blessures que les armes surnaturelles infligeaient, leurs longueurs ensanglantées bouillonnant tandis que le sang nouvellement aspiré sifflait dans des panaches de vapeur. La lumière des armures, des armes et des yeux des Sidhe était terrible dans la vision des soldats-esclaves du Fomor, et les abominations hurlaient et essayaient de protéger leurs yeux de ces teintes douloureuses.

Nous avons entièrement traversé la ligne de front de l'ennemi en quelques secondes, les prenant complètement au dépourvu dans la brume épaisse - et j'ai failli ne pas voir ce qui venait vraiment de se passer.

Derrière moi, j'ai pu voir l'une des abominations, qui avait reculé après l'attaque surprise du coin volant de Mab, s'agripper à une longue et superficielle blessure couverte de givre dans son bras, probablement l'œuvre de Mab, et se mettre soudainement à hurler.

La créature s'agrippait à son bras blessé, le tenant droit, rigide, comme s'il s'agissait du bras d'un mannequin.

J'ai vu la peau sur les bords de la blessure se tordre et devenir soudainement noire.

Et ce noir a commencé à se répandre.

L'abomination hurla de terreur pendant plusieurs secondes, tandis que la couleur noire des bords de sa blessure gelée se répandait dans tout son corps, apportant une terrible immobilité dans son sillage. Au moment où le noir a enveloppé le torse de l'abomination, les cris ont cessé.

Il est mort en hurlant.

Et une seconde plus tard, il ne restait plus qu'une statue de pierre sombre à l'air agonisant.

J'entendis d'autres cris, encore plus douloureux, derrière nous, et réalisai que les armes des Sidhe avaient apparemment porté la même malédiction. Nous avions coupé une bande à travers l'ennemi, et ceux que nous avions blessés s'étaient... simplement transformés en pierre sombre, rugueuse, à la texture sableuse.

Et il avait, en conséquence, divisé le groupe des abominations en deux groupes d'abominations beaucoup plus petits, séparés par un mur de statues.

Sans hésiter, Mab se dirigea vers le groupe le plus proche, cria à nouveau et mena la charge à travers lui, son cri nous transportant, Butters, les guerriers Sidhe et moi, à travers un autre cycle de cauchemar désespéré. Et une fois que ce groupe a été divisé, la volonté qui les animait ne pouvait plus les maintenir sur le terrain. Les abominations ont commencé à fuir, en hurlant, disparaissant dans la brume d'hiver autour de nous.

Les Sidhe les ont abattus sans pitié. Les coups mortels étaient plus doux : Ils ne laissaient rien d'autre qu'une horreur morte sur le sol. De simples blessures commençaient à noircir et à se pétrifier, entraînant ceux qui étaient frappés vers une agonie finale.

Mourir rapidement ou mourir lentement. C'était toute la compassion que Winter était prêt à montrer.

Mab se retourna sur son destrier au moment où l'ennemi se brisa, et leva la main. Alors qu'elle le faisait, un vent froid s'abattit sur Chicago depuis le nord, avec un parfum sec et vif comme au début de l'automne. Il hurla à travers le parc, et les vapeurs de brume et de givre s'enfuirent devant lui, balayant le terrain de la poussière, de la fumée et de la brume, laissant le parc soudainement bien visible.

Et j'ai vu ce que Mab avaitvraiment fait.

Pendant que je regardais, à une cinquantaine de mètres de là, Mab menait une cohorte de Sidhe dans une formation d'octokongs, leurs étranges armes arquebuses mugissant sans grand effet. Une douzaine de mètres plus loin, Mab a mené une cohorte de Sidhe dans une formation de chiens-bêtes et de leurs maîtres. Au-delà, quatre ou cinq autres Mab se frayaient un chemin à coups de marteau à travers plusieurs formations de ces choses-singes lourdement blindées.

Et derrière nous, d'autres Mabs faisaient la même chose. L'ennemi criait et se battait. D'un côté du champ de bataille, la sorcellerie a soudainement frappé, avec un son semblable à un coup de tonnerre et un nuage de fumée verte bilieuse qui... a dissous une paire d'octokongs malchanceux qui se trouvaient sur le chemin.

Glamour.

Tous les autres Mab, toutes les autres cohortes de Sidhe, toutes les victimes qu'ils ont infligées à l'ennemi, tout cela n'était qu'illusion. Des créations de l'imagination de Mab, auxquelles l'énergie de l'air a donné vie.

Je suis resté bouche bée. Produire une illusion est, honnêtement, une tâche qui pourrait être légèrement plus difficile, magiquement parlant, que de créer l'effet illusoire pour de vrai. Chaque détail, chaque pli du tissu, chaque cheveu égaré, chaque brin d'herbe qui se plie sous une botte illusoire, chaque bruit de pas, chaque expiration, chaque odeur légère - tout cela doit être tenu et manipulé par les pensées conscientes de la source de l'illusion.

Imaginez une personne qui dirige deux mille marionnettes à la fois.

C'est ce que Mab faisait dans un coin de son esprit, tout en tailladant l'ennemi avec son épée gelée. Elle fit le point sur la bataille et abaissa sa main, et la brume et le brouillard tombèrent à nouveau comme un rideau alors que le vent froid cessait.

En infériorité numérique, Mab a opposé la seule puissance de son esprit à une légion surnaturelle, et elle a gagné.

Tant que l'ennemi ne pouvait pas trouver et cibler Mab elle-même parmi tous les doubles, nous ne combattions pas une armée : Nous tenions un passage étroit où seule une unité de l'ennemi pouvait nous voir dans la brume et nous attaquer en même temps. Le chaos, la confusion et la terreur ont envahi l'esprit de ses ennemis, et à partir de là, elle a construit une forteresse où leur nombre ne comptait pour rien.

Si l'on n'y prend garde, Mab et ses tueurs pourraient détruire toute la légion ennemie, une unité à la fois.

Elle poussa un autre cri et la licorne de l'hiver bondit légèrement dans la brume, le reste d'entre nous la suivant comme la queue d'une comète. Elle a frappé un deuxième groupe d'abominations, et s'ils n'avaient pas été des monstres, là pour nous tuer, j'aurais eu de la peine pour ces choses. Nous avons éliminé ce groupe, puis un troisième avant que l'ennemi n'ait eu le temps de réagir.

Un éclair violet a jailli de la brume comme le marteau de Dieu et a frappé Mab de plein fouet.

Il y eut un éclat de lumière si intense que je chancelai et tombai, tombant à genoux et me relevant à peine avant que les guerriers Sidhe derrière moi ne me piétinent à mort. Il y a une raison pour laquelle il est tombé est devenu synonyme de il est mort. Perdre ses pieds sur un champ de bataille est une condamnation à mort quasi certaine.

En clignant des yeux devant l'image éblouissante de l'éclair, je vis le corps mince de Mab se courber autour de l'endroit où la foudre l'avait frappée, ses longues mains aux doigts fins se refermant sur une boule de lumière chauffée à blanc, le bord de ses ongles noircissant et fumant sous l'effet de la chaleur. Puis, avec un hurlement de mépris pur et terrifiant, elle se redressa et envoya l'éclair devant la licorne, creusant un chemin encore plus large et plus meurtrier dans les rangs ennemis, creusant un sillon profond dans la terre.

Les cloches de l'enfer.

Je me suis rappelé sévèrement de ne pas l'énerver.

Nous avons plongé hors des décombres de la troisième unité d'abominations, et Mab, le visage éclaboussé d'un profond sang violet-marron, a laissé échapper un grognement méprisant. "Corb aurait déjà dû montrer sa main, le lâche."

"Ça me va", j'ai haleté. Il n'y a pas de cardio plus difficile que le combat, laissez-moi vous le dire. "Plus il nous laisse combattre de petits groupes un par un, plus je suis content."

"Cette partie de la danse est terminée", a dit Mab, ses yeux fouillant la brume. "Ces pitoyables créatures vivantes sont impuissantes face à nous. Mais ses autres troupes portent la Bane."

Le Bane, par lequel elle entendait le fer. Pour des raisons que personne à ma connaissance n'a jamais élucidées, les Fae - et les Sidhe en particulier - étaient vulnérables au contact du fer et de nombre de ses alliages. Il les brûle et les rend malades, agissant simultanément comme un fer à marquer et un uranium radioactif. Je savais que l'armure en faïence qu'ils portaient leur offrirait une certaine protection contre les blessures, mais la simple présence d'une trop grande quantité de ce matériau à leur proximité entamerait leur endurance et leur cohésion mentale. Les Sidhe pourraient être en mesure de le combattre pendant un certain temps, mais à long terme, c'était une proposition perdante.

Ne vous énervez pas trop sur l'expression "fer froid". Parfois, les gens insistent pour dire que cela signifie "fer forgé à froid". Ce n'est pas le cas. Cette expression est une métaphore poétique, et non des instructions pour construire un modèle chimique. Une teneur en fer suffisante est ce qui fait l'affaire.

Si je combattais les Sidhe, je voudrais des camions à benne de ce truc. Et aussi les camions à benne. Plus toutes les machines et les outils qui ont été utilisés pour charger ces camions. Ce n'est pas un choc, alors, que Corb ait ainsi équipé ses troupes.

Mab venait de se retourner pour se préparer à charger à nouveau lorsqu'une note profonde et horrible a retenti dans l'air, presque en dessous de la portée de mon ouïe, le genre de son que l'on entend dans les films de catastrophe où de nombreux bâtiments s'effondrent, et peut-être pendant les tremblements de terre.

Au même moment, les sens de mon sorcier ont été assaillis par une sérieuse et lourde impulsion de magie de terre.

Il n'y avait même pas le temps de crier un avertissement. J'ai invoqué le manteau d'hiver pour obtenir force et vitesse et j'ai plongé sur Mab. La licorne a tournoyé pour essayer de l'éloigner de moi à la dernière seconde, mais elle n'était pas assez rapide et son mouvement a été entravé par plusieurs statues d'abomination.

J'étais en l'air quand j'ai vu l'attaque arriver - des lances de métal déchiquetées, faites de ce qui ressemblait à des barres d'armature récupérées dans les décombres de bâtiments démolis.

Il n'y avait pas une seule lance.

Il n'y en avait pas une douzaine.

Il y en avait des centaines.

Si la licorne de l'hiver ne s'était pas dressée pour protéger Mab, je pense que je serais mort sur place.Au lieu de cela, le corps de la créature a intercepté peut-être unedouzaine de lances. J'avais bondi de façon à ce que mon dos et le manteau armé de sorts qui le recouvrait soient entre les lances et la Reine d'Hiver.

J'ai frappé Mab et l'ai transportée sur le dos de la licorne condamnée.

Deux lances m'ont frappé. L'une d'elles dans le bas de mon dos, et l'autre directement au centre de ma fesse droite. Ces maudites choses étaient assez lourdes pour supporter une force considérable, et si mon manteau a empêché leurs extrémités dentelées de me transpercer, il n'a pas pu en faire autant pour la douleur de l'impact, et la moitié de mon corps a disparu sous un nuage de bruit blanc tactile alors que le manteau d'hiver masquait la douleur.

J'ai atterri sur Mab et du sang écarlate, chaud et soudain, a giclé sur moi.

Je me suis soulevé de son corps de poupée de chiffon, alors que je sentais une autre vague puissante de magie terrestre se construire.

La Reine de l'Air et des Ténèbres me fixait avec de grands yeux verts vitreux.

Un mètre de fer froid ensanglanté se dressait au centre de sa gorge déchirée et giclante.

"Butters !" J'ai crié.

J'ai attrapé Mab par la poignée la plus proche, ses cheveux, et l'ai traînée dans l'abri offert par le corps de la licorne hurlante se débattant faiblement sur le sol, juste au moment où un autre tsunami de lances métalliques volait dans notre direction.

Je suis tombé sur elle autant que j'ai pu et j'ai entendu les lances s'écraser sur la licorne, qui a cessé de se débattre et de crier, et sur la terre tout autour de nous.

La brume s'est soudainement dissipée en un cercle autour de nous alors que l'Epée de la Foi prenait vie, son feu chantant en accords angéliques furieux. Butters avançait, faisant tournoyer l'épée à la manière d'un rondello, arrachant les lances de l'air avec des cris de métal protestant.

Il est arrivé à mes côtés, s'est jeté derrière la licorne morte et a jeté un regard à Mab.

"Jésus", a-t-il lâché. "Encore ?"

"Tais-toi et enlève-le de son cou", j'ai dit.

"Harry, ça ne sert à rien."

Les yeux verts de Mab se sont dirigés vers Butters et se sont rétrécis.

"Elle est immortelle, imbécile", j'ai craqué. "Enlève la barre de fer de son corps et elle ira bien."

Un vent humide et fétide qui sentait les marécages et la décomposition a commencé à souffler de l'est. La brume autour de nous a commencé à se dissiper.

"Merde", j'ai grogné. "Ne fais pas le malin avec ça. Arrache-le juste de son cou."

"J'aurais besoin d'un peu d'aide ici."

J'ai regardé derrière nous. Je regardais une forêt de bambous d'acier froid, des barres d'armature se dressant brutalement du sol. Vingt ou trente des Sidhe avaient été tués sur le champ. Le reste n'était nulle part. Je ne pouvais même pas sentir les forces hivernales sous mon commandement à travers la bannière. La forêt d'acier m'avait coupé d'eux.

D'autres sifflets et explosions provenaient de la forteresse. Nous subissions de lourdes pertes, et je pouvais sentir les mortels qui m'avaient suivi. Nous n'étions plus que cinq cent onze hommes et femmes, tous terrifiés, la tête basse, priant pour leur survie.

Et je pouvais voir des formes longues et élancées s'approcher à travers la brume, des bulles de sorcellerie scintillant autour d'elles.

Une douzaine de sorciers Fomor marchaient droit vers nous.

"Je dois parler à des gens de certaines choses", ai-je dit. "Tu es tout seul, mec. Dépêche-toi."

Vingt-huit

Mes duels d'agonie reposent sur deux choses : l'anticipation et l'imagination. Lorsque vous affrontez quelqu'un qui manie littéralement le pouvoir résiduel de la Création elle-même, il peut faire apparaître pratiquement tout ce qu'il peut imaginer pour vous attaquer. Si vous n'avez pas envisagé leur attaque et imaginé un moyen de la contrer, vous perdez. C'est aussi simple que cela.

Un quart de mon entraînement avec mon mentor Justin DuMorne, mort en toute sécurité, s'est déroulé en duels magiques. L'homme m'avait formé pour être son chien d'attaque, et il jouait dur. Quand il s'agissait d'échanger des coups de poing magiques, je savais ce que je faisais. N'importe qui du niveau du Conseil Supérieur pourrait probablement me passer sur le corps, mais ils sauraient qu'ils ont été dans un combat, quand même.

En tête-à-tête, j'étais une bête.

A douze contre un, personne n'est une bête.

J'ai vérifié Butters. Il avait à nouveau sorti la lame de Fidelacchius, cette fois de quelques centimètres seulement, et soulevait Mab par la tête. La tête de la barre d'armature avait été façonnée en une pointe crochue, comme un harpon, mais plus émoussée. S'il avait essayé de la retirer, il aurait dû déchirer une grande partie du cou de Mab en même temps, et je ne peux pas imaginer que cela aurait été bon pour son efficacité au combat, immortelle ou non. Au lieu de cela, il l'a tranchée aussi facilement qu'une couturière coupe un fil, avant de commencer à abaisser à nouveau la tête de Mab.

Je me suis laissé aller à l'inquiétude, j'ai pris une inspiration et mon pouvoir, et j'ai attendu.

Le club des sorciers de Fomor a choisi de m'attaquer quand j'avais l'air distrait. Je veux dire, qui ne le ferait pas, mais surtout ces abrutis.

Prévisible.

Ils m'ont lancé ces sphères vertes d'acide bilieux.

J'ai filé vers eux, la main levée, les doigts écartés, et j'ai sorti une vieille arme. J'ai envoyé mon pouvoir au même moment où j'ai tiré sur le coup de vent silencieux de la magie dans l'air, en criant, "Ventas servitas !"

Lors d'une nuit ordinaire, le coup de vent que mon sort a conjuré aurait été capable de balancer les meubles dans une pièce.

Ce soir, j'aurais pu balancer des camions de meubles.

Le coup de vent a attrapé les sphères en plein vol, les projetant vers leurs origines sur une trajectoire presque plate. Le FSC était plutôt bon. Sur la douzaine d'orbes, onze de leurs créateurs ont été assez rapides pour démêler le sort qui retenait l'acide dans sa sphère, que le furieux coup de vent a rapidement atomisé et dispersé sur une zone trop large pour rester dangereuse.

Ce douzième type, par contre. C'était peut-être le neveu de quelqu'un, car il n'a pas compris que son propre sort lui revenait avant qu'il ne se brise sur le menton.

De toutes les fins de soirée, la sienne n'est pas dans le top 10. Mais n'importe quelle autre nuit, j'aurais été impressionné par les résultats. L'acide était beaucoup plus destructeur pour la chair que pour l'acier et le béton. Il a même transformé ses dents jaunes et carrées en bouillie.

J'ai laissé tomber le sort de vent, j'ai fait une pose de karaté et j'ai dit "Waaaaaah !" dans le style de Bruce Lee. "Lequel d'entre vous m'a apporté mes nunchakus ?"

Mon humour est gaspillé, gaspillé par la plupart de la communauté surnaturelle. Je veux dire, mon Dieu. Ils ont vraiment besoin de sortir davantage dans le monde. Par exemple, les FSC ont hésité et se sont regardés les uns les autres, comme pour demander si quelqu'un m'avait compris. Ou, diable, peut-être étaient-ils si ignorants du puissant Bruce Lee qu'ils n'ont même pas compris que c'était une blague et qu'ils cherchaient une sorte de traître parmi eux.

Pendant ce temps, j'ai jeté un coup d'œil à Butters, qui tirait sur l'autre extrémité de la barre d'armature et semblait avoir peu de chance. La chair de Mab avait englouti la barre d'armature de manière assez serrée pour former un vide, et Butters avait un mal fou à la faire sortir.

"Botte dans la tête !" J'ai crié à Butters.

Il a cligné des yeux, et a dit, "Nah, nah ?"

"Augh, espèce d'intello !"

Les FSC avaient décidé d'arrêter de se préoccuper de ce que j'avais pu dire, entre-temps. Ils se sont à nouveau concentrés sur moi, et j'ai senti qu'ils rassemblaient leur puissance pour frapper - et ils n'allaient pas utiliser la même attaque une deuxième fois.

Je secouai mon bracelet-bouclier, envoyant de l'énergie à l'intérieur, construisant des couches de défenses magiques en forme de demi-dôme devant moi. Mon bracelet-bouclier est devenu brûlant presque instantanément : Même si j'avais eu le carburant magique supplémentaire de toute la puissance dans l'air, l'outil n'était pas conçu pour gérer tout le jus supplémentaire - mais c'était ma seule chance de survivre à une attaque de tous ces gens.

"Botte dans la tête !" J'ai encore crié.

"Nah, nah ?" Butters a répondu timidement.

"Non, bon sang !" J'ai crié. "Botte ! Tête !" J'ai levé un pied et l'ai agité.

Les yeux de Butters se sont élargis en signe de compréhension soudaine. Et se sont encore élargis par pure intimidation.

Le FSC m'a frappé d'éclairs noirs en rafales échelonnées. Les éclairs pleuvaient comme un orage, irréguliers et sauvages, espacés d'une demi-seconde peut-être. J'ai trébuché, je suis tombé à genoux et j'ai versé tout ce que je pouvais dans le bouclier, et pendant quelques secondes, le monde n'était qu'une furie aveuglante et assourdissante.

Quand il est passé, mon bracelet-bouclier était en fait rougeoyant sur les bords, et je pouvais sentir mes propres cheveux et ma chair brûlés, même si je ne les sentais pas vraiment. (Je sentais toujours la brûlure que Butters m'avait infligée, cependant. Celle-là ne s'arrêtait pas.) À l'exception d'un demi-cercle devant moi, le béton était noirci sur trois mètres dans toutes les directions - la fin de la brûlure était précisément décrite par le bord incandescent de mon bouclier. Il n'y avait aucun son, aucun son du tout, à part ce bourdonnement dans mon crâne.

J'ai regardé Butters en étant saoul.

Le petit gars s'est levé, a posé sa botte sur le front de Mab, a saisi la barre d'armature à deux mains et s'est efforcé de l'arracher de son cou.

Le corps mince de Mab se cambrait dans une agonie silencieuse.

barre d'armature commença à glisser, lentement d'abord, alors que Buttersyjetait tout sonpoids , puis elle se détacha soudainement. Butters s'est étalé sur le côté.

Les lèvres de Mab ont bougé, et sa voix a résonné clairement dans ma tête, même si je n'entendais rien d'autre. "Enfin."

Elle s'est levée, elle a lévité, raide comme une planche, comme dans les vieux films de vampires, les cheveux et la cotte de mailles couverts de sang, et ce faisant, elle a levé sa main gauche et l'a soudainement serrée en un poing.

La vague de magie qui sortait d'elle était si dense, si intense, qu'elle a envoyé plusieurs morceaux de polystyrène perdus dans les environs en spirale dans l'air sur ce qui ressemblait à une onde sinusoïdale autour d'elle. Je me suis retourné vers le FSC. Le sorcier Fomor à l'extrémité gauche de la ligne... a en quelque sorte...

As-tu déjà serré une poignée de Play-Doh rouge ?

C'était comme ça.

Le sorcier de Fomor se tenait en suspension, peut-être à un pied au-dessus de la grande éclaboussure de sang sur le sol.

Mab a tourné la tête vers le sorcier suivant dans la rangée et a donné un coup de poignet.

Les restes du premier Fomor ont volé vers le sorcier suivant dans la file à peut-être cinq cents mètres par seconde. L'impact était... vraiment, vraiment désordonné. Et déroutant.

Mab s'est tournée vers le prochain sorcier Fomor, le regard froid.

Le FSC s'est avéré être assez intelligent pour savoir quand il était surclassé. Et ils étaient surclassés. La magie de Mab a écrasé leurs défenses comme des canettes de bière vides. Ils se sont mis à courir, disparaissant derrière des voiles.

Mab les a regardé s'enfuir. Puis elle s'est retournée, toujours froide, et s'est dirigée vers Butters.

Le petit gars s'est levé et m'a lancé un regard suppliant.

"Il semblerait que nous ayons une dette envers vous, Sir Docteur Butters," dit Mab. Sa voix me parvenait faiblement maintenant. Elle était rauque et rugueuse, même si elle s'adoucissait au fil des mots. La blessure sur son cou n'était déjà plus qu'une furieuse cicatrice, qui s'éclaircissait à mesure que je l'observais. L'empreinte de la botte de Butters ressortait en sang sur son front. "Si nous survivons tous les deux à la bataille, en cas de besoin, tu pourras appeler notre nom. Nous répondrons."

Ses mains ont jailli et ont saisi la cape blanche de Butters.

Le chevalier s'est raidi. A en juger par ses cheveux, il était à deux doigts de la panique.

Mab a calmement soulevé la cape jusqu'à l'ourlet et a arraché deux grands carrés.

Butters m'a regardé avec de grands yeux. D'une main, je lui ai fait un geste "vas-y doucement" et de l'autre, j'ai mis mon index sur mes lèvres.

Le petit gars a dégluti et a hoché la tête.

Hey, Butters a bien plus de cran que de bon sens. Mais il n'était pas fou. Mab t'offrant une faveur était un concept encore plus effrayant que Mab elle-même, en général.

"Trouvez-vous que c'est un remboursement acceptable ?" a demandé Mab.

Butters lui a fait un signe de tête saccadé, sans parler.

"Excellent. C'est fait." Mab se tourna vers la licorne d'hiver tombée au sol et, en utilisant le tissu arraché à la cape de Butters comme des maniques, commença à tirer des lances de fer à béton du corps brisé de la créature. Il n'y avait rien d'hésitant dans ses mouvements : C'était du travail bien fait, et elle a retiré l'acier empalé avec une facilité surhumaine. À mon grand étonnement, la créature a recommencé à se débattre et à hurler après avoir retiré quelques longueurs d'acier, et lorsque la dernière a été retirée, elle s'est redressée en secouant la tête et en poussant des cris d'indignation.

Donc le cheval effrayant était immortel, aussi. Vérifiez.

Mab a sauté sur le dos de la licorne avec à peu près autant d'effort que je faisais pour tomber dans mon lit, et a dit "Ware" avant de claquer des doigts.

Tout son sang qui avait été éparpillé, et celui de la licorne aussi, s'est brusquement transformé en chaleur et en lumière comme du papier flash. Mon visage et une partie de mon cou ont été brûlés comme par un coup de soleil. Butters a brièvement réussi à imiter la Torche Humaine et s'est retourné vers Mab en état de choc, la peau de son front, de ses joues et de ses mains étant aussi rouge que s'il les avait fait tremper dans de l'eau chaude. "Quoi ? Pourquoi ?"

"Je vous avais prévenu", dit Mab calmement.

"Elle ne peut pas laisser traîner son sang", ai-je dit. "Corb et son peuple utilisent la magie. S'ils mettent la main dessus, ce sera mauvais."

Butters a froncé les sourcils. Il en savait beaucoup plus sur le fonctionnement de la magie que la plupart des gens.Il était lui-même un peu néophyte en matière de sorcellerie, mais il connaissait quelques principes de base. Je le voyais surtrain de réfléchiraux possibilités pour quelqu'un de maîtriser la magie de Mab grâce à son sang. "Même elle ?"

"Il est insensé de tenter d'enchaîner une tigresse", a dit Mab. Ses grands yeux se sont tournés vers moi. "Pourtant, les chaînes peuvent être forgées et les tigresses peuvent être mises en cage."

"Une sorte de règle solide, mec", j'ai dit. "Peu importe la taille de quelque chose. Si ça saigne, tu peux le lier."

Butters a examiné subrepticement ses propres mains, probablement à la recherche d'éventuelles coupures qui coulent.

Mab a montré ses dents et a dit : "En effet."

Les cliquetis dans la brume devant nous sont allés crescendo, puis se sont soudainement arrêtés.

Tout comme le feu tombant sur les fortifications.

L'air de la nuit a changé.

Il s'est arrêté.

Tout est devenu complètement silencieux et lourd. Les sons sont soudain devenus des choses immédiates, proches, comme une nuit d'hiver dans la neige qui tombe.

La licorne rejeta sa tête en arrière et secoua sa crinière. Mab posa une main sur le cou de la créature et frissonna, se penchant en avant, les yeux plus brillants que des étoiles.

"Ahhhhh", dit-elle dans une lente et sensuelle expiration, à peine plus qu'un murmure. "Maintenant, nous y venons."

J'ai avalé et gardé ma voix basse. "Elle est ici ?"

Mab a rétréci ses yeux, comme pour scruter à travers la brume. "Le Titan et son" - elle m'a lancé un regard en coin - "prince grenouille".

"Corb est un dur à cuire ?" J'ai demandé.

"J'ai entendu dire que son destin n'est pas de périr avant que l'océan le plus profond rencontre le soleil."

"J'emmerde le destin", j'ai dit. "Peut-être que je vais libérer son cul. C'est dur ?"

Les dents de Mab se sont montrées. "Il est votre meilleur en puissance, votre meilleur en expérience, et votre meilleur en trahison."

"Mais je parie qu'il n'a pas autant d'amis que moi", ai-je dit.

J'ai tendu mon poing sans regarder.

Butters a frappé ses articulations contre les miennes sans regarder non plus.

"Magiciens mortels", soupire Mab. "Toujours à se mêler de ce que vous ne comprenez pas."

J'ai retrouvé une citation de quelqu'un avec qui je suis rarement d'accord. "A quoi sert le libre arbitre, si ce n'est à cracher dans l'œil du destin ?"

"Comment formuler cela pour que vous compreniez", dit Mab calmement, face à la nuit. "Ah. Le destin est une... salope sans pitié."

Ce qui, étant donné la source, voulait dire quelque chose.

"Il y a toujours des conséquences, sorcier", a poursuivi Mab. "Il y a toujours un prix à payer, pour créer une nouvelle ramification de l'univers, pour infléchir le cours de la grande rivière."

La brume de poussière et de fumée devant nous a soudain pris une teinte écarlate.

Et puis, comme un rideau, il s'est ouvert. Il s'est détaché de l'ensemble du Millennium Park, laissant l'air libre et propre, afin que nous puissions voir clairement ce qui se passait.

"Oh," souffla Butters. "Oh merde."

J'ai dégluti et je n'ai rien dit.

Je pouvais voir clairement les fortifications. L'un des murs s'était fortement affaissé vers l'intérieur, de sorte que je pouvais voir la scène de l'amphithéâtre. J'ai soigneusement autorisé l'entrée de la bannière, et cela a rendu mon corps entier douloureux d'empathie devant le nombre de blessures que mon peuple avait subies. Seuls trois cent quatre-vingt-dix-huit des volontaires étaient encore en vie. Sur onze cent quatre-vingt-sept, il en restait à peine un tiers. La plupart d'entre eux étaient blessés. Tous étaient terrifiés.

Derrière nous, la forêt de barres d'armature bloquait toujours notre retraite en un demi-cercle d'une quarantaine de mètres de diamètre. Au-delà, il ne semblait y avoir rien de plus qu'un parc vide. La cohorte Sidhe avait déserté le terrain, et je pouvais sentir les créatures de l'hiver à travers la bannière, restant hors de vue, craignant de se montrer dans l'air maintenant dégagé.

Il y avait quelques blessés en vue, des deux côtés, se débattant faiblement sur le terrain où ils étaient tombés.

Mais à toutes fins utiles, les seuls encore debout étaient moi, Butters, et Mab sur sa licorne cauchemardesque.

Nous sommes quatre.

Et en face de nous se tenait l'ennemi.

Même en comptant les pertes que Mab et sa cohorte avaient infligées, nous,, étions en infériorité numérique d'environ 1200 contre un, en comptant la licorne. Et alors même que je regardais, l'ennemi aencore triché. Des voiles ont disparu, révélant d'autres groupes de guerriers rassemblés autour de leurs bannières, la plupart de ces choses à l'apparence de singes lourdement armés. Nous avions pensé que l'ennemi était venu avec environ 7000 méchants. Il semblait qu'ils avaient réussi à nous cacher trois ou quatre mille autres de leurs troupes endurcies.

Je ne connaissais pas les chiffres précis sur le moment. C'est venu plus tard. Je savais juste qu'ils avaient ajouté quelques centaines de mètres d'affreux au bloc de méchants qui nous faisait face.

"Wow," dit Butters doucement. Sa voix était aplatie, engourdie. "Il y en a beaucoup, c'est sûr."

"Ça ressemble à ça parce qu'ils sont tous au même endroit, proches les uns des autres", ai-je dit.

Butters m'a regardé. "Ouais. C'est probablement ça."

Tous ces combats n'ont pas été suffisants.

Ce n'était pas du tout suffisant.

Au centre de la ligne ennemie se tenait le Titan.

Même à travers un champ de bataille, la simple présence d'Ethniu attirait le regard avec une terrible fascination. La lumière rougeâtre de la brume qui entourait encore tout ce qui n'était pas le parc brillait sur sa chair blindée. Elle s'était débarrassée de tout ce qui n'était pas en bronze de Titanic, et sa forme était d'une beauté parfaite, si ce n'était pour l'éclat charbonneux de l'Oeil. Sa présence était une sorte de poids sur mon esprit, une gravité qui pesait sur l'espace environnant et ne pouvait être ignorée. D'une certaine manière, même à cent mètres de distance, je pouvais voir clairement la beauté de ses traits, trop magnétique pour être ignorée. C'était une créature dont le chagrin s'était transformé en une telle rage que sa beauté était devenue un couteau qui poignardait les yeux de tous ceux qui la regardaient.

La regarder, c'était regarder un univers plus ancien, plus sauvage, un endroit où les Titans arpentaient la nuit informe et écrasaient les insectes mortels sous leurs pieds - voir un endroit si brutal et terrifiant que même dans nos légendes, l'humanité avait choisi de ne pas s'en souvenir.

Sa haine bouillonnait dans l'éclat de l'Œil, dans la lumière des feux de destruction qu'elle avait apportés à ma ville, un pouvoir bien plus ancien, plus profond et plus mortel que ce que j'avais connu jusqu'à présent. A côté de ce pouvoir, les rangs des Fomor qui l'entouraient semblaient aussi fragiles et éphémères que des ombres fugaces.

J'ai détourné les yeux.

Butters fixait Ethniu, lui aussi. Il tenait la poignée vide de Fidelacchius dans ses deux mains, les poings serrés.

Je lui ai donné un coup de coude et il a tourné son menton vers moi, son visage était pâle.

"L'armée ne semble plus aussi effrayante maintenant, n'est-ce pas ?" J'ai dit.

Il m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis ses lèvres se sont relevées en un affreux sourire de malade, et il a expiré plusieurs respirations instables qui étaient le double le plus proche du rire à ce moment-là. "Heh. Heh, heh, heh. Heh-heh."

Se déplaçant exactement au même moment, Ethniu et Mab ont fait un pas en avant.

"Restez derrière moi", murmura Mab alors que la présence mortelle de la licorne se glissait entre Butters et moi et prenait position entre nous et Ethniu. "Soyez prêts."

Je savais précisément à quel point Mab était effrayante.

Je dois dire que c'était assez impressionnant de voir cette licorne effrayante planter ses pieds comme si elle avait l'intention de tenir bon devant un train en marche, s'interposant entre cette menace et nous. Mab a levé son menton, a fait face à Ethniu, et a levé sa main mince et pâle.

Sa voix s'éleva au-dessus du sol, tranchante et menaçante, comme les craquements soudains de la face d'un glacier. "Attends, vieille bique. Tu n'iras pas plus loin."

Ethniu a fait face à cette déclaration dans le silence et l'immobilité pendant un moment.

Puis elle a simplement souri et s'est rapprochée d'un pas.

Les deux monstres se sont affrontés pendant un temps infini, avant que la voix d'Ethniu ne résonne dans l'air, vibrant douloureusement dans mes os, faisant bourdonner mes dents de façon désagréable.

"Tu as commencé par un mortel miaulant", a répondu Ethniu. Sa voix était aussi forte à l'intérieur de ma tête qu'à l'extérieur, imprégnée d'une puissance indéniable. Quand cette voix parlait, la réalité elle-même s'inclinait pour lui convenir. "Tu finiras de la même façon. Aussi puissant que tu sois, tu viens d'un monde plus jeune. Un monde plus faible."

"Un monde qui vous a laissé derrière", a dit Mab, la moquerie sonnant comme un défi à la puissance devant elle.

Ethniu fit un pas de plus en avant, l'Œil brillant plus fort, enveloppant maintenant sa tête d'une lumière écarlate. "Petite sorcière perfide. Celle qui n'a pas voulu s'incliner devant mon père. Tuvas t'incliner devant moi ou faire face à l'Oeil."

Mab a tiré une pièce de mon livre.

Elle a rejeté la tête en arrière et a ri.

C'était un son argenté, qui, d'une certaine manière, brisait le calme et l'intimité de la nuit. Ce rire était empreint de mépris et d'un véritable amusement, l'amusement froid et étranger d'une araignée. Le rire a fait que les troupes de Fomor se sont soudainement accrochées à leurs têtes. Leurs lignes vacillèrent alors que les troupes lourdement blindées lâchaient leurs armes et tentaient d'enrouler leurs longs bras autour de leurs crânes casqués.

"Vous ne me connaissez pas très bien", a dit Mab, ce rire à fendre les oreilles toujours présent dans sa voix, "n'est-ce pas ?".

Ethniu roula un autre pas menaçant en avant. "Votre alliance pathétique vous a abandonné ou attend la mort. Votre garde du corps est réduit à une paire de bêtes. Et les mortels n'arriveront qu'à temps pour pleurer leurs morts."

Butters sursauta devant la force de cette voix et tituba d'un pas sur le côté. Du sang avait commencé à couler d'une de ses narines. J'ai attrapé son épaule et l'ai tiré un peu plus à l'abri de l'ombre de Mab et de la licorne.

"Harry," il a chuchoté en titubant. "Que diable faisons-nous ici ? On ne devrait pas être là."

J'ai ressenti exactement la même chose. Il s'agissait de puissances plus anciennes que le monde moderne de Chicago, d'êtres qui avaient vu passer des années au-delà de l'imagination des simples mortels, qui avaient été témoins de leurs propres yeux d'événements mythiques et légendaires. Pour eux, cette nuit avait été une simple escarmouche, pas une apocalypse à l'échelle d'une métropole. Des dizaines de milliers de personnes étaient déjà mortes ce soir. Des centaines de milliers d'autres pourraient suivre.

Et ma fille était quelque part derrière moi.

La peur et la rage que j'avais gardées en réserve toute la soirée, centrées sur cette petite personne, probablement endormie dans la pièce sécurisée de la maison de Michael, se mirent à scintiller avec la plus infime des étincelles. Cette étincelle a trouvé beaucoup de carburant et a commencé à brûler comme une petite étoile en moi.

Maggie.

Cette salopen'allait pas faire de mal à ma petite fille.

Et avec cette lueur de connaissance, l'allumage de la volonté en moi, le couteau à ma hanche a palpité avec une pulsation lente, régulière et silencieuse.

Il y avait un battement de cœur.

"Doucement", j'ai grogné. "Nous sommes juste là où nous sommes censés être."

Ethniu commença à avancer, sa forme géante faisant des pas qui auraient fait passer les miens pour ceux d'un enfant. "Cédez !" hurla-t-elle, et la force de son geste fit voler en arrière la jupe de la robe en cotte de mailles de Mab, ainsi que la crinière et la queue déraisonnablement soyeuses de la licorne, et les cheveux étoilés de Mab. "Arc !"

La force de volonté qui s'est condensée sur Mab dans ce mot était si dense que j'ai cru qu'elle allait briser quelque chose. Comme peut-être l'univers. C'était une sphère de pure pression psychique si intense que je savais que si elle avait été dirigée vers moi, elle aurait comprimé mon esprit en quelque chose de trop dense et inerte pour fonctionner, comme un minuscule diamant formé à partir de charbon broyé.

Je suis ce qu'on pourrait appeler un opposant qui défie les figures autoritaires. Quelqu'un qui ne fait pas toujours ce qu'on lui dit. Peut-être même un peu un fauteur de troubles.

Cette volonté aurait écrasé la mienne, à plat.

Période.

Ce n'était pas une question de faiblesse ou de force. C'était simplement un pouvoir qui dépassait de loin ma capacité à le contester. La force de cette volonté n'était même pas dirigée contre moi, et c'était tout ce que je pouvais faire pour ne pas tomber à genoux et implorer le pardon face à cette terrible rage.

Butters avait un esprit parfaitement ordonné, mais il n'avait pas eu l'entraînement que j'avais en matière de défenses mentales. Il a laissé échapper un sanglot de désespoir total et serait tombé si je n'avais pas eu son épaule. Je me suis mis à genoux avec lui, le stabilisant alors qu'il se balançait, son corps entier tremblant violemment.

Sauf pour une main. Elle est restée stable sur l'épée.

Je ne sais pas quel pouvoir elle avait conquis, quelles connaissances elle avait acquises, quelle expérience elle avait subie ou quels sacrifices elle avait faits qui ont permis à Mab de défier la force absolue de la volonté du Titan.

Mais même si ses épaules étaient courbées comme sous un poids énorme, même si la licorne de l'hiver titubait sous elle, Mab était Mab.Elle se stabilisa surla bête, et son expression se figea en un masque froid et stable. Elle inspira un souffle, à peine visible comme un flou dans l'air comprimé par la volonté du Titan, et dit, simplement, "Non".

Le mot a résonné dans une pure vérité argentée, son souffle s'est condensé en un panache hivernal.

La volonté d'Ethniu a reculé, se brisant comme une sphère de verre immatériel.

Le Titan a rugi sa fureur.

Et avec un cri de puissance destiné à défaire le monde, Ethniu a tourné l'œil vers Mab.

Vingt-neuf

Je l'ai ressenti dans mes tripes et dans mon âme quand l'Oeil a frappé Mab.

Elle s'est assise sur la licorne noire, droite comme un bâton. Alors même qu'Ethniu hurlait, Mab leva sa main gauche, mince et pâle, les doigts écartés dans un geste défensif. Le gel s'est accumulé sur elle, sur les flancs de la licorne et sur le sol tout autour d'elle, alors même que l'horrible pouvoir de l'Oeil s'abattait sur Mab.

Le son seul, lorsque ces deux sources de puissance se rencontraient, était suffisant pour rendre fou un esprit fort. Je n'aurais pas pu vous dire à quoi ça ressemblait, précisément. C'était un bruit trop énorme pour ça. Je peux te dire que j'ai commencé à crier par pur réflexe de protestation contre ce son, et que ma voix a été perdue dans le vacarme. La licorne de l'hiver s'est cabrée et a lancé un cri de défi, et le sabre noir qui sortait en spirale de son front semblait presque absorber une partie de cette fureur, tandis que Mab ajustait parfaitement son équilibre sur son dos. Le béton sous elle se déforma et se brisa en sable. Le feu, les éclairs et le vent tourbillonnaient dans un cyclone centré sur elle. Des bouts de ses cheveux, soufflés par le vent, noircirent et se désintégrèrent. La fine cotte de mailles qui recouvrait son corps fut déchirée par le flot d'énergie, passant d'une cotte de mailles brillante à un vert-de-gris sombre, puis se déchira tandis que les anneaux individuels passaient du métal à une sorte de résidu noirci, laissant des taches de suie sur sa peau pâle.

Butters et moi étions comme deux hommes devant une inondation s'abritant désespérément derrière une pierre.

Par pur instinct, j'avais rassemblé mon bouclier autour de nous en un demi-dômequi nous enveloppait entièrement. L'énergie n'était même pas dirigée contre moi, j'essayais juste d'arrêter les éclaboussures qui passaient devant Mab et venaient dans notre direction.

Encore une fois, je n'étais pas dans ma catégorie. Le simple retour de flamme de l'Oeil était presque plus que je ne pouvais supporter. Mon bracelet-bouclier a chauffé à nouveau, et je savais que j'allais avoir une nouvelle bande de cicatrices de brûlures pour aller avec les anciennes brûlures sur la main elle-même. L'effort que j'ai fourni pour nous protéger m'aurait tué une autre nuit. Ce soir, le pouvoir dans l'air a rendu les choses simples, et une douzaine de couches de mon meilleur bouclier ont supporté le poids de la folle dépense d'énergie sans faiblir.

Je pouvais sentir la puissance de l'Oeil lorsqu'il touchait mon bouclier, sentir la haine pure, brute, non diluée qui animait celui qui le maniait. Cette haine n'était pas une simple émotion mortelle. C'était une haine d'origine, une haine aussi vieille que l'univers lui-même, une haine aussi dure, tranchante et froide que l'acier, une haine aussi chaude que les feux de l'enfer, une haine si vitale, si vicieuse, si vitriolique, qu'elle dépassait la compréhension de mon esprit de simple mortel.

Ethniu me détestait. Moi, personnellement, même si elle ne me connaissait pas. Le Titan me détestait, à un niveau que je ne pouvais pas commencer à comprendre. Le fait que j'ai marché sur la terre et respiré était suffisant pour mériter sa fureur éternelle.

Mais ce n'était que l'ombre de ce qu'elle ressentait envers Mab.

C'était personnel.

Mab, svelte, belle et mortelle sur sa licorne noire, défiant la puissance de l'Œil qui lui arrachait des mèches de cheveux et déchirait son armure. Sa volonté s'est manifestée autour d'elle sous la forme d'une lumière froide et pure, une sphère de diamant qui a dispersé les efforts les plus vicieux de l'Œil, envoyant la puissance se déverser d'elle et autour d'elle, comme une rivière au débit rapide qui se fracasse sur une pierre obstinée. Dans cette lumière flétrie et cette fureur, elle était un être d'intelligence et de volonté distillées, de pure détermination et de défi froid. Dans cette fureur, elle était une ombre, une silhouette, sombre et terrible et indéniable, se tenant contre la marée sans bouger.

À ce moment-là, j'ai vu de mes propres yeux pourquoi on l'appelait la reine de l'air et des ténèbres.

Et, d'une certaine manière, elle a réussi. Elle a arrêté l'Oeil. Elle s'est tenue devant ce pouvoir indéniable et n'a pas bougé.

L'éclat rouge de l'Oeil s'est estompé.

Pendant un long moment, Mab resta immobile, son corps vêtu uniquement des restes de sa cotte de mailles, de résidus noircis et de traces et brûlures écarlates, sa main gauche levée et tendue en signe de défi. De la fumée s'élevait d'elle.

Puis elle est tombée, soudainement désossée, du dos de la licorne, s'effondrant sur le sol comme si elle était trop faible pour rester debout.

Ethniu regarda fixement vers l'avant pendant un moment avant de lever son visage vers le ciel et de crier un triomphe vicieux et malveillant. Elle leva les mains et les lança en avant, et comme des marionnettes dirigées par sa volonté, la légion entière de Fomor gémit et commença à avancer à l'unisson, prenant de l'élan comme une seule bête massive.

Le silence a fait place au bruit des bottes qui foulent le sol. Comme une marée, les Fomor ont avancé à travers le champ, des signaux sonores étranges les précédant comme la pluie avant une terrible tempête. Ils ont traversé le champ ouvert et il n'y avait plus rien pour les arrêter.

Et, j'ai réalisé, rien pour les abriter.

Ils avaient marché dans le champ ouvert.

Et dans les voûtes de mon esprit, la voix de Mab a résonné dans une soudaine exultation. MAINTENANT, LADY MOLLY.

Du nord, un zéphyr frais et glacial traversait la ville et pénétrait dans le parc. Quelque part sur la rive du lac Michigan, une mouette a poussé un cri d'excitation.

Et la musique a commencé à jouer.

Au début, ce n'était que quelques notes de guitare électrique, presque au hasard, qui rebondissaient entre les immeubles et résonnaient au-dessus de la ville recouverte de brume. Puis j'ai reconnu la chanson.

Les premières notes du tube de Guns N' Roses "Welcome to the Jungle" ont commencé à résonner depuis les bâtiments derrière nous, la guitare de Slash envoyant ces tons rebondir sur le béton et les tours, résonnant en quelque sorte avec l'acier et la pierre des rues et des bâtiments de la ville. Chicago elle-même est devenue le haut-parleur, la musique résonnant sur toutes les surfaces, faisant trembler le sol en résonance.

Chicago. L'endroit qui a inventé l'expression "jungle de béton".

Molly avait choisi la bonne chanson.

L'ennemi hésita, les yeux se déplaçant de gauche à droite, scrutant au-dessuset en dessous. La peur a frappé leurs rangs comme une vague lente et puissante, faisant vaciller les pas, étirant et déformant les formations.

Et puis le chant d'ouverture primitif et la ligne de guitare principale sont arrivés.

Et l'hiver est venu avec eux.

La cohorte de gardes personnels de Mab a surgi de la nuit, aussi agiles et gracieux que s'ils avaient été sur des fils, et ils ont atterri autour de nous, se sont regroupés en formation et ont verrouillé leurs boucliers.

Le ciel nordique s'est fendu d'un vent soudain qui a apporté la clarté sèche et gelée de l'Arctique, et avec lui est venue une ruée de... non pas flocons de neige, mais plutôt des éclats gelés de nuages arctiques, projetés en avant dans une vague aveuglante. J'ai dû lever une main pour me protéger le visage et les yeux, et quand j'ai baissé mon bras, des silhouettes en armure de couleur bleue, verte et violet profond étaient apparues en rang dans la rue, sur les toits bas, accroupies sur les carcasses gelées des automobiles. Chaque coup de vent successif semblait en projeter davantage dans la réalité. D'abord par douzaines. Puis par dizaines. Puis par centaines.

Je me suis retourné et j'ai vu la Dame de l'Hiver sortir d'un nuage tourbillonnant particulièrement dense de cristaux de givre au niveau de la rue, à la tête de son armée. Ses longs cheveux blancs flottaient devant elle comme une bannière, cachant son visage au-dessus de ses lèvres souriantes, et elle était vêtue d'étincelles, de quelques plaques de givre, et de peu d'autres choses. Le tatouage de serpent qui s'étendait de l'une de ses chevilles à son poignet se tordait et tourbillonnait à l'intérieur de sa peau, glissant sauvagement dans une excitation animée. Dans une main pâle, elle portait une fine épée blanche. Une escouade de trolls flippants, chacun étant une monstruosité verruqueuse de douze pieds de haut, avec plus de muscles que la NFL, émergea de la glace soudainement tourbillonnante avec elle. Chacun d'entre eux tenait une épée aussi longue que ma taille, qu'ils soulevaient avec un empressement maussade alors qu'ils sortaient de la neige fondue et prenaient position autour de la Dame de l'Hiver.

Le pouvoir l'entourait, violent et rapide comme l'éclair pour mes sens de sorcier, le pouvoir de faire tourner les têtes et de faire plier les esprits. La regarder, c'était vouloir, désespérément, se jeter sur son épée, si cela pouvait lui plaire, et le manteau d'hiver en moi vibrait en pure résonance primitive à sa présence. Le pur besoin émotionnel de tuer ou de mourir pour cette présence me submergeait dans un flot.

La Dame de l'hiver a laissé sa tête tomber en arrière et a poussé un cri de banshee qui aurait pu être entendu d'un bout à l'autre de Chicago.

Il a été répondu par des milliers de gorges, un grand chœur de cris.

Ah. C'est donc ce qui a tenu Molly si occupée ces derniers temps.

Elle a construit une armée.

Elle leva l'épée d'un blanc pâle, et des milliers d'armes étincelantes s'élevèrent en réponse. Puis elle lâcha l'épée, et l'armée de l'Hiver devint soudainement silencieuse et se précipita sur le sol couvert de neige.

Ethniu prit cela sans expression pendant plusieurs secondes, puis tourna vers Mab, avançant à grands pas, comme si elle avait l'intention de l'achever - pour s'arrêter net lorsque Mab fut à nouveau entourée de sa garde rapprochée, et lorsque Grimalkin et le contingent de Fae d'hiver locaux apparurent avec eux et se regroupèrent autour de Mab, ajoutant leur masse au groupe protégeant la Reine d'hiver.

Mab n'était pas assez forte pour faire plus que soulever sa propre tête, alors que les guerriers Sidhe qui l'entouraient la soulevaient et la ramenaient dans la solidité de la formation.

Mais elle l'a fait et a donné à Ethniu un sourire de pur défi.

Le Titan a crié, et l'œil s'est mis à briller plus fort pendant une seconde, avant de s'éteindre à nouveau presque instantanément.

Apparemment, il était déconseillé d'utiliser l'Œil avant qu'il ne soit prêt. Le cri de rage d'Ethniu s'est transformé en un cri de douleur, elle a serré ses deux mains sur l'Œil et a titubé.

Pendant ce temps, derrière Ethniu, j'ai finalement repéré Corb, au centre de la légion Fomor et à l'arrière. Il hurlait des ordres, et les cliquetis le long des lignes ennemies devenaient frénétiques alors qu'ils tentaient de faire tourner leur force pour faire face à l'armée de la Dame de l'Hiver.

Mais Mab n'allait pas s'arrêter là.

ONE-EYE ! a appelé la voix psychique de Mab.

Et le ciel a commencé à gronder.

La foudre s'est abattue sur la terre dans un rideau soudain de lances de lumière, enflammant une demi-douzaine d'arbres dans le parc, puis est remontée dans le ciel, brûlant l'air pur et clair au passage.Là, il a formé un nuage d'électricité flamboyant qui s'est soudainement aplati en une lignequi s'est ouverte en une déchirure déchirante, alors que, peut-être à quatre mille pieds d'altitude, le ciel s'est ouvert et un cavalier en est sorti, monté sur un destrier à huit jambes. Le cavalier a surgi du trou dans le ciel.

Et la Chasse Sauvage l'a suivi.

Des cornes retentissaient, sauvagement, un son d'une beauté obsédante et de pure terreur, alors que de la déchirure du ciel surgissaient des dizaines de sombres montures et de sombres chiens, courant comme s'ils étaient sur la terre ferme et montés par les plus sombres talents de l'hiver - et ils suivaient tous le chef de la chasse, un cheval à huit pattes moitié moins grand que les autres, et monté par une ombre sombre et terrifiante portant un éclair vivant dans un poing maillé.

Aux côtés du grand cavalier, l'Erlking lui-même porta sa corne à ses lèvres et souffla, et sur cette note plaintive, au rythme des percussions de Guns N' Roses, la Chasse Sauvage plongea vers les forces terrestres du Fomor, et la terreur les précéda.

Les voix de l'ennemi s'élevèrent en gémissements de consternation, et l'une des cohortes d'octokongs commença simplement à se disperser, se retournant contre leurs maîtres Fomor lorsqu'ils tentèrent de rétablir l'ordre. Et ça a empiré pour les Fomor : Toute l'armée était en train d'essayer de s'adapter à la présence des cohortes de la Dame de l'Hiver, et ils avaient l'air dandinants et maladroits comparés aux cohortes de l'Hiver, comme ... .

Comme les phoques ou les tortues de mer capturés sur la terre ferme.

Dans un éclair de lucidité, j'ai réalisé que les forces de Corb étaient habituées à opérer et à s'entraîner sous l'eau. Là-bas, tomber sur un compagnon d'armes pendant les manœuvres n'était pas un problème, car cela ne faisait tomber personne et ne faisait pas trébucher les troupes suivantes. Là-bas, il y avait trois fois plus d'espace physique pour opérer, et une dimension supplémentaire de mouvement possible.

La terre ferme pardonnait moins l'imprécision. Et ils n'avaient pas pu s'entraîner sur la terre ferme, tout en maintenant leur isolement séculaire sous l'eau. En conséquence, l'armée de Fomor ne pouvait pas réagir ou manœuvrer aussi rapidement qu'elle aurait dû le faire. Ils étaient trop habitués à la mer.

Si nous les avions combattus là-bas, je pense que nous n'aurions eu aucune chance.

Mais nous n'étions pas en bas.

C'était un royaume d'air et de ténèbres.

La Chasse Sauvage s'abattit sur les troupes les plus vulnérables et les plus exposées de la ligne ennemie - les pauvres sapes situées tout à l'extérieur de la roue - et c'était comme regarder les machines automatisées d'une usine d'emballage de viande. La Chasse Sauvage se déplaçait dans une grande roue verticale menée par ce monstrueux destrier à huit pattes. Il y avait un énorme bourdonnement, comme le bourdonnement dans l'air autour des bobines Tesla actives, mais plus grand et plus sinistre, et un éclair continu aussi large qu'une voie de circulation jaillissait de la main droite du leader de l'ombre de la Chasse Sauvage alors qu'il s'élevait le long de la ligne ennemie, semant le carnage et le chaos parmi eux.

Alors que le reste de la Chasse ne maniait pas d'armes aussi spectaculaires, leurs épées et leurs lances, saisies par des mains ayant des siècles d'expérience, étaient utilisées avec un effet mortel. A la vitesse de leur plongeon, le plus léger frôlement du tranchant d'une lame portait une puissance terrible et concentrée. Les têtes et les membres volaient. Le sang giclait.

Mon chevalier, dit la voix psychique de Mab. Il nous reste peut-être soixante secondes avant que l'Œil ne se déchaîne à nouveau sur nous. Vous devez l'appeler d'ici là.

"Il y a une armée entre moi et là-bas", ai-je protesté. "Littéralement, une armée."

Merci, Sir Obvious, dit la voix psychique joyeuse, excitée et quelque peu haletante de la dame de l'hiver. J'ai aperçu Molly sur le champ de bataille, j'ai vu une lourde hache se briser sur le givre qui scintillait sur sa peau, alors qu'elle faisait tournoyer son épée blanche de gauche à droite avec des mouvements presque délicats, le moindre contact de la lame engloutissant chacun de ses ennemis dans la glace obstinée du cœur de l'hiver. Le sourire sur son visage lui donnait l'air sauvage, terrible et ravi, alors que le groupe de trolls derrière elle réduisait chaque ennemi gelé en glaçons avec de vastes balayages de leurs armes grossières.

Il y a eu une énorme expiration, et la licorne de l'hiver s'est soudain dressée devant moi, trépignant d'impatience avec ses sabots à pointes.

Mab a repris le téléphone de voyance, ses pensées lui faisant un léger reproche. Vous ai-je déjà demandé d'accomplir une tâche facile, mon Chevalier ? Ce soir semble un endroit improbable pour commencer.

Bien. Elle m'a eu là.

Butters, de toute évidence, n'était pas au courant de la conversation de Mab avec moi. Il fixait la licorne. "Euh. Harry ?"

"Merde", ai-je marmonné.

J'ai avalé et pris une grande inspiration. Puis j'ai saisi la licorne par la crinière, en espérant qu'elle ne remarque pas que mes mains tremblaient, et j'ai sauté sur son dos. Je me suis retourné vers Butters et lui ai tendu la main. "Pas le temps. Fais-moi confiance."

"Ah l'enfer," dit Butters avec une note de plainte ouverte. Mais il avait déjà mis sa main dans la mienne avant de commencer à parler, et je l'ai hissé avec moi sur le dos de la licorne.

Si notre poids était un fardeau pour la licorne, ce n'était pas évident vu la façon dont la créature bougeait. Je pouvais sentir la chose frémir dans son désir de faire couler le sang. A peine Butters s'était-il glissé derrière moi et installé que la bête s'est enfuie. Si je n'avais pas monté un équidé surnaturellement puissant plus tôt dans l'année, nous serions tous les deux tombés sur le cul - et même là, Butters a dû s'accrocher à moi pour ne pas faire de chute. La licorne traversa la petite mer d'alliés aux armures bleues et violettes qui s'écartèrent de son chemin, puis nous nous retrouvâmes sur un terrain dégagé et fonçâmes vers l'ennemi.

J'ai monté des chevaux plus que la plupart des gens, et je me sens qualifié pour dire que monter une licorne au combat est une expérience que je ne suis pas prêt d'oublier.

Tout d'abord, il n'y avait pas vraiment de sens du haut et du bas dans la façon de courir de la créature. En ce sens, ça ressemblait plus à la conduite d'une moto, même si j'avais plus d'expérience avec les chevaux. Les seules fois où j'ai fait de la moto, c'était avec...

Murph.

La douleur a frappé mon cœur.

La puissance m'a envahi, plus que je n'en avais jamais ressentie, et tout cela en l'espace de quelques secondes. Mon rythme cardiaque est monté en flèche, mes cheveux se sont hérissés et ma température corporelle a commencé à grimper. Mon cerveau a pris note de ces choses pendant que mon cœur continuait à souffrir et que de plus en plus de puissance s'y engouffrait.

La magie et l'émotion sont si étroitement liées qu'il peut être difficile de dire où commence l'une et où finit l'autre.émotion est lecombustiblele plusimmédiat et lepluspour le pouvoir magique ( ), mais elle peut avoir des effets étranges sur ce que vous essayez de faire. Si vous alimentez un sort d'amour avec de la rage, vous risquez d'obtenir des effets secondaires bizarres, par exemple.

Mais pour causer de la douleur, il n'y avait pas de meilleur carburant que la douleur elle-même. Ainsi, bien que cela fasse mal, vicieusement, je me suis battu pour m'emparer de cette puissance et j'ai commencé à la façonner avec mes pensées alors que la licorne se précipitait en avant. Mais je n'avais jamais eu autant d'énergie en moi aussi rapidement auparavant.

Les cloches de l'enfer, qu'est-ce qui venait de m'arriver ?

Des scintillements de lumière verte et dorée ont commencé à se former le long de la corne centrale de la licorne, et j'ai soudain compris.

J'avais divers outils, comme mon bâton, créés pour m'aider à rassembler, concentrer et diriger le pouvoir.

Tout comme Mab.

C'était tout ce que je pouvais faire pour m'accrocher, et la licorne avait plus d'accélération qu'une Maserati. Nous avons commencé à réduire la distance avec l'ennemi avec une rapidité alarmante.

J'ai poussé mon bâton vers Butters et j'ai crié, "Tiens ça !"

Il a tâtonné et a réussi à la prendre, et je me suis penché en avant et j'ai posé ma paume droite sur le cou de la licorne.

La corne de la créature s'enflamma de puissance pure, devint incandescente d'une lumière or-vert, et je sentis le bourdonnement des canaux de puissance s'engouffrer dans le corps de la créature immortelle, tout comme lorsque j'envoyais de l'énergie dans mon bâton - mais c'était comme comparer une fontaine à l'équipement d'une compagnie de pompiers. J'avais peut-être plus d'énergie que jamais auparavant, mais cette créature avait été conçue pour concentrer et renforcer le pouvoir de Mab. Je n'aurais pas pu la surcharger même si j'avais essayé.

Donc, lorsque nous étions à une cinquantaine de mètres de l'ennemi, j'ai envoyé cette énergie stockée par ma main droite dans la licorne de l'hiver, j'ai concentré ma volonté et mon intention, j'ai modifié la forme du sort à la volée, et j'ai hurlé "Forzare !".

Le temps que je fasse ça, nous étions sur eux.

Une vague d'énergie cinétique pure, amplifiée par la corne de la licorne, se précipita devant nous comme une rivière rapide et déferla sur l'ennemi en un tsunami. Les corps se sont envolés de notre chemin comme s'ils avaient été balayés par le plus lourd conducteur de Dieu. Je ne veux pas dire qu'ils ont volé en arrière, non plus. Je les ai jetés en l'air, à une trentaine de pieds de haut, et avant qu'ils ne puissent redescendre, nous avons sprinté en dessous, de sorte que les sabots de la licorne retombaient constamment sur le sol. De loin, on aurait dit qu'un énorme jardinier avait pris un souffleur de feuilles de la force d'un ouragan sur l'ennemi.

"Holy moly !" a crié Butters.

La licorne a émis un beuglement qui aurait mieux convenu à un ours, un tigre ou un Concorde volant à basse altitude, et pendant plusieurs secondes, le monde est devenu un brouillard confus de corps tournoyant dans les airs, de cris et de foudres volantes d'énergie excédentaire se répandant dans la nuit.

La licorne a franchi les lignes ennemies et s'est dégagée de l'autre côté - et nous avons commencé à essuyer des tirs presque instantanément. La licorne n'a pas ralenti mais a commencé à courir en serpentant, serpentant de gauche à droite avec ce qui semblait être une force de gravité suffisante pour me donner le coup du lapin. Les cibles qui se déplacent de la sorte sont difficiles à atteindre, même dans un scénario d'entraînement, et encore moins dans la vie réelle où l'adrénaline est à son comble, mais j'étais tellement occupé à m'accrocher pour sauver ma vie que je n'aurais pas pu lancer une contre-attaque. Je ne pouvais même pas voir d'où venaient les tirs.

Je regarde par-dessus mon épaule et j'aperçois avec frénésie le roi Corb portant un bâton de ce qui ressemble à du corail, pointant un doigt vers le sol devant nous et criant.

Et j'ai réalisé que le problème quand on a tout ce pouvoir pour travailler, c'est que l'ennemi peut aussi travailler avec.

Le sol devant nous s'est soudainement assombri. La licorne a essayé de se tortiller pour l'éviter, mais Corb avait parfaitement chronométré son geste et la créature se déplaçait trop vite.

J'ai versé ma volonté dans mon bracelet-bouclier, le faisant apparaître en une sphère serrée autour de Butters et moi.

La licorne heurta la terre noircie et y plongea comme si elle était liquide. La saumure salée s'était mélangée à la terre, la transformant en ce qui se rapproche le plus des sables mouvants, arrêtant brusquement l'élan de la licorne, et Butters et moi avons volé au-dessus de sa tête, touché le sol de l'autre côté, et commencé à rouler.

On se dirigeait droit vers Columbus, en rebondissant comme un boulet de canon.Si nous heurtions le mur de béton du niveau supérieur du parc, nous serions projetés contre l'intérieur de mon propre bouclier, alors j'ai commencé à superposerson intérieur avec de la force cinétique et j'ai laissé les couches extérieures être arrachées par nos impacts avec le sol, nous ralentissant et perdant notre énergie sous forme de chaleur. Nous avons laissé une traînée d'empreintes de balles rebondissantes dans la terre et le béton brûlés, et au moment où nous avons heurté le mur, nous avions perdu assez d'élan pour que ce ne soit pas bien pire qu'une collision modérée avec la circulation - ce qui veut dire que c'était bruyant, terrifiant et douloureux, mais nous avons survécu.

Il nous a laissé, Butters et moi, allongés sur un trottoir contre un mur de béton, seuls à l'arrière des lignes ennemies.

Et il nous a également laissé regarder Listen et un peloton de ses cols roulés, à moins de cinquante pieds de là, en train d'opérer plusieurs mortiers d'infanterie et de détenir assez de canons pour envahir le Texas.

Ecoute et moi avons déménagé en même temps.

Son arme s'est levée.

J'ai tendu la main vers la terre et j'ai grogné : "Forzare !"

J'avais l'intention d'utiliser le sort pour créer une berme de terre entre nous. Mais je n'étais toujours pas habitué à cette magie turbo.

Oups.

L'énergie que j'ai envoyée a bien formé une berme, puis elle a continué à la pousser et à la construire, comme une vague scélérate sur la côte nord d'Hawaï. Peut-être dix-huit ou vingt tonnes de terre ont frappé Listen et son peuple et les ont submergés.

Et au même moment, quelqu'un m'a donné un coup de poing dans le ventre, sur le côté gauche, juste sous les côtes flottantes, et m'a coupé le souffle. Tout le côté gauche de mon abdomen était soudainement humide.

Harry ! cria la voix psychique de Molly, pleine d'inquiétude.

J'ai senti le regard du Titan alors que sa tête pivotait vers moi comme une tourelle de mitrailleuse, et ses traits, sa présence, sont devenus imprégnés de rage pure.

J'ai réussi à ne pas salir mes sous-vêtements et j'ai lutté pour reprendre mon souffle alors qu'Ethniu repoussait d'un coup de pied un octokong paniqué et se dirigeait à grands pas vers moi.

"Oh mec", a soufflé Butters. Il s'accroupit sur moi et déchira ma chemise. Il a écarquillé les yeux en me regardant, puis il a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule au Titan, qui se rapprochait rapidement.

Butters a attiré mes mains à l'endroit où j'avais été frappé et les a pressées. "Tiens-les ici, Harry. Maintiens la pression. Je reviens tout de suite."

Et puis le petit gars s'est levé, les membres tremblants, le visage cendré, et s'est mis entre moi et un putain de Titan.

J'ai senti mes dents s'étirer en un sourire de loup. L'enfer. Si Butters pouvait faire ça, je pouvais faire ma part. C'était difficile. Mais j'ai pris une bonne inspiration et j'ai concentré ma volonté, insufflant de la puissance à ma voix.

"Titania", j'ai sifflé. "Je t'invoque."

Peut-être une demi-douzaine de fantassins en armure autour d'Ethniu, confus et cherchant une direction, ont senti son intention et sont partis en avant comme des chiens sur une piste.

Je me suis efforcé de reprendre mon souffle, et de tenir mes mains là où Butters les avait mises.

Butters souleva Fidelacchius et donna vie à la lame dans un bourdonnement de fureur chorale angélique.

"Titania !" J'ai râlé, plus fort. Le nom résonnait bizarrement, ou du moins c'est ce qu'il me semblait. "Je t'invoque !"

Le premier des troupes armées de singes lourdement armés a atteint Butters.

Et le petit gars est devenu un Jedi complet sur son cul.

Fidelacchius trancha l'arme du soldat en deux et emporta une partie de son bras avec elle. Un second coup a divisé le lourd bouclier du soldat en deux avec le reste de son corps, et les morceaux sont tombés dans des directions différentes. Les cinq autres hésitèrent - et Butters se mit en position centrale comme un Cuisinart humain, en abattant trois autres en moins de temps qu'il n'en faut pour l'appeler par son nom.

Ethniu s'est approché, criant quelque chose dans une langue que je ne comprenais pas, a saisi le cadavre d'un de mes volontaires de l'engagement précédent par le mollet, et l'a projeté sur Butters et ses adversaires restants, les écrasant tous les trois hors de son chemin.

Mais le petit gars m'a fait gagner assez de temps.

J'ai pris ma troisième respiration sifflante alors que le feu de l'œil commençait à s'allumer, j'ai versé ma volonté dans ma voix et j'ai crié : " TITANIA ! JE T'INVOQUE !"

Trente

Titania ne m'aime pas dans les meilleurs jours.

C'est difficile de lui en vouloir, j'ai tué son enfant.

Donc, quand j'ai terminé l'invocation, sans avoir le moindre contrôle sur l'être que j'appelais, je ne m'attendais pas vraiment à des roses et du chocolat.

Je ne m'attendais pas non plus à être frappé par la foudre.

Mais nous sommes ici.

Il y a eu un bruit énorme, un flash de lumière, un choc contre mon corps comme un jet de feu gelé. Et l'instant d'après, j'étais allongé sur le dos, la respiration sifflante, avec des morceaux de béton et d'autres débris qui tombaient autour de moi. J'ai essayé de me lever et je crois que mes jambes et mes épaules ont tremblé. Mais à part ça, il ne s'est pas passé grand-chose.

J'ai vécu dans l'interférence statique pendant un moment, en attendant que mon cerveau se remette à fonctionner. La dernière chose que je savais, c'est que Butters m'aidait à m'asseoir et disait quelque chose comme, "... heureusement que la balle n'a pas perforé la paroi abdominale. La foudre l'a en fait cautérisée, ou tu saignerais encore."

"L'amour vache", j'ai haleté. J'ai jeté un coup d'oeil à ma poitrine nue. J'avais beaucoup de sang et ce qui ressemblait à une horrible brûlure sur toute la longueur horizontale de la chair, sous mes côtes, du côté gauche, dont la forme ressemblait vaguement aux branches étalées d'un arbre, ou peut-être à des vagues dans le sable. Au moins, ce serait une cicatrice assez cool.Tout ce que je pouvais ressentir était enveloppéd'électricité statique blanche et floue, et j'étais reconnaissant pour l'isolation que le manteau d'hiver me donnait contre la douleur.

Je ne pouvais pas le sentir, mais je savais que mon corps prenait une terrible raclée. Même si je pouvais continuer à le faire avancer, ce genre de choses m'épuisait. J'avais encore des limites, même si je n'en avais pas l'impression. Si je ne les respectais pas, je pouvais m'abîmer dans une tombe.

Je suis resté allongé tranquillement pendant un moment, à regarder le ciel. C'était comme être dans l'oeil d'un ouragan. Autour de nous, il n'y avait que de la fumée et de la poussière, éclairées seulement par des feux fumants. Mais de là où je me trouvais, c'était comme si je regardais le fond d'un puits, une longue colonne d'air pur qui s'étendait jusqu'au ciel nocturne, où les nuages surgissaient de nulle part, tandis que le tonnerre grondait avec une menace faible.

Lorsque les reines d'été et d'hiver se retrouvent sur le même terrain, il y a toujours des tempêtes.

Puis ma conscience s'est rétablie et je me suis remis dans le jeu, regardant sauvagement autour de moi pour déterminer ce qui s'était passé.

La bataille faisait rage dans le parc. La charge de la Dame de l'hiver et de ses troupes avait frappé les lignes vacillantes des Fomor comme une boule de démolition, centrée sur un point de lumière blanche argentée et des trolls imposants. Je pouvais entendre les cris obsédants de la Dame de l'hiver et les cris de ses troupes qui lui répondaient, tandis que leur offensive s'enfonçait profondément dans la formation ennemie et se transformait en un pur chaos de combat frénétique au corps à corps.

Sauf que les troupes de Molly ont triché : Ils avaient apporté des pistolets et des mitraillettes et les utilisaient avec un effet dévastateur, en plus des épées et des haches. Bien que l'ennemi soit toujours plus nombreux qu'eux, la charge de la Dame de l'Hiver avait été potentiellement mortelle, menaçant de fendre entièrement les lignes ennemies.

Le roi Corb et sa suite de sorciers et de gardes du corps se sont lancés dans une course effrénée pour faire face à cette menace, pour opposer leur puissance sorcière à la Dame de l'hiver et pour piéger sa charge dans leur propre nombre supérieur si elle pouvait être empêchée de percer leurs lignes.

La grande machine de mort roulante qu'était la Chasse Sauvage roulaitsur la légion des Fomor avec un abandon frénétique pendant tout ce temps, trop frénétique dans sa soif de sang pour se soucier des cibles particulières qu'elle frappait, terrifiante dans la fatalité absolument aléatoire de ses sélections.

Et à trois mètres de là, face à moi, la reine d'été, Titania, faisait face à Ethniu, les yeux dans les yeux, aussi grande que le Titan. La Reine d'Été portait une armure de cuir, toute en nuances de vert vacillantes, comme la lumière du soleil passant à travers des feuilles flottantes lors d'une chaude journée de printemps. Ses cheveux blancs argentés étaient tressés de lierre et de fleurs. Elle ne portait aucune arme et se tenait seule - mais la légion des Fomor, semblait-il, ne pouvait se résoudre à la regarder, et encore moins à l'approcher.

La voix de Titania résonna dans la nuit comme une cloche d'argent. "Astucieux de ta part, Ethniu, d'attaquer ma soeur au milieu de l'été, quand elle est la plus faible." Un grondement de tonnerre a ajouté une ponctuation à la fin de sa phrase. "Mais c'était une erreur de croire qu'elle serait seule."

Il y avait un bourdonnement dans l'air, une sensation frémissante de terreur nauséeuse qui me traversait comme une balle, et soudain le destrier gris argenté à huit pattes que les légendes nommaient Sleipnir sortit du ciel nocturne en tonnant, ses sabots creusant des monticules de terre pour arrêter son élan. Le grand cheval se cabra, frappant l'air brûlé de ses quatre sabots avant, et l'ombre terrible sur son dos leva une main qui serra soudain un éclair.

Lorsque l'Erlking atterrit, il le fit dans un silence total, malgré la lourde plaque de faïence qu'il portait par-dessus son habituel cuir de chasse. Il se posa en position accroupie, flanquant le Titan en face du terrible cavalier, et dégaina son épée de chasse à poignée en bois de cerf face à Ethniu.

Je ne voulais rien avoir à faire avec ce combat, et j'ai commencé à essayer de me faufiler hors du rayon d'explosion immédiat sans être remarqué.

"Je te donne cette unique opportunité," continua Titania. "Retire-toi du monde des mortels. Retourne dans ton sanctuaire. Tout s'arrêtera ici."

"Comme si tu pouvais m'offrir ou me refuser tout ce que j'ai choisi de prendre", grogna Ethniu. "Petit demi-dieu mesquin."

Et avec ça, elle a libéré le pouvoir de l'Oeil.

Titania l'attendait.

Le torrent de feu destructeur frappa Titania, mais plutôt que d'essayer de s'y opposer ou de l'endurer, elle fit le contraire.Elle écarta les bras, roula les hanches et le bas du dos dans un mouvement de danse particulier, et plutôt que de la frapper, le torrent d'énergie se plia et se tordit, envoyant toute cette chaleur et cette haine en spirale dans le ciel nocturne.

Dans le ciel qui, un instant auparavant, était rempli d'air glacial et de grésil, grâce à la Dame de l'hiver.

Appeler ce qui s'est passé ensuite "pluie" est un euphémisme.

Un grand tonnerre grinçant a élevé sa voix dans un rugissement guttural, et l'air s'est transformé en eau qui tombe.

L'eau et la magie sont terriblement délicates l'une pour l'autre. Une quantité suffisante d'eau courante a tendance à disperser et à épuiser l'énergie magique, à tel point que les entités dont l'existence dépendait le plus de la magie n'osaient même pas traverser un ruisseau.

Titania n'a pas tant convoqué un orage qu'elle a créé une cascade improvisée.

La pluie tombait si drue que je devais me couvrir la bouche avec une main pour pouvoir respirer.

Et j'ai senti le changement de pouvoir se produire.

La terreur de la ville et son potentiel magique flottant dans l'air ont commencé à fondre comme un château de sable devant la marée. L'eau a ruisselé sur la ville, nettoyant l'air une fois de plus. La magie a commencé à s'échapper de l'air et à s'enfoncer dans la terre, attirée par la forte pluie.

Ça n'a pas pu descendre aussi fort pendant très longtemps. C'était peut-être trente secondes. Certainement pas plus de soixante. Puis la pluie s'est brusquement arrêtée, comme si un interrupteur avait été actionné, et seules quelques gouttes de pluie légères et sporadiques ont continué à tomber. La ville est passée d'un rugissement à un silence presque complet. Le réservoir frémissant d'effroi concentré, prêt à être collecté et utilisé, s'était flétri et avait fondu.

Et comme son alimentation en énergie a brusquement disparu, le feu maussade de l'Œil s'est éteint et a failli s'éteindre.

Ethniu laissa échapper une courte et vive expiration et leva sa main gauche vers l'Œil.

Titania baissa son visage, luisant sous l'effet du déluge, et fixa sur le Titan des yeux félins d'un vert éclatant, à l'expression aussi figée et immuable que la terre.

Sleipnir hurla et se cabra à nouveau, la grande bête se débattant contre les rênes, impatiente de se battre, tandis que le feu bleu-blanc de la foudre vivante dans la main de son grand cavalier projetait des ombres de cauchemar sur le sol tout autour d'eux.

L'Erlking lui a fait un sourire de loup.

Et puis les immortels sont partis en guerre.

Tout s'est passé très vite. Tout était un flou de mouvement et d'énergie. Les sons s'enchaînaient si rapidement qu'il était impossible d'en distinguer ou d'en identifier une partie. Les lumières brillaient si fort que j'ai dû crier pour en atténuer l'intensité.

Aucun d'entre eux n'a pris la peine d'utiliser des armes physiques. Ils se jetaient tous de l'énergie les uns sur les autres. Ils l'utilisaient tous depuis des siècles et des siècles. Ils étaient tous meilleurs que moi, avec des esprits capables de façonner et de former simultanément de multiples mécanismes de Pouvoir. Je n'aurais pas pu suivre ce duel, même si j'avais été à cent pour cent et si j'avais signé des garanties de sécurité. Y participer ? C'est risible.

Il y avait tellement de puissance que ma vue a commencé à capter des images, comme une lumière si vive qu'elle faisait mal même à travers des paupières fermées. Chacun des combattants se brouillait, comme si de multiples couches de la même image s'étaient soudainement mises à effectuer de multiples actions distinctes. J'ai été frappé par la perception soudaine et écrasante que je regardais des réalités potentielles, des réalités possibles, qui se chevauchaient toutes pendant que des esprits immortels se battaient pour voir dans le futur et ajustaient et contre-ajustaient leurs actions en fonction de ce qu'ils pouvaient y percevoir. Donc, non seulement ils faisaient tous plusieurs choses à la fois, mais ils réfléchissaient à toutes les possibilités disponibles. C'était comme... jouer simultanément une partie d'échecs en 3D tout en jonglant avec une tronçonneuse, une torche allumée et une boule de bowling, le tout en équilibre sur une corde détendue.

Et puis ils ont pris toute cette vision, ce pouvoir et ce potentiel et les ont condensés en un seul instant. Lorsqu'ils se sont lâchés, les immortels se sont battus les uns contre les autres d'un seul coup : ils ont apporté la totalité de leur être à la table, dépensant leur énergie dans la plus petite zone et le plus petit laps de temps possible, concentrant leur énorme Puissance avec une précision inhumaine.

Il y a donc eu une lumière qui m'a déchiré les yeux et un son qui a griffé mesoreilles , une ondulation nauséabonde dans l'air causée par tant d'énergie libérée dans une si petite zone, et un coup de tonnerre.

Et puis il y avait un cratère fumant dans le sol où les quatre d'entre eux se tenaient face à face.

Là où se trouvait l'Erlking, il n'y avait qu'une forme brûlée. La moitié était un squelette, noirci par le feu. L'autre moitié ressemblait à un tas de métal fondu et de viande cuite.

Sleipnir gisait sur le côté, assommé, à plusieurs mètres de là. A côté de lui gisait son cavalier, sa cape sombre et son capuchon fumant.

Et Ethniu se tenait au centre du cratère fumant, les pieds bien plantés et confiants, tenant par la gorge une Titania molle et apparemment inconsciente, les pieds de la Reine d'été se balançant à 15 cm du sol. L'armure d'Ethniu, en bronze titanesque, a été brûlée mais pas endommagée. Elle respire difficilement et semble instable, les yeux écarquillés.

"Pathétique", ronronna Ethniu à Titania. "Je n'ai pas besoin de l'Œil de Balor pour m'occuper d'un gobelin avec la folie des grandeurs, d'un vieux dieu affamé et émacié, et d'une petite fille qui joue à la reine."

Et d'un geste désinvolte, elle a écrasé la tête de la Reine d'été dans la terre à ses pieds, laissant le reste de son corps mou dépasser maladroitement.

J'ai regardé fixement. Juste fixé.

Le borgne ne bougeait pas.

Le squelette de l'Erlking avait commencé à se contracter. Des fibres nerveuses et des ligaments commençaient à repousser sur les os noircis. C'était comme regarder une capture en stop-motion d'un lierre rampant. Mais il lui faudrait des heures pour récupérer.

Titania était à terre.

Titania.

Même Mab a été battue par KO.

Ethniu regarda autour d'elle les trois adversaires tombés et laissa échapper un rire de petite fille, un son effrayant dans sa dimension hystérique.

Et son équilibre a vacillé.

Pas beaucoup. Mais elle a vacillé.

Elle a montré une faiblesse.

Le manteau d'hiver en moi s'est soudainement concentré sur le Titan et s'est léché les babines.

Le combat lui avait coûté quelque chose. Bien qu'elle soit puissante, bien équipée et coriace, le Titan a toujours des limites. Et si elle avait des limites, alors elle pouvait être poussée au-delà.

Elle pourrait être battue.

C'est possible.

Ethniu ne m'avait même pas regardé. Elle s'est dirigée vers la forme tombée du borgne en faisant un léger cliquetis réprobateur avec sa bouche. "Je t'avais prévenu, idiot. Regarde ce que les mortels ont fait de toi. Nous avions besoin de leur terreur. Jamais de leur amour." Elle secoua la tête et se pencha, tendant la main.

Le borgne tenait une lance en bois de cendre dans sa main droite. Des scintillements d'électricité bleu-blanc passaient au-dessus de sa tête.

"Vous êtes à peine soutenu par la foi des enfants", a murmuré Ethniu. "Alors que je suis rendu plus fort chaque fois qu'ils crient de peur dans leur sommeil. Chaque fois qu'ils ressentent un moment d'effroi après avoir éteint la lumière. Nous n'avons jamais été destinés à être leurs protecteurs. Nous étions destinés à être ce qui se cache dans l'obscurité." Elle a soulevé la lance et l'a étudié avec des yeux étroits pendant un moment. "Les mortels sont devenus arrogants, dans leur monde bien éclairé. Fiers. Vantards. Il est temps de leur rappeler leur insignifiance."

Elle leva la lance en l'air, plissa les yeux, et soudain elle devint un éclair flamboyant dans ses mains, prêt à être lancé sur quiconque oserait s'opposer à elle.

Alors, naturellement, elle s'est tournée vers moi. Les éclairs crépitaient au-dessus de nos têtes, apparemment impatients de commencer. Des armées se battaient en arrière-plan, et les cavaliers de la Chasse Sauvage hurlaient et soufflaient dans leurs cornes, ombres sombres et horribles contre les éclairs qui scintillaient entre les nuages au-dessus de nos têtes.

Et Murph était parti.

Ça ressemblait, ça sonnait et ça sentait comme la fin du monde.

"Je commence", dit le Titan, son beau visage encadré d'un éclat bleu-blanc et d'une ombre lourde, "avec toi, petit sorcier. Une nuit vide, mais ta race est assez ennuyeuse pour mériter d'être tuée."

Je venais d'être à proximité d'une raclée divine et d'un châtiment.

Je venais d'être frappé par lafoudre.

Mes projecteurs de snark n'étaient pas alignés. Mais ce n'était pas une raison pour ne pas essayer.

Chaque insulte était une façon différente de dire la même chose.

"Ouais ?" J'ai sifflé. "Et bien. Tu crains."

Ethniu m'a regardé fixement pendant quelques secondes.

Puis elle a penché la tête en arrière et a ri. C'était...

Giddy. Pure. Elle est sortie de son ventre dans une sorte de joie au son cassant.

Ça n'avait pas l'air bien. Pas du tout.

"Qu'est-ce qui est si drôle ?" J'ai demandé.

"Oh," Ethniu a soupiré. "Moi." Elle a secoué la tête. "Avoir une conversation avec un cafard qui parle. Je suppose que les félicitations sont de rigueur, insecte. J'ai en fait remarqué que je suis en train de te tuer. Je vais même en profiter un peu."

Elle s'est avancée et a soulevé l'éclair vivant au-dessus de sa tête.

Trente et un

Mon corps était encore assez court-circuité pour que je ne puisse pas bouger beaucoup. Et j'avais vu le genre de puissance que la Lance dégageait. Sans l'atmosphère surchargée, je ne pouvais pas mettre en place une défense suffisante pour la vaincre. Peut-être que si j'avais été capable de la faire parler pendant une minute, j'aurais pu récupérer suffisamment pour au moins essayer de m'enfuir.

Mais je pouvais le voir dans son visage et dans chaque ligne de sa forme bronzée : Elle n'allait pas se laisser influencer, refuser ou distraire. Elle avait eu son propre moment de faiblesse après avoir combattu plusieurs immortels, et maintenant elle était de retour à la tâche - une tâche qu'elle avait planifiée depuis des milliers d'années.

Il n'y avait pas grand-chose que je pouvais faire.

C'était quand c'était trop. Tout. Les blessures. Pas tant les blessures physiques. J'en avais trop vu pour une seule nuit.

J'ai perdu trop de choses.

C'est là que j'ai craqué.

Quand vous êtes dans cet état, votre cerveau fait des choses bizarres. Je ne me sentais plus effrayé, en colère ou bouleversé. Je me sentais comme un spectateur, un membre du public. Quand vous réalisez que votre ticket a été poinçonné, vous voyez les choses différemment. Je pouvais voir tout ce qui se passait autour de nous. Je n'étais plus vraiment concerné.

La charge de la Dame de l'Hiver avait été accueillie par un mur de sorcellerie de Corb et de son cercle restreint, et ils avaient stoppé net la charge des trolls.L'attaque furieuse de l'armée de Molly n'avait pas réussi à couper la légion de Fomor en deux, n'ayant tout simplement pas la masse nécessairepour terminer le coup fatal. Alors même que je regardais, je voyais les troupes de Winter repoussées, abattues. Un des trolls est tombé, sa tête n'était plus qu'une ruine fumante, tandis que le roi Corb baissait son bâton et hurlait son triomphe. Un éclair vert a éclaté sur le flanc de la Dame de l'Hiver. Je l'ai vu roussir la chair jusqu'à l'os, j'ai vu ses côtes brûler en noir, je l'ai vue tituber d'un pas puis se retourner comme Juggernaut, implacable et inarrêtable, et continuer à se battre alors qu'un autre troll tombait, l'écrasant presque.

L'élan de l'hiver s'était arrêté dans la nuit étouffante de l'été. Et la légion des Fomor, terrifiée et furieuse, a senti l'odeur du sang et a commencé à se frayer un chemin dans les forces de l'Hiver, tuant avec un abandon sauvage.

Les derniers défenseurs de Chicago tombaient.

Et du sud, où nos alliés avaient retenu l'ennemi, est venu le long et grave son d'une corne de Jotun, sonnant l'attaque.

Je ne pouvais pas voir, à travers les armées, le parc et la fumée, ce qui se passait au sud. Mais le cor jotun a retenti à nouveau, plus près.

Nos alliés sont tombés. Le second bras de la force ennemie se dirigeait vers nous.

Et quand elle arrivera, ils écraseront toute résistance restante.

Ma ville était en train de tomber.

Il n'y avait rien que je puisse faire. Je ne pouvais même pas lever une main pour faire un geste dramatique, et je n'aurais eu besoin de bouger qu'un seul doigt.

Le monde était juste trop lourd.

Le Titan s'est tourné vers moi, le triomphe dans le regard, et a levé la lance qu'elle avait prise sur la forme tombée du borgne.

J'ai traversé beaucoup de choses en mon temps. Mais je savais reconnaître une fin quand je la voyais.

Le Titan avait gagné. L'ancien monde, les anciennes ténèbres, étaient enfin revenus. Chicago allait être réduite à néant et en ruine.

Et je mourrais avec.

J'ai rencontré le regard d'Ethniu, et à ce moment-là, j'ai su que je n'en aurais probablement même pas conscience lorsque je mourrais : Il n'y avait aucune chance que je puisse regarder cet être et garder mon esprit intact. Je mourrais fou.

Mais ça ne s'est pas produit.

Et j'ai vu une vérité encore plus hideuse.

Il n'y avait pas besoin d'un sorcier pour voir l'âme du Titan. Elle était déjà tout autour de nous. Le pur désir de ruine et de destruction qui remplissait son âme et lui avait permis de maîtriser l'Œil s'était manifesté dans le monde. C'était le monde qu'Ethniu désirait ardemment. La terreur, la mort, le sang, la destruction, le chaos insensé - c'était qui et ce qu'elle était. Cette folie était le feu qui avait alimenté les Titans, qui avait fait de leur destruction une nécessité en premier lieu.

Le sang était leur art. Les cris étaient leur musique. L'horreur était leur foi.

Les mortels ne pouvaient pas se tenir devant ça.

J'ai vu ma mort venir à moi et j'ai pleuré de désespoir.

Je savais que ce n'était pas seulement la douleur réelle. Je savais que c'était aussi la sombre volonté de l'ennemi, à laquelle la volonté meurtrie de Mab ne s'opposait plus, et que cette horrible pression psychique se déchaînait sur mes émotions. Je savais que c'était un mensonge.

Mais ça devenait la vérité, juste devant mes yeux.

Et...

Et puis...

Et puis Waldo Butters s'est avancé.

Le petit gars est apparu derrière moi et s'est placé directement entre le Titan et moi.

Il n'était pas une figure impressionnante dans le meilleur des cas. Debout face à l'imposante Ethniu, il semblait encore moins impressionnant. Même s'ils avaient été tous deux humains et de la même taille, elle aurait eu plus de muscles. Avec tout ce qui l'entourait, son aura, sa puissance, sa grâce, son armure, sa taille, sa beauté, la guerre, les ruines et la ville en folie derrière elle... Butters ne ressemblait même pas à un être humain. Il ressemblait plus à une marionnette mal animée se tenant à côté d'un être humain.

Il avait l'air petit.

Sale.

Fatigué.

Contusionné.

Effrayé.

Le petit gars m'a jeté un regard en arrière, son visage était malade et pâle. Puis il s'est retourné pour faire face au Titan.

Et il a redressé ses épaules.

Et il a levé l'épée, une lumière soudainement blanche et pure dans ce lieu, un chœur invisible fournissant une musique feutrée autour d'elle.

Dans cette lumière, l'armure d'Ethniu semblait... plus tranchante en quelque sorte, plus dure, plus inconfortable, plus inhibitrice de ses mouvements. Sa beauté semblait imparfaite, dure, comme si c'était un tour de la lumière, et dans son œil vivant, je ne pouvais voir qu'une faim désespérée, vide, un vide dans son âme qui ne pourrait jamais être rempli.

Devant cette lumière, même l'ancienne terreur du Titan a hésité.

"Va-t-en, Titan", dit Butters. Sa voix était calme, douce, résonnante. Ce n'était pas du tout une voix humaine. Bien que le volume ne se soit jamais élevé, on pouvait l'entendre par-dessus la bataille, par-dessus le tonnerre, par-dessus le crépitement et le grondement des feux. "Ces âmes ne sont pas pour vous. Va-t'en dans les profondeurs de ta haine et de ta rage. Il n'y a plus de monde pour toi ici."

Le visage d'Ethniu devint un nuage de tonnerre, ses lèvres se tordant en un grognement de pure haine. "Tu oses me donner des ordres, espèce de chien de salon, de traître, de lâche."

"Ethniu", murmura cette voix, et la profondeur de la compassion qu'elle contenait était comme une mer profonde et tranquille. "Je ne vous offre que la vision, afin que vous puissiez éviter la souffrance."

"Tu n'es pas plus puissant que ton instrument maintenant." Ethniu cracha vers Butters, et le crachat commença réellement à ronger un trou dans le sol, tant il était virulent. "Tu as choisi le côté des insectes. Sois écrasé avec eux."

Elle se redressa, fit tournoyer sa lance comme si elle avait été un roseau, et frappa Butters d'un éclair qui ressemblait à une énorme cascade bourdonnante de colère.

Butters a crié, de sa voix humaine normale, sale, fatiguée, terrifiée, à peine audible.

Il a soulevé l'épée, et de nouveau j'ai compris, à un niveau instinctif, que la lame de l'épée de la foi, bien que faite de lumière immatérielle, était à cette fin beaucoup plus solide, plus incassable, plus réelle qu'elle ne l'avait jamais été en acier. Si l'épée avait été soulevée dans ce but auparavant, la simple structure moléculaire aurait été brisée par les forces qui s'exerçaient sur elle - mais maintenant, non polluée par le monde matériel, la véritable puissance de la lame pouvait être mise à contribution, et dans cettebarre de lumière blanche argentée ( ) se trouvait une galaxie de couleurs subtiles, de puissance immuable, de quelque chose de si pur, si stable et si fixe que l'univers lui-même avait été construit sur ses fondations, et en arrière-plan, mon cerveau encombré pouvait entendre les faibles échos d'une voix qui disait : "Que la lumière soit !

Le mortel qui tenait cette lame a affronté la fureur du Titan.

Et il ne voulait pas être déplacé.

Comme un rocher dans la mer, il se tenait debout, alors qu'une marée de puissance s'abattait sur lui. La lumière aurait pu rendre aveugle quiconque s'en serait approché par sa seule intensité. La chaleur arrachait et déchirait la terre autour de lui, réduisant le sol à néant dans un flot furieux de violence énergétique. Pendant l'espace de sept lents battements de cœur, Butters se tenait devant cette marée, serrant l'épée, et la lumière, la fureur, l'ombre et les débris volants formaient une forme dans l'air derrière lui, une grande forme indistincte qui repliait ses ailes gracieuses autour de lui comme un aigle protégeant ses petits de la pluie.

Puis, comme la marée la plus terrible et la plus affamée, ce pouvoir est passé.

Et un silence total s'est installé.

Au centre d'un cercle de destruction se tenait le Chevalier de la Foi, brillant dans la lumière blanche de Fidelacchius, et ce feu n'avait rien fait d'autre que de le laisser intact et propre, la saleté, la crasse et l'impureté brûlées tandis qu'il restait intact, sa cape blanche remuée par la chaleur qui s'élevait du sol autour de lui, ses yeux sombres brillant de détermination derrière ses lunettes de sport ridicules.

Ethniu s'est contenté de regarder fixement.

"Tu sais quoi ?" Butters a dit, et au centre de ce qui ressemblait à la fin du monde, sa voix simplement humaine sonnait, pas épique, pas puissante, pas audacieuse - pas même effrayée ou en colère. Il avait simplement l'air... normal. Humain.

Et s'il y avait quelque chose dans l'univers qui défie plus que ça le monde que le Titan était en train de créer, je n'aurais pas pu imaginer ce que ça pourrait être.

Butters a hoché la tête pensivement et a dit : "Je crois que tu n'es pas aussi fort que tu le penses."

Les lèvres d'Ethniu se sont retroussées en un sourire méprisant. "Voyez vos champions, les jeunes dieux, les forces de votre monde, gisant sans défense sur le sol, mortel."

Butters a regardé autour de lui et a hoché la tête.Puis il a dit : "Vous connaissezqui a devancé tous ces types à un moment ou à un autre ?" Il a dit, et a fait glisser son menton vers moi par-dessus son épaule. "Harry Dresden. Tu ne l'as pas encore tué." Butters a de nouveau levé l'épée et sa voix s'est durcie. "Et tant que je serai là, vous ne le ferez pas."

Les yeux du Titan se sont rétrécis de haine pure. "Petit. Homme. Penses-tu que tu peux m'arrêter tout seul ?"

"Il ne s'agit pas de moi", a dit Butters. "Et je ne suis pas seul."

"Regarde autour de toi, idiot."

J'ai entendu le sourire revenir dans sa voix, bien qu'elle ne soit pas moins dure. "Je ne suis pas. Seul."

J'ai versé une larme pour Butters et son courage.

Mais le Titan avait raison.

La corne du Jotnar, de la malédiction, a encore sonné, tout près. C'était le son de la mort de ma ville.

J'ai vu une silhouette massive apparaître dans la brume qui borde le côté sud du parc.

Ethniu a jeté un coup d'œil dans cette direction, puis s'est retourné vers nous, le mépris brûlant les bords de son sourire.

Mais le fou, le chevalier de la foi, a tenu bon.

Et il s'est avéré que j'avais tort, et que le fou avait raison.

Parfois, c'est tout ce qu'est la foi.

Parfois, c'est suffisant.

L'énorme forme dans la brume diminuait avec la rapidité d'une ombre à contre-jour, et soudain River Shoulders sortit en titubant du nuage de destruction dans l'air clair du parc. Son vieux smoking avait été complètement déchiré. Une de ses épaules pendait comme si elle était disloquée, et sa fourrure était roussie et tachée du gris de la cendre tombée, noircie par endroits par le sang. Mais il avait apparemment retrouvé ses lunettes, et l'un de leurs verres était nettement fendu.

Et sur sa bonne épaule, il a trimballé la corne d'un Jotun.

Le regard du Sasquatch balaya le parc et son expression s'illumina d'une brusque férocité. Les énormes muscles de son bras se contractèrent, tirèrent le cor en position, et il poussa trois longs coups de cor qui firent trembler l'air par la clarté de leur son et envoyèrent de nouvelles fissures dans l'os du cor.

Et en réponse, il y eut un rugissement guttural provenant d'au-delà du mur de brume obstruant la vision, et une lumière blanche dorée a soudainement brûlé le nuage.

Du sud s'élevait une lumière comme la première du matin, comme si une étoile était tombée au niveau de la rue. Il y eut un battement d'ailes argentées, puis, debout sur un camion frigorifique abandonné, le souffle de l'aube prit la forme d'une sorte de cheval. Des rivières de lumière s'en échappaient comme de l'eau sous la forme de sa crinière et de sa queue, et l'épée de lumière au sommet de sa tête brillait comme une musique visible. Sur son dos se trouvait Sarissa, la Dame d'été, vêtue d'une chevelure argentée et de pétales de fleurs. Elle tenait un bâton de bois vivant couvert de fleurs fraîchement écloses - et doté d'une pointe de lance en cuivre tachée de sang.

Assise derrière elle, une figure en armure portant une épée enflammée. Fix, le chevalier d'été, mon homologue. Tandis que la licorne d'été s'agitait et se cabrait, les sabots avant clignotant de couleur, il leva l'épée en signe de défi.

Au même moment, la Dame d'été rejeta sa tête en arrière et poussa un cri qui n'était qu'une seule note vibrante, et une colonne de lumière dorée glorieuse fit soudainement un trou dans la brume et la couverture nuageuse, transformant les quelques gouttes de pluie restantes en brume et en vapeur d'eau.

Un cri s'éleva de l'affrontement désespéré de la bataille et une colonne de lumière bleue, froide et provocante, s'éleva dans la nuit, centrée sur la forme de la Dame de l'Hiver, rapide et infatigable.

Du mouvement s'est produit autour du camion au niveau du sol.

Et le Baron de Chicago a ouvert la voie.

Marcone s'est avancé dans la lumière et la clarté fournies par la Summer Lady et s'est avancé comme s'il voulait traverser un mur d'acier. Il s'était débarrassé de sa veste de costume pour porter une paire de bandoulières de pirate avec, je ne plaisante pas, ce qui ressemblait à dix-sept ou dix-huit armes à silex - et il en portait une dans chaque main.

À sa droite, Hendricks, vêtu d'un mélange d'équipement tactique et de ce qui ressemblait à une armure de samouraï, portait un de ces fusils automatiques dans une main et une épée dans l'autre. À sa gauche, Gard se promenait dans une armure argentée qui brillait même lorsqu'elle n'était pas éclairée, sur une cotte de mailles qui coulait comme de la soie plutôt que de l'acier.Elle portaitsa hache de combat dans ses mains, sa lame brillait de la puissance des runes lumineuses, si brillantes qu'elles laissaient des images rémanentes floues dans ma vision. Les deux champions ont suivi Marcone.

Et je pouvais sentir, de là, la bannière de sa volonté qui flottait derrière lui.

Dans son sillage, des centaines d'Einherjaren, dont ce pauvre bâtard de garde que Lara avait éliminé, l'air furieux et encore un peu flou à cause de la boisson. Avec eux, les détectives de Marcone, de froids professionnels dont le travail consistait à trouver les problèmes et à les résoudre. Derrière eux venaient les svartalves, ou ce que je présumais être les svartalves - un bloc de troupes équipées pour la guerre dans une sorte d'armure qui avait un voile intégré dans chaque costume, de sorte que les figures étaient principalement juste des flous dans l'air à peu près de la bonne taille pour être un svartalf.

Avec eux marchaient LaChaise et ses goules, ricanant comme des ivrognes, tous rassemblés comme une garde d'honneur autour d'un espace ouvert dans lequel tourbillonnaient un certain nombre d'objets lourds, comme s'ils avaient été des lunes capturées dans le champ de gravité d'un petit planétoïde incroyablement dense - et au centre de ce modèle atomique de ferraille tourbillonnante mortelle marchait une silhouette mince que je présumais être l'Archive.

Ils arrivèrent à découvert et Marcone se mit à trottiner lentement, et, suivant sa bannière, ceux qui venaient derrière lui se mirent au pas à l'unisson. D'autres silhouettes arrivèrent. Et d'autres encore. Et d'autres encore.

A la droite du groupe de Marcone se trouvait le Conseil Blanc de la Magie. Mon grand-père, la Canne Noire, ouvrait la marche, le côté gauche de son corps enveloppé d'une ombre mortelle qui me donnait froid dans le dos. A sa droite marchait mon ami Ramirez, sinistre et meurtri comme l'enfer, mais gardant le rythme, sa lame argentée de gardien à la main. Cristos se tenait sur sa gauche, et la terre tremblait autour de lui comme si une sorte de machine lourde tournait partout où il marchait. Et au-dessus de nous, j'ai entendu le cri d'un aigle, et le ciel a grondé avec le tonnerre en réponse. L'Ecoute du Vent était toujours là. Derrière eux marchait une colonne de gardiens, des hommes et des femmes sinistres en cape grise, portant des bâtons et des épées d'argent dans leurs mains.

Sur l'autre flanc de Marcone se trouvait une équipe de silhouettes blanches fantomatiques, couvertes de cape et de linceuls d'une sorte de tissu blanc pelliculaire etse déplaçant avec une grâce inhumaine. J'ai senti que le manteau de l'hiver se rapprochait de ces silhouettes dans un mouvement de pure faim, maintenant que Lara et les siens étaient également entrés dans la mêlée.

Et derrière eux, il y avait des gens. Juste des gens. Des centaines d'entre eux, armés de fusils de chasse de la même marque que ceux qui avaient été entreposés dans le Haricot, des centaines d'entre eux suivant la bannière de la volonté du Baron de Chicago, effrayés et furieux et venant pour détruire ceux qui avaient apporté la mort dans leurs maisons, qui avaient défié leur territoire, leur droit d'être.

Je l'ai fixé.

Les cloches de l'enfer.

Marcone avait rassemblé les troupes qui lui restaient après le combat contre les Jotnar. Il avait rassemblé ses hommes et avait dû faire le tour pour aider les défenses du sud à l'ambassade svartalf. Il a dû rassembler des partisans comme moi - et il a pu les armer, et les amener à l'improviste pour aider les défenses du sud.

Qui avaient ensuite été libres de venir nous aider à leur tour.

Et maintenant, les bras enveloppants de cette force étaient sur le point de se déverser directement sur la légion de Fomor qui encerclait aveuglément la Dame de l'Hiver, désireuse de la détruire.

Marcone, à l'avant de sa propre armée, soutenu par certains des êtres les plus puissants que j'ai eu le plaisir ou le malheur de rencontrer, a levé un de ces maudits vieux fusils, l'a pointé vers Ethniu et a appuyé sur la gâchette.

Et il a eu de la chance. Il y a eu un buzz-thump soudain, et le Titan a tressailli alors que des étincelles jaillissaient de son armure.

Le baron de Chicago a lâché son arme, en a sorti une autre et a levé le menton en signe de défi.

Et le visage du Titan se tordit de fureur.

"Quoi ?" cracha-t-elle, si furieuse que la salive s'échappa de ses lèvres et se répandit entre ses dents, brûlant le sol où elle tomba.Elle se tordit sur place, ses pieds raclant la terre comme ceux d'un enfant furieux, mais en plus apocalyptique, et Butters tressaillit de douleur physique à la rage et à la haine dansvoix du Titan . "Cesbêtes mortelles. Ces vers. Je réduirai en poussière les dents de cet homme sous mon talon."

C'est de voir cette fureur impuissante qui l'avait prise, cette frustration et cette rage qui l'ont fait, je pense. J'avais ressenti ça avant. Et je pouvais le gérer bien mieux qu'elle. J'avais vu la faiblesse du Titan : Elle avait les vices de ses vertus.

D'une certaine manière, ce n'était pas sa faute. Ethniu était un être élémentaire, une force primitive de l'univers. De tels êtres avaient été conçus pour façonner des mondes à partir de la matière brute, pas pour faire face à la frustration de leurs volontés. Son pouvoir personnel signifiait qu'elle pouvait exiger et obtenir ce qu'elle voulait dans presque toutes les circonstances.

Mais quand elle a trouvé une circonstance qui n'était pas comme les autres, elle a été déconcertée. Elle avait pu faire les choses à sa façon pendant si longtemps qu'elle n'était pas habituée à faire face à l'opposition, elle était devenue rigide dans son habitude de la victoire. Elle n'a jamais eu besoin de réflexes pour faire face à un adversaire agile, à l'adversité, à l'imprévisibilité. Elle y a réagi comme un enfant qui affronterait de tels obstacles pour la toute première fois.

Elle a passé de précieuses secondes à piquer une colère.

Et l'espoir s'est rallumé et a pris vie.

Juste cette petite lumière à l'intérieur. Qui rendait tout important à nouveau.

Cela m'a rappelé que j'avais un travail à faire.

"Heh", j'ai gloussé. "Heh. Heh, heh, heh, heheheheheheheh." Ma voix est sortie grinçante et craquelée, mais vraiment amusée. "Espèce de noob."

Ethniu m'a regardé fixement, et mon cœur a sauté un petit battement. Parce que la peur était à nouveau une chose, aussi. La peur que je puisse encore perdre ce combat.

Parce que je savais que je pouvais encore gagner.

Le tir de Marcone avait de toute évidence été le signal de la charge. Le Baron de Chicago et ses forces se mirent à courir, leurs voix s'élevant avec fureur, la terre tremblant, les vampires enveloppés de blanc sautant comme sur des fils à travers la marée de lumière et de résolution provenant du phare de la Dame de l'Eté, la bataille invisible des esprits et des volontés se déroulant de manière aussi vicieuse que le conflit physique qui se déroulait devant moi.

Si la force alliée nouvellement arrivée frappait les légions de Fomor avant que l'ordre n'ait été apporté, la charge de Marcone les briserait.

"Ne la laissez pas atteindre le Fomor !" J'ai crié.

Ethniu balaya la terre entre elle et Butters avec sa lance, et un autre éclair en sortit, non pas sur Butters, mais sur le sol lui-même, déchirant la terre entre nous et envoyant un camion de terre déchirée sur Butters et moi. Je me suis couvert la tête avec mes bras et je me suis sentie heureuse de porter le manteau d'envoûtement. Cela signifiait que je venais de récolter une nouvelle série de bleus au lieu d'os cassés. Au moment où j'ai baissé les bras, Ethniu était sur les derniers degrés de l'arc d'un saut de cinquante mètres qui l'avait amenée à l'arrière de l'armée Fomor, où elle a frappé le sol avec le manche de sa lance volée et a instantanément attiré l'attention des troupes Fomor environnantes. Sa volonté se déploya pour envelopper tous ceux qui l'entouraient, et ils se retournèrent immédiatement, des centaines de guerriers en armure des Fomor faisant face à la charge du Baron.

Le retour à moi-même avait signifié le retour de l'apport de ma propre bannière. J'avais cent quatre-vingt-sept personnes encore au combat, la plupart blessées.

Et, depuis les ruines abîmées des remblais autour de l'auditorium, il y eut un soudain flot de lumière, alors qu'Esperacchius apparaissait sur les murs, ainsi qu'un soudain rugissement de défi, et je me rendis compte en sursaut que lorsque j'avais submergé Listen et ses troupes, j'avais aussi relâché la pression sur la forteresse.

Je me suis levé, j'ai trouvé mon bâton et j'ai crié "Butters !".

"Ici," vint sa voix, haletante et douloureuse mais joueuse.

Les formes blanches bondissaient dans l'air en arcs de cercle gracieux et se brouillaient soudainement dans toutes les directions alors que l'armée du Baron se rapprochait de l'ennemi, un spectacle vertigineux alors que les deux masses s'écrasaient l'une contre l'autre.

"Allez !" J'ai crié.

"Où ?"

J'ai montré du doigt les armées qui s'affrontent.

"Quoi ! ?"

"Marcone nous a donné une chance", ai-je dit. "Mais si elle le tue, sa bannière tombera, et les gens derrière lui se disperseront. Alors c'est une armée d'eux contre quelques-uns d'entre nous. Et nous mourrons tous." J'ai agrippé son épaule et je me suis sentie lui faire un sourire de folle, celui que je sais avoir parfois.

Et avec mon autre main, j'ai attrapé le manche du couteau.

Il était temps.

Le rythme cardiaque de la ville, paniqué et furieux, m'a envahi.

Les yeux de Butters sont devenus un peu plus blancs.

J'ai pointé du doigt l'armée et j'ai dit : "Fais-moi un passage par là."

Butters m'a regardé. Puis les armées qui s'affrontent. Puis à nouveau moi.

"Oui", a-t-il dit. "Pourquoi pas ?"

On n'a pas chargé dans la mêlée, mais on a plutôt agité le sol.

Mais nous sommes entrés dans la mêlée.

Trente-deux

Ce qui suivit fut...

Regardez. J'ai participé à quelques combats. J'ai même fait ma part dans une guerre.

Rien de tout ça n'était comme ça.

Ce dont je me souviens le plus, c'est à quel point le sol était instable. La terre avait été déchirée par les forces qui s'exerçaient sur elle, puis arrosée d'une pluie si dense qu'il fallait un nouveau mot pour la décrire. Puis des milliers d'êtres ont commencé à se battre à mort par-dessus.

Le sol était un mélange de terrain si glissant qu'il était impossible d'y poser le pied, de terrain si marécageux qu'il était impossible d'y remettre le pied, de sang et de cadavres de blessés, de mourants et de morts, mélangés généreusement.

L'enfer, c'était que l'endroit le plus solide pour poser ses pieds était sur le tombé.

Ça aurait été un sacré entraînement, de traverser ce champ, même si personne n'avait essayé de nous tuer. Mais une guerre était en cours, et en dehors de quelques groupes de soldats rassemblés autour de Marcone, Ethniu, Corb et Molly, il n'y avait pas d'ordre du tout. Pas de véritables lignes, pas d'uniformes, que du pur pandémonium.

À cinquante mètres de là, j'ai entendu River Shoulders rugir de fureur, un son qui a assommé et affaibli amis et ennemis autour de lui - mais comme il se concentrait uniquement sur le fait de déchirer le Fomor littéral membre par membre, cela a plutôt bien fonctionné pour ses amis. Des pièces volaient en l'air là où le Sasquatch se déchaînait, et sa présence sur le terrain faisait fuir l'ennemi de terreur, ou du moins à la recherche d'ennemis plus faciles.

Depuis les restes de la forteresse, Sanya a levé son épée et a mené mon peuple au combat. Même s'ils étaient meurtris et en sang, le Chevalier avait reconnu que l'affaire serait réglée dans les prochains instants, et la lumière d'Esperacchius a conduit un coin de mon peuple directement vers Ethniu, un rare nœud de coordination dans la mêlée, une flèche fragile visant le cœur de l'ennemi.

Puis nous étions dans le feu de l'action, et tout ce que je pouvais voir, c'était des corps couverts de boue qui se débattaient. Souvent, il était impossible de distinguer les amis des ennemis.

Pour tout le monde sauf Waldo Butters.

Je ne sais pas comment, mais le petit gars a traversé ce combat, le chaos, l'horreur et la saleté, et rien de tout cela ne l'a touché. Lorsque ses pieds ont touché les parties boueuses du sol, il était si petit qu'il n'a eu aucun mal à s'en sortir. Sur les parties glissantes, ses pieds et son équilibre se déplaçaient, ses jambes prenant le mouvement aussi naturellement qu'un skateboarder professionnel qui s'amuse, et j'ai reconnu quelqu'un qui opérait avec un intellectus angélique quand je l'ai vu, même si je doutais que Butters soit conscient de ce qu'il faisait.

Le chevalier de la foi avait décidé où il devait aller. La simple physique ne serait pas suffisante pour le contredire.

Une unité de soldats Fomor lourdement blindés s'est mise en travers de son chemin, six ou huit ennemis qui s'étaient regroupés et étaient en train de mettre à mal un petit groupe de fae minces et blindés amenés au combat par la Dame de l'Hiver - ou du moins, j'étais presque sûr que c'était ce qui se passait. La boue du combat a recouvert tout le monde. Dans la lumière crue et le chaos absolu, il était pratiquement impossible de distinguer un visage amical d'un visage hostile jusqu'à ce que le sujet en question soit si proche qu'il n'ait que le temps de frapper, de bloquer ou de tenter de fuir.

Butters a frappé le groupe entier comme une tornade - absolue, mortelle, et bizarrement sélective. Le chœur angélique autour de Fidelacchius s'est élevé jusqu'à un crescendo exultant alors que l'arme tournoyait et frappait tous ceux qui se trouvaient sur notre chemin - absolument tous.

Lorsque l'Épée de la Foi a frappé les soldats de Fomor, les esclaves de la volonté du Titan, elle l'a fait avec un effet épouvantable, précisément égalitaire, fendant armure, arme et chair avec une précision et un dédain égaux.Et là où elle a frappé les défenseurs de la ville, cette même arme a balayéla crasse des yeux, dégagé la boue des oreilles, et brûlé une partie de l'environnement qui gênait nos alliés, laissant le sol plus stable sous leurs pieds.

Butters, avec la grâce d'une concentration absolue, frappa ce que je présumai être un ami avec l'Épée, brisant le casque tordu et frappé de la tête de ce qui s'avéra être une jeune femme d'apparence plutôt banale, à la peau brun moyen, aux pommettes arquées et aux yeux anguleux d'une native de l'extrême nord-ouest de l'Amérique du Nord, au visage tordu de terreur - et je le vis quand l'Épée passa, et que sa lumière brûla cette peur en elle. Elle cligna deux fois des yeux, comme si elle se réveillait d'une sieste agrémentée d'un mauvais rêve, fixa sa mâchoire et se leva, son arme à la main.

"Sir Knight", me dit-elle en guise de salut, elle me fit un bref signe de tête et se leva pour enfoncer son épée dans la gorge d'un soldat ennemi qui gisait au sol, s'agrippant à l'endroit où son bras avait été.

J'ai dû tourner pour suivre le rythme de Butters, sinon il m'aurait laissé grimper dans la boue à sa suite. Mais j'ai regardé derrière nous et j'ai vu le sillage que nous laissions - non seulement des ennemis abattus, mais aussi des alliés, libérés de la pression sombre de la volonté d'Ethniu, leur courage renouvelé.

Derrière nous, Sanya et les siens se sont engouffrés dans l'ouverture que le passage de Butters avait laissée, la remplissant de forces amies soudaines - et d'autres personnes se débattant dans le chaos autour de nous ont vu cette ouverture et se sont ralliées à elle, aux deux chevaliers, tandis que leurs alliés les encourageaient et se jetaient sur un ennemi de plus en plus incertain. Sanya parvint à rejoindre Butters avec un joyeux cri de salutation, et le grand homme couvrit les six de Butters, suivant simplement le chevalier plus petit, la lame tournoyant, et repoussant les attaques qui venaient sur ses flancs et son arrière.

A cet instant, j'ai compris ce que Michael voulait dire quand il disait que la partie la plus puissante de l'Epée de la Foi n'avait rien à voir avec le mot épée. Ou même avec les artefacts que les deux hommes tenaient dans leurs mains. Aucune des épées n'aurait pu faire quoi que ce soit sans l'esprit, le coeur et les mains des hommes qui les portaient.Et maintenant Butters était, lui-même, le tranchant d'une lame qui se frayait un chemin dans l'ennemi, remplissant l'espace vide laissé derrière lui par les membres de l'alliance,débordant d'une énergie renouvelée, avec le grand Russe noir derrière lui, riant dans un rugissement constant de défi amusé.

Je n'aurais jamais pu me sortir de ce pétrin sans le rendre encore plus pénible. Butters a donné l'impression que c'était facile.

Sur ce terrain, dans ce chaos, même la boue ne lui collait pas à la peau. A la lumière des Épées, tout le monde savait qui était qui - il n'y avait aucune confusion possible. Seulement des choix. Et partout où les chevaliers sont allés, l'ennemi est tombé, et nos alliés ont repris le combat.

Avoir ces deux-là devant moi, ce n'était pas comme avoir deux alliés. Dans cet endroit terrible et désespéré, c'était comme avoir l'espoir et la foi eux-mêmes à vos côtés, et ce pouvoir était plus profond et finalement plus significatif que n'importe quel enchantement ou arme mystique.

Pour faire court, les Épées ont fait un trou dans le chaos, laissant de mauvaises nouvelles à l'ennemi partout où elles passaient. D'accord, beaucoup des êtres qui se battaient de notre côté n'étaient pas vraiment des anges. Mais quelles que soient leurs raisons, cette nuit-là, ils ont défendu la vie, et de toute évidence, c'était suffisant pour la puissance derrière les Épées.

Les traumatismes physiques que les chevaliers ont infligés aux corps des ennemis étaient insignifiants comparés aux dégâts qu'ils ont causés au moral de l'ennemi. Pour chaque soldat Fomor qui tombait devant eux, cinquante autres voyaient leurs compagnons tomber sous des lames de lumière terrifiante, voyaient l'ennemi revenir au combat avec une férocité croissante. Pire encore, sous la lumière des épées, la volonté redoutable du Titan avait diminué - et sans cette pression psychique pour s'opposer à eux, les troupes que la Dame de l'Hiver avait amenées au combat s'attaquèrent à l'ennemi avec une agressivité pure et intelligente.

Et quelque part, j'ai réalisé que les troupes d'hiver que Molly avait amenées au combat étaient des enfants. C'était une bande de foutus gamins, encore plus jeunes que les gardiens. Des enfants qui se battent comme des cascadeurs dans des films d'arts martiaux.

Il y avait des rumeurs sur le Paranet que les fées avaient recommencé à voler des enfants.

Peut-être qu'ils l'avaient fait. Mon Dieu, vu ce que j'avais sous les yeux, je n'étais même pas sûr que ce soit une mauvaise chose.

La Dame de l'Hiver hurla à nouveau sur la bataille, sa voix pure, une fureur méprisante, tandis qu'un de ses trolls, dont le nombre diminue, se frayait un chemin à travers les blocs de glace laissés dans son sillage. Une autre vague de magie ennemie s'abattit sur le champ de bataille autour d'elle, et si elle le traversa presque sans être touchée, les trolls autour d'elle hurlèrent leur douleur et leur rage alors que de nouvelles vagues de troupes ennemies, poussées par la terreur de Corb et de sa coterie, se jetaient sur la Dame de l'Hiver.

Mon cœur est monté dans ma gorge en voyant une épée la frapper et se caler dans la chair de son épaule nue comme si elle avait été un bloc de glace. Molly a touché avec mépris la main qui tenait l'arme avec sa lame et a donné un coup de pied dans la glace, brisant la main gelée. Elle a fait sortir l'épée de sa chair avec désinvolture. Puis elle se pencha et fit glisser presque sensuellement le tranchant de sa lame glacée sous le bord du casque de l'ennemi. La lame a ouvert la gorge du soldat dans un flot de sang qui s'est transformé en vapeur au contact de la chair pâle et froide de Molly, qui a alors éclaté d'un rire glacial et affamé.

Dieu.

J'avais entendu ce rire venant d'autres lèvres.

Ouais.

Pas étonnant qu'elle ne soit pas rentrée chez elle pour rendre visite à la famille pour le dîner du dimanche.

Dans toute autre circonstance que j'aurais pu imaginer, j'aurais foncé à toute allure vers Molly pour l'aider et la protéger. Mais la dame de l'hiver n'avait pas besoin de mon aide.

Elle était l'enclume.

Tant qu'elle et sa petite légion restaient ensemble, l'ennemi était pris au piège, obligé d'essayer de les achever. Tant que la Dame de l'Hiver était debout, si les Fomor fuyaient, les Fae de l'Hiver seraient parmi eux, les abattant sans pitié. Tant que Molly resterait debout, la légion des Fomor serait exposée, désorganisée, vulnérable à la même attaque que celle en cours. Les militaires professionnels l'étaient parce qu'ils étaient capables d'opérer à l'unisson plus efficacement que des militaires moins entraînés, comme des défenseurs civils armés, par exemple. Le chaos et la désorganisation de l'ennemi favorisaient fortement notre équipe.

Aller à la rescousse de Molly irait à l'encontre de ce qu'elle fait.

Elle avait choisi d'être l'enclume. C'était à nous autres d'être le marteau.

Alors quand Butters a commencé à se tourner vers elle, j'ai crié "Non !" et j'ai pointé par-dessus son épaule, avec mon bâton, Ethniu et son nœud cohésif de troupes Fomor en difficulté.

J'ai laissé mon ancienne apprentie se battre pour sa vie contre le roi des Fomor, sa garde d'élite de sorciers et des chances numériques écrasantes, dans l'espoir de pouvoir aider à abattre un Titan avant que les Fomor ne fassent de même avec Molly.

Butters s'est battu pendant 40 mètres de plus. Je sais que ça n'a pas l'air beaucoup. Il fallait y être. La boue et l'eau sur le sol faisaient de chaque pas un piège légèrement différent. L'éclairage était pire que celui d'une piste de danse, alternant des taches de boue et d'ombre et la lumière blanche brillante des épées tournoyantes. Et le combat est le cardio le plus difficile qui soit. Dix mètres sur ce terrain aurait été une séance d'entraînement intense.

Il a fait quarante ans sans ralentir. Et il n'y avait rien du tout qui était petit chez le chevalier de la foi cette nuit-là.

Les fusils de chasse de mes volontaires, qui nous suivaient, étaient utilisés avec plus de parcimonie maintenant. Les munitions étaient faibles, mais nous avions perdu tellement de personnes qu'il n'était pas exclu d'en trouver sur leurs dépouilles - les personnes encore en vie étaient pour la plupart celles qui avaient déjà été dans des endroits comme celui-ci, ou qui avaient été formées par ceux qui l'avaient été. Lorsqu'ils ont tiré, ils l'ont fait en douceur et de sang-froid. Et ils ont tiré une fois et sont passés à autre chose. Les regarder n'était pas comme regarder un film d'action. C'était comme regarder une équipe de travail bien coordonnée qui bougeait sur la même chanson. Un travail régulier et rythmé, alors qu'ils avançaient sous la couverture de leurs compagnons, tiraient deux ou trois coups sur toutes les cibles disponibles, puis couvraient l'avance du rang de compagnons qui venait derrière eux, en rechargeant.

La partie la plus difficile, pendant cette avancée, a été de ne pas se lancer. L'air ne me permettait plus d'utiliser la magie, ce qui signifiait que je ne pouvais pas rester épique très longtemps avant de m'effondrer. Si j'avais tenté un autre sort de souffleur de feuilles, je serais tombé inconscient dans le temps qu'il nous a fallu pour avancer. C'était tout simplement un besoin d'énergie trop élevé maintenant. J'avais la magie qui était à ma disposition et rien de plus - et je devais garder chaque coup de poing que j'avais pour Ethniu.

Et cela signifie que des gens sont morts que j'aurais peut-être pu sauver.

Ce n'est pas comme si je n'avais rien fait. Mon bâton était encore chargé, comme si je l'avais bien chargé, et j'ai frappé quelques méchants qui auraient pu blesser ou tuer mes hommes. Mais j'en ai raté quelques-uns. Je ne sais pas. Peut-être que j'aurais pu en faire plus. Ou le faire de manière plus intelligente. Mais si vous n'étiez pas là, vous ne pouvez pas savoir à quel point c'était désespéré. Comment tout le monde était terrifié. Ce que ça vous fait de voir le pouvoir de l'obscurité, de la vraie terreur, sur un affichage macabre. Bon sang, même quand c'est de votre côté, ce n'est pas joli. Être témoin de la colère et de la mort d'un autre être, même si c'est à bon escient, n'est pas chose facile.

Les chevaliers de l'épée, certains des Sidhe que nous avions soulagés, et mes volontaires m'ont frayé un chemin à travers une armée.

Nous sommes arrivés les premiers, mais les plus éloignés.

Ethniu s'était positionné au sommet d'un monticule de cadavres. Et de cadavres naissants. Il y en avait beaucoup pour tout le monde, et ils les avaient empilés en une colline d'environ trois mètres de haut. Cela signifiait qu'elle pouvait voir le champ de bataille tout autour d'elle, et utiliser les coups de sa lance volée avec un effet mortel. Lorsque l'Oeil a attiré assez d'énergie une fois de plus, elle a pu choisir ses cibles.

Mais cela signifiait aussi qu'elle pouvait être vue.

Elle avait disposé ses troupes en rangs serrés sur le monticule de cadavres qui l'entourait. C'étaient les gars lourds, forts et effrayants dans leur armure épaisse, avec leurs torses trop épais et leurs bras trop longs. Je n'ai pu voir qu'un seul visage, derrière les casques, et c'était celui d'un humanoïde poilu et rude. C'était difficile de voir grand-chose. Il avait été frappé avec une lourde massue ou un marteau, assez fort pour briser son casque, et il ne restait qu'une partie de son visage. Néandertalien ? Bon sang, depuis combien de temps les Fomor asservissaient-ils les humains ?

Ils nous faisaient face maintenant en rangs solides et disciplinés, et Butters a ralenti. Même lui ne pensait pas qu'il allait juste valser à travers ça.

De l'autre côté de la position défensive d'Ethniu, les forces de Marcone ont percé le chaos.

La première à passer était l'Archive. Elle avait l'air d'une fille, rien de très remarquable, au début de l'adolescence, portant un uniforme scolaire formel.Les objets tourbillonnant dans un nuage orbital mortellement rapide autour de sonont commencé par des bouches d'incendie cassées et sont devenus de plus en plus gros et lourds, jusqu'à une grosse moto de police. Ils se déplaçaient si vite qu'il était difficile devoir ce qu'était l'objet, jusqu'à ce qu'il heurte quelque chose. Puis il y a eu un jet horrible et ça a ralenti suffisamment pour qu'on puisse voir un haltère de 100 et 20 livres déchirer un octokong en deux, ou un paquet de fil barbelé rouillé de la taille d'une balle terrestre se frayer un chemin à travers des troupes entières de Chasseurs en même temps. Aucun d'entre eux n'a été touché au visage non plus. Lorsqu'ils ont vu arriver l'horrible machine qu'était l'Archive, ils ont essayé de fuir. Le sol et le chaos du champ de bataille ne le permettaient pas toujours.

Quand ce n'était pas le cas, les résultats ressemblaient à une sorte d'accident impliquant des réservoirs pressurisés de peinture de différentes couleurs.

L'Archive n'était pas venu ici pour se battre.

Elle tondait juste la pelouse.

À quelques mètres d'elle, un bloc de troupes ennemies de cinquante mètres de profondeur et de trente mètres de largeur s'est brusquement déformé - puis il est mort, tombant comme des marionnettes brisées. Un moment, le chaos faisait rage. L'instant d'après, il y avait un bloc soudain d'immobilité et de silence absolus.

Le Blackstaff est entré dans le vide, Ebenezar McCoy dans la plénitude de son pouvoir, le côté gauche de son corps enfoui dans une ombre si profonde qu'il fallait croire qu'il avait encore cette moitié de son corps.

A côté de lui marchaient Ramirez et Cristos. Cristos faisait quelque chose sur le sol qui le solidifiait en argile dure à environ 30 cm devant les orteils d'Ebenezar, et le vieil homme s'avançait, couvert de poussière, avec une plaie saignante sur le côté de son crâne presque chauve, la mâchoire fixée à un angle pugnace.

Un officier Fomor, probablement un de leurs petits nobles, avait été poussé vers le vieil homme par le pouvoir inexorable de l'Archive et avait le choix entre la tondeuse à gazon et le tigre. Il a choisi le tigre, a hurlé, et s'est jeté avec sa suite personnelle sur Ebenezar.

Je n'avais jamais vu Ramirez se lâcher avant.

Peut-être une douzaine de guerriers grenouilles Fomor sont venus vers eux. Il a rassemblé sa main valide en travers de son corps, comme un fermier tirant une graine d'un sac de graines, et l'a libérée avec un mot retentissant et un flash d'yeux sombres et dangereux. Une vague d'énergie bleu pâle translucide s'est abattue sur eux et...

Et ils sont juste tombés en poussière humide et molle. En leurs molécules constitutives, peut-être, comme si les liens d'énergie qui les avaient maintenus ensemble avaient été en quelque sorte brisés. Séparés. Désintégrés. J'ai noté, quelque part dans les voûtes académiques de ma tête, qu'une magie comme celle-là, c'était comme remettre un gâteau maudit dans ses composants d'origine. Par où commencer ?

Ce qui est encore plus impressionnant, d'un point de vue académique, c'est que la rupture de l'énergie de ces liens a dû fournir la majeure partie du carburant pour le sort, car Ramirez n'a jamais faibli. Il pourrait le faire encore et encore.

Ramirez était bon. Meilleur que moi, sur le plan technique, et de loin.

Il les a transformés en eau et en poussière. Ce n'était même pas juste.

Dans une guerre, personne ne joue franc jeu. C'est ça, la guerre.

Un groupe d'octokongs paniqués et en fuite passa devant Lara et les siens qui surgissaient du chaos, leurs robes blanches flottantes, semblables à des linceuls, tachées de diverses nuances de sang. Aucun d'entre eux ne semblait blessé, et j'en ai vu un recevoir un coup paniqué de l'arquebuse vide d'un octokong. La matière du linceul se contractait et bougeait, s'accumulant sous l'endroit où le coup commençait à tomber, et le corps en dessous semblait perdre brièvement sa mobilité et se raidir tandis que l'arquebuse frappait - et rebondissait, le linceul repoussant activement l'arme, tandis que le vampire de la Cour Blanche qui le portait assénait une paire de coups mortels et passait à toute vitesse dans un petit pas de danse virevoltant. Lorsque les hommes de Lara ont atterri à découvert, ils l'ont fait ensemble, de manière coordonnée, quelque part entre le cinéma de Hong Kong et Charlie's Angels.

Ethniu a levé sa lance qui s'est transformée en éclair dans sa main. Elle balaya le champ de bataille d'un regard maléfique, choisissant la cible la plus dangereuse.

Elle s'est concentrée sur moi pendant une seconde. Puis, plus longtemps, sur l'Archive. Mais ensuite ses yeux se sont posés sur mon grand-père. Sur le Blackstaff dans sa main gauche. Quelque chose à ce sujet a semblé alimenter la fournaise de sa rage.

"Les petits garçons ne devraient pas jouer avec des outils d'adultes", a grogné le Titan.

La réponse du vieil homme a été de lever le Blackstaff, l'ombre englobant sa tête et ses épaules, et de faire un geste de balayage et d'appel.

Le premier rang de la ligne de soldats Fomor est mort sur place, s'écrasant au sol.

Ethniu a hurlé et a déchaîné la foudre contre mon grand-père.

Le vieil homme trapu s'enfonça encore plus dans l'ombre, levant la Blackstaff, l'obscurité de l'arme dévorant les éclairs, buvant et buvant sans fin - jusqu'à ce que je puisse voir le feu actinique se rassembler dans les fissures de la peau du vieil homme. Il faisait des choses étranges à l'ombre qu'il projetait, la tordant et la déformant jusqu'à ce qu'elle ressemble à une vieille femme hideusement tordue, avec le nez et le menton classiques des sorcières, l'air sombrement amusé.

Au moment où Ethniu abattit son feu sur le vieil homme, l'Archive inclina légèrement la tête et leva un seul doigt. À cet instant, l'écran tourbillonnant de gros objets lourds a volé vers le Titan en succession rapide comme des pierres lâchées par la fronde d'un géant. Ils martelèrent Ethniu, faisant jaillir des nuages d'étincelles de l'armure de bronze du Titan sur sa peau, la faisant basculer du haut de son monticule de corps et envoyant les éclairs d'énergie dans le ciel.

Mon grand-père tituba et tomba à genoux, une lumière argentée jaillissant de sous sa peau, montrant les ombres sombres des taches de foie, les lignes des os de sa main droite. Puis il a levé cette main, tenant ce qui ressemblait à une pierre précieuse flamboyante de la taille d'une balle de softball, et d'un mot et d'un geste, il a envoyé presque tous les ergs d'énergie qu'il venait de recevoir vers la position du Titan, semant la pagaille parmi ses troupes.

Au moment où le Baron Marcone et ses hommes se frayaient un chemin à travers les Fomor désorientés et dans la redoute improvisée d'Ethniu.

Les tireurs de troubles de part et d'autre de Marcone ouvraient la voie, fusils à l'épaule, avançant avec un petit pas lent et bizarre qui laissait leurs épaules stables et régulières, même sur le terrain accidenté. Ils ont tiré dans la masse des troupes. L'armure des Fomor n'était pas capable d'arrêter des tirs lourds d'armes de qualité militaire à courte portée. Leurs boucliers étaient faits de quelque chose de plus lourd, cependant, et ils ont fini par se laisser tomber dans une version de la vieille formation de tortue romaine, les boucliers levés et emboîtés pour former un mur contre eux.

Ethniu bondit pour se remettre en position au sommet du monticule et soulève à nouveau la lance.

Le vieil homme hurla et lui asséna un coup de marteau d'une force cinétique brute qui la frappa comme la lame d'une guillotine, envoyant une pluie de feu à la surface de sa chair bronzée et laissant une ligne incandescente et fumante sur le haut de son torse - mais qui ne brisa pas l'armure. Elle ignora le coup du sorcier le plus mortel du Conseil Blanc comme s'il avait été porté avec un oreiller, et non avec les forces fondamentales de l'univers, et concentra sa rage sur le Baron de Chicago.

Ethniu a hurlé sa fureur primale vers l'homme, et en réponse la formation de troupes a commencé un chant de gémissement, avançant vers nous derrière la couverture de leurs boucliers. Les trouble-fête de Marcone ont allumé la grande forme sans arc d'Ethniu, mais ils avaient apporté des armes à feu à un combat de mythologie épique. Ils ont infligé quelques pertes aux troupes, mais pour le Titan, ils n'étaient que d'ennuyeux moustiques qui ne faisaient rien d'autre que de prouver combien il était nécessaire de les écraser.

"Harry !" Butters a appelé, sa voix tordue par une respiration rapide et une détresse croissante. "C'est quoi le plan ici, mec ?"

"Uh, uh," j'ai dit.

Je n'avais jamais participé à un combat épique de mythologie aussi épique.

L'Archive fit un geste, le sol trembla, et une fissure soudaine s'ouvrit dans la terre, engloutissant les troupes ennemies et les corps de nos alliés tombés au combat, et faillit emporter Ethniu avec eux. Le Titan a titubé, et je pouvais voir le léger tiraillement de l'épuisement dans sa réponse, les signes de lenteur qui montraient la quantité d'énergie qu'elle avait dépensée.

Les plus gros canons du coin ne la mettaient pas en terre.

Mais ils l'affaiblissaient. La ralentissaient.

C'était notre chance.

"Attrapez-la !" J'ai crié.

De l'autre côté du terrain, Marcone a crié quelque chose à ses hommes qui semblait probablement plus cool que moi et qui signifiait "Attrapez-la". Ils se sont avancés agressivement, et Marcone a ouvert la voie, dégainant ses pistolets et les tirant un par un, en alternant les mains - et là où ils frappaient, ils défonçaient les boucliers, les armures et la chair.

Butters et Sanya se sont précipités de chaque côté de moi. Sanya hurlait de rire comme un fou. Butters poussait le cri de guerre de quelque chose comme une tortue luth, mais il y avait une longue bandede terrain qu'il avait pris à l'ennemi dans son sillage. Derrière eux, nos volontaires ont poussé des cris épuisés et terrifiés et se sont avancés.

Je me demandais comment les gens pouvaient se précipiter dans ce genre de choses. Je pense que c'est une question d'environnement. Il y a juste trop de confusion, trop de peur, trop de douleur, pour penser rationnellement. Ce n'est pas un endroit rationnel. Quand la mort est partout, l'avenir peut sembler être une bonne porte de sortie. Et les humains ne peuvent supporter la tension, la peur et l'inquiétude qu'un certain temps. Nous ne sommes pas faits pour nous asseoir tranquillement sous de tels fardeaux. Nous sommes faits pour sortir et faire face à ce qui les cause.

Nous ne sommes pas faits pour rester assis et subir. Nous sommes faits pour agir.

Un peu trop de pression finit par faire sortir n'importe qui de ses gonds. Même dans un paysage de cauchemar. Ou surtout dans un cauchemar de l'enfer. Finalement, il vaut mieux aller de l'avant et régler les choses que de se recroqueviller dans la terreur une seconde de plus.

Je pense que nous avons tous eu autant que nous pouvions prendre.

Il était temps de régler ça. D'une manière ou d'une autre.

J'ai donc foncé et j'ai senti que d'autres me suivaient, la lumière des épées jetant un regard implacable et inexorable devant nous.

J'ai eu quelques secondes pour tout voir, absolument tout sur la charge. Le temps s'est ralenti, comme il le fait parfois dans de telles circonstances. Je pouvais voir le jeu des plaques d'armure portées par l'ennemi, l'habileté avec laquelle elles avaient été fabriquées. Je pouvais voir des gouttelettes de boue voler, presque flotter, dans l'air. Je pouvais sentir la boue, le sang et les viscères aussi clairement et vivement qu'une pizza fraîche et fumante posée sur votre table. Je pouvais voir des yeux morts et des corps brisés, qui se déplaçaient lorsqu'on les piétinait, donnant l'illusion de l'animation.

Et puis nous nous sommes écrasés sur l'ennemi, et tout n'était qu'armes volantes, cris et équilibre, et j'essayais de faire entrer assez d'air dans mes poumons. Il n'y avait plus de musique maintenant - quelques clics, quelques appels. Juste des respirations haletantes et des grognements et des cris de douleur. Des armes qui se frappent entre elles. Des jurons. Des corps qui glissent, tombent dans la boue, avec une visibilité de quelques mètres à peine.

Le chaos absolu.

Mais nous avions les chevaliers de l'épée et l'ennemi n'en avait pas.

La lumière des épées aveuglait l'ennemi sur tout le reste. Si des missiles ont été lancés, c'était sur les Chevaliers.Un sorcier mineur grenouilles'est essayé à eux, sans succès, sa magie étant bloquée par la lumière de l'Épée de la Foi. Les Épées ont rempli nos ennemis de peur : tant que les Chevaliers se dirigeaient vers eux, ils ne réfléchissaient pas à la réponse la plus intelligente et réagissaient plutôt à leur peur.

Nous nous frayons un chemin vers le Titan affaibli, pas à pas.

J'ai vu des choses. Ebenezar a mis le feu à une escouade d'octokongs d'un mot absent et d'un geste de la main. Cristos a commencé à faire des poings et à tirer l'ennemi vers le bas dans la terre, juste après le sommet de leurs têtes, les tuant et les enterrant tous en même temps, très efficace. Ramirez s'est précipité vers l'Archive, faisant fondre les méchants au passage, et a couvert Ivy tandis qu'elle continuait à déchirer la terre sous les pieds du Titan dans un effort pour le faire trébucher et le déséquilibrer.

Et Marcone marcha droit dans la mêlée, tirant des silex et les lâchant comme s'il en avait une réserve illimitée. Gard et Hendricks se battaient de chaque côté de lui, et ses hommes couvraient ses arrières tandis qu'ils avançaient tous ensemble, se rapprochant à une distance trop courte pour que même les pistolets soient pratiques. Beaucoup de gens étaient dans la boue, se battant, mordant et crevant. Mauvaise idée, de se battre avec des Néandertaliens. Nous n'avons pas eu le meilleur de ces combats, et une fois qu'ils l'ont compris, l'ennemi s'est jeté en avant avec un abandon berserk, et si vous n'aviez pas un ami pour tirer sur le soldat berserk, vous étiez plaqué au sol jusqu'à ce que vous mourriez.

Les champions sont arrivés au Titan à peu près en même temps.

Gard est entré en premier.

La Valkyrie fit un tour complet avec sa hache pour prendre de l'élan, appela quelque chose d'une voix presque comme une note de musique, et la tête de la hache s'embrasa de puissance runique. Elle a frappé Ethniu à la cheville. A l'arrière de la cheville.

Dans son tendon d'Achille.

Et pour la première fois depuis des millénaires, les mortels ont entendu un Titan hurler de douleur.

C'était comme si une bombe psychique avait explosé. Une vague d'agonie a frappé mon système nerveux avec la clarté et l'intensité d'une douleur dentaire, pure et non filtrée. Le monde a basculé d'un côté. Je serais tombé si Sanya n'avait pas attrapé mon bras.

Ethniu s'élança, son pied n'étant pas en sang, mais brutalement cassé et ne supportant plus son poids, et Hendricks la frappa aux hanches comme le linebacker qu'il avait été. Le Titan et la brute professionnelle tombèrent ensemble, et sans un instant d'hésitation, Marcone sortit son dernier et plus grand pistolet, enfonça le canon dans l'œil naturel du Titan, et pressa la détente.

Il y eut un hurlement sonore, un flash de lumière violette qui me brûla les rétines, et la tête d'Ethniu se renversa en arrière et sur le côté.

De nouveau, sans hésiter, Marcone a lâché le pistolet, a sorti un couteau et s'est agenouillé pour l'enfoncer dans le même œil.

Ethniu a donné un coup de pied. Il y a eu le bruit de plusieurs bâtons mouillés qui claquent. Hendricks a haleté. Gard leva à nouveau sa hache, mais le Titan saisit simplement sa jambe autour du genou et la tordit. Les os et les ligaments se brisèrent. Gard est tombé en hurlant.

Les mains se sont dirigées vers Marcone, avec une rapidité surnaturelle, mais le Baron de Chicago n'avait pas attendu de les voir arriver et était déjà en train de rouler sur une épaule et de s'éloigner avant qu'elle ne puisse le saisir.

Le Titan s'est assis. Il y avait un anneau de brûlure de poudre autour de son œil naturel, un peu de rougeur, mais autrement pas une marque sur elle. Elle repoussa les jambes de Marcone alors qu'il commençait à se lever, l'envoyant s'étaler sur le côté.

Ethniu a soulevé la lance.

"Non !" J'ai crié. J'ai déclenché les deux dernières décharges de force cinétique de mon bâton, le vidant, mais la presse était trop proche, et les troupes blindées ont absorbé les décharges avant de pouvoir atteindre Ethniu.

La lance est tombée.

Hendricks l'a pris.

Le grand homme, le garde du corps de longue date du gangster, s'est jeté en travers de la lance.

Il a frappé à la maison, fort et net. Elle a transpercé Hendricks en diagonale, entrant au-dessus de sa clavicule et sortant autour de ses reins. La résistance de son corps a fait dévier la tête de la lance de sa trajectoire. Il a frappé la terre à côté de la tête de Marcone.

Hendricks a levé son regard vers le Titan. Et cracha.

Et il est mort.

Les yeux toujours ouverts et sur son ennemi.

Gard a crié dans une angoisse simple, ancienne, humaine.

Et Marcone se glissa dans le dos de son ami mort, saisit le fusil automatique de son harnais sur la poitrine d'Hendricks, balança le canon vers le visage du Titan et vida le chargeur.

Ethniu recula, protégeant son visage avec ses bras et hurlant de fureur. Elle faisait preuve de plus de faiblesse - elle avait ignoré les tirs qui lui avaient été adressés plus tôt, mais les balles de Marcone l'avaient fait souffrir. Elle balança la lance d'un côté et de l'autre, frappant Marcone avec le corps mou d'Hendricks avec une finalité d'impact hideuse. Puis elle a libéré la lance, envoyant une colonne d'éclairs dans la position de l'Arche. Ramirez a attrapé la fille et l'a tirée hors du chemin, mais Ethniu avait repris pied.

Une aiguille de feu si brillante qu'elle m'a fait mal aux yeux a frappé le corps d'Ethniu à la taille, là où elle devait se tordre et se plier, et où l'armure ne pouvait pas être aussi épaisse. Cela lui a arraché un sifflement d'inconfort et d'agacement, et elle a fait tournoyer la lance et a frappé mon grand-père avec de nouveaux éclairs. Le vieil homme a levé son bouclier à temps, mais Cristos a été lent d'un demi battement de cœur. Il a été projeté sur le côté, brûlant, le corps devenant mou et en poupée de chiffon dans la violence de l'explosion.

Puis, alors que mon grand-père se remettait, Ethniu bondit en avant, d'une agilité surhumaine, même en se tenant sur une jambe, et le frappa avec le bout de sa lance.

Mon grand-père était un combattant à la quarterstaff avec une vie d'expérience. Et il était en sacrément bonne condition pour un homme qui a connu des anniversaires dans quatre siècles différents. Mais il mesurait environ 5-6 ans et était mortel. Elle était une protodéesse de neuf pieds. Il a sorti deux parades de déviation qu'il n'aurait jamais dû survivre, et encore moins faire proprement, et puis elle lui a donné un coup de pied avec sa jambe blessée.

Elle n'a pas brisé ses côtes. Son tibia virtuellement invincible l'a frappé avec une rotonde basse dans les hanches, le côté du bassin.

C'était comme si un enfant claquait un bâton.

Mon grand-père s'est effondré. Immobile.

Les lèvres du Titan se sont tordues de dégoût.Elle s'est baissée, a arraché la tête d'un cadavre avec autant de difficulté que moi à cueillir un raisin, et a jetésur l'Archive. Son but était parfait. La fille se débattait pour sortir de la boue quand la tête volante l'a frappée au sommet de son sternum et l'a fait retomber.

Les cloches de l'enfer.

Il y a eu un bruit de bond dans l'obscurité, et River Shoulders a volé dans les airs vers Ethniu. Elle l'a frappé avec un éclair, mais le Sasquatch à lunettes avait de toute évidence regardé des vidéos de bricolage ou autre. Il était toujours en l'air lorsque l'éclair a frappé, et il avait parfaitement chronométré. Il n'y avait nulle part où le courant pouvait s'accrocher et se mettre à la terre, et il a traversé l'éclair sans plus de conséquences qu'une partie de ses cheveux qui ont pris feu.

Le Sasquatch enflammé a heurté Ethniu comme un camion en fuite - heurtant une barrière de camion en fuite.

Le Titan a simplement enfoncé un talon dans le sol et a accepté la charge de River Shoulders. Elle l'a complètement arrêté. Puis elle s'est emparée de son bras valide et l'a disloqué d'un coup sec.

River Shoulders a crié.

Un éclair a frappé, un faucon a poussé un cri de fureur, puis un maudit grizzly est tombé du ciel nocturne sur la tête d'Ethniu.

Peu importe à quel point vous êtes Titanic. Personne ne s'attend à un grizzly à chute orbitale.

Les crocs et les griffes de l'ours s'acharnèrent sur le Titan, laissant des marques incandescentes sur son armure, mais elle se contenta de marteler la chose avec la crosse de sa lance jusqu'à ce qu'elle tombe, assommée. Elle balança la lance comme une massue, hurlant de rage, et brisa le dos de l'ours comme s'il était fait de bois de balsa.

L'ours hurle de douleur et de peur, et soudain, Écoute-au-vent se retrouve à la place de l'ours, prostré et torturé par une agonie évidente.

En quelques secondes, elle avait tué ou estropié pratiquement tous les autres grands frappeurs sur le terrain.

Les cloches de l'enfer.

Combat divin. Combat magique intensif. Combat physique.

On jouait à pierre, papier, ciseaux avec le Titan, et chacun de nous ne pouvait en faire qu'un. Elle pouvait toujours tirer des ciseaux sur notre papier, du papier sur notre pierre, de la pierre sur nos ciseaux.Et si elle s'ennuyait, elle pouvait toujourssortir Even Better Scissors, Rock, or Paper. Mon Dieu, d'après ce que j'avais vu et entendu sur elle, ce n'était même pas une guerrière expérimentée. C'était une noob. Elle était simplement une puissance d'un ordre de magnitude supérieur à tout ce qui lui faisait face. Et elle nous battait.

Mais elle respirait difficilement maintenant. Elle payait le prix de sa victoire.

Comment mange-t-on un Titan ?

Une bouchée à la fois.

Sanya et Butters ne se sont pas adressés la parole. Simultanément, ils ont simplement volé en avant vers le Titan alors que nous avons finalement percé les troupes et avons pu lui tirer dessus. Butters est allé à droite. Sanya à gauche. La lumière des épées aurait pu éclairer un stade.

Mais il y a un problème avec les Épées. Ce que personne ne m'avait dit et que j'ai dû apprendre par des années d'observation.

Les Épées pouvaient faire des miracles lorsqu'il s'agissait d'affronter les forces des ténèbres. Mais ce n'était pas à eux de décider du combat. Les Epées, et les Chevaliers, n'ont pas reçu le pouvoir d'écraser leurs ennemis en bloc. Ils existaient pour niveler le terrain, pour créer un choix là où il n'y en aurait pas eu autrement. Les Épées ont donné aux Chevaliers le pouvoir absolu de contester la volonté des ténèbres.

Mais les Epées n'ont pas pu leur donner la victoire.

Les épées ne font pas ça. Les épées n'ont jamais fait ça.

La victoire vient de l'esprit, du cœur et de la volonté. Des personnes.

Qu'est-ce que l'épée comparée à la main qui la manie ?

Tout autour de nous, la bataille était suspendue dans la balance, en équilibre. Elle aurait pu aller dans un sens ou dans l'autre, et une plume aurait pu faire la différence.

J'ai levé une main. J'avais retouché le haut de mon bâton des semaines auparavant. Il avait été ajusté de très près, si près qu'on ne pouvait pas voir la couture quand il était fermé. Les svartalves avaient utilisé des lasers lorsque je l'avais commandé. J'ai dévissé une section de quatre pouces du haut du bâton, où un simple boulon et une douille avaient été placés.

Puis j'ai sorti la dague de ma ceinture.

Mon cœur battait la chamade dans mes oreilles.

Le manche de la dague avait été fixé avec une douille de la même taille que le capuchon du bâton.Je l'ai placé sur l'extrémité et l'ai fait tourner, et leboulonbien huilés'est mis en place et s'est verrouillé avec un simple crochet à charnière sur un côté de la poignée de la dague, pour l'empêcher de se dévisser.

Puis j'ai rassemblé de la puissance. Les runes du manche de l'arme se sont transformées en une lumière vert-or dont l'intensité pulsait en même temps que le tonnerre de mon cœur.

Le couteau à la tête ne s'est pas enflammé ou autre. Il est juste devenu... plus froid. Les bords sont plus durs, plus tranchants, plus réels, si réels que tout ce que vous regardez en arrière-plan au-delà de la lance semble... flou. Symbolique. Transitoire.

Cette arme portait en elle la réalité, sombre, dure et inaltérable. Je sentais ma volonté et la tête de l'arme vibrer en harmonie, ainsi que les battements de mon cœur.

J'ai frappé le bout de la lance du destin sur le sol, et le feu vert et or s'est levé en cercle autour de moi.

L'impact a vibré contre ma main et je l'ai senti sortir dans le sol à travers les semelles de mes baskets. Je pouvais sentir la substance de la Lance s'agiter, se former, presque s'éveiller. Elle a puisé une partie de son énergie en moi. Mon rythme cardiaque a commencé à augmenter.

"Hey ! Regina George !" J'ai appelé, et ma voix a résonné sur le terrain comme sur des haut-parleurs.

Thrum-thrum, la puissance de la Lance. Thrum-thrum. Thrum-thrum.

La tête d'Ethniu s'est tournée vers moi, ses yeux se sont concentrés sur la Lance, larges et alarmés, tandis que Butters et Sanya se sont précipités pour la flanquer.

"Oui", ai-je dit, et j'ai commencé à avancer d'un pas las. "Assez de préliminaires. C'est l'heure de l'événement principal."

Trente trois

SAnya, Waldo et moi nous sommes précipités sur le dernier Titan, et Chicago était dans la balance.

Autour de nous, les armées s'affrontaient dans l'ivresse. Les amateurs de Marcone se sont battus comme des diables à côté des miens. Ils ne se battaient pas bien, mais ils se battaient dur - et quand ils tombaient, ils n'étaient pas seuls. Le peuple d'Etri était tout simplement terrifiant - des flous qui se déplaçaient dans la bataille, frappant à partir d'une invisibilité presque totale, et qui pouvaient s'enfoncer dans la terre et en ressortir où ils voulaient, à volonté.

Si nous avions eu une légion de svartalves, nous n'aurions eu besoin de personne d'autre. Mais ils n'étaient pas nombreux et ils s'efforçaient de diriger l'attaque de la force de secours, pour rejoindre les cohortes de la Dame de l'Hiver.

Le peuple de Lara a combattu à leurs côtés.

Regarder les deux groupes travailler ensemble ressemblait à une sorte d'extrait bizarre du Cirque du Soleil. Les combattants de Lara se déplaçaient dans les airs avec la plus grande facilité, faisant des pas de trente pieds en faisant de grands bonds, se déplaçant presque en apesanteur, leurs armures de linceul flottant et claquant. Alors que je regardais, la silhouette ondulante d'un svartalf émergea de la terre et traîna les chevilles d'un Fomor mineur dans le sol. Au même moment, une silhouette blanche passa en un éclair, faisant tourner une lame au bout d'une perche en un arc de cercle régulier, et tua le sorcier ennemi aussi facilement qu'une bête à l'abattage, et je vis les yeux argentés incomparables de Lara Raith alors qu'elle passait.Elle a levé son arme en saluant le guerrier svartalf sur, puis a attaqué une bande de bêtes de guerre et leurs maîtres, avant qu'une demi-douzaine d'autres silhouettes ondulées n'émergent du sol derrière ses ennemis pour l'encercler, une contre-attaque qui a anéanti la bande.

Les yeux de Lara et les miens se sont rencontrés pendant une seconde dangereuse et elle a immédiatement changé de direction, bondissant à travers le champ de bataille sauvage comme un esprit pâle flottant, vers le dos d'Ethniu.

Sanya, aussi coriace que Butters et plus athlétique, a atteint Ethniu en premier.

Le Titan frappa la tête de la lance, l'envoyant dans un arc qui aurait pu couper le cou de Sanya s'il n'avait pas glissé. Il est arrivé avec le vieux sabre de cavalerie tenu à deux mains et a frappé l'autre pied du Titan.

Ethniu connaissait le pouvoir des épées à ce stade, et elle s'est esquivée - faisant porter son poids sur sa jambe blessée et la faisant tomber à genoux.

Butters, passant par l'autre côté, a fouetté Fidelacchius à travers un cercle - et Ethniu l'a frappé directement sur le menton avec le bout de sa lance volée avec un simple direct rapide comme l'éclair pendant qu'il le faisait.

C'est pourquoi tu ne devrais pas apprendre les techniques de combat dans les films.

Butters est retourné dans la boue et n'a pas bougé.

La moitié de la lumière du champ s'est éteinte.

Sanya se remit debout, derrière le Titan, et chargea alors qu'elle commençait à se relever, la tête de la lance s'orientant sur la forme immobile du Chevalier de la Foi. Avant qu'elle ne puisse l'achever, Sanya lui donna un coup dans le dos et l'écrasa dans la boue.

Ethniu se tordit en descendant et asséna un coup maladroit à Sanya avec un bras. Le chevalier de l'espoir a attrapé le coup sur la lame d'Esperacchius.

Et encore une fois, un Titan a crié.

Peut-être deux mille individus des deux armées se sont simplement effondrés sur le sol, hurlant d'agonie alors qu'une vague de douleur psychique déferlait sur le Titan. C'était comme si mon bras avait été mis en feu.

Mais ce n'était certainement pas la première fois.

Cette fois, j'étais prêt, je me suis appuyé sur la souffrance du Titan, et je l'ai traversé comme un nageur traversant la premièrevague à la plage. J'ai parcouru les derniers mètres, j'ai tapé fort sur mes pieds pour les caler, et j'ai poussé la lance vers le visage du Titan.

Ethniu a balayé sa lance volée de gauche à droite comme un essuie-glace, et elle était rapide, bien plus rapide qu'elle n'en avait l'air lorsque je n'étais pas à portée de couteau. J'ai essayé de parer mais j'étais trop lent, et elle a mis la lance de côté, a saisi Sanya par une poignée de sa chemise en maille, et l'a jeté sur moi avec autant d'énergie qu'une voiture de golf en fuite.

Nous sommes tombés tous les deux dans un tas, assez fort pour couper le souffle et faire tourbillonner les étoiles et les comètes devant nous.

L'Esperacchius a filé des mains de Sanya.

Il y avait du sang dessus.

Le sang du Titan.

Ethniu jeta un coup d'œil à un tas fumant de ce qui était pour la plupart des cadavres, leur graisse corporelle flambant dans les flammes où l'un des éclairs ou des éclats de pouvoir volants avaient touché des cibles accidentelles. Avec la tête de sa lance, elle lança l'Epée de l'Espoir, maculée d'un sang trop rouge pour être réel, dans le feu.

Puis elle y plongea son bras blessé, son expression se tordant de douleur alors que le feu brûle et fait bouillir la blessure.

La lumière de l'Épée est morte.

Des centaines de personnes ont hurlé avec la douleur du Titan.

Et le monde est devenu soudainement beaucoup plus sombre.

"Les bibelots du Rédempteur", grogna-t-elle, sa voix bouillonnant de haine. Elle se leva, retirant son bras brûlé du feu. La blessure n'avait pas été très grande, même frappée par l'Esperacchius, et elle l'avait cautérisée pour la refermer, apparemment. Bien que la surface de sa peau de bronze soit intacte, la chair à l'intérieur de la blessure avait été carbonisée comme de la viande sur un grill. "Les asticots rampent sur notre beau monde. Ils l'infestent. Les humains. "

La haine l'envahissait, vibrait en elle comme la chaleur d'un feu. Le Titan a tordu son visage dans un rictus de concentration.

Et l'Oeil s'enflamma et commença à briller.

"Merde", a marmonné Sanya, alors que le Titan se tournait vers nous. La lumière écarlate de l'Œil m'a permis de voir au moins Sanya. Le grand homme était couché sur le dos. Quelque chose dans la zone de sa clavicule n'était pas normal, sous la peau. Elle n'était pas formée comme les humains sont censés l'être.Sa voix était filiforme, et il haletait comme si chaque inspiration était du feu pur. "J'étais presque sûr que ça marcherait."

"Attrapez-la", ai-je dit. "Pas vraiment un plan."

"Non. Pour la prochaine fois, il faut un meilleur plan."

J'ai cligné des yeux et regardé le Russe alors que son regard rouge s'illuminait.

"La prochaine fois ?"

Il m'a souri, même s'il ne pouvait pas bouger, par pur esprit de défi.

Bâton magique super cool ou pas, je n'avais pas ce qu'il fallait pour résister à une puissance de l'ordre de grandeur de l'Oeil de Balor. Mon coup de poing magique le plus lourd était loin d'égaler celui de mon grand-père, et il n'avait pas non plus traversé son armure. Même si j'étais bien meilleur, même si je le lançais comme une malédiction de mort, le meilleur sort que j'avais ne surpasserait pas ce que le vieil homme pouvait faire.

Et je n'avais toujours pas trouvé son sang.

Si je devais lier le Titan, j'en avais besoin. Et j'avais besoin qu'elle soit plus proche de l'eau.

La Lance frémissait de puissance, et je pouvais sentir la pure masse métaphysique de cette chose, sa réalité absolue. C'était, à bien des égards, juste une lance. Mais c'était une lance pour tout. Si je pouvais la planter dans le Titan, elle saignerait.

Mais elle était à six mètres. Et je devais m'approcher suffisamment pour avoir une chance de la toucher. Et elle devait être si lente que seuls les réflexes humains pouvaient y parvenir.

Rien de tout cela n'allait se produire avant qu'elle ne libère l'Oeil.

Mais je me suis levé, lance en main, j'ai sorti mon bouclier et j'ai fait un pas en avant, devant le chevalier de l'espoir tombé. Aucune raison particulière de le faire. Pas beaucoup d'espoir à avoir.

L'ennemi était venu à nous, de nulle part, bien plus fort que nous ne l'avions prévu, et nous avions fait tout ce que nous pouvions.

Ça n'avait pas été suffisant.

J'ai fait face à la haine et à la fureur du Titan et j'ai reconnu que je ne pouvais pas le battre. Mais je me suis dit que je pouvais mourir aussi bien qu'Hendricks, debout, face à l'ennemi, entre elle et mon ami.

Et, à vingt mètres de là, le tourbillon de la bataille s'est agité, et j'ai vu la forme ombragée du borgne sur le sol où il était tombé.

Il a levé la tête.

Il a ouvert son œil.

Il brillait comme un charbon ardent dans l'ombre.

Et Odin, le père des Ases, parla, sa voix ayant une résonance profonde qui secouait l'air avec une douce puissance. "Gungnir."

Je connaissais la traduction du nom de l'arme, un petit détail inutile qui m'était resté en tête.

Swayer.

Une rune a éclaté en lumière écarlate sur la lame de la lance.

Et, comme un serpent, l'arme des dieux que le Titan avait volée tourna dans sa main, se déplaçant à la vitesse de l'éclair. Comme elle le faisait, des runes se mirent à briller tout le long de la lame et du manche, brûlant soudainement d'énergie.

Et l'arme a plongé avec une précision vicieuse et absolue dans l'œil de Balor.

Un mur de lumière m'a frappé. Je ne veux pas dire que c'était lumineux. Je veux dire que j'ai été frappé par une force physique comme j'en avais rarement connue. Si je n'avais pas eu le bouclier en place, j'aurais été anéanti.

Bouclier ou pas, j'ai été projeté au sol, et j'ai lutté pour me maintenir entre le torrent et les chevaliers tombés. Le monde était blanc. Le son était juste un son aigu et sans fin. La réalité était la douleur.

Quand le monde est revenu, Ethniu avait un genou à terre. Sa main droite reposait sur le sol. La moitié de son crâne était brûlée jusqu'à l'os. Noir. L'œil brillait dans son orbite, des flammes et du plasma semi-solide s'étaient rassemblés autour de lui. Le bras qui tenait Gungnir n'était plus là. Juste à côté du coude, la chair brûlée en un moignon flétri. Une lumière aveuglante s'échappait de ce qui ressemblait à des fissures sur la surface de l'oeil.

Et.

Des étoiles et des pierres.

La créature maudite a levé sa tête mutilée. La moitié de son visage était intacte. Et elle a concentré son regard, à parts égales de beauté abrutissante et d'horreur hurlante, et a pointé l'Oeil sur moi.

Lara s'est levée de derrière cette tête hideuse, sautant d'une bonne quinzaine de mètres.Elle traversa l'air avec une grâce qui ressemblait plus à celle d'un insecte qu'à celle d'un oiseau, tournoya en arrivant et donna un coup de pied qui aurait puinspirer la poésie à l'arrière du crâne du Titan. Elle y mettait tout ce qu'elle avait, la puissance d'un vampire de la Cour Blanche libérant d'un coup toute la force qu'elle avait accumulée. Lara aurait pu enfoncer ce coup de pied dans la coque d'un cuirassé.

Elle a frappé le Titan à la base du crâne.

Le coup de pied ne pouvait pas blesser Ethniu.

Mais l'Œil, l'Œil s'est envolé de son orbite et a atterri sur le sol boueux, un peu plus gros qu'une balle de softball, brillant d'un feu croissant et maussade.

Un feu qui avait le potentiel de consumer tout ce qui était.

Y compris Ethniu.

Le Titan s'est agrippé à son visage mutilé et son expression s'est soudainement imprégnée de terreur.

Elle s'est précipitée vers l'Oeil.

Moi aussi.

Tout comme Lara.

Nous sommes tombés dans un enchevêtrement de corps. L'Oeil s'est envolé.

Il a rebondi, roulé et s'est arrêté contre les bottes du cadavre d'Hendricks.

Et John Marcone est sorti de l'ombre près du corps d'Hendricks, l'a saisi, m'a lancé un regard féroce et a couru vers le lac Michigan.

Ethniu a poussé sa main valide vers moi, mais Lara a été rapide. Elle a donné un coup de pied au bras du Titan, déviant une partie de la puissance du coup, et cela m'a seulement fait rouler sur le sol boueux.

"Vas-y !" Lara hurla, ses yeux brillants comme des miroirs. Elle fouetta son arme - je crois que les Japonais l'appelaient naginata - sur le Titan, sans plus d'effet que de laisser des lignes rouges de chaleur sur le bronze du Titanic qui recouvrait la forme d'Ethniu.

Ethniu repoussa Lara comme une poupée de chiffon et se releva - mais il trébucha lorsque l'armure de linceul de Lara se détacha du vampire comme une chose vivante, comme une sorte d'invertébré bizarre des profondeurs marines, et s'enroula autour des genoux du Titan, les liant ensemble. Ethniu retomba et fut obligé de se débattre brièvement contre le tissu vivant.

Lara, aussi nue qu'un geai, sa peau pâle luisant, presque rougeoyante, s'est jetée sur le côté et a poussé son arme sur les doigts du Titan, essayant de les empêcher de s'emparer de l'armure.

"Elle veut l'Oeil !" Lara a crié. "Vas-y, Harry !"

La Lance était lourde dans mes mains. Elle avait encore le pouvoir de blesser le Titan. Mais même avec le soutien du manteau de l'hiver, j'étais trop endommagé et lent pour l'atteindre.

Et j'avais besoin de l'emmener dans l'eau de toute façon.

Marcone connaissait le plan. Et il y avait réfléchi plus que moi.

Je me suis donc jeté à sa poursuite, plongeant hors de l'air pur du champ de bataille et dans la brume étouffante et enfumée de la ville.

Il devenait difficile de dire où se trouvait le parc. Le sol avait été déchiré par les forces qui s'y étaient déchaînées. Nous sommes arrivés à l'endroit où se trouvait la passerelle et avons découvert qu'Ethniu avait utilisé l'Oeil pour faciliter la traversée de l'avenue en contrebas pour son armée. Elle avait réduit le pont et les murs de soutènement en pentes de décombres. Et la zone au-delà était encore pire. Les rues, les bâtiments, les arbres, les lampadaires, tout ce qui n'avait pas pu fuir avait été détruit comme si elle était sortie du lac et avait réduit en miettes tout ce qui se trouvait dans son champ de vision avec la puissance de l'Œil. Le mur de soutènement au bord de l'eau était... juste une sorte de plage vraiment, vraiment rocheuse maintenant.

J'ai rattrapé Marcone alors qu'il se traînait sur le terrain accidenté, courant partout où c'était possible. Quand je me suis finalement arrêté à côté de lui, il a accéléré son rythme, et j'ai eu du mal à rester avec lui. D'accord, il n'avait pas l'air d'avoir subi autant d'inconfort physique que moi cette nuit-là, mais même ainsi, il bougeait sacrément bien, et comme s'il avait déjà été dans des endroits comme celui-ci.

"Peut-on utiliser l'arme ?" a-t-il demandé d'un ton laconique alors que nous courions.

Derrière nous, Ethniu a poussé un cri de rage, et il y a eu un bruit comme des câbles métalliques qui se déchirent.

Puis elle a crié à nouveau. Et c'était plus proche.

"Peut-être que je pourrais", j'ai haleté. "Si j'avais une vie entière pour l'étudier. Mais probablement pas. Une telle chose n'est pas faite pour les mortels."

"Alors nous n'avons pas d'autre option", dit Marcone. "De quoi avez-vous besoin pour la fixation ?"

"Son sang", ai-je dit.

Et j'ai commencé à déchirer le sac que j'avais porté attaché à ma ceinture pendant la majeure partie de la nuit.

Ethniu a encore crié, plus près. Elle ne bougeait pas beaucoup plus vite que nous. Elle avait eu une nuit d'enfer, aussi. Les cloches de l'enfer, pour autant que je sache elle utilisait l'écholocation. Elle avait tous les autres avantages.

"Je suppose que votre arme peut accomplir cela ?" a-t-il demandé.

"Je ne sais pas", ai-je dit honnêtement. Nous avions atteint la plage à ce moment-là, et nous avons escaladé la pente de rochers brisés jusqu'au bord de l'eau. "Mais c'était assez bon pour le fils de Dieu. Je pense que c'est dans la bonne catégorie."

Les yeux de Marcone se sont élargis. Une de ses mains a tressailli. "Et les adultes t'ont laissé faire ?"

Il y avait un bruit de pierre sur pierre derrière nous.

"Il n'y a pas beaucoup de justice dans le monde", ai-je dit. "Ce truc pourrait marcher. Ou pas. Il faut un sacré pouvoir pour la blesser. Du genre, le pouvoir d'un ange."

"Les Épées", a-t-il dit.

"Butters est nouveau", ai-je dit. "Il a fait quelque chose sans réfléchir. Voilà ce qu'on a."

Dans la brume, dans laquelle la visibilité avait chuté à peut-être trente pieds, j'ai entendu quelque chose respirer, la bulle d'un léger grognement à chaque expiration.

Marcone s'est accroupi, tendu.

"Avez-vous au moins une arme ?" J'ai demandé. "Peut-être que tu peux la distraire."

"J'ai un couteau", a dit Marcone.

"C'est comme un gangster", j'ai dit. "Il apporte un couteau dans un combat apocalyptique."

Marcone m'a regardé d'un air égal, puis a dit, sur un ton beaucoup plus conversationnel, "Honnêtement, Dresden. Si vous utilisiez votre esprit moitié moins que votre bouche, vous seriez à la tête de l'entreprise maintenant." Il a levé l'Oeil et a parlé patiemment. "J'ai ce qu'elle veut. Je vais la distraire." Il a grimpé à plusieurs mètres de moi et est devenu silencieux, observant les ombres sombres.

Je voulais lui répondre qu'il était une grande gueule, mais au lieu de cela, je me suis tu, j'ai rassemblé une partie de mon pouvoir, et l'ai façonnéen un voile le plus doux possible autour de moi. Trop de puissance dans ce voile, et Ethniu pourrait se rendre compte des énergies en mouvement.

Elle était blessée maintenant. En train de chasser. Blessée. Furieuse. Effrayée.

Comme l'un d'entre nous.

Elle se concentrerait sur la récupération de l'Oeil, sur la sécurisation de son pouvoir, sur l'éradication de ses ennemis, qui étaient tout le monde, pour toujours.

Je n'aurais pas d'importance si je ne me mettais pas entre elle et l'Oeil.

Je suis donc resté immobile et silencieux, laissant la brume de la bataille et l'effort plus subtil de ma volonté se rassembler autour de moi. Et j'ai attendu.

Ce n'était pas long.

Ethniu descendit la pente à quatre pattes, rampant avec une grâce parfaite et des membres mutilés, comme une araignée blessée, se tenant sur le moignon de son bras aussi facilement que si elle était née comme ça. Son visage brûlé était... comme bouillonnant, avec une sorte de brume épaisse ou de vapeur, alors que son corps combattait les blessures qu'Odin lui avait infligées.

Son regard s'est fixé sur Marcone et elle a laissé échapper une expiration basse et gloussante.

"Le mortel qui se prend pour un seigneur", ronronna le Titan.

"Imbécile", répondit Marcone en guise de salutation, le ton étant poli et monté pour porter fort.

"Quoi ?" Ethniu a demandé.

"Si vous aviez de l'esprit", a dit Marcone, "vous auriez fait preuve de retenue. Vous auriez surgi de l'eau sans prévenir personne. Vous auriez lâché une vague de troupes inutiles sur la ville, fait sauter un ou deux bâtiments, et seriez retourné à la mer pour regarder le chaos se dérouler." Il a secoué la tête. "Je ne comprendrai jamais le besoin qu'ont certaines personnes de prouver qu'elles ont raison devant leurs ennemis. C'est assez puéril."

J'ai cligné des yeux.

Marcone était-il... en train de dire des conneries ?

"Donne-moi ce qui est à moi, mortel", grogna Ethniu. "Et je te tuerai rapidement."

"Vos compétences en matière de négociation semblent avoir besoin d'être travaillées également", a ajouté Marcone.

Derrière nous, il y a eu une série de détonations rugissantes, près du parc. De la sorcellerie, peut-être.

J'étais un idiot. Un idiot épuisé et terrifié. Marcone n'a pas fait quelque chose juste pour le faire.

Il me couvrait.

Alors j'ai commencé à bouger quand ils parlaient, aussi doucement et silencieusement que je savais le faire. Ce n'était pas aussi calme que d'habitude. J'avais été trop malmené. Même maintenant, je ne sentais pas vraiment la douleur. Mon corps semblait surtout très confus quant à ce qui se passait. Tantôt il faisait trop chaud, tantôt il gelait, et rien n'avait l'air de bouger correctement, si bien que mon équilibre vacillait sans cesse. Le manteau de l'hiver avait été étiré à ses limites. Ou plutôt, il m'avait poussé dans mes retranchements.

J'avais l'impression d'être plus proche du Game Over que je ne l'avais été auparavant.

"Tu n'es personne", a dit le Titan. "Tu n'es rien. Juste un animal. Un animal presque premier de sa classe sur un petit monde."

"Et pourtant, je marche où je veux", dit Marcone. "Je dors où et quand je veux. Je mange quand j'ai faim. Je choisis ce que je fais de ma vie. Je suis libre."

Je me suis rapproché.

"Qui êtes-vous ?" Marcone a demandé à son tour, sa voix sonnant comme un défi. "Une fille mal aimée par son monstrueux père ? Vendue et échangée comme un cheval ? Cachée dans une grotte sombre avec ses parasites inutiles pendant des millénaires ? Et maintenant, elle s'en prend à l'arme de son père." Il secoue la tête et fait rebondir l'œil dans sa main. "Il semble qu'il vaut mieux être un mortel qu'un Titan, de nos jours."

Elle s'est approchée, vibrant de tension. "Donne-moi," gronde-t-elle, "l'Oeil."

Marcone fixa le Titan et sembla choisir ses mots comme un chirurgien choisit ses instruments. "Sois une bonne fille", a-t-il dit. "Et va le chercher."

Avec une expression de mépris nonchalant absolu, il a jeté l'Œil fumant par-dessus son épaule et dans les eaux du lac Michigan.

Qui a instantanément commencé à bouillir.

J'étais proche.

Le Titan montra ses dents dans une grimace hideuse, furieux au-delà de tout son, au-delà même de toute tentative de communication, et se jeta sur lui.

Une pierre a roulé sous ma cheville.

Sans l'ombre d'une hésitation, Ethniu a pivoté et m'a lancé une pierre de sa main valide.

Je l'ai vu venir et je me suis sentie comme une idiote. Ethniu n'avait aucune raison d'avoir une conversation avec Marcone. Elle savait que j'étais là depuis le début, mais elle ne savait pas exactement où. Elle avait donc utilisé le léger bruit de mes propres mouvements pour déterminer ma position. La pierre était suffisante pour me trahir.

Mais Marcone l'avait frappée là où ça faisait mal, dans ses sentiments. Ce qu'il avait dit était assez provocateur, assez irrespectueux, pour la mettre dans une colère noire. Elle aurait pu m'envoyer cette pierre avec précaution, comme un lanceur de fléchettes, me frapper à la tête, et ça aurait été fini. Mais elle ne l'a pas fait. Elle l'a lancé fort, de côté, comme un lanceur de ligue majeure, sa rage donnant le mouvement de sorte que j'ai eu un instant pour la contrer.

J'ai tourné mon épaule vers la pierre et ça m'a frappé comme un coup de massue.

Mon manteau a arrêté le pire, ce qui veut dire que je n'ai eu qu'un bras cassé. Le gauche, au milieu de l'avant-bras. La roche s'est brisée contre moi, et si le manteau m'a gardé en vie, j'ai quand même eu l'impression d'avoir reçu un coup de pied d'un cheval particulièrement puissant et hostile.

Je suis descendu avec un cri.

Mon corps ressemblait à une voiture qui ne voulait pas démarrer, et mes membres étaient remplis d'une lassitude écrasante. Le tribut que la nuit m'avait fait payer devenait physiquement insupportable. J'ai frappé le sol d'une main pour me relever, ou j'ai essayé. Les mouvements que mon corps effectuait semblaient beaucoup plus faibles que ce que j'avais prévu. Mais je me suis relevé, juste au moment où le Titan se glissait sur les rochers vers Marcone.

L'acier brillait dans la main du Baron. Peut-être une lame de 10 cm, un manche en composite noir, un couteau de plongée moderne, très simple. Pas du tout épique ou apocalyptique.

Marcone l'a poignardée. Un enfant aurait fait mieux contre un lutteur professionnel.

Le bon bras d'Ethniu était flou. Elle l'a saisi à la gorge, l'a soulevé sans effort notable, a donné à son bras un petit coup, une petite torsion, et lui a brisé le cou.

J'ai regardé Marcone se secouer et devenir mou.

Elle s'est levée sur un genou, sa jambe valide plantée dans l'eau bouillante, et a jeté le cadavre comme une canette de bière vide.

Le baron de Chicago a atterri sur les rochers, désossé et brisé.

Un rugissement s'est élevé du champ de bataille derrière nous.

Le rayon de lumière bleu qui s'élevait dans la nuit comme un vague rayon de lune, au-dessus des forces de la Dame de l'hiver, vacillait et s'atténuait.

Ethniu laissa échapper un rire bouillonnant, presque incrédule. Puis elle a rôdé comme une bête dans l'eau bouillonnante et s'est glissée en dessous. Je pouvais la voir tendre une main vers la lumière de l'Oeil.

Je me suis approché en titubant du corps de Marcone. La fracture du cou ne vous a pas tué tout de suite.

Personne ne doit mourir seul.

Et quand je suis arrivée, il s'est assis.

Je suis tombé en arrière avec un cri aigu viril.

La tête de Marcone était trop tournée d'un côté. Il a roulé son cou comme s'il s'étirait. Il y avait une série de petits pops hideux dans son cou et puis il a secoué sa tête d'avant en arrière comme pour soulager une crampe, et son cou s'est juste... défait.

Marcone m'a jeté un regard fade et a brandi son couteau.

Sa lame était couverte de sang, d'un rouge trop vif pour être réel.

J'ai cligné des yeux et regardé le couteau. Puis je l'ai regardé.

"C'est quoi ce bordel ?" J'ai demandé.

J'ai senti mes yeux s'écarquiller.

Une puissance céleste, avaient-ils dit, pour traverser le bronze du Titanic.

Ou infernal.

Les yeux de Marcone se sont plissés aux coins en signe d'amusement sincère. "Honnêtement, Dresden. Pensiez-vous que j'allais m'arrêter au titre ?"

Et au centre de son front, sa peau rougit et s'agite, puis se met à briller d'une lumière violette lambda sous la forme d'une rune angélique.

Une paire d'yeux violets brillants gravés dans la lumière s'est ouverte sur son front, juste au-dessus de ses propres sourcils.

Et avec une petite ondulation, des épines noires qui auraient été chez ellessur des roses particulièrement sauvages ont commencé à sortir de sa peau, en un motif sur son visage et en remuant sous sa chemise.

"Je crois que vous en aviez besoin", a-t-il dit en me tendant le manche du couteau. "Et je crois que le temps est compté."

J'ai pris le couteau, en le fixant.

Sir Gentleman Johnnie Marcone, Baron de Chicago, Chevalier du Denier noirci, porteur du Maître de la Sorcellerie, Thorned Namshiel, se leva calmement et se débarrassa des bandoulières des pirates. Il s'est levé pour défaire sa cravate et l'a jetée sur le côté. Puis il desserra son col pour que les épines de sa peau n'y fassent pas pression, et déboutonna sa chemise, de toute évidence pour être plus à l'aise là aussi.

La pièce du Namshiel épineux, qui fait partie d'un ensemble de trente pièces, reposait sur une chaîne en argent d'une finesse presque insupportable, contre la poitrine de Marcone.

"Je crois que Namshiel et moi pouvons jouer pour un match nul contre elle", a-t-il dit. "Mais pas pour longtemps. Vous devez terminer la liaison aussi vite que possible."

"Je", ai-je dit. "Buh."

Marcone s'est retourné et m'a giflé.

"Les cloches de l'enfer", j'ai craché.

"Concentre-toi", a-t-il grogné. "Je sais que ça fait mal. Je sais ce que tu as perdu. Je sais que tu es fatigué. Mais toi et moi sommes tout ce qui se tient entre cette créature et cette ville."

J'ai serré ma mâchoire.

"Si nous échouons maintenant", a-t-il poursuivi, "tous ceux qui ont été perdus l'ont été pour rien. Votre peuple. Et le mien."

L'eau du lac Michigan s'est illuminée d'une lumière rouge.

Gulp. Ethniu avait récupéré l'Oeil.

"Dresden", siffle Marcone, en poussant un peu ma poitrine. "Tu vas rester assis là pendant que ça se passe ?"

J'ai pensé au corps de Murphy, silencieux, petit, dans le haricot.

J'ai pensé à ma petite Maggie, en pyjama, petite et vulnérable.

J'ai grogné contre mon cerveau paresseux, j'ai forcé les engrenages à se remettre en marche. Puis j'ai rencontré les yeux de John Marcone à l'âme de tigre et j'ai dit "Non".

Il a montré ses dents. Et les étranges yeux violets... souriaient.

Marcone s'est levé, s'est tourné vers l'eau et a commencé à lancer des sorts défensifs. Des sorts différents. De chaque main. Simultanément. De toute évidence,quelques années de cours particuliers avec un maître angélique de la magie comme professeur ont vraiment donné des résultats.

Peut-être que s'il y avait un plus tard, je devais retourner à l'école moi-même. Cette seule pensée était épuisante.

Bon sang, la journée avait vraiment été très longue.

Un Titan était sur le point d'envoyer le monde dans un nouvel âge des ténèbres tandis que les chevaliers de l'hiver et de l'enfer essayaient de se mettre en travers de son chemin. Plusieurs Reines de la Féerie avaient été battues à mort, la moitié d'un panthéon de terreurs surnaturelles s'étaient mises en pièces dans le Millenium Park, et elles avaient fait tomber des immeubles comme des Legos.

Le combat du boss de Double Dragon à côté du chevalier de l'enfer Marcone maintenant ?

Ouais.

Bien sûr.

Pourquoi pas ?

Trente-quatre

Ethniu n'a pas tant surgi des eaux du lac Michigan qu'elle en a explosé, sa puissance et son agilité brutes démentant ses membres mutilés. Etoiles et pierres, elle était à mi-chemin de la quadriplégie - biplégique, je suppose - et elle bougeait encore comme une gymnaste.

Marcone a commencé à marmonner dans une langue que je n'ai pas reconnue et a pointé un doigt vers le sol à vingt mètres de là et à sa gauche. Il a indiqué une autre position à sa droite avec son autre main, à un point équidistant de la première, a dit quelque chose, et il y a eu un craquement dans l'air, comme... des carillons de vent cassés, peut-être.

Ethniu sortit de l'eau avec l'Œil qui avait déjà éclaté dans un rugissement d'énergie rouge, s'abattant sur Marcone de façon imparable.

Marcone a simplement fait un pas sur sa gauche et a disparu dans un concert de carillons brisés, réapparaissant à l'endroit qu'il avait indiqué de la main gauche, loin du faisceau.

Ethniu poussa un cri de rage, faisant tourner le regard de l'Œil autour d'elle, bien que le mouvement soit plus lent qu'il n'aurait dû l'être et semble demander un effort physique aux muscles tendus de son cou alors qu'elle balayait son regard autour d'elle, à la recherche de Marcone. Elle le repéra avec un autre cri, mais il fit simplement un second pas, disparaissant du premier point du triangle qu'il avait indiqué, et apparut dans le second dans une autre pluie de sons de cristal.

Bon sang de bonsoir.translocation directe de point à point était quelque chose que le Conseil Blanc gardait dans une section appelée "Magiehautement théorique etdangereuse" dans la bibliothèque des sorciers du complexe d'Édimbourg. Je le savais, parce qu'il y a des années, quand j'avais posé des questions à ce sujet, j'avais été mis sur la liste d'interdiction d'accès à toute la section.

Ce qui... pour être honnête, n'était probablement pas totalement imprudent.

Ethniu a dépensé l'énergie de l'explosion de l'Œil pendant que Marcone jouait à faire coucou avec elle, en utilisant une magie que je ne voudrais pas toucher avant d'avoir eu quarante ou cinquante ans de plus pour m'entraîner, au moins.

Et pendant que Marcone l'occupait, je me suis mis au travail.

J'ai puni la Lance à côté de moi. Travailler d'une seule main était pénible, mais ma main gauche ne coopérait pas très bien et ne pouvait pas faire beaucoup plus qu'un vague signe de la main et saisir le couteau ensanglanté de Marcone. J'ai ouvert le sac que j'avais attaché, j'ai posé ma paume sur le crâne à l'intérieur pendant une seconde et j'ai dit "Bob !".

Les yeux du crâne se sont allumés, alors même que je le tenais pour qu'il puisse voir ce qui se passait. "Radio Mab a-t-elle cessé d'émettre ? C'est terminé ? Est-ce qu'on est... Oh mon Dieu de merde !"

Au-delà de nous, Ethniu s'est emparé d'un rocher de la taille d'un ballon de basket et l'a projeté sur Marcone. Le gangster se tenait là calmement tandis que le rocher se brisait sur une faible aura violette autour de lui, les morceaux se projetant violemment dans le visage d'Ethniu.

"Oh putain non !" a déclaré Bob.

J'ai dû tendre le bras pour fouiller dans la poche opposée de ma main valide et en retirer le cristal que j'avais apporté de Demonreach à cette fin. Il scintillait, au fond, avec la faible lumière verte des cristaux des catacombes sous l'île.

"Bob", j'ai dit. "Nous allons lier un Titan."

"Rien à foutre !" s'exclame le crâne. "Je vais dans l'Utah ! Ce genre de choses n'arrive jamais en Utah !"

"Buddy", ai-je dit, en tournant le crâne pour qu'il me regarde. "J'ai besoin de toi."

Les yeux de Bob le Crâne se sont éteints en petits points et il a dit, d'une toute petite voix, "Merde". Il a frissonné dans ma main, puis les lumières se sont rallumées. "Pense à toutes les filles qu'on aura quand on l'aura enfermé !"

Une si longue nuit.

"C'est l'esprit", ai-je soupiré.

"Oh ! Je vois ce que tu as fait là."

"Merde, Bob, concentre-toi !" J'ai cassé en grognant. "Tu es le cercle. Et si on survit à ça, tu as une permission de vingt-quatre heures. Un congé à terre."

"Whoop !" Bob a hurlé, et des étincelles de feu de camp sont sorties des orbites du crâne pour se transformer en un nuage qui se déplace rapidement dans l'air infernal.

Ethniu recula devant la pierre qui rebondissait, grognant de frustration, et commença à frapper Marcone d'un bras, le mouvement étant primitif et brutal. Ses boucliers étaient complets, même s'ils n'étaient pas vraiment de première classe en termes de force, mais il n'arrêtait pas d'en faire tourner de nouveaux sur ses doigts, les défenses à l'air. Les coups furieux d'Ethniu brisaient le bouclier qu'ils frappaient, mais Marcone en avait déjà fait tourner un autre.

Elle changea de tactique, lançant un nuage de pierres sur lui avec son pied cassé - qui semblait déjà plus stable qu'il ne l'avait été. Marcone dut baisser un nouveau bouclier pour intercepter les pierres, qui s'éparpillèrent dans des directions aléatoires alors que le sort se fracturait, brisant le rythme. Il dut plonger sur le côté avant qu'Ethniu ne compresse sa colonne vertébrale dans son coccyx, et qu'elle ne le poursuive en grognant.

J'ai pris le couteau ensanglanté et l'ai balayé au-dessus de la lumière fumante du cristal, et il s'est animé au contact du sang du Titan. Ça aurait pu être vraiment brillant. Je pouvais à peine le dire. Le monde se transformait en ombres étranges et en stries de couleurs bizarres. Ma main valide tremblait fortement.

J'ai enfoncé le cristal dans des décombres pour qu'il se détache du sol. Puis j'ai étalé plus de sang du Titan sur la pointe de la lance.

Mon cœur s'est soudainement emballé encore plus vite. Thrumthrumthrumthrumthrumthrum.

Marcone fit quelque chose qui condensa la fumée noire et grasse en un épais nuage étouffant et l'envoya vers le visage du Titan, où elle s'accrocha dans une bulle de brouillard impénétrable. Le Titan l'a balayé inutilement.

"Namshiel", a-t-elle grogné. "Petit serpent graisseux !"

Marcone a parlé d'une voix différente, même s'il s'est caché derrière un morceau de béton de la taille d'une remorque de tracteur. C'était lui, en grande partie, mais avec un accent britannique très formel. "Tu n'as pas beaucoup changé non plus, chérie."

En réponse, Ethniu a hurlé et s'est élancé directement vers l'avant et atraversé le béton ainsi que les barres d'armature à l'intérieur. Il explosa et vint s'écraser sur Marcone en une avalanche. Marcone fit un geste désespéré et lança une frappe télékinétique à ses propres pieds. La magie est géniale, mais la physique reste la physique. Balancez un paquet de force sur le sol, et le sol vous balance autant de force en retour.

Marcone a explosé sous l'avalanche de béton, s'est envolé à un angle de 20 degrés et a atterri à 15 mètres dans le lac Michigan.

Et le regard furieux du Titan s'est immédiatement dirigé vers moi.

"Sale petit voleur de pouvoir", grogna Ethniu. Des crachats et de l'écume tombaient du côté crâniforme de son visage, ainsi qu'une sorte de bave jaunâtre, alors qu'elle se dirigeait vers moi en sautillant sur les pierres. "Je vais te donner en pâture à l'Œil."

"Bob !" J'ai crié, et j'ai saisi la lance, en tenant sa pointe au-dessus de moi.

Le nuage d'étincelles de feu de camp tournoyait en hélice autour de la Lance, touchait le sang à la pointe comme un chien de chasse qui repère une odeur. J'ai fait tournoyer la Lance en cercle, rassemblant la substance de l'esprit autour d'elle avec ma volonté, et j'ai murmuré, "Ventris cyclis !"

Le vent et l'esprit s'envolèrent vers le Titan, trop rapidement pour être vus comme autre chose qu'un simple flou de lumière qui tourna trois fois dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour du Titan, puis se fixa en place, un cyclone tourbillonnant de mottes de lumière, une barre solide de ma volonté qui l'encercla.

Thrumthrumthrumthrumthrumthrumthrum.

J'ai envoyé ma volonté dans la Lance, mon propre pouvoir se déversant avec Bob, infusant son essence, tout comme ma volonté aurait pu infuser un cercle de craie ou d'argent.

Ethniu a titubé lorsque les lumières l'ont entourée, se protégeant les yeux - puis elle a laissé échapper un son étouffant et a hurlé de dénégation lorsque le cercle s'est refermé autour d'elle.

Les sorciers sont les gardiens, les défenseurs de ce monde. Ou du moins nous le sommes quand nous sommes au mieux de notre forme. Et si une chose immortelle arrive d'un autre endroit, nous pouvons en parler. Nous pouvons opposer notre volonté à la leur. Nous ne gagnerons peut-être pas, mais avec un canal approprié et un cercle de pouvoir, nous pouvons les faire arrêter de nous combattre.

Le cercle s'est refermé sur Ethniu, et je me suis soudain retrouvé opposé à la volonté mutilée d'un Titan.

Il y avait une pression horrible, une agonie écrasant tout le corps, comme si j'avais soudainement cligné des yeux au fond de la mer. Et c'était comme ça, avec la force de cet esprit qui se pressait contre le mien, comme si j'essayais de retenir le poids de la marée.

Mais la mer avait déjà essayé d'emporter mon esprit, et je connaissais le secret pour affronter la volonté des êtres surnaturels. Je pourrais n'être rien d'autre qu'un grain de sable sur le rivage de cet océan - mais aussi fort qu'il puisse être, l'océan ne pourrait pas détruire ce grain de sable. Pas s'il était assez têtu pour tenir le coup. Bien que l'océan puisse laver le sable ici et là, le frapper et le rendre furieux, quand la rage de l'océan aura disparu, et que les eaux seront redevenues sereines, le sable restera.

Alors j'ai supporté la pression. Même si j'avais l'impression qu'on essayait de me faire sortir la cervelle par le nez, j'ai gardé ma volonté sur la lance, sur le cercle.

La rage hargneuse du Titan furieux et terrifié remplissait ma tête. Littéralement. Sa voix résonnait à la surface de mon crâne, assourdissante, inéluctable et vraiment, vraiment inconfortable.

"Mortel", a-t-elle grogné. "Tu crois que tu peux opposer ta volonté à la mienne ?"

"Évidemment", ai-je marmonné. "C'est pourquoi tu es dans un cercle, génie." J'ai pris une lente inspiration et, de cette voix profonde qui fait écho, j'ai dit : "Ethniu, fille de Balor ! Je te lie !"

Le Titan gémit et secoua violemment la tête, des crachats, de la bave et pire encore giclant partout. Elle se débattit et soudain, une puissance hideuse s'abattit sur le cercle.

Bob a hurlé à l'agonie. Les étincelles ont commencé à se séparer.

"Non !" J'ai dit, et j'ai envoyé ma volonté se précipiter dans la Lance, le long du flux d'étincelles toujours connecté à elle comme une sorte de lasso tourbillonnant bizarre. J'ai nourri l'esprit familier de puissance et de volonté, combattant la pression du Titan, liant sa substance immatérielle et l'empêchant de la déchirer.

"Insecte !" Ethniu siffla, se jetant du bord du cercle et faisant les cent pas dans celui-ci comme un gros chat affolé. "L'avantage de l'immortalité de est que l'on peut prendre le temps d'être minutieux. Pensez-vous que nous n'avons pas prévu cela ?"

"Oui, en quelque sorte", ai-je dit, "sinon vous ne seriez pas coincé dans mon cercle". Ethniu, fille de Balor, je te lie !"

Ethniu n'a pas crié cette fois.

Elle a souri.

Et puis elle... a pensé à moi.

Le lac et tout le reste ont disparu.

Et je me suis retrouvé sur une pelouse tranquille dans un quartier sombre que je connaissais bien.

J'étais dans le jardin de Michael Carpenter.

Les lumières étaient éteintes. Et le ciel commençait à se remplir de poussière, de fumée et de l'éclat rouge de l'Oeil. Mais je pouvais encore voir un peu la lune. C'était plus tôt dans la soirée.

Elle me montrait un souvenir.

Et j'ai regardé Listen et peut-être trente ou quarante de ses cols roulés entrer dans la cour en tenue tactique. Ils sont entrés, en plusieurs piles, se dirigeant vers la porte d'entrée de Michael, la porte de la cuisine, le garage, et la porte du jardin.

J'ai regardé comment, en quelques secondes, les hommes ont posé des charges sur la porte, l'ont fait sauter et sont entrés.

Michael Carpenter, impassible dans sa chemise de travail à carreaux bleus, les attendait, fusil à la main.

Il n'était pas vraiment un tireur d'élite. Il était à la retraite maintenant.

C'était fini rapidement.

Ils ont laissé son corps dans le hall d'entrée et l'ont piétiné. Des ennemis, des ennemis mortels, des gens tordus mais quand même des gens, ont envahi sa maison au son du bruit des armes neutralisées. Je savais que des anges montaient la garde dans la maison de Michael. Je savais qu'ils auraient brûlé tout attaquant surnaturel avec les feux qui ont ravagé Sodome et Gomorrhe.

Mais ce sont des mortels. Des gens.

Les anges n'avaient pas le droit de contredire les gens.

Listen et son équipe ont été minutieux. Ils ont dû trouver la chambre forte, car les charges ont encore explosé. Puis des cris.

Des cris très aigus.

Et des coups de feu.

Et puis les escadrons de Fomor sont sortis avec le même silence que celui avec lequel ils étaient entrés.

Listen s'est arrêté sur la pelouse de devant, à côté de l'endroit où je me tenais dans la vision, a levé une radio à sa bouche et a dit : "Dites-lui que la cible a été dégagée et confirmée. On retourne sur la rive pour retrouver le reste de la compagnie."

J'ai poussé vers l'avant, vers la maison, vers la porte d'entrée, et j'ai vu du sang couler du deuxième étage, de l'endroit où se trouvait la chambre forte, et j'ai couru jusqu'à l'entrée cachée et je l'ai trouvée tordue et déchirée par la violence des charges d'ouverture, et derrière la porte...

Je les ai vus.

Je l'ai vue.

Charity et les enfants Carpenter étaient tous entre Maggie et la porte. Même le petit Harry, qui était presque aussi jeune que Maggie, avait pris sa défense.

Il avait été efficace.

Et soudain, je me tenais à nouveau sur le rivage du lac Michigan, froid et plus brutalement fatigué que je ne l'avais jamais été, luttant contre la volonté d'Ethniu.

Tu vois, mortel ? La voix du Titan a dit dans ma tête. Ecoute et son peuple ont scanné cette cible minutieusement. Ils ont prévu des contre-mesures pour tous ceux de ton espèce ici. Et ils ont prévu quelque chose en particulier pour toi et la Dame de l'Hiver. Toutes ces cibles en un seul endroit, c'était trop tentant. Ethniu a fait une pause, et sa voix mentale est devenue douce comme du poison. Votre enfant est mort. Votre allié et sa famille sont morts. Ils ont été détruits il y a des heures.

Mon estomac est tombé.

C'est le monde que je t'apporte, mortel.

Et puis elle m'a repensé. Elle m'a montré le monde qu'elle désirait. Un monde de villes explosées, de fumée, de larmes, de cris. Le sang coulait dans les caniveaux plutôt que l'eau. Et des colonnes de fumée noire et grasse s'élevaient des autels, des temples, des sanctuaires décorés de crânes et croûtés du sang des sacrifices.

C'est ce qui va arriver. Et il n'y a rien que vous puissiez faire pour l'arrêter.Tout commebien que votre fille ne le verra pas, je pense. C'est aussi bien que vous ne le voyiez pas non plus.

Et j'ai senti sa volonté se rassembler à nouveau, se préparant à briser la mienne.

Tout semblait tourner. Vide.

Bob a laissé échapper un gémissement sans paroles. Je pouvais sentir mon emprise sur le cercle s'affaiblir. Je sentais que le Titan commençait à se libérer de ses liens.

Maggie, j'ai pensé. Je suis tellement désolé. J'aurais dû faire plus. J'aurais dû être là.

"Dresden !" Marcone a crié depuis l'eau. "Nous n'aurons jamais une autre chance de faire ça !"

La volonté d'Ethniu a commencé à déchirer la mienne. Lentement. Presque sensuellement. Je pouvais la sentir se presser contre mon esprit. Presser à l'intérieur. Elle a trouvé ma douleur et mon horreur et elle s'est glissée à l'intérieur pendant que je serrais les dents et que je m'accrochais à la Lance comme simple soutien pour ne pas tomber.

. . . thrumthrumthrumthrumthrumthrumthrumthrum . .

Je n'arrivais pas à me sortir de la tête l'image du petit corps déchiqueté de ma fille.

Le visage sauvage d'Ethniu s'est transformé en un sourire hideux.

J'aurais dû faire plus, prendre plus de mesures pour te protéger que de te laisser avec Mou... . .

Ma tête s'est relevée.

Je l'ai regardée fixement pendant une seconde.

Et puis j'ai serré les dents dans un soudain sourire de loup.

"Hé, Bubbles", j'ai dit. "Tu as oublié le chien."

Le sourire d'Ethniu a disparu. "Quoi ?"

"Le chien", ai-je dit. "Le chien était avec eux. Peut-être que vos gars pourraient le sortir, peut-être pas. Mais ça ne serait pas rapide. Et ils n'arriveraient à ma fille qu'en passant sur son cadavre. Mais il n'est pas là. Question : où est-il ? Réponse, avec ma fille. C'est le seul endroit où il peut être. Ergo, elle n'était pas là. Elle n'a jamais été là. En fait, aucun d'eux ne l'était, parce que l'absence du chien était un message, pour moi, de la personne responsable. Cette fille que je connais avait des endroits où aller ce soir. Mec, elle a vraiment été occupée."

Ethniu a eu l'air déconcerté.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai dit : "Chérie, tu te bats contre des fées. C'était une mise en scène pour ton bénéfice. Je ne serais pas choqué si on y retournait et qu'on trouvait des fagots de bois là où étaient les corps."

L'œil vivant du Titan s'est agrandi.

"Écoute, tu m'as trahi", a sifflé Ethniu, crachant dans sa fureur.

Je l'ai regardée fixement pendant une seconde. Pendant une seconde, je me suis presque sentie désolée pour elle.

Puis j'ai soupiré.

"Bien sûr, c'est ce que je retiens", ai-je dit. "Ravi de vous avoir connue." J'ai fixé ma mâchoire, gardé ma volonté sur elle, et crié, d'une voix qui résonnait dans les voûtes du ciel de l'apocalypse, "ETHNIU, FILLE DE BALOR, JE TE LIE !"

Une tempête a frappé mon esprit. Même après qu'Ethniu ait dépensé tant d'énergie, après qu'elle ait combattu tant d'ennemis, après qu'elle ait mis à terre un gymnase de lycée rempli de poids lourds surnaturels, la force brute de la volonté restante du Titan était écrasante. Elle a déchiré mes perceptions, les inondant d'images, d'odeurs et de sensations aléatoires. C'était comme se trouver dans une tempête de sable, sauf qu'au lieu d'infliger de la douleur, chaque grain aléatoire vous forçait à vivre une expérience, un souvenir, tellement décousu, intense et rapide qu'il n'y avait rien sur quoi se concentrer, à quoi se raccrocher. Une sensation fulgurante d'herbe chaude entre mes orteils. Plonger dans une piscine d'eau fraîche dans l'heure qui précède l'aube. L'image d'une surveillance chaleureuse d'un champ travaillé par des gens avec des outils en bronze. Une autre, celle d'étrangler quelqu'un à mort avec mes mains nues. Et les images se sont doublées, redoublées, multipliées en des milliers d'impressions distinctes qui me parvenaient toutes en même temps.

Les souvenirs. C'était la substance d'Ethniu, les morceaux d'elle qui se dressaient contre ma volonté. Elle allait les enfoncer dans mon esprit alors que j'essayais d'achever la liaison, sabler ma psyché avec un flot écrasant d'impressions.

Je devais arriver à une image, un moment, qui était le mien. A moi. C'était assez fort pour tenir tout le reste ensemble.

J'ai trouvé une image.

Maggie, s'accrochant à moi de ses quatre membres, son petit cœur battant contre ma poitrine, tandis que Mouse s'appuyait contre moi, une présence solide de fidélité et d'amour absolus.

Et c'était suffisant.

Si le Titan détruisait tout ce que j'avais, ce serait suffisant pour construire. Les amis. La famille. L'amour. Je me suis concentré sur ce souvenir, celui de ma fille s'accrochant à moi avec une force désespérée, mon ami flou à nos côtés, tandis que les bras de son père la tenaient en sécurité.

La tempête de la volonté des Titans faisait rage. Mais je me suis retrouvé dans l'œil du cyclone avec le sourire le plus calme et le plus provocateur que j'aie jamais eu sur le visage.

Le monde m'est revenu. Je sentais à nouveau la lance dans mes mains, la roche brisée et le béton sous mes pieds.

Ethniu se tordit au centre du cercle de lumière du feu de camp, se soulevant du sol comme si la gravité avait soudainement cessé de fonctionner.

"Bound, bound, bound !" J'ai appelé. "Trois fois dit et fait ! Va-t'en !"

Le Titan a hurlé d'indignation.

Mon tympan gauche a explosé. Ou peut-être implosé. Peu importe, il n'était plus là. Le monde s'est transformé en un de ces manèges où les tonneaux tournent si vite qu'on se colle au mur. Seulement je n'avais pas de mur sur lequel m'appuyer.

J'avais la Lance du putain de Destin.

THRUM THRUM TH

C'était comme si j'avais mis en marche un vaste et important moteur.

"Alfred !" J'ai crié, et j'ai jeté le cristal dans l'eau du lac.

Au moment où le cristal ensanglanté a touché l'eau, il y a eu un bruit. Un son profond, profond, comme un grondement dans la terre à des kilomètres sous nos pieds. La surface du lac Michigan s'est soudainement immobilisée, puis s'est mise à sauter et à vibrer comme les barres d'indication de la plus grande stéréo de Dieu.

Une lumière est apparue dans l'eau. Je ne parle pas d'un projecteur ou d'une aura lumineuse. Cette chose était énorme. Des centaines de mètres de diamètre. Et elle a traversé l'eau à une vitesse si grande qu'on ne pouvait pas l'estimer.

Mais il a poussé une vague d'étrave devant lui. Une énorme vague.

"Oh merde", ai-je marmonné.

Dans l'eau, Marcone a tourné la tête vers la vague, puis a murmuré calmement quelque chose. Il a brusquement filé dans l'eau comme s'il était tiré par un gentil dauphin et a atteint la rive.

"Dresden !"

"Vas-y !" J'ai dit. "Je dois la retenir ici !"

Marcone m'a jeté un regard et a dit : "Bien sûr que oui." Il a regardé la vague qui arrivait, dorée et verte, sur tout l'horizon. Puis il a marmonné quelque chose dans une langue que je ne connaissais pas, s'est répondu dans la même langue et d'une voix différente, puis a dit, en anglais : "Non, je n'ai pas de bois de marmotte. Personne n'a de bois de gopher. Je ne suis même pas sûr qu'il existe encore." Puis il secoua la tête, regarda le sol, et commença à marmonner et à puiser de l'énergie.

La vague s'est agrandie. Ethniu a encore crié, mais j'ai mis mon épaule contre mon oreille droite, donc ça allait.

Il y avait une odeur hideuse dans l'air. J'ai regardé autour de moi et j'ai vu du béton brisé qui commençait à fondre en boue tandis que Marcone chantait dans une langue à consonance dure.

La vague se profilait, des millions de tonnes d'eau, venant vers nous rapidement.

Et puis la largeur de l'onde s'est condensée. Elle s'est intensifiée. Elle s'est construite de plus en plus haut dans les cent derniers mètres jusqu'au rivage, s'est concentrée, s'est empilée en une boucle large d'un pâté de maisons et s'est dressée comme un gratte-ciel.

Pendant une seconde, la tour or-vert était en équilibre à son apogée, gracieuse, magnifique.

Et puis des yeux se sont ouverts au sommet de la vague. Des yeux verts, furieux, hostiles et implacables.

La vague est descendue.

Et Demonreach est descendu avec elle, de grandes mains de pierre de la taille d'un pick-up tendues.

Ce vaste mur d'eau verte et lumineuse s'est écrasé sur le Titan, qui a hurlé une fois de plus.

Puis cette forme gigantesque, serviteur magique de ma volonté, traversa le lien de ma volonté qui entourait le Titan et l'enveloppa dans sa forme vaste et implacable. Le Titan s'est battu, mais sa force était épuisée. C'était comme regarder un phoque se faire abattre par quelque chose de grand, de sombre et d'invisible - une lutte désespérée dont la conclusion était inévitable. Non pas parce que le Titan était assez fort pour combattre quelque chose comme Alfred, mais parce que c'était ce que faisait Alfred. C'était le but de sa création. Les fourmis lions ne sont pas beaucoup plus grandes ou fortes que les fourmis.

Mais les lions fourmis tuent les fourmis. C'est ce qu'ils font.

C'est ce qu'a fait Alfred.

J'ai vu Demonreach traîner le Titan, hurlant et se débattant, dans les eaux impitoyables du lac Michigan. Je l'ai ressenti quand ma volonté a prévalu.

THRUM. THRUM. THRUM. THRUM.

La Lance a vibré au rythme des battements de mon cœur. Régulier et grondant, l'équivalent tactile du moteur d'un gros camion.

Le reste de la vague qui avait repoussé le Titan dans l'eau nous a frappé, glacé malgré la lumière rougeoyante qui l'imprégnait. Une grisaille puante s'est élevée autour de nous, et j'ai été projeté dans quelque chose de dur, le ciel et la ville tourbillonnant au-dessus de nos têtes, puis il y a eu l'obscurité et l'eau froide tout autour.

J'ai commencé à essayer de trouver la sortie. J'étais sous l'eau. Il y avait des murs froids et durs. Et un plafond. J'étais dans un espace clos. J'étais épuisé. Mon corps meurtri était si meurtri et engourdi que je pouvais à peine distinguer quand je touchais quelque chose. J'ai essayé de rassembler un peu de ma volonté, au moins assez pour apporter un peu de lumière dans mon bâton ou mon amulette, et... je n'y arrivais pas. Il n'y avait tout simplement rien. Mon réservoir était sur E absolu.

J'ai essayé de trouver une sortie, au feeling, dans le noir, avec l'eau qui me refroidissait et me ralentissait, avec mes poumons qui commençaient lentement à brûler.

Puis il y a eu trois points de lumière violette qui se sont transformés en yeux et en la rune de Thorned Namshiel.

J'ai senti Marcone me frapper l'épaule. Puis il a tâtonné ma main. Je l'ai prise, et le Baron de Chicago m'a conduit dans l'obscurité, jusqu'à une ouverture dans la barrière solide qui nous entourait. J'ai perdu un peu de peau, mais je suis passé à travers, j'ai donné un faible coup de pied à l'eau, et j'ai finalement réussi à sortir la tête de l'eau.

Marcone a fait surface au même moment. Il a commencé à me traîner vers le rivage.

J'ai regardé ce qui ressemblait à une énorme tasse en béton... ... tasse à thé en béton, je suppose, puisqu'elle avait à peu près la même forme, renversée, et faisait peut-être douze pieds de diamètre.

"Quoi ?" J'ai demandé.

L'eau était agitée, les vagues allaient et venaient, mais la plage, telle qu'elle était, était vide, sauf pour nous.

Et une forme massive de lumière verte et dorée disparaissait, lentement et régulièrement, dans les profondeurs du lac Michigan.

Marcone s'est traîné sur la rive et s'est assuré que je pouvais sortir de l'eau.

"Quoi ?" J'ai demandé, haletant, "L'enfer. C'est ce truc ?"

Marcone s'est assis sur un rocher et a déclaré : "Il n'y a aucune raison pour qu'un bateau en béton n'ait pas pu résister à cette vague, structurellement parlant. J'ai dû le faire trop lourd et il a roulé sur nous."

"Ouais, eh bien", j'ai haleté, en respirant un air doux et sucré. "C'est parce que tu crains. Et tu es un amateur. Qui craint."

"Je ne vous ai pas vu faire quoi que ce soit à ce sujet."

"Ouais, parce que je tenais ce putain de Titan !" J'ai répliqué. "Je faisais les trucs d'adultes."

"Vous avez failli nous tuer tous les deux comme un effet secondaire involontaire de cette liaison", a dit Marcone. "Et vous me traitez d'amateur."

"Je t'ai sauvé la vie d'un Titan", j'ai haleté, épuisé. Et je pense que j'ai eu quelques côtes cassées, malgré le bouclier de béton qui s'est levé à la dernière seconde pour arrêter la force de la vague. "Tu as failli nous noyer. Faux sorcier."

"J'ai juste décomposé la structure moléculaire du béton et l'ai reformé chimiquement à l'intérieur d'un moule de pure volonté, sauvant nos deux vies de cette vague dans le processus."

"Faux", j'ai dit. "Triste."

Marcone a laissé échapper un petit rire fatigué.

Mon estomac se contractait beaucoup tandis que des respirations entraient et sortaient de mon corps épuisé.

Nous n'avons pas ri ensemble.

Et il n'en était pas moins un connard.

Mais nous avons gagné.

Trente-cinq

Nous devrions bouger", dit finalement Marcone. "Sans la volonté d'Ethniu pour contrer celle des Dames, les forces de Corb vont se briser. Ils vont courir vers l'eau, et nous sommes sur leur chemin."

Il avait raison, mais ça ne servait à rien de le laisser se sentir comme ça. Et j'étais trop fatigué pour bouger. "Et si tu les combattais tous avec ton nouveau copain ? Fais-toi beau devant tout le monde."

"Toi d'abord."

J'ai commencé à dire quelque chose d'enfantin, mais il y a eu un clapotis d'eau particulièrement fort depuis le rivage, et nous sommes tous deux apparus prêts à nous battre. Certains d'entre nous plus ivres que d'autres.

Une sphère d'ivoire un peu plus grande qu'une balle de softball, brillant d'un feu maussade, est sortie des vagues et a déferlé sur la plage.

L'œil.

Pulsant avec puissance.

J'en ai les tripes, vraiment.

Un pouvoir qui pouvait terrasser dieux et monstres.

J'ai jeté un coup d'œil de côté.

Marcone fixait l'Oeil.

Il se trouvait à peu près à équidistance entre nous, au niveau de la ligne de flottaison.

Il aurait pu être 15 cm plus près de moi.

Il s'est retourné et m'a regardé pensivement.

Il a regardé la Lance.

Il n'a pas bougé, ni pris d'arme. Aucun regard angélique dément n'est apparu sur son front. Il m'a juste regardé.

Je lui ai rendu son regard. Je savais ce qu'était Marcone. J'avais pris sa mesure, et il n'avait pas changé. Il était, avant tout, un dangereux prédateur. C'est dans sa nature. Et on ne laisse pas un prédateur savoir que l'on a peur.

Parce que je l'étais.

Marcone le gangster avait été assez mauvais. Marcone le courtier en pouvoir surnaturel avait été angoissant. Marcone le chevalier du Denier noirci était un cauchemar que j'avais à peine envisagé.

Mais peu importe ce que tu y ajoutais. Il était Marcone. Et un de ces jours, lui et moi réglerions les choses entre nous.

Peut-être aujourd'hui. Ici même. Ce serait un bon moment pour lui. J'étais épuisé après cette liaison, et il devait le savoir. S'il agissait, il pourrait m'éliminer et gagner la Lance du Destin et l'Oeil de Balor, le tout en une soirée. Dans toute cette confusion, qui pouvait dire ce qui s'était réellement passé ?

Le vainqueur. C'est lui.

Marcone n'avait pas survécu aussi longtemps sans être capable de lire les visages. Et d'après son regard, il avait compris ce qui se passait dans ma tête. J'avais déjà vu son petit sourire de requin. Mais il était plus effrayant maintenant.

Parce que je ne me tenais pas devant un aquarium. J'étais dans l'eau sanglante et désespérée avec lui. Et il était plus qu'assez grand pour me mettre en pièces.

Il a souri et m'a fixé sans ciller pendant que ses yeux verts pâles et froids faisaient le calcul.

De toute évidence, les chiffres n'ont pas été suffisamment en sa faveur pour lui convenir.

Pendant une seconde, son sourire est devenu presque humain, et il a dit : "Pas aujourd'hui."

L'eau clapote sur le rivage. Des cris et des claquements désespérés ont dérivé jusqu'à nous, semblant venir d'un autre monde.

"Pourquoi ?" J'ai demandé.

Pendant une seconde, un regard de mépris a effleuré son visage, puis il est devenu pensif.Ses doigts sont venus se poser légèrement sur sa poitrine, puis ilm'a regardé plus sérieusement. "Parce que je commence à apprendre ce que signifie penser à long terme", a-t-il répondu, la voix sérieuse. "Et le temps me favorise. Vous et moi finirons par nous affronter. Mais pour l'instant, je pense qu'il vaut mieux que tu prennes l'Oeil pour le mettre en sécurité, sorcier."

Je me suis renfrogné. "Tu vas céder l'Oeil au Conseil Blanc ?"

"Est-ce que j'ai l'air d'un crétin ? Certainement pas", a dit Marcone. "Pour le magicien de Chicago. C'était, après tout, votre meurtre. Selon les termes des Accords, vous méritez la première réclamation."

"Nous l'avons fait ensemble", ai-je objecté avec méfiance.

Le sourire de Marcone s'est aiguisé.

"Prouve-le", a-t-il ronronné, "héros".

Il a fait bouger deux doigts et a disparu derrière un voile.

Et je suis resté assis dans le froid et l'humidité, épuisé, momentanément en sécurité, et certain de la sensation d'écrasement que l'avenir auquel je faisais face était soudainement devenu mille fois plus compliqué.

Des pas ont commencé à résonner dans la brume proche, ainsi que des bruits de cliquetis désespérés.

J'ai ramassé l'Oeil et l'ai jeté dans la poche de mon plumard. Puis je me suis levé et j'ai déverrouillé et dévissé la dague de l'extrémité de mon bâton, la remettant dans son fourreau à ma hanche. Un sentiment de frustration se dégageait de l'arme, mais la puissance palpitante derrière la lame s'est calmée.

Puis j'ai pris un voile qui ferait l'affaire et j'ai remonté la plage de pierres et de graviers jusqu'au niveau des rues de la ville. J'ai titubé sur un côté, me suis assis sur un banc et ai regardé la coalition menée par le Baron Marcone et la Dame de l'Hiver chasser les légions de Fomor du champ de bataille - d'abord en un filet, puis en une vague.

J'étais trop épuisé pour faire autre chose que de rester là pendant que l'ennemi était chassé - et le reste de mon équipe n'était pas beaucoup mieux loti que moi. Une fois que les défenseurs eurent repoussé l'ennemi jusqu'au bord de l'eau, ils s'arrêtèrent eux-mêmes, épuisés, lançant des cris de joie et des huées à l'ennemi en fuite, et balayant avec une énergie épuisée et peu enthousiaste les ennemis qui continuaient à fuir devant eux.

Il était étrange de voir des citoyens de Chicago, armés de battes de baseball, de fusils de chasse et de tout ce qui leur tombait sous la main, se tenir épaule contreépaule avec des guerriers en armure de l'Hiver, et même les Sidhe tout puissants, criant défi et mépris à l'unisson à l'ennemi en fuite.

Et puis nous l'avons entendu tous ensemble.

Whupwhupwhupwhupwhupwhupwhupwhupwhup.

On avait tous entendu des hélicos arriver avant. Mais pas comme ça. C'était dix fois plus fort que tout ce que j'avais entendu des machines. Cela ressemblait plus à la météo.

Notre camp a immédiatement commencé à se retirer du rivage, et l'ennemi s'est lancé dans un sprint désespéré vers l'eau. J'ai vu le roi Corb et sa suite en tête, principalement parce qu'ils ont tué tous les leurs trop lents à se frayer un chemin et ont sauté par-dessus leurs corps. Ils ont atteint l'eau peut-être dix secondes avant que la cavalerie n'arrive.

C'était juste de la poésie, le ciel couvert commençait à s'éclaircir sur le lac, et les premiers rayons de l'aube transformaient l'horizon oriental en une bande d'or.

L'ennemi a fait de son mieux pour s'enfuir, mais les destructions qu'il avait faites pour venir sur le rivage l'ont mis à nu devant les canons des navires d'attaque Apache qui passaient au-dessus de lui. Ces gros canons sous leurs mentons ont commencé à faire des "chunk-chunk-chunk-chunk-chunk", comme un nuage de tonnerre jouant des percussions d'acier. Les explosions ont commencé à déchirer les Fomor qui tentaient de fuir.

Ce qui suivit fut tout aussi hideux, sauvage et minutieux que tout ce qui s'était passé ce soir-là.

Mais c'était beaucoup plus impersonnel.

Cette unité de cavalerie a nettoyé la "plage". Ce qui est une drôle de tournure d'expression, vu le désordre qu'ils en ont fait. Quand ils ont eu fini, tout le monde avait l'air d'être passé dans un robot ménager.

J'ai témoigné, trop fatigué pour me soucier des éclats d'obus qui s'approchaient. Puis j'ai tourné le dos à tout ça et j'ai commencé à avancer péniblement vers le haricot.

Il y aura bientôt beaucoup de gens en uniforme qui poseront des questions. Je voulais que Murph les évite.

Alors que je marchais, une pluie douce et régulière s'est mise à tomber.Au début, elle semblait presque noire - même avec ce qui était déjà tombé, il y avait tellement de particules dedans l'air que la pluie tombait littéralement en boue. Mais après quelques instants, cela s'est atténué, puis l'eau a commencé à tomber proprement sur la ville déchirée par la guerre.

Je me suis arrêté un moment et je l'ai laissé tomber sur moi aussi, les yeux fermés.

Quand je les ai ouvertes, deux grands loups étaient assis dans la rue devant moi, et j'ai réalisé qu'ils avaient monté la garde. Le plus gros des deux m'a regardé avec un soulagement évident. Le plus grand et le plus maigre s'est approché et s'est appuyé un peu contre moi.

Will et Georgia s'en sont bien sortis.

Nous avons tous marché ensemble vers le haricot.

Il y avait des nœuds d'ordre, ici et là, de la ville commençant à se mettre en mouvement à nouveau comme la lumière a commencé à se rassembler. Un groupe d'ambulanciers et de médecins est arrivé et a établi une station de triage pour les blessés. Ils travaillaient frénétiquement pour sauver les défenseurs blessés de la ville. J'ai vu Lamar s'accroupir à côté d'un Ramirez à l'air hébété, pressant une bouteille d'eau dans les mains du gardien tandis que les médecins empaquetaient Ebenezar sur une civière. J'ai vu mon grand-père faire un vague signe de la main, irrité, à un infirmier qui essayait de lui mettre un masque à oxygène sur la bouche, et une partie de moi s'est effondrée de soulagement à l'idée que mon ami et ce vieux salaud avaient survécu.

Il y avait beaucoup de blessés avec lesquels travailler. Ils les empilaient autour de la base du haricot.

"Harry !" a crié Sanya quand je me suis approché. Il a fait un signe du bras depuis l'endroit où il était allongé sur le béton avec ce qui était manifestement une paire de jambes cassées pour aller avec ses autres blessures. "Voilà, tu vois ? La prochaine fois, nous serons mieux informés ! On fera un meilleur plan !"

Je me suis traîné jusqu'à lui avec mon escorte poilue. Butters était allongé à côté de Sanya, soigneusement couché sur le dos, les bras croisés dans une pose funèbre. Il y avait deux autres loups couchés de chaque côté de lui, et tous deux avaient l'air de vouloir mettre en pièces tout ce qui tenterait de lui faire du mal.

"Sir Butters", ai-je dit gravement.

"Nngh", dit Butters. "Ma mâchoire. Mon dos."

"C'est bon", a dit Sanya d'un ton enjoué. "Si c'était vraiment mauvais, tu ne sentirais rien du tout. C'est bien, toute cette douleur !"

Butters louche sur moi sans bouger la tête et parle sans démonter ses dents. "Alors tu l'as eue ?"

"C'est fait", ai-je dit.

"Super", dit Butters, et il a fermé les yeux. "Je vais dormir pendant une semaine."

"Bien, bien, tu te reposes jusqu'à ce que nous trouvions de la nourriture", lui a dit Sanya. "Je suis affamé."

"Gai pour un homme dans votre état", ai-je noté en le regardant.

"Nous sommes trop vivants pour ne pas être joyeux, hein, sorcier ?" Il s'est levé et a tapé mon avant-bras. Celui qui est brûlé. De bon cœur.

J'ai grimacé. Et j'ai un peu ri.

Les gens de Lara faisaient une grande partie du travail, j'ai réalisé. Les membres de la Maison étaient rassemblés sur le côté, à une bonne cinquantaine de mètres de tout le monde, et l'éclat pâle des yeux affamés des vampires m'a dit pourquoi. Mais ses employés, menés par Riley, s'occupaient des blessés, distribuant de l'eau et triant ceux qui avaient besoin de soins immédiats de ceux qui pouvaient attendre près de l'archiviste - qui portait ce qui ressemblait à un nez cassé et dégageait un sentiment de... non pas de commandement, mais d'autorité tangible et absolue exercée par ceux qui ont des connaissances sûres et certaines en cas d'urgence.

Eh bien. Le dépositaire vivant de la connaissance accumulée de l'humanité avait probablement une très bonne idée des mesures les plus appropriées à prendre dans n'importe quelle urgence. Si elle me disait quoi faire dans cette situation, j'écouterais probablement et je m'y mettrais aussi.

J'ai perdu un peu le fil après cela, et je me suis retrouvé assis dans l'ombre du Haricot, une tasse d'eau dans les mains, mon bâton à mes côtés, l'Oeil lourd dans ma poche. Molly, qui portait maintenant ce qui ressemblait à un manteau de pompier, a mis ses doigts sous mes mains et les a soulevés, poussant l'eau vers mes lèvres. J'ai bu.

J'ai levé les yeux vers elle, j'ai craché un peu de fumée, puis j'ai croassé : "Où les as-tu cachés ? Notre famille ?"

Elle m'a regardé et a souri faiblement. "De l'autre côté de la rue. Où ils pourraient tout voir. Comme dans Fellowship."

"Une fille intelligente", ai-je dit.

Elle m'a montré un sourire vulgaire.

"Ils t'appellent le tueur d'yeux", dit-elle. "Les rumeurs se répandent sur la façon dont tu as vaincu un Titan."

"Elle a eu plusieurs adversaires avant de s'en prendre à moi", ai-je dit. "Je ne faisais que nettoyer." J'ai regardé autour de nous et j'ai dit : "Regarde ce qu'on leur a fait subir, Molls."

Elle a regardé. Il y avait beaucoup de gens blessés. La plupart d'entre eux supportaient leur douleur tranquillement. Quelques-uns ne le pouvaient pas. Et beaucoup d'entre eux ne feraient plus jamais de bruit, sauf pendant la décomposition.

"Nous devons répondre de ça", ai-je dit calmement. "Nous devons aider. Les blessés." Je ne me suis pas retourné vers l'ouverture sombre à la base du haricot. "Les morts. Nous leur devons. Tu sais que j'ai raison."

"Ça pourrait être difficile à vendre", a-t-elle dit en guise de réponse.

"Je ne demande pas", ai-je dit. "Ma loyauté va dans les deux sens. Je suis allé au-delà de mon devoir envers Winter, devant Dieu et tout le monde, en faisant ce que personne d'autre ne pouvait faire. Maintenant, Winter répondra de la même manière, en aidant comme personne d'autre ne peut le faire. Tu vas les aider. Chacun d'entre eux. Faites-le en secret, sans aucun lien. Nous nous sommes assez mêlés de leurs vies. C'est ce qui va se passer."

La dame de l'hiver m'a fixé d'un regard très long et très attentif.

Et puis elle a frissonné et a baissé la tête.

"Tu as déjà lié un Titan. Et maintenant une reine. Parfois, murmura Molly, je suis très fière d'être ton amie, Harry. Et parfois, tu me fais peur."

Parfois, je faisais peur à la dame de l'hiver.

J'ai secoué la tête. Molly a rapidement été appelée à s'occuper de ses affaires royales. Elle avait beaucoup de blessés dont elle devait s'occuper.

J'ai regardé vers une légère élévation du sol où se tenaient Mab et Titania, leurs licornes respectives se tenant à proximité. La licorne d'hiver était principalement recouverte d'une épaisse boue. La pluie la nettoyait lentement. Les deux reines se font face, silencieuses.

J'ai posé mon menton dans ma main et j'ai regardé, fasciné.

"La pluie était une touche de bonté", a finalement dit Mab. "Elle a éteint un certain nombre de feux."

"Tu comprends ce qui s'est passé", répondit Titania calmement. "Ce que cela signifie."

"J'attends de vous que vous fassiez votre devoir", a dit Mab.

L'expression de Titania a vacillé de douleur. "Quand est-ce que je ne l'ai pas fait ?"

Mab hocha la tête. Titania fit de même. Puis un vent chaud du sud souffla un rideau de pluie fine autour d'elle et de la licorne d'été, et lorsqu'il se dissipa, elles avaient disparu.

Mab s'est approchée de moi, en bougeant comme si ses os étaient faits de porcelaine fragile. Elle est restée debout à me fixer pendant un moment.

"Et donc. L'homme qui a lié un Titan. Je me demande ce que vous allez faire d'elle."

J'ai levé les yeux vers Mab. Puis j'ai reniflé. "Laissez-la enterrée. Je l'enterrerai plus profondément si je peux."

Mab m'a regardé fixement. "La créature est liée à vous, directeur. Ta volonté peut la contraindre maintenant. Le pouvoir d'un Titan, à votre disposition."

Ce qui était assez vrai, dans un sens. Ethniu était ma prisonnière. Je pouvais... lui extorquer des services. Ce serait délicat et traître comme l'enfer, mais les sorciers l'avaient déjà fait avant, avec des êtres d'un énorme pouvoir surnaturel. C'était possible.

Juste... massivement, massivement imprudent.

"Ma volonté cause assez de problèmes", ai-je dit d'un ton las. "Jusqu'à ce que j'ai le bon sens de l'utiliser à bon escient, pourquoi ne pas laisser les dieux dormir."

Je me suis mis debout aussi solidement que je le pouvais.

"Doucement, mon chevalier", dit Mab doucement, en regardant autour d'elle. "Vous montrez une faiblesse."

"La garde nationale sera bientôt là", ai-je dit. "Je ne veux pas laisser Murphy ici pour eux."

Mab a levé une main et m'a empêché physiquement de faire un pas. "Les morts honorés seront pris en charge", a-t-elle dit. "Vous avez ma parole."

Ce qui a réglé le problème. Quand Mab donne sa parole, elle est bonne. Point final.

"Et il y a une autre question qui doit être réglée avant que nous n'en finissions", a-t-elle dit.

J'ai jeté un coup d'œil en arrière et j'ai vu Lara Raith venir vers moi.

Derrière elle, dans un cercle d'espace vide de peut-être trois mètres de large, se trouvaient Justine et Goodman Grey. L'homme ressemblait à trente miles de mauvaise route.Ses vêtements étaient en haillons, et il était couvert d'ecchymoses qui avaientété à l'école et avaient obtenu leur diplôme en tant que contusions. Un de ses yeux était complètement injecté de rouge, son nez était cassé, et lorsqu'il grognait contre quelqu'un qui s'approchait un peu trop près, il lui manquait quelques dents.

Mais personne ne s'approchait à moins d'une longueur de bras de Justine non plus.

"Dresden", a demandé Goodman Grey. "Acte fait. Contrat terminé. Ici. Livré, une femelle, mignonne, pas de dégâts."

Il a donné à Justine ce qui aurait pu être une poussée brutale mais qui ne l'a pas été, et elle a traversé l'espace pour se tenir à côté de moi, son expression consternée. "Harry, mon Dieu, que t'ont-ils fait ?"

"Explique-moi ça, Dresden", a dit Lara Raith. "Cette folle a envoyé une demi-douzaine de l'équipe de sécurité qui la surveillait à l'hôpital."

"Quoi ?" J'ai dit à Grey. "Je ne vous ai pas engagé pour ça."

"Vous m'avez engagé pour m'assurer qu'elle allait bien", a craché Grey. "Et quand les lumières se sont éteintes, une bande de voyous s'est ruée sur son appartement."

"Pour la mettre en sécurité", a insisté Lara.

"Je ne le savais pas !" Grey a protesté. "Sois juste content de les avoir encore. Je n'ai pas eu à me contenter d'os cassés, tu sais."

"Cette créature est votre mercenaire ?" Lara m'a demandé.

J'ai fouillé dans ma poche et trouvé l'enveloppe avec le dollar froissé et cuit. Je l'ai passé à Grey. "Je veux dire. A peine."

Il a pris l'enveloppe, en marmonnant sombrement. "... courir dans toute cette maudite ville, combattre chaque chose qui surgit, tout ça pour un joli visage...". Il m'a jeté un regard noir, puis un autre pour Lara, s'est retourné en boitant, a salué poliment Justine et s'est éloigné d'un pas traînant.

Lara me lançait un regard furieux. "Comment osez-vous interférer avec la protection de l'un des miens ?"

"Ouais, eh bien, Thomas voulait que je le fasse", j'ai dit. "Et elle est l'une des miennes, aussi. Qu'est-ce que j'étais censé faire ?"

Lara a jeté ses mains en l'air et a dit, comme si ce mot avait une signification terrible, "Communiquer ?".

J'ai fait un doigt d'honneur à tout le monde. "Vous avez été un peu occupé, non ?"

"Oh", dit Lara en jetant un regard à Mab.

"Je vous avais prévenu", dit Mab. "Il est indépendant d'esprit. Vous a-t-il remboursé comme je l'avais ordonné ?"

"Je veux dire, à peine", a dit Lara, en imitant ma voix mais en la rendant beaucoup plus bête.

"Le temps nous échappe", a dit Mab. Son regard s'est déplacé vers le sud. "Des hommes armés mortels approchent."

Lara a hoché la tête et s'est mise en face de moi, en me lançant un regard noir. "J'ai une requête."

"Sérieusement ?" J'ai demandé.

Les yeux de Lara se sont durcis. "Ce que tu as fait ce soir, Dresden. Ce que tu m'as pris sur l'île. Cela devrait être équilibré."

J'ai eu la nausée et j'ai dérapé d'un pied sur le côté.

"Ouais", j'ai dit. "Ca devrait."

Lara a eu le regard vide pendant une seconde, et je pense que j'ai dit quelque chose qui l'a vraiment surprise. Une partie de la froideur a disparu de ses yeux et elle a désigné Justine. "Elle veut le voir. Tu devrais être celle qui l'emmène."

Je me suis retourné pour regarder Justine. La jeune femme portait un pyjama qui avait traversé l'enfer de la ville et tenait ses bras serrés sur sa poitrine. Elle semblait épuisée et terrifiée. Elle avait pleuré à un moment donné récemment. "Harry", a-t-elle dit. "J'ai peur. Personne ne veut parler de lui. Est-ce qu'il..."

"Non", ai-je dit. "Non. Mais... c'est compliqué." J'ai pensé à lui expliquer son état et j'ai tremblé, mais c'était dommage. Elle méritait de savoir. J'ai aussi pensé à tous les svartalves dans leur armure invisible et j'ai jeté un coup d'œil méfiant. "Et nous ne devrions pas en parler ouvertement."

Lara m'a regardé. Et j'ai vu la tension et les dommages causés par la terreur de la soirée sur son visage. "Justine a beaucoup donné à ma Maison", a dit Lara. "Et je prends soin de mon peuple. Montre-lui. Maintenant. Elle a été maintenue dans l'ignorance assez longtemps. C'est ce que je te demande."

Encore une fois, ce tiraillement vicieux à l'intérieur. Mon Dieu, j'étais fatigué. Je voulais m'écrouler quelque part et pleurer pendant un moment. Ou boire pendant un moment. Ou les deux.

Je voulais m'assurer que Maggie allait bien de mes propres yeux, de mes propres mains.

J'ai levé la lèvre pour grogner contre Lara.

Mais ensuite j'ai regardé Justine, ses yeux qui pleuraient.

J'avais fait assez de mal pour une soirée.

Peut-être que je pourrais aider quelqu'un un peu. Commencer à payer ce karma.

Et soudain, il y avait trop de monde ici. Il y avait juste trop de choses. Le silence de l'île semblait merveilleux en comparaison. Et je pense que je savais où j'avais laissé au moins la moitié d'une bouteille de whisky, dans la cabine. Je pouvais mettre l'Oeil en lieu sûr avec les autres objets que j'avais acquis. Et c'était probablement une bonne idée de vérifier l'état d'Alfred et l'état des défenses de l'île, après que l'esprit se soit exercé de façon si épique. "Bien", ai-je dit. J'ai jeté un coup d'oeil à Mab. "Mais je ne marche pas jusqu'au bateau."

"C'est une licorne", dit Mab, "pas un... service de covoiturage".

Je me suis assis et j'ai jeté un regard noir.

* * *

"Eh bien. C'était terrifiant", a dit Justine un peu plus tard. "Ce n'était pas du tout comme être sur un cheval, vraiment. C'était plus comme... monter un train vivant. Qui pourrait te manger."

Nous étions sur le Water Beetle. La licorne de l'hiver nous avait déposés, bouillonnante de fureur et apparemment affamée, et j'avais mis le bateau en marche, alors même que les premières lueurs de l'aube commençaient à toucher le ciel. Comme la lumière se levait, j'ai vu plusieurs autres navires sur le lac. Apparemment, fuir l'apocalypse des petits A sur un seul bateau avait été une bonne idée, et il y avait suffisamment de moteurs suffisamment vieux et bien entretenus pour avoir échappé à la désactivation par l'Œil. Donc c'était bien. J'aurais détesté être la seule chose en mouvement et attirer l'attention d'autres hélicoptères.

J'ai mis la Coccinelle sur la bonne voie et j'ai verrouillé la direction. La douce pluie avait continué, chassant la terreur et les restes de magie noire de l'air. La journée à venir allait être chaude, mais avec la pluie, la température actuelle était presque parfaite. J'ai donc enlevé mon manteau et tourné mon visage vers le ciel pendant un moment.

Quand j'ai baissé les yeux, Justine me regardait depuis le pont avec la trousse de secours. "Harry," a-t-elle dit, "viens dans la cabine. Nous devrions couvrir ces brûlures, au moins, pour qu'elles ne s'infectent pas."

Elle avait raison. J'étais trop fatigué pour comprendre l'anglais, mais elle avait l'air d'avoir raison. Alors je suis descendu à la cabane. Elle a pris le temps de nettoyer et de couvrir les brûlures sur mon avant-bras gauche. J'avais perdu mon bracelet-bouclier quelque part en chemin. Merde. Je devais en fabriquer un autre. Un vrai, cette fois.

J'aurais besoin d'un laboratoire.

Je répondais mécaniquement aux questions pendant qu'elle travaillait sur moi.

"Donc il est en vie. Il est en sécurité", a-t-elle dit.

"Pour l'instant", ai-je dit. "Il est en chambre froide jusqu'à ce qu'on trouve un moyen de l'aider."

"Mais... Je peux lui parler ?"

J'ai secoué la tête. "En théorie. Mais il a traversé beaucoup d'épreuves. Il pourrait être en convalescence pendant un moment."

"Mais... Je peux être près de lui ? Le voir ?"

Il n'y a aucune raison pour qu'elle ne puisse pas voir le cristal dans lequel Alfred avait mis Thomas si elle était prête à monter les escaliers. "Oui."

Justine a mis ses bras autour de mon cou et m'a serré doucement dans ses bras. Le fait que le manteau de l'hiver n'ait pas suscité de désir en moi montre à quel point j'étais fatigué. Les câlins de Justine sont plutôt distrayants.

"Merci, Harry. Pour l'avoir sauvé. De l'avoir emmené là-bas. C'était un risque terrible. Lara aurait pu te tuer. Les svartalves seraient très en colère contre toi s'ils le savaient."

"Il est de la famille", ai-je marmonné d'un ton las.

"Faites..." Elle a pris une grande inspiration. "Savez-vous pourquoi ? Pourquoi il a essayé de tuer Etri ?"

J'ai secoué ma tête.

"C'était moi ?" a-t-elle demandé, la voix malade. "Quelqu'un m'a utilisé contre lui ?" Sa main est allée vers son ventre. "Nous utiliser contre lui ?"

"Il n'était pas en état de s'expliquer", ai-je dit. "Peut-être qu'il sera capable de partager quelque chose avec nous quand nous serons là-bas."

Justine s'est mordue la lèvre et a baissé la tête.

J'ai tapé maladroitement sur son épaule. "Regarde. Je vais fermer les yeux un peu. Ne me laisse pas dormir plus de vingt minutes. D'accord ?"

"Bien sûr", a dit Justine. "Bien sûr. Repose-toi."

Elle a dit autre chose, mais j'avais déjà fermé les yeux. Je n'ai même pas pris la peine de m'allonger d'abord. J'étais assis sur une banquette, une banquette qui se repliait pour devenir une couchette, mais ça me semblait trop de travail de le faire. Alors j'ai simplement laissé ma tête retomber contre la paroi, qui sur un bateau est une cloison, et j'ai fermé les yeux.

On ne dort pas vraiment, dans ce genre de situation.Tu fermes les yeuxet tu arrêtes de bouger, et alors beaucoup de choses compliquées se passent dans ton cerveau.

Le mien a commencé à repasser les cassettes de la soirée. Pas dans l'ordre. Pas même un résumé des faits marquants. Juste... des images aléatoires des deux derniers jours.

Murphy, haletant. Pas dans le mauvais sens du terme.

Murphy, en paix. Dans le pire des cas.

Maggie, les yeux inquiets.

J'ai pensé à Butters, tendu, souffrant et victorieux.

J'ai pensé à Chandler, qui s'était volatilisé. À Yoshimo et Wild Bill, peut-être pire que morts.

J'ai pensé au regard faiblement surpris sur le visage mort du glamour Michael.

Et mon frère.

Thomas, me parlant de son enfant.

Thomas, battu si durement.

Thomas, qui a du mal à parler.

J'ai pensé au visage de mon frère, écrasé et tuméfié.

Junghg. S'Jnngh.

Il n'avait pas été capable de dire "Justine".

Ou peut-être qu'il n'avait pas essayé de le dire.

J'ai pensé à l'île, perturbé par les grandes puissances dépensées cette nuit.

La dernière chose dont j'avais besoin était que quelque chose s'échappe de la prison pendant tout le brouhaha.

S'Jnngh, il me l'avait dit.

Pourquoi mon frère s'en était pris à Etri ?

S'Justine, il me l'avait dit.

C'est Justine.

Les cloches de l'enfer.

C'était Justine.

Il me l'avait dit.

Mes yeux se sont ouverts soudainement, et trop grands.

La cabine était vide.

Je me suis levé, lentement et prudemment. Et j'ai marché très lentement et silencieusement sur le pont du Coccinelle.Je n'étais pas sûr du temps qui avait passé. J'avais l'impression qu'il y avait quelques grammes de sable sous chaque paupière.

Justine était debout à l'avant du navire, regardant dans l'obscurité devant nous. Vers l'île.

Elle m'a regardé par-dessus son épaule dans l'obscurité de l'aube. Elle n'était qu'une silhouette.

"Tu es sûre que le bébé ira bien ?" m'a-t-elle demandé. "J'ai entendu des choses sur cet endroit."

"Si tu passais par là, ce serait un peu dur pour toi", ai-je dit. "Mais tu es avec moi. Entre en tant qu'invité, tu seras en parfaite sécurité. Et c'est ce que vous êtes. C'est moi qui vous y amène."

Elle m'a adressé un sourire à la fois inquiet et soulagé, et a regardé de nouveau l'eau.

Pendant une seconde, j'ai pensé à ramasser un objet avec lequel je pourrais la frapper jusqu'à ce qu'elle perde connaissance, mais j'ai écarté cette idée. Après la nuit que j'avais passée, j'étais trop épuisé pour rendre une telle chose pratique. Et peu importe ce qu'on voit dans les films, frapper les gens à la tête est dangereux. Je pourrais tuer Justine. Alors à la place, j'ai rassemblé les lambeaux de ce qui restait de ma volonté et je me suis préparé à les utiliser.

"Mais c'était le plan depuis le début", lui ai-je dit. "Pas vrai ?"

La silhouette à l'avant du bateau est devenue complètement immobile.

"Vous voyez, il y avait juste trop de fils tirés", j'ai dit. "Surtout l'attaque des Portes Extérieures. Et le Titan lui-même... Mon Dieu, quel instrument contondant. Quelle grande et bruyante distraction. Pour que vous puissiez entrer."

La tête de Justine s'est tournée vers moi. Le ciel éclairé était derrière elle. Il n'y avait rien d'autre à voir de son expression que le noir.

Je boitais en avançant de quelques pas. Rien de particulier n'était pire qu'il y a une heure, mais même l'immunité du manteau d'hiver avait ses limites. J'avais l'impression que mes articulations avaient été plongées dans du plâtre et qu'elles se raidissaient lentement.

"Et chaque membre vivant de ma famille, personnellement, a été mis en danger. Tous les membres de ma famille. Pour être sûr que j'avais le maximum de soucis personnels pour me distraire."

Justine a des pommettes incroyables. Elles ont bougé, modifiant légèrement son profil ombragé lorsqu'elle a souri.

"Quelque chose chez Justine n'allait pas... tout à fait bien, tout à l'heure, dans l'appartement", ai-je dit. Et j'ai laissé ma voix se durcir. "Depuis combien de temps possédez-vous la fille ?"

Justine est restée silencieuse un moment. Puis elle a secoué la tête et a dit : "Je pense que le problème est que tu n'as pas l'air très brillant, sorcier. Peut-être que ça fausse mes attentes."

Elle s'est tournée vers moi, mince et gracieuse, stable sur le pont.

Je lui ai fait face et j'ai essayé de ne pas basculer par-dessus la rambarde alors que le Water Beetle se cognait aux vagues. La nuit avait été longue. Et je n'avais plus grand chose, physiquement ou autrement.

"Dis-moi ton nom", ai-je dit, en glissant un peu de ma volonté dans ma voix.

"Tu sais qui je suis", a répondu Justine en ronronnant.

Puis elle a tendu une main et a arraché une section de quatre pieds de la main courante en acier du navire de ses supports métalliques.

J'ai cligné des yeux et j'avais l'impression d'entendre des grains de sable tomber sur le pont. Maintenant je savais ce qu'Ethniu avait ressenti à la fin. "Fais-moi plaisir", ai-je dit, avec plus de volonté. "Dites-moi votre nom."

Justine, ou l'être qui faisait tourner le corps de Justine, s'est tourné vers moi et a commencé à avancer à petits pas. Il a émis quelques bruits d'étouffement dans sa gorge, puis a dit, les mots tirés à contrecœur, "Cela ne te servira à rien une fois que j'aurai enfoncé ton crâne. Je m'appelle Némésis."

Voilà. Bingo.

Pendant des années, des forces obscures ont mené des événements à Chicago et dans le reste du monde. Pendant des années, j'ai ramassé des fils et je les ai trouvés reliés à d'autres. Pendant des années, j'ai essayé de me faire une idée des forces qui s'étaient dressées contre moi.

Et ce soir, l'un des joueurs était à découvert.

Juste là. Derrière les yeux de Justine.

Et j'allais obtenir des réponses.

Je n'avais plus rien d'autre en moi que de l'opposition pure et dure, à tête de mule.

Mais même après la nuit que j'avais eue, j'en avais encore plein.

"Je me fiche de comment ils t'appellent", ai-je craché. L'effort que je devais fournir pour maintenir ma volonté m'empêchait de bouger mes pieds alors que la jeune fille svelte avançait avec sa barre d'acier. "Trois fois je dis et je fais. Dis-moi ton nom."

La silhouette svelte s'est figée devant moi en frissonnant.

Puis elle expira d'une voix lente et totalement sensuelle : "Je suis le doute qui éloigne le sommeil. Je suis le défaut qui corrompt, la blessure infectée, la fausse bifurcation dans le sentier. Je suis le rongeur, le ver dans le livre, l'asticot qui creuse dans l'œil de l'esprit."

Elle a frissonné dans une extase bizarre et a chuchoté, dans un murmure frénétique, "Je suis Celui qui marche à côté".

Les cloches de l'enfer.

Une Walker.

Et si je ne m'étais pas aperçu de sa présence, je l'aurais lâché sur Demonreach, la prison des grands cauchemars du monde. Ethniu n'était pas la plus grande chose dans cette prison, loin de là. Et un étranger avec le pouvoir d'un Marcheur, lâché à l'intérieur des défenses de l'île, pourrait bien être capable de les détruire et de libérer toutes les horreurs qu'elles contiennent.

L'enfer. Il y aurait eu un Ethniu pour chaque ville, si l'endroit s'était vidé.

Le poids de ma volonté, une fois que j'eus fini de forcer l'information de l'être qui me possédait, se déversa hors de moi et me laissa à peine capable de me tenir debout. J'ai reculé en titubant, m'éloignant de la silhouette élancée qui se trouvait devant moi.

Justine, calmement, a poursuivi.

"J'espère que ça m'a fait du bien de gratter cette démangeaison", a-t-elle ronronné. "C'est la fin de ton histoire, Starborn."

"Combien de temps ?" J'ai demandé. "Depuis combien de temps es-tu à Justine ?"

Justine a agité la barre d'acier dans un geste vague. "Le temps des mortels est un concept si limité. Quelques années. Depuis qu'elle s'est rapprochée de Lara."

Je lui ai lancé un regard noir. "Tu as conçu l'enfant de mon frère intentionnellement."

"Évidemment", ronronne Justine. "Cet instinct ridicule, honnêtement. C'est la plus grande faiblesse de votre espèce. Quand il a compris que sa compagne et sa progéniture mourraient s'il ne suivait pas mes instructions, eh bien...". Elle a haussé les épaules.

"Donc vous l'avez envoyé à Etri. Chez les svartalves, quelqu'un que presque tout le monde respecte. Pourquoi ? Pour briser les Accords ?"

"L'apocalypse n'est pas un événement," murmura Nemesis. "C'est un état d'esprit."

J'aurais probablement titubé de toute façon, mais la phrase a frappé fort.

"C'était moins un plan que... un acte de foi, je suppose que vous pourriez dire", a poursuivi l'Outsider à travers les lèvres de Justine.

"Faith ?" J'ai demandé.

"Dans ce qui vient," dit le Walker. "L'effilochage de toutes choses dans l'obscurité et le silence."

"Nuit vide", ai-je soufflé.

"La nuit vide", a répété la créature, sur le ton feutré d'une phrase sacrée. "Nous avons donc poursuivi les attaques aux Portes Extérieures. Pendant que je semais le chaos à l'intérieur des murs de la réalité. Nous avons libéré certaines des forces primaires de votre précieuse Création contre vous. Nous avons miné Mab, son peuple, les Accords, l'illusion d'ordre que vous imposez à l'univers par votre présence inutile." Elle a souri, se baissant plus bas, le mouvement félin, sensuel, hypnotique. "Tu as peut-être survécu à cette journée. Mais l'acte est fait. Nous sommes la marée. Infinie. Implacable. Et un jour, Starborn, ne vous y trompez pas, nous effacerons tout ce que vous savez. Tout ce dont nous avons besoin est une simple ouverture."

"Ca doit être nul", j'ai haleté, "de se faire fouetter par un stupide punk de Chicago. Parce qu'il me semble que je t'ai battu."

Quelque chose de moche a traversé sa voix. "Il n'y a jamais eu de victoire à remporter pour toi," siffla Nemesis. "Les mortels ont reçu une terreur qu'ils n'avaient pas connue depuis des siècles. Il n'y a rien de plus à faire. Ils sont ton coup fatal. Maintenant, je n'ai plus qu'à attendre."

J'ai finalement atteint l'arrière du bateau et j'ai dit : "C'est drôle que tu parles d'attente."

Justine a incliné sa tête, trop loin, silencieuse.

"Tu sais que tu ne veux pas arriver sur Demonreach, Walker ?" La rampe arrière a frappé l'arrière de mes cuisses. "Tu ne veux pas te montrer tout seul. Alfred déteste ça. Ce serait comme un sprint dans un hachoir à viande."

La lumière rasante m'a montré le visage de Justine, qui a écarquillé les yeux et passé la tête par-dessus son épaule.

La masse noire du Demonreach, éclairée par le ciel doré, se profilait juste devant nous et grossissait rapidement à mesure que le bateau avançait vers ses rives.

Justine a fait demi-tour et s'est précipitée vers moi. "Non !"

Je lui ai souri, j'ai écarté les bras et je suis tombé à l'arrière du bateau, dans les eaux glacées du lac Michigan.

Avec les derniers lambeaux de ma volonté, j'ai appelé Demonreach.

Et la dernière chose que j'ai sentie avant que tout ne devienne noir, c'est une lumière verte et dorée, et une énorme main de pierre qui s'est refermée sur mon épaule, m'arrachant à l'emprise désespérée de l'Outsider.

Trente-six

Les jours suivants restent un montage dans ma tête.

Je me suis réveillé en train de cogner à la surface du lac Michigan dans un bateau pneumatique dirigé par les gens de Lara. Je me souviens vaguement avoir atteint la rive et avoir demandé à Alfred de ranger l'Œil en sécurité. Demonreach avait permis à Riley et à deux de ses hommes de s'approcher et de me récupérer sur le rivage, après avoir jeté le pauvre Freydis à deux cents mètres dans le lac. Ils m'avaient trouvé inconscient avec mes jambes encore dans l'eau glacée et traitaient le chevalier de l'hiver pour hypothermie. C'est un peu comme habiller un ours polaire d'un manteau de fourrure - ça n'aide pas l'ours et ça le rend un peu grognon.

Mais ils m'ont ramené sur la côte.

Je me souviens avoir insisté sur l'endroit où Riley devait m'emmener quand nous sommes arrivés.

A elle.

A son corps, je veux dire.

C'était le chaos à Chicago, mais c'était le genre de chaos auquel les gens étaient plus habitués. Il y avait des soldats et des policiers partout. Des véhicules d'urgence de toutes sortes étaient partout. L'air était constamment rempli du claquement des pales d'hélicoptères.

Si vous saviez quoi chercher, vous pouviez voir des signes de la présence du Petit Peuple. Ils étaient partout dans les décombres, selon la volonté de la Dame de l'Hiver, laissant suffisamment de signes et d'indices pour guider les sauveteurs vers les blessés parmi les décombres - comme ils le feraient plus tard pour retrouver les morts.Ils n'ont pas retrouvé tout le monde, maispendant des années, les journalistes de ont souligné le dévouement et le succès inhabituels des équipes de recherche et de sauvetage de Chicago.

Dans le quartier du Haricot, les policiers étaient transparents, pour moi en tout cas, des membres de la suite personnelle de Mab, sous un charme plus émotionnel que physique. Quand un Sidhe se faisant passer pour un policier vous parlait, vous ressentiez l'autorité plus que vous n'y pensiez ou ne la voyiez. Dans l'après-coup chaotique de la bataille, cela valait plus que des codes d'identification validés.

Là-bas, là où les gens de Mab avaient le contrôle, ils avaient fait venir autant d'ambulanciers qu'ils pouvaient pour les blessés, à la fois de mes volontaires et de ceux de Marcone.

Pour la première fois depuis des heures, penser à mes volontaires ne déclenchait aucune prise de conscience instantanée de leur part. J'ai fouillé dans ma tête avec mes sens de sorcier, une sensation semblable à celle d'essayer de compter ses dents avec sa langue. Je n'ai rien trouvé. La bannière n'était plus là.

J'ai marché en silence parmi les blessés. Ceux qui étaient en train de mourir l'étaient pour la plupart.

J'ai marché jusqu'au haricot.

Je me suis arrêté à la porte et j'ai pris une inspiration.

Le combat était terminé. Il n'y avait plus rien pour me distraire de ça. Et ça allait faire mal.

Je me suis penché, j'ai grimpé dans la structure et je me suis retourné pour faire face à la civière improvisée.

C'était vide.

Elle était partie.

A l'endroit où elle était allongée, il y avait un symbole gravé sur les caisses comme par un stylet chauffé à blanc. Trois triangles, imbriqués. Le valknut. Le nœud des guerriers tombés au combat. Le symbole d'Odin.

J'ai regardé les caisses vides. Son sang était encore dessus, séchant noir.

Quelque chose de sombre a commencé à s'agiter, au plus profond. Quelque chose de furieux.

"Rien n'a changé", m'a dit une voix douce et légèrement bredouillante derrière moi. "Elle est partie. Elle ne reviendra pas."

Je me suis retourné et j'ai trouvé Mlle Gard assise sur une pile de caisses. Il y avait une bouteille de whisky dans sa main. Il y avait quatre bouteilles vides à ses pieds. Elle avait l'air d'avoir traversé presque autant d'épreuves que moi.

J'ai fermé les yeux pendant une seconde. J'étais fatigué des os. Je sentais la rage en bas.

Mais ce n'était pas le moment.

Que les choses profondes restent profondes.

"Salut, Siggy", ai-je dit d'une voix douce.

"C'est la même chose", a marmonné Gard. "Là où Nathan est mort." Ses yeux rouges se sont mis à briller. "Ce satané noeud. C'est une partie de notre système d'inventaire. Une marque de contrôle. Un Einherjar, ramassé et en transit."

"Nathan..." J'ai dit. Puis ça a fait tilt. "Hendricks. Huh. Il n'a jamais ressemblé à un Nathan."

Je me suis effondré sur la caisse à côté d'elle.

Elle m'a passé la bouteille. J'aurais probablement dû boire de l'eau. C'est une boisson bien plus adulte que le whisky. Mais j'ai pris une bonne dose et je l'ai laissé brûler.

"Il détestait ce nom", a-t-elle dit. "Sa mère..." Elle a secoué la tête. "Eh bien. Ça ne veut plus rien dire."

"Einherjar", ai-je dit. "Murph n'a pas eu une 'belle mort'."

Les yeux de Gard ont clignoté. "Elle est morte en tuant un Jotun", a-t-elle dit brutalement. "Elle l'a fait pour te protéger. Et elle a obtenu des résultats. Elle est morte en guerrière. Une mort sans gloire personnelle. Celle qui est arrivée parce qu'elle faisait ce qui était nécessaire."

J'ai incliné ma tête vers elle.

Elle a agité une main vaguement sur sa tempe. " C'est un intellectus limité, des morts honorés, de leurs actes. Je sais qui elle était maintenant, Dresden. Ne t'avise pas de déprécier sa mort en suggérant qu'elle n'était pas l'aboutissement d'une vie de courage habituel."

Bien.

Il n'y avait pas grand chose que je pouvais dire à ça.

J'ai appuyé ma tête en arrière contre la caisse derrière moi et j'ai commencé à pleurer des larmes régulières qui, d'une certaine manière, n'affectaient pas du tout ma respiration. "Mourir craint plus que de ne pas mourir. Elle aurait dû rester sur place."

"Tu serais mort maintenant si elle l'avait fait", a dit la Valkyrie. "Moi aussi. Et beaucoup de gens aussi. Et le monde serait dans le chaos."

"Attendez-le", ai-je dit sombrement. J'ai bu un peu plus et j'ai rendu la bouteille. Et j'ai ajouté : "Je veux que tu lui dises quelque chose pour moi."

Gard m'a regardé, soudainement méfiant. "Avant de parler, sachez ceci : L'être auquel tu as eu affaire n'est... qu'une facette de l'être dont c'est le symbole. Ses déguisements sont créés pour le réduire à quelque chose qu'un esprit mortel peut facilement accepter. Mais même s'il n'a plus la force qu'il avait autrefois, cet être est toujours aussi élémentaire. Il n'accepte pas les insultes ou les menaces à la légère."

"Bien. Parce que je ne les livrerai pas à la légère", ai-je dit, un tonnerre sourd grondant dans mes mots calmes. "Dites à Odin que Harry Blackstone Copperfield Dresden dit, sur son Nom, que s'il ne traite pas Murph mieux que je ne le ferais moi-même, je vais défoncer sa porte, plumer ses putains de corbeaux, l'assommer, lui arracher les tripes, le traîner sur l'île et l'enfermer dans une cellule avec Ethniu."

Gard m'a regardé en clignant des yeux.

"J'ai battu un être divin une fois", ai-je dit. "Si je dois construire une nation pour y arriver, je le referai. Tu lui diras exactement ce que j'ai dit."

Gard m'a regardé fixement pendant un moment. Puis un sourire lent, quoique triste, a effleuré son visage. "Je vais lui dire", a-t-elle dit. Puis elle a ajouté, doucement, "Cela lui fera plaisir, je pense. Si ce n'est les jumeaux. N'ayez aucune crainte pour votre demoiselle de bouclier. Dans nos salles, les guerriers qui sont morts pour leur famille, par devoir, par amour, reçoivent le respect qu'une telle mort mérite. Elle ne manquera de rien."

J'ai hoché la tête. Puis, après un moment, j'ai dit : "Si c'est une Einherjar, alors..."

Gard a secoué la tête. "Pas tant que son souvenir n'aura pas disparu de l'esprit de ceux qui l'ont connue. C'est la limite que même le Allfather ne peut franchir."

"Elle, euh," j'ai dit. J'ai cligné des yeux plusieurs fois. "Elle n'était pas vraiment oubliable."

"Elle ne l'était pas", a convenu la Valkyrie. "Et elle a mérité son repos."

"Elle a mieux mérité qu'une balle dans le cou", ai-je craché.

"Tous les guerriers meurent, Dresden", a répondu Gard. "Et s'ils meurent en restant fidèles à leur devoir et à leur honneur, la plupart des gens considèrent que c'est une fin appropriée à une vie digne. Elle l'a fait."

J'ai hoché la tête.

"Putain de mérite", j'ai dit doucement, misérablement. "Elle me manque."

Des secondes silencieuses ont passé pendant que je devenais brièvement aveugle.

"Je suis désolé", ai-je dit. "Pour... Nathan. Il a été un ami loyal jusqu'à la fin."

"Oh, courage, Dresden", a dit Gard. "Tu es toujours là."

Mais elle a hoché la tête en le disant. Et elle a pleuré, aussi.

* * *

Nous avons eu un enterrement suivi d'une veillée chez Mac quelques jours plus tard, l'équipe de Paranet et moi.

Tout le monde était hébété, luttant pour s'adapter à la réalité à laquelle ils étaient confrontés.

Des dizaines de milliers de personnes avaient péri. Le décompte final de l'humanité tombée cette nuit-là aurait débordé le Soldier Field - qui était utilisé pour les réfugiés, qui étaient plus de cent mille.

Ethniu avait été encore plus dur que moi sur les valeurs immobilières de Chicago. Wakka wakka.

Les Chasseurs, en particulier, avaient ravagé tous les quartiers qu'ils traversaient, tuant environ quatre-vingt-quinze pour cent des occupants - jusqu'à ce qu'ils arrivent dans le South Side. Ensuite, c'était comme le braquage de la First National Bank de Northfield, Minnesota. Trop de gens étaient prêts à se battre, et ils étaient armés. Bien sûr, il y avait beaucoup de méchants, mais il y avait beaucoup plus de citoyens, un pourcentage plus élevé que la moyenne d'entre eux avait des armes, et une fois qu'ils ont compris ce qui se passait, ils ont transformé les rues en stands de tir. C'est à ce moment-là que les choses ont commencé à tourner sur ce flanc de la bataille, offrant une ouverture à Marcone.

Apparemment, même les légions de la mythologie épique doivent s'attendre à des ennuis dans certaines des rues les plus difficiles du monde.

L'électricité était coupée et l'est restée pendant un moment. Il y avait juste trop de choses à remplacer. Il était donc difficile de faire circuler de l'eau propre. Plus de gens sont tombés malades et sont morts, et les choses auraient pu devenir vraiment mauvaises si nous avions eu un été plus rude. Mais le temps est resté anormalement doux et frais, avec des pluies fréquentes. Peut-être qu'une reine des fées s'en est assurée. Ou peut-être que l'univers a pensé que la ville avait mérité une pause.

Quoi qu'il en soit, il pleuvait quand nous nous sommes rassemblés sur ma tombe à Graceland.

On a rempli un cercueil de photos. J'en ai utilisé une de Murph et moi en train de nous disputer qu'un plaisantin de la DPC avait prise alors que nous avions tous les deux des expressions caricaturales sur le visage. Ça semblait plus fidèle à ce qu'on avait vécu, en quelque sorte.

Il n'avait pas eu beaucoup de chance de grandir.

D'autres photos sont entrées. Pas de cadres. Il n'y aurait pas eu de place. S'ils avaient donné leur vie pour la ville, leur photo y était placée. Nous avons utilisé des copies des permis de conduire des volontaires, quand nous ne pouvions rien trouver d'autre sur eux. La photo d'Hendricks y est entrée. Comme celle de Yoshimo, de Wild Bill et de Chandler. Tous les membres de la communauté de Paranet, presque tous les habitants de la ville,perdu quelqu'un qu'ils connaissaient ou qui leur était apparenté.

Quand des gens que vous connaissez meurent, ça attire l'attention. Ce fut le début du changement à Chicago, où le surnaturel venait de devenir une menace trop importante pour être niée ou négligée.

Butters, qui bougeait comiquement dans sa minerve et sa planche dorsale, est resté à mes côtés tout au long du service commémoratif. Parmi les survivants, une cinquantaine de mes volontaires avaient accepté d'y assister. Au cours d'une cérémonie mi-comique, mi-déchirante, je les ai déclarés Chevaliers du haricot et Défenseurs de Chicago. Puis j'ai épinglé sur leur poitrine une fève de lima séchée collée à un support en acier, et j'ai fait une promesse à chacun d'entre eux :

"Si toi ou quelqu'un que tu aimes est un jour en danger, viens me trouver. Si ce n'est pas toi, dis-leur de me montrer ça. Je les aiderai. Sans poser de questions."

Les promesses sont une magie à part entière, avec un peu de volonté derrière elles. Et quand j'ai fait chacune d'elles, j'ai senti qu'elle laissait une signature sur la broche. Je le saurais si quelqu'un essayait de m'en faire passer une fausse.

Après ça, j'ai essayé de faire un discours sur Murph.

"Karrin Murph-", ai-je dit.

Et rien d'autre ne sortait.

Butters prit le relais, parlant un peu raide à cause de sa mâchoire, et dit quelques mots à l'assemblée, qu'ils prirent très bien. Les gens avaient vu Butters en action, et la nouvelle s'était répandue. Ils l'ont regardé comme s'il était un grand héros maudit.

Ce qui était le cas, mais il ne le voyait pas de cette façon, parce que bien sûr, il ne le voyait pas.

Ils ne m'ont pas regardé comme si j'étais un grand héros, pourtant.

En fait... la plupart du temps, les gens ne me regardaient pas du tout.

Je suppose que les gens avaient vu des bouts de moi dans ce combat, aussi. En plus, je venais d'incinérer une bande de gars, devant Dieu et tout le monde. Et la nouvelle s'est répandue.

Vous avez déjà vu un clip vidéo d'un requin nageant à travers un banc de poissons-appâts ? Où les poissons s'assurent de rester en dehors de son chemin ?

J'étais le requin maintenant.

À l'exception de quelques amis, personne ne s'est approché de moi à bout de bras.

Et... ça me convenait, en quelque sorte. Je me sentais à vif, comme si on m'avait arraché la peau et que le monde était fait de sel et de jus de citron. Peut-être qu'un peu de distance était une bonne chose, pour un moment.

Après que Butters ait terminé, le vieux père Forthill est sorti et a prononcé une douce prière pour les morts. Puis nous avons refermé le cercueil et rempli ma tombe ouverte. On a enlevé ma pierre tombale et on l'a remplacée par une pierre qui disait simplement "THEY DEFENDED CHICAGO, avec le mois et l'année.

J'étais le dernier sur la tombe.

Sauf pour Michael. Mon ami portait un manteau imperméable et un fedora. Je m'étais montré en manches de chemise. Je n'avais même pas apporté de parapluie. Avant le manteau d'hiver, j'aurais frissonné. Maintenant la pluie était agréable sur mes bleus.

Michael est resté avec moi dans un silence confortable, attendant.

"Marcone avait raison", ai-je dit calmement.

Michael a froncé les sourcils. Il n'a rien dit.

"Marcone a construit une base de pouvoir", ai-je dit. "Il s'est préparé à ça. S'il ne l'avait pas fait, la ville serait tombée. Point final. Je n'aurais jamais réussi sans lui."

"Qu'est-ce que tu dis, Harry ?" Michael a demandé gentiment.

"Je peux faire plus", j'ai dit tranquillement. "Je dois faire plus."

"Comme Marcone ?" Michael a demandé.

"D'une manière ou d'une autre", ai-je dit calmement. "Je ne pense pas que je pourrais le faire à sa façon. Trop de costumes."

"Un voyou d'entreprise, ça ne te correspond pas vraiment", a convenu Michael. "Qu'est-ce que tu as en tête ?"

"Magicien de Chicago ?" J'ai suggéré.

"C'est bien de s'en tenir à ce que l'on sait", dit Michael. "Mais vous parlez de plus, n'est-ce pas ?"

Je suis resté silencieux un moment, regardant la pluie éclabousser le cercueil.

"Savez-vous pourquoi je voulais que Murph reste en dehors du combat ?" J'ai demandé.

"Parce que tu avais renoncé à elle", dit Michael.

"Non, c'est parce que j'avais renoncé à... Oh, oui." Je me suis raclé la gorge. "D'une certaine façon, je l'avais éliminée. Je savais que j'allais me retrouver dehors sans qu'elle ne surveille mes arrières."

Meurs seul, a chuchoté une voix dans ma mémoire.

"Elle n'était pas d'accord avec ton évaluation," remarqua Michael.

"Non", ai-je dit calmement. "Elle avait, vous savez. L'espoir. De la foi. Que ce qu'elle faisait était juste, nécessaire et en valait la peine." J'ai plissé les yeux vers lui. "La mort n'est pas le moment où votre corps cesse de fonctionner. C'est quand il n'y a plus d'avenir. Quand tu ne peux plus voir au-delà de l'instant présent, parce que tu as cessé de croire au lendemain." J'ai haussé les épaules. "Il devrait y avoir un endroit où les gens peuvent emprunter un peu d'espoir et de foi quand ils sont à court d'argent."

Les yeux de mon ami se sont plissés aux coins. "Oh, je dirais qu'il y en a un ou deux."

"Eh bien. Vous parlez à beaucoup de gens. Mais tout le monde ne parle pas la même langue. Peut-être qu'il y a des gens qui ne comprendraient pas ce que vous avez à dire. Peut-être qu'ils ont besoin de l'entendre de quelqu'un comme moi."

Michael sourit et dit : "Le Tout-Puissant a donné à chacun de nous une voix unique. Il y a sûrement une leçon à tirer de tout ça."

"Tu vas m'aider ?" J'ai demandé.

"Toujours", a-t-il dit.

"Bien", ai-je dit. "Je pense que je vais avoir besoin d'un charpentier."

Son visage s'est lentement éclairci au cours d'un moment, une satisfaction profonde et intense rayonnant de lui. C'était comme regarder le soleil se lever sur son âme. "J'adore donner ce genre d'aide. Et mes tarifs sont très raisonnables..."

Il y avait des pas dans l'herbe humide derrière nous.

Nous nous sommes retournés pour trouver Carlos Ramirez qui nous faisait face sous un parapluie gris. Il portait sa cape de gardien. Son expression était fatiguée et sinistre. On aurait dit qu'il n'avait pas dormi depuis des jours.

"Carlos," j'ai dit doucement. "C'est bon de te voir."

Il a hoché la tête, une fois. Quand il a parlé, sa voix était éraillée, comme s'il avait beaucoup crié. "Harry Dresden", a-t-il dit d'un ton et d'une cadence formels. "Salutations du Conseil Blanc."

PasDirecteur Dresden, j'ai noté. Pas même le sorcier Dresden.

Donc.

Michael a jeté un coup d'œil entre nous et a dit : "Je vais m'excuser, messieurs."

"Merci, Sir Michael", dit doucement Ramirez.

Michael s'est retourné et a boité vers les voitures.

"Le vote", ai-je dit. "J'ai oublié tout ça. Je suppose que ça n'a pas été dans mon sens."

Ramirez a secoué sa tête.

"Vous êtes viré", a-t-il dit. "Vous ne devez plus vous associer au Conseil Blanc ni harceler ses membres. Vous vous abstiendrez de pratiquer la magie en public selon les normes de discrétion déterminées par le Conseil ou vous en subirez les conséquences. Les gardiens vous inspecteront périodiquement, vous et votre résidence, pour détecter les résidus de magie noire. Vous connaissez la marche à suivre." Il secoue la tête et fouille dans son manteau. "Il y a des documents. Ils listent toutes les conditions."

"Conditions", ai-je dit. "C'est audacieux de la part du Conseil de me chasser et de me dicter les conditions."

Ramirez m'a regardé fixement pendant une seconde. Puis il a dit, la voix basse, "Tu devais savoir que ça allait arriver. C'était prévu depuis longtemps. Nous t'avons donné chance après chance, et tu continues..." Il s'est interrompu et a détourné le regard. "Tu n'aurais jamais dû t'associer à Mab, Harry. Ça a tout changé."

"Carlos," ai-je commencé.

"Tu t'es vendu aux monstres, Dresden", crache Ramirez, la voix dure. "Tu ne le vois pas ? Tu ne le vois pas même maintenant ? Aussi battu que tu l'es, tu ne devrais même pas être capable de te lever. Il fait 60 degrés, il y a du vent, il pleut et tu es là, trempé, et tu en profites."

"Qu'est-ce que tu as dit ?" J'ai demandé, bas et fort.

"Tu m'as entendu", a-t-il dit. Il ne bougeait pas non plus. "Je ne sais pas, Dresden, si ce qui s'est passé ici aurait pu être évité. Mais je sais que tu y étais mêlé d'une manière que tu ne dis pas." Il m'a fixé d'un regard implorant, en secouant la tête. "Tu aurais dû me faire confiance, mec. Et tu m'as jeté ce stupide sort à la place ?" Quelque chose s'est brisé sur son visage. "Chandler est parti. Bill et Yukiei sont partis. Et peut-être que si tu avais été prêt à parler, ça ne serait pas arrivé. Peut-être que les choses auraient été différentes."

"Je devais le faire", ai-je dit. "Je n'avais pas le choix."

"Ouais", a-t-il dit, la voix fatiguée. "Je sais que tu penses ça. Et c'est ça le problème." Il a sorti la main de son manteau et m'a jeté une épaisse enveloppe légale. Je l'ai attrapée. "Lis ça. Crois-le. Parce qu'en ce qui concerne le Conseil Blanc, vous êtes un des monstres maintenant, Dresden. Poussez-nous et nous vous repousserons. Durement."

"Qui va faire la poussée, 'Los ?" J'ai demandé. "Toi ?"

"Non", dit-il doucement. "McCoy." Il s'est éclairci la gorge. "Nous étions amis autrefois, Dresden. Alors je vais vous raconter cette dernière rumeur. Le Conseil supérieur a voté en session d'urgence, alors que Ecoute-au-Vent et McCoy étaient en chirurgie. Ils ont trouvé des témoins qui vous ont vu assassiner directement des serviteurs humains du Fomor au moyen de la pyromancie."

Ce qui était vrai. "Vous avez vu ce que ces types ont fait", lui ai-je dit. "Tu les appellerais des humains, à proprement parler ?"

"Ce que je pense n'a pas d'importance", a dit Ramirez. "Vous savez comment ils interprètent largement la première loi. Et pourquoi il doit en être ainsi. Par un vote unanime, ils ont déjà donné au Blackstaff l'ordre d'exécuter votre arrêt de mort, et l'ont suspendu. Si vous franchissez la ligne, ils l'enverront. Et s'il ne le fait pas, il sera accusé de trahison. Donc pour votre bien - et le sien - ne nous obligez pas à agir."

"Fils de pute", j'ai dit doucement.

"On ne combat pas les monstres à la loyale", a-t-il dit. "J'ai appris ça de toi."

Nous sommes restés là tranquillement pendant un moment.

"Ça n'a pas à être comme ça", ai-je dit.

"C'est le cas", a répondu Ramirez. "Tu as passé cet appel alors que tu ne me parlais pas. Et soixante mille personnes sont mortes."

Je laisse échapper un souffle de frustration.

"Un de ces jours", ai-je dit, "tu vas repenser à cette journée et te sentir vraiment stupide."

"Est-ce une menace ?" a-t-il demandé.

"Non, vous êtes un bouton." J'ai soupiré d'un air las. "C'est juste un fait."

"Le Conseil a parlé", dit-il, tout aussi fatigué, et il se tourne pour partir.

"Non", ai-je dit.

Il a fait une pause. "Quoi ?"

"Non", ai-je dit à nouveau, un peu plus fermement."Le Conseil Blanc a réussi àintimider les sorciers depuis longtemps, et ils pensent qu'ils en ont le droit. Je dis qu'ils ne l'ont pas."

Ramirez a incliné sa tête. "Ne te mets pas dans une situation que je ne peux pas ignorer, Dresden."

J'ai fait une grimace. "Carlos. Je veux vivre ma vie. Tu m'as rejeté, et tu penses que ça signifie que je suis vulnérable. Peut-être que tu devrais repenser à ça."

"Qu'est-ce que ça veut dire ?"

"Pourquoi ne demandez-vous pas à Ethniu à quel point je suis vulnérable ?" J'ai dit calmement. "Nous pouvons. Si vous le souhaitez."

J'ai laissé cette phrase en suspens, pendant qu'il me fixait.

"Pour ne rien dire de la façon dont Mab réagirait à la mort du chevalier de l'hiver", ai-je poursuivi. "La Dame de l'hiver pourrait ne pas le prendre bien non plus, et vous avez vu ce qu'elle est capable de faire."

La joue de Carlos a tressailli. "Oui. Je l'ai fait."

J'ai fait une pause et j'ai dit : "C'était une menace, Carlos. Je vais vivre ici et faire ce que j'ai toujours fait. Je veux que tu me laisses en paix. Et je ferai la même chose en retour. Vu la situation dans le monde, je ne pense pas que le Conseil puisse se permettre de pousser les choses aussi loin. Pas pour le petit vieux moi."

Ramirez a expiré. "Vous prenez un sacré risque, Harry."

"Je n'aime pas qu'on me dise ce que je dois faire", ai-je dit. "Je vous laisse me bousculer, qui suis-je ?"

"Ouais", a dit Ramirez. "Qui êtes-vous, bon sang ?"

C'était calme.

"Au revoir", a-t-il dit doucement.

Et puis il est parti.

De retour à la voiture, Michael dit : "Ça avait l'air sinistre. Que s'est-il passé ?"

"Le reste du Conseil Blanc était assez nerveux à propos du gars qui a fait un solo sur un Titan, je suppose", j'ai dit. "Ils ont voté. Je suis un hors-la-loi. Comme au bon vieux temps."

Michael a considéré cela pendant un moment. Puis il a dit, calmement et fermement, "Ces enfoirés".

J'ai trébuché sur l'herbe glissante sous la pluie et je suis tombé sur le cul.

Et ça ne s'est pas arrêté là. Michael a juré. Mon ami a maudit une mèche bleue comme une douzaine de marins qui se battent. Il a juré des blasphèmes qui auraient fait rougir un ange déchu.Il jurait dans troislanguesdifférentesque je reconnaissais, et dans une douzaine que je ne reconnaissais pas. Il a juré comme un homme avec un ouragan de quarante ans de blasphèmes dans la poitrine qui cherchait un moyen de sortir.

Quand il eut terminé, il leva les yeux vers la pluie et dit : "Je serai heureux de faire pénitence, Seigneur. Mais certaines choses doivent être dites." Puis il s'est tourné vers moi, m'a tendu la main et m'a dit, fermement : "Tu es toujours le bienvenu dans ma maison, Harry Dresden. En fait, Charity m'a dit de vous inviter, vous et Maggie, à passer la veille et le matin de Noël avec nous. C'est difficile pour nous de penser à Noël sans elle. Et vous venez toujours pour le dîner de dimanche, n'est-ce pas ? L'endroit est encore bien abîmé depuis que ces fous sont entrés dans la maison, mais je pense que quelques semaines de travail devraient arranger les choses. . . . ."

J'ai pris la main de mon ami.

Il y avait de la pluie dans mes yeux.

* * *

Il n'a fallu que quelques jours pour que la rumeur se répande qu'il y avait en ville des êtres qui reniflaient ma trace, des méchants que j'avais croisés ou contrariés à un moment donné dans le passé. Je n'avais plus l'imprimatur du Conseil Blanc. Et alors que Mab parlerait très fort si quelqu'un s'opposait à la Cour d'Hiver, si son Chevalier d'Hiver se faisait tuer à cause de ses propres choix stupides, elle ne perdrait pas beaucoup le sommeil, à part le stress de trouver un remplaçant.

Ça, combiné à mes blessures, m'a gardé à l'intérieur pendant quelques jours. Je me suis fait poser un bras et mettre un plâtre. J'étais à peu près sûr que mes articulations avaient au moins annulé leur garantie, mais ces premiers jours étaient pleins de désespoir lorsqu'il s'agissait de soins médicaux, et chaque église et hôpital débordait de blessés. Il a fallu l'os cassé et le fait que je connaissais Lamar pour être reconnu au triage, immédiatement après la bataille.

Heureusement, j'avais accès à Charity Carpenter, qui rafistolait son mari et ses amis idiots depuis des années. Donc, en plus de mon plâtre, j'ai eu des points de suture à plusieurs endroits, un déplacement d'épaule douloureux dont je ne savais pas que j'avais besoin, un tas de bandages, un bandage d'épaule, des bandages de coude, des bandages de poignet, des bandages de genou, des bandages de cheville, deux sacs de deux gallons de glace pour mes genoux, et du baume du tigre.

(Que même le chevalier de l'hiver ne peut ignorer lorsqu'il se retrouve dans une coupure, il s'avère, et qui est à un ingrédient et un peu de volonté d'être un excellent onguent contre le charme des fae, si vous pouvez garder vos yeux ouverts. Sérieusement, ce truc est limite magique en dehors de l'étagère).

Lorsque les besoins de mon corps ont été satisfaits du mieux possible, j'avais l'air et je me sentais comme une momie, enveloppée et bien trop parfumée aux herbes, desséchée et trop raide pour bouger lorsque je me suis finalement écrasée dans le lit de la chambre d'amis (originale) des Carpenter. Ils avaient quelques extras maintenant. Je pense que j'ai dormi pendant environ un jour. Je me souviens avoir mangé avec fureur une ou deux fois. Et puis je suis restée allongée, les yeux fermés, pendant un long moment, à pleurer en silence. Et je me suis réveillée en tenant dans mes bras Maggie endormie, avec Mouse recroquevillée dans sa plus petite boule sur les deux tiers inférieurs du lit, le deuxième matin, je crois, et je me suis sentie battue, épuisée et surtout humaine.

J'ai fait le petit déjeuner de ma fille. Et j'ai beaucoup réfléchi.

Les premiers jours, quand je me déplaçais dans Chicago, je faisais attention. Vraiment prudent. Comme, avoir quatre loups-garous adultes avec moi ou à proximité à tout moment. Je suis sorti, j'ai pris mes repères, et j'ai commencé à bouger.

Will et les Alphas sont venus avec moi à la session de la toute première réunion du ministère exécutif des Accords d'Unseelie. La guerre avec les Fomor avait été déclarée à l'unanimité des nations des Accords, et le ministère était censé déterminer ce qu'il fallait faire, en commençant par gérer les conséquences de la bataille du Haricot.

Personne ne m'a invité à la réunion du Ministère, dans un club privé situé dans l'un des magnifiques vieux bâtiments en pierre d'Oldtown, alors je l'ai fait moi-même. L'endroit était caché derrière une toile de voiles et d'enchantements si épaisse et complexe que j'en avais le vertige rien qu'en la sentant. Si je n'avais pas su exactement où j'allais et ce que je cherchais, je serais passé à côté de l'endroit.

Quand je suis entrée, il y avait une salle d'attente où plusieurs personnes se sont levées - un guerrier Sidhe de l'une ou l'autre Cour, Mlle Gard, un svartalf que je n'ai pas reconnu, et Freydis, qui était couverte de bosses et de bleus et de coupures encore en voie de guérison et qui semblait détendue pour la première fois depuis que je l'avais vue.

"Doucement, les gens", j'ai dit. "Je suis venu pour parler."

Ils m'ont tous regardé avec méfiance, c'est-à-dire avec le canon de leur fusil. Sauf Freydis, qui continuait à lire son magazine et avait l'air amusé.

Bien. C'est vrai que j'avais l'air d'un tas de kilomètres de mauvaise route dans mon manteau de cuir noir taché de bataille. Et mes yeux étaient larmoyants à cause de la pommade anti-glamour Tiger Balm que j'avais préparée pour m'aider à trouver l'endroit. Et j'avais aussi quatre loups-garous aguerris avec moi.

Je suppose que je peux le voir.

J'ai sorti un chiffon et j'ai essuyé la pommade sur mes pommettes, en tirant de nouvelles larmes de mes yeux, tout en faisant des bruits gênants. C'est difficile d'être intimidant quand on a l'air ridicule. Le temps que j'aie fini et que je puisse à nouveau voir correctement, la plupart des armes étaient à moitié éteintes.

"Gard", j'ai dit. Quand vous êtes face à un groupe de personnes, faites tout ce que vous pouvez pour faire face à une seule personne. Ça enlève un peu de l'avantage psychologique du nombre. "Vous me connaissez. Je dois leur parler."

Gard a entièrement baissé son arme, sans la rengainer. "Le ministère se réunit à huis clos."

Je lui ai fait face et lui ai dit, calmement et fermement, "J'ai gagné le droit de parler. Par l'acte. Ou aucun d'entre nous ne serait ici."

Gard m'a fixé pendant un long moment.

Et le coin de sa bouche s'est contracté.

* * *

Le ministère s'était réuni dans une salle de bal assez grande pour un match de basket-ball, ses rideaux tirés contre toute vue de l'extérieur. L'intérieur du lieu avait été rempli d'une lumière si brillante et omniprésente que les ombres n'avaient nulle part où tomber. Il n'y avait aucun meuble dans cet endroit - juste de la lumière et un sol ouvert, et un cercle d'êtres qui se faisaient face.

J'ai fermé la porte derrière moi et j'ai avancé en boitant dans la lumière, en plissant les yeux car mes pupilles étaient plus sollicitées qu'elles ne l'avaient été depuis longtemps. Je suppose que des lunettes de soleil n'auraient pas servi à grand chose.

Il y avait des choses dehors qui vivaient, et écoutaient, dans l'ombre.

Je me suis avancé dans un silence choqué.

Marcone se tenait là, dans son costume, l'air non taché par les événements récents.Vadderung ressemblait à une version plus âgée et plus maigre d'environmême créature , un chien-loup côtoyant un mastiff. Mab avait adopté son apparence corporative pour la réunion, apparemment en accord avec leur thème, et la sœur d'Etri, Evanna, avait conservé le même motif. À côté d'elle, Lara Raith était aussi éblouissante en tailleur blanc qu'en rien du tout, tandis que Sarissa, la Summer Lady, avait opté pour une tenue de bureau décontractée, défiant la tendance de manière laconique.

Et l'Archive se tenait là, légèrement sur le côté, ne faisant pas vraiment partie du cercle. Elle avait subi plusieurs coupures dues à des débris volants, probablement, et son nez avait été assez gravement cassé. Des cercles noirs s'étaient répandus autour de la base de ses yeux.

J'ai fait le tour du cercle jusqu'à la main droite de Mab.

La reine de l'air et des ténèbres m'a lancé un regard furieux.

Je l'ai regardé fixement, voulant qu'elle comprenne.

Et pour m'aider, elle m'a regardé et l'a fait. Son expression est devenue très sérieuse, et elle a hoché la tête fermement, une fois, en faisant bouger un doigt et en faisant comprendre d'une certaine manière que je devais attendre.

"Veuillez pardonner la perturbation. Maîtresse Archive, continuez le rapport."

L'Archive a hoché la tête une fois et a balancé une main dans l'air. Il y a eu un scintillement, et un écran de télévision est apparu, un bulletin d'informations qui, je suppose, était inévitable, même si la perte continue d'énergie signifiait que nous n'avions pas encore eu la chance de le voir.

C'était des images d'hélicoptère, le long du front de mer de Chicago. Il a montré la destruction dans les détails graphiques. En gros, le haricot reflétait le bord du lac maintenant, une large bande de morceaux pulvérisés de l'ancienne ville. Je pouvais imaginer les couvertures de magazines. Ou les images miniatures. Peu importe.

Le chyron en bas de l'écran indiquait : CONSÉQUENCES D'UNE ATTAQUE TERRORISTE MAJEURE À CHICAGO. UTILISATION GÉNÉRALISÉE D'ARMES CHIMIQUES ET ÉVENTUELLEMENT D'ARMES DE DESTRUCTION MASSIVE. PAS MOINS DE 20 000 MORTS. LE PRÉSIDENT DÉCLARE L'ÉTAT D'URGENCE NATIONAL.

Les cloches de l'enfer.

"Dans l'ensemble," dit l'Archive, parlant avec un peu plus de Stallone qu'on aurait pu s'y attendre de la part d'une adolescente, "la couverture de l'événement indiquerait fortement que les pouvoirs mortels en place ont décidé d'obscurcir."

"Optimiste", a murmuré Vadderung.

"Gaslighting huit millions de personnes ?" Lara a demandé. "Ils l'ont fait au petit-déjeuner chaque matin." Elle m'a jeté un coup d'œil et m'a lancé un regard légèrement intrigué en inclinant le menton. "Les militaires contrôlent la circulation dans et hors de la ville. L'électricité, les communications et l'aide humanitaire sont acheminées par leur intermédiaire. La version officielle des événements aura une très grande avance et une voix beaucoup plus forte que tous les diseurs de vérité qui pourraient se présenter, et les effets perturbateurs de l'Œil rendent peu probable l'obtention de preuves photographiques ou vidéo. Ajoutez à cela une toxine fictive qui provoque des hallucinations, peut-être à long terme et récurrentes, chez ceux qui y sont exposés et ils pourront brouiller les pistes à fond."

"Pas dans la ville", a dit Marcone. "Ils construisent un mur psychologique autour de l'endroit. Cela unifiera ceux qui en sont prisonniers d'une manière qui ne serait pas possible autrement."

"Ce qui veut dire quoi, précisément ?" demanda Mab.

"Cela signifie que le facteur humain sera... considérablement intensifié dans la ville", a déclaré M. Marcone. "L'incertitude et l'insécurité amèneront les gens à graviter vers la sécurité offerte par l'identité et le soutien du groupe. Les gens sont, franchement, terrifiés. Cela va les pousser à s'accrocher au vernis de la normalité. Le jour." Il a secoué la tête. "De nuit, attendez-vous à ce qu'ils acquièrent des armes. Qu'ils deviennent plus sages et plus dangereux. Attendez-vous à ce que certains d'entre eux concluent des marchés avec les pouvoirs auxquels ils ont été exposés. Et que d'autres chassent en meute dans les rues tout ce qu'ils perçoivent comme surnaturel. Et ça, c'est le meilleur scénario possible."

Mon estomac s'est retourné.

Je veux dire, il avait raison. Tout ce qu'il disait était exactement exact.

Et pourtant... aussi faux.

Oui, l'obscurité pourrait rendre les choses vraiment, vraiment mauvaises. Les gens effrayés en grand groupe agissent rarement sagement.

Mais parfois, cette folie s'est révélée être de la gentillesse et de la compassion, alors qu'il y avait toutes les raisons de ne penser qu'à soi. Parfois, elle s'est manifestée par un courage irrationnel face à une terreur écrasante. Parfois, notre folie nous amène à faire des choix qui nous rendent meilleurs, plus nobles et plus gentils qu'avant.

Des gens comme Marcone m'ont fait penser que tout s'écroule.

Mais des gens comme Michael, comme Murphy, comme les hommes et les femmes courageux qui s'étaient battus et étaient morts en défiant ce qui devait sembler être la fin du monde, me font penser que peut-être nous sommes en train de tomberen avant. Comme un enfant qui apprend à marcher. Parfois nous titubons et trébuchons. Parfois nous tombons. Et à chaque fois, nous apprenons. Mais à chaque fois, nous devons nous décider à nous relever, à faire le prochain pas.

Pour qu'un jour nous puissions marcher la tête haute.

Le combat pour Chicago avait commencé quand Ethniu a attaqué. Mais elle était loin d'être terminée.

"Baron ?" Mab a demandé. "Pouvez-vous maintenir une société fonctionnelle dans la ville ?"

"Personne ne le pourrait", a répondu Marcone. "Cependant, j'estime que, pour l'instant, la ville a tout intérêt à maintenir sa structure de pouvoir actuelle. Cela me donne ce que je crois être le levier disponible le plus pratique de la direction des événements en son sein."

"Tu as le contrôle ou pas ?" Mab a demandé.

"Un homme dans un canoë a-t-il le contrôle des rapides ?" Marcone a répondu.

"Mais vous croyez qu'ils peuvent être navigués ?" a précisé Mab.

"Dans la limite de ma prévoyance, oui. Mais cela ne tient pas compte des intérêts fédéraux. Ma portée là est plus limitée."

Mab contempla la réponse et hocha la tête. Elle a considéré Lara. "Pouvez-vous annuler leur participation ?"

Lara a réfléchi un moment avant de répondre. "Sur le plan politique, il y a plus de profit à tirer de l'engagement que de l'annulation. Sur le plan pratique, cependant... il n'y a aucun moyen d'empêcher totalement les Bibliothécaires d'entrer."

"Une complication", dit Vadderung, avec le ton ironique d'un homme qui s'adonne à l'euphémisme.

Lara a fait une grimace.

"Qui sont ces bibliothécaires ?" Evanna a demandé.

"La Bibliothèque du Congrès, Division des Collections Spéciales", a fourni Lara. "Aussi connu sous le nom de Librum Bellum. Les hommes en noir."

"Des agents du gouvernement", a noté Evanna. "Quel danger représentent-ils ?"

"Ils sont les yeux et les oreilles", a déclaré Lara. "Ils sont intelligents, compétents,dévoués, professionnels, ils ont plusieurs siècles de connaissances collectives grâce aux francs-maçons, et ils vont absolument venirapprendre tout ce qu'ils peuvent. Ils sont extrêmement dangereux."

"En supposant qu'ils n'aient pas été ici dans la ville depuis le début", a fait remarquer Vadderung avec modération. "Peut-être qu'ils ont déjà identifié chacun d'entre nous."

Lara a grimacé. "Optimiste."

La bouche de Vadderung s'est crispée sur un coin.

La Dame d'été se racla la gorge et jeta un coup d'œil à Mab, qui hocha la tête. Sarissa a tourné son regard le long du cercle et a dit : " Faites les préparatifs que vous souhaitez. Mais la vérité est sortie. Et se répand. Tous ces stratagèmes, qu'ils viennent des autorités mortelles ou de nous, ne peuvent que la retarder."

"Douce enfant d'été", a murmuré Lara avec ironie.

Mab a levé une main mince, comme pour éviter les chamailleries. "Nous devons nous préparer à autant de futurs que possible, pas seulement à ceux que nous préférons. Si nous pouvons empêcher la main collective des mortels de frapper jusqu'à ce que nous ayons traité avec le Fomor, alors cela vaut la peine d'essayer. Au moins, cela nous permet de nous concentrer sur un seul ennemi à la fois."

Je me suis sentie figée un instant à ce moment-là.

L'humanité.

Un ennemi.

J'ai regardé autour de moi. Ouais. Pas étonnant qu'il n'y avait pas de représentant du Conseil Blanc ici. Qu'on le veuille ou non, ils étaient à peu près les porte-parole de l'humanité en général, au sein des nations accordées. Beaucoup de sorciers avaient de la famille dans le monde des mortels, des liens étroits avec lui. Martha Liberty était toujours proche des membres d'un clan étendu dont elle était la matriarche fondatrice, à la Nouvelle-Orléans, par exemple.

Et... eh bien, même moi, j'avais Maggie. Des amis. C'était important pour moi. L'environnement dans lequel ces gens vivaient, leur société, ça comptait pour moi.

Sarissa avait l'air un peu perturbée. Mais à part cela, je me suis rendu compte qu'il n'y avait personne d'autre dans cette pièce pour qui c'était vrai.

Des étoiles et des pierres.

Ramirez n'avait pas eu tort.

Je travaillais avec des monstres.

Mais je n'étais pas eux.

Je me suis légèrement penché en avant, comme si je me préparais à faire un pas, et Mab a dit : "Mesdames et Messieurs, mon chevalier demande audience. A la lumière des services qu'il a récemment rendus aux nations accordées, je pense qu'il est juste et approprié de l'accorder. Quelqu'un ici me contredira-t-il ?"

Marcone a soudainement semblé plus alerte.

Je lui ai fait un petit sourire. Je ne lui ai pas vraiment envoyé un baiser. Mais je lui ai fait savoir que ça allait venir.

"Ça devrait être intéressant", a murmuré Vadderung.

Mab s'est tournée vers moi et a hoché la tête, en l'inclinant vers le centre du cercle.

J'y suis entré en titubant et j'ai senti les regards de personnes très dangereuses se poser sur moi.

Et pour la première fois, je n'avais pas le poids du Conseil Blanc pour me soutenir.

Il n'y avait que moi. C'était intimidant.

Mais ça voulait aussi dire que j'avais moi de mon côté. Et j'aimais cette sensation.

Ne les combattez pas tous, Harry, je me suis dit. Combattez l'un d'entre eux.

Et je me suis tourné vers Marcone.

"Les cours d'été et d'hiver se soucient de l'équilibre", ai-je dit. "Et ce que les nations accordées ont fait à Chicago a créé un terrible déséquilibre. Plus que les conséquences politiques et militaires de nos conflits, nous avons violé l'esprit de lois si anciennes qu'elles n'ont jamais été écrites. Nous étions des invités à Chicago. Et nous avons apporté nos problèmes chez eux."

Une vague de malaise a traversé certains des membres du cercle : Vadderung, Mab, Evanna et Sarissa se sont toutes agitées.

Lara et Marcone en ont pris bonne note.

"Les choix ont des conséquences qui se répercutent dans toutes les directions", ai-je dit calmement. "Et nos choix ont blessé les habitants de cette ville. Nous ne pouvons pas nous efforcer de minimiser les conséquences sur nos vies sans reconnaître la dette que nous avons contractée en leur infligeant notre conflit."

J'ai rencontré les yeux de Marcone. "Notre monde n'est pas censé croiser le leur, pour la plupart. Et en retour, ils nous ignorent pour la plupart. Maintenant vous dites que les mortels vont envoyer des yeux et des oreilles à l'intérieur. Eh bien, peut-être que ce serait intelligent pour eux de voir certaines choses."

"Que suggérez-vous ?" Marcone a demandé.

"Les nations accordées fournissent une aide et une assistance humanitaire", ai-je dit.

Cela a fait réagir tout le monde, du haussement de sourcils de Vadderung à la bafouille incrédule d'Evanna.

"Je ne dis pas qu'il faut établir un contact diplomatique ouvert", ai-je dit. "Je dis que nous agissons. Nous aidons. Indirectement, en secret. S'ils regardent, ils verront ce que vous faites. Laissez-les nous voir faire ce que nous pouvons pour équilibrer la balance. L'attaque d'Ethniu a tout changé. C'était trop gros, trop fort. Ils nous ont vu. Et nous ferions mieux de leur montrer dès le départ que nous n'essayons pas de tous les tuer. Parce qu'on a fait une mauvaise première impression. Et parce que c'est intelligent. Et parce que c'est juste." J'ai rencontré les yeux de Marcone. "J'ai appelé, et des hommes et des femmes de cette ville ont répondu. Ils m'ont suivi. Ils se sont battus. Et je les ai sentis mourir."

Quelque chose a vacillé sur le visage de Marcone.

Son menton a bougé dans la plus faible inclinaison verticale de reconnaissance.

J'ai baissé ma voix pour qu'elle reste entre moi et Marcone. "Nous leur devons plus que de nous laver les mains de ce désordre. Et vous allez faire fortune en reconstruisant les choses de toute façon."

Les yeux de Marcone ont vacillé avec amusement, reconnaissant la vérité de mon point de vue.

"Les Accords", a-t-il dit, prudemment, "ne sont pas une organisation caritative".

"Nous ne sommes pas non plus des mendiants, incapables de payer nos dettes", a répondu Mab. "Mon chevalier a raison : Notre combat leur a fait du mal. Ils ont dû choisir de verser leur sang pour se défendre. Des innocents ont été tués. Valeur perdue. Les détails peuvent être discutés, mais le sens de la dette est clair." Elle a tourné la tête vers moi. "Quelle compensation recommandez-vous ?"

"Les trucs d'argent, ils ont des assurances et des trucs pour. Il y a des filets de sécurité économique partout. Ce sont les gens dont on doit s'occuper. Toute personne blessée dans l'attaque, nous la payons. Tout ce dont ils ont besoin, la guérison du corps ou de l'esprit. Nous payons pour enterrer les morts. Et nous payons une gardienne aux survivants de ceux qui ont été tués.Je me fiche qu'ils trouvent de l'or enterré ou qu'ils obtiennent un mystérieux ticket de loterie gagnant ou autre, mais nous avons une dettepour quelque chose d'inestimable. Et nous leur devons le geste d'aider à rendre leur futur plus sûr après ce que nous leur avons pris. Et il y a un homme dans cette pièce qui peut descendre dans les cheminées de tout le monde chaque année s'il le faut, alors ne me dites pas qu'il n'y a pas de pouvoir pour que cela arrive."

"Ces chiffres sont très importants", a noté Mab.

"Notre dette", ai-je dit, "est plus importante. Demandez à n'importe quel enfant des hommes et des femmes qui sont morts."

Mab a eu l'air légèrement troublé par cette pensée.

"Les Accords," dit-elle, "prévoient des réparations pour les parties lésées. Cette affaire de droit d'hôte me dérange beaucoup et exige attention et respect. Réparer les dommages causés aux mortels me semble possible, étant entendu que nous appliquerons les ressources dépensées pour ce remboursement à la dette des responsables ultimes, à savoir les Fomor, une fois que notre conflit avec eux aura été résolu."

Et il s'est avéré que, par un vote unanime, tous les membres des Accords étaient d'accord sur ce point, car tout le monde en politique aime donner l'argent des autres à de bonnes causes.

Peu importe. J'ai aidé les gens, fait un peu de bien.

Mais je n'avais pas fini.

"Il y a aussi la question", ai-je dit à Mab, "de la dette personnelle. Ethniu a été mon assassin, devant toutes les nations accordées, pour défendre le domaine du baron John Marcone de Chicago." Je me suis retourné pour lui faire face. "La reconnaissance de cet acte est due."

Les yeux se sont tournés vers Marcone.

"L'Œil semble être une récompense suffisante pour un tel acte", a noté Marcone.

"Pour certains", a dit Sarissa, la voix très sèche.

"Tu l'as ?" J'ai demandé à Marcone innocemment.

Il est resté là, soudainement très méfiant.

"Je veux dire, je ne suis pas sûr de savoir où il est", ai-je dit, ce qui était techniquement vrai - Alfred l'avait caché quelque part et je lui avais demandé de ne pas me dire où, spécifiquement pour cette conversation. La vérité technique était, en ce moment, la meilleure sorte de vérité. "Mais si tu veux me le donner..."

"J'ai supposé que vous l'aviez réclamé à Ethniu", a dit Marcone.

"Je ne sais pas quoi te dire", ai-je dit.

"Devons-nous croire que vous avez simplement laissé une arme comme l'Oeil par terre ?" Marcone a demandé.

"Mec, il y a eu une apocalypse", j'ai dit, d'un ton très raisonnable. "La terre tremble. Des vagues géantes. J'ai failli me noyer dans une tasse à thé géante en béton qu'un idiot avait fabriquée. C'est un peu flou."

Marcone a rétréci ses yeux.

"Le fait est que mon peuple a combattu et est mort pour votre terre", ai-je dit, la voix soudainement plus dure. "Je me suis battu et j'ai saigné pour votre terre. Et si je ne l'avais pas fait, vous n'auriez pas de territoire à défendre. J'ai défendu votre maison. Et j'ai perdu ma propre maison en le faisant."

J'ai pointé Evanna du doigt.

Tout le monde l'a regardée.

"Il y a eu... des dégâts dans cet appartement pendant l'attaque", a-t-elle poliment menti. "Aucun appartement de remplacement n'est disponible pour le moment. Par conséquent, il ne peut plus être notre invité."

"Tu vois ?" J'ai dit. "Une dette est due. Et nous prenons nos dettes très au sérieux en hiver."

J'ai senti le regard de Mab par-dessus mon épaule, comme un courant d'air froid dans la pièce.

Seulement il était concentré sur Marcone.

Marcone m'a regardé, puis Mab, et enfin Lara. "Vous ne le croyez sûrement pas."

Un petit sourire s'est dessiné sur les coins de la bouche de Lara. "Aux dernières nouvelles," dit-elle, "c'est toi qui t'es enfui avec l'Oeil, Baron."

"Reine Mab", dit Marcone en signe de protestation.

"Il ne m'a donné aucune raison de ne pas le croire, Baron", a dit Mab. Elle connaissait tout des choses techniquement vraies, elle aussi.

Marcone s'est tourné vers moi, les yeux bridés. Il m'a regardé et a dit : "Je sais que tu l'as."

Marcone m'avait mis sur un piédestal en disant aux gens que j'avais éliminé Ethniu. Ce seul acte a probablement effrayé assez de membres du Conseil Blanc pour que je sois éliminé. Mais s'il me mettait sur un piédestal, il ne devrait pas être trop surpris si je lui donnais un coup de pied au visage.

J'ai pris une inspiration, profitant du moment.

"Prouvez-le", ai-je dit. "Monsieur le baron."

Marcone m'a regardé. Puis il a jeté un coup d'œil à la Reine de l'Air et des Ténèbres.

Le sourcil de Mab s'est levé si haut qu'il a menacé la ligne de son crâne. Puis elle a dit, comme à Marcone, "Beaucoup de choses sont expliquées."

Le regard de Marcone glissa sur les visages du ministère, pesant ce qu'il y voyait. Il a cédé avec une grâce réticente. "Très bien, Sir Dresden." Marcone a soupiré. "Qu'est-ce que vous attendez de moi ?"

Je me suis penché pour le regarder en face.

"Je veux récupérer mon labo", ai-je dit. "Déplacez vos affaires."

* * *

Je vais donner ça à Marcone : Quand il donne sa parole, il est bon pour ça.

Il a vidé en vingt-quatre heures le petit château construit sur le site de mon ancienne pension de famille. Soldats, personnel, meubles, lumières - à notre arrivée le lendemain, tout était parti. Le château était vide de la présence de Marcone, jusqu'aux pierres.

"Qu'est-ce que tu en penses ?" J'ai demandé. J'ai tourné sur un talon, en regardant la salle principale. Il y avait encore un grand trou dans le toit, là où Ethniu et l'Œil avaient incité à installer un puits de lumière. Je l'ai pointé du doigt. "Peut-être en avoir une comme la fenêtre du Docteur Strange, non ?"

Molly a jeté un regard spéculatif sur l'endroit. "Ça a l'air... froid, légèrement humide et lugubre. Comme un grand sous-sol."

"Glorieux", ai-je dit. "Ton père vient plus tard pour m'aider à trouver comment le rendre un peu plus convivial. Je veux dire, tu pourrais faire rentrer un terrain de basket ici. Et je n'ai pas besoin d'une salle du trône."

"Et vous avez besoin d'un terrain de basket ?"

"C'est une idée, c'est tout ce que je dis."

Elle a secoué la tête. "Tu as remarqué tous les enchantements sur cet endroit ?" Molly a demandé avec scepticisme. "Il y a de très vieux trucs ici qui fonctionnent encore."

En fait, j'avais Bob qui passait tout en revue maintenant pour une évaluation approfondie. Les systèmes défensifs intégrés au château avaient été mis en place par un sorcier particulièrement doué pour les fous.Ma première impression était que l'utilisation qu'en faisait Marcone n'avait fait qu'effleurersurface de leur potentiel - peut-être que Namshiel l'Épicier n'avait pas encore eu le temps de lui apprendre à les utiliser pleinement. Bon sang, la seule raison pour laquelle j'avais l'impression de savoir de quoi je parlais était que les enchantements câblés dans les pierres du château présentaient une ressemblance structurelle frappante avec ceux qui avaient été utilisés pour créer Demonreach. Il était tout à fait possible que les défenses magiques du château aient été l'oeuvre du premier Merlin ou d'un de ses héritiers.

Cela prendrait du temps, c'est sûr, mais si j'avais raison, quand j'en aurais fini avec cet endroit, j'aurais une redoute aussi difficile à craquer que l'île, et beaucoup plus pratique à vivre.

"Ouais. C'est un peu comme avoir une maison intelligente, je suppose", ai-je dit. "Il y a toutes sortes de fonctionnalités que je vais devoir travailler et comprendre."

Molly m'a fait un sourire un peu fade. "Ça a l'air sympa."

"Peut-être un peu", ai-je dit. "Je dois m'assurer que Marcone n'a pas laissé de surprises magiques derrière lui."

"Tu crois qu'il le ferait ?"

"Pas vraiment", ai-je dit. "Mais la maison est une très bonne chose pour être minutieux." J'ai regardé autour de moi. "Il était censé apporter les clés. Il est en retard." J'ai vu le visage de Molly et j'ai froncé les sourcils. "Attends. Tu es venue ici avec moi pour me distraire ?"

"Pas de distraction, précisément," Molly a hésité. "Mais... il vaudrait mieux que tu ne t'en prennes pas à Marcone maintenant, Harry."

"En effet", dit la voix froide et calme de Mab.

La Reine de l'Air et des Ténèbres entra dans le grand hall par les mêmes portes qu'Ethniu avait franchies quelques jours auparavant et examina les murs nus et propres à travers les rayons de soleil qui tombaient par le trou dans le toit. Elle portait la même tenue d'affaires que lors de la réunion du ministère. "Une sorte de réparateur, n'est-ce pas, mon chevalier ?"

Je lui ai lancé un regard noir. "As-tu récupéré les clés de Marcone en mon nom ?"

"Non", dit Mab.

"Parce que tu pensais que j'allais me battre avec lui ?"

"Bien sûr que non", a dit Mab.

"Tu ne me fais pas confiance", ai-je dit.

Mab m'a jeté un regard fade. "Ne soyez pas ridicule. J'ai confiance en vous autant que n'importe qui." Elle a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule à une deuxième silhouette qui entrait dans le hall ombragé.

"Lara", ai-je dit calmement.

Le pouvoir derrière le trône de la Cour Blanche est entré dans la pièce d'un air faiblement prudent, examinant les murs nus avec curiosité. Une, deux, trois femmes dangereuses ici avec moi, et un sens certain de conspiration pour mon propre bien dans l'air. Il était approprié de commencer à se sentir un peu méfiant, je pensais.

"A la suggestion de Mab, j'ai pris l'initiative de vous remettre les clés", dit Lara. "J'ai fait remarquer au bon Baron que cela permettait que tout se passe devant des témoins, de manière très officielle, et évitait tout moment possible d'interaction émotionnelle négative entre vous deux."

J'ai grogné et dit : "Entre nous deux, hein ?"

"Oh, Marcone est furieux contre toi, à sa façon", dit Lara. "Je dirais que tu as gagné le round."

Ce qui ne m'a pas fait ressentir un petit élan de satisfaction mesquine. Du tout. Ahem.

"Mais tu as les clés ?" Je lui ai demandé.

Elle les a montrés. Elle portait des gants blancs pour aller avec son costume d'affaires.

"Et vous avez tout arrangé pour que les garçons ne deviennent pas émotifs et ne commencent pas à se frapper pour impressionner les filles", ai-je dit.

"Ou commencer à s'embrasser", a répondu Lara. "Vous aviez tous les deux l'air très copains comme des guerriers, je trouve."

"Beurk", ai-je dit, et j'ai tendu les mains. "Comment je peux savoir que tu n'en as pas fait une copie pour toi ?"

"Mab était avec moi", a dit Lara. Elle a traversé la pièce pour déposer les clés dans ma main sans me toucher. "Et comme si tu n'allais pas changer toutes les serrures dès le début, de toute façon."

J'ai fait rebondir les clés, deux copies d'un seul passe-partout, dans ma main, puis je les ai glissées dans ma poche. "Je ne l'aurais pas frappé dans le nez. J'aurais été gentil. Tant qu'il l'était."

"Bien sûr", dit Lara, en hochant fermement la tête. "Vous êtes tous les deux très matures."

J'ai reniflé d'un air hautain.

Nous plaisantions tous les deux, plutôt que de passer directement à ce qui allait suivre. Aucun de nous n'aimait penser au fait que non seulement nous avions perdu Thomas, mais que nous l'avions aussi laissé tomber.

"Vos hommes ont-ils trouvé autre chose ?" J'ai demandé.

L'expression de Lara a dégrisé. "Le navire a été retrouvé coulé par deux pieds d'eau au large d'une plage de l'Indiana. Les opérations de récupération sont en cours."

J'ai expiré et je l'ai remerciée d'un signe de tête. "Donc, Justine a atteint la côte."

Lara a acquiescé. "Mais où elle est allée après ça, nous ne le savons pas. Mon peuple cherche, mais c'est un monde très vaste."

"Trouver des gens, c'est ce que je fais", ai-je dit. "Si vous tenez votre bout, je commencerai du mien. A nous deux, nous l'attraperons."

"Si on le fait," dit Lara, "tu crois vraiment que tu peux chasser..." Sa voix s'est baissée. Elle n'a jamais prononcé le mot Nemesis.

"Je ne sais pas", j'ai dit. "Mais nous devons à Thomas d'essayer de la sauver. Et l'enfant."

Les yeux de Lara sont devenus sinistres, elle m'a fait un petit signe de tête ferme et m'a tendu la main. "On se serre la main, sorcier ?"

J'ai hoché la tête et j'ai échangé mes poignées avec elle. "D'accord."

Et un truc vacillant est passé entre nous. Ce n'était pas le mojo de la Cour Blanche, je ne pense pas. Juste... une note frissonnante d'énergie. Une harmonie.

C'était une promesse que nous avions tous deux fait avec beaucoup de volonté. C'était une promesse que nous voulions tous les deux tenir.

Nous avions tous les deux les mêmes sentiments sur la famille.

"Excellent", dit Mab derrière nous. "Dame Lara, après mûre réflexion, votre troisième faveur est accordée. Vous avez ma permission de courtiser mon chevalier. Le mariage commencera au coucher du soleil."

"Euh," j'ai dit, "quoi ?"

Lara a arqué un sourcil. "Quoi ?"

"QUOI ! !??" bafouille Molly.

J'ai cligné des yeux sur elle. Puis à Mab. Puis à Lara. Et puis Lara et moi avons, plus ou moins simultanément, retiré nos mains de la prise qu'elles avaient.

"La troisième faveur demandée à Winter", a précisé Mab."Dame Laraa souhaité une alliance avec Winter. Cela nous semble sage. Ce sera fait."

"Pas cette partie", ai-je balbutié. "La partie avec le mariage."

"La fusion des lignées est la façon dont ces choses sont généralement organisées", a dit Mab sur un ton mortellement raisonnable. "Et vous m'avez transmis la responsabilité de ces décisions lorsque vous avez prêté serment, mon chevalier."

"Hey, personne n'a rien dit à propos des mariages", j'ai protesté.

Mab m'a regardé fixement pendant une demi-seconde avant de dire : "Tu savais."

Ouais, bien. Il n'y avait pas moyen de s'en sortir. Quand Mab a revendiqué son droit, elle l'a fait d'une manière indubitablement intime et approfondie. Mab avait revendiqué ma vie. Et j'avais accepté. Sans équivoque également.

J'ai détourné le regard de Mab, car elle avait probablement raison. J'avais passé un accord et prêté serment. Mab, en tant que mon lige, n'avait pas seulement le droit, mais l'obligation de me marier si cela signifiait un hiver plus stable et plus sûr.

Mais ça n'avait pas d'importance.

Parce que j'avais eu une putain de longue semaine.

Et Murph était parti.

Et le manteau d'hiver n'a rien fait pour ce genre de douleur.

"Tu sais ce que tu peux faire de ton mariage ?" J'ai demandé à Mab de façon plaisante, et même si je savais que j'étais sur le point de lui offrir un défi ouvert devant des témoins, et qu'il n'y avait qu'une seule façon pour elle de réagir à une telle chose, j'ai senti les mots venir.

Le regard de Mab est devenu glacial et s'est posé sur moi.

Et une partie de moi s'est dit "Et puis quoi encore ?" et a commencé à chercher la chose la plus puérilement insultante que je pouvais lui dire.

Mais avant que je puisse trouver quelque chose de vraiment bien, ouvrir ma bouche, et me condamner, Molly et Lara se sont interposées entre nous.

"Il est inapproprié de lui imposer cela en ce moment", a dit Molly d'un ton froid et rationnel à Mab, en posant une main sur mon épaule. Ses doigts se sont refermés en un étau glacé, assez fort pour engourdir mon bras. Ce n'était pas aussi efficace que de m'enfoncer un bâillon dans la bouche, mais c'était proche."Dans le sillage immédiat de la bataille et de sespertespersonnelles," a soutenu Molly, "il n'y a rien à gagner à lui imposer davantage de contraintes."

"Vos conditions sont acceptables", dit Lara immédiatement sur les talons de Molly. "Mais les coutumes de mon peuple et du sien exigent une période de temps plus gracieuse et plus appropriée avant qu'une union formelle ne soit commencée, ainsi qu'une période de deuil après le décès d'un des morts honorés. Ignorer l'une ou l'autre de ces exigences reviendrait pour vous et moi à manquer ouvertement de respect l'un envers l'autre. Cela enverrait des messages contradictoires à nos vassaux sur le fondement même de notre alliance."

Mab avait l'air froidement furieuse, mais son regard a papillonné sur Molly et sur Lara pendant un dixième de seconde. Elle m'a fixé et a arqué un sourcil, me mettant au défi de la défier. "Êtes-vous d'accord avec cette évaluation, mon chevalier ?"

La partie de moi à qui Murphy manquait et qui en avait assez de souffrir voulait crier : "Va te faire voir, espèce de sorcière frigide. Je ne suis pas ta poupée Ken.

La main de Molly m'a serré assez fort pour faire craquer les choses dans mon épaule.

Peut-être qu'elle et Lara n'étaient pas venues uniquement pour m'empêcher de perdre la tête avec Marcone. Peut-être qu'elles étaient venues dans le but de me protéger de quelque chose de bien plus dangereux.

Je n'ai pas pu m'empêcher de lancer un regard de défi à la reine Mab.

Mais la partie de moi qui voulait survivre râlait, "Ouais. Ce qu'ils ont dit."

Mab m'a fixé d'un regard noir pendant trente secondes de silence glacial. Puis elle a dit : "Dans le but de construire des fondations solides, Lady Lara, et de faire le meilleur usage possible de notre chevalier, Lady Molly, je vais lui accorder une année de deuil".

"Sais-tu ce que tu peux faire avec ton année de deuil-" ai-je commencé à dire.

"D'accord", a dit Molly en se précipitant au-dessus de moi, et elle m'a lancé un regard qui disait : "Merde, Harry".

Mab a jeté un regard étroit à Molly. Puis elle a levé un doigt et ajouté : "À condition qu'ils fassent régulièrement des apparitions publiques ensemble. La guerre n'attend pas la réparation des cœurs brisés. Nous devons projeter l'image d'une solidarité améliorée tout de suite."

Mab a regardé de Molly à Lara et inversement.

Molly avait l'air d'avoir du mal à digérer tout ce qu'elle avait à dire. Mais elle inclina légèrement la tête et hocha la tête.

Lara a fait la grimace. Elle a lancé à Molly un regard qui ressemblait à des excuses. Mais elle a également hoché la tête.

"Excellent", dit Mab, le ton figé. "Occupez-vous des détails, Lady Molly. Vous-même."

Lara a grimacé.

Molly avait l'air d'avoir reçu un coup de poing dans le ventre de la part de Mab.

Mais elle a hoché la tête.

Mab secoue la tête et dit : "Le monde que nous avons construit est en danger. Ce n'est pas le moment de défier. D'aucun d'entre vous. Ne me faites pas regretter mes investissements."

Quelque chose de très proche de la peur a effleuré le visage de Lara pendant un instant. Elle n'a pas levé les yeux pour défier Mab. Je savais ce qu'elle ressentait.

"Je voudrais parler en privé avec mon chevalier", a poursuivi Mab. "Lady Molly. Lady Lara. Merci pour votre temps."

Mab ne les a pas vraiment congédiés, pas directement. Mais son ton indiquait clairement qu'ils avaient été rejetés, néanmoins.

Lara s'est retournée pour partir. Molly a hésité une seconde, l'expression mal à l'aise.

D'après moi, Molly n'avait pas vraiment le choix quand Mab lui a donné un ordre direct. Le pouvoir a toujours un prix.

"C'est bon", je lui ai dit. "Je serai dehors dans une minute."

Mon ex-apprentie m'a fait un léger sourire. Puis elle a échangé un regard prudent avec Mab, a incliné la tête vers la Reine de l'Hiver, et est sortie avec Lara de mon château de seconde main. Il y avait une certaine froideur entre Lara et Molly : Du givre s'est formé sur le sol aux pieds de la dame de l'hiver.

Et ça m'a laissé seul avec Mab.

Mab a levé une main lorsque j'ai commencé à parler et a dit, d'une voix fatiguée et non réfléchie, "Oui. Vous me défiez. Évidemment. Vous le faites toujours.Dans l'intérêt de l'efficacité, supposons que vous ayez prononcé une référence mystificatrice à une absurdité populaire mortelle, que je vous aie lancé un regard furieux et rappelé le pouvoir que je détiens sur vous, que vous ayez confirmé que vous continuez àcomprendre les circonstances qui m'obligent à tolérer votre insouciance, et que nous ayons tous deux convenu de poursuivre cette danse ridicule à l'avenir, vraisemblablement pour le reste du temps. "

Ce qui m'a fait cligner des yeux.

Mab n'avait pas l'habitude de se lancer dans des discussions sur la nature de notre relation.

Elle me dépassa d'un pas et regarda les murs nus de la grande salle. "Le Baron s'est attiré la part du lion du respect de ses aînés en survivant à une tempête aussi violente, et encore plus en prouvant qu'il s'y était préparé, en prenant l'initiative et en se battant pour son territoire avec succès. Pourtant, vous lui avez réclamé un prix de choix, et il a eu la grâce de vous le céder. Et nombreux sont ceux qui soupçonnent que vous avez également revendiqué l'Œil par droit de victoire - une circonstance bien plus favorable pour vous que s'ils savaient réellement si vous l'avez ou non. " Elle pinça les lèvres. "Tu commences à comprendre comment te blinder contre les doutes de tes ennemis. Ta réputation devient plus redoutable."

"Assez formidable pour que le Conseil Blanc ne veuille pas avoir affaire à moi", ai-je dit.

Elle a fait un signe de la main, sa voix étant très confiante. "Les moutons craignent les loups, mon chevalier. Et il est approprié qu'ils le fassent."

"La grande méchante maman des méchantes fées m'a regardé à propos d'un problème de travail et m'a dit, 'Whatchagonnado?'" J'ai soupiré. "Peut-être que c'est un mauvais signe."

Mab s'arrêta sous le trou dans le toit et le fixa, son visage pâle et parfait dans la faible lueur du jour, filtrée par d'épais nuages de pluie endormis. Les gouttes de pluie qui parvenaient à passer rebondissaient sur elle et atterrissaient sur le sol avec des clics aigus, comme de minuscules éclats de glace. "Vous commencez à voir la forme de mes problèmes, mon chevalier." Elle m'a regardé. "Vous êtes un loup. Un prédateur. Un dont ils ont besoin."

"Je suis le héros que Chicago mérite", ai-je dit avec ma meilleure voix de Batman. "Mais pas celui qu'il a swipé sur Tinder."

Mab m'a regardé d'un air las. "Tu sais ce que c'est, a-t-elle dit, de vendre des morceaux de ton âme pour que quelqu'un qui ne connaîtra jamais ton nom ait une autre chance de vivre."

Je n'avais pas de réponse à ça.

Le silence s'est installé.

Je me suis approché de Mab et j'ai regardé la lumière du jour et la pluie qui tombait du château.

Quand les gouttes m'atteignaient, j'étais juste mouillé.

"J'ai toujours pensé," ai-je dit, "que quand on vendait son âme, elle partait d'un seul coup."

Elle a souri faiblement. Clic, clic, clic.

"Vous n'avez même pas compris qui allait le recevoir", a-t-elle dit. "Honnêtement, je ne comprendrai jamais pourquoi vous, les enfants, continuez à faire de tels marchés avec de vieux serpents comme moi."

J'ai froncé les sourcils en regardant la lumière.

"Quand le grand méchant affamé s'est pointé à la porte, j'ai dit que je voulais que les habitants de Chicago soient en sécurité. Alors je l'ai combattu. Avec tout ce que j'avais."

"Oui", a dit Mab.

"Marcone aussi", ai-je dit. "En fin de compte, quand les choses se sont gâtées, il a donné aux gens en difficulté un abri derrière ses murs. Et il s'est battu pour défendre la ville."

"Il l'a fait", a dit Mab.

"Je ne l'oublierai pas."

Je l'ai regardée.

"Toi aussi", ai-je dit.

Elle a fixé la lumière, m'ignorant. Clic, clic, clic.

"Merci", ai-je dit. "Vous vous êtes battu pour ma ville. Mon peuple. Merci."

Elle m'a regardé avec une confusion soudaine.

"Merci", ai-je dit, pour la troisième fois.

Trois répétitions séparent l'aléatoire de l'intentionnel. Répétez quelque chose trois fois, et vous le rendez plus réel.

Mab a frissonné devant ma gratitude.

Elle a fermé les yeux.

Et pendant une seconde, des gouttes de pluie sont tombées par le trou dans le toit.

Puis ils ont fait clic, clic, clic encore. Et Mab a ouvert les yeux. "Enfant", dit-elle. "Tu es le bienvenu."

"J'ai une question", ai-je dit.

"Demandez."

"L'Oeil", ai-je dit. "Il était fait de haine pure. Je l'ai ressenti."

"Oui."

"Il a détruit tout ce qu'il a touché", ai-je dit. "Sauf toi. Même Titania ne l'a pas touché quand elle l'a affronté. Mais toi, tu as pu. Pourquoi ?"

La bouche de Mab s'est transformée en un léger sourire.

"Tout le monde", a-t-elle dit, "pense que la haine et l'amour sont en quelque sorte des forces opposées. Ce n'est pas le cas. C'est la même force, dans des directions opposées." Elle m'a lancé un regard en coin. "L'amour est un feu, mon chevalier. L'amour mal tourné a tué autant que la haine. La raison, jeune sorcier, est l'opposé de la haine, pas de l'amour. Ethniu ne pouvait pas me détruire d'un seul coup d'œil. J'en étais tout à fait certain. J'ai fait les calculs."

Je l'ai regardée fixement pendant un moment. Puis j'ai hoché la tête.

"Tu as besoin de courir un peu plus", ai-je dit. "Parce que tu m'en demandes trop. C'est plus que ce que je peux te donner."

"Pourquoi ?" demanda-t-elle. "Parce que votre amant est tombé au combat ?"

Je lui ai jeté un regard furieux.

Elle l'a pris sans s'en apercevoir, et j'étais trop fatigué pour continuer. "Vous allez guérir. J'ai enterré une cohorte d'amants au fil des ans, Dresden", a-t-elle dit, sans malice. "Nous avons gagné cette bataille. Profitez de la victoire. Mais la guerre continue, et elle doit encore être menée."

Ce n'est pas comme si j'avais vu l'ombre de Murph debout là. Ça aurait été trop. Mais je pouvais imaginer à quoi elle ressemblerait, debout là, me fixant avec impatience pendant que Mab disait des choses qui ne deviendraient pas moins vraies juste parce que je ne les aimais pas.

"Tu en demandes trop", ai-je dit.

"Vous trouvez l'association indésirable ?"

"Je trouve ça suicidaire, et ça n'aurait pas d'importance qui elle est", j'ai dit. "Vous me forcez à faire quelque chose qui ne devrait pas être forcé."

Sa voix est devenue plus froide et plus dure que n'importe quelle pierre de l'Antarctique. "Oui. Je le suis." Elle m'a lancé un regard. "Parce que je le juge nécessaire. Notre monde vient de devenir infiniment plus incertain et dangereux. Nous devons devenir plus forts et plus stables pour y faire face, en nous assurant à la fois l'apparence et le fait d'une alliance sûre avec un partenaire compétent.C'est plusimportant que n'importe quelle personne ou ses désirs mesquins. Y compris les vôtres."

"C'est logique", ai-je dit. "Et ça n'a pas d'importance. Tu devrais le faire."

"Faire quoi ?"

"Mariez-vous. Lara n'y verrait pas d'inconvénient."

"Pas possible", a dit Mab. "Si c'était un travail que je pouvais faire moi-même, je le ferais."

Ce que... je croyais, en fait. "Pourquoi pas ?"

"Certains aspects de mon pouvoir sont liés aux choix que j'ai faits quand j'étais mortelle", dit-elle. "Il y aurait... des problèmes de compatibilité. Cela fait partie de la tâche pour laquelle le Chevalier a été conçu."

"Conçu pour" ? Je ne suis pas. . . . Ce n'est pas comme ça que ça marche. Ce n'est pas un choix que je fais. C'est comme ça, c'est tout."

Cliquez, cliquez, cliquez.

"Il y a," dit Mab, un ton d'avertissement très doux dans sa voix, "une année, pour que ce soit différent".

"Ce n'est pas comme ça que ça marche", ai-je dit. "Les gens ne sont pas des pièces de machine. Tu ne peux pas les brancher n'importe où. Ce ne sont pas des pièces de jeu. Vous ne pouvez pas simplement les prendre et les déplacer sur le plateau, là où vous voulez qu'ils aillent."

"Pourtant, la machine doit toujours fonctionner. Le jeu doit être joué", dit-elle, la voix implacable, énonçant des faits, sans colère. "Ne me testez pas. Il n'y a pas de marge ici pour que tu puisses danser. Plie, sorcier. Ou je te briserai."

J'ai pris une inspiration et l'ai relâchée.

"Je suppose que nous verrons", ai-je dit.

Ses yeux brillaient. Mais elle avait l'air de quelqu'un qui avait entendu ce qu'elle s'attendait à entendre. Elle a incliné sa tête vers moi en signe de reconnaissance de l'adversaire. "Nous verrons bien."

* * *

La voiture de Molly était conduite par un Sidhe dont je ne pouvais pas dire s'il était un homme ou une femme, et qui pouvait vraisemblablement me tuer une douzaine de fois pendant que j'essayais de comprendre.

"Tu n'entends rien", dit Molly au Sidhe, et l'être frissonna un peu et hocha la tête.

"Littéralement", a dit Molly. "C'est ma voix du droit d'hiver. Le conducteur est effectivement sourd jusqu'à ce que je dise le contraire."

Et puis elle a remonté le rideau d'intimité entre l'avant et l'arrière.

"Votre chauffeur lit sur les lèvres ?" J'ai deviné.

"Je trouve que c'est mieux de supposer", a-t-elle dit. "La Cour d'Hiver est justement ce genre d'endroit." Elle a croisé ses bras et ses genoux, ce qui était très joli dans le tailleur pointu et plutôt conservateur qu'elle portait. "Je n'arrive pas à croire qu'elle te vende comme un cheval à Lara."

"Merci ?" J'ai dit.

Elle a agité une main dans un geste vaguement apologétique. "Vous savez ce que je veux dire. C'est inadmissible."

"Pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité," ai-je dit, "c'était une pratique courante. Le mariage d'un couple, symbolisant les actions d'un état, liés ensemble dans un acte de haute magie rituelle. Et ça a été pratiqué si longtemps parce que ça marchait."

Molly m'a regardé. "A qui penses-tu enseigner exactement, ici, Socrate ?"

J'ai levé une main en signe de reconnaissance. "Je suis... fatigué, Molly. Désolé."

Elle a fait une grimace et a regardé par la fenêtre. "Non. Je n'aurais pas dû pousser." Elle a secoué sa tête. "Je ne peux pas croire que Mab te fasse ça maintenant. La terre vient à peine de se déposer sur la tombe de Murphy."

Non.

Ce n'était pas le cas.

J'ai regardé par la fenêtre pendant un moment, laissant le monde défiler devant moi. Molly a parlé, je crois.

"Tu n'as pas écouté un mot de ce que j'ai dit, n'est-ce pas ?" m'a-t-elle demandé, un peu plus tard.

J'ai cligné des yeux et essayé de me souvenir, mais je n'avais pas vraiment bien suivi. "Désolé", j'ai dit. "Je veux dire, je ne suis pas désolé. Je suis blessée, et je mérite de la considération pour ça. Mais je suis désolé que ce soit une douleur pour toi en ce moment."

Molly m'a fait un petit sourire noir et a secoué la tête. "Non. Je comprends. Perdre quelqu'un que tu aimes de cette façon. Se faire enlever cette personne. Ça vous change pendant un moment."

Je l'ai regardée et j'ai grimacé.

J'ai commencé à m'excuser.

Elle l'a vu venir, et a souri en secouant fermement la tête, même si des larmes se formaient dans ses yeux. "Nous avons déjà fait face à ça. C'était de la douleur et c'est arrivé et c'était réel et nécessaire, et maintenant c'est du passé."

J'ai pris sa joue dans ma main. Elle a fermé les yeux et s'est appuyée contre ma paume.

"Harry", a-t-elle dit. "Elle était une bonne personne. Je suis désolée."

J'ai hoché la tête plusieurs fois, mais je ne pouvais rien dire. Ou voir quoi que ce soit.

"Mais écoute. Je ne m'attends pas à ce que tu ailles bien. Je m'attends à ce que tu te comportes comme un con pendant un moment, parce que tu souffres. Et bien que nous serions tous reconnaissants si tu ne le faisais pas, si tu le fais parfois, tu l'as... mérité. Il y a des gens autour de vous qui comprennent ce que ça vous a coûté de faire les choses que vous avez faites. Et si vous êtes grognon pendant que vous guérissez des blessures que vous avez prises, c'est désagréable et compréhensible." Elle a levé les yeux vers moi. "Donc, oui. Ce n'est pas grave si tu es dans un sale état pendant un moment. C'est comme ça qu'on guérit de ce genre de choses. Et quand tout se sera arrangé, je serai toujours ton amie."

"Oh, merci mon Dieu", j'ai dit, et même si je riais, je le pensais vraiment. "Ce truc de Lara que Mab me balance à la figure. Je ne peux pas y faire face."

"Je ne pense pas que Lara pensait que les choses se passeraient à ce rythme, non plus", dit Molly, le ton sec. "L'année était pour elle autant que pour toi."

"Peu importe", ai-je dit. "C'est une année. Je n'ai pas besoin de tout résoudre maintenant, aujourd'hui." Je me suis installé sur mon siège et j'ai passé une main sur mes yeux. "C'est une bonne chose. Je ne suis pas vraiment prêt pour ça en ce moment."

"Et je continue à pousser", a dit Molly, d'un ton encore plus ironique. Elle a pris ma main entre les siennes et l'a tenue fermement. "Vous êtes aussi mon chevalier, Harry. Et je te dois beaucoup. Je suis de ton côté. Quand vous serez prêt à agir, je serai là. Et jusque là, je serai là."

"Merci, Molls", ai-je dit.

Elle m'a souri fugitivement. Puis elle s'est mordue la lèvre et a dit : "De quoi ai-je l'air ?"

Ses cheveux étaient coiffés de manière à retrouver la couleur naturelle brune dorée qu'elle avait à la naissance, et tombaient dans une coupe longue et naturelle.Elle portait un maquillage minimalet un rouge à lèvres discret. On aurait dit qu'elle avait pris du poids et... était-ce le début de pattes d'oie au coin de ses yeux ?

"C'est à ça que je ressemblerais si je n'étais pas...", a-t-elle dit. Puis elle a agité les mains et a dit : "Comment diable peut-on aller voir ses parents et leur dire : "Bonjour, maman, papa, je suis une princesse fée. Du genre maléfique et sexy" ? Elle a levé les yeux vers moi, et ses yeux étaient un peu désespérés. "Harry, c'était une mauvaise idée. Tu peux me trouver des excuses, non ? Nous sommes vraiment catholiques. Nous pouvons être polis autour des problèmes en plein milieu de la pièce pour des générations si nous en avons besoin."

"Non, tu ne peux pas", ai-je dit, doucement, et j'ai serré ses mains en retour. "Ce n'est digne d'aucun d'entre vous."

"Ils ne vont pas comprendre", a-t-elle dit.

"Surtout si tu ne leur en parles jamais", ai-je dit.

"C'est le regard", a-t-elle dit. "Le regard que mon père va me lancer. Le regard déçu." Elle a secoué la tête. "Combattre Corb et ses copains ne me faisait pas peur. Mais ça, oui."

"Si tu les aimes," je leur ai dit, "tu dois construire ça sur quelque chose de réel. Cela signifie leur dire la vérité. Ce n'est pas une très bonne façon de construire un véritable amour et une confiance. C'est juste le seul moyen."

Elle m'a relâché et a agité les deux mains comme si elle était harcelée par un essaim d'insectes. "Oui. Je sais, je sais, je sais." Elle a reniflé et a commencé à cligner des yeux. "Je voulais juste un moment pour m'imaginer en train de paniquer et de m'enfuir. Ça semblait si reposant."

La voiture s'est arrêtée devant la maison des Carpenter.

"Le moment est passé", ai-je dit doucement. "Tu es prête ?"

Je lui ai tendu la main.

Elle l'a pris et m'a fait un sourire un peu perplexe. "Tu ne me pousses jamais sur ce genre de choses, Harry. Mais tu n'as pas cédé. Pourquoi pas ?"

"Parce que je suis de ton côté, petite," ai-je dit. "Y compris pour te soutenir dans cette histoire de Winter Lady. Mais il me semble que ce qui a fait de toi une Winter Lady réussie n'a rien à voir avec ce que Mab t'a donné." J'ai fait un signe de tête vers la maison. "Il s'agit surtout de ce que tu as appris d'eux. Je sais que tu ne penses qu'à ton travail en ce moment. Mais restez calme, Molly. C'est facile de perdre la perspective si tu n'as pas un endroit solide où tu peux poser tes pieds de temps en temps."

"Vous pensez que cet endroit est ici ?" a-t-elle demandé.

J'ai ouvert la porte de la voiture et j'en suis sorti, l'attirant avec moi. Elle a murmuré quelque chose au conducteur, puis m'a suivi dans le soleil du dimanche après-midi, derrière des nuages qui promettaient de la pluie avant longtemps.

On a marché jusqu'au porche et j'ai frappé à la porte.

Quelque part dans la maison, Mouse a laissé échapper un seul woof basso, puis de lourds pas de pattes ont retenti dans les escaliers.

"Je ne connais pas beaucoup d'endroits plus solides", ai-je dit.

La porte s'est ouverte, et Michael nous a souri. Son sourire est devenu radieux quand il a vu Molly. "Oh, oh mon Dieu, tu es si..." Il a soufflé un rapide éclat de rire et a hoché la tête. "Parfaite."

"Papa", a balbutié Molly. Elle m'a regardé une seconde, puis elle a continué à avancer obstinément. "Il y a quelque chose que je dois te dire."

"Molly," dit Michael.

"Papa, c'est important", a-t-elle dit. "Je n'ai pas beaucoup parlé de mon nouveau travail, car je savais que tu n'aimerais pas ce que tu entendrais."

"Molly, nous savons que..."

"Non, attends", a-t-elle dit. "Parce que je dois m'assurer que nous sommes absolument clairs."

"Que tu es la Dame de l'hiver maintenant", dit Michael. "Oui, évidemment. Tu penses que ta mère et moi sommes aussi aveugles que vieux ?" Il a embrassé ses cheveux, s'est tourné vers moi et a dit : "Bonjour, Harry."

Molly a cligné des yeux.

"Maintenant, nous avons vérifié tous les verres et nous avons sorti l'argenterie de ta grand-mère," dit Michael. "Je ne savais pas à quel point la tradition de l'argenterie pour les invités est liée à l'idée de pouvoir préparer un dîner correct pour le Peuple Royal, s'il vient nous rendre visite, et je suppose que c'est techniquement la même chose. L'argenterie ne devrait pas être un problème pour vous, n'est-ce pas ?"

Molly a cligné des yeux plusieurs fois encore, puis a souri lentement et prudemment à son père et a dit : "Ça va aller, papa."

"Bien, parce que ta mère dit que tu ne vas pas renoncer à aider à la cuisine juste parce que tu es une princesse fée maintenant. Elle t'a acheté ces longs gants de cuisine pour que tu puisses toujours faire la vaisselle."

Molly a cligné des yeux plusieurs fois encore.

Je l'ai juste bu en quelque sorte.

Michael a vu l'expression sur le visage de sa fille. Il a posé sa main sur son épaule. Puis il l'a enveloppée dans un câlin lent et doux.

"Ne crois pas non plus que tu vas échapper à une discussion, jeune fille", a-t-il dit, de sa grosse voix douce et profonde. "Ta mère et moi avons des préoccupations, et nous allons les aborder avec toi parce que nous t'aimons et que nous savons ce qui est arrivé à la dernière jeune femme qui a eu ton travail. Mais ça, c'est pour plus tard. Pour l'instant, je suis juste content que tu sois à la maison pour nous voir. Et tu manges toujours de la viande, n'est-ce pas ? Ta mère a trouvé ce sel parfumé pour le rôti et il est vraiment très bon."

"Oh, très adapté à la viande, c'est l'hiver", a balbutié Molly. Elle regarda Michael, l'expression légèrement déconcertée et pleine d'affection, et dit : "Je t'aime, papa."

Michael sourit et embrasse à nouveau ses cheveux.

Puis il y a eu un cri aigu et Maggie a volé au-dessus de la porte et dans mes bras. Je l'ai attrapée sans trop de problèmes. Elle était si petite.

Elle m'a enlacé avec une force improbable. Je pense qu'elle a triché, en utilisant ses jambes autant que ses bras. Je lui ai rendu son étreinte, aussi doucement que je savais le faire. Elle posait toujours sa tête contre mon bras et fermait les yeux un instant quand elle me saluait ainsi.

Je fermais les yeux avec elle quand elle le faisait.

Parce que c'était ma place solide.

J'avais subi une perte horrible.

Mais j'avais déjà perdu avant, et j'avais survécu.

Et ce n'était pas seulement moi, maintenant.

J'ai senti un léger choc et j'ai baissé les yeux pour voir Mouse, endormie, appuyée contre ma jambe, sa grande queue remuant doucement. Ma petite famille.

Michael et Molly sont entrés dans la maison, bras dessus, bras dessous. De l'intérieur, Charity et Sanya ont crié leurs salutations enthousiastes.

Je me suis accroché à Maggie un moment de plus.

Michael a sorti sa tête, m'a vu, a souri et est rentré.

Michael sait comment prendre un moment.

La vie dans le monde surnaturel allait devenir beaucoup plus compliquée, pour tout le monde. Tous les méchants que j'avais énervés allaient réévaluer s'ils pouvaient me faire tomber, maintenant que je n'étais plus membre du Conseil Blanc. Mab avait prévu de me marier à la gentille reine vampire d'à côté. Et j'avais un château entier à meubler avec un budget limité.

Parce que nous allions avoir besoin du château. Il y avait plus d'une sorte de menace pour Chicago, et je devais être prêt pour la prochaine.

Le tonnerre gronde à l'horizon.

"Plus de pluie à venir", a dit Maggie.

"Quand elle sera là, on courra et on dansera dessus", ai-je dit.

"Pourquoi ?" Maggie a demandé.

"Si on ne le fait pas, la vie a autant de pluie", ai-je dit, "mais beaucoup moins de danse."

"Tu es bête, papa."

"J'ai faim", me suis-je plaint.

"Je nous ai volé les deux petits pains !" dit Maggie. "Si on se dépêche, ils sont encore chauds !"

"Volé ?"

"Eh bien," elle a hésité. "J'ai en quelque sorte aidé à les faire. C'est un peu comme une commission."

"Hmm. Je peux travailler avec ça. Demandons de la gelée pour eux."

"Ok."

À ce moment-là, Marcone était probablement en train de préparer sa prochaine cache d'armes d'urgence. Mes ennemis au sein du Conseil Blanc étaient probablement en train de mettre au point leur prochain plan. Némésis était toujours dans la nature, courant avec la petite amie de mon frère et leur bébé, essayant littéralement de mettre fin au monde. Mab et Lara avaient des projets en cours. Et une planète de conséquences était sur le point de s'abattre sur nous tous, quelle que soit la façon dont l'exposition du danger du monde surnaturel était présentée aux mortels.

Les ennuis arrivaient.

Murphy était parti.

Et j'avais un trou dans ma poitrine qui allait prendre du temps à guérir.

Mais après beaucoup de temps, et de douleur, ça guérirait.

Et là, j'étais sur le point de prendre un bon repas avec des gens qui se souciaient de moi et des autres.

Il y a beaucoup de façons de se préparer aux problèmes.

Tu te prépares à te battre. C'est l'un d'eux.

Mais il est encore plus important que vous construisiez quelque chose qui vaille la peine de se battre.

Pour mes lecteurs qui, pour une raison quelconque, ne dorment pas ce soir.Joyeux Noël, magnifiques bizarres.

'C'était la nuit avant Noël, et dans toute la maison, pas une créature ne bougeait, sauf moi et Mouse.

Je me suis assis au milieu d'un cercle déséquilibré de pièces qui s'étendaient devant moi en un arc de cent quatre-vingts degrés, en regardant fixement un manuel d'instructions. "Pourquoi se donnent-ils la peine de mettre les instructions de montage dans vingt langues différentes", ai-je presque crié, "et n'ont-ils qu'un dessin avec des chiffres, des lettres et des flèches ?".

"Woof", a dit Mouse, en compatissant. Il pesait plus de deux cents livres de floof gris patient et était meilleur avec les gens que je ne l'étais.

Je me suis remis à essayer d'assembler ce stupide vélo. Maggie avait besoin d'apprendre à faire du vélo. Beaucoup de petites filles auraient voulu le vélo rose et violet. Mais la couleur préférée de Maggie était le rouge. Elle insistait pour que les rouges aillent plus vite.

"Il faut un diplôme et un équipage de NASCAR pour faire ça !" J'ai marmonné sombrement.

Mouse a soupiré. Puis il a poussé ma main avec son nez jusqu'à ce que je laisse tomber la pièce que j'essayais d'assembler. Puis il a pris une autre pièce dans ses énormes mâchoires patientes et me l'a tendue.

"Qu'est-ce que je suis censé faire avec ça ?" J'ai demandé. "A part essuyer ta bave, espèce d'élan."

Mouse a gloussé et a donné un coup de nez à mon autre main.

"Je sais que vous voulez aider", ai-je dit. "Mais ces deux parties ne sont pas..."

Les pièces s'emboîtent et se verrouillent facilement.

La queue de la souris a faitun bruit sourd contre le sol.

"Personne n'aime les petits malins", ai-je dit sombrement.

La queue de Mouse a fait un bruit sourd et il m'a fait un sourire de chien.

"Tu te moques de moi ?" J'ai demandé.

Mouse a éternué.

J'ai soupiré et j'ai ébouriffé ses oreilles. "Bien. Si tu ne peux pas les battre, rejoins-les." J'ai tenu le papier pour que Mouse puisse le regarder. "Lequel est le suivant ?"

Mouse a sélectionné la partie suivante, et j'ai commencé à tâtonner jusqu'à ce que j'y arrive. Puis on a fait la suivante. Le feu dans la cheminée crépitait et explosait. C'était la seule lumière.

Des bruits de pas se font entendre, puis Michael Carpenter apparaît, un grand homme d'une cinquantaine d'années à la carrure épaisse et puissante. Il portait une confortable robe de chambre ceinturée par-dessus son pyjama, et tenait une tasse à café à la main. Il s'arrêta dans l'embrasure de la porte de son propre salon et me regarda avec difficulté, souriant tranquillement.

"Maggie et Hank sont partis il y a une heure", a-t-il dit. "Donc tu as le reste de la nuit pour le faire."

"Dis-le", ai-je marmonné.

"Je ne rêverais pas", a-t-il répondu. Il a pris une gorgée de lait de poule dans sa tasse. Sa femme, Charity, faisait un lait de poule très puissant. "Ce ne serait pas juste."

"Tu as dû faire un million de ces choses", ai-je dit.

"Ou deux", a-t-il dit en hochant la tête.

J'ai étalé mes mains sur les pièces en signe d'exaspération. "Alors ?"

"Oh", a-t-il dit, la voix sérieuse, mais les yeux brillants. "Harry, je ne voudrais pas t'enlever cette joie. C'est ce qu'être un père veut dire."

"Rester debout toute la nuit à me couper pendant que j'essaie de comprendre ce truc stupide ?" J'ai demandé.

"N'oubliez pas d'être réveillé à l'aube par des enfants excités", a-t-il dit.

J'ai gémi.

Michael a souri faiblement. "Ne te plains pas, Harry. Je me suis habitué à ce que ma Molly se présente à mon chevet à cinq heures du matin avec une tasse decafé brûlé qu'elle a fait elle-même." Quelque chose de triste et de fatigué a effleuré les rides au coin de ses yeux. "C'est la chose la plus ennuyeuse qui vous manquera une fois qu'elle sera partie."

J'ai soupiré.

J'ai levé les yeux vers lui.

"La plupart de mes souvenirs de mon père sont des matins de Noël", ai-je dit. J'ai dégluti et regardé le vélo potentiel. Il y avait eu tellement de réflexion pour la préparer. Le rendre prêt pour le monde. "Je ne veux pas tout foutre en l'air."

Une douleur compatissante s'est dessinée sur son visage. "Harry," a-t-il dit, "de quoi te souviens-tu le plus ?"

"Café", ai-je dit instantanément. "Mon père me laissait boire du café le matin de Noël." J'ai souri, en me souvenant. "Je veux dire, c'était plus une tasse de lait et de sucre avec un peu de café jeté dedans, mais je pensais que c'était plutôt un gros truc. On préparait le petit-déjeuner ensemble, puis il s'asseyait avec moi pour ouvrir mes cadeaux et on passait la journée à jouer avec eux."

Michael prit une gorgée de lait de poule et hocha la tête pensivement. Puis il m'a souri et m'a dit : "Je pense que tu vas très bien t'en sortir." Il pencha légèrement la tête, comme s'il écoutait un commentaire venant d'une oreillette. Il a laissé échapper un petit grognement et a secoué la tête.

"Quoi ?" Je lui ai demandé méfiamment. J'ai regardé dans la pièce toutes les présences angéliques potentielles et j'ai demandé : "Quoi ?"

"Spoilers", a murmuré l'ex-Knight. "Joyeux Noël, Harry." Et il a boité en silence hors de la pièce.

J'ai louché sur lui, avec l'impression d'avoir été embobiné. Puis j'ai marmonné quelque chose de sombre sur la duplicité des paladins, retraités ou non, et je me suis remis à essayer de comprendre la moto. Je m'y suis mis, me concentrant avec autant d'intensité que je le ferais pour n'importe quel sort. Ce n'était qu'un vélo d'enfant. Il n'était pas à la hauteur de l'intelligence du Magicien de Chicago.

En plus, j'avais Mouse pour m'aider.

J'étais en train d'avancer depuis un bon moment quand il y eut une soudaine rafale de vent à l'extérieur, si froid qu'il descendit par la cheminée, si intense qu'il fit vaciller les flammes avant qu'elles nerelèvent . J'ai levé les yeux au ciel, car mes sens de sorcier m'ont dit que le pouvoir était en mouvement. Les flammes de la cheminée se sont à nouveau éteintes, laissant la pièce dans un noir presque absolu. Quand elles se sont relevées, les flammes étaient vertes, bleues et violettes, et dansaient joyeusement.

Et la reine de l'air et des ténèbres se tenait au-dessus de moi.

La reine Mab était aussi grande que moi ce soir - elle changeait, selon son humeur et ses intentions. Sa peau était blanche comme le givre, ses lèvres aussi sombres que des mûres gelées, et ses cheveux avaient été fabriqués à partir des premiers flocons de neige tombés dans l'air vierge. Elle était d'une beauté stupéfiante, immortelle, avait le pouvoir d'une demi-déesse, était la reine incontestée de la méchante Fae - et elle était ma patronne.

"Mon chevalier", a-t-elle murmuré en inclinant la tête.

Je n'étais pas sûr de ce que le protocole dictait dans cette circonstance particulière, alors j'ai légèrement incliné la tête et dit "Bonsoir".

"Gardien", a dit Mab. Elle a incliné sa tête un peu plus profondément devant Mouse.

Je n'ai aucun respect, aucun respect du tout.

Mouse a regardé Mab avec solennité. Sa queue avait cessé de remuer. Mais il a donné deux coups de patte sur le sol en guise de réponse.

Mab regardait le cercle de pièces autour de moi, la tête inclinée. "Une conjuration ?"

"Ouais. En quelque sorte", ai-je dit en me grattant les cheveux. "Vous n'êtes pas ici pour m'appeler au travail, j'espère."

"Ne sois pas ridicule", a-t-elle dit. "C'est Noël."

J'ai levé les sourcils. "L'esprit de Noël ? Toi ?"

Elle a légèrement soulevé son menton. "Noël fait partie du domaine de l'hiver, n'est-ce pas ?"

J'ai soufflé un petit rire. "Ouais. Je suppose que c'est le cas. Mais je pensais que vous aviez des gens pour ça."

"Je sais", dit Mab. "Pourtant..." Elle fronce les sourcils, comme si elle se concentrait pour être sûre de répéter la phrase correctement. "Il ne faut pas que le patron passe trop de temps au bureau." Elle s'arrête pour respirer, puis dit : "J'ai apporté votre cadeau."

Je crois que ma mâchoire a rebondi sur mon genou avant d'atterrir dans le tas de pièces. "Quoi ?"

"Vous participez à la fête cette année", a dit Mab. "J'ai une obligation envers mes vassaux."

"Quoi ?" J'ai répété.

Elle a sorti une main de derrière son dos et m'a présenté un petit sac cadeau d'un bleu hivernal, recouvert de joyeux flocons de neige argentés.

J'ai regardé le sac. "Est-ce que ça va exploser ? Ou essayer de me manger ?"

"Ne soyez pas ennuyeux", soupire Mab.

"Les fées ne donnent pas de cadeaux", j'ai dit. "Quel genre de tour est-ce que c'est ?"

"Le genre qui ne l'est pas", a-t-elle répondu. "Je ne vous fais pas de cadeau. J'accomplis une obligation envers vous."

J'ai senti un sourire effleurer le coin de ma bouche. "Obligation, hein ? Supposons que je n'accepte pas ?"

Une expression douloureuse a effleuré ses yeux pendant environ un dixième de seconde. "Ce serait votre choix. Tout comme les conséquences."

"Eh bien. C'est la première fois qu'on me menace pour que j'accepte un cadeau de Noël", ai-je dit.

J'ai pris le sac. A l'intérieur se trouvait une boîte à bijoux. Dans la boîte à bijoux se trouvait un anneau simple qui n'aurait probablement pas tenu sur mon petit doigt. Elle était faite d'une sorte de métal argenté et opalescent. Je l'ai effleuré du bout du doigt. Il a bourdonné avec l'énergie stockée.

"Puissant", ai-je dit. "Qu'est-ce que ça fait ?"

"Il est destiné à votre fille", a dit Mab. "Et il lui donnera des pouvoirs."

J'ai refermé la boîte et j'ai regardé Mab. "Excusez-moi ?"

Elle a fait un bruit d'impatience. "Pas comme ça, sorcier", dit-elle. "Si tu lui donnes l'anneau, elle aura... une certaine influence, jusqu'au prochain coup de midi, sur les forces de l'Hiver." Elle a soupiré. "Et il jouera de la musique."

J'ai rétréci mes yeux. "Quelle musique ?"

Mab se penche, ouvre la boîte et touche la bague avec empressement. Il a immédiatement sonné et la pièce s'est remplie d'un tourbillon de musique, tandis qu'une voix de femme chantait : "La neige brille blanche sur la montagne ce soir...".

J'ai fermé la boîte sur le son et l'ai regardée. Il était juste possible que j'aie déjà entendu cette chanson suffisamment pour que mes dents me démangent.

"Maintenant, je comprends", ai-je dit avec humour.

"Vous êtes le bienvenu", a-t-elle répondu.

"Juste par curiosité", ai-je dit, "sera-t-il possible pour elle de geler le coeur de quelqu'un et de le transformer en statue de glace ?".

Mab avait l'air déconcerté. "Ce sont les pouvoirs dans le film. J'aurais dû la tromper ?"

J'ai frotté le point entre mes deux yeux. "J'ai compris. On va aller dans un endroit sympa et calme pour jouer avec ce cadeau."

"Assurez-vous qu'elle sache qui lui a donné", a dit Mab.

Puis le feu s'est éteint à nouveau. Quand il revint à la vie, il était doré et joyeux, comme le feu est censé l'être, et Mab était partie.

"Laissez-moi !" J'ai appelé doucement l'air vide où elle se trouvait. "Ramène-moi ! Ne me hantez plus !"

La mâchoire de Mouse s'est ouverte dans un rictus.

"Sérieusement ?" J'ai dit. "Tu as lu Un conte de Noël ?"

Thumpthumpthumpthump.

"Ouais, eh bien," j'ai dit. "Remettons-nous au travail."

Et nous l'avons fait. Nous étions en route depuis un moment lorsque le grésil s'est soudainement abattu sur les fenêtres, la neige silencieuse se transformant en un chœur de clics et de pops. Le vent a encore soufflé et il y a eu le bruit soudain d'une clé dans une porte verrouillée.

La porte d'entrée de la maison Carpenter s'est ouverte lentement et sans bruit, et une grande jeune femme aux cheveux blonds et blancs et aux joues roses, enveloppée dans un long et élégant manteau d'hiver, est entrée dans le froid.

"Molly", ai-je dit en souriant.

Mon ancien apprenti, qui est maintenant techniquement aussi mon patron, m'a souri, a traversé le plancher et m'a rapidement donné une énorme accolade, que j'ai rendue.

"Joyeux Noël, Harry", a-t-elle dit.

"Joyeux Noël, Molls", ai-je dit. "Dis-moi que ce n'est pas toi qui as parlé à Mab du cadeau de Maggie."

"C'était Sarissa", a dit Molly. "Elle a montré le film à Mab."

J'ai essayé d'imaginer Mab regardant un film de Disney. Elle n'aimait pas Disney, ni la société, ni l'homme. Disney avait, selon Mab, fait trop de dégâts aux vieux contes de fées en enlevant toutes les parties désagréables., cela avait affaibli l'humanitéforces surnaturelleslesite , lorsqu'ils ont découvert que les méchants Fae n'étaient en rien ce que Disney avait promis.

Essayer de l'imaginer en train de regarder des numéros musicaux me faisait mal au cerveau.

J'ai incliné la tête et j'ai dit : "Vous êtes ici pour m'apporter un cadeau ?"

"Cela fait partie intégrante de l'activité de Winter Lady", dit-elle en souriant. Elle fouilla dans son manteau et en sortit une enveloppe argentée décorée de flocons de neige blancs. Elle la présenta avec un geste et un petit nœud. "C'est un peu symbolique, mais je pense que vous allez l'apprécier."

J'ai ouvert l'enveloppe. Elle contenait un morceau de papier. Sur lequel était écrit un très grand nombre.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai demandé.

"Le total des factures médicales de tout le monde depuis l'été dernier", a-t-elle dit, la voix plus calme, plus sobre. "Tous ceux qui ont été blessés. Tout est payé."

Je ne voulais pas penser aux pourparlers de paix.

La douleur. Tellement de douleur.

"Et les funérailles ?" J'ai demandé. Ma voix était amère.

Molly est restée silencieuse un long moment avant de dire, doucement : "Ceux-là aussi."

J'ai baissé la tête.

J'ai compté mes respirations.

"Je suis désolé", ai-je dit. "Vous essayez d'être gentil et je suis juste..."

"Ne fais pas ça", a-t-elle dit. "C'est censé faire mal, Harry. Je suis contente que tu aies mal. Ça veut dire que tu es toujours toi."

J'ai regardé en direction de la tanière, où Maggie et les plus jeunes enfants Carpenter s'étaient endormis en regardant des films.

"Parfois", j'ai dit, "Je n'arrive pas à croire que je sois si arrogant. Si ce n'était pas pour le gamin..."

Molly s'est penchée et m'a donné un coup sec sur le sommet de la tête avec l'une de ses articulations. Je l'ai regardée et je me suis renfrogné. "Hey."

"Arrête", a-t-elle dit. "Vous n'avez pas choisi que les choses se passent comme elles se sont passées. Tu as fait tout ce qui était en ton pouvoir pour que personne ne soit blessé. Et tu as pris de gros risques en te mettant dans la peau de tout le monde après la bataille. Ça a aidé beaucoup de gens."

"Des gens qui n'auraient peut-être pas été blessés si..."

Molly m'a encore tapé sur la tête et a dit : "Tu es comme un disque de culpabilité cassé." Elle a soupiré. "Je peux te donner un conseil, Harry ?"

J'ai louché sur elle. "Quoi ?"

"Quand j'étais enfant, ma mère passait beaucoup de temps à me dire comment je devais me comporter."

"Et ça a marché", ai-je dit.

Elle a souri, un éclair de chaleur qui a disparu dans un peu de tristesse. "Avec le recul, je faisais surtout ce que mon père faisait." Elle a posé une main sur mon épaule, s'est penchée vers moi et a déposé un baiser froid et fraternel sur ma joue. "Tu devrais peut-être réfléchir à ce que tu veux apprendre à Maggie."

Je me suis renfrogné et j'ai baissé les yeux.

"Tu peux te pardonner, Harry", dit-elle doucement. "Ce n'est pas la fin du monde. Et ce serait bien pour votre fille."

"Cheap shot", j'ai dit.

Elle a hoché la tête. "Mais pas moins vrai."

J'ai baissé les yeux sur le vélo à moitié assemblé. "C'est... quelque chose que je n'ai jamais appris à faire", ai-je dit.

"Alors je suppose que vous avez du travail devant vous."

Merde.

Je déteste quand la sauterelle me tient en joue.

"Je vais essayer", ai-je dit.

"C'est suffisant pour moi", a dit la dame de l'hiver. Elle a posé sa main froide sur ma joue pendant un moment, puis s'est levée.

"Tu ne restes pas ?" J'ai demandé.

Molly a secoué la tête. "J'essaie toujours de faire en sorte que mes cohortes retrouvent toute leur force. J'ai des ramassages au Japon, en Norvège, et en Sibérie ce soir. Je serai de retour à temps pour les cadeaux du matin."

"Bien", ai-je dit. Je voulais voir sa tête quand elle verrait la figurine de la princesse Leia que j'avais achetée pour elle. "Tu t'es fait des ennemis l'été dernier. Surveille tes arrières, Molls."

Molly m'a fait un sourire éclatant, un peu trop édenté pour être chaleureux. "Je ne surveille pas mes arrières, Harry", a-t-elle dit. "Je fais en sorte que les autres surveillent les leurs."

"Tout de même."

Elle a roulé les yeux. "Je ferai attention."

"Tu seras mort !", avons-nous crié ensemble, en souriant comme des idiots.

On a échangé un autre câlin rapide, et Molly est partie.

Dès qu'elle est partie, j'ai laissé tomber le sourire. Mouse a émis un son doux et douloureux et s'est appuyé contre moi.

Six mois, ce n'était pas une longue période pour faire autant d'adieux.

Mon chien s'est appuyé contre moi et j'ai regardé le feu et pleuré pendant un moment. Mais j'étais fatigué des larmes. J'en étais sacrément fatigué.

J'ai ramassé le morceau de papier. Si on omettait les décimales, c'était un nombre premier. Il représentait le coût des soins médicaux pour des dizaines de milliers de personnes, et des funérailles pour des milliers d'autres. D'un point de vue rationnel, je savais que Molly avait raison. Ça aurait pu être pire. Bien pire.

Mais dans mon cœur, tout ce que je voyais, c'était du sang sur l'asphalte, et tout ce que je sentais, c'était des endroits vides à l'intérieur de moi, là où les gens auraient dû être.

Je me suis levée et j'ai marché tranquillement jusqu'à la salle de séjour, où ma fille Maggie dormait avec les autres enfants, les joues roses. C'était une petite fille, le plus petit percentile pour la taille et le poids de sa classe, et elle était revenue de son premier semestre d'école avec une moyenne supérieure à 4.0. Tout ce que j'avais, c'était un GED. Je ne savais même pas comment calculer une moyenne. Mais je pense que j'avais une bonne idée de ce que les lettres signifiaient.

J'ai regardé sa poitrine se soulever et s'abaisser pendant un petit moment, et la douleur s'est atténuée. J'ai pris une profonde inspiration.

Je me suis déjà effondré auparavant. J'ai laissé la folie m'avoir.

Mais j'étais un père maintenant.

Je n'ai plus ce luxe. Dieu merci.

Rien de ce que vous ferez ne pourra changer le passé. Ne vis pas ta vie en regardant en arrière ou tu la passeras à tourner en rond.

Cette petite fille était l'avenir.

J'ai hoché la tête. Et puis je suis retourné à la bicyclette.

Mouse était pelucheux et fidèle, mais c'était aussi un enfant. Il a vaillamment aidé pendant encore une demi-heure environ, puis il est tombé sur le côté et a commencé à ronfler. Je lui ai souri. Il en avait fait assez. Je pouvais me débrouiller tout seul pour le reste.

J'ai vidé mon esprit de tout sauf de résoudre le problème devantmoi et d'anticiper le bonheur de Maggie. Le feu crépitait. J'ai ajouté du bois. Une chaleur profonde et paisible s'est installée quelque part entre ma poitrine et mon estomac.

Et là, j'ai compris pourquoi Michael n'avait pas aidé.

J'étais en train de mettre les autocollants supplémentaires pour les trous de balles que j'avais ramassés sur la moto quand le feu a crépité, éclaté et s'est enflammé.

"Dieu du ciel, qu'est-ce que c'est ?" J'ai réfléchi à voix haute.

Il y a eu un son que l'on ne peut décrire que comme un "foomph", et un flot soudain de suie provenant de la cheminée, puis...

Bien. Alors.

Il avait un visage rond. Et un petit ventre rond. Qui tremblait quand il riait. Sous la cotte de mailles.

Kringle était un homme grand et costaud, aux longs cheveux blancs argentés et à la magnifique barbe neigeuse. Il portait des cuirs de chasse sous une chemise en cotte de mailles, et par-dessus, une lourde et magnifique robe à capuche cramoisie garnie de fourrure blanche. Il portait un énorme sac sur une épaule et il n'avait pas d'épée à la hanche.

Il m'a regardé et a laissé échapper un rire bas et grondant.

"Hey," j'ai dit doucement.

Kringle a baissé les yeux sur le vélo que j'avais assemblé. Il s'est agenouillé près de lui, l'examinant de près.

"Cela a été fait correctement", a-t-il dit, une note calme d'approbation dans la voix.

"Merci", ai-je dit. "Je ne suis pas votre vassal. Nous avons travaillé ensemble sur certaines choses, mais je ne suis même pas votre ami. Donc si vous êtes ici pour me faire un cadeau, je ne sais pas trop pourquoi."

"Parce que ce soir," dit Kringle, "c'est ce que je fais." Ses yeux bleus se sont plissés aux coins et il a souri. "Et parce que tu es sur ma liste, mon garçon."

J'ai reniflé. "S'il te plaît."

Kringle m'a regardé pendant un moment. Puis il a fait un clin d'oeil et a dit : "Traitez Kris Kringle de menteur la veille de Noël une fois de plus."

"L-" j'ai commencé.

Mais quelque chose m'a fait changer d'avis. Je suis retourné mettre des autocollants sur la moto à la place.

"Bien", dit Kringle. "Et, oui. Je t'ai apporté un cadeau."

"Dis-moi que ce n'est pas un poney pour Maggie", j'ai dit. "Je vais devoir l'éduquer à la maison pendant des années."

Kringle a incliné sa tête en arrière et a gloussé à nouveau. C'était impossible de ne pas sourire quand il le faisait. Mais je pouvais le cacher avec une grimace dès qu'il s'arrêtait, alors je l'ai fait.

"Non. Ce n'est pas pour Maggie." Et il a posé son sac et a commencé à fouiller à l'intérieur, en marmonnant joyeusement pour lui-même.

En un clin d'oeil, il a trouvé un petit paquet cubique emballé dans du papier à motifs vert et rouge qui - je ne vous le fais pas dire - comportait une image du visage souriant de Mouse. Il y avait une étiquette dessus. POUR : HARRY. DE : SANTA CLAUS.

Et le paquet était chaud.

Je l'ai regardé et ensuite j'ai regardé Kringle.

"Eh bien, mon garçon", a dit Kringle, en gloussant à nouveau, et a fait un geste vers le paquet.

Je l'ai ouvert.

A l'intérieur, il y avait...

Etait...

Une simple tasse à café blanche. Le genre qu'on achète dans un magasin d'artisanat.

Les lettres écarlates, dessinées comme des pictogrammes par quelqu'un de trop petit pour les comprendre, ont été peintes dessus avec l'écriture d'un enfant de maternelle : NUMB3R ON3 DAD.

L'écriture était la mienne.

La tasse était pleine d'un liquide brun clair.

Quelque chose est arrivé à mes yeux et je ne pouvais plus voir la tasse. Juste un flou de la lumière du feu. Mais je l'ai ramassée et j'ai siroté du lait et du sucre avec un peu de café dedans.

Pendant une seconde, j'ai senti le vieil aftershave de mon père. Pendant une seconde, je l'ai entendu rire, si fort que des larmes ont dû couler de ses yeux. Pendant une seconde, j'ai senti une main, sa main, sur mon épaule.

J'ai bu dans la tasse que j'avais offerte à mon père lors de notre dernier Noël ensemble, et pendant tout ce temps, les souvenirs de ces matins de Noël, des rires, des câlins et des jeux, défilaient dans mon esprit en IMAX, de façon si vivante que je me sentais perdre mon souffle au souvenir de la poursuite de mon père dans la cour avec mon nouveau sabre laser en plastique.

J'ai laissé la dernière gorgée au fond de la tasse, j'ai gardé les yeux fermés et j'ai dit : "Je t'aime, papa."

Quand j'ai levé les yeux vers lui, Kringle me souriait. Il a fait un clin d'oeil. Puis il a ramassé son sac, l'a mis en bandoulière et s'est tourné vers la cheminée.

"Oh", a-t-il murmuré, le rire au fond de la gorge. "Encore une chose."

J'ai entendu un coup derrière moi.

Je me suis retourné.

Ma fille, Maggie, se tenait dans l'embrasure de la porte du salon. Elle avait laissé tomber un oreiller qu'elle avait manifestement porté. Elle regardait, bouche bée, Kringle.

"Ho, ho, ho", a-t-il gloussé doucement. Il fit un signe de tête poli à Maggie, posa un doigt sur son nez, et... disparut par la cheminée.

"Oh wow", a soufflé Maggie. Elle a croisé mon regard et ses yeux étaient grands. "Oh wow !"

Comme si le son de sa voix avait été un pistolet de départ, Mouse a rebondi sur ses pieds, soudainement réveillé et regardant autour de lui avec excitation.

"Qu'est-ce que tu attends ?" J'ai demandé à ma fille. Je me suis levée et me suis précipitée vers la porte d'entrée. "Viens !"

Son petit visage avec ses grands yeux sombres est devenu incandescent de joie et elle a couru après moi, Mouse sur ses talons.

Nous avons tous couru vers la porte d'entrée et je l'ai ouverte à l'air de la nuit.

Nous avons vu la neige tomber en cascade du toit. Nous avons vu le traîneau bondir dans les airs, les rennes et tout le reste.

"Oh wow !" Maggie s'est exclamée. "Le Père Noël est réel ! Et il m'a laissé un vélo !"

J'ai baissé les yeux vers elle, puis j'ai remonté vers le traîneau qui partait, en souriant assez fort pour me casser le visage.

"Ouaip", ai-je dit. "Il l'a fait."

Et nous l'avons entendu s'exclamer alors qu'il roulait hors de vue :

"Joyeux Noël à tous, et à tous une bonne nuit !"

REMERCIEMENTS

Celle-ci est destinée aux détenus de l'asile des bêta-lecteurs, qui ont dû tourner en rond avec celle-ci. Merci pour votre aide et votre perspicacité, les gars.

A propos de l'auteur

Jim Butcher est l'auteur des romans Dresden Files, Codex Alera et Cinder Spires, qui sont les plus vendus dans le New York Times. Il vit dans les montagnes Rocheuses du Colorado.