Terry Brooks

La Sorcière d’Ilse

Le Voyage du Jerle Shannara – livre 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Émilie Gourdet

Bragelonne

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : lise Witch Copyright © 2000 by Terry Brooks Cette traduction est publiée en accord avec The Ballantine Publishing Group, une division de Random House, Inc.

© Bragelonne 2008, pour la présente traduction.

Illustration de couverture :

© Steve Stone, représenté par Artist Partners Ltd.

Cartes :

Alain Janolle

ISBN : 978-2-35294-177-4

Bragelonne 35, rue de la Bienfaisance – 75008 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr Site Internet : http ://www.bragelonne.fr

À Carol et Don McQuinn

Pour avoir donné au mot « ami » plus de significations que je ne saurais en compter.

Chapitre 1

Hunter Predd patrouillait au-dessus des eaux de la Ligne de Partage Bleue au nord de l’île de Mesca Rho, un avant-poste du Nid d’Aigles sis sur la ligne ouest des eaux territoriales elfiques, lorsqu’il aperçut l’homme cramponné à l’espar. Gisant de tout son long sur la pièce de bois telle une poupée de chiffon, l’homme avait la tête à même le bois de sorte que son visage émergeait tout juste de l’eau, et l’un de ses bras enveloppait mollement le flotteur pour l’empêcher de glisser. Il avait la peau ravagée par le soleil, le vent et les intempéries, et ses vêtements étaient en lambeaux. Son immobilité était telle qu’il était impossible de déterminer s’il était vivant ou non. En réalité, c’était l’étrange mouvement de ballottement agitant son corps dans la houle légère qui avait tout d’abord attiré l’œil de Hunter Predd.

Obsidien virait déjà dans un mouvement fluide en direction du naufragé, sans avoir eu besoin de la pression des mains et des genoux de son maître pour savoir ce qu’il avait à faire. Ses yeux étant plus perçants que ceux de l’elfe, il avait repéré l’homme à la mer avant Hunter et avait modifié sa trajectoire pour lui porter secours. C’était en grande partie ce pour quoi il avait été dressé : localiser et secourir ceux dont les navires s’étaient abîmés en mer. Un Roc était capable de différencier un homme d’un morceau de bois ou d’un poisson à une centaine de verges de distance.

Il décrivit une courbe lente, ses grandes ailes largement déployées, et, plongeant vers la surface, il cueillit l’homme d’une prise assurée et délicate. Ses gigantesques serres se refermèrent dans une solide mais douce étreinte autour de la forme amollie, puis le Roc reprit son envol. Clair et effilé, le ciel de la fin de printemps s’étendait vers le lointain en un dôme d’un bleu éclatant, que ravivait encore la lumière du soleil qui diffusait la chaleur dans l’air et se reflétait sur les vagues dans des éclairs d’argent. Hunter Predd orienta sa monture vers l’étendue de terre la plus proche, un petit atoll situé à quelques milles de Mesca Rho. Là, il verrait ce qui pouvait être fait, si toutefois il y avait quelque chose à faire.

Ils mirent moins d’une demi-heure pour rejoindre l’atoll. Tout au long du trajet, Hunter Predd maintint Obsidien en vol bas et régulier. D’un noir d’encre et dans la fleur de l’âge, le Roc était sa troisième monture en qualité de Cavalier du Ciel, et sans conteste la meilleure. En plus d’être grand et fort, Obsidien avait d’excellents instincts et avait appris à anticiper ce que Hunter attendait de lui avant même que le Cavalier du Ciel ait besoin de le lui indiquer. Cela faisait cinq ans qu’ils étaient liés, un temps relativement court pour un Cavalier et sa monture mais suffisant, dans le cas présent, pour les avoir rapprochés au point qu’ils agissaient comme s’ils étaient unis de corps et d’esprit.

Descendant vers la côte sous le vent de l’atoll dans un lent battement d’ailes, Obsidien déposa son fardeau sur un bandeau de sable et alla se poser sur les rochers tout proches. Hunter Predd sauta à bas de sa monture et se hâta vers la forme inerte. L’homme n’eut aucune réaction lorsque le Cavalier du Ciel le retourna sur le dos et entreprit de vérifier s’il vivait encore. Il trouva le pouls, il entendit le cœur battre. Sa respiration était lente et superficielle. Mais lorsque Hunter Predd en vint à son visage, il s’aperçut que ses yeux avaient été arrachés et sa langue coupée.

C’était un elfe, comme le Cavalier du Ciel put le constater. Il n’appartenait pas à la communauté du Nid d’Aigles, toutefois. L’absence des marques provoquées par le harnais sur les mains et les poignets en attestait. Hunter palpa son corps avec soin à la recherche de fractures mais n’en trouva aucune. Les seules lésions physiques apparentes semblaient se trouver sur le visage. Il souffrait essentiellement d’hypothermie et de sous-alimentation. Hunter fit couler un peu d’eau de sa gourde sur les lèvres de l’homme et la laissa s’infiltrer goutte à goutte au fond de sa gorge. Les lèvres de l’homme remuèrent faiblement.

Hunter passa en revue les solutions qui s’offraient à lui et décida qu’il emmènerait l’homme au port maritime de Bracken Clell, la plus proche localité où il pourrait trouver un guérisseur elfe pour prodiguer les soins nécessaires. Il pouvait aussi l’emmener à Mesca Rho, mais l’île n’était qu’un avant-poste. Lui-même et un autre Cavalier du Ciel en étaient les seuls habitants. Il ne trouverait aucune aide médicale là-bas. S’il voulait sauver la vie de cet homme, il lui faudrait prendre le risque de l’emmener vers l’est, sur le continent.

Le Cavalier du Ciel baigna l’homme d’eau fraîche et lui appliqua un baume qui protégerait sa peau de nouvelles brûlures. Hunter n’avait pas de vêtements de rechange sur lui ; l’homme devrait terminer le voyage dans les haillons qu’il portait. Il tenta de nouveau de lui faire boire de l’eau fraîche, et cette fois la bouche de l’homme réagit plus vivement, laissant échapper un gémissement étouffé. Il essaya un instant d’ouvrir ses yeux massacrés et marmonna quelque chose d’inintelligible.

Par automatisme et conformément à l’instruction qu’il avait reçue, le Cavalier du Ciel fouilla l’homme et s’empara des deux seuls objets qu’il trouva sur lui. Tous deux le surprirent et le laissèrent perplexe. Il étudia chacun d’eux avec attention, et le pincement de ses lèvres s’accentua.

Peu désireux de retarder plus longtemps son départ, Hunter souleva l’homme et, avec l’aide d’Obsidien, le hissa doucement sur la large échine du Roc. Un siège rembourré de coussins et des sangles de sécurité permirent de le harnacher solidement. Après une dernière vérification, Hunter grimpa de nouveau sur sa monture et Obsidien s’envola.

Ils filèrent vers l’est et l’obscurité tombante trois heures durant, et le crépuscule n’était pas loin lorsqu’ils arrivèrent en vue de Bracken Clell. La population du port maritime étant un mélange de toutes races, dont une majorité d’elfes, les habitants étaient accoutumés aux allées et venues des Cavaliers du Ciel et de leurs Rocs. Hunter Predd guida Obsidien vers les hauteurs où se trouvait un espace dégagé pour les atterrissages, et l’imposant Roc plongea lentement au creux des arbres. L’un des curieux qui s’étaient rapidement rassemblés pour observer la scène s’en fut porter le message en ville, et le guérisseur elfe ne tarda pas à faire son apparition, accompagné d’une poignée d’assistants.

— Que lui est-il arrivé ? demanda le guérisseur à Hunter Predd lorsqu’il eut découvert les orbites vides et la bouche mutilée de l’homme.

Hunter secoua la tête.

— C’est ainsi que je l’ai trouvé.

— Identification ? Qui est-ce ?

— Je ne sais pas, mentit le Cavalier du Ciel.

Il attendit que le guérisseur et ses assistants aient soulevé l’homme et commencé à le porter en direction des appartements du guérisseur, où il serait placé dans l’une des alcôves de l’hospice, avant d’envoyer Obsidien vers un perchoir plus en retrait et de suivre le mouvement de la foule. Ce qu’il savait ne devait pas être révélé au guérisseur ni à quiconque à Bracken Clell. Ce qu’il savait n’était destiné qu’à un seul homme.

Il s’assit sur le perron du logis du guérisseur et alluma sa pipe, déposant à côté de lui son grand arc et son couteau de chasse en attendant le retour du maître des lieux. Le soleil s’était couché et les derniers rais de lumière s’allongeaient à la surface des eaux de la baie en éclaboussures d’or et d’écarlate. Hunter Predd était petit et mince pour un Cavalier du Ciel, mais aussi solide qu’un nœud de marin. Ni jeune ni vieux, il était confortablement installé entre deux âges et cela lui convenait parfaitement. Tanné par le soleil et brûlé par le vent, le visage sillonné de rides et émaillé d’yeux gris sous une épaisse crinière brune, il donnait à voir ce qu’il était – un elfe qui avait vécu toute sa vie au grand air.

À un moment, tandis qu’il patientait, il sortit le bracelet et le mit à la lumière pour s’assurer qu’il ne s’était pas trompé au sujet des armoiries dont il était frappé. La carte, il la laissa dans sa poche.

L’un des assistants du guérisseur vint lui apporter un plateau de nourriture, qu’il dévora en silence. Lorsqu’il eut terminé son repas, l’assistant se présenta de nouveau et remporta le plateau, sans un mot. Le guérisseur n’avait toujours pas reparu.

Il était tard lorsqu’il émergea enfin et, quand il prit place à côté de Hunter, il avait l’air hagard et troublé. Ils se connaissaient depuis un certain temps, le guérisseur s’étant établi dans le port maritime un an seulement après que Hunter, de retour des guerres frontalières, se fut engagé dans la Cavalerie du Ciel chargée de surveiller les côtes. Ils avaient vécu plus d’un sauvetage ensemble et, bien que de parcours et de vocations différents, ils partageaient le même sentiment quant à l’absurdité vers laquelle tendait l’évolution du monde. Ici, dans cette région reculée de la civilisation plus vaste qu’on appelait les Quatre Terres, ils s’étaient aperçus qu’ils pouvaient échapper un peu à cette folie.

— Comment va-t-il ? s’enquit Hunter Predd.

Le guérisseur soupira.

— Pas bien. Il vivra peut-être. Si l’on peut appeler cela vivre. Il a perdu ses yeux et sa langue. On les lui a arrachés. L’hypothermie et le manque de nourriture ont tellement miné ses forces qu’il ne se rétablira sans doute jamais complètement. Il s’est réveillé plusieurs fois et a essayé de communiquer, en vain.

— Peut-être qu’avec le temps…

— Ce n’est pas une question de temps, coupa le guérisseur en cherchant des yeux le regard de l’autre homme, qu’il soutint. Il ne peut ni parler, ni écrire. Il ne s’agit pas uniquement des dommages qu’il a subis à la langue ou de sa faiblesse physique. C’est son esprit. Son esprit n’est plus. Quoi qu’il lui soit arrivé, cela a causé en lui des dégâts irrémédiables. Je ne crois pas qu’il sache où il se trouve ni même qui il est.

Hunter Predd tourna les yeux vers l’obscurité.

— Il ne se souvient même pas de son nom ?

— Même pas. Je pense qu’il ne se souvient de rien.

Le Cavalier du Ciel resta un moment sans rien dire, plongé dans ses réflexions.

— Pourriez-vous le garder ici encore un peu, le soigner, garder un œil sur lui ? J’aimerais approfondir un peu cette histoire.

Le guérisseur acquiesça.

— Par où allez-vous commencer ?

— Par Arborlon, peut-être.

Un léger raclement de bottes le fit se retourner brusquement. Un assistant apparut, apportant le repas du guérisseur accompagné de thé brûlant. Sans un mot, il leur adressa un signe de tête puis disparut de nouveau. Hunter Predd se leva, alla jusqu’à la porte pour s’assurer qu’ils étaient seuls puis revint s’asseoir près du guérisseur.

— Cet homme, faites-le garder étroitement, Dorne. Pas de visiteurs. Aucun, jusqu’à ce que vous ayez de mes nouvelles.

Le guérisseur sirota une gorgée de thé.

— Vous savez quelque chose à propos de lui que vous ne me dites pas, n’est-ce pas ?

— Je soupçonne quelque chose. Nuance. Mais j’ai besoin de temps pour m’en assurer. Pouvez-vous me donner ce temps ?

Le guérisseur haussa les épaules.

— Je peux essayer. Le fait qu’il soit encore là quand vous reviendrez dépendra aussi de lui. Il est très faible. Vous devriez agir promptement.

Hunter Predd hocha la tête.

— Aussi promptement que les ailes d’Obsidien me porteront, répondit-il doucement.

Derrière lui, dans la pénombre de la porte ouverte, une ombre se détacha du mur derrière lequel elle se dissimulait et s’éloigna sans bruit.

L’assistant qui avait apporté le repas du Cavalier du Ciel puis celui du guérisseur attendit jusqu’à plus de minuit que la plupart des habitants de Bracken Clell soient endormis, avant de se glisser hors de ses appartements situés dans le village et de disparaître dans la forêt environnante. Il progressait rapidement, sans s’éclairer, connaissant bien le chemin pour l’avoir emprunté de nombreuses fois déjà. Le petit homme rabougri avait passé toute sa vie dans ce village et on lui accordait rarement un deuxième regard. Il vivait seul et avait peu d’amis. Calme et peu exigeant, manquant d’imagination mais fiable, il appartenait à la maison du guérisseur depuis plus de trente ans. Ces qualités lui rendaient service dans son office d’assistant du guérisseur, mais plus encore dans son rôle d’espion.

Il gagna les cages qu’il avait cachées dans un enclos sombre derrière la vieille cahute qui l’avait vu naître. Lorsque son père et sa mère étaient morts, il en avait hérité en sa qualité de premier-né mâle. C’était un bien maigre héritage et il n’avait jamais accepté de n’avoir pu prétendre qu’à si peu de chose. Lorsque la chance s’était présentée à lui, il l’avait avidement saisie. Quelques mots surpris de-ci, de-là, un visage ou un nom reconnus d’après un récit de taverne ou de gargote, des bribes d’informations qui arrivaient jusqu’à lui, échappées aux rescapés de l’océan qu’on amenait au centre pour qu’ils se rétablissent – tout avait une valeur si on savait s’adresser aux bonnes personnes.

Et en particulier à une personne, qu’on ne s’y trompe pas.

L’assistant comprenait bien ce qu’on attendait de lui. Elle avait été très claire à ce sujet, dès le début. Elle serait sa Maîtresse, et s’il venait un jour à s’écarter de la ligne de conduite qu’elle avait établie pour lui, il devrait lui en répondre très sévèrement. Dès que quelqu’un passait la porte du guérisseur, et quels que soient les propos échangés, elle devait en être avertie si les faits avaient la moindre importance. Elle lui avait signifié que la décision de la convoquer lui appartiendrait, toujours. Et qu’il devrait être prêt à justifier ses convocations, bien entendu. Mais il valait mieux agir audacieusement plutôt que tardivement. À ses yeux, une occasion manquée était bien moins acceptable que du temps perdu.

Il s’était trompé quelques fois, mais elle ne s’était montrée ni furieuse, ni critique. Il fallait bien s’attendre à quelques erreurs. Dans l’ensemble, elle savait ce qui avait de la valeur et ce qui n’en avait pas. Patience et persévérance étaient les maîtres mots.

Il avait appris l’une et l’autre, et elles l’avaient bien servi. Cette fois, il en était sûr : il tenait quelque chose de vraiment valable.

Il déverrouilla la porte de la cage et en tira l’un de ces étranges oiseaux qu’elle lui avait confiés. C’étaient de vilaines choses à l’air méchant avec leurs yeux aussi acérés que leur bec et leurs ailes rabattues vers l’arrière sur leur corps malingre. Ils l’observaient dès qu’il entrait dans leur champ de vision, les sortait de leur cage ou leur fixait un message à la patte, comme il le faisait à présent. Ils l’observaient comme s’ils évaluaient son efficacité en vue d’un futur rapport. Il n’aimait pas la façon dont ils le lorgnaient, et il leur rendait rarement leurs regards.

Une fois le message mis en place, il lança le volatile vers le ciel, qui s’éleva dans les ténèbres et disparut. Ils ne volaient que la nuit, ces oiseaux-là. Parfois ils rapportaient un message d’elle. Parfois ils réapparaissaient simplement et attendaient qu’on les remette en cage. Il ne s’était jamais enquis de leur origine. Il sentait qu’il valait mieux se contenter d’accepter leur utilité.

Il fixa des yeux le ciel nocturne. Il avait fait ce qu’il pouvait. Il ne lui restait qu’à attendre, maintenant. Elle lui indiquerait la prochaine tâche à accomplir. C’est ce qu’elle faisait toujours.

Après avoir refermé le portail de l’enclos pour dissimuler de nouveau les cages, il repartit discrètement par où il était venu.

Deux jours plus tard, alors qu’Allardon Elessedil sortait tout juste d’une longue séance du Grand Conseil elfique qui avait traité du renouvellement des accords commerciaux avec les cités de Callahorn, ainsi que de la guerre apparemment interminable que son peuple, allié aux nains, menait contre la Fédération, il fut informé qu’un Cavalier du Ciel lui demandait audience. La journée était avancée et il était las, mais le Cavalier du Ciel avait volé deux jours entiers pour arriver jusqu’en Arborlon depuis le port méridional de Bracken Clell, et il refusait de délivrer son message à quiconque autre que le roi. Il était tout à fait clair, d’après l’aide qui avisa Allardon de la présence du Cavalier du Ciel, que l’homme était déterminé à ne pas céder sur ce point.

Le roi des elfes hocha la tête et emboîta le pas à son aide vers l’endroit où l’attendait le Cavalier du Ciel. Les accords qui le liaient au Nid d’Aigles exigeaient qu’il accède à toute demande d’entretien privé dans le cadre d’une transmission de message. Depuis plus de cent trente ans, conformément aux termes d’un contrat établi par Wren Elessedil dans les débuts de son règne, les Cavaliers du Ciel étaient les messagers et les éclaireurs des elfes terrestres le long de la côte de la Ligne de Partage Bleue. En échange de leurs services, ils recevaient argent et marchandises, un arrangement dont les rois et reines des elfes avaient vu plus d’une fois l’utilité. Si ce Cavalier du Ciel avait demandé à s’entretenir personnellement avec Allardon, c’est qu’il avait une bonne raison ; le monarque n’entendait pas ignorer sa requête.

Escorté et protégé par ses gardes du corps, Perin et Wye, il laissa derrière lui la salle du Grand Conseil et traversa les jardins à la suite de son aide jusqu’au palais des Elessedil. Allardon Elessedil était roi depuis plus de vingt ans, depuis la mort de sa mère, la reine Aine. De taille et de stature moyennes, l’esprit alerte et le corps vigoureux, il était encore svelte et en pleine forme en dépit des années. Seuls le grisonnement de sa chevelure et les rides qui creusaient son visage trahissaient son âge avancé. C’était un descendant direct de la grande reine Wren Elessedil, celle qui avait guidé les elfes et reconstruit leur cité hors de l’île inhospitalière de Morrowindl, où la Fédération et les Ombreurs mille fois honnis les avaient poussés à se réfugier. Allardon était son arrière-arrière-petit-fils, et il avait passé toute sa vie à se comparer à elle.

En ces temps de troubles, ce n’était pas chose aisée. La guerre contre la Fédération faisait rage depuis dix ans et aucun signe ne semblait indiquer qu’elle prendrait fin dans un avenir proche. Deux ans plus tôt, la coalition des frontaliers des Terres du Sud, des nains et des elfes avait stoppé l’avancée de la Fédération sur les monts Prekkendorran, sous le Duln. Depuis lors, les armées restaient engluées sur un front qui ne s’était jamais déplacé ni d’un côté ni de l’autre et qui continuait à consumer les vies et à gaspiller les énergies à un rythme alarmant. La nécessité de cette guerre ne faisait aucun doute. La tentative de revendication des terres frontalières par la Fédération, qui les avait perdues du temps de Wren Elessedil, relevait de l’agression et de la prédation, et cela ne pouvait être toléré. Mais le roi ne pouvait s’empêcher de penser que sa trisaïeule aurait trouvé un moyen de mettre un terme à tout cela, quand lui n’y était pas parvenu.

Mais rien de tout cela n’avait de rapport avec l’affaire présente, se morigéna-t-il. La guerre contre la Fédération restait cantonnée au carrefour des Quatre Terres et ne s’était pas encore étendue jusqu’aux côtes.

Il pénétra dans le salon de réception où l’attendait le Cavalier du Ciel et congédia immédiatement ceux qui l’avaient accompagné. Un membre de la garde du palais devait déjà être dissimulé à portée du visiteur, même si Allardon n’avait jamais entendu parler d’un Cavalier du Ciel devenu assassin.

Lorsque la porte se referma sur sa suite restreinte, il tendit la main au Cavalier.

— Vous avez dû attendre, vous m’en voyez désolé. Je siégeais au Grand Conseil et mon aide n’a pas voulu me déranger. (Il serra la main creusée de sillons que lui tendait l’autre homme et scruta son visage tanné par le grand air.) Je vous connais, n’est-ce pas ? Vous m’avez porté un message une ou deux fois déjà.

— Une fois seulement, rectifia l’homme. C’était il y a longtemps. Vous n’auriez aucune raison de vous souvenir de moi. Mon nom est Hunter Predd.

Le roi des elfes hocha la tête ; il ne reconnut pas le nom, mais sourit tout de même. Les Cavaliers du Ciel n’avaient que faire du protocole, aussi ne s’embarrassa-t-il pas de formalités :

— Qu’est-ce qui vous amène, Hunter ?

Le Cavalier du Ciel glissa la main sous sa tunique et en sortit une courte et fine chaîne de métal ainsi qu’un fragment de parchemin. Il les garda en main tandis qu’il répondait :

— Il y a trois jours, alors que je patrouillais au-dessus des eaux au nord de l’île de Mesca Rho, un avant-poste du Nid d’Aigles, j’ai découvert un homme qui flottait sur un espar. Il était à moitié mort et souffrait d’hypothermie et de déshydratation. Je ne sais pas depuis quand il était là, mais cela faisait sans doute un certain temps. On lui avait arraché les yeux et la langue avant de le laisser à la dérive. Il avait ceci sur lui.

Il montra d’abord la longueur de chaîne en métal, qui se révéla être un bracelet. Allardon le prit, l’examina et pâlit. Le bracelet était frappé aux armes des Elessedil, représentant les branches déployées de l’Ellcrys sacré ceintes par un anneau de Feu de Sang. Il n’avait pas vu ce bracelet depuis plus de trente ans, mais il le reconnut immédiatement.

Ses yeux allèrent du bracelet au Cavalier du Ciel.

— L’homme que vous avez trouvé avait ceci sur lui ? demanda-t-il doucement.

— Il le portait au poignet.

— L’avez-vous reconnu ?

— J’ai reconnu les armoiries sur le bracelet, pas l’homme qui le portait.

— Il n’y avait rien d’autre qui permette de l’identifier ?

— Seulement ceci. Je l’ai fouillé soigneusement.

Il tendit à Allardon le lambeau amolli de parchemin. Les bords en étaient effilochés et la peau était tachée et usée. Le roi des elfes l’ouvrit avec précaution. Il s’agissait d’une carte, annotée de symboles et d’inscriptions à l’encre délavée qui avait bavé par endroits. Il l’étudia attentivement, cherchant à savoir exactement ce qu’il avait en main. Il reconnut la côte des Terres de l’Ouest le long de la Ligne de Partage Bleue. Une ligne de pointillés courait d’île en île, cheminant de l’ouest vers le nord pour s’interrompre sur un étrange amoncellement de pitons massifs. Des noms figuraient sous chacune des îles et sous le regroupement de pitons, mais ils ne lui rappelaient rien. Les griffonnages dans les marges de la carte étaient indéchiffrables. Quant aux symboles qui ornaient – et identifiaient, peut-être – certains lieux, ils représentaient des créatures étranges et effrayantes qu’il n’avait jamais vues.

— Reconnaissez-vous l’une ou l’autre de ces annotations ? demanda-t-il à Hunter Predd.

Le Cavalier du Ciel secoua la tête.

— La plupart des lieux qui figurent sur cette carte sont extérieurs aux territoires sur lesquels nous patrouillons. Les îles sont hors de portée de nos Rocs et les noms me sont inconnus.

Allardon alla jusqu’aux hautes fenêtres à rideaux qui s’ouvraient sur le parc et contempla les parterres fleuris.

— Où se trouve l’homme que vous avez découvert, Hunter ? Est-il toujours en vie ?

— Je l’ai laissé aux soins du guérisseur qui officie à Bracken Clell. Il était vivant quand je suis parti.

— Avez-vous parlé à quiconque de ce bracelet et de cette carte ?

— Personne ne sait à part vous. Pas même le guérisseur. C’est un ami, mais je sais tenir ma langue quand il le faut.

Allardon approuva d’un signe de tête.

— Oui, en effet.

Il fit mander des chopes d’ale fraîche et un pichet plein pour pouvoir les remplir de nouveau. Attendant avec le Cavalier du Ciel que leur soient apportés breuvage et récipients, il réfléchit à toute allure. Les objets récupérés lors du sauvetage et ce qu’il venait d’apprendre le laissaient pantois et, même en sachant ce qu’il savait, il hésitait sur la ligne de conduite à adopter. Il avait reconnu le bracelet – et par là même, il devait le supposer, l’identité de l’homme sur lequel il avait été trouvé. En trente ans, Allardon n’avait jamais revu ni l’un, ni l’autre, et ne s’était pas attendu à les revoir un jour. Quant à la carte, il ne l’avait jamais vue ; mais même sans être capable de déchiffrer le langage qui y figurait ou d’interpréter ses symboles, il avait une petite idée de ce qu’elle était censée représenter.

Il repensa soudain à sa mère, Aine, morte depuis vingt-cinq ans, et le souvenir de l’angoisse qui avait accompagné ses dernières années lui fit monter les larmes aux yeux.

Il fit jouer le bracelet entre ses doigts d’un air absent, perdu dans ses souvenirs.

Trente ans plus tôt, sa mère, alors reine, avait autorisé une expédition d’elfes à partir en mer à la recherche d’un trésor de grande valeur ayant résisté aux Grandes Guerres, qui avaient anéanti l’ancien monde. L’expédition avait été montée suite à un rêve qui avait visité la prophétesse de sa mère, une mystique elfe aux pouvoirs aussi grands que vaste sa renommée. Ce rêve avait évoqué une terre de glace, une cité en ruine au cœur de cette terre et un lieu secret qui cachait et protégeait un trésor d’une valeur inestimable. Ce trésor, s’il était retrouvé, aurait le pouvoir de modifier le cours de l’histoire et la vie de tous ceux qui le toucheraient.

La prophétesse s’était défiée de ce rêve, car elle savait que le pouvoir des songes pouvait être trompeur. La nature du trésor recherché n’était pas claire et son emplacement était vague, inexploré. La terre où l’on pouvait le trouver se situait quelque part de l’autre côté de la Ligne de Partage Bleue, dans des contrées que personne n’avait jamais visitées. Il n’y avait aucune indication sur la direction à prendre pour l’atteindre, d’aucun indice pour la localiser, et d’à peine plus qu’une série d’images pour la décrire. Peut-être était-ce là un rêve qu’il valait mieux oublier, avait suggéré la prophétesse.

Mais les perspectives qu’ouvraient ce songe et le défi représenté par l’exploration d’une terre inconnue avaient piqué la curiosité du frère aîné d’Allardon, Kael Elessedil. De ce rêve, il avait fait sa destinée, et il avait imploré sa mère de le laisser partir. Elle avait fini par se laisser fléchir. Kael Elessedil avait obtenu son expédition et, à la tête de trois navires et de leur équipage, il s’était mis en route.

Juste avant son départ, sa mère lui avait donné les célèbres Pierres elfiques bleues qui avaient jadis appartenu à la reine Wren. Les Pierres elfiques guideraient les elfes de l’expédition vers leur destination et les protégeraient. Grâce à leur magie, ils rentreraient chez eux indemnes.

Lorsqu’il avait quitté Arborlon pour se rendre sur la côte, où l’attendaient les navires que sa mère avait fait armer, Kael Elessedil portait le bracelet que son frère tenait à présent à la main. C’était la dernière fois qu’Allardon l’avait vu. L’expédition n’était jamais revenue. Les navires, leur équipage, son frère, tout et tous s’étaient simplement volatilisés. L’une après l’autre, des équipes avaient été envoyées à leur recherche, mais on n’avait jamais retrouvé la moindre trace des elfes disparus.

Allardon soupira doucement. Jusqu’à aujourd’hui. Il regarda fixement le bracelet dans sa main. Jusqu’à ceci.

La disparition de Kael avait entièrement bouleversé la vie de sa famille. Sa mère ne s’était jamais remise de la perte de son fils aîné et, les dernières années de sa vie, son espoir et sa santé s’étaient lentement consumés à mesure que les tentatives de sauvetage échouaient l’une après l’autre, pour être finalement abandonnées. À sa mort, Allardon était monté sur le trône destiné à son frère, qu’il ne s’était jamais attendu à occuper.

Il songea à l’homme brisé qui gisait, décharné et privé de parole, dans l’une des chambres du guérisseur de Bracken Clell, et se demanda si son frère était enfin rentré chez lui.

L’ale leur fut servie et Allardon, accompagné de Hunter Predd, alla s’installer sur un banc dans les jardins. Il questionna le Cavalier du Ciel encore et encore, revenant plusieurs fois sur les mêmes points, s’assurant qu’il avait bien appris tout ce qu’il y avait à apprendre. Peut-être parce qu’il comprenait, en partie du moins, le traumatisme que sa venue avait causé chez le roi des elfes, Hunter se montra coopératif. Il ne prit pas la liberté de poser lui-même des questions, ce dont Allardon lui sut gré ; il se contenta de répondre à ce qui lui était demandé, tenant compagnie au monarque aussi longtemps que de besoin.

Une fois leur entretien terminé, Allardon demanda au Cavalier du Ciel de rester pour la nuit ; ainsi, le roi aurait le temps de réfléchir à d’autres services que Hunter Predd pourrait éventuellement lui rendre. Ce n’était pas un ordre, simplement une requête. On fournirait au Cavalier et à sa monture le gîte et le couvert ; son assentiment serait considéré comme une faveur. Hunter Predd accepta.

De nouveau seul, cette fois dans son cabinet de travail où, la plupart du temps, il se réfugiait lorsqu’il avait à réfléchir sur des sujets qui requéraient de soupeser choix et possibilités, Allardon Elessedil médita sur ce qu’il devait faire. Au bout de trente années, et après des dégâts considérables, il ne serait peut-être pas capable de reconnaître son frère, même si l’homme dont s’occupait le guérisseur de Bracken Clell était bien Kael. Ce qu’il lui fallait supposer, puisque le bracelet était authentique. Mais c’était la carte qui le troublait. Que devait-il en faire ? Il en devinait la valeur mais il était incapable de la déchiffrer suffisamment pour mesurer l’étendue des informations qu’elle contenait. S’il devait monter une nouvelle expédition, ce qu’il envisageait déjà sérieusement, il lui faudrait tout mettre en œuvre pour découvrir ce qui l’attendait.

Il avait besoin de quelqu’un pour traduire les phrases consignées sur la carte. Il avait besoin de quelqu’un qui pût l’éclairer sur leur signification.

Il n’y avait qu’une seule personne capable de cela, il s’en doutait. En tous les cas, lui n’en connaissait qu’une.

Dehors il faisait sombre, à présent ; la nuit s’était confortablement installée sur les forêts des Terres de l’Ouest et les murs et les toits de la cité s’estompaient, remplacés par des grappes de lumières attestant qu’ils étaient toujours là. Dans les appartements privés des Elessedil, tout était calme. L’épouse du roi était occupée avec leurs filles, confectionnant pour son anniversaire un couvre-lit dont il était censé tout ignorer. Son fils aîné, Kylen, commandait un régiment sur le front du Prekkendorran. Son cadet, Ahren, chassait dans les forêts du Nord en compagnie d’Ard Patrinell, le capitaine de la garde du palais. Eu égard à la taille de sa famille et à l’étendue de son autorité royale, il se sentait étonnamment seul et impuissant face à ce qu’il savait devoir faire.

Mais comment s’y prendre ? Comment faire pour accomplir ce qui devait l’être ?

L’heure du dîner était arrivée, puis passée ; il était toujours là, retournant le problème dans sa tête. Le fait même d’envisager ce qu’il devait entreprendre était problématique, car l’idée de recourir à l’homme dont il avait besoin lui répugnait à maints égards. Mais il fallait bien faire appel à lui, mettre de côté ses propres réticences et leur histoire commune d’antagonismes et de mépris. Il le pouvait, car cela faisait partie des exigences auxquelles un roi devait sacrifier ; il s’était déjà résigné à ce genre de concessions en d’autres circonstances. Ce qui était difficile, c’était de trouver un moyen de persuader l’autre d’en faire autant. Ce qui était délicat, c’était d’imaginer une approche qui ne serait pas immédiatement rejetée.

Il finit par trouver la solution qu’il cherchait juste sous son nez. Il enverrait Hunter Predd en qualité d’émissaire. Le Cavalier du Ciel accepterait parce qu’il comprenait l’importance de sa découverte et les conséquences que celle-ci impliquait, et parce qu’Allardon, pour l’y encourager, accorderait au Nid d’Aigles une concession que la communauté convoitait. Quant à l’homme dont il requerrait les services, il répondrait favorablement, car aucune querelle ne l’opposait aux Cavaliers du Ciel, contrairement aux elfes terrestres, et parce que l’approche directe et sensée de Hunter Predd le séduirait.

Rien n’était gagné, bien entendu. Il se pourrait que sa manœuvre échoue ; il serait peut-être obligé de faire une nouvelle tentative – peut-être même devrait-il y aller en personne. Il savait qu’il devrait s’y résoudre si rien d’autre ne marchait. Mais il comptait sur l’esprit inquisiteur et la nature curieuse de son adversaire pour le gagner à sa cause ; l’homme ne résisterait pas au défi représenté par l’énigme de la carte. Il ne pourrait pas rester sourd à l’appel des secrets quelle recelait. La vie qu’il avait choisie ne le lui permettait pas. Quoi qu’il soit par ailleurs – et il était beaucoup de choses –, c’était avant tout un savant.

Le roi des elfes ressortit le fragment de carte que le Cavalier du Ciel lui avait apporté et le posa sur son écritoire. Il allait le faire copier, afin de prévenir toute perte éventuelle. Et s’assurer que la copie soit parfaite, qu’il n’y manque pas un symbole ni un mot, car la moindre trahison de l’original ruinerait instantanément toute l’entreprise. Un scribe pourrait faire le nécessaire sans qu’il soit besoin de lui préciser d’où venait la carte ni quelle était sa valeur. La discrétion était possible.

Néanmoins, il resterait avec le scribe jusqu’à ce qu’il ait achevé son ouvrage. Sa décision prise, il envoya un aide convoquer celui dont il avait besoin et se rassit en l’attendant. Le dîner devrait attendre encore un peu.

Chapitre 2

Ce même soir, alors qu’Allardon Elessedil attendait l’arrivée du scribe qui devait copier la carte remise par Hunter Predd, l’espion infiltré au sein du personnel du guérisseur de Bracken Clell recevait une réponse au message qu’il avait envoyé à sa Maîtresse deux jours plus tôt. Ce n’était pas le genre de réponse qu’il avait escompté.

Elle l’attendait quand, perdu dans ses pensées, il rentra chez lui à la nuit tombante après sa journée de labeur. Peut-être était-il en train de songer à se glisser plus tard jusqu’à ses cages pour voir si l’un des messagers ailés de sa Maîtresse était revenu avec une réponse. Peut-être ne pensait-il qu’à un bon repas chaud et à un lit douillet. Quoi qu’il en soit, il ne s’attendait pas à recevoir sa visite. Surpris et effrayé par son irruption, il tressaillit et laissa échapper un cri lorsqu’elle sortit de l’ombre. Elle l’apaisa d’un mot aimable, le rassura et attendit patiemment qu’il se soit repris pour l’accueillir comme il se devait.

— Maîtresse, souffla-t-il en mettant un genou en terre et en s’inclinant profondément.

Elle fut satisfaite de constater qu’il n’avait pas oublié ses bonnes manières. Bien qu’elle ne soit pas venue à lui depuis de nombreuses années, il savait encore quelle était sa place.

Elle le laissa agenouillé et incliné devant elle un moment encore, dressée devant lui, son murmure de réconfort subtilement teinté d’autorité s’élevant dans l’air, léger. Elle était entièrement enveloppée dans de longues robes grises et un capuchon lui dissimulait le visage. Son espion ne l’avait jamais vue en pleine lumière ; il n’avait même jamais ne fût-ce qu’entrevu ses traits. Elle était une énigme, une ombre dont suintait plus une présence qu’une identité. Elle faisait en sorte de ne faire qu’une avec l’obscurité, se présentant comme une créature perceptible plutôt que visible, aux aguets même quand on ne la voyait pas.

— Maîtresse, j’ai d’importantes informations pour vous, murmura l’espion sans lever les yeux, attendant d’être autorisé à se relever.

La Sorcière d’Ilse le laissa où il était, songeuse. Elle en savait plus qu’il l’imaginait, plus qu’il pouvait le deviner, car elle possédait des pouvoirs qui dépassaient son entendement. D’après le message qu’il lui avait fait parvenir – au vu des mots qu’il avait employés, de son écriture et de l’odeur qu’il avait laissée sur le papier –, elle mesurait l’urgence qu’il ressentait. D’après la façon dont il se présentait à elle maintenant – son comportement, le ton de sa voix, sa posture –, elle décryptait la nécessité qui le poussait. Elle avait ce don d’en savoir toujours plus que le souhaitaient ceux qui entraient en contact avec elle. Sa magie les laissait nus, aussi transparents que des eaux calmes.

La Sorcière d’Ilse tendit un bras drapé d’étoffe.

— Relève-toi, commanda-t-elle.

L’espion s’exécuta, gardant le visage incliné et les yeux baissés.

— Je ne pensais pas que vous viendriez…

— Pour toi, pour une information d’une telle importance, c’était le moins que je puisse faire. (Changeant de posture, elle se pencha légèrement vers lui.) Parle, à présent, dis-moi ce que tu sais.

L’espion frétilla, impatient de se rendre utile, l’excitation lui parcourant tout le corps. Dans l’intimité de son capuchon, elle sourit.

— Un Cavalier du Ciel a repêché un elfe naufragé et l’a amené au guérisseur qui officie dans cette communauté, l’informa l’espion qui osait désormais lever les yeux jusqu’à l’ourlet de ses robes. Les yeux et la langue de cet homme ont été arrachés et le guérisseur affirme qu’il est à demi dément. Je n’en doute pas, à voir son aspect. Le guérisseur ne l’a pas identifié et le Cavalier du Ciel dit ne pas le reconnaître non plus, mais il a des soupçons. Et le Cavalier a pris quelque chose que possédait l’homme avant de l’amener ici. J’ai aperçu l’objet – un bracelet frappé aux armoiries des Elessedil.

À présent, l’espion avait les yeux relevés et cherchait le regard de sa Maîtresse.

— Le Cavalier du Ciel est parti pour Arborlon il y a deux jours, reprit-il. Je l’ai entendu confier sa destination au guérisseur. Il a emporté le bracelet.

Elle le considéra un moment sans parler, forme encapuchonnée aussi immobile que les ombres dont elle était le reflet. Un bracelet frappé aux armoiries des Elessedil, se dit-elle, pensive. Le Cavalier du Ciel devait l’avoir emporté à Allardon Elessedil pour qu’il l’identifie. À qui appartenait ce bracelet ? Que signifiait le fait de l’avoir retrouvé sur cet elfe naufragé, aveugle, privé de parole et jugé fou ?

Les réponses à ses questions étaient emprisonnées dans l’esprit du naufragé. Il fallait les lui faire divulguer.

— Où se trouve cet homme à présent ? demanda-t-elle.

L’espion se courba en avant, enthousiaste, les mains jointes sous le menton comme s’il priait.

— Il repose à l’infirmerie du guérisseur, où il est soigné mais isolé sous bonne garde jusqu’au retour du Cavalier du Ciel. Personne n’est autorisé à lui parler. (Il grogna doucement.) Comme si quiconque le pouvait. Il n’a plus de langue pour répondre, n’est-ce pas ?

Elle lui fit signe de s’écarter, et il obtempéra, se déplaçant comme une marionnette.

— Attends-moi là, lui intima-t-elle. Attends, jusqu’à mon retour.

Elle sortit dans la nuit, silhouette spectrale glissant sans effort et sans bruit à travers les ombres. La Sorcière d’Ilse aimait les ténèbres, y trouvait un confort que la lumière du jour ne lui apporterait jamais. Les ténèbres apaisaient et estompaient, adoucissaient les arêtes et les angles, réduisaient la netteté. La vue perdait son importance, car les yeux pouvaient être abusés. Un mouvement furtif ici changeait l’aspect de quelque chose là. Ce qui était sûr à la lumière devenait suspect dans le noir. Cela reflétait sa vie, un accolement d’images et de voix, de souvenirs qui l’avaient façonnée en grandissant sans tous s’emboîter parfaitement pour former des séquences, sans tous être liés pour avoir un sens. Tout comme les ombres auxquelles elle s’identifiait si intimement, sa vie était un assemblage d’aboutissements effilochés et de fausses pistes qui appelait à être réordonné et ravaudé. Son passé n’était pas gravé dans la roche mais dessiné dans l’eau. « Réinvente-toi », lui avait dit le Morgawr il y avait bien longtemps. « Réinvente-toi, tu n’en deviendras que plus impénétrable pour ceux qui essaieraient de te percer à jour. »

Dans la nuit, dans les ténèbres et les ombres, elle pouvait le faire plus aisément. Elle pouvait garder pour elle son véritable aspect, dissimuler sa véritable identité. Cela lui permettait de les laisser l’imaginer et, ainsi, de les tromper à jamais.

Elle traversa le village sans encombre, ne rencontrant presque personne ; les quelques rares habitants qui croisèrent son chemin ne s’aperçurent pas de sa présence. Il était tard et le village était endormi ; ceux qui affectionnaient la nuit étaient occupés dans les tavernes et les maisons de plaisir, absorbés par leurs propres besoins et désirs, indifférents à ce qui se passait au-dehors. Elle leur pardonnait leurs faiblesses, à ces hommes et à ces femmes, mais elle ne les accepterait jamais comme des égaux. Il y avait fort longtemps qu’elle avait cessé de faire comme si leurs origines communes pouvaient les lier d’une quelconque manière. Elle était une créature de feu et de fer. Elle était née dans la magie et le pouvoir. C’était sa destinée de façonner et de modifier la vie des autres sans jamais être modifiée par eux. Elle n’aimait rien tant que s’élever au-dessus du destin que les autres avaient tracé pour elle quand elle était enfant et leur infliger sa vengeance pour s’y être risqués. Elle deviendrait tellement plus qu’eux ; ils resteraient à jamais ses inférieurs.

La prochaine fois qu’elle les laisserait prononcer son nom, la prochaine fois qu’elle choisirait de le prononcer elle-même, on s’en souviendrait. Son nom ne demeurerait pas enfoui sous les cendres de son enfance comme cela s’était produit auparavant. Il ne serait pas mis de côté comme un lambeau de son passé perdu. Son nom s’élèverait avec la grâce délicate du faucon, il brillerait de la même luisance laiteuse que la lune. Il s’attarderait à jamais dans l’esprit des habitants de son monde.

Les appartements du guérisseur se dressaient devant elle, tout près des premiers arbres de la forêt environnante. Elle avait volé jusqu’ici depuis le pays Sauvage tard dans l’après-midi, sortant de son repaire en réponse au message de son espion dont elle pressentait l’importance, désireuse de découvrir par elle-même les secrets qu’il recelait. Elle avait laissé sa pie-grièche de guerre sur la vieille friche dominée par les à-pics, après avoir rabattu un chaperon sur sa tête féroce et lui avoir entravé les serres. Sans ces précautions, le volatile, si sauvage que même sa magie ne pouvait pas le retenir quand elle n’était pas à proximité, se serait sauvé. Mais en tant qu’oiseaux de combat, les pies-grièches n’avaient pas d’égal. Même les Rocs géants s’en méfiaient, car elles se battaient jusqu’à la mort sans se soucier de se protéger. Personne ne verrait la sienne, car elle avait lancé autour d’elle un sort de proscription qui tiendrait à distance les yeux indésirables. À l’aube, elle serait revenue. À l’aube, elle aurait déjà décollé de nouveau, même en tenant compte des exigences de ce qu’elle devait accomplir à présent.

Elle se coula chez le guérisseur et traversa à pas de loup les pièces principales jusqu’aux alcôves des malades, fredonnant doucement lorsqu’elle croisait les assistants de service pour tourner leur esprit vers l’intérieur et détourner leur regard, afin qu’ils ne la voient pas. Ceux qui montaient la garde devant l’alcôve du naufragé, fermée par un rideau, elle les fit s’endormir. Ils s’avachirent sur leur chaise et s’appuyèrent contre les murs ou les tables ; leurs yeux se fermèrent et leur respiration se ralentit, devenant plus profonde. Tout était calme et paisible dans les appartements du guérisseur, et son chant s’y ajustait parfaitement. Elle couvrit l’air de sa musique, enveloppant d’un doux voile les vigilances et les malaises qui, sans cela, auraient pu être éveillés. Bientôt elle se retrouva seule, libre de se mettre à l’œuvre.

Dans son alcôve, où les rideaux avaient été étroitement tirés devant la fenêtre pour que la lumière ne pénètre pas, le naufragé reposait, assoupi, sur la paillasse qu’on avait préparée à son intention, son corps fiévreux enveloppé dans une couverture légère. Il avait la peau à vif et cloquée, et le baume réparateur que le guérisseur lui avait appliqué luisait d’un éclat humide. Il était décharné à cause du manque de nourriture, son cœur battait faiblement dans sa poitrine et son visage ravagé, couvert d’hématomes, était squelettique, les paupières affaissées là où les yeux avaient été extraits, la bouche ne formant plus qu’une écorchure sanguinolente derrière des lèvres craquelées.

La Sorcière d’Ilse l’étudia attentivement durant quelques instants, laissant ses yeux lui en apprendre autant qu’ils le pouvaient. Elle nota les traits distinctement elfiques de l’homme, les cheveux grisonnants indiquant qu’il n’était plus tout jeune, les doigts et le cou raides et tordus, cris silencieux témoignant de tortures subies. Elle n’aimait pas l’impression que lui procurait cet homme ; on l’avait fait souffrir délibérément et amené à faire des choses qu’elle préférait ne pas deviner. Elle n’aimait pas l’odeur qui émanait de lui, ni les faibles bruits qu’il émettait. Il vivait en d’autres temps et d’autres lieux, incapable d’oublier ce qu’il avait enduré, et c’était incommodant.

Lorsqu’elle le toucha de ses doigts graciles et froids, lui effleurant très légèrement le torse, il se contracta comme si on l’avait frappé. Rapidement, elle se servit de sa magie et chanta pour le tranquilliser, lui apportant paix et sérénité. Le dos arqué se détendit peu à peu et les doigts crispés relâchèrent leur étreinte mortelle sur la courtepointe. Un soupir s’échappa d’entre les lèvres fendillées. Toute forme de soulagement était la bienvenue chez celui-là, se dit-elle tout en continuant de chanter, se frayant une voie à travers les défenses de l’homme pour atteindre son esprit.

Lorsqu’il fut redevenu calme, abandonné à ses soins et à son emprise, elle plaça les mains au-dessus de son corps fébrile de façon à pouvoir lui soutirer ses pensées et ses émotions. Elle devait percer ce qui se cachait dans son esprit – son vécu, ses douleurs, ses secrets. Pour ce faire, elle devait passer par les sens de l’homme, mais en premier lieu par la voix de celui-ci. Il ne pouvait plus parler comme le commun des hommes, mais il pouvait encore communiquer. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était trouver une façon de lui en donner l’envie.

En définitive, ce ne fut pas du tout aussi complexe qu’elle le pensait. Elle le lia à elle par l’intermédiaire du chant tout en le sondant délicatement, et il se mit à produire ce qu’il pouvait de petits bruits inintelligibles. Elle lui tira grognement par grognement, murmure par murmure, halètement par halètement. De chaque son, elle obtint une image de ce qu’il savait, qu’elle emmagasina et s’appropria. Les sons étaient inhumains, empreints de souffrance, mais elle les absorba sans sourciller, le baignant dans une vague de compassion, de sérénité et de pitié, de douceur et de promesses de guérison.

Parle-moi. Revis à travers moi. Donne-moi tout ce que tu caches, et je t’offrirai la paix.

Il s’exécuta ; et les images qu’il délivra, vivement colorées, étaient saisissantes. Il y eut un océan, vaste et bleu et inexploré. Il y eut des îles qui se succédaient, l’une après l’autre, certaines verdoyantes et luxuriantes, d’autres stériles et rocailleuses, chacune produisant une impression différente, chacune dissimulant quelque chose de monstrueux. Il y eut des batailles, gigantesques et désespérées, au cours desquelles des armes s’entrechoquaient et des hommes mouraient. Il y eut des émotions d’une intensité si grande et d’un pouvoir si brut qu’elles éclipsaient les événements qui les avaient suscitées, mettant à nu les cicatrices qu’elles avaient laissées sur leur porteur.

Enfin, il y eut des piliers de glace qui tutoyaient les cieux froids et embrumés, et dont les formes massives se mouvaient et grinçaient telles les dents d’un géant tandis qu’un mince rayon de feu bleu né de la magie elfique les transperçait de sa brillance pour atteindre quelque chose derrière eux. Il y eut une antique cité, tout en ruine, grouillante de monstrueux protecteurs. Et il y eut un donjon, enfoui sous la terre, gardé par du métal lisse et des yeux rouge vif, recelant une magie…

La Sorcière d’Ilse eut un haut-le-corps involontaire lorsque la dernière image s’inscrivit dans son esprit, celle d’une magie que le naufragé avait découverte au cœur du donjon enfoui. C’était une magie de sortilèges, invoqués par des paroles – mais il y en avait tant ! Leur nombre semblait infini, paraissait s’étirer dans les ombres depuis de petites flaques de lumière douce, leur pouvoir tassé sur lui-même, prêt à bondir dans les airs sous une canopée si vaste qu’elle pourrait recouvrir la totalité de la Terre !

Le naufragé se tordait de douleur sous ses mains et, comme elle perdait sa concentration, l’emprise qu’elle avait sur l’homme lui échappa momentanément. Elle redirigea son chant vers lui et l’en enveloppa, s’insinuant plus profondément dans son esprit pour le maintenir sous son contrôle.

Qui es-tu ? Dis-moi ton nom !

L’homme fut secoué d’un haut-le-cœur et produisit des sons terrifiants.

Dis-le-moi !

Lorsqu’il lui répondit, elle comprit immédiatement l’importance du bracelet.

Qu’avais-tu d’autre sur toi ? Qu’avais-tu d’autre en rapport avec cela ?

Il résista, sans comprendre ce qu’il combattait, sachant simplement qu’il en avait le devoir. Elle sentit que l’idée de lui tenir tête ne venait pas uniquement de lui, soit que quelqu’un en ait implanté la nécessité dans son esprit, soit qu’il se soit produit quelque chose qui l’en avait persuadé. Mais elle était forte et confiante en sa magie, tandis que lui manquaient des défenses nécessaires pour s’opposer à elle.

Une carte, vit-elle. Dressée à l’encre, de sa propre main, sur une vieille peau. Une carte qui n’était plus en sa possession, conjectura-t-elle tout de suite, mais en route pour Arborlon et le roi des elfes.

Elle tenta de discerner ce qui figurait sur la carte et, l’espace d’un instant, elle parvint à reconstituer une vague image à partir des grognements et des gémissements de l’homme. Elle entraperçut des noms griffonnés et des symboles dessinés çà et là, vit une ligne de pointillés relier entre elles des îles au large des côtes des Terres de l’Ouest et sur la Ligne de Partage Bleue. Elle remonta la ligne jusqu’aux piliers de glace et jusqu’à la terre où se situait le lieu secret. Mais les inscriptions et les dessins se dérobèrent à elle lorsque le naufragé se contracta une dernière fois avant de retomber sur le dos, la voix usée, l’esprit vidé, le corps relâché et inerte sous sa main.

Elle interrompit son chant et s’éloigna de quelques pas. Elle avait obtenu tout ce qu’elle pouvait, et c’était suffisant pour lui dicter ce qu’elle avait à faire. Elle sonda un moment le silence, s’assurant que sa présence n’avait pas encore été détectée. L’elfe naufragé gisait immobile sur sa paillasse surélevée, retranché si profondément en lui-même qu’il ne pourrait jamais en revenir. Il vivrait peut-être, mais il ne se rétablirait jamais.

Elle secoua la tête. Le laisser ainsi ne servait à rien.

Kael Elessedil, fils de la reine Aine, autrefois destiné à devenir roi des elfes. C’était avant sa naissance, mais elle connaissait l’histoire. Disparu depuis trente ans, et voilà quel était son triste destin.

La Sorcière d’Ilse se rapprocha et releva son capuchon pour révéler ce visage que si peu voyaient. Dissimulée derrière ses atours, elle n’était rien de ce qu’elle semblait être. Très jeune, à peine femme, la chevelure longue et sombre, ses yeux étaient d’un bleu étonnant et ses traits doux et gracieux. Enfant, lorsqu’elle portait encore le nom qu’elle ne prononçait plus, elle se regardait dans le miroir des eaux d’une petite anse formée par le ruisseau qui courait non loin de son foyer, et elle essayait d’imaginer son apparence lorsqu’elle aurait grandi. Elle ne s’était pas figurée belle alors, quand cela avait de l’importance pour elle. Elle ne se pensait pas belle aujourd’hui, quand cela ne comptait plus.

Lorsqu’elle se baissa pour embrasser les lèvres de l’homme brisé, il y avait de la chaleur et de la tendresse sur son visage et dans ses yeux. Elle prolongea le baiser suffisamment longtemps pour vider les poumons de leur souffle, puis il mourut.

— Sois en paix, Kael Elessedil, lui murmura-t-elle à l’oreille.

Elle sortit des appartements du guérisseur comme elle y était entrée après avoir, une fois de plus, rabattu son capuchon, présence enténébrée dont le passage n’attirait l’attention de personne. Les assistants se réveilleraient après son départ, sans se douter de rien, sans sentir qu’ils avaient dormi ni que le temps s’était écoulé.

La Sorcière d’Ilse passait déjà en revue les images qu’elle avait recueillies, soupesant les différentes possibilités qui s’offraient à elle. La magie découverte par Kael Elessedil était inestimable. Elle le sentait, même sans savoir exactement de quoi il retournait. Elle devait la faire sienne, bien entendu. Elle devait accomplir ce qu’il avait échoué à faire – la trouver, la revendiquer et l’emporter. La magie serait protégée, comme toute magie de ce genre l’était inévitablement, mais il n’était pas de défenses dont elle ne puisse venir à bout. Elle avait déjà décidé de la marche à suivre ; il ne restait plus qu’à en régler les détails.

Ce qu’elle convoitait, bien qu’elle n’en ait pas besoin pour réussir, c’était la carte.

Glissant à travers les ténèbres de Bracken Clell, elle réfléchit à la manière dont elle allait pouvoir s’en emparer. Le Cavalier du Ciel l’avait portée à Allardon Elessedil, en Arborlon, en même temps que le bracelet de Kael Elessedil. Le roi des elfes allait reconnaître l’importance de chacun, mais il ne serait pas en mesure de traduire les inscriptions de la carte. Il n’aurait pas non plus, contrairement à elle, le bénéfice des pensées de son frère, mort à présent. Il chercherait de l’aide auprès de quelqu’un d’autre pour déchiffrer les mystérieux symboles, afin de savoir ce que son frère avait découvert.

Vers qui se tournerait-il ?

C’est tout juste si elle eut le temps de se poser la question avant que la réponse lui vienne. Il n’y en avait qu’un qu’il puisse solliciter. Un seul qui en serait capable à coup sûr. Son ennemi, manchot d’un bras et le front sombre, infirme de corps et d’âme. Celui qui pouvait la vaincre, mais quelle égalait dans le subtil maniement du pouvoir magique brut.

Le cours de ses pensées changea instantanément lorsqu’elle comprit ce que cela signifiait. Ainsi, sa quête serait soumise à compétition ; ainsi, le temps devenait précieux. Elle n’aurait pas le luxe de méditer longuement ni de préparer ses plans avec soin pour l’aider dans son entreprise. Elle allait être confrontée à une concurrence qui la mettrait à l’épreuve plus que toute autre chose.

Il se pourrait que le Morgawr lui-même décide de s’impliquer dans une lutte de cette envergure.

S’apercevant qu’elle avait sensiblement ralenti le pas, elle reprit son allure normale. Elle allait trop vite en besogne. Avant de pouvoir retourner dans le pays Sauvage avec ce qu’elle avait appris, elle devait achever ce qu’elle avait commencé ici. Elle avait encore quelques petits détails à régler. Son espion attendait toujours de connaître la valeur des renseignements qu’il lui avait fournis. Il s’attendait sans doute à être complimenté de sa diligence et grassement récompensé de ses efforts. Elle devait veiller à l’une comme à l’autre chose.

Cependant, tandis qu’elle se mouvait en silence à travers le village, approchant du logis de son espion, ses pensées ne cessaient de revenir à l’affrontement qui se profilait, à une date trop lointaine encore pour qu’elle puisse la déterminer et en un lieu peut-être fort éloigné des contrées qu’elle sillonnait actuellement – un affrontement de volontés, de magies, de destinées. Elle et son rival, unis dans un duel final pour la suprématie, tout comme elle en avait rêvé – l’image brûla dans son esprit, charbon ardent qui enflamma son imagination.

Son espion l’attendait lorsqu’elle pénétra chez lui.

— Maîtresse, dit-il pour l’accueillir en se laissant docilement tomber sur un genou.

— Relève-toi, lui intima-t-elle.

Il obtempéra, gardant les yeux baissés et la tête ployée.

— Tu as bien agi. Ce que tu m’as révélé a ouvert des portes dont je n’avais pu que rêver jusqu’à présent.

Elle l’observa tandis qu’il rayonnait de fierté et joignait les mains, anticipant la récompense qu’elle allait lui octroyer.

— Je vous remercie, Maîtresse.

— C’est à moi de te remercier, répondit-elle. (Glissant une main dans ses robes, elle en sortit une bourse de cuir qui tinta de façon prometteuse.) Tu l’ouvriras après mon départ, ajouta-t-elle calmement. Sois en paix.

Elle partit sans tarder, son affaire presque achevée. Sortant du village, elle gagna le cabanon en ruine qui appartenait à son espion, libéra ses oiseaux de leurs cages et les envoya rejoindre le pays Sauvage, d’où ils étaient venus. Ils iraient l’attendre dans son repaire, où elle les retrouverait à son retour. L’espion n’en aurait plus besoin. Au cœur du sac d’or qu’elle lui avait remis nichait un minuscule serpent, dont la morsure était si venimeuse que même la plus infime égratignure d’un seul crochet suffisait à donner la mort. Son espion n’attendrait pas le matin pour compter ses deniers ; il le ferait cette nuit. On le découvrirait, bien entendu, mais le serpent serait déjà loin. Elle se doutait que l’argent disparaîtrait presque aussi vite. Dans les quartiers du genre de celui où résidait son espion, il était notoire qu’un mort n’a pas besoin d’or.

Elle ne pensa plus guère à la question tandis qu’elle retournait à l’endroit où elle avait laissé sa pie-grièche de guerre après lui avoir passé un chaperon sur la tête et lui avoir entravé les serres. Bien qu’elle en ait beaucoup et qu’ils soient généreusement répartis sur tout le territoire des Quatre Terres, elle ne renonçait pas aisément à ses espions. Elle les protégeait farouchement tant qu’ils se montraient aussi utiles et fiables que celui-ci l’avait été.

Mais même le meilleur des espions pouvait être démasqué et amené à la trahir, or elle ne pouvait pas risquer cela dans le cas présent. Mieux valait faire la part du feu que prendre un risque aussi manifeste. Une vie n’était qu’un petit prix à payer pour prendre l’avantage sur son pire ennemi.

Mais comment allait-elle pouvoir entrer en possession de cette carte ? Elle songea un instant à se mettre elle-même en chasse. Mais aller au cœur du pays des elfes la dérober à Allardon Elessedil, qui devait l’avoir à présent, était une tâche trop périlleuse pour qu’elle l’entreprenne sans l’avoir soigneusement planifiée. Elle pourrait tenter de l’intercepter au cours de l’inévitable convoyage jusqu’à son ennemi, mais comment pouvait-elle deviner la voie par laquelle la carte allait être transportée ? En outre, il était peut-être déjà trop tard, même pour cela.

Non, elle devrait attendre son heure. Réfléchir. Trouver une façon plus subtile d’obtenir ce qu’elle désirait.

Parvenue devant sa monture, elle lui retira ses entraves et son chaperon tout en la tenant en respect grâce à sa magie, puis s’installa sur son cou massif et couvert de plumes juste au-dessus du point où les ailes rejoignaient le corps ; et, ensemble, elles s’élevèrent dans les airs. Le temps et la ruse seraient ses plus grands alliés, se dit-elle, satisfaite, tandis que le vent lui balayait le visage et que les senteurs de la forêt laissaient place à la pureté du froid dans les hauteurs de l’air nocturne, qui poussait les nuages et s’enroulait autour des étoiles.

Le temps et la ruse, et le pouvoir magique qu’elle tenait de naissance, lui gagneraient un monde.

Chapitre 3

Comme bon nombre de Cavaliers du Ciel, Hunter Predd était du genre pragmatique. Quelles que soient les mauvaises cartes que lui distribuait la vie, il les acceptait d’aussi bonne grâce que possible et faisait ce qu’il avait à faire. Les voyages au-delà du territoire des elfes, dans l’intérieur des Quatre Terres, tombaient dans cette catégorie. Il n’était pas à son aise dès qu’il s’agissait de voyager à l’intérieur des terres, et c’était plus vrai encore lorsqu’il devait se rendre dans un endroit où il n’était jamais allé.

C’était le cas de Paranor.

Il fut surpris qu’Allardon Elessedil lui demande d’emporter la carte jusque là-bas. Surpris, car il semblait plus approprié d’y envoyer au nom du roi un elfe terrestre plutôt qu’un Cavalier issu du Nid d’Aigles. Hunter Predd, en homme direct qui ne mâchait pas ses mots, interrogea le roi sur les raisons qui l’avaient poussé à faire un tel choix. Le roi lui expliqua que l’individu auquel Hunter allait apporter la carte aurait peut-être des questions à son sujet, auxquelles le Cavalier était seul à pouvoir répondre. S’il le désirait, un autre elfe l’accompagnerait dans son voyage, mais nul ne pourrait ajouter à ce que Hunter savait déjà, alors à quoi bon ?

La tâche était simple. La carte devait être apportée à cet individu pour qu’il puisse l’examiner. Hunter serait chargé de transmettre au destinataire les respects d’Allardon Elessedil, ainsi que la requête de se rendre en Arborlon afin de communiquer au roi des elfes toute traduction utile des inscriptions et des symboles.

Il y avait quelque chose de louche là-dessous, bien entendu. Hunter Predd, qui était loin d’être stupide, le sentait venir. Le roi des elfes le garda pour la fin. L’individu auquel le Cavalier du Ciel devrait livrer la carte n’était autre que le druide dénommé Walker, et la destination du Cavalier était la forteresse des druides à Paranor.

Walker. Même Hunter Predd, qui s’aventurait rarement loin des côtes de la Ligne de Partage Bleue, en avait entendu parler. La rumeur voulait qu’il s’agisse du dernier des druides. On racontait que ce personnage sombre de l’histoire des Quatre Terres vivait depuis plus de cent cinquante ans, et qu’il était toujours jeune. Il avait combattu les Ombreurs du temps de Wren Elessedil. Puis il avait disparu pendant des décennies, pour refaire surface quelque trente années plus tôt. Ce que le Cavalier du Ciel savait d’autre à son sujet était plus obscur encore. On murmurait que Walker était un sorcier détenteur d’une grande magie. On chuchotait qu’il avait tenté de réunir un convent de sorciers, et qu’il avait échoué. On racontait qu’il sillonnait les Quatre Terres, continuant de compiler des informations et de rechercher des disciples. Tous le craignaient et se défiaient de lui.

À l’exception d’Allardon Elessedil, semblait-il ; celui-ci assura qu’il n’y avait rien à craindre ou à mettre en doute, affirmant que Walker, historien et érudit, était entre tous le mieux à même de pouvoir déchiffrer les dessins et les mots tracés sur la carte.

Après réflexion, Hunter Predd accepta la responsabilité d’emporter le parchemin vers l’est. Ce n’était ni par devoir, ni par intérêt ou quoi que ce soit concernant de près ou de loin les sentiments qui le liaient au roi des elfes – ceux-ci, d’une manière générale, frisaient l’indifférence. S’il acceptait cette responsabilité, c’était parce que le monarque lui promettait d’accorder au Nid d’Aigles, en récompense de ses efforts, la propriété d’une île située juste au sud-ouest de l’Irrybis, île que les Cavaliers du Ciel convoitaient depuis longtemps. La proposition était honnête, avait jugé Hunter. L’occasion s’était présentée d’elle-même, la récompense était valable et les risques n’étaient pas prohibitifs.

Pour tout dire, il avait beau retourner la question dans sa tête, il ne voyait pas vraiment où pourraient être les risques dans cette affaire. Certes, il y avait de fortes chances pour que le roi des elfes ne lui ait pas tout dit ; en réalité, Hunter Predd en était quasiment certain. Tous les dirigeants et les politiciens procédaient ainsi. Mais d’un autre côté, il n’y avait rien à gagner à l’envoyer à la mort. Manifestement, Allardon Elessedil désirait savoir quelles informations recelait la carte – en particulier si le naufragé sur lequel elle avait été retrouvée était bien son frère. Le druide serait peut-être capable de le découvrir, s’il était aussi instruit que le croyait le roi elfe. Hunter Predd n’avait jamais entendu parler d’un Cavalier du Ciel qui ait eu personnellement affaire à ce personnage. Il n’avait jamais entendu personne de son peuple parler durement des druides, non plus. En pesant les risques et les compensations tels qu’il les comprenait – il ne pouvait rien faire de mieux, vraiment –, il était disposé à tenter sa chance.

Il partit donc à la mi-journée, s’éloignant d’Arborlon sur les ailes d’Obsidien en direction de l’est, vers le Streleheim. Il en survola les plaines sans incident et pénétra au-dessus des dents du Dragon, bien au-delà de Callahorn, choisissant une trouée étroite et tortueuse à travers les pics déchiquetés qu’il aurait été impossible d’emprunter à pied, mais qui offrait juste assez d’espace pour que le Roc puisse s’y mouvoir. Il traversa rapidement les montagnes et s’éleva bientôt en flèche, survolant les cimes de la forêt de Paranor. Une fois parvenu au-dessus des bois, Hunter fit descendre Obsidien vers un petit lac pour qu’il puisse s’abreuver d’eau fraîche et se reposer. En attendant son oiseau, il observa les arbres qui, de l’autre côté du lac, se refermaient en un mur sombre, formant une masse inextricable et impénétrable. Comme toujours, il plaignit ceux qui devaient passer toute leur vie sur la terre ferme.

Le crépuscule n’était pas loin lorsque la forteresse des druides apparut. Elle n’était pas bien difficile à repérer depuis le ciel. Campée sur un promontoire au cœur de la forêt, elle arborait des flèches et des remparts qui, dans le soleil couchant, se découpaient nettement sur l’horizon. On voyait la citadelle à des lieues à la ronde, présence sombre et massive avec ses murs de pierre et ses toits pointus qui s’élançaient vers le ciel. Allardon Elessedil la lui avait décrite en détail avant qu’il parte, mais même sans cela le Cavalier du Ciel l’aurait reconnue. L’édifice ne pouvait être rien d’autre que ce qu’il était : un lieu propice aux sombres rumeurs, un repaire pour le dernier d’une confrérie qui avait suscité tant de craintes et de méfiance qu’on évitait jusqu’à son ombre.

Hunter Predd dirigea Obsidien vers une aire en pente douce au pied du promontoire sur lequel se dressait la forteresse. Les ombres s’allongeaient sur les terres environnantes, glissant des arbres séculaires à mesure que le soleil baissait à l’ouest, s’étirant en des formes étranges et indéfinissables. Seule s’élevait, au-dessus des cimes et des ombres, dominant tout de sa présence silencieuse et intemporelle, la forteresse encore baignée de soleil. Le Cavalier du Ciel la considéra d’un air indécis. Il serait plus simple de guider Obsidien jusqu’au sommet de la montée plutôt que de le laisser là et de grimper par ses propres moyens, mais il répugnait à prendre le risque de le faire atterrir si près des murs. Ici, au moins, les arbres offraient un perchoir protecteur et l’espace suffisant pour un envol précipité. Pour un Cavalier du Ciel, la sécurité de sa monture était au centre de ses préoccupations.

Il n’eut pas besoin d’entraver le grand oiseau, ni de lui mettre un chaperon : les Rocs étaient dressés à rester là où on les laissait et à venir quand on les appelait. Abandonnant Obsidien à la base de l’éminence, en lisière des bois, Hunter Predd entreprit de gravir la courte montée. Il parvint au pied des hautes murailles comme la lumière du soleil achevait de sombrer derrière l’horizon, plongeant la forteresse dans les ombres. Il leva la tête en quête d’un signe de vie. N’en détectant aucun, il marcha jusqu’aux grandes portes les plus proches, qu’il trouva fermées et barricadées. D’autres portes plus petites se découpaient de part et d’autre. Il essaya de les ouvrir, mais elles aussi étaient verrouillées. Il recula de quelques pas et leva de nouveau la tête.

— Holà ! quelqu’un ? cria-t-il.

Il n’eut pas de réponse. L’écho de sa voix s’évanouit, et le silence retomba. Il attendit patiemment. Autour de lui, il faisait de plus en plus sombre. Il lança un regard alentour. S’il ne parvenait pas à attirer l’attention rapidement, il lui faudrait redescendre la pente et dresser un camp pour la nuit.

Il leva de nouveau les yeux, balayant du regard les parapets et les tours.

— Holà ! j’ai un message de la part d’Allardon Elessedil !

Il resta à écouter le silence qui s’ensuivit, se sentant petit et insignifiant dans l’ombre de l’immense muraille de la forteresse. Peut-être le druide s’était-il absenté. Peut-être était-il ailleurs, loin de la forteresse, et tout cela n’était-il qu’une immense perte de temps. Le Cavalier du Ciel fronça les sourcils. Comment pouvait-on ne fût-ce que savoir si le druide était là ?

Sa question tourna court, interrompue par un soudain mouvement sur le côté. Il fit volte-face et se trouva nez à nez avec le plus gros félin des landes qu’il ait jamais vu. L’énorme bête noire l’observait de ses yeux étrécis comme un oiseau affamé lorgnerait un insecte appétissant. Hunter Predd demeura parfaitement immobile. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire. Le fauve était juste devant lui et toutes les armes auxquelles il aurait pu recourir pour se défendre étaient terriblement inadaptées. Le félin des landes ne bougea pas non plus, se contentant de l’étudier, la tête légèrement rentrée dans ses épaules puissantes, la queue remuant mollement derrière lui dans l’obscurité.

Hunter mit un moment à se rendre compte qu’il y avait quelque chose d’un peu étrange chez ce félin des landes. En dépit de sa taille et de son évidente puissance, il était vaguement transparent ; à mesure que les secondes s’écoulaient, son corps disparaissait et réapparaissait par parties entières, d’abord une patte, puis une épaule, puis un flanc, et ainsi de suite. C’était la chose la plus curieuse qu’il ait jamais vue, mais cela ne l’incita pas à changer d’idée et à essayer de bouger.

Finalement, le félin des landes parut satisfait de son inspection et se détourna. Il fit quelques pas, puis se retourna. Hunter Predd ne fit pas un mouvement. Le félin des landes avança encore de quelques pas puis tourna de nouveau la tête vers lui.

À côté des portes principales, une petite porte bardée de fer s’ouvrit sans un bruit. Le fauve s’y dirigea, puis s’arrêta et le regarda par-dessus son épaule. Il fit encore quelques tentatives, mais le Cavalier du Ciel avait fini par comprendre le message. Le félin des landes l’attendait. Il était censé le suivre – franchir la porte et entrer dans la forteresse des druides.

L’idée de protester ne tenta guère Hunter Predd. Prenant une profonde inspiration, il quitta la butte, passa la porte et pénétra à l’intérieur de la forteresse.

L’homme qu’on appelait jadis Walker Boh, et qui n’était plus que Walker aujourd’hui, avait repéré de loin l’arrivée du Cavalier du Ciel. Ses barrières de protection magiques l’avaient averti de son approche et il s’était rendu sur les remparts, là où il ne pouvait être vu, pour regarder le Roc atterrir et le Cavalier du Ciel gravir la butte jusqu’aux grandes portes. Enveloppé dans ses robes noires étriquées au niveau de ses larges épaules, Walker avait observé le Cavalier du Ciel scruter les remparts de la forteresse. Le Cavalier avait appelé, mais Walker, plutôt que de répondre, avait attendu de voir ce que l’autre ferait. Attendre d’être sûr, voilà une précaution qui était toujours judicieuse.

Mais lorsque le Cavalier du Ciel avait appelé une seconde fois, annonçant qu’il était porteur d’un message d’Allardon Elessedil, Walker avait envoyé Rumeur pour qu’il le fasse entrer. Le grand félin des landes s’était exécuté docilement, en silence, sachant ce qu’il avait à faire. Walker était resté en arrière, se demandant pourquoi c’était un Cavalier du Ciel que le roi des elfes terrestres envoyait comme messager. Il voyait deux raisons possibles à cela. D’abord, parce que le monarque savait quelle réponse Walker donnerait à un elfe d’Arborlon, et plus particulièrement au roi de la cité elfique, et qu’il espérait qu’un Cavalier du Ciel aurait plus de succès. Ensuite, parce que le Cavalier du Ciel devait avoir une certaine idée de l’affaire dont traitait le message. Descendant de son perchoir sur les remparts en empruntant un escalier, Walker chassa ses interrogations d’un haussement d’épaules. Il l’apprendrait bien assez tôt.

Lorsque, parvenu au pied des marches, il sortit dans la cour, le Cavalier du Ciel et Rumeur l’y attendaient déjà. Il releva son capuchon, découvrant ses cheveux et son visage, et traversa la cour pour accueillir le visiteur. Il n’y avait rien à gagner à intimider cet homme. À l’évidence, le Cavalier du Ciel était un homme aguerri, endurci et chevronné ; il était venu parce qu’il en avait décidé ainsi, et non parce qu’on le lui avait ordonné. Il ne prêtait pas allégeance aux Elessedil. Les Cavaliers du Ciel étaient connus pour être un peuple indépendant, presque autant que les vagabonds, et il devait y avoir une bonne raison pour que celui-ci soit ici, si loin de son foyer et des siens. Walker était curieux de la découvrir, cette bonne raison.

— Je suis Walker, annonça-t-il en tendant la main au Cavalier du Ciel.

L’autre la prit en hochant la tête. D’un regard de ses yeux gris, il intégra le visage sombre de Walker, sa barbe noire et ses longs cheveux, ses traits forts, son front haut et ses yeux perçants. Il ne sembla pas remarquer que le druide n’avait plus qu’un bras.

— Hunter Predd.

— Vous avez parcouru un long chemin, Cavalier du Ciel, fit remarquer Walker. Rares sont ceux qui viennent ici sans but.

L’autre grogna.

— Pour ne pas dire personne, je présume. (Il jeta un coup d’œil autour de lui et ses yeux se posèrent sur Rumeur.) Il vous appartient ?

— Autant qu’un félin des landes peut appartenir à quiconque. (Walker tourna les yeux.) Il s’appelle Rumeur. Pour la petite histoire, où que j’aille, Rumeur me précède. Ça concorde assez bien avec la façon dont les choses ont tourné pour moi. Mais j’imagine que vous le savez déjà.

Le Cavalier du Ciel fit un signe de tête évasif.

— Est-ce qu’il apparaît toujours ainsi – par morceaux, qui vont et qui viennent, en quelque sorte ?

— La plupart du temps. Vous annonciez être porteur d’un message de la part d’Allardon Elessedil. Je gage que ce message m’est destiné ?

— En effet. (Hunter Predd se frotta les lèvres d’un revers de la main.) N’auriez-vous pas un peu d’ale à m’offrir ?

Walker sourit. Direct et sans détour, un Cavalier du Ciel jusqu’à la moelle.

— Venez, entrons.

Ouvrant la marche, Walker le fit traverser jusqu’à une porte qui menait au donjon principal. Ils pénétrèrent dans une pièce où il prenait ses repas solitaires et où il stockait boissons et denrées alimentaires. Sortant deux bocks et une cruche, il les disposa sur une petite table en bois poussée sur le côté. D’un geste, il indiqua un siège au Cavalier du Ciel, puis prit l’autre et emplit les chopes. En silence, ils burent à longues gorgées. Rumeur n’était plus en vue. Ces derniers temps, à moins d’y être appelé, il venait rarement à l’intérieur.

Hunter Predd reposa sa chope et se laissa aller sur le dossier de sa chaise.

— Il y a quatre jours, je patrouillais au-dessus de l’île de Mesca Rho sur la Ligne de Partage Bleue et j’ai découvert un homme dans l’eau.

Il poursuivit son récit – comment il avait découvert l’elfe naufragé, jugé de son état, trouvé sur lui le bracelet et la carte, puis comment il l’avait emmené auprès du guérisseur de Bracken Clell, poussant ensuite jusqu’en Arborlon pour rencontrer Allardon Elessedil. Le bracelet, lui expliqua-t-il, appartenait au frère du roi, Kael, disparu au cours d’une expédition partie trente ans plus tôt à la recherche d’une magie qui était apparue en rêve à la prophétesse attitrée de la reine Aine.

— J’ai eu vent de cette expédition, l’avisa doucement Walker avant de le prier de continuer.

Il n’y avait guère plus à en dire. Après avoir établi que le bracelet retrouvé était bien celui de Kael, Allardon Elessedil avait examiné la carte et s’était trouvé incapable de la déchiffrer. Il semblait clair qu’elle retraçait l’itinéraire que son frère avait emprunté pour atteindre la magie recherchée. Mais il n’était pas en mesure d’en déduire beaucoup plus. Il avait demandé à Hunter Predd de la transporter jusqu’ici et de la confier à Walker, qu’il pensait être en mesure de l’aider, peut-être.

Walker faillit éclater de rire. C’était tout à fait typique du roi des elfes que de requérir l’aide du druide, comme si son propre refus de lui rendre la pareille ne comptait pas. Mais au lieu de cela, il resta silencieux et, prenant le fragment plié de parchemin usé qu’on lui tendait, il le déposa sans l’ouvrir sur la table qui le séparait de l’autre homme.

— Avez-vous trouvé tout ce qu’il vous fallait pour votre monture ? s’enquit-il, levant les yeux de la carte pour regarder son interlocuteur. Aurez-vous besoin de ressortir ce soir ?

— Non, répondit Hunter Predd. Obsidien a tout ce qu’il lui faut pour l’instant.

— Que diriez-vous de manger quelque chose et de prendre un bain chaud, puis de dormir un peu ? Vous avez beaucoup voyagé ces jours derniers, vous devez être las. Je vais étudier la carte et nous aurons une autre conversation demain matin.

Il prépara un potage pour le Cavalier du Ciel, y jeta un peu de poisson séché, ajouta une portion de pain pour l’accompagner et regarda avec satisfaction l’homme dévorer le tout en l’arrosant de plusieurs autres chopes d’ale pour faire bonne mesure. Il laissa la carte là où il l’avait posée, sur la table qui le séparait de l’autre homme, sans paraître s’y intéresser. Il ne savait pas très bien encore ce qu’il avait là, et il voulait en être absolument sûr avant de laisser paraître une réaction que le Cavalier du Ciel risquerait de rapporter au roi elfe. Les rapports épineux qu’il entretenait avec Allardon Elessedil ne lui permettaient pas de laisser échapper quoi que ce soit au cours de leurs transactions. C’était déjà bien assez déplaisant de devoir feindre la civilité envers un homme qui avait fait si peu pour le mériter. Mais dans un monde où les alliances étaient nécessaires et, dans son cas, plutôt rares, il était forcé de jouer à des jeux dont il se serait volontiers passé.

Lorsque Hunter Predd fut rassasié, lavé et endormi, Walker revint à la table et prit la carte. Sortant de la pièce, il l’emporta à travers des salles où régnait une odeur de renfermé et gravit des escaliers en colimaçon en direction de la bibliothèque, dont les druides avaient l’usage depuis le temps de Galaphile. Divers livres de peu d’intérêt s’alignaient sur les antiques étagères, remplis d’annotations consignées par les druides sur le climat ou l’activité paysanne, de listes de patronymes ou encore des naissances et des décès survenus dans certaines familles de haute extraction. Mais derrière ces étagères, dans une pièce défendue par une magie que lui seul pouvait appréhender, se trouvaient les archives des druides, ouvrages légendaires qui compilaient toute l’histoire de l’ordre mais aussi la magie que ses membres avaient conçue et utilisée durant plus d’un millénaire.

S’installant confortablement parmi les attributs de ses prédécesseurs, Walker déplia la carte et commença à l’étudier.

Il y passa un long moment, bien plus long que ce qu’il avait d’abord cru nécessaire. Ce qu’il y découvrit le stupéfia. La carte était fascinante et foisonnait de perspectives. Elle était incontestablement précieuse, mais il ne pourrait pas estimer précisément à quel point tant qu’il n’aurait pas traduit les inscriptions qui figuraient dans les marges, dont le plus grand nombre était encodé dans une langue qui ne lui était pas familière.

Mais il avait à sa disposition des livres de traduction des langues, auxquels il finit par avoir recours. Gagnant l’alignement d’étagères qui dissimulait les archives et leurs secrets de pouvoir, il tendit le bras derrière une rangée d’ouvrages et effleura une série d’excroissances métalliques dans un ordre bien précis. Un loquet se débloqua et tout un pan de rayonnages pivota vers l’extérieur. Walker se glissa derrière et se retrouva dans une pièce aux murs, plafond et sol de granit, vide à l’exception d’une longue table flanquée de quatre chaises. Il alluma les torches sans fumée fichées dans des supports muraux en fer et remit en place le pan de rayonnages derrière lui.

Puis il posa une main à plat sur un point du mur de granit, doigts écartés, et se concentra, baissant la tête. Toute la tradition des druides depuis la fondation de leur ordre lui appartenait désormais, gagnée lorsqu’il avait repris possession de la forteresse perdue de Paranor et qu’il était lui-même devenu druide, tant d’années auparavant. Il se servit d’une petite partie de cette tradition, rappelant les archives des druides de leur retraite secrète. Une lueur bleue jaillit de ses doigts et se propagea sur la pierre tel un réseau de veines sous la peau.

L’instant d’après, le mur disparut, laissant place aux ouvrages à reliure de cuir gravée d’or de sa corporation, alignés par ordre numérique en de longues rangées sur des étagères.

Cette nuit-là, il passa un long moment parmi les livres, parcourant nombre d’entre eux en quête d’une clé qui lui permettrait de comprendre la langue utilisée sur la carte. Lorsqu’il l’eut trouvée, il en resta interdit et confondu. Il s’agissait d’une dérivation d’une langue de l’ancien monde parlée avant les Grandes Guerres, une langue morte depuis deux mille ans. C’était un langage constitué de symboles plutôt que de mots. Comment un elfe de leur ère avait-il pu apprendre une telle langue ? s’interrogea Walker. Et pourquoi l’avoir employée pour dresser cette carte ?

Les réponses à ces questions, une fois qu’il y eut réfléchi, étaient troublantes.

Il travailla à la traduction presque jusqu’à l’aube, attentif à ne pas faire de mauvaise interprétation ni de supposition. Plus il en déchiffrait, plus l’excitation le gagnait. Cette carte était le sésame d’une magie si précieuse, si puissante, qu’il en restait sans voix. C’était tout juste s’il parvenait à rester tranquille sur sa chaise tandis qu’il imaginait toutes les possibilités qu’elle pourrait offrir. Pour la première fois depuis des années, il entrevoyait un moyen d’obtenir ce qui lui avait été si longtemps refusé : un Conseil des druides, un corps indépendant de toutes les autres nations qui travaillerait à percer les secrets et les problèmes les plus complexes et les plus délicats de l’existence, afin d’améliorer la vie de tous les peuples des Quatre Terres.

Ce rêve lui échappait depuis trente ans, depuis l’instant où, éveillé du Sommeil Druidique, il était parti dans le monde pour accomplir la promesse qu’il s’était faite lorsqu’il était né à son essence présente. Ce qu’il avait imaginé, c’était un conseil de mandataires de chaque terre et de chaque race, de chaque gouvernement et de chaque province, tous consacrés à l’étude, à l’apprentissage, à la découverte. Mais il avait tout de suite rencontré des résistances – pas uniquement de la part de ceux dont on pouvait s’y attendre, mais de la part de tous. Même des elfes, et en particulier d’Allardon Elessedil et de sa mère avant lui. Personne ne souhaitait accorder à Walker l’autonomie qu’il jugeait nécessaire. Personne ne voulait céder l’avantage à quiconque. Tous se montraient prudents, méfiants et craintifs face à ce que pourrait représenter un puissant Conseil des druides dans l’équilibre déjà précaire des pouvoirs. Aucun n’était prêt à prendre le genre de risque que le druide leur demandait.

Walker soupira. Leurs exigences à tous étaient ridicules et inacceptables. Si les peuples et les nations n’étaient pas disposés à laisser leurs mandataires voler de leurs propres ailes, s’ils n’étaient pas prêts à renoncer à l’emprise qu’ils avaient sur eux pour qu’ils puissent se consacrer pleinement à leur vie druidique, l’entreprise perdait tout son sens. Personne ne s’était laissé convaincre que ce qu’il voulait accomplir bénéficierait à chacun d’entre eux, pourvu qu’on lui en laisse le temps. À leurs yeux, on ne pouvait pas faire confiance aux druides. À leurs yeux, les druides leur apporteraient des problèmes dont ils pouvaient se passer. L’histoire démontrait que les druides avaient été à l’origine de toutes les guerres depuis le temps du premier Conseil établi à Paranor. C’était leur propre magie, la magie qu’ils avaient exercée dans le plus grand secret, qui avait fini par les détruire. Ce n’était pas là une expérience que quiconque souhaitait revivre. À présent, la magie appartenait à tout le monde. On était entré dans une ère nouvelle, régie par de nouvelles règles. Les druides, si toutefois on permettait que leur ordre soit reformé, devaient être contrôlés. Rien de moins ne serait acceptable.

En définitive, le projet était tombé à l’eau et, partout, on avait fait de Walker un paria. Les querelles de clocher, les intérêts égoïstes et le manque de vision de certains avaient conduit Walker dans une impasse. Il en était ressorti abasourdi et rageur. Il avait beaucoup compté sur les elfes pour montrer l’exemple, et les elfes l’avaient repoussé aussi durement que les autres. Après la mort de la reine Aine, il avait placé de grands espoirs en Allardon Elessedil, mais le roi des elfes avait signifié qu’il se conformerait au souhait de sa mère. Aucun elfe ne serait envoyé étudier à Paranor. Aucun Conseil des druides ne recevrait son aval. Walker devrait se débrouiller seul.

Mais à présent, songea Walker, proche de l’euphorie, il avait trouvé comment changer tout cela. La carte lui procurait un moyen de pression comme il n’en avait jamais eu. Cette fois, lorsqu’il demanderait un soutien, on ne le lui refuserait pas.

À condition, bien entendu, qu’il parvienne à localiser la magie qui s’était dérobée à l’expédition elfique menée par Kael Elessedil et à s’en emparer, se gourmanda-t-il vivement. À condition qu’il réussisse à l’arracher au lieu secret qui la dissimulait et la protégeait. Et à condition qu’il survive au long et périlleux voyage qu’une telle entreprise nécessiterait.

Il allait avoir besoin d’aide.

Il replaça les archives des druides sur leurs étagères et fit un rapide geste circulaire de la main, renvoyant le mur d’archives. Lorsque la pièce eut recouvré ses murs aveugles ornés de torches éteintes, il retourna dans la bibliothèque et remit en place le pan de rayonnages. Il prit un moment pour regarder autour de lui et s’assurer que tout était bien comme il l’avait trouvé. Puis, la carte fourrée sous ses robes, il monta sur les remparts pour contempler le lever de soleil.

Comme il regardait, par-dessus la cime des arbres, les premiers rayons argentés apparaître dans le ciel du levant, Rumeur monta le rejoindre à pas feutrés. Le fauve s’assit à côté de lui comme s’il recherchait sa compagnie. Walker sourit. Chacun n’avait que l’autre vers qui se tourner pour trouver du réconfort, songea-t-il. Il en était ainsi depuis que l’ombre d’Allanon était apparue. Depuis qu’ils avaient sombré dans l’oubli de la forteresse perdue de Paranor. Depuis qu’il avait ramené la forteresse des druides dans le monde des hommes en devenant le nouveau membre de l’ordre. Depuis que Cogline était mort.

Tous les autres, ceux qu’il avait connus avant, étaient partis eux aussi : les Ohmsford, Morgan Leah, Wren Elessedil, Damson Rhee – tous. Seuls Rumeur et lui-même avaient survécu. Ils étaient des parias à plus d’un titre, des solitaires en errance dans un monde qui avait considérablement muté pendant son sommeil. Mais ce n’étaient pas les changements survenus dans les Quatre Terres qui le préoccupaient ce matin. Ce qui le préoccupait, c’était le pressentiment que les événements qui découleraient de sa lecture de la carte, tout comme sa quête de la magie dont elle donnait le détail, le conduiraient à devenir ce qu’il s’était toujours acharné à ne pas devenir : un druide dans le sens ancien du terme, un manipulateur et un calculateur, un marchand d’informations prêt à sacrifier êtres et biens pour obtenir ce qu’il jugeait nécessaire. Comme Allanon autrefois. C’était ce qu’il avait toujours méprisé chez les druides, et il savait qu’il se mépriserait si cela émergeait en lui.

Et c’était ce qui se produirait, l’altérant peut-être à jamais.

Le soleil frangea l’horizon d’un éblouissant éclat doré. La journée promettait d’être belle, chaude et lumineuse. Walker sentit les premiers rayons de soleil lui caresser le visage. C’était si insignifiant, mais tellement bienvenu. Son monde s’était réduit à presque rien, ces dernières années.

À présent, il était sur le point de s’élargir en des proportions qu’il avait à peine crues possibles.

— Bien, dit-il dans un murmure, comme pour mettre cette question en attente.

Il savait ce qu’il avait à faire. Il devait se rendre en Arborlon et s’entretenir avec Allardon Elessedil. Il devait persuader le roi elfe qu’ils pouvaient œuvrer main dans la main à la découverte du secret de la carte. Il devait le convaincre de monter une expédition à la recherche de la magie évoquée par la carte, avec lui-même à sa tête. Il devait trouver un moyen de se faire un allié du roi elfe sans lui laisser voir que l’idée venait du druide.

De ce qu’il avait appris, il ne devrait révéler que le nécessaire, pas davantage. Il devrait se montrer prudent.

Il cligna des yeux pour en chasser la fatigue. Il était Walker, le dernier des druides, l’ultime espoir pour les grands idéaux que son ordre avait si ardemment épousés à sa formation. Pour que les Quatre Terres soient unies dans la paix, la magie devait être l’apanage d’un Conseil des druides qui n’aurait de comptes à rendre à aucun peuple ni aucun gouvernement en particulier, mais à l’ensemble des peuples et des gouvernements. Et cela, lui seul était capable de l’accomplir. Lui seul en connaissait le moyen.

Il se pencha vers Rumeur et posa doucement la main sur sa formidable tête.

— Il faut que tu restes ici, mon vieil ami, chuchota-t-il. Il faut que tu montes la garde jusqu’à mon retour.

Il se redressa et s’étira. Hunter Predd dormait dans l’une des chambres plongées dans la pénombre et ne s’éveillerait pas avant un moment encore. Cela laissait le temps à Walker de grappiller une heure de sommeil avant leur départ. Il devrait s’en contenter.

Suivi du félin des landes, qui disparaissait et réapparaissait tel un mirage dans la lumière du jour neuf, il abandonna son point d’observation et, descendant un escalier, il s’enfonça dans la forteresse.

Chapitre 4

Faisant légèrement crisser son pantalon de vol en cuir noir fatigué, Redden Alt Mer traversa à grandes enjambées le camp militaire de la Fédération pour se rendre au terrain d’aéronavigation. Des têtes se tournèrent sur son passage. Pour certains, c’était la crinière rousse qui lui tombait jusque sous l’épaule en écheveaux flamboyants qui attirait l’attention. Pour d’autres, c’était le port souple, détendu et assuré de cet homme charpenté qui respirait la force et la vivacité.

Pour la plupart, c’était la légende. Soixante-dix-huit cibles abattues attestées en cent quatre-vingt-douze missions, toutes menées à bord du même navire aérien, toutes accomplies sans avarie grave.

Voler en compagnie de Redden Alt Mer portait chance, juraient les vieux de la vieille. En des temps et des lieux où on estimait l’espérance de vie d’un navigateur aérien à environ six mois, Alt Mer avait survécu trois ans sans se faire plus qu’une égratignure. Il avait le bon navire, certes. Mais il en fallait un peu plus pour rester en vie sur le front. Ça demandait du savoir-faire, du courage, de l’expérience et une bonne dose de cet attribut précieux entre tous qu’on appelait la chance. Le capitaine avait tout cela. Il en était pétri. Il avait passé presque toute sa vie dans les airs : mousse à l’âge de sept ans, second à l’âge de quinze, capitaine dès vingt ans. Lorsque les vents de la fortune tournaient, disaient les vieux de la vieille, Redden Alt Mer savait mieux que quiconque comment les prendre.

Le vagabond ne s’attardait pas là-dessus. En temps de guerre, ça portait malheur de penser à la chance. Et ça portait encore plus malheur de réfléchir à ce qui vous différenciait de tous les autres. C’était très bien de faire exception à la règle, mais mieux valait ne pas trop approfondir les raisons pour lesquelles vous étiez encore en vie alors que tant d’autres étaient morts. Ça n’aidait pas à avoir les idées claires. Ça n’aidait pas à bien dormir la nuit.

Tout en marchant à travers le camp, il adressait des plaisanteries et des signes de la main à ceux qui le saluaient, rodomontades légères et décontractées qui mettaient tout le monde à l’aise. Il savait ce qu’ils pensaient de lui et en jouait à la manière d’un vieil ami. Quel mal y avait-il à cela ? On n’a jamais trop d’amis en temps de guerre.

Cela faisait trois ans maintenant qu’il s’était engagé dans celle-là, dont deux coincé ici, sur cette vaste étendue des monts Prekkendorran, tandis que l’armée de terre de la Fédération et celle des hommes libres s’acharnaient jour après jour à se réduire l’une l’autre en bouillie sanguinolente. Originaire du port maritime de Marsbrume, au sud-ouest de la Ligne de Partage Bleue, le vagabond était un vétéran chevronné de nombreux conflits avant même de s’engager dans celui-ci. On pouvait dire sans risque d’exagération qu’il avait passé toute sa vie sur des vaisseaux de guerre. Il avait failli naître en mer, mais son père, lui-même capitaine, était parvenu à gagner un port avec sa mère juste avant qu’elle entre en couches. Cependant, depuis qu’il avait obtenu cette première place de mousse, il vivait dans les airs. Il était incapable d’expliquer pourquoi il aimait tant cette vie-là ; il l’aimait, point final. En vol, il se sentait à sa place, comme libéré d’un invisible filet de contraintes et de chaînes. Quand il était à terre, il ne pensait qu’à être dans les airs. Quand il était dans les airs, il ne pensait jamais à rien d’autre.

— Hé ! ’pitaine ! (Un fantassin apparut en clopinant, un bras serré en écharpe et le visage à demi recouvert d’un bandage.) Soufflez-moi un peu de votre chance !

Redden Alt Mer sourit et lui envoya un baiser de la main. Le soldat rit et lui fit signe de son bras valide. Poursuivant son chemin, le vagabond huma l’air, le goûta, songeant ce faisant combien la mer lui manquait. Ses années de vol, il les avait passées en grande majorité à l’ouest, au-dessus de la Ligne de Partage Bleue. C’était un mercenaire, comme la plupart des vagabonds ; il travaillait là où ça payait le mieux, il prêtait allégeance à qui voulait l’acheter. Pour l’heure, c’était la Fédération qui offrait les gages les plus intéressants ; il combattait donc dans ses rangs. Mais, de plus en plus, il commençait à aspirer à un changement, à quelque chose de nouveau. Cela faisait plus de dix ans que durait cette guerre contre les hommes libres. Ce conflit n’était pas le sien et n’avait pas beaucoup de sens pour lui, pour commencer. Il était allé aussi loin de là où était son cœur que l’argent pouvait le mener.

De plus, où qu’on se trouve, tôt ou tard la chance finissait toujours par tourner. Mieux valait donc se trouver ailleurs lorsque cela se produirait.

Dépassant le fouillis tentaculaire de tentes et de feux de camp, il pénétra sur l’aérodrome. Les navires de guerre flottaient juste au-dessus du sol, retenus par leurs haubans, leurs voiles photoambiantes inclinées vers le ciel sur leurs mâts jumeaux. La plupart avaient été construits par la Fédération, et cela se voyait. En vol, ces énormes brutes affreuses et encombrantes, gainées de métal et peintes aux couleurs et à l’insigne de leur régiment, se traînaient pesamment dans les cieux tels des paresseux en errance. Pour ce qui était de transporter les troupes ou servir de bélier, les navires de la Fédération étaient un succès incontestable. En tant que vaisseaux de combat capables de louvoyer avec fluidité et rapidité, ils laissaient à désirer. Commandés convenablement – ce qui, pour la plupart d’entre eux, n’était pas le cas –, leur espérance de vie au front égalait à peu près celle de leur capitaine et de leur équipage.

Il continua d’avancer, leur accordant à peine un regard. Le badinage qui s’était installé entre les fantassins et lui-même n’était pas de mise ici. Les officiers et les équipages des navires aériens de la Fédération le méprisaient. Les vagabonds étaient des mercenaires, non des militaires de carrière. Les vagabonds ne combattaient que pour l’argent et partaient quand bon leur semblait. Les vagabonds n’avaient que faire de la cause de la Fédération ou des vies perdues pour la défendre. Mais le pire de tout, c’était de savoir que les officiers et équipages vagabonds étaient bien meilleurs que ceux de la Fédération. Dans les airs, la foi en une cause ne servait pas à grand-chose pour vous garder en vie.

Il entendit quelques sarcasmes fuser depuis l’anonymat des coques revêtues de métal, mais il n’y prit pas garde. Personne ne lui ferait ces remarques-là en face. Pas par les temps qui couraient. Pas depuis qu’il avait tué le dernier en date à avoir osé le faire.

Les navires aériens vagabonds, aux lignes plus fines et plus pures, lui apparurent comme il approchait de l’extrémité du champ. La Moqueuse Noire était la plus en avant, coque de bois et métal poli étincelante sous la lumière du soleil. C’était le meilleur vaisseau qu’il ait jamais piloté. Croiseur conçu pour la bataille, il était rapide et réactif aux changements d’orientation de ses voiles photoambiantes et à l’augmentation ou à la diminution de la tension sur ses transmetteurs radians. Mesurant un tout petit peu moins de cent pieds de long sur trente-deux de large, il évoquait une grande raie noire. Sa cabine de combat au toit bas et plat était située par le milieu du navire, sur un pont soutenu par des barrots croisés et encadré par deux coques courbes façonnées comme des béliers à l’avant et à l’arrière. Deux séries de cristaux de diapse convertissaient en énergie brute la lumière acheminée par les transmetteurs radians depuis les voiles qui servaient de capteurs. Des tubes décompolyseurs expulsaient l’énergie convertie pour assurer la propulsion du navire. La passerelle se trouvait au centre avant du pont, avec la cabine de pilotage, et les commandes étaient soigneusement protégées derrière des boucliers pour éviter tout dommage. Les voiles photoambiantes ondulaient aux trois mâts disposés à l’avant, au centre et à l’arrière du navire. Elles avaient une forme étrange, large et droite en bas où elles étaient fixées aux bômes, mais courbe là où les espars les retenaient haut au-dessus, leur donnant la forme d’un triangle. Cette disposition ne permettait qu’un relâchement minimal lors du virement de bord et réduisait au maximum la prise au vent. C’étaient la puissance et la rapidité qui vous gardaient en vie dans les airs, et tout était une question de secondes.

Furl Hawken descendit du navire et s’élança dans le champ à sa rencontre, sa longue barbe blonde ballottant de droite et de gauche.

— Parés à décoller, capitaine, héla-t-il. (Il ralentit en arrivant à la hauteur d’Alt Mer et, faisant demi-tour, régla son pas sur celui de l’autre homme.) Belle journée pour voler, non ?

— Une navigation fluide en perspective. (Redden Alt Mer posa une main sur la large épaule de son lieutenant.) Aucun signe de Little Red ?

Les mâchoires de Furl Hawken s’activèrent sur ce qu’il était en train de mastiquer, quoi que ce soit, et il baissa les yeux.

— Au lit, malade, capitaine. La grippe, peut-être. Vous la connaissez. Elle viendrait si elle le pouvait.

— Ce que je sais, c’est que tu es le plus mauvais menteur sur une centaine de lieues à la ronde. Elle est quelque part dans une taverne, ou pis encore.

Le colosse prit un air blessé.

— Peut-être bien, mais vous feriez mieux de laisser courir pour l’instant, parce qu’on a un problème plus urgent. (Secouant la tête, il ajouta :) Comme si on n’en rencontrait pas chaque fois qu’on se retourne, ces derniers temps. Comme si chaque grognement ne venait pas de la même porcherie.

— Ah ! nos amis du commandement de la Fédération ?

— Un commandant de l’infanterie est monté à bord pour le vol avec deux de ses larbins. À des fins d’observation, qu’il me dit. De reconnaissance. Une journée dans les airs. Par les ombres ! Et moi, j’approuve du chef et je souris comme la femme de marin à qui son mari annonce ses projets d’abandonner la navigation.

Redden Alt Mer hocha la tête d’un air absent.

— C’est ce qu’il y a de mieux à faire avec ces gens-là, Hawk.

Ils étaient arrivés devant la Moqueuse Noire. Sautant sur l’échelle de corde, il grimpa jusqu’au pont où le commandant de la Fédération et ses deux adjudants-majors patientaient.

— Commandant, salua-t-il plaisamment. Bienvenue à bord.

— Mes respects, capitaine Alt Mer, répondit l’autre. (Il négligea de se présenter lui-même, ce qui donna tout de suite au vagabond une idée de la façon dont il voyait leur relation. C’était un homme mince au teint jaune et à la mine pincée. Si l’on apprenait au vagabond que celui-là avait risqué sa vie ne fût-ce qu’une journée au cours des douze derniers mois, il en serait fort surpris.) Sommes-nous prêts à appareiller ?

— Fin prêts, commandant.

— Votre second ?

— Souffrante. (Du moins, elle allait souhaiter l’être quand il lui mettrait la main dessus.) M. Hawken est capable de raidir le cordage. Messieurs, est-ce là votre premier vol ?

Le regard qu’échangèrent les adjudants-majors lui fournit la réponse.

— C’est notre premier vol, en effet, confirma le commandant avec un haussement d’épaules dédaigneux. Votre tâche sera de rendre cette expérience instructive. La nôtre sera d’apprendre tout ce que vous aurez à nous enseigner.

— Hisse-moi ça, Hawk, dit-il en envoyant d’un geste son lieutenant superviser le lever des voiles. Il va y avoir de l’action, aujourd’hui, commandant, prévint-il. Ça pourrait bien rudoyer un peu.

Le commandant lui adressa un sourire condescendant.

— Nous sommes des militaires, capitaine. Tout ira bien pour nous.

Espèce de cuistre imbécile, lâcha intérieurement Alt Mer. Tout ira bien pour vous si je fais en sorte que tout aille bien.

Il regarda son équipage de vagabonds escalader tant bien que mal les mâts, hisser les voiles et mettre en place les transmetteurs radians. Les navires aériens étaient des choses fabuleuses, mais les faire fonctionner requérait une disposition d’esprit qui faisait cruellement défaut aux soldats de la Fédération. Les hommes des Terres du Sud s’en sortaient bien tant qu’ils se trouvaient sur la terre ferme à exécuter des manœuvres d’infanterie. Ils étaient à l’aise tant qu’il s’agissait de lancer des corps dans les brèches comme des sacs de sable et de compter sur leur simple supériorité numérique pour écraser l’ennemi. Mais qu’on les mette dans les airs, et ils semblaient tout simplement ne plus savoir que faire. Leur intuition s’évanouissait. Toute leur connaissance de l’art de la guerre se desséchait et s’envolait au premier coup de vent qui gonflait les voiles.

Les vagabonds, eux, étaient nés pour cette vie-là. Ils l’avaient dans le sang, elle appartenait à leur histoire, au mode de vie qui était le leur depuis deux mille ans. La discipline excessive et l’exercice militaire ne leur convenaient pas. C’était la liberté qu’il leur fallait. Piloter ces gros navires aériens la leur procurait. Nomades par nature et par tradition, ils étaient de toute façon toujours en mouvement. Se fixer leur était inconcevable. La Fédération en était encore à tenter de comprendre cela, et ses dirigeants envoyaient constamment des observateurs dans les airs avec les équipages vagabonds pour découvrir ce que leurs mercenaires savaient de plus qu’eux.

L’ennui, c’était que rien de tout cela ne pouvait s’enseigner. Mais les frontaliers qui combattaient pour les hommes libres n’étaient pas meilleurs. Ni les nains. Seuls les elfes paraissaient avoir maîtrisé la navigation des courants aériens avec la même aisance que les vagabonds.

Un jour, les choses changeraient. Les navires aériens étaient encore une nouveauté dans les Quatre Terres. Il y avait à peine douze ans que le premier avait été construit et avait effectué son premier vol. Et cela ne faisait pas cinq ans qu’on les employait comme vaisseaux de guerre. Les constructeurs navals n’étaient qu’une poignée à comprendre le mécanisme des voiles photoambiantes, des transmetteurs radians et des cristaux de diapse suffisamment bien pour construire les vaisseaux capables de les utiliser. La lumière en tant que source d’énergie était un vieux rêve, qui ne prenait que rarement forme comme dans le cas des navires aériens. C’était une chose que de les construire, c’en était une autre que de les faire voler. Les maintenir dans les airs requérait compétence, intelligence et instinct. Il y avait davantage de navires perdus à cause d’une erreur de navigation, d’une perte de contrôle ou d’un accès de panique qu’à cause des dégâts provoqués par une bataille.

Les vagabonds parcouraient les mers sur des navires marchands ou des vaisseaux pirates depuis plus longtemps que quiconque, aussi le passage au navire aérien leur avait-il été plus aisé qu’à d’autres. En tant que mercenaires, ils étaient inestimables pour la Fédération. Mais les hommes des Terres du Sud persistaient à croire que s’ils parvenaient à apprendre comment les vagabonds s’y prenaient pour faire paraître tout cela si simple, ils n’auraient plus besoin de leurs capitaines ni de leurs équipages.

D’où les passagers d’Alt Mer, trois de plus dans la longue file des optimistes de la Fédération.

Résigné, il soupira. Il ne pouvait rien y faire. Hawk se tracasserait suffisamment pour eux deux. Il alla prendre son poste dans la cabine de pilotage, continuant d’observer ses hommes tandis qu’ils achevaient d’attacher les transmetteurs et de Fixer les voiles. D’autres navires s’apprêtaient pour le décollage, leur équipage s’affairant aux mêmes préparatifs. Sur le terrain d’aéronavigation, des équipes au sol attendaient de larguer les amarres.

La bonne vieille excitation qu’il connaissait bien lui bourdonnait dans les veines ; son acuité visuelle se fit plus perçante.

— Découvre les cristaux, Hawk ! cria-t-il à son lieutenant.

Furl Hawken relaya les instructions aux hommes postés à l’avant et à l’arrière auprès des tubes décompolyseurs, où les cristaux recevaient la lumière par l’intermédiaire des transmetteurs radians. Le fait de découvrir les cristaux libérait les mécanismes qui permettaient à Alt Mer de piloter le navire. Les couvertures en toile et les esses qui retenaient les bannes métalliques abritant les cristaux furent retirées, transférant ainsi le contrôle du vaisseau vers la cabine de pilotage.

Alt Mer procéda à la vérification des leviers, tirant l’énergie des voiles par petites impulsions. La Moqueuse Noire tendit ses haubans à l’extrême en réaction, glissant légèrement comme la lumière convertie en énergie était expulsée à travers les tubes décompolyseurs.

— Larguez les amarres ! ordonna-t-il.

L’équipe au sol libéra les cordes de retenue, et la Moqueuse Noire s’éleva en oscillant doucement. Alt Mer fit tourner la barre qui commandait les gouvernails en sortie des tubes décompolyseurs et ouvrit l’alimentation des cristaux à travers les transmetteurs radians par impulsions régulières et croissantes. Dans son dos, il entendit le mouvement précipité des officiers de la Fédération qui cherchaient une prise où s’agripper sur le pont.

— Il y a des cordes de sûreté et des harnais enroulés autour des étais du bastingage, là, leur indiqua-t-il d’une voix forte par-dessus son épaule. Attachez-vous-en autour de la taille, juste pour le cas où ça secouerait un peu.

Il ne prit pas la peine de vérifier s’ils suivaient sa suggestion. S’ils ne le faisaient pas, c’était leur peau à eux qu’ils risquaient.

En quelques instants, ils furent à plusieurs centaines de pieds au-dessus des étendues du Prekkendorran, la Moqueuse Noire en tête suivie de sept autres navires en formation lâche. Les navires aériens pouvaient voler confortablement à plus de cent pieds d’altitude, mais Alt Mer préférait rester plus bas, là où les vents étaient moins vifs. Il contempla les béliers jumeaux qui fendaient l’air de part et d’autre du pont, leurs cornes noires s’incurvant vers le haut sur le fond verdoyant du paysage. Fine et profilée, la Moqueuse Noire, montant en flèche dans le ciel de la mi-journée dans un mouvement souple et silencieux, ressemblait à un faucon en chasse.

Le vent gonfla les voiles et l’équipage vagabond s’activa pour tirer parti de ce surcroît de puissance. Alt Mer couvrit les cristaux de diapse, réduisant ainsi le débit d’énergie acheminée par les transmetteurs radians, abandonnant le navire au vent. Furl Hawken aboyait des instructions de sa grosse voix tonitruante, exhortant tous les membres de l’équipage à passer posément de poste en poste. Accoutumés aux mouvements d’un navire en vol, les membres de l’équipage évoluaient sans corde de retenue. Ce serait différent lorsqu’ils entreraient dans la bataille.

Alt Mer risqua un rapide coup d’œil par-dessus l’épaule pour voir où en étaient les officiers de la Fédération – risqua, car s’il se mettait à rire de ce qu’il voyait, il s’attirerait des ennuis dont il pouvait se passer. Mais ç’aurait pu être pis : le commandant et ses adjudants se cramponnaient au bastingage avec une détermination qui leur faisait blanchir les articulations, mais aucun n’était encore malade et personne ne se cachait les yeux. Le vagabond leur adressa un signe rassurant de la main et les chassa de ses pensées.

Lorsque la Moqueuse Noire fut bien loin du camp de la Fédération et alors qu’elle approchait des premières lignes des hommes libres, il fit donner l’ordre de sortir les armes du vaisseau. La Moqueuse Noire en transportait de plusieurs sortes, toutes soigneusement empilées et remisées par le milieu du navire. Arcs, flèches, frondes et javelines étaient généralement utilisés lors des attaques à longue portée menées contre les équipages et combattants adverses. Les lances et les épées étaient réservées au combat rapproché. Quant aux longues piques au tranchant irrégulier et aux grappins fixés en bout de cordes, ils servaient à rapprocher un vaisseau ennemi à distance suffisante pour pouvoir déchirer ses voiles ou endommager ses transmetteurs radians.

Les deux dizaines de soldats de la Fédération, qui jusque-là étaient restés cantonnés sous le pont, gravirent l’échelle de l’écoutille située au milieu du navire et entreprirent de s’armer. Certains prirent position derrière le bastingage protecteur. D’autres allèrent prendre place près des catapultes, prêts à envoyer des seaux emplis de ferraille ou des boulets de poix embrasée. Tous étaient des vétérans d’innombrables batailles aériennes menées à bord de la Moqueuse Noire. Alt Mer et son équipage leur laissaient le soin de combattre. Leur responsabilité, à eux, c’était le navire. Le maintenir stable dans le feu de la bataille, le positionner de façon que les soldats puissent braquer correctement leurs armes ou l’employer, parfois, comme un bélier de guerre mobilisait toute leur concentration. On n’attendait pas de l’équipage qu’il se batte, à moins que le navire soit menacé d’abordage.

Tandis qu’il observait les soldats s’emparer de leurs armes et courir rejoindre leur poste, le capitaine vagabond fut frappé de l’énergie que ces hommes étaient capables de déployer dans le but de s’entre-tuer.

Furl Hawken fit soudain irruption à côté de lui.

— Parés à faire feu, capitaine. Tout est prêt, équipages, armes et navire. (Coulant un regard en coin, il demanda :) Nos intrépides passagers tiennent le coup ?

Alt Mer lança un bref regard dans son dos. L’un des adjudants avait détaché sa corde de sûreté et plongé la tête dans le baquet d’aisance. L’autre, blanc comme un linge, s’efforçait farouchement de ne pas regarder du côté de son compagnon. Le commandant à la mine pincée griffonnait dans un carnet de notes, sa silhouette revêtue de noir incrustée dans un angle du pont.

— J’imagine que si on pouvait simplement rester au sol, ils préféreraient, suggéra-t-il doucement.

— ’me demande s’ils ont quelque chose à signaler à propos de leurs fonctions internes.

Sur un petit rire, Hawk s’éloigna.

La Moqueuse Noire survola les lignes des hommes libres sur le chemin de leurs terrains de vol, escortée des sept autres vaisseaux aériens déployés de part et d’autre de ses flancs. Deux d’entre eux étaient des navires vagabonds ; les cinq autres étaient commandés par des membres de la Fédération. Alt Mer connaissait leurs capitaines : les deux vagabonds et l’un des capitaines de la Fédération étaient fiables et compétents. Les autres marquaient le pas, jusqu’à ce qu’une quelconque erreur les rattrape. Face à cette situation, la démarche de Redden Alt Mer consistait, autant que possible, à se tenir à l’écart de leur trajectoire.

Devant, les navires aériens des hommes libres décollaient à leur rencontre. Le capitaine vagabond sortit sa longue-vue et étudia les marques qu’ils arboraient. Dix, onze, douze – il les comptait à mesure qu’ils s’élevaient, l’un après l’autre. Cinq d’entre eux étaient des navires elfes, le reste appartenant aux hommes libres. Pas le genre de désavantage qu’il appréciait. Il était censé attaquer et détruire tout navire aérien ennemi qu’il croisait sur son passage, sans essuyer aucun dommage sur le sien. Comme si cela pouvait faire la moindre différence quant à l’issue de cette guerre. Il refoula cette pensée. Il attaquerait les navires elfes et laisserait les autres se débrouiller entre eux.

— Cordes de sûreté en place, messieurs ! proclama-t-il à l’attention de son équipage et de ses passagers de la Fédération tout en empoignant les commandes à l’approche des navires ennemis.

Parvenu à environ deux cents verges d’eux, filant à près de vingt nœuds, il brisa la formation en faisant glisser la Moqueuse Noire de côté et plongea en piqué vers le sol. Se stabilisant de nouveau, puis augmentant la vitesse, il redressa le nez du navire et le fit se cabrer sous les positions aériennes des hommes libres. Tandis qu’il remontait du côté sous le vent de ses ennemis, ses catapultes se mirent à projeter ferraille et bombes sur les coques et les voiles exposées. L’un des vaisseaux explosa dans un jaillissement de flammes et commença à dériver. Un autre riposta à l’attaque en mettant en branle ses propres catapultes. Des bris de métal hurlèrent au-dessus de la tête d’Alt Mer, qui fit brusquement tourner la barre pour éloigner la Moqueuse Noire de la ligne de tir.

En l’espace de quelques secondes, tous les navires aériens s’étaient engagés dans la bataille ; au sol, les deux armées qui s’affrontaient s’interrompirent pour regarder vers le ciel. Les vaisseaux en guerre planaient d’avant en arrière, s’élevaient et se laissaient tomber dans de brusques louvoyages, tandis que des bombes se taillaient un chemin écarlate à travers l’azur et que les éclats de métal et les flèches sifflaient tout au long de leur mortelle trajectoire. Deux navires de la Fédération entrèrent en collision et sombrèrent en un amas difforme et entremêlé, leur barre arrachée, leurs bannes déchiquetées, leurs cristaux attirant tant d’énergie qu’ils sautèrent en plein ciel. Un autre bâtiment de la Fédération vira à toute allure pour éviter une rencontre, effectuant une manœuvre qui manquait de logique et dénotait la panique. Un vaisseau des hommes libres dérapa et alla percuter un navire vagabond dans un crissement aigu de blindages métalliques. Des transmetteurs radians cédèrent en claquant bruyamment, faisant glisser les navires loin l’un de l’autre. Partout retentissaient des cris et des hurlements de fureur, de peur, de douleur.

La Moqueuse Noire surgit de l’œil du maelström, pareille à un léviathan émergeant d’eaux tumultueuses. Redden Alt Mer la fit bifurquer et s’éloigner du gros du combat à la poursuite d’un navire elfe isolé qui manœuvrait pour se mettre en position. Des bombes grésillèrent dans l’air devant Alt Mer mais il se glissa par-dessous, orientant son vaisseau de façon à pointer sa propre artillerie sur l’ennemi. Le navire elfe fit volte-face et fondit sur lui. Pas un pleutre, ce capitaine-là, se dit le vagabond non sans admiration. Virant sur bâbord et filant vers le haut, il amena l’extrémité courbe de son bélier de droite au sommet du grand mât du bâtiment elfe et le décapita, faisant chuter sa grand-voile. Le vaisseau elfe fit une embardée et lutta pour se maintenir à niveau.

La Moqueuse Noire obliqua, s’apprêtant à attaquer.

— Stabilisez, maintenant ! hurla Alt Mer, sa chevelure rousse volant au vent tel un étendard rutilant.

Mais un second navire émergea lourdement sur sa droite, un bâtiment de la Fédération au pont en ruine, dont le capitaine n’était nulle part en vue et dont l’équipage tentait désespérément de reprendre le contrôle. Des flammes jaillirent du pont par le milieu du navire allié et escaladèrent le grand mât par bouffées successives. Alt Mer maintint la Moqueuse Noire en position mais, tout à coup, le vaisseau de la Fédération fit un tête-à-queue et vira à l’oblique, menaçant la collision. Le capitaine vagabond tira la barre à lui, rouvrit les bannes et rétablit l’alimentation des tubes décompolyseurs. La Moqueuse Noire bondit vers le haut, évitant de justesse le vaisseau de la Fédération comme il passait sous elle dans un déchirement de voiles et un frottement de coques contre le haut des mâts.

Alt Mer jura tout bas ; il avait déjà bien assez de soucis avec les navires ennemis. Espérant repérer le vaisseau elfe endommagé, il fit décrire une courbe à la Moqueuse Noire, pour ne trouver que le navire de la Fédération qu’il venait d’éviter. D’une façon ou d’une autre, celui-ci avait fait demi-tour et passait à présent juste devant lui. Il tira à lui les commandes qui permettaient de rabattre les bannes sur les cristaux, et la Moqueuse Noire plongea du nez pour tenter de l’éviter. Mais le navire de la Fédération tanguait toujours de droite à gauche, transformé en brasier. Son équipage privé de capitaine essayait désespérément de détacher les transmetteurs radians avant que l’énergie déferlant dans les cristaux les disperse aux quatre vents. Les voiles étaient en feu, les cristaux explosèrent, l’équipage de la Fédération hurla de peur.

Alt Mer n’avait pas le temps de dévier sa trajectoire.

— Étarquez ! rugit-il à qui pouvait l’entendre. Étarquez, étarquez, étarquez !

La Moqueuse Noire heurta le navire de la Fédération juste en dessous du pont situé au pied du mât de misaine, trembla et tangua violemment, mais ses béliers amortirent le choc. Malgré tout, la force de la collision projeta le vagabond dans les commandes. Derrière lui, il entrevit le commandant de la Fédération et ses deux adjudants voler d’un bout à l’autre du pont. Les harnais de retenue coupèrent net l’élan du commandant et de l’un des subalternes, mais celui du second adjudant céda, et l’infortuné virevolta à travers le pont, bascula pardessus le bastingage, et disparut. Alt Mer l’entendit crier tout au long de sa chute.

— Capitaine ! entendit-il le commandant de la Fédération beugler, à la fois de colère et de terreur.

Mais il n’avait pas le temps de répondre. Deux nouveaux navires elfes approchaient rapidement, voyant là leur chance d’anéantir leur pire ennemi. Alt Mer hurla des ordres de manœuvre évasifs et fit faire au navire un brusque revirement avant de plonger en piqué, ce qui eut pour effet de renvoyer le commandant de la Fédération et l’adjudant survivant en vol plané de l’autre côté du pont. L’un des vaisseaux elfes se lança à sa poursuite ; voyant cela, Alt Mer revint sous le second navire elfe, la Moqueuse Noire virant et plongeant avec souplesse en réaction à la pression du capitaine sur ses commandes.

Derrière lui, le commandant de la Fédération continuait de l’invectiver, mais il n’y prêta pas attention. Il fit de nouveau virer la Moqueuse Noire, remontant en spirale serrée tandis que ses catapultes canardaient de projectiles les vaisseaux elfes, qui tiraient en retour. Une bordée de ferraille emporta la misaine de l’un des ennemis et – l’un des tirs les plus heureux qu’Alt Mer eût jamais vus – endommagea les barres à roues du même coup. Le vaisseau touché fit une embardée et lutta pour regagner de la puissance. Alt Mer s’en désintéressa et orienta son navire vers l’autre ennemi. Une volée de bris métalliques crépita sur les coques et le pont supérieur de la Moqueuse Noire, lui faisant faire un violent écart. Mais son blindage résista et Alt Mer ramena son vaisseau droit sur l’ennemi.

— Étarquez ! s’égosilla-t-il du haut de la cabine, poussant brutalement les commandes pour alimenter les cristaux en énergie.

La Moqueuse Noire percuta le second bâtiment elfe à mi-hauteur du grand mât de celui-ci. Le mât se brisa, comme frappé par une rafale de grand vent, et tomba sur le pont, entraînant sans distinction dans sa chute voiles et transmetteurs radians. Privé de plus d’un tiers de la puissance de son navire, le capitaine fut forcé de recouvrir ses cristaux et de le ramener à terre. Alt Mer maintint la Moqueuse Noire à l’écart, observant les deux bâtiments elfes qui amorçaient leur descente, tanguant et virant tandis qu’ils s’efforçaient de garder leur assiette et que les membres de leur équipage s’affairaient comme des forcenés à remettre en place les transmetteurs. Tout autour d’eux, les vaisseaux des hommes libres réduisaient l’altitude, renonçant au combat. Quatre navires de la Fédération étaient tombés et brûlaient sur la plaine. Deux parmi ceux qui volaient encore étaient endommagés, dont un sévèrement. Alt Mer jeta un regard vers le sol aux navires estropiés des hommes libres et donna l’ordre de la retraite.

Soudain, il se rendit compte que le commandant de la Fédération lui hurlait à l’oreille, sa mine pincée congestionnée et suante. Il s’était dégagé de sa corde de sûreté et s’était traîné sur le pont jusqu’à lui.

D’une main, il s’agrippait à la rampe de la cabine de pilotage, gesticulant furieusement de l’autre.

— Que croyez-vous être en train de faire, capitaine ?

Alt Mer ne voyait pas de quoi il voulait parler, et n’apprécia guère le ton qu’il employait.

— Nous rentrons, commandant. Remettez votre corde de sûreté.

— Vous les laissez s’en tirer ! cingla l’autre sans tenir compte de la recommandation. Vous les laissez s’échapper !

Alt Mer tourna les yeux vers les vaisseaux des hommes libres, à côté de la Moqueuse Noire.

— Oubliez-les. Ils ne reprendront pas le vol avant un bout de temps.

— Mais lorsqu’ils le feront, ils seront de retour dans les airs à pourchasser nos navires aériens ! Je vous ordonne de les détruire, capitaine.

Le vagabond secoua la tête.

— Vous n’avez pas d’ordres à donner à bord de ce vaisseau, commandant. Retournez à votre place.

Le commandant de la Fédération l’empoigna par le col.

— Je suis un officier supérieur, capitaine Alt Mer, et je vous donne un ordre direct.

Redden Alt Mer en avait assez entendu.

— Hawk ! gueula-t-il. (Son lieutenant fut à ses côtés en un clin d’œil.) Aide le commandant à remettre son harnais de sécurité, je te prie. Assure-toi qu’il soit correctement attaché. Commandant, nous en reparlerons plus tard.

D’une poigne ferme, Furl Hawken fit descendre de la cabine de pilotage l’officier que la fureur rendait presque incohérent, lui fournit une escorte musclée jusqu’au bastingage arrière et l’arrima sans ménagement dans son harnais, dont il retira la boucle d’ouverture. Passant devant Alt Mer en revenant, il lui adressa un clin d’œil et la lui lança.

— ’bien aimé que Little Red soit là pour voir ça, chuchota-t-il avec un sourire.

Tout ça, c’est bien beau, songea sombrement le capitaine, les mains posées, immobiles, sur les commandes du navire. Mais à l’atterrissage, ça va être une autre histoire. Il y avait peu de chances pour que le commandant laisse passer cette affaire, et il doutait fort qu’une commission d’enquête soutienne un mercenaire contre un militaire de carrière. Dans cette armée, la seule suspicion d’insubordination suffisait à vous faire mettre aux arrêts. Bonne ou mauvaise, la raison n’aurait aucune importance, ni même la règle qui voulait qu’à bord d’un navire aérien, tout comme en mer, le capitaine ait toujours le dernier mot. La Fédération soutiendrait les siens et lui serait dégradé, voire rayé des cadres.

Ses yeux verts scrutèrent l’horizon, à l’ouest du point où les montagnes se dressaient contre l’azur du ciel. Le gros avantage d’être navigateur aérien, c’était que vous pouviez toujours être ailleurs d’ici à la tombée de la nuit.

Il envisagea un instant de s’esquiver aux commandes de la Moqueuse Noire, sans prendre la peine de rentrer. Mais ce navire ne lui appartenait pas et il n’était pas un voleur – du moins, pas en ce moment –, et puis il ne pouvait pas abandonner Little Red. Mieux valait rentrer au camp, plier bagage et filer à la nuit tombée.

Il se surprit à se remémorer les senteurs de la Ligne de Partage Bleue, les couleurs du printemps à Marsbrume.

Il atterrit avec précaution, laissant à l’équipe au sol le temps de haler le navire et de l’amarrer, puis gagna l’arrière pour détacher le commandant et son subalterne. Ni l’un ni l’autre ne lui adressèrent la parole, ni même un regard. Dès qu’ils furent libres, ils s’empressèrent de descendre à terre comme s’ils avaient le feu aux trousses. Alt Mer les laissa partir et reporta son attention sur l’inventaire des dégâts subis par la Moqueuse Noire, s’assurant que des dispositions seraient prises pour que les réparations nécessaires soient exécutées. Déjà, il pensait à elle comme au navire d’un autre. Déjà, il lui faisait ses adieux.

Il s’avéra qu’il y mettait un peu trop de temps. Descendu de l’échelle de corde, il venait tout juste de poser le pied par terre lorsque le commandant reparut, flanqué d’une escouade de soldats de la Fédération.

— Capitaine Alt Mer, vous êtes en état d’arrestation pour indiscipline envers un officier supérieur dans le déroulement d’une bataille. Une infraction passible de la corde, m’est avis. Nous allons voir qui est le maître à bord, à présent, qu’en pensez-vous ? (Il tenta un rictus menaçant et, voyant que cela ne produisait pas l’effet escompté, il s’empourpra de colère.) Emmenez-le !

Furl Hawken et son équipage commencèrent à descendre du navire, l’arme au poing, mais Redden Alt Mer leur fit signe de rester où ils étaient. Faisant glisser ses propres armes hors de leur fourreau, il passa sans s’arrêter devant le commandant et les tendit délibérément au chef grisonnant de l’escouade, un homme avec lequel il avait partagé plus d’une chope d’ale et qu’il appelait par son prénom.

— Je te vois ce soir, Hawk, lança-t-il par-dessus son épaule.

Il s’arrêta soudain pour contempler la Moqueuse Noire. Il ne la reverrait jamais, il le savait. C’était le meilleur navire qu’il ait jamais commandé, et qu’il commanderait jamais, peut-être. Il se prit à espérer que son nouveau capitaine se montrerait digne de lui, mais il en doutait. Quoi qu’il en soit, la Moqueuse Noire lui manquerait plus qu’il osait l’imaginer.

— Ma dame, lui murmura-t-il. Ce furent de grands moments.

Puis, tournant son regard vers le chef de l’escouade sans tenir compte du commandant, il haussa les épaules en signe d’indifférence.

— Ouvre la marche, Cap. Je remets ma personne entre tes mains capables.

Quelle que soit son opinion à propos de cette affaire, le chef de l’escouade eut le bon goût de la garder pour lui.

Chapitre 5

Cela faisait déjà plus de une heure que le sergent d’infanterie à la forte carrure et à la face aplatie buvait, installé au bar dans l’arrière-boutique du forgeron de la compagnie, lorsqu’il trouva le courage d’aller jusqu’à la table de Little Red. Elle était assise dans l’ombre vers le fond de la salle, seule, drapée dans le genre de désintérêt étudié pour son environnement qui indiquait clairement qu’il valait mieux ne pas s’approcher d’elle. Le sergent d’infanterie aurait pu s’en rendre compte cinq chopes d’ale plus tôt, lorsque son jugement était encore assez clair pour lui épargner de se comporter bêtement. Mais sa rage au souvenir de l’humiliation qu’elle lui avait infligée la veille au soir, ajoutée à son humeur bravache attisée par tout ce qu’il avait bu, finit par l’emporter.

Il se campa devant elle, se servant de sa taille et de son imposante stature comme d’une menace implicite.

— Toi et moi, on a quelque chose à régler, Little Red, décréta-t-il d’une voix forte.

Des têtes se tournèrent. Quelques soldats se levèrent et prirent en silence le chemin de la sortie. La femme du forgeron, qui remplaçait son mari au comptoir à l’heure du déjeuner, le regarda en fronçant les sourcils. À côté, dans la chaleur étouffante de la forge, on entendait le fer cogner contre le fer et le chuintement de vapeur du métal chaud plongé dans l’eau.

Rue Meridian ne leva pas les yeux. Son regard demeura fixe et immobile, perdu dans le vague, tandis qu’elle tenait ses mains en coupe lâche autour de son bock d’ale. Elle se trouvait là parce qu’elle voulait être seule. Elle aurait dû être en vol, mais le cœur n’y était plus et elle ne cessait de penser à la côte et à son foyer.

— T’m’écoutes ? la cingla-t-il.

Elle sentait les relents du sergent d’infanterie, son haleine, son corps et ses cheveux crasseux, son uniforme sale. Elle se demanda s’il s’était aperçu combien il était devenu répugnant en vivant dans ce camp, et supposa que non.

— Tu t’prends pas pour rien, toi, hein ? (Il prenait de l’assurance, peut-être parce qu’elle ne disait rien. Il rapprocha d’elle sa lourde masse.) Tu me regardes quand je te cause, vagabonde !

Elle soupira.

— Je suis déjà forcée de vous entendre et de vous sentir, n’est-ce pas assez ? Dois-je en plus vous regarder ? C’est beaucoup me demander, il me semble.

Un instant, il ne fit que la dévisager d’un air vaguement déconcerté. Puis il envoya valser la chope d’ale qu’elle tenait entre ses mains et tira son épée courte.

— T’as triché, Little Red ! Personne me fait ça, à moi ! Je veux que tu me rendes mon fric !

Levant les yeux en se laissant aller sur le dossier de sa chaise, elle lui adressa un rapide coup d’œil puis détourna de nouveau le regard.

— Je n’ai pas triché, sergent. (Elle eut un sourire aimable.) Je n’en ai pas eu besoin. Vous étiez si mauvais que ça n’a même pas été nécessaire. Quand vous vous serez amélioré, ce qui arrivera peut-être un jour, alors j’aurai peut-être besoin de tricher.

Sa face barbue s’assombrit sous un nouvel accès de colère.

— Rends-moi mon fric !

Comme par magie, un poignard apparut dans la main de Little Red. L’homme recula immédiatement.

— Je l’ai dépensé. J’ai tout dépensé, jusqu’au dernier sou. Il n’y avait pas tant que cela, du reste. (Elle le regarda de nouveau.) Quel est votre problème, sergent ? Ça fait une heure que vous êtes accoudé à ce comptoir, c’est donc que vous n’êtes pas sur la paille.

Il remua la bouche comme si les mots avaient du mal à sortir.

— Contente-toi de me rendre mon fric.

La veille au soir, elle l’avait battu lors d’un concours de lancer de poignard – quoique, c’était employer le terme de « concours » au sens large, car il était le pire lanceur de couteaux dont elle ait souvenir. Le prix à payer, pour lui, avait été sa fierté et sa bourse, et il n’y était bien évidemment pas disposé.

— Tirez-vous de mon chemin, dit-elle d’un ton las.

— T’es rien, Little Red ! explosa-t-il. Rien qu’une sale petite sorcière tricheuse !

Elle envisagea brièvement de le tuer, mais la perspective de faire face aux conséquences ne lui disait rien, aussi abandonna-t-elle l’idée.

— Vous voulez la revanche, sergent ? proposa-t-elle plutôt. Un lancer. Vous gagnez, je vous rends votre argent. Je gagne, vous m’offrez une nouvelle chope d’ale et vous me laissez tranquille. Marché conclu ?

Il la lorgna d’un air soupçonneux comme pour essayer de déterminer où était l’entourloupe. Elle attendit patiemment qu’il en ait fini, le regardant dans les yeux, tenant négligemment le poignard en équilibre dans la paume de sa main.

— Marché conclu, finit-il par répondre.

Elle se leva, souple et à l’aise dans ses vêtements sombres de vagabonde que des écharpes aux couleurs vives égayaient à la taille et autour des épaules, retombant en traînées soyeuses. Sa longue chevelure rousse chatoya dans la lumière de la lampe. Rue Meridian était une belle femme à tous points de vue et, à son arrivée dans l’armée de la Fédération, plus d’un homme était tombé sous son charme. Mais le nombre de ses soupirants s’était amenuisé après que les deux premiers à avoir tenté en vain de lui imposer leurs faveurs eurent passé plusieurs semaines à l’hospice pour se remettre de leurs blessures. Les hommes la trouvaient toujours attirante, mais ils montraient désormais plus d’égards dans leur façon de l’aborder. Il n’y avait rien de « petit » à propos de Little Red. Grande, charpentée mais svelte, elle était en excellente condition physique. On l’appelait Little Red par déférence envers Big Red, son demi-frère également connu sous le nom de Redden Alt Mer. Ils avaient la même chevelure rousse, la même silhouette grande et élancée, les mêmes yeux verts, le même sourire facile, le même tempérament explosif. Ils étaient nés de la même mère, aussi, mais de pères différents. Dans leur clan, comme dans nombre de clans vagabonds, les hommes allaient et venaient tandis que les femmes, elles, restaient.

Le sergent d’infanterie cherchait des yeux une cible potentielle. La veille, ils avaient choisi de viser un cercle noir de la taille d’un ongle de pouce tracé sur une poutre maîtresse. L’un après l’autre, ils avaient lancé leur poignard, deux fois chacun. Le sergent avait manqué la marque par deux fois ; elle, non. Il avait rechigné, mais il avait payé, peut-être intimidé par la présence de nombreux autres vagabonds et soldats. À ce moment-là, il n’avait pas été question de tricherie, il n’avait pas été question qu’elle lui rende son argent. Il avait dû ruminer cette histoire toute la nuit.

— Là, fit-il en montrant du doigt le même cercle noir sur la poutre tout en se plaçant derrière la ligne qu’ils avaient tracée la veille sur le plancher de bois.

— Holà ! holà ! protesta immédiatement la femme du forgeron. Hier tu m’as fichu en l’air toute une rangée de verres en manquant la poutre. Tu vises aussi mal que tu réfléchis, Blenud Trock ! Jette donc tes poignards ailleurs, cette fois-ci !

Le sergent lui lança un regard furibond.

— T’auras ton argent quand je récupérerai le mien !

Trock. C’était la première fois que Rue Meridian entendait son nom.

— Mettons-nous par là-bas, sergent, suggéra-t-elle.

Elle l’éloigna du comptoir et le conduisit plus loin dans la salle. Le bâtiment de fortune avait été construit contre une colline, et les infiltrations d’eau avaient taché le mur du fond, formant un V net et sombre. Juste au-dessus, sur la droite, de petites gouttes d’eau tombaient d’une poutre par intermittence avant de s’écraser sur le plancher.

Elle s’arrêta à une vingtaine de pieds du mur et, de la pointe du pied, traça un trait par terre dans la poussière et la crasse. Ce n’était pas l’établissement le plus propre qu’elle ait jamais fréquenté, mais pas le plus sale non plus. C’était le genre d’endroits qui apparaissaient et disparaissaient en fonction des mouvements de l’armée. Celui-ci existait encore parce que les troupes n’avaient plus bougé depuis un certain temps. Il n’était pas légal, mais on fermait les yeux, car, ici, au milieu de nulle part et à des lieues de la moindre cité, les soldats avaient besoin d’une certaine forme d’évasion.

Elle rejeta en arrière sa chevelure flamboyante et tourna les yeux vers le sergent.

— Nous nous placerons tous les deux sur la ligne. Une fois prêts, lorsque la première goutte d’eau tombe de cette poutre, nous visons le V. Le tir le plus rapide et le plus proche du creux gagne.

— Mmh, grogna-t-il en se mettant en place. (Il marmonna autre chose qu’elle ne comprit pas. Poignard en main, il se mit en position.) Prêt, lâcha-t-il.

Prenant une longue et profonde inspiration, elle laissa pendre les bras le long de son corps, le poignard bien calé dans la paume de sa main droite ; le contact de la lame contre son poignet et son avant-bras était froid et doux. Un petit groupe s’était formé derrière eux, rassemblement de soldats en repos ou en permission du front avides d’un peu de distraction. Little Red avait conscience que d’autres arrivaient de l’extérieur, mais la salle demeurait étrangement silencieuse. Elle se sentit devenir languissante, vaguement éthérée, comme si son esprit s’était séparé de son corps. Ses yeux, en revanche, restaient focalisés sur la poutre où s’alignaient en longue file les gouttelettes d’eau, minuscules scintillements de lumière réfléchie qui se détachaient sur les ombres.

Lorsque enfin la gouttelette d’eau tomba, le bras de Little Red se releva en un fulgurant mouvement de teintes sombres, et le poignard fusa de sa main, si vite qu’il alla se ficher en l’exact milieu du V avant même que le sergent d’infanterie ait achevé son geste. Le poignard du sergent manqua la cible de six pouces.

Il y eut quelques vagues applaudissements et un ou deux hourras de la part des spectateurs. Rue Meridian récupéra son couteau et gagna le bar pour retirer son dû. La femme du forgeron avait déjà préparé le bock d’ale, qui l’attendait sur le comptoir.

— Celle-là est de ta poche, sergent Trock, clama-t-elle d’une voix forte tout en adressant un grand sourire à Rue. Tu paieras avant de partir.

Le sergent d’infanterie alla jusqu’au mur d’un pas raide et retira son lourd poignard. Il le tint un moment en équilibre dans la paume de sa main en toisant Rue Meridian d’un regard venimeux. Puis il remit l’arme dans son fourreau, sous sa tunique, et marcha jusqu’à elle d’un air crâne.

— J’paierai pas, annonça-t-il en se plantant à côté d’elle.

— À ta guise, répliqua-t-elle en sirotant l’ale.

— Si tu ne paies pas, tu ne remettras pas les pieds ici, l’avisa la femme du forgeron d’un ton lourd de sous-entendus. Ne fais donc pas tant d’histoires.

— J’paierai pas parce que t’as triché ! cracha-t-il à l’adresse de Rue en guise de réponse. T’as lancé avant que la goutte tombe de la poutre. Ça crevait les yeux.

Il y eut des mouvements de tête désapprobateurs et un murmure de désaccord s’éleva parmi les personnes présentes, mais personne ne le contredit ouvertement. Enhardi, il se pencha vers elle, assez près pour qu’elle sente la chaleur et la fétidité de son haleine.

— Tu sais c’que c’est, ton problème, Little Red ? T’as besoin de quelqu’un pour t’apprendre les bonnes manières. Après ça tu serais plus aussi coin…

Le reste de sa phrase lui resta dans la gorge lorsqu’il sentit la pointe du poignard entrer en contact avec le dessous vulnérable de son menton barbu.

— Vous devriez réfléchir soigneusement avant de poursuivre votre phrase, sergent, siffla-t-elle. Vous en avez déjà dit suffisamment pour me persuader que je ferais tout aussi bien de vous trancher la gorge, histoire d’être débarrassée.

La salle s’était tue. Personne ne bougeait plus, pas même la femme du forgeron qui, bouche bée, observait la scène, une lavette à la main.

Le sergent d’infanterie suffoqua lorsque Rue Meridian accentua la pression sur la pointe de son poignard, lui faisant relever un peu plus le menton. Le couteau était apparu si vite qu’il avait encore les bras ballants, ses propres armes toujours au fourreau.

— J’voulais pas dire…

— Vous ne vouliez pas dire, le coupa-t-elle, que j’avais besoin d’apprendre les bonnes manières, c’est bien cela ?

— Oui.

Il déglutit péniblement.

— Vous ne vouliez pas dire qu’en tout état de cause quelqu’un d’aussi stupide et mal dégrossi que vous serait à même de me les enseigner, n’ai-je pas raison ?

— Si.

— Vous tenez à me présenter vos excuses pour m’avoir traitée de tricheuse et pour avoir gâché ma méditation de la mi-journée sur des choses lointaines qui me sont chères, n’est-ce pas ?

— Oui, oui !

Elle le fit reculer, le menaçant toujours au cou de la pointe de son couteau. Lorsqu’il fut loin du bar, elle tendit sa main libre et le délesta de ses armes. Puis elle l’envoya s’écrouler en arrière sur un siège.

— J’ai changé d’idée, décréta-t-elle en faisant disparaître son propre poignard sous ses vêtements sombres. Je ne veux pas que vous me payiez ma chope, pari ou non. Je veux que vous restiez tranquillement assis, exactement là où vous êtes, jusqu’à ce que je décide que vous pouvez partir. Si je vous vois bouger ne serait-ce qu’un muscle, je ferai comme si le V de votre entrejambe était le V sur le mur du fond, et je retenterai ma chance.

Le regard du colosse s’abaissa involontairement, puis revint sur elle. La rage qui se refléta dans ses yeux n’était tempérée que par la peur. Il était sûr qu’elle le ferait.

Elle tendait le bras vers sa chope d’ale lorsque la porte de la forge s’ouvrit à la volée sur Furl Hawken, qui s’avança pesamment. Tous les yeux se tournèrent vers lui ; prenant conscience du silence inhabituel, il ralentit immédiatement, tournant les yeux de droite à gauche.

Puis il l’aperçut.

— Little Red, il s’est passé quelque chose. Il faut y aller.

Elle resta où elle était et, saisissant le bock d’une main, elle le porta à ses lèvres et en descendit le contenu comme si elle avait l’éternité devant elle. Tous l’observaient en silence. Il n’y avait pas un mouvement. Lorsqu’elle eut terminé, elle reposa le bock sur le comptoir et se dirigea vers le sergent d’infanterie. Elle se pencha sur lui comme pour le mettre au défi de réagir. Voyant qu’il ne bougeait pas, elle lui dit doucement :

— Si je te croise de nouveau, je te tue.

Elle laissa tomber une pièce sur le comptoir en passant devant la femme du forgeron, qu’elle gratifia d’un clin d’œil. L’instant d’après, elle passait la porte et se retrouvait dans la clameur et le feu de la forge, Furl Hawken dans son sillage.

Ils zigzaguèrent d’un pas vif entre enclumes, fourneaux et amas de ferraille jusqu’à l’assemblage de constructions de fortune situé en face, où se trouvaient cuisines, arsenal, salle d’opération, salle de commandement, écuries, entrepôts de vivres et autres bâtiments du même type, tous lieux grouillants d’activité dans la chaleur de la mi-journée. Le ciel était d’un bleu sans nuages et le soleil, boule de feu blanc, écrasait de sa brûlure les hauteurs poussiéreuses et l’armée en campement. Rue Meridian secoua la tête. C’était la première fois qu’elle revoyait la lumière du jour depuis la veille, et ça lui cognait dans le crâne.

— Big Red m’en veut ? demanda-t-elle tandis qu’ils s’éloignaient des constructions et pénétraient dans la partie du camp où étaient plantées les tentes.

Elle ralentit l’allure.

— Big Red est aux fers, avec vingt ans de travaux forcés qui lui pendent au nez, voire pis, gronda son compagnon en s’approchant de son oreille et en baissant le ton. On a eu de la compagnie pour notre sortie de ce matin, une poignée d’officiers de la Fédération. Il y en a un qui est passé par-dessus bord au cours de l’assaut – un accident, mais il est mort tout pareil. Le plus haut gradé était furieux. Il s’est carrément mis hors de lui quand ton frère a refusé de donner la chasse à un ou deux estropiés des hommes libres et de les rayer de la carte du ciel au lieu de les laisser redescendre. Quand nous sommes rentrés, il a fait arrêter Big Red et l’a fait emmener, en lui promettant qu’il allait bientôt connaître un brusque changement de carrière.

Elle secoua la tête.

— Et nous ne pouvons rien y faire, je suppose ? Je veux dire, rien qui passe par les mots et la procédure officielle ?

Furl Hawken émit un grognement.

— On est des vagabonds, Little Red. Qu’est-ce que tu crois ?

Elle posa une main sur son épaule massive.

— Ce que je crois, c’est que cet endroit me rend malade ; ces gens, cette guerre, tout ça, ça me rend malade. Je crois que nous avons besoin de changer d’activité. Qu’est-ce qu’on en a à faire, de tout ça ? Si nous sommes venus ici, à l’origine, c’était uniquement pour une question d’argent ; et nous en avons plus qu’il nous en faut pour un moment encore.

Furl Hawken fit un signe de tête négatif.

— ‘peut jamais y avoir assez d’argent, Little Red.

— Vrai, reconnut-elle.

— Et puis, c’est pas si mal, ici. (Il prit un ton mélancolique.) Je m’y suis fait, en quelque sorte. Ça vous gagne, toute cette platitude, tout cet espace, tout ce sable et toute cette poussière…

Elle lui assena une bourrade amicale.

— Ne joue pas à ce petit jeu-là avec moi ! Tu détestes ce coin autant que moi !

Le visage franc de Hawken se fendit d’un large sourire.

— Moui, peut-être bien.

— ’temps de rentrer à la maison, Hawk, déclara-t-elle d’un ton ferme. Fais le rappel des hommes, le compte de l’équipement, de la solde, des vivres, trouve des chevaux pour tout le monde et retrouve-moi sur la crête sud dans une heure. (Et, lui flanquant une nouvelle bourrade, elle éclata de rire.) Allez, espèce de grand baratineur !

Elle attendit qu’il se mette en route, puis se tourna vers l’enceinte où étaient relégués les prisonniers et les renégats de la Fédération, enchaînés à l’air libre ou cadenassés dans des cages en bois dans lesquelles, par temps chaud, le cerveau vous cuisait. La seule évocation de son frère enfermé dans l’une d’elles la fit grincer des dents. Après trois ans de service, l’attitude de la Fédération envers les vagabonds n’avait pas évolué d’un iota. Les vagabonds étaient des mercenaires, et les mercenaires étaient nécessairement mauvais. Peu importait la loyauté dont ils avaient fait preuve. Peu importait le nombre de vies perdues dans leurs rangs pour défendre la cause de la Fédération. Peu importait qu’ils se soient révélés les meilleurs navigateurs aériens et, pour la plupart, les meilleurs combattants. Aux yeux de la majorité des hommes des Terres du Sud, les vagabonds étaient inférieurs par le seul fait de leur identité, et aucune de leurs aptitudes, aucun de leurs talents ne pourrait rien y changer.

Bien entendu, parce qu’ils étaient nomades, les vagabonds figuraient au bas de la liste de presque tous les peuples. Si vous n’aviez ni terre natale, ni gouvernement centralisé, ni armée, vous n’aviez pas de pouvoir. Sans pouvoir, vous obteniez difficilement le respect. Les vagabonds avaient survécu ainsi pendant deux millénaires, de campement en campement, regroupés en clans. Les vagabonds considéraient que la Terre était propriété de tous et en particulier de ceux qui la parcouraient. La Terre était leur mère et, à l’instar des elfes, ils défendaient l’idée qu’il fallait la protéger et la soigner. En conséquence, les elfes se montraient plus tolérants envers eux et leur autorisaient le passage à travers les forêts des Terres de l’Ouest, où ils tenaient le rôle de marchands à l’intérieur des terres et celui de marins le long de la côte.

Partout ailleurs, ils étaient moins bienvenus et vivaient sous la menace constante d’une expulsion, voire pis. Excepté lorsqu’on les engageait comme mercenaires, pour prendre part à des guerres qui n’avaient jamais grand rapport avec eux.

Rue Meridian et son frère, accompagnés de plusieurs dizaines d’autres, étaient venus de l’est, du village côtier de Marsbrume et de ses environs, pour rejoindre les rangs de la Fédération dans cette guerre-là. La paie était bonne et les risques, acceptables. Les hommes libres n’étaient guère meilleurs que la Fédération dans le maniement des navires aériens. Il y avait des batailles régulièrement, mais les vagabonds les considéraient essentiellement comme des exercices dont l’enjeu consistait à se tenir hors du passage des incompétents.

Mais, conclut-elle intérieurement, l’ennui avait tout de même fini par les gagner et il était temps de passer à autre chose. En particulier maintenant. Cela faisait des semaines qu’elle cherchait un prétexte pour prendre le large, mais son frère avait insisté pour qu’ils tiennent bon jusqu’au terme de leur engagement. Elle fit un mouvement de tête agacé. Comme si la Fédération méritait leur loyauté, alors qu’elle les traitait comme des sous-hommes. Et maintenant, cela. Ils jetaient Big Red aux fers pour un motif aussi stupide que le refus d’obéir à un ordre émanant d’un officier de la Fédération, qui aurait bien dû se garder d’essayer d’en donner. À bord d’un navire aérien, la parole du capitaine faisait loi. Ce n’était qu’un prétexte de plus pour faire rentrer les vagabonds dans le rang, pour faire plier leur cou communautaire sous la botte de la Fédération. Pauvres crétins bouchés, pesta-t-elle, furibonde. Ça ne manquerait pas d’intérêt de voir comment ils s’en sortiraient avec leurs navires aériens, une fois perdus les équipages vagabonds qui les manœuvraient.

Elle flanqua un coup de pied dans la poussière de la piste tout en se frayant un chemin à travers le campement, faisant fi des inévitables sifflements, hurlements, cris admiratifs et autres sollicitations grossières, adressant un signe de la main ou, selon la situation, un geste dont la signification ne pouvait prêter à confusion. Elle passa ses armes en revue – une rapière effilée, une paire de poignards fixés à la taille, une dague dissimulée dans sa botte et une fronde bouclée autour de ses bretelles, qui pendait dans son dos parmi les écharpes. N’importe laquelle d’entre elles lui suffirait pour ce qu’elle avait à faire.

Elle sentait déjà les effluves de la mer, le goût piquant de l’air saturé de sel, l’humidité brute des docks en bois et du bois d’œuvre, les relents de poisson flottant sur les rivages côtiers, et aussi la fumée des cheminées qu’on allumait au crépuscule pour chasser des logis et des tavernes la froideur nocturne. L’intérieur des terres sentait la poussière et la sécheresse, la terre dure et compacte, les pluies torrentielles qui inondaient tout et s’écoulaient goutte à goutte en l’espace de quelques heures. Trois années dans le sable et l’aridité, à sentir les mêmes remugles sur les hommes et les bêtes, sans revoir le bleu de l’océan ; c’en était assez.

Faisant un petit détour par un emplacement du camp qu’elle reconnaissait, elle quémanda un repas auprès d’un des cuistots avec lesquels elle s’entendait bien et, l’ayant emballé dans du papier, elle l’emporta. Big Red allait avoir faim.

Franchissant à grandes enjambées les extérieurs du campement, elle approcha de la palissade en bois en affectant l’air de celle qui fait une promenade digestive.

— Alors, Little Red, interpella jovialement l’un des deux gardes qui surveillaient les portes. Venue voir ton frère ?

— Venue le faire sortir de là, répliqua-t-elle avec un sourire.

L’autre garde émit un grognement.

— Ah ! ça, ça va pas être du gâteau.

— Mais si, ça va aller. Le commandant de la maison est là ?

— En train de déjeuner ou occupé à faire la sieste, au choix. (Le premier garde eut un petit rire.) Qu’est-ce que c’est que tu transportes, là ?

— Un repas pour Big Red. Pourrais-je le voir ?

— Sûr. On l’a mis à l’ombre vers le mur du fond, sous la passerelle en surplomb. Autant l’installer du mieux possible en attendant que cette affaire soit réglée, quoique je donne pas cher de sa peau vu la tête de l’officier qui l’a amené ici. L’avait une face de teigneux, celui-là. (Il fit un signe de tête désapprobateur.) Désolé, Little Red. On l’aime bien, ton frère.

— Oh ! vous l’aimez bien, mais vous ne m’aimez pas, moi ?

Le garde s’empourpra.

— Tu sais ce que je veux dire. Allez, remets-moi tes armes, laisse-moi jeter un œil à ton paquet de nourriture, et tu pourras entrer pour le voir.

Elle lui tendit la ceinture où étaient accrochés ses poignards et sa rapière, puis détacha sa fronde. Elle garda la dague dans sa botte. Dans un monde comme celui-ci, la docilité s’arrêtait là. Elle sourit d’un air aimable et franchit les portes.

Elle trouva son frère assis contre le mur du fond, sous le surplomb, à l’endroit exact que lui avaient indiqué les gardes. Il la regarda approcher sans bouger, retenu par de lourds fers aux poignets, aux chevilles et à la taille et enchaîné à des anneaux de fer solidement fixés aux parois. Des gardes patrouillaient sur les passerelles ou s’abritaient paresseusement du soleil sous le toit des tours de guet situées aux angles de l’enceinte. Personne ne semblait particulièrement enclin à dépenser son énergie.

Elle s’accroupit face à son frère et haussa le sourcil d’un air critique.

— Tu ne m’as pas l’air très en forme, grand frère.

Redden Alt Mer haussa le sourcil en retour.

— Je te croyais au lit, aux prises avec la mort.

— J’avais la mort dans l’âme, nuança-t-elle. Mais je me sens beaucoup mieux, maintenant que nous nous apprêtons à changer de décor. Je pense que nous avons accordé à l’armée de la Fédération tout ce qu’elle méritait de notre temps.

Il chassa une mouche qui bourdonnait près de son visage, dans un furieux tintement de chaînes.

— Ce n’est pas moi qui vais te contredire. Mon avenir de mercenaire n’a pas l’air très prometteur.

Elle lança un regard à la ronde. L’enceinte résonnait de jurons et de grognements, de bruits de chaînes et de claquements de bottes sur la passerelle au-dessus. L’air était sec, chaud et immobile, et la puanteur de corps crasseux, de sueur et d’excréments imprégnait tout.

Elle changea de position pour s’asseoir en tailleur devant lui et déposa son paquet de nourriture par terre entre eux.

— Que dirais-tu de manger un morceau ?

Elle déballa la nourriture, et son frère se mit à manger voracement.

— Ça fait du bien, lui dit-il. Mais qu’est-ce qu’on fait, au juste ? Je me suis dit que tu avais peut-être imaginé un moyen de me faire sortir d’ici.

Elle rejeta en arrière son opulente chevelure rousse et eut un petit sourire narquois.

— Tu veux dire que tu n’y as pas réfléchi toi-même ? C’est toi qui t’es fourré là-dedans, non ?

— Non, là-dessus, on m’a un peu aidé. (Il mâchouilla un morceau de pain d’un air songeur.) Tu as quelque chose à boire ?

Elle chercha dans ses vêtements et en sortit une flasque. Il la lui prit et but avidement.

— Ale, constata-t-il d’un ton approbateur. C’est mon dernier repas, ou quoi ?

Elle prit un morceau de faisan rôti.

— Espérons que non.

— Alors ?

— Alors on tue le temps jusqu’à ce que Hawk ait fini de préparer notre départ. (Elle lui reprit la flasque et but à son tour.) Et puis il se pourrait que nous n’ayons pas le temps de prendre un autre repas, une fois sortis. Je ne crois pas que nous ferons de halte avant la nuit.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Sans doute que non. Tu as bien un plan, alors.

Elle sourit.

— Qu’est-ce que tu croyais ?

Ils finirent leur repas, burent le reste d’ale et restèrent tranquillement assis jusqu’à ce que Rue Meridian estime que Furl Hawken avait eu assez de temps pour terminer les préparatifs. Puis elle se leva, épousseta ses vêtements, rassembla les reliefs de leur festin et se dirigea vers la cahute qui servait de bureau au commandant de la prison. Au passage, elle jeta les restes sur le tas de compost. On faisait ce qu’on pouvait pour protéger Mère Nature, même ici.

Elle entra sans frapper dans le bureau et ferma la porte derrière elle. Renversé sur le dossier de sa chaise contre le mur situé derrière son bureau, le commandant somnolait. C’était un homme rougeaud et corpulent au visage et aux mains usés et couturés de cicatrices. Sans ralentir le pas, elle contourna le bureau, dague en main, et le frappa de toutes ses forces derrière l’oreille. Il s’effondra sans un bruit sur le sol.

Des trousseaux de clés s’alignaient sur le mur. Elle s’empara de celui au-dessus duquel figurait le nom de son frère et regagna la porte. Avisant un garde qui traversait l’enceinte, elle le héla.

— Le commandant veut voir mon frère. Amenez-le, je vous prie.

Rompu à obéir aux ordres de presque tout le monde, le garde ne souleva pas d’objections. Il prit les clés et se mit en route. Quelques minutes plus tard il était de retour, guidant Big Red d’un pas lent et traînant, celui-ci portant toujours les fers aux poignets et aux chevilles. Elle s’écarta pour les laisser entrer, ferma la porte et étala le garde d’un coup à la nuque.

Son frère lui jeta un regard en coin.

— Très efficace. As-tu l’intention de disposer de toute la garnison de cette façon-là ?

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire.

Elle fit jouer les clés dans les cadenas des poignets puis ceux des chevilles, et les chaînes tombèrent sur le sol. Alt Mer, reconnaissant, se massa les poignets tout en regardant autour de lui en quête d’une arme.

— T’occupe, dit-elle en faisant un geste impatient.

Elle prit une feuille de papier sur le bureau du commandant, qui portait en en-tête l’insigne en relief de la Fédération, et écrivit un court message à l’aide d’une plume d’oie trempée dans l’encre. Lorsqu’elle eut terminé, elle considéra la feuille d’un œil critique, puis fit un signe de tête approbateur.

— Pas mal. Tu es un homme libre. Allons-y.

Après qu’elle eut remis en place la dague dans sa botte, ils sortirent de la guérite du commandant et traversèrent la cour en direction des portes. Son frère jetait des coups d’œil nerveux de droite à gauche. Tous sans distinction les observaient, gardes comme prisonniers.

— Tu es sûre de toi, là ?

Elle éclata de rire et lui assena une bourrade enjouée.

— Observe.

Lorsqu’ils parvinrent devant les portes, ils trouvèrent les deux gardes en faction auxquels elle avait remis ses armes à son arrivée. Elle agita devant eux le papier à l’en-tête de la Fédération.

— Que vous avais-je dit ? leur demanda-t-elle gaiement en le tendant au premier garde.

— Laisse-moi voir ça, répliqua celui-ci d’un air soupçonneux en louchant sur le papier.

— Tu peux le voir toi-même, déclara-t-elle en pointant du doigt l’écriture. Il est placé sous ma responsabilité jusqu’à ce que toute cette histoire soit mise au clair. Je vous l’avais dit, que ce ne serait pas si difficile.

Le second garde se rapprocha du premier pour regarder par-dessus son épaule. Ni l’un ni l’autre ne semblaient vraiment certains de la conduite à tenir.

— Vous ne comprenez pas ? insista-t-elle, les bousculant à présent tout en martelant la feuille du doigt. L’armée ne peut pas se permettre de garder son meilleur navigateur aérien sous les verrous alors que la guerre continue, sous prétexte qu’un officier de la Fédération pense que c’est une bonne idée. Allez ! Rendez-moi mes armes ! Vous avez eu assez de temps pour lorgner sur cet ordre ! Vous ne savez pas lire, ou quoi ?

Elle les fusillait du regard. Aucun des gardes ne pipa mot.

— Vous voulez que je retourne réveiller le commandant ? Ça l’a déjà rendu assez fou la première fois…

— Ça va, ça va, s’empressa de dire le premier garde en lui jetant la feuille.

Il lui rendit poignards, rapière et fronde et les expédia hors de l’enceinte en direction du campement. Ils firent quelques dizaines de pas sans parler avant que Redden Alt Mer rompe le silence.

— Je ne le crois pas.

Elle haussa les épaules.

— Ils ne savent pas lire. Et même s’ils avaient su, ça n’aurait rien changé. Personne n’aurait pu lire ce que j’ai écrit. Quand on leur demandera des comptes, ils affirmeront que j’avais en ma possession un ordre de remise en liberté signé de la main du commandant. Qui y aura-t-il pour dire le contraire ? C’est l’armée, grand frère. Un soldat ne reconnaîtra rien qui puisse lui attirer des ennuis. Ils vont s’agiter un jour ou deux, et puis ils décideront qu’ils sont bien mieux sans nous.

Son frère se frictionna les bras pour y rétablir la circulation et leva les yeux vers le ciel sans nuages.

— Trois années dans cet endroit abandonné des dieux. Argent ou pas, ça fait long. (Il émit un soupir las et se claqua les cuisses.) J’enrage de laisser la Moqueuse Noire, tout de même. J’enrage.

Elle acquiesça.

— Je sais. J’ai songé à la prendre. Mais ce serait dur de la voler, Big Red. Trop de gens qui montent la garde.

— On trouvera un autre navire, décréta-t-il, balayant la question. (Son pas retrouva un peu de sa souplesse.) Quelque part.

Ils longèrent la lisière sud du camp jusqu’aux défilés qui descendaient des hauteurs en direction de la cité de Dechtera et des prairies, à l’ouest. De l’autre côté de la rivière Rappahalladran et des plaines situées au-delà, ils seraient de retour chez eux.

Devant eux, Furl Hawken et une dizaine d’autres vagabonds les attendaient dans une ravine avec chevaux et vivres.

— Hawk ! s’écria Redden Alt Mer en lui adressant un signe de la main. (Puis il tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule les contours lointains du camp.) Bah ! ç’a été marrant un moment. Évidemment, pas autant que ce qui nous attend là où on va, quoi que ça puisse être, mais on a eu de bons moments ici.

Rue Meridian eut un sourire narquois.

— Mon frère, cet éternel optimiste… (Elle chassa de son visage quelques longues mèches folles qui la gênaient.) Espérons que tu auras raison, cette fois.

Dix minutes plus tard, laissant derrière eux l’armée de la Fédération, ils chevauchaient vers l’est en direction des côtes de la Ligne de Partage Bleue.

Chapitre 6

Aux premières lueurs du jour, le druide connu sous le nom de Walker se coula hors de la chambre qu’on lui avait attribuée à son arrivée la veille au soir dans le pavillon d’été. Arborlon dormait encore : la cité elfique était au repos ; seuls étaient éveillés la garde de nuit et ceux dont l’office requérait un lever très matinal. Haute silhouette sèche et sombre, noir de cheveux et de barbe autant que de robes, il quitta sans un bruit l’enceinte du palais et se glissa à travers les rues puis les passages reculés de la cité jusqu’à la vaste étendue du Carolan. Il avait remarqué le garde du palais qui l’avait pris en filature, un chasseur elfe qui lui avait été assigné par le roi. Allardon Elessedil n’était pas homme à prendre des risques, aussi la présence d’un chien de garde n’était-elle pas inattendue ; Walker laissa courir.

Parvenu sur les hauteurs, où le Carolan faisait face aux immenses forêts des Terres de l’Ouest qui s’étiraient de l’éperon Rocheux au sud jusqu’aux monts Kensrove au nord, il marqua une pause. Les premières nitescences du soleil avaient commencé de franger la cime des arbres derrière lui, mais la nuit enveloppait encore l’ouest, où des ombres grises et violines s’accrochaient encore telles des voiles à la canopée et aux pics montagneux. Dans le bassin des terres du Sarandanon, étangs et cours d’eau reflétaient la lumière de l’aube en éclairs d’argent, disséminés parmi la mosaïque de fermes et de champs cultivés. Plus loin, les eaux de l’Innisbore miroitaient d’un éclat dur et métallique entre les nappes de brume effilochée qui couraient à leur surface. Quelque part au-delà s’étendait la vaste Ligne de Partage Bleue ; en définitive, c’était là qu’il devrait se rendre.

Il parcourut des yeux l’ensemble du paysage en une observation lente et minutieuse, absorbant les couleurs et les formes. Il se remémora l’histoire de la cité. De la résistance qu’elle avait opposée à l’assaut des démons lorsque ceux-ci s’étaient libérés de la Barrière suite à la défaillance de l’Ellcrys, au temps d’Eventine Elessedil. De son exil hors des Terres de l’Ouest jusqu’à l’île de Morrowindl, transportée dans le Loden magique enchâssé dans le Bâton Ruhk – lorsque édifices, habitants et histoire s’étaient entièrement évaporés comme s’ils n’avaient jamais existé. De son retour dans les Quatre Terres sous l’égide de Wren Elessedil, où la cité avait dû faire face à l’offensive des Ombreurs. De tout temps les elfes et les druides avaient été alliés, unis dans un désir commun de voir les terres et leurs peuples conserver leur liberté.

Qu’en est-il advenu, de cette union ? médita-t-il sombrement.

En contrebas, gonflé par la fonte des neiges et les pluies printanières, le Chant du Ruisseau bouillonnait furieusement entre ses berges. Il écouta le bruissement lointain et apaisant des eaux au courant rapide qui se répercutait sur les arbres. Il se tint immobile dans le silence qui l’enveloppait, désireux de ne pas le perturber. C’était étrange de se retrouver ici, mais c’était bon, aussi. Cela faisait plus de vingt ans qu’il n’était pas revenu en Arborlon. Il n’avait pas pensé y revenir du vivant d’Allardon Elessedil. Sa dernière visite avait creusé entre eux une brèche que rien, à son sens, n’aurait pu combler. Pourtant voilà qu’il était là, et la brèche qui avait paru si infranchissable auparavant semblait pour le moins insignifiante à présent.

Se détournant, il laissa ses pensées dériver. Il était venu jusqu’en Arborlon, jusqu’au roi elfe, en désespoir de cause. Tous ses efforts de négociation en vue d’un accord avec les races, afin qu’elles consentent à laisser des représentants partir pour Paranor étudier selon la voie des druides, avaient échoué. Depuis lors il vivait seul à la forteresse, où il était retourné à sa tâche de consignation de l’histoire des Quatre Terres. Que pouvait-il faire d’autre ? Son amertume en était profonde. Il se trouvait piégé dans une vie dont il n’avait jamais voulu. Il était druide à contrecœur, recruté par l’ombre d’Allanon en un temps où il ne restait plus aucun druide et où la présence d’au moins l’un d’eux était essentielle à la survie des races. Walker avait accepté le pacte de sang par lequel Allanon, mourant, avait accordé sa confiance à son ancêtre Brin Ohmsford des siècles plus tôt, non parce qu’il le souhaitait d’une quelconque manière, mais parce que le destin et les circonstances s’étaient ligués pour le mettre dans une situation telle qu’il ne pouvait qu’accepter d’en accomplir le mandat. Il l’avait fait parce qu’il avait le sens des responsabilités. Il l’avait fait en espérant qu’il parviendrait à modifier l’image des druides et leur façon de procéder, en espérant qu’il trouverait un moyen pour que l’ordre puisse veiller au progrès de la civilisation par le biais de l’étude coopérative et de la participation démocratique de tous les peuples des Quatre Terres.

Il secoua la tête. Comme il avait été stupide, comme son raisonnement avait été naïf ! Les disparités entre les nations et les races étaient déjà trop grandes pour qu’un seul organisme puisse en venir à bout, alors pour un seul homme… Ses prédécesseurs l’avaient compris, eux, et avaient agi en conséquence : brandir d’abord la force, et ensuite la raison. Le pouvoir commandait le respect, et le respect fournissait une tribune pour imposer la raison. Lui n’avait ni l’un, ni l’autre. Lui était un paria, un solitaire, un anachronisme aux yeux de presque tous. Les druides avaient disparu des Quatre Terres depuis le temps d’Allanon. Depuis trop longtemps pour que quiconque se souvienne de ce qu’ils avaient été autrefois. Depuis trop longtemps pour imposer le respect. Depuis trop longtemps pour que leur souvenir déclenche le changement dans un monde où l’évolution, la plupart du temps, se produisait lentement, à contrecœur et par infimes impulsions.

Il soupira bruyamment, comme pour expulser l’amer souvenir. Tout cela appartenait au passé. Peut-être que, dorénavant, il allait pouvoir l’enterrer. Peut-être qu’aujourd’hui on lui avait involontairement fourni la clé qui lui permettrait d’accomplir ce qu’on lui refusait depuis si longtemps.

Les jardins de la Vie s’étendaient devant lui, zébrés de rayons de soleil, vibrants des teintes printanières. Des membres de la garde Noire étaient en faction devant les portes, dans une posture raide et distante ; il passa devant eux sans leur accorder un regard. Au cœur des Jardins se dressait l’Ellcrys, le plus sacré des talismans elfiques, l’arbre qui maintenait en place la Barrière, mur magique érigé aux temps anciens pour bannir les démons et les monstres qui avaient jadis menacé d’envahir le monde. Il marcha jusqu’à la petite éminence sur laquelle l’arbre était enraciné, à l’écart des autres plantations ; drapé de sérénité et de légende, il était d’une incroyable beauté avec ses branches argentées et ses feuilles écarlates. Il avait été humain, autrefois. Lorsque son cycle de vie prendrait fin et qu’il mourrait, l’un des Élus qui le soignaient lui succéderait. C’était une transformation étrange et miraculeuse, qui requérait le genre de sacrifice et d’engagement que Walker connaissait bien.

Il entendit une voix s’élever à côté de lui.

— Je me demande toujours s’il me regarde ; si, parce que j’ai reçu la charge de l’ensemble de son peuple, je requiers sa vigilance constante. Je me demande toujours si je suis à la hauteur de ses attentes.

Walker se tourna, pour constater qu’Allardon Elessedil se tenait à ses côtés. De nombreuses années s’étaient écoulées depuis la dernière fois qu’il l’avait vu, pourtant il le reconnut sur-le-champ. Allardon Elessedil avait vieilli, ses cheveux étaient plus gris qu’autrefois, ses traits plus ravinés, creusés par les tracas, et les robes qu’il portait étaient pâles et quelconques. Mais il avait toujours ce port majestueux et cette présence solide comme le Roc. Allardon ne faisait pas partie des grands monarques elfes ; cet héritage lui avait été dénié par l’histoire, qui ne lui avait pas fourni la raison ou la nécessité de le devenir, et par son tempérament, qui ne l’avait porté ni à l’impétuosité, ni à la curiosité. C’était un roi transitoire, un dirigeant qui considérait comme son plus grand devoir de préserver les choses telles qu’elles étaient. Il laissait la prise de risques à d’autres hommes et à d’autres races et, sous son règne, ce n’étaient pas les elfes qui avaient présidé à l’évolution de la civilisation des Quatre Terres.

Le roi elfe ne tendit pas la main pour l’accueillir, il ne prononça pas de mots de bienvenue. Walker en déduisit que l’issue de leur entretien restait à déterminer.

Les yeux de Walker revinrent à l’Ellcrys.

— Nous ne pouvons espérer savoir ce qu’il attend de nous, roi des elfes. Il serait présomptueux ne serait-ce que d’essayer.

Si l’autre homme s’offusqua de la remarque, il n’en montra rien.

— Êtes-vous reposé ? demanda-t-il.

— Oui. Mon sommeil n’a pas été troublé. Mais aux premières lueurs de l’aube, j’ai ressenti le besoin de marcher jusqu’ici. Cela pose-t-il un problème ?

Allardon Elessedil balaya la question d’un geste de la main.

— Certainement pas. Vous êtes libre d’aller où bon vous semble.

Oui, mais pas d’agir comme je l’entends, songea Walker. Quelle amertume n’avait-il pas ressentie lorsqu’il avait quitté la cité tant d’années plus tôt ! Quel désespoir, aussi. Mais le temps avait émoussé le tranchant de ces sentiments incisifs qui, pour l’essentiel, appartenaient désormais au domaine des souvenirs. C’était l’aube d’une ère nouvelle ; le roi elfe vieillissait et commençait à avoir besoin de lui. S’il procédait avec prudence, il verrait peut-être l’aboutissement de ce qui lui échappait depuis si longtemps. C’était un sentiment étrange, grisant ; il devait prendre garde de ne pas le laisser transparaître dans sa voix ni dans ses yeux.

— Votre famille se porte bien ? s’enquit-il dans un effort de cordialité.

L’autre homme haussa les épaules.

— Les enfants grandissent et choisissent leur propre voie. Ils m’écoutent de moins en moins. Leur respect m’est acquis, mais non leur obéissance. Je suis plus un père qu’un roi à leurs yeux, et ils se sentent le droit d’ignorer mes vœux.

— Et quels sont ces vœux que vous souhaiteriez les voir observer ?

— Oh ! ce qu’un père souhaiterait de ses enfants. (Le roi des elfes eut un petit rire.) Qu’ils restent plus près de leur foyer, qu’ils prennent moins de risques, qu’ils se contentent du monde connu. Kylen combat avec les hommes libres dans un conflit que je ne soutiens pas. Ahren erre au nord en quête d’un futur. Mes fils s’imaginent que je suis éternel et me laissent gouverner seul. (Il haussa de nouveau les épaules.) Je suppose qu’ils ne sont guère différents des fils des autres.

Walker ne fit pas de commentaire. Son opinion n’aurait pas été la bienvenue. Si les fils d’Allardon Elessedil devenaient des hommes différents de leur père, il n’y aurait qu’à s’en féliciter.

— Je suis heureux que vous ayez fait le choix de venir, risqua le monarque après quelques instants.

Walker soupira.

— Vous saviez que je viendrais. L’elfe naufragé… Est-ce Kael ?

— C’est ce que je suppose. Il portait le bracelet au poignet. Un autre elfe se serait contenté de le garder en poche. Quoi qu’il en soit, nous le saurons demain. J’espérais que la carte vous intriguerait assez pour vous convaincre. L’avez-vous étudiée ?

Walker hocha la tête.

— Toute la nuit qui a précédé le vol d’hier jusqu’ici.

— Est-elle authentique ? demanda Allardon Elessedil.

— C’est difficile à dire. Ça dépend de ce que vous entendez par là. Si votre question est de savoir si elle pourrait nous révéler ce qui est arrivé à votre frère, la réponse est « oui ». Il peut s’agir d’une carte qui retrace le voyage au cours duquel il a disparu. Son nom n’apparaît nulle part dans les inscriptions, mais l’état et la nature du cuir et de l’encre laissent à penser que la carte a été dessinée au cours des trente dernières années. Elle peut donc bien être son œuvre. Est-ce son écriture ?

Le roi des elfes secoua la tête.

— Je ne saurais dire.

— La langue est très ancienne, elle n’est plus utilisée depuis que les Grandes Guerres ont irréversiblement modifié l’ancien monde. Votre frère aurait-il appris cette langue ?

L’autre homme médita un moment la question puis, une fois de plus, haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Combien avez-vous pu en déchiffrer ?

Walker se dandina dans ses robes sombres, détournant de nouveau les yeux vers le Carolan.

— Pouvons-nous marcher un peu ? Le voyage d’hier m’a laissé des crampes et des courbatures, je crois que ça me ferait du bien de me dégourdir les jambes.

Il commença à descendre lentement le long de l’allée et, sans un mot, le roi des elfes accorda son pas au sien. Ils marchèrent un moment en silence à travers les jardins. Le druide était satisfait de pouvoir en rester là jusqu’à ce qu’il se sente prêt à revenir sur ce chapitre. Qu’Allardon Elessedil attende, comme lui-même avait attendu. Il reporta son attention sur d’autres choses, observant la façon dont les plantations des jardins se déversaient les unes dans les autres selon une symétrie complexe, écoutant les doux gazouillis des oiseaux du parc et levant les yeux vers les nuages qui dérivaient, soyeux, dans l’azur clair du ciel printanier. La vie en équilibre. Tout était à sa place.

Le regard de Walker changea de direction.

— Le garde que vous avez assigné à ma surveillance semble avoir perdu tout intérêt pour la chose.

Le roi elfe eut un sourire rassurant.

— Il n’était pas là pour vous surveiller. Sa tâche était de me prévenir de votre réveil, afin que nous puissions avoir cette conversation.

— Ah ! vous recherchiez l’intimité dans nos échanges. Parce que vos propres gardes sont eux-mêmes absents. Nous sommes tout à fait seuls. (Il s’interrompit un instant.) Vous sentez-vous donc en sécurité avec moi ?

Le sourire que fit l’autre homme était teinté de malaise.

— Personne n’oserait m’attaquer pendant que je suis en votre compagnie.

— Vous m’accordez plus de confiance que j’en mérite.

— Le croyez-vous ?

— Oui, si vous considérez que je ne faisais pas référence à une attaque venant d’un tiers.

Ce dialogue mettait manifestement le roi mal à l’aise. Bien, songea Walker. Je veux que tu te rappelles comment tu as laissé les choses entre nous, roi des elfes. Je veux que tu te demandes si je peux représenter pour toi une menace plus grande que celle des ennemis que tu es plus prompt à craindre.

Ils sortirent des jardins et pénétrèrent sur le Carolan ; le soleil inondait le vaste plateau verdoyant de traînées lumineuses qui se déversaient dans les forêts en contrebas. Walker ouvrit la marche vers un banc situé sous un érable vieillissant dont la frondaison se déployait en une immense ombrelle. Ils s’assirent côte à côte, le druide et le monarque, laissant leur regard porter au-delà des hauteurs jusqu’au mélange or et violine d’ombre et de lumière qui, à l’ouest, colorait l’horizon.

— Je n’ai aucune raison de désirer vous apporter mon aide, Allardon Elessedil, finit par déclarer Walker après un moment.

Le roi elfe hocha la tête.

— Peut-être avez-vous plus de raisons que vous le supposez. Je ne suis plus l’homme que j’étais lors de notre dernière conversation. Je regrette profondément la façon dont s’est terminé notre entretien d’alors.

— Vos regrets ne sauraient être plus grands que les miens, répliqua sombrement Walker sans tourner les yeux vers lui, continuant de regarder dans le lointain.

— Nous pouvons nous appesantir sur le regret et la perte, ou nous concentrer sur ce qui peut être accompli si chacun de nous tire un trait sur le passé. (La voix du roi était tendue et inquiète, mais il y décelait aussi une pointe de détermination.) J’aimerais que nous prenions un nouveau départ.

Là, Walker tourna les yeux vers lui.

— Que proposez-vous ?

— La possibilité pour vous de mettre sur pied le Conseil des druides que vous appelez de vos vœux, d’entreprendre la tâche à laquelle vous aspirez depuis si longtemps, avec mon soutien et ma bénédiction.

— Des fonds et des hommes auraient plus de poids que votre soutien et votre bénédiction, fit remarquer le druide d’un ton sec.

Le visage du roi elfe se crispa.

— Vous aurez les uns et les autres. Vous aurez tout ce dont vous avez besoin si vous êtes en mesure de me donner en retour ce dont j’ai moi-même besoin. À présent, parlez-moi de la carte. Êtes-vous parvenu à en déchiffrer les inscriptions ?

Walker prit un long moment pour peser la réponse qu’il allait donner, avant de reprendre la parole :

— Assez pour pouvoir vous apprendre qu’elle indique comment parvenir au trésor dont avait rêvé la prophétesse de votre mère il y a trente ans. Comme je vous l’ai dit, la langue est fort ancienne, et obscure. Certains symboles ont plus d’une signification. Mais il y a des noms, des itinéraires et des descriptions suffisamment clairs pour révéler la nature de la carte. Il y est question d’un voyage vers l’ouest au large des côtes de la Ligne de Partage Bleue jusqu’à trois îles, chacune un peu plus loin que la précédente. Chacune recèle une clé qui, associée aux deux autres, permettra d’ouvrir une porte. Cette porte mène à un donjon souterrain enfoui sous les ruines d’une cité qu’on appelle Châteaubas. Ces ruines se situent loin d’ici au nord-ouest, sur une langue de terre montagneuse nommée mégalithe de Glace. Au cœur des ruines se cache un trésor d’une puissance capable de modifier la vie. Il s’agit d’une magie d’incantation, une magie qui a survécu à la destruction de l’ancien monde et aux Grandes Guerres en restant dissimulée dans sa cache. Ses origines sont obscures, mais les inscriptions de la carte affirment qu’elle surpasse toutes les autres magies.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Considérant que la carte a été trouvée en même temps que le bracelet de votre frère sur ce naufragé elfe aveugle et privé de parole, j’aurais tendance à penser que, si l’on suit ses instructions, elle nous révélera quel sort a connu votre frère et peut-être la nature de la magie qu’elle dissimule.

Il se tut, laissant le roi rassembler ses esprits. Sur les hauteurs, les elfes commençaient à apparaître par petits groupes pour entamer leur journée de labeur. C’était l’heure de la relève pour les gardes. Marchands et trappeurs en provenance de l’ouest traversaient le Chant du Ruisseau sur des bacs et des radeaux transportant des chariots et des charrettes chargés de marchandises, puis gravissaient les rampes de l’Elfitch. Les jardiniers s’étaient mis à l’ouvrage dans les jardins de la Vie et s’employaient à désherber, tailler, planter ou fertiliser. Çà et là, un Élu en robe blanche faisait son apparition. Des enfants jouaient, conduits par leurs professeurs vers leurs leçons pour devenir guérisseurs dans les Quatre Terres.

— Ainsi, vous êtes favorable à l’idée d’une quête comme celle que mon frère a entreprise il y a tant d’années ? finit par demander le roi.

Walker sourit faiblement.

— Tout comme vous, sans quoi vous ne m’auriez pas prié de venir ici.

Allardon hocha lentement la tête.

— Si nous voulons apprendre la vérité, il nous faut suivre la voie dont cette carte établit la chronique et voir jusqu’où elle mène. Sans cela, je ne saurai jamais ce qui est arrivé à Kael. Je ne saurai jamais ce qu’il est advenu des Pierres elfiques qu’il transportait. De ces deux pertes, c’est peut-être celle des Pierres qui est la plus importante. Il m’est difficile de le reconnaître, mais je ne peux prétendre le contraire. Les Pierres sont un héritage elfique qui nous a été transmis par la reine Wren, et elles sont les dernières de leur sorte. Notre peuple est diminué sans elles, et je souhaite leur retour.

Le visage sombre de Walker demeura impavide.

— Qui mènera cette expédition, Allardon ?

La réponse vint sans aucune hésitation :

— Vous, Walker. Si vous l’acceptez. Je suis moi-même trop vieux. Je puis bien l’admettre devant vous, sinon devant les autres. Mes enfants sont trop jeunes, trop inexpérimentés. Même Kylen. Il est fort et impétueux, mais pas assez aguerri pour diriger une telle expédition. Mon frère était porteur des Pierres elfiques, et même cela n’a pas suffi à le sauver. Peut-être les pouvoirs d’un druide se révéleront-ils plus puissants.

— Et si j’accepte, vous me donnez votre parole que les elfes soutiendront un Conseil des druides indépendant, libre d’étudier, d’explorer et de développer toutes les formes de magie ?

— Je vous en donne ma parole.

— Un Conseil des druides qui n’aura de comptes à rendre à aucune nation, à aucun peuple, à aucun dirigeant, mais uniquement à sa propre conscience et aux préceptes de son ordre ?

— Oui.

— Un Conseil des druides qui partagera le fruit de ses découvertes à parts égales entre tous les peuples, dans la mesure où ces découvertes pourront être mises en application dans la paix et en faveur de l’évolution positive de toutes les races ?

— Oui, oui ! (Le roi esquissa un geste sec et impatient.) Tout ce à quoi vous aspiriez et que je vous ai refusé jusqu’ici. Tout. Comprenez bien, cependant, ajouta-t-il hâtivement, que je ne puis m’engager au nom des autres nations et des autres dirigeants, mais uniquement au nom des elfes.

Walker hocha la tête.

— Là où vont les elfes, les autres les suivent.

— Et si vous disparaissez comme cela s’est produit pour mon frère, nous nous en tiendrons là. Je ne serai lié par aucun accord avec un homme mort – du moins, pas par un accord de cette sorte.

Walker laissa son regard errer du Carolan aux jardins de la Vie et s’arrêta sur les hommes et les femmes qui y travaillaient, courbés sur leur labeur. Cela lui rappelait sa propre tâche, celle de prendre soin de la vie des peuples et des races que les druides avaient juré de protéger et de faire progresser, si longtemps auparavant. Pourquoi leurs desseins avaient-ils été si difficiles à accomplir, quand leur cause était si manifestement juste ? Si les plantes étaient douées de sensations comme l’étaient les humains, se révéleraient-elles aussi récalcitrantes, aussi réfractaires aux efforts de ceux qui prenaient soin d’elles ?

— Nous nous comprenons, Allardon, commenta-t-il doucement. (Ses yeux rencontrèrent le visage du roi. Il attendit que les rides d’irritation s’y estompent.) Encore une chose. Tout trésor que je découvrirai au cours de ce périple, magique ou non, appartiendra aux druides.

Le roi elfe secouait déjà la tête en signe de désaccord.

— Vous savez que je ne peux consentir à cela. Les pièces ou les métaux précieux, je n’en ai cure. Mais ce que vous découvrirez de magique, quelle qu’en soit la forme, reviendra aux elfes. C’est moi qui autorise et commandite cette quête. C’est ma cause qui la requiert. La propriété de tout ce que vous découvrirez me revient de droit.

— Pour le compte de votre peuple, rectifia Walker d’un ton désinvolte.

— Bien entendu !

— Ce qui sous-entend que la cause et les droits d’appropriation du peuple des elfes sont supérieurs à ceux des autres races, quand bien même la magie conquise pourrait leur profiter, à elles aussi ?

Le roi s’empourpra de nouveau, se raidissant dans ses robes. Il se pencha en avant dans une posture combative.

— Ne cherchez pas à susciter en moi la culpabilité ou le remords au prétexte que j’essaie de protéger mon propre peuple, Walker. C’est mon devoir d’agir comme je le fais ! Que les autres fassent de même, et alors peut-être trouvera-t-on un équilibre !

— J’ai du mal à saisir pourquoi, d’un côté, vous soutenez un Conseil des druides qui donnerait l’égalité de droits à toutes les nations et à tous les peuples alors que, de l’autre, vous cherchez à vous réserver ce qui pourrait leur être le plus profitable. Dois-je entreprendre une quête pour votre seul bénéfice, quand ce que je convoite le plus à son issue m’est interdit ? (Il marqua une pause, pensif.) La magie appartient à tous, roi des elfes, en particulier lorsqu’elle influe sur tous. Le partage de la magie doit commencer quelque part. Faisons-le commencer par là.

Allardon Elessedil le dévisagea durement, mais le druide soutint son regard et conserva une expression neutre. Les secondes s’égrenèrent sans qu’aucun des deux hommes ajoute un mot. Ils continuèrent de se regarder droit dans les yeux.

— Je ne puis accepter, répéta fermement le roi elfe.

Walker fronça les sourcils d’un air songeur.

— Je vous propose un marché, dit-il. Un compromis entre nos deux positions. Vous partagerez pleinement ce que je découvrirai, magique ou non. Mais nous allons passer un accord quant à la nature de ce partage. Tout ce que vous pourrez utiliser sans mon aide, je vous l’abandonnerai entièrement. Tout ce que je serai seul à pouvoir utiliser sera mien.

Le roi le scruta.

— L’avantage est de votre côté dans cette proposition. Vous êtes mieux à même de maîtriser l’usage de la magie que mon peuple ou moi le sommes.

— Les elfes n’auront aucune peine à appréhender la magie de nature elfique, et il est juste qu’elle leur revienne. Les Pierres elfiques, par exemple, sont vôtres si je les trouve. Mais la magie qui a d’autres origines, quelle qu’en soit la nature, ne saurait être revendiquée par les seuls elfes, en particulier s’ils ne savent pas la manier.

— Il n’est pas de magie au monde qui n’ait été transmise par les elfes depuis l’Âge magique ! Vous le savez !

— Dans ce cas, vous n’avez rien à craindre.

Le roi secoua la tête d’un air impuissant.

— Tout cela cache quelque chose.

— Dites-moi de quoi il s’agit, alors.

— Très bien, très bien. (L’elfe soupira.) Cette question doit être résolue. J’accepte le compromis que vous me soumettez. La magie de nature elfique que nous pouvons maîtriser sera nôtre. Le reste demeurera avec le Conseil des druides. Je n’aime guère ce marché, mais je peux m’en accommoder.

Ils se serrèrent la main en silence. Walker se leva, plissant des yeux dans l’éclat éblouissant du soleil levant tandis qu’il regardait vers l’est par-delà les arbres. Ses robes noires ondulèrent doucement dans la brise. Allardon Elessedil se leva lui aussi. En dépit de l’heure matinale, ses traits anguleux paraissaient las et tirés.

— Qu’avez-vous l’intention de faire, à présent ?

Le druide tourna de nouveau les yeux vers le roi.

— Je vais avoir besoin des services du Cavalier du Ciel et de son Roc.

— Hunter Predd ? Je lui parlerai. Volerez-vous jusqu’à Bracken Clell ?

— M’accompagnerez-vous, si j’y vais ? riposta le druide. Ou y êtes-vous déjà allé ?

Allardon Elessedil fit un signe de tête négatif.

— Je vous attendais.

— C’est peut-être votre frère qui gît à l’agonie dans les quartiers du guérisseur, roi des elfes.

— Peut-être. Mais trente années ont passé, et cela fait longtemps qu’il est mort pour moi. (Le roi soupira.) Cela compliquera les choses si je vous accompagne. La garde du palais insistera pour être du voyage afin d’assurer ma protection. Il faudra un autre Roc. Il vaudrait peut-être mieux que je reste ici.

Walker hocha la tête.

— J’irai donc seul, puis je partirai en quête d’un navire et d’un équipage.

— Je pourrais vous aider pour cela.

— Vous le pourriez, mais je préférerais que vous m’aidiez d’une autre manière si vous décidez de rester ici. Il y a certaines choses que je désire trouver à la fois dans le navire et chez l’équipage qui nous emmèneront à la recherche du trésor de la carte, des choses qu’il me faut déterminer par moi-même. Mais je vous laisse le soin de choisir ceux qui assureront notre défense. Des chasseurs elfes, bien entendu, mais peut-être également une poignée d’autres. Des frontaliers et des nains, je pense. Les trouverez-vous pour moi ?

Le roi elfe acquiesça de la tête.

— Combien vous en faut-il ?

— Deux douzaines parmi lesquelles je ferai mon choix, pas davantage.

Ils entreprirent de rebrousser chemin vers les Jardins à travers le plateau, prenant leur temps. Tout autour d’eux, la cité d’Arborlon s’éveillait.

— Deux douzaines, c’est bien peu de lames et d’arcs auxquels confier sa vie, commenta le monarque.

— Trois navires avec un équipage complet et plusieurs dizaines de chasseurs elfes étaient apparemment trop peu aussi, fit observer Walker. J’aime mieux me fier à la rapidité et à la furtivité, ainsi qu’à la bravoure et au courage de quelques-uns, plutôt qu’au seul nombre.

— Un seul navire, c’est donc là tout ce que vous prendrez ?

— Un seul suffira.

Les épaules d’Allardon Elessedil se voûtèrent et il baissa les yeux.

— Fort bien. Je ne serai pas du voyage, comme je vous l’ai dit, mais je souhaite envoyer quelqu’un à ma place.

— Envoyez qui bon vous semblera, seulement…

Tout en parlant, Walker s’abritait les yeux contre l’éclat du soleil ; sans cela, il n’aurait pas vu l’éclair métallique de la lame qui filait vers eux. L’assassin était l’un des jardiniers, passé inaperçu dans ses vêtements de travail – un ouvrier parmi d’autres. Il s’était relevé comme pour déplacer ses outils, et soudain le poignard était apparu.

Le geste vif de Walker envoya la lame tournoyer au loin sans dommages, la faisant dévier comme si elle avait heurté un mur.

Mais déjà le deuxième assassin attaquait, armé cette fois d’une sarbacane. Autre jardinier parmi les jardiniers, il était agenouillé dans un parterre de jonquilles d’un jaune éclatant ; il envoya trois jets successifs et rapprochés. Walker tira brusquement le roi pour l’écarter et para de nouveau. Un troisième assassin les chargea, rapière et poignard au clair. Tous étaient des elfes, leurs traits l’indiquaient sans conteste. Mais leurs yeux étaient fixes et vides, et le druide comprit tout de suite qu’on les avait drogués pour s’assurer qu’ils iraient jusqu’au bout de l’attaque.

Des cris s’élevèrent au-dessus du Carolan lorsque les autres elfes comprirent ce qui était en train de se produire. Des soldats de la garde Noire accoururent pour défendre le roi, brandissant leurs lourdes piques. Des chasseurs elfes apparurent également, silhouettes élancées et furtives surgissant des arbres. Ils étaient tous trop loin.

Walker fit un geste en direction de l’assassin à la rapière et au poignard, et une forme massive et éthérée se matérialisa devant l’homme, un énorme félin des landes qui bondit de nulle part pour l’intercepter. L’homme tomba en hurlant, lâchant ses armes qui volèrent tandis que la bête lui sautait dessus et disparaissait, le laissant recroquevillé en tas sur le sol terreux. Les deux autres assassins, silencieux et déterminés, chargèrent à leur tour en sautant par-dessus le troisième, leurs yeux absents reflétant la folie. Ils foncèrent sur le druide et furent projetés de côté comme s’ils avaient été faits de papier. Ses robes noires gonflant autour de lui telles des ombres libérées, Walker passa de l’un à l’autre pour les délester de leurs armes et désamorcer ainsi leur attaque.

Mais la garde du palais et la garde Noire étaient assez proches désormais pour riposter à leur tour. Craignant pour la vie de leur roi, les hommes réagirent instinctivement et inconsidérément pour le protéger. Une grêle de lances et de flèches s’abattit sur les assassins, les laissant gisants sur la terre imprégnée de sang, saignés à mort. Même le troisième homme fut pris dans le tir de barrage, s’étant relevé trop vite pour être épargné. Walker hurla aux elfes d’arrêter, de lui laisser les assassins, mais c’était trop tard pour les sauver.

Trop tard aussi pour sauver Allardon Elessedil. Une flèche destinée aux assassins frappa le roi des elfes en pleine poitrine. Il haleta sous l’impact, chancela en arrière et s’écroula en tas sur le sol. Walker ne put rien faire pour lui. Occupé à maîtriser les assassins, il n’avait pas pu réagir à temps face aux gardes du roi.

Le druide tomba à genoux près du monarque, le souleva aux épaules et lui plaça la tête dans son giron.

— Roi des elfes ? souffla-t-il. M’entendez-vous ?

Les yeux d’Allardon Elessedil étaient ouverts, et son regard glissa lorsqu’il entendit la voix du druide.

— Je suis toujours là.

Des chasseurs elfes les entouraient ; des appels fusèrent, demandant des guérisseurs et des remèdes. Le plateau bourdonnait d’activité : les elfes affluaient de toutes parts pour voir ce qui s’était passé. La garde Noire forma un cordon autour du monarque grièvement blessé et repoussa les foules. Les assassins gisaient dans leur propre sang, morts, leur silhouette baignée de soleil et encadrée par les hautes herbes.

Allardon Elessedil crachait du sang.

— Faites venir un scribe, haleta-t-il. Maintenant.

On en trouva un presque immédiatement, un jeune homme tout juste sorti de l’enfance dont le visage blêmit et dont les yeux s’agrandirent de frayeur lorsqu’il s’agenouilla auprès du roi.

— Renvoyez tout le monde à l’exception de ce garçon, du druide et de deux témoins, ordonna Allardon Elessedil.

— Grand Seigneur, je ne puis…, commença faiblement un capitaine de la garde du palais, mais le roi le congédia d’un geste.

Lorsqu’un espace eut été dégagé autour d’eux, le roi elfe hocha la tête à l’intention du scribe.

— Écris ce que je vais dire, souffla-t-il tout en regardant Walker. Tout.

Scrupuleusement, il reprit point par point l’accord auquel il était parvenu avec le druide un moment plus tôt. Un voyage devait être entrepris avec Walker à sa tête. Ce voyage avait pour objet de suivre l’itinéraire indiqué par une carte qui était en possession du druide, dont une copie était détenue par le scribe personnel du roi au palais. Une tentative devait être faite pour retrouver les Pierres elfiques bleues perdues. Et ainsi de suite. Lentement, méticuleusement, il répéta ses instructions, en incluant le marché qu’ils avaient conclu au sujet de l’appropriation de la magie. Un guérisseur fit son apparition et se mit à l’œuvre sur la plaie, mais le roi ne cessa pas de parler, la respiration encombrée et laborieuse, grimaçant de douleur, clignant des yeux comme s’il luttait pour voir.

— Voilà, fit-il lorsqu’il eut terminé. Ils m’ont tué pour rien. Allez jusqu’au bout de cette histoire, Walker. Promettez-le-moi.

— Il est en train de se vider de son sang, annonça le guérisseur. Je dois de toute urgence l’emmener à mon officine et retirer la flèche.

Walker souleva le roi des elfes comme s’il ne pesait rien et, le portant délicatement entre le creux de son bras gauche et le moignon de son bras droit, il l’emmena loin des plaines. Tout au long du chemin, il ne cessa de lui parler, l’exhortant à être fort, à ne pas abandonner, à lutter pour sa vie, car celle-ci avait bien plus de valeur et de sens qu’il l’imaginait. Entouré de la garde du palais, il porta le roi comme il eût porté un enfant endormi, le tenant avec douceur dans ses bras, lui maintenant la tête contre son épaule.

À plusieurs reprises le monarque parla, mais d’une voix si faible que seul Walker pouvait l’entendre. Chaque fois le druide répondit d’un ton ferme :

— Je vous en fais le serment. Reposez-vous, à présent.

Mais il arrivait que les exhortations d’un druide ne suffisent pas. Lorsqu’ils atteignirent l’officine, Allardon Elessedil n’était plus.

Chapitre 7

Midi était passé depuis longtemps lorsque Walker, ayant enfin obtenu une copie des notes du jeune scribe, apporta celle-ci à Ebben Bonner, Premier ministre du Grand Conseil elfique et dirigeant nominal du peuple des elfes jusqu’à ce que le fils aîné d’Allardon Elessedil lui succède officiellement. Le Premier ministre, faisant une concession exceptionnelle eu égard aux circonstances de la mort du roi, accéda à la requête de Walker : il l’autorisa à partir pour Bracken Clell, conformément aux termes de l’accord consenti par le roi défunt. Walker argua, avec succès, qu’il avait des raisons de croire que les elfes drogués à l’origine de la mort d’Allardon Elessedil avaient été envoyés par quelqu’un qui souhaitait empêcher qu’une expédition retrace l’itinéraire décrit sur la carte du naufragé. L’attaque survenue juste au moment où le roi et le druide s’accordaient pour monter une telle expédition était une coïncidence bien curieuse, surtout si l’on considérait qu’il s’agissait de leur première rencontre depuis vingt-trois ans. En tous les cas, le roi, lui, avait dû estimer qu’il y avait là plus qu’une coïncidence, sans quoi il n’aurait pas employé les derniers instants de sa vie à dicter à son scribe ses instructions pour que l’expédition voie le jour. À l’évidence, quelqu’un avait eu vent de l’existence de la carte et du trésor dont elle révélait la cachette. Il fallait un peu d’imagination pour accepter l’idée que la mort du roi avait un rapport avec l’apparition de la carte, mais mieux valait faire cet effort d’imagination que rien du tout. Walker était soucieux ; si les ennemis du roi étaient assez audacieux pour frapper en plein cœur de la capitale elfique, ils seraient tout aussi prompts à frapper à Bracken Clell. Le naufragé pris en charge dans le centre de soins courait un grand danger. Peut-être n’était-il pas encore trop tard pour le rejoindre. Peut-être n’était-il pas encore trop tard pour que Walker apprenne s’il s’agissait bien de Kael Elessedil.

Il requit les services de Hunter Predd et d’Obsidien pour le voyage. Le Cavalier du Ciel avait hâte de fuir le chaos qui l’entourait, et il était réellement curieux de voir où toute cette histoire de naufragé et de carte allait mener. Walker n’eut donc guère besoin de l’encourager pour qu’il selle Obsidien et se tienne prêt pour le départ, et Hunter Predd lui-même ne posa pas de questions. Ils s’envolèrent dans le soleil de l’après-midi, alors que les habitants d’Arborlon tentaient encore d’accepter la nouvelle de la mort de leur souverain. Certains, de retour de voyage ou préoccupés par les exigences et les difficultés de leur propre vie, l’apprenaient tout juste. D’autres n’y croyaient toujours pas. Walker, lui, ne savait pas très bien ce qu’il devait croire. La soudaineté de la mort du roi était choquante, et Walker n’en était pas moins touché que les elfes. Il n’avait pas vu ni parlé à cet homme depuis de nombreuses années et voilà qu’il mourait sous ses yeux dès le premier matin de leurs retrouvailles ; c’était une chose difficile à admettre. Il se sentait déjà mal de s’être montré hostile envers le monarque durant leur ultime rencontre ; c’était presque intolérable de penser qu’il avait pour ainsi dire souhaité sa mort. S’il ne se sentait pas coupable de s’être comporté ainsi, il en avait honte, en revanche.

La dépouille d’Allardon Elessedil était déjà exposée solennellement dans l’attente des funérailles et de l’inhumation. Des messagers avaient été dépêchés auprès de ses enfants, à l’est vers le front où Kylen combattait dans les rangs des hommes libres, et vers le nord sauvage où Ahren chassait. La nouvelle de la mort du roi des elfes se propageait dans toutes les Quatre Terres.

Mais Walker n’avait pas le loisir de s’étendre sur tout cela. Il s’inquiétait à présent de la sécurité du naufragé, ainsi que des premiers préparatifs du voyage dont la carte qu’il transportait sous ses robes établissait la chronique. Il avait l’intime conviction que l’individu qui avait organisé l’assassinat du roi l’avait fait dans le but d’empêcher celui-ci de soutenir le périple. Jusqu’à ce qu’un nouveau roi monte sur le trône, il était peu probable que le Grand Conseil elfique fasse autre chose que piétiner. Ce qui sauvait Walker de l’impasse totale, c’était la rapidité avec laquelle le roi avait fait consigner, pour ainsi dire dans son dernier souffle, l’accord auquel ils étaient parvenus au sujet de la carte, de sorte que le druide puisse le mettre en application sans tarder.

Et, si les soupçons du druide étaient fondés, l’individu qui avait recruté les assassins elfes avait sans doute décidé d’entreprendre le voyage, lui aussi.

Régulier, inépuisable, Obsidien vola tout le reste de l’après-midi, transportant son maître et Walker vers le sud, survolant le fouillis dense des bois de Drey et les bourbiers détrempés des fourrés Enchevêtrés. À l’approche du crépuscule, ils franchirent les cimes solitaires du Pykon et traversèrent les rubans argentés du Chant du Ruisseau, plongeant dans la profonde forêt qui faisait face à l’éperon Rocheux. La luminosité faiblissait sérieusement lorsque Hunter Predd orienta sa monture vers une clairière de bonne taille. Une fois à terre, il renvoya le Roc dans les arbres pour qu’il y trouve un endroit où nicher, tandis que lui-même et le druide établissaient leur bivouac. Ils allumèrent un feu dans un creux peu profond, déroulèrent leurs couvertures sur un tapis d’aiguilles moelleux à l’abri d’un vieux pin, puis se préparèrent un repas. Druide et Cavalier du Ciel s’assirent là et se fondirent dans les ombres sylvestres, sombres silhouettes dans l’obscurité grandissante, mangeant en silence en écoutant les bruits nocturnes.

— Étrange journée, fit remarquer l’elfe tout en sirotant l’ale qu’il partageait avec son compagnon. Ça vous fait réfléchir à propos de la vie et du cours qu’elle peut prendre. Après cela, on se demande pourquoi quiconque aurait envie d’être roi.

Walker hocha la tête, les yeux perdus au loin, le dos raide dans ses robes noires.

— Le Nid d’Aigles a dû en penser autant il y a longtemps.

— C’est exact. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons un Conseil qui établit les lois pour nous, et non un seul homme. (Le Cavalier du Ciel fit un signe de tête désabusé.) Tué par ses propres sujets. Ce n’était pas un mauvais homme, Walker. Pourquoi ont-ils fait cela ?

Le regard de Walker s’arrêta sur lui.

— Ce ne sont pas eux qui l’ont fait. J’ai vu leurs yeux. Quels qu’aient été leurs motifs pour s’en prendre au roi, ils n’étaient plus les hommes qu’ils avaient été quelques jours plus tôt. On les avait drogués d’une quelconque manière irréversible. Ils étaient programmés pour attaquer le roi, pour le tuer quelle que soit la méthode, et pour mourir ensuite.

Hunter Predd fronça les sourcils.

— Comment peut-on contraindre un homme à faire cela ?

— Par la magie.

— Elfique ?

Walker secoua la tête.

— Je n’en suis pas encore sûr. S’ils avaient survécu, j’aurais peut-être pu le déterminer. Mais morts, ils ne pouvaient plus rien m’apprendre.

— Qui étaient-ils ? Certainement pas des jardiniers, si ?

— Personne n’est parvenu à les identifier. Des elfes, mais pas des habitants d’Arborlon. Des hommes endurcis qui avaient eu une vie rude, à en juger par l’aspect de leur visage et de leurs mains. Ils avaient sans doute déjà tué.

— Tout de même.

— Tout de même, pour qu’ils tuent un roi elfe, ils ont dû y être poussés. Et la personne qui les a recrutés, quelle qu’elle soit, leur a fourni cette incitation en faisant usage de la magie. (Walker soutint le regard de l’autre homme.) Je suis désolé de vous avoir fait repartir si vite, mais il n’y avait pas de temps à perdre. Je pense que notre naufragé est en danger. Et ce ne sera pas tout. Je vais avoir besoin de vous pour me conduire en d’autres lieux pendant une semaine ou deux encore, Hunter Predd. Je vais avoir besoin de votre aide.

Le Cavalier du Ciel avala le reste d’ale dans sa chope et, saisissant l’outre en cuir à côté de lui, s’en servit une nouvelle.

— À vrai dire, je m’apprêtais à partir de toute façon. Pas uniquement à cause de la mort du roi, mais parce que les villes et moi ne faisons pas bon ménage. Quelques jours sont plus que suffisants. Je suis bien mieux dans les airs, quels qu’en soient les risques.

Le druide lui adressa un sourire ironique.

— Il semblerait, néanmoins, que vous soyez coincé jusqu’au cou dans une affaire qui dépasse ce que vous aviez envisagé lorsque vous avez décidé d’apporter cette carte et ce bracelet en Arborlon.

L’elfe acquiesça de la tête.

— Ça me va. Je veux savoir où tout cela va mener. (Il sourit soudain.) Ne serait-ce pas dommage si je ne m’en donnais pas les moyens ?

Ils dormirent d’un sommeil paisible et, lorsque le soleil se leva, ils avaient déjà repris leur envol vers le sud. Le temps avait changé au cours de la nuit et de lourds nuages, roulant leurs masses depuis le large, voilaient les cieux d’un bout à l’autre de l’horizon. L’air chaud et immobile sentait la pluie, et l’écho menaçant du tonnerre leur parvenait du lointain, à l’ouest. Des ombres drapaient le paysage qu’ils survolaient, voiles posés sur la lumière et le mouvement qui évoquaient dans leurs pensées des secrets et des dissimulations qui n’étaient pas destinés à être révélés.

Walker commençait déjà à avoir une idée de l’identité de l’ennemi qui s’employait à miner ses efforts. Ils étaient peu nombreux dans les Quatre Terres à maîtriser une magie assez puissante pour altérer la conscience – et moins encore à avoir suffisamment d’yeux bien placés pour savoir ce qui se passait de Bracken Clell jusqu’en Arborlon. Il craignait d’avoir agi trop lentement cette fois-ci, tout en reconnaissant qu’il n’aurait pas pu agir plus vite. Lui était seul, tandis que son adversaire, s’il ne se trompait pas dans ses conjectures, était à la tête d’une petite armée.

Obsidien leur fit traverser les défilés irréguliers et les fit descendre le long des profonds canyons du massif de l’éperon Rocheux, faisant en sorte de voler assez bas pour rester à couvert mais assez haut pour éviter les crêtes. Ils survolèrent la sombre vallée du pays Sauvage, terre des laissés-pour-compte et des exclus venus de toutes les contrées trouver là un ultime refuge. Au cœur du pays Sauvage, les Chaudrons formaient une flaque d’ombre sombre et inhospitalière, un bourbier qui les engloutirait s’ils volaient trop près. Au-delà, à l’extrême sud de l’étendue sauvage, ils franchirent le labyrinthe plus impénétrable encore des montagnes de l’Irrybis, et arrivèrent en vue de la Ligne de Partage Bleue.

Il s’était mis à tomber un crachin léger, qui eut tôt fait de détremper leurs vêtements. La nuit approchait lorsqu’ils parvinrent au port maritime de Bracken Clell. Dans une obscurité que ne venaient atténuer ni la lueur de la lune, ni celle des étoiles, ils progressèrent lentement sur des chemins boueux rendus glissants par l’eau de pluie, encapuchonnés et dissimulés dans leur manteau tels des spectres dans la nuit.

— Nous ne sommes plus très loin, annonça le Cavalier du Ciel depuis les ombres de son capuchon lorsqu’ils arrivèrent en vue des lumières du port.

Gagnant l’hospice où Hunter avait laissé le naufragé moins de une semaine plus tôt, ils gravirent les marches du porche couvert et, secouant leurs capes pour les débarrasser de l’eau de pluie, ils frappèrent à la porte. Tandis qu’ils patientaient, ils entendaient un bourdonnement de voix étouffées provenant de l’intérieur et voyaient des ombres se déplacer dans la lumière des fenêtres masquées par des rideaux.

La porte s’ouvrit sur un elfe mince et grisonnant aux yeux doux et fatigués, qui les considéra d’un air interrogateur. À la vue de Hunter Predd, il sourit et écarta le bras pour les inviter à entrer.

— Mon ami, Dorne, déclara le Cavalier du Ciel à Walker. Cet homme, expliqua-t-il, se tournant vers le guérisseur en désignant le druide d’un geste délibérément désinvolte, est un émissaire envoyé par Allardon Elessedil pour voir notre naufragé.

Il ne donna pas d’autre explication et ne dit pas un mot de la mort du roi. Le guérisseur sembla accepter son explication. Il serra la main de Walker d’un air solennel.

— J’ai de mauvaises nouvelles pour vous. J’ai fait de mon mieux, mais cela n’a pas suffi. L’homme que Hunter a laissé à mes soins n’est plus. Il est mort dans son sommeil il y a plusieurs jours déjà.

Walker prit la nouvelle avec calme. Il n’était pas surpris. Cela ne faisait que confirmer ce qu’il soupçonnait. Celui ou celle qui avait envoyé les assassins pour tuer Allardon Elessedil s’était également débarrassé du naufragé.

— L’avez-vous inhumé ?

— Non. (Le guérisseur secoua vivement la tête.) Je l’ai placé dans la chambre froide en attendant de voir quelles nouvelles Hunter rapporterait d’Arborlon.

— Qu’en est-il de sa chambre ? Celle dans laquelle il est mort. Est-elle occupée ?

— Libre. Nous l’avons nettoyée, mais elle n’accueille pas encore d’autre patient. (Les yeux du guérisseur considérèrent le visage de ses interlocuteurs, passant de l’un à l’autre.) Venez près du feu et séchez-vous. Je vais vous faire apporter un potage bien chaud. Ça devient mauvais, là-dehors.

Il les installa sur des chaises devant l’âtre de la grande pièce, prit leurs capes et leur fournit des couvertures pour qu’ils puissent se sécher. Les assistants du guérisseur allaient et venaient, vaquant à leurs occupations tout en lançant des coups d’œil aux voyageurs, mais ne dirent rien. Walker ne leur accorda aucune attention, ses pensées tournées vers le mort. Puisqu’il n’y avait plus aucune chance d’apprendre quoi que ce soit de lui vivant, trouverait-il un moyen d’apprendre quelque chose de lui dans la mort ?

Le guérisseur reparut, apportant des bols de potage et des chopes d’ale. Après leur avoir laissé le temps de commencer à manger, il tira une chaise pour s’installer près d’eux. Il semblait las et tendu, comme on pouvait s’y attendre. Walker ne perçut en lui aucune dissimulation, aucune intention maligne ; ce n’était pas un homme mauvais.

Le guérisseur s’enquit de leur voyage, et ils échangèrent avec lui quelques menus propos tandis qu’ils se restauraient. Dehors, la pluie tombait plus dru et les gouttes martelaient le toit et les vitres dans un bruit incessant et monotone. Les lumières qui brillaient aux fenêtres des maisons voisines pâlirent et se brouillèrent dans les ténèbres.

— L’homme que vous avez soigné, Dorne… A-t-il jamais communiqué avec qui que ce soit ? finit par demander Walker.

Le guérisseur fit un signe de tête négatif.

— Personne.

— Y a-t-il quelqu’un qui soit venu le voir, même un court instant ?

— Non, jamais.

— Son état a-t-il évolué d’une quelconque façon avant sa mort ?

— Non.

— Avait-il quelque chose de différent après sa mort ?

Le guérisseur réfléchit quelques instants.

— Eh bien, c’est peut-être donner plus de sens à la chose qu’il le faudrait, mais il semblait en paix, d’une certaine manière. (Il haussa les épaules.) Mais la mort est une sorte de délivrance face à la souffrance, or cet homme souffrait énormément.

Walker médita cet élément un moment, en silence. Dans l’âtre, le bois craqua d’un coup sec et éclata dans les flammes.

— Y a-t-il eu d’autres morts dans le village au cours des deux derniers jours, des morts inattendues, peut-être ?

Les yeux du guérisseur s’agrandirent.

— De fait, oui. Un homme qui travaillait pour moi en qualité d’assistant – pas pour les soins médicaux mais pour le service – a été retrouvé mort dans les bois, non loin d’une cabane qui lui appartenait. On a eu de la chance de le retrouver tout court, à vrai dire. Un endroit très retiré, où l’on va rarement. Un serpent l’avait mordu, une espèce très venimeuse – pas très commune dans les environs, à la vérité. De la sorte qu’on s’attendrait davantage à trouver dans le pays Sauvage.

Posant son bol et sa chope, Walker se leva.

— Pourriez-vous me montrer la chambre dans laquelle l’homme est mort ? demanda-t-il au guérisseur. Hunter, finissez votre repas. Je peux faire cela seul.

Suivant Dorne, il descendit dans un hall jusqu’à une pièce située à l’arrière de l’hospice. Puis il congédia Dorne, le renvoyant tenir compagnie à Hunter en lui disant qu’il les rejoindrait dans un court instant. Le guérisseur chercha une lumière à lui donner pour allumer les candélabres muraux, mais Walker lui assura que l’obscurité était plus indiquée pour ce qu’il entendait faire.

Lorsqu’il fut seul, il se plaça au centre de la pièce et, enveloppé dans les ténèbres qui y régnaient, il écouta le bruit de la pluie en observant le mouvement des ombres. Après quelques instants, il ferma les yeux et goûta l’air, le huma, se fondant dans son environnement. Il laissa ses pensées s’apaiser et son corps se détendre. Là-bas dans le hall, il percevait un léger murmure de voix. Il le bannit soigneusement de son esprit.

Le temps glissa. Peu à peu, il commença à trouver des fragments de ce qu’il cherchait, reliquats d’une magie puissante employée récemment.

Ils vinrent à lui de diverses façons, certains sous forme de sons, d’autres sous forme d’ombres de mouvements qui l’atteignaient malgré ses paupières closes, d’autres encore sous forme d’effluves laissés par le porteur de la magie. Il n’y avait pas assez pour former une image complète, mais suffisamment pour révéler de petites vérités qui lui permettaient de produire des hypothèses averties.

Il finit par rouvrir les yeux, satisfait. L’utilisation de la magie ne pouvait jamais être entièrement dissimulée à ceux qui savaient comment en rechercher la trace. Il en restait toujours un résidu pour servir de témoin.

Il retourna dans la pièce principale, où il trouva Hunter Predd et Dorne. Tous deux levèrent vivement les yeux à son arrivée.

— Pouvez-vous me conduire à la chambre froide ? demanda-t-il au guérisseur. J’ai besoin de voir le corps du naufragé.

Le guérisseur acquiesça, non sans préciser au druide que ladite chambre froide était un peu éloignée de l’hospice.

— Par ce temps, ce n’est pas vraiment une nuit à se trouver dehors, fit-il remarquer.

— J’irai seul, signifia Walker. Montrez-moi seulement le chemin.

Le druide s’enveloppa dans sa cape humide et sortit par la porte d’entrée. Suivant les indications du guérisseur, il se fraya un chemin autour du bâtiment, longeant d’abord le porche et la véranda couverte puis s’abritant sous les avant-toits qui couraient le long d’une façade ; plongeant sous la pluie, il se glissa à travers les ombres. La forêt dressait ses premiers arbres à une soixantaine de pieds de l’arrière du centre de soins, et la chambre froide se trouvait encore à quelque trois cents pieds au-delà. Le capuchon ployé pour se protéger du déluge et des branches basses, Walker descendit tant bien que mal le long d’un chemin que le passage fréquent du guérisseur et de ses assistants avait élargi. Le tonnerre gronda au loin ; un vent venu de l’océan s’engouffrait sans relâche dans les branches saturées d’eau, sifflant violemment.

Au bout du chemin, la porte de la chambre froide se découpait dans un remblai étayé par d’immenses rochers et recouvert d’un épais tapis d’herbes et de plantes. Une source cascadait à grande eau d’un côté de la porte, rejoignant un ruisseau. La poignée de la porte était glissante et froide au toucher ; il fallut un moment au druide pour débloquer le loquet.

Une fois à l’intérieur, les bruits de la tempête s’atténuèrent, laissant place au silence. Des torches étaient fichées dans des supports muraux ; il y avait de l’amadou pour pouvoir les embraser. Walker en alluma une sur son support, puis une autre qu’il prit à la main. Il jeta un regard à la ronde. La pièce était grande, carrée, dallée de pierre du sol au plafond. Les parois étaient percées de niches dans lesquelles se trouvaient des chariots de bois destinés à accueillir les corps, et des rigoles creusées au burin dans le sol de pierre permettaient d’évacuer l’excès d’humidité et les fluides corporels. Une table en bois à revêtement de métal trônait au centre de la pièce, dégagée pour l’heure mais que le guérisseur utilisait pour examiner les morts. Dans les ombres profondes, luisant tels des yeux de prédateurs, des instruments aiguisés étaient suspendus à des crochets fixés au mur.

La pièce sentait le sang et la mort ; le druide se hâta de faire ce qu’il avait à faire pour pouvoir sortir de là. Le naufragé gisait dans la niche la plus basse, au fond à gauche par rapport à l’entrée. Walker fit glisser le cadavre hors de son compartiment et abaissa le drap qui le couvrait. Le visage de l’homme apparut, exsangue et blanc dans la lumière de la torche ; le corps était raide, la peau cireuse. Walker le considéra sans le reconnaître. S’il avait été Kael Elessedil, il ne lui ressemblait plus aujourd’hui.

— Qui étais-tu ? murmura Walker à l’adresse du mort.

Il planta la torche qu’il avait à la main dans le support mural le plus proche. Puis, délicatement, il plaça le bout de ses doigts sur la poitrine de l’homme, les faisant descendre lentement le long de son torse puis les faisant remonter jusqu’aux épaules. Il fit courir ses doigts le long de la gorge de l’homme et de son crâne, tâtant doucement, avec précaution. Il parcourut des doigts l’ensemble du visage, cherchant.

— Dis-moi quelque chose, chuchota-t-il.

Au-dehors, un soudain coup de tonnerre ébranla la terre, mais le druide ne releva pas les yeux de sa tâche. Il posa les mains sur les yeux ravagés du mort, sentant les paupières qui ne recouvraient plus rien s’affaisser sous ses doigts, puis il palpa lentement le nez et les joues. Lorsqu’il en vint aux lèvres blafardes, il eut un brusque mouvement de recul, comme s’il s’était piqué. Là, songea-t-il, c’est par là qu’on a pris la vie de cet homme ! La magie s’y attardait encore et, même deux jours après, elle était encore assez puissante pour brûler. Il passa la main sur les lèvres de l’homme, prestement, pour vérifier. On n’avait pas fait usage de la force. La mort était venue doucement, mais les suites en avaient été rapides et certaines.

Walker s’éloigna de quelques pas. À présent, l’identité de l’homme ne faisait plus aucun doute. Ce qui restait de fragments de la magie utilisée à son encontre confirmait qu’il s’agissait bien de Kael Elessedil.

L’esprit de Walker fut assailli de questions. Celui qui avait tué cet homme avait-il sondé sa mémoire avant de l’abandonner à la mort ? Il fallait bien le supposer. Le tueur devait être venu chercher ici ce que Walker avait découvert sur la carte. Une sombre certitude commença à germer dans le tourbillon des réflexions du druide. Une seule personne était capable de faire cela. Son ennemi était donc quelqu’un envers qui lui-même ne ressentait aucune hostilité, mais pour qui il était anathème. Il vivait depuis longtemps dans la crainte qu’un jour leur antagonisme doive connaître un dénouement ; il aurait préféré que cela attende encore un peu.

Elle, bien entendu, était sans doute fort satisfaite et impatiente de voir cela se produire maintenant.

Il leva les yeux dans les ténèbres de la pièce et, pour la première fois, il prit conscience du froid. Il lui fallait modifier ses plans. Face à n’importe quel autre ennemi, il n’aurait pas eu besoin de faire les ajustements désormais indispensables. Mais s’il devait l’affronter, elle – ce qui ne manquerait pas de se produire –, il ne pourrait s’en tirer que s’il désamorçait sa fureur en lui révélant une vérité qui lui avait été cachée depuis de nombreuses années. Une fois de plus, il regretta de n’avoir pas pu être là pour empêcher que cette vérité lui soit dissimulée, lorsque cela aurait pu avoir un impact plus immédiat. Mais on ne pouvait plus rien y faire désormais ; les événements passés étaient irréversibles. La tâche qui lui incombait, à lui, était de modifier le futur, et même cela risquait de ne pas se réaliser sans dommages.

Il replaça le corps de Kael Elessedil dans son alcôve, éteignit les torches et ressortit dans la nuit. L’obscurité et la pluie se refermèrent sur lui tandis qu’il se faufilait à travers les arbres en direction de l’hospice. Il devait agir vite. Il avait pensé que sa prochaine étape serait de partir en quête d’un navire et d’un équipage, mais cela devrait attendre. Il y avait un besoin plus urgent, et il devait s’en occuper sur-le-champ.

Demain, à la mi-nuit, il s’entretiendrait avec les morts.

Chapitre 8

À l’aube, le lendemain matin, Walker avait déjà quitté Bracken Clell. De nouveau sur le dos d’Obsidien, installé juste derrière Hunter Predd, il contemplait à travers un rideau de pluie le ciel qui prenait peu à peu une teinte de fer-blanc martelé, à l’est. Les pluies s’étaient calmées depuis la veille au soir, sans toutefois cesser complètement. Le ciel restait bouché, sombre, il pesait sur la terre détrempée en un mélange d’ombres et de brume. Recroquevillé dans sa cape de voyage déjà froide et humide, il se retira profondément en lui-même pour faire passer le temps plus vite. Retranché dans son esprit, il passa minutieusement en revue le détail des tâches qui l’attendaient. Il savait ce qu’il fallait faire, pourtant il se surprit à souhaiter, encore et encore, que d’autres soient là pour partager ses responsabilités. C’était décourageant de se sentir si seul. Cela réduisait sa marge d’erreur à presque rien. Il repensa au dédain avec lequel il avait considéré le travail des druides dans sa jeunesse – celui d’Allanon en particulier –, et se reprocha une fois de plus sa sottise.

Ils volèrent toute la matinée, ne s’arrêtant qu’une fois pour laisser se reposer Obsidien et leur permettre de se restaurer et de se désaltérer. À la mi-journée, ils avaient traversé le Tirfing et laissaient les Terres de l’Ouest derrière eux. La forêt de Duln défila sous eux, puis ce fut le fin ruban de la rivière Rappahalladran. La pluie se fit plus fine, les nuages menaçants commencèrent à s’éloigner vers le sud et des coins de ciel bleu apparurent à l’horizon. Ils avaient légèrement dévié vers le nord-est, le Cavalier du Ciel suivant la lisière méridionale des terres frontalières qui traversait le lac Arc-en-ciel en dessous de la cité de Tyrsis. Ils prirent leur déjeuner sur la rive ouest du lac sous un ciel désormais clair et dégagé, leurs vêtements se réchauffant peu à peu au soleil ; ils commencèrent à reprendre de l’intérêt pour leur mission.

— Le naufragé, Walker… S’agissait-il de Kael Elessedil ? demanda Hunter Predd comme ils finissaient la grouse froide que leur avait donnée Dorne avant leur départ, ce matin-là.

Walker hocha la tête.

— C’était lui, oui. Au début, je n’aurais pas su dire. La dernière fois que je l’avais vu, il n’était guère plus qu’un enfant, et puis je ne me souvenais pas très bien de lui, de toute façon. Cela dit, même si je m’étais bien souvenu de ses traits, il m’aurait été difficile de le reconnaître après tout ce qu’il avait subi. Mais il y avait d’autres signes, des traces disséminées çà et là, qui m’ont révélé son identité.

— Il n’est pas mort dans son sommeil, je me trompe ? Pas de mort naturelle. Quelqu’un l’a aidé à mourir.

Le druide ne répondit pas tout de suite.

— C’est exact, quelqu’un l’a aidé. Comment le savez-vous ?

Le Cavalier du Ciel haussa les épaules, étirant son corps noueux.

— Dorne est un guérisseur compétent et un homme consciencieux. Le naufragé avait survécu pendant des jours en pleine mer avant que je le retrouve. Il aurait dû survivre encore un peu dans l’alcôve d’un guérisseur. (Il jeta un coup d’œil interrogateur à Walker.) L’employeur de nos assassins ?

Le druide acquiesça.

— C’est ce que j’aurais tendance à penser. On a utilisé la magie pour tuer cet homme, pour lui voler sa vie. On n’est pas très loin de ce qui a été fait à ceux qui ont été envoyés pour tuer Allardon Elessedil.

Le Cavalier du Ciel demeura silencieux quelques instants, buvant son ale à petites gorgées, le regard perdu au loin. Puis il reprit la parole :

— Avez-vous deviné qui est votre ennemi ?

Mon ennemie. Implacable, mortelle. Le sourire que fit Walker était teinté d’ironie.

— J’en saurai davantage cette nuit.

Le Cavalier du Ciel lava et rangea leur matériel et, après s’être assuré que sa monture avait eu suffisamment à manger et à boire, il fit signe à Walker de se remettre en selle. Ils survolèrent le lac Arc-en-ciel, passant en aval de l’embouchure de la Mermidon et sous les mamelons larges et ridés des monts de Runne. Une poignée de barques de pêche flottaient sur le lac en dessous mais, tout à leur occupation, les pêcheurs ne levèrent pas les yeux. La journée passa, le soleil glissa vers l’horizon à l’ouest, et la lumière commença de décliner. La luisance de la lune s’intensifia dans les cieux au-dessus de leurs têtes, et une étoile brilla soudain, tout près. Les ombres s’allongèrent sur le paysage qui défilait sous leurs pieds, s’étirant comme des doigts venus le revendiquer pour la nuit.

Le jour était tombé quand ils quittèrent l’extrémité sud des plaines de Rabb en direction des dents du Dragon. Les immenses pics déchiquetés étaient déjà plongés dans le noir et les ombres, dépouillés de leurs contours, muraille menaçante qui s’étendait jusqu’à la ligne septentrionale de l’horizon. La température avait chuté. Walker resserra sa cape autour de lui pour se tenir chaud. Hunter Predd, lui, ne semblait pas affecté par le froid. Walker s’émerveilla du peu de cas que le Cavalier semblait faire du temps : il en était conscient, mais cela ne le perturbait pas. Il supposa que, pour devenir Cavalier du Ciel, c’était une condition incontournable.

Lorsqu’ils atteignirent les contreforts du massif où Walker devrait se rendre cette nuit-là, il faisait totalement nuit. À la lumière de la lune et des étoiles, Obsidien atterrit sur une éminence dégagée, à bonne distance des rochers et des taillis susceptibles de dissimuler des ennemis ou d’entraver une fuite précipitée. Une fois le confort du Roc assuré, le Cavalier du Ciel et le druide dressèrent leur bivouac, préparèrent un feu, cuisinèrent un repas et se mirent à manger. Ils entendaient au loin le cri de chasse des hérons noctambules et le hurlement strident des loups. Le clair de lune baignait les plaines au sud et à l’est et, dans la pâle luminosité, des ombres furtives se mouvaient.

— J’ai réfléchi au sujet de ce naufragé, déclara Hunter Predd après un moment de silence. (Ils avaient presque fini leur repas ; assis un peu à l’écart du feu, sa chope d’ale à la main, il s’employait à creuser le sol dur avec le talon de sa botte.) Comment un homme aveugle aurait-il pu échapper à ses geôliers sans aide ?

Walker leva les yeux.

— Comment aurait-il pu trouver son chemin jusqu’à la Ligne de Partage Bleue depuis l’endroit où il était détenu, pour revenir jusqu’à nous ? (Le froncement de sourcils du Cavalier du Ciel s’accentua.) En supposant que Kael Elessedil était en train de revenir du voyage qu’il avait entrepris il y a trente ans, la route du retour devait certainement être très longue. Un homme privé de l’usage de ses yeux n’y serait pas parvenu sans aide.

— Non, en effet, approuva Walker.

L’elfe se pencha en avant.

— Il y a autre chose qui me turlupine. Comment a-t-il pu mettre la main sur cette carte ? À moins que ce soit lui qui l’ait dessinée, soit il l’a dérobée, soit on la lui a donnée. S’il l’a lui-même dessinée, il l’a forcément fait avant de perdre ses yeux. Mais alors, comment l’a-t-il dissimulée à ses ravisseurs ? Et si c’est quelqu’un d’autre qui l’a dessinée, ce quelqu’un doit la lui avoir donnée. Dans un cas comme dans l’autre, il a sûrement reçu de l’aide. Pour s’échapper aussi. Alors, qu’est-il advenu de l’autre personne ?

Walker lui adressa un signe de tête approbateur.

— Vous avez posé toutes les bonnes questions, Hunter Predd. Des questions qui me taraudent depuis plusieurs jours. Votre esprit est aussi vif que vos instincts, Cavalier du Ciel.

— Avez-vous des réponses à y apporter ? insista Hunter sans relever le compliment.

— Aucune dont je puisse vous faire part dans l’immédiat. (Posant son écuelle et sa chope à côté de lui, il se leva.) Il est l’heure, je dois y aller. Je ne serai pas de retour avant le matin, vous feriez donc tout aussi bien de dormir un peu. Ne venez pas à ma recherche, quelle que soit l’urgence qui vous pousse. Vous comprenez ?

Le Cavalier du Ciel opina du chef.

— Nul besoin de me dire de rester à l’écart de ces montagnes. J’ai eu vent des choses qui vivent en ces lieux. Ça me convient tout à fait de rester là où je suis. (Il s’enveloppa plus étroitement dans sa cape.) Bonne chance à vous.

Le froid se fit plus vif lorsque le druide quitta les contreforts pour pénétrer dans les dents du Dragon, et la température continua de diminuer régulièrement à mesure qu’il grimpait. Entre les immenses parois rocheuses, la nuit était silencieuse, comme vide. La lune disparut derrière les crêtes et il n’y eut plus que la lumière des étoiles pour éclairer sa route, mais cela lui suffisait. Il progressa le long d’une piste jonchée de cailloux qui serpentait entre d’énormes amas de roche. L’encombrement de gravats et de débris de pierre laissait à penser qu’un cataclysme avait, en des temps depuis longtemps oubliés, radicalement modifié le paysage. Jadis, un autre pic s’était peut-être élevé ici. À présent, il ne restait plus que des ruines.

La grimpée lui prit près de deux heures, et minuit approchait lorsqu’il atteignit sa destination. Franchissant le sommet d’une éminence, il vit s’étendre à ses pieds la vallée de Schiste et le légendaire lac Hadeshorn. Le lac était situé au beau milieu de la vallée, ses eaux lisses et ternes reposant, mortes, au creux de la cuvette aux parois et au fond tapissés de roche noire et polie. La lumière des étoiles se reflétait vivement sur la pierre, mais le lac Hadeshorn l’absorbait, la muant en ombre. Dans la vallée, aucun mouvement n’était perceptible. Cernée par les hauts pitons solitaires des dents du Dragon, elle avait tout d’une tombe.

Pas loin de la vérité, commenta intérieurement Walker en survolant du regard l’étendue désolée.

Tourné vers la vallée de Schiste, il s’assit contre un énorme bloc de roche et se laissa gagner par la somnolence. Le temps passa furtivement et, avant qu’il s’en rende compte, la nuit était presque terminée. Il se leva et reprit sa marche, progressant d’un pas régulier mais prudent sur la pierre instable, et entreprit de descendre avec précaution le long de la pente jusqu’au fond de la vallée. Il fit son possible pour ne pas trébucher ni tomber ; les arêtes de la roche lisse étaient affûtées comme des rasoirs. Seul le crissement des pierres sous ses bottes vint troubler le silence de sa descente. Les étoiles baignaient la vallée de leur lumière et il put sans difficulté se frayer un chemin jusqu’au bord du lac, qu’il atteignit une heure avant l’aube, heure propice à l’invocation de l’esprit des morts pour tenter d’apprendre des secrets dérobés à la connaissance des vivants.

Là, silhouette solitaire découpée sur le sol plan, il fit le vide en lui pour se préparer à ce qui allait suivre.

À son approche, les eaux de l’Hadeshorn avaient pris un tour différent ; elles miroitaient à présent juste sous la surface d’une lueur qui, étrangère aux étoiles, émanait de l’intérieur. On aurait dit que quelque chose remuait, s’éveillait et prenait conscience de sa présence. Il le sentait plus qu’il le voyait. Il demeura concentré sur le lac, dédaignant tout le reste, sachant qu’une fois qu’il aurait commencé, le moindre défaut de concentration anéantirait ses efforts et risquerait de lui faire du mal.

Lorsqu’il eut atteint la paix de l’esprit et la pleine concentration, il se lança dans le rituel d’invocation des morts. Il parla doucement, car sa voix n’avait pas besoin de porter, et fit des gestes lents, car la précision avait plus d’importance que la rapidité. Il prononça son nom et raconta son histoire et la nécessité qui l’amenait, exhortant du geste les morts à répondre et le lac à les libérer. Sous ses appels, les eaux remuèrent distinctement, se mettant d’abord à tournoyer lentement dans le sens des aiguilles d’une montre, puis à tourbillonner plus violemment. De faibles gémissements s’élevèrent depuis leurs profondeurs, lançant des appels grêles et éthérés, des murmures qui se muèrent en cris aigus à l’extrême. L’Hadeshorn se mit à siffler et à bouillonner, relâchant les gémissements en petites fontaines d’écume, puis en panaches de plusieurs centaines de pieds. La lumière qui couvait sous la surface du lac s’intensifia et se mit à scintiller, et la vallée tout entière frémit.

Puis un grondement remonta des profondeurs de la terre et, émergeant des eaux tumultueuses, les esprits apparurent, formes d’un blanc transparent en lente ascension dans les airs, entravés par de fines fumerolles de vapeur, libérés quelques brefs et précieux instants de leur vie d’après pour retourner sur la terre qu’ils avaient quittée en mourant. Leurs voix s’unirent et se mêlèrent en une plainte de plus en plus forte qui donna la chair de poule au druide et lui glaça les sangs. Il tint bon face à leur avancée, luttant contre la part de lui-même qui le poussait à reculer, se détourner et céder à la panique. Les esprits montèrent en spirale dans le ciel nocturne, tendant les bras vers ce qui était perdu pour eux, cherchant à reprendre ce qui leur était refusé. Ils furent de plus en plus nombreux à apparaître, emplissant la cuvette formée par la vallée jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’espace.

Qui appelle ? Qui ose ?

Une immense ombre noire s’éleva des eaux, dispersant les esprits telles des feuilles mortes. La forme revêtue d’une cape, dont les contours se précisèrent durant son ascension, tendit un bras pour chasser les nuées de spectres qui s’attardaient trop près. Le lac Hadeshorn tourbillonna et bouillonna en réponse à sa venue, projetant partout des gerbes d’eau, éclaboussant de gouttelettes le visage et les mains du druide. Walker leva le bras dans un réflexe de protection, et la silhouette en cape se tourna instantanément vers lui. Flottant dans les airs, elle perdit peu à peu de sa noirceur et devint plus transparente, exposant les contours d’une forme humaine au travers des vêtements sombres comme un squelette à travers la chair. Elle se mit à luire sur les eaux parcourues de vagues, en occupant peu à peu toute la surface, et attira la lumière à elle jusqu’à ce que plus rien d’autre ne brille.

Lorsqu’elle fut juste au-dessus de Walker, la forme s’arrêta et se tint immobile dans les airs, la tête encapuchonnée légèrement inclinée, les traits occultés par les ombres. Morne, dénuée de toute passion, sa voix envahit le silence qui s’était momentanément installé.

— … Que cherches-tu à apprendre de moi ?…

Walker s’agenouilla devant elle, non par crainte mais par respect.

— Allanon, dit-il.

Il attendit que l’ombre l’invite à parler.

Plus loin à l’ouest, là où les bois impénétrables enveloppaient et abritaient la vie de leurs hôtes comme un océan sa vie marine, l’aube s’apprêtait à se lever sur le pays Sauvage. Au cœur des arbres séculaires, la lumière demeurait pâle et inconsistante même lorsque le soleil était à son zénith, même par le plus clair des jours d’été. Le monde des habitants de la forêt était voilé d’ombres et, la plupart du temps, il y avait peu de différence entre le jour et la nuit. Immémoriale étendue sauvage où très peu d’étrangers s’aventuraient, où seuls ceux qui y étaient nés restaient et dont la traversée servait de point de comparaison à toutes les autres épreuves, le pays Sauvage était un havre pour toute créature que l’absence de lumière comblait.

La Sorcière d’Ilse faisait partie de ces créatures. Quoique née dans une autre contrée des Quatre Terres, où son passé baignait dans la lumière de l’astre du jour, elle s’était depuis longtemps adaptée à l’existence de pénombre qu’elle menait désormais, et s’y trouvait à son aise. Elle avait passé presque toute sa vie ici, soit depuis ses six ans. C’était le Morgawr qui l’avait amenée ici après que les sbires du druide eurent tué ses parents et tenté de l’emmener pour leur compte. Le Morgawr lui avait offert son propre foyer, accordé sa protection, transmis ses connaissances des usages de la magie afin qu’elle pût, une fois adulte, découvrir celle qu’elle était destinée à devenir. Les ténèbres dans lesquelles elle avait été élevée lui convenaient ; mais elle ne s’était jamais laissé en devenir esclave.

Comme elle le savait, certains finissaient par devenir dépendants des choses qui leur apportaient le confort. Elle ne serait jamais de ceux-là. La dépendance était l’apanage des imbéciles et des faibles.

Cette nuit-là, alors qu’elle passait en revue les esquisses rudimentaires qu’elle avait dérobées à la mémoire de Kael Elessedil avant de lui ôter la vie, elle sentit un mouvement dans l’air qui signalait le retour du Morgawr. Cela faisait plus de sept jours qu’il s’était absenté de leur retraite, n’ayant dévoilé que très peu de ses projets avant de partir, la laissant se débrouiller seule dans l’attente de son retour. Elle était grande maintenant, aux yeux du Morgawr comme aux siens, et il ne ressentait plus le besoin de la surveiller comme jadis. Il ne s’était jamais confié à elle ; c’eût été si contraire à sa personnalité que c’en était impensable. Il était un sorcier et, de ce fait, solitaire et indépendant par nature. Il vivait, depuis des temps très reculés, retranché dans son repaire des Chaudrons profondément enchâssé au cœur du pays Sauvage, non loin du pic qu’on appelait l’aiguille d’Acier. On murmurait que, autrefois, ces mêmes cavernes avaient été la propriété des Sœurs Sorcières, Mallenroh et Morag, avant qu’elles s’entre-tuent. La Sorcière d’Ilse ne savait pas si c’était vrai ; le Morgawr n’en parlait jamais et elle se gardait bien de poser la question.

La magie noire prospérait dans le pays Sauvage, née en d’autres temps et créée par d’autres peuples appartenant à un monde qui, avant les Grandes Guerres, avait été florissant. La magie, ici, prenait ses racines dans la terre et c’était de sa présence que le Morgawr tirait sa force. Il n’était pas comme elle ; il ne tenait pas la magie de naissance. Il en avait gagné la maîtrise en l’aspirant comme une sangsue et en la développant, à force d’études et d’expériences, après une exposition lente et atroce aux effets secondaires qui avaient irrémédiablement transformé ce qu’il avait été auparavant.

Levant les yeux de son ouvrage, la Sorcière d’Ilse vit la flamme des bougies disposées dans des supports de part et d’autre de la porte d’entrée vaciller légèrement. Sur le sol de pierre usée, les ombres ondulèrent puis se remirent en place. Elle mit la carte de côté et se leva pour l’accueillir. Ses robes grises retombèrent sur sa mince silhouette en un doux bruissement ; elle rejeta en arrière sa longue chevelure sombre, dégageant son visage enfantin et ses yeux d’un bleu stupéfiant. Une enfant, aurait pu penser un visiteur arrivant à l’improviste. Une enfant, sur le point de devenir femme. Mais elle n’avait rien d’une enfant, et ne l’était plus depuis longtemps. Le Morgawr ne s’y méprendrait pas, quoique cela lui soit arrivé, autrefois. Il n’avait fallu à la Sorcière d’Ilse qu’une seconde pour le remettre à sa place, pour lui faire comprendre qu’elle n’était plus une fillette ni une apprentie, mais une femme accomplie et son égale.

Depuis lors, les choses n’avaient plus jamais été les mêmes entre eux, et elle sentait que ce ne serait plus jamais comme avant.

Il apparut dans l’embrasure, enveloppé dans sa cape noire, imposant et enténébré. Son corps massif et musculeux avait toujours forme humaine, bien qu’il ressemble de plus en plus aux Mwellrets qu’il côtoyait tant. Sa peau était grise, écailleuse et glabre. Il avait des traits bruts et quelconques, et des yeux de reptile. Il était capable de se métamorphoser comme les rets, mais sous des formes bien plus diverses et bien mieux réussies, car il pouvait s’aider de la magie. Les rets, autrefois nombreux, s’étaient peu à peu réduits à une petite communauté au cours des cinq derniers siècles. Ils étaient secrets et manipulateurs ; peut-être était-ce pour cela que le Morgawr leur portait tant d’admiration.

Il la regarda depuis l’intimité de son capuchon, et les fentes vertes de ses yeux étaient vides et froides. Jadis, elle aurait été terrifiée qu’il la toise de cette façon. Jadis, elle aurait fait tout son possible pour qu’il détourne les yeux. Mais elle soutint son regard, dardant sur lui des yeux plus froids et plus vides encore.

— Allardon Elessedil est mort, annonça-t-il doucement. Tué par erreur par ses propres gardes, au cours d’une tentative de meurtre menée par des elfes qu’on avait drogués. Qui savons-nous capable d’utiliser la magie de cette façon ?

La question n’appelait pas de réponse, aussi l’ignora-t-elle.

— Pendant votre absence, répliqua-t-elle calmement, un naufragé à la dérive a été retrouvé sur la Ligne de Partage Bleue. Il portait sur lui un bracelet des Elessedil, ainsi qu’une carte. Un Cavalier du Ciel l’a emmené au village de Bracken Clell, et l’un de mes espions m’en a informée. Quand je m’y suis rendue pour voir de quoi il retournait, j’ai découvert son identité. Kael Elessedil. La carte trouvée sur lui était déjà en route pour Arborlon, mais j’ai extrait le plus gros des inscriptions qui y figuraient de la mémoire du naufragé.

— Il ne t’appartient pas de décider de la mort d’un roi ! siffla le Morgawr, furieux. Tu aurais dû me consulter avant d’agir !

Elle se raidit de tous ses membres.

— Je n’ai pas besoin de votre permission pour agir comme je le crois nécessaire. Jamais. Ôter la vie – n’importe quelle vie – est un domaine qui me revient, à moi et à moi seule !

Elle aurait tout aussi bien pu lui annoncer que le soleil se lèverait dans moins de une heure. Il resta indifférent à ses paroles, ne changea pas de posture, demeura impassible.

— Qu’en est-il de cette carte ? l’interrogea-t-il.

— La carte évoque un trésor, une magie d’incantation issue de l’ancien monde, antérieure aux Grandes Guerres. (Elle se servit de sa voix pour le rapprocher, pour le plier au sentiment d’urgence et de nécessité qu’elle-même ressentait. Il allait percevoir ce qu’elle était en train de faire, mais cela ne le rendrait pas moins vulnérable.) Cette magie est dissimulée dans un lieu secret, sur une terre située de l’autre côté de la Ligne de Partage Bleue. Kael Elessedil s’y est rendu, il a vu la magie. Elle existe réellement, et elle est très puissante. Hélas, son frère en avait eu vent lui aussi. Jusqu’à ce que je l’arrête, il entendait agir à ce sujet.

Le Morgawr pénétra plus avant dans la pièce ; il ne vint pas vers elle mais s’éloigna, se glissant le long du mur opposé comme pour aller chercher quelque chose dans les coffres qui s’y alignaient. Une potion, peut-être ? Le compte-rendu d’une découverte ? Puis il ralentit et se retourna. Sa voix était glaciale.

— Tu projettes de te rendre là-bas, petite sorcière ?

— La magie doit être nôtre.

— Tu veux dire tienne, n’est-ce pas ? (Il rit doucement.) Mais c’est ainsi que les choses doivent être.

— Vous pourriez m’accompagner, dit-elle, espérant qu’il n’en ferait rien.

Il redressa sa tête de reptile, songeur.

— C’est là ta découverte, ta cause. Poursuis-la si tu le souhaites, mais sans moi. Si la magie nous revient à tous deux, je suis satisfait.

Elle attendit, sachant que ce n’était pas tout.

— Mais ? finit-elle par dire.

Une lueur passa dans les yeux du Morgawr.

— Iras-tu seule ?

— Pour traverser la Ligne de Partage Bleue ? Non. Je vais avoir besoin d’un navire et d’un équipage. (Elle s’interrompit, puis :) Et il y a une complication.

Le Morgawr rit de nouveau, d’un rire lent et légèrement moqueur.

— Je l’avais pressenti, à la façon dont tu as présenté cette affaire. Quelle sorte de complication ?

Elle fit quelques pas vers lui et s’arrêta, montrant ainsi qu’elle n’avait pas peur, qu’elle était maîtresse de ses intentions. Avec les Mwellrets, et tout particulièrement avec le Morgawr, la prestance était d’une importance capitale. S’ils croyaient quelqu’un sûr de lui, ils étaient moins enclins à l’affronter. Le Morgawr était un sorcier puissant ; il avait passé toute sa vie à apprendre à maîtriser une magie capable de détruire ses ennemis en un clin d’œil. À présent elle était son égale, mais elle devait se méfier de lui.

— Avant de mourir, Allardon Elessedil a envoyé la carte à Paranor et a sollicité la venue de Walker en Arborlon.

— Le druide ! cracha le sorcier d’un ton haineux.

— Le druide. Il est arrivé à temps pour accepter les termes d’un accord visant à rechercher le trésor indiqué par la carte, avant d’être témoin de la mort du roi. Si la chance nous avait été favorable, il serait mort lui aussi. Le fait est qu’il vit encore. Il prendra la tête d’une expédition elfe en quête de la magie.

Le Morgawr l’étudia un moment en silence.

— Un duel avec ton plus grand ennemi. Comme ton attente doit être vive !

— C’est un adversaire redoutable.

— Un adversaire que tu as juré d’anéantir un jour. (Le sorcier hocha la tête.) Peut-être ce jour est-il arrivé.

— Peut-être. Mais c’est la magie que je convoite avant tout, plus que la mort du druide.

Le Morgawr s’agita dans son manteau et une main crochue s’éleva dans l’air.

— Un druide, quelques chasseurs elfes, un capitaine et un équipage. Quelques autres également, si je connais bien Walker. Il réunira une compagnie puissante pour l’aider dans sa quête, surtout maintenant qu’il sait que Kael Elessedil a déjà échoué. Malgré la protection des Pierres elfiques, il a échoué.

Il lui adressa un regard en coin.

— À ce propos, petite sorcière, qu’en est-il ? Qu’en est-il des précieuses Pierres elfiques ?

Elle secoua la tête.

— Rien. Il ne les a pas rapportées. Sa mémoire ne m’a rien révélé de ce quelles étaient devenues. Peut-être sont-elles perdues.

— Peut-être. (Sa voix rude avait perdu de son tranchant ; le ton était songeur, à présent.) Où se trouve le druide actuellement ?

— Hier, il était à Bracken Clell. Il est parti et n’a pas encore refait surface. Mes espions sont à l’affût.

Le sorcier approuva de la tête.

— Je te le laisse. Je sais que tu trouveras un moyen de t’occuper de lui. Il m’incombe de pourvoir au reste de tes besoins pour ta quête : un navire, un capitaine, un équipage et une poignée de protecteurs adéquats. Je te fournirai tout cela, petite sorcière. Tu auras tout ce dont tu as besoin.

Elle n’aima pas la façon dont il avait dit cela. Elle savait qu’en lui faisant cette faveur il entendait garder un œil attentif et peut-être même exercer un contrôle sur elle tant qu’elle serait loin de lui. Il ne lui faisait plus confiance. S’il avait jadis été le maître et elle l’élève, désormais ils étaient sur un pied d’égalité. Pis, ils étaient rivaux, elle le savait – pas encore en opposition, mais en bonne voie de le devenir. Cependant, elle ne pouvait refuser son aide. Ce serait admettre qu’elle craignait ses intentions. Elle ne le ferait jamais.

— Toute aide que vous pourrez m’apporter sera la bienvenue, lui dit-elle en inclinant légèrement la tête comme pour montrer sa gratitude. (Mieux valait faire en sorte qu’il garde son calme pour le moment.) Par où commençons-nous ?

— Par les données de la carte que tu as reconstituées à partir des souvenirs de Kael Elessedil. (Son regard la dépassa pour se poser sur la table où il l’avait trouvée assise, embrassant les esquisses qui s’y trouvaient.) Sont-ce les prémices de ton travail que je vois là ?

Sans attendre sa réponse, il s’approcha pour regarder de plus près.

L’aube était levée depuis longtemps lorsque Walker quitta la vallée de Schiste. Sa rencontre avec l’ombre d’Allanon l’avait vidé de ses forces et de son énergie bien plus qu’il l’avait escompté. Il y avait bien des années qu’il n’était pas revenu au lac Hadeshorn, bien des années qu’il n’en avait pas eu le besoin, et il avait oublié à quel point l’expérience pouvait se révéler exténuante. Cela requérait tant de concentration ! Tant d’intuition pour interpréter les paroles de l’ombre ! Malgré tout ce que le druide savait déjà, et bien qu’il se soit préparé à entendre le reste, il lui avait fallu faire très attention, tandis qu’il écoutait, à ne pas faire de fausses hypothèses et à ne rien oublier de ce qui lui était dit.

Lorsque les esprits des morts étaient partis et que le soleil avait ourlé l’horizon, il avait regardé son reflet dans les eaux redevenues immobiles ; son visage lui avait paru plus raviné, plus ridé qu’il l’aurait dû. L’espace d’un court instant, il s’était vu comme un homme très, très vieux.

Le jour était clair et ensoleillé, débarrassé des nuages et de la pluie des deux derniers jours qui avaient disparu à l’est, et il flottait de nouveau dans l’air des effluves de vie. Il passa les quelques heures suivantes à retourner sur ses pas, trop las pour accomplir plus vite la route du retour, mettant ce temps à profit pour méditer sur ce qu’il avait appris. L’ombre d’Allanon lui avait parlé d’un passé qu’il connaissait déjà, d’un présent dont il se doutait et d’un futur qu’il ne comprenait pas. Il avait été question d’êtres et de lieux qu’il connaissait bien et d’autres qui lui étaient inconnus. Il y avait eu des énigmes et d’étranges visions. Tout cela s’emmêlait dans son esprit, et il n’y verrait pas plus clair tant qu’il ne se serait pas reposé et qu’il n’aurait pas plus de temps devant lui pour y réfléchir pleinement.

Mais la ligne de conduite qu’il devait tenir était claire et son esprit était concentré sur la voie à suivre.

Lorsqu’il atteignit le bivouac où il avait laissé Hunter Predd, dans les contreforts du massif, il trouva le Cavalier du Ciel qui l’attendait. Le camp levé, leurs affaires rangées, il était occupé à lustrer les plumes d’ébène d’Obsidien. Ce fut le Roc qui repéra le druide en premier ; il inclina sa tête féroce en signe d’alerte. Hunter Predd se retourna, posa l’étrille par terre et regarda le druide approcher. Il tendit à Walker une épaisse tranche de pain garnie de confiture ainsi qu’une timbale d’eau fraîche, puis retourna au pansage de sa monture.

Marchant jusqu’à un petit carré d’herbe, Walker s’assit et entreprit de dévorer le pain. Des images bouillonnaient dans sa tête, comme l’Hadeshorn à la venue des esprits. Il revoyait l’ombre d’Allanon se dresser au-dessus de lui, occultant la lumière des étoiles, les yeux brillants parmi les ombres, la voix profonde et impérieuse tel un écho du grondement de la terre. Walker le voyait encore, sentait encore sa sombre présence, l’entendait encore parler. Quand l’ombre d’Allanon avait fini par se retirer aux premières lueurs, ç’avait été comme si le monde avait touché à sa fin ; l’air avait tourbillonné d’ombres et chatoyé de corps immatériels, il s’était empli de mélopées funèbres. Les eaux de l’Hadeshorn s’étaient de nouveau projetées en geysers comme si un léviathan avait jailli hors du lac, et les morts avaient été enlevés au monde des vivants pour regagner le domaine qui leur était propre. Walker avait eu l’impression qu’on lui arrachait l’âme, comme si une part de lui-même était partie avec eux. En un sens, supposa-t-il, c’est ce qui s’était produit.

Il s’interrompit dans son repas et ses yeux se perdirent dans le vague. S’il réfléchissait trop et trop longuement à ce qu’on attendait de lui, s’il s’attardait sur les exigences que l’ombre d’Allanon avait formulées, les remises en question risqueraient de lui être néfastes. Seul le souvenir de ce qui était en jeu pourrait le garder sauf et sain d’esprit : la vie des êtres qui dépendaient de lui, la sécurité des Quatre Terres, et son rêve de voir un Conseil des druides devenir une réalité de son vivant. Plus que les autres, c’était ce rêve qui le poussait à aller de l’avant ; car s’il se réalisait, il légitimerait sa décision – encore troublante – de devenir ce qu’il abhorrait depuis si longtemps. S’il devait être druide, que ce soit selon ses propres termes et non selon une voie qui le contraindrait à vivre dans la honte.

Lorsqu’il eut achevé le pain tartiné de confiture et vidé la timbale d’eau, il se releva. Percevant son mouvement, Hunter Predd jeta un regard par-dessus son épaule et cessa d’étriller le Roc.

— Où allons-nous à présent, Walker ? demanda-t-il.

Le druide prit un moment pour étudier un vol d’aigrettes qui passaient au-dessus de leurs têtes en direction du lac Arc-en-ciel. Puis, les yeux fixes et vagues, il finit par répondre :

— Au sud, à la recherche de quelqu’un qui possède une magie aussi grande que la mienne.

Chapitre 9

Au pied d’une ligne de collines densément boisées, Bek Rowe avança furtivement dans les hautes herbes en lisière d’une clairière, à l’écoute des bruits du sanglier qui fouillait le sol dans les fourrés enchevêtrés de l’autre côté de la trouée. Sentant le vent tourner, il marqua une pause, soucieux de rester à bon vent par rapport à son gibier, tendant l’oreille à ses mouvements, évaluant sa progression. Quelque part sur sa gauche, Quentin Leah patientait dans le profond des bois. Le temps jouait contre eux ; le soleil déclinait vers l’horizon et il ne restait plus que une heure de bonne lumière. Ils avaient chassé ce sanglier tout le jour, le pistant à travers la forêt dense et les broussailles incultes de l’arrière-pays, guettant l’occasion de l’abattre. Dans les meilleures conditions, leurs chances d’y parvenir étaient négligeables ; avec un arc et des flèches, à pied, la chasse au sanglier était ardue et risquée. Mais comme dans la plupart des choses qui les intéressaient, c’était le défi qui importait.

La fragrance moelleuse des feuilles neuves et des herbes tendres vint se mêler à la senteur âcre de la terre et du bois dans les narines de Bek, qui prit une longue inspiration pour se calmer. Il ne voyait pas le sanglier mais, l’espèce étant affligée d’une vue extraordinairement mauvaise, lui non plus ne pouvait certainement pas le voir. Cependant, l’odorat du sanglier n’en était que plus développé et, s’il percevait l’odeur de Bek, il pourrait faire n’importe quoi. Les sangliers étaient des animaux coléreux et féroces, et ils étaient tout aussi susceptibles d’attaquer ce qu’ils ne comprenaient pas que de le fuir.

Le vent tourna encore, et Bek s’accroupit vivement. Le sanglier s’était mis à avancer vers lui, signalant son cheminement par des grognements et des ébrouements. Bek, encore un enfant quoiqu’il approche à toute vitesse de l’âge d’homme, était petit, maigre et nerveux, mais compensait sa carrure menue par l’agilité, la rapidité et une force surprenante. Quentin, de cinq ans son aîné et déjà considéré comme un adulte, racontait toujours qu’il ne fallait pas s’y méprendre, que Bek était bien plus résistant qu’il en avait l’air. Le montagnard enfonçait volontiers le clou en assurant qu’en cas de bataille il voulait Bek Rowe sur ses arrières. Il exagérait, bien entendu, mais Bek appréciait toujours. En particulier parce que cela venait de son cousin, et que personne n’envisagerait une seconde de contredire Quentin Leah.

S’empressant d’approcher une flèche de son arc, Bek reprit sa marche furtive. Il était assez proche du sanglier pour sentir son odeur, expérience qui n’était pas particulièrement plaisante mais qui signifiait qu’il allait sans doute bientôt pouvoir tirer. Il bifurqua vers la droite, suivant les bruits du sanglier, tout en se demandant si Quentin était toujours à son poste sur le versant boisé ou s’il était descendu pour prendre le sanglier à revers. Les ombres des arbres s’allongeaient dans le dos de Bek, s’étirant tels de longs doigts dans la clairière à mesure que le jour déclinait. Une forme sombre au poil dru remua dans les herbes devant lui – le sanglier lui apparaissait enfin –, et Bek s’immobilisa. Lentement, il leva son arc, encocha la flèche et tira sur la corde.

L’instant d’après, une immense ombre les survolait, coulant à travers la clairière comme de l’obscurité liquide. Le sanglier, effarouché, détala dans un envol de mottes de terre et un concert de cris suraigus. Bek se redressa et visa, mais ne put qu’entrevoir l’échine crêtée du sanglier qui disparaissait dans les taillis, puis dans les bois au-delà. En quelques secondes, la clairière redevint calme et silencieuse.

— Par les ombres ! maugréa Bek en baissant son arc et en passant une main dans ses cheveux sombres coupés court. (Il se leva et scruta la forêt au-delà de la trouée.) Quentin ?

Le grand montagnard sortit des arbres.

— Tu l’as vu ?

— J’ai aperçu son arrière-train, une ombre l’a effrayé. Tu as vu ce que c’était ?

Quentin descendait déjà dans la clairière, serpentant à travers les herbes épaisses.

— Une sorte d’oiseau, non ?

— Il n’y a pas d’oiseau de cette taille par ici. (Bek, qui le regardait approcher, détourna les yeux le temps de scruter le ciel vide. Il mit son arc sur l’épaule et replaça la flèche dans son carquois.) Cette espèce-là vit sur la côte.

— Peut-être s’est-il perdu. (Quentin haussa nonchalamment les épaules. Il dérapa sur une flaque de boue et marmonna quelques mots bien sentis tout en se redressant.) On devrait peut-être se remettre à chasser la grouse.

Bek s’esclaffa.

— On devrait peut-être se remettre à la chasse aux vers de terre et s’en tenir à la pêche.

Quentin le rejoignit, faisant un grand geste avec son arc et ses flèches, et ouvrit grand les bras en les laissant tomber de dégoût.

— Toute une journée, et qu’avons-nous à montrer ? Un pré vide. On aurait pu penser qu’à nous deux, tout de même, nous tirerions au moins une fois. Ce sanglier faisait un boucan à réveiller les morts. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas pu le trouver, nom d’un chat !

Puis il sourit d’un air jovial.

— Au moins, il nous reste la grouse d’hier pour soulager notre faim, et une outre d’ale fraîche pour apaiser notre fierté blessée. Le meilleur d’une partie de chasse, mon vieux Bek. Manger et boire à la fin de la journée !

Bek répondit par un sourire et, après que Quentin eut ramassé les armes qu’il avait jetées, ils rebroussèrent chemin vers leur camp, côte à côte. Quentin, les cheveux longs et roux retenus en arrière à la manière des montagnards, était grand et large d’épaules. Bek, son cousin des plaines, n’avait jamais adopté le style montagnard bien qu’il eût vécu avec Quentin et sa famille presque toute sa vie. Ses origines nébuleuses avaient favorisé en lui une forte propension à l’indépendance. S’il ne savait pas qui il était, il savait en revanche ce qu’il n’était pas.

Son père avait été un cousin éloigné de Coran Leah, le père de Quentin, et avait vécu dans la région de la rivière Argentée. De lui, Bek ne se rappelait qu’une vague silhouette au visage sombre et puissant. Il était mort alors que Bek n’était encore qu’un tout petit garçon d’à peine deux ans. Atteint d’une maladie incurable et sachant qu’il allait mourir, il avait confié Bek à son cousin Coran pour qu’il l’élève. Il n’y avait eu personne d’autre vers qui se tourner. La mère de Bek n’était plus de ce monde et lui n’avait ni frère ni sœur, ni tante ni oncle, personne qui soit plus proche que Coran. Plus tard, lorsque Bek avait été plus grand, Coran Leah lui avait révélé que son père lui avait jadis rendu un grand service et qu’il n’avait pas hésité une seconde à prendre Bek en charge pour lui rendre la pareille.

Tout cela pour dire que, si Bek avait été élevé comme un montagnard, il n’en était pas vraiment un et ne s’était jamais laissé convaincre de se considérer comme tel. Quentin approuvait son attitude et le lui avait dit. Pourquoi essayer d’être ce qu’on sait pertinemment ne pas être ? Si l’on doit faire mine d’être quelque chose, autant choisir un quelque chose qui n’appartienne à personne d’autre. Cette idée plaisait à Bek, même s’il ne voyait pas ce que ce quelque chose pourrait être. Comme il n’avait jamais discuté de cela qu’avec Quentin, il gardait ses réflexions pour lui. Tôt ou tard, s’imaginait-il, sans doute lorsque cela prendrait suffisamment d’importance pour qu’il doive s’en occuper, il finirait par trouver une réponse à sa question.

— Je suis mort de faim, annonça Quentin tandis qu’ils marchaient à travers les bois. Je mangerais ce sanglier à moi seul, s’il lui venait à l’idée de mourir à mes pieds dans l’instant !

Son visage large et puissant était ouvert et jovial, reflet de sa personnalité. Avec Quentin Leah, point de dissimulation, de faux-semblants ou de duplicité : il donnait à voir ce qu’il était. C’était le genre d’homme à venir ouvertement à vous, à dire ce qu’il pensait, à exprimer librement ses émotions. Bek avait tendance à être plus prudent dans l’emploi des mots et l’étalage des humeurs, car il demeurait en partie un étranger et s’était accoutumé à la valeur que, chez l’étranger, la prudence revêtait. Il en allait autrement de Quentin. Il s’ouvrait tel un livre et se mettait à nu ; si on l’aimait, c’était fort bien, et si on ne l’aimait pas, c’était tout aussi bien.

— Tu es sûr, à propos de cet oiseau ? lui demanda Bek qui repensait à l’ombre immense, encore surpris de son apparition.

Quentin haussa les épaules.

— Je n’ai fait que l’entrevoir, je n’en ai pas assez vu pour être vraiment sûr de quoi que ce soit. Comme tu l’as dit, ça ressemblait à l’un de ces gros oiseaux côtiers, noirs, fins et farouches. (Il se tut un instant, songeur.) J’aimerais bien en monter un, un jour.

Bek émit un grognement.

— Il y a des tas de choses que tu aimerais faire. Tout, en fait, si tu le pouvais.

Quentin hocha la tête.

— Vrai. Mais certaines plus que d’autres. Celle-ci, j’en ai plus envie.

— Moi, je me contenterais d’une autre chance avec ce sanglier. (Baissant la tête, Bek balaya une branche qui pendait au-dessus.) Deux secondes de plus…

— Oublie ça ! (Quentin empoigna Bek aux épaules d’un geste enjoué.) Nous y retournerons demain. Nous avons tout le reste de la semaine. Nous finirons par en trouver un, tôt ou tard. Comment pourrions-nous rentrer bredouilles ?

Eh bien, voulut objecter Bek, les sangliers sont plus vifs, plus rapides, plus forts et bien plus habiles à se cacher que nous le sommes à les débusquer. Mais il laissa tomber, car s’ils avaient ajouté le sanglier à leur tableau de chasse aujourd’hui, ils auraient dû trouver autre chose à faire pour occuper le reste de la semaine. Or Bek préférait ne pas imaginer ce qui aurait pu passer par la tête de Quentin le cas échéant.

Les ombres couvraient les terres boisées de flaques de plus en plus sombres, et la lumière déclinait rapidement tandis que le soleil glissait derrière l’horizon et que la nuit entamait sa silencieuse progression. Des traînées de brume sinueuses avaient déjà commencé d’apparaître dans les vallons et les ravins, replis plus sombres et plus froids où le soleil avait été moins présent et où l’humidité était plus profondément ancrée. Les criquets s’étaient mis à striduler dans la nuit qui résonnait de l’appel des oiseaux nocturnes. Bek rentra la tête dans les épaules sous la brise fraîche venue de la rivière Rappahalladran. Peut-être proposerait-il une partie de pêche, demain, histoire de changer de rythme. Ce n’était ni aussi excitant, ni aussi exigeant que la chasse au sanglier, mais les chances de succès étaient meilleures.

En outre, songea-t-il, pendant une partie de pêche il pourrait faire une sieste au soleil de l’après-midi. Il pourrait rêver, laisser libre cours à son imagination, faire de brefs voyages en esprit. Il pourrait passer un peu de temps à réfléchir à son futur, ce qui était un bon exercice dans la mesure où il n’avait vraiment aucune idée de ce qu’il pourrait devenir.

— Tiens, le revoilà, annonça Quentin d’un ton presque désinvolte, désignant un point devant lui à travers les arbres.

Bek regarda l’endroit qu’indiquait Quentin mais, malgré sa vue perçante, il ne distingua rien.

— Revoilà quoi ? demanda-t-il.

— L’oiseau que j’ai vu tout à l’heure, celui qui a survolé la clairière. Un Roc, c’est comme ça qu’on les appelle. Il est resté juste au-dessus de la crête pendant un moment, puis il a plongé.

— Il n’y a pas de Rocs à l’intérieur des terres, fit de nouveau remarquer Bek. Sauf s’ils sont assujettis à un Cavalier du Ciel, compléta-t-il en son for intérieur. Là, c’est différent. Mais que ferait un Cavalier du Ciel par ici ? C’est cette lumière de la fin d’après-midi qui te joue des tours, ajouta-t-il.

Quentin ne parut pas l’entendre.

— C’est tout près de l’endroit où se trouve notre camp, Bek. J’espère qu’il n’est pas en train de razzier nos provisions.

Ils achevèrent de descendre la pente où ils se trouvaient et, traversant le vallon en contrebas, ils entreprirent de monter vers le sommet de la colline suivante, sur laquelle ils avaient établi leur campement. Ils avaient cessé de discuter, concentrés sur l’ascension, et commençaient à fouiller des yeux les ombres épaissies avec plus d’attention. Le soleil avait disparu derrière l’horizon et le crépuscule revêtait la forêt d’un manteau de ténèbres mouvantes qui trompaient l’œil de leurs mouvements furtifs. Un silence de fin de journée était tombé sur les alentours, un calme qui donnait l’étrange impression que tout ce qui vivait dans les bois attendait de voir qui romprait le silence en premier. Sans s’en rendre compte, Bek et son cousin se mirent tous deux à marcher moins bruyamment.

Lorsque l’obscurité tombait sur les forêts montagnardes, on n’y voyait goutte, en particulier lorsque la lune n’était pas levée comme c’était le cas cette nuit-là ; seule la lumière des étoiles venait estomper les ombres. Bek se surprit à nourrir un sentiment grandissant de malaise pour des raisons qu’il ne s’expliquait pas ; son instinct lui disait que quelque chose n’allait pas, même si ses yeux ne pouvaient distinguer ce dont il s’agissait. Ils atteignirent leur campement sans encombre mais, comme mus par la même intuition, ils s’arrêtèrent à l’orée de la clairière et scrutèrent les environs sans un bruit.

Au bout d’un moment, Quentin effleura le dos de son cousin et haussa les épaules. Rien ne semblait anormal. Bek hocha la tête. Ils pénétrèrent dans la sommière et, marchant jusqu’à leurs provisions qu’ils avaient hissées à la corde dans un arbre, ils les trouvèrent là où ils les avaient laissées ; ils vérifièrent leur matériel de campement, empaqueté et posé sur la fourche d’un érable aux racines tentaculaires, et le trouvèrent intact lui aussi. Sortant leurs couvertures, ils les étendirent près du foyer éteint qu’ils avaient creusé à leur arrivée deux jours plus tôt. Puis ils libérèrent la corde qui retenait leurs provisions en hauteur et les firent descendre à terre. Quentin entreprit de faire le tri des victuailles et des ustensiles de cuisine afin de préparer leur repas. Bek, quant à lui, sortit de l’amadou pour faire jaillir une flamme dans le bois qu’ils avaient mis en place ce matin-là en vue du repas du soir.

Quelque part tout près, dans l’obscurité, un oiseau nocturne poussa un cri perçant dans sa quête d’une proie ou d’un partenaire. Bek leva les yeux, inspecta les ombres une fois de plus, puis alluma le feu. Lorsque le bois fut embrasé, il gagna la lisière de la clairière et se baissa pour en ramasser du nouveau.

Quand il se releva, il se trouva nez à nez avec un inconnu vêtu d’une longue cape noire. L’inconnu n’était qu’à deux pas, juste sur lui pour ainsi dire ; Bek ne l’avait pas du tout entendu approcher. Le garçon se figea, les bras enroulés autour de sa charge de bois mort, la gorge nouée. Toutes sortes de messages fusèrent dans son cerveau, mais son corps ne parvint à répondre à aucun d’eux.

— Bek Rowe ? s’enquit l’étranger d’une voix douce.

Bek acquiesça d’un signe de tête. Le visage de l’inconnu était dissimulé par son capuchon mais sa voix, rude et profonde, avait quelque chose de rassurant. La panique qui s’était emparée de Bek relâcha imperceptiblement son étreinte.

Quelque chose dans cette rencontre inattendue attira l’attention de Quentin Leah. S’éloignant de la lumière du feu, il scruta les ténèbres où Bek et l’inconnu se faisaient face.

— Bek ? Tout va bien ? (Il s’approcha encore.) Qui est là ?

— Quentin Leah ? demanda l’inconnu.

Le montagnard continua d’avancer, mais sa main s’était posée sur le long poignard qu’il portait à la taille.

— Qui êtes-vous ?

L’inconnu laissa au montagnard le temps de rejoindre Bek.

— Mon nom est Walker, répondit-il. Avez-vous déjà entendu parler de moi ?

— Le druide ?

Quentin avait toujours la main posée sur la garde de son long poignard.

— Lui-même. (Il releva le capuchon de sa cape, et son visage barbu apparut dans la lumière.) Je suis venu vous demander une faveur.

— Une faveur ? répéta Quentin d’un ton ouvertement sceptique tout en fronçant les sourcils. À nous ?

— Eh bien, plus précisément à vous, Quentin, mais puisque Bek est là également, ma requête s’adressera à vous deux. (Ses yeux se portèrent sur le feu derrière eux.) Pouvons-nous nous asseoir pour parler ? Avez-vous quelque chose à manger ? J’ai fait un long voyage aujourd’hui.

Comme parvenus à une sorte de trêve, ils laissèrent les ténèbres derrière eux et entrèrent dans le cercle de lumière, s’asseyant par terre autour du feu. Bek étudia attentivement le druide, cherchant à le jauger. Du point de vue physique, il avait une allure sévère : grand, les traits sombres, noir de cheveux et de barbe qu’il portait longs, il avait un visage étroit et osseux raviné par le soleil et le grand air. Il n’avait l’air ni jeune, ni vieux, mais quelque part entre les deux. Il lui manquait une partie du bras droit, à partir du dessus du coude, ce qui ne lui laissait qu’un moignon dissimulé par une manche de tunique roulée et épinglée. Malgré cela, il irradiait la puissance et l’assurance, et ses yeux étranges exprimaient clairement une mise en garde de se tenir à distance. Bien qu’il ait affirmé être venu les chercher, il ne semblait pas particulièrement intéressé à présent qu’il les avait trouvés. Son regard était tourné vers l’obscurité qui régnait au-delà du feu, comme s’il observait quelque chose.

Mais, plus que son intrusion, c’était son histoire qui intriguait Bek ; le garçon se surprit à puiser dans ses souvenirs les bribes d’informations qu’il connaissait à son sujet. Le druide résidait à la forteresse de l’ancienne Paranor, parmi les spectres de ses ancêtres et compagnons morts et enterrés. La rumeur voulait qu’il soit le successeur et le descendant direct d’Allanon. On racontait qu’il vivait déjà du temps de Morgan Leah, l’arrière-arrière-grand-père de Quentin, et de la plus célèbre des reines elfes, Wren Elessedil ; et qu’il avait combattu à leurs côtés lors de la guerre contre les Ombreurs. Si c’était vrai, le druide avait donc plus de cent trente ans. Personne de cette époque n’était plus de ce monde ; il était étrange, et vaguement effrayant, de penser que le druide ait survécu quand aucun homme ordinaire ne l’aurait pu.

Bek en savait long sur les druides. Il s’était fait un devoir d’apprendre à les connaître à cause de leur lien de longue date avec la famille Leah. Depuis le temps du Roi-Sorcier, il y avait eu un Leah impliqué dans presque toutes les grandes entreprises druidiques. La plupart des gens craignaient les druides et leur héritage magique, mais les montagnards s’étaient toujours positionnés comme leurs défenseurs. Ils étaient convaincus que sans les druides, la vie des peuples des Quatre Terres serait bien différente, et leur aurait coûté bien plus qu’ils étaient disposés à payer.

— Vous avez dit avoir parcouru une longue distance aujourd’hui, commenta Quentin, rompant le silence qui s’était momentanément installé. D’où venez-vous ?

Le regard sombre de Walker glissa vers lui.

— À l’origine, des dents du Dragon. Puis de Leah.

— Ce Roc, c’était le vôtre, laissa échapper Bek qui venait soudain de recouvrer la parole.

Walker lui lança un regard bref.

— Pas le mien. Obsidien appartient à un Cavalier du Ciel dénommé Hunter Predd. Il devrait arriver d’une minute à l’autre. Il s’occupe d’abord d’installer son oiseau pour la nuit. (Il marqua une pause.) Nous auriez-vous vus ?

— Votre ombre, en réalité, rectifia Quentin tout en s’employant à aligner des filets de poisson fumé dans une poêle. (Il les avait au préalable enrobés de farine et assaisonnés, et ajoutait à présent un soupçon d’ale pour relever le tout.) Nous chassions le sanglier.

Le druide hocha la tête.

— C’est ce que votre père m’a dit.

Quentin releva vivement la tête.

— Mon père ?

Walker étendit ses jambes puis s’entoura les genoux de son bras valide, se laissant aller en arrière.

— Nous nous connaissons. Dites-moi, ce sanglier, l’avez-vous eu ?

Quentin retourna à ses poissons, secouant la tête pour lui-même.

— Non, vous l’avez effarouché. L’ombre du Roc lui a fait peur.

— Eh bien, mes excuses. D’un autre côté, il était plus important de vous faire revenir ici pour que nous discutions, plutôt que de vous voir ajouter ce sanglier à votre tableau de chasse.

Bek le considéra fixement. Était-il en train de dire qu’il avait délibérément effrayé le sanglier, que le passage du Roc au-dessus de la clairière n’avait pas été fortuit ? Il jeta un coup d’œil à son cousin pour voir sa réaction, mais l’attention de Quentin avait été détournée par le bruit de quelqu’un qui approchait.

— Ah ! voici notre ami le Cavalier du Ciel, annonça Walker en se levant.

Un elfe à la silhouette maigre et nerveuse, aux mains noueuses et aux yeux perçants émergea au pas dans la lumière du feu. Tandis qu’on faisait les présentations, Hunter Predd gratifia le montagnard et son cousin d’un hochement de tête. Puis il s’assit face au druide. Walker parla quelques minutes des Cavaliers du Ciel et des Rocs, expliquant leur importance aux yeux des elfes des Terres de l’Ouest, puis demanda à Quentin des nouvelles de sa famille. La conversation se poursuivit pendant que le montagnard faisait cuire le poisson, frire un peu de pain et accommodait une poignée de légumes verts. Tout au long des préparatifs, Bek étudia attentivement Walker, se demandant quel était le but de cette réunion, quelle sorte de faveur Walker pouvait bien attendre d’eux, comment il connaissait Coran Leah, ce qu’il faisait avec un Cavalier du Ciel, et ainsi de suite.

Ils eurent le temps de finir leur repas, de l’arroser d’eau fraîche puisée dans un ruisseau et de nettoyer leurs ustensiles avant que Walker fournisse à Bek les réponses qu’il attendait.

— Je veux que vous m’accompagniez dans un voyage, commença le druide en buvant à petites gorgées l’ale que Quentin lui avait servie. Tous les deux. Ce sera long et dangereux. Il se passera peut-être des mois avant que nous puissions rentrer, peut-être même davantage. Nous devons traverser la Ligne de Partage Bleue pour nous rendre sur une terre qu’aucun de nous n’a jamais vue. Lorsque nous y serons, nous devrons trouver un trésor. Nous disposons d’une carte et, sur cette carte, il y a des instructions sur ce que nous aurons à faire pour trouver ce trésor. Mais quelqu’un d’autre cherche également à s’en emparer, quelqu’un de très dangereux ; elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour nous empêcher de l’atteindre les premiers.

Il n’y avait eu aucun préliminaire, aucune entrée en matière, aucun menu propos pour les préparer à tout cela. L’exposé avait été fait sur un ton désinvolte ; ils auraient tout aussi bien pu parler de partir faire une excursion en radeau sur la rivière Rappahalladran. Bek Rowe ne s’était jamais aventuré hors de la région des montagnes, or voilà qu’un inconnu faisait irruption et lui demandait de parcourir la moitié du monde. Il avait peine à croire ce qu’il entendait.

Hunter Predd fut le premier à réagir.

— Elle ? dit-il d’un ton intrigué.

Walker acquiesça.

— Notre Némésis est une sorcière très puissante qui se fait appeler la Sorcière d’Ilse. Elle est la protégée d’un sorcier connu sous le nom de Morgawr, un nom provenant d’une langue presque entièrement perdue employée dans le monde des êtres magiques. Son nom à elle signifie « celle qui chante » ; quant au nom de Morgawr, il signifie « spectre » ou quelque chose comme ça. Ils vivent dans les Terres de l’Ouest, au cœur du pays Sauvage, et s’aventurent rarement loin de ses frontières. Comment la Sorcière d’Ilse a eu vent de l’existence de la carte et de la préparation de notre voyage, je l’ignore. Mais elle est à l’origine de la mort d’au moins deux personnes à cause de cela. (Il s’interrompit.) Avez-vous entendu parler d’elle ?

Bek et Quentin échangèrent un regard déconcerté, mais le Cavalier du Ciel, lui, secouait la tête d’un air consterné.

— Assez pour me tenir à distance, dit-il d’un ton sec.

— Nous n’avons pas cette possibilité. (Walker croisa les jambes devant lui et se pencha en avant.) L’une des deux victimes n’est autre qu’Allardon Elessedil, le roi des elfes. Si la Sorcière d’Ilse était prête à le tuer pour nous empêcher de partir à la recherche du trésor de la carte, elle n’hésitera certainement pas à nous tuer nous aussi. Un homme averti en vaut deux, je le crains.

Ses yeux se posèrent sur Quentin et Bek.

— L’autre victime est l’homme qui portait la carte sur lui, un naufragé que Hunter a retrouvé dérivant sur la Ligne de Partage Bleue il y a un peu plus de une semaine. La chasse au trésor que je vous propose commence avec lui. C’était le frère aîné d’Allardon Elessedil, Kael, membre d’une compagnie d’elfes qui avait entrepris une quête semblable à la nôtre il y a trente ans. Tous ont disparu. On n’a jamais retrouvé aucune trace d’eux ou de leurs navires. La carte que notre naufragé transportait laisse supposer que leurs recherches ont peut-être donné un résultat de grande importance. Il ne tient qu’à nous de découvrir de quoi il retourne.

— Donc, vous envisagez de prendre la mer jusque de l’autre côté de la Ligne de Partage Bleue pour trouver ce trésor ? demanda Quentin, sceptique.

— Pas la mer, montagnard. Les airs, rectifia le druide.

Il y eut un moment de silence. Le bois qui flambait crépita soudain.

— Sur des Rocs ? s’enquit Quentin d’un ton pressant.

— Dans un navire aérien.

Le silence retomba. Hunter Predd lui-même paraissait surpris.

— Mais pourquoi souhaitez-vous que nous venions ? finit par demander Bek.

— Pour plusieurs raisons. (Walker fixa sur le garçon son regard sombre.) Je vous demande encore un peu de patience. À l’exception de vous trois, je n’ai parlé de tout cela à personne. Je n’ai déterminé la plupart des éléments que très récemment, et il me reste encore à en déchiffrer une part non négligeable. J’ai besoin de quelqu’un avec qui débattre de mes raisonnements, d’une personne sur qui je puisse compter et à qui je puisse me confier. J’ai besoin de quelqu’un de bonne volonté, qui soit vif d’esprit, compétent et courageux. Hunter Predd réunit toutes ces qualités. Je pense que vous et votre cousin aussi.

À ces mots, Bek sentit son excitation monter à toute vitesse et se pencha en avant.

— L’utilité de Hunter est évidente, poursuivit Walker. Il a une longue expérience des airs, et j’ai l’intention de prendre un petit nombre de Cavaliers du Ciel comme escorte pour notre navire aérien. Hunter sera à leur tête, s’il veut bien accepter cette fonction. Mais si tel est le cas, il devra être capable d’anticiper sans hésitation mes pensées et d’agir en fonction des circonstances et des événements.

Il regardait toujours Bek droit dans les yeux.

— La raison de la présence de Quentin est elle aussi évidente, bien qu’il n’en ait pas encore conscience. Quentin est un Leah, l’aîné des fils de Coran Leah, héritier d’une puissante magie. Nul autre parmi ceux que je pourrais recruter pour ce voyage n’a une telle magie à prêter à notre cause. Jadis nous aurions pu compter sur l’utilisation des Pierres elfiques, mais celles qui étaient en possession des elfes ont été perdues avec Kael Elessedil. La Sorcière d’Ilse aura sans doute des alliés vers qui se tourner qui posséderont leur propre magie. En outre, nous sommes certains de rencontrer d’autres formes de magie au cours de notre quête. Il sera donc difficile de tenir seul contre toutes. Quentin doit m’apporter son soutien.

À voir l’expression du montagnard, on eût dit que le druide avait perdu la raison.

— Vous ne faites tout de même pas allusion à cette vieille épée, celle dont mon père m’a fait présent il y a plusieurs années à mon entrée dans l’âge adulte ? Cette vieille relique n’est qu’un symbole, rien de plus ! Tout le monde connaît la légende – l’Épée de Leah a été transmise de génération en génération, elle appartenait à mon arrière-arrière-grand-père Morgan, qui l’a brandie contre la Fédération lorsqu’il s’est battu pour la libération du peuple nain après la défaite des Ombreurs –, mais… mais…

Il parut à court de mots et, secouant la tête d’un air incrédule, il chercha des yeux l’appui de Bek.

Mais ce fut Walker qui parla le premier.

— Vous connaissez bien cette arme, Quentin. Vous l’avez bien tenue entre vos mains, non ? Lorsque vous l’avez sortie de son fourreau pour l’examiner, vous n’avez pas manqué de remarquer qu’elle était en parfait état. Cette arme est vieille de plusieurs siècles. Comment expliquez-vous cela, si ce n’est parce qu’elle est empreinte de magie ?

— Mais il ne se passe rien quand on la prend ! s’écria Quentin, exaspéré.

— Vous dites cela parce que vous avez tenté d’invoquer sa magie et que vous avez échoué ?

Le montagnard soupira.

— Ça paraît stupide de l’admettre. Mais je connaissais les rumeurs, je voulais simplement voir s’il y avait du vrai dans tout cela. Pour tout dire, j’admire cette arme. Elle a un poids et un équilibre exceptionnels. Et elle a effectivement l’air de sortir de la forge. (Il marqua une pause. Son large visage ouvert de montagnard exprimait le doute mêlé d’un espoir circonspect.) Est-elle vraiment magique ?

Walker acquiesça de la tête.

— Toutefois la magie dont elle est pétrie ne répond pas au caprice, mais à la nécessité. Elle ne peut être invoquée par simple curiosité. Il faut que son porteur soit menacé. Cette magie est née d’Allanon et de l’ombre des druides qui ont vécu avant lui. Ils n’auraient pas créé une magie incontrôlée ou arbitraire. L’Épée de Leah est de grande valeur, montagnard, mais vous ne découvrirez celle-ci que lorsque vous serez menacé par les choses sombres dont vous devez nous aider à nous protéger.

Quentin Leah frappa du talon par terre.

— Si je vous accompagne, j’aurai la possibilité de connaître sa valeur, je me trompe ?

Le druide le considéra fixement, négligeant de répondre.

— Je me disais bien. (Quentin examina un moment le bout de sa botte, puis jeta un coup d’œil à Bek.) Une véritable aventure, cousin. Un défi un peu plus stimulant que la chasse au sanglier. Qu’en penses-tu ?

Bek mit du temps à répondre. Il ne savait pas ce qu’il pensait, ni de cela ni du reste. Par rapport à lui, Quentin était d’un naturel plus confiant, il était plus enclin à croire ce qu’on lui disait, en particulier si la proposition correspondait à ses attentes. Cela faisait plusieurs années qu’il demandait la permission de rejoindre les rangs des hommes libres pour combattre la Fédération, mais son père la lui avait toujours refusée. Le devoir de Quentin allait vers sa famille et son foyer. En qualité de premier-né mâle, on attendait de lui qu’il contribue à l’éducation et à l’entraînement de ses jeunes frères et sœurs, ainsi qu’à ceux de Bek. Quentin aspirait à parcourir toutes les Quatre Terres, à voir ce qu’il y avait d’autre par là-bas. Mais jusque-là, il n’avait pas été autorisé à s’aventurer bien au-delà des frontières de la région des montagnes.

Et voilà que, tout soudain, on lui offrait la chance de vivre ce qui lui était refusé depuis tant d’années. Bek aussi était excité. Mais lui n’était pas aussi disposé que son cousin à se lancer sans retenue dans l’aventure.

— Bek s’interroge probablement sur les raisons qui me poussent à lui demander de venir également, dit brusquement Walker en rivant de nouveau les yeux sur le garçon.

Bek hocha la tête.

— Je suppose que oui.

— Dans ce cas, je vais vous le dire. (Une fois de plus, le druide se courba en avant.) J’ai besoin de vous pour tout autre chose que Hunter ou Quentin. C’est en rapport avec votre identité et votre façon de réfléchir. Vous avez fait montre d’un scepticisme de bon aloi face à ce que vous avez entendu jusqu’ici. C’est très bien. C’est ce qu’il faut. Vous aimez aller au fond des choses avant de leur accorder du crédit. Vous aimez évaluer, peser. Pour ce que j’attends de vous, une telle attitude est indispensable. J’ai besoin d’un mousse pour ce voyage, Bek, de quelqu’un qui puisse être partout et nulle part sans soulever de questions, dont la présence soit considérée comme allant de soi, mais qui ouvre l’œil et l’oreille à tout. J’ai besoin de quelqu’un qui monte la garde pour moi, qui soit capable d’enquêter lorsque c’est nécessaire et de me rapporter des choses que j’aurais pu manquer. J’ai besoin de deux yeux et de deux mains supplémentaires. Un garçon tel que vous possède l’intelligence et l’intuition nécessaires pour savoir quand mettre ces yeux et ces mains à l’œuvre.

Bek fronça les sourcils.

— Mais vous venez à peine de me rencontrer ; comment pouvez-vous être si sûr de vous ?

Le druide fit une moue réprobatrice.

— C’est mon rôle, de savoir, Bek. Pensez-vous que je me trompe à votre sujet ?

— Ça se pourrait. Et si c’était le cas ?

Le druide sourit lentement d’un air dégagé.

— Pourquoi ne pas faire l’essai, pour voir ?

Il détourna le regard.

— Autre chose, ajouta-t-il, cette fois en s’adressant à tous. Lorsque nous entamerons ce voyage, nous aurons certaines attentes en fonction du caractère de chacun de ceux qui auront été choisis pour partir. Au fil du temps, ces attentes vont changer. Les circonstances et les événements affecteront chacun d’entre nous d’une façon que nous ne pouvons pas prévoir. Notre compagnie comportera près de quarante membres. J’aimerais croire que tous vont persévérer et tenir bon ; ce ne sera pas le cas. Certains réussiront l’épreuve, d’autres nous feront défaut quand nous aurons le plus besoin d’eux. C’est dans l’ordre des choses. La Sorcière d’Ilse n’aura de cesse d’essayer de nous empêcher de partir et, si elle échoue, de nous empêcher d’atteindre notre but. En outre, il se pourrait qu’elle ne soit pas la plus dangereuse des ennemis que nous rencontrerons. Aussi devrons-nous apprendre à ne compter que sur nous-mêmes, et sur ceux dont nous aurons éprouvé la fiabilité. C’est une terrible responsabilité à endosser, mais j’ai grande confiance en vous trois.

Il se laissa aller en arrière, le visage sombre et impavide.

— Alors. Êtes-vous avec moi ? Viendrez-vous ?

Ce fut Hunter Predd qui parla le premier.

— Je suis avec vous depuis le commencement, Walker. Je crois que, peut-être, je vais m’y tenir jusqu’au dénouement. Quant à savoir jusqu’à quel point l’on peut compter sur moi ou me faire confiance, je puis simplement dire que je ferai de mon mieux. Il est une chose que je sais, tout de même : je peux trouver les Cavaliers du Ciel qu’il vous faut pour l’expédition.

Walker approuva d’un signe de tête.

— Je ne peux rien demander de plus. (Puis, tournant les yeux vers les deux cousins :) Et vous ?

Quentin et Bek échangèrent un coup d’œil précipité.

— Qu’en dis-tu, Bek ? demanda Quentin. Faisons-le. Allons-y.

Bek secoua la tête.

— Je n’en sais rien. Ton père n’acceptera peut-être pas que nous…

— … Je lui ai déjà parlé, intervint Walker d’une voix douce. Vous avez sa permission de venir si tel est votre souhait. Tous les deux. Mais le choix vous appartient, à vous et vous seuls.

À cet instant, Bek Rowe entrevit le futur qu’il s’était cherché aussi clairement que s’il l’avait déjà vécu. Pas véritablement les événements précis qu’il allait traverser, les défis auxquels il allait être confronté ou les créatures et les lieux qu’il allait rencontrer sur son chemin – ceux-là, il pouvait les imaginer, mais pas encore les appréhender pleinement. Ce qu’il distinguait – et, par là même, ce qui l’intimidait et l’effrayait tout à la fois –, c’étaient plutôt les changements par lesquels il allait passer au cours d’un tel voyage. Nombre d’entre eux seraient profonds et durables, et affecteraient sa vie de façon irrémédiable. Bek percevait ces changements comme autant de peaux qu’il perdrait l’une après l’autre, figurant son évolution. Tant de choses se produiraient au cours d’un périple comme celui-là qu’aucun de ceux qui en reviendraient – car il était assez honnête avec lui-même pour admettre que certains n’en reviendraient pas – ne serait plus jamais le même.

— Bek ? le pressa doucement Quentin.

Venu de nulle part, il était désormais un étranger accueilli dans un foyer de montagnards, un voyageur par le seul fait d’être issu d’un autre lieu et d’une autre parenté. La vie même était une sorte de voyage, qu’il pouvait choisir d’entreprendre en partant, ou bien en restant là où il était. Pour Quentin, le choix avait toujours été simple. Pour Bek il l’était moins, quoique peut-être tout aussi inévitable.

Il regarda le druide qu’on appelait Walker et hocha la tête.

— Très bien. J’irai.

Chapitre 10

Sur le chemin du retour vers son foyer, le lendemain, Bek Rowe ressassa son choix, tourmenté. Il avait beau avoir pris sa décision, s’être engagé, il ne pouvait s’empêcher de se projeter dans l’avenir. À première vue, il avait pris le bon parti. Au cours de la quête de cette mystérieuse magie, il y aurait des vies en jeu et des responsabilités à assumer ; et si le résultat de son engagement était de procurer aux peuples de toutes les nations une magie qui favoriserait leur développement et répondrait à leurs besoins – un résultat dont Walker lui avait assuré en long et en large la plausibilité –, alors c’était ce qu’il devait faire.

Mais dans un coin de sa tête, une petite voix le taraudait, lui murmurant de prendre garde. Il sentait que le druide avait dit la vérité. Mais le druide s’était également montré réticent à divulguer ses informations, une tradition chez les membres de son ordre, et Bek était absolument convaincu qu’il cachait quelque chose. Plusieurs choses, selon toute vraisemblance. Bek l’avait perçu dans sa voix et dans la façon dont il leur avait présenté sa requête. Tant de soin dans le choix de ses mots… Tant de mûre réflexion derrière ses formulations… Walker en savait plus qu’il en disait, et Bek craignait que certaines de ses inquiétudes quant à l’influence que pourrait avoir un tel voyage sur sa vie et celle de Quentin viennent des secrets du druide.

Mais le fait de ne pas y aller posait un autre problème. Quentin s’était fait son idée avant même que Bek ait donné son accord, et il semblait probable qu’il serait parti sans lui. Il y avait bien longtemps que son cousin cherchait un prétexte pour quitter Leah. L’apparent accord de son père pour qu’il entreprenne ce voyage en particulier – décision que Bek trouvait incroyable – écartait le dernier obstacle qui barrait encore la route de Quentin. Quentin était comme un frère pour lui. La plupart du temps, Bek ressentait le besoin de le protéger, bien que Quentin soit le plus âgé des deux et voie les choses dans le sens inverse. Quoi qu’il en soit, Bek aimait et admirait son cousin ; il ne pouvait pas s’imaginer rester en arrière si Quentin s’en allait.

Tout cela était fort bien, mais n’apaisait en rien ses appréhensions. Cependant il ne pouvait rien y faire ; force lui fut donc de mettre cette question de côté tandis qu’ils cheminaient vers leur foyer. Ils marchèrent tout le jour d’un pas régulier, coupant à travers la région des montagnes, se frayant un chemin dans les forêts profondes, les broussailles incultes, les prairies fleuries, franchissant rus et ruisseaux, vallons brumeux et collines verdoyantes. Le retour fut bien plus rapide que l’aller ; c’était Quentin qui donnait l’allure, pressé de rentrer afin qu’ils puissent se préparer à repartir.

Ce qui était un autre motif de friction pour Bek. Walker, après leur avoir demandé de l’accompagner dans ce voyage, s’était aussitôt éclipsé pour une destination inconnue. Il n’avait pas attendu qu’ils le rejoignent, ni proposé de les emmener avec lui. Il ne leur avait même pas précisé où ils le retrouveraient.

« Je veux que vous retourniez à Leah dans la matinée », leur avait-il signifié juste avant qu’ils s’enroulent dans leurs couvertures et sombrent dans un sommeil agité. « Parlez avec votre père. Assurez-vous par vous-mêmes qu’il vous a accordé sa permission de partir. Puis préparez vos affaires – sans oublier l’épée, Quentin –, sellez deux chevaux robustes et partez vers l’est. »

« Vers l’est ! Vers l’est, nom d’un chat ! N’est-ce pas la mauvaise direction ? » avait immédiatement objecté Bek. Les elfes ne vivaient-ils pas à l’ouest ? N’était-ce pas par là-bas que leur voyage guidé par la carte était censé débuter ?

Mais le druide s’était contenté de sourire, lui confirmant que c’était bien vers l’est qu’ils devaient chevaucher avant de gagner Arborlon. Ils avaient à mener à bien une petite besogne pour lui, une commission dont lui-même n’avait pas le temps de se charger. Cela donnerait peut-être à Quentin l’occasion de mettre à l’épreuve la magie contenue dans sa lame. Et à Bek, l’occasion d’éprouver ses capacités intuitives. Peut-être auraient-ils l’occasion de rencontrer quelqu’un dont ils finiraient par avoir besoin dans les temps à venir.

N’ayant pas grand-chose à redire à tout cela, ils avaient accepté de faire ce qu’il leur demandait. Tout comme Walker s’y attendait, s’était dit Bek. À dire vrai, il sentait que Walker savait parfaitement comment présenter une requête de façon à la faire invariablement accepter. Lorsque Walker parlait, c’était tout juste si Bek ne se sentait pas l’approuver avant même que les mots soient sortis de la bouche du druide. Il y avait quelque chose de si impérieux dans la voix du druide que cela lui donnait envie d’accepter d’emblée.

L’emprise de la magie, supposait-il. Cela ne faisait-il pas partie de l’histoire des druides ? N’était-ce pas l’une des raisons pour lesquelles les gens avaient une si grande peur d’eux ?

— Cet individu qu’on est censés trouver…, dit-il soudain tout haut en tournant les yeux vers Quentin, alors qu’ils étaient à mi-chemin de chez eux.

— Truls Rohk, compléta son cousin.

Bek fit glisser le lourd bagage sur son dos.

— Truls Rohk. Quel nom est-ce là ? De qui s’agit-il ? Cela ne te gêne pas, toi, de savoir qu’on ne connaît absolument rien de lui, que Walker ne nous a même pas dit à quoi il ressemblait ?

— Il nous a dit comment le trouver. Il nous a expliqué quel était l’endroit exact où nous devions nous rendre, et comment nous y rendre. Il nous a confié un message à délivrer, indiqué des mots à employer. C’est tout ce qu’il nous faut pour mener à bien notre affaire, non ?

— Je ne sais pas. Je ne sais pas ce qu’il nous faut, parce que je ne sais pas dans quoi nous allons nous fourrer. (Bek secoua la tête d’un air dubitatif.) Quentin, nous avons sauté bien trop vite sur l’occasion de nous impliquer là-dedans. Que savons-nous de Walker, ou des druides ou de cette carte ou de tout le reste ? Juste assez pour nous emballer à l’idée d’aller traîner nos bottes à l’autre bout du monde. Il n’y a là rien de très malin, si ?

Quentin haussa les épaules.

— De mon point de vue, nous disposons d’une chance inouïe de voyager, de découvrir une partie du monde, d’aller voir au-delà des frontières de Leah. Combien de fois, d’après toi, une telle occasion se représentera-t-elle ? Et Père nous donne son aval pour partir. Autant parler d’un miracle !

— Peuh ! Autant parler de chantage – c’est plus probable.

— Pas mon père, protesta Quentin en secouant fermement la tête. Il préférerait mourir plutôt que d’y céder. Tu le sais bien.

Bek acquiesça à contrecœur.

— Alors, donnons une chance à cette histoire avant de commencer à juger. Allons voir de quoi il retourne. Si nous estimons que cela nous dépasse, il sera toujours temps de renoncer.

— Pas si nous sommes quelque part dans les airs au-dessus de la Ligne de Partage Bleue, non.

— Tu te fais trop de souci.

— Certes oui. Et toi, tu ne t’en fais pas assez.

La remarque fit sourire Quentin.

— Vrai. Mais je suis plus heureux à ne pas me faire assez de souci, que toi à t’en faire trop.

C’était là Quentin dans toute sa splendeur ; il ne s’attardait jamais longtemps sur ce qui pourrait arriver, satisfait de vivre dans l’instant. Difficile d’opposer des arguments à une nature si joyeuse ; or Quentin était ainsi, jusqu’au bout des ongles. Qu’on lui donne une journée ensoleillée et la perspective d’une marche de quatre lieues, et il était votre homme. Qu’importe qu’un orage se prépare ou que la région à traverser soit infestée de chasseurs gnomes. Quentin considérait que les mésaventures tendaient à survenir quand on y pensait trop.

Bek renonça à débattre du sujet pour le reste du voyage du retour. Il ne changerait pas la façon de penser de Quentin, et il ne savait même pas s’il devrait essayer. Son cousin avait raison : il ferait mieux de donner une chance à cette histoire, de laisser les choses se développer un peu et de voir où elles allaient mener.

Le soleil s’était couché et un voile vert-bleu de brume crépusculaire avait commencé de s’étendre sur la région des montagnes lorsque la cité de Leah leur apparut enfin. Émergeant des arbres, ils gravirent le long versant de colline en pente douce menant à la haute plaine où se dressait Leah, qui dominait à l’est et au sud les basses terres et, à l’ouest, la rivière Rappahalladran et la forêt de Duln. Depuis le cœur compact de la cité, Leah s’étendait en une succession de propriétés de plus en plus vastes, de fermes et de coopératives dont les propriétaires et dirigeants comptaient parmi ses citoyens. Du temps d’Allanon, Leah avait été une monarchie, et la lignée des Leah y avait régné sans interruption durant neuf siècles. Mais la monarchie avait fini par se dissoudre, et la région des montagnes était tombée sous le joug de la Fédération. Il n’y avait que cinquante ans que la Fédération s’était retirée jusqu’aux cités situées au sud des monts Prekkendorran, et qu’un Conseil des anciens avait repris en charge le gouvernement. Coran Leah, en qualité de membre de l’une des plus célèbres et des plus prestigieuses maisons montagnardes, s’était vu attribuer un siège à ce Conseil et avait récemment été élu Premier ministre. C’était une position qu’il occupait à contrecœur mais de son mieux, désireux de mériter la confiance que son peuple lui avait témoignée.

Aux yeux de Quentin, tout ce qui concernait le gouvernement, c’était l’affaire des anciens. Leah n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan du monde, voilà ce qu’il pensait. Il y avait tellement plus ailleurs, il s’y passait tant d’autres choses, quand rien de ce qui se produisait à Leah n’affectait un tant soit peu l’extérieur. Il existait des nations entières qui n’avaient jamais entendu parler de la région des montagnes. S’il voulait avoir une influence sur le futur des Quatre Terres, voire, pourquoi pas, sur les contrées au-delà, il lui fallait quitter son foyer, partir au-devant du monde. Il l’avait tellement seriné à Bek que son cousin en aurait hurlé. Bek ne voyait pas les choses ainsi. Avoir une influence sur le reste du monde ne l’intéressait nullement. Rester exactement là où il était, voilà qui lui convenait parfaitement. Il considérait l’incessante quête de Quentin pour s’échapper de Leah comme une obsession à la fois dangereuse et aberrante. Toutefois, il devait admettre que Quentin avait un projet de vie ; Bek, quant à lui, ne pouvait pas en dire autant.

Ils traversèrent des champs cultivés, des prés où paissaient chevaux et bétail, des terres privées et des domaines seigneuriaux, avant d’atteindre les abords de la cité proprement dite. La demeure des Leah se tenait là où s’était jadis dressé le palais, à l’époque où la famille régnait sur le royaume des montagnes. Le palais avait été détruit sous l’occupation de la Fédération – brûlé, selon la rumeur, par Morgan Leah lui-même dans un acte de défi envers l’envahisseur. En tout état de cause, le père de Coran l’avait remplacé par une maison traditionnelle à un étage munie de multiples avant-toits et lucarnes, d’une longue ligne de toits et d’alcôves profondes, de fenêtres garnies de rideaux et d’âtres en pierre. Les arbres ancestraux étaient restés intacts, des parterres fleuris émaillaient le parc à l’avant comme à l’arrière de l’édifice et des tonnelles parcourues de plantes grimpantes couvraient les allées de gravier qui serpentaient depuis les entrées avant et arrière jusqu’aux rues avoisinantes.

Des lumières brillaient déjà aux fenêtres et le long des chemins. Elles conféraient à la grande demeure un air chaleureux et accueillant et, tandis que les cousins s’en approchaient, Bek se surprit à se demander combien de temps s’écoulerait avant qu’il puisse savourer de nouveau cette impression.

Ce soir-là, ils prirent leur dîner en famille avec Coran, Liria et les quatre plus jeunes Leah. Les enfants passèrent le repas à quémander à grand bruit des précisions sur leurs aventures, en particulier sur la chasse au sanglier. Quentin en fit un récit bien plus excitant qu’elle l’avait été, servant à ses jeunes frères et sœurs une histoire abracadabrante en leur racontant avec force détails scabreux comment ils avaient de justesse échappé à la mort sous les défenses et les sabots d’une dizaine de sangliers en furie. Coran secoua la tête et Liria sourit ; toute conversation au sujet de l’apparition inattendue de Walker et de sa proposition d’expédition fut remise à plus tard.

Une fois le dîner achevé, lorsque Liria fut partie coucher les enfants, Bek laissa Quentin seul avec son père pour qu’ils puissent discuter du druide et partit prendre un long bain chaud pour se débarrasser de la crasse de leur excursion. S’abandonnant à la chaleur et à l’humidité, il chassa ses préoccupations le temps de fermer les yeux et de noyer sa lassitude. Quand il eut terminé, il se rendit dans la chambre de son cousin, qu’il trouva assis sur le lit, tenant entre ses mains la vieille épée qu’il examinait d’un air songeur.

À son entrée, Quentin leva les yeux.

— Père me confirme que nous pouvons y aller.

Bek hocha la tête.

— Je n’ai jamais cru qu’il ne le ferait pas. Walker n’aurait pas été assez stupide pour nous mentir sur un point comme celui-là. (Il écarta d’une main une boucle humide sur son front.) T’a-t-il expliqué pourquoi son sentiment avait changé à l’égard de notre départ ?

— Je lui ai posé la question. Il m’a répondu qu’il devait au druide une faveur pour quelque chose qui remonte à très longtemps. Il n’a pas voulu m’en dire plus. Pour tout dire, il a même tout bonnement changé de sujet. (Quentin avait l’air préoccupé.) Mais il ne m’a pas semblé perturbé par le fait que nous partions, ni par l’apparition de Walker. C’est plus comme s’il était… eh bien, déterminé, en quelque sorte, enfin je crois. J’ai du mal à deviner ce qu’il pensait, Bek. Il s’est montré très sérieux à propos de tout cela – calme, mais grave. Il s’est assuré que je prenne bien l’épée.

Baissant les yeux sur l’arme qu’il avait dans les mains, il ajouta :

— Ça fait un moment que je suis assis là à l’observer. (Il sourit.) Je ne cesse de me dire que si je la regarde avec assez d’intensité, je vais découvrir quelque chose. Que, peut-être, cette épée va me parler, me révéler le secret de sa magie.

— Je crois que tu vas devoir te conformer à ce qu’a dit Walker. Tu devras attendre que son utilisation soit nécessaire pour apprendre comment elle fonctionne. (Bek prit place sur le lit à côté de lui.) Walker avait dit vrai. L’épée est en parfait état. Elle ne porte pas une seule entaille. Vieille de plusieurs centaines d’années, et c’est comme si elle venait d’être forgée. Cela ne pourrait pas être s’il n’y avait pas de magie pour la préserver d’une façon ou d’une autre.

— J’imagine que non. (Quentin tournait et retournait la lame, faisant courir ses doigts sur la surface douce et lisse.) Cela me fait un drôle d’effet. Si la lame est magique, saurai-je ce qu’il faut faire quand le temps viendra pour moi de la manier ?

Bek eut un petit rire.

— Quand n’as-tu pas su ce qu’il fallait faire quand il en était temps ? Tu es né prêt, Quentin.

— Et toi, tu es né deux fois plus futé que moi et bien plus intuitif, répliqua son cousin. (Il n’y avait pas trace de plaisanterie ou de rire dans sa réponse. Son regard calme et franc se posa sur Bek.) Je connais mes atouts et mes faiblesses. Je suis capable d’honnêteté à cet égard. Je sais que j’ai tendance à me précipiter tête baissée, comme je l’ai fait lorsqu’on m’a offert la possibilité de prendre part à cette expédition. Parfois c’est très bien, parfois non. Je me repose sur toi pour m’empêcher de trop m’écarter de la bonne voie.

Bek haussa les épaules.

— Toujours ravi de pouvoir te ramener dans le droit chemin, commenta-t-il avec un sourire.

— Souviens-t’en. (Les yeux de Quentin se baissèrent de nouveau sur l’épée.) Si ce qu’il faut faire m’échappe, si je ne distingue pas ce qui est bien de ce qui ne l’est pas, je compte sur toi pour ne pas le manquer. (Puis, soulevant légèrement l’arme, il ajouta :) Il se peut que cette épée soit magique et puisse accomplir des choses merveilleuses. Il se peut qu’elle soit capable de sauver des vies. Mais il se peut aussi que, comme toutes les magies, elle soit dangereuse. N’est-ce pas dans la nature de la magie ? De fonctionner dans les deux sens ? Bek, je ne veux causer aucun tort par sa faute. Je ne veux pas être trop prompt à m’en servir.

Venant de Quentin, l’observation était profonde ; Bek estima que son cousin ne se faisait pas suffisamment confiance. Pourtant il acquiesça d’un signe de tête.

— Maintenant, va prendre un bain, lui intima-t-il en se levant pour se diriger vers la porte. On ne peut pas s’attendre à ce que je réfléchisse correctement si tu empestes à ce point !

Il regagna sa propre chambre et entreprit de rassembler des vêtements en vue de leur périple. Ils partiraient tôt le lendemain matin, pour ne pas perdre de temps dans leurs pérégrinations. Il leur faudrait une semaine pour retrouver la trace de Truls Rohk et se rendre ensuite en Arborlon. Et après cela, combien de temps resteraient-ils absents ? À quoi ressembleraient les contrées au-delà de la leur, de l’autre côté de la Ligne de Partage Bleue ? Le climat y serait-il chaud ou froid ? Sec ou humide ? Rigoureux ou clément ? Il fit des yeux le tour de la chambre, impuissant, de nouveau conscient du peu qu’il savait de l’aventure dans laquelle il s’était laissé embarquer. Mais ce n’était pas ce genre de raisonnement qui allait l’aider, aussi l’écarta-t-il pour se remettre à l’œuvre.

Il avait presque fini lorsque Coran Leah apparut dans l’embrasure de la porte, l’expression grave et songeuse.

— Je me demandais si je pourrais te parler une minute, Bek.

Sans attendre la réponse, il pénétra dans la chambre et ferma la porte derrière lui. Il resta là un moment, comme indécis sur la conduite à tenir. Puis il s’avança jusqu’au banc sur lequel Bek était occupé à disposer des vêtements, se dégagea un coin et s’assit.

Bek l’observa, tenant encore à la main une chemise qu’il était en train de plier pour la mettre dans son sac.

— Qu’y a-t-il ? Que se passe-t-il ?

Coran Leah secoua sa tête grisonnante. Il était encore bel homme, robuste et en bonne forme pour ses cinquante ans, les yeux bleus toujours limpides et le sourire prêt à éclore. On l’aimait bien à Leah, il avait la considération de tous. C’était le genre d’homme qui mettait un point d’honneur à faire les petites choses que d’autres négligeraient. Si certains étaient dans le besoin, Coran Leah était toujours le premier à faire son possible pour leur trouver de l’aide ou, le cas échéant, à les aider lui-même. Il avait élevé ses enfants à force de mots bienveillants et de sollicitations douces, et Bek ne se souvenait pas de l’avoir jamais entendu élever la voix. S’il avait pu se choisir un père, Bek n’aurait pas cherché plus loin que Coran.

— Je ne cesse d’y penser depuis que Walker est venu à moi hier et qu’il m’a dit ce qu’il voulait. Il est des choses que tu ignores, Bek ; des choses que personne ne sait, pas même Quentin – à part Liria et moi. J’ai guetté le bon moment pour te les révéler, et je crois que j’ai sans doute attendu aussi longtemps que je le pouvais.

Il se redressa, posant soigneusement les mains sur ses genoux.

— Ce n’est pas ton père qui t’a amené ici il y a tant d’années. C’est Walker. Il m’a expliqué que ton père avait trouvé la mort dans un accident, te laissant seul, et il m’a demandé de te prendre chez moi. Le fait est que je n’étais pas proche de Holm Rowe. Il y avait dix ans que je ne l’avais vu quand tu es venu vivre avec nous. Je ne savais pas qu’il avait des enfants. Je ne savais même pas qu’il avait pris femme. À l’époque, j’ai trouvé fort curieux que ton père choisisse de t’envoyer à moi pour que tu vives dans ma famille, mais Walker m’a assuré que c’était bien ce qu’il voulait. Il m’a convaincu que c’était la meilleure chose à faire.

De nouveau, il secoua la tête.

— Il peut se montrer très persuasif quand il veut. Je lui ai demandé comment ton père en était venu à le connaître suffisamment pour te confier à lui. Il m’a répondu que cela n’avait pas été une question de choix, qu’il avait été là quand personne d’autre ne s’y trouvait, et qu’il avait bien fallu que ton père lui fasse confiance.

Bek posa la chemise qu’il tenait à la main.

— Ma foi, je sais à quel point il peut être persuasif. Je m’en suis rendu compte par moi-même. Comment est-il parvenu à vous gagner à sa cause au sujet de notre affaire ?

Coran Leah sourit.

— Je suppose qu’il m’a dit la même chose qu’à toi : qu’il avait besoin de vous deux, que des vies en dépendaient, que le futur des Quatre Terres l’exigeait. Il m’a avancé que vous étiez assez grands pour prendre la décision seuls, mais que je devais vous donner la liberté de le faire. Je n’ai pas aimé entendre tout cela, mais j’ai vu la vérité dans ce qu’il disait. Tu es assez grand, presque un adulte. Quentin est adulte. Je vous ai gardés près de moi aussi longtemps que je l’ai pu. (Il haussa les épaules.) Peut-être bien qu’il a raison. Peut-être bien que des vies en dépendent. J’imagine que je me dois de vous laisser le découvrir par vous-mêmes, tous les deux.

Bek acquiesça de la tête.

— Nous serons prudents, le rassura-t-il. Nous prendrons soin l’un de l’autre.

— Je sais. Je préfère vous voir partir tous les deux que d’en savoir un seul au loin. Liria pense que vous ne devriez pas y aller du tout, mais c’est parce que c’est une mère, et les mères pensent ainsi.

— Pensez-vous que l’épée de Quentin soit vraiment dotée de magie ? Pensez-vous qu’elle puisse vraiment accomplir ce qu’affirme Walker ?

Coran soupira.

— Je ne sais pas. L’histoire de notre famille le prétend. Walker en semble convaincu.

Bek s’assit face à lui sur le bord de son lit.

— Je ne suis pas sûr que nous fassions le bon choix en partant, et je me rends bien compte que nous ne savons pas tout encore ; peut-être n’en savons-nous même pas assez pour juger du risque que nous prenons. Mais je vous promets que nous ne ferons rien d’insensé.

Coran hocha la tête.

— Prends garde à ce genre de promesse, Bek. Elles sont parfois difficiles à tenir. (Il s’interrompit.) Il y a une dernière chose que j’aimerais te dire. C’est une question qui m’a déjà traversé l’esprit, mais jusqu’à présent je l’avais gardée pour moi. J’y ai repensé hier, lorsque Walker a reparu sur le pas de ma porte. Voici. Je n’ai que la parole du druide pour croire que Holm Rowe est véritablement ton père et que c’est lui qui t’a envoyé ici pour que tu vives auprès de moi. J’ai tenté de le vérifier plus tard, mais personne n’a su me dire quand ni où Holm était mort. Personne n’a pu m’apprendre quoi que ce soit à son sujet.

Bek fixa ses yeux sur lui, interdit.

— Il se pourrait que mon vrai père soit quelqu’un d’autre ?

Coran Leah posa sur lui un regard direct et calme.

— Tu es comme l’un de mes fils, Bek. Je t’aime autant que je les aime. J’ai fait du mieux que j’ai pu pour t’élever et te mettre sur la bonne voie. Liria aussi. À présent que tu es sur le point de partir, je ne voulais plus aucun secret entre nous.

Il se leva.

— Je vais te laisser retourner à tes préparatifs.

Il fit mine de regagner la porte, puis changea d’idée et revint sur ses pas. Passant ses bras puissants autour des épaules de Bek, il le serra tout contre lui.

— Sois prudent, fils, murmura-t-il.

L’instant d’après il était reparti, laissant Bek en conclure que son passé n’était pas moins incertain que son avenir.

Chapitre 11

Il s’était remis à pleuvoir lorsque Hunter Predd et Walker, portés par Obsidien, atteignirent le port maritime de Marsbrume sis à quelque distance au nord de Bracken Clell sur la côte de la Ligne de Partage Bleue. Ils avaient rencontré la pluie juste avant le coucher du soleil, après avoir volé tout le jour en direction de l’est depuis les montagnes de Leah ; c’était comme si le noir et l’humidité étaient tombés d’un coup. Marsbrume était situé sur une étendue de plage rocailleuse, le long d’une anse gardée au nord par d’immenses falaises et au sud par de vastes marais salants. Des bouquets de bois denses s’étiraient depuis le village jusqu’à une vallée peu encaissée ; ce fut juste au sud de cette vallée, sur un étroit plateau, que le Roc déposa ses passagers près d’une vieille cabane de trappeur afin qu’ils puissent y trouver refuge pour la nuit.

La communauté de Marsbrume était majoritairement issue des Terres du Sud, bien qu’un petit nombre de nains et d’elfes s’y soient installés également. Pendant des siècles, le port avait tiré sa renommée de ses chantiers navals, experts en toutes constructions depuis la yole individuelle jusqu’à la frégate à trois mâts en passant par le sloop à un mât. Des artisans de toutes les Quatre Terres venaient au petit bourg établir leur affaire et proposer leurs services. Il n’y avait jamais pénurie de demande d’architectes navals ou de constructeurs, et il y avait toujours de quoi bien gagner sa vie. Tous ceux qui vivaient dans le port, pour ainsi dire, exerçaient la même occupation.

Et puis vingt-quatre ans plus tôt, un homme du nom d’Ezael Sterret, un vagabond dont la réputation n’était plus à faire, pirate et brigand à ses heures et doté d’un génie inventif certain, avait conçu et réalisé le premier navire aérien. Il était difficile à manier, disgracieux, peu fiable, mais il volait. De nouveaux efforts engagés par d’autres constructeurs avaient suivi, chacun plus concluant que le précédent, et en l’espace de deux décennies, le monde du transport avait été révolutionné et la nature de la construction navale à Marsbrume avait radicalement changé. La construction de navires maritimes se poursuivait dans les chantiers navals du vieux port, mais plus dans les mêmes proportions. La plupart des navires construits étaient à présent destinés au transport aérien et, parmi les acquéreurs, ceux qui avaient la bourse la plus profonde et les besoins les plus importants intervenaient pour le compte des armées de la Fédération et des hommes libres.

Mais rien de tout cela n’avait de rapport avec la raison première qui avait poussé Walker à choisir Marsbrume, quand il aurait tout aussi bien pu opter pour une dizaine d’autres pôles de construction navale sur la côte. Ce qui l’avait amené ici, c’était l’origine des constructeurs et des concepteurs de navires qui vivaient au port : des vagabonds, membres d’un peuple universellement dénigré et objet de suspicion, nomade depuis le commencement de son histoire, des gens qui, bien que résidant presque en permanence au port, continuaient d’aller et venir dès que la nécessité s’en faisait sentir. Mais de tous les spécialistes de la construction navale et du transport aérien, c’étaient eux les plus fiables et les plus compétents ; et, de surcroît, ils acceptaient aussi de travailler pour tous les bords et comprenaient l’importance de tenir un engagement et de se montrer dignes de confiance une fois leur parole donnée.

Walker s’apprêtait à éprouver la véracité de cette opinion généralement reconnue. Son intuition et son association de longue date avec des vagabonds l’avaient persuadé qu’il s’agissait de la meilleure option qui s’offrait à lui. Sa cousine, la reine elfe Wren Elessedil, avait été élevée par des vagabonds ; c’était à leur contact qu’elle avait acquis les réflexes qui lui avaient permis de rester en vie lors de son voyage vers l’île maudite de Morrowindl, dans sa quête pour retrouver le peuple perdu des elfes. Au cours des années, les vagabonds avaient apporté leur aide à plusieurs membres de la famille de Walker, et ils s’étaient révélés solides, sûrs et pleins de ressources. Tout comme lui, c’étaient des nomades. Tout comme lui, c’étaient des parias et des solitaires. Même lorsqu’ils vivaient dans des communautés établies, comme c’était le cas pour beaucoup d’entre eux à présent, ils demeuraient généralement isolés des autres.

Ce qui, aux yeux de Walker, était fort bien. Plus ses tractations dans l’affaire qui l’occupait resteraient hermétiques et discrètes, mieux ce serait. Il ne croyait pas un instant qu’il pourrait garder bien longtemps le secret ni sur sa présence, ni sur son intention. La Sorcière d’Ilse devait s’être mise en devoir de découvrir l’une et l’autre. Tôt ou tard, elle y parviendrait.

Hunter Predd réussit à faire du feu dans l’âtre croulant de la cabane de trappeur, et ils purent passer la nuit dans un environnement globalement sec. À l’aube, Walker donna au Cavalier du Ciel des instructions afin qu’il complète leurs provisions, qui s’amenuisaient, et qu’il attende son retour du village. Il serait peut-être absent plusieurs jours, le prévint-il, aussi ne fallait-il pas que le Cavalier du Ciel s’inquiète s’il ne reparaissait pas immédiatement.

Le jour s’était quelque peu éclairci, la pluie s’était muée en une brume froide et humide qui s’accrochait tel un linceul aux arbres de la forêt et aux falaises, et le ciel s’était suffisamment dégagé pour permettre à un soleil voilé de percer entre les amas de lourds nuages gris. Walker se fraya un chemin au travers des bois jusqu’à ce qu’il découvre une piste, qui le mena à une route par laquelle il parvint au village. Marsbrume était un regroupement d’édifices gris détrempés qui se divisait en deux parties : les quartiers d’habitation d’une part, situés près des bois en retrait du littoral, et les chantiers navals et les docks, d’autre part, installés plus près de l’eau. Le vacarme de la construction navale s’élevait au-dessus du grondement des vagues, mêlant sans trêve le bruit des marteaux à celui des scies, ponctué par le chuintement de vapeur qui fusait du métal chaud sorti de la forge et les jurons et les cris des travailleurs. Le bourg bouillonnait d’activité ; habitants ou visiteurs, tous se pressaient dans les rues et les allées congestionnées, vaquant à leurs occupations dans l’humidité et la pauvre luminosité avec un enjouement remarquable.

Walker, emmitouflé dans sa longue cape pour dissimuler son bras manquant, n’avait quant à lui rien d’assez remarquable pour attirer l’attention. Toutes sortes de gens allaient et venaient à Marsbrume et, en des lieux où la population vagabonde était prédominante, mieux valait s’occuper de ses propres affaires.

Le druide se dirigea sans hâte vers les docks, traversant le quartier commerçant au centre du bourg. Des soldats de la Fédération y déambulaient nonchalamment en attendant la livraison de leur commande. Il y avait des soldats des hommes libres également, dont la présence n’était pas aussi ostentatoire ni aussi assurée, mais qui se trouvaient à Marsbrume pour la même raison. Walker trouva curieux qu’ils viennent faire leurs achats dans la même échoppe comme si c’était la chose la plus naturelle au monde, tandis qu’en d’autres circonstances ils s’attaqueraient.

Il trouva l’homme qu’il cherchait sur la place du marché, à l’extrémité sud du village, non loin des premiers docks et de l’entrée des chantiers navals. L’homme avait tout d’un épouvantail, vêtu qu’il était de robes d’un rouge flamboyant mais en haillons. Il était si maigre que, lorsqu’il s’étreignait contre les rafales de vent qui soufflaient de temps à autre depuis le large, il avait l’air de plier comme un roseau. Un filet de barbe noire tombait de son menton pointu, et son visage étroit était encadré de longs cheveux sombres et négligés. Une cicatrice rouge vif courait de la racine de ses cheveux jusqu’à son menton, passant sur l’arête de son nez brisé, évoquant une marque de flagellation récente. Il se tenait juste à côté de l’allée où la foule passait le long des étals, tout près d’une fontaine, la tête renversée et étrangement inclinée comme s’il cherchait une indication dans le ciel nuageux. Il tendait d’une main une timbale métallique et, de l’autre, gesticulait à l’adresse des passants avec une ferveur qui laissait entendre que si vous l’ignoriez, c’était à vos risques et périls.

— Approche, approche, ne sois pas timide, n’hésite pas, n’aie pas peur. (Sa voix était faible et haut perchée, mais elle captait l’attention.) Une ou deux piécettes te vaudront la paix de l’esprit, pèlerin. Une ou deux piécettes te vaudront un aperçu de ton avenir. Aie le pas sûr, ami. Prends le temps de connaître le destin que tu pourrais éviter, les faux pas que tu risques de commettre, la mauvaise pente que tu suivras peut-être par inadvertance. Approche, approchez tous.

Walker resta de l’autre côté de la place, à l’opposé de l’homme, et l’observa un moment en silence. De temps à autre quelqu’un s’arrêtait, déposait une piécette dans la timbale en métal et se penchait pour écouter ce que l’homme avait à dire. Celui-ci procédait toujours de la même façon : il prenait la main du donateur dans les siennes et, pendant qu’il parlait, il promenait lentement ses doigts sur la paume ouverte, branlant de la tête tout du long.

À une ou deux reprises, lorsque l’homme changea de position ou se rendit à la fontaine pour boire de l’eau, les robes écarlates s’écartèrent, laissant voir qu’il avait une jambe de bois.

Walker demeura là où il était jusqu’à ce que la pluie s’intensifie, forçant le plus gros de la foule à se réfugier ailleurs et l’homme à aller s’abriter sous un auvent. Alors seulement, il traversa la place, s’approcha de l’homme aux robes écarlates comme s’il voulait partager son abri, et s’installa tranquillement à côté de lui.

— Peut-être pourriez-vous lire le futur d’un homme qui cherche à entreprendre un long et périlleux voyage vers une terre inconnue ? s’enquit-il en regardant vers la pluie.

Le regard de l’homme vacilla légèrement, mais resta tourné vers le ciel.

— Certains ont déjà accompli suffisamment de voyages pour emplir cinq vies entières. Peut-être devraient-ils rester chez eux et cesser de tenter le sort.

— Peut-être n’ont-ils pas le choix.

— Paladins d’ombres à eux seuls révélées, chercheurs de réponses à des secrets inconnus, en quête perpétuelle de ce qui mettra fin à leur incertitude. (Il fit un geste impuissant des deux mains.) Tu es resté bien longtemps absent, pèlerin. Là-haut, dans ta forteresse perchée, seul avec tes songes et tes pensées. Cherches-tu réellement à entreprendre un voyage vers une terre lointaine ?

Walker sourit faiblement.

— C’est toi, l’annonciateur de destins, Cicatre. Pas moi.

L’homme hocha sa face couturée.

— Un conteur de futurs aujourd’hui, un soldat estropié demain, un dément après-demain. Tout comme toi, Walker, je suis un caméléon.

— Nous faisons notre devoir en ce monde. (Le druide se pencha plus près.) Mais, si formidables qu’ils puissent être, ce n’est pas pour l’un ou l’autre des talents que tu viens d’énumérer que je suis venu à toi. J’ai plutôt une petite bribe d’information à puiser dans la vaste mine de renseignements que tu es – et j’aimerais que cette information n’atteigne point d’autres oreilles.

Cicatre tendit le bras vers la main du druide et la prit dans la sienne, faisant courir ses doigts sur la paume tout en gardant le visage renversé vers le ciel.

— Tu as l’intention d’entreprendre un voyage vers une terre inconnue, pèlerin ? (Il baissa la voix jusqu’au murmure.) Peut-être cherches-tu un moyen de transport ?

— Du genre qui vole. Rapide et résistant. Pas un vaisseau de guerre, mais capable de soutenir une attaque armée. Pas un champion de vitesse, mais capable de voler comme s’il était né dans les airs. Le constructeur doit avoir de l’intuition, et le navire de l’allant.

L’homme maigrelet rit doucement.

— Tu es en quête d’un miracle, pèlerin. T’aurais-je donné l’impression d’être de ceux qui sont capables d’en accomplir ?

— Tu l’as fait, par le passé.

— Le passé revient me hanter, en ce cas. C’est là tout le problème lorsqu’on doit se montrer à la hauteur des attentes d’un autre, et que ces attentes sont fondées sur des souvenirs discutables. Enfin. (Il continuait de faire courir ses doigts sur la paume de la main de Walker.) Ton ennemi dans cette entreprise ne serait-il pas vêtu de noir et d’argent, par hasard ?

Walker tourna les yeux vers la pluie.

— Mon ennemie a surtout des yeux partout et la capacité de tuer avec son chant.

Cicatre émit un léger sifflement.

— Une sorcière qui prépare un brouet de sorcière, c’est bien cela ? Tiens-toi à l’écart, Walker.

— J’essaierai. À présent, écoute-moi bien. J’ai besoin d’un navire et d’un constructeur, d’un capitaine et d’un équipage. Je les veux robustes et courageux, disposés à s’allier avec les elfes contre tous leurs ennemis. (Il marqua une pause.) La réputation de Marsbrume va être mise à l’épreuve comme elle ne l’a encore jamais été.

— La mienne aussi.

— La tienne aussi.

— Si je te déçois, je ne te reverrai pas, pèlerin ?

— C’est du moins ce que tu souhaiteras.

Cicatre eut un rire sans joie.

— Des menaces ? Non, pas venant de toi, Walker. Tu ne menaces jamais ; tu te contentes de faire part de tes préoccupations. À un pauvre infirme comme moi, on conseille de prendre bien garde, pas d’agir sous le coup de la peur. (Ses doigts cessèrent de parcourir la main de Walker.) Les contreparties pour ceux qui s’impliquent sont-elles raisonnables, en considération des risques ?

— Bien plus que cela. Les elfes ouvriront grand leurs coffres.

— Ah ! fit l’autre homme en hochant la tête, le visage curieusement incliné et le regard vague. (Il relâcha la main de Walker.) Sois sur les docks au bout de la rue Verta après la tombée de la nuit. Tiens-toi là où l’on peut te voir. Des mystères seront dévoilés, des secrets révélés. Un voyage se préparera vers une terre inconnue.

Walker produisit une bourse remplie de pièces d’or, que Cicatre empocha d’un mouvement leste. Puis il se détourna lentement et s’éloigna en boitillant.

— Adieu, pèlerin. Puisse la fortune te sourire.

Walker passa le reste de la journée à arpenter les docks, à étudier les navires en construction et les hommes qui y travaillaient, écoutant les conversations à propos de navigation et glanant quelques menues informations. Il se restaura dans une grande taverne attenante aux docks où il se fondit dans la masse, feignant l’indifférence tout en gardant l’œil ouvert en quête des espions de la Fédération qu’il savait être là. La Sorcière d’Ilse devait le rechercher, déterminée à le trouver. Il ne se faisait aucune illusion à ce sujet. Elle ne connaissait pas de trêve. Elle l’attaquerait dès qu’elle le pourrait, là où elle le pourrait, dans l’espoir d’achever ce qu’elle avait commencé en Arborlon. Si elle parvenait à le tuer ou à l’estropier, la quête que Walker tentait de mettre sur pied s’effondrerait d’elle-même, lui laissant la voie libre vers le trésor de la carte. Elle n’était pas en possession de cette carte, mais elle avait probablement les souvenirs du naufragé pour la guider et, pour autant qu’il sache, ils lui suffiraient.

Il réfléchit longuement aux implications d’une rencontre avec elle, confrontation qu’il était presque certain de ne pouvoir éviter. Il rumina les conséquences du hasard cruel et du destin malheureux, des occasions manquées et des manœuvres jouées, attendant patiemment la tombée de la nuit.

Lorsqu’il fit sombre, il partit dans les rues de Marsbrume, dissimulé dans sa progression par une brume venue du large lorsque la température avait chuté et que la pluie s’était éloignée. Les forges et les chantiers navals s’étaient vidés à la fin de la journée de labeur, laissant place à un silence où s’élevait désormais, clairement audible, le bruit des vagues déferlant sur la grève. Les marchands avaient fermé leur échoppe, les camelots avaient remballé leurs marchandises. Tavernes, auberges et maisons de plaisir étaient bondées et tapageuses mais les rues, elles, étaient pratiquement désertes.

À plusieurs reprises, il s’immobilisa dans l’ombre et attendit, l’oreille et l’œil aux aguets. Plutôt que d’emprunter un itinéraire direct pour atteindre sa destination, il se fraya un chemin détourné à travers le village, s’assurant qu’il n’était pas suivi. Malgré tout, il n’était pas à son aise. Il était suffisamment discret pour passer inaperçu auprès de ceux qui ne songeaient pas à le chercher mais, pour qui s’y ingéniait, il était aisément reconnaissable. La Sorcière d’Ilse avait certainement informé ses espions de son apparence. Peut-être aurait-il été plus avisé de se déguiser. Mais c’étaient là des réflexions rétrospectives, et la rétrospection ne lui était guère utile à présent.

Au bout de la rue Verta, tout enveloppé de brume et de silence, il s’arrêta sous la lumière falote d’une lanterne. Les docks s’étendaient en direction de l’océan, où l’on discernait, soulignées par les lumières du bourg, les formes austères et spectrales de bers et de coques de navires en cours de construction. Nul ne bougeait dans les ténèbres nocturnes. Nul son ne venait troubler les incessants grondements et bruissements du ressac.

Quelques minutes à peine s’étaient écoulées depuis son arrivée lorsqu’un homme prit forme dans les ombres et s’avança vers lui. Grand, de longs cheveux d’un roux flamboyant retenus en arrière par une écharpe aux couleurs vives – au vu de son allure, l’homme devait être un vagabond. Il avançait de cette démarche légèrement chaloupée propre aux marins et, ce faisant, sa longue cape s’ouvrait par intermittence, laissant voir un pantalon de vol en cuir. Parvenu à la hauteur de Walker, l’homme eut un sourire dégagé, comme s’ils étaient de vieux amis qui se retrouvaient après une longue séparation.

— Êtes-vous celui qu’on appelle Walker ? demanda-t-il en s’arrêtant devant le druide.

Ses boucles d’oreilles en or scintillèrent doucement à la lumière voilée de la lanterne.

Walker acquiesça de la tête.

L’autre s’inclina légèrement.

— Je suis Redden Alt Mer. Cicatre m’apprend que vous avez le projet de partir en voyage, et que vous avez besoin d’aide pour les préparatifs.

Walker fronça les sourcils.

— Vous ne m’avez pas l’air d’un constructeur naval.

Redden Alt Mer le gratifia d’un large sourire.

— Sans doute parce que je n’en suis pas un. Mais je sais où trouver l’homme qu’il vous faut. Je connais le moyen de vous faire monter à bord du navire le plus rapide et le plus maniable jamais construit, d’enrôler le meilleur équipage qui ait jamais navigué dans les airs, et de vous emmener où bon vous semblera – car je serai votre capitaine. (Il s’interrompit, inclinant la tête.) Tout cela aura un coût, cela va de soi.

Walker l’étudia du regard. L’homme ne manquait ni de toupet ni d’impertinence, et il y avait aussi en lui un côté dangereux.

— Comment puis-je être sûr que vous pouvez faire tout ce que vous dites, Redden Alt Mer ? Comment puis-je être sûr que vous êtes l’homme qu’il me faut ?

Le vagabond se composa un air de totale stupéfaction.

— Cicatre m’a envoyé à vous ; si vous vous êtes assez fié à lui pour lui demander de me trouver, cela devrait vous suffire.

— Il est arrivé que Cicatre commette des erreurs.

— Seulement si vous l’avez lésé sur le tarif, et qu’il veut vous donner une leçon. Ce qui n’est pas le cas, n’est-ce pas ? (Le vagabond soupira.) Fort bien. Voici mes références, puisque je vois bien que mon nom ne vous apprend rien. Je suis né pour naviguer, et je navigue depuis l’enfance. J’ai été capitaine presque toute ma vie. J’ai sillonné l’intégralité des côtes des Terres de l’Ouest et exploré la plupart des îles connues au large de la Ligne de Partage Bleue. J’ai passé les trois dernières années à piloter des navires aériens pour le compte de la Fédération. Et, pour en venir à l’essentiel, je n’ai jamais, au grand jamais, été abattu dans les airs.

— Et je suis censé me fier assez à vous pour croire que vous me dites la vérité ? (Walker fit un pas vers lui.) En dépit du fait que vous placez dans mon dos un assaillant armé d’une dague, prêt à me frapper si vous jugez ma confiance insuffisante ?

Alt Mer hocha lentement la tête, souriant toujours.

— Très bien. J’ai quelque idée des druides et de leurs pouvoirs. Vous êtes le dernier de votre sorte, et bien mal considéré dans les Quatre Terres, aussi ai-je jugé plus sage de vous mettre à l’épreuve. Un véritable druide, m’a-t-on dit, sentira la présence d’un assaillant. Un véritable druide saura s’il est menacé. (Il haussa les épaules.) Je n’ai fait que me montrer prudent. Mon intention n’était pas de vous offenser.

Le visage sombre de Walker ne changea pas d’expression.

— Je n’y vois pas d’offense. Ce voyage est voué à être long et dangereux, Redden Alt Mer, si toutefois nous nous accordons sur le fait que vous soyez l’homme qu’il faut pour l’entreprendre. Je conçois que vous ne souhaitiez pas vous y engager en compagnie d’un incapable ou d’un menteur. (Il marqua une pause, avant d’ajouter :) Bien évidemment, moi non plus.

Le vagabond rit doucement.

— Little Red ! appela-t-il.

Une grande femme à la tresse auburn émergea de l’obscurité brumeuse derrière Walker ; ses yeux balayaient les ombres, laissant à penser qu’elle se défiait de lui plus encore que son compagnon. Lorsqu’elle adressa un signe de tête à Alt Mer et qu’il le lui rendit, tous deux s’indiquant ainsi mutuellement que tout allait bien, la ressemblance fut frappante.

— Ma sœur, Rue Meridian, expliqua Alt Mer. Elle sera mon navigateur lorsque nous serons en vol. Elle surveillera également mes arrières, de la même façon que ce soir.

Rue Meridian tendit une main pour saluer Walker, qui la serra. Elle avait de la poigne et le regarda dans les yeux d’un air calme.

— Bienvenue à Marsbrume, dit-elle.

— Que diriez-vous de nous éloigner de la lumière pour mener à bien notre affaire ? suggéra Alt Mer d’un ton enjoué.

Il entraîna sa sœur et Walker à l’écart du halo brumeux de la lanterne et les guida dans une ruelle enténébrée coincée entre des bâtiments. Un garçonnet passa à toute allure dans la rue, faisant rouler devant lui un cerceau métallique à l’aide d’un bâton.

— À présent, donc, parlons affaires, décréta Redden Alt Mer en se frottant les mains avec enthousiasme. Où notre voyage doit-il nous mener ?

Walker fit un signe de tête négatif.

— Je ne puis vous le dire. Pas tant que nous ne serons pas en sécurité dans les airs.

Le vagabond parut interloqué.

— Vous ne pouvez me le dire ? Vous voulez que je m’engage dans un voyage qui n’a pas de destination ? Irons-nous à l’ouest, à l’est, au nord, au sud, en haut, en bas… ?

— Nous irons là où je dirai que nous allons.

Le colosse grogna.

— Fort bien. Aurons-nous une cargaison ?

— Non. Nous partons chercher quelque chose.

— Combien aurons-nous de passagers ?

— Trois douzaines, plus ou moins quelques-uns. Pas plus de quarante.

Le vagabond fronça les sourcils.

— Pour un navire de cette taille, j’aurai besoin d’un équipage d’au moins douze marins, en comptant Little Red et moi-même.

— Je vous en accorde dix.

Alt Mer s’empourpra.

— Pour quelqu’un qui ne s’y entend guère en navigation, vous nous imposez bien des contraintes !

— Combien comptez-vous payer ? intervint vivement sa sœur.

— Quel serait votre tarif normal pour une longue traversée ? interrogea Walker. (Voilà qu’ils en arrivaient à la partie la plus importante. Rue Meridian lança un coup d’œil à son frère. Alt Mer y réfléchit puis annonça un chiffre. Walker hocha la tête.) Je vous paierai cette somme en avance, et la doublerai au retour.

— Vous la triplerez, renchérit Rue Meridian du tac au tac.

Walker la considéra longuement d’un air pensif.

— Que vous a dit Cicatre ?

— Que vous aviez des amis nantis et des ennemis puissants.

— Deux bonnes raisons de louer nos services, fit observer son frère.

— En particulier si ces derniers s’allient à quelqu’un dont la magie égale la vôtre en puissance.

— Quelqu’un qui pour tuer n’a guère besoin de plus que le son de sa voix. (Redden Alt Mer sourit de nouveau.) Eh oui. Nous avons quelque notion des créatures qui vivent dans le pays Sauvage. Nous avons quelque idée des sorcières et des sorciers.

— La rumeur dit, reprit sa sœur d’une voix douce, que vous étiez aux côtés d’Allardon Elessedil quand il a été assassiné.

— La rumeur dit qu’il est parvenu à une sorte de marché avec vous, un marché que les elfes entendent honorer.

Alt Mer arqua un sourcil inquisiteur.

Walker parcourut des yeux la rue Verta plongée dans les ténèbres, puis revint au frère et à la sœur aux cheveux roux.

— Vous semblez en savoir long.

Le capitaine vagabond eut un haussement d’épaules.

— C’est notre rôle que de savoir, quand on nous demande de mettre notre vie en danger.

— Ce qui nous amène à un point important. (Le druide adressa à l’un et l’autre un regard songeur.) Pourquoi voulez-vous m’accompagner dans ce périple ? Pourquoi faire le choix de vous engager dans cette aventure, alors que vous pourriez trouver d’autres expéditions moins dangereuses ?

Redden Alt Mer s’esclaffa.

— Bonne question. Qui appelle plusieurs réponses. Voyons si je peux vous les fournir. En premier lieu, il y a l’argent. Vous offrez davantage que n’importe qui d’autre. Bien davantage. Nous sommes des mercenaires, aussi notre attention est-elle d’autant plus grande que la bourse offerte est arrondie. En second lieu viennent les circonstances malheureuses qui ont entouré notre récente prise de congé de la Fédération. Elle n’était pas tout à fait consentie, et nos anciens employeurs pourraient bien décider de venir nous chercher pour nous demander des comptes. Il serait peut-être préférable que nous nous trouvions ailleurs lorsque cela se produira. Un long voyage loin des Quatre Terres leur donnerait assez de temps pour perdre tout intérêt à la question.

» Et enfin, ajouta-t-il en souriant comme un bambin à qui on aurait donné une confiserie, il y a le défi ; le défi de voyager vers une terre nouvelle, d’aller là où personne n’est encore allé, d’être les tout premiers à voir quelque chose, de découvrir un nouveau monde. (Il soupira en faisant de grands gestes.) Vous ne devriez pas sous-estimer ce que cela représente pour nous autres. C’est difficile à expliquer à quelqu’un qui ne vole pas, ne navigue pas ou n’explore pas comme nous l’avons fait toute notre vie. C’est ce qui nous définit, c’est ce que nous faisons au quotidien, et ça compte parfois plus que tout le reste.

— Tout particulièrement après notre expérience avec la Fédération, où nous n’avions signé que pour l’argent, gronda doucement sa sœur. Il est temps de passer à autre chose, à quelque chose de plus épanouissant, même si c’est dangereux.

— Ne sois pas si prompte à démythifier notre raisonnement, Little Red ! l’admonesta rudement son frère. (Puis, dressant un doigt devant le druide :) Assez de nos motivations. Laissez-moi vous apprendre quelque chose sur les vôtres et vous dire pourquoi vous choisirez de vous associer à nous. Je n’entends pas par là Little Red et moi-même personnellement – bien que nous soyons ceux qu’il vous faut. J’entends par là les vagabonds en général. Vous êtes ici, mon ami, parce que vous êtes un druide et nous des vagabonds, et parce que nous avons beaucoup en commun. Nous sommes des étrangers, il en a toujours été ainsi. Nous sommes exclus de toutes les terres, tout juste tolérés et considérés avec suspicion. Nous avons la bougeotte et nourrissons une conception plus large du monde ; nous n’appréhendons pas les choses en termes de nationalités et de gouvernements. Nous sommes un peuple qui défend les valeurs de l’amitié et de la loyauté, qui prise la force du cœur et de l’esprit autant que celle du corps, mais nous accordons plus encore de valeur au bon jugement. On peut être l’âme la plus valeureuse sur Terre et être dépourvu de toute valeur, si l’on ne sait quand et où choisir ses batailles. Qu’en dites-vous ?

— Que votre discours est un peu long, avança Walker.

Le vagabond partit d’un rire jubilatoire.

— Un druide qui a le sens de l’humour ! Qui l’aurait cru ? Ma foi, vous voyez où je veux en venir, inutile que je poursuive. Nous sommes faits les uns pour l’autre – et pour des quêtes dont certains n’oseraient pas même rêver. C’est nous que vous voulez, Walker, parce que nous résisterons à n’importe quoi. Nous nous jetterons droit dans la gueule de la mort pour lui titiller la langue. Nous le ferons parce que c’est cela, la vie, pour un vagabond. À présent, dites-moi : suis-je dans l’erreur ?

Walker secoua la tête, tant par consternation que pour signifier son assentiment.

— Il croit réellement ce qu’il dit, commenta sa sœur d’un air affligé. J’ai peur que ça ne finisse par se révéler contagieux et qu’un jour prochain nous soyons tous deux atteints ; alors plus aucun de nous ne sera capable de raisonner correctement.

— T-t-t, Little Red. Tu es censée prendre ma défense, pas m’enfoncer ! (Alt Mer soupira et tourna vers Walker ses yeux rieurs.) Sans oublier, bien entendu, le fait incontournable qu’il n’y aura presque personne de notre talent et de notre courage pour traiter avec vous dans cette affaire. Seuls les vagabonds auront assez d’audace pour accepter votre proposition tout en respectant votre besoin de discrétion. (Il se fendit d’un sourire.) Alors, la réponse ?

Walker s’enveloppa plus étroitement dans ses robes noires, faisant remuer la brume qui s’était insinuée dans la sombre ruelle où ils se tenaient.

— La nuit porte conseil. Demain nous pourrons avoir une conversation avec votre constructeur, et voir s’il vous soutient. Je veux voir son travail et juger de l’homme lui-même avant de m’engager dans quoi que ce soit.

— Parfait ! s’exclama joyeusement le grand vagabond. Voilà qui est bien parlé ! (Il marqua une pause et son large visage fut traversé d’une ombre de regret.) À l’exception d’un détail. Dormir est hors de question. Si nos services vous intéressent, il va nous falloir partir cette nuit.

— Partir ? s’écria Walker sans prendre la peine de masquer sa surprise.

— Ce soir.

— Et pour aller où ?

— Comment ! mais là où je dirai que nous allons, répliqua le vagabond en reprenant les mots de Walker. (Il gratifia sa sœur d’un sourire.) J’ai bien peur qu’il me prenne pour un gourdiflot, en fin de compte. (Puis, se tournant de nouveau vers Walker :) Si le constructeur naval que vous recherchez pouvait être joint à Marsbrume, nous sommes bien d’accord que vous n’auriez pas besoin de nous pour le localiser, non ? Et il ne serait pas non plus d’une grande utilité, s’il menait ses affaires au grand jour.

Walker opina du chef.

— J’imagine que non.

— Un court voyage sera nécessaire pour vous offrir les garanties que vous recherchez – un voyage qu’il vaudrait mieux entreprendre sous le couvert de l’obscurité.

Walker leva les yeux vers le ciel comme pour évaluer le temps. Il ne voyait ni lune ni étoiles, ni rien au-delà de cinquante pieds dans le brouillard.

— Ce voyage, nous le ferons à pied, j’espère ?

Le grand vagabond sourit une fois de plus. Sa sœur leva un sourcil désapprobateur.

Walker soupira.

— Dans combien de temps partons-nous ?

Redden Alt Mer passa un bras complice autour des épaules de Rue Meridian.

— Nous partons sur-le-champ.

Le garçonnet au bâton et au cerceau de fer resta dissimulé dans les ombres profondes des chantiers navals, de l’autre côté du passage, jusqu’à ce que le trio émerge de la ruelle pour disparaître en haut de la rue. Même alors, il demeura encore longtemps immobile. On l’avait mis en garde contre le druide et ses pouvoirs, et il ne voulait se mesurer ni à l’un, ni aux autres. C’était déjà bien qu’il l’ait trouvé ; on ne lui en demandait pas plus.

Lorsqu’il fut bien sûr d’être de nouveau seul, il quitta sa cachette et, abandonnant cerceau et bâton, il s’élança vers les bois qui bordaient l’arrière du village. Il était petit pour son âge et aussi farouche qu’une bête sauvage ; maigre, nerveux et mal soigné, ce n’était pas tout à fait un enfant des rues mais peu s’en fallait. N’ayant jamais connu son père, il avait perdu sa mère à deux ans à peine. C’était sa grand-mère, à demi aveugle, qui l’avait pris en charge, mais elle avait perdu toute emprise sur lui avant qu’il ait atteint six ans. Pourtant il ne manquait ni d’intelligence, ni d’initiative ; et dans ce monde qui, sans cela, les aurait tout entiers engloutis, il avait trouvé des expédients pour leur permettre à tous deux de survivre.

En moins de une heure, en nage et tout sali d’avoir couru, il atteignit la ferme abandonnée qui se trouvait juste après les dernières résidences de Marsbrume. Seule sa respiration laborieuse troublait le silence lorsqu’il pénétra dans la grange en ruine et se dirigea vers les coffres de stockage, au fond. C’était dans celui qui fermait le mieux, tout à droite, qu’étaient dissimulées les cages. Il défit le verrou, se glissa dans le coffre, alluma une bougie et, choisissant ses mots avec soin, se mit en devoir de rédiger un billet.

La dame pour laquelle il glanait des informations à l’occasion le paierait bien pour celle-là, se dit-il, tout excité. Assez pour qu’il puisse s’acheter cette lame qu’il admirait depuis si longtemps. Assez pour leur permettre, à sa grand-mère et à lui, de manger à leur faim pendant des semaines.

Il attacha sa missive à la patte de l’un de ces oiseaux étranges et féroces qu’elle lui avait confiés, ressortit en le tenant avec précaution sous son bras, puis le lâcha dans la nuit.

Chapitre 12

Redden Alt Mer et Rue Meridian conduisirent Walker le long des docks sur plusieurs centaines de pieds, puis bifurquèrent sur un étroit embarcadère encadré de yoles. S’arrêtant devant un esquif rongé par les intempéries et équipé d’un mât démontable, d’une voile simple et d’un gouvernail relié à une barre manuelle à la poupe, ils le maintinrent stable tandis que le druide montait à son bord, puis larguèrent prestement les amarres. En l’espace de quelques secondes, ils étaient hors de vue du quai, du village et de tout indice de la proximité de la côte. Les vagabonds firent asseoir Walker à la proue, avec pour instruction de garder l’œil ouvert en quête d’éventuels débris flottants, puis s’affairèrent à redresser le mât et à hisser la voile. Walker jetait tout autour de lui des regards inquiets. Pour autant qu’il puisse en juger, ils n’auraient aucun moyen d’estimer leur position ni leur direction. Cela ne semblait pas les affoler. Une fois la voile hissée et gonflée par un vent régulier venu du large, ils s’assirent, Alt Mer à la poupe et sa sœur par le milieu de l’embarcation, louvoyant avec souplesse et à allure constante dans la nuit.

C’était là une étrange expérience, même pour le druide. Çà et là apparaissaient, entre les nuages, quelques étoiles éparpillées ; une ou deux fois la lune perça, loin au-dessus à leur droite. Cela excepté, ils voguèrent dans un brouillard dense et l’obscurité la plus totale sur une mer égale. À tout le moins l’eau était calme, aussi noire et insondable que de l’encre, roulant et clapotant doucement sous les plats-bords. Redden Alt Mer sifflait et fredonnait tandis que sa sœur scrutait la nuit. Nul cri d’oiseau ne se faisait entendre. Pas une lumière en vue. Walker se surprit à reconsidérer le caractère ambigu et incertain de ce qu’il était en train de faire. Ce n’était pas uniquement l’affaire de cette nuit qui le préoccupait mais l’entreprise dans son ensemble. Celle-ci était aussi vague, aussi voilée que l’obscurité et le brouillard dans lesquels il évoluait à présent, tout entière diluée dans des questions sans réponses et d’improbables éventualités. Il avait connaissance d’un certain nombre de choses et pouvait encore en deviner quelques-unes, mais le reste – la plus grande part de ce qui l’attendait – demeurait un mystère.

Ils naviguèrent plusieurs heures durant dans leur cocon d’images et de sons invariables, enveloppés dans les ténèbres et le silence tels des dormeurs dans le demi-sommeil qui précède l’éveil. Rue Meridian le surprit en allumant une lampe à huile, qu’elle suspendit à un crochet à l’avant du mât. La lumière brilla vaillamment dans un vain effort pour percer l’obscurité, mais sembla incapable de porter à plus de quelques pieds. Redden Alt Mer s’était assis sur le banc qui courait le long de la poupe de l’esquif, le bras en crochet autour de la barre, les pieds calés sur le bastingage. Il fit un signe de tête à l’adresse de sa sœur lorsque la lanterne fut en place, et elle alla à l’avant changer de place avec Walker.

Peu après, surgissant brusquement de la nuit, un grand vaisseau à voiles se matérialisa devant eux, bien plus grand et mieux équipé que le leur. Malgré l’obscurité, Walker estima son équipage à six ou sept marins, tous affairés dans le gréement des mâts jumeaux. Un bout fut envoyé à Rue Meridian, qui le fixa à la proue de l’esquif. Son frère éteignit la lampe, amena la voile, abattit le mât et se rassit. Leur besogne fut exécutée en quelques instants et le câble de remorquage se tendit et tressauta tandis qu’on les tirait en avant.

— Plus rien à faire jusqu’à ce que nous arrivions à destination, annonça le capitaine vagabond en s’étendant confortablement sur le banc.

Quelques minutes plus tard, il dormait.

Rue Meridian vint s’asseoir près de Walker par le milieu de l’esquif. Au bout d’un moment, elle commenta :

— Rien ne semble jamais le tracasser. Je l’ai déjà vu dormir en plein vol vers une bataille. Ce n’est pas qu’il soit imprudent ou indifférent. Big Red est toujours prêt quand on a besoin de lui. C’est juste qu’il est capable de tout mettre de côté d’un coup et de le reprendre quand c’est le moment.

Tandis qu’elle parlait, ses yeux balayaient négligemment les ténèbres.

— Il vous dira qu’il est le meilleur parce que c’est ce qu’il croit. Il vous dira que c’est lui qui devrait être votre capitaine parce qu’il est certain de devoir l’être. Vous le trouvez peut-être présomptueux ou culotté ; peut-être même le jugez-vous irresponsable. Il n’en est rien. Il est tout simplement très bon pour ce qui est de piloter des navires aériens. (Elle s’interrompit.) Non, pas seulement bon. Il est bien plus que cela. Il est grandiose. Il est doué. C’est le meilleur pilote aérien que je connaisse, le meilleur que quiconque ait jamais vu. C’est en ces termes que les soldats du Prekkendorran parlaient de lui. Tous ceux qui le connaissent en parlent ainsi. Ils pensent qu’il a la chance pour lui. Et c’est un fait, mais cette chance, c’est principalement lui qui la suscite par son courage, son astuce et son talent.

Elle lui jeta un coup d’œil.

— Est-ce que j’ai l’air de la petite sœur qui parle du grand frère quelle idolâtre ? (Elle grogna doucement.) C’est ce que je suis, mais je ne me laisse pas abuser par mes sentiments à son égard. Je lui sers de protecteur et de conscience depuis trop longtemps pour cela. Nous sommes nés de la même mère et de pères différents. Nous n’avons jamais bien connu ni l’un ni l’autre, nous n’en avons que de vagues souvenirs. C’étaient des marins, des aventuriers. Notre mère est morte alors que nous étions encore très jeunes. J’ai veillé sur lui presque toute sa vie ; je m’y entendais mieux que lui. Je le connais ; je le comprends. Je connais ses qualités et ses défauts, ses points forts et ses faiblesses. Je l’ai vu vaincre et échouer. Je ne mentirais à personne à son sujet, et moins encore à moi-même. Alors quand je vous dis que Big Red en vaut deux, vous devriez m’écouter. Quand je vous dis que c’est le meilleur que vous trouverez pour votre périple, vous devriez prêter l’oreille à mes paroles.

— C’est ce que je fais, observa tranquillement Walker.

Elle sourit.

— Ma foi, où iriez-vous si vous n’en aviez pas envie ? Vous êtes mon auditeur captif. (Elle marqua une pause pour le dévisager.) Vous ne manquez pas d’intelligence, Walker. Je vous vois réfléchir sans interruption. Je regarde à travers vos yeux et aperçois votre cerveau qui travaille. Vous écoutez, vous évaluez et vous jugez en fonction. Vous vous ferez votre propre opinion sur cette expédition et sur nous. Ce que je dis là ne vous influencera pas. Ce n’est pas pour cela que je vous livre mon sentiment à propos de Big Red. Si je vous dis tout cela, c’est pour que vous connaissiez ma position.

Elle se tut et attendit ; au bout d’un moment, il hocha la tête.

— Cela me semble bien.

Elle exhala un soupir et changea de position sur le banc.

— Pour parler franc, je n’ai cure de l’argent. J’en ai suffisamment. Ce qui me fait défaut, c’est la tranquillité de l’esprit, une notion du futur, ou encore une chose en laquelle je puisse croire de nouveau. J’ai eu tout cela, lorsque j’étais plus jeune. Et quelque part, en cours de route, je l’ai perdu. J’ai la mort dans l’âme, je suis lasse. Ces trois dernières années passées à se battre dans le Prekkendorran, à poursuivre en tous sens l’armée des hommes libres au-dessus des sommets, à les tuer de temps à autre, à incendier leurs navires, à réduire leurs camps en cendres… Tout cela m’a consumé l’âme. Cette histoire tout entière était absurde. Une guerre pour des terres, pour des droits territoriaux, pour la domination nationale – quelle importance que tout cela ? Hormis le gain, je n’ai rien retiré de cette expérience.

Elle fixa sur lui ses yeux verts.

— Votre expédition me donne une autre impression. J’ai le sentiment qu’un druide ne s’embarrasserait pas de quelque chose de si trivial. Dites-moi la vérité : votre entreprise offrira-t-elle quelque chose de plus ?

Son regard était si intense qu’il fut momentanément décontenancé par la profondeur de son émotion.

— Je n’en suis pas sûr, dit-il au bout d’un moment. Ce que je vous demande engage plus que l’argent que je vous ai proposé. Il y a des vies en jeu, outre les vôtres. Il y a des libertés qui risquent d’être perdues, peut-être un monde qui risque d’en être changé, en mieux ou en moins bien. Je ne vois pas assez loin dans le futur pour en être certain. Mais ce que je puis vous affirmer, c’est qu’en partant nous pourrions bien faire une différence qui, plus tard, signifiera quelque chose pour vous.

Elle sourit.

— Nous allons sauver le monde, c’est cela ?

Il resta impassible.

— Cela se pourrait.

Le sourire s’évanouit.

— Fort bien, je ne vais pas tourner cela en dérision. Je ne vais même pas suggérer que vous pourriez surévaluer les possibilités. Je vais m’autoriser à croire un petit peu à ce que vous promettez. Cela ne peut pas faire de mal. Un peu de crédit accordé à l’un comme à l’autre pourrait être un bon début pour un partenariat, qu’en dites-vous ?

Il approuva d’un signe de tête en souriant.

— Je suis d’accord.

Des cris d’oiseaux annoncèrent la venue de l’aube et, à la lumière du petit matin qui pointait dans l’obscurité, les contours de falaises massives se découpèrent sur le ciel, murailles stériles et escarpées battues par le vent et les vagues déferlantes. De prime abord, on eût dit cette impressionnante barrière infranchissable. Mais le navire devant eux, allumant une lanterne, la hissa dans la mâture, et deux lampes allumées en réponse sur la côte leur indiquèrent la voie à suivre. Même alors, l’existence d’un passage ne fut évidente que lorsqu’ils en furent tout proches. La lumière était pâle et faible, l’air encombré de brume et d’embruns, et le grondement des vagues qui s’écrasaient sur les rochers leur indiquait assez qu’il valait mieux ne pas s’approcher. Pourtant le capitaine du navire qui les précédait poursuivit sans hésitation, louvoyant entre des rochers assez gros pour couler son vaisseau, sans parler de l’esquif dans lequel Walker se trouvait.

Redden Alt Mer, réveillé, se tenait à la barre, dirigeant l’embarcation d’une main sûre dans le sillage du deux-mâts. Walker lui lança un regard pardessus l’épaule et fut surpris de voir ses traits animés par la joie et l’attente. Alt Mer prenait plaisir à tout cela, emporté par l’excitation et les difficultés de la navigation, à l’aise comme bien peu pourraient jamais l’être.

Debout à côté de lui, Rue Meridian souriait, elle aussi.

Passant les rochers, ils s’engagèrent dans un étroit canal où la mer bouillonnante fit se cabrer et retomber l’esquif. Des goélands et des cormorans les survolaient en cercle, faisant résonner les parois des falaises des échos inquiétants de leurs cris. Devant eux s’ouvrait une vaste anse entourée de falaises plantées de forêts, que dévalaient en cascade des sources jaillissant des hauteurs embrumées à plusieurs centaines de pieds. Comme ils passaient de la turbulence du canal au calme relatif du port, le hurlement du vent et le grondement du ressac s’estompèrent et les eaux se firent plus paisibles. Derrière eux, les lampes qu’on avait allumées pour guider leur approche clignotèrent et s’éteignirent.

Gravés à l’eau-forte dans les ténèbres et la brume, les premiers signes d’habitation apparurent. On ne pouvait se méprendre quant à la nature du camp. Un chantier naval tentaculaire bordait les eaux de l’anse ; bers, docks, forges, entrepôts de bois de construction – rien n’y manquait. Un petit groupe de navires étaient à l’ancre à l’extrémité nord de la baie, silhouettes fines et sombres découpées sur les eaux argentées ; et au reflet des transmetteurs radians, associé à l’étrange inclinaison des voiles photoambiantes ferlées, attendant qu’on les libère, Walker comprit qu’il s’agissait de navires aériens.

Comme ils approchaient du rivage, le vaisseau qui les tractait mouilla l’ancre et un petit canot fut descendu avec deux marins à son bord. Ils ramèrent à contre-courant jusqu’à l’esquif et firent embarquer Walker et les vagabonds dans leur canot. Alt Mer et sa sœur saluèrent familièrement les marins, sans toutefois présenter le druide. Ils gagnèrent le rivage à la rame dans la lumière embrumée, cernés par les oiseaux qui plongeaient en piqué, et débarquèrent sur l’un des quais. Des dockers traînaient et poussaient des ballots de marchandises le long du front de mer ; les travailleurs commençaient tout juste leur journée. Des bruits de marteaux et de scies vinrent perturber le calme ambiant et, tout à coup, le camp entier sembla s’éveiller.

— Par ici, indiqua Redden Alt Mer en commençant à descendre le quai en direction de la plage.

Remettant pied sur la terre ferme, ils prirent sur leur gauche à travers les chantiers navals et passèrent devant les forges et les bers, se dirigeant vers un bâtiment qui se dressait face à la mer. Une grande véranda couverte précédait l’édifice, bordée sur la longueur d’étroites tables sur tréteaux sur lesquelles étaient éparpillées des liasses de papiers lestées par des briques. Des hommes passaient d’une liasse à l’autre, examinant les inscriptions en les annotant de modifications et de corrections.

L’homme qui supervisait cette besogne leva les yeux à leur approche, puis descendit les marches pour se porter à leur rencontre. C’était un immense gaillard solidement charpenté, avec des bras et des jambes gros comme des troncs d’arbre, une crinière noire et une face rubiconde et tannée par le grand air que son épaisse barbe dissimulait à demi. Il portait les écharpes aux couleurs vives et les boucles d’oreilles en or en faveur chez les vagabonds, et sa mine renfrognée démentait le pétillement de ses yeux d’oiseau de proie.

— ’jour à tous, grogna-t-il d’un ton qu’on pouvait difficilement qualifier de cordial. (Ses yeux noirs tombèrent sur Walker.) J’espère pour vous que vous êtes un client aveugle, sourd et muet, et que vous êtes venu partager une petite fortune avec de moins fortunés que vous. Parce que sans cela, je ferais tout aussi bien de vous tuer maintenant, comme ça je serais débarrassé. Big Red connaît les règles.

Walker demeura impavide et ne manifesta aucune inquiétude, même lorsqu’il entendit Redden Alt Mer gronder.

— Je me suis laissé dire qu’en venant ici j’aurais la possibilité de traiter avec le meilleur constructeur naval en exercice. S’agirait-il de vous ?

— En effet. (Les yeux noirs coulèrent un regard soupçonneux vers Alt Mer, puis revinrent à Walker.) Vous ne m’avez pas l’air d’un benêt, mais vous ne m’avez pas non plus l’air d’un homme à la bourse bien remplie. Qui êtes-vous ?

— On m’appelle Walker.

Le grand gaillard l’étudia en silence.

— Le druide ?

Walker fit « oui » de la tête.

— Bien, bien, bien. Ça pourrait devenir intéressant, en fin de compte. Qu’est-ce qui pourrait bien pousser un druide à sortir de Paranor par les temps qui courent ? Rien d’insignifiant, je gage. (Il tendit une énorme main.) Je suis Spanner Frew.

Walker prit la main et la serra. On l’eût dite coulée dans de l’acier.

— Les druides vont là où l’on a besoin d’eux, répondit-il.

— Ce doit être extrêmement difficile, sachant qu’il ne reste plus que vous. (Spanner Frew partit d’un rire tonitruant, grave et râpeux.) Quelle infortune vous a conduit entre les mains de ces vide-goussets ? Quoique cette jeune Rue tournerait la tête à n’importe quel homme, moi compris.

— C’est Cicatre qui me les a envoyés.

— Ah ! un bien brave homme, infortuné, commenta le constructeur naval avec un hochement de tête solennel qui surprit Walker. Il a tout perdu, sauf son esprit, dans un naufrage qui n’était pas de son fait mais qu’on lui a tout de même imputé. En avez-vous eu vent ?

— Par des rumeurs, rien de plus. J’ai connu Cicatre en d’autres temps et d’autres lieux. Suffisamment bien pour avoir confiance en lui.

— Bien parlé. Ainsi vous vous êtes acoquiné à Big Red et à Little Red, et vous êtes venu à la recherche d’un constructeur naval. Cela doit vouloir dire que vous avez une traversée en tête et que vous avez besoin d’un navire qui soit à la hauteur de l’entreprise. Racontez-moi donc.

Walker lui donna un bref aperçu de ce dont il avait besoin et de l’utilisation qu’il en ferait. Il ne donna pas plus d’informations à Spanner Frew qu’à Redden Alt Mer, mais se montra encourageant lorsqu’il le put. Il avait déjà décidé qu’il appréciait l’homme. Restait à juger de son talent d’artisan.

Lorsque Walker eut terminé, la mine renfrognée de Spanner Frew s’assombrit encore et il plissa le front.

— Ce voyage que vous projetez de faire, il pourrait prendre longtemps, des années peut-être ?

Walker acquiesça.

— Votre navire devra vous loger, stocker des provisions et accueillir un chargement une fois que vous serez arrivés à destination. Il devra vous permettre de vous défendre contre d’éventuels ennemis. Il devra être résistant face aux intempéries, car les tempêtes sur la Ligne de Partage Bleue sont capables de réduire en miettes un vaisseau de ligne en l’espace de quelques minutes. (Il établissait à présent la liste des besoins de Walker sur le ton de la conversation, sans plus poser de questions.) Vous aurez besoin d’armes utilisables aussi bien à terre que dans les airs. Vous aurez besoin de pièces de rechange que vous ne trouverez pas au cours de votre voyage – transmetteurs radians, voiles photoambiantes, tubes décompolyseurs, ce genre de choses. Grosse commande. Très grosse.

Il jeta un coup d’œil aux ouvriers derrière lui, puis tourna les yeux vers le port.

— Mais vos ressources sont abondantes et votre bourse bien garnie ?

Walker acquiesça une fois de plus.

Spanner Frew croisa ses bras de colosse.

— J’ai le navire qu’il vous faut. Tout juste achevé, une sorte de prototype pour une série tout entière. Il n’a pas son égal dans les cieux des Quatre Terres. C’est un bâtiment de guerre, mais taillé pour le long cours et l’usage prolongé. J’allais le mettre sur le marché, un article de choix pour ces tarés qui ne cessent d’essayer de s’entre-tuer au-dessus du Prekkendorran. S’ils l’avaient jugé bon, ce que je crois, je leur en aurais construit quelques dizaines et me serais retiré en homme riche. (Son expression maussade se mua en un sourire patibulaire.) Mais je crois que j’aimerais mieux vous le vendre à vous. Vous plairait-il d’aller y jeter un œil ?

Prenant vers le nord, il leur fit traverser les chantiers navals et les conduisit jusqu’à l’endroit où la plage débouchait sur une succession d’affleurements rocheux, là où mouillait la flotte que Walker avait aperçue en pénétrant dans le port un peu plus tôt. Il y avait là près d’une dizaine de vaisseaux de tailles diverses, mais seul l’un d’eux retint l’attention du druide. Il sut qu’il s’agissait du navire dont Spanner Frew leur avait parlé avant même que celui-ci reprenne la parole.

— Le voici, indiqua le robuste constructeur naval d’un signe de tête accompagné d’un geste de la main. Vous l’avez repéré tout de suite, pas vrai ?

Le vaisseau avait la forme d’un catamaran, en bien plus grand. C’était une construction basse en bois aux lignes pures, dont la couleur, sombre comme celle de ses haubans et même de ses voiles photoambiantes, lui conférait un air sinistre. Ses mâts jumeaux s’inclinaient imperceptiblement, de sorte que même au repos il semblait en mouvement. Le pont était soutenu par deux coques relativement rapprochées, dont les extrémités recourbées se croisaient à l’avant comme à l’arrière telles deux cornes et dont la partie centrale, à chaque bord du navire, comportait ce qui semblait être un compartiment capable d’abriter hommes et armes. À la proue comme à la poupe et sur les flancs, le bastingage s’incurvait vers l’intérieur pour fournir des espaces de stockage et une protection contre les intempéries et les attaques. Le poste de pilotage se dressait au milieu du navire, entre les mâts, dominant de haut le pont et clôturé par des boucliers qui offraient une bonne protection au timonier. Des quartiers et des réserves au plafond bas et au toit plat étaient disposés à l’avant et à l’arrière des mâts, spacieux mais incurvés de la même façon que le pont et les coques afin de minimiser la prise au vent. Les espaces de vie et les chambrées étaient situés sous le pont et s’étageaient presque jusqu’à la ligne de flottaison, offrant un espace d’une profondeur inattendue.

Le vaisseau était tout en lignes douces et en courbes, luisant comme du métal poli malgré la faible luminosité embrumée de la crique.

— Il est magnifique, commenta Walker en se tournant vers Spanner Frew. Comment vole-t-il ?

— Comme on se l’imagine en le regardant. C’est un rêve de le piloter. Je l’ai fait décoller et l’ai testé moi-même. Il fera tout ce que vous en exigerez, et davantage encore. Il n’est pas aussi grand qu’un vaisseau de ligne et n’a pas la même capacité d’armement, mais il compense largement par sa vitesse et sa réactivité. (Lançant un regard en direction de Redden Alt Mer, il ajouta :) Bien entendu, il lui faut un capitaine digne de ce nom.

Walker opina de la tête.

— J’en cherche un. Avez-vous des suggestions ?

Le constructeur naval partit d’un grand éclat de rire, doublant presque de volume sous l’effort.

— Oh ! très bon, très drôle ! J’espère que vous avez vu la tête de Big Red quand vous avez dit ça ! Ma foi, on aurait dit qu’il venait de se faire secouer par les valseuses ! Ha ! vraiment, vous me faites rire, druide !

Le druide tourna de nouveau le visage vers le vaisseau.

— Eh bien, je suis fort aise de vous voir amusé, mais ma question est sérieuse. Le marché que nous conclurons pour l’acquisition du navire inclut l’acceptation par le constructeur de faire partie du voyage.

Spanner Frew cessa immédiatement de rire.

— Comment ? Qu’avez-vous dit ?

— Mettez-vous à ma place, répondit doucement Walker en regardant toujours vers le port et le vaisseau. Je suis un étranger venu chercher de l’aide auprès de gens réputés pour passer des accords qui peuvent prêter à plusieurs interprétations. Les vagabonds ne mentent pas lorsqu’ils traitent une affaire, en revanche ils masquent la réalité et contournent les règles lorsque cela peut leur profiter. J’accepte cet état de fait. Il est notoire que l’ordre auquel j’appartiens a eu recours aux mêmes méthodes. Cependant, comment puis-je assurer mes arrières dans une situation où l’avantage n’est pas de mon côté ?

— Vous feriez mieux de bien prendre garde…, commença le constructeur naval, mais Walker l’interrompit d’un geste.

— Écoutez-moi juste un instant. Redden Alt Mer m’affirme qu’il est le meilleur capitaine de navire aérien en exercice. Rue Meridian le confirme. Vous, vous m’assurez que vous êtes le meilleur constructeur naval en exercice, et que ce bâtiment que vous souhaitez me vendre est le meilleur navire aérien jamais construit. Je présume que vous vous accorderez tous trois à dire que je ne trouverai pas mieux, aussi ne vais-je même pas poser la question. En réalité, d’après ce que j’ai vu et entendu, je penche même pour vous donner raison. Je vous crois. Mais comme je m’apprête à vous payer la moitié de la somme par avance, comment puis-je m’assurer que je n’ai pas commis d’erreur ?

À ce moment, il se tourna vers eux et les regarda bien en face.

— En vous emmenant avec moi. Je n’imagine pas un instant que vous feriez voile sur un navire dont vous n’êtes pas sûr, derrière un capitaine en qui vous n’avez pas confiance. Si vous venez, cela signifiera que vous vous fiez à l’un comme à l’autre, et je saurai ainsi que je ne me suis pas fourvoyé.

— Mais je ne peux pas partir ! tonna Spanner Frew, furieux. Walker se tut un moment.

— Pourquoi cela ?

— Parce que… parce que je suis un constructeur, pas un marin !

— C’est entendu. C’est essentiellement pour cette raison que je vous veux avec moi. Ces réparations que vous avez évoquées tout à l’heure, celles qui seront nécessaires après une rencontre avec nos ennemis ou une tempête : je me sentirais mieux si c’était vous qui les supervisiez.

Le constructeur naval désigna à grand renfort de gesticulations le rivage derrière lui.

— Mais je ne peux pas laisser tous ces projets à demi achevés ! Ils ont besoin de mon savoir-faire, ici ! Il y en a d’autres tout aussi compétents que moi qui peuvent y aller à ma place !

— Laissez-les, dit Walker d’un ton calme. S’ils sont aussi compétents que vous, laissez-les achever votre ouvrage ici. (Il s’avança de quelques pas, réduisant la distance qui les séparait jusqu’à le toucher presque. Spanner Frew, le visage congestionné et la mine hargneuse, ne recula pas.) Je ne l’ai pas dit à grand monde, mais à vous, je vais le dire. Ce que nous avons à accomplir est plus important que tout ce que vous pourrez jamais faire ici. À ceux qui entreprendront ce voyage, il faudra du courage et une force de cœur et de volonté comme bien peu en ont. Je pense que vous êtes de ce petit nombre-là. Ne me décevez pas. Ne refusez pas d’emblée ma proposition. Accordez quelque réflexion à ce que je vous dis avant de vous faire votre idée.

Il y eut un moment de silence. Puis Redden Alt Mer s’éclaircit la voix.

— Ça semble correct, Spanner.

Le constructeur naval se tourna brusquement vers lui.

— Je me fiche comme d’une guigne de savoir ce que tu juges correct ou non, Big Red ! Tu n’as rien à voir là-dedans !

— Il a tout à voir là-dedans, objecta vertement Rue Meridian. (Elle lui sourit lentement d’un air moqueur.) Qu’y a-t-il, Barbe Noire ? Serais-tu devenu vieux et timoré ?

L’espace d’un bref instant, Walker crut que le grand gaillard allait exploser. Il tremblait de rage et de frustration, serrant ses énormes mains à l’extrême.

— Personne d’autre de vivant ne pourrait me parler de la sorte ! siffla-t-il à l’attention de la vagabonde.

Comme par magie, un poignard apparut dans les mains de celle-ci. D’un petit geste, elle le fit tournoyer en l’air au-dessus de sa tête, le rattrapa et le fit disparaître en un clin d’œil.

— Tu étais un sacré pirate, dans le temps, Spanner Frew, l’aiguillonna-t-elle. L’idée de le redevenir ne te séduirait pas ? Depuis combien de temps n’as-tu pas sillonné la Ligne de Partage Bleue ?

— Depuis combien de temps n’as-tu pas glissé sur les vents au-devant d’une terre inconnue ? renchérit son frère. Tu retrouverais une nouvelle jeunesse, Spanner. Le druide a raison. Viens avec nous.

Rue Meridian se tourna vers Walker.

— Vous le paierez, bien entendu. À hauteur de ce que vous nous paierez, Big Red et moi.

Elle avait présenté la chose comme un fait à entériner, ce qu’il fit d’un hochement de tête. Le regard de Spanner Frew alla de l’un à l’autre, incrédule.

— C’est un engagement que vous prenez, nous sommes d’accord ? exigea-t-il de Walker.

Le druide acquiesça.

— Par les ombres ! souffla le constructeur naval. (Puis, brusquement, il haussa les épaules.) Ma foi, laissons cela pour l’instant. Allons donc nous asseoir autour d’un petit déjeuner, nous verrons comment les choses se présentent lorsque nous aurons le ventre plein. Je mangerais un cheval, selle comprise. Ha ! rugit-il en se frappant le ventre. Venez donc, bande de tire-laine ! Ils essaient d’embrigader un honnête homme dans un voyage vers nulle part ! Ils essaient de faire croire à un pauvre constructeur de navires qu’il a quelque chose à offrir à une poignée de fous et de femmes plus démentes encore ! De grâce, j’espère que vous ne m’avez pas délesté de ma bourse par la même occasion !

Il fit volte-face et rebroussa chemin en direction du camp, s’égosillant en protestations et en épithètes imagées sans attendre les autres, qui lui emboîtèrent le pas.

Ils prirent leur collation matinale dans un réfectoire aménagé sous une immense toile de tente, fourneaux et marmites regroupés vers le fond, tables et bancs vers le devant. Tout avait un air de provisoire, de démontable, et lorsque Walker demanda à Spanner Frew depuis combien de temps le camp était établi ici, le constructeur naval lui répondit que les membres de la petite communauté changeraient d’emplacement au moins une année sur deux pour se protéger. Ils vivaient dans la plus pure tradition vagabonde et la nature de leurs activités, comme celle de leurs tractations, impliquait un certain degré de risque et requérait à tout le moins un minimum de discrétion. Ils tenaient à l’anonymat et à la mobilité, même lorsqu’ils n’étaient pas directement menacés par ceux qui les jugeaient nuisibles ou les considéraient comme des ennemis, et le fait de se déplacer périodiquement d’un point à un autre leur permettait de se sentir plus en sécurité. Ce n’était pas compliqué, expliqua le colosse. Il existait des dizaines de criques comme celle-ci le long de la côte, dont seuls les Cavaliers du Ciel, aussi discrets et reclus qu’eux, connaissaient également la position.

Tandis qu’ils mangeaient, Spanner Frew leur raconta que ceux qui travaillaient et vivaient ici faisaient bien souvent venir leur famille, et que tous trouvaient au camp le gîte et le couvert. On initiait les plus jeunes aux arts de la construction navale ou on les commettait à des occupations qui s’y rapportaient. Tous contribuaient au bien-être de la communauté et s’engageaient par serment à garder le secret quant à l’emplacement et aux activités du camp. Ceux-ci n’étaient un mystère pour personne dans la communauté vagabonde au sens large, mais les vagabonds ne révélaient jamais ce genre d’informations à des étrangers, à moins d’avoir au préalable éprouvé leur fiabilité. Ainsi, Walker n’aurait jamais trouvé Spanner Frew si Cicatre n’avait pas tout d’abord rassuré Redden Alt Mer au sujet du druide.

— Sans cela, on serait venu vous trouver à Marsbrume et un marché aurait été conclu là-bas, gronda le constructeur naval, la bouche encombrée de hachis. Ce qui, si l’on y réfléchit, n’aurait peut-être pas été plus mal, en ce qui me concerne !

Néanmoins, lorsque le petit déjeuner fut terminé, Spanner Frew parlait déjà comme s’il était disposé à reconsidérer son refus catégorique de partir avec Walker. Il s’employa à énumérer les équipements et les provisions qui seraient nécessaires, donnant son avis quant au meilleur endroit pour les stocker, médita sur la nature de l’équipage à rassembler et soupesa la place de timonier qu’il pourrait occuper, un poste où il avait excellé des années plus tôt lorsqu’il naviguait encore. Il confirma à Walker que Redden Alt Mer était bien le meilleur capitaine de navire aérien qu’il ait jamais connu, et que c’était lui qu’il faudrait choisir pour l’expédition. Quant à Rue Meridian, outre quelques commentaires épars sur ses charmes enchanteurs et sa langue acérée, il n’en dit pas grand-chose ; mais il était clair que, pour lui, le frère et la sœur formaient une équipe redoutable. Walker parla peu, laissant au volubile constructeur naval le soin de mener la conversation, observant les regards échangés entre les trois vagabonds et notant par-devers lui leur façon d’interagir les uns avec les autres.

— Il y a une chose que je souhaite établir dès à présent, intervint Redden Alt Mer à un point de la discussion en s’adressant directement au druide. Si nous nous accordons sur le fait que vous soyez le chef de l’expédition, vous devez à votre tour accepter qu’en tant que capitaine je sois seul maître à bord. Toute décision relative au maniement du vaisseau ou à la sécurité de l’équipage et des passagers en cas de combat relèvera de mon seul jugement.

Ni Rue Meridian ni Spanner Frew ne manifestèrent la moindre velléité de contradiction. Après un moment de réflexion, Walker approuva lui aussi d’un signe de tête.

— En toute chose vous serez maître à bord, à l’exception des questions de destination et de vitesse de progression, nuança-t-il d’un ton doux. Sur ces points vous devrez me céder l’autorité. Notre destination et l’allure à laquelle nous nous y rendons reste mon domaine, à moi et moi seul.

— Sauf si vous nous mettez en danger, peut-être par inadvertance, insista l’autre avec un sourire, désireux de ne pas revenir complètement sur ses positions. Dans ce cas, vous devrez tenir compte de mes avis.

— Dans ce cas, rectifia Walker, nous parlementerons.

Après cet échange, ils gagnèrent le navire à la rame et Spanner Frew le leur fit arpenter de la proue à la poupe, leur détaillant comment il avait été construit et ce qu’il était capable de faire. Walker étudia attentivement la configuration du vaisseau, depuis les sabords de combat jusqu’au poste de pilotage, notant tout, posant des questions lorsque de besoin, et se sentit de plus en plus confiant quant aux capacités du navire à effectuer ce qui devait l’être. Mais déjà il réévaluait le volume d’espace qu’il s’était figuré, se rendant compte qu’il en faudrait plus qu’il avait d’abord pensé pour pouvoir accueillir les armes et les provisions. En conséquence, il lui faudrait revoir à la baisse le nombre des participants à l’expédition. L’équipage était déjà réduit au strict minimum, même en tenant compte de l’ajout de Spanner Frew. Cela voulait donc dire qu’il devrait tailler dans les effectifs de ses combattants. Les elfes n’apprécieraient pas, mais il n’y pouvait rien. Quarante hommes, c’était trop. Au mieux, ils pouvaient être trente-cinq – et encore, ce serait peupler les espaces de vie à l’excès.

Il en débattit fort longuement avec les vagabonds, cherchant un moyen d’utiliser au mieux l’espace disponible. Redden Alt Mer affirma que l’équipage pouvait dormir sur le pont dans des hamacs tendus entre les mâts et le bastingage, et Spanner Frew avança qu’ils pouvaient diminuer le volume de provisions et d’équipement, à condition d’être prêts à prendre le risque de compter sur le ravitaillement en cours de route pour pallier les manques et remplacer les pertes. C’était un numéro d’équilibriste, un jeu de devinettes savantes que de déterminer ce qui suffirait ou non, mais d’une certaine manière Walker était rassuré de savoir qu’ils seraient épaulés par des Cavaliers du Ciel dans leurs missions de ravitaillement, ce qui leur permettait de prendre des risques qu’ils n’auraient peut-être jamais envisagés autrement.

À la tombée du jour, ils s’étaient mis d’accord sur les ajustements auxquels il faudrait procéder à bord et avaient établi une liste des équipements et des provisions à réunir. Un équipage composé par les soins de Redden Alt Mer serait recruté dans les ports avoisinants et rapidement rassemblé. Navire, capitaine et équipage, Spanner Frew compris, pourraient être en Arborlon d’ici à une semaine.

Walker était satisfait. Tout s’était déroulé selon ses espérances. Après une bonne nuit de sommeil, il repartirait pour Marsbrume.

Mais il ne devait pas prendre beaucoup de repos cette nuit-là.

L’attaque du camp survint juste avant le coucher du soleil. Une sentinelle, haut perchée sur un à-pic qui dominait l’anse, souffla l’alarme dans une corne de bélier, trois plaintes aiguës qui déchirèrent le calme crépusculaire et provoquèrent la débandade générale. Le temps que les coques sombres des navires aériens apparaissent au-dessus de la trouée qui signalait l’entrée de la baie, émergeant de l’éclat du soleil couchant, femmes, enfants et anciens de la petite communauté vagabonde filaient déjà à travers les bois et les montagnes, et les hommes se préparaient à les défendre.

Mais les vaisseaux assaillants dépassaient en nombre les vagabonds, à plus de deux contre un, et eux étaient déjà portés par les vents et prêts à frapper. Ils déferlèrent par l’entrée portuaire en une file sombre, volant à moins de cent pieds au-dessus de l’eau, leurs bastingages et sabords de combat étincelant d’hommes en armes. Des barils de poix enflammée s’abattirent en pluie, catapultés sur les vaisseaux et leur équipage vulnérables. Des lances et des flèches remplirent l’air. La moitié des navires vagabonds brûlèrent et sombrèrent avant même que leurs voiles soient hissées. Des dizaines d’hommes périrent dans les incendies qui s’ensuivirent, et plus encore moururent dans les petites embarcations qu’ils avaient prises pour les rejoindre.

Ce fut pur hasard si Walker et ses trois compagnons vagabonds échappèrent au destin que tant d’autres connaissaient. Juste avant que l’attaque survienne, ils avaient entrepris de tester la réactivité de leur navire. Par conséquent, ils se trouvaient encore à bord lorsque l’alerte fut donnée, leurs voiles photoambiantes encore déployées, les transmetteurs radians en place et l’ancre tout juste jetée. Réagissant immédiatement, les vagabonds bondirent pour resserrer les haubans et remettre en route les transmetteurs, puis, tranchant d’un coup de lame la corde qui retenait l’ancre, ils décollèrent. En quelques secondes l’air les portait, et ils s’élevaient vers leurs attaquants tel un vif oiseau noir. Malgré le peu de bras pour le manœuvrer, le navire répondait avec une rapidité et une agilité qui faisaient paraître les vaisseaux ennemis statiques.

Corde de sûreté attachée autour de la taille, Walker s’accroupit juste devant le poste de pilotage, derrière le mât avant, et regarda la terre et la mer s’éloigner en tourbillonnant à une vitesse vertigineuse. Spanner Frew et Rue Meridian s’étant placés au maniement des transmetteurs, respectivement à tribord et bâbord, Redden Alt Mer propulsa leur aéronef profilé au milieu de la ligne sombre des agresseurs, manquant de peu la collision avec les plus proches. Les coques surgissaient d’un côté et de l’autre, filant tels des spectres nocturnes, tels de grands et gros fantômes en chasse. Ils passèrent si près de certaines d’entre elles que Walker put identifier les uniformes de la Fédération sur les soldats qui, agenouillés dans les sabords de combat, tiraient leurs flèches et jetaient leurs lances.

— Accrochez-vous ! lui hurla Alt Mer du haut de son poste précaire tout en tirant à lui les commandes pour prendre de l’altitude et de la vitesse.

Des projectiles fusaient de toutes parts, formes sombres qui se détachaient sur l’éclat double du soleil couchant et des incendies dont le port était la proie. Walker s’aplatit tout contre la paroi rugueuse du poste de pilotage, protégeant son dos. Il ne voulait pas utiliser la magie. S’il le faisait, il révélerait sa présence ; il jugeait donc préférable de s’en abstenir. À sa droite, accroupi tout au fond de l’un des sabords, si près du navire le plus proche qu’il eût pu le toucher en tendant le bras, Spanner Frew se répandait en jurons sonores sous un feu nourri de flèches. De l’autre côté, Rue Meridian se précipitait imprudemment d’un transmetteur à l’autre, passant miraculeusement au travers du mur de traits qui filaient tout autour d’elle, le visage sombre, sévère et résolu tandis qu’elle réglait les filins.

Leur folle et terrifiante échappée fut ponctuée par le raclement du dessous de leur coque contre la cime des mâts du dernier assaillant, puis ils gagnèrent enfin la sécurité du grand air. Tout autour d’eux, les navires aériens vagabonds qui subsistaient fuyaient dans l’obscurité, frôlant le sommet des falaises et disparaissant en plongeant le long de la côte.

En contrebas, leurs attaquants se préparaient à atterrir près des bâtiments du camp, mettant le feu à tout ce qu’ils trouvaient et contraignant les derniers habitants à s’enfuir dans les bois avoisinants. Partout des coques noires dérivaient, leurs mâts saillant crûment hors des débris en flammes.

Comme leur vaisseau se stabilisait et reprenait une allure plus lente, Rue Meridian apparut à côté de Walker.

— C’étaient des vaisseaux de la Fédération ! cracha-t-elle, rageuse. (Elle avait le visage sillonné de suie et de sueur.) Il faut qu’ils nous en veuillent plus que je l’ai cru ! Tous ces gens chassés ou tués, leurs navires et leurs maisons brûlés, tout cela pour nous dire leur façon de penser ?

Walker secoua la tête.

— Je ne crois pas que ce soit après vous qu’ils en avaient. (Il capta son regard éberlué et le soutint.) Ni que ce soit la Fédération qui ait organisé cette chasse aux sorcières.

Elle hésita un moment, puis relâcha son souffle en un long et lent sifflement de compréhension.

Derrière eux, cachés par les falaises qu’ils fuyaient et dégageant une lueur jaune teintée de rouge dans les ténèbres nocturnes, les bâtiments vagabonds brûlaient et brûlaient jusqu’à tomber en cendres, tandis que les navires aériens, réduits à l’état de squelettes, sombraient dans les profondeurs.

Chapitre 13

Prêts pour le départ et munis de quelques provisions, Bek Rowe et Quentin Leah se mirent en route au point du jour et chevauchèrent vers l’est à travers la région des montagnes. Il faisait beau et frais ; l’air était parfumé de lourds effluves de fleurs et d’herbe neuve, et le soleil leur chauffait le visage. Toutefois des nuages s’amassaient à l’ouest, promettant la pluie avant la tombée de la nuit. Dans des conditions optimales, il leur faudrait plusieurs jours pour atteindre les Terres de l’Est avant de se mettre en quête du mystérieux Truls Rohk. Autrefois, avant l’invasion et l’occupation par l’armée de la Fédération, ils n’auraient jamais pu aller dans cette direction. Droit devant eux se trouvaient les basses terres de Clete, vaste et lugubre tourbière sans vie étouffée par les broussailles et le bois mort qui disparaissait sous un linceul de brume. Au-delà s’étendaient les Chênes Noirs, une immense forêt qui avait fait plus de victimes que les deux jeunes gens osaient en compter, la plupart mortes de faim ou à la suite d’une mésaventure mais d’autres, en des temps plus reculés, à cause des énormes loups qui avaient jadis été ses habitants les plus féroces. Tout cela était déjà assez décourageant en soi, mais le voyageur, après s’être taillé un chemin à travers tourbière et bois, n’était pas pour autant en sécurité. Juste à l’est des Chênes Noirs, c’était le marais des Brumes, un marécage traître dans lequel rôdaient, à en croire la rumeur, des créatures aux pouvoirs immenses et maîtresses d’une magie redoutable. Plus bas, s’étirant sur des centaines de lieues, se trouvaient les basses terres de TertreBataille, une autre étendue de terre rude et accidentée peuplée de sirènes, des plantes mortelles capables d’attirer le voyageur et de l’hypnotiser en travestissant leur voix et leur apparence, puis de s’en emparer à l’aide de leurs racines semblables à des tentacules et, après en avoir engourdi la chair au moyen d’aiguilles paralysantes, de le dévorer à loisir.

Rien de tout cela ne tentait particulièrement les cousins, mais ils pouvaient difficilement éviter ces contrées s’ils souhaitaient passer au sud du lac Arc-en-ciel. Car tout itinéraire qui les conduirait au-delà du lac Arc-en-ciel leur imposerait au moins trois journées de voyage supplémentaires, et comporterait également ses propres dangers. Quant à se déporter plus au sud, cela les forcerait à faire un détour de plus de une quarantaine de lieues et les mènerait aux portes du Prekkendorran, parages dans lesquels nul homme sain d’esprit ne souhaiterait se trouver.

Mais la Fédération avait elle aussi pris la mesure de tout cela durant son occupation de Leah, et avait fait construire en conséquence des routes à travers la région de Clete et celle des Chênes Noirs afin de faciliter le déplacement des hommes et des marchandises. Nombre de ces routes s’étaient dégradées depuis, devenant impraticables pour les chariots, mais toutes pouvaient encore être empruntées par des hommes à cheval. Quentin, parce qu’il était le plus âgé des deux, avait une connaissance plus poussée des terres qu’ils entendaient traverser, et avait bon espoir qu’ils trouveraient leur chemin jusqu’en Anar sans trop de difficultés.

Conformément à ses prévisions, ils avancèrent bien en ce premier jour. À la mi-journée, ils avaient quitté la région des montagnes et s’étaient engagés dans les lugubres marécages de Clete. Le soleil et le ciel disparurent et les cousins se trouvèrent ensevelis sous un sombre suaire de brume et de ténèbres. Mais la route était encore visible et ils poursuivirent leur chemin. Le terrain devenant plus traître, ils ralentirent l’allure ; les broussailles et les branches se refermaient sur la route, les contraignant à se baisser et à zigzaguer à mesure qu’ils progressaient, et ils durent faire faire des détours à leurs chevaux pour contourner des sables mouvants et des ronciers qui empiétaient sur la voie, choisissant soigneusement mais résolument leur direction dans le brouillard. Des ombres se mouvaient tout autour deux, certaines d’entre elles provoquées par des jeux de lumière mais d’autres par des choses qui, d’une façon ou d’une autre, étaient parvenues à survivre en ces lieux de désolation. Ils perçurent des bruits, des bruits impossibles à identifier. Leur conversation mourut et le temps sembla ralentir. Ils consacrèrent toute leur attention à ne pas s’écarter de la sécurité de la route.

À l’approche de la nuit, ils avaient traversé les basses terres sans anicroche et pénétraient dans l’obscurité menaçante des Chênes Noirs. Ici la route, moins inégale et plus fréquentée, se déroulait claire et dégagée devant eux tandis qu’ils chevauchaient dans un labyrinthe d’ombres toujours plus étendu. Comme le crépuscule tombait, ils s’arrêtèrent au cœur d’une clairière et y dressèrent leur bivouac pour la nuit. Un feu fut allumé, un repas préparé et mangé, puis les couvertures furent déroulées. Les cousins plaisantèrent, rirent et devisèrent un moment puis se glissèrent sous leurs couvertures et s’endormirent.

Leur sommeil fut interrompu juste après la mi-nuit, lorsque la pluie se mit à tomber si dru que la clairière fut inondée en l’espace de quelques minutes. Bek et Quentin ramassèrent précipitamment leurs affaires et battirent en retraite vers un grand conifère ; s’asseyant sous un toit de branches spinescentes en s’abritant sous leur cape de voyage, ils regardèrent les trombes de pluie s’abattre sans relâche.

Au matin, les membres raides et endoloris, ils reprirent leur route sans une plainte malgré le manque de repos. En d’autres circonstances ils eussent été mieux équipés, mais aucun d’entre eux n’avait voulu s’encombrer d’animaux de charge ou de provisions superflues, aussi voyageaient-ils léger. Ils pouvaient bien, sur une semaine, s’accommoder de quelques nuits froides et humides si cela leur permettait de rogner quelques jours sur leur temps de trajet. Ils prirent donc un petit déjeuner froid et se mirent en selle, chevauchant toute la matinée dans les Chênes Noirs ; l’après-midi même la pluie se calmait, et ils atteignaient TertreBataille. Ils s’orientèrent alors vers le sud, peu désireux de s’aventurer dans la moindre parcelle du marais des Brumes, préférant rejoindre l’extrémité est du marécage en le contournant par le sud, pour reprendre ensuite vers le nord jusqu’à la rivière Argentée.

À l’heure du crépuscule, ils avaient atteint leur objectif après avoir évité sirènes et autres embûches, suivi la route jusqu’à ce qu’elle oriente ses méandres vers le sud, puis poursuivi sur le terrain dégagé des plaines tandis que le paysage, autour d’eux, revenait aux forêts et aux collines basses, et qu’ils apercevaient devant eux le ruban scintillant de la rivière. Trouvant abri dans un bosquet de peupliers et de hêtres proche de la rive, dont le sol était suffisamment sec pour leur permettre d’y étendre leurs couvertures et d’y faire un feu, ils y établirent leur campement. Après avoir abreuvé, nourri et bouchonné leurs chevaux, ils se préparèrent à dîner et, une fois le repas avalé, s’assirent face à la rivière et à l’obscurité nocturne, buvant de l’ale à petites gorgées tout en conversant.

— J’aurais bien aimé en savoir un peu plus sur Truls Rohk, risqua Bek alors qu’ils discutaient depuis un moment. Pourquoi crois-tu que Walker nous en a si peu révélé à son sujet ?

Quentin contempla le ciel semé d’étoiles d’un air songeur.

— Ma foi, il nous a indiqué où nous rendre pour le trouver. Il nous a dit qu’il suffirait de le demander pour qu’il vienne. Ça me paraît suffisant.

— Peut-être est-ce suffisant pour toi, mais pour moi ça ne l’est pas. Ça ne nous apprend rien sur la raison pour laquelle nous sommes en train de le chercher. Comment se fait-il qu’il soit si important ? (Bek ne semblait pas près de s’apaiser.) Si nous devons le convaincre de nous suivre jusqu’en Arborlon, ne serait-il pas mieux que nous sachions pourquoi sa présence est requise ? Et s’il refuse de venir ? Que sommes-nous censés faire, dans ce cas ?

Quentin lui adressa un sourire enjoué.

— Plier nos affaires et rentrer. Ce n’est pas notre problème s’il préfère rester. (Son sourire se mua en grimace.) Tu vois, Bek ? Te revoilà à t’inquiéter alors qu’il n’y a aucune raison.

— C’est ce que tu te plais à me répéter. Mais je vais te dire, il y a autre chose qui me préoccupe. Je n’ai pas confiance en Walker.

Sans mot dire, ils s’observèrent dans l’obscurité tandis que le feu commençait à s’éteindre et que les bruits nocturnes s’élevaient dans le silence soudain.

— Que veux-tu dire ? demanda lentement Quentin. Penses-tu qu’il nous ment ?

— Non, répondit Bek en secouant énergiquement la tête. Sinon je ne serais pas ici. Non, je ne crois pas que ce soit son genre. Ce que je pense, en revanche, c’est qu’il sait quelque chose qu’il ne nous dit pas. Peut-être même beaucoup de choses. Réfléchis-y, Quentin. Comment a-t-il pu savoir, pour toi et l’Épée de Leah ? Il a su que tu l’avais avant même de nous parler. Comment l’a-t-il découvert ? A-t-il gardé un œil sur toi pendant toutes ces années, guettant l’occasion de t’impliquer dans une quête ? Comment est-il parvenu à convaincre ton père de nous laisser partir avec lui, alors que ton père ne voulait même pas entendre parler de ton souhait de combattre aux côtés des hommes libres ?

Il se tut brusquement. Il brûlait de révéler à Quentin ce que Coran lui avait appris à propos de sa parenté ; de lui demander pourquoi, à son sens, Coran ne lui en avait rien dit jusqu’à la visite du druide, et si son cousin savait comment, en premier lieu, le druide en était venu à l’emmener jusque sur le perron des Leah – une besogne dont les druides n’avaient pas coutume de se charger.

Mais il était trop tôt pour évoquer tout cela ; il en était encore à remâcher ces éléments dans sa tête, à essayer de déterminer ce qu’ils lui inspiraient, avant de pouvoir faire part de ce qu’il avait appris.

— Je crois que tu as raison, dit soudain Quentin, surprenant Bek. Je crois effectivement que le druide nous cache des choses, dont deux, non des moindres, sont la destination et le pourquoi de notre expédition. Mais j’ai entendu assez de tes exposés sur les druides et leur histoire pour savoir que cette attitude est naturelle chez eux. Ils savent des choses que nous ignorons et gardent généralement leurs renseignements pour eux. En quoi cela devrait-il te gêner ? Pourquoi ne pas simplement laisser les événements se dérouler comme ils doivent se dérouler, au lieu de s’inquiéter ? Regarde, moi : je suis porteur d’une épée supposée magique. Je suis censé me fier aveuglément à une arme qui n’a jamais manifesté la plus petite propension à être davantage que ce qu’elle paraît.

— C’est autre chose, protesta Bek.

— Pas du tout. (Quentin s’esclaffa en se renversant sur les coudes, étendant ses longues jambes devant lui.) Tout ça, c’est du pareil au même. Tu peux passer ta vie entière à t’inquiéter de ce que tu ignores, ou bien accepter tes limites et en tirer parti au mieux. Ce que tu ne connais pas ne peut pas te faire de mal, Bek. C’est d’en faire toute une histoire qui rend les secrets nuisibles.

Bek lui adressa un regard incrédule.

— Mais c’est complètement faux. Un secret peut causer beaucoup de tort.

— Très bien, laisse-moi aborder la question sous un autre angle. (Quentin vida sa chope et se redressa.) En quoi le fait de t’inquiéter à propos d’hypothétiques secrets te fait-il avancer ? En particulier quand tu n’as pas la moindre idée de ce qu’ils pourraient être ?

— Je sais, je sais. (Bek soupira.) Mais au moins, je suis préparé à l’idée que nous allons peut-être au-devant de mauvaises surprises. Au moins je suis prêt pour ce qui, à mon idée, va nous tomber dessus au bout du chemin. Et en gardant Walker à l’œil, je ne serai pas pris au dépourvu par ses demi-vérités et ses omissions délibérées.

— Formidable. Tu es préparé et tu ne te laisseras pas abuser. Eh bien, crois-le ou non, moi non plus – même si cela ne me tracasse pas autant que toi. (Quentin tourna les yeux vers l’obscurité ; une étoile filante zébra le firmament et disparut.) Mais tu ne peux pas tout prévoir, Bek, il arrivera que tu te laisses berner, c’est inévitable. C’est un fait : quoi que tu fasses, quels que soient tes efforts, parfois cela ne suffit pas.

Bek le considéra sans mot dire. C’était plutôt vrai, se disait-il ; mais il préférait ne pas songer à ce que cela sous-entendait.

Cette nuit-là, son sommeil ne fut troublé ni par la pluie, ni par le froid, le ciel étant dégagé et l’air doux, et il ne rêva ni ne s’agita pendant la nuit. Malgré cela, il se réveilla aux petites heures du matin alors que tout dormait encore profondément, baigné dans la lumière des étoiles, envahi d’un sentiment de malaise. Les restes du bois qui avait servi à alimenter le feu entièrement consumé, étaient froids et cendreux. À côté de lui Quentin ronflait, emmitouflé dans ses couvertures. Bek ne savait pas combien de temps il avait dormi, mais la lune était couchée et la forêt autour de lui était noire et silencieuse.

Sans réfléchir, il se leva en jetant à la ronde des regards prudents, cherchant des yeux la cause de son trouble. Il ne voyait rien qui le justifie. S’enveloppant étroitement dans sa grande cape pour se protéger du froid soudain, il se dirigea vers la berge de la rivière Argentée. Le cours d’eau était gonflé des pluies printanières et de la fonte des neiges provenant des monts de Runne, mais cette nuit-là il s’écoulait calmement, paresseusement, et aucun débris n’affleurait à sa surface. Comme Bek se tenait là, un oiseau nocturne plongea et plana entre les arbres, ombre silencieuse et déterminée. Ce mouvement inattendu le fit sursauter, mais il se tranquillisa bien vite. Il scruta attentivement la surface scintillante des eaux à la recherche de ce qui l’avait troublé, puis son attention se porta sur la rive opposée et ses arbres enténébrés. Toujours rien. Il prit une longue inspiration puis relâcha son souffle. Peut-être s’était-il fait des idées.

Il se retournait pour revenir auprès de Quentin lorsqu’il vit la lumière. Ce n’était tout d’abord qu’une lueur miroitante, comme si l’on avait jeté une étincelle vers la rivière depuis quelque part derrière les arbres. Interloqué, il la fixa des yeux tandis qu’elle brillait, s’estompait, reparaissait, s’estompait encore, pour finalement se stabiliser et approcher dans sa direction. Elle dansa légèrement en arrivant près de la rivière, puis se détacha des arbres, flottant librement dans les airs au-dessus de l’eau, et s’arrêta à quelques pieds seulement de lui.

Elle produisit soudain un éclat éblouissant qui le fit cligner des yeux. Lorsqu’il put voir de nouveau, il trouva devant lui une jeune fille qui tenait la lumière en équilibre dans la paume de sa main. Il avait la vague impression de la reconnaître, sans qu’il sache dire pourquoi. Elle était belle, avec de longs cheveux sombres et des yeux d’un bleu saisissant, et il y avait sur son visage un air d’innocence qui lui serra le cœur. La lumière qu’elle tenait à la main émanait de l’extrémité d’un cylindre de métal poli, et projetait un long et mince faisceau jusqu’au sol, entre eux.

— Heureuse rencontre, Bek Rowe, dit-elle d’une voix douce. Sais-tu qui je suis ?

Il la dévisagea, incapable de répondre. Elle était sortie de nulle part, peut-être bien portée par les airs depuis l’autre rive, et il était sûr d’avoir affaire à une créature magique.

— Tu as choisi d’entreprendre un voyage long et difficile, Bek, murmura-t-elle de sa voix enfantine. Tu vas en des lieux où bien peu sont allés et dont un seulement est revenu. Cependant le plus grand voyage ne sera pas celui qui t’emportera à travers terres et mers, mais celui qui se produira dans ton cœur. L’inconnu que tu redoutes et les secrets que tu soupçonnes se révéleront à toi. Ce qui doit être sera. Accepte-le, car c’est dans l’ordre des choses.

— Qui es-tu ? chuchota-t-il.

— Ceci et cela. Ce que tu vois devant toi, et bien d’autres choses que tu ne vois pas. Je suis un caméléon du temps et des âges, ma véritable enveloppe est si ancienne que je l’ai oubliée. Pour toi, je suis deux choses : l’enfant que tu vois et crois reconnaître, et ceci.

Brusquement la jeune fille se transforma en une créature si hideuse qu’il en aurait hurlé si sa voix n’était restée coincée dans sa gorge. Immense, difforme, ignoble, la chose était tout entière enveloppée d’une peau ravagée et couturée de cicatrices, les cheveux carbonisés et réduits à un fouillis noir sur sa tête et autour de son visage, les yeux injectés de sang irradiant la folie, la bouche tordue en un rictus concupiscent qui laissait entrevoir des horreurs d’une atrocité inconcevable. La chose se dressait devant lui, menaçante, gigantesque bien qu’elle soit penchée, esquissant de ses mains tordues et crochues des mouvements hypnotiques.

— Je sssuis ausssi ceci, Bek. Cette créature des abyssses infernaux. Préfères-tu me voir ainsssi, ou préfères-tu l’autre apparence ? Hsss. Laquelle aimes-tu le mieux ?

— Redevenez comme tout à l’heure, parvint-il à murmurer d’une voix rauque, la gorge sèche, à vif, nouée de peur.

— Sssoit, filsss délaisssé de l’infortune. Que ssserais-tu disssposé à faire pour cela ? Hsss. Quelle part de toi-même ssserais-tu prêt à sssacrifier ?

La chose le toucha presque, effleurant de ses griffes le devant de sa tunique. Il se serait enfui s’il l’avait pu, il aurait appelé Quentin qui dormait là-bas, à moins de cinquante pieds de lui. Mais il était incapable de bouger, il ne pouvait que rester là et regarder fixement l’apparition qui se dressait devant lui.

— Tu posssèdes en toi le pouvoir de me faire passser d’une apparence à l’autre, siffla la créature. Ne l’oublie pas. N’oublie pas. Hsss.

Puis, en un clin d’œil, la chose se transforma de nouveau, et Bek se retrouva soudain à regarder dans les yeux doux et clairs d’un vieil homme aux traits burinés.

— N’aie crainte, Bek Rowe, proféra doucement l’homme d’une voix chaude et rassurante. Rien ne viendra te faire du mal cette nuit. Je suis là pour te protéger. M’as-tu reconnu ?

Curieusement, il l’avait effectivement reconnu.

— Vous êtes le roi de la rivière Argentée.

Le vieil homme approuva d’un hochement de tête. Personnage légendaire des Quatre Terres, figure mythique que bien peu seulement avaient rencontrée, le roi de la rivière Argentée était un esprit, un être magique issu de temps bien antérieurs à la destruction du monde par les Grandes Guerres. On le disait aussi vieux que le Verbe, créature née dans l’Âge magique et qui aurait survécu à sa disparition. Il avait pour royaume la région de la rivière Argentée, qui bénéficiait de sa protection. De temps à autre des voyageurs le rencontraient, et parfois, lorsqu’ils en avaient besoin, il leur apportait son aide.

— Prête l’oreille à mes paroles, Bek, souffla le patriarche. Ce que je t’ai montré reflète le passé et le présent. Le futur reste à déterminer. Ce futur t’appartient. Tu es tout à la fois moins et davantage que ce que tu t’imagines, une énigme dont le secret portera sur la vie d’un grand nombre de personnes. Ne crains pas de découvrir ce que tu dois savoir, ce que tu te sens tenu de savoir. Ne te laisse pas détourner de ta quête. Va où ton cœur te dit d’aller. Fie-toi à ce qu’il te révèle.

Bek fit « oui » de la tête, doutant de bien comprendre mais refusant de l’admettre.

— Passé, présent et futur, symbiose de nos vies, poursuivit le vieil homme tranquillement, avec douceur. Notre naissance, notre vie, notre mort, tout est lié dans un enchevêtrement que nous passons notre temps sur cette Terre à démêler. Parfois nous distinguons nettement ce que nous regardons. Parfois non. Il arrive que des événements surviennent pour détourner notre attention ou nous abuser ; nous devons alors regarder avec plus d’application ce que nous tenons entre nos mains.

Plongeant la main sous ses robes, il en sortit une chaîne à laquelle était accrochée une étrange pierre couleur d’argent. Il la leva devant les yeux de Bek.

— Ceci est une pierre de phénix. Lorsque tu te sentiras perdu, elle t’aidera à retrouver ton chemin. À discerner non seulement ce que tu ne peux voir avec tes yeux, mais aussi ce que tu ne peux trouver dans ton cœur. Elle te montrera le chemin du retour dans les lieux de ténèbres où tu te seras fourvoyé, et l’entrée dans les lieux de ténèbres où il te faudra pénétrer. Quand tu en auras besoin, retire-la de sa chaîne et précipite-la à terre pour la briser. Souviens-toi. Dans ton corps, dans ton cœur et dans ton esprit – tout sera révélé, grâce à ceci.

Il tendit la pierre et sa chaîne à Bek, qui les prit avec précaution. Les profondeurs de la pierre de phénix paraissaient liquides, animées de remous telle une flaque obscure où il risquait de sombrer. Il en effleura la surface d’un geste hésitant, pour l’éprouver. Le mouvement cessa et la pierre devint opaque.

— Tu ne peux l’utiliser qu’une seule fois, l’avisa le vieil homme. Garde-la hors de vue, car sa magie est universelle et servira son nouveau porteur si elle t’est dérobée. Garde-la en sécurité.

Bek passa la chaîne autour de son cou et enfouit la pierre sous ses vêtements.

— Je le ferai, promit-il.

Il réfléchissait à toute vitesse, cherchant les mots pour exprimer les dizaines de questions qui lui venaient soudain à l’esprit. Mais il lui semblait que ses pensées ne voulaient pas se rassembler, son attention tout entière tournée vers le vieil homme et la lumière. Le roi de la rivière Argentée l’enveloppa de son regard approbateur et bienveillant, mais ne lui offrit pas son aide.

— Qui suis-je ? laissa échapper Bek, au désespoir.

Il avait parlé sans y songer, les mots faisant surface dans un déferlement de nécessité et d’urgence. C’était cette question-là qui le taraudait le plus, comprit-il tout à coup, cette question-là qui, par-dessus toutes les autres, exigeait une réponse, car ces jours derniers c’était devenu le grand mystère de sa vie.

Le patriarche esquissa un geste évasif de sa main frêle.

— Tu es celui que tu as toujours été, Bek. Mais ton passé t’est inconnu et il te faut le découvrir. C’est ce qui se produira au cours de ce voyage. Recherche-le, il te trouvera. Embrasse-le et il te libérera.

Bek n’était pas certain d’avoir bien saisi les paroles du vieil homme. Que venait-il de dire ? « Recherche-le, et il te trouvera » – non, « et tu le trouveras » ? Qu’est-ce que cela voulait dire ?

Mais déjà le roi de la rivière Argentée parlait de nouveau, interrompant Bek dans ses réflexions :

— Dors, à présent. Prends ce que je t’ai donné et repose-toi. Il n’est plus rien qui puisse être accompli cette nuit, et tu auras besoin de toutes tes forces pour ce qui t’attend.

Il fit un nouveau geste de la main, et Bek se sentit accablé d’une grande lassitude.

— Souviens-toi de mes paroles lorsque tu t’éveilleras, édicta le vieil homme tout en commençant à s’éloigner, tandis que la lumière clignotait, prenant puis perdant de l’intensité, encore et encore. Souviens-t’en.

Soudain l’obscurité et le silence nocturnes furent aussi doux et réconfortants que dans la chambre qu’il occupait chez lui. Bek avait encore tant de choses à demander, tant de choses qu’il aimerait savoir. Mais il demeurait là, étendu à même le sol, les paupières lourdes et l’esprit embrumé.

— Attendez, parvint-il à murmurer.

Mais le roi de la rivière Argentée disparaissait dans la nuit, et Bek sombra dans le sommeil.

Chapitre 14

Lorsque Bek s’éveilla le lendemain matin, il était de nouveau là où il avait commencé sa nuit la veille, enroulé dans ses couvertures à côté du feu mort. Il lui fallut quelques minutes pour émerger de la confusion qui régnait dans son esprit, et pour décréter que ce qu’il se rappelait à propos du roi de la rivière Argentée s’était réellement produit. Il avait l’impression d’avoir rêvé ; les événements se brouillaient et s’emmêlaient dans sa tête. Mais lorsqu’il vérifia sous sa tunique, il trouva bel et bien la chaîne et la pierre de phénix, soigneusement dissimulées là où il les avait mises avant de se rendormir.

Il prit son petit déjeuner et fit sa toilette avec des gestes de somnambule, songeant qu’il devrait parler de sa rencontre à Quentin tout en se découvrant incapable de s’y résoudre. C’était une attitude qui avait tendance à se développer en lui dès qu’il s’agissait de ce voyage, et cela l’inquiétait. Habituellement, il partageait tout avec son cousin. Ils étaient proches l’un de l’autre et se faisaient confiance. Mais voilà qu’il avait caché à Quentin la conversation qu’il avait eue avec Coran, comme il lui cachait à présent sa rencontre nocturne avec l’être qui se disait le roi de la rivière Argentée. Sans parler, ajouta-t-il vivement en son for intérieur, de la pierre de phénix qu’il avait en sa possession. Il ne savait pas au juste pourquoi il agissait ainsi, mais cela rejoignait un peu sa volonté de cerner les informations par lui-même avant d’en faire part à quiconque.

Il se dit qu’il se montrait peut-être trop prudent, peut-être même égoïste, mais à la vérité il se sentait perdu et vaguement irrité à cause de toutes ces choses qui lui arrivaient subitement. Il avait déjà du mal à accepter l’idée d’entreprendre un voyage qui le mènerait à l’autre bout du monde. C’était là le rêve de Quentin, non le sien. Ce n’était pas de Bek que le druide Walker avait besoin, mais de Quentin, de son épée magique et de son grand courage. Bek n’avait donné son assentiment que par loyauté envers son cousin, et parce qu’il reconnaissait avec un certain fatalisme que s’il restait en arrière, il passerait sa vie entière à essayer de deviner ce qui allait lui arriver. Ce n’était que depuis les récents rebondissements survenus avec Coran et le roi de la rivière Argentée qu’il commençait à se demander s’il n’avait pas effectivement sa place dans l’expédition, une place qu’il n’aurait jamais cru avoir.

Ainsi, il garda ce qu’il savait pour lui ; et après avoir mangé puis rassemblé leurs affaires, ils se remirent en route par cette belle journée ensoleillée. Insouciant et d’humeur paisible, comme à son habitude, Quentin plaisantait, riait et babillait tandis qu’ils chevauchaient, laissant Bek jouer le rôle de l’auditoire et mijoter dans son incertitude. Toute la matinée, emplie des senteurs printanières et du chant des oiseaux, ils progressèrent à contre-courant le long de la rivière Argentée, dans un décor de teintes verdoyantes qu’éclaboussaient les grappes colorées des fleurs sauvages et le scintillement du soleil à la surface des eaux. Ils dépassèrent des pêcheurs assis sur les berges ou dans des esquifs à l’ancre dans de paisibles criques tout près du bord, et croisèrent sur leur route des voyageurs, pour la plupart des marchands et des camelots entre deux villages. La douceur du jour semblait susciter en tous un sentiment de bonne humeur, et tous leur adressèrent sourires engageants, signes de main et joyeuses salutations.

À la mi-journée, les cousins avaient traversé à gué la rivière Argentée juste à l’ouest de l’endroit où le cours d’eau disparaissait dans les profondeurs des forêts de l’Anar, et longeaient à présent une ligne d’arbres vers le nord. Ils n’étaient plus très loin du village nain de Depo Bent, un comptoir de commerce niché à l’ombre des monts Wolfsktaag, et le soleil était encore haut dans le ciel lorsqu’ils l’atteignirent. Depo Bent n’était guère plus qu’un simple regroupement de maisons, d’entrepôts et d’échoppes surgi de terre dans une clairière qui s’ouvrait dans les bois à l’issue de l’unique route qui y conduisait depuis les plaines. C’était là que Bek et Quentin devaient s’enquérir de Truls Rohk, bien qu’ils n’aient aucune idée de la personne à qui ils devaient s’adresser pour cela.

Ils commencèrent par laisser leurs chevaux dans une écurie, dont le propriétaire promit de les bouchonner, de les nourrir et de les abreuver. Direct et sans détour, selon la manière naine, il accepta de garder leur équipement en contrepartie d’un modique supplément. Débarrassés de leur chargement et de leurs montures, les cousins se rendirent dans une taverne où ils déjeunèrent joyeusement et copieusement d’un ragoût accompagné de pain et d’ale. La clientèle était essentiellement composée de nains originaires du village, mais personne ne leur prêta la moindre attention. Quentin portait l’Épée de Leah sanglée dans son dos à la mode montagnarde et tous deux portaient des vêtements de montagnards, mais si les habitants trouvaient curieux de les rencontrer si loin de chez eux, ils n’en montrèrent rien.

— Truls Rohk doit être un nain, conjectura Quentin tandis qu’ils se restauraient. Personne d’autre ne vivrait ici. Peut-être est-ce un trappeur, ou quelque chose comme ça.

Bek fit un signe de tête approbatif, bien qu’il ne voie pas du tout en quoi Walker aurait besoin d’un trappeur pour leur voyage.

Leur repas terminé, ils se mirent en devoir de demander où ils pourraient trouver l’homme qu’ils recherchaient, et ne furent pas longs à découvrir que personne n’en savait rien. Commençant par l’homme derrière le comptoir puis le patron de la taverne, ils arpentèrent la rue d’échoppe en entrepôt, où ils récoltèrent partout le même regard vide. Personne ne connaissait le dénommé Truls Rohk. Personne n’avait jamais entendu ce nom-là.

— Il faut croire qu’il ne vit pas ici, après tout, dut admettre Quentin après plus de vingt requêtes infructueuses.

— Il faut croire qu’il sera plus difficile à trouver que ce que Walker nous a laissé entendre, maugréa Bek.

Néanmoins ils poursuivirent, persévérant dans leurs recherches, passant d’un édifice à l’autre tandis que l’après-midi leur filait lentement entre les doigts. Ils finirent par revenir à leur point de départ, aux écuries où ils avaient laissé leurs chevaux et leurs provisions. Le responsable des écuries n’était nulle part en vue, mais un nain à la forte carrure portant l’habit de forestier était assis sur un banc dans la cour avant, occupé à tailler une pièce de bois. Lorsque les cousins s’approchèrent de lui, il leva les yeux et, posant à côté de lui son couteau et sa sculpture, il se leva.

— Quentin Leah ? s’enquit-il sur un ton qui laissait supposer qu’il connaissait déjà la réponse.

Quentin acquiesça, et le nain lui présenta une main noueuse.

— Je suis Panax. Votre guide.

— Notre guide ? répéta Quentin tout en offrant sa main en retour. (La poigne de l’autre le fit grimacer.) Vous nous emmenez auprès de Truls Rohk ?

Le nain hocha la tête.

— D’une certaine façon.

— Comment saviez-vous que nous arrivions ? l’interrogea Bek, surpris.

— Vous devez être Bek Rowe. (De nouveau Panax tendit sa main, que Bek serra d’une main ferme.) Notre ami commun m’a fait passer le mot. Je lui rends des services de temps à autre. Nous sommes une poignée en qui il a assez confiance pour nous solliciter quand il en a besoin. (Il lança un regard vague autour de lui.) Mais allons dans un endroit un peu moins fréquenté pour discuter de tout cela.

Ils le suivirent en bas de la rue jusqu’à une flaque d’ombre, où quelques bancs rongés par les intempéries se massaient autour d’un vieux puits qui n’avait pas dû beaucoup servir dernièrement. Panax leur indiqua un banc d’un geste de la main, tandis que lui-même en choisissait un autre face à eux. Sous le couvert des arbres tout était calme et il faisait frais, et le mouvement de la route et du village leur parut soudain très lointain.

— Avez-vous mangé ? leur demanda-t-il.

L’homme barbu aux traits grossiers n’était plus tout jeune. De profondes rides lui creusaient le front et sa peau était tannée et burinée par le soleil et le vent. Quelle que soit son activité, elle devait être extérieure et il devait l’exercer depuis bien des années.

— Vous m’avez l’air d’avoir un peu mal aux pieds, fit-il remarquer.

— C’est sans doute parce que nous avons arpenté chaque pouce de ce village à la recherche de Truls Rohk, grommela Bek d’un ton aigre.

Le nain opina du chef.

— Je doute que quiconque à Depo Bent sache même qui il est. Et si les habitants le connaissent, ce n’est pas sous ce nom-là.

Ses yeux bruns avaient quelque chose de distant, comme s’ils voyaient au-delà du perceptible.

Bek le dévisagea sans vergogne.

— Vous auriez pu nous épargner bien des peines si vous étiez venu nous trouver plus tôt.

— Cela ne fait pas si longtemps que je suis là moi-même, répondit Panax, imperturbable. Je ne vis pas au village mais dans les montagnes. Lorsque j’ai eu vent de votre arrivée, je suis descendu à votre rencontre. (Il haussa les épaules.) Je savais que, tôt ou tard, vous reviendriez chercher vos chevaux, c’est pourquoi j’ai décidé de vous attendre aux écuries.

Bek s’apprêtait à approfondir la question mais Quentin l’interrompit.

— Que savez-vous au juste de ce qui se trame en ce moment, Panax ? Savez-vous ce que nous faisons ici ?

Panax émit un grognement.

— Walker est un druide. Les druides ne jugent pas nécessaire de révéler à quiconque plus que ce qui est absolument nécessaire.

Sans se laisser démonter, Quentin lui demanda en souriant :

— Croyez-vous que Truls Rohk en sache plus que vous ?

— Moins. (Panax secoua la tête, amusé.) Vous ne savez rien de lui, je me trompe ?

— Seulement que nous devons lui transmettre un message de la part de Walker, intervint Bek d’un ton plus vif qu’il l’avait voulu. (Il prit une profonde inspiration pour se calmer.) Je dois vous dire que je n’aime pas toutes ces cachotteries. Comment est-on censé prendre la moindre décision s’il n’y a aucun élément sur lequel fonder sa réflexion ?

Le nain partit d’un rire grave, tonitruant.

— Vous vous demandez comment Truls Rohk va pouvoir répondre à la question, quelle qu’elle soit, que Walker vous a priés de lui poser ? Ha ! mais, montagnard, ce n’est pas pour cela que vous êtes ici ! Oh ! je sais bien que vous êtes porteurs d’un message du druide. Laissez-moi deviner. Il veut que vous informiez Truls Rohk de ce qu’il mijote en ce moment et voir si Truls veut y prendre part. Suis-je dans le vrai ?

Il avait l’air si content de lui-même que Bek eut envie de lui répondre par la négative, mais Quentin avait déjà hoché la tête en signe d’acquiescement.

— Il y a quelque chose que vous devez comprendre, poursuivit Panax. Truls n’a que faire de ce que Walker manigance. S’il se sent l’envie de le suivre, ce qui est généralement le cas, il le suivra. Il n’a pas besoin que vous fassiez tout ce chemin jusqu’à lui pour se décider. Non, si Walker vous a envoyés ici, c’est pour autre chose.

Bek échangea un rapide coup d’œil avec Quentin. C’était pour mettre à l’épreuve le pouvoir de l’Épée de Leah, songeait-il. Pour les placer dans une situation qui permettrait de mesurer leur détermination et leur résistance. Soudain, Bek se sentit très inquiet. Quelle sorte de défi attendait-on qu’ils relèvent ?

— Peut-être ferions-nous mieux d’aller trouver Truls Rohk dès maintenant pour en discuter, suggéra-t-il précipitamment, désireux de ne pas retarder les choses plus longtemps.

Mais le nain fit un signe de tête négatif.

— Nous ne pouvons pas. D’abord, parce qu’il ne sortira pas avant la nuit tombée. Il ne fait rien à la lumière du jour. Nous devons donc attendre la nuit. Ensuite, il ne suffit pas de partir à sa rencontre pour pouvoir converser avec lui. C’est lui qui doit venir à nous. Nous pourrions le traquer jusqu’à l’été prochain sans jamais l’entrapercevoir. (Il fit un clin d’œil à l’adresse de Bek.) Il est quelque part dans ces montagnes derrière nous, en compagnie de choses avec lesquelles vous et moi ne voulons rien avoir à faire, croyez-m’en.

Le sous-entendu fit frémir Bek. Il avait ouï dire de choses qui vivaient dans les monts Wolfsktaag, des créatures tout droit issues des mythes et des légendes, de véritables cauchemars vivants. Si vous vous montriez prudent, elles ne pouvaient pas vous faire de mal ; mais un seul faux pas pouvait vous conduire au désastre.

— Parlez-nous un peu de Truls Rohk, demanda tranquillement Quentin.

Panax le considéra d’un air grave pendant quelques secondes, puis lui adressa un sourire presque doux.

— Je crois qu’il vaut mieux que j’attende et que je vous laisse vous rendre compte par vous-mêmes.

Puis il changea de sujet, leur demandant des nouvelles des Terres du Sud et de la guerre qui opposait la Fédération aux hommes libres ; il écouta attentivement leurs réponses et leurs commentaires, tout en reprenant la sculpture qu’il avait entrepris de façonner en attendant leur retour aux écuries. Bek fut fasciné par la capacité du nain à si bien partager son attention entre deux tâches. Panax avait les yeux rivés sur ses interlocuteurs, mais ses mains continuaient de tailler la pièce de bois à l’aide de son couteau. Massif et compact, il s’était installé dans une position confortable et ne bougeait plus, n’était le mouvement méticuleux et précis de ses mains et un hochement occasionnel de sa tête barbue. Peut-être était-il avec eux, ou complètement ailleurs dans ses propres pensées ; c’était impossible à dire.

Au bout d’un moment, il déposa la sculpture à côté de lui sur le banc ; elle était achevée. D’une fidélité parfaite, elle représentait un oiseau en vol. Sans lui accorder guère plus qu’un coup d’œil, il passa la main sous sa tunique, en sortit une nouvelle pièce de bois et se remit à l’ouvrage. Lorsque Bek rassembla assez de courage pour lui demander à quoi il employait ses journées, il détourna la question d’un haussement d’épaules.

— Eh bien, un peu de ceci et un peu de cela. (Sa figure franche s’éclaira un instant d’un sourire énigmatique.) Je sers de guide à ceux qui ont besoin d’aide pour traverser les montagnes.

Qui pouvait avoir besoin d’aide pour franchir les monts Wolfsktaag ? s’interrogea Bek. Sans doute pas les habitants de cette partie du monde : les nains et les gnomes se gardaient bien de passer par là. Sans doute pas non plus les chasseurs et les trappeurs qui tiraient leur subsistance des forêts de l’Anar, car ils devaient opter pour des zones plus fécondes et plus sûres. Ni quiconque menant une vie normale, car ceux-là n’avaient de toute façon rien à y faire.

Il guide sûrement des gens comme nous, conclut-il, des gens qui doivent se rendre dans les montagnes pour trouver quelqu’un comme Truls Rohk. Mais combien peut-il y en avoir, de gens comme nous ?

Le nain, comme s’il lisait dans ses pensées, le regarda et précisa :

— Rares sont ceux, même parmi les nains, qui savent se diriger dans ces montagnes – en tout cas assez bien pour en connaître toutes les embûches et pouvoir les éviter. Si j’en suis capable, moi, c’est parce que Truls Rohk me l’a enseigné. Il m’a sauvé la vie et m’a instruit pendant que je me remettais de mes blessures. Peut-être a-t-il jugé qu’il se devait de m’apprendre comment survivre une fois que je l’aurais quitté.

Se levant, il s’étira et ramassa ses sculptures. Il tendit l’oiseau à Bek.

— Il est à vous. Il vous portera chance contre les choses qui vous effraient parfois. Tout comme une belle sculpture, il est des choses qui prennent tout leur sens lorsqu’on leur donne une forme. Quelle que soit l’entreprise que Walker vous réserve, vous aurez besoin de toute la protection que vous pourrez trouver.

Et sans attendre leur réaction, il se mit en route.

— Il est temps de partir. D’abord chez moi, puis là-haut dans les montagnes. Nous devrions arriver à destination vers la mi-nuit, et être de retour au lever du soleil. Prenez ce dont vous aurez besoin pour la marche et laissez le reste ici. Ça restera en sécurité.

Bek fourra la sculpture dans sa tunique et les cousins emboîtèrent docilement le pas au nain.

Quittant Depo Bent, ils entreprirent l’ascension des premiers contreforts des pics du Wolfsktaag ; les ombres s’allongeaient devant eux à mesure que le soleil s’installait au couchant et que le crépuscule tombait. L’air se fit plus frais et la lumière plus ténue, et un croissant de lune apparut au-dessus de leurs têtes, au nord. Ils progressaient en grimpant d’un pas régulier, laissant peu à peu derrière eux les plateaux pour une région plus accidentée. En quelques instants, le village s’était évanoui derrière les arbres et la piste avait disparu. Panax ouvrait la marche, la tête relevée et l’œil vigilant, sans manifester le moindre signe d’incertitude quant au chemin à prendre ni adresser un mot à l’un ou à l’autre. Bek et Quentin se taisaient eux aussi et observaient la forêt alentour, écoutant les bruits qui, à l’approche de la nuit, commençaient à s’élever dans le silence crépusculaire – cris d’oiseaux nocturnes, bourdonnements d’insectes, et le râle ou le grognement sporadique de quelque chose de plus gros. Il n’y avait pas de menace, mais les lugubres monts Wolfsktaag se dessinaient loin devant eux telle une muraille escarpée, noire et sinistre, dont la réputation hantait leur esprit et s’en jouait.

Il faisait tout à fait noir lorsqu’ils atteignirent la hutte de Panax, une petite cabane en bois proprette nichée hors de vue dans une clairière tout près du sommet des contreforts. Un ruisseau coulait non loin de là, qu’ils entendaient bruisser mais ne voyaient pas, et les arbres formaient près de la hutte une barrière contre les intempéries. Panax, les laissant patienter dehors, pénétra chez lui et en ressortit presque aussitôt, une fronde passée à la ceinture et une hache de guerre à double tranchant nonchalamment posée sur l’épaule.

— Restez près de moi et, quoi que je puisse vous dire, faites-le, leur conseilla-t-il en les rejoignant. Si nous sommes attaqués, utilisez vos armes pour vous défendre, mais n’allez pas chercher les ennuis et faites en sorte de ne jamais vous éloigner de moi. Compris ?

Ils hochèrent la tête, mal à l’aise. Attaqués par quoi ? Bek avait-il envie de demander.

Laissant la hutte et la clairière derrière eux, ils marchèrent d’un bon pas entre les arbres jusqu’aux pentes les plus basses des montagnes, et l’ascension commença. Aucune piste n’était visible pour leur indiquer le chemin, mais Panax semblait bien le connaître. Suivant un itinéraire en épingles à cheveux, il leur fit gravir sans varier l’allure les versants accidentés des monts Wolfsktaag entre amas de gros rochers, friches de vieilles herbes, ravins et défilés plongés dans l’ombre. Le ciel nocturne, dégagé, scintillait des lueurs de la lune et des étoiles, leur fournissant assez de clarté pour leur permettre de progresser. Ils grimpèrent plusieurs heures durant, leur attention s’aiguisant à mesure que les arbres se raréfiaient, que les rochers se faisaient plus massifs et que le silence devenait plus profond. La température chuta également, l’air montagnard se faisant plus rare et plus pénétrant malgré l’absence de vent, et ils virent bientôt leur souffle former un nuage de buée devant eux. Des ombres passèrent au-dessus de leurs têtes en vols fluides et silencieux, chasseurs nocturnes agiles et furtifs.

Bek se surprit à penser à sa propre vie, à ce passé tout enrobé de vagues suppositions, enveloppé d’un linceul de dissimulation. Qui était-il, pour qu’un druide soit venu le déposer devant la porte de Coran Leah tant d’années auparavant ? Pas uniquement le rejeton orphelin d’un parent issu d’une famille dont personne n’avait jamais entendu parler. Pas uniquement un enfant privé de foyer. Qui était-il, pour que le roi de la rivière Argentée lui soit apparu d’une façon si inattendue et lui ait remis une pierre de phénix, le mettant en garde contre les sens cachés et obscurs de certaines choses ?

Il se prit à se remémorer toutes les fois qu’il avait posé des questions sur ses parents, toutes les fois que Coran et Liria avaient détourné ses interrogations. Il ne s’était jamais vraiment formalisé de leur attitude, auparavant. Il avait parfois trouvé ennuyeux de ne pas obtenir les réponses qu’il cherchait, de voir ses requêtes repoussées ; mais la vie au sein de la famille de Quentin avait été agréable et sa curiosité n’avait jamais été assez forte pour l’inciter à exiger une réponse plus satisfaisante. À présent, il se demandait s’il ne s’était pas montré trop conciliant.

Mais n’était-il pas en train de se bercer d’illusions ? Son origine n’était peut-être que ce qu’elle avait toujours paru être – une naissance fortuite et sans aucune incidence, sans rapport avec l’éducation qu’il avait reçue entre les mains capables de ses parents adoptifs. S’employait-il à chercher des secrets là où il n’y en avait pas, au simple motif que Walker avait fait irruption à Leah de façon si inopinée ?

La nuit s’épaissit et, à mesure que le froid s’intensifiait et que le silence devenait plus profond, leurs efforts pour continuer leur ascension s’amenuisèrent. Soudain une trouée apparut dans la paroi rocheuse, et ils s’engagèrent dans un profond défilé qui menait à une vallée. Là, la forêt était dense et protectrice ; quant à ce qui y vivait, ils ne pouvaient qu’essayer de le deviner. Panax ne s’arrêta point, gardant ses réflexions pour lui. Le défilé s’ouvrait sur une ravine qui descendait à pic jusqu’au fond de la vallée. Au-delà, les aiguilles du Wolfsktaag érigeaient telles de vigilantes sentinelles leurs reliefs nus contre le ciel parsemé d’étoiles, chacune plus embrumée et un peu moins distincte que la précédente.

Lorsqu’ils furent parvenus au cœur de la vallée, Panax décréta une halte inattendue dans une petite clairière cernée par des ormes altiers.

— Nous allons devoir attendre ici.

Bek lança un regard circulaire aux ombres envahissantes.

— Combien de temps ?

— Jusqu’à ce que Truls Rohk s’aperçoive de notre venue. (Déposant sa hache, le nain marcha vers les ombres.) Aidez-moi à faire du feu.

Après avoir rassemblé du bois mort, ils disposèrent un peu d’amadou et jouèrent de leurs silex pour y provoquer l’étincelle qui ferait naître une flamme. Le feu prit rapidement et sa lumière se diffusa à travers la sommière, sans toutefois parvenir à franchir le mur d’ombres qui se dressait au-delà. L’effet fut plutôt de renforcer l’impression d’isolement que ressentaient les voyageurs. Le bois craqua et crépita sous l’action des flammes, mais la nuit, autour d’eux, demeura silencieuse et empreinte de mystère. Le nain et les cousins montagnards s’assirent sur le sol en silence, s’adossant les uns aux autres pour se tenir chaud tout en surveillant les ténèbres. De temps à autre, l’un d’entre eux alimentait la flambée en prenant une branche dans le petit tas de bois qu’ils avaient ramassé plus tôt, entretenant ainsi la lumière dans la clairière et, du même coup, leur signal.

— Peut-être n’est-il pas dans la vallée cette nuit, finit par dire Panax en s’appuyant contre Bek, de sorte que le jeune homme plia en avant sous le poids de sa robuste carrure. Peut-être ne reviendra-t-il pas avant le matin.

— Est-ce ici qu’il vit ?

— Ici autant que n’importe où ailleurs. Il n’a pas de hutte, ni de campement. Il n’a aucune possession, ne stocke même pas de nourriture en cas de besoin. (Le nain s’interrompit, songeur.) Il n’a rien de commun avec vous et moi.

Il abandonna le sujet, et ni Quentin ni Bek ne choisirent de poursuivre. Ce que les cousins pourraient apprendre sur le personnage devrait attendre son apparition. Bek, pour sa part, doutait de plus en plus que cet événement doive être anticipé. Ce serait peut-être un bien pour eux tous que de voir la nuit passer et le matin poindre sans que rien se produise. Ce serait peut-être un bien pour eux tous que de laisser tomber cette histoire dès à présent.

— J’avais tout juste vingt ans lorsque je l’ai rencontré, raconta soudain Panax de sa voix bourrue, le ton bas et calme. Difficile aujourd’hui de me rappeler comment les choses étaient à l’époque, mais j’étais jeune, imbu de moi-même, et, venant de découvrir que je voulais être guide, je passais beaucoup de temps à l’écart des zones habitées. Cela faisait un certain temps que je vivais seul. J’avais quitté mon foyer très tôt et étais resté au loin sans que cela me manque beaucoup, sans me dire que j’aurais peut-être dû y réfléchir à deux fois. Je me suis toujours tenu en marge des autres, même de mes frères, et mon départ a sans doute été un soulagement pour tous.

Il regarda Bek par-dessus son épaule.

— J’étais un peu comme vous, prudent et soupçonneux, peu disposé à me laisser berner ou induire en erreur ; je savais m’occuper de moi-même, mais pas encore très bien du monde qui m’entourait. J’avais entendu les rumeurs à propos des monts Wolfsktaag et j’ai décidé d’y aller pour me rendre compte par moi-même. Je me disais qu’il y avait des chances pour que ce massif, situé au beau milieu des Terres de l’Est, soit suffisamment fréquenté pour qu’un guide puisse y trouver de quoi vivre. Je me suis donc lié avec quelques hommes de la partie, mais ceux-ci n’en savaient pas autant qu’ils le prétendaient. J’ai fait quelques traversées en leur compagnie et, y ayant survécu, j’ai pu en parler. Au bout de une ou deux années, je suis parti de mon côté. Je pensais que je serais mieux tout seul.

» Et puis un jour, je me suis égaré à un point tel que j’ai été incapable de retrouver mon chemin. J’étais parti en exploration pour essayer de découvrir comment les différents passages communiquaient entre eux et comment améliorer les traversées. J’avais quelque idée des choses qui vivaient dans les monts Wolfsktaag, car j’avais appris leur existence par les guides plus âgés et les avais, pour la plupart, vues de mes propres yeux. Il en était certaines qu’on ne voyait jamais, bien entendu – sauf si l’on n’avait pas de chance. La plupart pouvaient être évitées ou chassées, du moins celles faites de chair et de sang. Des esprits et des spectres il fallait se tenir à l’écart ou se cacher, mais cela, on pouvait l’apprendre. Cependant, cette fois-là, j’avais oublié de prendre garde. J’ai perdu mon chemin et, de désespoir, j’ai commis une erreur.

Il soupira en secouant la tête.

— Aujourd’hui encore, il m’est douloureux de l’admettre. J’ai rebroussé chemin par une région où je savais pertinemment qu’il ne fallait pas s’aventurer, me disant que je n’y resterais que le temps d’y voir plus clair dans ce mauvais pas où je m’étais enferré. Mais j’ai fait une chute et me suis tordu la cheville, assez sévèrement – c’était à peine si je pouvais encore marcher. La nuit était presque tombée ; lorsqu’il a fait suffisamment sombre, un garou est venu à moi.

Le feu claqua violemment, et Bek eut un sursaut involontaire. Des garous. C’était presque une légende dans les Terres du Sud, à laquelle la plupart des gens croyaient à moitié mais que bien peu avaient pu avérer. Mi-animaux, mi-esprits, difficiles même à reconnaître, sans parler de s’en défendre, ils se nourrissaient de votre peur et prenaient la forme que leur donnait votre esprit ; rien, ou presque, ne pouvait leur résister, pas même les grands félins des landes. L’éventualité d’une rencontre avec l’un d’entre eux n’était pas très rassurante.

— Je croyais qu’ils ne vivaient que dans les régions reculées de l’Anar, plus au nord-est.

Panax fit un mouvement de tête.

— Jadis, peut-être. Les temps changent. Toujours est-il que le garou a attaqué, et j’ai bel et bien dû le combattre une bonne partie de la nuit. La lutte a été si longue et si brutale qu’à la fin je crois que je ne savais même plus ce que je faisais. Il ne cessait de changer de forme tandis que nous étions aux prises, et il m’a proprement réduit en pièces. Mais j’ai tenu bon, adossé contre un arbre, trop buté pour comprendre que je ne pourrais en aucun cas remporter ce combat-là ; mais chaque coup accroissait ma fatigue et ma faiblesse.

Il se tut et porta son regard vers l’obscurité. Les cousins attendirent, le pensant perdu dans ses réflexions, peut-être dans ses souvenirs. Puis soudain, il se leva, les deux mains crispées sur sa hache à double tranchant.

— Il y a quelque chose qui bouge, par là…, commença-t-il.

Une forme sombre et rapide surgit de la nuit, suivie par une deuxième, puis une troisième. On eût dit que les ombres mêmes s’étaient éveillées à la vie, prenant forme et gagnant en substance. Panax fut projeté à terre et grogna sous la force de l’impact qui l’avait atteint. Quentin et Bek roulèrent de côté, et les ombres les dépassèrent à toute vitesse, sombres formes qui ne laissèrent voir qu’un furtif reflet de dents et de griffes en émettant de profonds grognements.

Des ur’loups ! Bek arracha le long couteau retenu par une boucle à sa ceinture, regrettant de ne rien avoir de plus imposant pour se défendre. Une meute d’ur’loups était même capable de venir à bout d’un Koden adulte.

Panax, qui avait repris ses esprits, jouait de sa hache à double tranchant, portant son poids de droite et de gauche tandis que les ombres voltigeaient de toutes parts autour de lui à la limite du cercle lumineux, à l’affût d’une ouverture. De temps en temps, l’une d’elles se jetait sur lui et il parait l’attaque d’un grand mouvement circulaire de sa lame courbe, sans rien rencontrer que de l’air. Bek hurla : Quentin, qui avait trébuché loin du feu, luttait pour se remettre debout. Finalement, Panax esquissa un mouvement pour aller lui porter secours mais, au moment où son regard se tournait vers le montagnard, un ur’loup le percuta de plein fouet, l’envoyant s’étaler au sol tandis que la hache valsait au loin en tournoyant.

L’espace d’un instant, Bek crut qu’ils étaient perdus. Les ur’loups affluaient des ténèbres, si nombreux que le nain et le montagnard, même s’ils y avaient été préparés, n’auraient pas pu les arrêter. Dans la situation présente, Panax et Quentin étaient tous deux à terre et Bek s’escrimait à les défendre avec son seul long couteau.

— Quentin ! s’égosilla Bek, au désespoir.

Et il fut projeté en avant par une mince forme qui apparut de nulle part pour l’attaquer par-derrière.

L’instant d’après le montagnard se tenait à ses côtés, serrant à deux mains l’Épée de Leah qu’il avait dégainée. Quentin avait le visage blême et ravagé de peur, mais ses yeux reflétaient la détermination. Comme les ur’loups approchaient d’eux, il donna un grand coup de l’antique arme, lui faisant décrire un arc de cercle tout en hurlant « Leah ! Leah ! » en signe de défi. Soudain, son épée s’illumina d’un flamboiement blanc et la lame polie fut tout entière parcourue de traînées de feu. Quentin haleta de surprise et tituba en arrière, manquant tomber sur Bek. Mais les ur’loups s’éparpillèrent et, comme pris de frénésie, firent volte-face pour disparaître dans les ténèbres d’où ils étaient venus. Quentin, choqué mais euphorique, aussi, leur donna la chasse.

— Leah ! Leah ! cria-t-il.

Les ur’loups revinrent et attaquèrent de nouveau, changeant de direction au dernier moment alors que le feu qui animait l’épée fusait vers eux. Panax s’était relevé et, tandis qu’il récupérait sa hache de guerre et venait se placer au côté du montagnard, ses yeux exprimaient la stupéfaction.

De la magie ! songea Bek en se précipitant pour les rejoindre. En définitive, il y avait bel et bien de la magie dans l’Épée de Leah ! Walker avait dit vrai !

Mais ils n’étaient pas pour autant au bout de leurs peines. L’attaque des ur’loups n’avait pas cessé, ils se contentaient simplement de s’activer autour de la défense qu’on dressait contre eux, guettant l’occasion de passer au travers. Ils étaient trop rusés pour être pris au dépourvu, et trop obstinés pour abandonner. L’épée magique elle-même ne pouvait guère faire mieux que les tenir à distance.

— Panax, ils sont trop nombreux ! s’époumona Bek par-dessus le vacarme des hurlements mêlés de rugissements des ur’loups.

Il s’empara d’un tison par le côté intact pour le plonger entre les mâchoires de leurs assaillants.

À demi aveuglés par la cendre et la sueur, les trois compagnons se placèrent dos au feu pour faire face à l’obscurité. Les ur’loups filaient à travers les ombres, leur silhouette liquide tout juste visible. Des yeux luisaient avant de disparaître, petits points de lumière qui les narguaient et les harcelaient. Incapable de deviner d’où partirait le prochain assaut, Bek balayait l’air de son long couteau. Il se demanda subitement s’il ne devrait pas utiliser la pierre de phénix. Mais il ne voyait pas en quoi cela pourrait les aider.

— Ils vont bientôt nous charger ! brailla Panax d’une voix rocailleuse. Par les ombres ! Il y en a tellement ! D’où sortent-ils tous ?

— Bek, tu as vu ? Tu as vu ? (Quentin était secoué d’un rire proche de l’hystérie.) L’épée est bien magique, en fin de compte ! Elle l’est bel et bien, Bek !

Bek jugea l’enthousiasme de son cousin fort mal à propos et le lui aurait volontiers fait remarquer, s’il avait pu se permettre de dépenser des forces pour cela. Mais il lui fallait toute son énergie pour rester concentré sur les mouvements de leurs assaillants. Il n’en avait guère à gaspiller contre Quentin.

— LEAH ! LEAH ! hurla son cousin en bondissant hors de leur petit cercle pour feindre une botte dans les ombres, avant de se retirer précipitamment. Panax ! cria-t-il. Que sommes-nous censés faire ?

C’est alors qu’une chose plus sombre et plus rapide encore que les ur’loups leur passa devant, traînant des nuées de froid mordant dans son sillage. Les trois défenseurs reculèrent instinctivement. La nuit s’emplit de sifflements, évoquant un nuage de vapeur qui s’échapperait d’une fissure, puis les ur’loups se mirent à pousser des hurlements sauvages tout en essayant de mordre dans l’air. Bek ne les voyait pas dans le noir, mais il entendait les bruits qu’ils faisaient, des bruits trahissant la folie, la peur, la haine. Quelques instants après, ils fuyaient ventre à terre, regagnant les bois où ils disparurent, comme engloutis.

Bek Rowe, accroupi si près du sol qu’il était presque à genoux, retint son souffle dans le silence qui s’ensuivit tout en brandissant à l’aveuglette son long couteau vers les arbres. À côté de lui, Quentin était figé, comme taillé dans la pierre.

Soudain il y eut un nouveau mouvement dans l’obscurité, et une immense silhouette vêtue de loques, pas tout à fait humaine mais pas tout à fait autre, s’éleva dans le clignotement des flammes. Elle se matérialisa dans un lent rassemblement d’ombres, prenant forme sans adopter d’identité, sans jamais vraiment devenir quelque chose de reconnaissable, à part égale entre rêve et cauchemar.

— Qu’est-ce ? chuchota Quentin Leah.

— Truls Rohk, souffla doucement le nain.

Ses mots étaient aussi froids et cassants que la glace au plus profond de l’hiver.

Chapitre 15

Tapi au cœur de l’enchevêtrement traître et tentaculaire du pays Sauvage, le village de Grimpen était tout embrasé de lumière et résonnait de bruit. Les taverniers et les tenanciers des maisons de plaisir se déversaient dans les rues crasseuses, sans rien fêter, aussi perdus pour eux-mêmes que pour ceux qui les avaient connus jadis. Sur l’échelle de la civilisation, Grimpen était le plus bas échelon, un creuset recueillant ceux qui n’avaient nulle part où aller. Les requêtes du voyageur pouvaient tout aussi bien lui coûter sa bourse ou lui valoir la gorge tranchée qu’une réponse à ses questions, des rixes éclataient spontanément et sans raison particulière, et la seule règle de conduite qui y était de mise consistait à ne pas fourrer son nez dans les affaires d’autrui.

Même Hunter Predd, vétéran d’innombrables missions de reconnaissance et de fuites in extremis, se défiait de ceux qui vivaient à Grimpen.

Autrefois, Grimpen avait été une bourgade somnolente, un havre pour les trappeurs et les chasseurs qui traquaient le gibier dans la vaste étendue mal connue du pays Sauvage. Trop reculé et isolé pour attirer d’autres formes de commerce, le village était resté un avant-poste pendant de nombreuses années. Mais la chasse au gibier n’était guère lucrative, contrairement aux jeux d’argent ; peu à peu, la nature du village se mit à changer. Les elfes le désertèrent, mais les habitants des Terres du Sud et les vagabonds, eux, s’aperçurent que son emplacement répondait parfaitement à leurs besoins. Hommes et femmes qui cherchaient à échapper à leur passé, à des poursuivants qui ne les laissaient pas en paix, aux rêves déchus et aux incessantes déconvenues ; hommes et femmes incapables de vivre sous la contrainte des règles imposées partout ailleurs, et qui aspiraient à la liberté associée à la loi du plus fort et du plus rapide ; hommes et femmes qui avaient tout perdu et qui espéraient prendre un nouveau départ, sans avoir besoin d’autre chose que de la ruse et de l’immoralité ; en fin de compte, tous ceux-là trouvèrent leur chemin vers Grimpen. Certains n’y faisaient qu’un court séjour, puis poursuivaient leur route. D’autres restaient plus longtemps. S’ils ne parvenaient pas à rester en vie, ils y demeuraient à jamais.

À la lumière du jour, le bourg était un assemblage sordide et léthargique de baraques et d’abris en planches, de chemins de terre défoncés et de ruelles plongées dans l’ombre ; la populace restait derrière ses murs, endormie, attendant la nuit. Les forêts du pays Sauvage l’encerclaient de toutes parts de leurs arbres ancestraux et de leurs broussailles inextricables, et il était toujours à deux doigts de se faire engloutir tout entier. Rien de ce qui le constituait ne semblait pérenne, comme si tout avait été jeté là sur un coup de tête, en quelques jours de frénésie peut-être, et risquait d’être démoli avant la fin de la semaine. La faune qui y vivait n’avait que faire du village en lui-même et ne se préoccupait que de ce qu’il avait à offrir. Il sourdait à Grimpen une menace, une colère, qui évoquaient celles d’un animal en cage mal nourri guettant l’occasion de se libérer.

Hunter Predd marcha avec précaution dans les rues, se tenant à l’écart de la lumière, évitant les grappes d’hommes et de femmes qui s’agglutinaient autour des entrées et sous les porches des gargotes. Parce qu’il était un Cavalier du Ciel, il préférait les espaces ouverts. Parce qu’il était un homme sensé et qu’il avait déjà vu Grimpen et d’autres lieux du même genre, il savait à quoi s’attendre.

Il ralentit le pas et s’arrêta devant une venelle où trois hommes étaient occupés à en battre un quatrième à coups de gourdin, s’employant déjà à tirer sur ses vêtements en quête de sa bourse. L’homme les suppliait de ne pas le tuer. Il avait du sang sur le visage et sur les mains. L’un de ses agresseurs tourna la tête vers Hunter Predd, l’œil sauvage, dur et brillant, jaugeant son potentiel d’adversaire. Le Cavalier du Ciel fit comme on lui avait appris. Il soutint un moment le regard de l’autre pour montrer qu’il n’avait pas peur, puis se détourna et poursuivit son chemin.

Le village de Grimpen n’était pas un lieu pour les cœurs faibles ou pour ceux qui cherchaient à redresser les torts du monde. Ni les uns ni les autres ne pouvaient survivre dans l’atmosphère oppressante de cette pépinière de cruauté et de haine. Ici, chacun était soit la proie, soit le prédateur de quelqu’un d’autre, il n’y avait pas de juste milieu. Hunter Predd percevait le suaire de désespoir et de découragement qui recouvrait le village ; il en avait la nausée.

Il sortit du quartier central du village et, s’éloignant des lumières les plus vives et des bruits les plus forts, il s’enfonça au milieu d’un regroupement de taudis et de cahutes occupés par ceux que la vie nébuleuse de la fuite procurée par la drogue avait happés. Les êtres qui vivaient là n’émergeaient jamais de leurs mondes intimes et complaisants, de ces lieux qu’ils s’étaient créés. Tandis qu’il traversait le quartier, il sentait les produits chimiques brûler dans l’air, il sentait les relents de sueur et d’excréments. Tout ce dont ils avaient besoin pour s’évader de leur vie leur était fourni, une fois qu’ils avaient renoncé à toutes leurs possessions.

Il suivit la courbe d’un sentier qui disparaissait entre les arbres, jeta des regards de droite et de gauche pour s’assurer qu’il n’avait pas été suivi, puis continua sa route parmi les ombres. La sente le fit revenir en arrière sur une courte distance, jusqu’à une hutte nichée au creux d’un petit bosquet de frênes et de cerisiers. La hutte était propre et bien entretenue, agrémentée de jardinières de fleurs aux fenêtres et d’un jardinet à l’arrière. Tout était calme ici, oasis dans la tourmente. Une lumière brillait à la fenêtre de devant. Le Cavalier du Ciel marcha jusqu’à la porte, s’y tint un moment immobile, à l’écoute, puis frappa.

La femme qui vint ouvrir avait des formes lourdes et indéfinies, le visage aplati, les cheveux grisonnants coupés court. D’un âge indéterminé, on eût dit qu’elle était sortie de l’enfance depuis quelque temps et quelle ne changerait plus de physionomie avant d’être très vieille. Elle considéra Hunter Predd d’un air indifférent, comme s’il n’était qu’une âme perdue de plus parmi celles qu’elle voyait chaque jour.

— Je n’ai plus de chambres libres. Essayez ailleurs.

Il secoua la tête.

— Je ne veux pas de chambre. Je suis à la recherche d’une femme qu’on appelle la Vipère-harpie.

Elle renifla.

— Vous arrivez trop tard. Ça fait cinq ans qu’elle a trépassé. J’imagine que les nouvelles ne vont pas vite là d’où vous venez.

— En êtes-vous sûre ? Est-elle vraiment morte ?

— Tout aussi morte qu’hier. Je l’ai enterrée à l’arrière, à six pieds sous terre, tout debout pour qu’elle puisse recevoir ceux qui essaieraient de la déterrer. (Elle sourit d’un air narquois.) Voulez tenter votre chance ?

Il ne tint pas compte de la provocation.

— Vous étiez son apprentie ?

La femme partit d’un rire qui lui tordit les traits.

— Ça risquait pas. J’étais sa servante et je m’occupais de sa maison. Je n’avais pas les tripes pour faire ce qu’elle faisait. Mais je la servais bien, et elle me le rendait en bienveillance. Vous la connaissiez ?

— Seulement de réputation. Une prophétesse puissante. Elle travaillait la magie. Rares sont ceux qui auraient osé la défier. Personne, je pense, même maintenant quelle est morte et enterrée.

— Il n’y a eu que des fous ou des hommes désespérés pour le faire. (La femme tourna les yeux vers les lumières du village et secoua la tête.) Certains continuent de venir ici, de temps en temps. J’en ai enterré quelques-uns, ceux qui ne m’avaient pas écoutée quand je leur avais dit de la laisser en paix. Mais je n’ai ni ses pouvoirs, ni son talent. Je ne fais que ce pour quoi on m’a fait venir ici : je surveille, j’entretiens. La maison avec tout ce qu’il y a dedans m’appartient, maintenant. Mais je la garde pour elle.

Elle le regarda fixement et attendit.

— Qui prédit le futur aux habitants de Grimpen, maintenant quelle n’est plus là ? demanda-t-il.

— Des imposteurs et des charlatans. Des voleurs de rien, qui vous prendraient jusqu’à votre chemise et vous enverraient à la mort en vous racontant que c’est tout le contraire. Ils sont arrivés dès qu’elle n’a plus été là, prétendant être comme elle et proclamant qu’ils en savaient autant. (La femme cracha par terre.) Ils seront tous démasqués, et brûlés vifs pour leurs mensonges.

Hunter Predd hésita. Il allait devoir se montrer prudent. Cette femme entendait protéger son héritage et n’avait pas l’air disposée à aider. Mais il avait besoin de ce qu’elle pourrait lui donner.

— Personne ne peut remplacer la Vipère-harpie, approuva-t-il sobrement. À moins qu’elle ait elle-même désigné quelqu’un. A-t-elle jamais eu un apprenti ?

Il se passa un long moment pendant lequel la femme se contenta de le dévisager ; la suspicion se lisait dans ses yeux perçants. Puis, brusquement, elle passa une main dans ses cheveux irréguliers.

— Qui êtes-vous ?

— Un émissaire, répondit-il sans mentir. Mais l’homme qui m’envoie connaissait bien votre maîtresse et partageait sa passion pour la magie et les secrets. Lui aussi vit depuis bien longtemps.

Les traits de la femme se froissèrent comme une boule de papier, et elle croisa ses bras lourds dans une attitude défensive.

— Est-il là ?

— Non loin d’ici. Il préfère ne pas être vu.

Elle acquiesça de la tête.

— Je vois de qui vous parlez. Mais dites-moi tout de même son nom, si vous voulez que je croie que vous êtes un homme à lui.

Le Cavalier du Ciel hocha la tête.

— Son nom est Walker.

— Ha ! (Ses yeux s’allumèrent d’une lueur de jubilation.) Même ces hâbleurs de druides avaient besoin de son aide de temps à autre. Voilà combien elle était puissante, combien elle était estimée ! s’exclama-t-elle d’une voix triomphale où perçait la satisfaction. Elle aurait très bien pu faire partie de son ordre, si elle l’avait voulu. Mais elle n’a jamais aspiré à devenir autre chose qu’une prophétesse.

— Existe-t-il, alors, quelqu’un d’autre vers qui il pourrait se tourner, à présent qu’elle n’est plus ? insista doucement Hunter Predd.

Le silence retomba autour d’eux tandis qu’elle l’étudiait de nouveau, réfléchissant à la question. Elle savait quelque chose, mais n’était pas encline à le partager. Il attendit patiemment qu’elle se décide.

— Il y a bien eu une fille, finit-elle par lâcher comme si les mots lui laissaient un goût amer dans la bouche. Une seule. Mais elle ne convenait pas. Elle était imparfaite de tempérament et gâchait son talent. Ma maîtresse lui a donné toutes les occasions d’être forte, et chaque fois la fille a échoué. Elle a fini par partir.

— Une fille, répéta prudemment Hunter Predd.

— Très jeune, quand elle était ici. Encore une enfant. Mais vieille, même à l’époque. Comme si elle était déjà adulte dans son corps d’enfant. Sérieuse et secrète, ce qui était tout à son honneur, mais passionnée aussi, ce qui la desservait. Un talent très puissant. Elle pouvait voir le futur très clairement, elle pouvait en noter la progression et en lire les signes. (La femme cracha une nouvelle fois et reprit d’une voix soudain lasse :) Tellement douée. Plus qu’une simple prophétesse. C’est ce qui a causé sa perte.

Le Cavalier du Ciel était perplexe.

— Que voulez-vous dire ?

La femme lui lança un regard furieux et secoua la tête.

— Il n’y a aucune raison pour que je vous en parle. Si vous voulez tant le savoir, vous n’avez qu’à aller le lui demander vous-même. Son nom est Ryer Ord Star. Elle vit par ici. Je peux vous expliquer où. Vous voulez, ou non ?

Hunter Predd écouta les explications qu’elle lui avait proposées et la remercia pour son aide, en retour de quoi elle le toisa d’un regard de pitié mêlée de dédain. Il s’était à peine tourné pour repartir qu’elle avait refermé derrière elle la porte de la petite maison.

Hors de Grimpen, dans les bois où Walker attendait le retour de Hunter Predd, il régnait une impression de vide et de silence. Rien ne bougeait dans l’obscurité. Nul son ne s’élevait dans les ténèbres. Il attendit, patiemment mais à contrecœur, mal à l’aise de laisser au Cavalier du Ciel la recherche de la Vipère-harpie. Non qu’il en juge Hunter Predd incapable – à la vérité, il considérait le Cavalier du Ciel comme bien plus capable que la moyenne. Mais il aurait préféré s’en charger personnellement. L’idée de la contacter venait de lui. Il savait comment s’y prendre pour s’adresser à elle. Mais, après l’attaque du refuge de Spanner Frew, il était clair que la Sorcière d’Ilse était déterminée à ruiner ses efforts pour retracer l’itinéraire décrit par la carte. C’était peut-être la Fédération qui avait assailli le camp vagabond, mais le druide n’y voyait pas moins la griffe de la Sorcière d’Ilse. Ses espions avaient dû l’apercevoir à Marsbrume et elle l’avait ensuite traqué vers le nord jusqu’à Spanner Frew. Il avait eu de la chance de l’éviter lorsqu’il était sur la côte – et plus encore de pouvoir s’échapper sans dommages pour son nouveau navire aérien. Ses alliés vagabonds – Redden Alt Mer, Rue Meridian et Spanner Frew – l’avaient reconduit jusqu’à Marsbrume sous le couvert de l’obscurité et de la brume du petit matin, l’avaient déposé non loin de l’endroit où il avait laissé Hunter Predd et, toujours à bord du navire aérien, étaient partis en quête d’un équipage. Une fois celui-ci formé, ils s’envoleraient vers le nord jusqu’en Arborlon pour se présenter aux elfes et à leur nouveau souverain et y attendre l’arrivée du druide.

Tout cela prendrait du temps, mais Walker avait besoin de ce délai pour deux raisons. En premier lieu, il devait laisser le temps à Quentin Leah et Bek Rowe de trouver Truls Rohk puis de rejoindre Arborlon. Et en second lieu, il devait s’entretenir avec un prophète.

« Pourquoi un prophète ? » lui avait demandé Hunter Predd tandis qu’en route pour Grimpen ils survolaient les cimes de l’Irrybis sur le dos d’Obsidien. Quel besoin avaient-ils d’un prophète, puisque Walker avait déjà trouvé à quoi servait la carte ? Mais leur voyage, lui avait expliqué Walker, n’était pas si simple à anticiper. Il fallait considérer la Ligne de Partage Bleue comme un abysse sans fond et ses îles comme des pierres de gué. Nul ne connaissait la stabilité de ces pierres de gué ni les sombres secrets qui se cachaient sous les eaux alentour. La Vipère-harpie pourrait peut-être les aider à mieux en appréhender les dangers. Elle verrait peut-être une partie de ce qui les menacerait, de ce qui les attendrait à l’affût, de ce qui leur ôterait la vie s’ils n’étaient pas bien préparés.

Un prophète avait toujours des visions à proposer, et nul prophète n’en avait plus que la Vipère-harpie. Elle était renommée pour son talent et, bien qu’elle fût dangereusement imprévisible, elle ne s’était jamais montrée hostile envers lui. Jadis, il y avait bien longtemps, elle avait aidé sa cousine, la reine elfe Wren Elessedil, dans sa quête pour retrouver le peuple perdu des elfes. Ç’avait été le commencement d’une relation qu’il avait toujours soigneusement préservée. La Vipère-harpie lui avait prêté son concours de temps à autre au cours des années, toujours avec un hochement de tête réticent mais admiratif face au pouvoir magique qu’il détenait, toujours avec un soupçon d’avertissement voilé pour lui rappeler que son pouvoir magique égalait le sien. Elle vivait depuis presque aussi longtemps que lui, sans avoir eu recours au Sommeil Druidique. Il n’avait pas la moindre idée de la façon dont elle y était parvenue. Son talent était pour elle autant un fardeau qu’un combat, et sa vie un secret bien gardé.

Walker n’était pas sûr que Hunter Predd parvienne à la convaincre de lui parler. Il se pourrait bien qu’elle refuse. Mais il était logique d’essayer. S’il voulait accomplir quoi que ce soit, il lui faudrait être aussi prompt que furtif.

Malgré tout, l’attente et l’incertitude l’irritaient, et il aurait voulu pouvoir s’impliquer ouvertement. Le temps était précieux et le succès incertain. L’aide de la Vipère-harpie était indispensable. Elle n’accepterait jamais de partir avec lui, mais elle pourrait du moins lui ouvrir les yeux sur ce qu’il devait savoir s’il devait lui-même partir. Elle le ferait à contrecœur, distillant des mots savamment choisis et des images vagues, mais même cela pourrait lui être utile.

Un léger bruissement l’interrompit dans ses méditations, et il leva les yeux comme Hunter Predd se matérialisait dans la nuit. Le Cavalier du Ciel était seul.

— L’avez-vous trouvée ? l’interrogea le druide sans attendre.

Hunter Predd fit un signe de tête négatif.

— Elle est morte il y a cinq ans. Je l’ai appris de la femme qui s’occupait d’elle.

Walker prit une longue et lente inspiration, puis relâcha son souffle. Une vague de déception monta en lui. Mensonge ? Non, un mensonge de cette sorte ne tiendrait pas longtemps. Il aurait dû être au fait de la mort de la prophétesse, mais il s’était claquemuré à Paranor pendant près de vingt ans et beaucoup de choses survenues dans le monde lui avaient complètement échappé.

Le Cavalier du Ciel s’assit sur une souche et but à sa gourde d’eau en cuir.

— Il y a une autre possibilité. Avant de mourir, la prophétesse avait pris une apprentie.

— Une apprentie ? répéta Walker, le sourcil froncé.

— Une fille dénommée Ryer Ord Star. Très talentueuse, si j’en crois ce que m’a dit la femme à qui j’ai parlé. Mais elle s’est comme qui dirait brouillée avec la Vipère-harpie. La femme a sous-entendu que la querelle avait à voir avec un défaut de caractère chez cette petite, mais n’a pas voulu m’en dire davantage. Elle m’a suggéré d’aller le lui demander moi-même si je voulais en savoir plus. Elle vit non loin d’ici.

Walker examina rapidement la question, soupesant les risques et les avantages potentiels. Ryer Ord Star ? Il n’avait jamais entendu parler d’elle. Il n’avait jamais entendu dire, non plus, que la Vipère-harpie ait pris une apprentie. Cela dit, il n’avait pas non plus su pour la mort de la prophétesse. Ce qu’il savait ou ne savait pas du monde extérieur depuis quelques années n’était pas la plus sûre des références. Mieux valait qu’il vérifie les choses par lui-même avant de décider de ce qui était vrai ou non.

— Montrez-moi où elle vit, décida-t-il.

Hunter Predd lui fit emprunter une succession de pistes qui faisaient le tour du centre de Grimpen, évitant le contact avec ses habitants. L’obscurité couvrait leur progression et les bois formaient un vaste et impénétrable labyrinthe dans lequel ils semblaient être les seuls à s’être aventurés. Au loin, les bruits étouffés du village s’élevaient en éclats ténus dans le silence enveloppant, et des points de lumière apparaissaient puis disparaissaient tels des yeux de prédateurs. Mais le Cavalier du Ciel et le druide savaient marcher sans se faire repérer, aussi passèrent-ils inaperçus.

Tandis que Walker se glissait à travers le sombre enchevêtrement des arbres, ses pensées se bousculaient dans sa tête. Il sentait ses chances lui échapper. Trop de ceux sur lesquels il avait compté étaient morts – d’abord Allardon Elessedil, puis le naufragé, et maintenant la Vipère-harpie. Chacun d’entre eux représentait une source d’information et d’assistance qu’il serait difficile, voire impossible, de remplacer. C’était la perte de la Vipère-harpie qui l’inquiétait le plus. Pourrait-il mener à bien son entreprise sans les visions d’une prophétesse ? Allanon l’avait fait, bien des années auparavant. Mais Walker n’était pas fait du même bois que son prédécesseur et ne prétendait nullement être son égal. Il faisait ce qu’il pouvait avec ce qu’il avait, et ce surtout parce qu’il en comprenait la nécessité, non par désir d’occuper le rôle qu’on lui avait imposé. Traditionnellement, les druides avaient toujours désiré la position qu’ils occupaient dans leur ordre. Avec lui, le moule avait été brisé.

Il n’aimait pas songer à ce qu’il était, ni à ce qui l’avait amené à le devenir. Il n’aimait pas se rappeler le chemin qu’il avait dû parcourir pour devenir ce qu’il n’avait jamais souhaité être. C’était là un souvenir amer, un fardeau difficile à porter. Il était devenu druide à cause des manigances d’Allanon et de l’insistance de Cogline, en dépit de ses propres hésitations pourtant considérables ; parce que la nécessité d’une telle décision avait fini par le submerger. Il n’avait jamais envisagé un quelconque rapport entre les druides et lui, ne s’était jamais considéré comme faisant partie de ce qu’ils représentaient. Il avait grandi dans la détermination de se tenir à l’écart de l’héritage qui avait réclamé tant de membres de sa famille – l’héritage de Shannara. Il s’était juré de donner à sa vie une autre direction.

Mais tout cela ne date pas d’hier, se morigéna-t-il tout en se souvenant de l’ardeur qui l’avait animé dans les débuts de son engagement, voué à l’échec, de changer ce que le destin avait prévu. Ce qui lui faisait sans doute le plus mal, ce qui lui pesait le plus lourdement sur la conscience, n’était pas tant le fait d’avoir brisé son serment – ce qu’il pouvait justifier à la lumière de la nécessité qu’un tel acte avait servi –, c’était plutôt le fait d’avoir tant dévié du chemin qu’il s’était tracé en acceptant ce rôle. Il s’était juré de ne pas être un druide comme ces autres qui l’avaient précédé, comme Allanon et Bremen. Il ne se laisserait pas enfermer dans le subterfuge et le secret. Il ne manipulerait pas les autres pour parvenir à ses fins. Il n’aurait recours ni à la tromperie, ni aux fausses indications, ni à la dissimulation. Il serait ouvert, franc et honnête dans ses tractations. Il révélerait ce qu’il savait et serait fidèle à la vérité, toujours.

Il s’émerveilla de la naïveté dont il avait pu faire preuve. Quelle sottise ! Quel terrible et fatal irréalisme !

Car les diktats de la vie ne permettaient pas de distinguer aisément et rapidement le juste de l’injuste, le bon du mauvais. Les choix se faisaient parmi diverses teintes de gris, et dans chaque alternative il y avait à gagner et à perdre d’un côté comme de l’autre. En conséquence, sa vie avait irrévocablement suivi la voie de ses prédécesseurs et, avec le temps, il avait fini par adopter ces caractéristiques qu’il avait méprisées en eux. Il s’était modelé à leur image bien plus qu’il en avait jamais eu l’intention. Sans même le vouloir, il était devenu comme eux.

Parce qu’il en avait vu la nécessité.

Parce que, en conséquence, il avait été contraint d’ajuster son comportement.

Parce que, toujours et à jamais, c’était le bien du plus grand nombre qui devait déterminer sa ligne de conduite.

Tu iras dire cela à Bek Rowe quand tout sera fini, songea-t-il sombrement. Tu iras le lui dire, à ce garçon.

Ils émergèrent soudain de la forêt, débouchant dans une clairière qui abritait une chaumière solitaire, sombre et silencieuse. Très en retrait de tout, la chaumière, mal entretenue, avait les vitres cassées, le toit affaissé ; l’enclos était étouffé sous les mauvaises herbes et le jardin, dénudé. L’endroit donnait l’impression que personne n’y vivait plus depuis un moment, qu’il avait été déserté et laissé à l’abandon.

C’est alors que Walker vit la fille. Assise dans les ombres profondes de la véranda couverte, elle se tenait parfaitement immobile, ne faisant qu’une avec l’obscurité. Lorsque les yeux du druide s’arrêtèrent sur elle, elle se leva immédiatement et le regarda approcher en compagnie de Hunter Predd. Plus visible dans le clair de lune et la lueur des étoiles, elle lui parut plus âgée ; c’était moins une jeune fille qu’une jeune femme. Elle avait de longs cheveux argentés qui flottaient librement, encadrant son visage fin et pâle d’épaisses ondulations. Mince comme une liane, elle paraissait si inconsistante qu’un vent fort, semblait-il, suffirait à la disperser tout entière. Elle était vêtue d’une simple robe en laine ceinte à sa taille menue par une longueur de tissu tressé ; des sandales poussiéreuses et usées étaient attachées à ses pieds, et une étrange collerette en métal et en cuir lui enserrait le cou.

Il marcha jusqu’à elle et s’arrêta, Hunter Predd à son côté. Pas un instant elle ne le quitta des yeux ; elle n’accorda même pas un regard au Cavalier du Ciel.

— Êtes-vous celui qu’on appelle Walker ? s’enquit-elle d’une voix douce et haut perchée.

Walker acquiesça de la tête.

— C’est ainsi qu’on m’appelle.

— Je suis Ryer Ord Star. Je vous attendais.

Walker l’étudia d’un air interrogateur.

— Comment saviez-vous que je viendrais ?

— Je vous ai vu en songe. Nous volions vers le lointain au-dessus de la Ligne de Partage Bleue, à bord d’un navire aérien. Il y avait des nuages sombres tout autour et le tonnerre grondait à travers les cieux. Mais au sein des sombres nuages se tapissait quelque chose de plus sombre encore, et je vous prévenais de vous en méfier. (Elle marqua une pause.) Lorsque ce rêve m’a visitée, j’ai su que vous alliez venir ici, et que lorsque vous le feriez, je partirais avec vous.

Walker hésita.

— Je n’ai jamais eu l’intention de vous prier de m’accompagner, simplement de vous demander…

— Mais il faut que je vienne avec vous ! insista-t-elle vivement, esquissant des deux mains de soudains gestes nerveux pour souligner l’impératif qui était le sien. Il y a eu d’autres rêves à votre sujet, de plus en plus fréquents à mesure que le temps passait. Je suis appelée à vous accompagner de l’autre côté de la Ligne de Partage Bleue. C’est mon destin !

Elle y mettait tant de conviction que Walker fut un instant décontenancé. Il jeta un coup d’œil à Hunter Predd. Le rude visage du Cavalier du Ciel lui-même reflétait l’étonnement.

— Vous voyez ? demanda-t-elle en désignant un sac en toile à ses pieds. J’ai fait mon bagage, je suis prête à vous suivre. J’ai encore rêvé de vous la nuit dernière, de votre venue. Le songe était si intense qu’il m’a même indiqué quand vous alliez arriver. De tels songes sont rares, même pour des prophètes. Ils ne se présentent pour ainsi dire jamais en si grand nombre. Quand cela se produit, il faut en tenir compte. Nous sommes liés, vous et moi – nos destinées sont si inextricablement mêlées que nous ne pouvons pas les dissocier. Ce qui arrive à l’un arrive aux deux à la fois.

Elle le considéra d’un air solennel, l’interrogation se lisant sur son visage fin et pâle comme si elle ne parvenait pas à comprendre l’incapacité du druide à saisir ce qu’elle lui disait. Walker, pour sa part, était confondu par la détermination dont elle faisait preuve.

— Vous avez été l’apprentie de la Vipère-harpie ? s’enquit-il, donnant un autre tour à la conversation. Pourquoi êtes-vous partie ?

Les fines mains s’agitèrent de nouveau.

— Elle se méfiait de ce que j’étais. Elle ne me faisait pas confiance dans la façon dont j’employais mes dons. Je suis une prophétesse, mais également une empathe. Les deux talents sont aussi forts en moi l’un que l’autre, et le besoin que je ressens de les utiliser est irrépressible. Il m’est arrivé d’utiliser l’un pour modifier l’autre ; dans ces occasions-là, la Vipère-harpie me réprimandait. « Ne fais jamais rien pour changer l’ordre des choses ! » Voilà ce qu’elle avait coutume de hurler. Mais si je peux soulager quelqu’un de sa douleur en devinant le futur, où est le mal ? Je ne voyais pas en quoi cela était répréhensible. Je suis plus à même que bien des autres de porter une telle douleur.

Walker la dévisagea.

— Vous lisez dans le futur, vous voyez que quelque chose de mauvais va se produire, puis vous utilisez votre talent d’empathie pour minimiser le mal qui va en découler ? (Walker tenta de se représenter la chose, sans y parvenir.) À quelle fréquence pouvez-vous faire cela ?

— Seulement de temps en temps. Je ne peux le faire que très peu. Parfois l’usage de mes pouvoirs s’inverse. Parfois je viens à ceux qui souffrent déjà, je vois le futur que leur douleur va créer et j’agis pour le changer. C’est un don imparfait, que je n’utilise pas à la légère. Mais la Vipère-harpie se défiait de mon côté empathique dans son ensemble, convaincue qu’il affectait mon troisième œil. Peut-être avait-elle raison.

Les deux aspects me forment à part égale, je ne puis les disjoindre. Cela vous paraît-il ennuyeux ?

Walker n’en savait rien. Ce qui l’ennuyait le plus, c’était sa propre confusion face à ce qu’il devait faire de la fille. Elle semblait déjà convaincue qu’elle allait partir avec lui, quand lui en était encore à se demander s’il devait la consulter tout court.

— Vous doutez de moi, constata-t-elle. (Il acquiesça, ne voyant aucune raison de dissimuler sa pensée.) Vous ne devez pas craindre que je ne sache pas faire ce qui est requis. Vous êtes un druide, et l’intuition d’un druide ne ment jamais. Croyez ce que la vôtre vous dit à mon sujet.

Elle fit un pas en avant.

— Un empathe est capable de vous apporter une paix que vous ne sauriez trouver autrement. Donnez-moi votre main.

Il s’exécuta sans réfléchir et elle la prit dans les siennes. Elle avait les mains douces et chaudes ; elles couvraient à peine celle du druide. Elle fit lentement courir ses doigts sur sa paume et ferma les yeux.

— Vous êtes dans une telle souffrance, Walker, dit-elle. (Un picotement le parcourut qui se mua lentement en un engourdissement, puis en une soudaine vague d’euphorie.) Vous vous sentez assailli de toutes parts, vos chances vous abandonnent, votre fardeau est presque trop lourd à porter. Vous haïssez ce que vous êtes parce que vous croyez que ce n’est pas ainsi que vous devriez être. Vous dissimulez des vérités qui affecteront la vie de ceux qui…

Il retira vivement sa main et recula, choqué de voir avec quelle aisance elle avait pénétré son cœur. Elle rouvrit les yeux et les posa de nouveau sur lui.

— Je pourrais vous libérer d’une si grande part de votre souffrance, si vous me laissiez faire, murmura-t-elle.

— Non, répondit-il. (Il se sentait mis à nu, exposé d’une manière qui ne lui plaisait guère.) La souffrance me rappelle ce que je suis.

À côté de lui, Hunter Predd s’agita, mal à l’aise d’avoir été témoin de propos qu’il n’aurait pas dû entendre. Mais Walker n’y pouvait plus rien à présent.

— Écoutez-moi, psalmodia doucement Ryer Ord Star. Entendez ce que j’ai vu en songe. Vous allez entreprendre votre périple au-delà de la Ligne de Partage Bleue en quête d’une chose précieuse – plus précieuse pour vous que pour aucun de ceux qui vous accompagneront. Vos compagnons auront du courage et un cœur vaillant, mais seuls certains d’entre eux reviendront. Il y en aura un qui vous sauvera la vie ; un qui tentera de vous l’ôter ; un qui vous portera un amour inconditionnel ; un qui vous vouera une haine inégalée. Il y en aura un qui détournera vos pas, un qui vous ramènera sur la bonne voie. J’ai vu tout cela en songe, et je suis vouée à en voir davantage. J’ai pour destin d’être vos yeux, Walker. Nous ne sommes qu’un. Emmenez-moi avec vous. Vous devez le faire.

Sa petite voix était empreinte d’une telle passion qu’elle transperça le druide. Il repensa un instant à la Vipère-harpie, songeant combien noire et retorse elle lui avait toujours paru ; à ses mots cassants et lourds de menace, à sa voix tout droit sortie d’un sombre abîme où nul ne devait s’aventurer. À quel point Ryer Ord Star était-elle différente, alors ? Il imaginait combien il avait dû être difficile pour cette fille d’apprendre auprès d’un être si différent d’elle-même. Elle avait dû lutter dans son apprentissage, persévérer autant qu’elle l’avait pu par passion pour son don. Il le voyait en elle. « Fiez-vous à votre intuition », l’avait-elle instamment prié. C’est ce qu’il faisait toujours. Mais là son intuition se brouillait et ses conclusions demeuraient incertaines.

— Emmenez-moi avec vous, répéta-t-elle, et ses mots n’étaient qu’un chuchotement pressant.

Il ne regarda pas Hunter Predd. Il savait ce qu’il lirait dans les yeux du Cavalier du Ciel. Il ne regarda même pas dans son propre cœur, parce qu’il sentait déjà ce qui y couvait. Au lieu de cela, il scruta le visage de la prophétesse afin d’être bien certain que rien ne lui avait échappé, et évoqua sa mission et ce dont il avait besoin. Il lui fallait une prophétesse pour les lieux de ténèbres où il devrait se risquer. Ryer Ord Star possédait le don et il n’avait pas le temps de le rechercher en quelqu’un d’autre. Le fait qu’elle ne soit pas la Vipère-harpie était gênant. Le fait qu’elle soit non seulement disposée à le suivre, mais qu’elle le souhaite ardemment, était une bénédiction qu’il ne pouvait se permettre de rejeter.

— Prenez votre sac, Ryer Ord Star, dit-il doucement. Nous nous envolons pour Arborlon.

Chapitre 16

Bek Rowe se figea lorsque l’immense apparition se détourna des loups en fuite pour leur faire face. Quentin fit un pas involontaire en arrière ; oubliée, son euphorie de tout à l’heure quand il avait redécouvert la magie de l’Épée de Leah. Ni l’un ni l’autre n’osait ne fût-ce que respirer tandis que la chose devant eux ondulait telle une branche de cèdre agitée par le vent, sorte de mouvement ondoyant qui évoquait une image projetée sur une fenêtre trempée de pluie, ou un spectre imaginé dans un brusque changement de lumière.

Puis la cape en loques qui enveloppait la silhouette large, grande et élancée de Truls Rohk se gonfla une fois avant de retomber sur ses épaules, laissant voir aux extrémités des fils pendants et des lambeaux de tissu déchiqueté. Les mains et les pieds bougèrent comme des massues dans le cercle noir qu’il projetait, mais nul visage n’apparaissait au cœur des ombres de son capuchon. N’était sa forme vaguement humaine, Truls Rohk aurait tout aussi bien pu être l’une des bêtes qui rôdaient dans ces montagnes.

— Panax, siffla-t-il. Pourquoi es-tu ici ?

Il avait prononcé le nom du nain d’une façon qui suggérait qu’il le reconnaissait, mais sans exprimer ni chaleur ni plaisir. Sa voix avait la stridence du métal crissant contre le métal, et sa phrase s’acheva sur un chuintement qui rappelait celui de la vapeur sous pression. Bek avait oublié le nain. Sa hache de guerre abaissée, Panax se tenait le dos droit et la tête haute en présence de la sombre créature qui se trouvait face à eux. Mais une certaine tension se lisait sur ses traits rudes, ainsi que de la méfiance dans ses yeux.

— Walker te fait porter un message, expliqua-t-il à l’apparition.

Truls Rohk ne fit pas mine de s’avancer.

— Walker, répéta-t-il.

— Ceux-ci sont des montagnards, poursuivit Panax. Le grand s’appelle Quentin Leah. Le plus jeune est son cousin, Bek Rowe. C’est à eux qu’a été confié le message qui t’est destiné.

— Parlez, intima Truls Rohk à l’adresse des cousins.

Bek tourna les yeux vers Quentin, qui hocha la tête. Bek s’éclaircit la voix.

— On nous a priés de vous apprendre que Walker se prépare à entreprendre un voyage par navire aérien au-delà de la Ligne de Partage Bleue. Il part en quête d’un lieu secret caché dans une terre inconnue. Ce lieu secret recèle un trésor de grande valeur. Il vous fait dire que d’autres le recherchent également, dont un sorcier nommé le Morgawr et une sorcière qu’on appelle la Sorcière d’Ilse.

— Hsssch ! Sombres âmes ! cracha durement Truls Rohk, d’un ton si venimeux que Bek s’interrompit net au beau milieu de son discours. Quoi d’autre, mon garçon ?

Bek déglutit péniblement.

— Il vous fait dire que ses ennemis ont déjà assassiné le roi elfe, Allardon Elessedil, ainsi qu’un naufragé qui avait rapporté une carte du lieu secret. Il vous fait dire qu’il a besoin que vous l’accompagniez, que vous l’aidiez dans sa quête et que vous le protégiez de ceux qui cherchent à l’en empêcher.

Il y eut un long silence, puis un bruit de toux qui pouvait traduire aussi bien un rire qu’autre chose de moins plaisant.

— Mensonges. Même avec un seul bras, Walker est capable de se protéger lui-même. De quoi a-t-il vraiment besoin ?

Bek le regarda, troublé et apeuré, puis tourna les yeux vers Quentin et Panax ; n’y trouvant point de secours, il secoua la tête.

— Je ne sais pas. C’est tout ce qu’il nous a dit. Je vous ai donné l’intégralité du message, tel qu’il nous l’a confié. Il veut que vous…

— Il veut plus qu’il en dit ! (La voix râpeuse grinça et siffla.) Toi, montagnard, s’exclama-t-il en désignant Quentin d’un vague mouvement dans les replis de sa cape. Quelle est cette magie que tu utilises ?

Quentin répondit sans hésitation :

— Une magie ancienne, que je recouvre tout juste cette nuit. Cette épée appartient à ma famille. On m’a dit qu’elle avait été rendue magique du temps d’Allanon.

— Tu t’en sers bien mal. (Les mots étaient cinglants et dédaigneux.) Toi, mon garçon, poursuivit Truls Rohk en se tournant de nouveau vers Bek. Possèdes-tu un pouvoir magique, toi aussi ?

Bek fit un signe de dénégation.

— Non, aucun.

Il avait conscience du regard attentif que Truls Rohk promenait sur lui et, dans le calme qui suivit, ce fut comme si quelque chose avait jailli pour venir le toucher, lui effleurant le front avec une légèreté duveteuse. Cela se produisit si vite qu’il aurait aussi bien pu l’imaginer.

Truls Rohk fit un pas sur sa droite, laissant entrevoir dans son mouvement un bras et une jambe aux proportions gigantesques, tout en muscles et en poils fournis, exposés à la clarté nocturne des montagnes. Bek avait la nette impression que l’autre était accroupi sous sa cape, comme prudemment ramassé sur lui-même, restant sur ses gardes dans une attitude qui ne le quittait jamais. Truls Rohk avait beau paraître déjà massif, Bek s’imaginait qu’il devait l’être bien plus encore lorsqu’il était debout. Seul un troll des Rochers pouvait être aussi grand, mais Truls Rohk n’avait ni leur cuir épais, ni leurs mouvements pesants et mesurés. Il était trop vif, avait trop d’aisance dans ses gestes, et il avait une peau d’humain.

— Le druide vous a envoyés pour vous mettre à l’épreuve, gronda-t-il doucement. À l’épreuve de vos propres peurs et de vos superstitions. La magie que vous détenez et votre cran sont des armes encore inutilisées. (Il émit un ricanement bas qui s’acheva en un sifflement désormais familier.) Panax, as-tu un rôle dans ce jeu ?

Le nain grogna, irrité.

— Je ne joue à aucun jeu, avec personne. On m’a demandé d’accompagner ces montagnards dans le Wolfsktaag et de les en ramener. Tu sembles en savoir plus long que moi.

— Des jeux imbriqués dans d’autres jeux, murmura la forme enténébrée en esquissant quelques pas raides vers sa droite, puis en revenant. (Cette fois Bek entraperçut un visage au creux du capuchon, le temps d’une brève lueur en lisière de la lumière du feu. La face était barrée d’un réseau de profondes zébrures écarlates, et on eût dit que la peau avait fondu comme du métal dans un fourneau.) Des jeux de druide, poursuivit Truls Rohk, disparaissant de nouveau dans l’ombre. Je n’aime pas ces jeux-là, Panax. Mais il est toujours intéressant d’observer Walker. (Il se tut un instant.) Ceux-ci aussi, peut-être, mmh ?

Panax paraissait troublé et ne dit rien. Truls Rohk pointa un doigt sur Quentin.

— Ces loups auraient eu raison de vous si je n’avais pas été là. Tu ferais mieux de t’entraîner à manier la magie de ton épée, si tu escomptes survivre longtemps.

Bek sentit les yeux de l’être se tourner vers lui.

— Et toi, mon garçon, tu ferais mieux de ne te fier à personne. Du moins jusqu’à ce que tu aies appris à discerner les choses un peu mieux que tu le fais actuellement.

Bek était conscient que Quentin et Panax le regardaient, eux aussi. Il brûlait de demander à Truls Rohk ce qu’il entendait par là mais, intimidé par la taille du géant et par le sombre mystère qui l’entourait, il avait peur de l’interroger.

Truls Rohk cracha et se retourna brusquement.

— Où allez-vous rejoindre Walker ? lança-t-il par-dessus son épaule.

— Arborlon, répondit tout de suite Bek.

— Alors je vous retrouverai là-bas. (Il parlait d’une voix douce, presque un murmure.) À présent, quittez ces montagnes, vite !

Il y eut une bourrasque de vent froid et mordant, et le susurrement d’un mouvement dans la nuit. Bek et Quentin se contractèrent involontairement à l’une et l’autre, se protégeant les yeux. Derrière eux le feu vacilla et s’éteignit.

Lorsqu’ils tournèrent de nouveau les yeux vers les ténèbres silencieuses, Truls Rohk n’était plus là.

Loin au sud, au-delà des montagnes de Leah, des monts Prekkendorran et des cités plus industrialisées de Wayford et Sterne, dans la capitale de la Fédération baptisée Arishaig, le ministre de la Défense Sen Dunsidan fut réveillé par une pression sur son épaule.

Il cligna des yeux, les ouvrit et regarda le plafond à travers les ténèbres, sans rien voir ; il se demanda ce qui l’avait gêné dans son sommeil. Il était allongé sur le dos, étalé de toute sa forte carrure sur l’énorme lit, dans le frais de la chambre à coucher silencieuse.

— Éveillez-vous, ministre, chuchota la Sorcière d’Ilse.

Les yeux de l’homme se posèrent sur la fine silhouette en manteau qui se penchait sur lui.

— Dame de l’Ombre et de mes rêves, la salua-t-il avec un sourire ensommeillé.

— Pas un mot de plus, ministre, le prévint-elle en s’éloignant de lui. Levez-vous et suivez-moi.

Elle l’observa tandis qu’il s’exécutait ; son visage fort était calme et paisible, comme s’il n’était pas le moins du monde surpris qu’elle lui apparaisse de la sorte. C’était un homme puissant, et une partie du véritable exercice de son pouvoir consistait à ne jamais paraître étonné ou effrayé. Cela faisait plus de quinze années qu’il était ministre de la Défense de la Fédération ; cette longévité, il l’avait en partie acquise en enterrant beaucoup d’hommes qui l’avaient sous-estimé. Il paraissait modéré, parfois même détaché, un simple observateur qui se cantonnerait aux marges de l’action, un homme simplement désireux de faire en sorte que tout aille bien pour tous. En réalité, il avait les instincts et la moralité d’un serpent. Dans un monde fait de prédateurs et de proies, il préférait tenter sa chance dans la première catégorie. Mais il comprenait clairement et sans équivoque que sa survie dépendait du secret qu’il maintenait autour de cette préférence et de ses ambitions. Lorsqu’il se sentait menacé, comme c’était peut-être le cas présentement, il souriait toujours. Mais le sourire, bien entendu, dissimulait les dents qui se trouvaient derrière.

Empruntant le couloir, la Sorcière d’Ilse le conduisit sans un mot depuis sa chambre à coucher jusqu’à son bureau. C’était de là qu’il menait ses affaires, aussi comprendrait-il, si la sorcière l’y emmenait, que c’était d’affaires qu’ils allaient parler. L’homme avait des appétits démesurés et avait coutume de les satisfaire quand bon lui semblait. Elle ne voulait pas qu’il se méprenne sur ses intentions parce qu’elle était apparue dans sa chambre à coucher, qu’il songe à autre chose que ce pour quoi elle était là. Elle avait vu la façon dont il l’avait regardée, et ce qu’elle avait lu dans ses yeux n’était guère à son goût. S’il s’avisait d’essayer de poser les mains sur elle, elle devrait le tuer. Cela ne la dérangeait pas, mais ne ferait pas avancer les choses. Le meilleur moyen d’éviter cela, c’était d’établir clairement dès le début que leur relation n’était pas près de changer.

Sen Dunsidan était tout à la fois son espion et son allié, un homme suffisamment bien placé dans la hiérarchie de la Fédération pour lui rendre des services en échange d’éventuelles faveurs. En sa qualité de ministre de la Défense, il comprenait les arcanes du pouvoir dans le gouvernement, mais il restait également attentif à la nécessité d’un choix minutieux. Il était intelligent, patient et méthodique, et son éthique de travail était légendaire. Une fois qu’il avait quelque chose en tête, il n’abandonnait jamais. Mais c’était son ambition qui plaisait à la Sorcière d’Ilse. Sen Dunsidan ne se satisfaisait pas de son poste de ministre de la Défense. Il ne se satisferait pas plus de devenir ministre de la Guerre ou ministre d’État, ni même d’être nommé Premier ministre. Il ne se satisferait peut-être même pas d’être roi, une position qui de toute façon n’existait pas dans l’actuelle organisation gouvernementale de la Fédération, même si cela était plus proche de ce qu’il ambitionnait. Ce qu’il convoitait, c’était le pouvoir absolu – sur tout et tous. Très tôt dans leur relation, elle avait découvert que si elle était en mesure de lui donner des pistes pour y parvenir, il serait prêt à faire tout ce qu’elle lui demanderait.

Ils parvinrent à son bureau et y entrèrent. La pièce lambrissée, austère, était un repaire intimidant. Dédaignant la lumière plus vive qu’auraient fournie les torches fichées dans les supports muraux, le ministre alla allumer une série de bougies disposées sur un bureau à large plateau. Il se déplaçait d’un point à l’autre sans manifester de hâte. Le corps grand et athlétique, les longs cheveux d’argent flottant librement, c’était un homme attirant à la personnalité fascinante jusqu’à ce qu’on vienne à le connaître ; ensuite, il devenait quelqu’un de plus à surveiller attentivement. Des hommes comme lui, la Sorcière d’Ilse en avait rencontré plus que sa part. Il lui semblait parfois que le monde en était rempli.

— Eh bien, dit-il en s’asseyant confortablement à une extrémité d’un long sofa, prenant son temps pour réajuster son peignoir.

Elle demeura quelque peu à l’écart, toujours enveloppée dans sa cape à capuchon, le visage dissimulé dans l’ombre. Il avait vu ses traits à plusieurs reprises, principalement parce qu’il avait été nécessaire de lui en laisser le loisir, mais elle avait été très attentive à ne pas encourager son intérêt manifeste pour elle. Elle ne le traitait pas comme ses autres espions, car l’homme se considérait comme son égal et sa fierté et son ambition ne souffriraient pas qu’il en soit autrement. Elle pourrait l’asservir assez aisément, mais dans ce cas il n’aurait plus aucune utilité. Elle devait donc lui laisser sa puissance, sans quoi il ne survivrait pas dans l’arène politique de la Fédération.

— Ces navires que je vous ai envoyés n’ont-ils pas fait ce qu’il fallait ? s’enquit-il en plissant légèrement le front.

— Ils ont fait ce qu’ils ont pu, répondit-elle d’une voix neutre. (Elle choisissait ses mots avec soin.) Mais mon adversaire est fort et sagace. Il ne se laisse pas aisément surprendre, et n’a pas été surpris. Il s’est échappé.

— Fâcheux.

— Simple contretemps. Je vais le retrouver et, lorsque je l’aurai retrouvé, je l’anéantirai. Dans l’intervalle, j’ai besoin de votre aide.

— Pour le retrouver ou pour l’anéantir ?

— Ni l’un ni l’autre. Pour le poursuivre. Il dispose d’un navire aérien, avec capitaine et équipage. Si je veux le rattraper, j’ai besoin de la même chose.

Sen Dunsidan l’étudia d’un air songeur. Il examinait déjà la question, elle le savait. Il avait très vite compris qu’elle ne lui avait pas tout dit. Il y avait forcément une raison pour qu’elle veuille prendre quelqu’un en chasse. Il la connaissait assez pour savoir qu’elle ne perdrait pas de temps à traquer quelqu’un dans le seul but de le tuer. Il y avait autre chose en jeu, quelque chose d’important pour elle. Il était en train d’essayer de déterminer ce qu’il pourrait y gagner.

Elle décida de jouer franc-jeu.

— Laissez-moi vous expliquer un peu mon intérêt dans cette affaire, proposa-t-elle. Cela va bien au-delà de ma détermination à voir mon ennemi abattu. Lui et moi sommes en lice pour la même prise, ministre. Une prise d’une valeur rare, inestimable. Si je venais à m’en emparer en premier, elle nous serait profitable à tous deux, vous comme moi. La demande d’aide que je vous soumets pour cette entreprise présuppose que j’entends partager avec vous tout succès que je rencontrerai.

L’homme à la forte carrure hocha la tête.

— Comme vous l’avez toujours si gracieusement fait, Dame de l’Ombre. (Il sourit.) Quelle sorte de prise cherchez-vous donc ?

Elle hésita délibérément, comme si elle se demandait si elle devait le lui révéler. Elle devait l’amener à croire que c’était une décision difficile dont l’issue lui serait favorable.

— Une forme de magie, finit-elle par lui confier. Une magie très particulière. Si je venais à entrer en possession de cette magie, je deviendrais bien plus puissante que je le suis aujourd’hui. Et si je venais à partager cette possession avec vous, vous prendriez le pas sur ceux qui aspirent au pouvoir au sein du gouvernement de la Fédération. (Elle s’interrompit un moment.) Cela vous agréerait-il ?

— Oh ! je ne sais pas, répondit-il avec un petit rire. Un tel pouvoir risquerait d’être trop pour un homme simple comme moi. (Il se tut un instant.) J’ai votre parole qu’une part de l’utilisation de cette magie me reviendra à votre retour ?

— Ma parole, pleine et sans équivoque, ministre.

Il s’inclina légèrement pour signifier son contentement.

— Que demander de plus ?

Elle l’avait persuadé depuis longtemps qu’une fois sa parole donnée elle tenait ses promesses. Elle savait aussi que la confiance que le ministre lui accordait était confortée par la conviction que, même si elle ne respectait pas un engagement, sa trahison ne lui coûterait pas grand-chose.

— Où devez-vous vous rendre pour rechercher cette magie ? l’interrogea-t-il.

Elle le regarda longuement, attentivement.

— De l’autre côté de la Ligne de Partage Bleue, sur une terre inconnue, dans une antique cité, en un lieu étrange. Bien peu d’hommes y sont allés. Aucun n’en est revenu.

Elle ne fit mention ni du naufragé, ni des elfes. Elle n’en avait aucune raison. Elle ne lui révéla que ce qu’il fallait pour maintenir son intérêt en éveil.

— Aucun n’en est revenu, répéta-t-il lentement. Ce n’est guère rassurant. Réussirez-vous là où tous les autres ont échoué ?

— Qu’en pensez-vous, ministre ?

Il rit doucement.

— Je pense que vous êtes bien jeune pour de telles machinations et de telles intrigues. Ne songez-vous jamais à prendre un peu de temps pour des plaisirs plus légers ? N’aspirez-vous jamais à mettre vos préoccupations de côté, simplement pour quelques jours, et à faire quelque chose que vous ne vous êtes jamais imaginé ?

Elle exhala un soupir las. Il devenait ambigu. Il refusait de voir que ses avances n’étaient pas bienvenues. Elle devait y mettre le holà avant que la situation lui échappe.

— Si je devais envisager une telle chose, ronronna-t-elle, connaîtriez-vous un lieu où je pourrais m’échapper ?

Le regard qu’il dardait sur elle était calme et attentif.

— En effet.

— Seriez-vous mon guide et mon compagnon ?

Il se redressa, plein d’attente.

— J’en serais honoré.

— Non, ministre, vous seriez simplement mort, probablement avant la fin du premier jour. (Elle marqua une pause pour lui laisser le temps d’assimiler le sens de ses paroles.) Mettez de côté vos rêves à propos de ce que je pourrais être. Ne les laissez pas pénétrer votre esprit, ne vous avisez pas de les évoquer de nouveau. Jamais. Je ne suis rien de ce que vous vous figurez, et bien moins que ce que vous espérez. Je suis plus noire que les pires méfaits que vous pourrez jamais commettre. N’ayez pas l’impertinence de croire que vous me connaissez. Tenez-vous bien à l’écart de moi, et peut-être resterez-vous en vie.

Le visage du ministre s’était figé et l’incertitude se lisait dans ses yeux. Elle le laissa s’y débattre un moment, puis chuchota des mots de réconfort dans le silence et émit un rire de petite fille, doux et bas.

— Voyons, ministre. Il n’est pas nécessaire d’avoir recours à des mots durs. Nous sommes de vieux amis. Nous sommes des alliés. Qu’en est-il de ma requête ? M’aiderez-vous ?

— Bien sûr, répondit-il vivement. (Animal politique, toujours et avant tout, Sen Dunsidan savait analyser la réalité plus vite que la plupart des gens. Il ne voulait pas la mettre en colère ou se l’aliéner, ni porter préjudice à leur relation mutuellement avantageuse. Il allait essayer de passer outre sa maladroite tentative d’obtenir ses faveurs comme si cela ne s’était jamais produit. Elle le laisserait faire, bien entendu.) Navire, capitaine et équipage, lui assura-t-il, reconnaissant de cette occasion qui se présentait de lui prêter son concours et de rentrer dans ses bonnes grâces. (Passant une main dans ses cheveux couleur d’argent, il sourit.) Tout cela à votre disposition, Dame de l’Ombre, pour autant de temps qu’il vous en faudra.

— Les meilleurs dont vous disposez, ministre, le prévint-elle. Pas de maillon faible. Ce ne sera pas un voyage facile.

Il se leva et, marchant jusqu’à la fenêtre de son bureau, il contempla la cité au-dehors. Ses appartements se situaient au sein d’un groupe d’édifices gouvernementaux de la Fédération, résidences pour une part et bureaux pour l’autre, entièrement gardés par un parc ceint d’un mur où nul n’était admis sans invitation. La Sorcière d’Ilse sourit. À l’exception d’elle-même, bien évidemment. Pour sa part, elle pouvait se rendre où bon lui semblait.

— Je vais vous donner la Moqueuse Noire, annonça soudain Sen Dunsidan. C’est notre meilleur vaisseau de guerre, un navire de haut bord issu des ateliers vagabonds et qui a fait ses preuves. Il a une histoire exemplaire. Il s’est trouvé engagé dans plus de deux cents batailles et n’a jamais été vaincu ni même endommagé. Actuellement il a un nouveau capitaine et un nouvel équipage, qui ne demandent qu’à démontrer leur valeur. Ne vous méprenez pas, ils sont tous chevronnés ; ils sont simplement nouveaux sur ce navire. On les a postés à son bord lorsque son capitaine, un vagabond, a déserté.

Elle l’observa.

— Sont-ils expérimentés, peut-on compter sur eux ? Ont-ils subi l’épreuve de la bataille ?

— Pendant deux années, sur le Prekkendorran, tous autant qu’ils sont. Ils forment une unité puissante et fiable, bien dirigée et parfaitement entraînée.

Ajoutons-y tout un complément de soldats de la Fédération, s’apprêtait-elle à dire lorsque la voix aux accents rudes du Morgawr l’arrêta. Pas de soldats, siffla-t-il de sorte qu’elle seule l’entende. C’était un rappel indiscutable de l’avertissement qu’il lui avait donné un peu plus tôt, lorsqu’elle avait insisté sur la nécessité d’avoir des soldats pour lutter contre les forces elfiques. Un navire, un capitaine et un équipage – rien de plus. Ne me contredis pas. Elle se raidit au ton cinglant de sa voix, qu’il projetait depuis les ombres qui se trouvaient derrière Sen Dunsidan, où il patientait, caché.

— Ma dame ? s’enquit le ministre de la Défense d’un ton plein de sollicitude, percevant son hésitation.

— Des vivres pour un long voyage, reprit-elle, allant de l’avant comme si rien n’était venu s’immiscer dans ses réflexions tout en regardant droit vers le Morgawr, refusant de rien lui concéder.

Elle n’appréciait guère sa persistance à essayer de contrôler les choses, quand lui n’avait aucune intention de s’impliquer dans l’expédition. Il se considérait comme son mentor, ce qu’il était, mais à présent elle n’en était plus l’esclave, elle était son égale. Elle possédait la magie depuis toujours, elle avait été sienne avant même qu’il vienne la trouver et l’aide à reconstruire sa vie brisée. Elle n’avait jamais été sans défense ou inconsciente, et il semblait bien trop prompt à oublier combien elle était forte.

— Le navire vous sera livré entièrement équipé et prêt à lever l’ancre. (Sen Dunsidan retrouva son attention.) Je m’assurerai qu’il soit prêt dans une semaine.

— Dans quatre jours, rectifia la Sorcière d’Ilse d’une voix douce, le regardant bien en face. Je viendrai le chercher en personne. Veillez à ce que le capitaine et l’équipage aient pour ordre de m’obéir en toutes choses. En toutes choses, ministre. Toutes les décisions devront m’appartenir.

Le ministre de la Fédération hocha la tête avec enthousiasme.

— Le capitaine et son équipage en seront avisés, Dame de l’Ombre.

— Retournez vous coucher, lui ordonna-t-elle avant de se détourner, lui signifiant ainsi son congé.

Le regard rivé dans l’obscurité à travers la fenêtre, elle attendit qu’il soit parti, puis se retourna vivement pour faire face au Morgawr sorti de sa cache, grand, sombre, spectral. Il l’avait accompagnée dans la cité mais s’était tenu hors de vue tandis qu’elle se chargeait des palabres. Il avait argué qu’il était préférable que Sen Dunsidan la considère comme son unique interlocutrice, comme l’unique autorité. Ce qui est effectivement le cas, avait-elle failli répondre, au lieu de quoi elle avait tenu sa langue.

— Tu t’en es bien sortie, commenta-t-il en glissant dans la faible lumière.

— Je n’apprécie guère votre ingérence dans mes démarches ! coupa-t-elle, furieuse. Ni vos rappels à propos de ce vous pensez que je dois faire ou ne pas faire ! C’est moi qui risque ma vie pour entrer en possession de cette magie !

— Je ne cherche qu’à apporter de l’aide là où il y en a besoin, répliqua-t-il calmement.

— En ce cas, faites-le ! cingla-t-elle. (Elle était à bout de patience.) Nous avons besoin de soldats ! Nous avons besoin de guerriers endurcis ! D’où viendront-ils, si ce n’est de la Fédération ?

Il balaya sa rage et sa contrariété d’un geste de sa main gantée.

— De moi, l’informa-t-il sur un ton désinvolte. J’y ai déjà pourvu. Trois douzaines de Mwellrets, commandés par Cree Bega. Ils seront tes combattants, tes guerriers. Avec eux à tes côtés, tu n’auras rien à craindre.

Des Mwellrets. Elle eut un mouvement de recul à cette idée. Il savait qu’elle haïssait les rets. Ils faisaient des combattants sauvages et implacables, mais ils étaient fourbes également. Elle ne leur faisait pas confiance. Elle ne pouvait pas lire leurs pensées. Ils étaient réfractaires à sa magie et usaient de subterfuges et d’artifices de leur propre cru. C’était pour cela que le Morgawr les aimait, pour cela qu’il se servait d’eux. Ils seraient pour elle des combattants efficaces, mais ils agiraient aussi comme des gardiens. En lui assignant des Mwellrets, il s’assurait qu’elle reste bien sur le droit chemin.

Elle pourrait rejeter sa proposition, elle le savait. Mais ce serait faire preuve de faiblesse. En outre, le sorcier se contenterait d’insister pour qu’elle fasse comme il le lui demandait, car il avait déjà décrété que les rets étaient nécessaires…

Elle s’interrompit au beau milieu de ses réflexions, comprenant soudain ce que l’envoi des rets signifiait réellement. Ce n’était pas simplement parce que le Morgawr ne lui faisait plus confiance, ni parce qu’il n’était plus certain qu’elle agirait bien comme il le lui ordonnerait.

Il la craignait.

Elle sourit, comme si elle avait décidé que sa proposition lui agréait, prenant bien soin de garder sous voile ses véritables sentiments.

— Vous avez raison, bien entendu, concéda-t-elle. Quels meilleurs combattants pourrions-nous trouver ? Qui oserait se mesurer à un ret ?

Moi seule, songea-t-elle sinistrement. Mais lorsque tu le découvriras, Morgawr, il sera déjà trop tard pour toi.

Chapitre 17

Quatre jours après avoir quitté les monts Wolfsktaag, Bek Rowe, son cousin Quentin Leah et le nain Panax parvinrent à la vallée de Rhenn.

Bek en avait entendu parler toute sa vie et, tandis que le trio quittait peu à peu les plaines pour engager ses chevaux dans la vaste cuvette herbue, il se prit à se remémorer les histoires qu’il avait entendues à son sujet. Là, plus d’une centaine d’années auparavant, les elfes et leur roi Jerle Shannara s’étaient dressés contre les hordes du Roi-Sorcier durant trois jours de féroces combats qui avaient mené à la chute du druide renégat. Là, plus de cinq cents ans auparavant, le Régiment libre de la Légion avait chevauché au secours du peuple des elfes assailli par les hordes de démons qui s’étaient libérées de la Barrière. Là, moins de cent cinquante ans auparavant, la reine elfe Wren Elessedil avait pris la tête des hommes libres alliés contre les armées de la Fédération menées par Rimmer Dali, brisant les lignes arrière de l’occupation fédérale et détruisant le culte des Ombreurs.

Bek leva les yeux vers les versants abrupts et les lignes de crête bien découpées de la vallée. Tant de batailles cruciales, tant d’affrontements décisifs avaient pris place sur ces quelques lieues aux portes de la terre natale des elfes. Et cependant, tandis qu’il contemplait cette vallée calme, paisible et baignée de soleil, rien ne semblait indiquer qu’un quelconque événement d’importance s’y soit jamais déroulé.

Une fois, Bek avait entendu un homme dire à Coran que cette terre était sacrée, qu’il en était ainsi à cause du sang de ceux qui avaient renoncé à leur vie pour préserver la liberté des Quatre Terres. C’était là une idée belle et noble, avait répondu Coran Leah, mais elle aurait plus de sens si le sacrifice des innombrables morts avait acquis aux survivants quelque chose de plus permanent.

Le garçon médita cela tandis qu’il chevauchait dans le silence de la mi-journée. La vallée s’étrécissait en un défilé à son extrémité ouest, forteresse naturelle de falaises et de passes tortueuses qui gardait tout accès aux forêts des Terres de l’Ouest menant en Arborlon. Elle avait servi aux elfes de première ligne de défense lors de chaque invasion de leur terre natale. Bek n’avait jamais visité celle-ci, mais il connaissait son histoire. Au souvenir des paroles de son père, il fut surpris de voir combien il était différent de s’y trouver par rapport à ce qu’il s’était représenté en pensée. Tous les événements, tout le tumulte se diluait dans l’immensité de calme, les grands espaces, le parfum des fleurs sauvages, la brise douce et fraîche et la chaleur du soleil ; tout cela les éclipsait comme s’ils n’avaient jamais eu lieu. Ici le passé n’était qu’un fruit de l’imagination. Bek parvenait tout juste à lui donner forme, à envisager ce qu’il avait pu être. Il se demanda s’il arrivait aux elfes d’y songer comme il le faisait là, ou si la vallée était pour eux un constant rappel du caractère bien souvent fugace des victoires dans la bataille.

Il se demanda si le voyage qu’il faisait à présent lui paraîtrait différent une fois qu’il l’aurait achevé. Il se demanda s’il accomplirait quelque chose de durable.

Son voyage vers l’ouest avait été peu mouvementé. Aucun incident n’avait marqué ces quatre derniers jours. Après leur rencontre avec Truls Rohk, les cousins des montagnes et le nain étaient redescendus des monts Wolfsktaag, avaient passé le reste de la nuit dans la hutte de Panax où ils avaient dormi jusqu’au matin, puis ils avaient rassemblé leurs affaires, récupéré leurs chevaux et s’étaient mis en route pour Arborlon à la mi-journée. Ils voyageaient léger, ayant choisi de renoncer aux animaux de somme et aux provisions, préférant se ravitailler en cours de route. Les terres frontalières étaient semées d’innombrables camps, aussi n’eurent-ils aucune difficulté à se procurer ce dont ils avaient besoin. Leur route vers l’ouest était directe et dépourvue d’obstacles. Ils traversèrent les plaines de Rabb au nord de la rivière Argentée, longèrent la rive nord du lac Arc-en-ciel en contrebas des monts de Runne, passèrent Varfleet et Tyrsis en prenant à travers les collines de Callahorn jusqu’aux plateaux surplombant le Tirfing, puis bifurquèrent vers le nord le long de la rivière Mermidon, en direction de la vallée de Rhenn. Ils voyagèrent à allure constante mais sans hâte, par des journées ensoleillées, claires et agréables, et des nuits froides et tranquilles.

Pas une fois ils n’aperçurent ou n’entendirent parler de Truls Rohk. Panax le leur avait prédit, et les événements lui donnèrent raison.

Leur rencontre avec le sombre et redoutable Truls Rohk avait secoué Bek et Quentin ; ce ne fut que le lendemain, bien loin de Depo Bent et des monts Wolfsktaag, qu’ils se sentirent suffisamment rassérénés pour revenir sur le sujet. Panax était désormais prêt à leur raconter le reste de ce qu’il savait.

— C’est évidemment un homme comme vous et moi, répondit-il à Bek qui venait, inévitablement, de lui demander quelle sorte de créature était réellement Truls Rohk. Enfin, peut-être pas simplement comme vous et moi, j’imagine, ni comme quiconque que j’aie jamais rencontré. Mais c’est un homme, non une bête ou un spectre. Jadis il habitait les Terres du Sud, avant de venir s’installer dans ces montagnes. Il vient du pays frontalier au sud de Varfleet, quelque part dans la région de Runne. Il est issu d’un peuple de trappeurs, des migrants pauvres qui vivaient de presque rien. Il m’a raconté cela une fois, il y a longtemps. M’en a jamais reparlé, cela dit. Surtout pas de l’histoire du feu.

Ils se trouvaient à présent quelque part dans les plaines de Rabb, chassant devant eux le soleil à l’ouest tandis que la lumière du jour commençait à décliner. Aucun des cousins ne parla tandis que le nain marquait une pause dans son récit pour rassembler ses idées.

— Lorsqu’il avait à peu près douze ans, je crois, un incendie s’est déclaré. Il était en train de dormir avec les hommes dans un abri de fortune fabriqué en peau séchée, et l’abri a pris feu. Les autres sont sortis mais le garçon a couru dans la mauvaise direction, et il s’est pris dans les plis de la tente ; il ne pouvait plus s’en dépêtrer. Le feu l’a si bien brûlé qu’après il en était méconnaissable. Ils ont cru qu’il allait mourir ; je crois qu’ils pensaient que cela vaudrait mieux pour lui. Mais ils ont fait ce qu’ils ont pu pour lui, et il s’est trouvé que c’était juste ce qu’il fallait. Il m’a expliqué qu’il avait toujours été un grand gaillard, de toute façon, déjà fort à l’époque, et que quelque chose en lui avait lutté contre la douleur et la détresse pour le maintenir en vie.

» Il a donc survécu, mais il était tellement défiguré que même sa famille ne pouvait plus supporter de le regarder. Je n’ose pas imaginer ce que cela a dû être pour lui. Il m’a raconté qu’il ne pouvait même pas se regarder en face. Après cela, il s’est tenu à l’écart, chassant dans les bois au moyen de trappes en évitant tout et tous. Lorsqu’il a été assez vieux, il est parti de son côté, décidé à vivre en retrait des autres. Il se sentait amer, honteux, et il m’a avoué que son désir véritable avait été de mourir. Il est parti vers l’est dans le Wolfsktaag : ayant entendu parler de ce qui y vivait, il se disait que nul autre être humain ne tenterait de vivre en un tel lieu, de sorte qu’il serait enfin seul pour tout le temps qui lui restait.

» Mais quelque chose lui est arrivé dans ces montagnes – il n’a pas voulu me dire de quoi il s’agissait, il ne voulait pas en parler. Cet événement a modifié sa vision des choses. Il a décidé qu’il voulait continuer à vivre. Il a décidé qu’il voulait guérir. Il est donc allé voir les Stors en quête de baumes et de médecines et de tout traitement qu’ils pourraient lui offrir, puis il a entrepris une sorte de rituel d’autoguérison. Il n’a pas souhaité parler de cela non plus. Je ne sais si ce rituel a fait effet ou non. Il m’a dit que oui, mais il se cache encore derrière cette cape et ce capuchon. Je ne l’ai jamais vu clairement. Ni son visage, ni une quelconque partie de son corps. Je crois que personne ne l’a jamais vu.

— Mais il y a autre chose chez lui, intervint soudain Bek. Vous dites qu’il est humain, qu’il y a un homme en dessous, un homme comme vous et moi ; mais il n’en a pas l’air. Il ne ressemble à aucun homme que j’aie jamais rencontré.

— C’est exact, convint Panax. Et ce pour une bonne raison. Si je dis que c’est un homme comme vous et moi, c’est surtout pour que vous ne croyiez pas qu’il est né autre. Mais il est devenu quelque chose de plus, et il m’est difficile de vous dire exactement quoi. J’en sais, j’en comprends un peu. Il a trouvé un moyen de s’assimiler aux créatures qui vivent dans le Wolfsktaag, un moyen de devenir comme elles. Il est capable de changer d’aspect ; cela, j’en suis sûr. Il peut adopter l’apparence et les sens des créatures animales et spirituelles ; il peut devenir comme elles – ou, lorsqu’il le souhaite, comme les choses qui les effraient. C’est ce qu’il a fait tantôt, avec ces ur’loups. C’est pour cela qu’ils l’ont fui. Il est une sorte de force naturelle dont on préfère ne pas croiser la route ; il est capable de devenir tout ce qu’il a besoin de devenir pour vous tuer. À l’origine, il est déjà grand, fort, vif et rapide ; sa capacité à changer d’aspect ne fait que renforcer ces aptitudes. Il est sauvage et instinctif ; il sait comment s’adapter en des lieux d’où vous et moi ne voudrions que fuir. Il est chez lui dans ces montagnes. Il est chez lui en des lieux où les hommes ne se sentiront jamais bien. C’est pour cela que le druide souhaite sa venue. Truls Rohk est capable de surmonter des obstacles auxquels nul autre n’oserait se mesurer. Il peut résoudre des difficultés qui laisseraient les autres perplexes.

— Comment Walker l’a-t-il rencontré ? demanda Quentin.

— Il a entendu parler de lui, je crois, essentiellement par des rumeurs, et puis il l’a pisté. Il est le seul que je connaisse à en être capable. (Panax sourit.) Je ne suis pas sûr qu’il ait réellement pisté Truls ; tout ce que je sais, c’est qu’il s’en est approché d’assez près pour attirer son attention. Peut-être bien qu’il n’existe aucun être vivant capable de pister Truls Rohk. Mais, d’une façon ou d’une autre, Walker l’a trouvé et l’a persuadé de l’accompagner dans un périple. Je ne sais pas vraiment où ils sont allés cette première fois-là, mais il s’est formé une sorte de lien entre eux. Par la suite, Truls s’est montré plus qu’enthousiaste lorsqu’il s’est agi de suivre le druide.

Il secoua la tête.

— Tout de même, on ne sait jamais. Personne n’a vraiment son oreille. Il m’apprécie et me fait confiance, autant qu’il peut apprécier quelqu’un et lui faire confiance, mais il ne me laisse pas m’approcher de trop près.

— Il est effrayant, commenta calmement Bek. Cela va au-delà de sa façon de se dissimuler ou de sortir de nulle part comme un revenant ou de changer d’aspect. Cela va au-delà de ce qui lui est arrivé, aussi. C’est sa façon de regarder droit à travers vous et de vous donner l’impression qu’il voit des choses que vous ne voyez pas.

— Il a vu juste à propos de moi et de l’épée, approuva Quentin. Je ne savais pas ce que je faisais. Je luttais simplement pour garder la magie sous contrôle, pour maintenir ces loups à distance. S’il n’était pas venu, ils auraient sans doute fini par nous avoir.

Truls Rohk avait vu ou reconnu quelque chose en Bek, également, mais il avait choisi de le garder pour lui. Bek ne parvenait pas à s’empêcher d’y penser. « Ne te fie à personne, lui avait dit le métamorphe, jusqu’à ce que tu apprennes à mieux discerner les choses. » Cette admonition révélait bien que Truls Rohk était parvenu à percer une partie de Bek que lui-même n’avait pas encore été amené à connaître. Tout au long de la descente des monts Wolfsktaag et de la traversée des terres frontalières jusqu’en Arborlon, il se surprit à se remémorer l’effet produit sur lui lorsque le métamorphe l’avait regardé, scruté, pénétré au-delà de ce qu’il pouvait voir. Bek savait que c’était une vieille caractéristique des druides. Allanon avait été célèbre pour la façon dont ses yeux vous transperçaient. On retrouvait un peu de cela chez Walker, aussi. Truls Rohk avait beau ne pas être druide, lorsqu’il vous regardait, vous aviez l’impression d’être écorché vif.

La conversation à propos du métamorphe finit par se tarir au bout de la première nuit, car Panax semblait avoir épuisé ses réserves de connaissances à son sujet ; quant à Quentin et Bek, ils préférèrent garder leurs réflexions pour eux. La discussion roula sur d’autres sujets, en particulier sur le voyage qui les attendait, dont le nain faisait désormais partie mais dont il ne savait que très peu de chose. Il s’était trouvé enrôlé dans cette cause, car Walker avait insisté pour qu’il se joigne à eux dans le cas où Truls Rohk accepterait de partir. Ainsi, Bek et Quentin donnèrent à Panax le peu de précisions dont ils disposaient, et les trois compagnons passèrent le plus clair de leur temps à se renvoyer leurs idées à propos de leur exacte destination et de la nature de ce qu’ils iraient chercher.

Le nain ne mâcha pas ses mots dans ses affirmations :

— Aucun trésor, si gros ou si riche soit-il, n’intéressera un druide. Les druides ne s’occupent que de magie. Walker est à la recherche d’un talisman, d’un sortilège ou de quelque chose de ce genre. Il part en quête d’une chose si puissante que la laisser tomber entre les mains de la Sorcière d’Ilse ou de quiconque équivaudrait à un suicide.

C’était une affirmation crédible, irréfutable, mais personne ne pouvait concevoir quelque chose de si dangereux. Le monde connaissait la magie depuis que les nouvelles races étaient nées des Grandes Guerres, réinventée par la nécessité de survivre. Pour la plus grande part, la magie était puissante, et les druides l’avaient tout entière domestiquée ou, le cas échéant, bannie. L’idée qu’il existe une nouvelle magie, ignorée durant tant d’années puis redécouverte par pur hasard, était étrange. La magie ne résidait pas dans le vide. Elle ne pouvait pas apparaître comme cela. Quelqu’un devait l’avoir invoquée, perfectionnée et lâchée dans la nature.

— Ce qui explique pourquoi Walker emmène des gens tels que vous, montagnard, avec votre épée magique, ou encore Truls Rohk, insista Panax d’un ton brusque. De la magie pour contrer la magie, liée à des hommes qui peuvent la manier avec succès.

Cela ne contribua pas à éclairer Bek sur les raisons de sa participation au voyage, ni de celle de Panax, en l’occurrence ; mais au moins, Panax était un chasseur expérimenté et un traqueur compétent. Bek, lui, n’était formé en rien. De temps à autre, sa main s’égarait jusqu’à la surface douce et lisse de la pierre de phénix et il se rappelait sa rencontre avec le roi de la rivière Argentée. De temps à autre, il se souvenait qu’il n’était peut-être pas le fils de son père. Chaque fois, bien entendu, il remettait en question tout ce qu’il croyait savoir et comprendre. Chaque fois, il sentait les yeux de Truls Rohk le scruter dans la nuit des Terres de l’Est.

Des chasseurs elfes vinrent à leur rencontre tout au bout de la vallée et, faisant demi-tour, les escortèrent à travers bois jusqu’en Arborlon. Il n’était pas habituel de fournir une escorte aux visiteurs mais il fut clair, dès l’instant où ils donnèrent leurs noms à la garde, qu’ils étaient attendus. La route menant à la cité était large et dégagée, et la chevauchée dans les dernières heures de l’après-midi leur fut agréable. Il faisait encore jour lorsqu’ils arrivèrent à destination, émergeant de l’ombre des arbres sur une friche de vieilles herbes qui, s’étrécissant, s’ouvrait un chemin jusqu’à un vaste promontoire à travers une grande étendue semée d’édifices. Arborlon était bien plus grande et bien plus animée que Leah ; des échoppes et des logis s’y étendaient aussi loin que portait la vue, le trafic routier y était aussi dense que régulier et on y rencontrait des gens de toutes races à chaque coin de rue. Arborlon était un carrefour commercial, un centre d’échanges pour à peu près toutes les sortes de marchandises. Il n’y avait pas trace des grandes forges ou des manufactures de l’arrière-pays des Terres du Sud ou des trolls des Rochers au nord, mais partout l’on voyait les produits qui en étaient issus, acheminés vers l’ouest pour y être entreposés ou pour être expédiés au peuple elfique qui vivait plus à l’intérieur des terres. Ils croisèrent des caravanes chargées de marchandises qui entraient ou sortaient, attendues ou envoyées par ces régions plus reculées qu’étaient le Sarandanon à l’ouest, le pays Sauvage au sud et les nations des trolls au nord.

Quentin regarda autour de lui en souriant.

— Voici ce pour quoi nous sommes venus, Bek. Tout n’y est-il pas majestueux, merveilleux – exactement comme tu l’avais imaginé ?

Bek garda pour lui ses réflexions, n’osant pas s’en remettre aux mots. Il se demandait surtout comment un peuple qui venait de perdre son roi par assassinat pouvait continuer à vivre en montrant si peu de remords – encore qu’il doive admettre qu’il ne voyait pas quel autre comportement les elfes d’Arborlon pourraient avoir. La vie suivait son cours, qu’importe l’ampleur des événements qui l’influençaient. Il ne devait s’attendre à rien d’autre.

Passant dans la cité proprement dite, ils prirent vers le sud et traversèrent une succession de parcs et de jardins pour atteindre ce qui était, manifestement, le parc du palais des Elessedil. Il était tard à présent ; la lumière déclinait rapidement et les torches accrochées aux poteaux de la cité et aux entrées des édifices s’allumèrent pour lutter contre les envahissantes ténèbres. Les foules croisées un peu plus tôt étaient demeurées en arrière. Des membres de la garde du palais se matérialisèrent dans les ombres, protecteurs personnels du roi et élite de l’armée elfique, stoïques, silencieux, l’œil aux aguets. Ils emmenèrent les chevaux des voyageurs, et l’on conduisit le nain et les cousins le long d’une allée bordée de chênes blancs et de hautes herbes jusqu’à un pavillon à ciel ouvert situé quelque part derrière les bâtiments du palais, en un point qui dominait les falaises à l’est. Des bancs à haut dossier étaient regroupés autour du pavillon, et des cruches d’ale et d’eau fraîche étaient disposées sur des plateaux à côté de chopes et de timbales en métal.

Les gardes du palais qui les avaient accompagnés depuis la route leur désignèrent d’un geste les bancs et les rafraîchissements, puis les laissèrent.

Seuls dans le pavillon, qui comme les alentours était désert, ils attendirent. Au bout de quelques minutes, Panax marcha jusqu’à un banc, sortit son couteau et une pièce de bois, et se mit à la sculpter. Quentin lança un regard à Bek, haussa les épaules et alla se servir une chope d’ale.

Bek resta où il était, jetant autour de lui des regards craintifs. Il repensait à la façon dont la Sorcière d’Ilse avait orchestré la mort d’un roi elfe non loin de l’endroit où il se tenait. L’idée qu’il soit si aisé de tuer en plein cœur de la capitale elfique ne lui parut guère agréable, songeant qu’ils étaient tous devenus des cibles potentielles.

— Que fais-tu ? lui demanda Quentin en revenant vers lui d’un pas nonchalant, chope à la main.

À sa façon de porter l’Épée de Leah sanglée dans le dos, on n’eût jamais dit qu’il n’y avait pas une semaine qu’il l’avait en sa possession ; il avait l’air d’avoir fait cela toute sa vie.

— Rien, répondit Bek. (Déjà Quentin, sortant de lui-même, se détachant de sa vie, mettait en évidence le type de changements qui finiraient par les affecter tous deux. C’était pour cela que Quentin était venu, mais Bek, quant à lui, se débattait toujours avec cette idée.) Je me demandais juste si Walker était déjà là.

— Ma foi, tu as l’air de t’attendre à ce que Truls Rohk reparaisse, qu’il surgisse tout droit du sol, peut-être.

— Ne soyez pas trop prompt à en exclure la possibilité, marmonna Panax depuis son banc.

Sur cette réflexion, Quentin se mit lui aussi à jeter des coups d’œil alentour, mais ce fut Bek qui repéra les deux silhouettes qui remontaient l’allée depuis le palais. De prime abord, ni l’un ni l’autre des cousins ne put distinguer leurs visages dans les ténèbres, ne parvenant qu’à les entrevoir brièvement lorsqu’ils passaient dans le halo des torches. Ce n’est que lorsqu’ils eurent atteint le pavillon et qu’ils furent tout entiers sortis des ombres, que Bek et Quentin reconnurent la courte silhouette maigre et nerveuse qui menait la marche.

— Hunter Predd, s’exclama Quentin en marchant main tendue à sa rencontre.

— Heureux de vous revoir, montagnard, répondit l’autre avec un léger sourire qui rida son visage tanné par le grand air. (Il paraissait sincèrement ravi de retrouver Quentin.) Je vois que le voyage depuis Leah s’est fait sans encombre.

— Pas un instant d’inquiétude.

— Cette vieille épée que vous portez dans le dos a-t-elle révélé un quelconque secret en cours de route ?

Quentin s’empourpra.

— Un ou deux. Vous n’oubliez jamais rien, n’est-ce pas ?

Bek, sentant son malaise s’estomper quelque peu avec l’arrivée du Cavalier du Ciel, lui serra également la main.

— Walker est-il là ? s’enquit-il.

Hunter Predd acquiesça.

— Il est là. Tous ceux qui doivent partir sont là. Vous êtes les derniers.

Panax se leva de son banc et approcha d’un pas tranquille ; ils le présentèrent au Cavalier du Ciel. Puis Hunter Predd se tourna vers celui qui l’avait accompagné, un grand elfe d’un âge indéterminé, puissamment bâti, aux cheveux gris coupés court et aux yeux bleu pâle.

— Voici Ard Patrinell, expliqua le Cavalier du Ciel. Walker souhaitait que vous le rencontriez. Il a été nommé à la tête des chasseurs elfes qui partiront avec nous.

Ils serrèrent la main de l’elfe, qui hocha la tête sans un mot. Bek songea que si quelqu’un était taillé pour le rôle du guerrier, c’était bien lui. Des cicatrices balafraient ses traits bruts et son corps musculeux, formant de fines zébrures blanc et rose vif sur sa peau brunie par le soleil, témoignages de batailles livrées et surmontées. Le moindre de ses mouvements irradiait la puissance. Sa poigne, lorsqu’il serra la main de Bek, était délibérément douce, mais le garçon en sentit le fer. Il n’était jusqu’à sa posture même qui ne suggère qu’il se tenait toujours prêt, à une fraction de seconde seulement de la réaction la plus vive.

— Vous êtes un capitaine de la garde du palais, fit observer Panax en désignant la pièce de tissu écarlate que l’elfe portait sur sa veste d’uniforme.

Ard Patrinell secoua la tête.

— Je l’étais. Je ne le suis plus.

— Ils ne vous maintiennent pas capitaine de la garde du palais si le roi est assassiné pendant votre garde, fit remarquer Hunter Predd sans prendre de gants.

Panax hocha la tête d’un air neutre.

— Il faut bien trouver un responsable à blâmer quand le roi meurt, même s’il n’a rien à se reprocher. Ainsi tout le monde a l’impression que quelque chose d’utile a été fait. (Il cracha dans l’obscurité.) Eh bien, Ard Patrinell, vous m’avez l’air d’être de ceux qui en ont vu. Auriez-vous combattu dans le Prekkendorran ?

L’elfe fit un nouveau signe de tête négatif.

— J’ai combattu dans les guerres contre la Fédération, mais pas là-bas. J’étais à Klepach et Barrengrote il y a quinze ans, lorsque je faisais encore partie des chasseurs elfes, avant mon entrée dans la garde du palais.

Si Patrinell s’irritait des questions du nain, il n’en laissa rien paraître.

Bek, pour sa part, se demandait comment un capitaine déchu de la garde du palais pouvait se trouver nommé responsable de la sûreté et de la sécurité dans l’expédition de Walker. Sa révocation n’était-elle donc que cérémonielle, rendue nécessaire par la mort du roi ? Ou y avait-il autre chose derrière tout cela ?

Le visage d’Ard Patrinell reflétait un calme marmoréen, comme si rien ne pouvait ébranler sa confiance ou troubler ses pensées. Il avait l’air d’un homme qui avait vu et expérimenté un grand nombre de choses, et qui avait compris que la perte de la maîtrise de soi était la pire ennemie d’un soldat. S’il avait fait défaut au roi, il ne portait pas ouvertement le fardeau de cet échec. Bek le jugea homme à comprendre mieux que la plupart des gens la valeur de la patience et de l’endurance.

— Que reste-t-il à faire avant notre départ ? demanda soudain Quentin, changeant de sujet.

— Impatient de décoller, montagnard ? le houspilla Hunter Predd. Ce ne sera plus long à présent. Nous avons un navire aérien, un capitaine et un équipage pour nous assurer un bon voyage. Nous nous employons à rassembler vivres et équipements. Le chargement a déjà commencé. Notre capitaine de la garde du palais ici présent a choisi une dizaine de chasseurs elfes pour nous accompagner.

— Nous sommes prêts, donc, conclut Quentin avec enthousiasme, son sourire s’élargissant sous l’effet de l’impatience.

— Pas tout à fait. (Le Cavalier du Ciel parut hésiter à poursuivre, sans toutefois trouver un moyen de s’en dispenser. Il jeta un regard dans l’obscurité grandissante, comme s’il pouvait trouver l’explication qu’il cherchait quelque part dans les ténèbres.) Il reste encore quelques ajustements à faire quant aux termes de l’expédition, une ou deux petites controverses à régler.

Panax fronça les sourcils.

— Et quelles pourraient être ces « petites controverses », Hunter Predd ?

Le Cavalier du Ciel haussa les épaules d’un mouvement que Bek jugea un peu trop désinvolte.

— D’un côté, Walker pense que nous sommes trop à composer l’expédition. L’espace et les vivres ne seront pas suffisants pour nous tous. Il veut amputer le nombre de ceux qui partiront de pas moins de quatre ou cinq.

— Et de l’autre, ajouta doucement Ard Patrinell, notre roi, lui, veut en ajouter un.

— Ce que vous demandez est non seulement déraisonnable, mais impossible, répéta patiemment Walker, que l’intransigeance de Kylen Elessedil sur ce sujet mettait dans l’impasse bien qu’il soit parfaitement conscient de ce qui la motivait. Trente, c’est là tout ce que nous pouvons prendre. La taille du navire n’en admettra pas davantage. En l’état, je dois déjà trouver un moyen de réduire le nombre de ceux qui pensent partir.

— Alors réduisez ce nombre à vingt-neuf, et rajoutez-en un ensuite, répliqua le roi elfe en haussant les épaules. Le problème est réglé.

Ils se trouvaient dans ce qui avait été le bureau personnel d’Allardon Elessedil, là où le défunt monarque avait pris connaissance de la carte du naufragé pour la première fois – mais aussi, plus en rapport avec l’affaire présente, là où Allardon Elessedil avait coutume de traiter avec ceux en compagnie desquels il ne voulait pas être vu, à propos de sujets qu’il ne souhaitait pas aborder ouvertement. Lorsque le roi elfe désirait tenir une séance publique ou faire une démonstration d’autorité, il se faisait entourer de sa cour dans la salle du trône ou dans l’une des salles du Grand Conseil elfique. Allardon Elessedil avait toujours cru au protocole et au cérémonial, dont il avait fait usage de façon mesurée et judicieuse. Son fils, semblait-il, était enclin à faire de même. Walker méritait courtoisie et déférence, mais uniquement en privé et seulement dans la mesure où le vieux roi, avant de mourir, avait pris un engagement au nom de son fils.

Kylen Elessedil comprenait bien ce qui devait être fait au sujet de Kael Elessedil et des elfes qui avaient disparu avec lui. Une quête devait être entreprise, et le druide devait en prendre la tête. Les elfes devaient attribuer des fonds pour l’achat d’un navire et pour les gages d’un équipage, fournir vivres et équipements pour le voyage et envoyer une troupe de chasseurs elfes pour assurer la sécurité du navire. C’était là la volonté d’un roi mourant, et son fils n’entendait pas la contester pour premier acte officiel de sa nouvelle charge.

Pour autant, cela ne signifiait pas qu’il considère comme sensée l’idée de partir à la recherche d’hommes et de navires disparus depuis trente ans, en dépit de l’apparition du naufragé, du bracelet des Elessedil et de la carte. Kylen n’était pas son père. Il était d’une tout autre trempe. Allardon Elessedil s’était montré hésitant, prudent et dépourvu d’ambition dans ses objectifs de vie. Son fils, lui, manquait de retenue et était résolu à laisser sa marque. Le passé ne signifiait pas grand-chose pour Kylen Elessedil. Ce qui lui importait, c’était le présent, et dans une plus large mesure encore le futur. C’était un jeune exalté, convaincu sans réserve que la Fédération devait être détruite et les hommes libres rendus victorieux. Rien de moins ne saurait garantir la sécurité des elfes. Il avait passé les six derniers mois à combattre à bord de navires aériens au-dessus du Prekkendorran, et n’était rentré que parce que son père était mort et qu’il était le suivant à devoir monter sur le trône. Il ne souhaitait pas particulièrement être roi, sauf dans la mesure où cela servait ses efforts pour écraser la Fédération. Tout imprégné de la ferveur de son engagement pour la victoire contre ses ennemis, il n’aspirait à rien tant qu’à demeurer au front à la tête de ses hommes. En un mot comme en cent, il eût préféré que son père soit resté en vie.

Dans l’état actuel des choses, impatient de retourner à la bataille, il s’irritait déjà du contretemps qu’avait entraîné son couronnement. Mais Walker savait qu’il ne repartirait pas avant d’avoir résolu cette question de la recherche de Kael Elessedil, ni avant de s’être assuré – plus important encore – que le Grand Conseil elfique se soit accordé sur les termes de sa succession. Ce dernier point, comme Walker commençait à le comprendre, était à l’origine de l’insistance du roi à ajouter le nom de son cadet sur la liste de bord du navire.

Kylen Elessedil cessa de faire les cent pas et se posta bien en face du druide.

— Ahren sera bientôt un homme, il a pratiquement atteint l’âge adulte. Il a été instruit par l’homme que j’ai choisi personnellement pour commander les chasseurs elfes lors de cette expédition. Mon père a fait le nécessaire il y a cinq ans pour que mon frère reçoive son instruction. Peut-être en prévoyait-il la nécessité mieux que vous ou moi ne le faisons aujourd’hui.

— Peut-être pensait-il aussi que cette instruction devait continuer jusqu’à ce qu’Ahren soit plus âgé, suggéra Walker avec douceur en soutenant le regard de l’autre. Votre frère est trop jeune, trop peu aguerri pour un voyage comme celui-là. Il manque de l’expérience qui pourrait justifier sa participation. Dans la situation actuelle, des hommes plus compétents que lui vont être priés de rester.

Le roi elfe balaya l’argument d’un grognement.

— Voilà un jugement que vous ne pouvez vous permettre. Ahren est-il moins homme que ce mousse que vous insistez pour emmener ? Ce Bek Rowe ? Qu’a-t-il à offrir ? Sera-t-il de ceux qui seront laissés en arrière ?

Walker réprima un mouvement d’humeur.

— Votre père m’a laissé le soin de décider de ceux qui devront ou ne devront pas partir. J’ai choisi avec soin, et chacun de mes choix est motivé par de bonnes raisons. La question n’est pas de savoir pourquoi je devrais emmener Bek Rowe, mais pourquoi je devrais emmener Ahren Elessedil.

Le roi elfe se tut un moment et, marchant jusqu’à une fenêtre, il contempla la nuit au-dehors.

— Je ne suis pas tenu de vous apporter mon soutien dans tout cela, druide. Je ne suis pas tenu d’honorer les vœux de mon père si je les estime aberrants ou si je décide que les circonstances ont changé. Vous passez la mesure avec moi.

Il se retourna vers Walker et attendit.

— Il y a beaucoup en jeu dans cette affaire, répondit doucement Walker. Assez pour que je trouve un moyen d’entreprendre ce voyage, avec ou sans votre assistance et votre bénédiction. Je me permets de vous rappeler que votre père est mort pour cela.

— Mon père est mort à cause de cela !

— Votre père m’a cru lorsque je lui ai expliqué l’inestimable valeur de ce que le peuple des elfes avait à gagner en s’assurant de la réussite de ce périple.

— Vous refusez pourtant de me dire de quoi il s’agit !

— Parce que je n’en suis pas encore certain moi-même. (Walker marcha jusqu’au bureau du roi et posa le bout de ses doigts sur la surface lisse.) Il s’agit d’une magie qui pourrait nous apporter de nombreuses choses, mais il me reste à découvrir sous quelle forme elle se présente. Mais songez-y, roi des elfes ! Elle a assez d’importance pour que la Sorcière d’Ilse ait assassiné votre père ainsi que votre oncle, assez d’importance pour qu’elle ait tenté de me tuer moi aussi et qu’elle essaie par tous les moyens de retarder cette expédition ; n’est-ce pas suffisant à vos yeux ?

Le jeune roi croisa les bras dans une attitude de défiance.

— Peut-être vos préoccupations dans cette affaire sont-elles excessives. Peut-être n’ont-elles pas autant d’importance que ce que vous voudriez me faire croire. Je vois mal comment le futur des elfes des Terres de l’Ouest dépendrait d’une magie qui n’existe peut-être même pas, qui, si toutefois elle existe, sera peut-être impossible à retrouver et qui, si on la retrouve, ne sera peut-être même pas utile. Je vois davantage leur futur lié à la guerre livrée contre la Fédération. L’ennemi que je peux voir est une menace bien plus tangible que celui que je peux imaginer.

Walker secoua la tête.

— Pourquoi discutons-nous ? Nous avons déjà abordé cet aspect, il n’y a rien à gagner à y revenir. Je suis engagé dans cette expédition. Vous avez décrété que les vœux de votre père devaient être observés concernant tout soutien que pourraient apporter les elfes. Le débat qui nous occupe porte sur l’intégration à cette expédition d’un jeune homme novice et inexpérimenté. Dois-je vous dire pourquoi je pense que vous tenez à ce que je le prenne avec moi ?

Kylen Elessedil marqua une hésitation, mais Walker poursuivit tout de même.

— C’est votre frère cadet, prochain sur la ligne de succession au trône. Vous n’êtes pas proches l’un de l’autre. Vous êtes nés de mères différentes. Si vous veniez à mourir au combat sur le Prekkendorran, il serait nommé régent, sinon roi. Vous préférez plutôt assurer le trône pour votre descendance. Mais votre fils aîné n’a que dix ans. Votre frère, s’il était disponible, deviendrait son protecteur. Cela vous inquiète. Pour protéger votre fils héritier du trône, vous êtes prêt à envoyer votre frère m’accompagner dans un voyage qui durera des mois, voire des années. Cela écarte votre frère en tant qu’éventuel successeur, que ce soit en qualité de roi ou de régent. Cela l’écarte en tant que menace.

Il avait parlé d’une voix calme, sans trace de malveillance ni d’accusation. Lorsqu’il eut terminé, Kylen Elessedil fixa longuement son regard sur lui, comme s’il pesait soigneusement la réponse qu’il allait donner.

— Vous êtes extrêmement audacieux de vous adresser à moi en ces termes, finit-il par dire.

Walker hocha la tête.

— Je ne vous dis cela qu’afin de mieux comprendre votre raisonnement dans cette affaire. Si Ahren Elessedil doit venir avec moi, j’aimerais en connaître la raison.

Le jeune roi sourit.

— Mon père ne vous a jamais aimé. Il vous respectait, mais ne vous a jamais aimé. Vous montriez-vous aussi audacieux avec lui ?

— Davantage encore, je dirais.

— Mais cela ne vous a jamais aidé, me trompé-je ? Il n’a jamais accepté de vous soutenir dans votre tentative pour constituer un Conseil des druides indépendant, réuni de nouveau à Paranor. Je le sais. Il me l’a dit.

Walker attendit.

— En me défiant aujourd’hui, c’est ce que vous risquez. Le marché que vous avez conclu avec mon père concernait, pour partie, son accord de soutenir un nouveau Conseil des druides dans l’éventualité où vous reviendriez victorieux. Cela fait vingt-cinq ans que vous y œuvrez. Renonceriez-vous à tout cela aujourd’hui ?

Walker continua d’attendre, silencieux dans ses robes noires.

Kylen Elessedil le considéra fixement quelque temps encore, puis, jugeant qu’il n’y avait rien de plus à gagner en poursuivant, il annonça :

— Ahren sera mon représentant personnel dans cette expédition. Je ne puis y aller moi-même, aussi ira-t-il à ma place. C’est une expédition elfique, dont les objectifs et les préoccupations sont avant tout de nature elfique. La disparition de Kael Elessedil doit trouver une explication. Les Pierres elfiques, si l’on peut les retrouver, doivent nous être rendues. Toute magie existante doit être revendiquée. Ces questions concernent les elfes. Quoi qu’il arrive, un Elessedil doit être présent. C’est pourquoi mon frère part ; fin de la discussion.

C’était là une décision ferme et définitive. Walker se rendit compte qu’il ne gagnerait rien à essayer d’argumenter encore. Quelles que soient ses convictions et ses inquiétudes à l’égard d’Ahren Elessedil, Walker sentait quand il était temps de céder.

— Qu’il en soit ainsi, concéda-t-il avant de passer à d’autres sujets.

Minuit était passé lorsque Quentin, d’une secousse à l’épaule, tira Bek du sommeil qui l’avait emporté une heure plus tôt. Sans plus de précisions de la part de Walker quant au devenir de l’expédition et de ses membres, ils s’étaient retirés des jardins du palais et un autre des silencieux gardes du palais les avait menés jusqu’aux quartiers qui leur avaient été attribués pour la nuit. Panax ronflait dans une autre chambre. Ard Patrinell et Hunter Predd avaient disparu.

— Bek, réveille-toi ! le pressa Quentin en le tirant par l’épaule.

Bek, qui récupérait le sommeil perdu au cours de leur voyage vers l’ouest depuis les monts Wolfsktaag, s’arracha à sa torpeur cotonneuse et ouvrit les yeux.

— Qu’y a-t-il ?

— Hunter Predd vient de revenir du palais, où il s’est entretenu avec Walker. (Quentin avait les yeux brillants et parlait d’une voix excitée.) Je l’ai entendu rentrer et je suis allé voir ce qu’il avait appris. Il m’a chargé de te dire au revoir pour lui. On l’envoie sur la côte recruter au Nid d’Aigles deux Cavaliers du Ciel supplémentaires. La décision est prise. Nous partons dans deux jours !

— Deux jours, répéta Bek qui n’était pas encore bien réveillé.

— Oui, cousin, mais tu ne m’as pas bien entendu. J’ai dit que nous partions, toi et moi ! (Quentin eut un rire jubilatoire.) Walker nous garde tous les deux ! Il en laisse trois de la garde du palais et ne prend qu’un guérisseur. Peut-être y en a-t-il d’autres encore qu’il a rayés de la liste, je ne sais pas. Mais nous, il nous garde ! C’est tout ce qui compte ! Nous partons, Bek !

Sur ces mots, Quentin s’effondra sur son lit et s’endormit si vite que Bek, désormais bien réveillé, fut incapable d’évaluer le temps qui s’était écoulé entre les deux. D’une certaine manière, son propre départ lui semblait inévitable. Même lorsque Hunter Predd les avait avertis qu’il y avait trop d’élus pour le voyage et que certains devraient rester en arrière, l’idée qu’il puisse faire partie de ces derniers ne lui avait jamais traversé l’esprit. La logique l’aurait pourtant voulu, bien entendu. Il était le plus jeune et le moins talentueux. À première vue, c’était de lui qu’on pouvait le mieux se dispenser. Mais quelque chose dans l’insistance du druide à le voir venir, associé à ses rencontres avec le roi de la rivière Argentée et Truls Rohk, l’avait convaincu qu’on ne l’avait pas sélectionné après coup, que sa présence était inextricablement liée aux secrets du passé et à la résolution d’événements qui restaient à déterminer. Bek était là parce que sa présence était nécessaire, et sa vie était sur le point de basculer à jamais.

C’était ce que Quentin avait souhaité pour eux deux. Mais Bek Rowe était enclin à se demander s’ils n’auraient pas matière, un jour prochain, à se souvenir du danger qu’il peut y avoir à obtenir ce que l’on souhaite.

Chapitre 18

Lorsque Bek Rowe s’éveilla le lendemain matin, le soleil brillait et le ciel était bleu ; il n’y avait pas trace de Quentin Leah. Il lui fallut un moment pour reprendre ses marques puis, décidant qu’il se trouvait toujours en Arborlon, il sauta hors du lit pour s’habiller. Après vérification des chambres attenantes, il constata que Panax n’était plus là non plus. Un rapide coup d’œil par la fenêtre lui révéla le soleil à mi-chemin de son zénith, ce qui lui indiqua clairement l’heure tardive à laquelle il s’était réveillé. Des céréales, du fromage et du lait l’attendaient sur une table dans l’antichambre ; il les engloutit voracement avant de se ruer dehors à la recherche de ses amis.

Il était si pressé et si déterminé qu’il percuta de plein fouet la silhouette en cape noire qui entrait.

— Walker, haleta-t-il en sautant vivement en arrière, choqué et embarrassé.

— Bonjour, Bek Rowe, salua le druide d’un ton cérémonieux. (Un léger sourire lui retroussait le coin des lèvres.) Avez-vous bien dormi ?

— Trop bien, répondit Bek, dépité. Je suis désolé. Je n’avais pas l’intention de fainéanter de la sorte…

— Je vous en prie, jeune voyageur, ne soyez pas si prompt à vous excuser. (Walker riait doucement, à présent. Il posa sa grande main sur l’épaule de Bek.) Vous n’avez rien manqué. Vous n’avez pas non plus négligé d’obligations. Vous avez bien fait de dormir. Le voyage jusqu’à Depo Bent puis jusqu’ici a été long. Je préfère vous savoir reposé lorsque nous partirons d’ici.

Bek soupira.

— C’est juste que, comme j’ai vu que Quentin et Panax étaient déjà levés et qu’ils n’étaient plus là, je me suis dit que j’étais à la traîne, en quelque sorte.

Walker secoua la tête.

— J’ai croisé le montagnard en venant. Il se levait tout juste. Panax s’est réveillé un peu plus tôt, mais il ne dort guère. N’y songez plus. Avez-vous mangé ?

Bek fit « oui » de la tête.

— Alors vous êtes prêt pour aller sur le terrain d’aéronavigation et jeter un œil à tout cela. Venez avec moi.

Ils laissèrent les chambres derrière eux et traversèrent le parc du palais, s’éloignant de la cité pour se diriger vers l’extrémité sud du Carolan. Ils croisèrent maints chasseurs elfes et gardes du palais, mais fort peu de civils. Nul ne leur prêta attention. L’endroit où ils se trouvaient était plus calme que les quartiers principaux de la cité, moins fréquenté par les gens qui vivaient et travaillaient là. À l’arrière des jardins de la Vie, ils aperçurent deux membres de la garde Noire en faction devant l’une des entrées. Ils se tenaient comme pétrifiés, imposants sous leur haut chapeau et dans leur uniforme noir et soigné, le tout lissé, propre et orné de rouge. Au sein des Jardins, les oiseaux se poursuivaient en gazouillant et les papillons voletaient d’un buisson à l’autre, aussi colorés que les fleurs qu’ils frôlaient, mais les hommes de la garde Noire restaient de marbre.

Quelque part profondément enfoui au cœur de ces Jardins se dressait le légendaire Ellcrys. Même Bek, qui avait si peu voyagé, en connaissait l’histoire. L’Ellcrys était l’arbre pétri de magie qui, des siècles plus tôt, au commencement du monde, avait créé la Barrière afin de contenir hors du monde des êtres magiques les démons bannis par le Verbe. Au début de sa vie, l’arbre avait été un elfe membre de l’ordre des Élus, qui s’était transformé en arbre au contact du Feu de Sang. Tant qu’il demeurerait fort et en bonne santé sous sa nouvelle forme, sa magie maintiendrait la Barrière en place. Lorsqu’il commencerait à faiblir, ce qui arriverait un jour, un autre prendrait sa place. La nécessité de le remplacer ne se présentait pas souvent ; l’Ellcrys vivait mille ans en moyenne. Malgré tout, l’ordre des Élus était maintenu dans ses effectifs et dans sa préparation. Naguère, il n’y avait pas si longtemps, les Élus avaient été presque tous massacrés par des démons qui s’étaient libérés de la Barrière alors affaiblie. Seul l’un d’entre eux avait survécu, une jeune fille de la lignée des Elessedil nommée Amberle, et celle-ci s’était sacrifiée pour devenir l’Ellcrys d’aujourd’hui.

Bek se rappela comment Coran lui avait conté cette histoire quand il était tout petit encore. Coran lui avait rapporté mille contes sur les elfes, et Bek s’était toujours dit, sans même connaître ce peuple, que son histoire devait être plus haute en couleur et plus intéressante que celle des autres races. Ayant sous les yeux les jardins de la Vie, après avoir traversé la vallée de Rhenn et découvert, enfin, la cité d’Arborlon, il était porté à le croire. Tout suscitait en lui une impression de magie et d’enchantement, et toute cette histoire que Coran lui avait inculquée lui paraissait revivre et se parer de réalité.

Il lui vint à l’idée que sa participation à ce voyage n’était pas une si mauvaise idée, après tout, même s’il se garderait bien de l’admettre devant Quentin.

— Truls Rohk est-il arrivé ? demanda-t-il soudain à Walker.

Le druide ne tourna pas les yeux vers lui.

— L’avez-vous prié de venir ?

Bek confirma d’un hochement de tête.

— Oui.

— A-t-il dit qu’il viendrait ?

— Oui.

— Alors il est là.

Walker paraissait tout disposé à croire sur parole à la présence du métamorphe, aussi Bek abandonna-t-il la question. De toute façon, cela ne le concernait pas. Une autre rencontre avec Truls Rohk pouvait attendre. Walker était déjà passé à autre chose, évoquant leurs projets de départ du lendemain matin, parlant du navire aérien équipé en matériel et en vivres, de l’équipage rassemblé, et de tout ce qui était prêt pour leur voyage. Il détailla les préparatifs avec confiance et décontraction mais, lorsque Bek tourna les yeux vers lui, il surprit un air lointain dans son regard sombre qui suggérait que ses pensées étaient ailleurs.

S’éloignant des édifices de la cité, des jardins de la Vie et du Carolan, ils descendirent le long d’une route très fréquentée qui, s’enfonçant à travers bois, débouchait sur un promontoire plus au sud. Bek entendit les bruits d’activité avant d’en voir la scène et, lorsqu’ils émergèrent du couvert des arbres, un terrain d’aéronavigation et une dizaine de navires aériens elfiques leur apparurent. Bek n’avait jamais vu de si près un navire aérien en vol, n’en ayant aperçu que de temps à autre au-dessus de la région des montagnes ; mais il n’y avait aucune confusion possible avec quoi que ce soit d’autre. Ils se tenaient en suspens, immobiles au-dessus du sol, comme délicatement soutenus par l’air sur lequel ils flottaient, retenus tels des oiseaux captifs à des pieux d’amarrage. Depuis le sol, ils avaient l’air bien plus imposants, en particulier depuis l’endroit où Bek les contemplait, tête levée. De grands et vastes ponts, simples ou à plusieurs niveaux, reliaient des coques équipées et armées comme des postes de combat. Sur certains des navires aériens, cabines et galeries de pilotage avaient été disposées à l’arrière ; sur d’autres elles se situaient par le milieu du navire. Les quartiers de vie se présentaient sous diverses formes aussi bien sur le pont qu’en dessous. Des mâts simples, doubles ou triples dardaient leur cime vers les cieux d’un bleu sans nuages.

— Voici notre vaisseau, Bek, annonça Walker d’une voix douce et lointaine.

Bek n’eut pas besoin de précisions pour savoir de quel vaisseau lui parlait le druide. Le navire en question différait tant des autres qu’il attira son œil immédiatement. Il arborait des formes basses aux lignes pures et, sans paraître moins imposant qu’un bâtiment de guerre, il semblait doté d’une rapidité et d’une manœuvrabilité qui faisaient défaut aux autres vaisseaux. À l’avant comme à l’arrière des mâts jumeaux inclinés, les cabines étaient profondément encastrées dans le pont, ajoutant à l’impression de longueur et de fluidité. La cabine de pilotage était située en hauteur par le milieu du navire, entre les mâts. Plusieurs séries de sabords de combat étaient percées dans les coques qui, recourbées vers le haut aux deux extrémités, formaient deux cornes à l’avant et à l’arrière du navire et étaient façonnées comme des béliers de guerre. D’autres séries de sabords étaient ménagées dans le bastingage du pont, qui se recourbait vers l’intérieur pour offrir une protection maximale en cas d’attaque. Le vaisseau dégageait quelque chose de sombre et de sinistre, même au repos, et un frisson parcourut l’échine de Bek lorsqu’il se le figura en mouvement.

Une nuée d’hommes s’affairaient partout sur le pont ; certains travaillaient aux voiles et aux cordages, d’autres transportaient à bord provisions et équipements. Ce matin, il était au centre de l’activité ; les préparatifs du voyage pour lequel il allait appareiller avaient débuté depuis longtemps.

— Si vous voulez bien rester ici, je vais vous envoyer quelqu’un qui vous mettra à l’ouvrage, dit Walker.

Et sans attendre la réponse, il s’éloigna.

Bek continua d’observer la silhouette enténébrée du navire, s’efforçant en vain de s’imaginer l’effet que cela lui ferait de voler à son bord, d’avoir cet étrange vaisseau pour foyer. Il savait qu’un voyage comme celui qu’ils projetaient de faire prendrait des semaines, probablement des mois. Durant tout ce temps, ils vivraient et voyageraient à bord de ce navire. Trente hommes et femmes, confinés dans une coquille de bois et de fer en perpétuel mouvement, à la dérive dans le monde. L’évocation avait de quoi faire réfléchir.

— Plutôt superbe, non ? retentit une voix qui l’interrompit dans ses réflexions.

Il tourna les yeux vers celui qui venait de parler et qui l’avait rejoint, un homme de grande taille aux longs cheveux roux et aux yeux d’un vert très clair, vêtu d’un extravagant assemblage de cuir noir et d’écharpes aux couleurs vives.

— En effet, approuva Bek.

— Tu dois être Bek Rowe ? l’interrogea l’homme avec un sourire, dans une attitude ouverte et amicale qui désarmait instantanément. (Bek acquiesça.) Je suis le capitaine de cette belle chose. Redden Alt Mer. (Il tendit la main pour le saluer, que Bek serra.) Tu seras mon mousse, Bek. Tu peux m’appeler « capitaine » ou « monsieur ». Ou encore « Big Red », comme presque tout le monde. As-tu déjà navigué ?

Bek fit « non » de la tête.

— Pas vraiment. Une fois ou deux sur le lac Arc-en-ciel, et sur des rivières ou des torrents de la région des montagnes.

Sa réponse fit rire le grand gaillard.

— Juste ciel ! ils m’ont donné un mousse qui n’a pas du tout le pied marin ! Aucune expérience du large ou du grand air non plus, Bek ? Que vais-je faire de toi ?

Bek fit la grimace.

— Espérer que tout se passe au mieux ?

— Non, non, non, on ne peut pas s’en remettre à l’espoir pour s’occuper de toi. (Il sourit de nouveau.) Apprends-tu vite ?

— Je crois, oui.

— Bien, cela va nous aider. Je n’ai que ce matin pour t’enseigner ce que je sais avant le décollage, aussi devrons-nous mettre notre temps à profit du mieux possible. Tu sais comment fonctionnent les navires aériens, n’est-ce pas ?

— Un peu.

Bek se sentait stupide et balourd, mais le géant n’était ni désagréable, ni intimidant.

— Tu sauras tout lorsque j’en aurai fini avec toi. (Il marqua une pause.) Quelques mots de recommandation pour commencer, Bek. Je suis un vagabond, ce qui t’apprend deux choses d’emblée. D’une, j’en ai déjà oublié plus à propos des navires aériens que d’autres ont jamais pu en apprendre, et avec l’équipage de vagabonds que j’ai sélectionné pour servir sous mes ordres, je peux nous sortir de n’importe quelle situation. Donc, ne doute jamais de moi, ne me remets jamais en question. De deux, ne t’avise jamais de dire du mal des vagabonds – pas même quand tu penses que je ne peux pas t’entendre.

Il attendit la réaction de Bek qui, du coup, répondit :

— Bien, monsieur.

— Bon. À présent, voici ce qu’il est vraiment important que tu retiennes. (Le visage jovial prit une expression sérieuse, presque méditative.) C’est le druide qui dirige cette expédition, je suis donc tenu de respecter ses vœux et d’obéir à ses ordres, sauf pour ce qui concerne la sécurité du navire et de l’équipage. Il m’a ordonné de te prendre comme mousse. Fort bien. Mais toi et moi, il faut que nous nous comprenions bien. Le druide entend que tu lui serves d’yeux et d’oreilles à bord. Il veut que tu observes tout et tous, moi inclus. Fort bien également. J’imagine que tu sais faire cela et que tu sais le faire comme il faut. Mais je ne veux pas que tu penses que je ne connais pas la véritable raison de ta présence. Cela te convient-il ?

Bek s’empourpra.

— Je ne suis pas un espion.

— Ai-je dit que tu en étais un ? Ai-je suggéré une telle chose, de près ou de loin ? (Le vagabond secoua la tête d’un air réprobateur.) Les malins gardent les yeux et les oreilles ouvertes quoi qu’il arrive. Je ne reproche cette qualité à personne. Si j’ai soulevé cette question, c’est pour m’assurer que tu comprennes bien une chose : si intelligent que puisse se croire le druide, il ne l’est pas plus que moi. Je ne voudrais pas que tu te fasses une fausse idée de ton capitaine.

Bek hocha la tête.

— Moi non plus.

— C’est bien, mon gars ! (Redden Alt Mer paraissait sincèrement ravi.) À présent, laissons cela derrière nous et mettons-nous à nos leçons. Viens avec moi.

Il conduisit Bek jusqu’au navire aérien et le fit grimper à l’échelle de corde jusqu’au pont. Une fois à bord, campé au milieu du pont avec le garçon, il entreprit de lui expliquer pas à pas son fonctionnement. Les voiles étaient appelées voiles « photoambiantes ». Elles avaient pour fonction de concentrer la lumière provenant du ciel, fût-elle directe ou ambiante, en vue de la convertir en énergie. Elle pouvait être tirée de n’importe quelle source, de jour comme de nuit. La lumière directe était préférable, mais trop rare ; ainsi, c’était grâce à la disponibilité et à l’utilisation de la lumière ambiante qu’un navire aérien pouvait fonctionner. L’énergie lumineuse captée par les voiles était relayée par des filins appelés « transmetteurs radians ». Ceux-ci faisaient descendre la chaleur vers le pont, dans des conteneurs appelés « tubes décompolyseurs », qui contenaient des cristaux de diapse. Ces cristaux, lorsque fabriqués convenablement par les artisans, recevaient l’énergie lumineuse et la convertissaient en énergie motrice. On déterminait la force de propulsion et la direction du navire aérien en couvrant plus ou moins les cristaux à l’aide de bannes.

Redden Alt Mer, lorsqu’il eut terminé, fit répéter à Bek l’ensemble de l’explication, mot pour mot. Intrigué par le procédé et désireux de tout apprendre de son fonctionnement, le garçon s’exécuta sans se tromper. Le vagabond s’en montra satisfait. La compréhension des principes de vol d’un navire aérien était essentielle à l’apprentissage de son maniement. Mais il fallait des années pour apprendre à piloter correctement un vaisseau aérien, chose que les pilotes de la Fédération n’avaient pas encore saisie. Il n’était pas simple de maîtriser les subtilités du déploiement ou du repli des bannes sur les cristaux, de savoir quand prendre un courant aérien et quand s’en laisser glisser, d’éviter les courants descendants et les puits de lumière susceptibles de modifier en un instant la vitesse et la réactivité d’un navire.

— Les vagabonds sont les meilleurs pilotes, affirma-t-il sans une once de fanfaronnade. Les vagabonds sont nés pour la liberté ; ils s’adaptent à l’aéronavigation et s’y entendent mieux que les autres hommes.

— Ou que les autres femmes, nuança d’un ton plein de sous-entendus, en les rejoignant, une grande femme aux cheveux roux qui aurait pu être sa jumelle.

Redden Alt Mer parvint tout juste à rattraper sa bévue en présentant sa sœur, Rue Meridian, comme la meilleure pilote de navire aérien qu’il ait jamais rencontrée, et la meilleure parmi les combattants avec lesquels il lui avait été donné de voler. La présence de Rue Meridian, stupéfiante de beauté avec ses cheveux flamboyants, son attitude assurée et posée, ses yeux rieurs et son rire prêt à éclore, intimida Bek et le fit se sentir maladroit. Mais il se sentit également bien avec elle. Elle ne le mit pas à l’épreuve comme son frère avait pu le faire et ne remit en cause sa présence en aucune façon. Elle lui déclara simplement être ravie de l’avoir à bord. Pour autant, Bek ne s’y méprit pas ; il y avait en elle une dureté, une sorte de redoute sous la façade enjouée, à laquelle il se doutait qu’il n’aimerait pas se heurter.

Elle bavarda avec eux quelques minutes encore, puis les laissa pour aller superviser le chargement du vaisseau. Son départ laissa en Bek un vide tangible et saisissant.

Sous la direction de Redden Alt Mer, ils continuèrent d’arpenter le navire d’un bout à l’autre, le vagabond lui expliquant chaque détail au fur et à mesure. À la fin de chaque explication, il faisait répéter à Bek ce qu’il lui avait appris. Chaque fois la réponse qu’il obtenait semblait le satisfaire. Il décrivit le fonctionnement de la cabine de pilotage et des connecteurs qui la reliaient aux tubes décompolyseurs, aux bannes, aux gouvernails et aux principaux transmetteurs. La plupart du temps, c’était l’équipage qui s’occupait de hisser ou d’abaisser les voiles et de régler les transmetteurs, mais en situation d’urgence tout pouvait être contrôlé depuis la cabine de pilotage. Des ancres et des haubans étaient prévus pour l’atterrissage. Le vaisseau était équipé d’armes de toutes sortes, certaines maniables à la main et d’autres arrimées au pont. Le vagabond emmena Bek voir les chambrées et les coffres de ravitaillement. Il le fit remonter jusqu’aux escaliers chevillés aux mâts pour lui montrer comment les voiles étaient reliées aux transmetteurs, puis redescendre jusque vers les tubes décompolyseurs pour qu’il voie comment les transmetteurs étaient reliés aux cristaux de diapse. Il allait vite dans ses explications, mais elles étaient complètes. Il semblait résolu à instruire le garçon, et Bek s’y prêtait avec enthousiasme.

Il n’y eut qu’une composante du navire aérien que le vagabond évita consciencieusement, une grande caisse rectangulaire posée debout contre le mât de misaine devant la cabine de pilotage. Elle était recouverte d’une toile noire et attachée au mât et au pont à l’aide d’une étrange sorte de câble gainé de métal. Ils passèrent devant à plusieurs reprises et, au bout de la troisième ou quatrième fois, Bek n’y tint plus.

— Capitaine, qu’y a-t-il sous cette toile ? l’interrogea-t-il en désignant la caisse.

Le vagabond se gratta la tête.

— Je ne sais pas. Ça appartient au druide. Il l’a fait monter à bord à mon insu il y a deux jours, au beau milieu de la nuit, et lorsque je m’en suis aperçu, il m’a dit qu’il ne pouvait pas me dire ce que c’était mais qu’il fallait absolument la prendre avec nous.

Bek considéra la caisse d’un œil fixe.

— Personne n’a essayé de jeter un coup d’œil sous la toile ?

Le vagabond s’esclaffa.

— Voilà un petit gars selon mon cœur ! Par les ombres ! Bek, mais tu es une merveille ! Bien sûr que nous avons essayé ! Plusieurs d’entre nous, même ! (Il marqua une pause théâtrale.) Tu veux savoir ce qui s’est passé ?

Bek fit « oui » de la tête.

— Fais l’essai, tu vas voir.

Bek hésita, déjà moins enthousiaste.

— Allez, insista l’autre en le pressant d’un geste de la main. Vas-y, ça ne va pas te faire de mal.

Bek tendit la main vers la toile et, lorsqu’il l’eut approchée à moins d’un pied, de fines veines de feu vert se mirent à danser le long des câbles qui maintenaient la caisse en place, sautant de l’un à l’autre tels des serpents frétillant dans un nid. Bek retira vivement sa main.

Redden Alt Mer eut un petit rire.

— C’est ce que nous avons fait, nous aussi. La magie d’un druide n’est pas une chose à prendre à la légère.

Et il reprit l’instruction de Bek comme si rien ne s’était produit. Étant à bord depuis un moment déjà et l’excitation du début quelque peu retombée, Bek, qui jusqu’alors n’avait rien remarqué, prit soudain conscience d’un mouvement qui animait le navire, un léger balancement du bâtiment qui tirait sur ses lignes d’amarrage. Il ne semblait pas y avoir de vent, la journée était calme et immobile, et il n’y avait aucun mouvement de la part des autres navires qui aurait pu expliquer cette oscillation. Lorsque Bek s’en inquiéta enfin auprès de Redden Alt Mer, celui-ci lui apprit qu’il s’agissait de la réaction naturelle du navire à l’absorption de lumière par les voiles. L’énergie convertie le maintenait en suspension, et seuls les câbles d’amarrage l’empêchaient de s’envoler pour de bon, parce que l’inclination naturelle d’un navire aérien était de prendre les airs. Le vagabond lui confia que lui-même volait depuis si longtemps qu’il ne sentait même plus ce mouvement.

Cela donnait l’impression, songea Bek, que le navire était animé d’une vie propre, qu’il avait une existence indépendante des hommes et des femmes qui naviguaient à son bord. C’était une sensation étrange mais plus il restait à bord, plus cette impression s’imposait. Le vaisseau remuait comme un gros chat au sortir de la sieste, paresseux et paisible, s’éveillant lentement. Le mouvement se diffusait à travers le pont et dans tout son corps, de sorte qu’il en fit bientôt partie ; c’était un peu comme flotter dans une eau calme et immobile.

Vers midi, Redden Alt Mer en eut terminé avec lui et l’envoya aider à l’inventaire des vivres et du matériel auprès d’un vagabond abrupt et solidement charpenté répondant au nom de Furl Hawken. Celui que tout le monde appelait Hawk lui accorda à peine un regard mais se montra assez amical, et satisfait de la rapidité avec laquelle il saisissait les consignes qui lui étaient données. Une ou deux fois Rue Meridian passa les voir, et chaque fois Bek en fut comme hypnotisé.

— Elle fait cet effet-là à tout le monde, fit remarquer Furl Hawken avec un sourire en voyant son expression. Little Red n’a qu’à vous regarder pour vous briser le cœur. Dommage que ce soit peine perdue.

Bek eut envie de lui demander ce qu’il entendait par là mais, trop gêné pour approfondir la question, il laissa tomber.

À la fin de la journée, Bek avait appris dans les grandes lignes ce qu’il fallait savoir du maniement de leur navire, des composants qui le faisaient fonctionner et de la nature des vivres et des équipements qu’il allait transporter. Il avait également rencontré presque tout l’équipage, notamment le constructeur du vaisseau, un vagabond positivement effrayant du nom de Spanner Frew qui hurlait et distribuait des jurons à peu près à tout le monde, et qui avait l’air prêt à envoyer au tapis quiconque oserait le contredire. Il avait salué Bek d’un grognement et, par la suite, s’était comporté comme s’il n’existait pas. Ce qui, aux yeux de Bek, était tout aussi bien.

Il prenait le chemin du retour à travers le terrain d’aéronavigation, le soleil dans son dos, lorsque Quentin le rattrapa.

— Es-tu monté à bord ? lui demanda-t-il avec empressement tout en accordant son pas à celui de son cousin.

Ses vêtements, tachés et froissés, étaient trempés de sueur. Il avait les cheveux emmêlés et ses mains et ses avant-bras étaient couverts d’entailles et d’hématomes.

— J’ai rarement été ailleurs qu’à bord, répondit Bek. (Il gratifia son cousin d’un petit sourire narquois.) Qu’as-tu fait, tu t’es battu contre des ours ?

Quentin pouffa de rire.

— Non, Walker m’a ordonné de m’entraîner avec les chasseurs elfes. Ard Patrinell m’a pris en charge toute la journée. Il m’a jeté à terre tant de fois, il m’a écorché de tant de manières différentes, que tout ce que je peux dire, c’est que j’en sais bien peu. (Il leva le bras derrière lui pour saisir son épée.) Cette chose n’est pas aussi sensationnelle qu’on le prétend Bek.

Ce dernier eut un sourire malicieux.

— Ma foi, elle n’est sans doute ni plus ni moins qu’au niveau de celui qui la porte, Quentin. En tout cas, estime-toi heureux. J’ai passé la journée entière à me rendre compte que je ne savais rien des navires aériens et de l’aéronavigation. Je suis prêt à parier que j’en sais bien moins sur le vol que toi sur le combat.

Quentin éclata de rire et lui assena une bourrade enjouée, et ils passèrent tout le chemin du retour jusqu’à l’enceinte du palais à plaisanter et à se taquiner l’un l’autre, tandis que les derniers rayons du couchant disparaissaient derrière l’horizon et que le crépuscule commençait à ombrer le paysage. Avec le coucher du soleil, l’immobilité enveloppa la cité ; les habitants regagnaient leur logis et le remue-ménage et la clameur de la circulation s’estompaient peu à peu. Près des Jardins et du parc du palais, dans les bois que les cousins traversèrent, seules quelques voix lointaines et indistinctes se faisaient entendre, portées là depuis d’autres lieux par le silence.

Ils n’étaient plus très loin de l’allée qui menait à leurs chambres lorsque Bek dit doucement :

— Quentin ? Selon toi, que faisons-nous réellement ici ?

Ils s’arrêtèrent et son cousin se tourna vers lui, l’air troublé.

— Que veux-tu dire par là ?

Bek cala ses mains sur ses hanches et soupira.

— Si l’on y réfléchit, pourquoi sommes-nous ici ? Pourquoi nous, et toutes ces autres personnes que Walker a choisies ?

— Parce que Walker pense que…

— Je sais ce que Walker nous a dit, coupa Bek avec impatience. Il nous a dit qu’il voulait deux jeunes hommes intelligents pour partager ses réflexions. Il nous a dit qu’il te voulait, toi, pour ton épée magique, et qu’il me voulait, moi, pour mon œil perçant et mon oreille fine, ou quelque chose comme ça. Je sais ce qu’il a dit, et je m’efforce de m’en convaincre depuis que nous sommes partis. Mais je n’y crois pas. Je n’y crois pas une seconde.

Quentin hocha la tête d’un air neutre, imperturbable. Certaines fois, Bek l’aurait étranglé.

— Tu m’écoutes ? cingla-t-il.

Son cousin acquiesça.

— Bien sûr. Tu ne crois pas Walker. Pourquoi ?

— Parce que, Quentin, cela ne tient tout simplement pas debout, répliqua Bek en soulignant chaque mot d’un geste du tranchant de la main. Tous ceux qui ont été choisis pour cette expédition ont des années d’expérience en exploration et en combat. Ils ont sillonné toutes les Quatre Terres et savent faire face à toutes sortes d’ennuis. Mais nous, que savons-nous ? Rien. Pourquoi prendre deux béjaunes anonymes comme nous ?

— Il emmène aussi Ahren Elessedil, objecta Quentin. Et que dire de la prophétesse, Ryer Ord Star ? Elle ne m’a pas l’air bien robuste.

Bek fit un signe de tête impatient.

— Je ne parle pas uniquement de force physique. Je parle de savoir-faire, d’expérience et de talent. Je parle de justification ! Quelle est la nôtre ? Nous avons passé la journée entière en formation, pour l’amour du ciel ! As-tu vu quelqu’un d’autre se faire former pour ce voyage ? Étais-tu vraiment le seul et l’unique vers qui Walker pouvait se tourner pour trouver un soutien magique ? Le seul et l’unique de toutes les Quatre Terres ? Sachant ce qui s’est passé dans le Wolfsktaag, à ton avis, tu lui serais de quelle utilité dans l’état actuel des choses ? Sois honnête !

Quentin se tint coi un moment.

— Pas d’une grande utilité, reconnut-il à contrecœur.

Et pour la première fois, un soupçon de doute transparut dans sa voix.

— Et que dire de moi ? renchérit Bek, reprenant de plus belle son argumentation. Suis-je le seul à savoir me servir intelligemment de mes yeux et de mes oreilles ? Lui suis-je réellement utile au point qu’il renonce à plusieurs chasseurs elfes qui ont des années d’expérience et d’entraînement derrière eux, ainsi qu’à un guérisseur compétent ? Sommes-nous extraordinaires, toi et moi, au point qu’il ne puisse pas se permettre de nous laisser en arrière, tout en sachant qu’il ne dispose pas d’assez de place ?

Sans un mot, ils se dévisagèrent dans l’obscurité grandissante, les yeux dans les yeux. Quelque part dans l’enceinte du palais, devant eux, une porte claqua et une voix appela un nom.

Quentin secoua la tête.

— Que cherches-tu à dire, Bek ? demanda-t-il doucement. Que nous ne devrions pas partir ? Que nous devrions renoncer à tout cela ?

Assez curieusement, ce n’était pas dans les intentions de Bek. Cette suggestion aurait pu paraître logique, au vu de ses arguments et des conclusions qu’il en tirait. C’était peut-être ce qu’un autre aurait fait dans les mêmes circonstances ; cependant, Bek Rowe avait décidé de faire ce voyage. Il s’y était engagé. Il était tout aussi déterminé que Quentin à partir. Peut-être cette résolution venait-elle des secrets qu’il avait découverts depuis que Walker était venu les trouver dans la région des montagnes – à propos de l’identité de son père et de ses propres origines, du roi de la rivière Argentée et de la pierre de phénix, de Truls Rohk et de sa sibylline mise en garde de ne se fier à personne. Peut-être était-il tout simplement trop buté pour renoncer, sachant que beaucoup l’apprendraient et le jugeraient en conséquence. Peut-être était-ce à cause de cette conviction qu’il avait d’être destiné à accomplir ce voyage, quels que fussent ses doutes et ses appréhensions, parce que le fait de partir déterminerait de façon décisive et immuable le cours de sa vie.

La petite voix de la raison ne lui en souffla pas moins de dire à Quentin : Oui, nous devrions abandonner cette histoire et rentrer à la maison. Il hésita à peine avant de la faire taire.

— Ce que je cherche à dire, répondit-il plutôt, c’est que nous devrions nous méfier des apparences. Les druides cachent des choses aux hommes ordinaires comme toi et moi, ils s’en jouent. Cela fait partie de leur histoire, de leur tradition. Ils trompent et manipulent. Ce sont des filous, Quentin. Quant à Walker, je n’en sais rien. Je ne sais pas grand-chose de ce à quoi il nous destine réellement. Je crois simplement qu’il faut nous montrer très prudents. Je pense…

À court de mots, il resta là à regarder son cousin d’un air impuissant.

— Tu penses qu’il faudrait que nous ouvrions l’œil l’un pour l’autre, acheva Quentin en hochant lentement la tête. C’est ce que nous avons toujours fait, non ?

Bek soupira.

— Mais peut-être qu’ici nous devons le faire plus encore. Et si l’un de nous voit que quelque chose ne tourne pas rond, comme c’est le cas dans cette affaire, je crois qu’il faut qu’il en parle à l’autre. Si nous ne le faisons pas, Quentin, qui le fera pour nous ?

— Personne, peut-être.

— Peut-être bien.

Quentin l’étudia de nouveau en silence, puis son visage s’éclaira d’un sourire soudain.

— Tu sais quoi, Bek ? Si tu n’avais pas accepté de participer à ce voyage, je ne serais pas venu non plus.

Bek le fixa d’un air surpris.

— Vraiment ?

Quentin confirma d’un signe de tête.

— À cause de ce que tu viens de dire. Je ne me fierais à personne d’autre pour surveiller mes arrières et me faire entendre la vérité. Il n’y a que toi qui puisses faire cela. Tu crois que je te considère comme un petit frère gênant que je traîne derrière moi parce qu’il le faut bien. Détrompe-toi. Je te veux à mes côtés. Je suis plus grand et plus fort, certes. Et il est certaines choses que je fais mieux que toi. Mais tu as un don pour appréhender les choses qui me fait défaut. Tu perçois la vérité d’une façon qui m’échappe. Tu vois des choses que je ne remarque même pas.

Il se tut un instant.

— Ce que j’essaie de te dire, reprit-il, c’est que je nous considère aussi bien comme des égaux que comme des frères. J’observe de très près comment tu te sens par rapport aux choses, que tu t’en rendes compte ou non. Il en a toujours été ainsi. Il en sera ainsi cette fois encore. Je n’accepterai rien pour vrai avant d’en avoir débattu avec toi. Tu n’as pas besoin de me le demander. Je l’aurais fait de toute façon.

Bek se sentait bête et maladroit.

— J’avais simplement besoin, sans doute, de dire tout haut ce que je pensais.

Quentin lui adressa un grand sourire.

— Ma foi, qui sait ? Peut-être avais-je moi-même besoin de te l’entendre dire. C’est fait, à présent. Allons dîner.

Ils rentrèrent donc ; et tout au long de la soirée jusqu’à ce qu’il s’endorme, Bek se prit à songer combien il était proche de Quentin – comme un frère, un ami et un confident –, plus proche que de n’importe qui d’autre au monde. Ils avaient tout partagé en grandissant et il ne pouvait s’imaginer qu’il en ait été autrement. Il se fit alors une promesse, une promesse telle qu’il n’en avait plus fait depuis qu’il était un tout petit garçon tout empli du genre de détermination que l’âge tempère et que le temps use. Il ne savait pas où ils allaient ni ce qu’ils rencontreraient dans les jours à venir, Quentin et lui ; mais quoi qu’il arrive, il ferait en sorte que son frère reste sain et sauf.

Chapitre 19

L’aube pointa entre ciel et terre dans un vif éclat doré, soulignant l’horizon à l’est, et le terrain d’aéronavigation au sud d’Arborlon commença à se remplir d’elfes venus assister au lancement de l’expédition. Des milliers de spectateurs affluaient, encombrant routes et allées, se glissant le long des étroites pistes et sentes forestières, emplissant l’espace en lisière du terrain jusqu’à ce que le promontoire soit tout entier cerné de visages impatients et excités. Un imposant contingent de l’armée elfique était déjà en place, aligné par unité et compagnie en formation de part et d’autre du terrain d’aéronavigation. Il y avait là les chasseurs elfes dans leur uniforme de parade couleur taupe et vert tendre, la garde du palais en vert émeraude ourlé de cramoisi, et la garde Noire, aussi roide, sombre et austère qu’une forêt d’hiver. Au-dessus de leurs têtes, les navires aériens elfiques qui avaient déjà décollé volaient en cercle tels des spectres silencieux, portés par une douce et lente brise matinale.

Au centre du terrain, cible de tous les regards, le sombre navire aérien aux lignes pures flottait juste au-dessus du sol, fier et solitaire dans la lumière du jour neuf, voiles déployées et haubans tendus, luttant pour se libérer.

Encadré de Quentin et de Panax, Bek Rowe se tenait à la proue. Regroupés le long du bastingage, à l’avant et à l’arrière, s’alignaient les vagabonds qui formeraient l’équipage du navire, les chasseurs elfes qui en assureraient la défense et les quelques autres membres de l’expédition sélectionnés par Walker. Le druide se trouvait en compagnie de Redden Alt Mer dans la cabine de pilotage, bavardant tranquillement, tournant ses yeux perçants de droite à gauche tandis qu’il parlait, les mains repliées sous ses robes noires.

Ahren Elessedil était campé seul au milieu du navire, près du mât de misaine, à l’écart de tous. C’était un elfe menu et de petite taille aux traits enfantins et au tempérament calme. À l’inverse de son frère Kylen, qui avait la peau pâle et les cheveux blonds dans la droite lignée des Elessedil, Ahren, avec son teint mat et ses cheveux bruns, ressemblait davantage à la grande reine Wren. Monté à bord en même temps que les autres elfes, il s’était rapidement séparé d’eux et restait à l’écart depuis lors. Le regard tourné vers les foules, il avait l’air perdu et semblait manquer d’assurance. Bek le plaignait. Ahren se trouvait dans une situation délicate. Officiellement, il était le représentant de la maison Elessedil et de la couronne, mais tous savaient que Walker avait été contraint de l’inclure à l’expédition sur les instances de Kylen. On murmurait que Kylen avait voulu s’en débarrasser.

La rumeur courait parmi tous les membres de l’expédition, à l’exception de Truls Rohk. Car du métamorphe il n’y avait toujours pas trace.

Une sonnerie de trompettes attira l’œil de Bek sur un point où la foule s’écartait afin de faire place au roi des elfes et à sa suite. Une longue file de gardes du palais s’engagea au pas dans l’ouverture, escortant des porte-étendards qui arboraient les couleurs de tous les rois et reines elfes défunts, armoiries personnelles brodées sur champ aux couleurs vives qui ondoyaient dans la brise. Lorsqu’ils eurent pénétré sur le terrain d’aéronavigation, la bannière de la maison Elessedil se déploya à la vue, représentation écarlate de l’Ellcrys blasonné sur champ vert. Kylen Elessedil chevauchait à sa suite, hissé suffisamment haut au-dessus de la foule pour que tous puissent le voir. Son épouse et ses enfants chevauchaient derrière lui, suivis, à pied, par ses parents moins proches et son escorte personnelle. La longue colonne quitta au pas le couvert des arbres et, s’avançant sur le terrain d’aéronavigation, prit place juste devant la proue incurvée du navire.

Les trompettes retentirent de nouveau, puis se turent. Le bruit s’estompa dans la foule, et Kylen leva les mains pour la saluer.

— Citoyens d’Arborlon ! Amis du peuple elfique ! (Sa voix forte portait d’un bout à l’autre du champ sans qu’il lui soit besoin de forcer.) Nous sommes ici rassemblés pour assister à un événement mémorable et le célébrer. En ce jour, un groupe d’hommes et de femmes d’un grand courage s’en iront, en notre nom et en celui de tous les hommes et de toutes les femmes libres et sensés de toutes les contrées. Ils navigueront dans les vents du monde à la recherche de vérités qui se dérobent à nous depuis trente années. Au cours de leur périple, ils tenteront de découvrir le sort de l’expédition menée par le frère de mon père, disparue il y a trente ans, de ces navires et de ces hommes, et des Pierres elfiques qu’ils transportaient et qui sont notre héritage. Au cours de leur périple, ils rechercheront des trésors et des magies qui nous reviennent de droit, et qui pourront être utilisés dans les usages pour lesquels ils ont été créés, par les hommes et les femmes auxquels ils sont destinés – les elfes, tous et toutes !

Des acclamations s’élevèrent parmi la foule, s’amplifiant rapidement en un rugissement de joie. Bek parcourut des yeux les visages de ceux qui s’étaient rassemblés près de lui, mais n’y lut aucune émotion, excepté sur celui de Quentin où une lueur de vague amusement vacilla comme bougie au vent avant de disparaître.

— Mon frère Ahren mènera cette expédition au nom de ma famille et de notre peuple, reprit Kylen comme la clameur s’éteignait. Louanges et respect doivent lui être rendus pour son courage et son sens du devoir. Avec lui partiront certains de nos chasseurs elfes les plus courageux, notre cher ami de l’ordre des druides de Paranor, Walker ; un effectif de vagabonds compétents et capables en qualité de capitaine et d’équipage ; et un groupe d’hommes et de femmes de choix venant de toutes les Quatre Terres qui mettront leur talent et leur courage au service de cette entreprise des plus importantes. Saluez-les, mes amis ! Louez-les comme il se doit !

De nouveau le rugissement s’éleva, les bannières s’agitèrent et l’air s’emplit de bruit et de couleurs, et Bek, malgré son cynisme, se trouva gonflé d’un indubitable sentiment de fierté.

Kylen Elessedil leva les mains.

— Au cours des semaines passées, nous avons perdu un roi bon et bien-aimé. La traîtrise et la lâcheté nous ont enlevé mon père, Allardon Elessedil. Le départ de cette expédition était sa dernière volonté, et je ferais un bien piètre fils et un bien mauvais sujet si je manquais d’honorer ses vœux. Ces hommes et ces femmes (il désigna d’un geste le navire derrière lui) partagent mon sentiment. Tout a été mis en œuvre pour assurer leur succès et leur prompt retour. Nous accompagnons leur départ de nos meilleurs vœux, et ne cesserons de penser à eux jusqu’à ce qu’ils soient de retour chez eux, sains et saufs.

Astucieux, songea Bek, de tout remettre sur le dos du vieux roi mort et enterré. Kylen avait déjà acquis un certain sens de la politique. Dans le cas où l’expédition échouerait, il s’assurait ainsi que le blâme ne retomberait pas sur lui. Dans le cas contraire, il ne manquerait pas de prendre sa part de récompense et de s’en attribuer le mérite.

Bek secoua la tête en regardant Quentin, qui se contenta de hausser les épaules en souriant d’un air contrit.

La foule acclamait de nouveau et, sous les vivats du peuple, un membre du Grand Conseil elfique apporta au roi une longue et mince bouteille verte. Le roi la reçut, fit faire une volte à son étalon et le fit aller, au pas, juste en dessous de la proue du navire aérien. Levant de nouveau les mains, il se tourna une fois de plus vers l’assemblée.

— Par conséquent, en ma qualité de roi des elfes terrestres et de seigneur souverain des Terres de l’Ouest, je souhaite à cette vaillante compagnie bon vent et bon succès, et je fais don à leur navire du nom chéri de l’un des nôtres, révéré et aimé au fil des siècles. Je donne à ce navire le nom de Jerle Shannara !

Il se retourna vers le navire et, se mettant debout dans ses étriers, il jeta la bouteille contre les cornes gainées de métal des béliers de proue. Le verre couleur émeraude se fracassa en une gerbe de liquide coloré et l’air s’emplit de cristaux d’or et d’argent, puis de gerbes aux couleurs de l’arc-en-ciel qui jaillirent vers le ciel à cinquante pieds de haut, recouvrant d’une délicate brume cristalline tous les passagers du navire et tous ceux qui se tenaient près du roi. Bek, qui par réflexe s’était protégé, brossa les manches de sa tunique et regarda s’éloigner en une poudre douce et chaude la brume qui étincela sur ses mains avant de disparaître peu à peu dans les airs.

La foule poussa des hourras et redoubla de « Longue vie au Jerle Shannara ! » et de « Longue vie à Kylen Elessedil ! » Les acclamations n’en finissaient pas, s’élevant au-dessus du promontoire dégagé, dérivant vers les lointaines forêts qui s’étendaient au-delà, se muant en échos dans le vent. Il y eut des sonneries de trompettes et des roulements de tambours, et les bannières des rois elfes défunts ondulèrent et claquèrent au bout de leurs étendards haut brandis. Les cordages qui retenaient le Jerle Shannara furent dénoués, et le navire aérien sombre et fuselé s’éleva vivement, vira à l’opposé du soleil vers l’ouest encore enténébré, et commença à prendre de la vitesse. En contrebas, l’à-pic et les foules qui y étaient rassemblées rétrécirent, devinrent tout petits, à peine visibles dans la légère brume matinale.

Cette première journée passa rapidement pour Bek, quoique pas autant qu’il l’eût souhaité. Elle commença plutôt bien ; Redden Alt Mer le fit grimper avec lui dans la cabine de pilotage pour qu’il l’observe tandis qu’il procédait à une série de tests de vol sur le Jerle Shannara, lui faisant subir diverses manœuvres destinées à vérifier ses réactions et son temps de réponse. À un moment, le vagabond laissa même le garçon gouverner le grand navire, tout en l’initiant aux bases du maniement du gouvernail et des commandes des filins. Une fois de plus, Bek répéta ce qu’il avait appris la veille sur les composants du navire aérien et leurs fonctions.

Tout cela l’aida à distraire ses pensées du mouvement du navire, qui ballottait et tanguait dans le vent, mais cela ne le sauva pas complètement. En fin de compte, son estomac se mit résolument à remonter et à se contracter d’une manière qui ne pouvait tromper sur ses intentions. Redden Alt Mer, voyant son expression, lui montra du doigt le baquet posé au pied de la cabine.

— Laisse-toi aller, petit gars, lui conseilla-t-il avec un sourire compréhensif. Ça arrive aux meilleurs d’entre nous.

Bek en doutait, mais il n’était rien qu’il puisse faire pour se contenir. Il passa les quelques heures suivantes à souhaiter être mort et à s’imaginer que si le temps s’était révélé ne fût-ce qu’un tout petit peu moins clément, il le serait déjà. Entre deux haut-le-cœur, il nota que la jeune et frêle prophétesse, Ryer Ord Star, avait l’air tout aussi mal en point, assise seule près du bastingage arrière, son propre baquet à la main ; et que même le robuste Panax avait viré au vert.

Personne d’autre ne semblait affecté, pas même Quentin qui, occupé à s’entraîner au combat avec les chasseurs elfes sur un espace dégagé du pont avant, évoluait dans une succession de coups et de parades, d’avancées et de retraites, poussé par l’inébranlable Ard Patrinell. La plupart des autres, apprit-il plus tard de Big Red, avaient déjà navigué sur des navires aériens et étaient donc accoutumés à leur mouvement. Bek n’aurait jamais cru qu’un branle si peu prononcé puisse rendre quiconque aussi malade ; mais, sa corde de sûreté bien en place, il se força à rester debout et à s’intéresser à ce qui se passait autour de lui ; vers la moitié de l’après-midi, il n’avait plus besoin de lutter.

Walker vint à une ou deux reprises s’enquérir de lui. En ces occasions, le visage sombre du druide et son comportement ténébreux ne varièrent pas, et rien dans ses paroles ne suggéra la réprobation ou la déception. Il demanda simplement au garçon et au capitaine du navire comment se passait l’instruction dispensée par ce dernier, et parut satisfait de leurs réponses. Le passage de Walker fut si bref que Bek ne fut pas certain qu’il avait remarqué à quel point le « garçon » était malade – bien qu’il se demandât comment le druide aurait fait pour ne pas le voir.

En tous les cas, Bek surmonta l’épreuve et se montra reconnaissant lorsque, plus tard dans la journée, le guérisseur elfe Joad Rish lui donna une racine à mâcher pour l’aider à conjurer les éventuelles nouvelles attaques. Il en goûta un morceau, le trouva sec et amer, mais décida bien vite qu’il était prêt à payer n’importe quel prix pour apaiser ses entrailles.

Le crépuscule approchait, les leçons de vol étaient finies pour la journée et Bek avait recouvré son assiette, lorsque Ahren Elessedil l’aborda.

Bek, accoudé au bastingage bâbord, regardait la campagne défiler en contrebas, la terre s’étirant sous lui en un vaste damier de vert et de brun tandis que le soleil glissait vers l’horizon, à l’ouest, quand le jeune elfe vint se poster à côté de lui.

— Vous sentez-vous mieux à présent ? s’enquit Ahren d’un ton plein de sollicitude.

Bek acquiesça.

— Pendant un moment, j’ai tout de même bien cru que mon corps tout entier allait se mettre sens dessus dessous.

L’autre eut un sourire.

— Pour une première fois, vous vous en êtes bien tiré. Mieux que moi. On m’a envoyé dans les airs à douze ans pour que je m’initie aux navires aériens. Sur ordre de mon père. Il estimait que ses enfants devaient être formés au monde de la mécanique le plus souvent et le plus tôt possible. Je n’étais pas un garçon très résistant, et le vol ne m’a pas du tout réussi. Je suis resté deux semaines en vol, et chaque jour j’ai été malade. Le capitaine du navire ne m’a jamais rien dit, mais je me suis senti humilié. Je n’ai tout simplement pas réussi à m’y faire.

— J’ai été surpris de la vitesse à laquelle ça m’a rendu malade.

— Je crois que ça s’accumule en vous petit à petit, de sorte que quand vous vous rendez compte à quel point vous vous sentez mal, vous avez l’impression que tout arrive d’un coup. (L’elfe s’interrompit et se tourna vers lui.) Je suis Ahren Elessedil.

Bek lui serra la main.

— Bek Rowe.

— C’est le druide qui vous a choisi pour l’accompagner, n’est-ce pas ? Vous, et aussi le montagnard. Vous êtes donc quelqu’un de particulier. Faites-vous de la magie ?

Et voilà, ça recommençait. Bek sourit d’un air contrit.

— Quentin possède une épée qui produit de la magie, même s’il ne sait pas encore très bien comment l’utiliser. Moi, je ne sais rien faire. (Il songea à la pierre de phénix, mais garda ses pensées pour lui.) Et vous ?

Ahren Elessedil secoua la tête.

— Tout le monde sait pourquoi je suis ici. Mon frère ne me veut pas trop près d’Arborlon. Il craint que s’il lui arrive quelque chose, je monte sur le trône avant ses propres enfants s’ils sont trop jeunes pour régner. C’est une étrange inquiétude, ne trouvez-vous pas ? Si vous êtes mort, en quoi tout cela peut-il bien avoir de l’importance ? (Il paraissait triste et lointain.) Mon père aurait sans doute pensé comme moi. Il ne se préoccupait pas autant de succession et d’ordre de règne, et moi non plus, je crois. Kylen, si. Toute sa vie, il n’a été instruit que pour cela, aussi cela compte-t-il pour lui. Nous ne nous aimons guère, lui et moi. Je suppose qu’il vaut mieux que je sois ici, sur ce navire aérien, engagé dans cette expédition, plutôt que là-bas en Arborlon. Au moins ne sommes-nous pas dans les pattes l’un de l’autre.

Bek hocha la tête sans mot dire.

— Saviez-vous que mon père et Walker ne s’appréciaient pas ? l’interrogea Ahren en lui adressant un regard perçant. (Bek fit « non » de la tête.) Ils ont eu une violente querelle il y a quelques années à propos de l’établissement d’un Conseil des druides à Paranor. Walker requérait l’aide de Père, et Père la lui a refusée. Ils ne se sont plus parlé pendant des années et des années. C’est étrange qu’ils se soient accordés sur cette expédition, quand ils ne pouvaient s’accorder sur rien d’autre, qu’en dites-vous ?

Bek plissa le front.

— Mais, poursuivit Ahren sans attendre sa réponse, peut-être ont-ils trouvé plus de matière à s’entendre sur cette histoire d’expédition que sur celle du Conseil des druides. Il y a en jeu une forme de magie elfique, et ils désiraient sans doute autant l’un que l’autre s’en emparer. Je crois que la vérité, dans tout cela, c’est qu’ils avaient besoin l’un de l’autre. D’un côté, il y a cette carte que Walker est seul à pouvoir lire, et de l’autre il y a le coût du navire et de l’équipage, auquel Père était seul à pouvoir faire face. Et il aura accepté de fournir des chasseurs elfes afin de nous garder tous en sécurité. Si toutefois quelqu’un le peut. Mon oncle était porteur des Pierres elfiques, et cela n’a pas suffi à le sauver.

Il abordait les choses de façon si directe que Bek s’enhardit à poser une question qu’il n’eût jamais osé poser autrement.

— Quand votre père est mort, Ard Patrinell a été révoqué de sa fonction de capitaine de la garde du palais. Mais s’il est tombé en disgrâce auprès de votre frère et du Grand Conseil, pourquoi a-t-il été envoyé à la tête des chasseurs elfes dans cette expédition ?

Ahren sourit.

— Vous ne comprenez pas comment fonctionnent ces choses-là, Bek. C’est justement parce qu’il est en disgrâce qu’il a été envoyé avec nous. Kylen veut l’éloigner d’Arborlon presque autant qu’il veut m’éloigner, moi. Ard est mon ami et mon protecteur. Il m’a instruit lui-même sur la demande expresse de mon père. Tout ce que je sais du combat et de la tactique militaire, c’est lui qui me l’a enseigné. Kylen ne lui fait pas confiance. La mort de mon père a donné à mon frère le prétexte rêvé pour dépouiller Ard de son commandement, et cette expédition lui a offert un moyen de nous écarter de la cité, Ard et moi.

Il adressa à Bek un regard de froide évaluation.

— Vous m’avez l’air assez sagace, Bek. Alors laissez-moi vous dire une chose. Mon frère ne pense pas que nous reviendrons – aucun d’entre nous. Peut-être même que, tout au fond de lui, là où il cache ses secrets les plus sombres, c’est ce qu’il espère. Il soutient cette expédition parce qu’il n’a pas trouvé comment s’en dispenser. Il le fait parce que Père l’a décrété sur son lit de mort, et qu’un roi fraîchement couronné ne peut pas se permettre de négliger ce type de dernière volonté. En outre, en un seul coup de bonne fortune, il parvient à se débarrasser de moi, d’Ard Patrinell et du druide, trois hommes dont il n’a pas particulièrement l’utilité et qu’il n’aime guère. Si nous ne revenons pas, cela résout son problème une bonne fois pour toutes, non ?

Bek hocha la tête.

— Je suppose que oui. (Il se tut, réfléchissant aux implications de tout cela.) Cela dit, ça ne me rend pas l’idée de faire partie de cette expédition particulièrement agréable.

Ahren Elessedil inclina la tête d’un air songeur.

— Ce n’est pas fait pour ça. D’un autre côté, peut-être allons-nous tromper ses attentes. Peut-être allons-nous survivre.

Cette nuit-là, une fois le dîner achevé, tandis que le navire glissait à la lumière ambiante des étoiles et qu’équipage et passagers commençaient à s’installer pour la nuit, Walker convoqua un petit nombre de la compagnie pour une réunion. Bek et Quentin figuraient parmi ceux qu’il avait fait venir, à leur commune surprise, car ni l’un ni l’autre ne se considérait comme faisant partie du commandement du vaisseau. Bek avait déjà rapporté à son cousin la conversation qu’il avait eue avec Ahren Elessedil, et tous deux s’étaient longuement interrogés sur le nombre de ceux qui, à bord, comprenaient comme le jeune elfe le peu de considération que leur accordait le roi elfe qui les avait dépêchés. Il était certain que Walker comprenait la situation. Ard Patrinell aussi, sans doute. C’était à peu près tout. Tous les autres agissaient probablement dans l’illusion que Kylen Elessedil et le Grand Conseil elfique soutenaient pleinement l’expédition, et qu’ils escomptaient les voir rentrer sains et saufs et victorieux.

« À l’exception, peut-être, des vagabonds », avait ajouté Bek comme si l’idée lui était venue après coup. Big Red et sa sœur avaient l’air plutôt vifs d’esprit, et il était notoire dans toutes les Quatre Terres que les vagabonds avaient des oreilles partout.

En tout état de cause, Bek estimait qu’il était de son devoir de tout raconter à Walker, puisque le druide voulait tout savoir de ce que le garçon entendrait ou verrait à bord ; mais l’occasion de lui parler ne s’était pas encore présentée. Pour l’heure, ils étaient rassemblés dans les quartiers de Redden Alt Mer situés sous le pont arrière pour la réunion que Walker avait demandée, aussi Bek mit-il la question de côté. En sus du druide et des cousins de la région des montagnes étaient présents Big Red et sa sœur, Ahren Elessedil, Ard Patrinell et la prophétesse aux allures frêles, Ryer Ord Star. Tandis que les autres se regroupaient autour de Walker, assis derrière une table sur laquelle s’étalait une carte marine dressée à la main, la prophétesse seule resta en arrière parmi les ombres. Timide et enfantine, les yeux étranges et luminescents, le teint pâle comme un linge, elle les observait telle une créature sauvage prête à se sauver.

— Demain, à la mi-journée, nous atteindrons la côte de la Ligne de Partage Bleue, commença Walker en les regardant l’un après l’autre. Nous y retrouverons Hunter Predd et deux autres Cavaliers du Ciel qui nous accompagneront dans notre voyage et rempliront le rôle d’éclaireurs et de ravitailleurs. Notre voyage, à partir de là, nous emmènera vers le nord-ouest, où nous partirons à la recherche de trois îles. Chacune nécessitera une escale ainsi qu’une recherche de talisman qu’il nous faut absolument nous approprier si nous voulons réussir notre quête. Personne à bord ne connaît ces îles, pas même moi. Elles se situent au-delà des régions qui ont pu être explorées par navire aérien ou par Roc. La carte que nous suivons donne leur nom, mais elles n’y sont pas bien décrites.

— Nous ne connaissons pas non plus les distances exactes qui nous séparent de chacune d’elles, ajouta Redden Alt Mer, attirant momentanément les regards sur lui. Les caps sont clairement précisés, mais les distances restent vagues. Il se peut que notre progression dépende beaucoup du temps que nous rencontrerons.

— D’après les informations que j’ai pu extraire de la carte originale, reprit Walker, notre capitaine pense qu’il faudra environ une semaine pour rejoindre la première île. (Il désigna la carte.) Cet exemplaire est une reproduction approximative de celle que nous suivons ; elle sera tenue à la disposition de tous ceux qui désireront la consulter au cours de nos voyages. Je l’ai reproduite en plus grand afin qu’elle soit plus lisible. Les îles que nous cherchons se trouvent ici, ici et ici. (Il pointa le doigt sur chacune d’elles.) La première s’appelle Rossecrique, la seconde Brisepierre et la troisième Méphitique. Elles ont sans doute été choisies délibérément par quiconque y a dissimulé les talismans que nous recherchons. Chacun des talismans sera protégé. Chacune des îles sera gardée. Il sera dangereux de débarquer et nous limiterons chacune des équipes de recherche au plus petit nombre possible.

— Quelle sorte de talismans cherchons-nous ? s’enquit tranquillement Ard Patrinell en se penchant pour mieux voir la carte.

— Des clés, répondit Walker. Je ne suis pas certain de leur taille ni de leur forme. Si j’en crois les inscriptions de la carte, elles sont toutes semblables, mais il est possible que ce ne soit pas le cas.

— À quoi servent-elles ? demanda hardiment Ahren Elessedil, son visage reflétant l’expression la plus résolue.

Walker eut un faible sourire.

— À l’usage qu’on peut en attendre, prince des elfes. Elles ouvrent une porte. Lorsque nous aurons ces clés en notre possession, nous ferons voile jusqu’à atteindre le mégalithe de Glace. (Il montra du doigt un symbole dessiné sur la carte.) Une fois là-bas, nous nous mettrons en quête de la cache de Châteaubas. Les clés nous y donneront accès lorsque nous l’aurons découverte.

Il y eut un moment de silence comme ils étudiaient attentivement la carte. Dans l’ombre, les yeux de Ryer Ord Star étaient rivés sur le visage sombre de Walker, le scrutant d’un regard intense et fiévreux ; et Bek, tournant les yeux vers elle, eut l’impression qu’elle se nourrissait en quelque sorte de ce qu’elle y trouvait.

— Comment accosterez-vous sur ces îles ? demanda Rue Meridian, rompant le silence. Utiliserez-vous le navire ou les Rocs ?

— Les Rocs, chaque fois que ce sera possible, car ils sont plus mobiles, répondit le druide.

Elle secoua doucement la tête.

— Reconsidérez votre décision. Avec le navire, nous pouvons vous faire descendre en nacelle ou par une échelle de corde tout en restant en vol. Tandis que si vous comptez sur les Rocs, ils devront atterrir. Et lorsqu’ils sont au sol, ils sont vulnérables.

— Votre remarque est judicieuse, convint Walker. (Il lança un regard à la ronde.) Quelqu’un d’autre veut-il s’exprimer ?

À la surprise de Bek, Quentin prit la parole.

— La Sorcière d’Ilse sait-elle tout cela, elle aussi ?

Walker dévisagea un moment le montagnard, puis hocha la tête.

— Elle en sait la plus grande part.

— Nous sommes donc engagés dans une course, si l’on peut dire ?

Walker parut réfléchir à ce qu’il allait répondre.

— La Sorcière d’Ilse ne possède pas d’exemplaire de la carte. Elle n’a pas eu non plus la possibilité d’en étudier les annotations comme j’ai pu le faire. Il est probable qu’elle ait glané les informations dont elle dispose dans l’esprit du naufragé qui portait la carte. Elle est, je pense, parfaitement au fait de notre objectif et de notre itinéraire en général. Mais pour ce qui est des détails, j’ai quelque doute. Le naufragé n’avait plus toute sa tête, et j’ai des raisons de croire qu’il ne savait pas tout de ce que la carte a révélé.

— Mais sachant ce qu’elle sait, elle s’est sans doute déjà mise en route sur son propre navire aérien, intervint Ard Patrinell. Elle doit être à notre recherche, soit qu’elle nous suive, soit qu’elle nous guette un peu plus loin.

Il avait présenté cela comme un état de fait, et Walker ne le contredit pas. Au lieu de cela, il lança un nouveau regard à la ronde.

— Je crois que nous sommes tous conscients des dangers qui nous attendent. Il est important que nous le soyons. Nous devons être prêts à nous défendre. Nous aurons presque certainement à le faire, probablement plus d’une fois. Notre réussite dépendra de notre préparation. Restez vigilants, donc. Où que vous soyez, regardez autour de vous et gardez l’œil bien ouvert. L’inattendu nous détruira plus sûrement que toute autre chose.

Il esquissa un petit geste pour les congédier.

— Je pense que nous en avons assez discuté pour ce soir. Regagnez vos couchettes et dormez. Nous aurons une autre réunion demain soir, et tous les soirs à venir, afin de débattre de nos plans.

Laissant Redden Alt Mer dans sa cabine, ils sortirent en silence l’un derrière l’autre et se dispersèrent dans les couloirs des ponts inférieurs. Comme Bek emboîtait le pas à Quentin, Walker l’arrêta d’un léger frôlement et le prit à l’écart. Quentin regarda derrière lui, puis poursuivit son chemin sans faire de commentaire.

— Marchez avec moi, l’invita le druide, guidant Bek le long de la coursive qui menait à la réserve.

De là, ils grimpèrent sur le pont supérieur et allèrent s’accouder au bastingage bâbord, côte à côte, seuls sous la noire canopée constellée d’étoiles à l’infini. Un vent d’ouest leur effleura le visage de ses doigts froids et Bek eut l’impression qu’il sentait l’odeur de la mer.

— Racontez-moi ce qu’Ahren Elessedil avait à vous dire aujourd’hui, lui intima doucement Walker, les yeux tournés vers la nuit.

Bek s’exécuta, surpris de constater que le druide avait remarqué sa conversation avec l’elfe. Lorsqu’il eut terminé, Walker ne parla pas immédiatement ; il continua de regarder au loin dans l’obscurité, perdu dans ses pensées. Bek attendit, songeant que rien de tout ce qu’il lui avait répété ne devait être nouveau pour le druide.

— Ahren Elessedil est fait d’un bois plus dur que son frère le pense, se contenta de commenter l’autre lorsqu’il prit enfin la parole. Serez-vous son ami pendant ce voyage ?

Bek réfléchit à la question, puis acquiesça.

— Oui.

Walker hocha la tête, apparemment satisfait.

— Gardez les yeux et les oreilles en alerte, Bek. Vous viendrez à apprendre des choses que je ne saurai pas, et il sera important que vous vous souveniez de m’en faire part. Cela ne se produira peut-être pas avant un moment, mais cela finira par arriver. L’une de ces choses pourrait bien me sauver la vie.

De surprise, Bek cligna des yeux.

— Notre jeune prophétesse a déjà prédit que je serais trahi tôt ou tard. Elle ne sait ni quand, ni par qui. Mais elle a vu que quelqu’un allait tenter de me tuer, et que quelqu’un allait essayer de me détourner de ma voie. Peut-être ne sont-ils qu’une seule et même personne. Ce sera peut-être délibéré, ou peut-être accidentel. Je n’ai aucun moyen de le savoir.

Bek secoua la tête.

— Aucun de ceux que j’ai rencontrés à bord de ce navire ne semble disposé à vous souhaiter du mal, Walker.

Le druide acquiesça.

— Il se peut que ce ne soit personne du bord. Il se peut que ce soit l’ennemie qui nous traque, ou quelqu’un que nous rencontrerons en cours de route. Ce que je veux dire, c’est que quatre yeux et quatre oreilles valent mieux que deux. Vous doutez toujours d’avoir une véritable fonction dans ce périple, Bek. Je le vois dans vos yeux, je l’entends dans votre voix. Mais votre importance pour moi – pour nous tous – est bien plus grande que vous l’imaginez. Croyez-le. Un jour, quand le temps sera venu, je vous expliquerai tout dans le détail. Pour l’heure, gardez foi en mes paroles et surveillez mes arrières.

Et, laissant Bek déconcerté, les yeux perdus dans son sillage, il disparut sans bruit dans l’obscurité. Le garçon avait envie de croire ce que lui avait dit le druide, mais l’idée qu’il puisse vraiment avoir une quelconque importance pour leur voyage lui était inconcevable. Il médita la question en silence, incapable d’admettre cette éventualité. Il surveillerait les arrières de Walker parce que c’était ce qu’il estimait devoir faire. Quant à savoir s’il y parviendrait, c’était une autre question, qu’il n’avait guère envie d’envisager de trop près.

Brusquement, il eut conscience d’être observé. L’impression l’envahit d’un seul coup, soudaine et inattendue, agressive plutôt que fugitive, avec une puissance qui l’étourdit. Il parcourut vivement des yeux le pont désert de la proue à la poupe ; à chaque extrémité il vit un chasseur elfe, sombre et immobile, qui montait la garde. Au milieu du navire, la silhouette charpentée de Furl Hawken gouvernait le navire aérien depuis la cabine de pilotage. Aucun d’eux ne le regardait, et il n’y avait pas une autre âme en vue.

Malgré tout, Bek sentait des yeux dissimulés braqués sur lui, leur poids presque palpable.

Puis, aussi subitement qu’elle l’avait envahi, l’impression s’évanouit. Tout autour de lui, la nuit semée d’étoiles était drapée dans un silence des plus profonds. Il resta près du bastingage un moment encore pour se remettre et prendre son courage à deux mains, puis se hâta vers les niveaux inférieurs.

Chapitre 20

Tôt dans l’après-midi du lendemain, le Jerle Shannara franchit la côte et s’élança dans l’inconnu au-dessus de la vaste Ligne de Partage Bleue. Quelques instants plus tard, Hunter Predd et deux autres Cavaliers du Ciel s’envolèrent à l’assaut des cieux depuis les falaises sises en contrebas de l’Irrybis pour les rejoindre. Hunter Predd s’approcha en planant du navire aérien pour présenter ses salutations, puis vira sur l’aile afin de se placer en position d’escorte. Tout le reste de la journée, et la plupart du temps dans les jours qui suivirent, les Cavaliers du Ciel volèrent en formation à quelque distance de la proue et de la poupe du navire, deux à l’avant et un à l’arrière, présence silencieuse et rassurante.

Lorsque Bek demanda à Walker ce qu’ils devenaient pendant la nuit, le druide lui répondit que cela dépendait. Parfois ils poursuivaient leur vol jusqu’au point du jour en adaptant leur allure à celle, réduite, du navire plongé dans l’obscurité. Les Rocs étant des oiseaux extrêmement puissants et résistants, ils pouvaient voler jusqu’à trois jours consécutifs sans s’arrêter. Toutefois, le plus souvent, les Cavaliers du Ciel guidaient leur Roc plus loin jusqu’à une île ou un atoll, et les faisaient atterrir assez longtemps pour que cavaliers et montures puissent se restaurer, se désaltérer et se reposer avant de reprendre la route. Ils fonctionnaient essentiellement par roulement, laissant toujours un Cavalier du Ciel garder le navire même la nuit, par mesure de précaution. Sous la surveillance des Rocs, rien ne pouvait approcher sans être repéré.

Ils voyagèrent sans incident dix jours durant, pendant lesquels le temps s’écoula pour Bek en une lente et immuable routine quotidienne. Chaque matin il se levait et prenait son petit déjeuner en compagnie des vagabonds, puis suivait Redden Alt Mer dans son inspection complète du navire aérien et de son équipage. Après cela, il se rendait avec le capitaine vagabond dans la cabine de pilotage où ils étaient tantôt seuls, tantôt accompagnés d’un autre vagabond aux commandes. Bek commençait alors par réciter ce qu’il savait à propos de tel aspect du système de fonctionnement du navire, avant de passer à l’approfondissement d’une nuance ou à l’apprentissage d’un nouveau sujet. Plus tard, il se mettait aux commandes et aux gouvernails, tirant l’énergie des voiles photoambiantes, découvrant les cristaux ou resserrant les transmetteurs radians.

Lorsque Big Red avait à faire ailleurs, il arrivait que Bek soit confié aux soins de Little Red ou de Furl Hawken, ou même du robuste Spanner Frew. Généralement le constructeur naval lui hurlait dessus, l’envoyant courir de droite et de gauche en l’accompagnant de sa langue acérée et de ses commentaires acides, le contraignant à réfléchir et à agir plus vite que la normale. Étrangement, cela contribuait à le calmer. Après avoir survécu une heure ou deux à Spanner Frew, il se sentait prêt pour n’importe quoi.

Entre les leçons avec les vagabonds, il s’adonnait aux tâches dévolues aux mousses, parmi lesquelles la transmission de messages du capitaine à l’équipage et de l’équipage au capitaine, le récurage des quartiers du capitaine et de ceux de sa sœur, l’inventaire des provisions tous les trois jours et l’aide au service des repas et à la plonge. La plupart de ces activités n’avaient rien de très excitant ni de bien plaisant, mais cela lui permettait tout de même, plusieurs fois par jour, d’approcher de près pratiquement tout le monde, lui donnant ainsi la possibilité d’écouter discrètement les conversations et d’observer les comportements. Rien de ce qu’il voyait ne paraissait bien significatif, mais, se conformant à ce que Walker lui avait demandé, il gardait l’œil ouvert et l’oreille tendue.

Dans la journée, il voyait peu Quentin, car le montagnard passait tout son temps à s’entraîner en compagnie des chasseurs elfes ou à s’exercer à l’épée et à apprendre l’art du combat auprès d’Ard Patrinell. Il côtoyait davantage Ahren Elessedil, qui ne s’exerçait jamais avec les autres et paraissait souvent ne pas savoir comment occuper son temps. Bek se mit en devoir d’associer le jeune elfe à la plupart de ses activités, lui enseignant le peu qu’il savait des navires aériens et du système qui leur permettait de voler, lui faisant des confidences et lui contant des histoires. Il n’en disait pas plus à Ahren qu’à Quentin, mais presque autant. À mesure qu’ils passaient plus de temps ensemble, il commença à comprendre ce que Walker avait voulu dire en affirmant que Kylen méjugeait son frère. Ahren était jeune, mais il avait grandi dans une famille et dans un contexte politique qui ne favorisaient ni ne toléraient la naïveté ou la faiblesse. Ahren était fort de façons qui n’étaient pas immédiatement visibles, et presque chaque jour il inspirait à Bek un peu plus de respect.

De temps à autre, il passait voir Panax, et même Hunter Predd lorsque le Cavalier du Ciel venait à bord s’entretenir avec Walker ou Redden Alt Mer. Bek connaissait la plupart des vagabonds par leur nom, et ceux-ci l’acceptaient dans leur cercle avec une sorte d’aisance tranquille, lui offrant sinon leur confiance, du moins la camaraderie. Les elfes avaient peu de contacts avec lui, essentiellement parce qu’ils se trouvaient toujours ailleurs. Tout de même, il bavardait souvent avec le guérisseur, Joad Rish, un homme grand et voûté au visage bienveillant et aux manières rassurantes. Tout comme Bek, le guérisseur n’était pas convaincu de son utilité et ne se sentait guère à sa place. Mais il avait une conversation agréable, et il aimait à entretenir le garçon de remèdes et de guérisons qui surpassaient les formes classiques de soins et qui étaient la spécialité des guérisseurs elfes.

Bek, en une ou deux occasions, parla même à la mélancolique prophétesse, Ryer Ord Star, mais celle-ci était si renfermée et timide qu’elle évitait tout le monde à l’exception de Walker, qu’elle suivait partout. Comme esclave du druide, elle était son ombre sur le navire aérien, le suivant à la trace à la manière d’une enfant, pendue à ses lèvres, attentive à ses moindres gestes. Sa fixation revenait régulièrement dans toutes les conversations, mais jamais à portée d’oreilles de Walker. Personne n’avait envie d’évoquer l’attachement étrange de la jeune femme directement avec le druide, puisque cela le laissait visiblement indifférent.

Il n’y avait toujours aucun signe de Truls Rohk. Panax assurait qu’il était à bord, mais Bek n’en avait jamais eu la moindre preuve.

Et puis, dix jours après avoir quitté la terre ferme, ils arrivèrent en vue de l’île de Rossecrique. On n’était pas loin de midi, le ciel était gris et bouché et, pour la première fois depuis qu’ils s’étaient mis en route, le temps commençait à se dégrader. D’épais nuages noirs aux crêtes bourgeonnantes s’amassaient à l’est, s’approchant lentement mais sûrement en roulant leurs masses sur un vent encore doux, et la chaleur du soleil qui filtrait à l’est entre les nuages plus légers cédait le pas à un air plus frais. Sous leurs pieds, la mer s’élevait et retombait en vagues discrètes, courtepointe d’azur piquée d’argent là où elle se brisait contre les rivages de l’île devant eux ; mais au-delà, loin vers l’horizon, elle était sombre et menaçante.

Rossecrique n’offrait pas une vue accueillante. L’île, grise et stérile, était un regroupement de buttes globalement lisses irrigué sur toute sa surface par un réseau irrégulier de profondes rigoles dans lesquelles l’eau de mer s’était déposée en minces flaques. Rien n’y poussait, à l’exception de quelques épais tapis de mauvaises herbes et bosquets de broussailles. L’île était minuscule, moins d’un quart de lieue de large ; elle était signalée, juste à côté du rivage sud, par un affleurement rocheux dont la forme rappelait distinctement celle d’une tête de lézard à la gueule béante et à la crête relevée en manière de dissuasion. Sur la carte que Walker avait dessinée à l’intention de la compagnie du navire, le symbole qui identifiait l’île était une tête de lézard.

Aux commandes du Jerle Shannara, Redden Alt Mer fit lentement le tour de l’île en se maintenant à plusieurs centaines de pieds d’altitude, tandis que la compagnie du navire se rassemblait derrière le bastingage pour embrasser du regard ce terrain inhospitalier. Bek regarda en bas comme les autres, mais ne vit rien d’intéressant. Il n’y avait aucun signe de vie, nul mouvement d’aucune sorte. L’îlot semblait désert.

Lorsqu’ils eurent fait plusieurs passages, Walker fit signe à Hunter Predd qui, en compagnie des autres Cavaliers du Ciel, planait silencieusement au-dessus. Le Cavalier grisonnant vira sur l’aile d’Obsidien pour se rapprocher et secoua la tête. Ils n’avaient rien vu non plus. Mais Bek savait qu’ils ne descendraient pas jusqu’à l’île pour y regarder de plus près, car ils avaient reçu du druide l’ordre de n’atterrir sur aucune des trois îles qui recelaient les talismans avant qu’un détachement du navire y soit d’abord descendu. Les Rocs et leurs Cavaliers étaient bien trop précieux pour qu’on les mette en danger ; si on les perdait, on ne pourrait pas les remplacer.

Walker appela Redden Alt Mer et Ard Patrinell à ses côtés, et Bek et Quentin se rapprochèrent discrètement pour entendre ce qui se disait.

— Que voyez-vous ? était en train de demander le druide au capitaine vagabond lorsqu’ils furent suffisamment près pour entendre.

— La même chose que vous. Rien. Mais il y a quelque chose qui ne va pas dans l’aspect de cette île. Qu’est-ce qui a bien pu creuser ces rigoles qui s’entrecroisent partout ?

Si inquiet que soit Redden Alt Mer, Ard Patrinell l’était plus encore.

— Je n’aime pas du tout ce que je vois. Le terrain de cette île ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais eu l’occasion de voir. C’est sa forme. Factice, en quelque sorte. Anormale.

Walker hocha la tête. Bek voyait qu’il était troublé, lui aussi. Il y avait quelque chose d’étrange dans la formation de ces rigoles et dans l’aspect lisse de l’île.

Le druide rejoignit Ryer Ord Star là où elle s’était postée pour observer et se baissa pour lui parler à mi-voix. La prophétesse écouta attentivement puis, posant ses petites mains fines sur sa poitrine et fermant les yeux, elle se figea. Bek l’observa, comme tous les autres, se demandant ce qui se passait. Puis elle rouvrit les yeux et se mit à parler au druide, très vite et d’une voix haletante. Lorsqu’elle eut terminé, celui-ci soutint son regard un moment, lui prit la main et la serra, puis se détourna.

Il revint là où attendaient Ard Patrinell et Redden Alt Mer.

— Je vais aller y voir de plus près, annonça-t-il tranquillement. Faites-moi descendre dans la nacelle et tenez-vous prêts à me remonter lorsque je vous en donnerai le signal. Si quelque chose tourne mal, ne descendez pas me chercher, ni avec le navire, ni avec les Rocs.

— Je crois que vous ne devriez pas y aller seul, objecta immédiatement Ard Patrinell.

Walker sourit.

— Fort bien. Je vais prendre un homme avec moi.

Et, les laissant, il alla se poster devant Quentin Leah.

— Montagnard, j’ai besoin d’une lame sûre et rapide pour me protéger. La tâche vous intéresse-t-elle ?

Quentin acquiesça sans hésitation, un sourire s’épanouissant sur sa figure brunie par le soleil. Il réajusta les sangles de l’Épée de Leah accrochée dans son dos et adressa un clin d’œil à Bek, avant de se hâter à la suite du druide qui, déjà, allait rejoindre Furl Hawken occupé à apprêter la nacelle.

Ahren Elessedil apparut au côté de Bek et lui posa une main sur l’épaule. Panax vint se poster près de lui, également.

— Que se passe-t-il ? grommela le nain.

Trop abasourdi pour répondre, Bek s’efforçait encore de comprendre pourquoi c’était son cousin inexpérimenté que le druide avait choisi pour l’accompagner, plutôt que le capitaine elfe ou l’un de ses chasseurs. Walker avait déjà pris place dans la nacelle, serrant ses robes noires autour de lui, et Quentin grimpa rapidement à sa suite. Redden Alt Mer, retourné aux commandes du navire aérien, lui fit faire demi-tour et le descendit à une vingtaine de pieds au-dessus d’une surface plane située à la pointe orientale de l’île. Bek avait envie de crier quelque chose d’encourageant à son cousin, de lui dire d’être prudent et de revenir sain et sauf. Mais les mots ne voulurent pas sortir. Il resta simplement où il était, regardant d’un œil fixe l’équipage vagabond hisser la nacelle et ses occupants, puis les faire passer par-dessus bord dans le vide.

Sous l’œil du reste de la compagnie, l’équipage fit lentement descendre vers Rossecrique la nacelle et les deux hommes qui s’y trouvaient.

Walker réfléchissait à toute allure tandis que la nacelle amorçait sa descente vers l’île, les paroles de la prophétesse lui revenant sans cesse en mémoire avec une insistance implacable.

« Je vois trois trous noirs dans l’espace et dans le temps, Walker. Trois sont-ils, prêts à vous engloutir. Ils reposent en des eaux d’un bleu profond qui s’étendent pour l’éternité sous les cieux et le vent. L’un est aveugle et ne voit point, mais vous trouvera tout de même. L’un possède des bouches capables de vous avaler tout entier. L’un est tout et rien à la fois et vous dérobera votre âme. Tous gardent des clés qui paraissent autres que ce qu’elles sont et ne sont rien de ce qu’elles paraissent. Je vois cela dans un halo d’ombre qui vous traque partout, cherchant à vous envelopper comme un suaire. »

Tels étaient les mots qu’elle avait proférés devant lui la veille au soir, lorsqu’elle lui avait rendu une visite inattendue après la mi-nuit, éveillée d’un songe qui lui avait appris quelque chose de nouveau à propos de leur quête. Les yeux exorbités, effrayée, son visage enfantin tordu par la peur qu’elle ressentait pour lui, elle l’avait arraché au sommeil pour lui faire part de son étrange vision. Celle-ci lui était venue spontanément, comme c’était presque toujours le cas, enfouie dans un mélange d’autres rêves et de non-rêves, seule partie de sa vue mentale qui ait une raison d’être et qui lui soit claire et certaine, aperçu d’un futur qui allait inévitablement se produire.

Il l’avait apaisée et prise dans ses bras, car elle tremblait et n’était pas encore tout à fait réveillée. Elle était liée à lui, il le savait, d’une façon qu’aucun d’eux ne comprenait encore. Elle l’accompagnait dans ce voyage parce qu’elle croyait que c’était là sa destinée, mais les liens qui l’attachaient à lui étaient tout autant émotionnels que psychiques. Elle avait trouvé en lui une âme sœur, une autre part d’elle-même, et s’était livrée à lui tout entière. Lui n’approuvait pas cette situation et aurait préféré qu’il en aille autrement, mais il n’avait pas encore trouvé le moyen de la libérer.

Les yeux brillants de larmes et les mains crispées sur le bras du druide, elle lui avait raconté le songe qu’elle avait eu et s’était efforcée d’en déchiffrer le sens. Elle ne voyait rien de plus que ce qui lui était apparu, n’avait aucune vision pour l’aider, aussi se sentait-elle incompétente et inutile. Mais il lui avait répondu que sa vision était claire pour lui et qu’elle l’aiderait à se protéger, et il l’avait tenue contre lui un moment encore jusqu’à ce que, apaisée, elle retourne se coucher.

Mais ce qu’il lui avait dit était faux : Walker ne comprenait pas la vision de la prophétesse au-delà du sens immédiat. Les trous noirs correspondaient aux îles que les membres de l’expédition recherchaient. Sur chacune de ces îles, une chose sombre et dangereuse était à l’affût. Les clés que Walker y trouverait ne ressemblaient pas aux clés qu’il avait l’habitude de voir. Le halo d’ombre qui le poursuivait et cherchait à l’envelopper représentait la Sorcière d’Ilse.

Quant aux yeux, aux bouches et aux esprits, il ne savait qu’en penser. Les avait-elle vus par ordre d’apparition ? Étaient-ils les manifestations de dangers réels ou des représentations d’autre chose ? Il était retourné la voir juste avant de descendre pour lui demander de lui répéter ce qu’elle avait vu, du début à la fin. Il avait espéré qu’elle révélerait quelque chose de plus, quelque chose qu’elle aurait oublié dans sa précipitation à lui raconter sa vision la veille. Mais sa description du songe n’avait pas varié. Il n’y avait pas eu non plus d’autre vision sur laquelle fonder de nouvelles déductions. Il ne pouvait donc pas savoir ce qui l’attendait sur l’île et devrait guetter les trois dangers qu’elle avait prédits, jusqu’à ce que l’un d’entre eux se manifeste.

Prendre le montagnard avec lui était risqué. Mais de tous ceux qui l’accompagnaient, Truls Rohk excepté, Quentin Leah était le seul à posséder une autre vraie magie, or il lui fallait absolument quelqu’un pour surveiller ses arrières pendant qu’il chercherait la première des trois clés. Quentin était jeune et manquait d’expérience, mais l’Épée de Leah était une arme puissante et il s’était exercé près de deux semaines avec Ard Patrinell, que Walker considérait comme la plus fine lame qu’il ait jamais rencontrée. Les autres elfes n’avaient jamais mentionné le grand savoir-faire de Patrinell, mais cela faisait des jours que Walker le regardait s’entraîner avec le montagnard et il savait à quoi s’en tenir. Quant à Quentin, il apprenait vite et montrait déjà des signes qui laissaient à penser qu’il pourrait bien, un jour, se hisser au niveau de l’elfe. Il n’en fallait pas plus pour convaincre le druide de tenter sa chance avec lui.

On aurait pu lui opposer que Truls Rohk était un choix plus judicieux que Quentin pour cette mission, cependant il aurait fallu attendre la tombée de la nuit. Or Walker n’aimait pas la tournure de la tempête qui s’approchait et, de toute façon, il pensait préférable de maintenir encore un peu le secret sur la présence du métamorphe.

La nacelle cogna contre le sol de l’île, et druide et montagnard en sortirent tant bien que mal. Ce dernier tenait déjà son épée prête, les deux mains serrées sur la poignée et la lame pointée vers le haut.

— Restez près de moi, Quentin, lui ordonna Walker. Ne vous éloignez pas. Surveillez mes arrières, et les vôtres par la même occasion.

Ils se hâtèrent à travers l’étendue plane, accroupis tout près du sol, l’œil vigilant. Le terrain, rocailleux, était rendu glissant par l’humidité et la mousse. Vus de près, les profonds sillons paraissaient encore plus mystérieux, creusés dans la roche telles des rigoles d’irrigation à ciel ouvert, ni droits ni égaux mais plutôt tortueux et irréguliers, certains d’une profondeur atteignant quatre pieds, et dont le réseau s’étendait sur toute la surface de l’île. Walker chercha des yeux d’éventuels refuges dans le Roc où des créatures pourraient se terrer, mais ne vit que la roche découverte et les mares peu profondes.

Ils continuèrent d’avancer ; Walker, à présent, s’était mis en quête d’une trace de la clé, d’un indice de sa présence dans la roche massive ou dans les eaux de mer mouvantes qui les entouraient. Où pouvait être dissimulée une telle clé ? Si elle était pétrie de magie, il ne devrait pas tarder à détecter sa présence. Sinon, leur recherche prendrait plus de temps – un temps que, peut-être, ils n’avaient pas.

Il promena autour de lui un regard méfiant. Toute l’île était calme et immobile, n’était la molle ondulation des herbes maritimes balayées par les vents de la tempête à venir.

Soudain Walker perçut quelque chose d’inconnu, non pas la magie à laquelle il s’était attendu mais un objet qui n’en dégageait pas moins une présence vivante – quoique ce ne soit rien qu’il puisse identifier. Cela venait de quelque part sur sa gauche, émanant d’un amoncellement de roches brisées qui formait une cavité sur l’éminence située tout près de la pointe méridionale de l’île. Le druide s’élança immédiatement dans cette direction, se frayant un chemin le long du rebord de l’une des étranges rigoles, restant là où il pouvait voir ce qui s’étendait autour de lui. Serrant de près son guide aux robes sombres, Quentin Leah suivait, son épée étincelant à la lumière du soleil.

Puis le soleil glissa derrière un banc de lourds nuages, et l’île de Rossecrique fut plongée dans la pénombre.

L’instant d’après, la mer prit vie, s’agitant de mouvements frénétiques.

À bord du navire, Bek Rowe haleta brusquement lorsqu’il vit les eaux qui baignaient Rossecrique se mettre à bouillonner, puis jaillir avec une force terrible. La vive couleur azur s’assombrit, l’immobilité limpide entra en effervescence, et des dizaines de corps noirs surgirent des profondeurs de l’océan en se contorsionnant, formant une masse grouillante. Des anguilles géantes, dont le corps démesuré, lustré et moucheté atteignait jusqu’à trente pieds de long, se tortillèrent hors de l’eau à l’assaut de l’île en ouvrant des gueules bardées de centaines de dents affûtées comme des rasoirs. Il en venait de toutes parts, glissant sans entraves dans les profonds canaux auxquels leur corps s’adaptait parfaitement, ces sillons dont Bek comprenait à présent qu’ils avaient été creusés par leurs innombrables allées et venues au fil des années. Elles se ruaient sur la terre en ondulant hors de l’océan puis filaient de mare en mare le long des tranchées, se refermant sur les deux hommes qui fonçaient vers un amas de débris de roche dans l’espoir de s’y adosser pour leur faire face.

— Par les ombres ! Bek entendit-il Panax souffler à la vue de la masse d’anguilles qui progressaient, battant de la queue, à un rythme effréné.

Les anguilles étaient tellement déchaînées qu’elles se heurtaient les unes les autres en se tortillant et en se convulsant dans les gouttières en direction de leurs proies. Certaines rampaient sur l’éminence assez longtemps pour gagner un avantage provisoire sur leurs congénères, avant de se laisser retomber dans les canaux striés de cannelures qui semblaient avoir leur faveur. D’autres, soit que la bousculade les mette en rage, soit que la faim les rende voraces, mordaient et déchiraient la chair de leurs semblables. On aurait dit que l’île entière avait été submergée d’un seul coup, toute recouverte de corps ondulants et grouillants. Bek n’avait jamais entendu parler d’anguilles si monstrueuses et ne s’était jamais imaginé qu’il puisse y en avoir autant en un seul endroit. De quoi pouvaient bien vivre un nombre aussi considérable de ces choses sur cet atoll stérile ? Même la présence occasionnelle d’autres créatures ne pouvait suffire à les faire subsister toutes.

Walker fouillait frénétiquement parmi les rochers, tournant le dos aux monstres en approche. Quentin seul leur faisait face, posté près du druide, perché sur une saillie de façon à pouvoir manier son épée sans rencontrer d’obstacle. Il glissait de droite à gauche et de gauche à droite sur le terrain de défense qu’il s’était choisi, regardant tout en se préparant la cohue de prédateurs des mers fondre sur lui.

Mais il y en a tant ! songea Bek, horrifié.

La première anguille arriva à la hauteur de Quentin et se jeta sur lui comme un serpent en attaque, projetant son corps hors de la dépression avec un brusque claquement. Le montagnard fouetta l’air d’un geste court de l’Épée de Leah, la magie s’éveillant soudain dans un flamboiement qui fusa tout le long de la lourde lame, et l’anguille, atteinte tout au fond de sa gueule béante, retomba en se convulsant de douleur et de confusion. Immédiatement, d’autres anguilles se jetèrent sur elle et la dévorèrent, réduisant sa chair en lambeaux. Une deuxième anguille assaillit Quentin, mais il brandit de nouveau son épée d’un geste vif et sûr, et celle-là retomba elle aussi. D’un revers de sa lame, il en frappa une troisième qui l’attaquait par-derrière et la projeta au loin.

Walker, accroupi dans les rochers, se redressa le temps d’invoquer le feu druidique, qui fusa de ses doigts en une explosion de flammes bleues et brûla les anguilles les plus proches, les forçant à battre en retraite dans les sillons. Puis il se pencha de nouveau et reprit ses fouilles.

Les anguilles ne furent pas longues à revenir à la charge, forçant le cercle de feu déjà faiblissant, ouvrant tout grand leurs gueules avides.

Il y en a trop ! songea de nouveau Bek en agrippant le bastingage, impuissant, alors qu’une nouvelle vague d’assaillantes se refermait sur Quentin et sur le druide.

— Capitaine ! hurla Ard Patrinell à Redden Alt Mer, désespéré.

À cet appel, le vagabond aux cheveux de feu sauta dans la cabine de pilotage.

— À vos cordes de sûreté ! rugit-il. On y va !

Bek avait à peine eu le temps de s’attacher que le Jerle Shannara plongeait déjà en piqué vers l’île.

Quentin Leah jeta à terre son assaillante la plus proche et fit volte-face pour affronter la suivante. Il avait repoussé le premier assaut, mais le second semblait plus acharné, plus déterminé encore. Les coups du montagnard étaient sûrs et fluides, et il virevoltait avec adresse pour que son dos ne soit pas exposé plus de quelques secondes chaque fois, exactement comme Patrinell le lui avait enseigné au cours de leurs entraînements. Le montagnard était fort et rapide, et ne se laissa pas gagner par la panique face aux charges écrasantes qu’il subissait. Ayant chassé dans la région des montagnes depuis qu’il était en âge de courir, il avait déjà fait face à d’énormes obstacles et affronté de terribles dangers. Mais il se rendait compte qu’ici le temps commençait à lui manquer. Les anguilles géantes étaient vulnérables à la magie de son épée, mais la mort de leurs congénères ne les décourageait nullement. Il savait qu’elles continueraient d’attaquer tant qu’elles n’auraient pas obtenu ce qu’elles voulaient. Elles étaient si nombreuses qu’elles finiraient par l’emporter. Déjà ses bras faiblissaient et ses mouvements devenaient saccadés. L’utilisation de la magie contenue dans l’épée le vidait de son énergie et brisait sa volonté. Il le sentait, et ne pouvait rien faire pour l’arrêter. Ses deux bras et l’une de ses jambes étaient lacérés là où les dents tranchantes de ses assaillantes lui avaient déchiré la chair, et son visage ruisselait de sueur et d’embruns.

Walker émit un grognement et, se relevant d’entre les rochers qu’il avait fouillés, il bondit sur ses pieds pour rejoindre Quentin.

— Je l’ai ! beugla-t-il en fourrant quelque chose sous ses robes. Courez, maintenant ! Par là !

Ils sautèrent à bas des rochers et coururent à toute vitesse vers une étendue plane et découverte à quelques centaines de pieds de là, pataugeant dans les mares glissantes et peu profondes. Les anguilles se ruèrent à leur poursuite, tortillant et vrillant leurs énormes corps le long des rigoles encaissées. Au-dessus d’eux, le Jerle Shannara se rapprochait rapidement de l’île, toutes voiles dehors et les transmetteurs radians tendus à l’extrême, sa longue silhouette sombre dégringolant du ciel gris. Les anguilles étaient en train de rattraper Quentin et Walker, qui se retournèrent pour les affronter une dernière fois, le druide à l’aide de son feu qui explosa au bout de son bras tendu, et le montagnard avec les éclairs magiques de son épée.

Puis l’ombre du navire aérien les enveloppa et une échelle de corde passa devant eux – leur passeport pour la survie. Mus par l’instinct, ils tendirent le bras vers elle, s’y agrippèrent et furent brusquement arrachés du sol, emportés dans les airs tandis que les mâchoires des anguilles claquaient dans le vide, les manquant de peu.

Quelques secondes plus tard, ils étaient de nouveau loin de l’île et grimpaient l’échelle qui les ramènerait vers la sécurité.

Bek comptait parmi ceux qui aidèrent le druide et le montagnard à remonter à bord du navire tandis que celui-ci s’élevait haut au-dessus de Rossecrique, loin de la masse enragée et frustrée des anguilles qui y grouillaient. Lorsqu’il vit son cousin debout devant lui, écorché et ensanglanté mais malgré tout souriant, Bek tenta de lui toucher deux mots sur sa prise de risques délibérée et sur le fait qu’il avait failli le faire mourir de peur, mais il y renonça pour se jeter au cou du montagnard dans une étreinte chaleureuse et soulagée.

— Aïe ! tu me fais mal ! glapit Quentin. (Et, voyant que Bek se reculait prestement, son sourire s’élargit.) Heureux de me voir indemne, Bek ? Pas une seconde de doute, tu as remarqué ? Nous avons eu la voie libre tout du long.

Walker, juste à côté de lui, fouillait dans ses robes à la recherche de ce qu’il avait pris sur l’île, et le reste de la compagnie du navire se pressa autour de lui. L’objet qu’il sortit était un rectangle de métal plat aux arêtes symétriques reliées par un motif géométrique à un petit carré surélevé qui vibrait doucement. Incrustée dans le carré, une lumière rouge clignotait. Tous la scrutèrent, émerveillés. Bek n’avait jamais rien vu de semblable.

— Qu’est-ce que c’est ? finit par demander Panax.

— Une clé, répondit Walker. Mais pas de la sorte que nous connaissons. Cette clé appartient à la technologie de l’ancien monde, elle provient de l’antique civilisation des hommes, antérieure aux Grandes Guerres. C’est une forme de mécanisme qui a une vie propre.

Il les laissa l’étudier un moment encore, puis la fit disparaître de nouveau dans ses robes.

— Elle a des secrets à nous apprendre, si nous parvenons à les percer, reprit-il tranquillement.

Puis, après avoir serré l’épaule de Quentin en signe de remerciements, il s’éloigna.

Les autres membres de la compagnie se dispersèrent, regagnant leur poste et retournant à leurs occupations ; l’aventure de Rossecrique était derrière eux, à présent. Joad Rish s’occupait déjà de dépouiller le montagnard de sa tunique pour nettoyer ses plaies. Quentin reçut les félicitations de quelques membres de la compagnie qui s’attardaient encore, puis s’assit lourdement sur le couvercle d’un tonneau, grimaçant tandis que le guérisseur passait aux choses sérieuses. Bek resta tout près, compagnie silencieuse, et fut le seul à voir l’éclair de pure frayeur qui traversa les yeux verts de son cousin lorsque, contemplant son propre corps, il saisit à quel point la mort était passée près.

Mais l’instant d’après il relevait les yeux et, redevenu lui-même, arborait un sourire désinvolte en levant un doigt devant lui.

Et d’une, disait Quentin.

Bek lui rendit son sourire. Et d’une, songeait-il à son tour, mais il en reste encore deux.

Chapitre 21

Ils voyagèrent deux mois encore pour atteindre l’île de Brisepierre. Bek s’était figuré qu’ils y arriveraient plus vite, puisqu’il ne leur avait fallu que dix jours pour gagner Rossecrique. Mais la carte approximative de Walker indiquait une distance bien plus importante, et elle ne mentait pas.

Néanmoins les journées qui précédèrent la deuxième escale passèrent rapidement, englouties par les tâches routinières et les petites difficultés. Bek continuait d’approfondir ses connaissances sur les navires aériens – il apprenait comment ils étaient construits, pourquoi ils volaient, ce qu’il fallait pour les entretenir. On lui donna l’occasion de se faire la main à presque tous les postes, depuis le fourbissage des cristaux de diapse jusqu’au montage des transmetteurs radians. On l’autorisa à monter voir dans la mâture comment les transmetteurs étaient fixés aux voiles de façon à en aspirer l’énergie. On le laissa quelque temps aux gouvernails et aux commandes du navire, et il eut la possibilité de choisir les caps. À l’issue de ces deux mois, Redden Alt Mer le jugeait suffisamment compétent pour le laisser seul dans la cabine de pilotage plusieurs heures à la file, lui permettant ainsi de prendre le navire bien en main et de s’accoutumer à sa façon de réagir sous son contrôle.

D’une manière générale, le temps continua de leur être favorable. Il y eut bien quelques tempêtes, mais elles ne causèrent ni dommages au navire, ni frayeurs à la compagnie. Certaines furent tout de même assez sévères pour contraindre navire et passagers à chercher refuge dans la baie protectrice ou derrière les à-pics contre le vent d’une île. À une ou deux reprises, ils furent durement cinglés par des vents et des pluies violents alors qu’ils étaient encore en vol, mais le Jerle Shannara, bien conçu, était capable d’y faire face.

La présence du constructeur à bord était certes fort utile. En cas de dysfonctionnement ou de panne, Spanner Frew détectait le problème et y remédiait presque dans l’instant. Il se montrait farouchement dévoué et protecteur envers son navire, véritable mère poule pourvue de dents, et il était prompt à admonester, voire à molester, quiconque le maltraitait. Un jour, Bek le vit momifier si fort l’un des membres de l’équipage qu’il l’envoya au tapis, au simple motif que le vagabond n’avait pas retiré un cristal de diapse comme il aurait fallu.

La seule qui semblait capable de lui tenir tête, c’était Rue Meridian ; elle n’était intimidée par personne. De tous ceux qui étaient à bord, à l’exception de Walker, elle était la plus calme et la plus pondérée. Bek restait en admiration devant elle et, dès qu’il en avait l’occasion, il l’observait d’un air douloureux qu’il avait peine à dissimuler entièrement. Si elle s’en était aperçue, elle n’en disait mot. Elle se montrait gentille avec lui, toujours prête à l’aider. Elle le taquinait de temps à autre et ses clins d’œil subreptices, de même que ses apartés bien sentis, le faisaient rire. Officiellement, elle était navigatrice du vaisseau, mais Bek ne tarda pas à découvrir qu’elle était bien plus que cela. Dès le début, il avait été clair qu’elle savait aussi bien que son frère piloter un navire aérien et qu’elle était la plus estimée de ses conseillers. Elle était aussi extrêmement dangereuse. Elle n’allait nulle part sans ses poignards et savait parfaitement s’en servir. Un jour, Bek la vit se mesurer aux autres vagabonds lors d’un concours de lancer de poignard ; elle l’emporta haut la main. Ni son frère ni Furl Hawken ne concouraient jamais contre elle, ce qui enseignait quelque chose à Bek. Il se disait qu’elle n’était peut-être pas aussi douée qu’Ard Patrinell dans le maniement des armes, mais il n’aurait pas voulu en mettre sa main à couper.

Il passait le plus clair de son temps en compagnie d’Ahren Elessedil. Ensemble, ils déambulaient d’un bout à l’autre du navire, débattant de tout ce qui retenait leur intérêt. Quoique, pas d’absolument tout. Il était certaines choses que Bek ne partageait avec personne. Il cachait toujours, même à l’elfe, l’existence de la pierre de phénix. Il ne s’était encore ouvert à personne de sa rencontre avec le roi de la rivière Argentée. Mais il lui était de plus en plus difficile de ne pas révéler ces secrets à Ahren. Avec le temps, il devenait aussi proche du jeune elfe que de Quentin et il lui arrivait de songer que, si Quentin n’avait pas revendiqué le premier cette position, c’est Ahren qui aurait été son meilleur ami.

— Racontez-moi ce que vous songez à faire de votre vie, Bek, lui demanda l’elfe un soir qu’ils s’étaient accoudés au bastingage avant d’aller se coucher. Si vous pouviez agir d’une quelconque manière sur le futur, que feriez-vous ?

Bek répondit sans y réfléchir.

— Je parviendrais à découvrir la vérité sur moi-même.

Voilà, c’était là, mis à nu, sans qu’il l’ait souhaité. Il aurait ravalé ses mots s’il en avait eu le moyen, mais c’était trop tard.

— Que voulez-vous dire ? l’interrogea Ahren en lui adressant un regard perçant.

Bek hésita, cherchant un moyen de se rattraper.

— Ce que je veux dire, c’est que l’on m’a amené à Coran et Liria lorsque j’étais bébé, l’on m’a confié à eux à la mort de mes parents. Je ne sais rien de mes vrais parents. Je n’ai ni famille ni histoire propre.

— Vous avez certainement interrogé le père et la mère de Quentin. Ne vous ont-ils rien appris ?

— Je ne les ai que très peu questionnés. En grandissant, je me suis dit que cela n’avait pas d’importance. Ma vie était avec eux et Quentin. C’étaient eux ma famille, eux mon histoire. Mais désormais je veux en savoir plus. Peut-être suis-je seulement en train de prendre conscience de l’importance que cela a pour moi, mais maintenant que ça compte, je veux savoir la vérité. (Il haussa les épaules.) Stupide de se poser des questions à ce sujet ici, au milieu de nulle part.

Ahren sourit.

— Au milieu de nulle part, c’est exactement le bon endroit pour vous demander qui vous êtes.

Chaque jour en plein midi, généralement lorsque Bek prenait son déjeuner avec les vagabonds, dirigeait le navire depuis la cabine de pilotage ou languissait dans l’ombre maigre du mât de misaine en compagnie de Panax, Ahren Elessedil allait se mettre en plein soleil avec Ard Patrinell et, pendant près de deux bonnes heures, affinait sa maîtrise des armes elfiques. Parfois c’était à l’épée et au poignard. D’autres fois c’était à l’arc, à la hache ou à la fronde. D’autres fois encore, ils s’asseyaient simplement pour converser, et Bek observait leurs échanges de gestes et de mimes. L’ancien capitaine de la garde du palais menait la vie dure au jeune homme dont il avait la charge. C’était le moment le plus chaud de la journée et l’exercice fourni était des plus épuisants. Comme c’étaient les seules occasions où Bek voyait ces deux-là ensemble, il finit par en parler à Ahren.

— C’était votre instructeur, avant, fit remarquer Bek. Et votre ami. Pourquoi ne passez-vous pas plus de temps en sa compagnie en dehors des moments où vous vous entraînez ?

Ahren soupira.

— L’idée n’est pas de moi. Elle vient de lui. Il a été démis de ses fonctions parce qu’il était responsable de la vie de mon père. Les chasseurs elfes acceptent son commandement parce que le roi, mon frère, le leur a ordonné, et parce qu’ils reconnaissent la valeur de son expérience et de son talent. Mais ils n’acceptent pas l’amitié qui nous lie. À leurs yeux, la mort de mon père y a mis un terme. Ils tolèrent qu’il continue de m’instruire puisque c’était là l’ordre de mon père. Mais une relation plus poussée leur paraîtrait inacceptable.

— Mais nous sommes au beau milieu de l’océan. (Bek était perplexe.) Quelle différence cela peut-il faire, ici ?

Ahren haussa les épaules.

— Ard doit pouvoir être sûr que ses hommes feront ce qu’il leur ordonne sans question ni hésitation. Il doit être sûr d’avoir leur respect. Qu’adviendra-t-il s’ils s’imaginent qu’il cherche à gagner mes faveurs dans le but de recouvrer ce qu’il a perdu, peut-être avec mon aide ? Qu’adviendra-t-il s’ils s’imaginent qu’il sert plus d’un maître ? C’est pour cela qu’il m’instruit à la mi-journée, en pleine chaleur. C’est pour cela qu’il me fait travailler plus dur qu’eux. C’est pour cela qu’il fait comme si je n’étais pas là le reste du temps. Ainsi il ne montre aucun favoritisme à mon égard. Il ne leur donne aucun motif de douter de lui. Vous comprenez ?

Bek ne comprenait pas, pas entièrement, mais il répondit tout de même par l’affirmative.

— En outre, ajouta Ahren, je suis le fils cadet d’un roi défunt, et le cadet d’un roi défunt doit apprendre à être suffisamment fort et indépendant pour survivre par lui-même.

Panax, bourru et irascible comme à son habitude, rétorqua à Ahren que si les elfes passaient moins de temps à s’occuper de se marcher sur les pieds et plus de temps à croire en leur intuition, ils ne s’en porteraient que mieux.

— C’était comme cela jadis, déclara-t-il sans ménagements. Les choses ont changé depuis l’arrivée au pouvoir de cette fournée d’Elessedil.

Comment il était parvenu à cette conclusion, vivant au fin fond des bois au-delà de Depo Bent, voilà qui dépassait Bek. Mais pour quelqu’un dont l’existence était aussi retirée et aussi solitaire, le nain semblait savoir exactement comment prendre le pouls des Quatre Terres.

— Prenez cette guerre absurde entre les hommes libres et la Fédération, bougonna-t-il à un moment, comme Bek et lui étaient assis à regarder Patrinell et Ahren s’affronter en duel au bâton. À quelles fins, tout cela ? Ils se battent sur le même lopin de terre depuis plus de cinquante ans, et pour la domination des terres frontalières depuis plus de cinq siècles. Ils avancent, ils reculent ; rien ne change jamais, rien ne se résout jamais. Ne penseriez-vous pas qu’après tout ce temps quelqu’un aurait pu trouver le moyen de les réunir tous autour d’une table pour trouver une issue ? Dans quelle mesure est-ce vraiment si compliqué ? En apparence, c’est une question de souveraineté et d’influence territoriale, mais au fond tout est une question de commerce et d’économie. Trouvez le moyen de leur faire cesser leurs simagrées à propos de qui, par sa naissance, a acquis ou non le droit de gouverner, amenez-les à discuter d’alliances commerciales et de partage des richesses que ces alliances auront créées, et la guerre sera finie en deux jours.

— Mais la Fédération est déterminée à gouverner les terres frontalières, fit remarquer Bek. Ils veulent les intégrer à leur empire des Terres du Sud. Que faites-vous de cela ?

Le nain cracha.

— Les terres frontalières ne seront jamais intégrées à aucune des Quatre Terres, car elles font partie des quatre à la fois depuis aussi longtemps que porte la mémoire. L’habitant moyen des Terres du Sud s’en moque comme d’une guigne, de savoir si le peuple des terres frontalières appartient ou non à la Fédération. Ce qui lui importe, à l’habitant moyen des Terres du Sud, c’est de savoir si ces arcs en frêne qui sont si efficaces à la chasse, ces écharpes en soie que les femmes prisent tant, ou bien ces merveilleux fromages et ces grandes bières de Varfleet, ou encore ces plantes médicinales cultivées dans le Streleheim vont pouvoir trouver leur chemin vers le sud jusque chez lui ! Les seuls qui se sentent concernés par l’annexion des terres frontalières, ce sont les membres du Conseil de la Coalition. Mais envoyez-les passer une semaine sur le Prekkendorran, et vous verrez comment ils voient les choses !

Il y eut aussi de petites aventures pour les distraire au cours des quelque huit semaines de voyage entre les îles. Un jour, une énorme colonie de baleines apparut en dessous du navire aérien, se déplaçant vers l’ouest à la poursuite du soleil couchant. Elles sautaient hors de l’eau dans un vacarme de jets d’eau et de coups de queue et de nageoires, tels de grands vaisseaux chevauchant les flots avec joie et abandon, en harmonie avec elles-mêmes. Le montagnard et l’elfe les observèrent du haut du navire, suivant leur progression avec attention, rappelés à la petitesse de leur propre monde, envieux de la liberté dont jouissaient ces géantes. Un autre jour, ce furent des centaines de dauphins qui surgirent, bondissant et replongeant en rythme cadencé, minuscules scintillements sur le bleu profond de la mer. Ils virent parfois des bancs de poissons à rostre en migration, certains arborant leurs voiles, d’autres des couleurs éclatantes, tout lisses et brillants et rapides. Il y eut aussi des calmars géants aux tentacules longs de trente pieds qui, lorsqu’ils nageaient, évoquaient des flèches empennées de plumes, et des prédateurs à l’aspect dangereux munis d’ailerons qui fendaient les eaux tels des poignards.

De temps à autre, une avarie survenait à bord et l’on ne trouvait pas ce qu’il fallait pour la réparer. Parfois les provisions s’amenuisaient. Dans un cas comme dans l’autre, on mettait les Cavaliers du Ciel à contribution. Tandis que l’un des Cavaliers restait près du navire, les deux autres partaient explorer les îles environnantes à la recherche de ce dont on avait besoin. À deux reprises, Bek fut autorisé à les accompagner ; les deux fois il s’agissait d’aller chercher de l’eau douce, des fruits et des légumes pour compléter l’ordinaire du navire. Il vola une fois en compagnie de Hunter Predd sur les ailes de son Roc, Obsidien, et l’autre en compagnie d’un Cavalier du nom de Gill sur les ailes de Bacchantin. Chaque fois l’expérience fut grisante. Il y avait une liberté à voler sur les Rocs qu’on ne retrouvait pas même sur un navire aérien. Les grands oiseaux étaient bien plus rapides, bien plus souples et leurs mouvements bien plus vifs, et la sensation de chevaucher un être vivant et chaud était tout autre que celle procurée par une chose faite de bois et de métal.

Les Cavaliers du Ciel formaient un groupe farouchement indépendant et se tenaient à l’écart de tous. Lorsque Bek trouva le courage d’interroger le taciturne Hunter Predd à ce sujet, celui-ci lui expliqua patiemment que la vie de Cavalier du Ciel amenait nécessairement à se croire différent. C’était lié au temps que l’on passait à voler et à la liberté que l’on embrassait lorsqu’on renonçait à la sécurité et aux garanties sur lesquelles les autres comptaient en vivant à terre. Les Cavaliers du Ciel, s’ils voulaient être opérationnels, devaient se considérer comme indépendants. Il leur fallait se libérer de toute entrave, à l’exception de leur Roc et de leur peuple.

Bek se demandait si tout cela ne révélait pas simplement, dans l’ensemble, un sentiment de supériorité suscité chez les Cavaliers du Ciel par la liberté qu’ils éprouvaient en volant sur leurs Rocs. Mais il appréciait Hunter Predd et Gill, et il ne voyait pas l’intérêt qu’il pourrait avoir à remettre en cause leur façon de penser. S’il était lui-même Cavalier du Ciel, songea-t-il, il penserait probablement comme eux.

Lorsque Bek rapporta à Ahren la conversation qu’il avait eue avec Hunter Predd, cela fit rire le prince elfe.

— Tout le monde sur ce navire considère son mode de vie comme le meilleur, mais la plupart gardent leur opinion pour eux. Si les Cavaliers du Ciel expriment si librement la leur, c’est parce qu’ils peuvent toujours sauter sur leur Roc et s’envoler s’ils n’aiment pas la réponse qu’on leur fait !

Mais les conflits furent peu nombreux au cours des semaines qui suivirent leur départ de Rossecrique, et tous finirent par s’installer dans une routine confortable et par trouver un certain contentement dans la vie de bord. Ce n’est que lorsque les Cavaliers du Ciel repérèrent enfin l’île de Brisepierre que tout commença à changer.

Ce fut Gill qui, le premier, aperçut Brisepierre en fin d’après-midi lors d’une patrouille sur le dos de Bacchantin. Cela faisait plusieurs jours que les membres de l’expédition la recherchaient, alertés par Redden Alt Mer qui avait eu les bonnes interprétations et avait fait les calculs nécessaires. Un peu plus tôt, la vue d’un groupe de trois îlots disposés en ligne et correspondant aux repères dessinés sur la carte était venue confirmer que l’île qu’ils cherchaient à atteindre n’était plus très loin.

Dans la cabine de pilotage, derrière Furl Hawken qui se trouvait à la barre cet après-midi-là, Walker débattait avec le capitaine vagabond pour savoir s’ils changeraient de cap le lendemain à l’aube lorsque Gill apporta la nouvelle. Toute activité cessa comme les membres de la compagnie se précipitaient vers le bastingage, et Big Red fit opérer un virage serré au Jerle Shannara afin de suivre le Cavalier du Ciel.

Enfin, songea le druide tandis qu’ils faisaient voile vers le soleil couchant. L’inactivité prolongée, le confort attrayant de la routine et le manque de progrès le contrariaient. Les hommes et les femmes de l’expédition devaient rester alertes, sur leurs gardes. Ils perdaient leur concentration. Le seul remède était de se remettre à l’ouvrage.

Mais lorsque l’île apparut, il sentit ses espoirs retomber. Alors que Rossecrique était petite et resserrée, Brisepierre était vaste et massive. Elle s’érigeait hors la Ligne de Partage Bleue en un fouillis de pics imposants qui disparaissaient dans les nuages et la brume et sombraient à tout instant en canyons profonds de plusieurs milliers de pieds. Le littoral, déchiqueté, inhospitalier, était presque entièrement dépourvu de plages ou de hauts-fonds et présentait de véritables murailles de roche qui s’élevaient à pic depuis l’océan. L’île tout entière était couverte d’une végétation exubérante et gorgée de pluie, massivement envahie d’arbres et d’herbes, chargée de plantes rampantes et de broussailles enchevêtrées, et semée des rubans d’argent de chutes d’eau qui cascadaient depuis la brume jusque dans le paysage vert émeraude en dessous. Elle n’était nue et découverte que sur ses pics et les parois de ses falaises battues par les vents. Des oiseaux virevoltaient depuis leurs aires et plongeaient en piqué vers la mer dans des éclairs blancs, chassant leur nourriture. En contrebas des falaises, le ressac se fracassait sur les rochers en longues vagues déferlantes, se brisant en écume laiteuse.

Sur les directives de Walker, le Jerle Shannara fit deux fois le tour de l’île tandis que le druide prenait des repères et s’efforçait de se faire une idée du terrain. Une fouille complète de Brisepierre par les méthodes habituelles prendrait des semaines, voire des mois. Même ainsi, ils ne trouveraient peut-être jamais la clé si celle-ci était enterrée assez profondément dans ces canyons. Il se prit à se demander laquelle des trois horreurs issues de la vision de Ryer Ord Star gardait cette clé. Les anguilles correspondaient sans doute aux bouches qui pouvaient vous avaler tout entier. Restait donc la chose aveugle mais qui pouvait tout de même vous trouver, ou celle qui était tout et rien à la fois et qui pouvait vous dérober l’âme. Il avait espéré que la prophétesse aurait de nouveaux songes avant qu’ils atteignent Brisepierre, mais cela ne s’était pas produit. Ils ne disposaient de rien de plus que ce qu’elle leur avait donné auparavant.

Il regarda la grande courbe déchiquetée de l’île défiler en contrebas, songeant que, quoi qu’il décide, cela devrait attendre le lendemain matin. La nuit allait tomber d’un moment à l’autre et il n’avait aucune intention de faire atterrir une équipe de recherches dans le noir.

Mais il pourrait bien envisager d’envoyer Truls Rohk à terre, se dit-il subitement. Le métamorphe préférait de toute façon l’obscurité, et son instinct pour détecter la présence de magie était presque aussi affûté que celui du druide.

Les Cavaliers du Ciel atterrirent sur un promontoire dégagé, loin au-dessus du ressac tumultueux, sur la côte ouest de l’île ; puis, après avoir attaché leurs Rocs, ils entreprirent une brève exploration de l’endroit où ils se trouvaient. N’ayant rien trouvé qui les menace, ils décidèrent que les lieux étaient suffisamment sûrs pour qu’ils puissent y passer la nuit. Il n’y aurait aucune tentative d’incursion à l’intérieur de l’île avant le matin. Redden Alt Mer mit le navire aérien à l’ancre à quelque distance de là, sur un à-pic voisin, mettant en place les cordes d’amarrage et laissant le navire en suspension à quelque vingt pieds du sol. Personne, encore une fois, ne devrait descendre du vaisseau avant le matin, et l’on monterait une garde attentive jusque-là. L’obscurité commençait déjà à s’installer, mais il apparut que les cieux côtiers resteraient clairs. Grâce à la luminosité fournie par le quartier de lune et les étoiles, il serait aisé de repérer toute tentative d’approche.

Une fois le dîner achevé, Walker réunit son petit groupe de conseillers dans la cabine de Redden Alt Mer et leur révéla ses plans pour le jour à venir. Bien qu’il n’en parlât point, il avait pour le moment renoncé à l’idée d’employer Truls Rohk. Au lieu de cela, il irait avec l’un des Cavaliers du Ciel survoler les pics et les canyons dans l’espoir de localiser la clé à l’aide de son instinct druidique. Sachant que cette clé dégagerait une présence caractéristique et quelle serait probablement l’unique objet en son genre sur l’île, il avait de bonnes chances de déterminer l’endroit où elle se trouvait. Si c’était en un lieu qu’il pouvait atteindre sans mettre en danger le Cavalier du Ciel et son Roc, il irait la récupérer lui-même. Mais les canyons étaient étroits et les grands oiseaux, avec leur large envergure, ne pourraient pas s’y mouvoir facilement. Aussi, ce serait peut-être à la compagnie du navire qu’il incomberait d’aller la chercher.

Tous s’accordèrent à dire que le plan du druide paraissait sensé, et l’on en resta là.

Le matin suivant, dans le vif éclat doré de l’aube qui illuminait l’horizon à l’est, Walker décolla avec Hunter Predd sur le dos d’Obsidien pour un survol méthodique de la côte occidentale de l’île. Ils cherchèrent tout le jour, plongeant dans chaque canyon et dans chaque défilé, remontant en flèche au-dessus de chaque promontoire et de chaque pic, sillonnant l’île depuis les eaux littorales jusqu’à l’intérieur des terres afin de ne rien manquer. La journée était belle et ensoleillée, le temps clair et les vents légers, et ils ne rencontrèrent aucune difficulté dans leurs recherches.

Au crépuscule, Walker n’avait strictement rien trouvé.

Il repartit le lendemain en compagnie de Po Kelles, installé derrière le Cavalier du Ciel mince comme un roseau sur le dos de Niciannon, son Roc noir et gris pommelé. Ils se laissèrent porter vers le sud par un vent fort, longeant la côte la plus inhospitalière de l’île, et midi venait de passer lorsque Walker détecta la présence de la clé. Elle était profondément enfouie dans une vallée côtière qui s’ouvrait derrière une brèche entre deux imposantes falaises, et qui s’enfonçait sur plus de deux lieues de distance dans une jungle épaisse vers l’intérieur de l’île. La vallée était inaccessible depuis les airs ; aussi, après avoir établi l’emplacement approximatif de la clé, Walker se fit-il reconduire par Po Kelles au navire aérien. Remettant au lendemain toute autre tentative, il demanda à Redden Alt Mer de déplacer le Jerle Shannara jusqu’à un promontoire qui dominait la vallée qu’il comptait explorer à l’aube suivante, et ils se préparèrent pour la nuit.

Il attendit que tous sauf la sentinelle fussent endormis, puis convoqua Truls Rohk. Il n’avait ni vu ni parlé au métamorphe depuis qu’il était monté à bord, bien qu’il ait senti sa présence et l’ait su tout proche. Walker se plaça à l’arrière du navire, juste en contrebas du pont arrière d’où le chasseur elfe en faction scrutait la jungle de l’île plongée dans le noir, et envoya un appel silencieux à l’intention de Rohk. Il cherchait encore des yeux le métamorphe lorsqu’il se rendit compte qu’il était déjà là, accroupi à côté de lui dans les ombres, pratiquement invisible pour quiconque observerait la scène.

— Qu’y a-t-il, druide ? siffla Rohk comme si cette convocation l’irritait.

— Je veux que tu explores la vallée en contrebas d’ici avant qu’il fasse jour, répondit Walker, imperturbable. Une incursion rapide, rien de plus. Il s’y trouve une clé, qui procure cet effet-ci.

Il produisit la clé qu’il portait sur lui et laissa l’autre la toucher, la prendre, en ressentir l’énergie.

Truls Rohk émit un grognement et la lui rendit.

— Dois-je te la rapporter ?

— Ne t’en approche pas. (Walker chercha des yeux le regard de l’autre et le soutint.) Ce n’est pas que tu ne le pourrais pas, mais il se peut que les dangers soient plus grands que nous le supposons l’un ou l’autre. Ce que j’ai besoin de savoir, c’est où elle se trouve. J’irai la chercher moi-même dans la matinée.

Le métamorphe rit doucement.

— Je ne te refuserais jamais une occasion de risquer ta vie à ma place, Walker. Tu songes au risque autrement moins que moi.

Et sans un mot de plus, il sauta d’un bond par-dessus bord et disparut.

Walker l’attendit presque jusqu’à l’aube, somnolant contre le bastingage, le dos tourné vers l’île, profondément retiré en lui-même. Nul ne vint le déranger ; nul ne tenta de s’approcher. La nuit était calme et chaude ; les vents qui avaient soufflé pendant la journée s’étaient mués en douces brises qui portaient haut les senteurs de l’océan. À l’intérieur de l’île, l’obscurité se déployait et recouvrait tout d’un noir silence.

S’il avait rêvé, il n’en eut aucun souvenir lorsque l’effleurement de Truls Rohk le tira du sommeil.

— Doux rêves d’un paradis insulaire, Walker ? lui demanda doucement l’autre. De plages de sable blanc et d’oiseaux merveilleux ? De fruits et de fleurs et de vents chauds ?

Walker secoua la tête, s’éveillant tout à fait.

— C’est aussi bien, parce qu’il n’y a rien de tout cela dans la vallée que tu veux explorer. (La forme sombre se déplaça le long du bastingage, silhouette d’obscurité liquide.) La clé que tu recherches se trouve à une lieue vers l’intérieur de l’île, proche du sol de la vallée, dans une caverne de bonne taille. La jungle la dissimule bien, mais tu la trouveras. Quant à la façon dont la clé est cachée à l’intérieur de la grotte, je ne saurais dire. Je n’y suis pas entré, car j’ai senti quelque chose à l’affût.

Walker le dévisagea.

— Quelque chose de vivant ?

— Quelque chose de sombre et de vaste, quelque chose qui n’a pas de forme. Je n’ai pas senti d’yeux sur moi, Walker. Seulement une présence, un tressaillement dans l’air, invisible, omniprésent et maléfique.

Pas d’yeux. Était-ce une chose aveugle, peut-être ? Walker retourna dans sa tête les paroles du métamorphe, réfléchissant.

— Cette présence m’a accompagné dès mon entrée dans la vallée, mais elle ne s’est inquiétée de moi que lorsque je me suis approché de la caverne. (Truls Rohk parut réfléchir.) C’était dans la terre même, druide. C’était dans le terreau de la vallée, dans ses plantes et dans ses arbres. (Il s’interrompit.) Si cette chose décide de s’en prendre à toi, je ne crois pas que tu puisses la fuir. Je ne suis même pas sûr que tu puisses te mettre hors de son chemin.

Puis il disparut, s’évanouissant aussi soudainement qu’il était venu, et Walker demeura seul près du bastingage.

L’aube pointa, éclatante et douce, sur une mer calme et immobile. Les vents étaient complètement tombés et le ciel était d’un bleu-argent sans nuages. Tout autour, l’horizon n’était qu’un vide sans relief où l’air rejoignait l’eau. Les oiseaux marins virevoltaient en criant et plongeaient en piqué le long des falaises jusqu’à la surface de l’océan. D’épaisses nappes de brume s’accrochaient aux pics de l’île et se pelotonnaient dans ses vals, dissimulant ses secrets, l’occultant dans les ténèbres.

Walker choisit Ard Patrinell et trois de ses chasseurs elfes pour l’accompagner. L’expérience et la rapidité compteraient plus que la puissance dans les limites de la jungle qui recouvrait la vallée, et le druide voulait des vétérans pour faire face à cette chose, quelle qu’elle soit, qui montait la garde là-bas. Redden Alt Mer les conduirait vers la vallée à bord du Jerle Shannara aussi loin qu’il lui serait possible d’emmener le navire aérien dans ces étroits passages. Puis le druide et les chasseurs elfes descendraient dans la nacelle jusqu’au fond de la vallée et feraient le reste du trajet à pied. Avec un peu de chance, ils n’auraient pas à marcher longtemps. Une fois que Walker aurait récupéré la clé, les cinq compagnons rebrousseraient chemin jusqu’à la nacelle et se feraient remonter.

Comme la compagnie du navire se rassemblait, Walker vit de la nervosité dans les yeux des vétérans et de l’incertitude dans ceux des autres. Ryer Ord Star paraissait particulièrement accablée ; son visage fin était blême de peur. Sans doute étaient-ils tous en train de se remémorer les anguilles de Rossecrique, les gueules voraces et les dents tranchantes, même s’ils ne voulaient pas l’admettre. Là-bas le druide s’était emparé de la clé cachée et tout le monde avait échappé au danger. Peut-être se demandaient-ils si leur bonne fortune les accompagnerait encore sur cette île-ci.

Les cordes de sûreté bien en place, Redden Alt Mer fit lentement descendre le Jerle Shannara du promontoire, puis longea la paroi de la falaise, s’enfonçant dans la brume légère de la vallée. La lumière de l’aube s’estompa derrière eux tandis que le navire aérien glissait sans un bruit entre les pics massifs, disparaissant dans les ténèbres. La visibilité se réduisit à moins de trente pieds. Installé à la barre, Alt Mer faisait avancer son vaisseau avec précaution, machines placées à « en avant lentement ». Rue Meridian se tenait à la cambrure des béliers avant, scrutant le brouillard au-devant, criant à son frère des indications sur ce qu’elle voyait et des corrections de navigation. Tous les autres étaient accroupis en silence derrière le bastingage, tout yeux et tout oreilles. La brume s’accrochait à eux, les couvrant d’un délicat lustre humide, se rassemblant en gouttelettes sur leur peau et leurs vêtements, les faisant cligner des yeux et se lécher les lèvres. À l’exception de la brume qui se mouvait, lourde et lente, tel un antique béhémoth, tout autour d’eux était immobile.

Walker, voyant les minutes passer et les ténèbres persister, commença à s’inquiéter de la visibilité qu’ils trouveraient au sol. S’ils n’y voyaient pas mieux que cela dans les airs, comment trouveraient-ils leur chemin une fois descendus du navire ? Son instinct druidique les aiderait un peu, mais nulle magie ne pourrait compenser la perte de la vision. Ils seraient pour ainsi dire aveugles.

Il se surprit lui-même. Ce mot, encore. Aveugle. Lui revint en mémoire la vision de Ryer Ord Star et de la chose qui attendait sur l’une de ces îles, une chose qui était aveugle mais pouvait vous trouver tout de même. Il libéra ses sens en quête de ce que Truls Rohk avait senti cette nuit-là lorsqu’il était venu seul. Mais depuis les airs, il ne percevait rien.

Devant eux, la brume se leva quelque peu et les parois des falaises reparurent, se resserrant abruptement autour d’eux. Redden Alt Mer arrêta complètement le navire, attendant un retour de Rue Meridian. Penchée à la proue, retenue par sa corde de sûreté, elle scruta les ténèbres puis lui fit signe d’avancer prudemment. Des branches d’arbres jaillissaient hors du brouillard, doigts de spectres qui semblaient se tendre pour s’emparer du navire aérien. Des plantes rampantes pendaient des arbres et de la falaise dans un enchevêtrement noueux.

Puis la brume s’évanouit tout à fait, et le Jerle Shannara se laissa glisser dans un canyon étonnamment clair et dégagé. Le ciel reparut au-dessus de leurs têtes, bleu et riant, et le sol de la vallée se découvrit en une mer de verdure parsemée de zébrures de couleur humide. Redden Alt Mer fit descendre plus bas le navire, l’approchant à quelques pieds de la cime des arbres, puis le fit de nouveau glisser en avant avec précaution. Walker fouilla des yeux l’extrémité lointaine de la tranchée, pour constater que les parois des à-pics se resserraient si près l’une de l’autre vers le bas que les branches des arbres se touchaient presque. Ils étaient allés aussi loin qu’ils le pouvaient par la voie des airs. À partir de ce point, il leur faudrait marcher.

Lorsqu’ils parvinrent tout au bout du canyon, Redden Alt Mer fit encore descendre le Jerle Shannara, frôlant de la coque la cime des arbres. Walker et les quatre chasseurs elfes défirent leur corde de sûreté et grimpèrent dans la nacelle. Une dizaine de mains les firent passer pardessus bord, puis les firent lentement plonger entre les arbres.

Une fois le sol atteint et la nacelle évacuée, Walker signala à Rue Meridian, toujours penchée à la proue, qu’ils étaient bien arrivés en bas. Puis il se tint immobile dans le silence, afin de s’orienter et de détecter un éventuel danger. Rien. Il eut beau sonder avec soin leur environnement, il ne perçut aucune présence menaçante.

Pourtant, il était évident que quelque chose clochait.

Puis il comprit ce que c’était. La jungle n’était qu’un mur épais et impénétrable de vide et de silence. Pas d’oiseaux, songea Walker. Pas d’animaux. Rien. Pas même la plus infime stridulation d’insecte. À l’exception de ce qui était enraciné dans la terre, rien ne vivait ici.

Walker apercevait une brèche dans les falaises au-devant et, d’un signe de tête, il intima à Ard Patrinell d’avancer. Le chef elfe ne répondit pas mais, se tournant vers ses chasseurs, il leur communiqua ses ordres par signes. Ce fut à Kian, un elfe à la forte carrure, que l’on confia le soin d’ouvrir la marche. Walker suivait juste derrière, puis Patrinell, le mince Brae et enfin le grand Dace. Sortant du canyon, ils s’engagèrent dans l’étroite brèche tout en lançant autour d’eux des regards circonspects, conscients du danger qu’ils pouvaient s’attendre à trouver tapi là. Walker continuait de sonder les ténèbres de la jungle de ses cirres magiques, qui effleuraient comme des plumes et se retiraient aussitôt. La brèche s’étrécit autour d’eux, se resserrant en un boyau de moins de cinquante pieds de large où arbres et plantes rampantes obstruaient tout. Il existait un passage qu’il leur fallait trouver, mais celui-ci était plein de détours et les contraignait à se frayer un pénible chemin à travers la végétation qui foisonnait partout. Tout autour d’eux, la jungle se taisait.

Ils progressèrent à allure constante, toujours sans rencontrer le moindre signe de vie. L’étroit boyau où ils évoluaient s’élargit en un nouveau canyon et le ciel reparut, déchirure bleue au-dessus de leurs têtes. Le soleil moucheta les arbres de lumière et illumina l’air humide. Ils traversèrent encore un autre défilé et, sortant de l’étroite tranchée, débouchèrent dans un troisième canyon plus grand encore que les deux autres.

Soudain, Walker fut ébranlé par quelque chose qui s’empara de lui comme une main géante eût saisi un minuscule insecte. Cela surgit hors de la terre, le balayant si vite qu’il n’eut pas le temps de réagir et resta un moment étourdi. Peut-être la chose était-elle là depuis le début et avait-elle masqué sa présence ; peut-être ne le trouvait-elle que maintenant. Omniprésente et puissante, elle n’avait pas de forme identifiable, pas d’existence substantielle. Elle était partout à la fois, tout autour de lui, et quoique invisible à l’œil nu, elle était incontestablement réelle. Il se laissa aller à son étreinte, n’opposant aucune résistance, lui laissant croire qu’il était impuissant. Les chasseurs elfes le regardaient fixement, déconcertés, sans comprendre ce qui était en train de se produire. Il ne leur fit aucun signe, ne leur adressa aucun geste qui aurait pu leur indiquer qu’il avait conscience de leur présence. Il disparut à l’intérieur de lui-même, tout au fond, là où rien ne pouvait l’atteindre. Là, claquemuré, il attendit.

Quelques instants plus tard, la présence se retira, glissant de nouveau dans la terre, peut-être convaincue de n’être pas menacée.

Walker se secoua pour se débarrasser des effets qui subsistaient de ce contact et prit une profonde inspiration pour se calmer. L’attaque l’avait sérieusement éprouvé. La chose qui vivait dans cette vallée, quelle qu’elle soit, détenait un pouvoir qui écrasait le sien. Elle était ancienne, il le sentait, peut-être aussi ancienne que l’Âge magique. D’un signe il indiqua aux elfes qu’il allait bien, puis il lança un rapide coup d’œil alentour. Il ne tenait pas à rester là. Une éminence de roche nue et stérile formait un mamelon lisse au centre du canyon, havre inondé de soleil au cœur d’une jungle de ténèbres. Peut-être que, de là-bas, il verrait mieux la route à emprunter par la suite.

Faisant signe aux chasseurs elfes de le suivre, il sortit des broussailles et des ténèbres et entreprit l’ascension de l’élévation rocheuse. Tandis qu’il grimpait, les dernières traces de l’odieuse présence se dissipèrent. Étrange, songea-t-il, et il gagna le centre de l’éminence. Depuis cette nouvelle position en hauteur, il embrassa du regard le canyon. Il n’y avait pas grand-chose à voir. Tout au bout, la vallée s’élargissait pour décrire une longue pente tortueuse disparaissant dans la brume et l’ombre. Le druide ne distinguait rien au-delà. Il tourna les yeux vers la partie du canyon qui l’entourait, sans rien voir d’utile.

Cependant il sentit comme une petite saccade. C’était proche. Il ferma les yeux, fit le vide dans son esprit et se mit à sonder doucement l’extérieur avec ses sens. Il trouva presque instantanément ce qu’il cherchait, et il rouvrit brusquement les yeux pour obtenir confirmation de ce qu’il avait pressenti.

Il parvenait tout juste à distinguer une zone d’ombre à travers le vert de la jungle, dans le flanc d’une falaise, à environ trois cents pieds de là. C’était la caverne que Truls Rohk avait découverte la nuit précédente.

Il continua de regarder vers l’obscurité sans faire un mouvement. La deuxième clé l’attendait là-bas. Mais la chose qui la gardait attendait, elle aussi. Il réfléchit un moment à la meilleure façon d’approcher la caverne. Aucune solution ne se présenta. Se tournant vers les chasseurs elfes, il leur fit signe de rester où ils étaient. Puis il redescendit de l’amas de pierres et prit la direction de la grotte.

Presque immédiatement, il sentit la présence revenir, mais il avait déjà tourné ses pensées vers l’intérieur. Il n’était rien, rien qu’un objet sans but, aléatoire et dépourvu de toute réflexion. Il se mura en lui-même avant que la sentinelle qui gardait la clé puisse lire ses intentions ou découvrir son objectif, et marcha droit vers la caverne.

Une fois à l’intérieur, il fit une halte pour rassembler ses esprits. Il ne sentait plus la présence peser sur lui. Elle l’avait laissé à l’entrée de la grotte comme elle l’avait fait au pied de l’éminence. Elle ne devait pas pouvoir passer la roche, se dit-il. Seul le sol dont elle tirait son pouvoir devait lui permettre de se déplacer. Pouvait-il se servir de cela d’une quelconque manière pour se protéger ?

Il mit cette idée de côté et regarda attentivement autour de lui. La caverne s’ouvrait sur une succession de salles faiblement éclairées par des fissures dans la roche, qui laissaient filtrer d’infimes rais de lumière provenant des cimes de la jungle. Walker se mit en chasse pour trouver la clé et la découvrit presque sur-le-champ. Elle était exposée à l’air libre sur une petite corniche rocheuse, sans garde ni surveillance. Walker l’examina un instant avant de la ramasser, puis, lorsqu’il l’eut en main, l’examina encore. Elle était de conformation identique à celle qu’il avait déjà en sa possession, pourvue d’une source d’énergie aplatie et d’une lumière rouge clignotante, mais sur celle-ci les lignes qui bordaient les arêtes en métal formaient des motifs différents.

Walker promena un regard prudent autour de la caverne, cherchant des yeux la sentinelle, la trace d’un élément d’inquiétude, n’importe quoi qui représente un danger ou une menace ; il ne vit rien.

Il retourna vers l’entrée de la grotte et regarda la clairière au-dehors. Ard Patrinell et ses chasseurs elfes, regroupés sur la butte rocheuse, le regardaient. Dans la jungle environnante, rien ne bougeait. Walker resta où il était. Quelque chose allait tenter de l’arrêter. Forcément. Ce qui gardait la clé ne le laisserait pas s’en aller ainsi. La chose l’attendait, il le sentait. Là-bas dehors, dans les arbres. Ici, dans la terre d’où elle tirait sa force.

Il se demandait encore ce qu’il allait faire quand la terre jaillit devant lui dans une explosion de verdure.

À bord du Jerle Shannara, qui planait dans une nuée de brume à deux clairières de là, Bek Rowe regardait Rue Meridian fixer un transmetteur radian neuf près des cornes de la proue lorsque la voix de Walker claqua comme un coup de fouet dans le silence de son esprit.

Bek ! Nous sommes attaqués ! À deux canyons de vous ! Dites à Alt Mer d’amener le navire ! Larguez la nacelle et tirez-nous delà ! Tout de suite, vite !

Interloqué par l’agression soudaine, le garçon sursauta au son de la voix du druide. L’instant d’après, il se ruait vers la cabine de pilotage. Il ne lui vint pas à l’esprit qu’il pouvait se méprendre. Il ne lui vint pas à l’idée que la voix pouvait ne pas être réelle. L’urgence qu’elle avait exprimée le propulsa à travers le pont dans la précipitation, criant à l’adresse de Big Red comme sous l’effet d’une douleur cuisante.

Quelques instants plus tard, le navire faisait voile vers le ciel entre les pics déchiquetés, s’élevant au-dessus des défilés où il ne pouvait passer pour rejoindre les hommes assaillis.

Depuis l’entrée de la caverne, Walker regardait fixement les chasseurs elfes abandonnés sur l’éminence rocheuse. Le sol du canyon s’était tout entier soulevé dans un enchevêtrement de plantes rampantes et de branches contorsionnées qui, toutes, cherchaient à s’agripper à tout ce qui passait à leur portée. Elles s’emparèrent de Brae, le chasseur elfe, avant qu’il ait le temps de se défendre, le traînèrent à bas de la butte et le taillèrent en pièces alors qu’il hurlait à l’aide. Les trois autres avaient battu en retraite au centre de leur îlet, épées au clair, et frappaient frénétiquement les tentacules qui tentaient de se saisir d’eux.

Le druide fourra la deuxième clé au plus profond de ses robes et invoqua le feu druidique contre la muraille qui s’était dressée devant lui. Des flammes bleues fusèrent vers le lacis de verdure et brûlèrent tout sur leur passage, dégageant momentanément une voie. Walker poursuivit l’assaut, se taillant un passage embrasé à travers la masse convulsée de feuillages en direction de l’éminence, cherchant à rejoindre ses compagnons. Mais la jungle refusa de céder, revenant violemment à la charge d’un côté comme de l’autre et le forçant à retourner d’où il venait. Un poids accablant, implacable, s’abattit sur lui, le faisant tomber à genoux. Reculant sous l’assaut, il s’éloigna de l’entrée et le poids diminua. Le gardien de la clé ne pouvait pas l’atteindre tant que la roche de la grotte le protégeait. Mais il le retiendrait là pour l’éternité.

Il comprit alors ce qui s’était passé, ici comme à Rossecrique. Les gardiens des clés avaient été postés auprès de celles-ci pour les prémunir contre toute présence étrangère, et tous menaçaient quiconque tenterait de dérober les clés. Il ne s’agissait pas d’entités pensantes, et elles ne répondaient pas à la raison ; elles agissaient par pur instinct. Les anguilles comme la jungle avaient été conditionnées pour servir un unique but. Comment cela avait pu être accompli et par qui, Walker n’en avait aucune idée. Mais leur pouvoir était immense et, bien que sans doute cantonné à une zone restreinte, il était plus que suffisant pour subjuguer quiconque passait à leur portée.

La jungle jaillit vers lui par l’entrée de la caverne, et il riposta par le feu druidique, carbonisant branches et plantes rampantes, emplissant l’air de nuages de fumée et de cendres. Si Redden Alt Mer n’arrivait pas bientôt, c’en était fini d’eux. Les elfes ne pouvaient espérer soutenir un assaut prolongé sur l’éminence. Et même la magie d’un druide avait ses limites.

Gagné par une pointe de désespoir, il s’élança en avant, de nouveau déterminé à se libérer. Il repoussa la muraille de végétation dans un effort pour atteindre la lumière au-delà. Ce faisant, il entraperçut le Jerle Shannara au-dessus de lui et entendit les cris de ses compagnons de bord. Les elfes pris au piège sur l’éminence, un instant distraits, regardèrent eux aussi vers le ciel ; le grand Dace en paya le prix fort. Jeté à terre par un fulgurant coup de fouet végétal, il se prit les jambes dans l’implacable entrelacs de plantes. Donnant de violents coups de pied en tous sens, il lutta en vain pour se libérer. Patrinell et Kian se portèrent immédiatement à son secours, mais il avait déjà été arraché à l’éminence vers une mort certaine.

Puis un torrent de feu liquide déferla tout autour de l’îlet de roche, encerclant les chasseurs elfes piégés. Déversé depuis des fûts conservés à bord du navire, il s’abattit en pluie sur les herbes et les plantes rampantes avant d’exploser dans un jaillissement de flammes. La nacelle descendit à la suite du feu, s’arrêtant dans une secousse juste au-dessus de Patrinell et de Kian. Rompant leur combat contre la jungle, ils escaladèrent tant bien que mal le bord du panier et furent hissés vers la sécurité.

La jungle se reporta tout entière sur Walker, tordant et convulsant de fureur ses plantes rampantes, ses hautes herbes, ses membres souples et ses troncs. Walker, campé à l’entrée de la caverne, brûlait tout de son feu druidique pour ne pas être emporté. Encore quelques instants, et il serait libre.

Mais le gardien de la clé était déterminé à l’avoir. Une ronce serpenta hors des ombres sur le côté et fouetta le druide au visage. Des épines longues de deux pouces lui mordirent la chair et lui lacérèrent le bras et le flanc. Walker sentit leur poison s’insinuer instantanément en lui, le brûlant d’un feu glacial. Il arracha la ronce, la jeta à terre et la réduisit en cendres.

Puis la nacelle apparut devant lui et il se hissa sur l’un des côtés du panier. Des plantes rampantes s’agrippèrent frénétiquement à lui comme il commençait à s’élever. Rassemblant ses dernières forces, Walker les calcina, les foudroyant l’une après l’autre, luttant pour rester conscient. La nacelle se libéra brusquement et se mit à remonter rapidement. Le navire prit de l’altitude, lui aussi, s’élevant vers l’azur. Des visages anxieux se penchèrent sur lui par-dessus le bastingage, qui très vite se brouillèrent et perdirent consistance. Il lutta pour en garder une image nette, sans succès. S’écroulant au fond de la nacelle, il perdit connaissance.

En dessous, le sol de la vallée se convulsa dans une masse rougeoyante de branches racornies, avant de disparaître sous de noirs nuages de fumée bouillonnante.

Chapitre 22

Pendant six jours et six nuits, Walker demeura suspendu entre la vie et la mort. Rapide et mortel, le poison des ronces s’était profondément insinué dans son corps. Le temps de le remonter à bord du Jerle Shannara, il commençait déjà à faiblir. Le guérisseur elfe, Joad Rish, identifia immédiatement les symptômes et le ramena à la conscience assez longtemps pour lui faire avaler un antidote, puis passa les quelques minutes d’angoisse qui suivirent à appliquer sur ses plaies des compresses de feuilles de haricot pour extraire le poison.

Bien que les efforts du guérisseur aient ralenti la progression du poison et désamorcé ses propriétés létales, ils ne pouvaient le contrer complètement. Sur les instances de Redden Alt Mer, Walker fut porté au niveau inférieur et allongé dans la cabine du capitaine ; là, Joad Rish enveloppa le druide grièvement blessé dans des couvertures pour le maintenir au chaud, lui donna à boire pour prévenir la déshydratation, changea régulièrement ses pansements et s’assit pour attendre. C’était le corps même de Walker qui, plus que les compétences du guérisseur, travaillait à le maintenir en vie. Il livrait un combat silencieux dont le guérisseur était témoin mais dans lequel il ne pouvait guère intervenir davantage.

Bek Rowe fut présent presque tout le temps. Depuis que Walker l’avait appelé pendant l’attaque de la jungle, il se sentait lié au druide d’une façon nouvelle et inattendue. Les interrogations et le trouble nés du fait qu’il avait été le seul à entendre l’injonction du druide étaient considérables au sein de la compagnie. Personne n’en avait encore déduit grand-chose, mais Bek se doutait bien de ce qu’ils pensaient. Si le druide avait pu appeler n’importe qui, il se serait adressé à Redden Alt Mer, qui pilotait le navire et était donc en position de réagir plus directement que Bek Rowe. Mais Big Red n’avait rien entendu. Quentin non plus, ni Panax, ni même Ryer Ord Star. Truls Rohk lui-même n’avait peut-être rien entendu. Bek était le seul. Comment était-ce possible ? Pourquoi Bek Rowe était-il capable de recevoir une injonction de ce type quand personne d’autre ne le pouvait ? Comment Walker avait-il su que Bek pourrait l’entendre et qu’ainsi il pouvait l’appeler, lui ?

Ces questions le rongeaient, et ne trouveraient de réponses que si le druide se remettait de ses blessures. Mais ce n’était pas pour cette raison que Bek avait choisi de monter la garde auprès du druide. C’était parce qu’il craignait que Walker ait besoin d’aide et que, emprisonné dans son propre corps inconscient et gravement atteint, il ne puisse l’exprimer autrement qu’en l’appelant de nouveau. La distance n’était peut-être pas un problème pour le druide lorsqu’il était en bonne santé, mais qu’en serait-il dans son état actuel ? Si Bek ne se tenait pas tout près de lui, à l’écoute, il risquait de ne pas entendre un éventuel appel à l’aide. Bek ne voulait pas avoir cela sur la conscience. S’il existait un moyen de sauver la vie du druide, il se devait d’être là pour le lui procurer.

Ainsi, il s’installa au chevet de Walker dans la cabine d’Alt Mer pendant que Joad Rish s’occupait du druide. Il s’endormait de temps à autre, mais uniquement par à-coups et jamais profondément. Ahren Elessedil lui apportait ses repas, et Quentin et Panax venaient lui rendre visite. On n’essaya pas de le dissuader de rester dans la cabine. Les membres de l’expédition semblaient plutôt considérer qu’il était à sa place auprès du druide.

Personne ne fut surpris de voir qu’il n’était pas seul à veiller Walker. La jeune prophétesse, Ryer Ord Star, demeura en permanence avec lui. Tout comme elle l’avait fait depuis leur départ d’Arborlon, elle resta près du druide comme s’il s’était agi de son ombre. Elle le scrutait attentivement tandis qu’il luttait, concentrée, la tête inclinée. Elle l’observait pendant que Joad Rish le soignait, lui demandant de temps en temps ce qu’il faisait, hochant la tête à ses réponses, apportant à ses efforts une approbation et un soutien silencieux. Il arrivait qu’elle s’adresse à Bek, de temps en temps, jamais plus de un ou deux mots, sans jamais quitter le druide des yeux. Bek l’étudiait à la dérobée, tentant de lire dans ses pensées, de s’immiscer dans son esprit suffisamment loin pour découvrir si elle avait eu un aperçu du sort qui attendait Walker. Mais la prophétesse ne lui révéla rien ; son visage fin et juvénile était un masque derrière lequel se cachaient tous les secrets qu’elle pouvait avoir.

Un jour, alors que Joad Rish les avait laissés et qu’ils étaient assis côte à côte sur un banc en bois au chevet du druide, plongés dans les ténèbres qu’atténuait la flamme d’une bougie, Bek lui demanda si elle pensait que Walker allait survivre.

— Sa volonté est très forte, répondit-elle doucement. Mais le besoin qu’il a de moi est plus grand encore.

Il ne savait pas le moins du monde de quoi elle parlait et ne voyait pas comment le lui demander. Il demeura silencieux si longtemps que Joad Rish eut le temps de revenir, et la question en resta là. Mais il ne put se départir de l’impression que ce que la jeune femme avait voulu dire, c’était que la vie de Walker était inextricablement liée à la sienne.

Il avait vu juste, comme il le découvrit la nuit du surlendemain. Un peu plus tôt dans la journée, Joad Rish avait annoncé qu’il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour le druide et que la guérison, désormais, était du ressort du druide lui-même. Il n’avait pas abandonné tout espoir ni cessé ses traitements, mais il ne constatait aucun changement dans l’état de Walker et, de toute évidence, cela le préoccupait. Bek sentait que le druide était parvenu à un point critique de son combat. Il ne dormait plus d’un sommeil paisible, mais s’agitait violemment et se convulsait dans son inconscience, couvert de sueur et en proie au délire. Sa volonté de fer semblait s’être heurtée à un mur, et le poison la repoussait avec acharnement. Bek eut le sentiment troublant que Walker perdait du terrain.

Il faut croire que Ryer Ord Star s’en était dit autant. Elle se leva soudain comme la mi-nuit approchait et annonça à Joad Rish qu’il devait reculer et lui laisser une chance d’aider Walker. Le guérisseur hésita puis, pour une raison ou pour une autre, décida d’obtempérer. Peut-être parce qu’il connaissait sa réputation d’empathe et espérait qu’elle pourrait faire quelque chose pour soulager la souffrance de son patient. Peut-être parce qu’il sentait qu’il ne pouvait lui-même plus rien faire ; en ce cas, pourquoi ne pas laisser quelqu’un d’autre essayer ? Il alla s’asseoir sur le banc à côté de Bek et, ensemble, ils regardèrent la jeune prophétesse s’approcher du lit.

Elle se pencha sans un bruit sur le druide. Comme cette ombre à laquelle elle faisait si souvent penser, elle sembla flotter au-dessus de lui, les mains délicatement posées de part et d’autre du visage, sa silhouette élancée allongée sur lui. Elle parla d’une voix douce et ténue, chuchotant des mots inintelligibles pour Bek et Joad Rish, des murmures qui se perdirent parmi les bruits du vaisseau aérien voguant dans le vent nocturne. Elle continua ainsi un long moment, s’enchaînant à Walker, comme Bek le déduisit au son de sa voix et à sa façon de le toucher. Elle voulait qu’il sente sa présence. Elle voulait qu’il sache qu’elle était là.

Puis, tout en gardant les mains sur son visage, elle posa la joue contre le front du druide et se tut. Elle ferma les yeux et sa respiration se fit profonde et régulière. Walker se mit à s’agiter de convulsions, s’arc-boutant au-dessus du lit en spasmes violents tout en haletant et en gémissant. Elle le tint fermement tandis qu’il se débattait en tous sens, et son propre corps se contracta en réponse à la crispation du druide. Son visage fin se couvrit de sueur et son front pâle se rida d’angoisse. Joad Rish fit un mouvement pour aller vers eux mais, se ravisant, il se rassit. Ni lui ni Bek ne se regardèrent, les yeux rivés sur la scène qui se jouait devant eux.

L’étrange danse entre le druide et la prophétesse se poursuivit longuement, sorte d’échange de mouvements brusques et de réponses non moins brutales. Elle est en train d’absorber le poison en elle, avec tout ce que cela suppose de maladie et de douleur, finit par comprendre Bek en voyant son corps se nouer et son visage se tordre. Mais alors, cela ne va-t-il pas la tuer ? Dans quelle mesure est-elle plus forte que le druide, cette toute petite créature frêle ? À la regarder ainsi, il se sentait impuissant et frustré. Mais il ne pouvait rien faire.

Et puis elle s’écroula par terre, si soudainement que Bek et le guérisseur bondirent tous deux vers elle. Elle était inconsciente. Ils l’allongèrent sur un tas de linge de lit de rechange qui traînait sur le sol de la cabine et tirèrent une couverture sur elle. Elle dormait profondément, murée à l’intérieur d’elle-même, porteuse du poison de Walker, de sa maladie et de sa souffrance ; quant à Walker, il dormait paisiblement, toute agitation apaisée, tout délire envolé. Joad Rish les examina tous deux, tâtant vers le cœur, cherchant le pouls, vérifiant la température et la respiration. Lorsqu’il eut terminé, il tourna les yeux vers Bek et secoua la tête d’un air incertain. Il ne savait pas si elle avait réussi ou non. Ils étaient en vie, mais il lui était encore impossible de juger s’ils le resteraient.

Il regagna le banc, et l’attente reprit.

À l’aube, le Jerle Shannara affronta la pire tempête du voyage. Redden Alt Mer l’avait sentie venir toute la nuit, signalée par de soudaines chutes de température et de subits changements de vent. Lorsque l’aube pointa, gris fer et rouge sang, il ordonna de prendre des ris dans les voiles et de raccourcir tous les transmetteurs à l’exception des principaux. Un éclair clignota, déchirant les cieux du nord-ouest en longues traînées irrégulières, et d’énormes nuages noirs surgirent de l’horizon, roulant leurs masses sombres. Postant à la barre Furl Hawken, sur qui il savait pouvoir compter, Big Red descendit sur le pont principal pour donner ses instructions à son équipage de vagabonds. Tout ce qui ne l’était pas encore fut arrimé. Tous ceux qui ne faisaient pas partie de l’équipage furent expédiés vers les ponts inférieurs et fermement priés d’y rester. On envoya Rue Meridian dans la cabine de son frère pour s’assurer que Walker était bien attaché à son lit et pour prévenir Bek, Ryer Ord Star et Joad Rish que le navire allait au-devant de violentes intempéries.

Le temps qu’elle s’exécute et revienne, le vent hurlait à travers le pont et entre les mâts et les espars telle une créature vivante. Des trombes d’eau se déversèrent soudain des nuages et une vague oppressante d’obscurité s’abattit sur le navire aérien. Redden Alt Mer reprit la barre à Furl Hawken, mais lui ordonna de rester à côté. Spanner Frew s’était déjà posté à l’arrière, d’où il pouvait observer tout ce qui se passait sur le pont. Little Red gagna la proue. Tous les membres de l’équipage avaient assujetti leur corde de sûreté et se tenaient accroupis dans les abris du bastingage et des mâts en prévision de ce qui allait venir.

Ce qui vint fut épouvantable. La tempête les avala d’un seul coup d’une fureur noire qui occulta toute autre vision, tout autre bruit, les plongea sous un déluge de pluie et les secoua de vents si violents qu’ils eurent la nette impression que le navire allait se briser en morceaux. Cherchant une trouée par où voguer hors de la tempête, Big Red fit descendre le Jerle Shannara à un peu plus d’une centaine de pieds de la surface de l’océan. Il ne voulait pas descendre plus bas, car l’océan était plus dangereux encore que le vent. Ce qu’il voyait de la Ligne de Partage Bleue lorsque des éclairs l’illuminaient par intermittence lui confirma qu’il avait fait le bon choix. L’océan était un chaudron bouillonnant d’écume tourbillonnante, de creux noirs et de vagues qui jaillissaient à trente ou quarante pieds de haut. Dans les airs, ils étaient durement secoués, mais du moins ils ne couleraient pas.

Malgré tout, le capitaine vagabond se prit à craindre que le navire ne tienne pas le coup. Espars et filins s’écrasaient sur le pont ou s’envolaient dans le vide balayé par le vent. Le navire aérien, avec ses lignes souples et profilées, pouvait glisser le long des rafales les plus violentes, mais il n’en passait pas moins un mauvais quart d’heure. Il tanguait et plongeait furieusement. Il virait de droite et de gauche dans de brusques embardées, faisant remuer les entrailles et crisper les mâchoires. Redden Alt Mer, dressé de toute sa taille dans la cabine de pilotage, s’évertuait à maintenir son cap et son altitude, mais même cela finit par être sans espoir. Il ne savait pas dans quelle direction ils allaient, ni à quelle vitesse, ni où ils se situaient par rapport aux limites de la tempête. Tout ce qu’il parvenait à faire, c’était se maintenir dans le vent et d’aplomb au-dessus des flots.

La lutte se poursuivit toute la matinée. À plusieurs reprises, Big Red abandonna la roue de gouvernail à Furl Hawken et s’écroula dans l’abri de la cabine de pilotage pour prendre quelques instants de repos. Son ouïe échappa temporairement au hurlement du vent et il sentit la peau de son visage et de ses mains lui brûler. Il avait mal dans tout le corps et il sentait un élancement dans ses bras et dans ses jambes à force de lutter pour maintenir la stabilité du vaisseau. Mais chaque fois qu’il se reposait, il s’inquiétait de prendre trop de temps. Quelques minutes, voilà tout ce qu’il pouvait s’octroyer. La responsabilité du navire et de l’équipage était la sienne, il ne voulait pas l’abandonner à quelqu’un d’autre. On n’en faisait pas de plus compétents que Furl Hawken, mais la sécurité du navire et de sa compagnie était l’affaire du capitaine. Il aurait pu partager son devoir avec Little Red, mais il n’avait aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. Cela faisait des heures qu’il ne l’avait vue. Depuis sa position, il ne voyait plus ni la proue ni la poupe du navire, ni quiconque s’y trouvait.

La tempête finit par passer, laissant tout ce qui était à bord trempé, meurtri et reconnaissant d’être encore en vie. C’était la pire dont Redden Alt Mer ait souvenir. Il songea qu’ils avaient de la chance d’avoir eu un vaisseau aussi bien construit que le Jerle Shannara pour l’essuyer, et l’une des premières choses qu’il fit, après avoir à la hâte redressé leur cap au jugé, fut de laisser la barre à Furl Hawken pour aller le dire à Spanner Frew. Un rapide recensement de la compagnie du navire lui révéla que tout le monde était encore là, quoique certains aient subi des blessures mineures. Little Red émergea de l’abri situé sous les béliers avant pour lui apprendre qu’ils avaient perdu plusieurs espars et un ou deux transmetteurs radians, mais qu’ils n’avaient pas subi de dommages majeurs. Leur problème le plus immédiat venait de ce qu’une écoutille de l’avant du navire s’était écrasée sur les tonneaux d’eau, les privant de toutes leurs réserves d’eau douce. Un ravitaillement serait nécessaire.

Alors seulement, Alt Mer se souvint des Cavaliers du Ciel et de leurs Rocs qui avaient affronté la tempête de leur côté. Il fouilla des yeux le ciel, en vain. Ils avaient tous disparu.

Il n’était rien qu’il puisse y faire, de toute façon. Ils avaient encore une demi-journée de lumière devant eux et il entendait en tirer profit. Ils suivaient toujours la carte de Walker, faisant voile vers la dernière des trois îles. Même si le druide était perdu pour eux dans l’immédiat, il paraissait plus sensé de continuer plutôt que de rebrousser chemin ou de rester sur place. Si le druide venait à mourir, il faudrait peut-être reconsidérer cette décision, mais il ne le ferait pas avant.

— Amène tout le monde sur le pont et mets-les au nettoyage, dit-il à sa sœur. Et va voir où en est le druide.

Elle s’exécuta sur-le-champ, mais ce fut Bek Rowe qu’il vit reparaître avec les nouvelles qu’il attendait.

— Il dort mieux à présent et Joad Rish pense qu’il va se rétablir. (Bek avait l’air épuisé, mais heureux.) Je n’ai plus besoin de rester en bas. Je peux aider ici.

Alt Mer sourit et assena une claque dans le dos du garçon.

— Tu es un brave petit gars, Bek. J’ai de la chance de t’avoir pour bras droit. Fort bien, alors. Va où tu veux pour l’instant. Donne la main là où il y en a besoin.

Le garçon s’empressa de rejoindre Rue Meridian, qui était occupée à déblayer l’un des espars brisés. Big Red l’observa un moment puis retourna auprès de Furl Hawken dans la cabine de pilotage, et l’observa encore.

— Ce garçon est amoureux d’elle, Hawk, déclara-t-il avec un soupir mélancolique.

Furl Hawken hocha la tête.

— Ne le sont-ils pas tous ? Pour le bien qu’ils en tireront, lui ou n’importe lequel d’entre eux !

Redden Alt Mer fit une moue pensive.

— Peut-être Bek Rowe nous surprendra-t-il.

Son ami émit un grognement.

— Peut-être les mouettes auront-elles des dents.

Leur attention se reporta sur la position du navire, qu’ils tentèrent de déterminer, prenant des mesures au compas et au sextant puis se mettant en quête de points de repère. Pour l’heure, il ne leur restait guère qu’à attendre. Les étoiles leur donneraient de meilleures indications à la nuit tombée. Demain verrait le retour du beau temps et de la navigation limpide. Les Cavaliers du Ciel reparaîtraient peut-être. Walker serait peut-être de nouveau sur pied.

Redden Alt Mer jeta un nouveau coup d’œil en direction de sa sœur et de Bek Rowe et sourit. Peut-être les mouettes auraient-elles des dents.

Près de vingt-quatre heures avaient passé lorsque les Cavaliers du Ciel surgirent de l’horizon à l’est, survolant les eaux placides à travers les cieux dégagés en direction du navire aérien. C’était Hunter Predd qui chevauchait l’oiseau de tête. Il apparut calme et posé lorsqu’il vira assez près pour héler Alt Mer.

— Heureux de vous revoir, capitaine ! Tout va bien ?

— Nous avons survécu, Cavalier du Ciel ! Qu’est-ce qui vous a retenus ?

Hunter Predd fit la grimace. L’humour des vagabonds.

— Nous avons vu la tempête approcher et nous avons trouvé une île où attendre qu’elle passe ! On n’a guère envie d’être surpris en plein vol sur un Roc par si gros temps ! Les vents vous ont détournés bien loin de votre route, vous savez !

Alt Mer hocha la tête.

— Nous sommes en train d’y remédier ! Ce qu’il nous faut à présent, c’est de l’eau douce ! Pouvez-vous nous en trouver ?

Le Cavalier du Ciel fit un signe de la main.

— Nous allons voir ça ! N’allez pas vous égarer pendant notre absence !

Gill et Po Kelles dans son sillage, il lança Obsidien vers le sud-ouest et se mit à suivre le passage du soleil en quête d’une île. Les Cavaliers du Ciel avaient essuyé la tempête sur une île à quelques milles plus à l’est, au creux d’une anse abritée par des collines et des arbres. Ils avaient perdu tout contact avec le navire aérien et sa compagnie, mais impossible de faire autrement. S’ils avaient fait voler leurs Rocs dans des vents si violents, ils seraient tous morts. L’expérience leur avait appris à se réfugier où ils le pouvaient dès qu’une mauvaise tempête s’annonçait. Ils étaient restés sur l’île toute la nuit et avaient repris leur envol à l’aube. Les Rocs étaient des oiseaux intelligents dotés d’une vue extraordinairement perçante, et leur instinct de chasse était pour ainsi dire infaillible. Selon une méthode qu’ils avaient employée d’innombrables fois déjà, les Cavaliers du Ciel avaient mené leurs recherches en décrivant des spirales qui les avaient finalement ramenés sur la trajectoire du Jerle Shannara.

Hunter Predd soupira. Les tempêtes et autres défis liés à la navigation ne l’inquiétaient pas plus que cela. La perte de Walker, c’était une autre affaire. Il supposa que Walker était encore en vie par le simple fait que Redden Alt Mer n’avait pas dit le contraire. Peut-être même l’état du druide s’était-il amélioré. Mais le fait de l’avoir vu immobilisé, même temporairement, mettait cruellement en évidence le maillon faible dans la chaîne qui solidarisait l’ensemble de l’expédition – Walker était seul à comprendre ce qu’ils essayaient d’accomplir. Certes, une poignée d’autres savaient ce qu’il en était des clés, des îles et de la nature de leur destination. Certes également, la prophétesse avait ses visions et disposait des informations que celles-ci pouvaient lui fournir. Peut-être y avait-il encore quelques éléments supplémentaires connus d’un ou deux autres qui étaient essentiels à la réussite du voyage.

Mais Walker était le liant qui les maintenait tous, et le seul qui comprenne pleinement le tableau d’ensemble. Il avait affirmé à Hunter Predd qu’il avait besoin de son expérience et de sa perception des choses pour mener à bien son expédition. Il avait laissé entendre que le Cavalier du Ciel devait ouvrir un œil attentif. Mais la moitié du temps, Hunter avait l’impression d’avancer à l’aveuglette dans les ténèbres. Il n’était jamais bien sûr de ce pour quoi il restait vigilant, hormis dans le contexte très restreint des circonstances ponctuelles. Il lui était déjà difficile de fonctionner ainsi en sachant Walker sain et sauf. Mais si le druide était évincé, comment ceux qui restaient étaient-ils censés agir de la bonne façon avec le peu qu’ils savaient ? Au mieux, il s’agirait d’un jeu de devinettes.

Il décida qu’il ne pouvait permettre que cette situation perdure. Jouer les ravitailleurs et les éclaireurs en territoire inconnu à des milles de tout continent était déjà bien assez dangereux. Mais le faire sans avoir d’idée précise de leur objectif était intolérable. Les autres, à bord, devaient certainement penser comme lui. Qu’en était-il de Bek Rowe et de Quentin Leah ? Ils avaient été mis dans la confidence du druide, eux aussi. Ils avaient reçu la même mission que le Cavalier du Ciel. Celui-ci leur avait à peine parlé depuis qu’ils s’étaient mis en route, mais ils devaient être en proie aux mêmes doutes que lui.

Malgré tout, Hunter Predd hésitait à enfoncer le clou. Cavalier confirmé du Nid d’Aigles, il comprenait l’importance d’obéir aux ordres sans poser de question. Les dirigeants ne communiquaient pas toujours tout ce qu’ils savaient à ceux qui étaient sous leurs ordres. Lui-même ne le faisait assurément pas avec Gill et Po. Il attendait d’eux qu’ils acceptent les missions qu’il leur confiait et qu’ils fassent ce qu’il leur disait de faire.

Il secoua la tête. Sans ordre, on risquait l’anarchie. Mais s’il y en avait à l’excès, on risquait la révolte. La frontière entre les deux était infime.

Il méditait encore ce dilemme, cherchant à le résoudre, lorsqu’il repéra l’île.

Des nuages de tempête s’attardaient au-devant et il crut tout d’abord que l’île en faisait partie. Mais à mesure qu’il approchait, il constata que ce qu’il avait pris pour des nuages sombres était un front de falaises déchiquetées rappelant celles qu’il avait vues à Brisepierre, façades escarpées dénudées et battues par les vents. La végétation, luxuriante, s’épaississait en s’enfonçant dans l’île du côté sous le vent. Le Cavalier du Ciel plissa les yeux sous l’éclat éblouissant des chutes d’eau qui cascadaient des rochers en longs ruisseaux d’argent et de la lumière du soleil qui se reflétait sur la verte brillance des arbres. Ils trouveraient de l’eau douce ici, se dit-il.

Puis quelque chose d’étrange attira son œil. Des centaines de points noirs mouchetaient les falaises, comme si les crevasses et les corniches avaient été criblées de trous profonds par de longues années de violentes intempéries.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Hunter Predd pour lui-même.

Il fit faire une volte à Obsidien, faisant signe à Gill de prendre sur sa gauche et à Po Kelles de le flanquer à droite. D’un long et ample vol plané, ils s’approchèrent de l’île et de ses falaises, les scrutant du regard dans la vive lumière du soleil de l’après-midi.

Hunter Predd cligna des yeux. L’un des points noirs ne venait-il pas de bouger ? Il tourna les yeux vers Po. Le jeune Cavalier du Ciel lui répondit d’un signe de tête affirmatif. Il l’avait vu, lui aussi. Hunter Predd lui intima par geste de reculer.

Il s’efforçait de faire signe à Gill, dont l’attention avait été détournée par le passage d’une colonie de baleines, lorsque plusieurs des points noirs se détachèrent tout à fait des falaises.

Sous Hunter Predd, Obsidien se crispa puis poussa un cri d’alarme. Des ailes se déployaient des points noirs, leur conférant une taille et une forme. Hunter Predd sentit son sang se glacer dans ses veines. Le Roc avait identifié le danger avant lui. Des pies-grièches ! Des pies-grièches de guerre ! Les plus féroces et les plus sauvages de l’espèce. Cette île, sur laquelle les Rocs et les Cavaliers étaient tombés par hasard, devait être leur lieu de nidification. Les pies-grièches de guerre ne laisseraient pas impunie une violation de leur territoire, quelle qu’en ait été la raison. Les Rocs étaient leurs ennemis naturels ; les pies-grièches allaient attaquer.

Hunter Predd fit faire un demi-tour précipité à Obsidien et vit Po Kelles et Niciannon suivre son exemple. À sa consternation, Gill continua d’avancer. Soit il n’avait pas vu les pies-grièches, soit il n’avait pas compris de quoi il s’agissait. Il était inutile de lui hurler des avertissements à une telle distance, aussi utilisa-t-il le sifflet d’alerte. Interloqué, Gill regarda par-dessus son épaule et vit ses compagnons pointer quelque chose du doigt. Puis il aperçut les pies-grièches. Pris de frénésie, il tira sur la bride de Bacchantin. Mais le Roc paniqua et, au lieu de faire volte-face, il plongea en spirale vers l’océan, s’arrêtant net et redressant au tout dernier moment.

Il filait à présent comme l’éclair en direction d’Obsidien et de Niciannon, mais il était encore loin et les pies-grièches se rapprochaient. Sur de courtes distances, les pies-grièches de guerre, puissantes, étaient capables de voler très vite. Face à elles, le mieux que puisse faire un Roc était de prendre de l’altitude et de s’éloigner. Hunter Predd comprit que Bacchantin n’avait fait ni l’un ni l’autre et qu’il ne pourrait pas leur échapper.

Faisant faire un nouveau demi-tour brusque à Obsidien, il vola au-devant des pies en approche dans un effort pour détourner leur attention. Po Kelles et Niciannon apparurent sur son flanc presque instantanément. Les deux Rocs glatirent de fureur à la vue des pies-grièches, leur haine à l’encontre de ces ennemies égalant celle de leurs ennemies à leur encontre. Solidement attachés à leur harnais de vol par des cordes de sûreté, serrant les genoux et les bottes autour de leur monture, les deux Cavaliers du Ciel sortirent leur grand arc et leurs flèches imprégnées d’extrait d’ortie et de belladone. Assez proches à présent pour atteindre leurs cibles, ils ouvrirent le tir sur les pies-grièches.

Certains de leurs projectiles firent mouche. Il y eut même quelques pies qui rompirent la charge et firent demi-tour pour regagner leur île. Mais le plus gros des assaillantes, c’est-à-dire plus de vingt, fondit en un nuage noir sur Gill et Bacchantin et les rattrapa juste au-dessus de la surface de l’eau. Gill fut arraché à son Roc dès le premier raid. Des serres acérées et des becs crochus le déchiquetèrent, éparpillant partout des lambeaux de chair dans un jaillissement de sang. Bacchantin ne lui survécut guère plus de quelques secondes. Ébranlé par les coups qu’il recevait, il parvint à se redresser un instant, puis disparut sous un essaim de corps noirs. Plongé de force sous la surface de l’océan, il ne tarda pas à être taillé en pièces.

Hunter Predd ne put que contempler le carnage, accablé d’une frustration et d’une rage impuissantes. C’était arrivé si vite. Il était là, et la minute d’après il n’était plus. Vivant, puis plus qu’un souvenir ; la perte insensée d’une vie, qui n’aurait jamais dû se produire. Mais qu’aurait-il fallu faire pour l’éviter ? Qu’aurait-il fallu faire ?

Il fit faire demi-tour à Obsidien. Po Kelles et Niciannon l’imitèrent. Ils gagnèrent rapidement de l’altitude et s’éloignèrent ; en quelques instants ils furent de nouveau en sécurité. Leurs assaillantes ne leur donnèrent pas la chasse ; elles étaient trop occupées à survoler en cercle la vaste étendue de houle jonchée de plumes et colorée de sang. Les Cavaliers du Ciel poursuivirent leur vol sans un regard en arrière.

Chapitre 23

Après avoir vu leur nombre réduit de trois en l’espace de quelques jours, les hommes et les femmes du Jerle Shannara poursuivirent leur voyage sans autre incident pendant six semaines. Malgré cela, les accès d’humeur étaient plus fréquents qu’auparavant. Peut-être était-ce dû aux contraintes du confinement prolongé ou à l’incertitude grandissante face à ce qui les attendait, ou tout simplement au changement de climat survenu lorsque le navire avait pris vers le nord – l’air était plus froid et plus vif, les tempêtes plus rapprochées ; toujours est-il que tous étaient à cran.

Walker avait profondément changé. Remis de la terrible épreuve qu’il avait subie sur Brisepierre, il n’en était pas moins devenu, de jour en jour, plus distant et moins accessible. Il paraissait plus sûr de lui et plus déterminé que jamais mais, à sa façon de se mettre à l’écart, il ne faisait aucun doute qu’il préférait sa propre compagnie à celle des autres. Il allait régulièrement constater la progression du navire auprès de Redden Alt Mer et s’adressait courtoisement à quiconque le croisait, mais il semblait agir depuis très loin. Il mit un terme aux réunions dans les quartiers du capitaine vagabond, annonçant qu’elles n’étaient plus nécessaires. Ryer Ord Star continuait de le suivre partout comme un petit chiot perdu mais il ne semblait pas se rendre compte de sa présence. Même Bek Rowe avait du mal à lui parler, à tel point que le garçon renonça à lui demander pourquoi c’était lui en particulier qui avait reçu l’appel télépathique sur l’île de Brisepierre.

Mais Walker n’était pas le seul membre de la compagnie à être touché. Ard Patrinell continuait d’exercer quotidiennement ses chasseurs ainsi que Quentin Leah et Ahren Elessedil, mais il était pour ainsi dire invisible le reste du temps. Spanner Frew était un paquet de nerfs prêt à exploser. Un jour, il se mesura verbalement à Big Red avec une telle violence que les hurlements attirèrent tout le monde sur le pont pour les observer. Rue Meridian ne desserrait plus les dents et affichait une mine sombre envers tout le monde à l’exception de son frère et de Bek. À l’évidence, elle appréciait la compagnie de Bek et passait beaucoup de son temps avec lui à échanger des histoires. Personne ne comprenait son attachement envers le garçon, mais Bek, lui, le savourait. Quant à Panax, tout lui faisait secouer la tête, et il passait tout son temps à sculpter. Truls Rohk, lui, était un fantôme.

Un jour Hunter Predd vint à bord et eut un échange de chuchotements houleux avec Walker, dispute qui ne sembla les satisfaire ni l’un ni l’autre et qui, une fois finie, laissa le Cavalier du Ciel furieux.

Cela faisait presque quatre mois qu’ils étaient partis et ils commençaient à être épuisés par le voyage. Il se passait des jours entiers sans qu’ils repèrent la moindre terre, et parfois ces jours devenaient des semaines. Le nombre d’îles qu’ils passaient diminuait et il leur fallut commencer à se rationner plus sévèrement en vivres et en eau. Les fruits frais se faisaient rares, et ils se mirent à retenir l’eau de pluie dans des prélarts tendus en travers du pont pour compléter ce qui était trouvé au cours des missions de ravitaillement. Les routines leur devinrent ennuyeuses, les changements plus difficiles à inventer. Le cours de leur vie s’installait dans une monotonie assommante qui les mettait tous de mauvaise humeur.

Il n’était rien qu’ils puissent y faire, expliqua Rue Meridian à Bek un jour qu’ils étaient assis à deviser. C’était là l’effet de la vie de bord, et les longs voyages étaient les pires. C’était en partie dû au fait qu’explorateurs et aventuriers ne pouvaient souffrir le confinement. Même les membres de l’équipage vagabond aimaient pouvoir bouger davantage que ce qui leur était possible ici. Aucun d’entre eux n’avait jamais entrepris un si long voyage, et ils se découvraient des sentiments et des réactions qu’ils n’avaient encore jamais vus en eux. Tout changerait lorsqu’ils atteindraient leur destination, mais jusque-là il leur faudrait s’accommoder de leur inconfort.

— La chance compte pour beaucoup lorsqu’on est un marin, Bek, lui dit-elle. La navigation à bord d’un navire aérien est une chose délicate, même avec un capitaine aussi expérimenté que Big Red. Ses équipages l’apprécient plus pour sa chance que pour son savoir-faire. Les vagabonds sont du genre superstitieux, ils sont toujours en quête de signes favorables. Ils n’aiment guère les expériences nouvelles ou les terres inexplorées lorsqu’elles leur viennent au prix de la vie de leurs compagnons de bord. L’inconnu les attire, mais ils trouvent un certain confort dans ce qu’ils connaissent et ce qui les rassure. Une sorte de contradiction, qu’en dites-vous ?

— J’aurais cru les vagabonds plus souples, répondit-il.

Elle haussa les épaules.

— Les vagabonds sont un paradoxe. Ils aiment le mouvement et les terres nouvelles. Ils n’aiment pas l’inconnu. Ils n’ont pas confiance en la magie. Ils croient au destin et aux présages. Ma mère lisait dans les os pour voir le futur de ses enfants. Mon père lisait dans les étoiles. Ce n’est pas toujours cohérent, mais y a-t-il quelque chose qui le soit ? Est-ce mieux d’être un nain ou bien un vagabond ? Est-ce mieux d’avoir une vie stable et établie ou de la voir changer chaque fois que le vent tourne ? Tout dépend du point de vue, ne pensez-vous pas ? Les exigences de ce voyage-ci constituent une expérience nouvelle pour nous tous, et chacun de nous doit trouver en lui le moyen d’y faire face.

Cela n’était pas un problème pour Bek. Il était d’un naturel plutôt accommodant et avait appris depuis longtemps à vivre en fonction des conditions et des circonstances qui se présentaient à lui. Peut-être cela venait-il de ce que, orphelin, il avait été confié à la famille d’un étranger et élevé avec l’histoire d’un autre. Peut-être cela tenait-il de sa conception de la vie, qui consistait à remettre systématiquement tout en question, de sorte que les incertitudes liées à leur expédition ne lui étaient pas aussi insupportables qu’aux autres. Après tout, il ne s’était pas engagé dans cette aventure avec le même entrain que beaucoup d’autres, et il lui était plus facile de conserver son équilibre émotionnel.

Il s’aperçut qu’il avait, dans une certaine mesure, une influence apaisante sur les autres membres de la compagnie. Lorsqu’ils se trouvaient dans son entourage, ils semblaient plus à leur aise, moins irritables. Il ne savait pas d’où cela venait, mais il était heureux de pouvoir apporter quelque chose qui ait une valeur tangible et faisait de son mieux pour lisser les poils hérissés lorsqu’il en rencontrait. Quentin avait son utilité à cet égard, lui aussi. Rien ne semblait pouvoir changer le cousin de Bek. L’œil toujours pétillant, il se montrait plus que jamais plein d’espoir et d’enthousiasme, seul membre de la compagnie à apprécier sincèrement chaque jour et à attendre le suivant avec impatience. C’était certes dans sa nature et dans sa personnalité, mais cela apportait à ceux dont l’attitude était moins débonnaire une certaine impulsion dont ils avaient bien besoin.

Peu de temps après la rencontre avec les pies-grièches, le navire aérien modifia son cap en prenant plus au nord, conformément aux instructions de la carte. À mesure que les jours s’écoulaient, le temps se mit au froid. L’automne avait pris ses quartiers et une froidure neuve marquait jusqu’à l’air marin. Le ciel vira au gris fer presque tout le temps et, par les matins les plus froids, une fine pellicule de glace commença à se former sur le bastingage du navire. Furl Hawken sortit les gros manteaux, les gants et les bottes pour la compagnie et, la nuit, des feux furent allumés sur le pont pour se réchauffer pendant la garde. Les jours raccourcirent et les nuits s’allongèrent, et chaque nouvelle aube vit le ciel se lever un peu plus vers le sud sur l’horizon oriental.

Les premiers flocons tombèrent deux nuits seulement avant que le Jerle Shannara atteigne l’île de Méphitique.

Walker se plaça à la proue du navire aérien pour étudier l’île tandis qu’ils s’en approchaient. Les Cavaliers du Ciel l’avaient découverte plusieurs heures auparavant au cours de leur repérage habituel au-devant du vaisseau et de part et d’autre de sa ligne de vol. Redden Alt Mer, dès qu’il en avait été informé, avait immédiatement corrigé le cap, et voilà que Méphitique s’étirait droit devant eux, joyau vert au vif éclat dans le soleil de la mi-journée.

Cette île était différente des deux autres, comme Walker se l’était figuré. Méphitique était une vaste étendue de terre au relief peu marqué révélant des collines onduleuses, des forêts denses et épaisses et de grandes prairies unies. On n’y voyait ni les hautes falaises de Brisepierre, ni les écueils rocheux et stériles de Rossecrique. Elle était bien plus étendue que les deux autres, suffisamment grande pour que Walker ne puisse pas en distinguer la plus lointaine extrémité dans la brume lumineuse de cette mi-journée d’automne. L’île n’avait pas un aspect inhospitalier. Elle ressemblait à la région des Terres de l’Ouest qui bordait au nord les plaines de Streleheim et au sud le Myrian. Comme le navire aérien descendait vers le rivage et entreprenait un lent contournement du littoral, Walker aperçut de petites biches qui paissaient tranquillement et des volées d’oiseaux dans les airs. Rien ne paraissait anormal ou dangereux. Rien ne semblait menacer.

Walker trouva ce qu’il cherchait dès le premier passage. Un immense château trônait sur un promontoire tourné vers l’ouest, bordé à l’arrière par une profonde forêt et à l’avant par une vaste plaine. Le château était vieux et croulant ; la herse s’était effondrée, les portes et les fenêtres ne formaient plus que des trous noirs et vides, et les cours et les remparts étaient déserts. En d’autres temps, ç’avait été une puissante forteresse qui avait étendu ses murailles et ses dépendances sur les plaines sur près de un tiers de lieue dans chaque direction. Le château proprement dit était aussi vaste que Paranor et ne lui cédait rien en massivité.

Contrairement aux deux autres îles, dont seul le nom avait été noté, Méphitique avait été méticuleusement dessinée sur la carte du naufragé. La forteresse en particulier y avait été reportée. La troisième et dernière clé, selon la carte, était dissimulée quelque part à l’intérieur.

Walker s’emmitoufla dans ses robes noires et détailla du regard le château. Il avait conscience de l’insatisfaction grandissante au sein de la compagnie du navire. Il savait qu’il était entièrement responsable d’une partie de cette insatisfaction. Il s’était en effet éloigné d’eux de façon tout à fait délibérée, mais pas pour les raisons auxquelles ils pensaient, et non sans considérer les conséquences qu’une telle attitude entraînerait. Leur mécontentement et leur agitation étaient des effets secondaires qu’il ne pouvait éviter. Il savait des choses qu’eux ne savaient pas, et l’un d’entre eux l’avait incité à tenir tout le monde à distance depuis sa guérison.

Tout cela changerait lorsqu’il serait en possession de la troisième clé ; il serait alors en mesure d’insuffler à l’ensemble de la compagnie un espoir raisonnable d’atteindre le lieu secret que les clés ouvraient.

Non que les choses soient aussi simples qu’elles en avaient l’air, ni même qu’elles soient ce qu’elles paraissaient être.

Il ressentait une amère satisfaction à connaître la vérité, mais cela ne l’aidait en rien à se sentir mieux. La colère de Hunter Predd au sujet des secrets qu’il gardait était légitime. Ils avaient tous le droit d’être en colère, davantage encore que ce qu’ils pensaient. Cela lui remémora une fois de plus sa propre amertume envers les druides par le passé. Il connaissait la nature de leur ordre. Ils étaient détenteurs de pouvoirs et dissimulateurs de secrets. Ils manipulaient et trompaient. Ils avaient l’art de susciter des événements et de diriger des vies pour le bien supérieur des Quatre Terres. Il n’avait rien voulu avoir à faire avec eux alors, et il ne le voulait guère plus aujourd’hui. Bien qu’il soit devenu l’un d’eux, qu’il fasse partie de leur ordre et de leur histoire, il s’était promis qu’avec lui les choses seraient différentes. Il s’était juré que, dans l’exécution de la tâche qu’il reconnaissait comme nécessaire de remettre de l’ordre et de manier la magie d’une façon qui œuvrerait à l’unité des races, il ne recourrait pas à leurs manœuvres.

Et voilà qu’il se rendait compte, de nouveau, à quel point ce vœu était difficile à tenir. Il découvrait, directement à la source, à quel point il était lui-même engagé dans leur cause et lié par son devoir.

Il ordonna à Redden Alt Mer de faire descendre le Jerle Shannara sur la plaine située devant le château et d’aller le mettre à l’ancre à plusieurs centaines de pieds de là, dans un endroit dégagé, de façon à pouvoir guetter toute approche. Il convoqua l’ensemble de la compagnie et lui expliqua qu’il allait prendre sans délai la tête d’un groupe d’éclaireurs pour entrer dans le château et y jeter un œil avant la nuit. Peut-être trouveraient-ils la clé tout de suite, comme cela s’était produit sur les deux autres îles. Peut-être même réussiraient-ils à se la procurer rapidement et à s’enfuir. Mais il ne voulait pas courir les mêmes risques qu’à Brisepierre, aussi procéderait-il avec circonspection. S’il sentait une quelconque forme de danger, ils rebrousseraient immédiatement chemin et recommenceraient le lendemain matin. Et s’ils devaient passer plus de temps à obtenir ce qu’ils cherchaient à cause de sa prudence, qu’il en soit ainsi.

Il choisit Panax, Ard Patrinell et six chasseurs elfes pour l’accompagner. Il considéra Quentin Leah, puis secoua la tête. Il ne tourna même pas les yeux vers Bek.

Le groupe d’éclaireurs débarqua à l’aide d’une échelle de corde et se mit en route à travers la plaine en direction du château. Se frayant un chemin dans des herbes qui leur montaient jusqu’à la taille, ils atteignirent l’entrée ouest du château gardée par un pont-levis pourrissant, abaissé, et une herse relevée et bloquée par la rouille. Ils s’arrêtèrent pour permettre au druide de sonder les ombres rassemblées dans chaque ouverture silencieuse, sombres creux dans les murs de pierre et de mortier, puis, après avoir non sans méfiance traversé le pont-levis, ils pénétrèrent dans la cour principale. Des dizaines de portes s’ouvraient dans les murs et des dizaines d’escaliers grimpaient vers les tours. Walker promena son regard partout en quête d’une quelconque menace, et ne trouva rien. Il n’y avait aucun signe de vie, aucun indice de danger.

Mais il sentait la présence de la clé, faible et lointaine, enfouie quelque part au plus profond de la forteresse. Quelle sorte de gardien la surveillait ? « L’un est tout et rien à la fois et vous dérobera votre âme. » Les paroles de la prophétesse résonnèrent dans le silence de son esprit, énigmatiques et inquiétantes.

Walker passa un long moment dans la cour à vérifier ce que lui indiquaient ses sens, puis se remit en route.

Ils passèrent les ruines au peigne fin depuis les tours jusqu’aux caves en passant par le donjon, la flèche, le hall, les cours, les parapets et les remparts, parcourant les entrecroisements de ce labyrinthe avec célérité mais minutie. Rien ne vint s’opposer à leurs efforts, aucun danger ne se présenta. Par deux fois Walker pensa qu’ils étaient proches de la clé, percevant sa présence avec plus d’intensité, sentant cet étrange alliage de métal et d’énergie venir jusqu’à lui. Mais chaque fois qu’il se croyait tout près, elle se dérobait à lui. La deuxième fois, il sépara les chasseurs elfes par groupes de deux et en envoya deux avec Ard Patrinell et deux autres avec Panax, tandis qu’il prenait avec lui les deux derniers, pour tenter de l’encercler. Mais personne ne trouva rien.

Ces recherches étaient également frustrantes à d’autres égards. La forteresse était un curieux dédale de chambres, de cours et de salles, et tout sens de l’orientation les abandonnait une fois à l’intérieur. Les membres du groupe se surprenaient constamment à tourner en rond et finissaient invariablement par revenir à leur point de départ. Pis encore, abusés par un sens de l’orientation égaré, ils étaient tout aussi susceptibles de se retrouver hors les murs qu’à l’intérieur au détour d’un couloir ou d’un escalier. Le druide trouvait cela pénible et quelque peu inquiétant, mais n’y voyait pas d’autre explication que la façon même dont la forteresse avait été construite. Elle avait sans doute été conçue ainsi pour déconcerter l’ennemi. Quoi qu’il en soit, toute tentative pour mener avec succès une recherche complète était contrecarrée comme, de temps à autre, ils se surprenaient à reprendre du début.

Ils finirent par abandonner. Le soleil de l’après-midi avait dérivé vers l’horizon occidental et Walker ne voulait pas être surpris par l’obscurité à l’intérieur du château. La forteresse serait peut-être moins accueillante alors, et il n’avait aucune envie de l’apprendre à ses dépens. Même s’ils n’avaient pas découvert son emplacement, il savait que la clé était à portée de main. Ce n’était qu’une question de temps avant que leurs recherches aboutissent.

Il regagna le navire et, pour la première fois depuis près de deux mois, il convoqua les membres de son petit cercle pour leur présenter son rapport et leur faire part de sa confiance en la réussite de leur quête. Redden Alt Mer, Rue Meridian, Ard Patrinell, Ahren Elessedil, Ryer Ord Star, Quentin Leah et Bek Rowe étaient tous présents, et tous furent revigorés par ce qu’ils entendaient. Demain, conclut le druide, ils reprendraient leur recherche de la dernière clé et cette fois leurs efforts seraient récompensés.

À l’aube, Walker les emmena tous à l’exception des vagabonds, de Ryer Ord Star, de Truls Rohk… et de Bek. Il lut dans les yeux de celui-ci combien il était déçu et blessé, mais il ne pouvait rien y faire. De nouveau, ils cherchèrent avec diligence tout au long de la journée, et de nouveau ils furent bredouilles. Walker percevait tout comme la veille la présence de la clé, nette et indiscutable. Mais il ne parvenait pas à la trouver. En vain il passa le château au peigne fin en quête d’une magie qui la dissimulerait. Il ouvrit un œil méfiant à la recherche de ce qui la gardait – car il était sûr qu’il devait y avoir un gardien – mais ne put rien identifier.

Pendant trois jours encore, Walker chercha. Il prenait toujours avec lui les mêmes membres de la compagnie, les répartissant différemment chaque fois dans l’espoir qu’une nouvelle combinaison verrait ce qui avait échappé aux autres. Depuis l’aube jusqu’au crépuscule, ils parcouraient les ruines. Encore et toujours, ils se retrouvaient à tourner en rond. Invariablement, ils entamaient leurs recherches à l’intérieur et Finissaient par se retrouver dehors. Ils ne découvrirent rien de nouveau. Aucun d’entre eux ne parvint ne fût-ce qu’à entrapercevoir la clé.

Le soir du cinquième jour, las et découragé, il dut convenir en lui-même, sinon devant les autres, qu’il n’avançait pas. Il était arrivé à un point où il sentait l’étau de l’échec se resserrer sur ses espoirs. Il était à bout de patience et sa confiance commençait à s’effriter. Il y avait quelque chose dans cette affaire qui, d’une façon très subtile et très désagréable, le minait.

Tandis que les autres membres de la compagnie se laissaient gagner par le sommeil, il demeura à la proue du navire un long moment, essayant de déterminer ce qu’il devait faire. Quelque chose lui échappait. La clé était là ; il la sentait. Pourquoi lui était-ce si difficile de la localiser avec précision ? Pourquoi lui était-ce si difficile de découvrir comment elle avait été cachée ? S’il n’y avait aucune magie pour la protéger, s’il n’y avait aucun gardien en apparence, comment pouvait-elle continuer de se dérober à lui ?

Il fallait adopter une autre approche. Il fallait essayer quelque chose de nouveau. Peut-être quelqu’un devait-il se rendre au château de nuit. Peut-être l’obscurité modifierait-elle l’aspect des choses.

Il était temps de faire appel à Truls Rohk.

Loin à l’arrière du Jerle Shannara, au sud-est de l’île, hors de vue derrière l’horizon, la Moqueuse Noire flottait sans un bruit au-dessus de l’eau, à l’ancre pour la nuit. Des Mwellrets rôdaient en sentinelle le long du pont blindé et poli, glissant dans les ombres leurs formes arachnéennes disparaissant sous des capes et des capuchons. L’équipage de la Fédération s’était retiré dans les niveaux inférieurs et les chambrées, à l’exception du timonier, un vétéran sec comme un coup de trique au corps noueux et musclé, drapé dans son dédain et sa répugnance envers les créatures à l’aspect de lézard que son navire était forcé de transporter.

La Sorcière d’Ilse partageait son sentiment. Les Mwellrets étaient détestables et dangereux, mais il n’était rien qu’elle puisse faire à leur sujet. La présence des protégés du Morgawr était le prix qu’elle avait dû payer afin d’entreprendre sa quête de la magie promise par la carte. En eût-elle eu le loisir, elle en aurait fait de l’amorce pour les envoyer tous nourrir les poissons.

Pour autant, elle n’en était pas mieux considérée par le commandant Aden Kett et son équipage. Les soldats de la Fédération l’abominaient presque autant ; elle était une présence ténébreuse qui se tenait à l’écart d’eux, qui ne leur donnait aucune justification de ce qu’elle faisait et qui, dès le premier jour, avait fait un exemple de l’un des leurs qui lui avait désobéi. Le fait qu’elle ait une apparence humaine était la seule chose qui lui fasse trouver grâce à leurs yeux. Le fait qu’elle commande un pouvoir qui échappait à leur entendement, et qu’elle leur témoigne bien peu de considération en dehors de ce qu’ils pouvaient faire pour elle, les amenait à faire un détour pour l’éviter.

C’est ainsi que les choses devaient être, bien entendu. C’est ainsi qu’il en avait toujours été.

Drapée dans ses robes grises, elle se tenait devant le mât de misaine et regardait dans la nuit. Elle filait le Jerle Shannara depuis son départ d’Arborlon. La Moqueuse Noire était un bâtiment redoutablement efficace, et son équipage de la Fédération était aussi expérimenté et aussi bien entraîné que Sen Dunsidan le lui avait promis. Navire comme équipage correspondaient exactement à ce qu’il lui fallait pour traquer le navire aérien elfe. Non qu’il y ait vraiment un quelconque risque de perdre le contact avec lui, cela dit. La Sorcière d’Ilse y avait pourvu.

Mais que se passait-il à présent ? Qu’est-ce qui retenait si longtemps l’autre navire à l’ancre ? Cela faisait six jours et six nuits qu’elle attendait que le druide s’empare de la dernière clé. Pourquoi ne l’avait-il pas encore fait ? À l’évidence, l’énigme posée par cette île se révélait plus complexe à résoudre que celles des deux précédentes. Était-ce donc ici que Walker allait échouer ? Était-ce donc là tout ce qu’il pouvait faire sans son aide ?

Elle eut un reniflement de dédain à cette pensée. Non, pas lui. Même infirme, il ne se laisserait pas abattre si facilement. Elle avait beau le haïr et le mépriser, elle savait bien qu’il était aussi redoutable qu’intelligent.

Il résoudrait l’énigme et poursuivrait vers le lieu secret qui était leur but de voyage à tous deux. Ce serait là que les choses se régleraient entre eux, et toute une vie de fureur et de haine trouverait enfin l’apaisement. Tout se passerait comme elle l’avait prédit. Il ne la décevrait pas.

Pourtant son incertitude persista, tenace et insidieuse. Peut-être lui accordait-elle trop de crédit. S’était-il déjà rendu compte de la façon dont il était manipulé dans cette quête ? Avait-il déjà, comme elle, compris à force de réflexion le but caché du naufragé et de la carte ?

Elle plissa le front. Elle devait le supposer. Elle ne pouvait se permettre d’envisager qu’il en aille autrement. Mais il serait intéressant de le savoir. Son espion pourrait peut-être le lui apprendre. Mais le risque de le compromettre était trop grand pour tenter la moindre prise de contact.

Elle avança jusqu’à la proue du navire et continua de scruter l’obscurité un moment, puis sortit de sous ses robes une petite sphère d’un blanc laiteux qu’elle tint à la lumière. Doucement, elle chanta en regardant la sphère, et la couleur laiteuse s’effaça, devenant limpide, pour révéler une image du Jerle Shannara ancré au-dessus de la prairie qui courait vers l’ouest depuis le château en ruine. Elle l’étudia attentivement, cherchant des yeux le druide, mais il n’était nulle part en vue. Des chasseurs elfes montaient la garde à l’avant et à l’arrière, et un robuste vagabond se tenait paresseusement près de la barre. Au centre du navire, l’étrange caisse que le druide avait fait monter à bord restait à découvert, gardée par des chaînes renforcées par la magie.

Qu’y avait-il à l’intérieur, derrière ces chaînes ? Qu’était-ce, pour qu’il la garde avec tant de précautions ?

— Les elfes ne sssoupçonnent pas notre présence, Maîtressse, siffla une voix à côté d’elle. Les tuer tousss pendant leur sssommeil, peut-être ?

Une fureur noire monta en elle à cette interruption.

— Si tu te présentes à moi encore une fois sans y avoir été invité, Cree Bega, j’oublierai qui t’envoie et pourquoi tu es là, et j’arracherai ta peau de ta chair.

Le Mwellret s’inclina obséquieusement pour reconnaître la transgression dont il s’était rendu coupable.

— Mille exssscuses, Maîtressse. Mais nous perdons notre temps et gâchons des occasions. Tuons-les tousss, nous ssserons débarrasssés !

Elle exécrait Cree Bega. Le chef des Mwellrets savait qu’elle ne lui ferait aucun mal ; le Morgawr lui avait personnellement garanti sa protection contre elle. Elle avait été forcée de le jurer devant lui. Ce souvenir lui soulevait le cœur. De toutes les façons, il ne la craignait pas. Bien qu’ils n’y soient pas complètement insensibles, les Mwellrets étaient résistants aux pouvoirs dominateurs de sa magie, et Cree Bega plus que tout autre. Tout cela, ajouté à son insupportable arrogance et à son mépris affiché envers elle, portait leur alliance à la limite du tolérable.

Mais elle était la Sorcière d’Ilse ; elle ne lui montra rien de son irritation. Nul ne pouvait percer ses défenses à moins qu’elle le permette.

— Ils font le travail à notre place, ret. Nous allons les laisser continuer jusqu’à ce qu’ils l’aient achevé. Ensuite tu pourras en tuer autant que tu voudras. À l’exception d’un seul.

— Sssavons vos prétentions au druide, Maîtressse, siffla-t-il d’une voix doucereuse. Laisssez le ressste à moi-même et aux miens. Nous nous en sssatisssferons. Les petites persssonnes, les elfes, sssont à nous.

Elle passa la main au-dessus de la sphère. L’image du Jerle Shannara s’évanouit, et la boule retrouva sa teinte laiteuse. Elle la remit sous ses robes sans accorder un regard à la créature qui rôdait à côté d’elle.

— Rien ne vous appartient que je ne choisisse de vous donner. Souviens-t’en. À présent, hors de ma vue.

— Oui, Maîtressse, répondit-il d’une voix sans timbre, sans le moindre soupçon de respect ni de peur, avant de glisser dans les ombres telle de l’huile sur du métal.

Elle ne tourna pas les yeux pour s’assurer qu’il soit bien parti. Elle ne se donna pas cette peine. Elle était en train de songer que la promesse qu’elle avait faite au Morgawr n’avait pas d’importance. Lorsque cette affaire serait terminée, ce serait aussi la fin de ces traîtres de crapauds. De tous, nonobstant sa promesse au Morgawr. Et Cree Bega serait le premier sur la liste.

La nuit, silencieuse et sans un souffle de vent, berçait doucement le Jerle Shannara comme un enfant somnolent. Bek Rowe s’assit brusquement, les yeux grands ouverts dans l’obscurité de sa chambre endormie, écoutant les ronflements et la respiration de Quentin, Panax et les autres. Quelqu’un avait prononcé son nom, l’avait chuchoté dans son esprit, d’une voix qu’il ne reconnaissait pas, utilisant des mots qu’il oublia instantanément en se réveillant. L’avait-il imaginé ?

Il se leva, enfila ses bottes et sa cape et monta sur le pont. Parvenu en haut de l’escalier, il s’immobilisa et promena son regard autour de lui comme si l’obscurité allait lui donner une réponse. Il avait clairement entendu son nom. Quelqu’un l’avait prononcé. Il passa une main en arrière dans ses cheveux bouclés et se frotta les yeux pour en chasser le sommeil. La lune et les étoiles brillaient vivement, blancs fanaux dans le ciel d’un noir de velours. Les lignes et les contours du navire aérien et de l’île lui apparaissaient, clairs et distincts. Tout était immobile, comme pétrifié dans la glace.

Il marcha jusqu’au mât de misaine, juste devant ce mystérieux objet que Walker gardait avec si grand soin. Il jeta un nouveau regard alentour, cherchant à présent aussi bien à l’intérieur de lui qu’à l’extérieur ce qui avait pu l’attirer ici.

— On cherche quelque chose, mon garçon ? siffla une voix familière à côté de lui.

Truls Rohk. Il sursauta malgré lui. Le métamorphe était accroupi quelque part dans l’ombre projetée par la caisse, si proche que Bek songea qu’il lui suffirait de tendre le bras pour le toucher.

— Est-ce vous qui m’avez appelé ? demanda-t-il dans un souffle.

— C’est une bonne nuit pour découvrir des vérités, chuchota l’autre de cette voix râpeuse qui n’était pas tout à fait humaine. L’essai te tenterait-il ?

— De quoi parlez-vous ? l’interrogea Bek en s’efforçant de garder une voix calme et posée.

— Fredonne pour moi. Juste un peu, un petit fredonnement, un ronronnement de chaton. Fredonne comme si tu voulais tenter de me faire reculer au seul moyen de ta voix. Comprends-tu ?

Bek hocha la tête, sans avoir la moindre idée de ce que Truls Rohk voulait essayer de prouver. Fredonner ? Le faire reculer en utilisant sa voix ?

— En ce cas, fais-le. Ne me pose pas de question. Songe à ce que tu veux faire et fais-le. Concentre-toi.

Bek fit comme il lui disait. Il se représenta le métamorphe debout devant lui, le visualisa là, dans l’obscurité, et fredonna comme si le son, la simple vibration, pouvait le faire reculer. C’était à peine audible, presque impossible à remarquer et, pour autant que Bek puisse en juger, jusque-là inutile.

— Non, cracha l’autre d’un ton furieux. Essaie plus fort ! Mets-y de la hargne, mon garçon !

Bek essaya de nouveau, serrant les mâchoires, lui-même furieux désormais de s’être fait réprimander. Son fredonnement bourdonna et vibra dans sa gorge, à travers ses lèvres et dans ses narines, avec une détermination nouvelle. L’intensité de son effort fit onduler l’air devant lui comme s’il s’était mué en liquide.

— Oui, murmura Truls Rohk en retour d’une voix qui révélait sa satisfaction. C’est bien ce que je pensais.

Bek se tut, scrutant les ombres, scrutant la nuit.

— C’est bien ce que vous pensiez ? Qu’est-ce que vous pensiez ?

Le fredonnement ne lui avait rien révélé. Qu’avait-il appris à Truls Rohk ?

Une partie de l’obscurité qui entourait la caisse se détacha de l’ombre et prit forme, se dressant devant la lumière de la lune et des étoiles. Une forme qui n’était que vaguement humaine, immense et terrifiante. Bek dut rassembler tout ce qu’il avait de courage pour ne pas reculer devant elle.

— Je te connais, mon garçon, chuchota l’autre.

Bek le regarda fixement.

— Comment serait-ce possible ?

L’autre rit doucement.

— Je te connais mieux que tu te connais toi-même. La vérité sur ton existence est un secret. Il ne m’appartient pas de te le révéler. C’est le druide qui doit le faire. Mais je peux t’en montrer un aperçu. Es-tu intéressé ?

L’espace d’un instant, Bek envisagea de tourner les talons et de s’en aller. Quelque chose de sombre se cachait derrière les paroles de l’autre, quelque chose qui, une fois révélé, transformerait le garçon. Son instinct le lui disait.

— Nous nous ressemblons, toi et moi, continua le métamorphe. Nous nous rejoignons de façon étonnante, stupéfiante. Peut-être notre destin est-il lié d’une quelconque manière. Ce qu’il advient de l’un dépend de ce qu’il advient de l’autre.

Bek ne voyait pas comment cela se pourrait. Il avait peine à suivre le métamorphe, sans parler de comprendre le sens de ses paroles. Il ne répondit rien.

— Les mensonges nous dissimulent comme des masques dissimulent les voleurs, mon garçon. Moi parce que j’en ai décidé ainsi – et toi parce qu’on te trompe. Nous sommes des spectres qui vivons dans les ombres, et la vérité sur notre identité est un secret jalousement gardé. Mais la vérité qui te concerne est de loin la plus obscure. La vérité qui te concerne trouve sa source dans un jeu de druide et dans la sombre promesse d’une magie. Celle qui me concerne, moi, n’est que le fruit du hasard et du choix absurde d’un parent. (Il marqua une pause.) Viens avec moi, je t’en parlerai.

Bek secoua la tête.

— Je ne peux pas partir…

— Non ? repartit vivement l’autre, lui coupant la parole. Tu ne peux pas descendre sur l’île et entrer dans le château ? Viens avec moi, nous rapporterons au druide la troisième clé avant qu’il se lève. Elle est là-bas, elle nous attend. Toi et moi, nous pouvons faire ce que le druide ne peut pas faire. Nous pouvons la trouver et la rapporter.

Bek prit une profonde inspiration.

— Vous savez où se trouve la clé ?

L’autre bougea légèrement, écoulement d’obscurité contre le clair de lune.

— Je sais comment la trouver, c’est là tout ce qui importe. Tout à l’heure, le druide m’a prié d’aller la repérer ; c’est ce que j’ai fait. Mais à présent je suis décidé à y retourner et à m’en emparer moi-même. L’idée de m’accompagner te dit-elle ?

Le garçon en resta sans voix. Que se passait-il, là ?

— Ce devrait être facile pour toi. Je lis dans ton cœur. On ne t’a rien permis. Tu as été laissé à bord pour des raisons qui t’échappent. On t’a menti et mis de côté comme si tu ne comptais pas. N’es-tu pas lassé de tout cela ?

Il y avait seulement deux jours, Bek avait rassemblé son courage pour interroger Walker au sujet de l’injonction mentale à laquelle celui-ci avait eu recours sur Brisepierre. Le druide lui avait répondu qu’il n’avait dirigé ses pensées vers Bek que par coïncidence : il avait pensé au garçon juste avant l’attaque et c’était donc vers lui qu’il avait instinctivement lancé son appel. Le mensonge était si manifeste que Bek, écœuré, s’était contenté de s’éloigner. Truls Rohk semblait faire directement allusion à cet incident.

— Tu tiens ta chance, insista le métamorphe. Viens avec moi. Nous pouvons faire ce que Walker ne peut pas faire. As-tu peur ?

Bek fit un signe de tête affirmatif.

— Oui.

Truls Rohk rit, d’un rire grave et profond.

— Tu ne devrais pas. Rien ne devrait t’effrayer. Mais je te protégerai tout de même. Viens avec moi. Reprends au druide une part de ce que tu es. Donne-lui à réfléchir. Amène-le à revoir la façon dont il te considère. Découvre quelque chose sur toi-même, sur ce que tu es. N’en as-tu pas envie ?

À la vérité, Bek n’en était pas sûr. Tout à coup, il n’était plus sûr de rien. Le métamorphe le terrifiait pour plus de raisons qu’il eût su en compter, dont la principale était cette sombre suggestion selon laquelle Bek n’était rien de ce qu’il avait toujours cru être. En général, les révélations de ce genre faisaient autant de mal que de bien. Bek n’était pas certain de vouloir les apprendre de la bouche de cet homme et de cette façon-là.

— Je tiendrai ma promesse envers toi, mon garçon, chuchota Truls Rohk. Je te révélerai la vérité à mon sujet. Pas celle que tu as entendue de la part de Panax. Pas celle que tu t’es imaginée. Mais la vérité, telle qu’elle est réellement.

— Panax a dit que vous aviez été brûlé lors d’un incendie…

— Panax ne sait pas. Personne ne sait, à l’exception du druide qui la connaît tout entière.

Bek le considéra d’un œil fixe.

— Pourquoi choisiriez-vous de me la révéler, à moi ?

— Parce que nous sommes semblables, comme je te l’ai déjà dit. Nous sommes semblables, et peut-être qu’en me connaissant tu en viendras également à te connaître toi-même. Peut-être. Je me revois en toi, il y a fort longtemps. Je vois comme j’étais, et je souffre à ce souvenir. En te racontant mon histoire, je peux chasser un peu de cette souffrance.

Et me la donner, à moi, songea Bek. Mais le métamorphe l’intriguait. Il avait envie de savoir. Il regarda dans la nuit, vers le château baigné de clair de lune. Truls Rohk avait raison à propos de la clé, également. Bek brûlait d’être plus qu’un simple mousse. Le fait qu’on le cantonne tout le temps à bord le contrariait. Il voulait se sentir partie intégrante de l’expédition, faire autre chose qu’étudier la navigation et les navires aériens. Il voulait apporter une contribution importante. S’il découvrait la clé, ce serait chose faite.

Mais les anguilles de Rossecrique et la jungle de Brisepierre lui revinrent en mémoire, et il se demanda comment il pouvait ne fût-ce que songer à descendre sur Méphitique et à s’exposer à ce qui y était tapi, quoi que ce soit. Truls Rohk paraissait confiant, mais les raisons qui poussaient le métamorphe à l’emmener avec lui étaient douteuses. Tout de même, d’autres y étaient allés et en étaient revenus sains et saufs. Allait-il rester à bord de ce navire et se cacher de tout ce qu’ils rencontreraient ? Lorsqu’il avait accepté d’entreprendre ce voyage, il savait qu’il y aurait des risques. Il ne pourrait pas tous les éviter.

Mais devait-il les embrasser de si bonne volonté ?

— Viens avec moi, mon garçon, le pressa de nouveau Truls Rohk. La nuit passe vite et nous devons agir avant qu’il fasse jour. La clé attend. Je te garderai en sécurité. Tu feras de même pour moi. Et, sur la route, nous révélerons des vérités cachées à notre sujet. Viens !

Bek eut encore un moment d’hésitation. Puis il relâcha violemment son souffle.

— Entendu, céda-t-il.

Truls Rohk eut un rire grave et mauvais. Quelques secondes plus tard, ils se glissaient le long du flanc du navire aérien et disparaissaient dans la nuit.

Chapitre 24

Truls Rohk était né d’une passion violente, d’un choix malavisé, d’une rencontre due au hasard et qui n’aurait jamais dû avoir lieu. Son père était un frontalier, fils et petit-fils de frontaliers, des forestiers et des éclaireurs qui avaient vécu toute leur vie dans l’étendue sauvage des monts de Runne. À l’âge de quinze ans, le frontalier avait déjà quitté sa famille et vivait de son côté. Il n’avait pas atteint ses vingt ans qu’il était déjà une légende, un éclaireur qui avait parcouru en long et en large les monts Wolfsktaag, guidant des caravanes de migrants à travers les montagnes, menant des parties de chasse en permettant aux chasseurs d’y pénétrer et d’en ressortir, et explorant des régions dans lesquelles très peu s’étaient aventurés. C’était un homme de grande taille, fort de corps comme d’esprit, puissamment bâti, agile, et d’un talent et d’une expérience dont bien peu pouvaient se targuer. Il connaissait les choses qui vivaient dans le Wolfsktaag. Il n’en avait pas peur, mais n’en oubliait pas pour autant ce dont elles étaient capables.

Il rencontra la mère de Truls Rohk dans sa trente-troisième année. Ayant passé la moitié de sa vie dans la peau d’un guide, d’un éclaireur et d’un explorateur, il se sentait plus chez lui dans les étendues sauvages que dans les régions civilisées. À mesure que le temps passait, il s’était éloigné des bourgs et de leurs habitants. De plus en plus, il s’était mis à rechercher paix et consolation dans la solitude. Le monde qui avait sa préférence n’était pas toujours sûr, mais il lui était familier et réconfortant. Les dangers étaient légion et souvent impitoyables, mais il les comprenait et les acceptait. Il les considérait comme le juste retour de la beauté et de la pureté de cette contrée.

Chanceux depuis toujours, il n’avait jamais fait d’erreur grave ni pris de risque superflu. Sa chance, il l’avait façonnée et affinée pour s’en faire un manteau d’aplomb qui l’aidait à rester sain et sauf. Il avait appris à donner à sa réflexion un tour défensif, mais également positif. Il pensait que rien ne pourrait jamais lui faire du mal dans la mesure où il faisait les bons choix. Il souffrait bien de blessures ou de maladies, mais celles-ci n’étaient jamais assez graves pour qu’il ne s’en remette pas complètement.

Cependant, le jour où il rencontra la mère de Truls Rohk, sa chance se tarit. Surpris par une tempête, il cherchait un abri lorsqu’un arbre enraciné sur un versant qui le surplombait fut frappé par la foudre. Dans une effroyable explosion, l’arbre vola en éclats et s’effondra, entraînant à sa suite la moitié du versant de la colline. Le frontalier, qui avait si souvent échappé au danger, fut un tout petit peu trop lent cette fois-là. Une énorme branche lui cloua la jambe au sol. Une pluie de rochers et de débris s’abattit sur lui, et il perdit connaissance. En quelques secondes, il fut entièrement enseveli sous un monceau de pierres et de terre, perdant conscience avant d’avoir tout à fait compris ce qui lui arrivait.

Lorsqu’il revint à lui, la tempête avait cessé et il faisait nuit. Il constata avec étonnement qu’il pouvait de nouveau bouger. Il gisait dans une clairière, loin de la branche massive et du glissement de terrain, souffrant de tout son corps et le visage ensanglanté, mais vivant. Lorsqu’il se releva sur un coude, il prit conscience d’un regard posé sur lui. Les yeux luisaient dans l’obscurité, brillants et sauvages, à bonne distance parmi les ombres. Un loup, se dit-il. Il ne chercha pas à tendre la main vers ses armes, ni ne céda à la panique. Il garda les yeux rivés sur ceux qui l’observaient, attendant de voir ce qui allait se passer. Lorsqu’il vit que son guetteur ne faisait rien, il s’assit, songeant que ce mouvement le ferait s’éclipser. Il n’en fut rien.

Le frontalier comprit. Celui qui l’observait était celui qui l’avait libéré de la branche, dégagé de la terre et des rochers, sorti de sa tombe. Celui qui l’observait lui avait sauvé la vie.

L’affrontement des regards dura un long moment encore, sans que ni le guetteur ni le frontalier ne prennent l’avantage. Le frontalier finit par parler, interpellant l’observateur, le remerciant de l’avoir aidé. L’autre ne bougea pas. Le frontalier parla longuement, gardant la voix basse et calme dont il avait appris l’efficacité, de plus en plus convaincu que le guetteur n’était pas humain. Il s’agissait, à son sens, d’un esprit. C’était un enfant du Wolfsktaag.

L’aube n’était pas loin lorsque la chose qui l’observait s’approcha assez pour être bien visible. Il s’agissait d’une femme, mais elle n’était pas humaine. Elle glissa hors des ombres comme si elle eût été faite d’eau colorée, changeant d’aspect tandis qu’elle approchait, animale un instant, humaine l’instant d’après, un mélange des deux ensuite. Elle semblait essayer de prendre forme, indécise quant à celle qu’il lui fallait adopter. Dans toutes ses déclinaisons, elle était d’une beauté fascinante. S’agenouillant près du frontalier, elle lui caressa le front et le visage de ses doigts doux et étranges. Elle chuchota des mots que le frontalier ne comprit pas, mais sur un ton qui ne laissait pas de doutes – doux, soyeux et lourd de désir.

Il comprit que c’était une métamorphe, créature de l’ancien monde, pétrie de magie et d’étranges pouvoirs. Quelque chose dans son identité et dans sa personnalité, à moins que ce soit dans sa nature même, l’avait attirée vers lui. Il y avait une passion si débridée dans le regard qu’elle dardait sur lui qu’il fut emporté par le feu qui l’animait. Elle avait de lui un désir primitif, urgent, auquel lui-même constata qu’il répondait par un besoin tout aussi impérieux.

Ils s’accouplèrent là, dans la clairière, vivement et durement, copulation plus terrible encore pour sa frénésie que pour son caractère d’interdit. Un humain et une créature du monde des esprits – il n’en pouvait rien ressortir de bon, auraient dit les anciens.

Elle l’emmena dans son repaire, et trois jours durant ils s’accouplèrent sans interruption, ne se reposant que lorsque c’était indispensable, submergés par leur passion le reste du temps. Le frontalier oublia ses blessures, ses hésitations et tout sens de la raison. Il fit abstraction de tout pour cette merveilleuse créature et ce qu’elle lui donnait. Il se perdit dans son propre désir incontrôlable.

Et puis elle disparut. Le matin du quatrième jour, il s’éveilla dans le vide et le silence. Il gisait là, abandonné. Il se leva, faible et chancelant, mais vivant comme il ne l’aurait jamais cru possible. Son odeur, son goût s’attardaient dans l’air autour de lui, sur sa peau, dans sa gorge. Sa présence, la perception de son être était gravée au tison dans son cerveau. Il pleura sans pouvoir se maîtriser. Sans elle, il ne serait plus jamais le même. Elle l’avait marqué pour toujours.

Pendant des mois après cela, il la chercha partout. Il passa le Wolfsktaag au peigne fin, d’un bout à l’autre des montagnes, oublieux de tout le reste. Il mangeait, buvait, dormait et cherchait. Il ne s’arrêtait jamais. Le temps et les saisons passèrent, puis changèrent de nouveau. Une année s’écoula. Puis deux. Pas une fois il ne l’aperçut. Il ne trouva pas un seul indice de l’endroit où elle avait disparu.

Puis un jour, un peu plus de deux ans plus tard, alors qu’il en était réduit à la chercher parce qu’il ne savait que faire d’autre, alors qu’il n’avait plus aucun espoir auquel se raccrocher, elle revint à lui. L’année était avancée et les feuilles, dont la couleur avait déjà viré, commençaient à tomber négligemment en petits tapis de rouges vifs, de roux et de jaunes sur le sol sylvestre. Il se dirigeait vers une source pour s’y désaltérer avant de reprendre sa route. Il ne savait pas où il était ni où il allait. Il marchait parce que c’était là tout ce qui lui restait.

Et tout à coup elle fut là, devant lui, debout au bord du point d’eau.

Elle n’était pas seule. Un garçon se tenait à côté d’elle, mi-humain, mi-animal, dont il reconnut immédiatement les traits. C’était l’enfant du frontalier. Ayant déjà presque atteint la taille de sa mère, il était trop grand pour un garçonnet de deux ans. L’air éveillé et le regard perçant, il considérait son père d’un œil prudent. Il le reconnaissait et comprenait, cela se lisait dans ses yeux. Il l’acceptait, aussi. Sa mère lui avait dit la vérité à propos de son père.

Le frontalier s’avança jusqu’à eux, maladroit, indécis sur la conduite à tenir. La femme s’adressa à lui d’une voix aux inflexions basses et impérieuses. Le frontalier constata que le sens de ses paroles était clair. Elle s’était accouplée à lui lorsque le besoin s’était fait irrésistible, à un moment où l’attraction qu’il exerçait sur elle avait été inexplicablement forte. Ils étaient mal assortis et n’étaient pas faits l’un pour l’autre. Mais il devait savoir qu’ils avaient eu un fils. Il devait l’apprendre, et puis il lui faudrait les oublier tous deux.

Ce fut un moment charnière. Le frontalier avait tout fait pour la retrouver tandis qu’elle-même l’avait pour ainsi dire oublié. Elle ne voulait ni n’avait besoin de lui. Elle menait sa propre vie, une vie d’esprit, et lui ne pourrait jamais en faire partie. Elle ne comprenait pas qu’elle l’avait détruit et qu’il ne pourrait jamais l’oublier, qu’il ne pourrait jamais redevenir celui qu’il avait été avant de la rencontrer. Il lui appartenait aussi sûrement que le garçon était de lui. Le monde dont il était issu ou la vie qu’il avait vécue n’avaient aucune importance. Il lui appartenait, et il ne se laisserait pas repousser.

Il la supplia de rester. Il tomba à genoux, lui, cet homme fort qui se voyait éconduit, cet homme qui avait enduré et survécu à tant de choses, et il l’implora. Il pleura sans pouvoir s’arrêter. C’était inutile. Pis, cela n’avait pas de sens. Elle ne comprenait pas son attitude. Elle ne disposait d’aucun système de référence pour la comprendre. Les esprits ne pleuraient ni ne suppliaient. Leurs actes étaient dictés par l’instinct et la nécessité. Pour elle, le choix était sans équivoque. Elle était une créature sylvestre, elle appartenait au monde des esprits. Lui non. Elle ne pouvait demeurer à ses côtés.

Lorsqu’elle se détourna enfin pour partir, commençant déjà à l’oublier, le désespoir de l’homme se mua en fureur. Sans y songer, sentant sa vie détruite et son tourment trop lourd à porter, il bondit sur elle et lui plongea jusqu’au cœur son couteau de chasse dans le dos. Elle mourut avant qu’il ait le temps de la déposer sur le sol.

Puis, tout de suite, il se releva et arracha son couteau afin de tuer le garçon à son tour, mais celui-ci avait disparu.

Le frontalier s’élança à sa recherche, toute raison l’ayant abandonné, l’esprit replié sur lui-même de sorte que plus rien n’existait pour lui. Il brandissait d’une main son couteau de chasse souillé du sang de la métamorphe, l’agitant à l’adresse des ombres qui l’entouraient et du destin qui l’avait perdu. Sous le couvert ombrageux des arbres, dans le silence de la forêt, il traqua l’enfant. Sa folie était totale, absolue. Il était tout entier mû par sa soif de sang.

Il courut jusqu’à s’effondrer d’épuisement, puis sombra dans le sommeil.

Mais avant qu’il puisse se réveiller et reprendre sa traque, le garçon le retrouva, lui arracha le couteau de la main et, d’un geste sûr et expert, lui trancha la gorge.

La voix grave et gutturale de Truls Rohk se tut. Accroupi, invisible, il continua de se glisser dans les herbes hautes devant Bek. Celui-ci attendit qu’il poursuive son histoire, mais rien ne vint. Le visage du garçon, bruni par le soleil, était couvert de sueur, un voile d’humidité suscité aussi bien par l’horreur qu’il ressentait que par l’effort physique qu’il accomplissait. Avoir vu son père assassiner sa mère avant d’assassiner soi-même son père était une expérience trop atroce à envisager. Qu’avait pu ressentir un enfant de deux ans face à une telle folie, vue et subie ? Même pour un esprit, un métamorphe, une créature pas tout à fait humaine, quel effet cela avait-il pu produire ? Ç’avait dû être pis que ce qu’il pouvait imaginer, songea Bek, car Truls Rohk était à demi humain, et donc emprisonné dans les sensibilités humaines.

— Reste près du sol, gronda le métamorphe sur un ton d’avertissement.

Il s’arrêta et se tourna vers Bek. Son visage disparaissait derrière les replis de son capuchon et sa cape dissimulait tout son corps, mais Bek sentait de la chaleur émaner de lui à travers ses épaisseurs.

— Je les ai enterrés là où personne ne les trouvera jamais. Sur le coup, je n’ai rien ressenti ; ce n’est que plus tard, lorsque j’ai eu le temps d’y réfléchir, que cela m’a fait quelque chose. (La voix de Truls Rohk paraissait lointaine et songeuse.) Ce n’était pas trop dur, jusqu’à ce que je comprenne que j’avais perdu les deux seules personnes qui étaient comme moi – pas parce que nous nous ressemblions physiquement, mais parce que nous étions liés par le sang. Ces gens-là étaient mes parents. Personne ne s’occuperait jamais de moi comme ils l’auraient pu. Avec le temps, mon père lui-même m’aurait peut-être aimé, une fois sa raison recouvrée. S’il n’était pas devenu fou, s’entend. Mais désormais j’étais seul, et n’appartenais entièrement ni à une espèce, ni à l’autre ; je n’étais ni humain, ni esprit. J’étais un peu de chaque, ce qui signifiait que je n’étais ni l’un, ni l’autre.

Il rit doucement, amer.

— Je n’ai jamais tenté de vivre parmi les humains. Je savais quelle serait leur réaction à mon égard. Ils m’ont repéré dans les montagnes à une ou deux reprises et ont cherché à me traquer comme ils auraient traqué un animal. J’ai tenté de vivre parmi les métamorphes, car il en existe des groupes entiers cachés au plus profond du Wolfsktaag, et j’étais capable de trouver leurs caches. Mais ils ont senti la part humaine en moi et ils ont su ce que j’étais. Ma mère avait franchi une frontière interdite, m’ont-ils dit. Elle avait commis un acte impardonnable. Son ineptie l’avait tuée. Il valait mieux que je meure, moi aussi. Je ne pourrais jamais être l’un des leurs. Je devais vivre ma vie seul.

Il tourna les yeux vers Bek.

— Comprends-tu déjà pourquoi nous sommes semblables ?

Bek secoua la tête. Il n’en avait pas la moindre idée. Et il n’était pas sûr d’avoir envie de faire des conjectures à ce sujet.

— Ça viendra, murmura l’autre.

Se détournant, il reprit sa progression dans les hautes herbes, tout proche à présent de l’entrée du château, ombre nocturne parmi les ombres nocturnes. Bek le suivit, ne sachant que faire d’autre, attendant toujours d’apprendre pourquoi ils étaient semblables, se demandant toujours ce qui allait lui arriver. S’il en était là, c’était parce qu’il avait fait confiance à Truls Rohk et parce qu’il avait besoin de se sentir plus qu’un spectateur dans ce voyage. Avait-il eu tort ?

Le château se dressait devant eux, labyrinthe de murs de pierre croulants et de trous noirs là où les portes et les fenêtres s’étaient effondrées. La lune avait disparu derrière l’horizon et les ombres projetées par les tours et les remparts tombaient sur le sol tels de longs vêtements noirs. Nul son ne se faisait entendre au sein des ruines. Rien ne bougeait dans l’obscurité.

Truls Rohk fit une halte et, une fois de plus, se tourna face à Bek.

— Le druide a cherché le gardien de la clé entre les murs du château. Il n’a pas songé que le gardien pouvait être le château lui-même – sa première erreur. Il s’attendait que le gardien de la clé défende celle-ci en attaquant et en détruisant les intrus. Il n’a pas songé que le gardien, au lieu de cela, pouvait avoir recours à l’illusion – sa deuxième erreur. Il a usé de la raison et de la magie, persuadé que l’une ou l’autre lui fournirait forcément les réponses qu’il cherchait. Il n’a pas songé que son adversaire pouvait ne compter ni sur l’une, ni sur l’autre – sa dernière erreur.

D’un mouvement fluide, il rebroussa chemin à travers les hautes herbes et se plaça près de lui, le dominant de sa haute taille. Bek tressaillit à son approche, mal à l’aise à la vue du trou noir que formait le capuchon de Truls Rohk et des yeux qui le hantaient.

— Le gardien de la troisième clé est un esprit, et les murs de ce château sont sa demeure. Il n’a nulle présence en dehors du château lui-même et veille sur tous ses trésors sans distinction. La clé n’est que l’une de ses possessions, elle n’a pas de valeur spécifique à ses yeux. Quiconque l’y a placée savait cela. Le château garde chaque chose de la même façon, il cache tout et ne révèle rien, c’est une sentinelle immuable. Cet esprit est trompeur, mon garçon. Comme moi. Comme toi.

— Comment pouvons-nous déjouer cette illusion ? demanda Bek, levant à présent des yeux attentifs, impatient de savoir.

L’étrange regard brilla.

— En essayant de regarder avec d’autres yeux.

Ils avancèrent jusqu’à l’extrême bord de l’herbe, à quelques pieds seulement du pont-levis et de l’entrée du château. Tout au long de leur approche, ils étaient restés près du sol, dissimulés dans les herbes, dérobés à la vue par les hautes tiges, non parce que le gardien risquait de les voir s’ils avançaient debout, mais parce qu’il sentirait leur présence lorsqu’ils seraient à découvert.

— Il est temps d’avoir recours à d’autres moyens pour nous cacher, l’avisa Truls Rohk en se courbant dans ses robes. Pour moi c’est assez simple ; en tant que métamorphe, je peux devenir n’importe quoi. Pour toi c’est plus dur, mon garçon. Mais tu as les outils en main. Fredonne encore pour moi. Cette fois, utilise ta voix comme si tu te trouvais encore dissimulé dans les herbes, comme s’il y en avait tout autour de toi. Là, glisse ceci par-dessus ta tête.

Il tendit à Bek une cape déchirée, sale et usée. Bek s’y glissa docilement. Elle avait l’odeur de l’herbe dans laquelle le métamorphe souhaitait le voir se fondre. Il prit un moment pour ajuster le vêtement, puis leva sur l’autre un regard interrogateur.

Truls Rohk acquiesça d’un signe de tête.

— Allons. Fais comme je t’ai dit. Fredonne pour moi. Utilise le son pour modifier l’air autour de toi. Fais-le remuer comme de l’eau au bout d’un bâton. Repousse ce que tu peux loin de toi. Ce que tu ne peux repousser, enfouis-le profondément en toi. Fais corps avec cette cape.

Bek s’exécuta, se perdant dans les odeurs et la sensation de la cape, dans sa vision des plaines, s’enfouissant profondément dans le terreau et entre les racines, en un lieu où seuls les animaux s’aventuraient. Il émit un fredonnement doux et régulier pendant un moment, puis se tut et regarda de nouveau le métamorphe.

— Tu l’entrevois un peu à présent, n’est-ce pas ? chuchota l’autre. Tu entrevois un peu de ce que tu es ? Mais juste un petit peu. Pas tout à fait encore. Viens.

Il emmena Bek hors de leur cachette, à découvert, changeant distinctement de silhouette sous les yeux du garçon, devenant liquide, perdant forme dans la nuit. Bek se mit à fredonner doucement, s’enveloppant dans la sensation et l’odeur de sa cape, se masquant lui-même, dissimulant ce qu’il était au plus profond de lui. Ils pénétrèrent sans encombre dans le château, quittant l’obscurité des cours extérieures pour entrer dans les ténèbres des salles. Ils s’enfoncèrent profondément au cœur des ruines, progressant à allure constante, comme s’ils n’étaient rien de plus qu’une brise légère venue des herbages. Des murs se dressaient devant eux, solides et infranchissables en apparence, mais Truls Rohk passait droit au travers, suivi d’un Bek stupéfait. Des escaliers apparaissaient là où il n’y en avait pas eu l’instant d’avant, et ils les gravissaient ou les descendaient selon le cas. Des portes se matérialisaient et se refermaient derrière eux. Parfois l’air même se modifiait, passant de la lumière à l’obscurité, d’un noir d’encre à une clarté limpide, changeant la nature du chemin devant eux. Peu à peu, Bek fut amené à comprendre que le château tout entier n’était rien de ce qu’il semblait être, mais au contraire un labyrinthe de mirages et d’illusions incrusté dans la pierre et destiné à abuser la vue – à produire des portes et des passages qui ne menaient nulle part, à montrer des obstacles là où il n’y en avait aucun, à voiler et à brouiller les pistes.

Si ce n’était pas de la magie, se demanda Bek, alors qu’est-ce que c’était ? Ou bien cette magie était-elle tout simplement si vaste et si complètement imprégnée qu’elle ne pouvait être détachée de tout le reste ?

Ils atteignirent un mur de pierre tapissé d’une épaisse couche de poussière et de toiles d’araignées, barrière de lourds blocs de pierre grêlée par le temps et les intempéries. Truls Rohk s’arrêta et fit signe à Bek de rester en arrière. Se plaçant face au mur, il balaya l’air devant lui d’un mouvement du bras. L’air frémit et se modifia, et le métamorphe devint presque invisible, un soupçon d’ombre, un déplacement de poussière dans un léger bruissement de vent. Puis il disparut, se fondant dans la pierre, s’évanouissant comme s’il n’avait jamais été là. Bek le chercha des yeux, en vain. Il n’y avait plus rien à voir.

Mais l’instant d’après il était de retour, sorti de nulle part, dressant hors des ténèbres sa silhouette dissimulée sous sa cape et son capuchon, forme aussi liquide que les ombres qu’il imitait. Il ne s’arrêta que le temps de tendre la main, de l’ouvrir et de mettre au jour la troisième clé qui s’y trouvait.

C’était une erreur. À cet instant, grisé par l’excitation de leur réussite, Bek cessa de fredonner.

Immédiatement, son camouflage se dissipa et l’atmosphère du château changea. La transformation était palpable : il y eut une violente rafale de vent, un tourbillon de poussière et de débris, un soupir déchirant qui se répandit dans toutes les salles et à travers toutes les cours, un frisson qui remonta des profondeurs de la terre. Bek tenta de se rattraper, de se camoufler de nouveau, mais il était trop tard. Une chose féroce et primitive hurla dans les couloirs et courut le long des pierres comme une bête libérée de sa cage. Bek sentit son sang se glacer et son cœur se serrer. Il resta où il était, s’efforçant de trouver en lui une défense qu’il ne possédait pas.

Ce fut Truls Rohk qui le sauva. Le métamorphe l’arracha au sol comme s’il n’avait été qu’un enfant, le cala sous un bras qu’on eût dit enrobé de métal, et se mit à courir. À toute allure, il rebroussa chemin à travers les salles, les corridors et les cours. Bondissant par-dessus des éboulis de pierre et le long de tranchées creusées par le temps, il emportait le garçon loin de l’esprit enragé. Mais celui-ci était tout autour, imprégné dans la pierre du château, et il les attaquait de partout à la fois. Des portes cachées se refermaient devant eux dans des grondements sourds et retentissants. Des grilles de fer s’abattaient en claquant. Des pics surgissaient du sol pour les transpercer. Des trappes s’ouvraient sous leurs pieds. Truls Rohk s’élançait et se contorsionnait pour surmonter chaque péril, se servant parfois des murs et même des plafonds pour trouver des prises où placer ses mains et ses pieds. Rien ne le ralentissait. Il courait comme sur un tapis de braises.

Bek se servit de sa voix pour tenter d’apporter quelque aide, reprenant son fredonnement sans savoir ce qu’il faisait, mû par le besoin d’essayer, au moins. Il chantonna pour les rendre tous deux aussi vifs et insaisissables que des oiseaux, pour leur donner la liquidité de l’eau, pour leur prêter les propriétés éthérées de l’air. Il envoya tout ce qui lui passait par la tête, changeant constamment de tactique, dans un effort pour semer la chose qui les poursuivait. Il se fondit dans la créature qui l’emportait, se dissolvant dans l’odeur de terre et d’herbe, dans l’acier des muscles, dans les instincts sauvages et les réflexes fulgurants. Il se perdit entièrement dans un être dont il n’avait pas le plus petit élément de compréhension. Il oublia tout de suite qui il était. Il se dépouilla de toute identité et se fragmenta dans la nuit.

Puis soudain, il se rendit compte qu’il était étendu sur le sol, enfoui dans les hautes herbes, et comprit qu’il se trouvait de nouveau à l’air libre. Truls Rohk était accroupi près de lui, tête baissée, les épaules soulevées par sa respiration dont le son rappelait le feulement d’un animal. Puis le métamorphe se mit à rire, d’un rire d’abord grave et guttural, puis plus fort et plus sauvage. Bek rit avec lui, étrangement euphorique, curieusement exalté ; ils avaient distancé la mort qui les traquait, ils s’étaient montrés plus malins qu’elle.

— Alors, mon garçon, tu n’es rien de ce que tu sembles être, hein ? commenta Truls Rohk d’une voix entrecoupée de rires. Rien de ce qu’on t’a raconté durant toutes ces années ! Savais-tu qu’une voix était capable d’accomplir cela ?

Il fit un geste de la main en direction du château derrière lui.

— Qu’est-ce que c’était, qu’est-ce que j’ai fait ? l’interrogea Bek d’une voix excité, étranglé de rire lui aussi.

— De la magie !

Alors Bek se figea et son rire mourut. Allongé dans les hautes herbes, il fixa du regard les étoiles, à l’écoute des échos de ce mot dans son esprit. Magie ! Magie ! Magie ! Non, se dit-il. Ce n’était pas vrai. Il ne savait pas faire de magie. N’avait jamais su. Enfin, bien sûr, il possédait la pierre de phénix, ce talisman qu’il portait autour du cou et qui lui avait été donné par le roi de la rivière Argentée ; peut-être était-ce cela qui…

— Tu nous as sauvés, mon garçon, dit Truls Rohk.

Bek tourna vivement la tête.

— C’est vous qui nous avez sauvés.

La forme sombre bougea et se rapprocha.

— Je nous ai mis hors de portée de l’esprit, mais c’est toi qui l’as maintenu à distance. Sans cela, il nous aurait eus. Toutes ces ruines sont son domaine. Il masque la réalité et l’aspect des choses telles quelles sont. Il se protège par l’illusion. Mais cette nuit, il a trouvé en toi son égal. Ne comprends-tu pas ? C’est l’illusion que tu as créée qui a été la plus forte, toute de mouvement, de son et de couleur… Ah ! merveilleux !

Il se pencha plus près, invisible sous sa cape et derrière son capuchon.

— Écoute-moi. Tu nous as sauvés cette nuit, mais je t’avais déjà sauvé une fois. C’est moi qui t’ai tiré des ruines de ta maison et du sombre destin de ta famille. Nous sommes donc quittes !

Bek fixa sur lui son regard.

— De quoi parlez-vous ?

— Nous sommes identiques, mon garçon, répéta Truls Rohk. Nous sommes nés des cendres de nos parents, de l’héritage de notre sang, d’une histoire et d’un destin qu’il ne nous a jamais appartenu de modifier. Nous sommes semblables, sous des aspects que tu ne peux qu’à peine deviner. La vérité est insaisissable. Il en est une partie que tu as découverte par toi-même cette nuit. Le reste, tu dois le réclamer à l’homme qui le retient en otage.

Tendant le bras, il plaqua la troisième clé dans la main de Bek et replia sur elle les doigts du garçon.

— Apporte ceci au druide. Il devrait se montrer reconnaissant de n’avoir pas eu à la récupérer lui-même – assez reconnaissant pour libérer la vérité qu’il a le tort de garder prisonnière. La confiance engendre la vérité, mon garçon. Jusqu’à ce que cette confiance soit partagée, tu devras faire preuve d’une grande prudence. Garde le secret sur ce que tu as appris cette nuit. Tiens compte de ce que je te dis là.

Puis il s’évanouit, s’éloignant si prestement et si soudainement que le garçon eut à peine le temps de comprendre qu’il s’en allait avant de le voir disparaître. Atterré, le souffle court, Bek regarda fixement les herbes frissonnantes à travers lesquelles Truls Rohk s’était évaporé. Quelques instants plus tard, il vit une ombre s’élever au-dessus de la plaine et se glisser le long de l’une des cordes d’amarrage du navire aérien, avant de disparaître par-dessus le bastingage.

Le Jerle Shannara flottait, se découpant sur le ciel nocturne dans les premières pâleurs de l’aube ; Bek attendait d’en voir un peu plus. Lorsqu’il vit que rien ne venait, il se leva avec lassitude et prit le chemin du retour.

Chapitre 25

— Vous m’avez désobéi, Bek, dit le druide d’une voix calme et si froide que le garçon en sentit la glace. Vous aviez pour instruction de ne pas quitter le navire durant la nuit, et vous l’avez fait tout de même.

Ils étaient seuls dans la cabine de Redden Alt Mer, où jusqu’à neuf membres de la compagnie s’étaient tenus à leur aise au cours de leur voyage mais où, ce matin-là, le druide semblait remplir tout l’espace, menaçant d’écraser Bek.

— L’ordre que j’avais donné concernait tout un chacun, vous y compris. Il était très clair. Nul ne devait quitter le navire sans ma permission. Surtout pas pour se rendre à l’intérieur du château.

Bek se tenait debout devant le druide, pétrifié, la main tendue pour lui présenter la troisième clé. Il avait envisagé toutes les réactions possibles, sauf celle-là. Il s’était certes attendu à être réprimandé pour son comportement impétueux. Il s’était attendu à être chapitré sur l’importance d’obéir aux ordres. Mais dans tous les scénarios qu’il avait imaginés, Walker finissait par lui exprimer sa gratitude pour être entré en possession de cette clé. Il n’y aurait pas besoin d’une autre journée de fouilles à travers les ruines à mettre en péril la sécurité de la compagnie. Il n’y aurait plus de contretemps. Avec la troisième clé en main, ils pouvaient poursuivre vers leur destination finale et le trésor qui les y attendait.

Bek ne décelait pas une once de gratitude dans les yeux du druide devant lequel il se tenait à présent.

Avant son retour sur le navire, il ne lui était pas venu à l’idée que son plan, qui consistait à remettre la clé à Walker devant tous les autres membres de la compagnie afin de savourer leurs éloges et d’être enfin reconnu par eux comme un égal, ne pouvait fonctionner. S’il donnait la clé à Walker au vu et au su de tous, il lui faudrait expliquer comment il l’avait obtenue. Cela impliquait de parler de Truls Rohk au grand jour, ce que Walker n’apprécierait sans doute pas, et de son propre pouvoir magique, ce que le métamorphe lui avait vivement déconseillé. Il lui faudrait donc remettre la clé au druide en privé et se contenter de savoir que le chef de ce navire, au moins, appréciait sa valeur dans l’expédition.

Mais cette appréciation ne semblait pas précisément figurer en haut de la liste des réactions de Walker. Il ne s’était même pas donné la peine de demander à Bek comment il s’était procuré la clé. Dès l’instant où il l’avait vue, tendue devant lui comme elle l’était encore à présent, il était entré dans une colère noire.

Il prit la clé des mains de Bek, accablant le garçon d’un regard sombre, dur et perçant. Au-dessus de leurs têtes, les membres de la compagnie du navire se préparaient pour une nouvelle journée de recherches ; on ne les avait pas encore avisés qu’il ne serait pas nécessaire de débarquer une fois de plus. Les bruits de leurs allées et venues sur le pont retentissaient dans le silence de la cabine, issus d’un monde fort éloigné de ce qui se passait entre ces quatre murs.

— Je suis désolé, parvint à dire Bek au bout d’un moment, laissant retomber son bras le long du corps. Je ne pensais pas que…

— … C’est Truls Rohk qui vous a incité à faire cela, je me trompe ? coupa le druide dans un nouvel accès de fureur qui assombrit ses traits déjà marqués par la colère. (Bek acquiesça de la tête.) Dites-moi tout, en ce cas. Racontez-moi tout ce qui s’est passé.

À la propre stupéfaction de Bek, ce n’est pas ce qu’il fit. Il se contenta de raconter au druide presque toute la vérité. Il lui expliqua comment le métamorphe était venu le trouver et avait insisté pour qu’il l’accompagne dans les ruines du château afin d’en rapporter la clé. Il lui raconta comment Truls Rohk lui avait affirmé qu’ils étaient semblables, et lui répéta l’étrange histoire de la naissance et de la parenté de celui-ci. Il lui fit le récit de leur approche et de leur entrée dans le château, de leur découverte de la clé et de leur fuite. Mais il passa sous silence tout ce qui concernait le pouvoir magique que, selon les affirmations du métamorphe, Bek possédait. Il ne dit rien de la façon dont sa voix semblait générer cette magie. Il garda cette découverte pour lui, décidant sans presque le vouloir que le temps n’était pas venu d’aborder ce sujet.

Walker parut se satisfaire de cette explication ; ses yeux perdirent une partie du feu qui les animait et sa voix, lorsqu’il prit de nouveau la parole, était moins glaciale.

— Truls Rohk aurait dû se garder de vous impliquer dans tout cela. Il aurait dû se garder de mettre inutilement votre vie en danger. Il est impétueux et imprévisible, aussi ne devrais-je pas m’étonner de sa conduite. Mais il vous faut faire preuve d’un peu plus de discernement dans ce genre de situation, Bek. Vous ne pouvez vous laisser mener par le bout du nez. Et s’il vous était arrivé quelque chose ?

— Eh bien, oui, s’il m’était arrivé quelque chose ?

Les mots étaient sortis avant qu’il ait eu le temps de les retenir. Il n’avait pas eu l’intention de les prononcer, n’avait pas prévu de défier le druide d’une quelconque façon ce matin-là, considérant sa réaction inattendue lorsqu’il avait appris que Bek avait récupéré la clé. Mais le garçon se sentait privé de toute reconnaissance pour ce qu’il avait accompli, et la colère l’avait pris à son tour. Après tout, c’était Walker, plus que Truls Rohk, qui le menait par le bout du nez.

— Si je n’étais pas revenu, insista-t-il, quelle différence cela aurait-il fait ?

Le druide le dévisagea, un air de surprise passant dans ses yeux sombres.

— Dites-moi la vérité, Walker. Je ne suis pas là simplement parce que vous aviez besoin d’une autre paire d’yeux et d’oreilles. Je ne suis pas venu simplement parce que je suis le cousin de Quentin. (Il était allé trop loin pour faire machine arrière, aussi s’enfonça-t-il plus encore.) En réalité, je ne suis pas du tout son cousin, si ? Avant que je parte, Coran m’a appris que ce n’était pas Holm Rowe qui m’avait amené à lui. C’était vous. Vous avez dit à Coran que son cousin m’avait confié à vous, mais Truls Rohk m’a raconté qu’il m’avait tiré des ruines de ma maison et sauvé du sombre destin de ma famille. Ce sont là ses mots. Qui dit la vérité à mon sujet, Walker ?

Il y eut un long moment de silence.

— Tout le monde, finit par répondre le druide. Dans la mesure de ce que chacun est capable de dire.

— Mais je ne suis ni un Leah, ni un Rowe, n’est-ce pas ?

Walker fit un signe de tête négatif.

— Non.

— Alors qui suis-je ?

De nouveau, Walker secoua la tête.

— C’est une chose que je ne suis pas prêt à vous révéler. Vous devez attendre un peu, Bek.

Bek fit un effort pour maîtriser son humeur et sa frustration, conscient qu’en laissant libre cours à ses sentiments il mettrait un terme à cette discussion et perdrait toute chance de découvrir quoi que ce soit. La patience et la persévérance lui seraient plus profitables.

— Ce n’était ni un hasard, ni une coïncidence si vous m’avez contacté sur l’île de Brisepierre quand la jungle vous a pris au piège, n’ai-je pas raison ? demanda-t-il, adoptant une nouvelle approche. Vous saviez que vous pouviez m’atteindre par une invocation mentale.

— Je le savais, reconnut le druide.

— Comment l’avez-vous su ?

Une fois de plus, Walker fit « non » de la tête.

— Fort bien. (Bek se contraignit à rester calme.) Laissez-moi vous apprendre quelque chose que je vous ai caché jusqu’ici. Il s’est passé quelque chose au cours du trajet entre Leah et Arborlon que je n’ai raconté à personne, pas même à Quentin. Lors de notre première nuit de voyage, alors que nous bivouaquions au bord de la rivière Argentée, j’ai eu un visiteur nocturne.

Il relata brièvement les événements qui avaient entouré l’apparition du roi de la rivière Argentée. Il lui raconta comment la créature du monde des esprits lui était apparue sous les traits d’une jeune fille qui lui était vaguement familière, avant de se transformer en un monstre reptilien, puis en un vieillard. Il répéta ce qu’il se rappelait de leur conversation, et finit par informer Walker de l’existence de la pierre de phénix. Pas une fois le druide ne changea d’expression au cours de son récit, mais ses yeux sombres reflétaient le mélange d’émotions qu’il ressentait.

Bek acheva son récit et, dans le silence qui s’ensuivait, traîna nerveusement le pied par terre, s’attendant à moitié à une nouvelle attaque sur son manque de jugement. Mais Walker se contenta de le dévisager comme pour essayer de le cerner, comme s’il le voyait sous un jour tout à fait nouveau.

— Était-ce véritablement le roi de la rivière Argentée ? finit par demander le garçon.

Le druide hocha la tête.

— Pourquoi m’est-il apparu ? Pour quelle raison ?

Walker détourna les yeux un moment, comme s’il cherchait les réponses sur les parois du vaisseau.

— Les représentations de la jeune fille et du monstre sont destinées à vous informer, à vous aider à prendre certaines décisions. La pierre de phénix est là pour vous protéger si ces décisions se révèlent dangereuses.

À présent, c’était au tour de Bek de le dévisager.

— Quel genre de décisions ?

Le druide secoua la tête.

— C’est là tout ce que vous allez me dire ?

Le druide hocha la tête.

— Êtes-vous très en colère contre moi pour cela aussi ? l’interrogea Bek, exaspéré. Parce que je ne vous l’ai pas dit plus tôt ?

— Si vous l’aviez fait, ç’aurait pu être une bonne idée.

Bek laissa ses mains retomber.

— Je l’aurais peut-être fait, Walker, si je n’avais commencé à me demander quelle était réellement ma place dans cette expédition ! Mais une fois que j’ai su que vous ne me disiez pas tout, je n’ai pas jugé nécessaire de tout vous dire non plus ! (Il hurlait, mais c’était plus fort que lui.) Si je vous ai raconté cela aujourd’hui, c’est simplement parce que je ne veux pas qu’un autre jour se passe sans que je sache la vérité ! Je n’ai pas l’impression d’en demander tant que cela !

Le sourire qui apparut sur les lèvres de Walker était teinté d’ironie et de réprobation.

— Vous en demandez bien plus que vous l’imaginez.

Le garçon serra les mâchoires.

— Peut-être. Mais je le demande tout de même. Je veux savoir la vérité !

Le druide demeura inflexible.

— Le temps n’est pas encore venu. Vous allez devoir être patient.

Bek se sentit devenir cramoisi, le feu et la colère lui montant aux joues. Toute résolution de maîtrise de soi s’envola en un clin d’œil.

— C’est facile à dire pour quelqu’un qui connaît toutes les réponses. La situation vous plairait moins si vous vous trouviez de l’autre côté dans cette affaire. Je ne puis vous forcer à me révéler ce que vous savez. Mais je peux cesser d’être vos yeux et vos oreilles jusqu’à ce que vous vous décidiez à le faire ! Si vous ne me faites pas suffisamment confiance pour me dire ce que vous savez, je ne vois guère pourquoi je devrais faire quoi que ce soit de plus pour vous aider !

Walker hocha la tête, calme et imperturbable.

— C’est votre choix, Bek. L’aide que vous m’apportiez me fera défaut.

Bek fixa son regard sur lui un moment encore, cherchant ce qu’il pourrait dire d’autre, puis abandonna et sortit à grands pas de la pièce, claquant la porte de la cabine derrière lui. Ses yeux s’emplirent de larmes tandis qu’il remontait en tapant des pieds pour rejoindre les autres.

Walker demeura où il était pendant quelques instants, repassant dans sa mémoire ce qui venait de se produire, cherchant à déterminer s’il avait ou non fait le bon choix en décidant de ne pas révéler ce qu’il savait. Au bout du compte, il devrait s’y résoudre. Tout en dépendait. Mais s’il parlait à Bek trop tôt, si le garçon avait trop de temps pour y réfléchir, il risquerait d’être paralysé par la peur ou le doute lorsque le temps viendrait pour lui d’agir. Mieux valait qu’il garde ce fardeau pour lui aussi longtemps que possible, même si cela signifiait encourir la colère du garçon. Mieux valait le laisser encore un peu dans l’ignorance.

Pourtant il brûlait de révéler à Bek Rowe ce qu’il savait depuis le jour de la naissance du garçon, et qu’il avait gardé enfoui à l’intérieur de lui-même durant tant d’années. Il aspirait à partager ce qu’il avait soigneusement nourri et protégé, afin que cela serve autre chose que ses propres intérêts égoïstes.

Il baissa les yeux sur la clé qu’il tenait à la main, sur les arêtes en métal raccordées à la source d’énergie, dans laquelle était incrustée la lumière rouge clignotante. Il les avait toutes à présent, il avait les trois clés, et plus rien ne l’empêchait de gagner l’entrée de Châteaubas.

Plus rien.

Ces mots résonnèrent dans son esprit, amer et terrible mensonge. De tous ceux qu’il avait entretenus en dissimulant des vérités qu’il était seul à comprendre, ce mensonge-là était le plus insidieux. Il ferma les yeux. Que pouvait-il bien faire pour l’empêcher de les détruire tous ?

Sortant de la cabine, il remonta sur le pont principal et y convoqua tout le monde. Lorsque tous se furent rassemblés autour de lui, il brandit la troisième clé et annonça que, avec l’aide inestimable de Bek Rowe, il en avait pris possession pendant la nuit et l’avait rapportée à bord. Il était temps d’appareiller de nouveau et de reprendre leur voyage vers le mégalithe de Glace et le trésor.

Des hourras s’élevèrent parmi la compagnie et Bek, hissé sur les épaules massives de Furl Hawken, fut promené en parade comme un héros. Les chasseurs elfes lui firent un salut de l’épée et Panax lui assena dans le dos une claque si puissante que Bek manqua chuter de son perchoir précaire. Enfin, Rue Meridian l’attrapa par les épaules et lui planta un brusque baiser sur les lèvres. Le garçon répondait par de grands sourires et des signes de la main, manifestement ravi de l’attention inattendue dont il était l’objet. Malgré cela, il évita de tourner les yeux vers Walker.

C’est de bonne guerre, songea le druide. Ce sont eux qui auront le plus besoin de toi, eux dont tu dois gagner la confiance et le respect.

Et, glissant la troisième clé à l’intérieur de ses robes auprès des deux autres, il se détourna.

Le temps resta vif et froid pendant près de une semaine encore tandis qu’ils poursuivaient leur route en direction du mégalithe de Glace, voguant en travers contre un vent du nord, ayant pris des ris serrés dans les voiles photoambiantes et réglé leur trajectoire afin de compenser leur poussée vers le sud-ouest. Manteaux et gants coupaient le vent glacial, mais tous en ressentaient le froid qui les mordait jusqu’aux os et leur épaississait le sang, les engourdissant et les rendant irritables. Ils mangeaient et buvaient avec parcimonie, économisant leurs vivres. Personne ne savait à quelle distance se trouvait cette dernière étape de leur périple, mais la carte la situait assez loin de là où ils se trouvaient, ce qui voulait donc dire qu’il faudrait un temps considérable pour l’atteindre.

Après Méphitique, ils ne rencontrèrent plus une seule île, et les Rocs furent contraints de nicher sur des plates-formes de fortune construites avec les réserves de bois de charpente. On arrimait celles-ci aux coques du Jerle Shannara pendant la journée et, la nuit, on les laissait tomber à la surface de la mer et on les tractait. Leur progression, en conséquence, fut sensiblement ralentie.

Bek poursuivait les leçons avec Redden Alt Mer, tout à fait à l’aise maintenant à la barre du navire aérien, capable de naviguer et de gouverner sans aide, confiant dans ses capacités à savoir faire face à la plupart des situations. Lorsque Quentin s’exerçait avec les chasseurs elfes, Bek passait son temps libre en compagnie d’Ahren Elessedil à échanger des histoires et des points de vue philosophiques sur la vie. Chacun d’entre eux avait changé de façon significative depuis qu’ils s’étaient mis en route, mais personne autant qu’Ahren Elessedil. Bek avait l’impression qu’Ahren avait grandi physiquement, que son entraînement l’avait rendu bien plus robuste et bien plus résistant et que ses compétences au combat égalaient presque, désormais, celles des autres hommes du bord. Il avait toujours paru apprendre vite, mais Ard Patrinell n’en avait pas moins accompli des merveilles avec lui. C’était toujours un garçon, à l’instar de Bek, mais il avait acquis une assurance nouvelle et avait moins l’air d’un étranger.

On ne pouvait pas en dire autant de Bek. Suite à son altercation avec Walker, il s’était retiré plus profondément en lui-même, dressant des barrières et refermant des trappes, convaincu qu’en l’état actuel des choses moins il serait accessible, mieux il s’en trouverait. Cette décision était motivée par sa détermination à tout faire pour ne pas retomber sous l’emprise de Walker. Il évitait consciencieusement le druide et restait auprès des quelques rares personnes avec lesquelles il avait établi une relation de camaraderie – Quentin, Ahren, Panax, Big Red et Little Red. Il se montrait toujours ouvert et amical, mais d’une façon plus mesurée, accablé par les secrets qu’il gardait et les questions qui le hantaient. Plus d’une fois, il songea à partager ces secrets avec Quentin ou Ahren, mais il ne parvenait pas à s’y résoudre. Quel bien en retirerait-il, après tout ? Cela ne ferait qu’affliger quelqu’un d’autre de son fardeau, sans pour autant alléger le poids qu’il portait sur ses propres épaules. Nul autre que le druide ne pouvait l’aider à découvrir ce qu’il avait besoin de savoir. Il savait qu’il ne lui restait qu’à attendre le bon vouloir de Walker, et que cela pourrait prendre un certain temps.

À l’issue de cette première semaine après le départ de Méphitique, le temps changea avec l’arrivée de la douceur venue du sud. Le vent tourna, un mur d’épais nuages roula dans le ciel et la température remonta. L’air froid et clair céda la place à un épais banc de brume et à un vent doux et humide, et toutes les couleurs autour d’eux virèrent au gris. Le jour de l’arrivée de ce front nuageux, il resta suffisamment de trouées dans la masse nébuleuse pour pouvoir, la nuit, se repérer grâce aux étoiles et déterminer un cap. Dès le deuxième jour, on ne voyait plus que quelques coins de ciel. Le troisième jour, le navire aérien fut complètement enveloppé dans les nuées. Le soleil, guère plus qu’un point lumineux dans le ciel au-dessus d’eux, se réduisit à une bille brumeuse à peine discernable, pour finir par se fondre en une faible luminosité qui était partout et nulle part à la fois.

Le quatrième jour, seuls un éclaircissement ou un assombrissement de la lumière marquèrent encore la différence entre le jour et la nuit, et la visibilité fut réduite à moins d’une dizaine de verges. Big Red avait tenté de voguer hors de cette purée de pois, en vain, et les Cavaliers du Ciel s’étaient vus contraints de mettre à l’eau les radeaux de fortune pour attendre que le front nuageux s’éloigne. Le Jerle Shannara était encerclé par des volutes de brume, enveloppé dans d’impénétrables ténèbres.

Redden Alt Mer finit par ordonner de carguer entièrement les voiles et de couper toute l’alimentation en énergie du navire aérien. Incapable de rien voir, il craignait de précipiter le vaisseau droit sur une falaise sans s’en apercevoir. Mieux valait attendre que le temps se dégage, déclara-t-il, plutôt que d’aller au-devant du désastre. Tous à bord acceptèrent la nouvelle avec stoïcisme et retournèrent à leurs occupations. Après tout, il n’y avait rien à faire. Le fait de ne rien voir – ni ciel, ni mer, ni couleurs d’aucune sorte – était perturbant. La couverture de ténèbres qui les enveloppait ne laissait même pas passer les cris des oiseaux marins, ni le « floc » des poissons. C’était comme s’ils avaient été expédiés dans les limbes. Comme s’ils étaient seuls au monde. Les hommes se rassemblaient par petits groupes près du bastingage pour scruter les ténèbres, cherchant des yeux quelque chose de reconnaissable. Les vagabonds eux-mêmes paraissaient décontenancés par l’immensité du brouillard. Au large de la Ligne de Partage Bleue et du Nid d’Aigles, la brume ne durait qu’un jour ou deux avant d’être chassée par les vents. Ici, on eût dit qu’elle s’était installée pour toujours.

Ce quatrième jour s’écoula lentement, devenant le cinquième, puis le sixième jour sans que survienne le moindre changement. Cela faisait près de une semaine qu’ils n’avaient rien vu d’autre que le navire et eux-mêmes. Le silence commençait à leur porter sur les nerfs. Les efforts qu’ils faisaient pour mettre un peu d’animation en chantant et en jouant de la musique ne semblaient servir qu’à exacerber le problème. Dès que la musique ou le chant s’arrêtaient, le silence retombait, épais, immuable. L’équipage vagabond n’avait rien à faire tant que le navire restait au repos. Même les séances d’entraînement des chasseurs elfes avaient été écourtées ; tout le monde passait de plus en plus de temps à scruter le vide qui les entourait.

Ce fut le sixième soir, alors que Bek et Quentin, accoudés au bastingage arrière, parlaient de la brume qui enveloppait par périodes les montagnes de Leah, que le garçon entendit un bruit étrange rompre le silence. Il s’interrompit immédiatement, faisant signe à Quentin de se taire. Tous deux tendirent l’oreille. Le bruit se répéta, sorte de grincement qui rappela à Bek celui du gréement du vaisseau frottant contre les espars et les taquets. Mais cela ne venait pas du Jerle Shannara. Cela provenait de quelque part derrière, dans la brume. Déconcertés, les cousins échangèrent un regard, puis tournèrent de nouveau les yeux vers les ténèbres. Le bruit se répéta ; alors Bek se retourna pour voir si quelqu’un d’autre l’avait entendu. Spanner Frew se trouvait dans la cabine de pilotage, sa silhouette sombre et robuste nettement visible tandis qu’il les regardait par-dessus son épaule. Redden Alt Mer était monté sur le pont, lui aussi, et se tenait juste en dessous du constructeur naval, sa figure puissante reflétant le trouble qui s’était emparé de lui. Une poignée d’autres s’étaient agglutinés contre le bastingage à chaque bord.

Un long silence s’installa comme tous attendaient d’entendre une nouvelle fois le bruit.

Bek se pencha vers Quentin.

— Que penses-tu… ?

Inspirant brusquement, il s’étouffa sur la fin de sa phrase. Une énorme silhouette noire émergea de la brume, ombre massive qui se matérialisa tout à coup devant eux et occulta tout l’horizon. Elle était juste au-dessus d’eux, si proche qu’ils eurent à peine le temps de réagir. Bek tituba en arrière, tirant Quentin par le bras tandis que la forme noire se dressait hors des ombres. Des cris d’alerte fusèrent, et le glatissement strident d’un Roc retentit au-dessus d’eux. Les cousins reculèrent et sautèrent du pont arrière légèrement surélevé, s’affalant en tas sur le pont en dessous lorsque la silhouette noire percuta le Jerle Shannara dans un crissement de métal, faisant voler le bois en éclats. Le navire aérien fit une embardée et trépida sous le choc, et l’air s’emplit de cris et de jurons.

D’un seul coup, tout bascula dans le chaos. Roulant sur lui-même, Bek se releva pour trouver la forme spectrale encastrée dans les béliers arrière du Jerle Shannara, comprenant dans un choc que c’était un autre navire aérien qu’il avait sous les yeux. L’impact de la collision avait entraîné les deux vaisseaux dans un lent mouvement rotatif dans le sens des aiguilles d’une montre, et Bek avait du mal à rester debout. L’un des Rocs passa en flèche devant lui, jaillissant des ténèbres, fantôme silencieux qui disparut aussi vite qu’il était apparu.

Puis une forme dissimulée sous une cape et un capuchon se dressa sur le pont arrière et tituba vers lui. Bek, pris de stupeur, fixa ses yeux sur elle, hypnotisé par sa soudaine apparition. Il n’eut pas la présence d’esprit d’essayer de prendre ses armes tandis qu’elle approchait. Il resta là, immobile. La silhouette prit forme, et la sombre ouverture du capuchon se releva dans la lumière grise et brumeuse pour révéler une face reptilienne dominée par des yeux sans paupières et une bouche tordue. Des mains crochues s’agitèrent vers lui.

— Petites persssonnes, susurra la créature.

Bek se figea, terrorisé.

— Ressste tranquille à présent, lui intima la chose d’une voix calme, hypnotique, tout en tendant les mains vers lui.

— Non, hurla-t-il, affolé.

Il le fit sans y songer, par pur réflexe face au danger. Mais il utilisa sa voix comme il l’avait fait sur Méphitique lorsqu’il était entré dans les ruines du château avec Truls Rohk, l’imprégnant de la magie qu’il avait découverte là-bas. Il sentit la force de ses paroles frapper la créature, qui tressaillit sous le choc.

L’instant d’après, Quentin l’écartait brutalement et bondissait pour couper la retraite de la créature. L’Épée de Leah fendit l’obscurité d’un seul coup étincelant et sépara du corps la tête de la créature. Celle-ci s’effondra sans un bruit dans un jaillissement de sang qui éclaboussa tout.

D’autres créatures à l’aspect identique apparurent au bastingage du navire fantôme, se regroupant dans les ténèbres nocturnes pour regarder l’équipage du haut de leur position, leurs armes luisant de reflets métalliques. Des cris s’élevèrent parmi les vagabonds et les elfes, qui surgirent de l’obscurité derrière les cousins, leurs propres épées au clair. Une grêle de projectiles s’abattit depuis l’autre navire, dont quelques-uns envoyèrent des membres de la compagnie du Jerle Shannara s’écrouler sur le pont, tordus de douleur. Quentin tira Bek derrière une pile de caisses en contrebas du pont arrière, lui hurlant de rester caché près du sol.

Quelques instants plus tard, les deux navires aériens firent une nouvelle embardée et, dans un grincement de métal et un craquement de bois, se désolidarisèrent. Lentement, posément, les léviathans dérivèrent loin l’un de l’autre tandis que leurs occupants, toujours regroupés au bastingage, se fixaient du regard de part et d’autre du vide, ombres sans visage dans la brume.

— À vos postes ! rugit Redden Alt Mer depuis la cabine de pilotage.

Les mains s’agitant furieusement sur les commandes, il libéra la grand-voile pour capter ce qu’il pouvait de lumière ambiante, découvrit les cristaux de diapse pour donner de la puissance au navire aérien, et lui fit faire demi-tour pour faire face aux ténèbres où l’autre navire avait disparu. Les membres de son équipage vagabond se dispersèrent sur le pont pour assujettir les transmetteurs radians et les chasseurs elfes, parés à faire feu, se laissèrent prestement tomber dans les sabords de combat. Tout le monde s’agitait en même temps ; Bek se releva.

— Que s’est-il passé ? tenta-t-il de demander à Quentin, mais son cousin n’était plus là, lui non plus.

Après un bref coup d’œil au monstre qui gisait devant lui, Bek fila rejoindre Big Red. Le capitaine vagabond criait encore des instructions, son visage tanné par le soleil animé d’une sombre détermination tandis qu’il fouillait des yeux les ténèbres. Bek se joignit à ses recherches. L’espace d’un court instant, l’autre navire reparut, forme immense et spectrale dans la nuit, ses trois mâts fendant la brume, ses coques et son pont déchirant les volutes de brouillard. Puis il s’évanouit de nouveau.

— Mais c’est la Moqueuse Noire ! Bek entendit-il Redden Alt Mer s’exclamer d’un ton incrédule et le souffle court.

Ils passèrent encore un moment à rechercher l’autre vaisseau aérien, mais il n’était nulle part en vue. Walker apparut et intima à Alt Mer de donner l’ordre de la retraite.

— C’est tout aussi bien, marmonna Big Red comme pour lui-même, encore ébranlé par ce qu’il avait vu. Se lancer dans une bataille aérienne dans cette pagaille serait peine perdue.

Les chasseurs elfes s’étaient rassemblés autour de l’assaillant abattu pour l’examiner, et Bek entendit quelqu’un chuchoter le mot « Mwellret ». Il ne savait pas ce qu’était un Mwellret ; ce qu’il savait, en revanche, c’était que cette chose qui gisait sur le pont ressemblait à l’horrible monstre dont le roi de la rivière Argentée avait pris l’apparence lors de leur rencontre, des mois auparavant.

Joad Rish était sur le pont, occupé à soigner les blessés. Il annonça à Walker que personne n’avait été gravement touché. Le druide demanda à Big Red de lui faire un rapport des dommages subis et suggéra que la garde passe de deux à quatre hommes. Bek se tenait à côté de lui lorsqu’il reçut un compte-rendu des faits, mais ils n’échangèrent pas un mot. Ce n’est que lorsque tout le monde se fut éloigné et que Redden Alt Mer eut redonné la barre à Spanner Frew que Walker, en passant, se pencha vers le garçon et lui murmura que Truls Rohk avait disparu.

Chapitre 26

À bord de la Moqueuse Noire, le chaos était plus grand encore et un affrontement implacable était sur le point de se déclencher. La Sorcière d’Ilse dormait lorsque les navires aériens étaient entrés en collision, et la violence du choc l’avait jetée à bas de sa couchette. Se relevant vivement, elle enfila ses robes grises et, déverrouillant la porte de sa cabine, elle se précipita sur le pont. Le temps qu’elle arrive, les soldats de la Fédération et les Mwellrets couraient en tous sens, criant et jurant dans les ténèbres et la brume. Elle se dirigea à grandes enjambées vers l’endroit où la plupart d’entre eux s’étaient rassemblés et vit les mâts à l’inclinaison caractéristique du Jerle Shannara. L’un des Mwellrets gisait mort sur le pont de l’autre navire, les lances et les flèches du premier tir de barrage avaient été envoyées, et une véritable bataille n’allait pas tarder à éclater.

Elle ne vit aucune trace de Cree Bega ou du commandant de la Fédération, Aden Kett.

Saisie d’une colère froide, elle marcha d’un pas vif jusqu’à la cabine de pilotage et sauta à côté du timonier. L’homme avait le regard braqué sur la compagnie du navire qui s’agitait dans toutes les directions, l’air mi-incrédule, mi-stupéfait, les mains pétrifiées sur les commandes.

— Fais immédiatement reculer ce navire, timonier ! ordonna-t-elle.

Les yeux de l’homme s’emplirent de crainte lorsqu’il la reconnut, mais ses mains restèrent inertes sur les leviers.

— Recule, tout de suite ! insista-t-elle d’une voix si cinglante qu’il sentit ses genoux se distordre.

Cette fois, il réagit instantanément, tirant l’énergie des voiles photoambiantes et découvrant les cristaux de diapse. La Moqueuse Noire, décrochée de l’autre navire dans un bruit d’écrasement, bondit en arrière et glissa silencieusement dans les ténèbres. Le timonier tourna les yeux vers elle sans mot dire, attendant d’autres instructions.

— Que s’est-il passé ? exigea-t-elle de savoir, toute hérissée et bouillonnante sous le capuchon qui la dissimulait, enveloppée dans le pouvoir de sa voix.

— Maîtresse ? balbutia-t-il de confusion.

— Comment avons-nous pu aller percuter cet autre navire ? Comment cela a-t-il pu se produire ?

— Je ne sais pas, Maîtresse, bégaya l’homme. Je ne faisais que suivre les ordres…

— Les ordres de qui ? Je n’ai donné aucun ordre de poursuivre ! Mes ordres étaient de rester en position !

Elle était hors d’elle.

Le timonier fit un geste vague en direction de l’avant du navire aérien.

— Le commandant Kett m’a dit que le ret lui avait donné l’ordre de…

Elle était déjà descendue de la cabine de pilotage, sans attendre la fin de la phrase, et se ruait vers l’avant. De nouveau cachée par la brume, la Moqueuse Noire était une île, solitaire et à la dérive. Son équipage de la Fédération travaillait déjà à réparer les béliers de proue et le pont endommagés. Près du bastingage avant, une poignée de Mwellrets s’agglutinaient autour de Cree Bega, qui avait finalement refait surface. Sans ralentir l’allure, la Sorcière d’Ilse alla jusqu’au ret et se campa à moins de trois pieds devant lui.

— Qui a enfreint mes ordres ? demanda-t-elle sèchement.

Cree Bega la regarda d’un air indolent, fixant sur elle ses yeux sans paupières. Elle devinait ce qu’il pensait. « Cette gamine, cette petite fille s’adresse à moi comme si elle m’était supérieure. Mais elle n’est rien pour moi. C’est une humaine, et tous les humains sont des inférieurs. Qui est-elle, pour me parler de la sorte ? »

— Maîtressse, la salua-t-il en lui adressant une courbette indifférente.

— Qui a enfreint mes ordres de rester en position ? répéta-t-elle.

— L’erreur était de moi, Maîtressse, reconnut-il sans que sa voix sifflante exprime le moindre soupçon de remords. Il sssemblait n’y avoir aucune raison de ne pas poursssuivre, de ne pas ressster proches des petites persssonnes. Je craignais qu’elles sss’éloignent trop de nous.

Elle le toisa d’un long regard perçant et calculateur avant de reprendre la parole. Elle savait où tout cela allait les mener, mais elle ne pouvait se permettre de battre en retraite.

— Qui commande cette expédition, Cree Bega ?

— Vous, Maîtressse, répondit-il froidement.

— En ce cas, pourquoi prends-tu sur toi de donner des ordres sans me consulter d’abord ? Qu’est-ce qui t’a fait supposer que tu avais autorité pour annuler un ordre que j’avais donné ? Te crois-tu, peut-être, mieux à même que moi de prendre les décisions nécessaires au déroulement de ce voyage ?

Il se tourna lentement pour lui faire face ; elle devina qu’il caressait l’idée d’un affrontement. Cinq de ses congénères se tenaient juste derrière lui, alors qu’elle-même était seule. Isolément, aucun d’entre eux ne pouvait rivaliser avec elle. Ensemble, il en irait peut-être autrement. Il l’abhorrait et souhaitait sa mort. Il ne faisait aucun doute qu’il se sentait capable d’accomplir ce qui devait l’être sans elle. Si elle venait à disparaître au cours de ce voyage, le Morgawr ne saurait jamais ce qui lui serait arrivé.

Mais cette solution était à double tranchant, bien entendu.

— Elle sss’adressse à nous comme à des enfants, dit d’une voix hargneuse le Mwellret qui se trouvait à la droite de Cree Bega en se voûtant comme un serpent.

La Sorcière d’Ilse n’eut aucune hésitation. Elle fit un pas de côté, se mettant juste hors de portée des autres, et employa sa magie contre celui qui venait de parler. Sa voix le cingla, le frappant d’un son féroce à glacer les sangs. Elle y mit chaque once de pouvoir quelle pouvait rassembler. La puissance de son attaque souleva dans les airs le Mwellret ébranlé, le réduisit à un amas de chair broyée et déchiquetée, tellement ravagée qu’il était pratiquement impossible à identifier, et projeta les restes par-dessus bord. Cela ne prit que quelques secondes. Le Mwellret avait disparu avant que ses congénères comprennent ce qui s’était produit.

Puis, tranquillement, elle se tourna vers les autres Mwellrets. Il lui avait fallu faire un exemple afin de garder les autres sous contrôle. Mieux valait un anonyme plutôt que Cree Bega, dont l’autorité était établie et efficace. Mieux valait garder un ennemi qu’elle connaissait plutôt que d’en investir un autre qu’elle ne connaissait pas. Les changements de commandement requéraient des ajustements qui risqueraient de soulever de nouveaux problèmes. Elle en avait suffisamment pour l’instant. Elle regarda Cree Bega dans les yeux et y lut ce qu’elle cherchait. Sa haine envers elle était toujours visible, mais il s’y était ajouté une lueur de crainte et de doute, également. Il ne la considérait plus comme une jeune fille frêle et vulnérable. Plus précisément, il ne prenait plus ses mesures pour le cercueil.

— Maîtressse, siffla-t-il en s’inclinant pour signifier sa soumission.

— Ne t’avise plus de me défier, Cree Bega, l’avertit-elle. Ne t’avise plus de contester ou de modifier mes ordres d’une quelconque manière. Obéis-moi, ret, ou je trouverai quelqu’un pour le faire à ta place.

Elle soutint son regard un moment encore, puis fit volte-face et s’éloigna. Elle ne se retourna pas vers lui, ne fit rien qui puisse laisser croire qu’elle avait peur de lui. Qu’elle lui donne à songer qu’elle se sentait invulnérable, et il finirait peut-être par croire qu’elle l’était. Qu’elle lui donne à voir qu’elle ne songeait pas à sa sécurité parce qu’elle n’en avait pas besoin, et il y réfléchirait à deux fois avant de l’affronter de nouveau.

Comme elle regagnait sa cabine, cherchant à l’aide de ses sens d’autres signes de trouble, elle eut le sentiment que quelque chose n’était pas à sa place. Elle s’arrêta sur-le-champ, immobile dans ses robes grises. Elle connaissait désormais tout ce qui appartenait à la Moqueuse Noire, chaque membre de la compagnie qui se trouvait à son bord, chaque cachette de vivres et d’armes, chaque planche de bois et chaque plaque de métal qui la constituait. Elle s’était imprégnée de la sensation du navire aérien, de sorte qu’elle ne faisait qu’un avec lui et qu’elle l’avait toujours sous contrôle, et elle était capable de sentir le moindre changement. Elle en sentait un à présent, une subtile modification, si infime qu’elle avait failli ne pas s’en apercevoir. Avec soin, elle entreprit de sonder ce qui l’entourait pour plus de précisions. Elle avait perçu un mouvement et une présence, suggestion de l’existence d’une créature vivante et intruse.

Elle cherchait encore lorsque Aden Kett fit irruption devant elle.

— Maîtresse, nous sommes tout à fait opérationnels et prêts à faire voile selon vos ordres. Pour l’instant, nous restons en position pour attendre que le brouillard se lève. Y a-t-il autre chose ?

Il était pâle et avait les traits tirés ; il avait été témoin de la mort du Mwellret. Mais il était capitaine de navire, et suffisamment consciencieux pour remplir son devoir sans tenir compte de ses sentiments personnels. Elle fut fâchée de l’interruption, mais elle sut le garder pour elle.

— Merci, commandant, lui dit-elle.

Il s’inclina avant de s’éloigner.

Cette diversion lui avait fait perdre le lien fragile qu’elle avait établi avec la présence inconnue. Elle regarda nonchalamment autour d’elle, en profitant pour sonder de nouveau le navire. Il n’y avait plus rien. Peut-être était-ce le passage d’un oiseau marin qui lui avait fait percevoir un changement. Peut-être y avait-il un reste de présence elfe dû à leur contact avec le Jerle Shannara.

Le souvenir de la collision la fit grimacer. Tout un océan d’air sur lequel naviguer, et ils avaient trouvé le moyen de tomber sur leur ennemi. Quelle ironie ! C’était exaspérant. Quand bien même, cela ne changeait rien. Walker savait probablement déjà qu’elle était sur sa piste. Leur rencontre de cette nuit, bien que malheureuse, ne livrait rien d’important. Il déploierait plus d’efforts pour lui échapper à présent qu’il la savait toute proche, mais il n’y parviendrait pas. Elle avait fait le nécessaire.

Pendant un moment encore, elle ausculta les ombres qui enveloppaient le navire aérien, toujours à la recherche de ce qui s’était dérobé à elle ; puis, sans se retourner, elle disparut à l’intérieur de sa cabine pour regagner sa couchette.

Bek regarda la silhouette de Walker s’éloigner. Truls Rohk avait disparu, lui avait chuchoté le druide à l’oreille avant de s’en aller. Il lui fallut un moment pour absorber pleinement la nouvelle ; ensuite, il fit ce que n’importe qui aurait fait. Il lui courut après.

Il avait des raisons de croire, en y réfléchissant plus tard, que c’était ce que Walker avait voulu, que c’était une façon de briser le silence entre eux. Si tel était le cas, la démarche avait payé. Il rattrapa le druide comme celui-ci ralentissait le pas près du bastingage et, sans réfléchir, se mit à lui parler.

— Où est-il ? demanda Bek, impérieux.

Walker secoua la tête.

— Sur l’autre navire, je suppose.

Avec la Sorcière d’Ilse, songea Bek sans pouvoir se résoudre à le dire à haute voix.

— Pourquoi aurait-il fait cela ?

— C’est difficile à dire. Chez Truls, beaucoup de réactions sont instinctives. Peut-être voulait-il voir ce qu’il pourrait découvrir là-bas. Peut-être a-t-il un plan dont il ne nous a pas fait part.

— Mais si la Sorcière d’Ilse le trouve…

De nouveau, Walker secoua la tête.

— Nous n’y pouvons rien, Bek. C’était son choix de partir. (Il marqua une pause.) J’ai vu ce que vous avez fait au Mwellret avant l’intervention de Quentin. Avec votre voix. Aviez-vous conscience de ce que vous étiez en train de faire ?

Le garçon hésita, puis hocha la tête.

— Oui.

— Depuis combien de temps savez-vous que vous avez l’usage de ce pouvoir magique ?

— Depuis peu. Depuis Méphitique.

Walker fronça les sourcils.

— Truls Rohk, encore lui. C’est lui qui vous en a fait découvrir l’existence, n’est-ce pas ? Pourquoi ne m’en avez-vous pas parlé ?

Bek le toisa d’un air de défi, refusant de répondre. Le druide hocha lentement la tête.

— C’est entendu. Moi non plus, je ne me confiais pas beaucoup à vous à ce moment-là, n’est-ce pas ? (Il détailla le garçon avec attention.) Peut-être est-il temps de changer tout cela.

Bek ressentit un tressaillement d’espérance.

— Allez-vous me dire qui je suis ?

Walker tourna les yeux vers la nuit et son linceul de brume, et un reflet du temps et de l’espace passa furtivement dans ses yeux sombres.

— Oui, dit-il.

Bek attendit la suite mais Walker demeura silencieux, perdu dans ses pensées, parti ailleurs, dans ses souvenirs peut-être. Dans leur dos, l’équipage vagabond s’employait à réparer les dégâts subis à l’avant du vaisseau, là où, malgré les cornes des béliers de guerre qui avaient absorbé le plus gros du choc lors de la collision avec l’autre navire, certaines parties du pont et du bastingage s’étaient gauchies sous l’impact. L’équipage était seul à l’ouvrage dans l’obscurité quasi totale. La plupart des autres, à l’exception des gardes, étaient retournés se coucher. Même Quentin avait disparu.

Dans la cabine de pilotage, la figure sombre et farouche de Spanner Frew apparaissait au-dessus des commandes, les yeux rivés droit devant lui comme pour mettre les événements futurs au défi de mal tourner.

— Je vous aurais révélé la plus grande part de ce que je sais bien avant si je n’avais cru bon d’attendre, expliqua Walker d’un ton calme. Je n’ai pas eu moins de dépit à vous cacher la vérité que vous en avez eu à ne pas la connaître. Je voulais attendre que nous soyons plus proches de notre destination finale, du mégalithe de Glace et de Châteaubas, avant de vous parler. Même après les événements sur Méphitique et les soupçons éveillés en vous par Truls Rohk, j’ai pensé que c’était le mieux.

» Mais à présent, vous savez que vous possédez un pouvoir magique, et il est dangereux pour vous de n’en pas connaître la source ni les usages que vous pouvez en avoir. Cette magie est d’une nature très puissante, Bek. Vous n’avez fait qu’effleurer la surface de son potentiel, et je ne veux pas risquer que vous vous en serviez encore volontairement avant d’y être préparé. Si vous comprenez comment elle fonctionne et ce qu’elle peut faire, vous pouvez la maîtriser. Dans le cas contraire, vous êtes en grand danger. Cela signifie que je dois vous révéler ce que je sais à propos de vos origines, de sorte que vous puissiez vous armer. Ce que je vais vous dire ne sera pas facile à entendre. Pis, il ne vous sera pas facile de vivre après cela.

Bek restait tranquillement à côté de lui et l’écoutait parler. En apparence le garçon était calme, mais à l’intérieur il était tendu et crispé. Il était conscient que le druide le regardait, attendant une réponse, sa permission de poursuivre. Bek le regarda bien en face et, d’un hochement de tête, lui indiqua qu’il était prêt.

— Vous n’êtes ni un Leah, ni un Rowe, ni même un membre éloigné de l’une ou l’autre de ces familles, lui annonça Walker. Vous vous appelez Ohmsford.

Le garçon mit un moment à reconnaître ce nom, à se souvenir de son origine. Tous les contes qu’il avait entendus à propos des Leah et des druides lui revinrent en mémoire. Dans ces histoires, il y avait eu des Ohmsford également, pas plus tard que cent trente années auparavant, lorsque l’arrière-arrière-grand-père de Quentin, Morgan Leah, avait combattu les Ombreurs. Avant cela, Shea et Flick Ohmsford avaient affronté le Roi-Sorcier aux côtés d’Allanon, Wil Ohmsford avait épaulé Eventine Elessedil et les elfes dans leur lutte contre les hordes de démons, et Brin et Jair Ohmsford étaient partis en quête de l’Ildatch dans les sombres étendues des Terres de l’Est.

Mais ils étaient tous morts depuis des années, et la lignée Ohmsford s’était éteinte depuis. Coran le lui avait dit.

— Votre pouvoir magique est l’héritage de votre famille, Bek. (De nouveau, le druide tourna les yeux vers les ténèbres par-delà le bastingage.) Wil Ohmsford l’a absorbé il y a plusieurs centaines d’années lorsqu’il a utilisé les Pierres elfiques pour sauver la vie de deux femmes, dont l’une est devenue l’Ellcrys et l’autre son épouse. Il avait trop peu de sang elfique pour pouvoir les utiliser en toute sécurité, et il en a été irrémédiablement transformé. Mais cela ne s’est pas manifesté en lui avec autant de force qu’en ses enfants, Brin et Jair, qui sont nés avec la magie dans leur voix, tout comme vous. Elle était puissante chez tous deux, mais tout particulièrement chez la fille. Brin avait le pouvoir de transformer les choses vivantes par le chant. Elle pouvait les guérir ou bien les détruire. Son pouvoir a été appelé l’Enchantement de Shannara.

Il prit une profonde inspiration et relâcha lentement son souffle. Bek l’observait attentivement, à présent.

— Cette magie a refait surface à d’autres générations, mais seulement de façon sporadique. Il a fallu cinq cents ans avant qu’elle ressorte de manière significative. Cette fois, elle est apparue chez les frères Par et Coll Ohmsford, qui se sont battus, avec moi-même et la reine elfe Wren Elessedil, contre les Ombreurs. La magie était forte en Par Ohmsford, extrêmement puissante. C’était votre arrière-arrière-grand-père, Bek.

Se détachant du bastingage, le druide fit de nouveau face au garçon.

— Je suis moi-même de votre famille, quoique je ne m’aventurerais pas à essayer de retracer le lignage. Nous descendons tous deux de Brin Ohmsford. Mais tandis que vous, vous avez hérité de sa capacité à utiliser l’Enchantement de Shannara, moi, j’ai hérité du pacte de sang par lequel Allanon, mourant, lui a accordé sa confiance, ce pacte qui prédisait que l’un de ses descendants serait le premier des nouveaux druides. Ce descendant, c’était moi, bien que j’aie refusé de le croire lorsqu’on me l’a révélé et que je n’aie pas voulu l’accepter pendant longtemps par la suite. Je suis entré dans l’ordre druidique à contrecœur et ne l’ai servi que dans le doute permanent.

Il poussa un léger soupir mélancolique.

— Voilà. C’est dit. Nous sommes de la même famille, Bek, vous et moi – liés par le sang autant que par l’usage de la magie. (Il eut un sourire amer.) C’est la combinaison des deux qui m’a permis de vous envoyer cette injonction sur l’île de Brisepierre lorsque nous avons été attaqués, d’entrer en contact avec vous par la pensée alors que je ne le pouvais pas avec les autres. Ce n’était pas une coïncidence si c’est vous que j’ai appelé.

— Je n’y suis pas, laissa échapper Bek, l’esprit confus. Pourquoi ne me l’avez-vous pas dit plus tôt ? Pourquoi en avez-vous fait un secret ? Ça ne me semble pas si terrible. Mon pouvoir ne me fait pas peur. Je peux apprendre à l’utiliser. Il peut nous aider, non ? N’est-ce pas pour cela que j’ai été prié de venir ? Parce que je possède ce pouvoir ? Parce que je suis un Ohmsford ?

Le druide secoua la tête.

— Ce n’est pas si simple. En premier lieu, l’utilisation de la magie impose une terrible responsabilité et constitue une menace tout à fait réelle pour celui qui en est porteur. La magie est puissante et parfois imprévisible. Le fait de s’en servir peut se révéler délicat. Ça peut même être nuisible non seulement pour les autres, mais aussi pour vous-même. La magie, bien souvent, réagit comme bon lui semble et non comme vous-même l’entendez ; il peut arriver que vos efforts pour la contrôler échouent. Il n’est pas nécessairement bon que vous sachiez que vous la détenez et que vous pouvez l’invoquer. Une fois son existence découverte, elle devient un fardeau dont vous ne pouvez plus vous défaire. Jamais.

— Mais elle est là, quoi qu’il en soit, fit remarquer Bek. Ce n’est pas comme si j’avais le choix. En outre, vous m’avez bien fait venir dans cette expédition pour que je me serve de mon pouvoir, n’est-ce pas ?

Le druide acquiesça.

— Oui, Bek. Mais ce n’est pas tout. Je vous ai fait venir pour utiliser votre pouvoir magique, mais il y avait une autre raison à cela, également – une raison plus impérieuse. Vos parents et votre sœur étaient les derniers des Ohmsford. Il y en avait d’autres, des cousins éloignés et ce genre de chose, mais votre père était le dernier descendant direct de Par Ohmsford. Il s’est uni à votre mère et tous deux ont vécu au Clos de Jentsen, un camp situé non loin de la rive nord-est du lac Arc-en-ciel, dans une zone de la communauté rurale installée près des plaines de Rabb. Ils ont eu deux enfants, votre sœur et vous. Votre sœur se nommait Grianne. Elle était de trois ans votre aînée, et très tôt des signes de l’Enchantement de Shannara sont apparus chez elle. Votre père a identifié ces signes et m’a fait mander. Il avait connaissance de notre lien familial. Je vous ai rendu visite alors que vous-même n’étiez encore qu’un nourrisson et que votre sœur n’avait que quatre ans. Grâce à mon expérience de druide, j’ai pu déceler la magie non seulement en votre sœur, mais aussi en vous.

Il s’interrompit un instant.

— Hélas, le Morgawr a découvert l’existence de cette magie, lui aussi. Le Morgawr vit depuis fort longtemps, terré dans sa retraite du pays Sauvage. Il a beau avoir été allié aux Ombreurs, il n’était pas l’un d’eux et n’a donc pas été détruit en même temps qu’eux. Il a refait surface il y a cinquante ans à peu près, et a commencé à étendre son influence sur la Fédération. Il s’agit d’un sorcier puissant, qui entretient des relations avec les Mwellrets des Terres de l’Est et les métamorphes. C’est grâce à ces relations que j’ai entendu parler de son intérêt pour votre famille. J’étais déjà ami avec Truls Rohk à l’époque, et il avait suivi à plusieurs reprises des métamorphes jusqu’à votre domicile. Ils ne faisaient rien de plus qu’observer, mais c’était le signe évident que quelque chose n’allait pas.

Il se tut comme un groupe de vagabonds descendait du pont arrière pour se diriger vers l’escalier avant. Ils avaient fini leur besogne pour la nuit et avaient hâte de gagner leur lit. Un ou deux d’entre eux leur adressèrent un bref regard, puis détournèrent vivement les yeux. Quelques secondes plus tard, le druide et le garçon étaient de nouveau seuls.

— J’aurais dû comprendre ce qui était en train de se produire, mais j’étais tout entier préoccupé par mes efforts pour constituer un Conseil des druides à Paranor. (Walker secoua la tête.) Je n’ai pas été assez rapide. Une bande de Mwellrets vêtus de capes noires, menés par le Morgawr, ont assassiné vos parents et ont réduit votre foyer en cendres. Ils ont maquillé l’attaque pour faire croire à un raid de gnomes. Votre sœur vous a caché dans une chambre froide mitoyenne à la cave et leur a dit que vous étiez mort lorsqu’ils l’ont emmenée. C’était Grianne qu’ils voulaient depuis le début, pour son pouvoir magique, le pouvoir de l’Enchantement de Shannara. Le Morgawr la convoitait. Son intention était de la corrompre, d’en faire sa disciple, son élève dans l’utilisation de la magie. Il lui a fait croire que les Mwellrets en cape noire étaient sous l’influence et l’autorité des druides. Je suis devenu l’ennemi qu’elle a haï en grandissant. Tous mes efforts pour changer cet état de fait et lui porter secours, pour gagner sa confiance afin qu’elle puisse découvrir la vérité, ont échoué.

Il fit un geste en direction du mur de brume qui les cernait.

— À présent, elle me donne la chasse, Bek, quelque part là-bas, sur cet autre navire aérien. (Il regarda le garçon.) Votre sœur est la Sorcière d’Ilse.

Ils restèrent un moment sans parler, le regard tourné vers le vide où la femme qui s’était jadis appelée Grianne Ohmsford les traquait. L’énormité de la révélation de Walker submergea Bek. Était-ce la vérité, ou le druide se jouait-il encore de lui ? Il avait tant de questions à poser, mais toutes se mélangeaient et hurlaient en même temps dans sa tête. Qu’était-il censé faire de ce qu’il venait d’apprendre ? Il entrevoyait bien des éventualités, mais il ne pouvait se résoudre à les envisager dans l’immédiat. Il se surprit à se remémorer la visite nocturne du roi de la rivière Argentée, tant de mois auparavant, et les formes que l’esprit avait prises – la fille, qui était le passé, et le monstre, qui était le présent. Il comprenait maintenant que cette fille était sa sœur. C’était pour cela qu’elle lui avait paru si familière – il gardait encore en mémoire son visage d’enfant. Le monstre représentait ce qu’elle était devenue, la Sorcière d’Ilse. Mais le futur restait à déterminer – par Bek, qui ne devait pas reculer devant sa quête, son besoin de savoir ou ce que son cœur lui dictait de faire.

Les questions emmêlées cédèrent la place à une seule : était-ce en son pouvoir d’inverser la transformation de sa sœur ?

— Il reste un dernier point, Bek, dit soudain Walker. Venez avec moi.

Quittant le bastingage, il se dirigea vers le centre du navire aérien, suivi du garçon. À l’intérieur de la cabine de pilotage, au-dessus de la barbe noire, les yeux de Spanner Frew étaient braqués sur les ténèbres devant lui, balayant la brume et l’obscurité sans leur accorder la moindre attention.

— Sait-elle que je suis en vie ? s’enquit Bek d’une voix calme.

Le druide fit un signe de tête négatif.

— Elle vous croit mort. Elle n’a aucune raison de croire le contraire. Truls Rohk vous a retrouvé dans les ruines de votre maison trois jours après l’enlèvement de votre sœur. Il gardait l’œil ouvert de son côté et a vu les Mwellrets revenir par les monts Wolfsktaag. Il a su détecter le réduit qu’eux n’avaient pas vu. Vous étiez presque mort lorsqu’il vous a découvert. Il vous a amené à moi et, lorsque vous avez eu recouvré suffisamment de forces, je vous ai emmené auprès de Coran Leah.

— Pourtant ma sœur vous rend responsable de ce qui s’est passé.

— Elle est aveuglée par sa propre amertume et par la fourberie du Morgawr. La version des faits que celui-ci lui a donnée diffère grandement de la réalité, mais c’est une version qu’elle a fini par croire. À présent elle se mure dans son pouvoir magique et bannit le monde extérieur. Elle aspire à devenir une forteresse dont nul ne pourra percer les défenses.

— Sauf moi, peut-être ? Est-ce la raison de ma présence ici ? Est-ce cela que m’a montré le roi de la rivière Argentée ?

Le druide ne répondit pas.

Ils s’arrêtèrent devant le mystérieux objet qu’il avait fait monter à bord en secret et entouré de chaînes magiques. La caisse rectangulaire, posée sur l’une de ses largeurs, était appuyée contre le mât de misaine, solitaire et impénétrable, dressant sa masse sur près de sept pieds de haut par trois de largeur et autant de profondeur. La toile qui la recouvrait n’en laissait voir que la taille et la forme. Les chaînes luisaient d’humidité déposée par la brume et, à y regarder de plus près, elles semblaient n’avoir ni commencement ni fin.

Bek jeta un coup d’œil autour de lui. Les ponts du navire aérien étaient déserts à l’exception du timonier et de deux chasseurs elfes en faction, tous deux regroupés près du bastingage arrière. Aucun d’entre eux ne s’aventurerait vers l’avant pour reprendre son poste tant que le druide et le garçon seraient en conversation. Dans le sillage du navire aérien silencieux, les seuls mouvements provenaient des ombres sur la brume.

— Personne d’autre que vous et moi ne verra ce que je vais vous montrer, dit le druide à voix basse.

Il passa une main devant la caisse, et ce fut comme si le côté devant lequel ils se trouvaient avait fondu. Au cœur de l’obscurité ainsi mise à nu se trouvait une épée, suspendue lame vers le bas. Le métal était fin et luisait d’un éclat d’argent teinté de bleu profond dans le noir qui l’entourait. La poignée était vieille et usée, mais finement ouvrée. En bois poli et sculpté, elle représentait un poing serré brandissant une torche enflammée.

— Voici l’Épée de Shannara, Bek, murmura le druide en se penchant vers lui pour que les mots ne portent pas plus loin que l’oreille du garçon. Cela, également, fait partie de votre héritage. Elle revient de droit, par la naissance, aux descendants du roi des elfes Jerle Shannara, dont ce navire a reçu le nom. Seul un membre de la lignée des Shannara peut manier cette épée. Les Ohmsford, derniers des Shannara, ont brandi cette épée contre le Roi-Sorcier et contre les Ombreurs. Ils l’ont utilisée pour défendre la liberté des races pendant plus d’un millier d’années.

Il effleura l’épaule de Bek.

— À présent, c’est votre tour.

Bek connaissait ces histoires. Il les connaissait toutes, de même qu’il connaissait l’histoire des druides, des Guerres des Races et de tout le reste. Personne n’avait plus vu ce talisman depuis plus de cinq cents ans, depuis que Shea Ohmsford avait affronté le Roi-Sorcier et l’avait détruit – quoique, selon la rumeur, il soit réapparu lors de la bataille contre les Ombreurs. Une rumeur qui, à en croire le druide, était avérée.

— Cette épée est un talisman de vérité, Bek. Elle a été forgée pour se prémunir contre les mensonges qui dissimulent et rendent esclave. Il s’agit d’un talisman puissant qui, pour être manié, requiert force de volonté et courage. Il lui faut un porteur qui ne se dérobe pas face à la souffrance, aux doutes et à la peur que peut parfois engendrer la découverte de la vérité. Vous êtes un successeur de valeur à ces autres membres de votre famille qui ont été appelés au service de l’épée. Vous êtes fort et déterminé. La plus grande part de ce à quoi je vous ai exposé au cours de ce voyage était destinée à prendre votre mesure à cet égard. Je vais être franc avec vous. Sans votre aide, sans le pouvoir de l’Épée pour nous prêter assistance, nous sommes probablement perdus.

Revenant à la caisse, il fit devant elle un nouveau geste de la main. L’Épée de Shannara disparut et l’enveloppe de toile et de chaînes se remit en place.

Bek continua de les regarder fixement, comme s’il pouvait encore voir le talisman qu’elles dissimulaient.

— Vous me donnez l’Épée de Shannara ?

Le druide hocha la tête.

Lorsque le garçon reprit la parole, sa voix tremblait.

— Walker, je ne sais pas si je peux…

— Non, Bek, l’interrompit Walker, vivement mais d’un ton doux. Ne dites rien ce soir. Demain, il fera jour. Il y a beaucoup à dire, nous en parlerons à ce moment-là. Vous aurez des questions, auxquelles je m’efforcerai de répondre au mieux. Nous travaillerons ensemble à préparer ce qui se produira lorsque vous devrez invoquer la magie de l’épée.

Le regard de Bek s’affola, anxieux, et le druide répondit par un sourire rassurant à l’interrogation qu’il y lut.

— Pas contre votre sœur, bien que vous ayez peut-être à le faire un jour. Non, pour cette fois, la magie servira un autre objectif. Si j’ai bien lu la carte, Bek, l’Épée de Shannara est la clé qui nous donnera accès au mégalithe de Glace.

Chapitre 27

Au point du jour, Bek se leva et vaqua à ses obligations matinales de mousse dans une sorte de brouillard, encore aux prises avec les révélations de la veille ; comme il sortait de la cabine de Rue Meridian, le druide l’intercepta et lui intima de le suivre. On était à une heure du lever du soleil et Bek, habillé, avait déjà pris son petit déjeuner. Il lui restait encore quelques tâches à accomplir, mais la convocation de Walker ne laissait pas de place à la discussion.

Ils grimpèrent sur le pont et se dirigèrent vers l’avant jusqu’au bastingage de la proue, tout près de là où ils s’étaient tenus la veille au soir. Le ciel autour d’eux était toujours gris, embrumé, impénétrable. Où que se porte le regard de Bek, à droite ou à gauche, en haut ou en bas, la couleur et la lumière étaient les mêmes. La visibilité était toujours réduite à quelque trente pieds. Ceux de la compagnie du navire qui étaient déjà sur le pont avaient des allures de fantômes, silhouettes éthérées et incomplètes. Il y avait là Redden Alt Mer, qui se trouvait en compagnie de Furl Hawken dans la cabine de pilotage, deux vagabonds occupés à l’arrière à tresser de nouvelles extrémités pour les transmetteurs radians bâbord, et Quentin qui s’entraînait sur le pont avant avec les chasseurs elfes sous l’œil imperturbable d’Ard Patrinell. Aucun d’entre eux ne leva les yeux au passage de Bek, ni ne se comporta comme s’il y avait quelque chose de différent chez le garçon, bien que pour lui tout ait changé.

— Pour commencer, vous êtes toujours Bek Rowe, lui affirma Walker lorsqu’ils se furent assis côte à côte sur une caisse remplie de voiles photoambiantes. Vous ne devez pas employer le nom d’Ohmsford. Il est par trop connu, et vous n’avez pas besoin d’attirer sur vous une attention superflue.

Bek hocha la tête.

— Très bien.

— Ensuite, je ne veux pas que vous racontiez à quiconque ce que vous m’avez dit ou ce que vous avez appris de moi à propos de votre pouvoir magique, de votre histoire ou de l’Épée de Shannara. Pas même à Quentin. Pas un mot.

Il attendit. Bek acquiesça de nouveau.

— Pour terminer, vous ne devez pas oublier que vous êtes là pour me servir d’yeux et d’oreilles, pour écouter et pour rester vigilant. Ce n’était pas une mission futile destinée à vous donner quelque chose à faire en attendant le moment de vous dire qui vous êtes. Votre magie vous confère des aptitudes à l’observation que bien d’autres n’ont pas. J’ai toujours besoin que vous utilisiez ces talents pour moi. Ils ne sont pas moins importants à présent qu’ils l’étaient avant.

— Je n’ai pas l’impression d’en avoir fait très bon usage jusqu’à maintenant, fit remarquer Bek. Rien de ce que je vous ai rapporté n’a été d’une grande utilité.

Un sourire ironique fendit le visage du druide et disparut aussitôt.

— Vous croyez ? Peut-être n’êtes-vous pas assez attentif.

— Ryer Ord Star voit-elle quelque chose dans ses songes qui puisse vous aider ? Garde-t-elle l’œil ouvert pour vous, elle aussi ?

— Elle fait ce qu’elle peut. Mais votre vue, Bek, quoiqu’elle ne soit pas celle d’un prophète, est la plus précieuse. (Il changea de position, se penchant tout près.) Elle voit en rêve l’issue des événements avant qu’ils aient lieu, mais vous, vous détectez les causes qui cherchent encore à produire leur effet. C’est ce qui fait la différence dans la magie que vous maniez. Souvenez-vous-en.

Bek ne voyait absolument pas de quoi Walker voulait parler, mais décida de méditer sur la question à un autre moment. Il hocha la tête.

Des voiles de brume grise dérivaient autour d’eux et les bruits des duels et du choc des armes en métal résonnaient étrangement au cœur du suaire nébuleux. On eût dit que chaque groupe d’hommes formait une île différente, que seuls les sons qui en émanaient reliaient tangiblement aux autres.

— L’Épée de Shannara, commença Walker d’un ton calme, n’est comparable à aucune autre arme. Ni à aucune autre magie. Elle va chercher la vérité là où elle se dissimule derrière la tromperie et les mensonges et, parce qu’elle révèle, elle rend plus fort. Mais cette force qu’elle procure a un coût. Comme tous les talismans elfiques, cette épée tire son pouvoir de celui qui la manie. Sa force et, partant, son efficacité, dépendent entièrement de la force du porteur. Plus celui-ci est fort, plus la magie est efficace. Mais le lien entre les deux s’établit par des voies subtiles. L’Épée de Shannara s’appuie sur la volonté qu’a son porteur de se défaire de ses illusions personnelles, de ses demi-vérités et de ses mensonges afin de voir clairement ceux des autres.

Il se tut un moment pour laisser à Bek le temps de digérer ce qu’il venait de dire.

— C’est ce qui va se produire, Bek. Lorsque vous invoquerez le pouvoir de l’épée, il cherchera à révéler les vérités plus vastes dissimulées par d’autres magies et d’autres détenteurs de pouvoirs magiques. Mais afin de comprendre ces vérités plus vastes, vous devez d’abord accepter les vérités plus petites qui vous concernent. Cela requiert du sacrifice. Nous passons notre vie à nous cacher des choses qui nous déplaisent ou nous incommodent. Nous nous réinventons, ainsi que notre histoire, replaçant sans cesse les choses sous un jour qui nous est plus favorable. C’est dans la nature humaine. Généralement, nos supercheries sont de peu d’importance. Mais le nombre leur confère plus de poids, et le fait de les voir révélées toutes à la fois peut être écrasant. De même, il est des vérités plus vastes qui, mises au grand jour, nous paraissent trop difficiles à supporter, aussi les cachons-nous avec un soin extrême.

» Lorsque vous aurez été confronté à ces vérités intimes, vous devrez affronter les vérités qui concernent ceux que vous aimez et qui ont de l’importance pour vous, puis celles du monde que vous ne connaissez qu’à travers votre vécu, en enfin celles de l’illusion ou du mensonge que vous cherchez à démasquer. Ce ne sera ni facile, ni agréable. La vérité vous agressera aussi sûrement qu’une simple lame de métal. Elle sera percutante, elle aura des bords tranchants. Elle peut vous tuer si vous ne vous en protégez pas. La connaissance et l’acceptation de ce qui est à venir constituent votre meilleure défense. Vous pouvez faire le nécessaire pour vous protéger et vous adapter. Comprenez-vous ?

Bek acquiesça.

— Je crois que oui. Mais je ne sais pas comment me préparer pour une telle chose. J’ignore quelle sorte de mensonges et d’illusions j’ai pu dissimuler au fil des années. Me faut-il essayer d’en faire la liste complète avant d’utiliser l’épée ?

— Non. Vous l’avez dit vous-même. Vous ne pouvez pas les déceler si aisément. Il en est certains que vous avez sans doute complètement oubliés. D’autres que vous avez sans doute essayé de nuancer par une interprétation plus favorable que vous auriez dû. D’autres encore que vous n’avez peut-être jamais identifiés. Ce qu’il faut, Bek, c’est que vous compreniez comment l’épée fonctionne de façon à ne pas être pris au dépourvu par son pouvoir, et être mieux à même de survivre à ses exigences. (Il s’interrompit.) Laissez-moi vous conter une histoire.

Il passa les quelques minutes suivantes à lui relater l’histoire du roi elfe Jerle Shannara et de sa confrontation avec le Roi-Sorcier qui avait eu lieu mille ans auparavant. L’Épée de Shannara avait été forgée par Bremen dans le feu druidique, dans la cité des Terres du Sud nommée Dechtera, puis transportée vers le nord afin qu’un champion puisse se mesurer au Seigneur sombre et le détruire. Mais Bremen avait surestimé les capacités du roi elfe à se plier aux exigences de l’épée et ne l’y avait pas suffisamment préparé. Lorsque Jerle Shannara invoqua le pouvoir magique de l’épée, il n’y mit pas assez de force. En conséquence, il anéantit l’enveloppe charnelle du Seigneur sombre, mais sans le détruire complètement. C’était à son descendant Shea Ohmsford qu’il incomberait, cinq cents ans plus tard, d’achever ce qu’il avait commencé.

— Mon rôle auprès de vous, Bek, conclut Walker, est de m’assurer que vous ne faiblirez pas comme Jerle Shannara ; qu’une fois que vous aurez invoqué le pouvoir magique de l’épée, vous en userez avec l’intensité nécessaire. Votre première utilisation de ce talisman ne sera pas aussi éprouvante. Elle n’impliquera pas de rencontre avec une autre créature magique qui chercherait à vous annihiler. Vous devrez l’utiliser face à un portail gardé par une barrière qui ne possède ni personnalité, ni intentions. C’est une bonne mise à l’épreuve pour commencer votre instruction.

Bek baissa les yeux sur ses chaussures, puis les releva pour fixer les yeux sombres du druide.

— Mais ma sœur, la Sorcière d’Ilse, m’attendra pour me mettre à l’épreuve, elle aussi.

— Elle ne vous attendra pas. Elle ne sait rien de vous ni de l’épée. Cependant, oui, il y a de grandes chances pour que vous finissiez par devoir l’affronter. Même ainsi, là ne sera pas votre principal sujet de préoccupation. Votre mise à l’épreuve viendra d’autres sources également. Tout ce qui a trait à cette expédition est un tissu d’illusions et de mensonges, Bek. Tout cela a peut-être l’air assez simple ; une carte, un naufragé retrouvé sur la Ligne de Partage Bleue, une piste conduisant à un lieu que d’autres elfes ont atteint sur leurs navires il y a trente ans avant de disparaître, et l’appât d’un trésor inestimable. Mais bien peu de choses sont ce qu’elles paraissent dans cette affaire. Si nous voulons réussir – ou plutôt, si nous voulons survivre –, nous allons avoir besoin de l’Épée de Shannara pour ne pas nous laisser duper. Vous seul pouvez vous servir de cette épée, Bek, aussi devez-vous y être prêt lorsqu’il sera nécessaire de faire usage de la magie. J’apporte à cette tâche le feu et l’intuition druidiques. Quentin y contribue par le pouvoir de l’Épée de Leah. D’autres y apportent leurs propres dons et leur propre expérience. Peut-être remettrons-nous la main sur les Pierres elfiques. Mais votre utilisation de l’Épée de Shannara est vitale et indispensable à tout ce que nous tenterons. Et votre instruction à cet effet débute maintenant.

Ils passèrent le reste de la journée, et le plus gros de leurs journées par la suite, à parler de la magie de l’épée et de la façon dont elle fonctionnerait. Walker en comprenait les principes, mais lui-même n’avait jamais fait l’expérience de ce pouvoir magique, aussi en étaient-ils tous deux réduits à se battre sans armes. Ce n’était guère différent, songea Bek, de ce que Quentin faisait lors de son entraînement avec les chasseurs elfes : il se battait en duel, mais le combat n’était pas réel. Comme il n’existait aucun moyen d’invoquer la magie de l’épée avant d’en avoir véritablement besoin, il était impossible d’en tester l’effet sur Bek. Le rôle de Walker, outre de l’informer sur la nature de l’auto-illusion, consistait donc pour l’essentiel à lui enseigner une certaine forme d’acceptation qui venait en trouvant la paix intérieure, en se retirant profondément en soi afin de se détacher des soucis et des sujets hors de propos, et en s’ouvrant aux autres plutôt que de se replier sur soi pour régler ce qui était cause de souffrance.

C’était là un exercice éreintant et bien souvent frustrant, qui laissait parfois Bek plus perturbé qu’il l’avait été avant de commencer. Déjà ébranlé par les révélations à propos de son identité et de son histoire, le garçon chancelait sous la responsabilité que le druide plaçait sur ses épaules à l’égard de la sécurité de la compagnie du navire. Mais il comprenait l’importance de cette responsabilité et, de ce fait, s’entraînait et étudiait assidûment, travaillant à se préparer, à devenir plus flexible, à se tenir prêt pour ce qu’il adviendrait lorsqu’il serait habité par le pouvoir de l’épée.

Il n’en négligeait pas pour autant ses autres obligations. Il était toujours le mousse du navire et devait continuer à se comporter comme tel. Entre le temps qu’il passait avec le druide à s’entretenir de magie, celui qu’il partageait avec Redden Alt Mer dans la cabine de pilotage et celui qu’il consacrait à l’exécution de ses corvées quotidiennes, les journées étaient bien remplies. Il voyait de moins en moins Quentin et Ahren Elessedil ; du moins cela lui épargnait-il d’avoir à faire des efforts suprêmes pour ne pas dévoiler ce qu’il savait.

Quelques jours après leur rencontre avec la Sorcière d’Ilse, le brouillard se dissipa, les cieux se dégagèrent, l’immense étendue de la Ligne de Partage Bleue se découvrit une fois de plus à leurs yeux et les Cavaliers du Ciel firent leur retour. On fit des réparations sur le navire aérien et les missions de ravitaillement reprirent avec la découverte de plusieurs archipels. L’air redevint vif et froid ; les membres de l’expédition portaient une cape d’hiver et des gants la plupart du temps, désormais. On repéra des îlots de glace flottant dans les canaux qui séparaient les îles, et le ciel vira au gris d’hiver. Les jours raccourcirent et la lumière prit un tour pâle, délavé, qui délaya les couleurs de la terre et du ciel.

Durant tout ce temps, Bek ne cessa de s’interroger sur ce qui l’attendait. Walker l’avait prévenu que tout ce qui entourait cette expédition était entaché d’illusion et de mensonge. Dans ce cas, combien le druide en avait-il révélé ? Que savait-il d’autre qu’il gardait secret ?

Neuf semaines après avoir quitté Méphitique, sous un fin rideau de neige fondue chassé par un vent polaire venu du nord, ils atteignirent les falaises qui défendaient la forteresse du mégalithe de Glace, et le garçon fut fixé.

La terre leur apparut comme un sombre et long froissement de la fine ligne d’horizon, et mit longtemps à prendre forme. Elle s’étirait, de part et d’autre de son point central, sur des lieues et des lieues de distance, allongée tel un serpent sinueux sur le bleu-gris de la mer. Il s’écoula des heures avant qu’ils soient suffisamment proches pour discerner une muraille de falaises si abruptes qu’elles tombaient à la verticale dans l’océan, et si hautes que leurs sommets disparaissaient dans des nuages de brume et de ténèbres. Crevassées et brisées, des carcasses d’arbres blanchies par le soleil et dépouillées par le vent saillaient de la roche. Des oiseaux marins, éclairs noir et blanc dans les ténèbres, poussaient des cris en plongeant depuis des aires invisibles vers les eaux en contrebas. Des îles de plus petite taille marquaient le chemin vers les falaises comme autant de marches de pierre tassées par le temps et les intempéries, atolls stériles n’offrant qu’un abri et des moyens de subsistance restreints, dépourvus de végétation à l’exception de robustes herbes maritimes et de broussailles d’un gris hivernal.

Walker fit faire halte au navire aérien alors qu’ils se trouvaient encore à des milles de distance et envoya les Cavaliers du Ciel en mission de reconnaissance. Ils furent vite de retour. Les falaises étaient habitées par des pies-grièches de guerre et les Rocs ne pouvaient pas s’en approcher plus près. Laissant Hunter Predd et Po Kelles sur l’un des plus gros atolls, et sous les ordres de Walker, Redden Alt Mer fit naviguer le Jerle Shannara jusqu’au-dessus de l’île elle-même. Une inspection plus attentive ne fit rien pour atténuer les préoccupations du druide. Les falaises formaient un mur solide et infranchissable, fendu çà et là de crevasses étroites pour ainsi dire impraticables, envahies de brume et d’eau de pluie. Sous l’œil méfiant des pies-grièches qui le toisaient depuis leurs perchoirs, attendant de voir ce qu’il allait faire, le navire aérien se mit à tanguer sous des rafales de vent aussi violentes qu’imprévisibles avant même qu’ils aient atteint la muraille de falaises.

Walker leur fit longer la côte un moment. L’océan avait creusé des grottes dans les falaises et des amas de roche, tombés des hauteurs, formaient de curieux affleurements et d’étranges monuments. Les vagues s’écrasaient en va-et-vient au pied des à-pics, déferlant dans les grottes, submergeant les rochers et les récifs. Ils ne découvrirent aucun passage vers l’intérieur de l’île. Alt Mer refusa de s’engager dans la brume et les bourrasques qui défendaient l’accès des crevasses. « Du suicide », déclara-t-il, mettant un terme à tout débat sur la question. Lorsque Walker lui demanda s’ils pouvaient survoler la brume, il secoua la tête. Pour se retrouver à un millier de pieds plus haut, dans une brume plus dense et des vents plus violents encore ? Cela ne risquait pas. La carte du naufragé indiquait que cette terre était défendue par des lieues de falaises comme celles-là et que l’unique entrée était gardée par des piliers de glace. Big Red penchait pour croire les indications de la carte.

Ils continuèrent, poursuivant leurs recherches ; l’aspect de la terre était partout le même.

Puis, tard dans la journée, les falaises s’ouvrirent brusquement sur une vaste et profonde baie qui menait, à travers brume et ténèbres, jusqu’à une succession d’imposantes montagnes coiffées de neige. Entre les pics nus, des glaciers sinuaient jusqu’au bord de l’eau, énormes pavés de glace bleue teintée de vert, massifs et déchiquetés, fouillis grinçant de moraines figées qui s’étaient déversées dans la baie en blocs si gigantesques qu’on eût dit de petites îles, dont certains se dressaient à plusieurs centaines de pieds au-dessus de la surface de l’eau. Au cœur de la baie, les vents mouraient, les oiseaux marins se regroupaient dans leurs colonies et le fracas de l’océan s’estompait. Seuls les craquements isolés de la glace qui se fendait et se reformait et des blocs qui se détachaient de la masse pour dévaler pentes et ravines venaient perturber l’immobilité totale.

S’engageant entre les falaises, le Jerle Shannara pénétra dans la baie, louvoyant entre les murs de roche, à l’écoute du bruit inquiétant de la glace en mouvement, fouillant l’obscurité en quête d’un passage. L’ouverture menant à la baie s’étrécit pour devenir un chenal, puis s’ouvrit sur une seconde baie avant de se rétrécir. Le brouillard s’épaissit au-dessus des voyageurs et leur fit un toit si dense qu’il bannit le soleil, ne laissant filtrer qu’une lumière aussi pâle et grise que la brume. Les couleurs se délayèrent jusqu’à ce que glace, eau, brouillard et ténèbres se confondent. Avec l’affaiblissement de la lumière et l’effacement des couleurs leur vint une perception de la présence de l’île inexplicablement terrifiante – impression de massivité et de puissance, comme d’un géant à l’affût quelque part dans les ténèbres, tapi, prêt à bondir. L’île émettait des sons de glaciers qui se fendaient et glissaient dans la baie, de fissures qui se creusaient et se refermaient, de masse en mouvement constant sous la pression et le froid. À bord du Jerle Shannara, les hommes et les femmes tendaient l’oreille comme un voyageur écouterait la tempête déchirer son abri, attendant que quelque chose faiblisse, cède.

Puis le chenal s’étrécit encore, encombré cette fois de piliers de glace si imposants qu’ils obstruaient complètement le passage, tours de cristal jaillissant telles des lances hors du sol liquide de la baie. À travers des jours entre les colonnes, Bek apercevait une lumière plus vive et une brume moins dense, comme si le temps et le paysage étaient différents de l’autre côté. Walker, qui se tenait près de lui, lui toucha l’épaule et hocha la tête. Puis, se tournant vers Redden Alt Mer, il lui demanda de stopper le navire aérien.

Flottant devant les piliers de glace, rassemblés près du bastingage en groupes silencieux, les membres de la compagnie attendirent. L’air froid miroitait et les oiseaux marins planaient en silence. Dans la brume épaisse, la glace continuait de gronder et de craquer, produisant des échos lointains et sinistres.

Puis soudain, les colonnes se mirent à bouger, s’inclinant dans une succession de poussées et de torsions évoquant une mâchoire aux dents grinçantes en train de se refermer. Sous les yeux de la compagnie frappée de terreur, les tours de glace se rapprochèrent et se percutèrent en crissant, s’écrasant les unes contre les autres dans un fracas assourdissant, occultant l’entrée du boyau et interdisant tout passage. Des tessons de glace furent projetés dans les airs et dans les eaux de la baie, et de nouvelles crevasses s’ouvrirent le long des immenses tours tandis qu’elles se télescopaient puis s’éloignaient, léviathans affolés qui se martelaient les uns les autres avec une fureur insensée. Sous la violence du mouvement, des vagues surgirent et les eaux de la baie se mirent à bouillonner.

Quelques minutes plus tard, les piliers se retirèrent, s’éloignant les uns des autres pour reprendre de nouvelles positions, ballottant légèrement dans les dernières ondes de la houle.

— Cela, murmura le druide à l’oreille de Bek, est ce qu’on appelle le Broyeur. C’est de cela que l’Épée de Shannara doit triompher.

Sur l’injonction du druide, ils ressortirent de la baie et voguèrent le long de la côte jusqu’à l’atoll où les Cavaliers du Ciel les attendaient. Il faisait presque noir lorsqu’ils les rejoignirent, et Redden Alt Mer donna des ordres pour que son équipage amarre le Jerle Shannara pour la nuit. Bek méditait encore les paroles du druide, essayant de comprendre comment l’Épée de Shannara était censée trouver le moyen de franchir ces icebergs mouvants, incapable de voir en quoi le talisman pourrait les y aider. Walker l’avait laissé presque tout de suite en arrivant pour s’entretenir avec le capitaine vagabond et Ahren était venu le voir, retenant son attention ; il ne pouvait donc rien faire de plus dans l’immédiat pour trouver une réponse. Pour l’essentiel, il lui fallait considérer que le druide savait de quoi il parlait et lui faire confiance.

Lorsque le navire fut à l’ancre et qu’ils eurent dîné, Walker réunit les huit membres de son conseil pour une ultime conférence. Cette fois, Hunter Predd avait été intégré au groupe, portant à neuf le nombre de participants. Le druide, le capitaine vagabond et sa sœur, Ard Patrinell et Ahren, Quentin et Bek, Ryer Ord Star et le Cavalier du Ciel – tous se retrouvèrent dans la cabine de Redden Alt Mer. Le ciel était bouché et la nuit si noire qu’ils ne voyaient même pas l’océan ni l’atoll auquel ils étaient amarrés.

— Demain, nous franchirons les piliers du Broyeur, annonça Walker lorsqu’ils se furent tous rassemblés et installés. Le capitaine Alt Mer prendra les commandes dans la cabine de pilotage. Je me posterai sur le pont devant le mât de misaine et crierai les instructions. Bek m’aidera. Tous les autres prendront leur poste habituel et se tiendront prêts. Personne ne doit aller vers l’avant tant que nous ne serons pas passés – pas un pied devant moi.

Il se tourna vers Big Red.

— Il faudra que les ajustements soient rapides et précis, capitaine. La glace ne nous pardonnera aucune erreur. Soyez très attentif à ce que je crierai. Faites exactement ce que je vous dirai. Fiez-vous à mes instructions, même si elles ne vous semblent pas bonnes. N’essayez pas de deviner ce que je vais dire, n’essayez pas d’anticiper mes vœux. Pour cette fois, il faut que ce soit moi qui commande.

Il attendit la réponse du vagabond. Redden Alt Mer consulta sa sœur du regard, puis signifia son accord d’un hochement de tête.

— Hunter Predd, poursuivit Walker. Les Cavaliers du Ciel doivent rester en arrière. Il y a beaucoup de pies-grièches et les vents et le brouillard sont traîtres. Longez la côte et essayez de trouver un meilleur endroit que cet atoll pour attendre notre retour. Si nous le pouvons, nous reviendrons vous chercher ou, au moins, nous vous enverrons des nouvelles. Mais cela peut prendre du temps. Notre absence pourra même, peut-être, durer plusieurs mois. (Il s’interrompit.) Voire plus.

Le Cavalier hocha sa tête grisonnante.

— Je saurai quoi faire.

Il indiquait par là qu’il comprenait que ceux qui franchiraient les piliers du mégalithe de Glace ne reviendraient peut-être pas. Il indiquait qu’il attendrait jusqu’à ce que l’attente devienne vaine, puis qu’il s’efforcerait de trouver le chemin du retour jusqu’aux Quatre Terres. Mais Bek y vit davantage. Hunter Predd n’était pas homme à renoncer facilement. Selon toute vraisemblance, si ceux du Jerle Shannara ne rentraient pas chez eux, lui non plus ne rentrerait pas.

Si Walker releva l’allusion, il n’en montra rien.

— Ryer Ord Star a eu une autre vision, les informa-t-il en faisant signe à la jeune femme de s’avancer.

Elle obtempéra à contrecœur, tête baissée dans l’ombre argentée de sa longue chevelure, ses yeux de violette rivés au sol, et alla se placer dans l’ombre du druide comme s’il n’y avait que là qu’elle pouvait être en sécurité, s’approchant si près quelle se serra contre lui. Walker lui posa une main sur l’épaule et se pencha vers elle.

— Racontez-leur, l’encouragea-t-il doucement.

Elle prit un moment avant de s’exécuter d’une voix claire et haut perchée.

— Je vois trois taupes qui cherchent à s’enterrer dans le sol. Elles portent les clés d’un verrou. L’une se perd dans un labyrinthe sans fin. Des langues de feu piègent la deuxième. La troisième est prise en chasse par des chiens de métal. Toutes trois sont aveugles et ne peuvent rien voir. Toutes ont perdu leur chemin et aucune ne parvient à le retrouver. Mais l’une d’elles découvrira une porte qui conduit au passé. À l’intérieur, le futur attend.

Lorsqu’elle se tut, un long silence s’installa. Puis Redden Alt Mer s’éclaircit la voix.

— Plutôt vague, non ? suggéra-t-il en adressant à la prophétesse un sourire d’excuses teinté d’ironie. Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Nous n’en savons rien, répondit Walker pour elle. Cela peut vouloir dire que l’un d’entre nous va découvrir l’entrée de Châteaubas et le trésor qui s’y trouve. Ce serait là la rencontre du passé et du futur. Quel que soit le but qu’elle sert par ailleurs, cette vision met en garde contre trois dangers : un labyrinthe sans fin, des langues de feu et des chiens de métal. Sous une forme ou sous une autre, voilà ce qui nous attend lorsque nous débarquerons. (Il lança un regard à Ryer Ord Star.) D’ici là, peut-être disposerons-nous d’autres visions sur lesquelles réfléchir.

Nous ne pouvons que l’espérer, se dit Bek à part lui, et la conversation se porta sur d’autres sujets.

Bek dormit mal cette nuit-là, assailli par l’inquiétude, doutant de lui-même. Il ne dormait plus lorsque l’aube pointa, brumeuse et d’un gris de plomb dans lequel l’éclat rouge du soleil évoquait une forge au bord du monde. Il gagna le pont et regarda la lumière tourner du pâle au sombre comme le ciel prenait un air d’hiver qui recouvrait comme de la gaze les nuages, la brume et l’eau. L’air était froid et sentait l’humidité, et les falaises du mégalithe de Glace apparaissaient derrière un tourbillon de flocons de neige et de goélands agités. Les pies-grièches, à l’envergure plus imposante, étaient réveillées elles aussi et chassaient le long du littoral, tout en cou et en ailes, faisant résonner les murs de roche des échos de leurs cris féroces.

Walker fit son apparition et s’arrêta près du garçon assez longtemps pour lui poser une main rassurante sur l’épaule, avant de passer son chemin. On largua les amarres, on déploya les voiles et le Jerle Shannara, s’élevant hors de son ancrage, s’envola vers le nord. Les Cavaliers du Ciel partirent en même temps et prirent vers le sud. Bek les regarda s’éloigner depuis le bastingage arrière, silhouettes solitaires planant en vol lent et régulier sur les courants aériens, les grandes ailes de leurs Rocs déployées dans la pauvre lumière hivernale. Ils disparurent en quelques secondes, engloutis par les ténèbres, et Bek tourna son attention vers ce qui les attendait. Restant à un mille peut-être au large de la côte, ils longèrent le littoral en direction du passage dans les falaises qui conduisait au Broyeur. On se relaya pour prendre le petit déjeuner, un copieux mélange de variétés de pains et de fromages arrosé d’ale qui fut, pour la plupart, avalé sur le pont. Le matin s’écoula en un lent égrènement d’heures et sous un éclaircissement plus lent encore du ciel. L’air se réchauffa juste assez pour transformer la neige en pluie et le vent se leva, faisant tanguer le navire aérien sous de violents souffles de géant.

Bek demeura un moment en compagnie de Redden Alt Mer dans la cabine de pilotage tandis que Walker faisait les cent pas, hantant le pont comme un fantôme. Le capitaine vagabond parla à peine au garçon, concentré sur le maniement de son vaisseau, le regard braqué droit devant dans les ténèbres. À un moment, il croisa le regard de Bek et lui adressa un bref sourire.

— Tout va bien se passer, Bek, dit-il tranquillement avant de détourner de nouveau les yeux.

Bek Rowe, né Bek Ohmsford, n’en était pas du tout convaincu ; mais si l’espoir et la détermination pesaient le moins du monde dans la balance, ils avaient peut-être une chance. Il luttait contre ses incertitudes quant à sa capacité à contrôler la moindre forme de magie, doutant même de sa maîtrise de l’Enchantement de Shannara. Tout cela était bien trop récent, bien trop mal connu pour lui donner vraiment confiance. Il avait fait l’expérience du pouvoir magique de sa voix, mais à si petite échelle et avec si peu de notion de contrôle qu’il comprenait à peine, lui semblait-il, ce que ce pouvoir pouvait accomplir. Quant à la magie de l’Épée de Shannara, il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pourrait en faire. Il saurait répéter tout ce que Walker lui avait appris à propos de son fonctionnement. Il était capable d’intellectualiser la façon dont elle se comporterait et dont elle marcherait. Il était en mesure d’employer tous les termes corrects et appropriés pour décrire l’effet qu’elle produirait sur lui. Mais il était incapable de se le représenter. Incapable d’imaginer ce qu’il ressentirait. Il n’avait aucun cadre de référence, aucune notion de proportion auxquels mesurer le pouvoir de cette magie.

Il ne se faisait pas d’illusions. La magie de l’Épée de Shannara serait immense, irrésistible. Elle l’engloutirait comme un raz-de-marée et il aurait de la chance s’il survivait au choc écrasant qu’elle produirait en lui, sans parler de trouver un moyen de remonter à la surface. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était espérer qu’il ne se noierait pas instantanément lorsqu’elle le submergerait. Walker ne l’avait pas présenté ainsi, mais c’était ce qu’il avait laissé entendre entre les mots. Bek allait être mis à l’épreuve au-delà de tout qu’il avait pu imaginer. Walker ne semblait pas penser qu’il allait échouer, mais Walker ne serait pas là, à l’intérieur de lui, lorsque la magie se répandrait dans son corps.

Au bout d’un moment, Bek descendit de la cabine de pilotage et alla s’accouder au bastingage. Quentin vint le rejoindre et ils s’entretinrent à voix basse de la journée et du temps, évitant toute allusion au Broyeur. Le montagnard paraissait d’humeur décontractée et joyeuse, comme à son habitude, et il rasséréna Bek sans même l’avoir prémédité : n’étaient-ils pas en train de vivre tout ce qu’ils avaient espéré ? demanda-t-il à son cousin avec un grand sourire. N’était-ce pas là l’aventure qu’ils étaient venus chercher ? Selon Bek, qu’est-ce qui les attendait de l’autre côté de ces colonnes de glace ? Ils devaient trouver un moyen de s’assurer qu’ils resteraient ensemble. Quoi qu’il arrive, ils ne devaient pas oublier leur promesse.

Ils approchaient du milieu de la matinée lorsqu’ils atteignirent la brèche entre les falaises ; et, voguant sur les bords d’un courant aérien, ils s’y engagèrent, pénétrant dans le calme et le silence qui régnaient au-delà. Le rugissement de l’océan et le sifflement du vent moururent, et la baie, avec ses murs de falaises et son plafond de nuages, les enveloppa comme une mère anxieuse emmitouflerait sa progéniture. La compagnie du navire se regroupa près du bastingage pour embrasser du regard la vaste grisaille d’eau et de glace. Des blocs de banquise passaient sous les coques tels d’énormes bateaux mis à la mer depuis les glaciers, chevauchant les courants jusqu’au large. La glace grinçait et crissait dans le silence, suscitant de soudaines pointes d’appréhension dans leur cœur et faisant briller leurs yeux d’inquiétude. Bek restait pétrifié dans le froid et le silence, enveloppé dans le vide brutal de celui-ci, saisi par la vive morsure de celui-là.

Le Jerle Shannara traversa la baie extérieure et s’enfonça dans le chenal qui allait s’étrécissant vers l’intérieur de l’île, surplombé par un plafond de brume si bas qu’il en était éraflé par les mâts inclinés du navire ; les ténèbres, chuchotements d’ombres, incitaient l’œil à voir des choses qui n’étaient pas là. Nul ne parla tandis que le navire aérien dépassait des icebergs et longeait des falaises, à une allure si réduite qu’on l’eût presque dit au repos. Des oiseaux marins décrivaient des arcs et montaient en flèche devant eux, silencieux et spectraux. Bek les regarda voler à la même allure que le vaisseau, suivant des yeux leur progression, intrigué par l’intérêt manifeste qu’ils portaient au navire.

Puis il sentit sa gorge se nouer et relâcha violemment son souffle, formant un nuage bien net ; il venait de comprendre qu’ils attendaient de voir s’il y aurait des os à picorer une fois que le navire aurait atteint le Broyeur.

Quelques instants plus tard, la brume se dissipa assez pour lui permettre de distinguer les premiers piliers de glace qui leur barraient la route, immenses pointes animées d’une oscillation hypnotique, fascinante, dans les ténèbres environnantes.

— Venez avec moi, dit doucement Walker.

Le garçon sursauta et sentit le nœud dans sa gorge gagner rapidement sa poitrine puis son estomac.

Ainsi, c’était l’heure. Il se revit des mois auparavant lorsqu’il avait accepté de participer à ce voyage ; alors, il avait eu la certitude que celui-ci le changerait à jamais. C’était déjà chose faite, mais pas au point de ce qui allait se produire maintenant. Il ferma les yeux, pris d’un nouvel accès de peur et de doute. Il comprenait que le cours de sa vie était déjà tracé mais, encore maintenant, il ne parvenait pas à l’accepter tout à fait. Malgré tout, il lui faudrait faire de son mieux.

Docilement, sans un mot, en se forçant à mettre un pied devant l’autre, Bek emboîta le pas au druide.

Chapitre 28

Bek attendit dans l’ombre de la caisse bardée de chaînes qui abritait l’Épée de Shannara tandis que le druide évacuait tout le monde du pont avant, les envoyant se poster sur les flancs et à l’arrière le long du bastingage. Redden Alt Mer prit place dans la cabine de pilotage avec Rue Meridian. Spanner Frew se plaça juste en dessous, prêt à bondir en action si besoin était. Furl Hawken commanderait l’équipage vagabond depuis le pont arrière ; les chasseurs elfes, sous les ordres d’Ard Patrinell, se massèrent sur chaque bord, cordes de sûreté solidement fixées. Panax, Quentin et Ahren se rassemblèrent près du bastingage tribord juste à côté du mât arrière, chuchotant entre eux. Ils parlaient de lui, songea Bek avec un sentiment de malaise, mais c’était absurde. Leurs yeux étaient rivés sur le Broyeur et toute leur attention était tournée vers les mouvements qui l’agitaient au cœur de la baie de glace fondue. Seul Walker savait pourquoi Bek était là et ce qu’il devait faire. Seul Walker comprenait les enjeux qui dépendaient du garçon.

Le druide reparut à ses côtés.

— Prêt, Bek ?

N’osant pas s’en remettre aux mots, Bek hocha la tête. Bien sûr que non, il n’était pas prêt. Il ne serait jamais prêt pour quelque chose de si effrayant. Il n’avait aucun moyen de l’être. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était partir du principe que le druide avait raison à propos du lien qui l’unissait à la magie et espérer qu’il trouverait un moyen d’accomplir ce qui devait l’être.

Mais à la vue de la monstrueuse barrière qui l’attendait, des tonnes de glace et de roche qui le dominaient de toute leur hauteur, il ne pouvait s’imaginer que le moindre de ses actes puisse faire une différence.

Il respira lentement pour se calmer, attendant que quelque chose survienne. Le Jerle Shannara s’avança vers les colonnes à allure réduite et constante, se glissant vers la barrière comme en quête d’une invitation à entrer. Walker était en train de s’entretenir avec Redden Alt Mer, mais Bek ne parvenait pas à se concentrer sur ce qu’ils disaient. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et les seuls sons qu’il entendait étaient ceux de sa propre respiration et de la glace qui se rompait par endroits en grinçant.

— Maintenant, Bek, lui dit doucement le druide.

La main de Walker balaya l’air autour d’eux et celui-ci se mit à miroiter, puis s’assombrit dans un tourbillon de brume et de ténèbres. Derrière le garçon et le druide, comme de chaque côté, tout se brouilla et s’estompa. Il ne resta, devant eux, qu’une fenêtre qui s’ouvrait sur le chenal, les falaises et la glace.

Comme en réponse, les piliers se mirent en mouvement.

— Ne bougez pas, Bek, lui intima Walker d’une voix douce en lui touchant l’épaule pour le rassurer, le visage sombre et fermé, les yeux rivés sur la glace qui se rassemblait.

Telles des dents mobiles, les colonnes s’inclinèrent et se heurtèrent, grinçant et s’entrechoquant jusqu’à voler en éclats, propulsant des tessons de glace en tous sens. La mer se mit à bouillonner, formant des vagues qui allaient se briser au pied des falaises, projetant des gerbes d’embruns qui se mêlaient à la brume. Bek tressaillit au fracas provoqué par le mouvement et se voûta involontairement. Il sentait la glace se refermer sur lui, l’écraser, pulvériser le navire aérien en un amas de bois et réduire la compagnie en bouillie. Il sentait tout cela se produire comme si c’était réel, le déchirant de telle façon qu’il se sentit envahi d’un froid et d’un engourdissement insupportables. Debout sur le pont du Jerle Shannara, douché par les embruns et pilonné par le bruit, il avait l’impression que son âme lui avait été arrachée.

Quelque chose brillait devant lui, un phare dans les ténèbres, s’élevant comme une flamme dans la brume grise. Fixant sur le rayon un regard émerveillé, il vit qu’il tenait dans les mains l’Épée de Shannara et qu’elle resplendissait de lumière.

— Par les ombres ! souffla-t-il, saisi d’incrédulité.

Il ne savait pas quand Walker avait bien pu la lui donner, ne savait pas depuis combien de temps il la tenait. Il observait fixement la lumière qu’elle émettait, pétrifié, la regardant jaillir le long de la lame et la parcourir de haut en bas en fins rubans écarlates qui sinuaient et se vrillaient autour du métal. Il la regarda descendre jusqu’au pommeau et s’enrouler autour de ses mains.

L’instant d’après elle déferlait en lui, l’envahissant d’une vague de chaleur et d’une sensation de picotement, et se répandait dans tout son corps, dans tous ses membres. Elle le consuma, l’engloutit, l’enveloppa et se l’appropria tout entier. Il se sentit capturé par elle, et il se produisit en lui une lente levée de pensée, d’émotion, de sentiment. Tout ce qui l’entourait commença à disparaître, se fondant dans une obscurité que seule la lumière de l’épée illuminait. Le navire aérien, la compagnie, les ténèbres et la brume, la glace, les falaises, tout s’était volatilisé. Bek seul restait, solitaire et à la dérive à l’intérieur de lui-même, accroché comme à une bouée à la magie qui l’imprégnait.

— AIDEZ-MOI, s’entendit-il implorer.

Les images apparurent tout de suite, non plus du Broyeur et de ses piliers qui s’entrechoquaient, non plus du monde dans lequel il vivait, mais du monde qu’il avait laissé derrière lui, du passé. Une succession de souvenirs se présenta à lui, lui faisant remonter le temps, lui rappelant ce qui avait été jadis et ce qui n’était plus. Il rajeunit, redevint petit. Les souvenirs se muèrent en une précipitation d’images soudaines et effrayantes, lourdes de rage et de terreur, emplies de cris lointains et du souffle laborieux de quelqu’un qui le tenait tout contre lui avant de le jeter dans un endroit froid et noir. L’odeur, le goût de la fumée et de la suie envahirent sa gorge et ses narines, et il se sentit pris d’une panique incontrôlable.

— GRIANNE ! s’entendit-il crier.

L’obscurité l’enveloppa et l’aveugla une fois de plus, et une nouvelle séquence d’images débuta. Il se vit enfant chez Coran et Liria. Il se vit jouer avec Quentin et ses amis, avec ses plus jeunes frères et sœurs, dans son foyer de Leah et à l’extérieur. Les scènes étaient sombres et accusatrices, réminiscences de son enfance qu’il avait effacées, souvenirs des moments où il avait menti, triché et trompé, où son égoïsme et sa négligence avaient blessé et fait souffrir. Certaines de ces scènes lui étaient familières ; d’autres au contraire étaient passées dans l’oubli. Les images des faiblesses qui avaient marqué sa vie défilaient posément sous ses yeux, mises à nu pour qu’il les voie toutes. Prises séparément, elles n’avaient rien de grave, mais leur nombre les faisait paraître plus lourdes, et au bout de quelques instants, au comble du désespoir, il se mit à pleurer sans retenue pour qu’elles cessent.

Un souffle de brume sombre les balaya toutes au loin et le laissa face à une vue des Quatre Terres dans laquelle était exposée toute la malignité, toute l’atrocité de la condition humaine. Sous ses yeux horrifiés, la famine, la maladie, le meurtre et le pillage détruisirent un grand nombre de vies, de foyers et d’avenirs dans un tableau si vaste qu’il paraissait s’étendre d’un bout à l’autre de l’horizon. Des hommes, des femmes et des enfants tombaient, victimes des faiblesses de l’esprit et des manquements à la moralité qui empoisonnaient l’humanité. L’ensemble des races était concerné, et toutes participaient au carnage. Cela ne s’arrêtait pas, ne s’atténuait pas, ne montrait aucun signe qu’un jour il ait pu en être autrement. Bek observa tout cela, foudroyé d’horreur et d’une profonde tristesse, et sentit qu’il s’agissait d’une part de lui-même. Même dans sa détresse, il percevait que c’était là l’histoire de son peuple, que ça le définissait, lui.

Pourtant, lorsque ce fut fini, il se sentit purifié. Avec la reconnaissance venait l’acceptation ; avec l’acceptation, la clémence. Il se sentait purifié non seulement de ce qu’il avait fait pour alimenter le bourbier, mais aussi de ce que les autres avaient fait – comme s’il en avait pris tout le poids sur ses épaules, juste un court instant, et avait reçu en échange un sentiment de paix. Il se leva dans l’obscurité, fortifié sans savoir décrire comment, renaissant à lui-même avec des yeux d’enfant mais une compréhension d’adulte.

L’obscurité reflua, et il se retrouva de nouveau sur le pont du Jerle Shannara, les bras tendus vers le haut, l’épée brandie. La magie de Walker occultait toujours ce qui se trouvait derrière lui et sur ses flancs, mais la voie au-devant était dégagée. Le Broyeur s’était rouvert et ses colonnes oscillaient, engageantes, l’invitant à approcher, à venir à leur portée. Il percevait le froid omniprésent qui les habitait. Il sentait leur poids écrasant. L’air même qui les entourait était imprégné de leur pouvoir et de leur imprévisibilité. Mais il y avait quelque chose d’autre là-bas, également ; il le sentit tout de suite. Quelque chose fabriqué de la main de l’homme, une chose non pas issue de la nature, mais de la mécanique et de la science.

Une main se tendit vers lui, non pas faite de chair et de sang mais d’esprit, d’éther, d’une magie si vaste qu’elle était partout autour de lui. Il recula devant elle, s’en protégea en brandissant la lumière de l’épée devant lui, et soudain elle s’évanouit.

— WALKER ? appela-t-il, troublé, mais seul le silence lui répondit.

Devant, les colonnes du Broyeur vacillaient dans la mer de glace fondue et les goélands volaient en cercle. Bek éprouva l’air et la température. Il se mêla à la glace des pics et à la roche des falaises. Il s’immergea dans la sensation qui en émanait, dans leurs mouvements, dans les vibrations et les sons qu’elles émettaient, dans le coulissement de ce qui les composait.

Il ne fit plus qu’un avec son environnement immédiat, se diffusant en lui depuis l’endroit où il se tenait, de façon à lire ses intentions et à anticiper son comportement.

— Avancez, prescrit-il en faisant un geste de l’épée. (Les mots semblaient venir de quelqu’un d’autre.) En avant, doucement.

Walker dut l’entendre. Le Jerle Shannara glissa prudemment en direction des piliers. Comme un oiseau fragile, il vogua entre leurs monstrueuses mâchoires, se faufilant à travers les jours embrumés qui séparaient leurs dents.

— À gauche de quinze degrés, dit-il, et il entendit Walker répéter ses instructions. En avant, doucement, cria-t-il. Plus vite maintenant, plus de vitesse.

Le navire aérien fila à travers la forêt de glace telle une phalène dans la flamme, minuscule, insignifiante, incapable de se protéger du feu.

Puis les colonnes se remirent en branle et commencèrent à se refermer sur eux. Bek en prit conscience au plus profond de lui, pas seulement grâce à ses yeux mais grâce au lien qui unissait son corps à la magie de l’épée, et la magie de l’épée à la terre, à l’air et à l’eau. Des cris fusèrent parmi les membres de la compagnie, vibrants de peur. Le garçon les entendit comme il entendait le fracas des vagues contre les à-pics et le bruissement d’ailes des goélands dans l’air matinal. Il les entendit et y resta sourd.

— À droite de vingt degrés. Abritez-vous dans la crevasse de cette colonne.

Sa voix était si ténue qu’il se demandait par quel prodige quiconque pouvait l’entendre.

Pourtant, entendant ses mots répétés par Walker, Redden Alt Mer fit comme Bek indiquait. Il dirigea prestement le Jerle Shannara dans une faille qui le protégea tandis que, tout autour, les piliers de glace se percutaient et s’entrechoquaient ; l’air se chargea de l’humidité des embruns et la mer devint blanche d’écume. Le bruit et la fureur du mouvement étaient assourdissants, épouvantables ; ils eurent l’impression d’être emportés par une avalanche. Au cœur de ce chaos, Bek ordonna que le navire sorte de son abri pour s’engager dans une ouverture qui s’était provisoirement formée entre deux des tours agitées de sursauts. Le vaisseau réagit comme s’il était directement relié à ses pensées et, un instant plus tard, un bloc de glace se détacha de la cime de leur abri transitoire et s’effondra, allant se loger dans la crevasse dont ils venaient de s’échapper.

Ils poursuivirent leur route dans la brume, passant au travers des collisions aussi soudaines qu’erratiques, des mâchoires de glace qui se refermaient et des dents grinçantes et acérées. Minuscule épave flottante, le Jerle Shannara se faufila et esquiva, évitant écrasement après écrasement, chevauchant les embruns, le vent, le froid. Ce qui devait passer par l’esprit de ses compagnons de voyage, Bek ne pouvait que l’imaginer. Quentin, plus tard, lui dirait qu’après ces quelques premiers instants il n’avait plus été en mesure de voir grand-chose et n’avait eu, de toute façon, aucune envie de regarder ce qui se passait. Bek lui répondrait qu’il en avait été de même pour lui.

— Redressez ! Vite ! Vers le haut ! cria-t-il d’une voix sèche et affolée.

Suivant l’avertissement, le navire aérien se cabra, faisant une violente embardée qui envoya tout le monde s’écrouler sur le pont. Bek, l’épée au clair, agenouillé jambes écartées pour être plus stable, entendit l’explosion d’un bloc de banquise en dessous d’eux ; un énorme éclat, catapulté depuis la surface de l’eau, manqua de justesse le fond de leur coque avant de retomber dans la mer.

Brandissant vers la lumière son épée dont la magie se mêlait à l’air, à la glace et à la roche, Bek hurlait ses instructions. Se fiant à l’instinct plutôt qu’à la vue, aux sens plutôt qu’à la réflexion, il répondait à des impulsions qui fusaient en lui pour disparaître presque aussitôt, s’en remettant à leur flux et à leur reflux pour guider le navire aérien vers l’avant. Il était incapable de s’expliquer ce qu’il était en train de faire, et ne le pourrait pas davantage plus tard. Il réagissait, sous l’impulsion de quelque chose qui provenait aussi bien de l’intérieur que de l’extérieur et dont la source lui échappait, une chose pareille à l’air qu’il respirait et au froid et à l’humidité qui imprégnaient celui-ci – omniprésente et dévorante. Encore et encore, d’immenses ombres tombaient sur lui tandis que les piliers du Broyeur défilaient à toute vitesse, les manquant de peu, s’élevant et retombant dans la lumière brumeuse, se mouvant au hasard tels des soldats en marche dans les ténèbres. Encore et encore, les monolithes se percutaient, se brisaient en éclats, explosaient en tessons déchiquetés. Perdu en lui-même, enveloppé dans sa magie, Bek sentait tout cela sans rien voir.

Puis, devant eux, les ténèbres commencèrent à s’éclairer, la brume à se raréfier et le fracas et l’agitation des colonnes à diminuer. Toujours concentré sur le poids écrasant de la glace et de la roche, Bek nota le changement sans se laisser distraire. Il eut la sensation d’un réchauffement progressif, d’un retour de la couleur, et d’odeurs propres à la terre et non plus à la mer. Le navire aérien s’élança en avant, propulsé par une attente, une espérance que Bek n’avait pas perçue auparavant. Il baissa l’Épée de Shannara en réaction, et le lien qui l’unissait à la magie fut rompu. La chaleur qui l’avait envahi reflua et la lumière qui entourait la lame s’éteignit. Toujours à genoux, épuisé, il s’affaissa sur le pont. Il respira profondément, avec gratitude, la tête baissée entre ses épaules.

Walker lui prit des mains l’Épée de Shannara et s’agenouilla à côté de lui.

— Nous sommes passés, Bek. Nous sommes sains et saufs. Bien joué, jeune Ohmsford.

Le garçon sentit le bras du druide lui entourer les épaules, puis il sombra dans l’obscurité et ne sentit plus rien.

Lorsqu’il reprit connaissance, il était allongé sous le mât de misaine et Joad Rish était penché sur lui. Clignant des yeux, il regarda son propre corps quelques instants, comme par besoin de s’assurer qu’il était encore entier, puis leva les yeux vers le guérisseur.

— Comment vous sentez-vous ? lui demanda l’elfe dont les traits minces reflétaient l’inquiétude.

Bek eut envie de rire. Comment diable pouvait-il répondre à cette question après tout ce qu’il avait enduré ?

— Ca va. Un peu désorienté. Combien de temps suis-je resté inconscient ?

— Quelques minutes tout au plus. Walker a dit que vous aviez été projeté contre cette caisse et que vous vous étiez cogné la tête. Voulez-vous essayer de vous lever ?

Avec l’aide du guérisseur, Bek se releva et regarda autour de lui. Le Jerle Shannara était à la voile et descendait un canal vaste et sinueux au milieu d’un morne décor de falaises arides et de petites îles rocheuses. Mais la brume avait commencé à se lever et l’on voyait des traînées de ciel bleu dans la vive lumière du soleil qui perçait. La crête des falaises était parsemée d’arbres et il n’y avait plus de glaciers ni d’icebergs.

Un déferlement de souvenirs surgit dans l’esprit de Bek, des souvenirs durs, rapides et dangereux, mais il les chassa d’un clignement des yeux. Le Broyeur et ses piliers de glace n’étaient plus là. L’Épée de Shannara non plus ; il supposa que Walker l’avait replacée dans sa caisse. Il eut un frisson, repensant à ce qu’il avait vécu, aux sentiments que l’expérience avait fait naître, au choc cinglant du pouvoir. La magie de l’épée créait une dépendance, comprit-il. Une seule utilisation lui suffisait pour s’en rendre compte. Elle était terrifiante, irrésistible, et procurait une incroyable sensation de puissance. La seule idée d’y avoir survécu le rendait étrangement euphorique. Comme s’il était désormais capable de survivre à n’importe quoi. Comme s’il était invulnérable.

Quentin vint le rejoindre et lui posa une main sur l’épaule, lui demandant comment il allait. Bek lui répéta la version de Joad Rish, selon laquelle il s’était cogné la tête lors de l’embardée du navire, dédramatisant ce qui s’était produit. Rien de bien grave. Rien qui nécessite qu’on y repense. C’était une explication si ridicule qu’il se sentit gêné, mais il se rendit compte qu’elle était ridicule seulement pour qui connaissait la vérité. L’un après l’autre, les membres de la compagnie du navire vinrent le voir, et à chacun il répéta la même histoire. Ahren fut le seul à exprimer son scepticisme.

— D’ordinaire, vous n’êtes pas si maladroit, Bek, fit-il observer avec un large sourire. Où étaient vos instincts quand vous en avez eu besoin ? Un elfe n’aurait pas si facilement perdu l’équilibre.

— Soyez un brin plus prudent la prochaine fois, jeune héros, le taquina Rue Meridian en lui ébouriffant les cheveux. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre.

Walker fit une brève apparition, suivi comme son ombre par la silhouette menue couronnée d’argent de Ryer Ord Star. Distant, il hocha la tête à l’adresse du garçon et, sans un mot, passa son chemin. La prophétesse étudia attentivement le garçon avant de le suivre.

Le matin était devenu l’après-midi ; le paysage changea peu à peu. Les falaises à la crête déchiquetée s’éloignèrent du littoral et se muèrent en pentes douces. Des forêts apparurent, verdoyantes et luxuriantes dans la lumière du soleil. Depuis leur position dans les airs, les membres de la compagnie du navire aperçurent des collines onduleuses qui s’étendaient au loin sur des lieues et des lieues. Le cours d’eau qu’ils suivaient se dispersait en dizaines d’affluents plus petits qui étiraient à travers les arbres leur réseau comparable à une toile d’araignée, formant des lacs, des rivières et des ruisseaux. Il n’y avait plus nulle trace de l’océan ; l’île était assez vaste pour que ses rivages extérieurs, trop éloignés, leur soient invisibles. Des nuages se massaient à l’horizon de chaque côté et derrière eux, marquant sans doute l’emplacement du littoral. Comme Bek s’en fit la réflexion, Redden Alt Mer avait eu raison de ne pas essayer de passer par-dessus les falaises pour pénétrer à l’intérieur de l’île. Eussent-ils réussi qu’ils n’auraient probablement jamais trouvé ce canal dans le labyrinthe de rivières qui l’entourait. Seul le passage par le Broyeur leur permettait de savoir quelle direction suivre.

Le canal s’étrécit, ourlé de vieux épicéas et de cèdres dont la fragrance embaumait de notes riches l’air de plus en plus doux. Les odeurs de mer, de varech, d’algues et de poisson s’étaient dissipées. De la côte et de son rude franchissement à travers le Broyeur, il restait si peu de chose que c’était comme s’ils étaient passés dans un autre monde. Des faucons montaient dans les cieux au-dessus d’eux en vols lents et fluides. Des corbeaux poussaient des croassements rauques dont les échos se répercutaient le long des défilés. Le Jerle Shannara avançait, furtif et prudent, si près du rivage parfois que ses espars frottaient contre les branches d’arbres.

Le cours d’eau finit par déboucher sur une baie entourée de forêts et alimentée par des dizaines de rivières et de ruisseaux. Une immense cataracte se déversait dans le bassin à l’une de ses extrémités, et une poignée de chutes d’eau plus petites cascadaient par-dessus des précipices rocheux un peu plus loin. L’air était empli de chants d’oiseaux, et une petite harde de biches s’éloigna vivement du bord de l’eau à la vue de leur bâtiment. Le Jerle Shannara, telle une grande créature marine qui se serait aventurée à l’intérieur des terres, pénétra doucement dans la baie, au centre de laquelle Redden Alt Mer le fit stopper.

Rassemblée devant le bastingage, la compagnie embrassa du regard la destination de leur si long voyage. L’endroit n’avait rien de particulier. Ç’aurait tout aussi bien pu être une région comme une autre des Terres de l’Ouest, tant son panache de feuillus et de conifères, sa senteur de terreau qui flottait dans l’air et ses fragrances d’aiguilles et de feuilles vertes y faisaient songer.

Soudain Bek se rendit compte, légèrement choqué, qu’on ne voyait ni ne sentait l’hiver ici, quand c’était pourtant la saison froide. Une fois le Broyeur franchi, ils n’avaient plus trouvé aucune trace de glace, de froid, de neige ou de bise. On eût dit que, d’une façon ou d’une autre, ils avaient retrouvé leur chemin jusque vers le milieu de l’été.

— Ce n’est pas possible, murmura-t-il doucement, troublé et apeuré.

Il lança un bref coup d’œil à ceux qui l’entouraient pour voir si quelqu’un d’autre s’en était aperçu, mais cela ne semblait pas être le cas. Il patienta un moment, puis se dirigea vers Walker qui se tenait, seul, en dessous de la cabine de pilotage. Les yeux du druide étaient pointés vers le rivage au-devant, mais il perçut l’approche du garçon.

— Qu’y a-t-il, Bek ?

Bek se posta près de lui, incertain.

— C’est l’été, ici, alors que ça ne devrait pas l’être.

Le druide acquiesça.

— Il est de nombreuses choses ici qui ne devraient pas être comme elles le sont. Étrange. Gardez l’œil ouvert.

Il ordonna à Big Red de faire descendre le navire aérien jusqu’à l’eau et de le mettre à l’ancre. Lorsque ce fut fait, il envoya un groupe de chasseurs elfes à terre pour qu’ils s’occupent du ravitaillement en eau, leur conseillant vivement de rester groupés et de ne pas perdre de vue le rivage. La compagnie resterait à bord cette nuit. Les recherches pour trouver Châteaubas débuteraient le lendemain matin. Ce qu’il fallait faire dans l’immédiat, c’était inventorier les réserves du navire, faire un nouvel état des dégâts, dépaqueter les armes et les distribuer aux membres de l’équipe qui allait débarquer ; ensuite, ils dîneraient. Les chasseurs elfes, sous les ordres d’Ard Patrinell, l’accompagneraient lors des recherches du lendemain, de même qu’Ahren Elessedil, Quentin, Bek, Panax, Ryer Ord Star et Joad Rish. Les vagabonds resteraient à bord jusqu’à leur retour.

Avant que quiconque puisse commenter sa décision ou s’en plaindre, il convoqua son conseil des huit en réunion dans la cabine de Redden Alt Mer et quitta le pont.

Quentin se glissa jusqu’à Bek.

— Il se trame quelque chose, j’en gagerais. Penses-tu que la prophétesse ait eu une nouvelle vision ?

Bek secoua la tête. La seule chose dont il était certain, c’était que Redden Alt Mer, front sombre et cou raide lorsqu’il descendit de la cabine de pilotage, n’était pas content.

Lorsque les huit qui composaient le petit cercle de Walker se furent rassemblés sous le pont dans la cabine du capitaine vagabond, le garçon comprit pourquoi.

— Je ne suis pas allé aussi loin pour être laissé à bord pendant que tous les autres vont à terre, attaqua Big Red d’une voix cinglante à l’intention du druide.

— Moi non plus, renchérit Rue Meridian, empourprée et furieuse. Nous avons navigué longtemps pour découvrir ce qu’il y a ici. Vous nous en demandez trop, Walker.

Personne d’autre ne parla. Tous étaient massés auprès du druide, rassemblés autour de la table sur laquelle s’étalait la reproduction en grand format de la carte du naufragé ; tous, sauf Ryer Ord Star qui restait en retrait, ombre parmi les ombres, et les observait en silence. La douceur qui régnait sur leur nouvel environnement n’ayant pas encore pénétré dans la coque, la pièce sentait l’humidité et la poix et conservait la sensation du froid glacial qu’ils avaient laissé de l’autre côté du Broyeur. Bek regarda les visages autour de lui, surpris du mélange d’espérance et de tension qu’il y lut. Il leur avait fallu longtemps pour atteindre leur destination, et beaucoup de ce qu’ils avaient refoulé à l’intérieur d’eux-mêmes au cours du périple ressortait maintenant.

Les yeux noirs de Walker balayèrent la pièce. Il désigna d’un geste la carte étalée devant eux.

— Comment pensez-vous que le naufragé qui nous a apporté la carte originale est parvenu à parcourir tout le chemin depuis ici jusqu’aux côtes des Terres de l’Ouest ?

Il attendit un moment, mais personne ne répondit.

— C’est un voyage de plusieurs mois, même en navire aérien. Comment le naufragé a-t-il pu l’accomplir, déjà aveugle et privé de parole, et pour le moins à moitié fou, sans doute ?

— Il a été aidé, suggéra Bek qui ne voulait pas que se prolonge ce silence pesant. Peut-être par la personne qui l’a aidé à s’enfuir.

Le druide hocha la tête.

— Où se trouve cette personne ?

Une fois de plus, le silence s’installa. Bek secoua la tête, peu désireux d’endosser le rôle du locuteur désigné du groupe.

— Morte, perdue en mer pendant la fuite, sans doute au cours du voyage du retour, intervint Rue Meridian. Où voulez-vous en venir ?

— Supposons qu’il en soit ainsi, répliqua Walker. Vous avez eu tout loisir d’étudier la carte pendant notre voyage. La plupart des inscriptions ne sont pas des mots mais des symboles. Ces inscriptions ne datent pas de notre époque, mais d’un âge qui remonte à plusieurs milliers d’années, avant que les Grandes Guerres aient détruit l’ancien monde. Comment notre naufragé a-t-il appris ce langage ?

— Quelqu’un le lui a enseigné, riposta Rue Meridian, une expression songeuse et quelque peu inquiète se peignant sur son visage tanné par le soleil. (Elle rejeta en arrière sa longue chevelure rousse d’un geste impatient.) Dans quel but quelqu’un aurait-il fait cela ?

— Dans quel but, en effet ? (Walker marqua une pause.) Supposons que l’expédition elfe dirigée par Kael Elessedil il y a trente ans ait atteint sa destination tout comme nous venons de le faire, et qu’il lui soit arrivé quelque chose ensuite. Supposons que les membres de cette expédition aient tous été tués, tous sauf un, peut-être Kael Elessedil lui-même. Que leurs navires aient été détruits et que toute trace de leur passage ait disparu. Comment sont-ils arrivés jusqu’ici ? Disposaient-ils d’une carte, comme nous ? C’est ce qu’il nous faut croire ; sans quoi, comment le naufragé aurait-il pu établir celle que nous avons suivie ? Pour dessiner l’exemplaire que nous avons en notre possession, ils ont dû emprunter l’itinéraire que nous avons emprunté. Ils ont dû visiter les îles de Rossecrique, de Brisepierre et de Méphitique, et découvrir les clés que nous y avons trouvées. Mais dans ce cas, comment ces clés sont-elles retournées dans les îles où elles avaient été prises ?

Un autre long silence emplit la pièce. Des pieds bottés raclèrent le sol en signe de malaise.

— Qu’êtes-vous en train de dire, Walker ? demanda Ard Patrinell.

— Ce qu’il est en train de dire, c’est que nous avons vogué droit dans un piège, répondit doucement Redden Alt Mer.

Bek fixa du regard le capitaine vagabond, se répétant ses paroles en silence, essayant de leur trouver un sens.

— J’ai beaucoup réfléchi à tout cela, reprit Walker en croisant les bras sous ses robes, son visage sombre prenant une expression songeuse. Je trouvais curieux qu’un elfe soit en possession d’une carte annotée de symboles qu’il lui était impossible de connaître. Je trouvais commode que cette carte indique si clairement ce qu’il nous fallait faire pour trouver notre chemin jusqu’ici. Les clés n’étaient pas particulièrement bien dissimulées. En réalité, il a été facile de s’en emparer une fois contournés les mécanismes et les créatures qui les gardaient. Ce fait m’a frappé : pour quiconque a caché les clés, l’intérêt était moins de savoir si nous allions ou non mettre la main dessus, que de voir si et comment nous allions venir à bout de leurs protecteurs. Cela m’a fait penser à la méthode qu’utilisent les chasseurs pour prendre les animaux : pour les attirer dans le piège, ils y disposent un appât qui n’a aucune valeur en lui-même. Les chasseurs considèrent que les animaux sont rusés et prudents, mais ne leur prêtent pas une intelligence équivalente à la leur. Il se peut qu’un animal se méfie d’un piège muni d’un appât par instinct, mais il ne sera pas capable d’en identifier le but par la réflexion. C’est ce type de raisonnement qui semble être à l’œuvre ici.

Il s’interrompit et tourna les yeux vers Big Red.

— Oui, capitaine, je crois que c’est un piège.

Redden Alt Mer hocha la tête.

— Les clés ne seraient que des appâts. Pourquoi ?

— Pourquoi ne pas simplement nous fournir une carte et nous laisser trouver notre chemin jusqu’ici ? À quoi bon cette histoire de clés ? (Walker lança un regard à la ronde, soutenant tour à tour celui de chacun d’entre eux.) Pour répondre à cette question, il faut revenir à la première expédition. Une autre méthode a dû être employée pour attirer les elfes jusqu’ici, mais le but était probablement le même. La personne ou la chose qui nous a fait venir ici est intéressée par quelque chose que nous possédons. Je n’ai pas tout de suite saisi ce dont il s’agissait, mais à présent, j’en suis sûr. C’est notre magie. Notre traqueur désire la magie que nous détenons. Il s’est servi du mystère qui entourait la disparition de la première expédition pour nous attirer jusqu’ici. Il sait que nous détenons de la magie parce qu’il a déjà rencontré le pouvoir des Pierres elfiques que portait Kael Elessedil. Il s’attend donc que nous soyons nous aussi porteurs de magie. Le fait de nous imposer la récupération des trois clés lui a donné l’occasion de mesurer la nature et l’étendue de cette magie. Les protecteurs des clés ont été postés pour nous mettre à l’épreuve. Si nous n’avions pas pu en venir à bout, nous n’aurions rien eu à faire ici.

— Si vous nourrissiez la plupart de ces soupçons avant notre départ, pourquoi ne pas nous en avoir parlé à ce moment-là ? dit Redden Alt Mer d’un ton tranchant, plus furieux que jamais à présent. En réalité, pourquoi nous avoir fait venir ici tout court ?

— Ne surestimez pas ce que j’étais censé savoir, repartit tranquillement Walker. J’avais plus de doutes que de certitudes. J’ai eu l’intuition de ces éventualités, mais je ne pouvais pas être certain de leur exactitude sans faire le voyage. Comment aurais-je pu expliquer tout cela, comment aurais-je pu en découvrir le sens si vous n’aviez pas vécu ce que vous avez vécu ? Non, capitaine, il fallait d’abord faire le voyage. Quand bien même, je n’aurais pas revu ma décision. Ce qui a anéanti Kael Elessedil et ses chasseurs elfes cherche à nous infliger le même sort. Et cela ne s’arrêtera pas là. Il s’agit d’un être puissant et dangereux, qui doit être détruit. Les elfes veulent que les Pierres elfiques leur reviennent, et je veux libérer la magie que notre adversaire a amassée. Nous avons de bonnes raisons d’être ici, en dépit de ce que nous savons, en dépit des dangers évidents. Des raisons assez valables pour accepter les risques qu’elles comportent.

— Plutôt facile à dire pour vous, Walker, fit remarquer Rue Meridian. Vous avez votre pouvoir magique et vos dons de druide pour vous protéger. Nous autres, nous n’avons que nos lames. À l’exception de Quentin qui a son épée, qui d’autre détient une magie capable de nous protéger ?

Bek se prépara à la réponse qu’il s’attendait à entendre de la part de Walker, mais le druide le surprit.

— La magie n’est pas ce qui nous sauvera dans cette affaire, ni même ce qui nous fera le plus de bien. Réfléchissez-y. Si notre adversaire utilise un langage de symboles, un langage qui a été conçu avant les Grandes Guerres par une humanité imprégnée de science, alors selon toute vraisemblance, lui-même ne possède pas de magie. Il nous a fait venir ici parce qu’il convoite celle que nous détenons. Il convoite ce que nous possédons et que lui-même ne possède pas. Mais nos chances de venir à bout de notre adversaire ne reposent pas nécessairement sur l’usage de la magie.

— Votre hypothèse va un peu loin, objecta sans ambages Little Red. Qu’en est-il des choses qui gardaient les clés sur les îles où nous nous sommes rendus ? Il se peut que les anguilles aient été bien réelles, mais que faites-vous de la jungle vivante et du château ? N’était-ce pas de la magie qui était à l’œuvre, alors ?

Walker acquiesça.

— Mais pas une magie du type de celle qui a conçu ces clés. Les clés résultent d’une technologie du passé, perdue depuis les Grandes Guerres et peut-être même avant. La magie à l’œuvre dans le château et dans la jungle était issue de l’Âge magique et y est demeurée depuis l’époque du Verbe. Les anguilles ont sans doute muté depuis les Grandes Guerres. Ce n’est pas notre adversaire qui les a créées, il n’a fait que les identifier. L’intérêt n’est pas de savoir que des leurres ont été placés dans ces pièges pour éprouver la puissance et la nature de notre magie, mais de savoir que cela a été fait sans avoir besoin de venir à bout des choses qui gardaient ces îles. Comment notre adversaire a-t-il pu y parvenir ? Pourquoi n’a-t-il pas cherché à leur dérober leur magie, à elles aussi ? Pourquoi a-t-il choisi, plutôt, de prendre toute cette peine pour nous faire venir ?

Il fit un signe de tête à l’adresse de Big Red.

— Si je laisse les vagabonds à bord du navire au lieu de les emmener à terre avec les chasseurs elfes, c’est parce que je pense que notre adversaire pourrait bien essayer de nous voler le navire. J’imagine qu’il sait que nous sommes là et comment nous y sommes arrivés. Il sait sans doute aussi que s’il s’empare du Jerle Shannara, nous resterons sans défense prisonniers sur cette île. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser cela se produire. Qui mieux que ceux qui l’ont construit et fait naviguer est à même de protéger et de défendre notre navire aérien ?

Redden Alt Mer hocha lentement la tête.

— Fort bien. Votre argument se tient, Walker. Mais comment débouterons-nous cette chose si elle s’attaque au navire ? Nous n’avons aucune magie à lui opposer, nous n’avons que nos lames. Si elle est aussi puissante que vous le suggérez…

— Lorsque nous aurons débarqué demain, l’interrompit vivement Walker en levant une main pour le faire taire, vous quitterez cette baie avec le Jerle Shannara et rebrousserez chemin par le canal en direction du Broyeur. Ensuite, vous vous orienterez de façon à survoler l’île en sens inverse jusqu’à la côte et vous irez retrouver les Cavaliers du Ciel. Lorsque ce sera fait, vous les ramènerez vers un havre sûr en aval de la rivière. Dressez une carte de votre itinéraire pour pouvoir vous repérer au retour. Vous direz aux Cavaliers du Ciel de survoler chaque jour l’intérieur des terres autour de cette baie et des forêts qui la ceignent, jusqu’à ce que nous vous fassions signe de venir nous récupérer. Si vous ne restez pas en un lieu où l’on peut vous repérer facilement, vous serez suffisamment en sécurité.

Big Red tourna les yeux vers sa sœur. Rue Meridian haussa les épaules.

— Je n’aime pas l’idée de nous séparer, protesta-t-il. J’en comprends la raison, mais cela vous expose, vous et ceux qui vous accompagnent, à de grands risques si quelque chose tourne mal. Vous resterez prisonniers ici si nous ne parvenons pas à vous retrouver.

Walker hocha la tête.

— En ce cas, nous devrons faire en sorte que vous y parveniez.

— Ou si nous ne parvenons pas à retrouver les Cavaliers du Ciel, renchérit Little Red.

— Les Cavaliers du Ciel vous retrouveront, eux. Ils sont sans doute à votre recherche, guettant le navire aérien. Assurez-vous seulement de bien noter votre itinéraire pour repartir et pour revenir.

— Je ferai moi-même le nécessaire, dit Rue Meridian en soutenant son regard.

Les yeux de Bek passèrent de Quentin à Ahren Elessedil, puis à Ard Patrinell, avant de s’arrêter sur le visage blême et enfantin de Ryer Ord Star. Chacun de ces visages reflétait la détermination et l’approbation, mais celui de la prophétesse exprimait l’appréhension et la réticence, également. Elle savait quelque chose qu’elle ne leur disait pas. Bek le perçut instinctivement, comme s’il tenait toujours l’Épée de Shannara et avait invoqué son pouvoir magique, traquant la vérité, relevant le voile de dissimulation que la jeune femme maintenait en place.

Que cachait-elle ? Quelque chose à propos de leur destin ? Quelque chose à propos de ce qui les attendait à l’intérieur de l’île ? Bek l’étudia à la dérobée. Avait-elle tout dit à Walker ? Ou y avait-il quelque chose qu’elle taisait ? Il n’avait aucune raison de se poser cette question, aucun motif de croire qu’elle pouvait cacher quelque chose au druide.

Et cependant, cette façon qu’elle avait de se tenir à distance par rapport à lui, par rapport à eux tous…

— Finissons donc nos préparatifs et allons manger un peu, conclut Walker, interrompant le fil de ses pensées. Demain, nous nous mettrons en route au lever du soleil.

— Bonne chance à vous, Walker, dit Rue Meridian.

Il lui adressa un sourire ironique.

— Bonne chance à nous tous, Little Red.

Puis il rassembla ses robes autour de lui et sortit de la pièce.

Chapitre 29

Ancrés bien en retrait du rivage et à quarante pieds au-dessus de l’eau, le Jerle Shannara et sa compagnie passèrent la nuit dans la baie abritée par les arbres. Ne voulant prendre aucun risque, Walker ordonna un dispositif de garde complet – un homme à l’avant, un autre à l’arrière et un troisième dans la cabine de pilotage –, choisissant à cet effet des vagabonds pour permettre aux chasseurs elfes d’avoir une nuit complète et d’être dispos pour la recherche du lendemain matin. Malgré cela, le druide supposa que le sommeil les fuirait tous cette nuit-là. Lui-même dormit peu et, tandis qu’il arpentait les couloirs et les ponts, il croisa à peu près tous les membres de la compagnie à un moment ou à un autre, occupés à faire comme lui. L’appréhension les rendait tous nerveux et agités, et même l’absence de vent et de ressac ne parvint pas à atténuer leur malaise.

L’aube pointa dans un flamboiement de lumière dorée qui éclata entre les arbres et embrasa l’horizon, illuminant un ciel bleu et dégagé, annonçant un temps parfait pour la journée. Les membres de la compagnie furent debout et vaquèrent à leurs occupations presque immédiatement, soulagés d’avoir un prétexte pour cesser de faire comme si le sommeil allait finir par se présenter. On prit le petit déjeuner et on rassembla armes et provisions. Les membres du groupe de recherche se réunirent sur le pont dans la lumière neuve, la mine lugubre et résolue ; aucun d’entre eux ne parlait guère, tous attendant l’ordre du départ. Walker ne le donna pas tout de suite. Il passa un long moment à s’entretenir avec Redden Alt Mer et Rue Meridian, puis avec Spanner Frew. Ils arpentèrent de long en large le navire aérien tandis qu’ils parlaient, l’un ou l’autre montrant parfois d’un geste le navire ou la forêt environnante. Bek, appuyé jambes croisées contre le bastingage bâbord, les observait tout en parcourant une liste de ce qu’il emportait, la comparant mentalement à celle qu’il avait préparée la nuit précédente. Il n’emportait presque aucune arme – une dague et une fronde – et se sentait plus que mal à l’aise de n’avoir que cela pour se protéger. Mais Walker avait affirmé que c’était tout ce dont il aurait besoin et qu’il ne pourrait en porter davantage, et toutes les protestations du garçon pour faire fléchir le druide n’y avaient rien changé.

— Ce serait une belle journée pour la chasse, fit remarquer Quentin qui, son équipement à ses pieds, était assis à côté de lui.

Bek acquiesça d’un signe de tête. Quentin portait une épée courte à la ceinture, un arc et des flèches à l’épaule et l’Épée de Leah sanglée dans le dos à la montagnarde. Bek se dit que s’ils rencontraient quelque chose de vraiment dangereux, il pourrait compter sur son cousin pour venir à sa rescousse.

— Crois-tu qu’ils aient du sanglier par ici ?

— Qu’est-ce que ça changerait ?

Bek trouvait ces menus propos irritants et superflus.

— Je me posais simplement la question, répondit Quentin sans paraître se formaliser. C’est juste que j’ai un peu l’impression d’être chez nous.

Confus de son accès de mauvaise humeur, Bek se força à sourire.

— Ils ont tout plein de sangliers par ici, et tu serais bien incapable d’en chasser un seul sans moi.

— C’est toi qui le dis. (Quentin leva un sourcil.) Verrai-je un jour prochain une quelconque preuve de tes prouesses ? Ou vais-je devoir me contenter de te croire sur parole pour le restant de mes jours ?

Il se laissa aller en arrière et étira ses bras au-dessus de sa tête. Vu de l’extérieur, Quentin avait l’air décontracté et à son aise, mais Bek savait qu’au fond il était tout aussi anxieux qu’eux tous. Le badinage était un procédé éprouvé par le temps, une méthode pour combattre l’anxiété sur laquelle tous deux se reposaient instinctivement. Ils y avaient déjà eu recours lors de parties de chasse dans lesquelles le gibier qu’ils traquaient était dangereux, le sanglier ou l’ours par exemple, et que le risque d’être blessé était élevé. Cela leur permettait de prendre un peu de recul, de moins songer à ce qui pourrait leur arriver si quelque chose tournait mal, et cela les aidait à éviter la sorte de paralysie qui pouvait peu à peu s’emparer de quelqu’un comme une maladie et refaire surface lorsqu’il était trop tard pour trouver un remède.

Bek adressa un coup d’œil aux chasseurs elfes qui, massés autour d’Ard Patrinell de l’autre côté du pont, échangeaient de leurs voix graves et douces des commentaires et des plaisanteries de leur cru. Ahren Elessedil, légèrement à l’écart, avait les yeux rivés sur les arbres au-dehors, entre lesquels les ombres nocturnes se déployaient encore en nappes épaisses et où le silence était profond, immuable. Rien de sa nouvelle maturité ne transparaissait ce matin. On eût dit un petit garçon, perdu et effrayé, tout raidi à la pensée de ce qui risquait de lui arriver et luttant sans espoir contre la certitude grandissante que cela allait bel et bien lui arriver. Il était armé d’une épée courte ainsi que d’un arc et de flèches mais, à en juger par sa mine, il aurait tout aussi bien pu porter les armes de Bek.

Ce dernier l’observa un moment, songeant à ce qu’Ahren devait ressentir, à la responsabilité qui pesait sur lui en sa qualité de chef officiel de l’expédition, puis prit une brusque décision et se leva.

— Je reviens tout de suite, dit-il à Quentin.

Il traversa le pont pour rejoindre Ahren et le salua d’un grand sourire.

— Nouveau jour, nouvelle aventure, suggéra-t-il d’un ton jovial. Au moins, Ard Patrinell vous a donné une véritable épée et un arc en frêne, à vous.

Ahren sursauta au son de la voix de Bek, mais parvint à reprendre un peu de sa contenance perdue.

— Que voulez-vous dire ?

— Regardez ce que j’ai reçu de Walker. (Bek fit un geste pour désigner sa dague et sa fronde.) Si un petit oiseau ou un écureuil m’attaquent, je suis fin prêt.

Ahren eut un sourire nerveux.

— J’aimerais pouvoir en dire autant. C’est tout juste si je peux bouger les jambes. Je ne sais pas ce qui se passe.

— Quentin dirait que vous n’avez pas assez chassé le sanglier sauvage. Écoutez, je suis venu vous demander une faveur. Je voudrais que vous gardiez ceci pour moi.

Avant de pouvoir se raviser, il enleva la pierre de phénix et la chaîne qui la retenait et les glissa autour du cou d’Ahren. C’était un acte impulsif, un acte qu’il aurait peut-être reconsidéré s’il s’était donné un peu de temps pour y réfléchir. L’elfe baissa les yeux sur la pierre, puis les releva sur Bek d’un air interrogateur.

— Je crains de n’avoir pas été tout à fait honnête avec vous, Ahren, avoua Bek. (Et il donna à son ami une version édulcorée de sa rencontre avec le roi de la rivière Argentée et du don de la pierre de phénix, laissant de côté les éléments relatifs à sa sœur et les allusions que l’esprit avait faites au sujet du véritable objet de la pierre de phénix.) J’ai donc bien un peu de pouvoir magique, en fin de compte. Mais je ne l’ai révélé à personne. (Il haussa les épaules.) Même Quentin ne le sait pas.

— Mais je ne peux pas vous la prendre ! s’écria Ahren d’un ton véhément en levant les bras pour enlever la chaîne.

Bek l’arrêta, lui prenant les mains.

— Si, vous le pouvez. Je veux que ce soit vous qui l’ayez.

— Mais elle n’est pas à moi ! Ce n’est pas à moi qu’elle a été donnée ; c’est à vous ! Et par un être magique, qui plus est ! (Sa voix se radoucit.) Il ne faut pas, Bek. Elle ne m’appartient pas.

— Ma foi, elle ne m’appartient pas non plus. Pas vraiment. Considérez cela comme un prêt. Vous pourrez me la rendre plus tard. Écoutez, ce n’est que justice. Quentin est là pour me protéger, et il a un talisman pour l’y aider. Vous, vous avez Ard Patrinell, mais lui n’a aucun pouvoir magique. Il se peut que les Pierres elfiques refassent surface en cours de route, mais pour l’instant il vous faut autre chose. Pourquoi ne pas prendre ça ?

Bek devinait que l’elfe brûlait d’accepter le don, ce talisman animé d’un vrai pouvoir magique qui lui redonnerait confiance et une détermination renouvelée. À cet instant, Ahren en avait plus besoin que lui. Mais le prince elfe était fier et n’accepterait rien de Bek s’il pensait que cet acte de charité risquait de mettre son ami en danger.

— Je ne puis, répéta-t-il d’un ton morne.

— La prendriez-vous si je vous disais que Walker m’a donné une autre magie, quelque chose d’autre qui me servira à me protéger ?

Bek dissimula la vérité derrière un masque d’absolue sincérité.

Ahren secoua la tête d’un air dubitatif.

— Quelle magie ?

— Je ne peux pas vous le dire. Walker me l’a défendu. Je ne suis même pas censé vous avoir dit que je dispose de cette magie. Faites-moi simplement confiance. Je ne vous donnerais pas la pierre de phénix si c’était mon unique véritable protection, si ?

Ce qui n’était pas faux. Le fait qu’il possède le pouvoir de l’Enchantement de Shannara lui donnait une certaine assurance ; même en faisant don de la pierre de phénix, il ne se dépouillait pas entièrement de ses défenses. En tout état de cause, la pierre ne lui avait pas été d’une grande utilité ; peut-être aiderait-elle son ami.

— Je vous en prie, Ahren. Gardez-la. Écoutez, vous n’avez qu’à me promettre que vous l’utiliserez pour me venir en aide si vous voyez que je suis en mauvaise posture ; ce sera un arrangement équitable. Et je ferai de même pour vous avec ma propre magie. Quentin et moi sommes déjà convenus que nous ouvririons l’œil l’un pour l’autre. Nous pouvons passer le même accord, vous et moi.

Il attendit, soutenant le regard indécis d’Ahren. Finalement, l’autre garçon hocha la tête.

— Très bien. Mais juste pour un petit moment, Bek. (Il fit courir ses doigts sur la pierre.) Elle est chaude, comme si elle chauffait de l’intérieur. Et si douce. (Il baissa les yeux sur elle un instant, puis les releva vers Bek.) J’ai l’impression qu’elle est vraiment magique. Mais peut-être n’aurons-nous pas à le vérifier. Peut-être n’aurons-nous pas du tout à l’utiliser.

Bek sourit d’un air aimable, sans croire un instant à ces paroles rassurantes.

— Peut-être pas.

— Merci, Bek. Merci infiniment.

Bek retournait auprès de Quentin lorsque Walker l’arrêta par le milieu du navire et l’emmena doucement à l’écart.

— C’était stupide de votre part, lui dit-il sans aménité. Ça partait d’une bonne intention, mais ce n’était pas particulièrement avisé.

Bek regarda le druide bien en face, la position de sa mâchoire indiquant clairement sa façon de voir.

— Ahren n’a rien pour se protéger. Aucune magie, Walker. C’est mon ami, et je ne vois rien de répréhensible à lui donner quelque chose qui pourrait l’aider à rester en vie.

Le visage sombre se détourna.

— Vous ne m’avez pas écouté aussi attentivement que je l’espérais lorsque j’ai expliqué que la magie ne serait pas nécessairement la clé de notre survie, ici. L’instinct, le courage et un esprit clair, voilà ce qui nous permettra de rester saufs.

Bek ne se laissa pas démonter.

— Eh bien, peut-être que le fait d’avoir la pierre de phénix en sa possession l’aidera à trouver en lui ces attributs particuliers. Qu’est-ce qui vous pose un problème, Walker ?

Le druide secoua la tête.

— Tant de choses que je ne sais par où commencer. Mais cette fois, votre imprudence m’incite à me poser des questions. L’abandon d’une magie qui vous a été confiée par le roi de la rivière Argentée pourrait vous coûter plus que vous l’imaginez. La magie de la pierre de phénix n’était pas destinée à vous servir de défense. Le roi de la rivière Argentée doit savoir, comme moi, que vous détenez le pouvoir de l’Enchantement de Shannara. La pierre est vouée à un autre usage, très probablement pour quelque chose en liaison avec votre sœur. Écoutez bien ce que je vous dis, Bek ; récupérez-la dès qu’il vous sera décemment possible de le faire. Promettez-le-moi.

À demi convaincu seulement, le garçon acquiesça sans enthousiasme. Il y avait trop de choses dans ce que le druide lui avait raconté tout au long de leurs pérégrinations qui lui paraissaient suspectes. Cela ne faisait pas exception. Nul ne pouvait connaître le futur d’un homme ni ce qu’il requerrait de lui. Certainement pas une créature du monde des esprits. Pas même une prophétesse comme Ryer Ord Star. Au mieux, on ne pouvait que dévoiler des aperçus tirés de leur contexte, et ceux-ci pouvaient être trompeurs.

— En attendant, reprit Walker, l’interrompant dans ses réflexions, je vous donne ceci à porter.

Plongeant une main à l’intérieur de ses robes, il en sortit l’Épée de Shannara. Elle était glissée dans un fourreau de cuir souple, mais le poing sculpté et la torche brandie de la garde étaient reconnaissables entre tous.

Bek la prit des mains du druide et la tint devant lui en la détaillant d’un regard fixe.

— Pensez-vous que j’en aurai besoin ?

Le sourire que lui fit le druide était teinté d’une amertume inattendue.

— Je pense que nous aurons besoin de toutes les forces que nous pourrons rassembler une fois que nous aurons quitté le bord de ce navire aérien. Un talisman se doit d’être entre les mains d’un porteur capable de le manier. Dans le cas de l’Épée de Shannara, ce porteur, c’est vous.

Bek médita cela un moment, puis hocha la tête.

— Entendu, je la porterai. Non pas parce que j’ai peur pour moi-même, mais parce qu’ainsi je serai peut-être de quelque utilité aux autres. C’est dans ce but que j’ai accompagné Truls Rohk dans les ruines de Méphitique. Dans ce but encore que j’ai accepté de me servir de l’épée face au Broyeur. Je me suis joint à cette expédition parce que j’ai cru ce que vous m’avez dit le soir de notre rencontre – que je pouvais faire quelque chose d’utile. Je le crois encore. Je fais partie de cette compagnie, même si je ne suis pas encore sûr de la place que j’y tiens.

Walker se pencha vers lui.

— Chacun d’entre nous a un rôle à jouer, que nous sommes tous encore en train de découvrir. Aucun de nous n’est de trop. Nous avons besoin de tout le monde. Vous avez raison de rester vigilant pour vos amis.

Il posa une main sur l’épaule du garçon.

— Mais souvenez-vous qu’il n’est guère de choses que nous puissions faire pour nos amis quand nous oublions d’être vigilants pour nous-mêmes. À l’avenir, ne soyez pas si prompt à négliger ce dont vous pourriez avoir besoin à cet effet. Ça n’apparaît pas toujours clairement de prime abord. Il n’est pas toujours possible de prévoir ce dont on va avoir besoin.

Bek eut la nette impression que les propos de Walker concernaient plus que la pierre de phénix. Mais, à en juger par le choix de ses mots, il n’avait à l’évidence aucune intention de lui dire de quoi il s’agissait. Désormais, le garçon était accoutumé aux allusions voilées et aux sens cachés du druide, aussi ne ressentit-il pas un besoin impérieux d’approfondir la question. Walker le ferait lorsqu’il y serait prêt, pas avant.

— Ahren et moi sommes convenus de rester l’un près de l’autre, dit-il plutôt. La pierre de phénix ne sera donc pas loin. Je peux la lui reprendre quand je le souhaiterai.

Walker se redressa et ses yeux sombres prirent une expression lointaine.

— Il est temps d’y aller, Bek. Quoi qu’il arrive, rappelez-vous ce que je vous ai dit au sujet de la magie.

Il appela non sans brusquerie ceux qui patientaient et leur fit signe de le suivre.

Redden Alt Mer remonta les ancres et dirigea doucement le Jerle Shannara au-dessus des eaux calmes de la baie jusqu’à une vaste étendue dégagée sur le rivage. À l’aide d’échelles de corde, le groupe de recherche, fort de dix-sept membres – Walker, Bek, Quentin Leah, Panax, Ryer Ord Star, Joad Rish, Ahren Elessedil, Ard Patrinell et neuf chasseurs elfes –, descendit du navire aérien. Une fois débarqués, tous rassemblèrent leurs armes et leurs provisions, et regardèrent le navire aérien s’élever dans les airs et repartir le long du canal par lequel il était venu. Ils l’observèrent jusqu’à ce qu’il disparaisse puis, sur les ordres de Walker, ils se mirent en marche.

Le druide donna le commandement à Ard Patrinell, confiant à l’elfe la responsabilité de protéger la compagnie. L’ex-capitaine de la garde du palais envoya en éclaireur une jeune femme nommée Tamis, une traqueuse, à quelque cent cinquante pieds devant eux, et disposa un chasseur elfe de chaque côté de la colonne pour en protéger les flancs. Il regroupa deux par deux le reste de la compagnie, plaçant Walker en tête et Panax à l’arrière-garde, chacun accompagné d’un chasseur elfe pour le protéger. On donna à Quentin la responsabilité du centre de la formation et de ceux qui n’étaient pas des combattants aguerris, Joad Rish, Ryer Ord Star et Bek en particulier.

Tandis qu’ils progressaient, Walker se retournait de temps à autre pour regarder Bek, tentant de l’évaluer, de juger comment le garçon se sentait à présent qu’il en avait appris si long. Ce n’était pas chose aisée.

Bek semblait s’être assez bien adapté à la responsabilité accrue qui lui incombait avec l’utilisation de l’Enchantement et de l’Épée de Shannara. Mais Bek avait une personnalité complexe, il n’était pas facile à cerner ; restait à voir quelle serait sa réaction face à ce que son héritage risquait d’exiger de lui en cours de route. Pour l’heure, il n’avait fait qu’effleurer du doigt ce qui pourrait lui être – et, selon toute vraisemblance, lui serait – demandé. Le garçon ne comprenait tout simplement pas encore à quel point il était empêtré dans tout cela, ni ce que cela risquait de signifier pour lui. Et il n’existait aucune façon douce ou sûre de le lui expliquer.

Que Walker le veuille ou non, il lui serait de plus en plus difficile de maintenir son influence sur Bek. Il était déjà indépendant, et le peu de contrôle que le druide avait pu conserver sur lui jusqu’à ce jour résultait essentiellement de ce qu’il avait su de plus que le garçon. À présent, cet avantage avait pour ainsi dire disparu et lui avait coûté, par la même occasion, la confiance de Bek. En l’état actuel des choses, le garçon était tout aussi susceptible d’en faire à sa guise que de se conformer aux suggestions de Walker ; or ce genre d’alternative pouvait se révéler fatale.

Une fois de plus, la situation rappela au druide à quel point il s’était éloigné du vœu qu’il avait fait, celui de ne pas tomber dans les méthodes de manipulation propres à son ordre. Il ne pouvait échapper à la réalité qui le faisait ressembler chaque jour un peu plus à Allanon. Toutes ses belles intentions, toutes ses belles promesses n’y avaient rien changé. Cette conclusion avait de quoi faire réfléchir, et générait en lui une profonde et poignante tristesse. Il pourrait arguer que, du moins, il était conscient de ses torts ; mais quel bien cela ferait-il, s’il était incapable de les redresser ? Il pouvait tout justifier, et pourtant il se sentait toujours comme s’il s’était rendu coupable de haute trahison envers lui-même.

La compagnie s’enfonça dans les bois en rangs serrés, grimpant depuis le rivage de la baie dans les collines alentour, pénétrant plus avant dans les ombres éclaboussées de soleil et les bois de plus en plus denses. Le terrain était accidenté, inégal, sillonné de ravines et de rigoles, et par endroits complètement obstrué par des monceaux de bois mort enchevêtré et d’épaisses broussailles. À deux ou trois reprises, ils trouvèrent en travers de leur route des crevasses trop profondes et trop larges pour être traversées. Par deux fois, ils virent des arbres entassés les uns sur les autres comme s’ils avaient été apportés là par une tempête, amas tortueux de bois mort qui s’étendaient sur plus de deux cents toises de distance. À chacun de ces obstacles, ils devaient faire demi-tour et tenter de passer ailleurs. Chaque fois ils étaient contraints de changer de direction, et à chaque changement il leur devenait plus difficile de se repérer avec précision.

Walker avait beau s’être muni d’une boussole qu’il avait empruntée à Redden Alt Mer, il leur était tout de même impossible de s’en tenir à une ligne d’approche directe. Le mieux que le druide puisse faire, c’était de déterminer un itinéraire depuis l’endroit d’où ils venaient, ce qui avait une valeur contestable. Mais la journée était toujours claire et douce, le soleil brillait gaiement dans le ciel et le gazouillis des oiseaux leur paraissait rassurant et réconfortant. Nul danger n’apparut ni ne donna un quelconque signe de présence. Rien ne semblait sortir de l’ordinaire dans cette étendue de forêt sauvage qui aurait tout à fait pu se situer non loin de chez eux.

Malgré tout, Walker restait méfiant. En dépit des apparences, il savait ce qui les attendait quelque part sur le chemin. Il aurait préféré pouvoir envoyer Truls Rohk en mission de reconnaissance pour couvrir leur approche, mais il ne pouvait rien faire à ce sujet. Il faudrait que les chasseurs elfes fassent l’affaire. Ils étaient certes bien entraînés et fort capables, mais nul n’était aussi doué que le métamorphe pour rester invisible. Il se demanda où il était, s’il était parvenu à échapper à la vigilance de la Sorcière d’Ilse à bord du navire aérien de celle-ci, s’il accomplissait quelque chose d’important. Il secoua la tête à cette pensée. Quoi que fasse Truls en ce moment, cela ne saurait être aussi important que ce qu’il aurait pu accomplir ici.

Le matin se leva et passa ; ils marchaient encore à travers la forêt et ne trouvaient toujours rien. La carte du naufragé les avait conduits jusqu’à la baie et leur avait indiqué de prendre vers l’intérieur des terres ; c’étaient là toutes les indications qu’ils auraient. Sur la carte, une ligne en pointillé courait jusqu’à un X qui portait la mention « Châteaubas ». Il n’y avait aucune explication de ce qu’était Châteaubas. Aucune description pour leur permettre d’identifier l’endroit. Force était à Walker de supposer que le lieu en question serait assez évident pour qu’ils le reconnaissent sans hésitation lorsqu’ils le verraient. Cette hypothèse n’était pas la plus hasardeuse de celles qu’il avait formulées dans cette affaire, loin s’en fallait ; aussi ne se sentait-il pas mal à l’aise à l’idée de la suivre.

L’après-midi était fort avancé lorsque sa confiance fut récompensée. Comme ils franchissaient le sommet d’une côte escarpée après avoir traversé une ravine densément boisée, ils découvrirent les trois éclaireurs elfes qui s’étaient regroupés pour les attendre. Tamis, dont le visage de fée était empreint de solennité et d’espérance, pointait le doigt devant elle.

Elle n’en avait guère besoin. Le coteau qui se dressait devant eux s’ouvrait sur une grande vallée encaissée qui courait sur quatre bonnes lieues en longueur et près de deux lieues en largeur. Des arbres en tapissaient les versants et les crêtes, formant une couronne de vert tendre dans la lumière de l’après-midi. Mais sur toute la surface au fond de la vallée, sur ces quatre lieues de long par deux de large, s’étalaient les ruines d’une cité. Pas une cité du présent, Walker le remarqua sur-le-champ. Même depuis l’endroit où ils se tenaient, soit à près de quatre cents toises encore, il était en mesure de le constater. Les édifices n’étaient pas hauts comme ceux de l’Eldwist, sur les terres du roi de Pierre, mais bas avec des toits plats. Certains étaient en mauvais état, leurs façades fissurées et éboulées, leurs angles irréguliers et coupants. Des trous béaient dans les murs, révélant des intérieurs biscornus et calcinés. Des décombres jonchaient le sol un peu partout, ici rouillés et grêlés par les intempéries, là envahis de mousse et de lichens. Il régnait sur ces ruines une uniformité qui laissait à penser que personne ne vivait plus là depuis bien longtemps.

Mais ce qui frappa instantanément le druide dans cette cité, bien plus que son immensité, c’est que tout ou presque y était fait de métal. Murs, toits, sols, tout luisait par endroits d’un éclat métallique. Même les rues et les ruelles réverbéraient çà et là la lumière du soleil. Aussi loin que portait le regard, les ruines se composaient de plaques, de pavés et d’étais en métal. Des herbes broussailleuses et des taillis avaient jailli par les jours entre les installations comme des colonies d’animaux marins sautant hors de l’eau en pleine mer. Des arbres avaient poussé en bosquets erratiques, formant des fourrés Enchevêtrés là où s’étaient peut-être situés des parcs, autrefois bien entretenus sans doute, retournés aujourd’hui à l’état sauvage. Malgré l’état actuel de la cité, qui se délabrait et tombait en décrépitude depuis que les Grandes Guerres l’avaient réduite à un amas de ruines à l’abandon, l’aspect lisse et les lignes pures qui avaient dû la caractériser jadis demeuraient visibles.

— Par les ombres ! souffla Panax à côté de lui, songeant peut-être aux ruines dont son peuple s’était autrefois extrait au lendemain de l’holocauste.

Walker hocha la tête pour lui-même. Les ruines de Châteaubas étaient gigantesques. Il ne s’était jamais figuré qu’il puisse exister quelque chose de si grand. Si ce qu’il avait sous les yeux était un exemple de l’immensité de leurs cités, combien d’êtres avaient pu peupler le monde jadis ? Grâce aux archives des druides, il savait qu’ils avaient été très nombreux, bien plus nombreux qu’aujourd’hui. Mais à cette époque-là, les cités se comptaient en milliers et non en centaines. Combien d’entre elles avaient été aussi colossales que celle-ci ? Walker fut soudain submergé d’images, de nombres et de possibilités. Il s’interrogea sur ce qu’ils allaient trouver ici, au juste. Pour la première fois, il se prit à se demander s’ils seraient à la hauteur.

Tout à coup, l’idée le frappa qu’il s’était peut-être trompé dans ses suppositions. Plus il observait les ruines, moins il lui paraissait plausible que cette cité ait été construite pour accueillir des habitants. Tout dans l’aspect des édifices semblait étrange. Les formes basses, amples et plates, les grands volumes percés de hautes fenêtres et d’entrées larges, les fondations tentaculaires, l’absence de tout espace intime, tout portait à croire que ces bâtiments étaient plutôt destinés à un autre usage. C’étaient des entrepôts, peut-être. Des manufactures et des chantiers de construction.

Des hangars pour abriter des machines.

Il lança un regard à ceux qui l’entouraient. Tous avaient l’air saisis de terreur, les yeux braqués sur la cité comme pour essayer d’en comprendre l’objet, comme pour s’efforcer de la faire paraître réelle. C’est alors qu’il remarqua Ryer Ord Star. Elle se tenait à l’écart des autres comme à son habitude, mais elle tremblait, les yeux baissés, les doigts crispés sur les plis de ses vêtements. Sa respiration était haletante, irrégulière et saccadée, et elle pleurait en silence. Walker se rapprocha d’elle, lui passa un bras autour des épaules et attira son corps gracile contre lui.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle leva brièvement les yeux vers lui, puis secoua la tête et se blottit de nouveau contre lui, enfouissant son visage dans les robes du druide. Il la tint calmement dans ses bras jusqu’à ce qu’elle s’apaise – cela ne prit que quelques minutes, pas davantage –, puis se détacha d’elle et donna à Ard Patrinell le signal de poursuivre.

Ils descendirent le long du versant jusqu’au fond de la vallée et firent halte dans une clairière à environ trois cents pieds des premières ruines, pour dresser un bivouac pour la nuit. Le soleil, à présent, frôlait le bord ouest de la vallée ; il serait couché dans une heure. Il était trop tard pour tenter une exploration de la cité aujourd’hui. Walker était sûr que c’était bien Châteaubas qu’ils avaient trouvé, et que ce qu’ils étaient venus chercher était caché quelque part au cœur de ces ruines. Restait à savoir quel degré de difficulté ils rencontreraient pour découvrir l’objet de cette quête, mais il préférait que leur première incursion se fasse à la lumière du jour.

Tandis que les autres établissaient le campement et préparaient le dîner, il marcha, seul, jusqu’aux abords de la cité. Là, dans la lumière déclinante, il observa les ruines enténébrées, suivant des yeux les longues et larges avenues, pénétrant du regard par les trous dans les murs de métal, parcourant des yeux les lignes de toits depuis longtemps remodelées par le temps et par les ravages d’un conflit qu’il était bien content de ne pas avoir été là pour voir. Les races du temps présent songeaient à la magie druidique comme à un pouvoir puissant, mais elles ne savaient rien du véritable pouvoir. Le véritable pouvoir était né de la science. Il se surprit à se demander comment la vie avait pu être en ces temps reculés, avant la destruction de l’ancien monde. Quel effet cela avait-il pu faire de détenir un pouvoir capable de détruire des cités entières ? Quelle sorte de dévastation ce pouvoir d’éradiquer des milliers de vies d’une seule pression du doigt pouvait-il causer dans l’âme ? Cette évocation le fit frémir. Elle l’effraya et lui donna la nausée.

Peut-être était-ce cela que Ryer Ord Star ressentait. Peut-être était-ce ce qui l’avait fait pleurer.

Le fait de songer à elle lui remit en mémoire la vision qu’elle avait eue des îles et de leurs protecteurs. C’était ce qu’elle avait dit après avoir parlé des clés qui refit inopinément surface dans ses pensées. Il l’avait presque oublié, balayé de côté comme quelque chose d’évident. « Je vois cela dans un halo d’ombre qui vous traque partout, cherchant à vous envelopper comme un suaire. » Il avait cru que ces mots faisaient référence à la Sorcière d’Ilse et à la chasse implacable qu’elle lui donnait.

Mais en regardant les ruines de Châteaubas, en ressentant, telle une démangeaison sur sa peau, la présence de la chose qui y était tapie, il sut qu’il s’était fourvoyé.

Chapitre 30

Le jour se leva dans un halo de brume et de bruine. Massés dans les cieux d’un gris de plomb, des nuages sombres masquaient le soleil, annonciateurs d’une journée maussade. Il n’y avait pas un souffle de vent et l’air doux sentait la terre humide et les feuilles neuves. Le silence enveloppait le monde d’un voile d’attente muette et d’avertissement chuchoté ; même le modeste réconfort qu’ils avaient trouvé la veille dans le chant des oiseaux s’était éteint.

Les ruines de Châteaubas s’accroupissaient dans la brume blafarde de la vallée, pelotonnant leurs reliefs luisants aux arêtes tranchantes et leurs sombres surfaces métalliques zébrées du vert vif des lichens et de la mousse mouillés de pluie.

Walker divisa le groupe de recherche en trois. Ard Patrinell mènerait Ahren Elessedil, Joad Rish et trois des neuf chasseurs elfes sur l’aile droite. Quentin Leah et Panax prendraient la tête de trois autres chasseurs elfes sur l’aile gauche. Lui-même occuperait le centre avec Bek, Ryer Ord Star et les trois derniers chasseurs elfes. Ils pénétreraient dans les ruines en laissant une légère avance au groupe du milieu, et les trois groupes se déploieraient tout en restant à portée de vue les uns des autres. Ils traverseraient la cité de part en part sans faire de détour, puis reviendraient sur leurs pas après s’être décalés de la largeur de terrain occupée par les trois groupes. Ils recommenceraient l’opération aussi longtemps qu’il le faudrait pour couvrir toute la surface de la cité, décalant chaque fois leur itinéraire. Tout ce qui leur paraîtrait digne d’intérêt serait examiné. S’ils ne mettaient pas la main sur ce qu’ils cherchaient dans la journée, ils reprendraient leurs recherches le lendemain. La cité était prodigieusement vaste. Même s’ils allaient vite et ne rencontraient pas de difficulté, cela pourrait leur prendre plus d’une semaine.

Tout le monde devrait rester silencieux et attentif aux bruits, les prévint Walker. Pas de bavardages. Ils devraient se montrer vigilants les uns pour les autres et garder un œil sur le meneur de leur groupe pour observer ses directives. Si quelque chose nécessitait qu’on y jette un œil, ce serait à signaler par un geste ou un sifflement. Il faudrait marcher près du sol et se servir des édifices pour couvrir leur progression. Il y avait tout lieu de croire qu’un ennemi aux aguets contre d’éventuels intrus avait semé des pièges dans toute la cité. Ce qu’ils étaient venus chercher serait probablement gardé très soigneusement.

— Et qu’est-ce que c’est, au juste ? l’interrogea Panax dont les yeux reflétaient un certain malaise. (À l’instar des autres, il était emmitouflé dans une cape à capuchon pour se protéger du mauvais temps. Dans les ténèbres embrumées, on eût dit des spectres.) Qu’est-ce que c’est, ce que nous sommes venus chercher, Walker ?

Le druide marqua une hésitation.

— La route aura été bien longue pour que vous ne nous en disiez rien, insista le nain. (La pluie ruisselait sur son visage creusé de rides et dans sa barbe.) Comment sommes-nous censés trouver l’objet de notre quête si nous ne savons pas de quoi il s’agit ?

Un moment de silence s’ensuivit.

— Des livres, répondit doucement Walker. (Le silence retomba et se prolongea.) De sortilèges et de magie, ajouta-t-il en lançant un rapide coup d’œil à la ronde. Collectés au temps de l’ancien monde, puis perdus au cours des Grandes Guerres. Si ce ne sont quelques-uns, qui ont peut-être été sauvés. Ici, à Châteaubas. Voilà la nature du trésor qui, selon la carte, est caché ici.

— Des livres, marmonna le nain, incrédule.

— Ils seront d’une valeur inestimable pour les races si nous les retrouvons, lui assura Walker. Bien plus encore que ce que vous pouvez imaginer. Bien plus que tout ce que nous aurions pu partir chercher. Mais votre scepticisme n’est pas sans fondement. Pour autant que nous sachions, aucun livre n’a résisté aux Grandes Guerres. Ils ont sans doute figuré parmi les premières choses détruites, par le temps et les intempéries sinon par le feu. Les écritures de l’ancien monde ont été perdues il y a deux siècles, et seules nos traditions orales nous ont permis de préserver les informations qu’elles contenaient. Encore ce modeste savoir s’est-il modifié et dilué au fil du temps, au point d’en devenir inutilisable. Les quelques livres que nous possédons aujourd’hui ont été rassemblés par les druides au temps des premier et second Conseils à Paranor. Il s’en trouve quelques-uns dans la cité elfique d’Arborlon, et d’autres dans la cité d’Arishaig qui appartient à la Fédération, mais la plupart sont conservés dans la forteresse des druides. Cependant ce sont des ouvrages issus de ce monde et non de l’ancien. Ainsi, si des livres ont subsisté ici, ils auront probablement été mis à l’abri des regards. Le fait que ce soient des livres peut ne pas être évident au premier abord. Il se peut que leur aspect ait été modifié.

— S’il y en a beaucoup et qu’ils aient gardé leur forme originelle, il faut un grand bâtiment pour les loger tous, suggéra vivement Bek.

Walker hocha la tête.

— C’est avec cette idée en tête que nous allons entamer nos recherches. Nous partons en quête d’un lieu qui puisse faire office de cachette, de conteneur ou d’entrepôt. Il se peut que nous ne le reconnaissions pas lorsque nous le verrons. Nous devrons donc garder l’esprit ouvert. Souvenez-vous que nous sommes également venus ici pour tenter de découvrir ce qu’il est advenu de l’expédition de Kael Elessedil et des Pierres elfiques qu’il portait sur lui.

Nul ne pipa mot. Au bout d’un moment, Quentin réajusta les sangles qui retenaient l’Épée de Leah dans son dos et leva les yeux vers le ciel.

— Il semblerait que la pluie se calme un peu, fit-il remarquer sans s’adresser à personne en particulier.

— Mettons-nous au travail, lança Panax dans un grognement.

Ils se mirent donc en route, franchissant l’espace dégagé qui séparait des ruines le versant boisé de la vallée, procession de fantômes sombres avançant dans la brume. Ils pénétrèrent dans la cité en trois groupes point trop serrés, espacés l’un de l’autre d’environ cent cinquante pieds. Ils marchèrent vite tout d’abord, ne rencontrant pour ainsi dire que des décombres parmi les carcasses de bâtiments de taille modeste qui abritaient des machines et des appareils abandonnés là, rouillés, morts. La plupart de ceux qu’ils regardaient leur étaient totalement inconnus, quoique certains équipements les fassent penser à des armes. Une épaisse couche de poussière s’était déposée partout, et il n’y avait aucune trace d’un passage récent. Rien n’avait été déplacé ni changé au fil des années. Tout s’était figé dans le temps.

Walker avait conscience d’être suivi de près par Ryer Ord Star, si près qu’ils se touchaient presque. La nuit passée, alors que tous les autres dormaient, elle était venue lui dire ce qui l’avait tant effrayée. Dans l’obscurité silencieuse de la nuit sans lune, elle s’était agenouillée près de lui et avait murmuré, d’une voix si faible que c’est tout juste s’il l’avait entendue :

— Les ruines sont le labyrinthe que j’ai vu en songe.

Il avait effleuré sa frêle épaule.

— En êtes-vous sûre ?

Elle avait le regard fixe et brillant.

— J’ai senti la présence des deux autres, aussi. Lorsque je regardais le labyrinthe depuis le bord de la vallée, je les ai sentis. Les langues de feu et les chiens de métal. Ils sont là, ils m’attendent. Ils nous attendent tous.

— Alors nous serons prêts à les recevoir. (Elle s’était remise à trembler ; il avait passé un bras autour d’elle pour la protéger de cette peur qui l’étreignait et qu’il sentait comme une chose vivante à travers les vêtements de la prophétesse.) Ne craignez rien, Ryer. Vos avertissements nous gardent en vie. Ils l’ont fait sur Rossecrique, sur Brisepierre et sur Méphitique. Ils le feront de nouveau ici.

Mais, à ces mots, elle avait eu un mouvement de recul.

— Non, Walker. Ce qui nous attend ici est bien plus gros et bien plus puissant. C’est incrusté dans les ruines et dans la terre sur laquelle elles reposent. C’est ancien, affamé, malfaisant, et ça nous attend. Je le sens respirer. Je sens son pouls dans les mouvements de l’air et dans les changements de température. C’est trop grand pour nous. Trop grand.

Il l’avait maintenue contre lui en silence dans l’obscurité de velours, s’efforçant de la réconforter, écoutant le bruit de sa respiration se calmer et reprendre un rythme régulier. Puis elle s’était levée et avait commencé à s’éloigner.

— Je vais mourir ici, Walker, lui avait-elle chuchoté en se retournant.

Il savait qu’elle croyait ce qu’elle venait de dire ; peut-être avait-elle vu quelque chose en songe qui lui donnait des raisons de le penser. Peut-être pressentait-elle simplement qu’il pourrait en être ainsi, mais même cela, parfois, suffisait à déclencher l’événement pressenti. Il garderait l’œil ouvert pour elle, il essaierait de la tenir à l’écart du danger. C’était ce qu’il aurait fait de toute façon. Ce qu’il ferait pour chacun d’entre eux, si c’était en son pouvoir. Mais même un druide ne pouvait guère faire mieux qu’essayer.

Il jeta un regard par-dessus son épaule. Elle s’était laissé distancer pour marcher à la hauteur de Bek, accordant son pas à celui du garçon comme si sa présence silencieuse lui était d’un certain réconfort. Fort bien. Elle aurait pu choisir plus mal que de rester près du garçon.

Il tourna les yeux vers les ténèbres devant lui, où s’étendait le labyrinthe de ruines ; il sentait la vision de la prophétesse, sombre et mystérieuse, les tirer vers l’avant comme un appât au bout d’un hameçon.

À des lieues de là, vers les sources du canal mais à bonne distance du Broyeur, Redden Alt Mer scrutait les ténèbres depuis le bastingage à la proue du Jerle Shannara. Il faisait un temps épouvantable. Peut-être pire encore que l’avant-veille, lorsqu’ils avaient navigué vers l’intérieur des terres. La journée de la veille avait bien commencé mais, à mesure qu’ils descendaient le cours de la rivière, le soleil et les cieux dégagés avaient peu à peu cédé la place à un épais brouillard et à de lourds nuages. Après avoir ancré le navire à plusieurs lieues de la glace, à distance raisonnable des piliers mouvants et du froid mordant, ils s’étaient couchés avec l’espoir de poursuivre leur route ce matin comme Walker le leur avait demandé.

Mais le brouillard était si dense à présent qu’Alt Mer distinguait à peine les falaises de part et d’autre du navire et ne voyait plus le moindre coin de ciel. Pis, la brume se déplaçait dans un vent constant, tourbillonnant tant et si bien qu’elle projetait des ombres partout et rendait la navigation pour ainsi dire impossible sans prendre de risques. Dans ces parages étriqués semés de pics, de glaciers et de vents traîtres, c’eût été plus que téméraire de s’aventurer hors des limites du canal alors qu’ils ne voyaient pas où ils allaient. Bon gré mal gré, il leur faudrait attendre que le temps se dégage, même si cela devait retarder leur départ d’un jour ou deux.

Rue Meridian vint se placer à côté de lui, sa longue chevelure rousse assombrie comme celle de son frère par l’humidité. Il ne pleuvait pas, mais un fin lustre de buée les enveloppait comme de la gaze. Elle regarda le brouillard qui régnait au-delà du bastingage et secoua la tête.

— Purée de pois.

— Purée de pois que Mère Nature ressent le besoin de remuer, renchérit-il avec un soupir de lassitude. Tout cela dans le but de nous garder sous clé pour un futur prévisible, je gage.

— Nous pourrions remonter le canal et espérer rencontrer une trouée dans les nuages. Ça irait peut-être mieux à l’intérieur des terres.

Il hocha la tête.

— Peut-être, mais plus nous remonterons le canal, plus il sera difficile de retracer notre itinéraire. Mieux vaut rester le plus près possible de la côte.

Elle émit un grognement.

— Aurais-tu oublié qui est ton navigateur ?

— Ça ne risque pas. Quoi qu’il en soit, une journée d’attente ne peut pas nous nuire. Nous allons rester ici jusqu’à demain. Si ça ne s’est pas dégagé d’ici là, nous ferons comme tu as dit ; nous remonterons le canal et nous chercherons une trouée dans les nuages.

Elle le regarda dans les yeux un moment.

— Personne n’aime trop l’idée de rester dans ces parages, Big Red. (Elle tourna les yeux vers le brouillard.) Quand on tend l’oreille, on entend ces colonnes s’entrechoquer. On entend la glace grincer et les glaciers bouger. Là-bas au loin, dans cette brouillasse. (Elle secoua de nouveau la tête.) Ça donne la chair de poule.

— N’écoute pas, alors.

Elle demeura avec lui un moment encore, puis s’éloigna. Il n’aimait guère cette attente, lui non plus, ni la proximité du Broyeur, ni rien dans leur situation en général ; mais il savait qu’il valait mieux ne pas agir inconsidérément. S’il le fallait, il se montrerait patient.

Au bout de quelques minutes, il retourna près de Spanner Frew qui s’employait à réparer un cristal de diapse endommagé lors de la collision avec la Moqueuse Noire. L’irruption du navire laissait encore perplexe le capitaine vagabond. Selon toute vraisemblance, cela signifiait qu’il était gouverné par un équipage de la Fédération. Cela donnait à Alt Mer et à son équipage vagabond un certain avantage, qu’il n’était pourtant pas pressé d’éprouver. La Moqueuse Noire était bien plus grande et bien plus résistante que le Jerle Shannara et, de coque à coque, elle en ferait probablement du petit bois. En tous les cas, il serait déconcerté de devoir engager la bataille contre un navire qu’il avait commandé pendant si longtemps et auquel il s’était tant attaché.

— Ça avance ? demanda-t-il au constructeur naval.

Le colosse se renfrogna.

— Ça avancerait plus vite si on ne venait pas me distraire avec des questions stupides. C’est un travail délicat.

Alt Mer le regarda faire quelques instants.

— As-tu bien observé cet autre navire aérien quand il nous a éperonnés ?

— Autant que toi.

— L’as-tu reconnu ?

— La Moqueuse Noire. Difficile de ne pas la reconnaître. N’aime pas trop la savoir à nos trousses, mais d’un autre côté notre navire est plus rapide et plus réactif. (Il s’interrompit pour lever le cristal et le mettre à la faible lumière, et l’examina en plissant les yeux.) Il suffit que tu l’empêches de s’approcher trop près de nous, et tout ira bien.

Le capitaine vagabond croisa les bras sous sa cape.

— On ne peut être sûr de rien dans une poursuite comme celle-là. Il faudra peut-être que nous tenions bon et que nous l’affrontions à un moment ou à un autre. L’idée ne me sourit guère, je peux te l’assurer.

Spanner Frew se releva, vérifia une dernière fois le cristal, puis émit un grognement de satisfaction.

— ’sera pas pour aujourd’hui, toujours bien. Rien ne peut naviguer là-dedans.

— Du moins pas sans risques, rectifia Alt Mer.

Il se remit à scruter les ténèbres. Le vent soufflait plus fort à présent, et le navire aérien tanguait sous ses brusques assauts. Le capitaine vagabond traversa le pont à pas lents, faisant des vérifications d’un air indifférent pour s’occuper au lieu de songer à leur fâcheuse situation. Un sifflement étouffé se faisait entendre depuis quelque temps, léger et lointain encore mais caractéristique. Il tourna les yeux dans la direction d’où il provenait, derrière, vers le Broyeur. Peut-être ferait-il mieux d’emmener le Jerle Shannara plus vers l’amont. Peut-être vaudrait-il mieux qu’ils trouvent un vallon où se mettre à l’abri.

Il se dirigea vers le bastingage arrière ; le bruit du vent l’enveloppait comme un linceul, étrangement doux et réconfortant. Il s’arrêta pour l’écouter, stupéfié par son appel. Des vents comme celui-là étaient rares dans la vie d’un marin, aussi peu à leur place sur cette île que l’avait été le temps de la veille. Ils appartenaient à d’autres climats et à d’autres contrées du monde. Comment pouvait-il y avoir au même endroit des glaciers, des manteaux neigeux, des arbres verts et un air si doux ?

Ses pensées dérivèrent, et il se surprit à se remémorer son enfance à Marsbrume, ces jours passés sur la terre ferme à parcourir les forêts et à jouer avec les autres enfants. Ils avaient été rares et étaient passés vite, mais leur souvenir s’attardait. Peut-être à cause de tout ce temps qu’il avait passé en mer et dans les airs au cours de sa vie. Peut-être parce qu’il ne pourrait jamais les faire revenir.

Quelque chose bougea dans la brume, mais il eut beau fixer un œil hébété sur la forme sombre qui s’y dessinait, il ne parvenait pas à mettre un nom dessus.

À côté, un vagabond glissa sur le pont et resta allongé là, silencieux et inerte, endormi. Redden Alt Mer l’observa, incrédule, puis s’éloigna du bastingage d’une poussée pour aller le rejoindre. Mais ses jambes ne répondaient pas, et ses paupières étaient si lourdes qu’il avait toutes les peines à garder les yeux ouverts. Tout ce qu’il semblait pouvoir faire, c’était concentrer son attention sur le vent dont le sifflement s’était fait plus aigu et qui l’enveloppait, le confinait.

Trop tard, il comprit ce qui se passait.

Il fit quelques pas en titubant et tomba à genoux. Sur les ponts du navire aérien, les vagabonds gisaient en tas. Seul Furl Hawken était encore debout dans la cabine de pilotage, quoique tenant à peine sur ses pieds, suspendu aux poignées, étalé sur les commandes.

Une immense forme sombre s’était approchée le long du Jerle Shannara. Redden Alt Mer entendit le son de grappins qui trouvaient prise et aperçut une silhouette vêtue d’une cape qui s’avançait dans la brume. Un visage émergea des ombres d’un capuchon, celui d’une jeune femme qui le toisa de ses yeux bleus aussi froids que la banquise. Impuissant, il lui rendit un regard où perçait une fureur non dissimulée.

Puis tout devint noir.

Bek tourna les yeux vers le visage crispé, apeuré de Ryer Ord Star et lui adressa un sourire rassurant tandis qu’ils s’enfonçaient avec les autres membres de la compagnie dans des ténèbres de plus en plus profondes. La pluie s’était muée de nouveau en une bruine légère. La prophétesse cligna des yeux pour chasser les gouttelettes qui s’accumulaient sur ses paupières et se frotta le visage du revers de la manche. Elle se rapprocha de Bek.

Le garçon coula un regard à droite et à gauche, là où les groupes menés par Quentin et Ard Patrinell arpentaient les ruines embrumées. Il entraperçut son cousin et l’ex-capitaine de la garde du palais, mais ne vit nulle trace d’Ahren Elessedil. À présent, les édifices étaient plus imposants et il fallait plus de temps pour les contourner. Parfois, les membres du groupe étaient séparés par des murs de cinquante pieds de haut et ne s’entrevoyaient qu’à travers des portes croulantes et des entrées calcinées. Les constructions étaient toutes identiques, soit vides, soit remplies de machines rouillées. Dans certains bâtiments, des chambranles s’alignaient en longues rangées, percés de cadrans et de minuscules fenêtres qui évoquaient les yeux fixes et vides d’animaux morts. Dans d’autres, des machines, si grandes qu’elles écrasaient de leur taille les voyageurs, s’accroupissaient telles d’énormes bêtes qui auraient sombré dans un sommeil éternel. Les ombres envahissaient les espaces ouverts, recouvrant les machines aussi bien que les décombres, s’étirant d’une construction à l’autre comme une sombre toile d’araignée tissée à travers la cité tout entière.

De nouveau, Bek chercha Ahren des yeux, mais tous ceux du groupe des chasseurs elfes se ressemblaient avec leurs capes et leurs capuchons rabattus pour se protéger de l’humidité. Une soudaine vague de peur et de doute l’assaillit. Il se força à reporter son regard sur Walker, qui marchait à grands pas juste devant lui. Il était stupide. C’était sans doute à cause de l’expression de Ryer Ord Star que ce malaise s’était insinué en lui. C’était sans doute cette journée, si sombre et si brumeuse. C’était sans doute cet endroit, cette cité.

Dans le silence et les ténèbres, on pouvait tout imaginer.

Il songea aux livres que Walker était venu chercher, et le trouble le reprit. Qu’est-ce que les habitants de l’ancien monde auraient fait de livres de sortilèges ? Aucune magie à proprement parler n’avait plus cours en ce temps-là. La magie s’était éteinte avec le monde des êtres magiques, et même les elfes, qui avaient survécu quand tant d’autres avaient péri, avaient presque tout perdu ou oublié de celle qui leur avait appartenu. Il avait fallu attendre l’apparition des nouvelles races et le regroupement des druides à Paranor pour que reprenne le processus de recouvrement de la magie. Qu’est-ce qui faisait croire à Walker que des livres de magie datant d’avant les Grandes Guerres aient seulement existé ?

Plus il s’inquiétait de cette question, plus elle l’obsédait. Bientôt, il se surprit à s’interroger sur la créature qui les avait attirés ici. Prétendument pour leur dérober la magie qu’ils détenaient, semblait-il – pourtant, si cette créature avait déjà des livres de magie à sa disposition, pourquoi ne les utilisait-elle pas ? Ils étaient certainement écrits dans un langage qu’elle pouvait comprendre. Qu’y avait-il de si attrayant dans la magie que Walker, Quentin et lui-même possédaient par rapport à celle des livres ? Qu’est-ce qui avait pu conduire à sa perte l’expédition menée trente ans plus tôt par Kael Elessedil ? Il avait beau se répéter ce que Walker lui avait dit, ce qu’il leur avait dit à tous, il ne parvenait toujours pas à combler cette faille dans la logique de l’explication que leur avait fournie le druide.

Ils traversèrent un regroupement de vastes entrepôts vides et pénétrèrent dans un quartier composé de plates-formes basses et plates qui avaient pu être des bâtiments ou bien tout autre chose. Dépourvues de fenêtres et complètement calfeutrées, elles ne semblaient répondre à aucune fonction. Piquetées de rouille et zébrées de plaques de mousse et de lichens, elles miroitaient sous la pluie comme d’immenses miroirs décrépits. Walker prit un moment pour examiner l’une d’entre elles, posant les mains sur la surface et fermant les yeux pour se concentrer. Au bout d’un moment, il recula, secoua la tête à l’intention des autres et leur fit signe d’avancer.

Ils laissèrent derrière eux les constructions en plate-forme, qui disparurent dans la brume. Devant, une vaste place tapissée de métal et plantée de murs et de cloisons aux formes étranges se matérialisa dans les ténèbres. La place s’étirait sur plusieurs centaines de toises dans toutes les directions, éclipsant les édifices environnants par sa seule étendue. La hauteur des murs et des cloisons variait de cinq à dix pieds, et ils pouvaient s’étirer sur des longueurs allant de vingt à trente pieds de plus. Ils n’étaient pas reliés entre eux, apparemment disposés au hasard, apparemment construits sans but. Ils ne formaient pas de pièces. Ils ne contenaient ni ameublement, ni même machineries. Ici, contrairement aux entrepôts environnants, on ne voyait pas de décombres. Pas de plantes, non plus, ni d’herbes ou de broussailles. Tout était dégagé, propre et lisse.

Au centre de la place, tout juste visible à travers les ténèbres, un obélisque de plus de cent pieds de haut se dressait. Une unique porte encastrée, massive, permettait d’y entrer, mais elle était scellée. Au-dessus de l’accès, une lumière rouge clignotait à un rythme régulier.

D’un geste de la main, Walker leur imposa une halte et promena son regard sur le fouillis de murs et de cloisons tronqués jusqu’à l’endroit où l’obélisque s’érigeait telle une tour de guet, dardant sa lumière clignotante comme un œil vigilant. Bek fouilla des yeux les ruines qui les entouraient, pris d’un regain de malaise. Rien ne bougeait. Il se retourna vers Walker. Le druide étudiait toujours l’obélisque. De toute évidence, il pressentait l’éventualité d’un piège ; mais il pensait non moins clairement qu’il lui fallait y pénétrer.

Ryer Ord Star se pencha à l’oreille de Bek.

— Voici l’entrée que nous recherchons, murmura-t-elle. (Sa respiration saccadée trahissait son angoisse.) La porte de cette tour s’ouvre sur Châteaubas. Les clés qu’il a sur lui correspondent à la serrure de cette porte.

Bek la dévisagea, se demandant comment elle pouvait le savoir, mais elle avait les yeux fixés sur le druide et semblait avoir déjà oublié le garçon.

Walker se tourna. Ses yeux étaient inquiets et une expression résignée s’était peinte sur son visage.

— Attendez-moi ici. (Il parlait d’une voix si basse que Bek eut du mal à l’entendre. Le druide fit un geste à l’adresse des chasseurs elfes.) Vous tous.

Il se retourna et fit signe à Quentin et Panax, à sa gauche, et à Ard Patrinell à sa droite, de rester où ils étaient.

Seul, il avança vers la tour.

La Sorcière d’Ilse parcourut le pont du Jerle Shannara d’un bout à l’autre pour vérifier que tous les vagabonds étaient bien endormis. Elle alla les voir l’un après l’autre, puis fit signe à Cree Bega de monter à bord et lui ordonna d’envoyer l’un de ses Mwellrets dans les niveaux inférieurs, afin de s’assurer qu’elle n’avait oublié personne. Le ret désigné disparut par l’écoutille ; il ne mit que quelques instants à revenir, secouant la tête.

Satisfaite, elle fit un signe de tête approbateur. Ç’avait été plus simple qu’elle l’avait cru.

— Emmenez-les en bas et enfermez-les dans les soutes. Séparés, précisa-t-elle en congédiant Cree Bega d’un geste de la main.

Elle se dirigea vers la cabine de pilotage et monta à côté du robuste vagabond affaissé sur les commandes. Depuis son poste d’observation, elle embrassa du regard l’ensemble du navire qu’elle avait capturé, s’imprégnant de ses contours et de la sensation qu’il procurait. Un vaisseau profilé aux belles aptitudes, constata-t-elle. Plus rapide et plus facile à manœuvrer que le sien. Les flancs de la Moqueuse Noire grouillaient de Mwellrets qui descendaient sur le Jerle Shannara pour traîner les vagabonds endormis dans les niveaux inférieurs. Elle les observa d’un œil indifférent. Le pouvoir magique de l’Enchantement de Shannara avait eu raison des vagabonds avant même qu’ils comprennent ce qui leur arrivait. Pris au dépourvu, incapables de le combattre et sans le druide pour les avertir, ils étaient restés impuissants. Grâce au lien que son espion avait, depuis le début, établi entre elle et le Jerle Shannara, il avait été relativement aisé de s’en approcher une fois le Broyeur franchi. L’utilisation de l’Enchantement de Shannara pour plonger l’équipage sans méfiance dans le sommeil avait été un jeu d’enfant. Il lui avait suffi de transformer sa magie pour la faire ressembler au bruit du vent, doux, lénifiant et irrésistible.

Même le franchissement des piliers de glace n’aurait pas été un défi bien difficile à relever, quoique l’opération eût pu demander un peu d’inventivité. Mais choisissant d’éliminer cette voie, elle avait fait usage de sa magie pour harnacher l’une des pies-grièches qui nichaient dans les falaises extérieures, l’avait montée et lui avait intimé de les conduire, elle et la Moqueuse Noire, par-dessus la muraille. En dépit de l’épais brouillard, elle avait guidé la Moqueuse Noire sans prendre trop de risques. La pie-grièche était sur son territoire et connaissait bien les passages à travers les montagnes. Les vents étaient sournois, mais pas au point que le navire aérien ne puisse s’en accommoder. Comment Walker était parvenu à naviguer au travers des piliers restait un mystère pour elle, car elle considérait que sa magie, quoique puissante à certains égards, n’était pas suffisamment modulable pour un tel exercice. Son espion n’avait pas été en mesure de lui fournir l’explication. Non que ce soit très important, cela dit. Walker et elle avaient tous deux franchi l’obstacle. Ils poursuivaient leur course vers l’affrontement qui les opposerait.

À la nuance près que désormais, pour la première fois, c’était elle qui avait le dessus. Il était abandonné à terre, même s’il ne s’en était pas encore aperçu. Privé de navire aérien, il ne pourrait rien faire pour lui échapper. Tôt ou tard, elle se lancerait à ses trousses, à pied ou par la voie des airs. La seule question qui se posait encore était de savoir si elle lui mettrait la main dessus avant la chose tapie dans les ruines.

Mais même à cet égard, elle possédait un avantage sur le druide. Elle savait ce qu’était cette chose. Ou, plus précisément, ce qu’elle n’était pas. Lorsqu’elle s’était introduite à l’intérieur de l’esprit ravagé de Kael Elessedil afin de découvrir pourquoi il avait disparu pendant trente ans, elle avait vu à travers ses yeux ce qui avait capturé l’elfe. Elle l’avait vu se faire arracher la langue et les yeux. Elle avait été témoin de tout ce qu’on lui avait fait subir. Walker, lui, ne savait rien de tout cela. S’il ne prenait pas garde, il risquait de connaître le même sort. Cela réaliserait l’objectif qu’elle s’était fixé, celui de le détruire, mais la priverait de la satisfaction personnelle qu’elle tirerait de le voir mourir de sa main.

Oui, il faudrait que Walker se montre très prudent. La chose qui les avait attirés jusqu’ici savait être patiente, et son influence portait loin. Elle constituait une menace comme la Sorcière d’Ilse n’en avait encore jamais connu. Aussi devrait-elle faire preuve de prudence, elle aussi. Mais elle était toujours prudente, toujours sur ses gardes contre l’inattendu. Elle s’y était exercée.

Cree Bega se glissa jusqu’à elle.

— Les petites persssonnes ont toutes été sssoigneusement mises sssous clé, siffla-t-il.

— Laisse cinq de tes rets pour s’assurer qu’ils le restent, lui enjoignit-elle. Le commandant Kett assignera deux membres de son équipage à la surveillance de ce navire. Les autres se mettront en chasse avec moi à bord de la Moqueuse Noire pour retrouver ceux qui ont débarqué.

Je viens te chercher, druide, songea-t-elle triomphalement. Le sens-tu, que je me rapproche ?

Drapée dans sa sombre fureur et dans sa farouche détermination, elle descendit de la cabine de pilotage et repartit dans la brume et les ténèbres.

Lorsque l’attaque survint, Walker ne se trouvait guère plus qu’à mi-chemin entre les autres membres de la compagnie et l’obélisque, tout au cœur du dédale de murs et de cloisons tronqués. Il entendit un brusque cliquètement, comme un verrou qui se serait ouvert ou une détente qu’on aurait pressée, et il n’eut que le temps de se jeter à terre avant de voir fuser au-dessus de sa tête un mince filet de feu rouge vif. Sans même y réfléchir, il retourna le feu druidique contre sa source et fit fondre la minuscule ouverture par laquelle le filet avait jailli.

Dans l’instant, une dizaine d’autres fils s’entrecroisèrent au-dessus de la zone où il se trouvait, traçant pour certains des chemins embrasés sur le tapis de métal, cherchant à l’atteindre. Il roula vivement sur lui-même pour se réfugier à l’abri d’un mur et fit fondre les orifices l’un après l’autre, mouchant les filaments, faisant exploser les ouvertures et des pans de murs entiers, emplissant l’air embrumé de fumée et de l’âcre puanteur du métal en fusion.

Puis il se releva et s’élança vers l’obélisque, pressentant qu’il y trouverait ce qui contrôlait le feu. Ses robes le gênaient dans sa progression, l’empêchaient de courir, l’obligeaient à se contenter d’un pas vif et froufroutant. Des langues de feu. Il se répéta ces mots tandis qu’il sinuait dans le labyrinthe, plongeant derrière des murs et à travers des ouvertures pour échapper aux minces filaments qui le traquaient ; la vision de Ryer Ord Star devenait réalité.

Il avait peut-être encore progressé d’une cinquantaine de pieds dans le dédale lorsque les murs se mirent à bouger. Sans crier gare, ils commencèrent à s’élever et à s’abaisser, masses de métal en mouvement qui coupaient certaines voies et en ouvraient d’autres, sections entières de parois qui émergeaient du sol lisse et poli tandis que d’autres s’y enterraient. C’était si déroutant, si imprévisible qu’il ralentit un instant ; alors les langues de feu le cernèrent de plus belle. De nouveaux filaments jaillirent des pans de murs les plus proches de l’endroit où il se tenait, incertain, tandis que les anciens rajustaient leur trajectoire sur lui. En désespoir de cause, il projeta un large ruban de son propre feu dans leur direction, en faisant dévier certains, en détruisant d’autres. Dans son dos, il entendit des cris qui s’élevaient derrière un écran de fumée et de brume, fusant hors d’un gouffre de vide et d’obscurité.

— Ne venez pas par là ! hurla-t-il en manière d’avertissement, et il entendit les échos de son cri lui revenir.

Des lances de feu striaient la brume de scintillements ténus, fendant l’obscurité avec une célérité meurtrière. Il entendit des hurlements et sentit son cœur se serrer lorsqu’il comprit qu’au moins quelques-uns de ceux qui le suivaient ne l’avaient pas entendu. Il fit un mouvement pour retourner vers eux, mais les murs se remirent à bouger et les filaments de feu lui barrèrent la route ; il fut contraint de reculer.

Va jusqu’à l’obélisque ! se hurla-t-il en pensée dans le silence de son esprit.

Une vague de chaleur afflua dans tout son corps tandis qu’il faisait volte-face et se hâtait vers l’avant, les traits tendus et le visage couvert de sueur mêlée de perles de buée. Quelque chose bougea sur un côté et il perçut un bruit de ricochet, de métal frottant contre du métal. Une explosion de feu juste à côté de lui manqua de peu son crâne ; rentrant la tête dans les épaules, il accéléra l’allure, se faufilant et sinuant entre les murs en mouvement, à travers ce dédale changeant, perdant tout repère à l’exception de la nécessité de gagner l’obélisque. Il sentit quelque chose de poisseux sur sa main et baissa les yeux pour constater que ses doigts étaient rouges de son propre sang. Une lance de feu lui avait entaillé le bras juste au-dessus du poignet.

Négligeant la blessure, il releva les yeux et vit l’obélisque juste devant lui. Sur une impulsion, il surgit de derrière le mur où il s’était abrité pour tomber nez à nez avec un rampant.

L’espace d’une seconde, il fut si stupéfait qu’il s’arrêta tout net et fixa ses yeux sur lui, l’esprit embrouillé dans une totale confusion. Qu’est-ce qu’un rampant pouvait bien faire ici ? Minute, ce n’était pas du tout un rampant. Ç’avait une forme de rampant, des pattes et un corps de rampant, mais c’était entièrement fait de métal, sans la moindre parcelle de chair, la moindre fusion de matière et de matériau, d’animé et d’inanimé…

Il n’eut pas le temps de se perdre en conjectures. La chose tenta de s’emparer de lui, pinces tendues au bout de ses membres souples ; il jeta son bras en avant pour se protéger, projetant son feu druidique sur son assaillant. Le rampant valsa en arrière sur ses pattes grêles et bascula sur le dos. Il se tordit sur le sol, incapable de se relever, agité de convulsions tandis qu’il brûlait et fondait. Walker s’empressa de le contourner pour poursuivre. L’animal était entièrement fait de métal, exactement comme il l’avait pensé. Il en entrevit un autre, puis deux, trois, quatre de plus ; ils étaient partout autour, et ils se rapprochaient de lui.

Des chiens de métal !

Tous les composants de la vision de Ryer Ord Star s’étaient manifestés en même temps – le labyrinthe, les langues de feu et les chiens de métal –, protagonistes d’un cauchemar qui les consumerait tous s’il ne trouvait pas un moyen de mettre un terme à tout cela. Il esquiva une nouvelle langue de feu, fonça à travers un passage qui s’ouvrait entre plusieurs murs en mouvement, et bondit sur le seuil de l’obélisque.

Derrière lui, c’était le chaos. Il percevait des cris et des hurlements, le raclement du métal contre le métal, le sifflement incessant des filaments de feu et le grondement des explosions. Il distinguait l’éclat caractéristique de la lame de Quentin Leah. Il sentait l’odeur de la magie et le goût de la fumée. La compagnie tout entière était attaquée, et il ne faisait rien pour l’aider.

Vite ! Dans la tour !

Il scruta les fentes prévues pour les clés, percées dans une surface métallique surélevée à côté de la porte. Prestement, il sortit les clés de sous ses robes et les inséra dans les minces ouvertures aplaties. Elles glissèrent en place sans résistance ; la surface noire du mur métallique s’éclaira d’une succession de lumières et la porte coulissa pour le laisser entrer. Il la franchit sans plus tarder, aiguillonné par le bruit de ses poursuivants rampants ; la porte se referma derrière lui.

Plongé dans un noir absolu, aveuglé, il attendit que ses yeux s’adaptent. Il vit d’abord les lumières, certaines fixes et continues, d’autres clignotantes, certaines vertes, d’autres rouges, d’autres jaunes. Il y en avait des centaines, quelque part là-bas devant, minuscules points lumineux brillant dans l’obscurité. Lorsqu’il put enfin discerner les contours du sol, des parois et du plafond avec assez de précision pour pouvoir trouver son chemin, il se dirigea vers elles. Les commandes qui contrôlaient les filaments de feu et les rampants devaient se trouver là-bas. C’était le royaume des machines, et celles qui se trouvaient dans cette tour contrôlaient sans doute celles du labyrinthe. Si on arrêtait les unes, on arrêtait les autres.

Ce fut sa dernière pensée avant que le sol s’ouvre sous ses pieds ; il dégringola dans le vide.

Chapitre 31

Rue Meridian s’éveilla quand sa tête cogna contre la paroi de la soute dans la cale avant. Elle tenta de rouler sur elle-même et s’aperçut qu’elle était clouée au sol par un poids très lourd. Ce poids n’était autre que Furl Hawken, encore inconscient, dont la masse était affalée en travers de sa poitrine. Elle entendait le vent hurler comme un chat qu’on écorche et sentait le tangage et le roulis du navire. Il y avait une tempête au-dehors, un bon coup de tabac, même. Chaque nouvelle rafale, chaque secousse l’envoyait tête la première contre la cloison incriminée.

À force de tortillements et de contorsions, elle se libéra de Hawk et se mit tant bien que mal en position assise, s’adossant à la cloison. Elle mit un moment à se rappeler ce qui s’était passé, puis se trouva incapable de se l’expliquer. Que faisait-elle là, sous le pont ? Avec un autre vagabond, elle avait été occupée à fixer l’extrémité inférieure d’un nouveau transmetteur radian lorsque ce vent s’était levé, doux et apaisant, et lui avait chanté à l’oreille comme sa mère l’avait fait autrefois.

Et l’avait fait glisser dans le sommeil, songea-t-elle, contrite. Elle commençait à comprendre ce qui s’était passé.

Elle se releva péniblement et tituba à travers la pièce en direction de la porte, secouée par les embardées du navire. Elle actionna la poignée. Verrouillée. Elle n’en fut guère surprise. Elle grimaça et soupira bruyamment. Les vagabonds étaient tous prisonniers ou morts, maîtrisés selon toute vraisemblance par la Sorcière d’Ilse. Elle avait trouvé le moyen de les rattraper alors qu’ils ne s’y attendaient pas, les avait endormis et les avait fait enfermer ici. Ou pis, ce n’était pas du tout la Sorcière d’Ilse mais la chose que Walker était parti chercher à terre. Quoique, l’une était-elle pire que l’autre ? Elle se frotta la tête là où elle s’était cognée contre la paroi, se demandant combien de chocs elle avait subis avant que cela la réveille. Trop, décida-t-elle en sentant une douleur se propager lentement dans tout son crâne et le long de sa nuque.

Elle fit des yeux le tour de la pièce. Elle était vide à l’exception de Hawk et d’elle-même. Les autres avaient été enfermés ailleurs. Des caisses d’équipement s’empilaient contre les murs, mais elles ne contenaient que des voiles photoambiantes, des transmetteurs radians, des tubes décompolyseurs et autres cordages. Pas de lourds gourdins, pas de haches. Pas d’objets coupants ni de lames tranchantes. Nulle arme d’aucune sorte.

Elle baissa des yeux pleins d’espoir en quête de son épée et de ses poignards, bien qu’elle sache qu’on lui avait retiré la ceinture à laquelle elle accrochait ses armes. Elle plongea la main dans sa botte. La dague qu’elle y cachait avait disparu, elle aussi. Quiconque l’avait traînée là avait été assez fin pour la fouiller avant de l’enfermer. On avait également pris les armes de Hawk, sans doute. Il n’allait pas être facile d’échapper au confinement.

Mais ce serait possible, bien entendu.

Little Red n’envisagea pas un instant qu’il puisse en être autrement. Ce n’était pas dans sa nature. Elle ne paniquait jamais, elle ne perdait jamais espoir. C’était une vagabonde ; elle avait appris dès son plus jeune âge que les vagabonds devaient se débrouiller par eux-mêmes, que personne ne le ferait pour eux. Elle était retenue captive dans la soute de son propre navire et c’était à elle de faire en sorte de se libérer. Elle savait déjà qu’elle y parviendrait. On avait fait une grossière erreur en supposant le contraire. On allait payer pour l’avoir emprisonnée ici.

Un soudain et violent écart du navire aérien l’envoya tituber de côté, et elle eut toutes les peines du monde à rester sur ses pieds tandis qu’elle essayait de se redresser. C’était mauvais, là-haut ; il fallait qu’elle remonte vite pour voir de quoi il retournait. Elle n’avait pas l’impression que ceux qui l’avaient enfermée sachent ce qu’ils faisaient avec ce navire. S’il y avait une tempête, il faudrait des marins aguerris pour permettre au Jerle Shannara de l’essuyer sans dommages. Elle revit dans un éclair les piliers grinçants du Broyeur, les falaises à pic qui les entouraient, et elle sentit une pointe d’angoisse tout au fond de son estomac.

Elle avança comme elle pouvait jusqu’à Furl Hawken et entreprit de le secouer.

— Réveille-toi, Hawk ! (Elle parlait d’une voix assez basse pour que quiconque se tiendrait derrière la porte ne puisse pas l’entendre. Encore qu’il n’y ait guère de risques avec cette tempête qui hurlait tout autour d’eux.) Hawk ! (Elle le gifla.) Réveille-toi !

Il cligna des paupières et émit un grondement bovin. Lentement, il roula sur le côté en se prenant la tête à deux mains, marmonnant pour lui-même. Puis il se redressa en position assise et passa ses grosses mains dans les nœuds de sa barbe et de ses cheveux blonds.

— Avec quoi j’ai été frappé ? Je le sens jusque dans les dents !

Le navire aérien tanga et roula vivement, le contraignant à prendre hâtivement appui sur ses mains.

— Par les ombres !

— Lève-toi, lui enjoignit-elle en le tirant. On nous a drogués et enfermés, et le navire est entre les mains d’incompétents. Je propose qu’on fasse quelque chose.

Il se releva pesamment, s’appuyant sur l’épaule de Little Red pour garder l’équilibre alors que le navire était secoué par de violentes rafales.

— Où est Big Red ?

— Je n’en suis pas sûre. Pas là, en tout cas.

Elle ne s’était pas autorisée à songer à ce qu’il avait pu advenir de son frère. Il devait être enfermé dans une autre soute, probablement à l’opposé de celle-ci, se dit-elle. On les avait certainement séparés pour qu’ils soient plus faciles à contrôler. Il était vivant, toutefois. Elle ne pouvait envisager le contraire.

Elle retourna près de la porte et colla une oreille contre le bois, attentive. Elle n’entendit que la plainte du vent, le tintement des transmetteurs et le raclement d’un objet mal arrimé. Elle s’assit dos à la paroi et retira une botte. À l’intérieur du talon, glissé sous le cuir, se trouvait un crochet métallique.

— Je vois qu’ils n’ont pas absolument tout pris, commenta Hawk en riant tout en venant se poster à côté d’elle.

Elle renfila sa botte et se remit debout.

— T’ont-ils laissé quelque chose qu’ils n’ont pas vu ? lui demanda-t-elle.

Il passa la main sous son bras gauche, trouva une mince fente dans la couture de son gilet en cuir raide et en sortit une longue et fine lame.

— Possible. (Son visage se fendit d’un large sourire.) Assez pour nous approcher d’armes dignes de ce nom, si nous avons de la chance.

— Nous sommes des vagabonds, Hawk, commenta-t-elle en se penchant sur la serrure. C’est nous qui fabriquons notre chance.

Appuyée sur un genou, l’autre jambe tendue en travers de la porte, elle introduisit le piton dans la serrure et s’employa à l’y faire tourner dans un sens et dans l’autre. La serrure était neuve et son mécanisme facile d’accès. Elle céda en moins d’une minute, le loquet s’ouvrit avec un bruit sec lorsqu’elle abaissa la poignée et la porte céda. Little Red l’entrebâilla et coula un regard dans la coursive. Des ombres projetées par des lampes à huile et des cordages suspendus aux parois par des crochets dansaient et oscillaient dans le roulis du navire. Tout au bout de la coursive, une forme massive arc-boutée contre les cloisons du navire regardait vers le haut de l’échelle menant à l’écoutille.

Rentrant la tête dans les épaules, Rue Meridian recula d’un pas dans la soute et referma la porte.

— Un garde, un solide gaillard. Je n’ai pas pu voir qui c’était ou ce que c’était. Il faudra pourtant le passer. Veux-tu t’en occuper, ou préfères-tu que ce soit moi ?

Furl Hawken resserra sa prise sur le poignard.

— Je me charge de lui, Little Red. Toi, va chercher les autres.

Ils échangèrent un regard dans la faible lumière, la respiration haletante, le visage empourpré et anxieux.

— Sois prudent, Hawk, lui dit-elle.

Ils sortirent à pas feutrés et se glissèrent sans bruit dans le couloir enténébré. Furl Hawken lui adressa un regard en arrière, puis se dirigea vers le garde. Le Jerle Shannara ballottait toujours, secoué dans les bras de la tempête, et le vent hurlait si furieusement que le garde semblait incapable de penser à autre chose. Un grand fracas fit trembler le pont ; quelque chose avait dû tomber de haut, un espar arraché sans doute. Le garde leva les yeux, figé sur place. Rue Meridian avisa les portes des soutes les plus proches ; il n’y en avait que deux. La plus petite des pièces contenait leurs réserves d’eau et d’ale dans de gros tonneaux. Il n’y avait pas assez de place pour des prisonniers là-dedans. Dans l’autre étaient entreposés les vivres. C’était une possibilité, mais les soutes les plus grandes se trouvaient plus vers l’arrière.

Encore quelques pas, songeait Rue Meridian en suivant des yeux la progression circonspecte de Hawk.

Soudain l’écoutille s’ouvrit et une silhouette dégoulinante de pluie se mit à descendre l’échelle.

L’homme qui venait d’apparaître repéra immédiatement les vagabonds et, lançant un cri d’alarme à l’adresse du garde qui leur tournait le dos, il commença à remonter précipitamment. Le garde fit volte-face vers Furl Hawken, tenant d’une main griffue une méchante épée courte. Hawk se jeta sur lui, et le bruit de leur collision parvint jusqu’à Rue Meridian. Elle entrevit la face reptilienne du garde, une face couverte d’écailles qui luisaient à cause de la pluie qui s’était déversée par l’écoutille. Un Mwellret ! L’autre homme, à en juger par son uniforme, était un soldat de la Fédération. Elle sentit son estomac chavirer. Hawk et elle n’étaient pas de taille face aux Mwellrets. Il fallait qu’elle empêche le soldat en fuite de donner l’alerte à ceux qu’il pouvait encore y avoir à bord.

Sans plus y réfléchir, elle s’élança à sa poursuite, bondissant par-dessus Hawk et le Mwellret. Elle gravit l’échelle à toute vitesse et, surgissant de l’écoutille, elle fonça sur le pont droit dans la tempête ; le vent la fouetta si violemment qu’il manqua lui arracher ses vêtements, et la pluie la détrempa en quelques secondes. Pris dans la tourmente, le navire tournait et virait, voiles affalées, transmetteurs rassemblés et rentrés, dépouillé au maximum comme il le fallait par ce temps mais, pour une raison ou pour une autre, laissé à la dérive dans la confusion la plus totale. Il ne fallut qu’une seconde à Rue Meridian pour apprécier la situation tandis qu’elle se lançait aux trousses du soldat. Elle le rattrapa par le milieu du navire, juste en dessous de la cabine de pilotage où un autre soldat était aux prises avec la barre à roue du navire aérien, et se jeta sur son dos. Entrelacés, ils roulèrent sur le pont et allèrent percuter le mât de misaine. Le soldat cherchait si désespérément à s’enfuir qu’il ne songea même pas à sortir ses armes. Elle y pensa pour lui et, arrachant d’un coup sec le long poignard qu’il portait à la ceinture, elle le lui plongea dans la poitrine tandis qu’il se débattait sous elle comme un forcené.

Le laissant étalé de tout son long sur le pont, agonisant, elle se releva d’un bond. Le soldat de la Fédération qui se trouvait dans la cabine de pilotage hurlait à l’aide, mais elle n’y pouvait rien. Si elle le tuait, le navire échapperait définitivement à leur contrôle. Le vent étouffait ses cris ; avec un peu de chance, personne ne l’entendrait. Elle se dirigea vers l’arrière. Privée de corde de sûreté pour la retenir, elle n’avançait que très lentement, courbée aussi près que possible du pont, s’aidant de ses mains lorsqu’elle trouvait des prises, glissant et dérapant sur les planches saturées d’eau. À travers les nuages de brume et les rideaux de pluie, elle entrevit les murailles grises et déchiquetées des falaises qui encadraient le canal, dressées dans le brouillard. Quelque part, non loin de là, elle entendait les piliers du Broyeur s’entrechoquer furieusement.

Elle tomba presque immédiatement sur un autre Mwellret qui surgit de l’ombre du mât arrière, portant un rouleau de cordages. Malgré les secousses du navire aérien, qui le faisaient tituber et trébucher, il jeta la glène, sortit un long poignard et la chargea. Elle l’esquiva. Le Mwellret était bien plus fort qu’elle ; s’il parvenait à l’attraper, elle ne pourrait s’en défaire qu’en le tuant, or rien ne lui permettait de croire qu’elle en était capable. Mais elle n’avait nulle part où aller. Elle se rua vers le bastingage tribord, puis se retourna pour lui faire face. Il fondit aveuglément sur elle et elle attendit que son élan l’emporte tout près ; puis elle se laissa tomber en position accroupie et lança vivement ses deux jambes dans les lourdes bottes de l’autre, lui faisant perdre l’équilibre. Il la dépassa en titubant, luttant pour rester debout dans le tangage et le roulis du navire, puis se heurta au bastingage, bascula par-dessus bord et disparut.

Facile ! songea-t-elle, étourdie, en réprimant une absurde envie de rire. Suivant !

Elle s’était à peine relevée que son souhait était exaucé. Deux autres de ces créatures sortirent de l’écoutille arrière et s’élancèrent vers elle.

Par les ombres ! Debout dans les tourbillons de vent et de pluie, elle chercha désespérément ce qu’elle pourrait faire. Elle n’avait en tout et pour tout que son long poignard pour tenir deux Mwellrets à distance. Elle se glissa le long du bastingage, cherchant à gagner du temps, à trouver un moyen de leur filer entre les doigts et de sauter dans l’écoutille où elle pensait que Big Red et les autres étaient emprisonnés. Mais les Mwellrets avaient déjà deviné ses intentions et se séparèrent pour couper court à toute tentative de fuite.

L’instant d’après, un Furl Hawken au regard fou surgissait de l’écoutille avant, couvert de sang et hurlant comme un forcené. L’épée courte d’un Mwellret dans une main et sa dague dans l’autre, il s’accroupit et se rua jambes fléchies sur les assaillants de Rue Meridian. Alertés par leur instinct, ils se retournèrent pour se défendre, mais ils furent trop lents et leur équilibre était précaire. Le robuste vagabond tamponna violemment le ret le plus proche, l’envoyant s’étaler sur le pont, et se propulsa dans le second, plongeant et replongeant sa dague dans le corps enveloppé d’une cape au milieu des hurlements du Mwellret.

Rue Meridian ne perdit pas de temps ; elle se précipita vers l’écoutille. Hawk venait de lui gagner les précieuses secondes dont elle avait besoin. Bondissant sans la moindre précaution par-dessus les débris et les flaques glissantes, elle atteignit l’écoutille avant – mais ce ne fut que pour voir un nouveau Mwellret en sortir.

Cette fois, elle n’avait aucune chance de s’échapper. Il fut sur elle presque instantanément, brandissant sa large lame pour la frapper à la tête. Elle dérapa en essayant d’esquiver le coup et s’affala sur le pont, battant inutilement l’air des bras. Mais une brusque embardée du navire aérien la sauva et le coup du Mwellret porta trop loin ; la lame se ficha dans le bois du pont. Pendant que le Mwellret s’efforçait de libérer son arme, elle roula sur elle-même, se releva et plongea d’un coup sec son poignard dans le flanc de son adversaire. Le Mwellret recula vivement en sifflant et, relâchant son épée, prit Little Red à la gorge et lui enserra le cou de ses mains griffues. Ils s’écroulèrent l’un sur l’autre. Rue Meridian commença à sentir la tête lui tourner. Elle essaya de retirer son poignard pour lui porter un nouveau coup, mais il était coincé dans les vêtements de cuir du Mwellret. Elle se débattit et lutta pour se débarrasser de l’étau qui lui enserrait le cou, martela de ses poings le corps musculeux, se démena comme un félin des landes pris au piège. Rien n’y fit. Des taches noires dansèrent dans ses yeux et ses forces commencèrent à l’abandonner. Elle sentait l’haleine fétide du Mwellret sur son visage.

Tâtonnant désespérément à la recherche d’une arme, elle sentit sous ses doigts le crochet qu’elle avait glissé dans sa poche après avoir quitté la soute. Elle s’en empara d’un geste vif et le planta dans l’œil à la paupière tombante de son adversaire.

Le Mwellret recula sous la douleur et la surprise, relâchant son étreinte. Tout de suite, elle se libéra d’une contorsion, s’éloignant en s’aidant des pieds et des mains tandis que son adversaire se convulsait sur le pont, les mains plaquées sur son œil ensanglanté. Mobilisant tout ce qui restait de ses forces déclinantes, elle saisit à deux mains l’épée du Mwellret encore plantée dans le pont et la plongea jusqu’à la garde dans le corps agité de soubresauts.

Trempée de sang et d’eau de pluie, sa longue chevelure rousse plaquée en paquets sur son visage, elle se laissa tomber à genoux en suffoquant, cherchant à reprendre sa respiration. Il tombait des trombes d’eau, le vent hurlait, soufflant en rafales, et le navire aérien bondissait et ballottait en tous sens, comme animé d’une vie propre. Little Red sentit le pont vibrer et craquer sous elle, comme si tout se disloquait.

Un fracas assourdissant lui fit brusquement relever la tête. L’espar inférieur, à l’arrière, s’était brisé et venait de s’abattre sur la cabine de pilotage. Le soldat de la Fédération qu’elle avait vu aux prises avec la barre gisait écrasé, mourant, sous une masse d’éclisses et de ferraille tordue. Le Jerle Shannara voguait sans le moindre contrôle.

Puis elle vit Furl Hawken. À demi enseveli sous les débris et les décombres, il gisait sur le corps d’un Mwellret, tout près d’un autre, et saignait d’une dizaine de plaies ; son visage n’était plus qu’un masque sanglant. Il avait un long poignard planté dans le dos et une dague fichée dans le flanc. Il tenait encore le poing serré sur son épée courte. Il regardait droit vers elle, ses yeux bleus grands ouverts, fixes. Il semblait regarder quelque chose derrière elle, quelque chose qu’elle ne pouvait pas voir.

Elle ravala un sanglot, les yeux remplis de larmes, la gorge nouée. Hawk ! Non ! Elle se releva péniblement et se mit en devoir de le rejoindre, sachant déjà qu’il était trop tard mais refusant d’y croire. Chancelant sous la violence des bourrasques et des embardées du navire aérien, elle secoua la tête et se mit à pleurer, incapable de se retenir, incapable de s’arrêter.

C’est alors que le Mwellret qui gisait à côté de son compagnon mort tourna lentement la tête vers elle. Des traînées de sang maculaient sa face reptilienne et sa cape, et ses yeux hébétés reflétaient la fureur. Se relevant en titubant, il arracha d’une secousse le long poignard du dos de Hawk et s’avança vers elle.

Elle recula lentement, prenant conscience qu’elle n’avait aucune arme pour se défendre. Lorsqu’elle trébucha sur le Mwellret qu’elle avait tué, sa main effleura l’épée qui saillait du cadavre. Elle se retourna, retira la lame et fit face à son adversaire.

— Viens me chercher, ret ! le provoqua-t-elle, étouffée de rage et de larmes, torturée de chagrin.

Le Mwellret ne répondit pas et avança craintivement, prudemment à travers le brouillard. Rue Meridian s’accroupit, s’efforçant de garder l’équilibre, de se maintenir sur ses jambes malgré le roulis. Si seulement elle avait ses poignards, elle aurait peut-être pu tuer le Mwellret avant que celui-ci la rattrape. Mais l’épée devrait faire l’affaire. Serrant la poignée à deux mains, elle tendit la lame devant elle. Elle n’avait pas le temps d’aller chercher les autres et n’avait personne vers qui se tourner pour trouver de l’aide. Elle était seule. Si elle mourait, ils étaient tous perdus. Vu la situation dans laquelle se trouvait le navire, ils étaient peut-être déjà perdus de toute façon.

Comme Hawk.

Le Mwellret fut sur elle avant qu’elle ait le temps de s’en rendre compte, immense ombre noire. Il avait dissimulé son approche derrière un sifflement si hypnotique et si perturbant que, l’espace de quelques précieuses secondes, elle avait perdu toute notion du danger qui la menaçait. Ce furent ses larmes qui la sauvèrent. Les mains toujours crispées sur la poignée de l’épée, elle s’essuya les yeux d’un revers du poignet, prit conscience de la présence du Mwellret juste devant elle et, sans réfléchir, abattit son arme. La lame passa sous le bras levé du Mwellret et mordit profondément dans la chair de son flanc. Le sang gicla. La créature tituba vers elle et la frappa à la poitrine avec son long poignard. Elle dévia le coup mais la lame l’écorcha tout le long du bras et s’enfonça dans sa cuisse. Elle hurla tout en s’emparant du bras du Mwellret auquel elle s’agrippa, luttant contre le choc qui menaçait de la paralyser.

Accrochés l’un à l’autre, ils luttèrent à travers le pont, chacun essayant de renverser l’autre, de trouver une prise mortelle. La lutte était égale : le Mwellret était plus fort mais grièvement blessé et affaibli par tout le sang qu’il avait perdu. Faute de mieux, il se servait de ses griffes comme d’armes et lacérait la cape et la tunique de Rue Meridian, puis sa peau.

Elle glapit de douleur et de fureur sous les griffes qui lui labouraient la chair et se rejeta en arrière dans un effort pour se dégager. La vagabonde et le Mwellret butèrent contre la tête de mât et s’affalèrent au sol. Dans leur chute, le ret lâcha prise et Little Red se libéra d’un coup de pied. Mais elle ne se débarrassa pas pour autant du Mwellret, dont les doigts crochus se refermèrent sur sa jambe tandis qu’elle essayait de ramper loin de lui. Elle se défendit avec son autre jambe, martelant sa tête de violents coups de talon. Moitié roulant, moitié se tortillant, ils glissèrent près du bastingage, de plus en plus vite lorsque le navire aérien fut secoué d’une nouvelle et brusque embardée. Un espar brisé ralentit leur dérapage, puis céda sous leur poids.

Dans un entremêlement de bras, de jambes et de débris de bois, ils percutèrent durement le bastingage. Déjà fragilisés par des chocs antérieurs, les balustres cédèrent sous l’impact et volèrent en éclats. La vagabonde vit le trou s’ouvrir et se contorsionna frénétiquement pour l’éviter. Elle ne fut pas assez rapide. En l’espace d’un battement de cœur, Rue Meridian et le Mwellret glissèrent à travers le trou et disparurent par-dessus bord.

Sans équipage ni timonier, les ponts jonchés de cadavres et de décombres, le Jerle Shannara vira lentement et commença à descendre le courant de la rivière en direction des piliers du Broyeur.

Chapitre 32

Bek se trouvait juste à côté de Ryer Ord Star quand débuta l’attaque sur Walker, si près d’elle qu’il entendit sa brusque inspiration lorsqu’elle vit le premier filament de feu fuser vers le druide. La prophétesse chancela, laissant échapper entre ses lèvres une plainte stridente, puis se précipita dans le labyrinthe. Le garçon, abasourdi par la soudaineté de sa réaction, resta figé sur place ; ce fut l’un des chasseurs elfes qui s’élança à la poursuite de la jeune femme. Les deux autres attrapèrent Bek par les bras et l’éloignèrent du champ de bataille tandis qu’il se débattait pour leur échapper. Walker était à terre et des éclairs de magie jaillissaient de ses doigts en riposte à l’attaque, brûlant les murs et les cloisons d’où fusaient les filaments embrasés. De chaque côté du garçon, les deux autres groupes se ruèrent dans le dédale pour porter secours au druide, épées au clair, hurlant leurs cris de guerre.

Mais des lanières de feu se mirent également à surgir des murs entre lesquels ils couraient, mordant leurs corps sans protection, tailladant leur chair. Sous les yeux horrifiés de Bek, un entrecroisement de flammes désintégra l’un des elfes dans une explosion de chair et de sang. Des cris déchirèrent l’air saturé de brume et de fumée qu’emplissait la puanteur âcre de la chair calcinée. Comme le feu se mettait à les traquer de ses traînées rouges et mortelles, les compagnons qui avaient voulu sauver le druide s’aplatirent sur le sol métallique du labyrinthe et rampèrent vivement vers l’abri des murs les plus proches. Bek vit l’un des filaments toucher Ryer Ord Star, l’envoyant valser contre un mur au pied duquel elle s’écroula en tas. L’elfe qui s’était lancé à sa poursuite fut fauché à une trentaine de pieds de là.

Walker s’était relevé et leur criait quelque chose, mais ses mots se perdirent dans le vacarme. Sans attendre leur réponse, il reprit sa course, silhouette spectrale dans les ténèbres, tendant le bras comme un bouclier tantôt devant lui, tantôt à droite ou à gauche pour contrer les langues de feu à l’aide de sa magie, tandis qu’il se frayait un chemin vers l’obélisque.

Bek laissa échapper un brusque soupir, submergé par une vague de désespoir, et se tourna vers les elfes qui le retenaient par les bras. À sa grande surprise, l’un d’eux n’était autre que Tamis, la traqueuse.

— Nous devons aller l’aider ! l’apostropha-t-il sèchement, laissant libre cours à sa frustration tout en se débattant de plus belle.

— Il nous a dit de rester où nous étions, Bek, répliqua-t-elle calmement tout en balayant la brume de ses yeux gris. Si nous allons là-dedans, c’est la mort assurée.

Un bruit de métal crissant contre du métal attira leur attention sur la gauche. Sortant des constructions basses et planes qu’ils avaient laissées derrière eux, un rassemblement de formes évoquant des araignées apparut, paraissant ricocher sur le sol. Silhouettes trapues aux pattes crochues, elles se déployèrent derrière ce qui restait du groupe mené par Quentin et Panax.

— Des rampants, souffla Tamis.

Bek sentit son sang se glacer dans ses veines. Des hommes ordinaires n’avaient pas la moindre chance face à des rampants. Même Quentin, avec le pouvoir magique de son épée, aurait beaucoup de mal à en arrêter un si grand nombre. Un labyrinthe sans fin, des langues de feu et à présent des chiens de métal – l’horrible vision de Ryer Ord Star s’était donc accomplie.

— On s’en va, décréta Tamis en le tirant en arrière pour retourner d’où ils venaient.

— Attendez ! (Il l’arrêta net d’une secousse du bras, puis pointa un doigt vers le labyrinthe. Ryer Ord Star, qui s’efforçait de se relever, se hissait péniblement sur les genoux. Il implora Tamis du regard.) On ne peut pas la laisser là ! Il faut essayer de l’aider !

Charriés par une soudaine bourrasque, une bouffée de fumée au goût et à l’odeur âcres roula en volutes devant eux et un nuage de brume et de cendres leur balaya le visage. La traqueuse le dévisagea un instant, puis lui lâcha le bras, le laissant aux mains de son compagnon.

— Attendez là.

Et sans hésiter, elle fonça dans le labyrinthe, immédiatement prise en chasse par les filaments de feu qui tentèrent de la lacérer, laissant de longues traînées embrasées dans le tapis de métal. Par deux fois elle plongea et glissa longuement pour passer sous les filaments et, une fois, elle eut tout juste le temps de se décoller de l’arête d’un mur avant que le feu en roussisse la surface lisse. Devant elle, Ryer Ord Star était à quatre pattes, tête baissée, ses longs cheveux d’argent retombant comme un voile devant son visage. Du sang lui dégoulinait le long d’un bras, imbibant le tissu en lambeaux de sa tunique.

À la droite de Bek, d’autres rampants avaient surgi des ténèbres et affluaient vers le groupe d’Ard Patrinell.

Tamis rejoignit Ryer Ord Star d’un bond qui les envoya toutes deux s’affaler au sol hors de la trajectoire d’un filament de feu. Aidant la prophétesse à se relever, la traqueuse lui fit traverser le dédale en sens inverse, courant près du sol le long des murs et à travers les espaces dégagés entre les filaments qui fusaient tout autour d’elles.

Elles ne vont pas y arriver, se dit Bek. C’est trop loin ! Il y a du feu partout !

Il chercha Walker des yeux mais le druide avait disparu. Le garçon n’avait pas vu ce qui lui était arrivé ni où il était passé, si toutefois il était parvenu à atteindre l’obélisque. Le centre du labyrinthe étouffait sous la brume, grouillait de formes ensevelies sous la fumée que zébraient de soudains éclats de feu rouge. Sur sa gauche, Quentin était assailli ; la lumière bleue de l’Épée de Leah brillait courageusement et l’on entendait son cri de guerre s’élever dans le brouillard. Sur sa droite, les rampants se déployaient dans le dédale à la poursuite d’Ard Patrinell, d’Ahren Elessedil et des autres chasseurs elfes.

Un piège, un piège, tout ça n’était qu’un piège ! La colère et la frustration enflammèrent la gorge de Bek, et une vague de souvenirs d’occasions manquées et de mauvaises décisions submergea son esprit.

Tamis surgit de la fumée, s’extirpant de la mortelle toile d’araignée de feu rouge, traînant Ryer Ord Star dans son sillage.

— Allez, allez, allez ! s’égosilla-t-elle à l’adresse de Bek et de son compagnon qui l’attendaient.

Et, en rang serré, ils refluèrent à travers les ruines.

Quentin ! hurla Bek dans le silence de son esprit en lançant derrière lui un regard impuissant.

Ils n’avaient pas parcouru cent pieds lorsque deux rampants les interceptèrent. On eût dit que les bêtes métalliques s’étaient postées là pour surprendre quiconque parviendrait à fuir aussi loin ; elles surgirent de derrière l’une des constructions basses, faisant crisser et cliqueter leurs membres métalliques tandis qu’elles se plaçaient en travers de leur route. Tamis et son compagnon se mirent immédiatement en position pour défendre Bek et la prophétesse. Les rampants passèrent à l’attaque, si vite qu’ils furent sur les chasseurs elfes avant que ceux-ci aient le temps de se protéger. Tamis esquiva l’assaut de son attaquant mais l’autre chasseur elfe eut moins de chance. Le rampant le fit tomber à la renverse, le cloua au sol et lui arracha la tête.

Bek vit la scène comme dans un cauchemar ; chaque mouvement de l’elfe et du rampant se détacha nettement et lui parut durer une éternité, comme si tous deux étaient lestés et enchaînés par le temps. Prenant Ryer Ord Star dans ses bras pour la protéger, il la fit s’accroupir avec lui. Son esprit lui disait de faire quelque chose pour aider, n’importe quoi, parce qu’il fallait de l’aide et qu’il n’y avait personne d’autre. Pétrifié d’horreur et d’indécision, il vit des éclairs lumineux clignoter au bout des pinces qui s’abattaient, les mouvements frénétiques de l’elfe qui battait l’air des bras et des jambes pour se libérer, et les giclées de sang qui jaillissaient du cou sectionné.

À cet instant, quelque chose en lui se brisa net. Oubliant tout à l’exception de l’impulsion désormais irrépressible qui le poussait à réagir à ce qu’il avait vu, il se mit à hurler. Une digue se rompit en lui et la rage, le désespoir et la frustration qu’il ne pouvait plus contenir irradièrent dans tout son corps, libérant son pouvoir magique dans un torrent, lui donnant vie et puissance, lui conférant la dureté de l’acier et le tranchant d’une lame. La magie s’arracha à lui et jaillit au-dehors, soufflant les rampants comme s’ils eussent été faits de papier, les pulvérisant instantanément, les réduisant en minuscules bouts de ferraille.

Debout à présent, il tournait sur lui-même dans une aura d’invincibilité. Il avait tout oublié ; seule demeurait l’euphorie qu’il ressentait tandis que le pouvoir de sa magie le parcourait tout entier. Un autre rampant apparut devant lui ; il l’attaqua avec la même férocité, avec la même implacable détermination – sa voix s’empara de lui, le souleva et le réduisit en pièces. Il envoya les restes voler dans les airs. Il les éparpilla au vent comme des feuilles, et poussa un cri de triomphe.

Puis il sentit quelque chose l’agripper à la jambe, le ramenant de la sauvagerie qu’il s’était laissé approcher de si près. Sa voix se tut, s’attardant en échos dans ses oreilles, en images brèves dans son esprit qui dansaient comme des choses vivantes. Ryer Ord Star se cramponnait à lui de ses deux mains crispées comme des serres et levait vers lui des yeux injectés de sang, frappés d’horreur et d’incrédulité.

— Non, Bek, non ! répétait-elle en criant comme si elle l’implorait depuis un moment, comme si elle avait cherché sans y parvenir à se faire entendre de lui à travers des murs de pierre.

Il regarda sans comprendre ce visage affligé, s’étonnant de la douleur et du désespoir qu’il y lisait. Ne les avait-il pas sauvés ? Il avait découvert une nouvelle utilisation à sa magie, une utilisation qu’il n’avait jusque-là jamais soupçonnée. Il avait accédé à un pouvoir plus grand encore que celui de l’Épée de Leah – voire que celui de Walker lui-même. Qu’y avait-il donc de si répréhensible dans ce qu’il avait fait ? Qu’y avait-il, pour qu’elle ait l’air si égarée ?

Tamis, à côté de lui, se pencha vers la prophétesse et l’aida à se relever, le visage sombre et maculé de traînées de sang.

— Courez, ne regardez pas en arrière ! dit-elle à Bek en poussant Ryer Ord Star dans ses bras.

Mais il regarda. C’était plus fort que lui. Ce qu’il vit relevait du cauchemar. Le labyrinthe grouillait de rampants et de filaments de feu rouge. La vision de Ryer Ord Star les avait tous engloutis. Des larmes lui piquèrent les yeux. Rien d’humain ne pouvait vivre ici. Des hurlements s’élevaient des ténèbres, et des explosions déchiraient l’air de mauvais éclairs lumineux. Qu’étaient devenus Ard Patrinell, Ahren, Panax ? Qu’était devenu Quentin ? La promesse qu’ils s’étaient faite lui revint en mémoire, celle de se protéger l’un l’autre comme des frères d’armes. Par les ombres ! qu’en avait-il fait ?

— Courez, j’ai dit ! lui hurla Tamis à l’oreille.

Alors il courut, s’élançant dans les ténèbres en entraînant Ryer Ord Star qui, pendue à l’un de ses bras, faisait son possible pour suivre l’allure. Elle gémissait de nouveau, laissant échapper une plainte de désespoir aiguë et étouffée, et il dut prendre sur lui pour résister à l’envie de la faire taire. À un moment, n’y tenant plus, il tourna la tête vers elle, décidé à la faire cesser ; mais elle courait les yeux fermés et la tête renversée en arrière, et son visage exprimait une telle angoisse qu’il la laissa tranquille.

Des traits lumineux de magie lui clignotaient dans les yeux, réminiscences de l’héritage qu’il avait découvert et embrassé, chuchotements du pouvoir qu’il avait débridé. Un héritage trop lourd, peut-être. Un pouvoir trop grand. Une ardente soif de regain l’élança, un indubitable désir de ressentir encore les sensations que la magie avait libérées en lui. L’intensité de ce désir le fit haleter, accéléra sa respiration, empourpra son visage, fit vibrer tout son corps.

Il lui en fallait plus, ne cessait-il de se répéter dans sa fuite.

Quelques instants plus tard, laissant derrière eux le chaos du labyrinthe et les cris et les éclairs de feu, ils disparurent dans les ténèbres et la brume.

Ils coururent longtemps, retraversant toutes les ruines jusqu’à la forêt qui se trouvait au-delà, avant que Tamis leur impose une halte à l’ombre d’un bosquet de feuillus. Cernés par l’humidité et la brume, ils s’accroupirent dans le silence des arbres tandis que les battements de leur cœur leur résonnaient aux oreilles. Bek se pencha en avant, les mains sur les genoux, hors d’haleine. À côté de lui, Ryer Ord Star gémissait toujours, les yeux perdus dans le vague comme s’ils voyaient au-delà de l’endroit où tous trois s’étaient blottis.

— Si froides et si sombres, des lanières métalliques sur mon corps, le vide tout autour, murmura-t-elle en proie à une lutte intérieure sans avoir conscience de quiconque ou d’autre chose qu’elle-même. Il y a quelque chose là-bas, ça me regarde…

— Ryer Ord Star, chuchota Bek d’un ton brusque en se penchant vers elle.

— Là où l’obscurité se fait plus dense, juste derrière…

— Vous m’entendez ? coupa-t-il sèchement.

Elle eut un brusque mouvement de recul comme si on l’avait frappée, et ses mains se tendirent comme si elle cherchait à saisir l’air.

— Walker ! Attendez-moi !

Puis elle tomba dans une immobilité totale. Un calme étrange descendit sur elle, comme un voile de sérénité. Elle retomba sur ses talons, agenouillée dans les ténèbres, les mains repliées sous ses robes, le corps droit. Ses yeux se perdirent de nouveau dans le vague.

— Qu’a-t-elle donc ? demanda Tamis en se baissant à côté de Bek.

Il secoua la tête.

— Je n’en sais rien.

Il lui passa une main devant les yeux. Elle ne les cligna pas, ne manifesta aucun signe qui aurait pu indiquer qu’elle le reconnaissait. Il murmura son nom, lui effleura le visage, puis la secoua franchement. Elle n’eut aucune réaction.

La traqueuse et le garçon échangèrent un regard impuissant. Tamis soupira.

— Je n’ai aucun remède contre ça. Et vous, Bek ? Vous me semblez être un jeune homme plein de surprises. Avez-vous quelque chose pour arranger ça ?

Il fit un signe de tête négatif.

— Je ne pense pas.

Elle passa une main dans ses courts cheveux sombres en le dévisageant de ses yeux gris.

— Eh bien, ne soyez pas trop prompt à vous faire une idée là-dessus. Ce qui s’est produit là-bas avec ces rampants me laisse à penser que vous avez pour vous un peu plus d’aptitudes que le mousse moyen. (Elle s’interrompit un instant.) C’était bien une sorte de magie, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête avec lassitude. À quoi bon le cacher désormais ?

— Je le découvre tout juste moi-même. Sur Méphitique, c’est moi qui ai trouvé la clé. C’est là que j’ai utilisé mon pouvoir pour la première fois. Mais je ne savais pas que j’étais capable de faire ça. (Il désignait les ruines derrière lui, faisant un geste en direction des rampants qu’il avait détruits.) Peut-être que Walker le savait et qu’il ne m’en a rien dit. Je crois que Walker sait bien des choses à mon sujet qu’il ne me dit pas.

Tamis se rassit sur ses talons et secoua la tête.

— Les druides. (Et, tournant les yeux vers les arbres :) Je me demande s’il est encore en vie.

— Je me demande si aucun d’entre eux est encore en vie.

La voix de Bek se brisa et il déglutit péniblement, réprimant les sentiments qui le prenaient à la gorge.

La traqueuse se remit lentement debout.

— Il n’y a qu’une seule façon de le savoir. La nuit tombe. Je me déplace plus facilement en l’absence de lumière. Mais si j’y vais, ajouta-t-elle en désignant Ryer Ord Star d’un signe de tête, il faudra que vous restiez ici avec elle. Vous en sentez-vous le courage ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Mais je préférerais venir avec vous.

Tamis haussa les épaules.

— Maintenant que j’ai vu ce que vous avez fait à ces rampants, moi aussi, j’aimerais autant. Mais je ne crois pas que nous puissions la laisser seule dans cet état.

— Non, concéda-t-il.

— Je reviens aussi vite que possible. (Se redressant, elle tendit un doigt vers sa gauche.) Je vais contourner les arbres et aborder les ruines par un autre point. Vous, vous attendez ici. S’il y a des survivants, ils sortiront probablement par là ; vous devriez donc les voir. Mais attendez d’être sûr de savoir qui c’est avant de révéler votre présence.

Elle l’étudia un moment, puis se pencha tout près de lui.

— N’hésitez pas à vous servir de cette nouvelle magie si vous êtes en danger, d’accord ?

— Entendu.

Elle lui adressa un bref sourire et se fondit parmi les arbres.

L’obscurité tomba très vite après cela. Les dernières lueurs du jour disparurent dans les ombres et la nuit enveloppa les bois. Le ciel était masqué par les nuages et par la brume, et la pluie se remit à tomber. Bek tira Ryer Ord Star à l’abri d’un caryer ovale dont l’écorce grise s’exfoliait en longues lanières. Elle se laissa faire et se réinstalla sans donner le moindre signe de conscience de ce qui l’entourait, retranchée si loin de lui qu’elle n’aurait pas vu la différence s’il n’avait pas été là. Pourtant sa présence faisait une différence, se dit-il. Sans lui, elle serait à la merci de tout ce qui la découvrirait. Elle n’était en mesure ni de se défendre, ni de fuir. Elle était complètement désarmée.

Il se demanda pourquoi elle s’était laissé devenir si vulnérable ; qu’avait-il bien pu se produire pour qu’elle juge cela si nécessaire ? Car selon Bek, c’était un acte conscient. Cela avait un rapport avec Walker – tout ce qu’elle faisait avait un rapport avec le druide. Était-elle liée à lui maintenant, tout comme Bek l’avait été durant ces quelques instants sur l’île de Brisepierre ? Mais là, c’était tellement plus long. Cela faisait des heures qu’elle ne parlait plus, qu’elle ne réagissait plus.

Il la dévisagea un moment, puis s’en désintéressa. Il reporta son attention sur la piste dans l’espoir d’y voir quelqu’un de la compagnie émerger des ténèbres. Ils ne pouvaient pas être tous morts, songea-t-il. Pas tous. Pas Quentin. Pas avec l’Épée de Leah pour le protéger. Il sentit une vague d’amertume l’envahir et poussa un bruyant soupir. Qui cherchait-il donc à abuser ? Il avait vu suffisamment des filaments de feu et des rampants pour savoir qu’il aurait fallu une armée entière de chasseurs elfes pour pouvoir se libérer de ces ruines. Même la magie druidique n’avait peut-être pas suffi.

Il s’adossa contre le caryer et sentit le plat de l’Épée de Shannara contre son dos. Il avait oublié jusqu’à son existence. Dans sa précipitation à fuir les langues enflammées et les rampants, il n’avait même pas songé à s’en servir comme d’une arme – quoique, sur quelle sorte d’arme aurait-il pu compter ? Il était peu probable que son pouvoir magique eût été d’une grande utilité. La vérité ? Qu’aurait pu faire la vérité contre le feu et le métal ? En tant qu’arme de combat, elle aurait pu être de quelque secours, mais pas contre le genre de choses qu’ils avaient trouvé dans ces ruines. Il secoua la tête. Walker lui avait donné la magie la plus puissante au monde et elle ne lui servait à rien. La magie de sa voix était une bien meilleure arme. Si seulement il pouvait en comprendre les aptitudes et la contrôler un peu mieux…

Il laissa cette réflexion en suspens, conscient d’un certain nombre de doutes et d’inquiétudes auxquels il ne parvenait pas à donner un nom. Il existait un danger à se servir de sa voix ; c’était quelque chose de nébuleux, mais il lui était impossible de s’y méprendre. Cette magie était trop puissante, trop aléatoire. Il s’en défiait. Elle exerçait sur lui un irrésistible attrait, et il y percevait quelque chose d’insidieux. Pour susciter une telle euphorie et créer une telle dépendance, il devait y avoir des conséquences. Et il n’était pas sûr de bien comprendre encore ce que seraient ces conséquences.

Il commençait à faire froid. Il se prit à regretter de n’avoir plus sa cape, qu’il avait perdue au cours de la fuite. Il tourna les yeux vers Ryer Ord Star, puis s’approcha d’elle pour l’envelopper plus étroitement dans ses robes. Elle tremblait, manifestement sans en avoir conscience ; il la prit dans ses bras et la serra contre lui pour la réchauffer. Que feraient-ils si Tamis ne retrouvait aucun survivant ? Que se passerait-il si la traqueuse elle-même ne revenait pas ? Bek ferma les yeux, refoulant ses doutes et ses peurs. S’y attarder ne donnerait rien de bon. Il ne pouvait rien pour changer les choses. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était voir la situation sous le meilleur angle possible, si morne fût-elle.

Il avait dû s’assoupir un moment, épuisé par les événements de la journée, car la première chose dont il se souvint ensuite fut d’être éveillé en sursaut par le bruit de quelqu’un qui approchait. Ce n’était pas tant le bruit qui l’avait alerté, du reste, que la sensation de la proximité de l’autre. Il releva la tête du creux de l’épaule de Ryer Ord Star et cligna des yeux dans l’obscurité. Il ne perçut aucun mouvement, pourtant il y avait quelque chose là, trop loin encore pour qu’il puisse le voir mais qui se dirigeait droit sur eux.

Et qui ne venait pas des ruines, mais de là où ils avaient laissé le navire aérien.

Bek se redressa, s’éloigna furtivement de la prophétesse et se mit debout, tendant l’oreille. Hormis le doux crépitement de la pluie légère sur les frondaisons de la forêt, la nuit était silencieuse. Bek tendit la main dans son dos pour attraper l’Épée de Shannara, puis se ravisa ; il choisit plutôt de se déplacer sur le côté, s’enfonçant plus profondément dans les ombres. Il percevait la présence de l’autre comme s’il s’agissait d’une aura de chaleur ou de lumière. Il la sentait comme il sentait sa propre peau.

Une silhouette vêtue d’une cape prit forme devant lui, apparue d’un seul coup, spectrale. L’ombre, peu imposante, était petite et fluette ; le garçon ne la reconnut pas. Elle approcha sans ralentir, dissimulée sous une robe et un capuchon, mystère dont la clé se faisait attendre. Bek la suivit des yeux, fasciné, incapable de décider ce qu’il devait faire.

Un bras se détacha des robes et se tendit vers Ryer Ord Star.

— Raconte-moi ce qui s’est passé, dit une voix de femme douce mais ferme. Pourquoi es-tu ici ? Tu avais pour instructions…

C’est alors qu’elle vit Bek. Cela dut la surprendre, car elle se raidit et laissa brusquement retomber son bras. Quelque chose changea dans son maintien ; il sembla à Bek que sa présence inattendue la perturbait.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle.

Il n’y avait nulle amabilité dans le ton qu’elle avait employé, plus la moindre trace de la douceur qu’il y avait perçue quelques secondes encore auparavant. Elle s’était transformée en un clin d’œil, et il n’était pas sûr qu’il s’en trouverait mieux. Mais il entendit également quelque chose de familier dans cette voix, une chose qui les rapprochait si fortement qu’il ne pouvait pas ne pas la remarquer. Il détailla la silhouette qui venait d’arriver, tout son corps soudain submergé par une vague de compréhension.

— Qui es-tu ? répéta-t-elle.

Il la reconnaissait à présent, et cette certitude lui coupa le souffle. Les années s’effritèrent, s’égouttant de sa peau comme de l’eau de pluie, et un kaléidoscope de souvenirs imbriqués afflua en lui. Il en avait oublié la plupart jusqu’à ce que son utilisation de l’Épée de Shannara les fasse remonter à la surface. Il la voyait le tenir tout contre elle, courant dans la fumée et le feu parmi les cris et les hurlements. Il la voyait le déposer à la hâte dans un lieu sombre et fermé pour le cacher de la mort qui rôdait tout autour d’eux. Il la voyait elle, enfant, il y avait longtemps, en un temps et en un lieu qu’il se rappelait à peine.

— Grianne, répondit-il, prononçant son nom à haute voix pour la première fois depuis sa petite enfance. C’est moi, Grianne. Ton frère.

Ici prend fin le livre premier du Voyage du Jerle Shannara. Le livre deuxième, Antrax, révélera les secrets de Châteaubas et de sa magie au fil de l’affrontement qui opposera le druide Walker et ses compagnons à la mystérieuse créature qui garde l’un et l’autre.