Kristen Britain

Un éclat d’argent

Cavalier Vert – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

Dans la tombe

Elle était captive de la pierre et de l’obscurité. En ce lieu, la lumière n’existait pas, les ténèbres occultaient tous ses souvenirs de soleil et de clair de lune, aussi sûrement qu’elle s’asphyxiait. Elle donna des coups de pied et martela sans relâche les parois de sa prison, sans se soucier d’aggraver les blessures qu’elle avait reçues dans le Voile Noir.

Mais nul ne l’entendit. Personne ne vint ouvrir sa tombe pour la secourir. Épuisée par ses efforts, elle cessa de bouger et resta là à hoqueter, sans rien distinguer de ce qui l’entourait.

Karigan G’ladheon se demanda ce qu’elle avait fait pour mériter de mourir ainsi. La dernière chose dont elle se souvenait, c’était le Voile Noir… Château Argenthyne. Elle avait brisé le masque en mille morceaux pour empêcher Mornhavon l’Obscur de s’en emparer, puis avait rêvé, ou imaginé, qu’elle tombait à travers les cieux. Peut-être qu’il ne s’agissait pas d’un rêve. Sinon, comment expliquer que je me sois retrouvée ici, dans cet endroit inconnu ?

L’obscurité ne variait pas lorsqu’elle fermait les yeux. Elle était fatiguée, le manque d’air affectait sa réflexion et elle aurait simplement voulu dormir. C’est alors qu’elle pensa à sa pierre de lune et la sortit de sa poche. La lueur orange, terne et vacillante comme si les ténèbres trop profondes tuaient l’artefact en même temps que sa porteuse, permit tout juste à Karigan de confirmer son impression : elle était prisonnière d’une boîte en pierre allongée qui évoquait un sarcophage. Prise d’un nouvel accès de panique, elle se mit à trembler de tous ses membres, mais était désormais trop faible pour donner des coups de pied ou pour hurler.

Alors, à la faible lueur de la muna’riel, Karigan perdit progressivement connaissance. Peu lui importaient ses mains qui saignaient parce qu’elle avait martelé la pierre inflexible, ou le fait que l’attelle de son poignet cassé avait bougé sous les bandages. Quant aux éclats d’argent enfoncés dans sa chair, vestiges brillants du masque de vision, ils éveillaient à peine son intérêt.

Elle remarqua près d’elle sa canne en bois d’os, qui avait également fait le voyage et lui rappela que les guerriers étaient souvent enterrés avec leurs armes.

Mais plus rien de tout cela ne semblait compter. De plus en plus faible, au bord de la suffocation, elle laissa retomber sa main, sans force, et la pierre de lune roula, s’éteignant aussitôt. Karigan sombra peu à peu dans les ténèbres…

« Crac ».

« Crr-crr ».

Une pluie de débris tomba sur le visage de Karigan. La sensation était lointaine. La jeune femme n’eut pas l’énergie de réagir.

« Crr-crr ».

Son nez la chatouilla. Un souffle d’air frais, ténu. Des notes claironnantes lui arrivèrent aux oreilles. De la grisaille dans le noir, une fente qui se formait le long du couvercle. L’extrémité d’un outil apparut, l’interstice s’élargit.

— À l’aide ! voulut crier Karigan, mais seul un murmure rauque lui échappa.

Quelqu’un avait dû finir par l’entendre, tout compte fait. On allait lui porter secours. La libérer de cet endroit de mort.

L’outil continua à s’enfoncer, la lumière à gagner sur l’obscurité, et le volume de la musique enfla. Un autre instrument s’immisça dans l’interstice.

Le cœur battant à tout rompre, Karigan tenta de soulever le couvercle, mais elle n’en eut pas la force.

Les outils se retirèrent, et la mélodie s’estompa. La lumière changea.

— Non, gémit-elle. Ne vous arrêtez pas… Continuez ! Je vous en prie…

Un vrombissement parcourut la pierre, gagnant en intensité, et la jeune femme finit par identifier des roulements de tambour effrénés.

Les instruments reprirent leur ouvrage, élargissant la fente jusqu’à ce que le couvercle crisse en basculant sur le côté et heurte le sol avec un bruit sourd. Frottant ses yeux pleins de poussière, Karigan emplit ses poumons d’air, soulagée de ne plus avoir à fournir d’efforts pour respirer. Les tambours se turent, laissant place à un silence chargé d’attente. Deux têtes apparurent à contre-jour au-dessus de la tombe, et reculèrent aussitôt, comme sous l’effet de la surprise.

On ne s’attendait pas à me voir, apparemment.

Karigan huma un mélange d’odeurs, terre, chevaux, sueur, fumée, aliments cuits… Lorsqu’elle se redressa, un peu étourdie, elle entendit des hoquets de stupeur relativement éloignés. La lumière en pleine figure, elle retrouva sa muna’riel à tâtons puis, s’aidant de sa canne, elle se leva. Les hurlements et les murmures d’une foule dense l’accueillirent.

Non, décidément, on ne s’attendait pas à me voir.

Plissant les yeux, elle leva la main pour se protéger de la lumière vive, mais ne distingua pas grand-chose, hormis qu’elle semblait se trouver au centre d’une sorte de manège entouré de spectateurs assis.

— Contemplez les merveilles du monde souterrain ! tonna une voix d’homme. Les morts cheminent à nouveau !

L’annonce suscita des applaudissements timides qui se muèrent ensuite en tonnerre approbateur.

Où suis-je donc ? se demanda Karigan.

La musique entraînante reprit, et la lumière se braqua sur des hommes au visage blanc et à la tenue bigarrée, qui faisaient des acrobaties, jonglaient et se battaient avec des épées molles. L’un d’eux se leva, les bras tendus devant lui comme un somnambule, ou comme quelqu’un qui viendrait de revenir d’entre les morts. Il m’imite ? se dit la jeune femme. Des rires et des applaudissements saluaient les pitreries.

Des clowns ? Un chapiteau ? Elle se demandait comment concilier la tombe dans laquelle elle avait été enfermée – car oui, il s’agissait bel et bien d’un sarcophage, sur le flanc duquel étaient sculptés des caractères et un croissant de lune aux contours mal définis – et la piste de cirque où elle s’était retrouvée, lorsque deux clowns aux traits de démons grimaçants la saisirent chacun par un bras. Si ça se trouve, je suis vraiment morte, et c’est l’un des cinq enfers.

Ils la traînèrent sans ménagement vers le fond de la piste, derrière un rideau, leur brusquerie attisant la douleur de ses blessures au point de lui arracher des cris. Au bord de l’évanouissement, elle vit à peine les artistes qui s’échauffaient dans leurs tenues criardes, un cheval blanc qui caracolait, et le matériel : cordes, plates-formes et poutres de gymnastique, qui encombrait l’espace.

On la poussa dans un renfoncement délimité par des malles et des caisses empilées, et avant même qu’elle ait pu reprendre ses esprits, s’asseoir, un troisième individu bouscula les deux clowns et brandit une badine sous son nez.

— Qui êtes-vous ? tonna-t-il en lui lançant un regard noir. Qui vous envoie ?

C’était un petit homme enrobé qui avait les joues et le nez rose vif, et des cheveux peignés avec soin. Il portait un costume foncé dont la coupe sévère était inconnue de Karigan.

— Où sui… ? commença-t-elle en se redressant sur un coude.

L’inconnu la frappa avec sa badine, et elle leva le bras juste à temps pour éviter d’être touchée au visage. Ce fut son poignet cassé qui reçut le choc, et même si l’attelle en absorba une bonne partie, la Cavalière n’en ressentit pas moins une forte brûlure à l’avant-bras. Elle poussa un cri.

— C’est moi qui pose les questions. Josston vous a demandé de faire ça ? Hmm ? Il cherche toujours à me ruiner, à m’embarrasser.

— J’sais pas, chef, dit l’un des clowns. Le public a aimé l’idée des morts-vivants, et le reste.

— Parce que Monsieur Loyal a de la suite dans les idées, gronda l’homme au costume foncé, avant de reporter sa colère sur Karigan. Qu’avez-vous fait des surprises qu’il y avait là-dedans ? Vous les avez gardées pour vous, hein ?

Les surprises ? Mais de quoi parle-t-il ? se demanda la jeune femme en se relevant tant bien que mal. L’homme brandit à nouveau sa badine.

— Vous ne devriez pas vous en prendre à une messagère roy…

Cette fois, elle interposa sa canne entre la badine et elle.

— Refaites-moi ce coup-là, et vous le regretterez, déclara-t-elle, espérant que cela suffirait.

— Quelle insolence ! Je ne le tolérerai pas !

Karigan pressa le mécanisme intégré dans le bois d’os de sa canne pour l’allonger d’une secousse. Lorsque l’homme voulut à nouveau la frapper, elle lui enfonça l’extrémité de son bâton dans le ventre. Il s’affaissa, l’air brutalement expulsé de ses poumons, et les clowns le retinrent dans sa chute. Saisissant sa chance, la Cavalière les bouscula et s’enfuit en cherchant l’issue la plus proche.

— Arrêtez-la ! cria son agresseur.

Dans mon état, je ne distancerai jamais ses hommes de main. Ses clowns de main ? songea Karigan, en donnant un coup de pied dans un seau d’eau savonneuse et en renversant une tour de caisses vides. Si le liquide fut immédiatement absorbé par la poussière et la sciure, les caisses gênèrent ses poursuivants. Elle s’enfuit aussi vite que sa claudication le lui permettait, croisant un ours au bout d’une chaîne et une contorsionniste qui la regarda passer, la tête entre les genoux.

Hébétée, Karigan s’échappa dans la nuit avec à l’esprit cette vision déconcertante.

Fouilles

Aux abois, elle fuit le grand chapiteau sans se laisser ralentir outre mesure par sa jambe blessée, passant devant des tentes dont la brise gonflait la toile et des cages où rugissaient des lions, esquivant artistes et badauds tout en restant à bonne distance d’hommes à tout faire à l’allure patibulaire. Une fois sortie du cirque, elle s’engagea dans des rues pavées de dalles et de brique, délimitées par des bâtiments anonymes, faits de brique également, qui se dressaient vers le ciel nocturne.

Mais où suis-je, à la fin ?

Elle avait eu l’impression que le chef du cirque était sacoridien, mais elle ne reconnaissait pas ce qui l’entourait. De banals lampadaires en fer forgé émettaient une lumière stable, bien plus vive que l’éclairage de la Cité de Sacor. Elle les évita, s’arrêtant dans une ruelle pour se reposer un moment et réfléchir.

L’air avait un goût âcre de fumée qui lui irritait le fond de la gorge. La lune qui surplombait les grands bâtiments paraissait tachée de suie. C’était la première fois, depuis la veille de l’équinoxe de printemps, juste avant que ses compagnons et elle franchissent le mur de D’Yer pour entrer dans le Voile Noir, que Karigan la voyait. À moins de compter la pleine lune argentée qui brillait au-dessus de Château Argenthyne, dans la bribe de temps.

Et les autres, qu’étaient-ils devenus ? Avaient-ils survécu lorsque le masque avait volé en éclats ? Elle l’espérait de tout son cœur et refusait d’envisager le contraire. À supposer qu’ils soient toujours en vie, la force de la déflagration les avait-elle expulsés du Voile Noir, ou bien se trouvaient-ils encore au cœur d’Argenthyne, dans le château, se demandant où Karigan était passée ?

Elle tremblait d’épuisement. Si ses amis étaient arrivés dans le même endroit mystérieux, elle devait s’occuper d’elle avant de pouvoir les aider ; elle ignorait combien de temps encore elle serait capable d’avancer, et envisageait même sans déplaisir de piquer un somme dans la ruelle.

Non. Je dois trouver de l’aide. Découvrir où je suis.

Jetant un coup d’œil dans l’artère principale, elle ne localisa aucun poursuivant peinturluré et reprit son chemin en boitant. Nul signe de vie, hormis un chat au pelage clair qui fila dans une autre rue. Les fenêtres aussi minuscules que géométriques qui ponctuaient les murs de brique n’étaient pas éclairées. Karigan était seule.

Elle s’engagea dans une autre rue. Elle n’avait jamais rien vu de tel : toutes les voies de circulation étaient rectilignes et contrastaient fortement avec les méandres élétiens qu’elle arpentait encore peu de temps auparavant, en Argenthyne. Celle dans laquelle elle venait de s’engager s’achevait par un édifice plus petit, fait de bardeaux et non plus de brique. Ses fenêtres dispensaient de la lumière et ses portes ouvertes invitaient à entrer.

Karigan avança avec prudence. La ville était étrange et, n’en connaissant pas les coutumes, elle ne souhaitait pas foncer tête baissée dans les ennuis. Alors qu’elle s’approchait du bâtiment éclairé en s’appuyant lourdement sur sa canne de bois d’os, elle entendit des voix à l’intérieur, principalement celle d’un homme qui s’exprimait sur un ton monocorde et semblait ne jamais devoir s’interrompre. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Au fond d’une vaste salle dont toutes les chaises étaient occupées, l’orateur, juché sur une estrade, pointait une longue baguette sur une grande carte. Posés près de lui sur une table, une série d’objets hétéroclites, notamment une épée rouillée et un pichet en terre cuite fendillé. Plusieurs d’entre eux étaient trop petits pour que Karigan puisse les identifier, et tous étaient incrustés de saleté.

Le public, composé de personnes des deux sexes, dont quelques messieurs qui étaient appuyés contre les murs, ne quittait pas l’intervenant des yeux. Les hommes arboraient les mêmes habits inconnus que le chef du cirque, essentiellement dans des teintes de noir et de gris. Gorge et bras n’étaient jamais dénudés. Par ailleurs, la plupart portaient la barbe, voire, pour certains, une grande moustache tombante et des favoris broussailleux. Quant aux femmes, leurs cheveux étaient dissimulés sous un chapeau ou une coiffe, et Karigan remarqua avec stupéfaction qu’une voilette vaporeuse dissimulait leur visage.

— Nous avons donc commencé les fouilles dans le secteur sept, qui semblait très prometteur, ânonna l’orateur en tapotant la carte.

Dans le public, un homme leva la main.

— Oui ?

— Il me semble que vous ne trouverez rien d’autre que des sépultures sans importance.

— Mais elles ont beaucoup à nous apprendre.

— Comme ce fut le cas avec les Grandes Mottes ?

Quelques ricanements s’élevèrent dans le public. L’orateur se rembrunit, pointa à nouveau sa baguette sur la carte.

— Si nous avons procédé à des fouilles à l’est de la Vieille Ville, c’est pour couper court aux spéculations selon lesquelles ces reliefs n’abritaient pas les tombeaux de rois d’antan, mais étaient de simples dépôts de sable et de gravier formés par les glaciers il y a des milliers d’années. Tout ce que nous voulions, c’était agir avec rigueur et méthode.

Se peut-il qu’il parle des Mottes de Scang ? songea Karigan. Elle étudia plus attentivement la carte. Les lampes chuintantes dispensaient une lueur vive qui l’aida à discerner ombres et contours. Les formes lui rappelèrent vaguement les environs de la Cité de Sacor, et l’emplacement des Grandes Mottes citées par le contradicteur correspondait assurément aux Mottes de Scang qu’elle aimait tant gravir sur le dos de Condor. Le centre de la carte, une zone quadrillée de lignes précises, aurait très bien pu représenter la Cité, à ceci près que…

C’est alors que son regard fut attiré par un homme distingué, adossé contre le mur. Il l’observait. Le cœur de la jeune femme fit un bond. Elle se rendit compte que, en cherchant à mieux voir la carte, elle s’était avancée jusqu’à presque franchir le seuil du bâtiment, et n’importe qui aurait pu la voir en se donnant la peine de tourner la tête.

L’homme qui l’avait remarquée avait des cheveux brun strié de gris qui lui tombaient généreusement sur le front ; un tic fit tressaillir sa moustache tombante, aussi fournie que les favoris qu’il arborait comme nombre de ses semblables. Il toucha l’épaule de son voisin plus jeune. Quand celui-ci se tourna vers Karigan, elle s’écarta, tremblante, de l’embrasure de la porte.

Elle ne connaissait pas ces gens, cet endroit. Elle n’était pas prête à faire confiance à qui que ce soit avant d’en avoir appris davantage. Elle s’éloigna, courant et boitant à la fois. La suivait-on, ou était-ce l’écho de ses pas qu’elle entendait, renvoyé par les façades qui semblaient former autour d’elle un canyon de brique ?

Le souffle court, la sueur lui ruisselant le long des côtes, elle tourna dans une autre ruelle et décida d’user de son don d’invisibilité afin de pouvoir observer, sans être surprise, la ville, la bourgade ou quoi que puisse être cet endroit. Mais lorsqu’elle toucha la broche au cheval ailé épinglée sur son grand manteau, elle ne sentit aucun changement. Ses mains, son corps demeuraient solides ; elle n’avait pas disparu. Elle réessaya, sans succès.

— Qu’est-c… ?

Que lui avait donc fait le masque de vision ?

Une odeur de putréfaction, de matière en décomposition, lui monta aux narines. Elle crut déceler du mouvement, mais l’obscurité était trop profonde. Elle n’hésita que brièvement avant de sortir sa pierre de lune de sa poche. Comme dans le sarcophage, la lueur était faible, mourante.

Ici, la magie ne fonctionne pas, se dit-elle. Ou à peine.

L’artefact dispensait une lueur suffisante pour souligner un tas d’ordures, au fond de la ruelle. Une impasse. Karigan sentit à nouveau quelque chose bouger. Un chat ? Un énorme rat cherchant des reliefs de nourriture ?

À ce moment-là, le monticule se dressa, et la pierre de lune capta l’éclat blanc d’yeux humains… ainsi que l’éclat métallique d’un couteau.

Étouffant un petit cri, Karigan replaça la muna’riel dans sa poche mais, lorsqu’elle se retourna, deux silhouettes imposantes lui barraient le passage.

C’était absurde, mais tout en levant son bâton pour se défendre, elle se surprit à regretter le Voile Noir. Si elle était heureuse que son bâton ait fait le voyage avec elle, elle regrettait le sabre qui leur avait rendu de fiers services, à F’ryan Coblebaie puis à elle. Il était sans doute perdu à jamais dans les profondeurs de Château Argenthyne.

À l’instant précis où les deux individus postés à l’entrée de l’impasse se ruaient sur Karigan, l’homme au couteau en fit autant. Elle réagit par automatisme. Incapable de se servir de sa main droite, elle se fia à la gauche pour décrire un ample arc de cercle avec son bâton, cueillant au menton le plus proche des deux assaillants qui se tenaient devant elle. Tandis qu’il reculait en chancelant, la Cavalière projeta l’extrémité de son bâton vers l’arrière, dans l’estomac de l’agresseur au couteau, qui tomba à la renverse en poussant un grognement de douleur.

Karigan frappa alors à nouveau vers l’avant, et l’embout en métal de son arme rencontra l’arête du nez du troisième homme, qui tituba en se couvrant le visage tandis que des gouttes chaudes éclaboussaient la jeune femme.

Pas mal, pour une manchote, quasi unijambiste par-dessus le marché.

Toutefois, lorsqu’elle voulut sortir de l’impasse, elle découvrit cinq ou six autres personnes en travers de son chemin.

La morphie

Elle battit en retraite devant ses nouveaux assaillants. L’un des premiers recouvra suffisamment ses esprits pour l’immobiliser par-derrière. Elle lui écrasa le pied d’un coup de talon, lui arrachant un hurlement ; il s’éloigna en sautillant. Les autres, silhouettes informes dans leur cape usée, marquèrent un temps d’arrêt comme pour réviser leur jugement à l’égard de Karigan. Tenant son bâton en posture défensive, elle tendait l’oreille pour prévenir toute nouvelle agression hors de son champ de vision. Mais elle entendait surtout des gémissements.

Son séjour dans le Voile Noir et dans les rues de cette ville sans nom lui avait déjà coûté énormément d’énergie, et ses membres tremblaient ; sa mauvaise jambe allait probablement céder d’une minute à l’autre. Karigan ne désirait rien tant que s’écrouler sur place, mais les conséquences auraient été terribles.

— Pose ton bâton, gamine, on te fera pas de mal. On est des galants, hein, les gars ?

Les autres répondirent par des murmures affirmatifs.

— Laissez-moi partir, et je ne vous ferai pas de mal, répondit Karigan, la voix rauque parce qu’elle avait la gorge sèche.

— Une impertinente, hein ? Y en a qui paieraient cher pour des comme toi.

Karigan n’attendit pas qu’ils agissent. Elle passa à l’attaque avec un cri guttural, et son bâton vibra quand l’extrémité métallique heurta le crâne de celui qui avait parlé. Elle avait espéré que ses agresseurs se disperseraient après cela, mais ils l’attrapèrent. Une odeur rance montait de leurs vêtements. Elle n’avait plus la place de frapper avec son bâton, et lorsqu’elle reçut un coup de pied à la jambe, sur ses blessures, elle s’effondra en gémissant, et tous s’abattirent sur elle comme des prédateurs sur leur proie vulnérable.

Karigan perdit connaissance pendant une fraction de seconde à cause de la puanteur, tandis qu’ils l’empoignaient, tiraient son manteau et cherchaient à lui arracher son arme. Ce serait si facile de lâcher prise, d’abandonner…

Quelques secondes plus tard, inexplicablement, elle se retrouva libre d’aspirer de l’air frais. Quelqu’un repoussait ses agresseurs à coups de gourdin.

Karigan ne pouvait pas bouger. Allongée sur les pavés, elle en fut réduite à regarder le dernier voyou s’enfuir à toutes jambes. La personne qui l’avait sauvée, un homme, se tenait de profil. Sa capuche dissimulait son visage, mais elle sentait son regard posé sur elle. Sauveur ou nouveau danger ?

Il jeta son gourdin, qui heurta bruyamment le sol, s’agenouilla près d’elle pour l’aider à s’asseoir et lui passer autour des épaules une cape quelconque qui semblait sortir de nulle part.

— C’est stupide d’être dehors à cette heure, sans escorte, dit-il.

— Qui êtes-vous ?

L’homme ne répondit pas, mais l’aida à se relever. Elle ne desserra pas ses doigts, crispés sur son bâton comme si la mort l’avait surprise l’arme à la main.

— Pouvez-vous marcher ?

— Pas très bien.

— Appuyez-vous sur moi, dans ce cas.

Karigan n’en fit rien.

— Qui êtes-vous, et où allons-nous ?

— Je suis celui qui a fait fuir vos agresseurs, dit-il avec impatience. Je vous emmène en lieu sûr.

Karigan désirait lui faire confiance, remettre son sort entre ses mains, mais pouvait-elle se fier à lui ? Ai-je vraiment le choix, au point où j’en suis ? Souffrant de plusieurs blessures, incapable de se rendre invisible dans une ville qu’elle ne connaissait pas et dont elle ignorait les coutumes, la palette de ses possibilités était réduite à sa plus simple expression. Jusque-là, l’inconnu l’avait aidée. Elle prit sa décision, et le laissa passer un bras autour de sa taille pour la soulager d’une partie de son poids. Au moins, il ne sentait pas mauvais…

Ils s’avancèrent jusqu’à l’entrée de l’impasse, l’homme s’arrêtant seulement pour regarder à droite et à gauche. Étouffant une exclamation, il attira Karigan dans l’ombre.

— Qu’y a-t-il ?

— Chut. Vous posez trop de questions.

La jeune femme allait lui lancer une remarque bien sentie lorsqu’elle entendit des pas et un étrange son métallique. « Clic-clic-clic ». Lorsque les pas cessèrent, le cliquetis fut remplacé par une espèce de ronronnement. De la lumière afflua dans l’impasse, sans pour autant dévoiler la présence de Karigan et de son sauveur, plaqués contre le mur de brique. Les trois agresseurs gémissaient, couchés sur le sol.

Une voix masculine s’éleva.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Des loqueteux. Les ramasseurs d’ordures s’en occuperont plus tard. Amène-toi.

Les deux hommes passèrent leur chemin, et le cliquetis reprit après un curieux « tuut ».

Le sauveur de Karigan attendit longtemps avant de s’écarter du mur. — Qui étaient-ils ? s’enquit-elle instamment.

— Des inspecteurs, répondit l’inconnu avec un soupir d’irritation. Maintenant, venez. Nous devons absolument éviter d’être surpris dehors.

Des inspecteurs ? réfléchit la jeune femme. Qu’est-ce qu’ils inspectent ? Seule certitude : ils ne se sont aucunement souciés des voyous, et mon sauveur ne les aime pas.

Elle détestait être obligée de compter sur la force de cet étranger. Tout en longeant la rue déserte, elle se fit la réflexion que s’il la traitait sans douceur, ce n’était pas qu’il cherchait à la malmener, mais que sa vigilance concernait ce qui l’entourait plutôt que le confort de sa protégée. Et puis, il ne se doutait peut-être pas de la gravité de son état.

— Aïe ! cria-t-elle quand sa jambe blessée reçut un choc.

— Silence, chuchota-t-il. Il y a peut-être d’autres canailles, ou bien des inspecteurs.

— Faites plus attention, alors.

— Je suis vraiment navré, mais je suis en mission.

Karigan s’arrêta net au milieu de la rue. S’il voulait qu’elle avance, il allait devoir la traîner.

— Comment ça, vous êtes en mission ? (Soupçonneuse, elle se rembrunit.) Vous êtes l’un de ces clowns ?

— Quels clowns ? demanda l’homme, interloqué.

Karigan ne distinguait pas son visage, dissimulé par la capuche. En revanche, ses yeux brillaient à la lumière des réverbères.

— Qui êtes-vous, alors ? Au nom des dieux, où suis-je donc ? À vous entendre, vous êtes sacoridien, mais je n’ai jamais vu un endroit pareil en Sacoridie.

L’homme se contenta de la regarder en silence.

— Je suis vraiment désolé, finit-il par dire, mais vous posez trop de questions, et ce n’est ni le lieu, ni le moment.

Avant que Karigan ait pu répondre, il sortit un chiffon de sous sa cape et lui en couvrit le nez et la bouche. L’odeur douceâtre, écœurante, qui imprégnait le tissu la fit suffoquer. Au début, elle se débattit, mais l’homme la tenait fermement, et ses forces – le peu qui lui restait – s’amenuisèrent. Ses genoux se dérobèrent sous elle et, soutenue par l’étranger, elle sombra dans l’inconscience.

Le visage trouble qui était penché au-dessus d’elle appartenait à un homme au crâne en partie dégarni.

— Bien le bonjour, jeune dame. Comment nous sentons-nous ?

D’abord engourdie, Karigan sentit ses douleurs diverses et variées revenir pour s’intensifier de seconde en seconde. Cependant, elle était confortablement allongée dans un lit immense au matelas duveteux, et de chaudes couvertures étaient remontées jusqu’à sa poitrine.

— Qui êtes-vous ? Où suis-je ?

Le simple fait de parler exigeait beaucoup d’efforts.

— Je suis le guérisseur Samuels, et vous êtes saine et sauve dans la demeure de votre oncle.

— Mon oncle ? Quel oncle ?

Le guérisseur se retourna pour s’adresser à quelqu’un :

— Une légère désorientation n’a rien d’inhabituel, puisque vous me dites qu’elle a passé du temps à l’asile. Cela a dû être traumatisant.

L’asile ? se dit Karigan, le cœur battant la chamade. Elle tenta de se redresser, mais la douleur lui coupa le souffle et elle retomba sur ses oreillers.

— Là, là, mademoiselle…, roucoula Samuels. Nous avons réduit la fracture de votre poignet, retiré de votre peau des tessons de verre et pansé vos épouvantables plaies à la jambe. Vous avez été soumise à rude épreuve, manifestement, et vous pouvez à présent vous reposer. (Il s’adressa à quelqu’un d’autre.) La seringue, je vous prie.

Dans l’ombre, un assistant lui tendit une longue aiguille acérée fixée sur un tube en verre empli de liquide.

Pas bon, ça, se dit Karigan.

— Q-qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, se sentant tel un animal pris au piège.

Elle regarda tout autour d’elle. Il y avait trop de gens qui rôdaient dans la pénombre et la séparaient de la sortie.

— De la morphie, rien d’autre, expliqua le guérisseur. Cela vous soulagera et vous aidera à vous reposer.

Il appuya sur un piston à l’extrémité du tube, et une petite quantité de liquide perla à la pointe de l’aiguille.

Il faut que je sorte d’ici. Rejetant ses couvertures, Karigan voulut se lever d’un bond, mais fut retenue par des mains robustes qui la plaquèrent sur le lit et ne la lâchèrent plus. L’aiguille descendit pour s’enfoncer dans la partie charnue de son bras. Elle poussa un cri aigu.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix plaintive. Pourquoi me faites-vous cela ?

— Pas d’inquiétude, ma chère, répondit Samuels, son sourire à moitié dans l’ombre. C’est pour votre bien.

Un verre

Karigan songea que la morphie avait été vraiment très agréable, terrassant la douleur pour la première fois depuis ce qui lui semblait être une éternité. On ne comprend vraiment combien la douleur nous coûte que lorsque l’on en est libérée et que l’on sent la différence. Elle s’était laissé bercer, s’était abandonnée au monde flottant de la substance et avait dormi d’un sommeil de mort dénué de rêves ou de visions.

Mais lorsque la douleur revint la harceler, elle émergea des profondeurs de son repos. Peut-être retrouverait-elle, dans le monde de l’éveil, cette morphie qui la préserverait de la souffrance envahissant son corps avec une intensité croissante.

En entrouvrant les yeux, elle distingua un halo ambré qui lui rappela la lumière de l’aube filtrant par sa fenêtre dans les baraquements des Cavaliers pour éclairer le plancher.

Les baraquements des Cavaliers. Était-ce là qu’elle se trouvait ? Était-elle rentrée chez elle après avoir vécu des aventures franchement atroces ? Se pouvait-il que l’incendie, et tout ce qui s’était ensuivi, n’aient été qu’un rêve ?

Elle sentit un décalage. Une dislocation. Rien n’avait vraiment changé : ni l’éclairage, ni sa douleur, ni le lit. Mais son esprit tournoya brièvement, et lorsque le vertige cessa, elle sut qu’elle n’était pas chez elle, qu’il ne s’agissait pas des baraquements du drôme. Cela faisait un bon moment qu’ils avaient disparu pour toujours, réduits en cendres. Une larme se forma au coin de son œil. Elle revivait le chagrin comme au premier jour.

Je ne suis pas censée être ici, songea-t-elle, sans trop savoir ce qu’était l’« ici » en question.

Elle perçut des pas légers sur le plancher. Quelqu’un se trouvait dans la pièce avec elle. Une jeune femme, de dos, pliait du linge dans un bruissement de jupe longue. Un foulard cachait ses cheveux. Une fois le dernier drap plié, elle rangea l’ensemble dans un placard puis jeta un rapide coup d’œil à Karigan, qui fit semblant de dormir. Ensuite, la femme de chambre s’éloigna d’un pas décidé, refermant délicatement la porte derrière elle.

Karigan resta couchée, subissant de plein fouet le retour de la douleur. Son poignet, surtout, la faisait souffrir, et lui parut beaucoup trop lourd lorsqu’elle le leva. Elle constata que son bras était immobilisé par du plâtre. Beaucoup plus malin, d’après elle, que les attelles et le tissu dont les guérisseurs se servaient, là d’où elle venait. Le bois avait tendance à glisser, et il n’était pas rare que les os ne se ressoudent pas correctement. Dans cet endroit inconnu, l’art des guérisseurs était beaucoup plus avancé.

Soulevant les couvertures, elle poursuivit son examen et se rendit compte qu’on l’avait vêtue d’une chemise de nuit en lin d’excellente facture ; elle n’avait encore jamais vu une étoffe dont la trame était si parfaite, ce qui n’était pas peu dire, venant de la fille d’un négociant en textiles. Les draps étaient de la même qualité. Karigan s’intéressa ensuite à ses blessures. Sa jambe abîmée et ses dizaines de petites plaies – reçues lorsque le masque de vision s’était brisé ? – avaient été bandées. Je suis arrivée ici contre mon gré, mais en tout cas j’ai été bien soignée.

La chambre était spacieuse et haute de plafond. La négociante qu’elle était identifia, malgré leur sobriété, des meubles façonnés de main de maître et soigneusement lustrés. Au mur, des tableaux représentant des coupes de fruits tranchaient avec les murs chargés de décors floraux.

Karigan découvrit une sonnette sur la table de chevet. Si elle s’en servait, quelqu’un viendrait sans doute s’occuper d’elle, lui apporter à manger et à boire, ce qui était une perspective séduisante puisqu’elle avait faim et soif. Cela lui permettrait aussi d’exiger des réponses. Mais chaque chose en son temps. Se glissant hors du lit, faible et tremblante, la jeune femme tira un pot de chambre pour assouvir un besoin naturel.

Puis, s’approchant de la seule fenêtre de la pièce, elle aperçut un morne soleil et la façade en brique d’un bâtiment voisin. Elle commença à explorer les lieux en boitillant, et fut navrée de ne pas trouver trace de son uniforme ou de son bâton en bois d’os. Elle ouvrit une armoire qui ne contenait en tout et pour tout qu’un doux châle en laine d’agneau. Non seulement on l’avait désarmée, mais on lui avait également pris sa broche et sa muna’riel. Peu lui importait que la magie ne fonctionne pas ; ces objets lui étaient précieux et n’auraient pas dû tomber entre des mains indélicates.

Elle voulait récupérer ses affaires et obtenir des informations. Elle retourna à l’armoire et passa le châle autour de ses épaules, puis entrebâilla la porte et tendit l’oreille. Ailleurs dans la maison s’élevaient des voix masculines aux accents houleux.

Karigan regarda subrepticement à l’extérieur et, ne voyant personne, sortit dans le couloir couvert sur toute sa longueur d’un tapis moelleux orné d’un entrelacs floral. Elle passa à pas de loup devant des meubles aussi massifs que dépareillés : quelques spécimens du Deuxième Âge et plusieurs autres, moins bien exécutés, datant du Troisième. À cela s’ajoutaient des bustes avec leur piédouche, des portraits de personnages sévères vêtus dans un style inconnu, ainsi que des statuettes de petits bergers et de petites laitières, affublées de dorures tapageuses. Pas du tout ma tasse de thé, songea Karigan. La décoration ne semblait avoir aucune ligne directrice ; on aurait plutôt dit une collection brouillonne réunie par une personne étourdie. Ou manquant de discernement.

Elle atteignit un escalier incurvé doté d’une belle rampe en acajou foncé. En d’autres circonstances, elle aurait adoré s’y laisser glisser pour gagner le vestibule vivement éclairé. Les voix lui parvenaient désormais plus distinctement, et elle reconnut sur-le-champ celle du propriétaire du cirque. Il avait dû deviner où elle se trouvait. Ne distinguant aucun des deux interlocuteurs, la jeune femme en conclut qu’ils se trouvaient dans une pièce – un salon, peut-être ? – à proximité immédiate du vestibule.

— Je veux que vous cessiez de fourrer votre nez dans mes affaires, décréta le maître du cirque. Plus de canulars.

— Je ne sais vraiment pas de quoi vous parlez, répliqua l’autre homme sur un ton moins incisif. Vous venez chez moi, pour porter l’accusation la plus ridicule qu…

— J’ai cinq cents témoins qui ont vu une fille, une fille vivante, sortir du sarcophage.

— Le fait que vous me croyiez lié à cette histoire de quelque façon que ce soit me laisse pantois.

— Qui l’a mise à l’intérieur ? demanda sévèrement le maître du cirque. Hein, professeur ? Qui l’a mise là-dedans ? C’est vous qui me calomniez constamment.

— Votre ton ne me plaît guère, monsieur, rétorqua le professeur en question. De même que vos accusations.

— Je veux savoir où sont le cercueil et les vieux os qu’il est censé contenir. Je veux les récupérer, eux et toutes les surprises, intacts.

Un lourd silence s’ensuivit avant que le professeur réagisse.

— Monsieur Hadlie, je ne suis en rien impliqué dans votre canular. Peut-être devriez-vous vous entretenir avec votre fournisseur avant de m’accabler d’accusations sans fondement.

Karigan décela du dédain dans l’intonation du professeur.

— Sans fondement ? C’est vous qui vous montrez désobligeant à mon égard, qui me traitez de profanateur. En quoi suis-je différent de vous, hmm ?

— Je n’ouvre pas les lieux de repos des défunts à des fins de divertissement, pour ensuite gagner de l’argent en vendant leurs biens funéraires.

— Ils sont morts, et ils s’en moquent. Vous faites pratiquement la même chose, en ouvrant les tombes devant votre public. Pourquoi ne pourrais-je pas tirer profit de cela, moi aussi ?

— Mon public, comme vous dites, se compose essentiellement d’autres archéologues et de scientifiques. Nous étudions nos ancêtres dans la dignité, pas pour amuser les masses ignorantes.

M. Hadlie éclata de rire.

— Bien sûr, bien sûr, puisque vous le dites…

— Je pense que nous en avons fini, monsieur Hadlie, et je vous prierai de ne pas revenir. Vous n’êtes pas le bienvenu ici. Si vous avez le moindre commentaire, adressez-vous à mon avocat. Grott ! Veuillez raccompagner M. Hadlie.

Un domestique en livrée arriva dans le vestibule avec un chapeau melon, et attendit. M. Hadlie, le maître du cirque, fit irruption dans l’entrée par l’issue opposée, attrapa sèchement son couvre-chef et se l’enfonça sur le crâne.

— Si je découvre que vous avez quelque chose à voir, d’une façon ou d’une autre, avec les événements de l’autre soir, je ne reviendrai pas mais je vous enverrai des inspecteurs. C’est à eux que vous aurez affaire. Peu m’importe votre avocat !

Grott ouvrit la porte et s’empressa de la refermer, une fois M. Hadlie sorti en coup de vent dans la lumière crue de la rue.

Le professeur poussa un long et bruyant soupir.

— Grott, dit-il. J’ai besoin d’un verre.

— Oui, Monsieur.

Le majordome quitta le vestibule à pas mesurés.

Karigan regarda, fascinée, le maître supposé des lieux, son hôte ou son geôlier, s’avancer dans l’entrée. Elle se souvenait de lui. Elle l’avait vu durant la… S’agissait-il d’une conférence ? L’homme à la moustache tombante, celui qui l’avait surprise à l’entrée du bâtiment.

Il s’arrêta devant un miroir, triturant son foulard tout en grommelant quelque chose au sujet de pilleurs de tombes têtus, puis s’adressa à son reflet.

— Il est un peu tôt pour l’eau-de-vie, mon vieux, mais Hadlie te fait cet effet-là, n’est-ce pas ?

Il tapota son foulard avec un petit rire, et se tourna lorsque Grott réapparut avec un verre posé sur un plateau en argent.

Peut-être aperçut-il Karigan du coin de l’œil, ou bien se sentit-il observé. Toujours est-il qu’il se tourna vers l’escalier et découvrit la jeune femme. Elle voulut fuir et se cacher comme elle en avait pris l’habitude, mais campa sur sa position et lui rendit son regard sans ciller. Pas question pour elle d’avoir peur. Elle exigerait que l’on réponde à ses questions.

— Grott, dit le professeur. (Il prit son verre sur le plateau sans quitter Karigan des yeux.) Je crois bien qu’il va nous en falloir un deuxième.

L’oncle

Karigan sursauta lorsqu’une porte s’ouvrit à la volée, au bout du couloir, et qu’une imposante matrone se rua vers elle dans un déploiement de jupons. Elle se raidit, prête à fuir.

— Ne vous dérangez pas, professeur, tonna la femme. Je m’occupe d’elle.

Le maître des lieux, son verre figé à mi-course, arborait une expression déconcertée. Avant que Karigan ait pu protester, l’arrivante attrapa son bras valide et l’entraîna vers la chambre.

— Vous devriez être au lit, mam’zelle.

— Mais…

— Le guérisseur Samuels ordonne que vous soyez alitée, et alitée vous serez.

— Mais…

L’expression de son interlocutrice était sans appel, alors Karigan tint sa langue. En quelques secondes, elle eut regagné sa chambre, et la femme l’aida à se mettre au lit avec une douceur qui contrastait avec ses manières brusques. En s’enfonçant dans le matelas, Karigan fut bien obligée d’admettre que la position allongée soulageait sa mauvaise jambe.

— J’ignore ce qu’ils vous ont fait dans cet asile, et pour quelle raison, dit la dame en faisant claquer sa langue tandis qu’elle examinait les bandages de Karigan. On entend des histoires tellement atroces… Mais vous êtes en sécurité, maintenant, loin de cette odieuse institution.

— Mais où suis-je, au juste ?

La femme étonnée s’immobilisa, les couvertures dans les mains. Ses cheveux parsemés de fils gris étaient réunis en chignon au sommet de sa tête et, autour du cou, elle portait un monocle suspendu à une chaîne en argent.

— Oh ! là là ! je pensais que vous saviez. Mais le guérisseur a bien dit que vous seriez peut-être désorientée… Vous vous trouvez dans la demeure de votre oncle, à la Tisserande. Je suis sa gouvernante, Mirriam.

Karigan n’avait jamais entendu parler de la Tisserande, et pourquoi tenait-on tellement à ce qu’elle y ait un oncle ?

— Où sont mes affaires ?

— Vos affaires ? Quelles affaires ?

— Celles que j’avais en arrivant.

— Je ne saurais dire.

Pendant que Mirriam s’attachait à la border, Karigan comprit qu’elle risquait de ne pas tirer grand-chose d’elle. Soit la gouvernante ne connaîtrait pas les réponses à ses questions, soit on lui aurait ordonné de ne rien dévoiler. Qu’à cela ne tienne, il faut que je voie mon « oncle ». Il doit s’agir du professeur. Autre question, donc : Pour quelle raison cet étranger prétend-il être mon oncle ?

— Aurez-vous à nouveau besoin de morphie ? demanda Mirriam. Le guérisseur Samuels m’a montré comment il faut l’administrer.

Karigan ferma les yeux. La substance était venue à bout de sa douleur et lui avait rendu la vie si agréable qu’elle ne s’était plus souciée des raisons de sa présence en ce lieu inconnu. Elle pourrait se reposer et guérir sereinement. L’envie était presque irrépressible. Cependant, elle désirait aussi garder l’esprit clair afin de découvrir comment rentrer chez elle pour informer son roi et son capitaine. Il y avait tant de choses qu’ils avaient besoin de savoir concernant le Voile Noir, et elle devait surtout les prévenir du retour de Mornhavon. Elle se surprit à nouveau à espérer que ses compagnons n’avaient pas été blessés lorsque le masque avait été détruit, et qu’ils étaient en train de regagner la Cité de Sacor en ce moment même. Karigan ne devait pas se laisser tenter par le répit que lui offrait la morphie, si séduisant fût-il. Non, elle devait d’abord savoir de quoi il retournait.

— Non, pas de morphie, finit-elle par répondre.

Elle crut lire de l’approbation sur les traits de Mirriam.

— Dans ce cas, un thé à l’extrait de saule devrait faire l’affaire. Avez-vous faim ? Je peux vous faire monter un petit déjeuner.

Karigan avait faim, mais elle répondit :

— J’aimerais voir m-mon oncle.

— Vous le verrez lorsqu’il en exprimera le souhait, répondit Mirriam, les mains sur les hanches. C’est un homme très occupé. En attendant, je vais demander à Lorine de vous apporter le petit déjeuner. (Elle regarda sous le lit.) Et puisque vous êtes capable de marcher, vous pouvez utiliser les latrines, d’accord ? Mais que je ne vous surprenne pas à vous balader dans la maison. Samuels ne serait pas content.

Karigan acquiesça, et poussa un soupir de soulagement lorsque Mirriam partit. La gouvernante lui semblait très envahissante.

Elle allait devoir se montrer patiente, et accepter de jouer le jeu auquel s’adonnaient ces gens, par ailleurs soucieux de son bien-être, lui semblait-il. D’autant que le repos ferait du bien à son organisme durement affecté par son séjour dans le Voile Noir. Autre point en faveur de ses hôtes, ou en tout cas en faveur de Mirriam : personne ne lui avait injecté la morphie de force. Or, la léthargie qu’induisait la substance aurait rendu Karigan facile à contrôler. Pourtant, on avait simplement insisté pour qu’elle ne déambule pas dans la demeure, requête qu’elle enfreindrait probablement si elle voulait en apprendre davantage sur ce monde et sur ce peuple, et découvrir où l’on avait mis ses affaires. Elle devrait simplement veiller à ne pas être prise sur le fait. D’après ce qu’elle avait pu voir, Mirriam n’était pas du genre à pardonner facilement une désobéissance.

Elle regarda le soleil qui entrait par la fenêtre, se demandant ce que faisaient ses camarades, si elle manquait à quelqu’un, en particulier au roi Zacharie. Elle secoua la tête pour chasser ces pensées douloureuses qui lui rappelaient son foyer.

La porte s’ouvrit lentement sur la servante qu’elle avait vue un peu plus tôt et qui lui apportait des assiettes couvertes. D’après Mirriam, elle s’appelait Lorine.

— Votre petit déjeuner, Mademoiselle, dit-elle en lui posant le plateau sur les genoux et en ôtant les couvercles qui maintenaient le repas au chaud.

De la vapeur s’éleva tandis qu’une odeur d’œufs et de lard faisait gronder l’estomac de Karigan. Il y avait également des tranches de pain surmontées d’une épaisse couche de confiture, et une généreuse quantité de beurre fondait sur une grosse portion de pommes de terre frites.

— S’il vous faut autre chose, Mademoiselle, il vous suffit de sonner.

Karigan remarqua que le foulard ne permettait pas simplement à Lorine de se couvrir les cheveux, mais aussi de dissimuler une cicatrice boursouflée sur sa tempe.

— Merci, murmura-t-elle. J’ai tellement faim que je n’exclus pas de manger aussi les assiettes et le plateau.

Mais déjà, Lorine s’éloignait. Poussant un soupir, Karigan mangea comme cela ne lui était pas arrivé depuis l’équinoxe, lorsqu’elle avait franchi le mur de D’Yer. C’est tout sauf du pain sec, songea-t-elle.

Affamée comme elle l’avait été, elle fut cependant loin d’avaler vaisselle et plateau. Cela faisait si longtemps qu’elle ne s’était pas rassasiée qu’il en fallut peu pour lui remplir l’estomac. À contrecœur, elle laissa une partie de la nourriture, ne se pensant pas capable d’avaler une bouchée supplémentaire sans exploser, et sonna tout en savourant son thé.

À sa grande surprise, ce ne fut pas Lorine, ni même Mirriam, qui se présenta. La tête du professeur apparut dans l’encadrement de la porte. Il avait traversé la moitié de la pièce et semblait sur le point de dire quelque chose lorsque la domestique apparut à son tour sur le seuil.

— Monsieur ? Je…, commença la domestique, les yeux écarquillés.

Elle avait la voix qui tremblait.

— Pas d’inquiétude, ma chère. J’étais tout près lorsque j’ai entendu la sonnette. Vous avez été très prompte à réagir.

Lorine, troublée, s’agita tout particulièrement quand le professeur lui tendit le plateau de Karigan. À l’évidence, elle n’avait pas l’habitude d’être aidée par son employeur.

— Voulez-vous encore du thé ? demanda celui-ci.

La Cavalière fit « non » de la tête.

— Très bien. Vous pouvez disposer, Lorine. En cas de besoin, nous vous appellerons.

Lorine, le plateau à la main, s’éloigna à reculons en multipliant les courbettes.

— La pauvre. Elle est toujours nerveuse, même après toutes ces années. La peur de mal faire, expliqua le professeur. Elle était esclave dans une filature avant d’arriver ici, vous savez, et l’erreur n’y est pas tolérée.

Karigan en resta bouche bée. Des filatures qui employaient des esclaves ? L’esclavage était prohibé en Sacoridie. Quel étrange endroit, qui acceptait une si vile institution. Qu’est-ce qu’ils filent, pour avoir besoin de recourir à de la main-d’œuvre servile ?

Le professeur approcha une chaise du lit. De plus près, il évoquait un peu un loup, avec ses cheveux rêches striés de mèches poivre et sel, son regard perçant et direct.

— Vous êtes-vous suffisamment reposée pour que l’on vous tienne compagnie ? s’enquit-il.

— Oui !

Devant tant d’exubérance, le professeur sourit sous sa moustache.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, et cela n’a pas été aisé d’attendre pendant trois jours que vous vous réveilliez.

Trois jours, songea Karigan, se réjouissant d’avoir refusé une nouvelle dose de morphie, même si ce sommeil réparateur lui avait certainement fait le plus grand bien.

— C’est vous, mon soi-disant oncle ? demanda-t-elle.

Le sourire du professeur s’élargit encore.

— C’est bien moi. Lorsqu’il s’agit de vous protéger, du moins.

Beltombe

— Permettez-moi de me présenter comme il se doit, dit-il en se levant et en s’inclinant légèrement avant de se rasseoir. Je suis Bryce Lowell Josston, professeur auxiliaire d’archéologie légale à l’Université impériale.

Archéologie. Ce mot n’était guère usité dans le monde de Karigan, mais elle avait visité assez de musées pour comprendre ce qu’il signifiait.

— Vous déterrez des vieilleries.

— C’est tout à fait cela, ma chère, et mes collègues et moi-même les étudions afin de comprendre le passé. — J’ai bien peur de n’avoir jamais entendu parler de votre Université impériale, déclara Karigan. À vrai dire, tout ce que je sais, c’est que cet endroit s’appelle la Tisserande.

— Quel est votre nom, et d’où êtes-vous originaire ? demanda Josston, son regard gagnant en intensité.

Karigan le lui rendit bien. Elle avait beau vouloir lui faire confiance, elle ne savait pas jusqu’à quel point se fier à lui. Cependant, elle n’en restait pas moins un Cavalier Vert à qui il incombait non pas de cacher son statut, mais de s’en prévaloir en présence d’une personne qui semblait disposée à l’aider.

— Je m’appelle Karigan G’ladheon. Je suis une messagère royale, un Cavalier Vert du royaume de Sacoridie. J’ai remarqué que certains de vos meubles viennent de mon pays, signe qu’il ne vous est pas inconnu.

En entendant son nom, le professeur s’était penché vers elle, et il la dévisageait avec insistance, plissant les yeux comme s’il cherchait à deviner quelque chose à son sujet. Il ouvrit la bouche, mais la referma aussitôt au lieu de parler et, se levant sans crier gare, il commença à décrire des allées et venues, tant et si bien que Karigan eut l’impression qu’il allait user le plancher.

Les épaules voûtées, les mains derrière le dos, il parlait tout seul d’un air extrêmement préoccupé.

— Elle délire. Elle délire, c’est la seule explication rationnelle. Mais les artefacts… Ils paraissent authentiques. (Il s’arrêta et pivota en direction de Karigan.) Les artefacts. Comment sont-ils entrés en votre possession ?

— Si c’est de mes affaires que vous parlez, répliqua la jeune femme en sentant la moutarde lui monter au nez, sachez que je tiens le cristal de ma défunte mère, et que la canne est un cadeau. Je vous prie de me les restituer, ainsi que mon uniforme.

— Qu’en est-il de la broche au cheval ailé ?

Il la voit ?! Encore une preuve que la magie ne fonctionne pas, ici. En effet, grâce à des sorts de dissimulation, seuls les Cavaliers étaient normalement en mesure de voir leurs broches.

— Elle est l’insigne de ma fonction.

Il se pencha au-dessus d’elle, toute trace d’affabilité ayant déserté son visage.

— Ne me mentez pas, fillette. Vous jouez un jeu périlleux. Comment avez-vous obtenu ces artefacts ?

— Je me demande bien qui est en train de jouer… Je vous dis la vérité.

On dirait qu’il veut me secouer. Si c’est ça, je lui casse le nez.

— J’exige que vous me rendiez mes affaires, et que vous m’ameniez devant un représentant de l’autorité.

— Croyez-moi, mieux vaut éviter, déclara le professeur, en reculant sans l’avoir touchée. Dites-moi, qui est votre roi ?

— Zacharie Basseterre.

— Premier ou deuxième du nom ?

— Il n’existe qu’un seul Zacharie.

— Et sa reine ?

Karigan haussa les sourcils. Était-il vraiment persuadé qu’il y avait un autre Zacharie, ou bien la mettait-il à l’épreuve ?

— Il n’est pas marié. En revanche, il est fiancé à dame Estora Coutre.

— Coutre, murmura le professeur, paraissant sur le point de défaillir. (Puis il recouvra ses moyens.) D’où tenez-vous cette information ? Qui vous l’a donnée ?

— Je suis un Cavalier Vert, articula Karigan entre ses dents serrées. Je sers Zacharie, souverain de la Sacoridie. Les fiançailles sont de notoriété publique.

Le professeur se laissa choir sur sa chaise, toute fougue envolée.

— Ma chère, le règne du roi Zacharie et de la reine Estora s’est achevé il y a cent quatre-vingt-six ans.

Karigan fut estomaquée.

— Cent…

— … quatre-vingt-six, oui, compléta le professeur en hochant la tête. Force m’est d’en conclure que vous êtes une jeune femme très perturbée. Délirante, comme je l’ai dit. S’agissant de la façon dont vous avez acquis ces informations et ces artefacts interdits issus de notre passé, c’est une tout autre histoire.

— C’est la Sacoridie… Le masque m’a fait avancer, dit Karigan en sursautant, même si la surprise aurait pu être plus grande.

En effet, elle avait déjà voyagé dans le temps, même si elle ne s’était jamais rendue si loin dans l’avenir. Et je ne devrais même pas être étonnée du tout, puisque c’est lié au masque. N’empêche, ça reste un choc. Comment savoir le nombre d’années qu’elle avait parcourues ? Combien de temps après son départ pour le Voile Noir et la destruction du masque le règne de Zacharie avait-il pris fin ?

— Il n’y avait aucun masque parmi vos possessions, expliqua le professeur. Et je ne m’explique pas cette… « avancée ».

Moi non plus, se dit la jeune femme. Elle s’abstint d’ajouter que le masque avait été très puissant, et ne dit pas un mot au sujet de son aptitude à franchir les seuils, à s’introduire dans d’autres époques. Le professeur la croirait d’autant plus folle. Et comment pourrait-il la accorder foi à ses paroles, puisqu’il vivait à une époque dénuée de magie ? Sans compter, de toute façon, que les Cavaliers n’évoquaient jamais leurs pouvoirs devant des personnes extérieures au drôme.

— C’est exact, poursuivit Josston. Nous sommes en Sacoridie, même si elle ne porte plus ce nom, et en parlant de noms, il vaudrait mieux que vous ne prononciez plus aucun de ceux que nous avons évoqués. Cette contrée a été intégrée dans l’Empire ophidien. (Il chercha le regard de Karigan.) Je vous prendrais pour un fantôme, si vous ne me paraissiez pas si réelle. J’ai vu vos blessures. (Il indiqua le poignet de la jeune femme.) Les fantômes ne portent pas de plâtre. Vous devez donc être une savante versée dans l’histoire secrète. Les femmes ayant un penchant pour l’érudition sont rares, mais elles existent. Bref, vous êtes une savante à l’esprit malade. Je n’étais pas loin de la vérité en prétendant vous avoir retirée de l’asile, dirait-on.

À certains moments, Karigan n’aurait rien trouvé à redire au fait qu’elle avait « l’esprit malade », mais ce n’en était pas un.

— Je veux récupérer mes affaires.

Et découvrir un moyen de retourner à mon époque. Le fait qu’elle ait voyagé vers l’avenir expliquait tant l’étrangeté de ce monde que ses points communs avec celui de Karigan, mais il lui paraissait dangereux. Et l’« Empire » ? Cela signifiait-il que Mornhavon avait réussi à conquérir sa contrée natale ?

— J’ai placé vos possessions en lieu sûr. Il n’aurait pas été prudent de les laisser traîner. Je suis stupéfait que personne ne vous ait trouvée avant nous ; vous auriez fini incarcérée par les inspecteurs, ou aux mains des Adhérents. (Il frémit.) L’asile était une bonne idée. Personne ne prendra au sérieux vos élucubrations à propos des Cavaliers Verts et du royaume ancien, même si je ne peux que vous inciter à garder le silence. Ce pan de l’Histoire est interdit par l’empereur, et il a des espions partout.

Tout en assimilant ces paroles, Karigan prit conscience d’autre chose.

— Ce n’est pas vous qui m’avez enlevée dans la rue.

— Non, pas personnellement, mais un ami a agi à ma demande. Et je n’emploierais pas ce terme. Je vous ai fait amener en lieu sûr. Je suis réputé pour aider les infortunés.

En particulier ceux qui portent l’uniforme des Cavaliers Verts d’antan, songea Karigan.

— Je ne suis pas une… infortunée, et j’aimerais qu’on me laisse partir. Vous n’avez pas le droit de me retenir.

— Oui, je vois bien que vous avez de l’amour-propre, mais vous devez éviter de vous retrouver à nouveau dans les rues, ma chère, je vous l’assure. Nous prendrons soin de vous ainsi qu’en a décidé le guérisseur Samuels. Pendant ce temps, j’espère que vous me raconterez comment vous êtes entrée en possession de ces artefacts, et votre histoire.

— Je partirai de ma propre initiative, dans ce cas, décréta Karigan en repoussant ses couvertures pour mettre ses paroles à exécution.

— Où comptez-vous aller ainsi, vêtue d’une simple chemise de nuit ?

— À Dardène ! répliqua sèchement la jeune femme.

Le professeur en resta interdit ; manifestement, il ne comprenait pas ce qu’elle entendait par là.

— Je vous en prie, reposez-vous. Mirriam m’a signalé que vous aviez refusé la morphie. Peut-être devrais-je lui demander de vous l’administrer malgré tout ?

Karigan perçut la menace implicite.

— Si vous faites cela, vous risquez de graves blessures.

Elle se raidit, prête à passer à l’action, mais Josston ne réagit pas.

— Je n’en doute pas. Mon ami m’a dit que vous vous étiez admirablement défendue contre les loqueteux, l’autre soir. Une dame bien née n’en aurait pas été capable.

— Je ne suis pas bien née. Je suis un Cavalier Vert.

— Soit. Je ne vous forcerai pas à rester, Karigan G’ladheon, ou quel que soit votre nom en réalité, mais j’espère que mon hospitalité vous incitera à garder le lit jusqu’à votre guérison. Sachez que le monde extérieur ne serait pas si clément. Mais peut-être commencez-vous à le comprendre. (Il se leva et s’inclina brièvement.) Je ne souhaite pas qu’on vous fasse du mal.

Il s’éloigna d’un pas vif, mais s’arrêta à l’entrée de la chambre.

— Autre chose. Le nom que vous m’avez donné susciterait bien trop de questions chez les mauvaises personnes. Ne le prononcez plus. Vous serez Kari Beltombe. Il y a eu plusieurs mariages entre les Beltombe et les Josston, dans l’Est, alors il paraît logique que j’aie une nièce portant ce patronyme.

Après son départ, Karigan garda longtemps les yeux rivés sur la porte, tâchant de digérer la conversation. Il était interdit, ou en tout cas périlleux, de mentionner le passé, c’est-à-dire son présent. La Sacoridie faisait désormais partie d’un empire, et elle devait en conclure que Mornhavon avait vaincu son peuple. Elle devait découvrir précisément ce qui s’était passé afin de pouvoir en informer le roi. Peut-être que cet avertissement précoce octroierait un avantage à la Sacoridie.

Et comment, au juste, rentrerait-elle chez elle ? Le masque de vision l’avait fait avancer dans le temps, mais elle n’avait même plus les tessons incrustés dans sa chair.

Elle tourna à nouveau ses pensées vers le professeur. Puisque la connaissance du passé était prohibée, alors comment, même en tant qu’archéologue, y avait-il eu accès ? Et dans ces conditions, comment se faisait-il que l’archéologie soit autorisée ? C’était contradictoire. Quoi qu’il en soit, Karigan supposait qu’une des raisons pour lesquelles il la gardait chez lui était qu’elle risquait de révéler ce qu’elle savait, le mettant ainsi en danger. Et puis il y avait son nom. Il ne voulait pas qu’elle l’utilise. Le nom de G’ladheon faisait partie de l’Histoire interdite.

Pourquoi l’Empire occulterait-il la réalité, et par quels récits l’avait-il remplacée ? Sans doute glorifiait-on Mornhavon et dépeignait-on les reines et les rois du passé comme de terribles tyrans. Tout, pourvu que la population actuelle considère son sort comme plus enviable que celui de ses ancêtres.

Trop de questions, et trop peu de réponses. Tout cela lui donnait mal à la tête.

Soudain, elle éclata de rire.

— Beltombe !

De tous les noms possibles, il a fallu que ce soit celui-là. Cohérent de bout en bout.

Vestiges

Lhéan Vivace, fils de la feuille et du vent, né sous la voûte verdoyante de Vane-ealdar, la forêt d’Élétie, gisait recroquevillé dans la terre et la roche effritée, au fond d’une crevasse. Au-dessus de sa tête, l’étroite ouverture laissait un rai de lumière descendre à pic. Il songea que les sépultures des mortels devaient être ainsi : profondes et désolées, quoique infiniment plus sombres que la sienne.

Comment supportaient-ils une vie si courte, simple souffle au regard de celle, éternelle, des Élétiens ? Comment acceptaient-ils le fait qu’elle s’achevait dans un endroit pareil, en festin pour les vers ? Et ces efforts qu’ils déployaient pour emplir cette brève existence de toutes les passions que le genre humain savait inventer… Ils luttaient tel le saumon remontant le courant pour, au bout du compte, ne trouver qu’un terme, un néant définitif. Le fait qu’ils n’étaient pas terrassés par le désespoir dépassait l’entendement de Lhéan. En revanche, il comprenait mieux pourquoi ils s’accrochaient à leurs mythes, à leurs divinités et à l’au-delà ; ces croyances, qu’elles soient ou non fondées, leur donnaient de l’espoir et leur permettaient d’aller de l’avant.

Lhéan secoua la tête. Un jour, peut-être, évoquerait-il avec Éaldaen, ou peut-être Télagioth, les particularités des mortels. Jamais encore il n’avait attaché d’importance à cela, mais il avait depuis voyagé parmi eux, ce qui avait éveillé sa curiosité à leur égard. Cette question devrait attendre ; pour le moment, Lhéan traversait une mauvaise passe.

L’onde de choc qui avait suivi la destruction du masque de vision l’avait projeté – lui, et probablement ses compagnons – hors du Voile Noir. Alors qu’il se tenait dans les ruines de Château Argenthyne, il s’était subitement retrouvé ailleurs, dans cette crevasse. Se levant, il remonta à la surface en faisant attention aux pierres qui dégringolaient lorsqu’il prenait un mauvais appui. En atteignant la bouche de la crevasse, il jeta un coup d’œil prudent aux alentours. Tout n’était, là encore, que gravats touchés par un mince rai de soleil, blocs de granit gris moucheté de noir entre lesquels poussaient des arbres chétifs. Une odeur malsaine de fumée âcre lui brûla le fond de la gorge.

Il s’extirpa complètement de la crevasse, notant que les renflements du terrain n’étaient pas naturels, mais résultaient de la destruction totale d’un grand ouvrage des humains, car les blocs de roche possédaient des angles taillés par des outils. Lhéan avait par ailleurs remarqué des signes d’une violente déflagration : de la suie adhérait sous les décombres et dans les fissures, à l’abri des intempéries.

En se tournant, l’Élétien découvrit un visage de pierre qui le regardait avec insistance ; ses traits étaient craquelés, encrassés, sa barbe s’était effritée et on distinguait au niveau de la tempe un fragment de couronne. Tout le reste de la statue se perdait dans les gravats. Cela, malgré les ruines et l’air vicié, confirma à Lhéan qu’il avait bel et bien quitté le Voile Noir. Il savait où il était sans pour autant reconnaître les lieux. L’éthérie, maladive, avait presque disparu ; elle mourait. Étant imprégné de la magie, comme tous ceux de son peuple, Lhéan la sentait faiblir en lui. Elle n’était pas simplement pervertie, mais aurait bientôt déserté le monde.

Il en allait de même pour son foyer. Où qu’il se trouve, un Élétien était capable de percevoir sa contrée ; l’eau vive qui courait dans l’Alluvium, la vie qui vibrait à travers racines et feuilles, l’esprit des siens. Même au fin fond du Voile Noir, l’Élétie avait résonné en lui avec force.

Il posa une main tremblante sur son plastron, à la hauteur du cœur, cherchant sans la trouver la conscience de son peuple. Seul, endeuillé, il faillit pleurer de désespoir.

Mais il porta plutôt son attention vers la désolation qui l’entourait, les angles saillants de la pierre taillée à la main, le bois d’œuvre qui pourrissait, couvert de suie. Les ruines occupaient une haute colline et s’étiraient jusqu’au bas de la pente vers une ville, une cité des humains. Tout y était symétrique, avec de longs bâtiments qui formaient de nettes rangées et dont les immenses cheminées crachaient de l’immondice vers le ciel. Parmi eux brillaient de faux cours d’eau, trop parfaits pour venir de la nature. Les mortels appelaient cela des canaux.

Lhéan distingua des rues droites comme des épées, et d’autres édifices qui, quoique de formes et de tailles diverses, ne s’en alignaient pas moins avec précision. La cité n’accueillait que peu de vert, et ses contours n’avaient rien de naturel ; ni courbes ni rondeurs. Aux yeux de l’Élétien, elle paraissait si étrangère qu’elle en devenait presque irréelle. La terre était blessée, et la plaie s’étendait à perte de vue – Lhéan avait pourtant de bons yeux –, car la ville avait repoussé la forêt qui se dressait autrefois à cet endroit, ainsi qu’une bonne partie des terres agricoles.

En entendant des pierres s’entrechoquer, il s’accroupit en serrant sa cape grise autour de lui pour cacher l’éclat de son armure. Balayant les vestiges du regard, il avisa deux hommes chargés d’outils qui gravissaient la pente jonchée de décombres. Ils se trouvaient relativement loin mais Lhéan avait l’ouïe fine, et il ne perdit pas un mot de la conversation.

— … cru voir quelqu’un, là-haut, dit celui qui portait un chapeau.

— Certaines des pierres ressemblent à des personnes et, selon l’éclairage, on a l’impression qu’elles bougent.

— Quand même…

Le type au chapeau s’interrompit, essoufflé par le terrain raide et instable.

— Ça pourrait être des goules chassant des reliques, répliqua l’autre.

— Possible. Mais alors, elles auraient de gros ennuis si elles se faisaient pincer sans une licence.

— Il y a plein de gens qui seraient prêts à courir le risque, s’ils pensaient dénicher quelque chose de bien.

L’homme au chapeau s’arrêta pour reprendre son souffle et s’essuya le front avec sa manche. Son compagnon s’immobilisa à son tour pour appuyer contre un bloc de granit l’instrument qu’il portait sur l’épaule, puis se pencha en arrière en se massant le bas du dos avec ses doigts repliés.

L’homme au chapeau examina longuement la pente.

— Parfois, dit-il à voix basse, j’ai l’impression qu’il y a de vraies goules dans ces ruines.

Son compagnon rit.

— Tu te laisses impressionner par les vieilles pierres, mon ami. Viens, si on ne termine pas les repérages aujourd’hui, c’est nous qui aurons des ennuis, surtout si ça retarde l’installation de la foreuse.

L’homme au chapeau frémit, puis, ensemble, ils reprirent leur pénible progression, délogeant des pierres qui roulaient alors au pied de la pente.

Lhéan regagna la crevasse et s’y blottit, les genoux remontés contre la poitrine. Il savait exactement où il se trouvait : les ruines étaient celles de la Cité de Sacor, et le seul édifice capable de produire autant de décombres au sommet d’une butte était le château royal.

Il avait sans doute été détruit par une puissance incommensurable, car si la magie subtile que l’on y avait instillée était bien moins puissante que celle qui protégeait le mur de D’Yer, elle suffisait néanmoins à le consolider. Lhéan, lors de sa visite au roi Zacharie avec Graélaléa et Télagioth, à la fin de l’hiver, avait senti la volonté de la pierre de perdurer, tout comme il avait acquis la certitude que les humains qui l’habitaient et y évoluaient au quotidien étaient sourds à cette forme de vie.

Mais il n’y avait plus rien, le château était mort, réduit aux échos de la mémoire.

Les Élétiens ne considérant pas forcément le temps comme quelque chose de linéaire, Lhéan n’était pas étonné d’avoir avancé vers l’avenir. Et les autres, ses compagnons humains ? Il ignorait ce qu’ils étaient devenus.

Peu importait. Lhéan devait trouver un moyen de retourner à son époque. Sinon, lui aussi serait affecté par le mal de l’éthérie, et son existence toucherait à sa fin.

Dans le présent :

L’île de Yolandhe

Les vagues rejetèrent Yap sur la plage de galets. Il y enfonça ses doigts, jusque dans la vase, les sédiments, pour que l’océan ne l’entraîne pas à nouveau vers ses profondeurs mortelles. Le ressac ne cessait de l’attirer, bruissant sur le sable et les cailloux qu’il faisait s’entrechoquer. Yap, tout en rendant l’eau salée qu’il avait bue sans le vouloir, se mit à ramper pour ne pas perdre de terrain.

Haletant, il réussit à atteindre la limite supérieure de l’estran, et resta couché à plat ventre sur des amas de varech desséché pour se reposer, soulagé d’avoir touché terre.

C’est pas aujourd’hui que je nourrirai les poissons, songea-t-il comme cela lui était souvent arrivé lorsque, matelot à bord d’un bateau pirate baptisé la Sirène, il survivait à un mauvais coup de tabac.

Il avait beau avoir passé la majeure partie de son existence sur les flots, il n’avait jamais appris à nager. Comme la plupart des marins. Allons donc, apprendre à nager portait la poisse. Cela revenait à inviter un désastre divin, une vague qui vous ferait passer par-dessus bord ou enverrait le navire par le fond.

Il s’était arrangé, sans bien savoir comment, pour gagner la terre ferme sans savoir nager. Il aurait parié que, dans le cas contraire, les courants ne lui auraient pas été favorables, et qu’il se serait noyé. Malgré la tornade qui avait brisé la yole, la fortune souriait au vieux Yap et l’avait conduit vivant au rivage.

Il grogna. Il avait si mal à la tête et aux poumons, et était dans un tel état d’épuisement après cette épreuve… Il eut une pensée pour son maître. Le seigneur Mont-d’Ambre était un homme de la terre ferme ; à coup sûr, lui non plus ne savait pas nager. Yap l’espérait. Il espérait que sire Mont-d’Ambre avait lui aussi gagné la côte, aidé par le sort.

Yap resta couché là, sur les galets, sans se soucier du bernard-l’ermite qui passa près de ses doigts dans un frétillement de pattes. Aveuglé lorsque les nuages d’orage, en s’ouvrant, dévoilèrent le soleil, il ferma ses yeux encroûtés de sel.

Plus tard, Yap s’éveilla en sursaut. Il avait mal, vraiment très mal au ventre, et frissonnait. Son dos avait séché au soleil, mais ailleurs il restait complètement mouillé. Des vaguelettes lui chatouillaient les orteils, ce qui signifiait que la marée montait. En se frottant les yeux, il fit tomber ses bésicles. Il avait trouvé le moyen de ne pas les perdre au cours du désastre. Il tâcha d’essuyer les dépôts salés laissés par l’eau de mer avec sa chemise, mais constata qu’il n’avait fait qu’étaler les marques. C’est alors que, en levant les yeux pour regarder ce qui l’entourait, il se rendit compte qu’il n’était pas seul.

Il n’avisa d’abord que des pieds nus et des chevilles, puis découvrit en dressant la tête de longues jambes disparaissant sous un simple pagne couleur de prairie sous-marine. Elle portait un collier de perles et de verre poli par la mer, et ses longs cheveux indisciplinés soulignaient un visage que Yap avait déjà vu. Un tremblement de peur monta en lui, et son estomac déjà perturbé menaça de se délester de son contenu. Le pirate se mit à ramper gauchement pour fuir. Il se mettrait à l’eau s’il le fallait.

— Où vas-tu, petit homme ?

Yap ferma les yeux très fort, et il se serait bien bouché les oreilles s’il n’avait su que c’était inutile ; sa voix avait ce pouvoir, car elle était la sorcière des mers, Yolandhe. Bien longtemps auparavant, elle les avait maudits, lui et le reste de l’équipage, les piégeant pour l’éternité sur une mer d’huile. Le sort avait été rompu lorsque quelqu’un avait fait tomber la bouteille. Curieusement, la Sirène avait repris sa taille initiale dans une maison nichée au fond des bois, bien loin de l’océan. Yap était le dernier survivant.

— Je crois bien que tu as emporté quelque chose qui ne t’appartenait pas, la dernière fois que tu es venu sur mon île, dit la sorcière d’une voix apaisante d’écume frangeant le rivage.

— N-non, croassa le pirate.

— Rends. Le. Moi.

Elle ne cria pas, mais son ordre avait la puissance de l’orage, des vagues déferlantes, des vents hurlants.

Pris d’un haut-le-cœur, Yap vomit d’abord un fluide salé, puis il y eut autre chose, une masse de boules visqueuses qui, une fois tombée sur le sol, se révéla un petit tas de perles maculées de bile. De nouvelles convulsions firent apparaître des pièces d’or et d’argent, une émeraude, deux anneaux, une chaîne en or, d’autres perles, une broche en forme de dragon et, le pire de tout, une longue dague au manche d’or avec sur le pommeau un rubis. Yap crut qu’elle allait lui fendre l’œsophage, qu’il allait s’étouffer parce qu’elle lui resterait coincée dans la gorge. Il tira la poignée pour l’extraire tout entière avant de la jeter. Puis il rendit de nouvelles perles. Lorsqu’il eut l’impression que c’était terminé, il resta immobile et frissonnant.

Yolandhe ne bougea pas. Elle attendait. Pourquoi donc ?

Le visage de Yap ruisselait de sueur. Il avait mal au ventre, mais cette fois à cause des vomissements. Il hoqueta, et un pendentif en diamant sortit de sa bouche.

Yolandhe parut satisfaite. Elle passa son chemin comme si Yap n’était guère qu’un morceau de bois flotté. Elle ne ramassa même pas les précieux objets qu’il avait crachés à ses pieds. Peut-être estimait-elle suffisant qu’il les ait rapportés sur l’île.

Il se redressa sur les genoux en tremblant, beaucoup, beaucoup plus léger.

— Attendez ! Z-avez vu mon maître ? On s’est échoués à cause de la tempête !

Les cheveux de Yolandhe flottaient sous la brise. Elle s’exprima d’une voix douce, presque avec délicatesse, mais le vent porta aisément sa réponse :

— Oui, je l’ai trouvé. Il m’est revenu.

Tuyauterie

Karigan décida qu’elle n’était pas une bonne patiente. Une patiente patiente. À la suite de sa conversation avec le professeur, elle ne tint plus en place, décrivant des allées et venues malgré la douleur qui lui vrillait la jambe, faisant des moulinets avec son bras valide et s’étirant le dos. Trop de temps au lit, et ses muscles fondraient. Le maître d’armes, Drent, verrait cela d’un mauvais œil.

Pour continuer à s’occuper, elle partit à la recherche des latrines que Mirriam avait mentionnées, et resta bouche bée en découvrant un bol de porcelaine étincelante, soutenu par quatre sirènes en bronze et doté d’un dossier en forme de baleine crevant la surface.

— Oh ! là là ! murmura-t-elle en regardant au fond du bol, qui contenait de l’eau dormante.

L’endroit était différent des lieux d’aisances dont elle avait l’habitude. Elle avait eu affaire à des cabanes percées d’un trou, et à des réduits plus raffinés sous lesquels passait un aqueduc pour l’eau courante. Selium disposait d’un admirable système de tuyaux pour régler cette question que la décence empêchait d’évoquer.

Là, un levier en cuivre d’environ un mètre de haut, orné de bigorneaux et d’algues qui s’entrelaçaient en filigrane, sortait du sol. Karigan ne comprenait pas très bien à quoi il servait, mais sa proximité avec le bol suggérait qu’il faisait partie intégrante de son fonctionnement. Il n’y a qu’une façon d’en avoir le cœur net, se dit la jeune femme en tirant.

Des claquements, provenant d’un mécanisme dissimulé dans le sol, retentirent. Une fois le levier en bout de course, Karigan le lâcha et un afflux d’eau brutal la fit sursauter, même si elle s’était attendue à un résultat, quel qu’il soit. Captivée, elle vit l’eau tourbillonner au fond du bol avant de disparaître par un orifice.

Tandis que le levier reprenait lentement sa position initiale en cliquetant de plus belle, une trappe s’ouvrit dans le dossier, et un poisson en cuivre apparut, crachant un jet d’eau qui remplit le bol sans une éclaboussure. Ensuite, le poisson recula, la trappe se refermant sur lui.

Il faut se lever avant de tirer le levier, sans quoi on se mouille. Ou alors, c’est comme cela que les gens d’ici font leur toilette ? se demanda Karigan.

Elle était tellement enchantée qu’elle joua avec le mécanisme pour revoir le poisson. Encore et encore.

Ensuite, elle découvrit dans la pièce adjacente une splendide baignoire dont les pieds en cuivre représentaient, là aussi, des sirènes, et sur le bord de laquelle se dressaient deux poissons tandis qu’un troisième sortait du mur, en hauteur. Ce n’était donc pas en s’asseyant sur le bol que l’on faisait sa toilette ! Un système apparemment compliqué de manettes entourait la baignoire. Karigan en actionna une, et le même claquement retentit dans le sol et derrière le mur pendant que l’eau jaillissait de la bouche de l’un des poissons. La jeune femme constata avec étonnement que l’eau était chaude. Peut-être avait-on trouvé des sources, comme à Selium. Elle devina que l’autre fontaine devait fournir de l’eau froide. Et tout cela, sans que quelqu’un soit obligé de pomper l’eau et de transporter des seaux lourds !

Elle résolut d’enlever sa chemise de nuit et de se faire couler un bain. Elle n’en avait pas pris depuis qu’elle avait quitté la – sa – Cité de Sacor pour le Voile Noir. Ce serait tellement merveilleux de faire tremp…

— Vous voilà !

Karigan manqua de tomber dans la baignoire lorsque Mirriam fit irruption dans la pièce.

— C’est vous qui jouez avec l’eau ? demanda sévèrement la gouvernante. On manque de pression dans la cuisine, et la cuisinière n’est pas contente du tout. Elle est même dans tous ses états.

— Euh, fit Karigan. J-j’espérais prendre un bain.

— Vous ne devez pas prendre de bain. Qu’allons-nous devenir si vous mouillez votre plâtre ? Vous êtes condamnée à vous laver à l’éponge jusqu’à ce que votre poignet soit guéri, j’en ai peur.

— À l’éponge ? demanda la Cavalière en faisant la grimace. N’y a-t-il pas un moyen d… ?

— Ordre du guérisseur.

Les strictes directives de Samuels commençaient à irriter Karigan.

— À ce propos, poursuivit Mirriam, vous devriez être au lit…

— J’ai, euh… besoin de…, commença Karigan en indiquant l’extraordinaire bol en porcelaine.

— Nom d’un petit bonhomme, mon enfant, faites donc. Mais ne jouez pas avec la tuyauterie. Je vous attendrai dans le couloir pour veiller à ce que vous regagniez votre lit directement.

Karigan soupira. Son exploration s’annonçait plus difficile que prévu, avec cette gouvernante qui se comportait comme un chien de garde.

De retour dans sa chambre, Karigan mit les poings sur les hanches.

— Je ne souhaite pas me recoucher.

Avant que son interlocutrice puisse invoquer une autre directive du guérisseur, elle ajouta :

— Je ronge mon frein. Je ne peux pas rester plantée là sans rien faire.

Mirriam imita la pose de Karigan, et elles se dévisagèrent longuement.

— Vous êtes droitière ?

Karigan leva son bras plâtré comme s’il lui était étranger.

— Oui.

— Inutile d’espérer pouvoir coudre.

Dieux merci, songea la jeune femme.

— Savez-vous lire ?

— Oui, oui, je sais lire.

— On n’a pas complètement négligé votre éducation, c’est bon à savoir. Je vais voir ce que je peux faire. (Elle lança un regard torve aux pieds nus de la Cavalière.) Et aussi vous trouver des pantoufles.

Karigan remua ses orteils, objets du délit.

— Au lit, dit Mirriam.

Cette fois, Karigan s’exécuta, sachant que la gouvernante ne partirait pas tant qu’elle ne lui aurait pas obéi. Elle tira les couvertures, et sa gardienne s’éloigna avec un grognement de satisfaction, refermant la porte derrière elle. La Cavalière entendit une bribe de question au sujet de « la patiente », et la réponse caustique de Mirriam :

— Elle est apparemment fascinée par la tuyauterie, comme si c’était la première fois qu’elle s’en servait. L’asile n’a-t-il donc pas de canalisations ? Elle…

Le reste de la phrase se perdit en même temps que les bruits de pas.

Karigan posa la tête sur son oreiller, un peu étonnée que sa petite escapade l’ait à ce point fatiguée, et elle s’assoupit avant d’avoir pu dire « ouf ». Plus tard, la clameur des cloches, au cœur de la ville, la réveilla. Son repos forcé avait beau lui répugner, elle devait reconnaître que son corps en avait grand besoin.

Intéressée par le carillon, elle s’approcha de la fenêtre à pas feutrés. La lumière qui éclairait désormais la façade voisine à l’oblique renforça son impression qu’un certain temps s’était écoulé. Les cloches en ponctuaient-elles le passage, comme dans la Cité de Sacor ? Ou servaient-elles à appeler les fidèles à se rendre dans les chapelles de la Lune pour prier ? Le son qu’elles émettaient n’était pourtant pas particulièrement beau, mais plutôt morne et pesant.

Peut-être qu’en me penchant dehors j’en verrai davantage. Elle se battit avec le loquet, puis tenta d’ouvrir la fenêtre. On avait peint sur la jonction entre l’encadrement et le mur. Karigan frappa avec le talon de sa main, forçant de son mieux malgré son poignet cassé pour soulever le châssis. Cela fait cent ans qu’ils n’ont pas ouvert, ou quoi ? Avec ce bruit, Mirriam va rappliquer à coup sûr. Qu’elle vienne ! Mais pas avant que j’aie jeté un coup d’œil.

Elle réussit à soulever le châssis pour passer la tête à l’extérieur, et se tordit le cou, mais elle ne vit pas grand-chose même si, sur la droite, entre la demeure du professeur et sa voisine, une ouverture donnait sur la rue. Cela lui permit tout juste de distinguer passants affairés, chevaux et coches. La morne sérénade des cloches mourut bien vite, et l’activité humaine ralentit. L’air chaud rappela à Karigan que le printemps était bien avancé. Elle avait perdu la notion du temps dans le Voile Noir, mais elle y était entrée le jour de l’équinoxe. Sans en avoir la certitude, elle estimait que son voyage vers l’avenir s’était achevé à la même saison.

— MADEMOISELLE BELTOMBE !

Karigan se cogna la tête contre le châssis.

— Ouille !

Elle recula en se frottant la nuque, et découvrit en se retournant Mirriam et Lorine qui ouvraient des yeux ronds.

La gouvernante fut la première à réagir. Posant une pile de livres sur la table de chevet, elle alla claquer la fenêtre comme une furie. Karigan fit la grimace. Décidément, la présence de Mirriam était néfaste aux nerfs des convalescents.

— Mademoiselle Beltombe, reprit la gouvernante d’une voix sentencieuse, l’air n’est pas sain. La fenêtre doit rester fermée.

Karigan devait reconnaître que l’air avait une odeur âcre, mais ses hôtes avaient beau vouloir son bien, elle en avait plus qu’assez qu’on lui serine ce qu’elle devait faire et ne pas faire.

— J’étais curieuse. Tout ce que je vois, c’est ce mur en brique.

— Vous apprendrez que la curiosité n’a pas sa place dans cette maison. Bon, Lorine vous a apporté votre déjeuner, et moi quelques livres. (Elle détailla Karigan de la tête aux pieds, consternée.) Vous porterez des pantoufles, et plus question de faire des bêtises comme ouvrir la fenêtre, compris ?

Karigan acquiesça, et Mirriam s’éloigna au pas de charge en marmonnant par-devers elle. Lorine et la Cavalière échangèrent un regard ; elles n’osaient pas bouger le petit doigt, de peur de récolter à nouveau la tempête.

Au bout d’un certain temps, Karigan s’éclaircit la voix, ce qui fit apparemment office de signal, puisque Lorine s’avança avec le repas. La Cavalière se dépêcha de s’asseoir sur le lit, car le plateau avait l’air lourd.

— Ne faites pas attention à Mirriam, Mademoiselle, dit la domestique en posant délicatement le dîner sur les genoux de Karigan. Elle n’aime pas qu’on perturbe sa routine.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec l’air ?

— Il en a toujours été ainsi, répondit Lorine avec un geste d’indifférence. Les miasmes sont mauvais pour les personnes faibles ou âgées. Parfois cela s’améliore, parfois cela empire ; tout dépend de ce qui sort des usines, et du sens du vent.

Se penchant plus près, elle murmura, la mine grave :

— Des humeurs malignes flottent dans l’air nocturne.

Au bout de quelques secondes, elle hocha la tête et ajouta à haute voix :

— J’ai entendu dire que c’était mieux à la campagne.

Elle ôta le couvercle du plat principal, et Karigan eut un mouvement de recul en inhalant la fumée odorante. Des aliments bouillis ! Exactement comme ses tantes avaient l’habitude de les préparer. Potée de chou, pâté de bœuf et pommes de terre. Elle tâcha de dissimuler sa répugnance.

— Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit Lorine avant de s’en aller.

Des humeurs malignes, c’est le moins qu’on puisse dire, songea Karigan en scrutant les pâles et flasques offrandes posées sur son assiette. Elle regretta de ne pas pouvoir rouvrir la fenêtre.

La phosphorène

Une fois que Lorine eut emporté le repas auquel Karigan avait à peine touché, la Cavalière feuilleta les livres que Mirriam lui avait fournis, et l’odeur de l’encre et du papier remplaça celle du chou bouilli. Les pages étaient très blanches, et les reliures non déformées ; à l’évidence, il s’agissait d’ouvrages neufs. Karigan s’émerveilla de la grande netteté des caractères, l’encre ayant à peine coulé. Si la Sacoridie pouvait se vanter de connaître l’imprimerie, ses presses n’atteignaient pas ce degré de performance.

En revanche, les gravures en noir et blanc ne soutenaient pas la comparaison avec les scènes colorées à la main auxquelles Karigan était habituée. On ne peut pas gagner sur tous les plans, songea-t-elle. La plupart des illustrations représentaient des jeunes gens des deux sexes qui se promenaient bras dessus bras dessous, ou bien un homme agenouillé devant sa dame. Le titre du premier ouvrage était Inoubliable journée pour Clara May, et un autre s’intitulait Une coquette proposition. Il était bien évidemment question de romance et de galanterie ; les jeunes filles ne semblaient être confrontées à des épreuves que pour être mieux sauvées par des gentilshommes fortunés. Mirriam avait dû estimer ces histoires adaptées à une jeune femme de bonne famille.

Karigan était atterrée. Elle n’avait rien contre les belles histoires d’amour, mais l’idée que l’on puisse penser qu’elle ne s’intéressait qu’à cela l’agaçait. Enfin, cela lui permettrait peut-être de mieux connaître les coutumes et les attentes de cette société… Le hasard désigna Effie l’Effrontée et M. Chaunce.

Effie l’Effrontée avait à l’évidence l’âme d’une rebelle, et ne se conduisait pas comme une jeune fille normale. Elle courait et jouait dans les arbres, et lorsqu’on la punissait pour avoir joué à des jeux de garçon, elle s’habillait comme tel et fuguait afin de pouvoir faire ce que bon lui semblait, notamment de l’équitation. Karigan éprouvait de la sympathie pour cette Effie pleine d’entrain qui luttait pour sa liberté et dont le plan tombait à l’eau, naturellement, lorsqu’un certain M. Chaunce la tirait d’une situation épineuse, alors qu’elle risquait d’être humiliée publiquement en voyant son identité dévoilée. Elle connaissait alors un complet revirement de personnalité, et tombait sur-le-champ amoureuse de son sauveur. Elle perdait vite sa fougue et devenait une jeune femme comme il faut, ne vivant plus que pour la mode et pour faire plaisir à M. Chaunce. Et sa récompense ? Un grand mariage avec le galant homme qui l’avait sauvée d’elle-même.

D’après Karigan, la fin aurait été plus heureuse si Effie avait trouvé le moyen de rester libre et indépendante, mais ce monde n’éduquait sans doute pas les jeunes filles dans cette optique, et elles rêvaient probablement d’autre chose. Car qui n’aurait pas voulu d’un héros, d’un sauveur endossant toutes les responsabilités ? Et, se demanda la Cavalière avec un brin de tristesse, qui ne désirait pas trouver le grand amour ? L’histoire d’Effie avait beaucoup d’attrait.

Lorsqu’elle eut terminé sa lecture, la lumière avait décliné. Les cloches se mirent à sonner. Comme s’il s’était agi d’un signal, Lorine apparut avec le dîner qui, constata Karigan avec soulagement, ne se composait ni de chou, bouilli ou autre, ni de pâté de bœuf.

— Mirriam dit que vous devez tout manger, déclara Lorine de sa voix douce. Vous devez reprendre des forces et mettre un peu de chair autour de vos os.

En plantant sa fourchette dans une tourte à la viande d’où s’échappait un jus appétissant, Karigan se dit qu’elle n’aurait aucun mal à finir son assiette.

— Lorine, commença-t-elle. Pourquoi les cloches sonnent-elles ? Pour indiquer l’heure ?

La domestique s’arrêta et lui lança un regard interrogateur. Puis elle sourit.

— J’oublie toujours que vous n’avez pas grandi à la ville. Oui. Elles indiquent l’heure. Mais, plus important pour les gérants des filatures, elles signalent aux esclaves quand ils ont le droit de s’arrêter pour manger et quand ils ont terminé leur journée.

— Et là, c’était la fin ? Les ouvriers ont terminé leur journée ?

— Non, Mademoiselle. C’est l’heure du dîner. Après cela, ils travaillent encore tant qu’ils y voient clair. Ils peinent du lever au coucher du soleil.

— Comme les fermiers, murmura Karigan.

— Je pense que le travail de la terre est peut-être…

— Peut-être quoi ? demanda la Cavalière pour l’inciter à continuer.

— Plus supportable, dit Lorine, en secouant la tête comme si elle reprenait ses esprits. Pas de quoi vous tracasser, Mademoiselle. Y a-t-il autre chose ?

— Non.

Lorine fit une petite révérence et prit congé. Après son départ, Karigan réfléchit à ce qu’elle venait d’apprendre, se demandant ce que la femme de chambre avait vécu lorsqu’elle était esclave dans les filatures.

Une fois rassasiée, elle ressentit à nouveau le besoin de se dégourdir, aussi sortit-elle discrètement dans le couloir. Des voix masculines montaient du rez-de-chaussée. Elle reconnut celle du professeur, ainsi que deux ou trois autres timbres différents. Contrairement à ce qui s’était passé avec M. Hadlie, le maître du cirque, cette conversation-là, parfois ponctuée de rires, semblait se dérouler dans la bonne humeur. La jeune femme envisageait de s’approcher en catimini pour tâcher d’apercevoir la scène, lorsque quelqu’un se racla la gorge derrière elle.

— Il vous faut quelque chose ? s’enquit Mirriam.

Karigan se retourna lentement. Comment ai-je pu croire qu’elle ne me surprendrait pas ? Où aurait-elle pu être, à part dans ce couloir ?

— Non. J’allais aux latrines.

— Vous vous rappelez où elles sont, je gage ?

Karigan acquiesça.

— Bien. Je vous attends ici.

— Damnation, marmonna la jeune femme en refermant la porte derrière elle.

C’était pire que ses années d’école à Selium, où chaque adulte scrutait ses faits et gestes. Elle ne put même pas profiter du poisson-fontaine sortant de la trappe lorsqu’elle tira le levier, puisque Mirriam l’attendait, et celle-ci mit d’ailleurs un point d’honneur à la raccompagner jusqu’à sa chambre.

Ficelée une fois encore sous ses draps, Karigan chercha un nouveau livre. Cette fois, un morceau de papier tomba de l’un d’eux. Il s’agissait d’un article accompagné de deux illustrations, intitulé : « Fouilles dans la Vieille Ville », et la première image était légendée : « Professeur Bryce Lowell Josston, pratiquant l’archéologie légale. »

« L’attention de M. Josston, un professeur de la Tisserande connu pour étudier les reliques des Rois Navigateurs d’antan, se porte sur son propre quartier.

“J’ai grandi au pied des vestiges ombrageux de la Vieille Ville, et ils ont toujours nourri mon imagination, explique le professeur. Et aujourd’hui, j’ai reçu la permission d’explorer ces ruines afin de chercher trace des premiers Rois Navigateurs.”

Le professeur est issu d’une Famille Lotie qui a bâti sa fortune sur la confection textile. On raconte qu’il a renié l’industrie en faveur de sujets d’étude plus intellectuels, et aurait vendu ses parts des filatures Josston, dont il était un actionnaire majoritaire. Il se dit persuadé que, grâce à l’autorisation impériale, tout dans sa vie ne sera plus que prétexte à découvertes.

“À mes yeux, il n’y a rien de mieux que d’apprendre comment vivaient nos ancêtres”, déclare-t-il encore.

Il rejoint ainsi d’autres savants en quête d’artefacts au nom de l’empereur, notamment le docteur Ezra Stirling Soie, consul attitré en antiquités et en Histoire Vraie qui a brillamment supervisé les fouilles sur la côte orientale, ainsi que dans l’archipel de la mer Boréale. »

Sur la deuxième gravure figurait un grand couteau dont le manche était formé de deux dragons entrelacés. La légende indiquait : « Couteau en bronze attribué aux Rois Navigateurs. Exhumé lors des fouilles du port de Bealing par le professeur Josston. »

Le port de Bealing se trouvait dans la province de Basseterre, ou dans l’ancienne province de Basseterre. Pour Karigan, les Rois Navigateurs n’étaient qu’une curiosité des temps reculés et obscurs qui avaient précédé les Âges Sombres. Elle ne savait pas grand-chose à leur sujet, hormis qu’il s’agissait de maraudeurs portés sur la violence, de pillards combattant les tribus qui sillonnaient une Sacoridie en gestation. Ayant soumis les autochtones, ils avaient régné pendant des dizaines d’années, en particulier le long des côtes. Vraisemblablement, leur sang coulait encore dans les veines de nombreux Sacoridiens. Puis les Rois Navigateurs avaient brusquement décidé de diriger leur flotte vers l’est. La cause de ce départ soudain avait sombré dans l’oubli.

Bon, en tout cas, ils ont l’air de faire partie de l’Histoire autorisée ; peut-être qu’ils paraissent inoffensifs, tant leur souvenir est ancien. Elle se demanda si l’article avait été glissé intentionnellement dans l’un des livres et, dans l’affirmative, par qui. Pourquoi ne le lui avait-on pas simplement remis ? Elle secoua tous les ouvrages, sans découvrir d’autres documents.

C’est probablement mieux comme ça. Assez de mystères et de révélations pour aujourd’hui. La lumière mourait peu à peu, et les cloches finirent par retentir pour la dernière fois. Karigan se représenta les travailleurs sortant les uns à la suite des autres, soulagés qu’une autre journée soit terminée. Où allaient-ils ? En tant qu’esclaves, ils ne devaient pas bénéficier de logis bien confortables.

Mon père a réussi à s’enrichir, alors même que ses fournisseurs n’employaient pas d’esclaves.

Mais si la famille du professeur Josston s’était enrichie grâce aux filatures de coton, force était d’en déduire qu’elle avait utilisé des esclaves. L’archéologue s’était apparemment retiré des affaires, et avait sauvé Lorine, ce qui incitait Karigan à ne pas le juger trop durement. D’un autre côté, il semblait très riche, et avait eu recours à de la main-d’œuvre servile. Je me demande à quoi la vie peut bien ressembler pour ceux qui ne viennent pas des Familles Loties.

La porte grinça, et Mirriam entra d’un pas vif, le monocle qu’elle portait autour du cou réfléchissant les derniers rayons du jour.

— Vous n’allez pas lire dans le noir, n’est-ce pas ? demanda-t-elle sur un ton sévère.

S’approchant de la table de chevet, elle tourna une clé à la base d’un piédestal en bronze qui soutenait un globe, et la pièce s’emplit d’une vive et stable lumière.

— Comme par magie, murmura Karigan.

— En ce monde, ma jeune dame, répondit Mirriam, il n’existe pas de magie mais des merveilles modernes nées de l’ingéniosité humaine.

La gouvernante avait malheureusement raison.

— S’agit-il d’huile de baleine ?

Mirriam éclata de rire.

— Où irions-nous trouver une baleine pour nous fournir de l’huile ? Il n’en reste pas assez pour subvenir aux besoins de la ville, alors pour alimenter l’Empire… C’est la phosphorène qui dispense la lumière. Ils n’en sont tout de même pas restés aux chandelles, dans votre asile ?…

Karigan répugnait à révéler l’étendue de son ignorance, mais elle n’avait pas le choix.

— Comment éteint-on la lumière ?

N’en croyant pas ses oreilles, la gouvernante marmonna quelque chose avant de répondre, non sans compassion :

— Je suis choquée que les Beltombe vous aient envoyée dans cette institution qui manque de tout le confort moderne. Quelle barbarie, allons ! Pas étonnant que le professeur vous ait fait venir. À présent, regardez.

Et la gouvernante tourna simplement la clé dans le sens inverse. La chambre fut plongée dans la pénombre.

C’est formidable, songea Karigan, et tellement simple… Pas besoin d’allumer un feu et de l’entretenir ensuite. Ni silex ni acier, rien qu’une clé.

Mirriam ralluma la lumière. Privé de magie, ce monde regorgeait cependant de merveilles. Karigan osait à peine imaginer ce qu’elle pourrait encore découvrir.

— Demain matin, nous vous baignerons et changerons vos pansements. Le guérisseur Samuels passera voir comment vous vous portez.

Sur ce, la gouvernante s’en alla.

Karigan poussa un soupir. Si elle voulait pousser son exploration, il lui faudrait agir de nuit, lorsque tout le monde serait endormi. Arrive-t-il à Mirriam de fermer l’œil ? Je devrais peut-être poser la question à Lorine. Dans tous les cas, elle serait contrainte d’apprendre les habitudes des membres de la maisonnée.

Elle attrapa l’un des romans en bâillant, décidée à passer le temps jusqu’à ce que la soirée touche à sa fin, et à entamer son enquête sitôt la demeure paisible. Mais elle n’avait pas lu quatre pages, la tête contre l’oreiller, qu’elle sombra à nouveau dans le profond sommeil réparateur dont son corps avait désespérément besoin. Elle ne sut jamais à quelle heure Lorine lui ôta le livre des mains avant de remonter les couvertures et d’éteindre la lumière.

Apparitions

Dans la grisaille qui précède l’aube, un grattement persistant éveilla Karigan. Elle cligna des paupières, ayant à nouveau besoin d’un temps d’adaptation pour se rappeler où et quand elle se trouvait. Elle se frotta les yeux et bâilla en se demandant quel était ce bruit qui lui avait mis les nerfs en pelote jusque dans son sommeil.

« Grat-grat-grat ». On aurait dit une plume courant sur du papier.

Karigan se redressa sur les coudes.

— Salut ? lança-t-elle.

Scrutant les ombres qui envahissaient la pièce, elle ne distingua rien. En revanche, elle localisa la provenance du bruit, un recoin particulièrement sombre. Elle redoubla d’attention, et perçut un mouvement. Ses yeux lui jouaient-ils des tours ?

— Salut ? répéta-t-elle d’une voix qui tremblait légèrement.

Là encore, pas de réaction. Les grattements ne semblaient pas émaner d’une souris ; ils obéissaient à une certaine cadence.

On me croit folle, et c’est exactement ce que je suis en train de devenir.

Repoussant ses couvertures, elle posa les pieds sur le tapis et fit quelques pas hésitants en direction des grattements, qui enflèrent un peu à son approche. Elle discerna les contours de la seule chaise de sa chambre, et allait reculer pour allumer la lampe lorsqu’elle entendit autour du meuble un bruissement évoquant les battements d’ailes d’une phalène. Médusée, la jeune femme continua d’avancer. Une fumée spectrale s’éleva en corolles autour de la chaise pour former une silhouette vaguement humaine.

Une onde de froid parcourut Karigan, lui donnant la chair de poule. Elle s’humecta les lèvres. Elle n’osait s’approcher davantage, de crainte que la personne disparaisse. Ses traits étaient si flous que la Cavalière ne distinguait même pas s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Elle voyait simplement une silhouette penchée au-dessus d’un objet plat, posé sur ses genoux.

— Qui êtes-vous ? chuchota-t-elle.

« Qui étiez-vous ? » serait peut-être plus approprié, rectifia-t-elle mentalement. En tout cas, elle ne reçut pas de réponse.

La grisaille ambiante commença à s’éclaircir, les mares d’obscurité refluant, et l’apparition, déjà fugitive, devint plus transparente encore.

— Me voyez-vous ? reprit Karigan, toujours à voix basse.

Mais la silhouette courbée, toujours obnubilée par ce qui se trouvait sur ses genoux, s’étiola jusqu’à n’être guère plus qu’une volute de fumée.

« Grat-grat ».

L’apparition écrivait-elle quelque chose ?

Les cloches de la ville, appelant les esclaves des filatures au travail, firent sursauter Karigan. Elle jeta un coup d’œil au rectangle de la fenêtre, éclairci par l’aurore. Entre deux coups, elle ne percevait plus les frottements, et lorsqu’elle se retourna vers la chaise, l’être s’était envolé.

Soit elle était bel et bien devenue folle, soit il pouvait y avoir des apparitions même dans un monde privé de magie. Non pas que les esprits des défunts soient tributaires de la magie pour exister… Mais Karigan n’en demeurait pas moins surprise.

Pourquoi le phénomène s’était-il produit devant elle ? Elle avait suffisamment fréquenté le surnaturel pour savoir que de telles rencontres ne se produisaient pas par hasard.

Elle garda pendant un certain temps les yeux rivés sur la chaise vide avant de penser à autre chose. Elle envisagea de profiter de l’heure matinale pour se promener discrètement sans se faire remarquer, mais entendit alors des bruits de pas dans le couloir, ainsi que des signes de vie ailleurs dans la maison. Au moins avait-elle appris que la demeure s’animait dès l’aube.

La mine déconfite, elle regagna son lit en boitant pour attendre que le jour soit vraiment levé.

Après le petit déjeuner, elle endura l’humiliation de l’éponge, non sans protester tout du long et arguer du fait qu’il devait bien y avoir un moyen pour qu’elle prenne un bain sans mouiller son plâtre, et est-ce que je ne pourrais pas me frotter moi-même, s’il vous plaît ? Mirriam demeura inflexible ; un vrai pilier de granit. Elle informa Karigan que ce n’était pas la première fois qu’on lui faisait sa toilette. Karigan savait qu’on l’avait lavée à son arrivée chez le professeur, même si elle était inconsciente à ce moment-là. Mais lorsqu’on était parfaitement réveillée, c’était atrocement gênant.

— Cessez vos simagrées, ordonna Mirriam en lui frictionnant le dos. Tout ce que vous faites, c’est faire traîner.

Une fois séchée, Karigan dut reconnaître qu’elle se sentait mieux, d’autant que Lorine et la gouvernante prirent soin de lui laver les cheveux dans le lavabo en forme de coquillage géant, Mirriam maniant plusieurs manettes avec dextérité afin que l’eau soit à la température idéale, tandis que la servante lui massait le crâne de ses doigts agiles. Ensuite, Lorine lui démêla délicatement les cheveux avant de les lui brosser – ce que la Cavalière trouva très agréable – puis de les lui tresser d’une main experte.

— J’aimerais les avoir aussi beaux que les vôtres, murmura Lorine, qui cachait toujours les siens sous un foulard. Long et épais.

Elle aida ensuite Karigan à regagner sa chambre, où se trouvaient déjà Mirriam et Samuels avec des bandages propres. La Cavalière retint des cris de douleur lorsqu’on lui arracha les bandages qui avaient adhéré aux croûtes, en particulier celui de sa jambe.

— Je ne remarque pas d’odeur de putréfaction, et la chair semble cicatriser, déclara le guérisseur après avoir reniflé à plein nez cette dernière plaie. Si cela continue ainsi, j’ôterai très bientôt les sutures.

Il écouta le cœur de Karigan au moyen d’un instrument conique dont il plaça l’extrémité la plus large sur le torse de la jeune femme avant de porter à son oreille le côté étroit. La Cavalière décida que l’appareil ressemblait, en petit, à un de ces cornets qui amplifiaient la voix. Le guérisseur s’enquit ensuite du régime alimentaire de sa patiente, et après avoir reçu de Mirriam une réponse apparemment satisfaisante, il demanda :

— Pas d’humeurs malignes, de fièvre, ou autre ?

— Rien que j’aie pu constater, répliqua la gouvernante. Elle a tendance à faire des bêtises. Mais en dehors de cela, elle a simplement l’esprit malade.

Karigan lui lança un regard noir.

— Vous dites qu’elle refuse la morphie ?

— Je suis là, et je suis capable de répondre, dit Karigan. Je ne veux pas de morphie.

— Ma chère, vous n’avez rien à prouver, rétorqua le guérisseur avec condescendance. C’est pour votre bien ; la morphie calmera la douleur.

Et me calmera, moi, par la même occasion, songea la jeune femme.

— Je n’en ai pas besoin.

Le guérisseur, piqué au vif, fronça les sourcils comme s’il préférait ses patients léthargiques et malléables.

— Soit, mais je vais en parler à votre oncle. La plupart des jeunes dames souhaiteraient être soulagées.

Karigan tint sa langue, mais ce ne fut pas facile.

— Sa fragilité mentale, confia Samuels à la gouvernante qui le raccompagnait jusqu’à la porte, ne lui permet pas de décider par elle-même.

Avant de sortir, Mirriam s’arrêta et la regarda d’un air énigmatique. Approuvait-elle son attitude ? La désapprouvait-elle ? Ou était-ce plus complexe que cela ? Karigan n’aurait su le dire.

— Tout ce que je veux, c’est rentrer chez moi, murmura-t-elle.

Désormais seule dans sa chambre, cette constatation la frappa de plein fouet. Elle voulait quitter ces gens aux coutumes étranges. Condor, ses amis Cavaliers et la façon dont tournait le monde, à son époque, lui manquaient cruellement. Tout comme lui manquait Chaton Fantôme, qui avait coutume de se rouler en boule près d’elle, sur l’oreiller, pour la bercer de ses ronronnements.

Elle retrouverait son foyer d’une façon ou d’une autre. Elle apprendrait comment Mornhavon avait vaincu les Sacoridiens, et repartirait à son époque avec cette information. Tant qu’elle n’aurait pas réussi à atteindre cet objectif, elle devrait se montrer patiente et accepter la protection du professeur, le temps de reprendre des forces.

Si elle ne réussissait pas à déjouer la surveillance de Mirriam, elle passerait par la fenêtre. Elle disposait d’assez de draps qui, une fois noués… Karigan échafauda plan sur plan jusqu’à l’heure du déjeuner, lorsque Lorine lui apporta son plateau. Elle se prépara à affronter un nouveau repas bouilli, mais le plat principal se résumait à une soupe d’avoine. Elle poussa un soupir de soulagement qui, d’après elle, ne passa pas inaperçu.

Elle envisagea de demander à la domestique quels étaient les horaires et les habitudes de Mirriam, mais abandonna aussitôt cette idée ; Lorine ne serait pas dupe. Elle allait devoir mener son enquête. La servante exécuta une petite révérence et s’en alla, laissant Karigan goûter distraitement sa soupe non sans avoir pris la précaution de souffler dessus. Peut-être que si elle s’obligeait à dormir tout l’après-midi, elle parviendrait à rester alerte jusqu’à assez tard dans la soirée pour partir en exploration. C’est ridicule, vraiment, un Cavalier Vert cloîtré de la sorte. Je…

Elle se figea, la cuillère fumante à mi-chemin de sa bouche. Elle sentait un regard posé sur elle. Son fantôme était-il revenu, alors que brillait la lumière du jour ? Lentement, elle tourna la tête, cherchant le moindre signe de la présence éthérée. Elle ne vit rien, mais lorsqu’elle porta son attention vers la fenêtre, elle avisa deux yeux dorés qui l’observaient sans ciller. Elle hurla, la soupe vola à travers la pièce et le bol se brisa en heurtant le sol.

Mirriam fit aussitôt irruption dans la chambre, Lorine sur ses talons.

— Mademoiselle Beltombe ! Mais qu’est-ce qu… ? Comment osez-vous jeter la porcelaine du professeur ?!

Karigan, étouffant un petit cri de douleur, tira sa chemise de nuit qui s’imprégnait du liquide brûlant.

— Il y avait des yeux ! À la fenêtre.

Là, c’est sûr, je les ai convaincues que je suis folle.

La gouvernante s’approcha de la fenêtre au pas de charge, regarda vers le haut, vers le bas et tout autour d’elle.

— Je ne vois rien, répondit-elle en pivotant vivement, les poings sur les hanches.

Karigan ne fut pas étonnée de cette réaction. Reprenant ses esprits, elle se rappela, mais un peu tard, que les yeux dorés avaient été accompagnés de moustaches et d’un pelage gris pâle, avant que son hurlement fasse fuir un pauvre chat du rebord de la fenêtre. Elle rit de sa bévue.

— Mademoiselle Beltombe, cessez sur-le-champ, ordonna Mirriam, prête à gifler Karigan.

La jeune femme réagit en interposant aussitôt son bras.

— Je ne suis pas hystérique, dit-elle, son sérieux retrouvé. Je riais parce que je viens de me rendre compte que j’ai eu peur d’un chat. Un chat, à ma fenêtre.

Elle s’abstint d’ajouter que l’apparition aperçue au petit matin lui avait mis les nerfs en pelote.

Mirriam se détendit, et elle baissa le bras. À en croire son expression, cependant, elle ne semblait pas entièrement convaincue.

— Un chat passe régulièrement dans le jardin, depuis quelque temps, intervint Lorine.

— Blanc avec un peu de gris ? s’enquit Karigan.

Lorine acquiesça d’un hochement de tête.

— Que personne ne s’avise de le nourrir, décréta Mirriam. Répugnantes créatures…

Lorine, tête basse, serra ses mains l’une contre l’autre devant elle d’un air penaud, mais la gouvernante, focalisée sur Karigan, ne remarqua rien.

— Et dire que nous venions tout juste de changer vos draps… Maintenant, il va falloir tout recommencer.

— Je suis désolée, dit la Cavalière en faisant la grimace. J’ai vraiment sursauté.

— Veillez à ce que cela ne se reproduise pas.

On lui apporta une chemise de nuit et des draps propres, et une fois qu’elle se fut changée, on la pria de s’installer sur la chaise pendant que l’on refaisait son lit, qu’on nettoyait le sol plein de soupe et qu’on ramassait le bol en morceaux. Le majordome apporta également une petite table qu’il plaça conformément aux instructions de la gouvernante, à savoir loin de la fenêtre

— Dorénavant, vous mangerez à cette table, décréta Mirriam. À l’évidence, vous êtes en état de vous asseoir, et pas question que vous fassiez voler la porcelaine du professeur.

— Je n’ai pas…

— Et les pantoufles ! s’écria Mirriam en levant les bras au ciel. Je ne vois pas de pantoufles. Cette fillette ne se souvient jamais de ce que je lui dis, alors je vais devoir m’occuper de cela personnellement.

Elle s’adressa à Lorine qui serrait dans son poing le torchon avec lequel elle avait essuyé les éclaboussures de soupe.

— Je me rends chez Copelie pour les pantoufles, et peut-être que j’en profiterai pour faire quelques autres boutiques.

Sur ce, Mirriam partit en coup de vent tandis que Karigan et Lorine soupiraient de conserve. La seconde adressa un timide sourire à la première.

— Y a-t-il… ? Y a-t-il vraiment un chat dans le jardin du fond ? demanda la Cavalière.

— Oh oui ! Mademoiselle. Nous lui donnons des restes de temps en temps, mais s’il vous plaît, ne le dites pas à Mirriam… Il ne gêne personne.

— Hors de question que je le lui dise, déclara Karigan avec plus de véhémence qu’elle l’avait voulu.

— Merci, Mademoiselle. Comme je vous l’expliquais, nous ne faisons que lui donner des restes. Il aimerait bien entrer, mais bon… Vous avez constaté que Mirriam ne le tolérerait pas. Il nous laisse nous approcher assez pour le caresser, parfois. Allons, je dois m’occuper de la lessive.

— Je suis désolée, dit Karigan tandis que Lorine soulevait les draps, les chiffons de ménage et la chemise de nuit tachés de soupe.

— Il n’y a pas de mal, Mademoiselle, répondit la domestique d’une voix étouffée par son fardeau de linge.

Karigan reprit place sur sa chaise en se demandant si elle avait causé assez de grabuge pour une journée. Loin de là, décréta-t-elle. Mirriam étant partie faire des emplettes, elle pourrait fureter sans que son chien de garde se jette sur elle sitôt qu’elle sortirait de sa chambre.

Motifs

Karigan se faufila dans le couloir désert sans se faire d’illusions. Elle n’irait pas bien loin avant que quelqu’un la surprenne, puisque c’était le milieu de la journée et que tout le monde vaquait à ses occupations. Mais, Mirriam étant absente, ses chances de réussite n’étaient pas nulles.

Elle décidait de la marche à suivre lorsqu’elle entendit des voix montant du vestibule, aussi s’avança-t-elle à pas de loup jusqu’au palier pour s’accroupir, cachée par la balustrade et la main courante de l’escalier. Un homme en uniforme rouge, portant une casquette à visière et, autour de la taille, une ceinture noire à laquelle étaient accrochés des instruments compacts qui étaient peut-être des armes, se tenait au seuil de la maison. Derrière lui, sur le perron, Karigan distingua vaguement une grosse boule métallique qui étincelait au soleil. Sans qu’elle sache pourquoi, l’objet la rendait nerveuse. Elle sentait qu’un œil fureteur observait et jaugeait ce qui se passait alentour, cherchant quelque chose. Mais quoi ? Qui ?

Le professeur apparut dans le vestibule d’un pas vif.

— Inspecteur Gant, dit-il avec exubérance. Comme c’est aimable à vous d’être passé. Et quelle surprise ! Puis-je vous proposer de l’eau-de-vie ?

— Non merci, professeur Josston, dit le nouveau venu. (Il avait les épaules carrées et l’allure impeccable d’un soldat.) Je suis en service, et la raison de ma visite est professionnelle. Il se raconte que vous hébergez une personne sans papiers.

— Sans papiers ? C’est fort peu probable, ne pensez-vous pas ? L’empereur sait que je respecte scrupuleusement ses lois.

En entendant cela, l’inspecteur courba légèrement la tête.

— Je suis malgré tout obligé de vérifier. Vous avez récemment recueilli une jeune femme, n’est-ce pas ?

Karigan se raidit, mais son hôte, lui, éclata de rire.

— Mon cher Gant, je ne m’en suis pas caché. J’ai bel et bien recueilli une jeune femme, ma pauvre nièce, afin qu’elle puisse vivre dans de meilleures conditions que jusqu’à présent.

— Je comprends, répliqua le visiteur, que l’explication laissait visiblement de marbre, mais vous devez tout de même me présenter ses papiers.

— Les papiers. Bien sûr, dit le professeur en regardant autour de lui comme si les documents en question allaient apparaître par enchantement. Je vous demande un moment, inspecteur, le temps que j’aille les chercher dans mon bureau.

Et il sortit du champ de vision de Karigan.

Le dénommé Gant resta immobile, les mains derrière le dos. Un pépiement interrogateur s’éleva dans son dos, et il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Oui, dit-il.

Il y eut une nouvelle succession de gazouillis et de ululements. Karigan n’avait jamais rien entendu de tel ; on n’aurait pu confondre ces sons avec des cris d’oiseau, car ils étaient plus perçants, plus métalliques.

— Naturellement, répondit l’inspecteur. Il est très bien vu, et il a l’habitude de s’occuper de personnes en détresse.

Vint alors un doux sifflement, et Karigan eut l’impression que la créature était dubitative.

— Il a acheté la liberté d’une esclave, ce qui est légal, et des documents attestent cette transaction. Maintenant, silence.

L’inspecteur haussa les sourcils lorsque sa créature poussa un bêlement insolent.

Le professeur revint avec une liasse de documents qu’il tendit immédiatement à Gant. Ce dernier les examina, prenant le temps de consulter chaque page.

— Il s’agit donc de votre nièce, dites-vous ? murmura-t-il. Plusieurs Beltombe ont épousé des membres de votre famille, si mes souvenirs sont bons.

— Exact. Dans le passé comme à une époque récente. Un peu trop de mariages avec cette lignée, si vous voyez ce que je veux dire. Quelque chose à voir avec la pureté du sang, entre autres idées malvenues. De malencontreuses… tares, dirons-nous, en ont résulté chez les enfants, expliqua Josston en se tapotant la tempe d’un geste théâtral.

— Oui, je constate que vous avez retiré votre nièce d’un asile du Nord-Est.

— On la laissait croupir dans des conditions terribles, déclara le professeur, outré, et ce n’est pas sa faute si elle est un peu dérangée. Les gens sont fort peu civilisés, dans cette région. Le guérisseur Samuels peut attester son état mental et physique.

— J’ai ouï dire que cet établissement était de sinistre réputation. D’aucuns ont cherché à le faire fermer.

— Il devrait l’être, oui, et ses administrateurs condamnés par le Conseil impérial.

Il joue la vertu offensée de manière très convaincante, songea Karigan. De quoi faire rougir n’importe quel comédien du Magnifique Théâtre Royal.

— Ma pauvre nièce. C’est un beau brin de fille, et j’avais dans l’idée de la marier à un gentil jeune homme point trop soucieux de ses désordres mentaux, mais après le traumatisme qu’elle a subi… ? Je doute que quiconque veuille d’elle.

Et il me présente sous un jour pathétique.

— Je dois vérifier le tampon, dit l’inspecteur en sortant avec les documents.

Une stridulation de mauvais augure retentit bientôt. Je me fais des idées, ou il a l’air inquiet, tout à coup…, se dit la jeune femme tandis que le professeur regardait en direction du perron.

Gant revint et lui rendit les documents.

— Tout concorde. Vous faites une bonne action, en aidant votre parente.

— Eh bien, contrairement à vous, inspecteur, je n’ai pas la chance d’avoir des enfants, alors je trouve un moyen de compenser, sans doute. À ce propos, combien en avez-vous désormais ? Huit, aux dernières nouvelles ?

— Nous attendons le neuvième.

— Ma parole ! Tant mieux pour vous ! s’exclama le professeur en donnant une tape sur l’épaule de Gant. Quand Mirriam apprendra cela…

Les deux hommes se dirent au revoir, l’inspecteur soulevant poliment son chapeau.

— Navré de vous avoir dérangé, monsieur.

Une fois que la porte se fut refermée sur le visiteur, Josston s’adossa mollement contre le mur en s’essuyant le front avec un mouchoir.

— Tout va bien, professeur ?

Une voix masculine, que Karigan avait l’impression d’avoir déjà entendue, s’éleva d’une pièce donnant sur le vestibule, mais son propriétaire ne se montra pas.

— Il s’en est fallu de peu, répliqua Josston. C’est seulement hier que j’ai reçu les papiers.

— Rasper fait du beau travail.

— Oui. Il est assez doué pour berner un inspecteur et son automate. Heureusement que je suis tombé sur Gant, cette fois ; il est, disons, plus… raisonnable que quelques-uns de ses collègues. Mais ne laissez pas Rasper soupçonner l’étendue de son talent, sans quoi il augmentera ses tarifs.

Les deux hommes se mirent à rire, et le professeur rejoignit son interlocuteur dans la pièce, refermant la double porte derrière lui. Karigan s’assit, stupéfaite de voir jusqu’où son hôte était prêt à aller pour la protéger. À l’évidence, il s’attirerait de sérieux ennuis si ce qu’il avait fait venait à se savoir. Comme c’est étrange, un monde où tout est soumis à approbation, papiers à l’appui.

Elle frémit à l’idée que l’inspecteur était assisté d’une espèce de créature mécanique. Le terme « automate » ne lui était pas étranger, il était connu des Sacoridiens. Mornhavon l’Obscur s’était servi d’automates pour conquérir les Terres Nouvelles, ce à quoi l’ancêtre de Karigan, Hadriax el Fex, faisait référence dans son journal. En revanche, aucun Sacoridien, même érudit, ne savait apparemment à quoi ressemblaient et comment fonctionnaient ces inventions, en dehors du fait que l’éthérie intervenait chez certaines d’entre elles ; il s’agissait de créations à la fois mécaniques et magiques. Mais puisque la magie est absente de ce monde, l’appareil qui accompagnait Gant est sans doute une pure machine. Décidément, les merveilles de l’avenir sont souvent aussi utiles qu’effrayantes.

Encouragée par cette scène riche en informations, la jeune femme décida d’essayer d’en apprendre davantage. Elle descendit silencieusement au rez-de-chaussée, pieds nus sur les marches tapissées. Au bas de l’escalier, elle regarda autour d’elle. Comme elle le pensait, un salon s’ouvrait sur sa droite, et à sa gauche se trouvait la pièce dans laquelle le professeur avait rejoint son compagnon. Dans le prolongement du vestibule, un vaste espace conduisait au cœur de la demeure. Il n’y avait personne en vue. Elle s’approcha en boitant des portes fermées, et colla son oreille contre l’un des battants. Des voix lui parvinrent.

— C’est on ne peut plus étrange, je vous le dis, déclara le professeur.

L’autre homme répondit d’une voix étouffée.

— Tant Samuels que Mirriam ont constaté l’aspect inhabituel de ses blessures, les anciennes comme les récentes. Les premières, d’après le guérisseur, étaient des perforations infligées par… par des armes tranchantes.

Il semble troublé, se dit Karigan. Il ne serait peut-être pas si surpris s’il m’avait crue lorsque je lui ai expliqué que j’étais un Cavalier Vert. Mais apparemment, son époque ne garde aucun souvenir de nous. Tant de bravoure et d’efforts, tout ça pour que notre souvenir se perde et qu’on mette même notre existence en doute…

— Mirriam trouve aussi qu’il est inconvenant pour une jeune femme, quand bien même elle aurait travaillé dans les filatures, d’avoir une musculature si développée, dit le professeur d’un air songeur. Peut-être a-t-elle travaillé aux champs ? Cela étant, elle n’a pas de marques de fouet sur le corps. Au vu de ses plaies et des artefacts trouvés en sa possession, la conclusion qui s’impose…

Karigan n’eut pas l’occasion d’entendre la suite, parce qu’un « psst » s’éleva dans son dos. Elle sursauta.

— Mademoiselle, dit Lorine, vous devez regagner votre chambre.

— J’en suis lassée, rétorqua la Cavalière.

Oups ! se dit-elle. C’était un peu plus agressif que prévu.

— S’il vous plaît, reprit Lorine en l’attrapant par le bras avec douceur pour l’orienter vers l’escalier. Mirriam sera bientôt de retour, et si elle, ou qui que ce soit d’autre, vous surprend ici…

Karigan comprit le sous-entendu. Si l’on surprenait cette folle de Mlle Beltombe à fureter dans la maison, la pauvre Lorine serait tenue pour responsable et aurait un tas d’ennuis, ce qui n’était pas dans ses intentions. Elle obéit donc docilement, contrariée de ne pas avoir entendu le professeur terminer sa phrase. Arrivée à la moitié de l’escalier, elle s’arrêta, envisageant de tourner les talons pour ouvrir grandes les portes et affronter son hôte. Mais Lorine, anxieuse, la tira par la manche, et Karigan se résigna à poursuivre son ascension.

Lorsqu’elles atteignirent le palier, Karigan entendit les portes s’ouvrir, et marqua un temps d’arrêt. Un homme apparut dans le vestibule, des livres sous le bras.

— N’oubliez pas qu’il me faut ces documents pour demain, lança le professeur, resté dans la pièce.

— L’étude Hudson ? s’enquit l’inconnu en se retournant.

— Celle-là même.

Karigan reconnut sans peine le profil du jeune homme qui avait assisté à la conférence en compagnie du professeur, la nuit où elle était arrivée, et dont la voix correspondait à celle de l’étranger qui l’avait aidée à repousser ses assaillants dans la ruelle, avant de l’amener chez Josston. Il devait avoir environ vingt-cinq ans, et semblait de svelte corpulence sous son long manteau banal.

— Qui est-ce ? chuchota-t-elle à Lorine, sans se soucier du fait que celle-ci tirait toujours sa manche.

L’inconnu l’entendit-il, ou leva-t-il la tête d’instinct ? Il fronça en tout cas les sourcils, et braqua un regard indéchiffrable sur Karigan. Soumise à cet examen, la jeune femme eut l’impression d’être nue, comme s’il pouvait voir à travers sa chemise de nuit et sa peau, jusqu’au tréfonds de son être.

Puis l’instant passa.

— Vous l’aurez à la première heure, professeur.

— Merci, mon brave !

Et, tournant sèchement les talons, l’homme s’éloigna avec assurance.

— Qui était-ce ? insista Karigan.

— L’un des étudiants du professeur. Il n’est pas convenable que vous apparaissiez dans cette tenue, dit la domestique, fébrile, et elle continua à tirer Karigan par la manche jusqu’à ce que celle-ci la suive.

« Pas convenable » signifie certainement que personne, en dehors des membres de la maisonnée, ne doit apercevoir la nièce folle du professeur, surtout lorsque ladite nièce est en chemise de nuit, supposa Karigan.

— A-t-il un nom ?

— Un nom ? s’enquit Lorine.

À la voir, on aurait dit que la nervosité allait lui faire perdre tous ses moyens.

— Oui, un nom.

— M. Cade Harlowe, souffla la servante.

Karigan remarqua que ses joues avaient rosi, et elle pensait connaître la cause du phénomène.

— Vient-il souvent ?

Lorine acquiesça.

— Il assiste le professeur. Afin de payer ses frais d’étude, d’après ce que j’ai compris.

Elles avaient comblé la moitié de la distance les séparant de la chambre de Karigan lorsqu’une porte s’ouvrit au fond du couloir, laissant apparaître une petite servante d’environ huit ans qui dévisagea ostensiblement la Cavalière.

— Arhys ! Que fais-tu ? demanda Lorine. Mirriam n’était pas contente de toi. Elle a été obligée de se rendre chez Copley pour les pantoufles de Mlle Beltombe.

— Mirriam n’est jamais contente de rien, rétorqua l’enfant en levant le menton d’un air de défi.

Ça, c’est certain, se dit Karigan.

— Et soigne tes manières, ajouta la domestique. Il s’agit de la nièce du professeur, Mlle Beltombe.

— Je sais.

L’enfant s’approcha crânement de Karigan et s’inclina avec désinvolture, comme si exécuter une révérence était indigne d’elle. La Cavalière faillit éclater de rire. La petite Arhys n’était pas une servante docile ; elle avait du répondant. Avec sa chevelure qui passait, selon la lumière, de l’ambre sombre à la blondeur des blés, Karigan lui prédisait une grande beauté, une fois passé les rondeurs de l’enfance.

— Je dois épousseter le salon, annonça la fillette comme si elle faisait preuve d’une grande magnanimité.

Puis elle fila vers l’escalier.

— Cette gamine…, grommela Lorine. Veuillez excuser ses mauvaises manières. Le professeur l’adore, et cela l’a rendue prétentieuse. Elle serait un peu envieuse que cela ne m’étonnerait pas.

— De moi ?

— Depuis votre arrivée, il fait moins attention à elle. Elle n’a aucune raison d’être jalouse, remarquez. C’est une orpheline qu’il emploie à domicile, et à qui M. Harlowe donne une éducation. Sans cela, elle aurait été mise à l’orphelinat. Ou elle aurait fini dans la rue avec les loqueteux. Elle devrait se montrer un peu plus reconnaissante, si vous voulez mon avis.

— Le professeur… Mon oncle aide beaucoup de gens, apparemment, dit Karigan en entrant dans sa chambre.

— Oui, répondit Lorine. Il est là lorsque personne d’autre ne lève le petit doigt. C’est un homme bon.

Un homme bon… Karigan se demanda si son hôte était simplement altruiste, ou s’il était mû par autre chose, des intentions cachées. Soupçonneuse comme elle l’était, le fait qu’il soit prêt à falsifier des documents pour elle, à mentir à un représentant de l’autorité, lui laissait à penser qu’il n’était pas seulement motivé par le bien-être de sa protégée.

La rôdeuse

La fatigue continuait à terrasser Karigan sans crier gare, ce qui restait pour elle source d’étonnement. Après s’être aventurée au rez-de-chaussée pour espionner le professeur, elle était aussitôt tombée dans un profond sommeil. Parfaitement alerte lorsqu’elle avait regagné sa chambre, elle avait découvert, l’instant suivant, Lorine venue la chercher pour le dîner. La convalescence continuait d’exiger son dû.

Cela l’empêchait d’étudier l’emploi du temps et les habitudes des membres de la maisonnée comme elle l’avait prévu, et elle avait beau dormir beaucoup pendant la journée, elle n’arrivait pas à garder l’œil ouvert la nuit pour partir en exploration.

Lorsqu’elle était réveillée, elle arpentait sa chambre en long et en large, usant les semelles de ses pantoufles fourrées sur le plancher, regrettant de ne pouvoir trouver une façon de se défouler. Au lieu de lire les romans que Mirriam lui avait apportés, elle les soulevait pour entretenir son bras valide, ajoutant de temps à autre un ouvrage à la pile pour intensifier l’exercice. Elle pratiquait aussi diverses formes d’entraînement aux armes, malgré l’absence d’épée, et tâchait d’agir sans bruit afin de ne pas s’attirer les foudres de quelqu’un, ce qui était en soi un défi. Elle finit par apprendre précisément quelles étaient les planches qui grinçaient, et celles qui n’émettaient pas un son.

Elle réussit au bout d’un certain temps à convaincre Lorine de lui fournir un balai, au prétexte qu’elle voulait faire le ménage dans sa chambre, pourtant déjà impeccable. La domestique la regarda comme si elle était folle, se rappela sans doute qu’elle était censée l’être et céda, dans l’espoir que cela suffirait à satisfaire la convalescente.

S’il n’était pas aussi efficace de s’exercer à l’aide d’un manche à balai qu’avec une épée en bois, sans même parler d’une lame, une vraie, et si Karigan fut évidemment contrainte de travailler de la main gauche à cause de sa fracture au poignet, ses exercices se révélèrent moins ardus qu’elle l’avait cru, car depuis le jour où elle s’était blessée au coude, elle avait appris à cultiver l’ambidextrie. Elle était peut-être contente d’avoir le balai, mais elle regrettait que son bâton de bois d’os ne lui ait pas été rendu, et elle avait bien l’intention de le demander au professeur en arguant du fait que cela soulagerait sa jambe abîmée. Mais elle ne le voyait jamais, ce qui l’irritait au plus haut point. Lorsqu’elle demanda à Mirriam où il se trouvait, la gouvernante l’informa que cela ne la regardait pas, non sans laisser échapper un peu plus tard qu’il participait à des fouilles avec ses étudiants.

Les seules personnes que Karigan fréquentait régulièrement étaient donc Lorine et Mirriam. Ce qui ne tarderait pas à changer, si tout se passait comme elle l’entendait, et pourvu qu’elle réussisse à rester éveillée. Elle ne recevait même pas de visite du fantôme. À sa connaissance, du moins.

Pour ne rien arranger, son poignet la démangeait tant qu’elle en devenait folle. Elle n’avait rien à glisser sous le plâtre pour apaiser sa peau irritée, et elle mourait d’envie de le dissoudre en le trempant dans la baignoire. Au lieu de cela, elle en grattait frénétiquement la surface comme si cela avait pu la soulager par capillarité.

Lorsque enfin le guérisseur vint l’examiner et lui retirer divers points de suture, elle exigea de savoir au bout de combien de temps il lui retirerait le plâtre.

— Encore trois ou quatre semaines, à mon avis.

Karigan décela chez lui un sourire malveillant. On dirait que cela lui fait plaisir de m’annoncer une mauvaise nouvelle. Elle aurait bien hurlé sa frustration, mais pas question de lui donner cette satisfaction.

— Vous voulez que la guérison se fasse correctement, n’est-ce pas ? demanda Samuels tout en ôtant un autre fil.

Karigan poussa un grognement et n’ajouta rien.

Un jour, enfin, elle se sentit redevenir elle-même. Un sommeil réparateur, allié à une nourriture de qualité, lui avait rendu, à peu de chose près, son énergie d’antan. Elle avait toujours mal au poignet, et elle continuait à boiter, mais dans l’ensemble elle se sentait prête à affronter le monde, ou du moins la partie du monde où se situait la demeure du professeur Bryce Lowell Josston.

Elle avait échafaudé son plan. Tout ce qu’il lui restait donc à faire était de patienter jusqu’à la nuit. Pour se distraire en attendant son expédition, elle se faufila jusqu’à la salle de bains pour faire elle-même sa toilette. Elle emplit la baignoire d’eau chaude, et à l’instant précis où elle s’immergeait en calant soigneusement son poignet plâtré contre le rebord, Mirriam fit irruption dans la pièce.

— Sortez de là tout de suite !

— Pas question. Il va falloir me porter, si c’est ce que vous voulez.

Mirriam, étudiant peut-être les solutions qui s’offraient à elle, se mit à faire les cent pas.

— Je pourrais demander l’aide des jardiniers…

Devinant qu’elle bluffait, Karigan ne réagit pas.

Au bout de quelques instants, Mirriam pointa le doigt vers elle.

— Il n’est pas question que vous mouilliez ce plâtre, et nous aurons une discussion lorsque vous aurez terminé.

Après le départ de la gouvernante, toute tension quitta le corps de la jeune femme. Elle se prélassa dans le bain brûlant et put faire une toilette complète sans que la moindre goutte d’eau gicle sur son plâtre, merci bien. Puis, de retour dans sa chambre, elle soutint sans s’émouvoir le regard réprobateur de Mirriam tout en se séchant.

— Comme vous pouvez le constater, dit-elle en approchant son bras, il n’y a rien à redire. Il est clair que je suis capable de me baigner seule, même si j’ai encore besoin que Lorine m’aide pour mes cheveux.

Elle crut entendre quelqu’un glousser dans le couloir. Arhys, peut-être, amusée d’entendre la gouvernante poussée à bout ?

Mirriam pinça les lèvres. Un tic nerveux crispa sa joue, mais elle partit après avoir sèchement hoché la tête. Lorsque la porte se referma sur elle, Karigan entama une petite danse victorieuse.

C’est alors qu’elle remarqua le chat qui l’observait par la fenêtre. Celui aux yeux dorés, au pelage blanc et gris clair. Il semblait bien nourri et avait le poil soigné, alors peut-être venait-il du voisinage. Ayant déjà défié Mirriam ce jour-là, Karigan n’eut aucun mal à réitérer l’expérience. Elle voulut ouvrir la fenêtre, mais le chat sauta du rebord au premier grincement. La jeune femme regarda en bas sans pouvoir déterminer quelle direction il avait prise. Haussant les épaules, elle décida qu’il lui faudrait trouver de quoi graisser l’encadrement pour qu’il coulisse sans bruit.

Karigan meubla le reste de la journée en répétant ses exercices et constata avec plaisir que son bras gauche gagnait en force et en précision. Lorsqu’elle eut terminé, elle regarda dehors. Le ciel était lourd de nuages gris. Vers la fin de l’après-midi, il y eut des averses accompagnées de grondements de tonnerre, et la pluie continua à tomber pendant que la maisonnée se préparait pour la nuit ; il ne restait plus, du moins Karigan l’espérait, qu’une personne éveillée. Le crépitement incessant des gouttes sur le toit couvrirait en partie le bruit de ses mouvements.

S’enveloppant de son châle et chaussant ses pantoufles, elle traversa sa chambre sur la pointe des pieds pour ouvrir la porte et jeter un coup d’œil à l’extérieur. Elle avait découvert que, pendant la nuit, on laissait les couloirs éclairés par des lampes à phosphorène réglées à l’intensité minimale. Certaines ressemblaient à de fines bougies sur leur bougeoir, et la flamme, quoique vive, était fausse ; elle ne vacillait pas comme celle d’une vraie bougie. En revanche, on pouvait aisément transporter ces sources d’éclairage peu encombrantes. Karigan en prit une qui était posée sur un guéridon à plaque de marbre et, suivie d’une ombre monstrueuse : la sienne, se dirigea vers l’escalier.

Elle n’eut pas le cran d’entrer dans les pièces devant lesquelles elle passa, se doutant qu’elles risquaient fort d’être occupées. Elle soupçonnait d’ailleurs Mirriam de dormir à deux portes d’elle. Non, Karigan avait l’intention d’explorer le rez-de-chaussée, là où le professeur vaquait à ses occupations. Si elle devait faire une trouvaille digne d’intérêt, ce serait en bas.

Elle descendit avec précaution, son ombre exagérant l’ampleur de ses mouvements. Une fois au pied des marches, elle ne tint pas compte du salon de réception : l’examen succinct de la fois précédente lui avait suffi pour comprendre que cette pièce impersonnelle, avec ses meubles inutilement imposants et ses incontournables portraits d’ancêtres importants, ne servait que rarement, et qu’elle n’y découvrirait rien d’utile. Manifestement, ce genre d’endroit n’avait pas beaucoup changé depuis son époque.

La Cavalière se dirigea droit vers la double porte, de l’autre côté du vestibule. Poussant l’un des battants, elle se glissa à l’intérieur. Sa bougie lui révéla des pans de mur entièrement occupés par des livres, faisant cligner les titres écrits en lettres d’or sur les dos. Une bibliothèque, donc. Une longue table massive de bois luisant, sur laquelle étaient posés quelques ouvrages, occupait le centre de la pièce, tandis que sur le mur du fond s’ouvrait la bouche noire d’un âtre maculé de suie.

Elle lut quelques titres : Le Matériel de l’archéologue : un catalogue exhaustif, Fierté de l’Empire et Le Merveilleux Royaume des intangibilités mathématiques abstraites. En continuant, Karigan trouverait sans doute des ouvrages relatifs à l’histoire de l’Empire, mais il s’agirait à coup sûr de propagande, étant donné ce que l’« Histoire Vraie » lui avait enseigné jusqu’à présent. Elle pourrait y apprendre quelque chose, mais pas ce qui était réellement arrivé à la Sacoridie et aux terres libres.

La Cavalière avait beau être tentée de s’attarder pour feuilleter les volumes, elle se dit qu’il vaudrait mieux poursuivre son exploration. Sortant de la bibliothèque à reculons, Karigan referma la porte en douceur. De retour dans l’entrée, elle tendit l’oreille. Rien, hormis le son lointain de la pluie ; la demeure gardait son allure sépulcrale.

S’efforçant de chasser de son esprit toute comparaison avec un tombeau, elle se dirigea droit devant elle et découvrit presque immédiatement des latrines tout aussi extravagantes que celles de l’étage, à cette différence près que la cuvette avait la forme d’un nid d’oiseau soutenu par des branches de cuivre. Bien que mourant d’envie de savoir ce qui sortirait de la trappe lorsque la cuvette se remplirait, elle s’abstint de tirer le mécanisme.

Pressant le pas, elle découvrit une salle à manger, reliée au salon de réception par un couloir. Au-dessus d’une énorme table vernie, un lustre en cristal étincela à la lueur de sa lampe. Karigan dénicha ensuite le cellier, et elle passa la tête dans l’entrebâillement de la porte de la cuisine sans pousser plus loin son investigation.

Au fond d’un austère couloir de service, elle trouva des débarras pleins de meubles recouverts d’un drap, de coffres et de lampes privées d’abat-jour. Elle espérait ne pas entrer accidentellement dans les quartiers des serviteurs. Si Mirriam, la plus haut placée des domestiques, bénéficiait du luxe de l’étage, les autres membres du personnel étaient certainement logés dans une partie moins avenante de la demeure. Karigan avait toutefois l’impression que personne ne dormait ou ne fréquentait, de quelque façon que ce soit, cet endroit précis.

La pièce suivante se révéla plus palpitante, car il s’agissait d’un bureau très encombré où régnait un indescriptible désordre. Karigan n’en revenait pas. Des colonnes composées de liasses de papiers et de piles d’ouvrages s’élevaient presque jusqu’au plafond. Un semblant de passage permettait d’accéder à une chaise et à un bureau pareillement enseveli sous les volumes et documents. Un crâne de cheval aux orbites noires pointait d’une étagère encombrée de livres et de textes roulés tandis qu’une dague rouillée, posée sur l’un des tas de feuilles, faisait office de presse-papiers. Ici et là, des pelles et des pioches, parfois enfouies jusqu’au manche, reposaient contre des livres empilés. Les affaires de Karigan n’étaient nulle part en vue, mais la jeune femme n’avait aucun moyen de savoir si elles étaient enterrées quelque part dans le fatras.

Si le professeur désire conduire des fouilles archéologiques, il devrait commencer par ici, songea Karigan, n’osant rien toucher, de peur que tout s’effondre sur elle. Une carte était étalée sur le bureau, mais la Cavalière ne comprenait rien au quadrillage numéroté, avec ses coupes transversales et longitudinales.

Elle se figea en entendant une porte s’ouvrir et se refermer ailleurs dans la maison. Que faire ? Devait-elle se cacher ou rester où elle se trouvait ? Et si le professeur venait travailler tard ?

Elle s’empressa de baisser l’intensité de sa bougie. En se dirigeant vers la sortie, elle frôla un édifice de livres et les regarda vaciller avec horreur. Serrant les dents, elle s’efforça de les stabiliser, mais c’était peine perdue. Les ouvrages basculèrent, entraînant la pile de derrière dans leur chute, puis une troisième.

On aurait dit que la foudre s’était abattue. Karigan se rua hors de la pièce pour se réfugier dans l’un des débarras d’en face. Au temps pour la discrétion…, songea-t-elle. Si on la surprenait à rôder, on lui interdirait de sortir de sa chambre pour toujours. Même si ce n’était pas cela qui allait l’arrêter.

Entendant quelqu’un s’approcher à pas pressés dans le couloir, Karigan éteignit complètement sa lampe pour que la lumière ne soit pas visible sous la porte. Lorsque d’autres bruits de pas lui parvinrent aux oreilles, elle ouvrit très légèrement le battant. Le professeur et Mirriam, tous deux de dos, tenaient chacun une bougie à phosphorène.

— Mais quel est ce remue-ménage ? demanda la gouvernante, outrée.

Elle portait une robe d’intérieur en tartan par-dessus sa chemise de nuit, et un bonnet à brides. Le professeur, quant à lui, arborait un costume distingué, comme s’il avait assisté à une soirée mondaine.

— Il semble qu’une de mes étagères ait cédé, et que cela ait entraîné une réaction en chaîne.

— Je vous ai déjà prévenu maintes fois, professeur ! Cet endroit est dangereux. Un piège mortel ! Un murmure aurait suffi à renverser ces livres. Et si vous aviez été présent ? Nous aurions été obligés de faire venir le guérisseur Samuels, voilà.

— Heureusement que je n’étais pas là, alors.

— Nous serons obligés de tout remettre d’aplomb demain matin, je suppose.

— Non, non, intervint le professeur. Je laisserai les garçons s’occuper de cela. Les étudiants de première année doivent bien servir à quelque chose, n’est-ce pas ? Retournez vous coucher et n’ayez aucune inquiétude.

— Puisque vous êtes sûr…

— Je le suis. Retournez vous coucher.

Congédiée, Mirriam battit en retraite, et le professeur continua à contempler son bureau sens dessus dessous tout en tiraillant ses favoris broussailleux.

— Et ma nuit qui ne fait que commencer…, grommela-t-il en secouant la tête.

Karigan croyait qu’il chercherait au moins à remettre un peu d’ordre, mais il s’éloigna, et elle se faufila hors du débarras sans hésiter pour lui emboîter le pas en restant dans l’obscurité, à distance du halo lumineux de la bougie.

Il passa en coup de vent devant la cuisine, le cellier et la salle à manger avant de s’orienter vers la bibliothèque dont il laissa l’un des battants entrebâillé. Le temps que Karigan atteigne la pièce, le professeur avait laissé sa lampe sur la grande table, mais lui-même avait disparu. Volatilisé.

Karigan se dissimula derrière un gros fauteuil en cuir pour voir s’il réapparaîtrait, mais à peine y avait-elle élu domicile qu’elle entendit une porte, certainement celle de l’entrée, s’ouvrir puis se refermer. Elle avait gravement sous-estimé le niveau d’activité nocturne de la maison.

Elle n’osa pas quitter sa cachette, et ne put que s’en féliciter lorsque quelqu’un entra dans la bibliothèque. Risquant un coup d’œil, elle discerna dans la semi-obscurité les larges épaules de M. Cade Harlowe et ses traits graves, soulignés par les ombres. Il regarda derrière lui comme pour s’assurer qu’il n’était pas suivi, puis fit quelque chose de très curieux. S’approchant de l’une des étagères, il tendit le bras vers la statuette d’un dragon et lui tordit la queue, ce qui produisit un « clic » distinctif. Puis il poussa le pan de mur, qui pivota en silence grâce à des gonds et un rail bien huilés. Il s’avança alors dans l’ouverture, et les livres reprirent leur position initiale sans à-coup ; seul un mince souffle d’air témoigna de ce qui venait de se passer. Karigan comprenait désormais comment le professeur s’était volatilisé. Grâce à un passage secret.

Mais que tramait-il donc avec son étudiant ?

Elle sourit. Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir.

Sous terre

Karigan laissa plusieurs minutes s’écouler avant de sortir à découvert. Elle s’intéressa aussitôt au dragon, dont le bronze s’était assombri au fil du temps. Ramassé sur lui-même, les ailes partiellement déployées, il avait un cou qui s’incurvait de telle façon qu’il semblait planter son regard ombrageux dans les yeux de la jeune femme, comme s’il la mettait au défi de le toucher.

Prenant une profonde inspiration, elle actionna la queue comme elle avait vu Cade Harlowe le faire. Le « clic » la fit sursauter ; il lui paraissait beaucoup plus fort. Elle redouta d’avoir réveillé toute la maisonnée et de voir Mirriam arriver au pas de charge. Rien ne se produisit, mais elle comprenait désormais pourquoi Cade Harlowe avait eu le réflexe de se retourner.

Une simple pression sur le pan de mur suffit à le faire pivoter. Derrière, une lampe murale luisait faiblement, mais Karigan emporta sa bougie par acquit de conscience. Elle entra dans un renfoncement pas plus grand qu’un placard, qui permettait simplement de se tenir debout et aux étagères de pivoter. Lorsque le passage secret se referma, le cœur de la jeune femme s’emballa, et sa respiration s’altéra. La situation ne lui rappelait que trop le sarcophage dans lequel elle était restée enfermée.

Elle se calma en amplifiant sa respiration. Elle ne manquait pas d’air. Simplement, l’exiguïté de l’espace lui mettait les nerfs à vif. Comment réussirait-elle à ressortir ? Elle ne distinguait aucun mécanisme du côté où elle se trouvait. Haussant les épaules, elle décida que, de toutes les façons, elle entendait avancer et non rebrousser chemin. Or, la voie était libre, et la lumière suggérait l’encadrement d’une porte.

Elle actionna le loquet, et de l’air frais pénétra dans la pièce minuscule. Le halo de la lampe suggérait des marches de pierre grossièrement taillée qui s’enfonçaient en colimaçon dans les ténèbres. Sur la première marche étaient posées trois bougies à phosphorène, dont Karigan ne tint pas compte, préférant rallumer la sienne. Tirant le battant derrière elle, elle entama sa descente.

Au fur et à mesure, l’air se chargea d’humidité. La jambe de Karigan tremblait sous son poids à chaque marche, et elle estima qu’elle avait dû dépasser les fondations de la demeure.

Au pied de l’escalier, une petite salle comportait une porte, bien plus ancienne que la première et bardée de fer. Le battant s’ouvrit cependant sans qu’aucun des gonds proteste. Espérant avoir enfin atteint l’endroit où s’étaient éclipsés le professeur et Cade Harlowe, elle entra crânement et découvrit une étendue sombre où le silence était palpable. C’était à n’y rien comprendre.

En augmentant l’intensité de sa bougie, Karigan ne fut pas plus avancée. Une rue pavée, bordée de vitrines poussiéreuses, de poteaux destinés à des chevaux et d’abreuvoirs s’offrait à son regard, tandis que des gravats comblaient les espaces entre les bâtiments. Des poutres volumineuses, ainsi que des arches alliant brique et maçonnerie, soutenaient un plafond fait de terre.

— Dieux.

Son murmure résonna dans le monde silencieux.

La Tisserande avait été bâtie, estima Karigan, à l’emplacement exact des ruines de la Cité de Sacor. Du moins en partie. Les structures en pierre et en bois lui rappelaient son époque plutôt que la brique communément employée à la Tisserande. Soulevant avec ses pantoufles des nuages de poussière, elle s’approcha en boitant d’une devanture, et se servit de l’extrémité de son châle pour essuyer un carreau de verre ondulé tout encrassé. Sa bougie ne dévoila pas grand-chose, mais elle distingua un plancher mal équarri et jonché de débris, ainsi qu’une table dont la chaise était légèrement écartée, comme si son occupant pouvait réapparaître d’une minute à l’autre. Une assiette et une chope parées de toiles d’araignées attendaient aussi son retour.

Karigan recula en tressaillant. Son attention fut alors attirée par une enseigne pendue de travers au-dessus de la porte. Celle du Coq et la Poule.

Le Coq et la… ? Non ! Karigan manqua de lâcher sa bougie. Ce n’était pas possible. Cette taverne se trouvait dans la partie basse de la Cité de Sacor. Pourtant, l’erreur n’était pas permise. Il s’agissait bien de l’établissement malfamé qui, quoique situé dans un quartier de sinistre réputation, servait la meilleure bière brune de la ville. La taverne – et la bière – lui était familière, et elle reconnut progressivement les autres bâtiments, même s’ils ne semblaient pas du tout à leur place sous terre.

La Tisserande avait été érigée, au moins en partie, sur les décombres de la Cité de Sacor. Telle était la conclusion qui s’imposait. Car elle se tenait sur le Serpentin. Sa ville avait été ensevelie sous une autre. Cette révélation lui donna le vertige et, sans se soucier de salir sa chemise de nuit, elle s’assit sur le rebord d’un abreuvoir.

— Je dois avoir la berlue, dit-elle en se passant la main sur les yeux, ce qui ne changea rien à la scène.

La Cité tout entière était-elle donc ensevelie ? Comment cela avait-il pu arriver ? Et quand ? Elle ne devait pas oublier qu’elle se trouvait dans l’avenir, mais cela n’atténuait en rien l’intensité du choc, le sentiment de deuil. Son époque, son univers était caché, littéralement enterré. Elle était au bord des larmes.

Le seul homme à même de lui expliquer de quoi il retournait se trouvait quelque part dans ce monde de silence, à la fois étrange et familier, et Karigan fut plus impatiente que jamais de rattraper le professeur. Elle n’eut aucune difficulté à s’orienter, car des traces de pas formaient un chemin sur les pavés crasseux.

Elle passa devant d’autres édifices qu’elle avait déjà vus, même si elle était parfois obligée de se creuser les méninges pour ne pas les confondre, car l’atmosphère avait changé du tout au tout, et certaines façades bien connues étaient très endommagées. Il y avait l’échoppe qui fabriquait les selles légères spécialement conçues pour les Cavaliers Verts, et que jouxtait l’atelier du forgeron. Par une fenêtre entrouverte, Karigan aperçut une enclume et une forge toujours intactes. Si des fantômes souhaitaient lui rendre visite, c’était le bon moment et le lieu adapté. Mais il n’en vint aucun pour lui murmurer à l’oreille ou voleter parmi les ruines.

Certains bâtiments avaient croulé sous d’autres, et le Serpentin était bloqué. Les empreintes déviaient vers une entrée béante. À l’intérieur ne subsistaient guère d’indices quant à la destination des lieux, hormis quelques tessons de poterie éparpillés. Karigan réfléchit, en vain.

Un escalier en bois parfaitement ordinaire donnait accès à l’étage. Il datait d’une époque plus récente, et était maculé d’empreintes. En les suivant, Karigan accéda à ce qui avait peut-être été une chambre à coucher. Elle découvrit ensuite une autre série de marches menant au grenier, lequel grenier disposait d’un escalier aussi étroit qu’abrupt conduisant à une ouverture carrée, pratiquée dans le toit. Un filet de lumière ténu entrait par là.

Rassemblant ses forces, Karigan grimpa en s’aidant d’une corde prévue à cet effet, et prit pied sur le toit, celui de la ville ancienne, comme elle en était venue à qualifier la Cité de Sacor, avant de s’engager dans un conduit vertical de pierre et de gravats consolidé par des étançons. Elle finit par émerger dans une salle en longueur, dont les murs de brique soutenaient des arcs en plein cintre. Cela sentait le renfermé, la pierre suintante. Sa bougie donna un morne éclat vert à d’imposants objets métalliques dont la peinture était rongée par la rouille. Il y avait des valves, des leviers et des volants, et Karigan n’avait pas la moindre idée de ce à quoi ils pouvaient bien servir.

La faible lueur qui l’avait attirée n’émanait pas de cette salle, mais de la cage d’un escalier en colimaçon, derrière elle. Il fallait continuer. Soufflant un bon coup, elle reprit ses efforts ; sous sa paume, la rambarde était d’une froideur malsaine. Une fois venue à bout de la première série de degrés, elle découvrit une lampe réglée à basse intensité ainsi qu’une porte entrouverte donnant sur un plancher taché de sombre ; l’air saturé de poussière sentait l’huile et le métal.

Même réglée au maximum, la bougie de Karigan n’éclairait qu’une infime partie du vaste espace. Elle n’aurait su dire jusqu’où celui-ci s’étendait, mais les piliers de soutènement ressemblaient à des rangées de soldats qui s’éloignaient au pas de charge pour se fondre dans les ténèbres. Des mécanismes étaient attachés au plafond, et de larges courroies de cuir pendaient à des poulies, oscillant avec douceur comme autant de potences aguicheuses. La Cavalière frémit.

Plus loin, la lueur de la bougie se refléta sur des squelettes d’acier rectangulaires formés d’éléments entassés pêle-mêle : calandres dans lesquelles étaient encastrées de fines tiges de métal, rouages tout en dents biseautées et gros comme des roues de charrette, piquets, tuyaux et chaînes, ainsi que quantité d’autres pièces impossibles à identifier. Karigan se demandait bien quelle était la fonction de chacune d’elles, et comment elles s’agençaient entre elles. Insoluble casse-tête. Le bâtiment grognait sa complainte d’inertie, et quelques mèches indisciplinées de Karigan voletaient sous d’indolents courants d’air.

Pour elle, c’était comme si l’édifice vibrait de cette énergie, de ce fourmillement d’activité autrefois vécu ; il en subsistait quelque chose, une fébrilité jugulée par le désœuvrement et par les planches qui condamnaient les fenêtres.

Parcourue d’un nouveau frisson, elle recula jusqu’à la cage d’escalier. Il n’y avait personne dans cette salle obscure pleine d’instruments en piteux état. La lumière émanant du dessus était plus vive, aussi Karigan gravit-elle une volée de marches supplémentaire pour déboucher sous un éclairage éblouissant. Elle dut cligner des yeux à plusieurs reprises pour s’y habituer. Elle put alors appréhender au plus juste les proportions de la salle : elle était encore plus longue que la salle du trône sacoridien, et plus large également.

Des lustres, au nombre de cinq ou six, s’intercalaient avec les mécanismes restés reliés au plafond. Le sol, contrairement à l’étage inférieur, n’était pas de finition sommaire mais brillait comme un sou neuf ; on se serait presque crue dans une salle de bal, abstraction faite des poutres qui avaient connu des jours meilleurs et des murs en brique qui indiquaient le passé utilitaire des lieux. Les fenêtres n’étaient pas seulement condamnées par des planches, mais aussi couvertes de lourdes tentures en velours. Des appliques fournissaient un supplément de lumière.

Karigan n’était pas seule.

À peu près au milieu de la salle, sur la gauche, Cade Harlowe, torse nu luisant de transpiration, frappait dans un lourd sac cylindrique accroché au plafond, sans se rendre compte le moins du monde de sa présence. Au mur le plus proche, contre lequel étaient aussi alignés des poids, étaient suspendus des râteliers garnis d’épées, de piques et de bâtons, entre autres types d’armes.

Non loin de là, Josston, toujours en tenue élégante, observait son étudiant d’un œil critique que n’aurait pas renié un maître d’armes. Il fut le premier à remarquer Karigan, puis Cade interrompit son entraînement pour suivre le regard du professeur. Ils restèrent tous les trois figés pendant un long moment, jusqu’à ce que Josston rompe le sort et s’avance d’un pas alerte pour accueillir la jeune femme, les bras grands ouverts.

— C’est un vrai plaisir que de vous voir fraîche et dispose, ma chère, dit-il, sa voix résonnant dans la vaste salle. Vous avez finalement succombé à la curiosité, à ce que je vois.

Sanctuaire

Karigan attendit que Josston la rejoigne, bientôt suivi de Cade, qui saisit au vol une serviette pour s’essuyer le visage. Allaient-ils lui fournir des réponses, notamment à propos du bâtiment dans lequel ils se trouvaient ? Ou bien son « oncle » continuerait-il à assumer son rôle de mystérieux érudit et à repousser ses demandes ? Le professeur était tout sourires sous sa moustache, contrairement à son étudiant, dont l’air soupçonneux reflétait sans doute celui de Karigan.

— Je vous l’avais bien dit qu’elle viendrait tôt ou tard, n’est-ce pas, Cade ?

— Oui, professeur, répliqua l’intéressé d’une voix morne.

— Et je parierais les plus beaux joyaux de ma vieille tantine – elle a eu sept maris, vous savez – que notre jeune dame est responsable du désordre de ce soir.

Karigan s’abstint de confirmer ou d’infirmer son hypothèse.

— Allons, il fallait sans doute s’y attendre, ajouta Josston, comme s’il venait de réfléchir à voix haute sans s’en apercevoir.

La Cavalière se demanda s’il parlait du désordre en tant que tel ou du fait qu’elle en était la cause.

Josston sembla revenir à la réalité, et il eut l’air soudain soucieux.

— Le trajet a dû vous paraître exténuant, ma chère. Retirons-nous dans un endroit plus confortable, voulez-vous ?

Karigan ne pouvait pas nier que sa jambe était endolorie à force d’avoir gravi toutes ces marches. Confiant sa bougie à Cade, elle accepta le bras que Josston lui tendait et s’appuya sur lui avec bonheur tandis qu’il marchait à pas lents pour la ménager.

— Que dites-vous de mon petit sanctuaire ? demanda-t-il en englobant les alentours d’un geste.

— I-il n’est pas petit, il est gigantesque ! Qu’est-ce que c’est que cet endroit ?

— Ce qu’il reste du complexe no 4 des Filatures Josston d’origine, répondit-il, son sourire s’altérant légèrement. Quatre étages de confection textile rien que dans ce bâtiment. Cet étage-ci était consacré au filage.

Karigan s’efforça d’imaginer, en vain, combien de fileuses et de rouets il avait fallu pour occuper tout cet espace. Le professeur lui souriait toujours, ayant sans doute deviné sa pensée.

— De nos jours, on croit que ce bâtiment n’est qu’une coquille vide dont je me sers de temps en temps à des fins de stockage.

— Et c’est le cas ?

— Je m’en sers comme lieu de stockage, oui, mais on ne peut pas dire que ce soit une coquille vide.

La perplexité de Karigan s’accrut lorsqu’elle découvrit la partie la plus éloignée de l’entrée, qui ressemblait à un opulent salon-bibliothèque peuplé de robustes meubles tendus de cuir somptueux. Leur bois était sombre comme celui des étagères accueillant les livres, et rehaussé de cuivre. Un antique tapis durnésien couvrait le sol, non pas antique au sens où il serait usé, avec des couleurs passées, mais parce que sa matière et ses teintes vives suggéraient une confection ancienne. Seuls les tapis de maître vieillissaient si admirablement, et celui-ci présentait le « motif du foyer », marque de fabrique d’un clan d’artisans des plus renommés.

Une sculpture en marbre ébréché et lardé de fissures, qui représentait le dieu Aeryc berçant un croissant de lune, jouxtait un ravissant bureau. Au début, Karigan n’y vit rien d’exceptionnel, car elle était habituée à de telles œuvres d’art, mais elle se rendit compte ensuite qu’elle n’avait pas entendu parler d’Aeryc, Aeryon ni d’aucune autre divinité depuis qu’elle avait avancé dans le futur. Elle se rappela que Mornhavon l’Obscur et ses Arcosiens ne vénéraient qu’un seul dieu et estimaient que les Sacoridiens, avec leur panthéon, étaient des païens.

Comme si un dieu unique pouvait subvenir aux besoins de toute une société, se dit Karigan avec dédain.

Mornhavon avait-il exigé des citoyens de son empire qu’ils adorent ce dieu unique, ou bien les avait-il laissés choisir ? La jeune femme n’imaginait pas qu’il leur ait accordé une telle liberté, que ce soit sur cette question ou sur d’autres sujets d’égale importance.

Lâchant le bras du professeur, elle s’approcha en boitillant des rayonnages qui s’élevaient du sol au plafond, agrémentés d’une échelle que l’on pouvait faire rouler pour atteindre les ouvrages les plus aériens. Contrairement à la bibliothèque de la maison, celle-ci contenait certains titres familiers comme Le Verbiage de Lint et Les Voyages de Gilan Wylloland, ce dernier étant l’un des préférés de Karigan. Un troisième : L’Héritage des Brisesceau, était en bonne partie calciné. À vrai dire, la plupart des volumes qu’elle sortit étaient endommagés et semblaient remonter à une période lointaine. Contrairement au tapis qu’elle foulait, ils avaient mal supporté le passage du temps, même si, de toute évidence, quelqu’un avait pris grand soin de les nettoyer et de les réparer de son mieux.

Tous les livres, du moins tous ceux que Karigan distinguait, étaient sacoridiens et relevaient tant de l’Histoire que de la fiction. Elle repéra même plusieurs registres de recensement. Elle tourna sur elle-même pour essayer de saisir l’ensemble de la scène, la bibliothèque bien fournie en ouvrages endommagés, l’énorme bâtisse de la filature, le tapis durnésien et le professeur en tenue de soirée.

— Ah ! dit celui-ci. Voilà Cade qui nous apporte du thé.

Josston avait laissé le temps à Karigan d’essayer d’assimiler toutes ces découvertes, mais Cade s’approchait en effet d’un pas vif depuis le coin opposé de la salle, où se trouvait une petite cuisine équipée d’un fourneau, de placards et d’une table. Il s’était changé, arborant désormais une chemise blanche surmontée d’un gilet, mais, avec ses manches retroussées et son col ouvert, il ne satisfaisait toujours pas complètement aux exigences de la bonne société. Il posa le plateau en argent sur une table basse et recula légèrement.

— Asseyons-nous, voulez-vous ? proposa le professeur en indiquant un siège à Karigan.

La jeune femme fut heureuse de soulager sa jambe.

— Vous aussi, Cade.

L’étudiant croisa les bras et ouvrit la bouche comme pour protester, mais son mentor le devança.

— Asseyez-vous.

Cade obéit, mais il ne se dérida pas, pas même lorsque Josston servit le thé accompagné de muffins aux graines de pavot. Karigan songea que c’était une drôle d’heure pour prendre le thé, étant donné qu’il devait être minuit passé, ce qui ne l’empêcha pas d’apprécier le breuvage. Le thé, cela arrangeait tout.

— Rien de tel que le thé lorsque l’on se trouve en terrain inconnu et troublant, déclara le professeur, partageant de toute évidence l’avis de la jeune femme.

Il ne s’assit pas au grand bureau qui, Karigan ne manqua pas de le remarquer, était rangé à la perfection, sans tas ni piles désordonnées ; rien ne dépassait. Au lieu de cela, il prit place autour de la petite table où était posé le service à thé, près de Karigan et de Cade.

— Ah ! oui, dit-il, un thé vous réchauffe l’esprit, n’est-ce pas ?

Karigan et Cade acquiescèrent en silence.

— Vous avez sans doute beaucoup de questions à poser, ma chère. Mais avant cela, j’ai besoin que vous disiez votre nom à Cade. Celui que vous m’avez donné, pas celui que je vous ai donné.

— Pourquoi ? demanda Karigan en fronçant les sourcils. Vous me croyez folle.

— C’était la seule explication rationnelle que je pouvais accepter à ce moment-là.

— Mais maintenant, vous croyez que je suis bien celle que je prétends être ?

— Je suis convaincu que vous êtes sincère, répliqua le professeur. J’ignore comment cela est possible, ou la raison de votre présence, mais des preuves étayent votre… affirmation. J’ai révélé à Cade quelle est, selon moi, votre identité, mais j’aimerais qu’il l’entende de votre bouche.

Constatant que l’étudiant la foudroyait du regard, Karigan ne fut plus si sûre de vouloir les convaincre et de leur révéler sa véritable identité. Il n’en restait pas moins que le professeur avait pris des risques pour la protéger.

— Je suis Karigan G’ladheon, dit-elle, défiant Cade du regard.

— Messire la Cavalière Karigan G’ladheon, compléta Josston.

Lentement, avec une grande maîtrise, Cade baissa le bras, et sa tasse rencontra la soucoupe avec un « ting » délicat ; on aurait dit qu’il se retenait de laisser éclater ses doutes.

— Cela ne se peut. C’est impossible. Vous ne me ferez pas croire qu’un personnage historique est assis avec nous en ce moment même.

À l’entendre, ce n’était pas la première fois qu’il avait cette conversation bien précise avec le professeur.

— Comme je l’ai dit, j’ignore comment une personne a pu arriver de ces temps reculés, et se retrouver bien en vie parmi nous, mais les preuves… Elles vont de ses habits à sa broche. Les tissus datent d’une époque où on les confectionnait à la main.

Karigan avait déjà eu l’occasion de remarquer le tissage extrêmement précis de sa chemise de nuit et de ses draps. Même les meilleures étoffes qu’importait son père n’atteignaient pas un tel degré de perfection. Elle s’était demandé comment il était possible d’atteindre un tel résultat, et Josston venait de sous-entendre que cela ne relevait pas d’un travail manuel.

— Les détails correspondaient, poursuivit le professeur, posant son regard sur Karigan. La nuance de vert, le cheval ailé brodé au fil doré sur le manteau et la manche de sa chemise. La question de Cade n’en reste pas moins légitime. Comment avez-vous accédé à notre époque ? Lors de notre première conversation, vous avez mentionné qu’un masque vous avait fait avancer dans le temps. Pouvez-vous nous expliquer cela ?

Les deux hommes braquèrent leur attention sur elle, et attendirent.

— J-je ne sais pas exactement comment ou pour quelle raison cela s’est produit. Nous nous trouvions dans le Voile Noir, et…

Le professeur blêmit, et Cade, ébahi, empoigna les accoudoirs de son fauteuil. Karigan crut qu’il allait percer le cuir.

— Qu’ai-je dit ?

— Le Voile Noir, murmura Josston. On ne l’évoque pas. Nous n’avons pas l’habitude d’en entendre le nom.

Et c’est reparti avec les histoires secrètes d’un côté et la Vraie Histoire de l’autre, songea Karigan en soupirant.

— Nous n’avions pas l’intention de vous interrompre, dit le professeur. Je vous en prie, continuez.

C’est ainsi que Karigan raconta aux deux hommes comment un groupe composé de Sacoridiens et d’Élétiens, dont elle faisait partie, avait franchi le mur de D’Yer pour étudier cette forêt qui, soumise à l’influence de Mornhavon l’Obscur, était restée coupée du reste du monde pendant un millénaire. Les membres de l’expédition avaient fini par découvrir au cœur de la forêt Château Argenthyne, légendaire place forte élétienne conquise par Mornhavon bien longtemps auparavant. Elle ne détailla pas les épreuves que ses compagnons et elle-même avaient endurées, car il lui aurait fallu plus d’une nuit, mais ses deux interlocuteurs éberlués n’en étaient pas moins pendus à ses lèvres.

Lorsqu’elle leur fit part de sa trouvaille, au cœur de Château Argenthyne, elle déclara :

— Ce masque était un objet magique, un vrai. Il était même au-delà de la magie.

Un artefact des dieux, songea-t-elle. Elle tressaillit en revivant l’instant où, portant le masque à son visage, elle avait aperçu les fils du temps qui se croisaient et obliquaient dans les cieux, se nouaient et se défaisaient. Elle avait eu entre les mains des millions de possibilités, le pouvoir de manipuler la matière de l’univers. Un pouvoir qu’elle avait rejeté en fracassant le masque sur le sol pour empêcher Mornhavon l’Obscur de s’en emparer, et elle s’était retrouvée, une fraction de seconde plus tard, emprisonnée dans un sarcophage sur la piste d’un cirque. Fuyant dans les rues de la Tisserande, elle avait été secourue par Cade Harlowe.

— C’est pour cela que vous m’avez demandé si j’étais l’un de ces clowns…, dit ce dernier.

— Quant à moi, je comprends mieux comment Rudman Hadley s’est retrouvé avec une personne en chair et en os dans son sarcophage, renchérit le professeur d’un air songeur. Qu’il m’a accusé d’avoir mise là pour le discréditer, soit dit en passant.

Les deux hommes se turent, semblant rêver tout éveillés ; peut-être avaient-ils besoin d’assimiler le récit de Karigan. Celle-ci tritura nerveusement l’ourlet de sa chemise de nuit en attendant une réaction moins équivoque.

Cade fut le premier à réagir en se tournant vers son mentor :

— Ne me dites pas que vous accordez foi à tout ça.

— Au fond de moi, j’ai beaucoup de mal, reconnut Josston. Mais le passé regorge de merveilles qui défient toute explication rationnelle.

Cade pouffa.

— Et ce qu’elle dit au sujet du masque, vous y croyez ?

— Les masques de vision font partie de notre héritage, Cade, un héritage sans doute dévalorisé durant l’histoire récente mais qui n’en dérive pas moins d’anciens rituels remontant à l’époque où la magie était aussi présente que de l’eau dans un océan. Qui peut affirmer que les véritables masques de vision ne possédaient pas un pouvoir ? D’autant que, comme vous vous le rappelez sans doute, nous avons trouvé de nombreux morceaux de miroir enfoncés dans la chair de notre jeune dame.

— Ils pouvaient tout aussi bien venir d’un banal miroir brisé. Ce n’est pas une preuve.

À ces mots, le cœur de Karigan s’emballa. Ont-ils gardé les tessons ? Et si oui, recèlent-ils encore un peu de pouvoir ? Elle écarta aussitôt cette éventualité en se rappelant que la magie ne semblait pas opérante dans ce monde.

— Certes non, mais tout comme l’uniforme et la broche, cela conforte son récit. Je suis assez doué pour repérer les menteurs, et je ne pense pas qu’elle ait monté cette histoire de toutes pièces. Elle nous a donné énormément de détails précis, et elle ne s’est pas trahie par des incohérences comme cela aurait été le cas si elle nous mentait.

Pour Karigan, le fait qu’ils la croient n’importait pas vraiment ; elle trouverait le moyen de rentrer chez elle d’une façon ou d’une autre. En revanche, si elle les convainquait qu’elle disait vrai, cela lui permettrait d’accéder plus facilement à des informations susceptibles d’aider le roi Zacharie à prévenir la chute de la Sacoridie et l’avènement de l’Empire. Prise d’inspiration, elle dit :

— Interrogez-moi.

— Quoi ?! fit Cade.

— Interrogez-moi. Posez-moi des questions auxquelles seuls des érudits comme vous ou bien des gens de mon époque sauraient répondre.

Cade sauta aussitôt sur l’occasion.

— Qu’est-ce que l’ordre des Boucliers Noirs ?

— Facile. Ils veillent sur les membres de la famille royale, vivants ou défunts. En général, on les appelle simplement les Armes.

Cade se cala au fond de son siège en se frottant le menton.

— Sans doute facile pour quelqu’un qui étudie l’Histoire, mais ce n’est pas de notoriété publique, reconnut l’étudiant. Que savez-vous de la succession des Basseterre sur le trône ?

Karigan évoqua d’abord les Guerres des Clans et Smidhe Basseterre, pour ensuite énumérer les souverains qui s’étaient succédé jusqu’au roi Zacharie. Vint ensuite une série de questions aussi enthousiastes qu’approfondies qui couvraient l’histoire sacoridienne mais aussi toutes les facettes de la vie quotidienne. Au début, Cade et Josston tentèrent de la piéger en lui posant des questions biaisées ou pointues à l’excès. Elle ne fut pas capable de leur donner satisfaction chaque fois.

— Qui était dame Amalya Roitelette ? demanda Cade.

— Je n’en ai aucune idée.

— La poétesse la plus réputée de votre époque, rien que ça.

Karigan haussa les épaules. Elle n’avait jamais entendu parler de cette personne, mais ce n’était pas surprenant, étant donné qu’elle ne suivait pas les évolutions de cet art.

— Cade, si je ne m’abuse, dame Amalya a connu le faîte de sa carrière après le départ de Karigan G’ladheon pour le Voile Noir.

— Possible, lui concéda Cade en hochant la tête d’un air pensif. Dans ce cas, dites-moi…

Les questions se succédèrent, les deux hommes oubliant par moments qu’ils mettaient Karigan à l’épreuve, et plus soucieux de voir leurs théories concernant les coutumes, les habitudes vestimentaires, l’architecture, l’art et la politique confirmées ou discréditées. La Cavalière fut obligée de boire à petites gorgées son thé qui refroidissait pour ne pas avoir la gorge sèche.

— Cela suffit comme cela, finit par dire le professeur. Du moins pour le moment. (Il sourit.) Êtes-vous satisfait, Cade ?

— Soit elle a été anormalement bien informée et c’est une bonne comédienne, soit elle dit la vérité, répliqua l’étudiant avec un gros soupir. Je vous concède qu’elle a traversé le temps jusqu’à nous par un miracle, dû à ce masque magique ou à autre chose. Les preuves sont en sa faveur.

— Mais vous restez sceptique ? insista Josston.

— Vous me connaissez, professeur. Je remets toujours tout en doute.

— Admirable qualité chez un archéologue. (Il reporta son attention sur Karigan.) Ma chère, malgré mes propres réserves, j’ai commencé à croire ce que vous avanciez assez tôt, juste après notre conversation initiale. J’avais croisé le nom de Karigan G’ladheon dans quelques-uns de mes livres. L’un d’eux mentionne que vous avez sauvé le roi Zacharie de son frère, un usurpateur.

Karigan remua sur sa chaise, mal à l’aise. Le simple fait de figurer dans un livre lui paraissait très étrange.

— Votre nom figure également sur divers tableaux de service qui ont survécu jusqu’à ce jour, dont un où vous apparaissez subitement sous le titre de « messire la Cavalière G’ladheon », et non plus simplement « Cavalière G’ladheon ». Un compte-rendu explique comment une certaine Cavalière G’ladheon a secouru la promise du roi Zacharie, même si le récit manque cruellement de substance. Quoi qu’il en soit, si je ne me trompe pas, c’est peu après ce sauvetage que vous avez été adoubée.

Karigan acquiesça en continuant à se tortiller.

— J’espère entendre cette histoire de votre bouche, un jour, mais pour ce soir nous vous avons déjà demandé beaucoup.

La jeune femme poussa un soupir de soulagement.

— Il est fait état de loin en loin d’un autre G’ladheon, un négociant de premier plan.

— Oui, c’est mon père.

Le visage du professeur s’éclaira.

— Ah ! c’est bien ce que j’espérais. C’est tellement passionnant de voir les choses s’emboîter… Si je vous parle de tout cela, c’est qu’après votre arrivée j’ai cherché à confirmer votre identité, ou du moins celle de la personne que vous prétendiez être, en faisant des recherches autour de ce patronyme. En plus des références que j’ai déjà mentionnées, j’en ai trouvé de nouvelles, notamment un registre recensant les Sacoridiens qui ont participé à l’expédition du Voile Noir. Les détails relatifs au ravitaillement et à l’équipement m’ont paru particulièrement dignes d’intérêt. Voyez-vous, un menu détail concernant la tenue que vous portiez en arrivant ici me turlupinait. Tout était en ordre, à l’exception de vos bottes, différentes de celles qu’on s’attendrait à trouver aux pieds d’un Cavalier Vert.

— Oui. On nous a fourni des bottes d’infanterie, car nous devions voyager à pied, pas à cheval.

— Exactement ! Et c’est ce détail qui a emporté ma conviction absolue. Vos bottes d’infanterie correspondaient aux indications du registre. Comment auriez-vous pu connaître un élément si précis, à moins d’avoir vous-même participé à l’expédition, ou consulté le texte que je suis le seul à posséder dans ma bibliothèque secrète ?

— Vous ne m’avez rien dit de tout cela, lui objecta Cade.

— Je le fais à présent. Je vous ai demandé de surveiller les étudiants pour vous occuper pendant que je conduisais mes recherches. (D’un geste, il désigna fièrement les rayonnages.) Une chose m’intrigue cependant, ma chère, à propos du Voile Noir. Manifestement, vous êtes entrée dans la forêt sans jamais en ressortir. Et, sans vouloir m’avancer, je dirais que c’est parce que vous vous êtes retrouvée ici.

Karigan agrippa les accoudoirs.

— Vous voulez dire que je ne suis jamais rentrée chez moi ? Pas même d’ici ?

— Les archives sont parcellaires, et ne révèlent rien à ce sujet.

Un hurlement de détresse enfla dans la poitrine de Karigan.

Portée disparue

— Cela ne signifie pas que vous n’êtes jamais rentrée, dit le professeur, le visage empreint de bonté. Simplement que nous n’avons pas trouvé trace de l’événement.

Se levant, il commença à fouiller les étagères en parlant tout seul.

Karigan avait l’impression qu’une trappe révélant un gouffre béant s’était ouverte sous ses pieds. Elle n’avait pas envie d’être coincée dans cet endroit. Elle voulait retrouver ses amis et sa famille, le monde qu’elle connaissait. La remarque du professeur lui avait enlevé tout espoir de trouver un moyen de repartir. Fermant les yeux de toutes ses forces, elle tâcha de se rappeler ce que les sœurs Sorbier lui avaient confié à propos de son avenir. Il n’est pas immuable. Voilà ce qu’elles m’ont dit. Même le masque de vision lui avait montré les infinies possibilités, les variations des fils temporels. Mais puisque je suis déjà dans le futur, mon passé ne l’est-il pas déjà, immuable ?

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, le professeur était en train de déplacer l’échelle le long des rayonnages. Il finit par trouver la section qu’il cherchait et grimpa pour atteindre un volume rangé tout en haut.

— Ah ! oui, marmonna-t-il. C’est celui-là.

Quant à Cade Harlowe, il se contentait d’observer la Cavalière d’un air impassible. Celle-ci, refusant de se laisser intimider, lui rendit son regard.

— Nous y voilà, dit le professeur en redescendant l’échelle pour tendre l’ouvrage à Karigan. La preuve finale.

Il s’agissait d’un livre de comptes relié en cuir comme elle en avait déjà manipulé tant d’autres, à ceci près que celui-ci avait souffert de l’humidité, et que le papier était aussi fragile que des feuilles d’automne mortes. Elle le feuilleta avec délicatesse, découvrant dans les colonnes des sommes correspondant à une paie hebdomadaire, inscrites dans une écriture précise. L’encre avait par endroits bavé, certaines pages étaient arrachées ou trop tachées pour être restées lisibles, mais Karigan connaissait bien ce registre, car elle l’avait renseigné à une autre époque. Et parce que cette écriture était la sienne.

Elle caressa les noms familiers inscrits dans le tableau : Mara Brennyn, Ty Neuterre, Alton D’Yer, Osric M’Groux… Quelques pages plus loin, la mention « décédé » apparut accolée au nom d’Osric près de la somme qu’il n’avait pas pu toucher de son vivant et qui, en plus de la prime liée à sa mort, avait été transmise à sa mère. Karigan s’essuya la joue avant qu’une larme puisse souiller le registre.

Lorsque le capitaine Stèle lui avait confié la tenue des comptes du drôme, estimant à juste titre que la fille d’un négociant était la mieux placée pour assumer cette tâche, Karigan n’avait pas été contente. C’était pour elle le comble de l’ironie, car si elle était douée en comptabilité, il s’agissait aussi de l’activité qu’elle avait le moins appréciée lorsqu’elle assistait son père.

Mais en revoyant ces noms, dont beaucoup étaient accompagnés, comme celui d’Osric, de la mention « décédé », elle se rendit compte que cela avait été un honneur. Et elle s’émerveilla de pouvoir bénéficier d’un tel lien, si banal fût-il, avec son époque. Elle avait presque l’impression de regarder le monde par une fissure de sa propre tombe. Non, mieux valait considérer cela comme une fenêtre sur son monde.

Oubliant les deux hommes qui ne la quittaient pas des yeux, elle poursuivit sa lecture dans un bruissement de pages. Elle releva naturellement son propre nom et le montant de sa rémunération, puis retrouva l’imbroglio dont elle s’était rendue responsable à la fin de l’hiver. Enfin, la fin de l’hiver dans sa version de la Sacoridie. Elle sourit en se remémorant cet épisode ; elle avait passé de longues heures à remettre de l’ordre dans les lignes comptables, tant et si bien qu’elle avait oublié de s’occuper de la paie. À cet endroit, son écriture se faisait plus hâtée, comme si elle avait couché les noms sur le papier avec frénésie pour entrer les patronymes et les chiffres en un temps record. Un Cavalier sans le sou était un Cavalier contrarié.

Brusquement, l’écriture de Daro Tonnelier, tout aussi nette et reconnaissable entre mille, vint remplacer la sienne. Le capitaine avait jugé bon de former un autre messager à la tenue des comptes pour les cas où Karigan serait absente, et Daro avait donc assuré la relève lorsqu’elle avait été envoyée dans le Voile Noir.

— Mais enfin, comment avez-vous… ? commença-t-elle. Comment donc avez-vous trouvé ce registre ?

Elle s’étonnait de ce qu’un objet si commun ait pu traverser le temps en si bon état, et sans pâtir des purges que pratiquait sans doute l’Empire.

— Ce ne fut pas facile. De temps en temps, quelqu’un de ma profession découvre par hasard une relique datant d’avant l’empereur, à qui je suis tenu de remettre tout artefact présentant un semblant d’intérêt. Naturellement, tout n’arrive pas entre ses mains. Et il existe des gens qui s’adonnent au… pillage, à son insu. Le marché noir est tout à fait florissant. C’est ainsi que j’ai pu acheter ce registre. Indirectement, cela va de soi. Mieux vaut éviter de laisser une piste que les inspecteurs seraient capables de remonter.

— Le marché noir…, murmura Karigan, son attention à nouveau attirée par le volume.

Elle continua à tourner les pages, ne découvrant que des entrées parfaitement en ordre, jusqu’à ce qu’elle tombe inopinément sur un : « Yates Carvallon. Décédé. » Un sanglot se coinça dans sa gorge, et sa vue se brouilla lorsqu’une mention laconique l’informa que la paie augmentée et les primes devaient aller à un cousin de Yates vivant dans la province de D’Ivary. Daro avait-elle à cet instant versé les mêmes larmes qu’elle ?

Un autre coup d’œil l’informa qu’aucune mention n’accompagnait le nom de Lynx. Il avait dû s’en sortir, et annoncer la mort de Yates une fois rentré au bercail.

Oh ! Yates… Ce qu’elle redoutait était arrivé. Il avait péri à Château Argenthyne, au fin fond du Voile Noir. Comment aurait-il pu endurer la présence de Mornhavon en lui sans se consumer ? Et quand elle avait jeté le masque de vision à ses pieds, elle avait bien cru détruire tous ses compagnons, y compris les Élétiens. Leurs noms la taraudaient tel un murmure dans son subconscient. Éaldaen, Télagioth, Lhéan.

Malgré ses craintes, elle avait gardé espoir pour son cher boute-en-train de Yates. Yates, qui avait tout l’avenir devant lui. Yates, son ami. Quand ils avaient été séparés des autres, c’était lui qui lui avait permis d’aller de l’avant ; ils s’étaient serré les coudes pour survivre.

Elle ne vit pas le professeur se lever, mais le découvrit soudain auprès d’elle avec un mouchoir, qu’elle accepta avec gratitude. Elle se tamponna les yeux et se moucha. Ayant sans doute remarqué qu’elle gardait les doigts posés sur le nom de Yates, il dit :

— Un ami cher ?

— Oui. Ils l’étaient tous.

Elle lut son propre nom quelques lignes en dessous de celui de Yates. Elle était portée disparue.

Disparue, pas décédée.

— C’est cela que vous vouliez que je voie ? demanda-t-elle en indiquant l’entrée correspondante.

— Euh, continuez à lire.

Au fil des semaines qui avaient suivi, Daro avait reproduit la même indication et mis la paie de Karigan de côté. Les semaines s’étaient changées en mois, et la jeune femme lut pour finir :

« G’ladheon, messire Karigan, présumée morte. Augmentation de salaire et primes versées au père. Corsa, province de L’Pétrie. »

Elle consulta rapidement les dernières pages, mais elle n’y apparaissait plus.

— Ils ont cru que j’étais morte dans le Voile Noir.

— C’est la seule trace dont nous disposons vous concernant, dit le professeur, en dehors du fait que vous êtes assise en face de nous.

— Je ne suis jamais rentrée.

— Qui peut l’affirmer ? Ils vous ont crue morte, mais vous ne l’êtes pas. Vous êtes venue ici par un moyen que j’ignore, alors qui peut affirmer qu’il vous sera impossible de rentrer ? Cela dit, j’ai bien peur de n’avoir trouvé aucun indice en ce sens.

Karigan relut les mots bien formés de Daro, si plats, si dénués d’émotion. Comment son père avait-il réagi ? Et ses tantes ? Combien de temps avait-il fallu à ses amis pour l’oublier et reprendre le cours de leur vie ? Pas beaucoup, devina-t-elle. Les Cavaliers Verts avaient toujours fort à faire. Ils ne pouvaient pas se permettre de ressasser la mort d’un messager en particulier.

Son Condor bien-aimé avait sans doute fait équipe avec un autre Cavalier. Le drôme manquait cruellement de chevaux. Qui avait été choisi ? Karigan n’avait pas été sa première partenaire. Lui aussi, il serait allé de l’avant.

Et le roi Zacharie ? Qu’avait-il ressenti ? Il était supposé se marier au solstice d’été, le Jour d’Aeryon, cette même année. Lui aussi aurait eu l’esprit ailleurs.

Et c’est dans l’ordre des choses.

Elle referma avec un son mat le registre, cet objet à la fois si familier et si bizarre qui la reliait à son foyer, et le rendit au professeur qui le reposa sur le bureau avec respect.

— Je suis incapable d’imaginer ce que cela doit avoir d’étrange pour vous. Bien incapable. Rien que d’y penser, j’en frissonne. Je frémis de vous voir là devant moi, tel un artefact vivant.

— Devrais-je me poser sur l’une de vos étagères, dans ce cas ? lança Karigan avec colère.

Josston fit la grimace.

— Désolé, ma chère. Pardonnez-moi. Ma fibre archéologique a parlé. Vous avez été arrachée à votre époque et à votre foyer, et moi, je parle sans réfléchir…

— Ne faites pas attention au professeur, dit Cade Harlowe.

Karigan sursauta, vraiment surprise qu’il ait pris la parole. Son visage s’était adouci et exprimait désormais de la compassion.

— Il oublie parfois que nous ne sommes pas tous des artefacts, reprit l’étudiant d’une voix légèrement traînante.

— Je ne suis pas si terrible, Vieux Bouton.

Vieux Bouton ? songea Karigan en les voyant rire de cette plaisanterie sans doute récurrente. Elle sentit fondre sa colère.

— Me pardonnez-vous ?

Karigan hocha la tête, et le professeur lui adressa un salut solennel.

— Tant mieux, parce que j’ai autre chose à vous montrer, et la nuit se fait courte.

Éclats

— Je souhaiterais récupérer mes affaires, dit Karigan. Celles que j’avais sur moi à mon arrivée.

— Je vais vous montrer où elles sont, et vous verrez que je les ai gardées en lieu sûr.

Cade s’éloigna de son côté pour reprendre son entraînement, et Josston emmena Karigan vers le mur le plus proche, où un nouvel escalier s’élevait dans le noir tel un vrai tire-bouchon. Pendant que le professeur cherchait et allumait une bougie, Karigan regarda en arrière. Cade s’était équipé d’une épée en bois et effectuait une série d’exercices.

Il se débrouille, se dit-elle, tout en lui reprochant de se focaliser sur la posture correcte au détriment de la qualité d’exécution. Il avait une posture très belle, et même digne d’être montrée en exemple, mais ce n’était pas cela qui l’aiderait à neutraliser un adversaire. En revanche, il avait de bons appuis, et ne serait jamais pris en défaut sur ce point. Si elle étudiait ses gestes sous un angle professionnel, les années qu’elle avait passées à s’entraîner avec des apprentis maîtres-lame plus ou moins dévêtus et au summum de leur condition physique ne l’avaient cependant pas immunisée contre le charme visuel d’une silhouette masculine en pleine action.

— Par ici, dit Josston.

Karigan détacha son regard de Cade à regret, et s’engagea dans l’escalier en restant à proximité du halo lumineux. Leurs pas résonnèrent sur les marches en fer forgé.

— Les étages supérieurs étaient autrefois les ateliers de tissage, expliqua le professeur. Partout, il y avait des ouvriers et le vacarme des métiers, mais c’est terminé.

Il s’engagea dans une salle plongée dans l’obscurité et s’affaira quelques instants en marmonnant tandis que Karigan scrutait le vaste espace sans rien voir, hormis le sol qui apparaissait dans le halo de la bougie. De confection grossière, et éraflé, il était aussi criblé de petits trous là où de lourds objets avaient sans doute été fixés. Il régnait un tel silence que Karigan n’arrivait pas à envisager le vacarme évoqué par l’archéologue.

— Ah ! voilà. D’ordinaire, j’entre de l’autre côté, dit celui-ci en tirant un levier dont le socle était enfoncé dans le mur.

La lumière jaillit.

Karigan cligna des yeux pour s’y habituer. De nombreux globes à phosphorène pendaient aux chevrons, révélant d’innombrables rangées de caisses qui s’empilaient jusqu’au plafond, des étagères pleines d’objets couverts d’un drap, sans oublier quantité de statues isolées, d’urnes et d’éléments d’architecture sculptés, notamment des grotesques et des colonnes. Une succession d’imposantes vitrines occupait une bonne partie de l’un des murs.

Josston posa sa bougie.

— Voici mon précieux butin, dit-il avec un geste grandiloquent. Des trésors que l’on m’a confiés, et d’autres que j’ai trouvés ou acquis de quelque autre façon.

Il semblait aussi radieux qu’un père fier de sa progéniture.

— Tout cela ? Et l’empereur ne le sait pas ? demanda Karigan, sceptique.

En voyant certaines statues de grande taille, elle se demanda comment le professeur s’était arrangé pour les transporter incognito jusqu’à la filature.

— J’essaie sans relâche de préserver notre légitime héritage. Si l’empereur apprenait l’existence de ma collection, eh bien… Nous aurions de très sérieux ennuis, moi et les personnes que je connais. Vous comprenez bien que vous ne devez sous aucun prétexte mentionner cet endroit ou ce qu’il contient, n’est-ce pas ? Pas même devant Mirriam et Lorine. Pas même en présence de Cade ou de moi-même, si je n’ai pas abordé le sujet en premier. Je place en vous toute ma confiance, persuadé que vous garderez ce secret tout comme j’ai gardé celui de votre existence pour votre propre sécurité, malgré les efforts que cela m’a coûtés.

Karigan le dévisagea sans détours, soutenant son regard presque implorant.

— Pourquoi l’empereur a-t-il si peur ? C’est lui qui commande, non ?

Hochant la tête, Josston s’engagea au milieu des étagères, les mains derrière le dos. Karigan le suivit en boitant.

— Oui, il gouverne l’Empire comme s’il s’agissait d’une machine. Insensible, impitoyable, productif, et le peuple croit qu’il en a toujours été ainsi. Que l’empereur a toujours existé, que l’Empire a toujours existé. C’est ce qui rend notre Histoire si dangereuse ; elle donnerait de l’espoir à la population, et l’empereur doit éviter cela à tout prix.

Il s’arrêta à côté d’une étagère présentant des bouteilles de toutes les tailles et de toutes les couleurs, qui étaient pour la plupart fêlées ou brisées et jouxtaient des bijoux en or incomplets. Il fit tourner une broche en forme de croissant de lune, l’orientant de façon qu’elle s’enflamme à la lumière.

— Ce ne sont pas seulement de vieux objets, mais des symboles de ce qui aurait pu advenir, dû advenir. Des symboles de ce que nous étions avant que l’empereur décrète que nous ne sommes rien sans lui. (Reposant la broche, il adressa à Karigan un regard ardent.) Mes artefacts sont l’étincelle du brasier qui consumera l’Empire. Cette filature et ce qu’elle contient sont un acte de guerre.

L’espace d’une seconde, Karigan repensa à la Société Contre la Monarchie. Comment s’appelait son chef ? Lorilie. Lorilie Dorran, une femme pleine de fougue, de ferveur dans ses convictions. Elle projetait de changer le monde, ou du moins la façon dont la Sacoridie était gouvernée, mais ses plans n’avaient jamais rien donné.

— Pourquoi garder cela secret ? Pourquoi ne pas tout révéler au peuple et le laisser se rebeller ?

— Oh ! nous en avons l’intention, mais tous les éléments ne sont pas encore en place. Si nous agissons prématurément, nous serons écrasés.

Tournant brusquement les talons, il avança le long de l’étagère, et Karigan entraperçut un peigne en ivoire incrusté de rubis, posé à côté d’une paire de bottes en cuir très détériorées. Des morceaux de bois pourri qui avaient peut-être été des outils voisinaient avec de la vaisselle en porcelaine raffinée. Le banal et l’exquis, ensemble alignés. La roue d’un chariot avait autant de valeur que deux coupes en or assorties.

— À vrai dire, la rébellion existe depuis un certain temps, et la guerre couve derrière les rouages policés de la société. Nous avons pour champs de bataille les bals caritatifs, les banquets et les soirées à l’opéra.

Karigan fit immédiatement le rapprochement avec la tenue élégante que Josston portait ce soir-là.

— L’opposition est de la partie depuis l’avènement de l’empereur. Conformément à un pacte tacite, une relation de confiance, les rois et les reines du passé ne traitaient pas leurs sujets comme des esclaves. L’empereur n’a rien conclu de tel, et se contente de huiler les rouages de sa machine pour qu’elle reste productive, en usant l’enthousiasme des gens.

Il s’arrêta près d’une figure de proue en forme de cygne, mangée par les vers, qui était appuyée contre les étagères, et marqua une pause pour laisser Karigan assimiler ses paroles avant de demander :

— Alors, garderez-vous notre secret ?

Karigan le dévisagea soigneusement, prit note de sa gravité. Ayant été directement témoin des maléfices de Mornhavon, elle ne trouvait rien à redire aux propos du professeur concernant l’empereur. Quant à l’archéologue, il savait certainement que les Cavaliers Verts s’étaient opposés à l’Obscur dès le début, ce qui expliquait sans doute qu’il avait voulu la mettre dans la confidence. Elle ne se faisait cependant pas d’illusions : si elle venait à représenter une menace, il la ferait disparaître aussi vite et aussi aisément qu’elle était entrée dans sa vie, et peu importerait qu’il eût pris des risques pour la protéger. Son secret était bien plus crucial que le sort de Karigan, même s’il était intrigué par son voyage dans le temps et par le fait qu’elle représentait un témoignage vivant du passé. Et si les conditions de vie dans l’Empire étaient aussi désastreuses qu’elles en avaient l’air, Karigan ne pouvait pas lui en vouloir.

Son silence avait dû le rendre nerveux, car il ajouta :

— Si je ne puis vous convaincre avec des mots, peut-être qu’au fil des jours je serai en mesure de vous montrer ce que l’Empire a fait de mon… de notre pays.

En accordant à la Cavalière une nouvelle chance de le soutenir, il lui montrait clairement qu’il préférerait ne pas avoir à lui faire de mal.

— Vous ne m’apprenez rien au sujet de l’empereur, dit-elle. Je sais parfaitement qu’il est maléfique. Ce n’est pas moi qui dévoilerai votre secret.

Le professeur se détendit perceptiblement.

— J’espérais bien que vous comprendriez où se situe notre intérêt commun.

Un intérêt commun ? Pas si sûr, songea la jeune femme. Elle avait pour objectif de rentrer chez elle en rapportant toute information susceptible d’expliquer au roi Zacharie comment l’Empire avait vaincu la Sacoridie, et non de s’investir dans les problèmes et les intrigues de cette Sacoridie du futur. D’autant plus que les éléments qu’elle pourrait glaner lui permettraient peut-être d’améliorer l’avenir depuis son époque. En attendant, elle avait besoin de la protection et du savoir du professeur, et cela faisait d’eux des alliés.

Déjà, Josston s’était éloigné, remontant l’une des allées sans se presser.

— Je me suis dit que vous pourriez éclaircir le mystère persistant de certains objets, lança-t-il par-dessus son épaule. Puisqu’ils datent de votre époque, peut-être saurez-vous à quoi ils servent. (Il ramassa une baguette en bois moisi marquée d’encoches rectangulaires à intervalles réguliers.) Savez-vous de quoi il s’agit ?

— Je n’en ai aucune idée.

Sans se décourager, Josston lui présenta alors un croc de fer rouillé qui pendait au bout d’une chaîne.

— Cela ressemble à un crochet de cuisine.

— Pour mettre au-dessus du feu ?

Karigan fit « oui » de la tête.

— Mais bien sûr ! Je pensais à quelque chose de négatif ; un instrument de torture, éventuellement. (Il reposa l’objet avec un petit rire.) Je suis toujours désarçonné par les ustensiles de cuisine. Je n’ai même pas le droit d’entrer dans la mienne.

Il présenta ensuite à Karigan d’autres pièces qu’elle ne reconnut pas, à l’exception d’une balance à monnaie, instrument que n’importe quel marchand – ou en tout cas un marchand de son époque – aurait identifié. Elle planta l’extrémité pointue dans l’une des étagères en bois pour que l’appareil tienne droit, puis déplia la partie amovible dédiée à la pesée.

— Avez-vous une pièce de monnaie ?

Le professeur en sortit une en argent de sa poche, et Karigan la plaça sur l’un des plateaux, qui bascula. Il était difficile de déterminer la valeur de la pièce, parce que la graduation était presque effacée.

— Ah ! dit gaiement le professeur. Cela dit, nous n’avons pas besoin de peser la monnaie impériale, car les pièces font toutes exactement le même poids.

— C’est – c’était – aussi le cas des nôtres, répondit Karigan, mais il en restait de très vieilles en circulation, et je ne parle même pas de celles venant d’autres royaumes, dont le poids variait sensiblement.

En retirant la pièce de l’appareil, elle examina le profil masculin qui y était représenté dans un relief presque parfait, bien plus net que ce qui se faisait dans sa version de la Sacoridie. Le visage de l’homme, en particulier le front haut et le menton volontaire, avait quelque chose de familier.

— Voici notre cher empereur, dit Josston, piquant la curiosité de la jeune femme.

Alors, c’est à cela que Mornhavon ressemble désormais. Cela fait longtemps qu’il est capable de se servir du corps de quelqu’un d’autre. À qui celui-ci a-t-il appartenu ?

Josston retourna la pièce sur la paume de Karigan.

— Et voici le dragon, son symbole.

La bête était lovée sur elle-même, la queue autour du cou. Dans le souvenir de Karigan, Mornhavon avait pour emblème un arbre mort, et non un dragon. Sans doute s’en était-il choisi un nouveau après sa victoire sur la Sacoridie. Maintenant que j’y pense, le professeur a appelé l’Empire « Empire ophidien », songea-t-elle.

— Pourquoi un dragon ?

Le professeur eut un geste d’indifférence.

— Selon certains, cela aurait un rapport avec l’arme suprême qu’il a utilisée contre ses ennemis. (Il ménagea une pause, prit une expression songeuse.) En faisant quelques recherches, j’ai réussi à déterminer qu’elle a été employée environ deux ans et demi après votre départ pour le Voile Noir. À vrai dire… (il baissa le ton comme si Karigan et lui n’étaient pas seuls)… cela fait des années que nous enquêtons sur cette arme, mais quoi qu’elle puisse être, le secret est bien caché.

— Hmm.

Karigan fit basculer la pièce dans la main de l’archéologue et lui rendit la balance après l’avoir extraite de l’étagère et repliée. Deux ans et demi seulement après son départ pour le Voile Noir ?

— Quels furent les effets de cette arme ?

— Elle aurait balayé les défenses majeures du royaume ; on raconte que tout a été dévasté. Nous avons pu le vérifier sur nombre de nos sites de fouilles.

Karigan avait espéré une réponse claire pour son roi, mais l’explication n’était de toute évidence pas si simple, en tout cas en ce qui concernait l’arme de l’empereur. Cependant, elle avait au moins réussi à situer la catastrophe dans le temps.

Josston rangea la pièce dans sa poche et la balance sur l’étagère. Sans rien ajouter, il se remit à marcher et ne s’arrêta que bien plus loin dans l’allée pour se saisir d’un objet que Karigan reconnut aussitôt.

— M-ma canne ! s’écria-t-elle.

Josston ne la lui donna pas.

— Non, en réalité il s’agit de ma canne.

Pressant le bouton, il changea l’objet en bâton de combat.

— Mais…

— Regardez bien. C’est la même que la vôtre, à un détail près.

En la lui prenant des mains, Karigan retrouva le poids familier et la texture lisse du bois d’os verni. Mais le professeur avait raison, car ce bâton-ci avait reçu des cicatrices. Des éraflures et des encoches dont le sien était dépourvu. Par ailleurs, la poignée n’était pas de fer enveloppé de cuir, mais d’argent qui dissimulait un cœur en fer. Enfin, un élément manquait sur le bâton proprement dit. Karigan passa le doigt sur la légère dépression. Quelqu’un l’avait vernie, sans parvenir tout à fait à reproduire le noir d’encre parfait du reste de l’arme.

— Il manque le bouclier, déclara-t-elle, faisant référence au petit bouclier d’un noir uni qui donnait son nom à l’Ordre réunissant les Armes.

— L’un de mes prédécesseurs a renoncé à courir le risque que ce symbole soit reconnu, aussi l’a-t-il limé sans, hélas, le conserver. En tout cas, à ma connaissance.

— Donc, ils en ont fabriqué plusieurs.

Josston acquiesça, comprenant de toute évidence qui était ce « ils ».

— Je suis resté abasourdi en voyant le vôtre. J’avais toujours soutenu l’idée qu’il en existait d’autres, mais je les croyais détruits ou perdus.

Karigan rendit la canne au professeur en se demandant où et quand ce fameux « prédécesseur » avait bien pu la dénicher, mais avant qu’elle puisse lui poser la question, Josston reposa l’arme et parcourut d’un pas vif les quelques mètres qui le séparaient d’une table de travail placée entre deux séries d’étagères. En se hâtant de le rejoindre, la Cavalière découvrit son uniforme qui, quoique déchiré, sale et éclaboussé de sang par suite de son séjour dans le Voile Noir, avait été étendu sur un linge avec le plus grand soin. La broche au cheval ailé luisait d’or sous la lampe à phosphorène, et Karigan y fit courir ses doigts comme une caresse, retrouvant la sensation habituelle de fraîcheur et la texture absolument lisse. Elle vit aussi ses bottes crottées, sa ceinture, la plume blanche de la chouette des neiges et, bien entendu, son bâton de bois d’os.

Quant à la pierre de lune de sa mère, elle reposait sur un nid de velours violet. Elle la ramassa, mais la muna’riel n’émit qu’une faible lueur mourante.

— Est-ce vraiment… ? commença le professeur, médusé. Ce n’est pas simplement une légende ?

— Si vous pensez qu’il s’agit d’une pierre de lune élétienne, vous avez vu juste, dit Karigan en reposant la muna’riel.

Elle hésitait à la tenir trop longtemps, de peur de la vider de sa magie résiduelle. Lorsque la lueur s’évanouit, le professeur eut l’air attristé.

— Nous avons tant perdu à cause de l’Empire, murmura-t-il. Tant de merveilles…

Il avait même conservé les flèches élétiennes brisées qui avaient maintenu le poignet de Karigan et, juste à côté, présentés sur du velours, la jeune femme découvrit avec plaisir les éclats de miroir qu’on lui avait retirés, encore ternis par son sang.

— Je voudrais récupérer mes affaires.

— J’ai estimé qu’il était plus sûr de les garder à l’abri des regards. Je suis désolé, mais je ne peux pas vous laisser les introduire dans ma maison, où on pourrait les découvrir par accident ou indiscrétion.

— Et ce bâtiment ? Est-il vraiment sûr ?

— Il est sous surveillance, et si quelqu’un vient à y entrer illicitement, il sera très facile de détruire les preuves, même si la perte de ces objets inestimables me peinerait à l’extrême, c’est le moins qu’on puisse dire.

Karigan fronça les sourcils. La remarque du professeur ne la rassurait pas.

— Je suis bien entrée illicitement, moi.

— Vous êtes libre de le penser si cela vous fait plaisir, répliqua Josston avec un sourire énigmatique.

Karigan se rembrunit. Alors comme ça, ils m’attendaient…

— J’aimerais au moins récupérer ma canne. Pour soulager ma mauvaise jambe.

Elle récupérerait son bâton même si Josston le lui refusait. Ses doigts la démangeaient, et elle dut résister à l’envie de s’en emparer purement et simplement.

— J’ai connu plus mauvaise jambe ! Elle a admirablement négocié tous les escaliers qui vous ont menée jusqu’ici. Non, ma chère. Je comprends parfaitement votre désir de garder une arme à portée de main, mais je ne puis courir le risque que quelqu’un remarque le symbole, si subtil soit-il.

Karigan voulut protester, mais le professeur leva la main pour l’en dissuader.

— Je vous prêterai la mienne. On m’a vu m’en servir de temps à autre, alors personne ne réagira en voyant ma nièce avec, étant donné que celle-ci a la jambe fragile.

— Et vous ? Vous ne pourrez plus vous en servir.

— Oh ! je n’ai que l’embarras du choix, ma chère, et mes cannes sont tout aussi létales que la vôtre, si ce n’est davantage.

Il lui fit un clin d’œil et, la frôlant au passage, s’éloigna dans l’allée, sans doute pour aller chercher la canne promise.

Avant de le suivre, Karigan regarda une dernière fois ses affaires. Dans les débris du masque de vision, son reflet lui apparaissait fracturé, déformé. Un œil, une partie de sa bouche, le bout du nez. Le reflet se mit à onduler et s’altéra, tant et si bien que de minuscules images du capitaine Stèle arpentant un couloir de pierre rugueuse se formèrent dans les tessons, chacune se présentant selon un angle de vue différent et à distance variable du sujet ; on aurait cru un kaléidoscope. Karigan se retint in extremis d’appeler Larenne, qui regarda par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?!

L’exclamation fit sursauter Karigan. Un genou à terre, le professeur Josston scrutait le sol.

— Tss-tss. Des crottes de souris. Il va falloir que Cade pose des pièges supplémentaires.

Karigan libéra un souffle qu’elle ne se rappelait pas avoir retenu. Les images du capitaine Stèle avaient disparu, et elle ne distinguait plus que son propre reflet dans les éclats du miroir. Sans hésiter, elle attrapa le plus gros, qui tenait dans la paume de sa main, et le cacha dans son châle.

Le masque de vision avait beau avoir volé en mille morceaux, il conservait un peu de son pouvoir, même dans cet avenir où la magie était défaillante.

Dans le présent : le capitaine Stèle

Sur les murs de pierre rugueuse, les lampes vacillantes repoussaient à peine l’obscurité dans laquelle était perpétuellement plongée cette partie basse du château, où il faisait aussi nettement plus frais. Larenne Stèle frissonna, mais pas à cause du froid. Les couloirs menant à la salle des archives, dans l’aile administrative, comptaient parmi les plus anciens, aussi avait-elle souvent l’impression qu’elle n’était pas seule, et l’heure tardive ne faisait que renforcer son anxiété. Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, croyant qu’un regard s’était posé sur elle. Ce n’était pas la première fois qu’elle avait ce sentiment mais, bien entendu, il n’y avait personne. Elle pressa le pas.

Les archives avaient la réputation d’être passablement hantées. Par le passé, des fantômes avaient même rendu la vie impossible à Dakrias Brun. Ils faisaient constamment régner un désordre indescriptible dans la salle, obligeant l’archiviste à tout nettoyer et réorganiser en permanence. Apparemment, les revenants et lui avaient fini par passer un accord, car les archives étaient devenues aussi paisibles que le reste du château. Du moins la plupart du temps. Cela ne signifiait pas pour autant que les fantômes étaient partis.

Larenne s’arrêta, toujours persuadée qu’on l’observait. Elle se retourna brusquement mais, comme d’habitude, ne vit rien ; ni être humain, ni créature. Elle fut prise de sueurs froides. Certes, elle avait déjà rencontré des spectres, et été témoin de phénomènes sans doute encore plus étranges au cours de sa longue carrière de Cavalier Vert, mais cela ne lui rendait pas les choses plus faciles. Elle était d’avis que les esprits morts devraient le rester et monter dans les cieux, au lieu de donner la frousse aux vivants en les espionnant.

La sensation qu’elle était épiée disparut aussi vite qu’elle était venue. Sans doute son imagination avait-elle fait honneur à la réputation des lieux, ce qui n’était pas compliqué, songea-t-elle en passant devant la gueule noire et béante d’un passage abandonné qui partait sur sa gauche.

Ce fut avec un soupir de soulagement qu’elle entra enfin dans la salle des archives et trouva Dakrias faisant la dictée à deux de ses scribes. Une aile entière était dédiée à l’administration, mais lorsque Dakrias avait été nommé à sa tête, il avait choisi de rester dans la salle des archives au lieu de s’installer dans le vaste bureau richement meublé de son prédécesseur, deux étages plus haut. L’ambiance était plus calme en bas, d’après lui. Moins de gens venaient le harceler. Il avait laissé la gestion quotidienne à un suppléant compétent, attaché aussi bien au grand bureau qu’à l’autorité, pendant que lui-même se consacrait aux affaires les plus pressantes. Dans la salle des archives, bien évidemment.

Larenne lui savait gré d’avoir accepté de la recevoir si tard dans la soirée, car elle ne pouvait se libérer à un autre moment. Cela n’avait pas dérangé Dakrias, qui lui avait dit qu’il travaillait souvent en dehors des heures habituelles. Et d’après ce que le capitaine avait pu voir, cette contrainte s’appliquait aussi à ses assistants. Lorsqu’elle venait le voir, elle le trouvait généralement occupé à fouiller dans une vieille caisse pleine de documents ou penché sur des ouvrages anciens. Quel que soit le sujet : la production de céréales un siècle auparavant ou la quantité de miches de pain servie en un mois par les cuisines du château, Dakrias semblait fasciné. La salle des archives abritait toutes sortes de données chiffrées à propos du royaume, allant des cartes aux bilans financiers, de même que les registres du drôme, une fois qu’on les avait complétés jusqu’à la dernière ligne, et le reste de la paperasse liée au fonctionnement du service.

En attendant que Dakrias ait terminé sa dictée, Larenne leva les yeux vers le plafond, au-delà des rayonnages les plus inaccessibles, pour chercher à apercevoir un éclat de verre. Mais le dôme était si haut que la lumière ne pouvait l’atteindre. Si l’on n’avait pas bâti au-dessus des vitraux, Larenne aurait pu distinguer pendant la journée des scènes de la Longue Guerre à laquelle la Première Cavalière avait participé.

— Ah ! capitaine, dit Dakrias en plaquant ses paumes l’une contre l’autre. Vous voulez savoir ce que nous avons découvert, n’est-ce pas ?

— La question étant : Avez-vous découvert quelque chose ?

— Jugez-en par vous-même, répondit l’administrateur en la conduisant jusqu’à une table pleine à craquer de livres, de liasses de papiers entourées d’un ruban, de rouleaux de parchemin en partie effacés et de registres.

La table semblait ployer sous le poids.

— Tout cela ? demanda Larenne, qui n’en croyait pas ses yeux.

Elle avait prié Dakrias de localiser toute source concernant les Cavaliers Verts et la guerre : ravitaillement, stratégie, rôle spécifique des messagers… N’importe quelle forme de connaissance que les anciens chefs du drôme auraient pu laisser pour la postérité, et susceptible d’aider Larenne une fois que la guerre contre le Second Empire aurait éclaté. Les Cavaliers n’étant que rarement mentionnés dans les archives du passé, elle était pour le moins surprise de découvrir une telle quantité de documents.

Dakrias opina.

— Ce n’est peut-être pas tout, dit-il avec un large sourire. Nous continuons à chercher. Mais je vous préviens : la plupart du temps, il n’est fait mention des Cavaliers qu’indirectement, ou à titre subsidiaire.

Larenne toucha un livre à la reliure endommagée. Il était si ancien qu’il se désagrégerait certainement si elle venait à l’ouvrir.

— Nous avons même sorti des dossiers contenant des comptes-rendus exposant les mesures prises contre les pillards de Darrot, bien que je sache que vous êtes intimement liée à certains de ces événements, dit Dakrias.

Son regard se décala vers la cicatrice qu’elle avait au cou et qu’il pensait certainement résulter de la bataille contre les pillards, alors qu’en réalité Larenne avait été blessée plus récemment. Lorsqu’il se rendit compte de ce qu’il faisait, l’archiviste toussota d’un air gêné.

— Il est possible qu’Elgin soit intéressé, dit Larenne.

À l’époque, Elgin était en effet le capitaine du drôme. Désormais à la retraite, il était revenu au château pour aider à la formation des nouveaux Cavaliers.

Dakrias passa en revue la pile de documents, expliquant au capitaine lequel contenait telle ou telle information ; c’était à croire qu’il les considérait comme de vieux amis. À l’entendre, il apparaissait clairement qu’une personne ne suffirait pas à les compulser, et Larenne avait l’impression d’un vaste fouillis. Elle s’était attendue à voir l’archiviste dénicher quelques éléments qu’elle aurait pu consulter lorsqu’elle avait un moment de libre ; elle n’avait pas le temps de s’occuper d’une telle manne. Elle assignerait un ou deux de ses Cavaliers les plus portés sur les études pour assister Elgin.

Tandis que Dakrias se laissait emporter par son enthousiasme, l’attention de Larenne fut à nouveau attirée par les vitraux. Au bout d’un moment, elle remarqua que l’archiviste s’était tu et avait suivi son regard.

— Vous voyez quelque chose ? chuchota-t-il, afin peut-être d’éviter que des fantômes l’entendent.

— Non, mais si cela ne vous dérange pas, j’aimerais monter pour regarder les vitraux de plus près.

— Pas le moins du monde, et si vous n’y voyez pas d’objection, je voudrais venir avec vous pour m’assurer que mes petits employés font bien ce que je leur ai demandé.

Le capitaine avait entendu dire qu’il avait envoyé de jeunes scribes turbulents nettoyer les vitraux pleins de poussière et de toiles d’araignées, une punition qui leur permettrait aussi d’en apprendre davantage sur les heures sombres de l’Histoire sacoridienne, qui s’étaient conclues par la victoire du royaume. Larenne éprouvait l’envie, elle aussi, de se rafraîchir la mémoire.

Elle se félicita de la présence de l’archiviste. Non pas qu’elle eût peur du passage obscur et de l’escalier raide qui menait au dôme… Disons simplement qu’avoir de la compagnie lui rendait l’expérience plus savoureuse.

Dakrias alluma deux lanternes qu’il avait repérées et ouvrit la marche.

— Des nouvelles du, euh… Voile Noir ?

— Non, répondit Larenne.

Elle tâchait de se persuader qu’il était bien trop tôt pour espérer en avoir, mais il ne se passait pas un instant de la journée sans qu’elle s’inquiète de ses Cavaliers et du déroulement de l’expédition.

— Vous m’envoyiez très régulièrement la Cavalière G’ladheon, reprit Dakrias. Elle me manque. Elle comprenait ce qui se passe avec… Enfin, vous savez.

Les fantômes.

Ils pénétrèrent dans la salle basse de plafond qui surplombait le dôme. Celui-ci formait sur le sol une bulle iridescente qui, sur leur passage, s’anima d’ondes colorées pour évoquer les batailles et la victoire contre l’ennemi. Larenne en fit le tour à pas lents, sa lanterne donnant vie aux messagers qui, juchés sur leurs fringants coursiers, brandissaient leur sabre devant l’armée adverse frappée d’effroi. Larenne entendait presque les chevaux s’ébrouer, le martèlement des sabots, les cris de triomphe et le chant des épées tirées de leur fourreau. À la tête des Cavaliers, Lil Ambrioth, fondatrice du corps des Cavaliers Verts. Montée sur un destrier à la robe de feu, elle se dressait impérieusement sur ses étriers, la bannière en soie ornée du cheval ailé se déployant derrière elle. Les adversaires reculaient devant Lil, se jetaient au sol devant elle ou gisaient morts autour d’elle et de sa troupe.

Si les Cavaliers, la forêt et les montagnes en arrière-plan étaient représentés dans une explosion de couleurs, l’ennemi figurait quant à lui dans des nuances ternes de gris, de noir et de rouge.

Larenne passa devant une autre scène qui représentait Lil agenouillée devant un prêtre de la Lune, en présence du roi Jonaeus. L’interprétation de cette scène ne faisait pas l’unanimité chez les Cavaliers. Lil recevait-elle la bénédiction des dieux avant l’affrontement, ou bien s’agissait-il de célébrer l’héroïsme dont elle avait fait preuve ? Sans doute que nous ne le saurons jamais, songea le capitaine.

La troisième scène montrait le roi élétien Santanara remettant à Lil la bannière au cheval ailé, un artefact chéri des Cavaliers. Quant au faîte du dôme, il accueillait les constellations depuis lesquelles le dieu Aeryc contemplait les mortels mais, de là où elle se trouvait, Larenne ne distinguait pas grand-chose. Près d’elle, Dakrias sortit un linge blanc avec lequel il essuya l’un des vitraux avant de l’examiner à la lumière.

— Ils font du bon travail, jugea-t-il.

Larenne doutait qu’il fût sage de confier au premier employé venu le soin de nettoyer les vitraux fragiles, mais force lui était de reconnaître qu’il n’y avait pas le moindre grain de poussière ou la moindre toile d’araignée, contrairement à ce qu’elle avait pu voir lors de ses précédentes visites. Et, sauf erreur de ma part, les couleurs sont encore plus intenses qu’avant, se dit-elle.

— L’un de mes employés les plus expérimentés vient d’une famille de verriers qui a travaillé sur de nombreuses chapelles de la Lune, et aussi exécuté des commandes privées, expliqua Dakrias. C’est lui qui forme et qui supervise l’équipe de nettoyage.

— Je vois, répliqua Larenne, grandement soulagée. (Elle indiqua le dôme.) Il sait donc comment l’entretenir correctement.

— Oui. Il est extrêmement compétent.

Larenne fit une nouvelle fois le tour du dôme à pas lents, sans bien savoir ce qui l’y poussait. Peut-être était-ce la nervosité, le fait qu’elle était lasse d’évoquer le conflit qui menaçait, son inquiétude pour ses Cavaliers, qu’ils soient partis explorer le Voile Noir ou par monts et par vaux pour accomplir leur devoir.

En repassant devant la scène montrant Lil Ambrioth debout dans les étriers, un détail encore inédit attira son attention. Parmi les nuages d’orage qui se dissipaient, et presque invisible tant il se confondait avec leur gris, figurait un symbole argenté. Elle se pencha plus près.

— Capitaine ?

— Regardez, ici, dit Larenne, le doigt tendu.

Rajustant ses bésicles, Dakrias se pencha à son tour.

— Vous avez raison, ma parole. On dirait… On dirait la feuille à trois lobes, symbole de la Ligue, mais elle comporte en réalité quatre lobes, si je ne m’abuse.

La Ligue avait choisi ce symbole pour représenter l’union de ses nations membres : la Sacoridie, le Rhovanny et l’Élétie. C’était la première fois que Larenne voyait cet emblème à quatre feuilles. Qu’est-ce que cela signifiait ? L’Histoire aurait-elle oublié un quatrième allié ? Ou l’avait-elle délibérément exclu ?

— Dakrias, arrive-t-il à vos employés de nettoyer la face interne du dôme ?

— Euh, ça non. Il ne m’était jamais venu à l’esprit de le leur demander. Ce serait compliqué à organiser ; il nous faudrait un échafaudage, tout un tas d’équipement. M’est avis qu’il nous faut des personnes habituées à travailler en hauteur.

— Hmm. J’imagine que le dôme est très sale, avec le noir de fumée qui s’est accumulé pendant toutes ces années. Peut-être qu’il y a d’autres détails que nous ne distinguons pas.

Dakrias resta quelques instants songeur.

— Je vérifierai si les sommes allouées à l’entretien du château nous permettent de payer des maîtres verriers pour un nettoyage en bonne et due forme. (Il sourit.) Si ce n’est pas le cas, je modifierai la répartition du budget.

Si les vitraux cachent quelque récit du passé susceptible de nous aider dans le présent, je veux les voir, songea Larenne, satisfaite.

Salie

Karigan redescendit à l’étage principal, heureuse de tenir la canne de bois d’os du professeur, à défaut de la sienne. Depuis qu’elle était Cavalier Vert, elle s’était habituée à porter une arme et se sentait nue quand elle n’en avait pas une à proximité. Elle regrettait toujours son sabre, qu’elle avait perdu à Château Argenthyne, et était disposée à accepter ce qu’on lui donnait. Un jour viendrait, se jura-t-elle, où elle récupérerait son propre bâton en plus de toutes ses affaires, et où elle rentrerait chez elle.

— Il serait sans doute sage que je vous raccompagne à votre chambre, dit le professeur. La nuit s’achève. Je ne serais pas contre quelques heures de sommeil avant d’entamer la journée.

Ils trouvèrent Cade concluant sa séance par des exercices peu intensifs.

— Est-ce bien raisonnable ? demanda-t-il à son mentor en apercevant la canne.

— Elle doit ménager sa mauvaise jambe.

Cade haussa un sourcil narquois.

Karigan se demanda s’il ne la croyait pas capable de manier le bâton, ou s’il ne lui faisait simplement pas confiance. Non, ce n’était pas une question d’incompétence, puisqu’il l’avait vue se défendre dans la ruelle, le premier soir. Elle ne résista pas à l’envie de lui lancer une pique.

— Je vous fais peur ?

Cade se rembrunit mais ne tomba pas dans le piège et garda le silence, ce qui était tout à son honneur.

— Eh bien, d’après ce que j’ai pu voir de votre entraînement, vous devriez avoir peur.

Sur ce, elle s’éloigna sans attendre ni le professeur ni l’étudiant, l’extrémité de la canne ponctuant ses pas.

Elle sourit en entendant Cade protester tout bas, mais avec véhémence.

— Nous discuterons de cela plus tard, Vieux Bouton, répliqua posément Josston.

Karigan n’était pas allée bien loin lorsqu’il la rejoignit.

— J’ai votre bougie, dit-il. Je la porterai, étant donné que vous devez tenir la canne.

Cela arrangeait bien la Cavalière, qui serrait déjà, sous son châle, le morceau de miroir. Son poignet cassé l’aurait empêchée de porter un objet supplémentaire.

— Cade partira un peu plus tard. Il fermera derrière nous.

En se retournant, Karigan vit le jeune homme occupé à ranger ses armes d’entraînement avec plus de fougue qu’il n’en fallait. Oui, elle l’avait bel et bien piqué au vif. Cela la réjouit.

Ils regagnèrent les profondeurs de la terre, plus bas, toujours plus bas, ce qui fatigua la jeune femme plus que lors de la montée. Le professeur l’assista de son mieux, mais elle devait se débrouiller par ses propres moyens dans les escaliers étroits. Une fois qu’ils eurent atteint le rez-de-chaussée du bâtiment, et la cité enfouie, ils s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. À ce stade, Karigan était vraiment fatiguée. Sa période d’alitement avait sapé son endurance, malgré les efforts qu’elle avait fournis pour s’entretenir.

Éclairées par la bougie, les poutres projetaient des ombres vives qui se croisaient sur les murs et le plafond, et la lumière donnait aussi un éclat terne aux débris de poterie éparpillés sur le sol.

— Est-ce que toute la Cité de Sacor se trouve sous terre ? demanda-t-elle.

Sa voix lui parut trop proche, comme assourdie.

— Euh, non. Dans les jours qui viennent, je vous montrerai les vestiges qui sont à l’air libre. C’est essentiellement la partie basse de la ville, du côté sud, qui est ensevelie.

Il sortit du bâtiment sans crier gare, soulevant des volutes de poussière dans son sillage. Karigan pressa le pas pour ne pas rester enfermée dans la cage d’ombres, et rejoignit le professeur qui, s’étant arrêté net au beau milieu du Serpentin, contemplait les façades environnantes.

— C’est vraiment un coup de chance si nous avons trouvé cet endroit, confia-t-il à la jeune femme lorsqu’elle l’eut rattrapé. Je savais, naturellement, que la Tisserande avait été en partie construite sur l’ancienne Cité de Sacor, aussi ai-je sondé le terrain – discrètement, cela va sans dire – pour détecter la présence de pièces archéologiques. J’ai trouvé un récipient et un fer à cheval de temps en temps, une ou deux pièces de cuivre. Chaque fois que l’on construit au-dessus des vestiges, on retrouve de vieux murs et des cheminées, voire quelques objets intéressants, à l’occasion. Mais jamais d’édifices intacts.

— C’est à cette occasion que vous avez découvert cet endroit ?

— J’avais creusé dans la roche et toutes sortes de gravats jusqu’à une certaine profondeur, et je me reposais au fond de mon trou lorsque j’ai perçu un souffle d’air venant de la terre. Il sentait le renfermé, la pierre humide et la poussière ; pas d’erreur possible. J’ai trouvé l’orifice et cherché à l’agrandir avec ma pelle, et le sol s’est dérobé sous mes pieds. Je suis passé à travers. (Il éclata de rire, et ce simple bruit parut soulever une nouvelle volute de poussière.) Grâce aux cieux, j’ai survécu à ma chute, et je n’ai pas été enterré vivant.

Ils reprirent leur progression, et leur reflet sur les vitrines brouillées fit sursauter Karigan, comme si elle avait aperçu des fantômes qui auraient élu résidence dans les ruines.

— Bien évidemment, je suis parti en exploration, ébahi par cette partie préservée de la Cité qui semblait s’étendre jusqu’au bâtiment 4 des Filatures Josston. C’est à ce moment-là que j’ai décidé de bâtir ma maison juste à côté. Il fallait que je puisse étudier le site tout à loisir, et je me suis dit qu’elle pourrait aussi me servir à autre chose, ce qui fut le cas.

— En vous permettant d’accéder secrètement à la filature.

— Exactement. L’élite de la Capitale a trouvé extrêmement curieux que j’emménage parmi les inférieurs. Cela ne serait même pas venu à l’esprit de la plupart des Lotis, mais bon… Ils m’ont toujours trouvé fantasque. Dites-moi, y a-t-il quelque chose qui vous paraît familier ?

Karigan acquiesça en indiquant la sellerie et la forge, et expliqua que la partie basse de la ville accueillait généralement les quartiers les plus difficiles.

— Les nobles et les plus fortunés vivaient à proximité du château, dit-elle, ce qui n’eut pas l’air d’étonner le professeur. (En arrivant devant Le Coq et la Poule, elle soupira.) Cette taverne était réputée pour sa bière, mais aussi pour ses rixes et ses clients peu recommandables.

— Fascinant, répondit Josston en observant l’enseigne toute de guingois. Si vous descendiez à la cave, vous trouveriez des tonneaux encore intacts. Même si la bière a dû tourner, j’en ai bien peur. (Il fronça le nez comme si cela lui rappelait un souvenir désagréable.) J’aurais bien aimé la goûter, tout juste tirée.

Ils poursuivirent leur chemin jusqu’à la porte grossière de l’escalier qui les ramènerait dans la demeure de l’archéologue. Avant d’entrer, Josston posa une main chaude sur le bras de Karigan.

— S’il vous plaît, j’insiste pour que vous ne disiez rien de tout cela à qui que ce soit. Pas un mot. Et n’essayez pas de revenir ici sans mon aval.

Karigan lui donna son assentiment, et ils s’engagèrent dans l’escalier en colimaçon. Lorsqu’elle regagna sa chambre, la jeune femme titubait de fatigue, mais avant de se laisser tomber sur le matelas, elle appuya délicatement le bâton de bois d’os dans un coin et cacha l’éclat de miroir dans l’une de ses pantoufles, qu’elle glissa sous le lit. Puis, tirant les draps, elle sombra dans un profond sommeil peuplé de sombres passages avec une pierre de lune mourante pour seule source de lumière…

… et se réveilla en sursaut. Le jour radieux entrait par la fenêtre. Plissant les yeux, elle distingua Mirriam qui venait d’ouvrir les rideaux.

— Avons-nous rechuté ? s’enquit sévèrement la gouvernante, en se tournant vers elle, les poings sur les hanches.

Karigan se crispa au son de cette voix grinçante.

— Rechuté ?

— Il est 11 heures. Le petit déjeuner est passé depuis longtemps, vous devrez donc faire sans.

Karigan s’assit en bâillant. La routine avait changé du tout au tout. D’ordinaire, on la laissait se reposer autant qu’elle le désirait, et on lui servait le petit déjeuner quelle que soit l’heure.

— Votre oncle estime que vous êtes suffisamment remise pour vous plier aux habitudes de la maison. La couturière sera là après le déjeuner.

— La couturière ?

Karigan, toujours mal réveillée, se rendit compte qu’elle avait besoin d’un thé bien corsé.

— Vous n’allez tout de même pas passer le reste de votre vie en chemise de nuit, si ?

— Eh bien, j…

À cet instant précis, Mirriam se pencha au-dessus de Karigan en portant son monocle à son œil. Déjà revêche, elle se renfrogna encore tandis qu’elle examinait minutieusement la chemise de nuit de la convalescente, et remarqua la canne en bois d’os.

— Mademoiselle Beltombe, vous êtes-vous roulée dans la terre ?

— Je…

Karigan vit que son vêtement était tout taché. Pas étonnant, après avoir passé la nuit à déambuler dans une cité souterraine et une filature désaffectée.

Le monocle tomba au bout de sa chaîne, et Mirriam se redressa.

— Oh ! aucune importance. Une bonne lessive, et il n’y paraîtra plus, décréta-t-elle en levant les yeux d’un air faussement atterré.

Karigan s’étonna de sa réaction. La gouvernante était-elle simplement trop estomaquée par l’offense ? À moins qu’elle ait compris où je suis allée…

Elle suivit Mirriam dans la salle de bains, et s’immergea avec ravissement dans la baignoire remplie à ras bord d’eau fumante, en prenant soin de ne pas asperger son plâtre. Dorénavant, elle se demanderait en permanence qui savait quoi et à quel degré de détail, et qui était censé rester dans l’ignorance. Elle devrait rester sur ses gardes si elle voulait protéger le secret du professeur. Il avait l’air de penser qu’il avait des ennemis partout.

Habillée

Après le bain et le déjeuner, Karigan n’eut cependant pas le temps de se soucier de qui savait quoi, ou de repenser à la filature désaffectée et à la cité enfouie, car une certaine maîtresse dela Enfande, flanquée d’une flopée de jeunes assistantes vêtues à la pointe de la mode, fit irruption dans sa chambre et lui ordonna de se mettre debout sur un tabouret pour la prise des mesures. Et pas un centimètre carré de son corps n’échappa à l’initiative.

— Elle aura besoin de tout, dit Mirriam à l’habilleuse. Même d’intimes de première nécessité.

Cette information fut accueillie avec force claquements de langue et regards compatissants de la part des assistantes, incapables de cacher leur désarroi à l’idée que Karigan ne possédait même pas le moindre sous-vêtement. Mais maîtresse dela Enfande, elle, réagit avec passion.

— C’est d’autant mieux, déclara-t-elle. Nous n’aurons pas à poursuivre l’œuvre d’un médiocre prédécesseur. Cette fille est une toile vierge. Nous créerons la perfection de a à z. Du chiffon le plus secret au plus public.

— C’est bien pour cette raison que le professeur désirait faire appel à vos services, dit Mirriam.

Maîtresse dela Enfande discuta coutures invisibles, ourlets et formes de bustier, motifs, couleurs et matières avec ses jeunes dames. Deux d’entre elles prirent des notes pendant que les autres esquissaient des patrons que Karigan n’eut pas le droit de consulter. Avec un soupir, elle se résigna à être l’objet de toutes les attentions, « objet » étant le mot-clé, et écouta la voix chantante de l’habilleuse. Karigan, identifiant l’accent rhovanien, se retint in extremis de lui en faire la remarque ; le Rhovanny avait probablement été absorbé par l’Empire et n’existait sans doute plus sous ce nom.

De temps en temps, on la priait de tourner sur elle-même ou d’étendre les bras. On la pinça, on la palpa et on la remesura pendant ce qui lui parut une éternité, avant de l’autoriser à descendre du tabouret. Maîtresse dela Enfande et ses assistantes prirent congé tel un essaim de papillons, et Karigan, exténuée, s’affala sur son lit avec un grognement.

— Vous disposerez bientôt de la plus belle garde-robe de toute la Tisserande, lui confia Mirriam, comme il sied à une jeune dame de votre rang. Votre oncle fait preuve d’une grande générosité.

— Oui, c’est un fait, répondit Karigan, qui regrettait pourtant la simplicité et le confort de son uniforme de Cavalière. Je suis fatiguée, voilà tout.

— On se demande bien pourquoi…, murmura la gouvernante.

Karigan la regarda s’éloigner en songeant qu’elle semblait penser exactement le contraire de ce qu’elle disait.

Une fois certaine que Mirriam était bien partie, elle sortit l’éclat de miroir, qu’elle avait caché derrière la tête de son lit après avoir manqué de l’écraser en mettant ses pantoufles, plus tôt dans la journée.

S’asseyant à nouveau sur le lit, elle nettoya les deux faces du tesson avec l’un des draps. En effet, le masque fonctionnait de l’intérieur comme de l’extérieur. Elle espérait revoir le capitaine Stèle, ou trouver un quelconque indice relatif à ses amis, mais elle ne vit qu’un fragment de son propre reflet. Même le fait de retourner le miroir n’eut aucun effet, hormis le passage du concave au convexe, puisque le masque de vision avait été conçu pour épouser la forme d’une tête humaine. Conçu ? songea-t-elle. Qui aurait pu le fabriquer ?

Frustrée, elle enveloppa le tesson dans un mouchoir et le replaça dans sa cachette.

Au fil des jours qui suivirent, elle ne rencontra ni le professeur ni Cade, mais vit très souvent la couturière et ses assistantes aux bras chargés d’étoffes et d’habits ébauchés. Chaque fois, Karigan restait coincée sur le tabouret pendant que les couturières formaient les ourlets et épinglaient le tissu superflu afin d’ajuster au mieux les vêtements.

Elle fut impressionnée par la rapidité des progrès, et le fit savoir.

— Notre Empire est une merveille de modernité, n’est-ce pas ? dit maîtresse dela Enfande. Des mètres et des mètres de tissu sortent des métiers en à peine quelques minutes, et les machines à coudre épargnent nos doigts. Et dire que tout était confectionné à la main autrefois… Arrivez-vous à le croire ?

Karigan ouvrit la bouche puis la referma, ne sachant trop que répondre sans trahir son ignorance. Des mètres et des mètres de tissu en à peine quelques minutes ? Comment réagirait son négociant de père devant un tel miracle ?

À la fin de la semaine, des colis commencèrent à affluer : boîtes à chapeaux et à chaussures, boîtes à gants et à lingerie, sans oublier les deux qui contenaient des robes. Et on en attendait d’autres, d’après Mirriam. Maîtresse dela Enfande et ses assistantes travaillaient à un rythme effréné pour permettre à Karigan de paraître dans la sphère publique avec l’accoutrement adéquat.

Arhys entra dans sa chambre pour examiner tous les colis, et les yeux lui en sortirent presque de la tête.

— C’est tellement joli ! Vous serez une princesse !

Mirriam la rabroua.

— Tu ferais bien de te rappeler que notre Empire ne compte aucune princesse.

Force était à Karigan de reconnaître que les nouveaux habits étaient d’excellente facture, mais ils lui paraissaient très couvrants et bien ternes par rapport à ceux de son époque. Les chapeaux possédaient même tous une voilette pour dissimuler son visage. Elle ne comptait cependant pas se plaindre, puisque ces mêmes vêtements lui permettraient enfin de sortir de la maison.

— Pourquoi ne puis-je pas avoir des robes comme celles-là ? demanda Arhys en soulevant une tenue d’un bleu intense de saphir.

— Parce que, si tu te rappelles bien, tu es une servante, rétorqua Mirriam. Tu ne fais pas partie des Lotis.

— J’aimerais bien, dit Arhys en se renfrognant. (Elle laissa négligemment tomber la robe dans la boîte.) Je ne vaux pas moins que n’importe qui.

— Arhys !

Sans rien ajouter, l’enfant boudeuse quitta la pièce en tapant des pieds.

— Cette gamine, marmonna Mirriam. Je ne sais pas ce que je vais faire d’elle quand elle grandira. Je ne peux pas attendre d’elle qu’elle prenne du plomb dans la cervelle et comprenne où est sa place, puisque le professeur ne cesse de la gâter. Elle vous jalouse depuis votre arrivée, et ceci (elle indiqua les nombreuses boîtes) ne risque pas d’arranger les choses.

Karigan, elle, n’éprouvait que de la compassion pour Arhys. Parce que le système de classes de cette société avait fait d’elle une servante, l’enfant ne connaîtrait jamais le plaisir d’une garde-robe toute neuve. Pour Karigan, les robes et tout le reste n’étaient que caprices du hasard.

Le lendemain matin, elle fut réveillée par Lorine tandis que résonnaient au loin les cloches.

— Vous devez vous préparer pour le petit déjeuner, Mademoiselle, expliqua la domestique d’un air angoissé. Votre oncle demande que vous le rejoigniez au rez-de-chaussée. Je vais vous aider à vous habiller.

Une chose n’avait pas changé par rapport à sa version de la Sacoridie, et il s’agissait des corsets, même s’ils n’étaient plus composés de baleines mais de fils métalliques. Karigan supplia Lorine de ne pas serrer trop fort, et elle fut obéie. La servante s’occupa ensuite des crochets et des lacets de rigueur. La robe proprement dite, d’un vert terne, se boutonnait jusqu’en haut du cou et les manches couvraient intégralement les bras. Au moins, c’est du vert ! songea Karigan. Même les chaussures étaient montantes et lui arrivaient au-dessus de la cheville.

Lorine divisa alors la chevelure de Karigan en plusieurs tresses qu’elle lui releva sur le crâne avant de lui apporter un miroir pour qu’elle voie le résultat. La Cavalière ne se reconnut pas vraiment.

— Cela fait bien plaisir de vous voir autrement qu’en chemise de nuit, si je puis me permettre, Mademoiselle.

Karigan lui adressa un pauvre sourire. On ne pouvait pas dire qu’elle n’aimait pas s’habiller avec élégance ; de fait, si elle n’avait pas entendu l’Appel, elle aurait souvent eu l’occasion de porter les meilleures étoffes. Mais elle regrettait la liberté que lui procurait son uniforme de Cavalière, devenu pour elle une seconde peau. C’était là que le bât blessait. Ses nouveaux vêtements lui faisaient l’effet d’un carcan ; elle se sentait obligée de se plier aux convenances, et tributaire des bonnes grâces du professeur.

Il fallait qu’elle réfléchisse autrement et considère ce changement comme un gage de liberté, car elle ne serait plus confinée dans la demeure.

Avant de sortir de sa chambre, elle se saisit de sa canne en bois d’os. Si je suis censée faire semblant de soulager ma mauvaise jambe, autant que je m’habitue.

Escortée par Lorine, elle descendit l’escalier en humant des odeurs alléchantes. Il était clair que le petit déjeuner avait déjà commencé. Elle s’arrêta sur le seuil de la salle à manger, et Lorine, docile, en fit autant.

À l’une des extrémités de la table était assis le professeur, avec Cade à sa droite. Quatre autres jeunes gens étaient également attablés, coupant une tranche de lard ou savourant une tasse de thé. L’un d’eux avait un livre ouvert près de son assiette.

Josston fut le premier à remarquer Karigan. Se tamponnant les lèvres avec sa serviette, il se leva.

— Bonjour, ma chère ! Heureux de vous voir sur pied.

Les autres convives s’empressèrent de l’imiter dans un raclement de chaises, et dévisagèrent Karigan sans dissimiler leur curiosité. Le professeur fit le tour de la table et, prenant Karigan par le coude, l’accompagna jusqu’à l’autre extrémité.

— Messieurs, permettez-moi de vous présenter ma nièce, Mlle Kari Beltombe.

Un chœur de « bonjour » et de « enchanté de faire votre connaissance » polis s’ensuivit.

Le professeur lui avança sa chaise avant de retourner s’asseoir.

— Kari, ces messieurs sont mes étudiants. Vous avez déjà rencontré M. Harlowe, bien sûr.

Cade n’était ni souriant ni maussade ; il affichait une expression neutre. Lorsque Karigan appuya sa canne contre la table, le pommeau en argent tinta contre le bois, et ce léger bruit fit tressaillir la joue de Cade. La jeune femme songea que cela pourrait être amusant de trouver des façons de l’irriter. Stoïque et imperturbable, il lui faisait presque penser à une Arme.

Josston lui présenta les quatre autres étudiants qui la saluèrent d’un signe de tête chacun à tour de rôle. Pour autant que Karigan puisse en juger, ils avaient tous sensiblement le même âge qu’elle, ou étaient un peu plus jeunes. Leur attitude détendue, leurs beaux habits et leur assurance nonchalante ne les rendaient pas bien différents des jeunes gens de son époque.

Elle hésita, ne sachant pas bien si elle était supposée participer aux conversations. Et si on commençait à lui poser des questions ? Et si on s’intéressait à son passé ? Savait-on qu’elle était supposée avoir été soustraite par son oncle à un asile ? Le professeur avait-il informé ses étudiants qu’un tel opprobre pesait sur lui ? Avait-il révélé à l’un d’entre eux qui elle était vraiment ?

Elle accepta avec joie une assiette d’œufs et de lard servie par Lorine, ainsi qu’une pile de tranches de pain grillé. Elle en tartina une de confiture et savoura le thé que la servante lui versa. Tout en faisant honneur au repas, elle remarqua que les étudiants cherchaient à la regarder sans qu’elle s’en aperçoive, alors même que le professeur était en train de leur annoncer le programme de la journée.

— Il va encore falloir creuser et tamiser, grommela le plus corpulent des quatre étudiants en se resservant en lard.

Il s’appelait M. Stockwell.

— Et tu pensais que cela consistait en quoi, l’archéologie ? lui demanda un de ses camarades, M. Ribbs.

M. Stockwell marmonna quelque chose d’inintelligible tout en coupant sa tranche de lard, lard dont Karigan s’apprêtait justement à déguster une tendre bouchée tandis qu’un troisième étudiant la regardait avec effronterie. Des quatre compères, il était sans doute le plus élégamment vêtu, et portait sa frange consciencieusement rabattue d’un côté, ce que bon nombre de jeunes dames admiraient, Karigan n’en doutait pas.

— Alors, mademoiselle Beltombe, dit-il sur un ton à la fois détaché et cavalier, il nous semble que vous êtes récemment arrivée de la côte est pour recouvrer la santé chez votre oncle. Comment trouvez-vous la Tisserande ?

Cade se raidit, et le professeur la regarda avec intérêt.

— J’aimerais pouvoir vous le dire, monsieur… Monsieur Card, n’est-ce pas ? (L’intéressé opina.) Eh bien, je n’ai pas encore vu la ville.

— Elle est restée en intérieur, expliqua Josston, le temps de nous assurer que son état lui permettrait de tolérer l’environnement urbain. (Un sourire naquit sous sa moustache.) Mais tout cela est sur le point de changer, car elle se porte bien, et l’air est supportable, aujourd’hui. Vous sentez-vous d’attaque pour une excursion, ma nièce ?

Karigan manqua de bondir de sa chaise pour crier « hourra ! », mais fit preuve de réserve et se contenta de reposer délicatement sa tasse sur la soucoupe.

— Oui, mon oncle. Je crois que cela me plairait bien.

Une excursion

À cet instant précis, Arhys déboula dans la salle à manger et se rua vers le professeur.

— Une excursion ? s’écria-t-elle. Je peux venir, n’est-ce pas ? Nous pourrons nous arrêter à la confiserie ! Je pourrais porter mon nouveau manteau !

Les étudiants ne semblèrent pas s’émouvoir de la brusque apparition de la fillette, même si Cade fronça les sourcils.

Josston ébouriffa affectueusement les cheveux de la fillette.

— Mais tu es déjà sortie plusieurs fois cette semaine, ma chère enfant, et je sais que M. Harlowe t’a préparé des leçons.

— Je ne veux pas apprendre mes leçons ! Je veux sortir…

— Une autre fois, peut-être.

— Mais je veux sortir tout de suite.

— Arhys, mon enfant, j’ai besoin de passer du temps avec Mlle Beltombe et de lui faire découvrir la ville. Toi, tu dois assister aux leçons de M. Harlowe, et lorsque Mirriam aura fait ses commissions, elle te donnera une liste de choses à faire.

— Non, je veux…

La voix du professeur, jusque-là affable, se fit cinglante.

— Arhys ! J’ai décidé. Ça suffit.

L’enfant commença à bouder en montrant Karigan.

— Je n’ai plus jamais le droit de rien faire de bien depuis que vous êtes là. Je vous déteste.

Et elle partit en tapant des pieds, son caprice laissant Josston dans la perplexité.

— Je m’en occupe, professeur, dit Cade en se levant et en posant sa serviette sur la table.

— Je ne l’envie pas, dit M. Stockwell à voix basse.

— Mes excuses, dit Josston, s’adressant à Karigan. D’habitude, c’est une enfant joyeuse et peu contrariante ; je n’avais encore jamais été contraint de hausser le ton. J’imagine que je vais être obligé d’avoir une petite discussion avec elle à propos de son comportement.

Karigan acquiesça, mais le professeur lui donnait plutôt l’impression d’être le genre de personne à vouloir éviter ce type de confrontation, et il oublierait probablement de sermonner l’enfant.

Le petit déjeuner s’acheva dans la quiétude, les étudiants évoquant ce qu’ils auraient à faire dans la journée et échangeant des plaisanteries. Ne sachant apparemment pas quoi dire à Karigan, ils ne s’adressaient pas à elle, ce qui était un soulagement, puisqu’elle avait le même problème qu’eux.

Enfin, ils prirent congé un à un en s’inclinant poliment devant elle et en lui donnant du « mademoiselle ». Grott, le majordome, apparut chargé d’un plateau d’argent sur lequel étaient posées une épaisse liasse de papiers et une tasse fumante. Le riche arôme du kauv monta aux narines de Karigan.

— Ah ! très bien, Grott. Le torchon de la matinée, dit le professeur. (Prenant à la fois la tasse et les papiers, il but une petite gorgée de kauv.) Noir et corsé, exactement comme je l’aime.

Il déplia les papiers, qui étaient couverts de caractères imprimés et d’images.

— Qu’est-ce donc ? s’enquit Karigan lorsque le majordome se fut retiré.

— Du kauv. Cela vous ferait-il plaisir ?

— Euh, non. Je parlais des documents.

— Oh ! le journal des nouvelles quotidiennes, pour ce qu’il vaut… Essentiellement de la propagande impériale, oserais-je dire. Les nouvelles lois qui ont été édictées et auxquelles nous devons nous conformer, le dernier incendie en date, ainsi que divers événements et cérémonies parrainés par l’empereur. Ce genre de choses… Allons, ma chère. Une fois que vous aurez fini de manger, Lorine vous aidera à vous préparer pour notre excursion en ville.

— Je… ne suis pas prête ?

— L’habillement féminin me dépasse, répondit-il en agitant la main d’un air faussement consterné, mais d’après ce que j’ai compris, il existe un certain protocole qu’une femme doit respecter pour paraître comme il se doit. Lorine saura quoi faire.

Il se replongea dans son journal.

Lorine s’approcha sitôt que Karigan se leva et, une fois retournée à l’étage, la jeune femme troqua sa robe verte contre la bleu saphir. À l’évidence, la première était la robe du matin tandis que l’autre était destinée à être portée à l’extérieur. Elle changea de chaussures au profit d’un modèle noir, verni et plus rigide, puis se vit équipée, cette fois, de gants assortis, d’une cape ainsi que d’un chapeau orné d’un ruban en soie et d’une voilette lui couvrant le visage. Karigan souffla dessus, ce qui fit rire Lorine.

— Vous devez garder la voilette, dit-elle.

— Pourquoi ? Elle est ridicule, et elle me chatouille le nez.

— Question de convenances. Et elle vous protégera des humeurs malignes de l’air. Bon, cette couleur vous va à ravir, ne trouvez-vous pas ?

La domestique, affichant un air satisfait, finit d’ajuster la cape de Karigan.

Des humeurs malignes…, pesta mentalement la Cavalière. C’est cette voilette qui m’en donne, des humeurs malignes. Elle ne comprenait pas en quoi le fait de cacher son visage la rendait socialement plus acceptable.

En redescendant, elle le fit savoir au professeur pendant qu’ils attendaient le coche.

— L’empereur nous a fourni des lignes de conduite. Il a des idées bien arrêtées quant à la façon dont une femme digne de ce nom doit se vêtir et se comporter. (Il haussa les épaules.) Nous avons toujours connu cela, et nous sommes habitués. Vous feriez bien de feindre que c’est aussi votre cas.

Il ajouta, sur le ton de la confidence :

— Je me suis toujours dit que les femmes disposaient d’un avantage certain avec leur voilette, car nous autres les hommes, nous ne pouvons jamais savoir ce qu’elles pensent.

— Les femmes auraient donc le droit de penser ? demanda Karigan, partant du principe que le professeur n’aurait aucune difficulté à détecter le sarcasme.

Josston la regarda d’un air surpris, puis répliqua tout bas :

— Cela arrangerait l’empereur que nous ne réfléchissions pas trop.

Sur ce, un coche tiré par deux élégants chevaux blancs s’arrêta devant le perron, et Karigan sortit au bras de Josston dans l’air printanier, frais et chargé d’humidité. En emplissant ses poumons, elle sentit l’odeur âcre dont la ville était imprégnée, et qui lui était désormais familière. Le professeur l’aida à s’installer sur une banquette de cuir rembourré et alla donner ses instructions au cocher avant de s’asseoir en face d’elle. Lorsque le véhicule aux lignes fuselées s’ébranla, Karigan constata que le roulis était bien moins prononcé que ce à quoi elle était habituée.

— Presque comme à la maison, mais pas tout à fait, murmura-t-elle.

En regardant par la fenêtre, elle découvrit des rangées de maisons de brique toutes semblables.

— Les chevaux et les coches, dit le professeur en se calant au fond de la banquette avec un soupir. Voilà qui n’a pas beaucoup changé au cours des deux cents dernières années. On aurait pu croire qu’avec tout leur savoir-faire les techniciens et les ingénieurs auraient au moins pu inventer un moyen de transport moins laborieux.

— Pourquoi cela n’a-t-il pas été le cas ?

— L’empereur aime les chevaux. Il est interdit de les remplacer par des machines.

Karigan ne sut que répondre à cela. Pour autant qu’elle s’en souvienne, Mornhavon l’Obscur n’était pas particulièrement attaché aux chevaux. À vrai dire, il n’était pas attaché à grand-chose, hormis la cruauté et la violence.

Soulevant la voilette qui l’empêchait de voir distinctement ce qui l’entourait, elle remarqua que les passantes arboraient elles aussi divers modèles de chapeau à voilette, quel que soit le raffinement de leur tenue. Mais elle avisa alors une jeune femme qui cheminait tête nue, le regard baissé. Elle portait une robe vraiment très commune, et suivait une autre dame en croulant sous le poids de plusieurs paquets.

— Professeur, dit Karigan en tirant Josston par la manche pour lui indiquer la rue. Elle ne porte pas de voilette.

— Certainement une esclave, répondit l’archéologue, comme si cela expliquait tout. Employée dans une maison, probablement.

— Les esclaves ne portent pas de voilette ?

— Non, la société ne tient aucun compte d’eux ; les esclaves ne sont pas considérés comme des personnes.

Karigan, écœurée, regarda la jeune femme disparaître de son champ de vision. Des esclaves libres de montrer leur visage, et des citoyennes qui ne le devaient pas… Elle percevait parfaitement l’ironie de la situation.

Si elle se réjouissait d’avoir enfin été autorisée à sortir, la brume gris-jaune qui flottait dans le ciel, les austères façades de brique et la vue de l’esclave affectaient sa bonne humeur. Elle demanda au professeur ce que ses étudiants savaient à propos d’elle.

— Peu de choses. Que vous étiez enfermée dans une institution, et que je vous ai fait venir pour que vous recouvriez la santé. À partir de là, ils tireront leurs propres conclusions.

Le coche tourna dans une autre rue avant de retrouver son allure chaloupée. Le cliquètement familier des sabots sur les pavés était apaisant.

— Nous voilà sortis de mon quartier qui, si je puis me permettre, est le plus enviable de la ville. Un cloaque, au regard de ce que l’on trouve dans la Capitale, mais extrêmement huppé selon les critères de la Tisserande. Nous nous dirigeons maintenant vers le quartier commerçant.

Si les façades restèrent de brique, les habitations cédèrent la place à des devantures signalées par leur enseigne. Ils passèrent devant la boutique d’un épicier, d’un artisan d’optique, d’un barbier, d’un boulanger… Les trottoirs étaient peuplés d’hommes et de femmes concentrés sur leur destination. Deux hommes solidement charpentés, la joue marquée au fer et les pieds entravés, chargeaient des caisses qui paraissaient lourdes à l’arrière d’un chariot, sous la surveillance d’un individu d’allure sévère et muni d’un fouet.

— Des esclaves, eux aussi ?

— Certains maîtres sont plus cruels que d’autres et marquent leur main-d’œuvre aussi ostensiblement que s’il s’agissait de bétail. Il y a bien des gens hostiles à de tels traitements, mais la majorité croit, comme on le lui a enseigné, que les esclaves sont assimilables à du bétail. Bien sûr, peu de voix dissidentes s’élèvent pour protester, puisque cela attire l’attention de la Capitale et qu’elles ont alors une fâcheuse tendance à disparaître.

Ils passèrent devant une statue, dont Karigan ne distingua que le piédestal et les bottes.

— Notre empereur, expliqua Josston sur un ton monocorde. Il y a des statues de lui dans chaque ville, chaque bourg et chaque village.

Le coche finit par ralentir puis par s’arrêter dans une rue de plus en plus encombrée de passants, de véhicules et de chevaux. Josston ouvrit la portière et se pencha à l’extérieur.

— Que se passe-t-il, Luke ?

Karigan n’entendit pas la réponse du cocher.

— Eh bien, faites le tour, mon brave, lança Josston en se rasseyant.

— Qu’y a-t-il ? demanda Karigan.

— Le marché aux chevaux. C’était annoncé dans le journal, mais j’avais complètement oublié.

— Où nous rendons-nous ?

— J’ai pensé que vous aimeriez voir ce qu’il reste de la Cité de Sacor tout en ayant un aperçu de ce qu’il y a de nouveau.

Karigan songea que le peu qu’elle avait déjà vu : dureté, tristesse et égoïsme, lui suffisait amplement.

— À ce rythme-là, autant marcher, maugréa le professeur, car c’était à peine si le coche progressait.

— Et pourquoi pas, justement ?

— Je, euh…, fit Josston, pris au dépourvu. Les dames n’ont pas pour habitude de…

— Je ne suis pas une dame.

— Je sais, je sais…, dit-il avant de baisser le ton. Vous êtes un Cavalier Vert.

— Est-ce considéré comme inconvenant de se déplacer à pied ?

— Hmm, pas nécessairement. Simplement, les femmes à partir d’un certain rang n’emploient pas ce mode de locomotion, voilà tout.

Karigan en aurait ri jaune. Elle n’avait jamais porté l’aristocratie dans son cœur, et voilà qu’elle faisait partie de la classe qui s’en rapprochait le plus, dans cette version de la Sacoridie.

L’archéologue l’aida à descendre du véhicule et donna un point de rendez-vous au cocher. Karigan embrassa la rue du regard, les pigeons qui s’envolaient vers les toits, les passants qui essayaient de se frayer un chemin dans la foule immobile. La plupart des gens avaient les yeux rivés dans la direction que comptait prendre le professeur. Un grand nombre de coches, de charrettes et de chariots étaient également bloqués. Un peu plus loin, un hennissement aigu fit frémir Karigan.

— Nous y allons ? s’enquit le professeur en présentant son bras à Karigan, qui l’accepta en souriant derrière sa voilette. Devant nous se trouve le marché aux chevaux. Il ne provoque pas tant d’embouteillages, d’habitude.

Chemin faisant, ils croisèrent des hommes qui leur adressèrent un signe de tête, et certains, parmi les mieux habillés, saluèrent même le professeur, non sans jeter à Karigan des regards curieux.

— On a peut-être eu vent de votre état, dit Josston en se penchant vers sa protégée.

— Ma folie, vous voulez dire ?

— Précisément. Or, en temps normal, les personnes souffrant de ce genre d’affection sont enfermées là où la société ne peut les voir. À travers vous, j’exhibe ce qui est généralement considéré comme inacceptable, mais bon… Mes excentricités sont bien connues.

Il en allait de même dans la Sacoridie de Karigan. Les aliénés étaient enfermés ou bien rejetés, auquel cas ils déambulaient dans les rues en balbutiant, vêtus de guenilles. Personne ne voulait les approcher, comme si leur démence était contagieuse, même si certains prêtres de la Lune s’efforçaient de leur venir en aide.

À mesure qu’ils progressaient, la foule se densifiait, même si certains citoyens s’écartaient devant le professeur et sa nièce. Ils se rapprochaient de la source du problème lorsqu’un cheval, en se cabrant, apparut au-dessus des têtes et des chapeaux des badauds. Un fouet claqua, et un nouveau hennissement strident retentit, ébranlant Karigan jusqu’à la moelle, vibrant jusque dans la moindre de ses terminaisons nerveuses. L’animal l’appelait, l’incitait à avancer. Lâchant le bras de Josston, elle se précipita vers lui comme l’on réagit à un appel d’urgence.

Le docteur Soie

Karigan se faufila entre les badauds en jouant des coudes.

— Que se passe-t-il ? entendit-elle le professeur demander dans son dos.

— Le palefrenier n’arrive pas à faire entrer le cheval à l’intérieur du marché. C’est un farouche, répondit son interlocuteur en riant.

Karigan réussit à s’extraire de la foule, gagnant un espace dégagé où s’opposaient un homme et un énorme étalon à la robe baie si sombre qu’elle en paraissait presque noire. Il avait sur les jarrets de subtiles nuances d’ébène, au front une étoile blanche et une touche de même couleur sur les naseaux, ainsi que des crins longs et drus. Tremblant de terreur, ou peut-être de défi, on lui voyait le blanc des yeux. L’encolure arquée, il secouait la tête, faisant gicler sur les pavés des gouttes de sueur mêlée de sang.

L’assistant du palefrenier tenait un tord-nez avec lequel il aurait pu maîtriser l’animal, s’il n’avait semblé effrayé à l’idée de s’approcher des mâchoires de l’étalon et de ses sabots.

Il aurait mieux fait de s’en servir avant que le cheval devienne incontrôlable, se dit Karigan.

Non loin de là se tenait aussi un inspecteur en uniforme rouge, les mains sur les hanches. La jeune femme faillit oublier le cheval en apercevant près de l’homme une étrange créature mécanique, globe de métal aussi volumineux qu’un tonneau de belle taille, auquel six pattes arachnéennes étaient reliées par des joints de cuivre d’où suintait un liquide huileux ; on aurait dit que le métal saignait. L’œil de l’automate s’allongeait et se rétractait comme une longue-vue, sans doute pour mieux appréhender la scène. Karigan recula d’un pas mal assuré, et se cogna contre le professeur.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un Exécutant. La plupart des inspecteurs en ont un.

Karigan, sentant ses genoux faiblir, se réjouit d’avoir la canne pour se soutenir.

— Certains comptent parmi les machines impériales les plus perfectionnées, expliqua le professeur avec un frisson. Évitez-les coûte que coûte.

Karigan aurait instinctivement abouti à la même conclusion, et elle eut un frémissement jumeau de celui de Josston lorsque l’Exécutant leva l’une de ses longues jambes articulées et la tendit vers l’avant comme pour capter quelque chose dans l’atmosphère. De la vapeur s’élevait d’un court tuyau qui dépassait du sommet du globe. Une créature de cauchemar, songea Karigan, comme seul Mornhavon l’Obscur est capable d’en inventer.

Le cheval se cabra à nouveau, et l’assistant battit là encore en retraite, ce qui lui valut les rires de l’assistance.

— Si vous n’êtes pas capable de maîtriser ce cheval, je vais faire feu. Cet animal perturbe la circulation, cria l’inspecteur en portant la main à une sorte d’outil passé à sa ceinture.

— Qu’est-ce qu’il entend par « faire feu » ? s’enquit Karigan, affolée.

— Il va faire feu avec son pistolet pour tuer le cheval.

Feu ? Pistolet ? songea la jeune femme, sans pour autant demander des explications plus poussées. Elle avait compris que l’étalon risquait la mort, et cela lui suffisait. La pauvre bête avait simplement été mise en rage par le fouet qu’elle redoutait, et le brouhaha montant de la foule n’arrangeait rien.

L’animal racla les pavés avec son sabot. L’inspecteur attrapa la poignée de son outil, son pistolet, peu importait… pour le sortir de son étui.

— Non ! s’écria-t-elle.

Le professeur la saisit rudement par le bras, sans doute pour la faire taire, mais il était trop tard. Elle avait alerté l’inspecteur, sans compter les nombreux passants et le cheval, qui pointa ses oreilles vers elle. Son œil d’un brun sombre de mélasse capta le regard de Karigan et ne le lâcha plus ; elle oublia tout, des cris du palefrenier à l’inspecteur qui dégainait son arme, en passant par la foule et l’œil télescopique que l’Exécutant avait braqué sur elle.

L’étalon leva les naseaux vers le ciel pour humer l’air sans détacher son attention de Karigan. Quelque chose passa entre eux, une sensation de chaleur, de compréhension.

Soudain, il volta à quarante-cinq degrés et s’élança vers elle, traînant le palefrenier derrière lui. Du coin de l’œil, Karigan vit l’inspecteur lever son arme étrange pour la braquer sur l’animal.

— NOOON ! hurla-t-elle.

Le professeur tenta de la faire reculer, mais elle était assez forte pour résister.

— Ne tirez pas ! lança quelqu’un avec autorité. Le cheval est à moi, je me charge de lui.

L’inspecteur eut un temps d’arrêt, puis baissa son pistolet. Karigan n’en entendit pas davantage, car l’étalon avait posé ses naseaux veloutés entre ses mains et soufflait doucement contre ses paumes. Elle vit son reflet dans l’œil de l’animal. Le palefrenier tira sur la longe.

— Donnez-moi cela ! dit Karigan en la lui arrachant. (L’homme agita son fouet.) Et si vous vous avisez de brandir à nouveau ce fouet, je vous le prendrai aussi et je le casserai.

Le palefrenier marqua un temps d’arrêt, semblant se demander quelle était l’ampleur de la menace. Le professeur s’interposa entre lui et Karigan, qui reporta toute son attention sur l’étalon, caressa son encolure baignée de sueur.

— Bon garçon, dit-elle d’une voix apaisante. Brave, brave garçon.

Les yeux mi-clos, le cheval l’écoutait en remuant ses oreilles. Autour de Karigan, tout sembla se figer, elle perçut en son for intérieur le bruissement de grandes ailes noires, et un distant écho de sabots.

— Corbeau, murmura-t-elle. Ton nom est Corbeau.

Elle ne savait pas d’où lui venait cette certitude, mais le sentiment n’en était pas moins réel.

— En réalité, intervint l’homme dont les accents sévères avaient dissuadé l’inspecteur de faire feu, il s’appelle Samson, et il m’appartient.

— Là, vous avez tout gagné, murmura Josston, dépité. Laissez-moi parler.

Karigan leva la tête. La foule avait commencé à se disperser à l’initiative de l’inspecteur, et le trafic reprenait peu à peu, l’Exécutant poussant les badauds du bout de l’une de ses pattes fuselées. La jeune femme ne put réprimer un nouveau frisson de répugnance. Le maître de Samson se tenait là, les bras croisés.

Il portait un costume gris de coupe exquise et l’un de ces hauts chapeaux qui semblaient si populaires dans la Sacoridie du futur. Son foulard en soie était de la même couleur, et ses boutons de manchettes en diamant clignaient sous le soleil. Au revers de son veston, il arborait une broche en or représentant le dragon à la queue enroulée autour du cou, emblème de l’Empire, et tenait, calée contre son aisselle, une fine et élégante canne au pommeau doré. Mais si Karigan remarqua ces détails, il en fut un qui retint tout particulièrement son attention : les bésicles, dont les verres sombres dissimulaient les yeux de leur propriétaire.

Josston, Karigan, l’inconnu et le cheval devinrent un îlot au milieu de la circulation, l’inspecteur orientant autour d’eux coches, chariots, charrettes et piétons. On ne leur demanda pas de s’écarter ; c’était aux véhicules de les contourner, et cela en disait long sur l’importance de l’homme aux verres opaques.

L’étalon restait calme auprès de Karigan en dépit de l’agitation qui les cernait. Cependant, lorsque l’un des palefreniers chercha à l’approcher, il coucha les oreilles et frappa le sol avec son sabot.

— Samson vous apprécie, mademoiselle, dit l’inconnu. Je ne le pensais pas capable d’apprécier qui que ce soit.

Avant que Karigan ait pu dire quelque chose, le professeur intervint :

— Kari, je vous présente le docteur Soie, un de mes collègues archéologues, expliqua-t-il en prononçant le mot « collègues » comme s’il s’agissait d’un adjectif.

— Et je gage que voici votre nièce, Mlle Beltombe, qui a depuis peu rejoint votre foyer.

— Effectivement.

Le dénommé Soie tendit à Karigan une main gantée de noir qui pivota au bout de son bras de manière peu naturelle, dans un léger vrombissement, avant de s’immobiliser avec un cliquetis distinct. L’étalon rejeta la tête en arrière, et la jeune femme, ayant toutes les peines du monde à réprimer un mouvement de recul, chercha à l’apaiser alors que l’archéologue lui tendait toujours la main, un sourcil gris argenté apparaissant le long de la monture de ses bésicles. Des nuages d’orage, ou un gouffre tumultueux, semblaient tournoyer dans les verres sombres.

Josston lança un regard implorant à Karigan. À contrecœur, elle serra la main du docteur Soie. Il avait une poigne ferme qui ne sortait en rien de l’ordinaire. Peut-être Karigan avait-elle imaginé le mouvement surnaturel, le bruit.

Le docteur Soie s’inclina au-dessus de leurs mains jointes.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-il avec un sourire.

Puis il lâcha Karigan, et l’instant passa.

Les deux hommes se regardèrent en chiens de faïence, même si le professeur était désavantagé par le fait qu’il ne distinguait pas les yeux de son vis-à-vis. Karigan continua à caresser le cheval qui frémissait sous sa main.

— Kari, donnez la longe au docteur Soie, dit Josston sans cesser de dévisager son collègue.

La Cavalière sentit la moutarde lui monter au nez, et l’étalon s’ébroua. Pas question pour elle de le laisser aux mains de gens qui le maltraiteraient. Elle allait protester, lorsque Soie prit la parole :

— Sans doute pouvons-nous nous entendre d’une façon ou d’une autre. J’ai amené Samson au marché parce qu’il est ingérable. Il a déjà tué l’un de mes valets. J’ai songé que les bouchers souhaiteraient peut-être l’acheter si personne d’autre ne voulait de lui. Dommage, car c’est un beau cheval.

— Des équarrisseurs ? s’offusqua la jeune femme, ses doigts se crispant sur la longe.

— Précisément, répondit Soie, un léger sourire aux lèvres. Terrible gâchis.

Karigan se voyait dans les bésicles, mais son reflet semblait comme avalé par une brume obscure. Elle laissa échapper un soupir de soulagement lorsque Soie reporta son attention sur Josston.

— Étant donné que votre nièce et Samson se sont pris d’affection l’un pour l’autre, il n’ira peut-être pas à l’abattoir, en fin de compte.

— Que suggérez-vous ? demanda Josston, sur la défensive. Que je vous achète cet animal ?

— À un prix très raisonnable.

— Je n’ai pas bes…

— Mon oncle, s’empressa d’intervenir Karigan en prenant le bras du professeur pour s’assurer qu’il l’écoute attentivement. S’il vous plaît. Ce cheval est hors du commun.

— Kari, il a tué un homme.

— À le voir maintenant, on ne dirait pas, remarqua le docteur Soie. Il paraît doux comme un agneau sous les mains de votre nièce.

L’étalon suivait l’échange, les oreilles dressées mais courbant la tête pour se laisser caresser. Rien ne laissait présager un danger.

— Sa présence semble même apaiser Samson. Ce serait du gâchis que de l’envoyer à l’abattoir, mais c’est ce que je ferai si je m’y vois contraint, en vous laissant le soin de panser le cœur brisé de votre nièce.

Karigan se servirait de son arme si quiconque tentait de lui enlever l’étalon, quand bien même cela mettrait un terme au subterfuge, et lui ferait perdre la protection du professeur. Elle n’aurait pu en jurer, mais ce cheval… Eh bien, il n’était pas ordinaire.

— Il est hors du commun, répéta-t-elle en instillant dans ses paroles toute sa force de conviction.

— Vous voyez ? Elle s’est déjà attachée à lui, dit le docteur Soie. Et mon prix est raisonnable.

Malgré sa voilette, Karigan tâcha de transmettre son insistance à Josston. Celui-ci fronça les sourcils, poussa un soupir d’exaspération et hocha la tête comme s’il avait abouti à une conclusion. Il ouvrit la négociation.

Karigan en fut soulagée. Ce qui la liait à Corbeau ressemblait en tout point à sa relation avec Condor, il témoignait de cette intelligence tranquille qui échappait à un cheval normal. Il fallait en conclure que le grand étalon appartenait à la même lignée que les montures des Cavaliers Verts. Tout bien considéré, la magie n’était peut-être pas complètement éteinte.

L’énergie hydraulique

Karigan comprit d’emblée que les deux hommes étaient ennemis, ou à tout le moins rivaux. Si le professeur avait eu un pelage, il se serait hérissé. Quant au docteur, il gardait son sang-froid en marchandant, là où son homologue fulminait. Alors même qu’ils s’exprimaient en termes cordiaux, la scène évoquait pour Karigan deux prédateurs qui se tourneraient autour, grondant et claquant des mâchoires afin de s’intimider.

— J’accepte quatre dragons d’or, dit soudain le docteur Soie.

Les épaules de Josston se détendirent.

— J’accepte quatre dragons d’or, en plus d’une chose.

— Quoi donc ? Quatre dragons d’or pour un cheval à problèmes, c’est du vol pur et simple. Qu’est-ce que vous pourriez bien vouloir d’autre ?

Le docteur Soie se tourna vers Karigan avec un sourire pincé, le soleil étincelant sur la monture de ses bésicles.

— Que vous me promettiez une visite de votre nièce ô combien charmante, pardi ! Sinon, le cheval ira aux bouchers.

Josston devait faire des efforts pour se contenir. Les conventions sociales ne lui permettaient sans doute pas d’opposer un refus catégorique à son interlocuteur, et Karigan eut l’impression qu’il cherchait à renoncer à la transaction et à capituler sans perdre la face. Il allait céder Corbeau aux bouchers, tout compte fait, simplement pour empêcher sa « nièce » de voir le docteur Soie. Elle resserra ses doigts autour de la longe. Cela n’allait pas se passer comme ça.

— Ce sera un plaisir que de vous rendre visite, docteur, déclara-t-elle avant que son protecteur ait pu réagir.

— Ma nièce ! s’exclama le professeur, horrifié.

Puis il tenta de dissimuler son sentiment.

— Mon oncle, répondit posément la jeune femme. Allons, ce n’est guère plus qu’une vétille en échange de cet excellent cheval, d’autant que j’ai toujours eu envie de mieux connaître les habitants de la Tisserande.

— Le docteur Soie n’est pas tisserand, dit Josston d’une voix monocorde.

— Si, temporairement, intervint l’intéressé avec un sourire triomphant.

Il s’adressa à Karigan :

— Je viens de Gossham, dans la Capitale, mais je loge ici pour superviser mon dernier projet en date.

Le professeur marmonna quelques mots indistincts tandis que son ennemi, prenant à nouveau la main de Karigan, s’inclinait devant elle.

— Enchanté de vous avoir rencontrée, mademoiselle Beltombe. J’espère que Samson ne vous fera pas de mal. Prenez bien garde.

— Je vous enverrai mon majordome avec le paiement, dit Josston.

— Une partie du paiement, vous voulez dire, rectifia Soie, son regard s’attardant sur Karigan.

La jeune femme voyait son double reflet minuscule dans les bésicles.

Les deux hommes se saluèrent dans le respect des bonnes manières, même si leur poignée de main ressembla, elle aussi, à une sorte de défi, le professeur braquant son regard sur les verres de son rival.

— Bonne journée, conclut Soie.

Et il s’éloigna aussitôt, un inspecteur arrêtant la circulation pour le laisser passer.

Josston suivit son rival des yeux pendant quelques instants avant de s’essuyer la main sur son manteau, alors même que Soie et lui portaient des gants.

— Venez, dit-il en prenant Karigan par le bras. Nous devons partir.

La Cavalière tira la longe, et l’étalon la suivit docilement. Il s’avéra que, pendant la discussion, Luke avait approché le véhicule.

— Corbeau a besoin de soins, lui fit remarquer Karigan, en référence aux marques de fouet sur la robe de l’animal.

— Il aurait fallu le laisser aux bouchers, marmonna Josston. (Corbeau donna un coup de dents dans le vide.) Là, vous voyez ? Et vous n’avez pas idée du guêpier dans lequel vous vous êtes fourrée…

— Belle bête, déclara Luke en sautant de son banc. (Il sortit un flacon de sa poche.) J’ai là un baume pour les lésions. Si vous le faites tenir tranquille, je pourrai l’appliquer.

Karigan parla doucement à Corbeau, et il toléra la main de Luke. Pendant ce temps-là, le professeur resta debout à fulminer, ses sourcils touffus semblant lui descendre sur les yeux.

— Ç’aurait été dommage qu’il soit réduit en charpie, celui-là, grommela Luke en flattant l’encolure de Corbeau. Certains voient les chevaux comme des machines qu’on peut facilement remplacer s’ils ne travaillent pas correctement.

Il attacha la longe à l’arrière du véhicule, puis tint la porte à Karigan et au professeur.

— Nous allons poursuivre notre excursion, lui indiqua Josston, et il ne sera plus question d’acquérir un cheval.

Karigan sourit derrière sa voilette. Elle était tentée de révéler à son protecteur que, d’après elle, Corbeau descendait des montures des messagers, ces créatures si spéciales, plus intelligentes que le sont en général les chevaux. Mais elle décida de taire cette information pour le moment. Elle désirait apprendre à mieux connaître l’étalon afin de confirmer son jugement. Elle craignait par ailleurs que Josston le considère comme un banal artefact, avec ce que cela pourrait avoir de fâcheux pour le pauvre cheval déjà fort maltraité.

— S’il y avait un homme dont il ne fallait pas attirer l’attention, c’était bien le docteur Ezra Stirling Soie, déclara le professeur, faisant irruption dans les pensées de la jeune femme. (Il fulminait toujours.) Avez-vous seulement idée… ?

Le coche tressauta à cause d’une bosse.

— Non, dit Karigan en secouant la tête. Comment le pourrais-je ?

Sa réaction parut désamorcer la contrariété de Josston, car ses traits se détendirent.

— Vous avez raison. (Il lui tapota le genou.) Vous n’aviez aucun moyen de vous douter. Pardon si je vous ai semblé désagréable, ma chère, mais je me fais un sang d’encre.

— Pourquoi le docteur Soie vous inquiète-t-il à ce point ?

— Son père est l’un des personnages les plus importants de tout l’Empire, et lui-même fréquente intimement les échelons supérieurs de l’autorité impériale. Ma chère, si vous aviez envie d’attirer l’attention de l’empereur, c’est réussi. Et croyez-moi, c’est bien la dernière chose que vous voulez. Que nous voulons.

— Je pensais que le docteur Soie était archéologue.

— Oui, nous avons été formés à la même école. Nous sommes tous deux issus de familles Loties, c’est pourquoi nous nous sommes fréquentés. Nous sommes même devenus proches. Mais c’est à cause de son père, ministre de l’Interne, que la vérité à propos de l’Empire et de notre héritage est réprimée. Son fils et moi avons, comme qui dirait, connu une divergence d’ordre philosophique, même si je n’ai jamais exprimé ouvertement mon véritable penchant. Lui continue à flatter les puissants, et moi, je suis plus ou moins considéré comme un paria parce que je ne cherche pas à m’attirer leurs faveurs. On me trouve excentrique, et cela sert mes desseins.

Ils tournèrent plusieurs fois, les roues vibrant sur les pavés, et le « clip-clop » des sabots de Corbeau s’élevant derrière le coche tel un écho. Karigan remarqua un autre inspecteur arpentant une rue avec son automate qui se déplaçait avec des allures d’araignée.

— Qu’est-ce qu’ils font ? s’enquit-elle.

— Hmm ?

— Les automates. Que font-ils ?

— Les Exécutants portent ce nom parce qu’ils mettent en application la loi impériale.

— Mais comment ?

— Eh bien, comme vous avez pu l’observer, ils patrouillent avec les inspecteurs, maintiennent l’ordre, entre autres missions. Ils observent et relèvent tout comportement douteux, cherchant notamment des agitateurs hostiles à l’Empire.

— Je ne les aime pas.

— Cela est sage, ma chère. Ce que vous devez savoir, et qu’il ne faudra jamais oublier, c’est qu’ils sont armés et n’hésitent pas à faire usage de leurs armes. Ils n’éprouvent ni compassion ni pitié, et sont susceptibles de faire couler le sang sur un simple soupçon, alors que leur suspect est peut-être innocent. Ils ont été conçus pour protéger l’Empire, et non ses citoyens, n’en déplaise aux propagandistes.

Karigan appréciait de moins en moins cette version de la Sacoridie.

Le coche tourna, et ils quittèrent le quartier commerçant pour une partie de la ville délimitée par des usines devant lesquelles passait un étroit canal qui les desservait aussi, l’eau disparaissant même… à l’intérieur ? Les fondations étaient voûtées, mais on ne distinguait que le sommet des arches, le reste étant immergé. Les ondulations de l’eau se reflétaient sur les grandes vitres.

— Ah ! oui, dit le professeur, remarquant l’intérêt de la jeune femme. Voici la rue du Canal.

— Les canaux…

— … nourrissent notre industrie. Ils amènent l’eau jusqu’aux turbines qui font fonctionner les machines. L’énergie hydraulique, ma chère. Vous aviez bien des usines dans votre… (il baissa le ton)… à votre époque.

Karigan acquiesça, même si elle ignorait ce qu’était une turbine. Elle connaissait les roues à eau placées contre de grandes structures en bois qui n’étaient pas sans rappeler une grange. Rien à voir avec ces immenses bâtisses en brique, songea-t-elle.

— Le fleuve Ambre alimente le canal, poursuivit le professeur. Aucune chance, euh, que vous en ayez entendu parler. L’ultime bataille qui a marqué l’avènement de l’Empire a modifié la topographie des environs de la Vieille Ville. Une conséquence de ces… De ces armes inconnues dont je vous ai déjà parlé. Quoi qu’il en soit, l’Ambre prend sa source dans le Nord et se divise au nord et à l’ouest de la ville. Le canal que vous voyez là passe donc directement sous les usines et rejoint l’autre bras du fleuve. C’est extrêmement ingénieux, vraiment.

Karigan se moquait éperdument de ces considérations techniques. Elle était focalisée sur le fait que, dans la fureur du combat, un fleuve avait changé le paysage, était né là où il n’en existait pas auparavant. Un ruisseau, passe encore. Mais pas un fleuve, ici, au beau milieu de la Cité de Sacor, songea-t-elle. Cela indiquait l’intervention de la magie, d’une puissance incommensurable. Elle frémit. Mornhavon s’était servi d’armes magiques, ou en tout cas d’armes imprégnées de magie. Pas étonnant que les Sacoridiens aient été vaincus.

— Plus près de la Capitale, reprit le professeur sans soupçonner le malaise de sa compagne, nous alimentons les machines par d’autres moyens, mais ici, dans un coin perdu comme la Tisserande, nous nous en remettons à la technologie d’antan. L’eau a, m’est avis, l’élégance de la simplicité. Elle convient à merveille. Les gens comme Soie n’apprécient pas ce mode de pensée à sa juste valeur. Pour eux, il n’est toujours question que de dévoiement et de destruction tournés à leur avantage.

Josston parut oublier la présence de Karigan. Perdu dans sa rêverie, il frôlait sa longue moustache avec son index tandis que les façades en brique, toutes identiques, défilaient devant la fenêtre du coche. La jeune femme, elle, se sentait complètement perdue, consternée par l’évolution de son pays et de son peuple. Derrière les murs de brique s’affairaient des esclaves. Elle ne les voyait pas, mais savait pertinemment qu’ils étaient là. Et même si elle ignorait en quoi consistait leur travail et dans quelles conditions ils l’exécutaient, ce ne devait pas être plaisant. Et que dire du fait que la Tisserande avait remplacé la campagne ? Ce n’était pas une bonne chose. Pour autant que Karigan pouvait en juger, l’Empire ne s’intéressait pas à son peuple mais aux machines et à ce qu’elles produisaient. Elle, l’étrangère, ressentit une nouvelle bouffée de nostalgie.

Une chape sembla se poser à l’intérieur du véhicule, Karigan toute à ses lugubres pensées et Josston regardant par la fenêtre, le menton dans la main. Le paysage avait changé, les façades en brique bien alignées ayant été remplacées par un groupement d’usines organisées autour d’une cour, encombrée de gravats truffés de mauvaises herbes. Les murs noircis, en partie effondrés, ressemblaient à une série de dents ébréchées. Une seule bâtisse isolée, aux fenêtres condamnées, semblait avoir résisté.

— Savez-vous que le coton est très inflammable ? demanda le professeur.

Karigan fit « oui » de la tête. Après tout, elle était la digne fille d’un marchand drapier.

— L’air très sec est saturé de fibres, il suffit d’une étincelle. Impossible de savoir ce qui a déclenché l’incendie, mais il n’en aurait pas fallu davantage.

Un portail en fer rouillé commandait l’accès au pont qui permettait d’enjamber le canal pour accéder aux ruines. Il était surmonté de l’inscription « Filatures Josston complexe quatre ». Le soleil y luisait par paillettes comme si les lettres avaient naguère été couvertes de peinture dorée.

— C’est là que… ?

— Oui, l’interrompit le professeur. C’est là que se trouve le bâtiment que vous avez visité. C’est un miracle s’il tient encore debout. L’incendie a été d’une virulence effroyable, il a dévoré les autres usines sans pitié. Je voyais les flammes depuis la maison.

Le professeur avait caché sa collection d’artefacts à la vue de tous, dans sa dernière filature. Et Karigan y avait accédé par un passage secret souterrain. Elle baissa les yeux, comme si elle distinguait les rues de la Cité de Sacor enfouie.

Josston devina ses pensées.

— Oui, je vis à deux pâtés de maisons dans cette direction. (Il tendit le doigt vers l’autre fenêtre, dans la direction opposée au quartier industriel.) Cette rue est parallèle à mon quartier. Toute la ville est conçue selon un plan géométrique.

Le complexe incendié disparut de leur champ de vision, mais le visage du professeur resta empreint d’un profond chagrin. Le portail en fer forgé indiquait que les usines, et pas seulement la filature épargnée par le feu, lui avaient appartenu. Mais d’après Karigan, ce n’était pas la perte de son activité qui l’attristait ; après tout, il avait tourné le dos aux affaires pour devenir archéologue.

— Des gens sont morts dans l’incendie, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

— Il est d’usage de barricader les fenêtres, de verrouiller les issues et d’enchaîner les esclaves à leur métier. Ils n’avaient aucune chance de s’en sortir. Ils ont péri par centaines.

Karigan resta pétrifiée, et le professeur enfouit sa tête dans ses mains comme pour se soustraire au souvenir qui le hantait sans doute chaque fois qu’il passait devant le complexe.

— C’est à ce moment-là que je me suis consacré à l’archéologie. Et à la cause, dit-il d’une voix étouffée.

La Cavalière se remémora la coupure de journal qu’elle avait trouvée dans le roman prêté par Mirriam. L’article évoquait la reconversion de Josston mais passait l’incendie sous silence. Soit par égard pour lui, soit parce que la mort de centaines d’esclaves n’a pas été jugée digne d’être mentionnée, songea Karigan. Elle penchait plutôt pour la seconde branche de l’alternative.

Un rai de soleil furtif passa sur les traits du professeur.

— Parfois, je me dis qu’il s’agissait d’un incendie criminel, que quelqu’un connaissait mes opinions et a cherché à me détruire, mais malgré une enquête poussée, aucun indice en ce sens n’a été trouvé. Sauf que, bien entendu, les enquêteurs sont à la solde de l’empereur.

Ils se turent quelques instants, et il n’y eut plus que le roulis sourd du coche.

— Où allons-nous, maintenant ? demanda-t-elle pour rompre le silence, lever la chape morbide qui s’était posée sur eux.

Le professeur eut un sourire lugubre.

— Vers des dégâts encore plus considérables.

Deux victimes du temps

Ils passèrent à vive allure devant d’autres complexes industriels avant de s’orienter vers le nord, traversant d’abord le canal puis un autre pont qui enjambait un ruban bleu luisant : le bras nord du fleuve Ambre. Karigan, déboussolée, ne voyait rien qui lui rappelât la Cité de Sacor. Si elle n’avait pas vu une partie du Serpentin sous terre, elle aurait pu croire qu’elle se trouvait complètement ailleurs.

« Des dégâts encore plus considérables » ? songea-t-elle, ressassant les paroles du professeur tandis que le coche se mettait à cahoter sur le terrain devenu plus accidenté. Prise d’appréhension parce qu’elle commençait à deviner ce que le professeur allait lui montrer, elle frémit.

La route s’éleva peu à peu et se creusa d’ornières. Derrière le véhicule, Corbeau poussa de petits hennissements et s’ébroua. Progressivement, la ville bien ordonnée céda la place à un agglomérat d’immeubles en bois délabrés, de maisons croulantes et de taudis dont les occupants, assis sur les marches ou sur de vieilles caisses, leur lancèrent au passage des regards hostiles. De quels dégâts parlait le professeur ?

— Des loqueteux, marmonna Josston. Si bas sur l’échelle sociale qu’ils fouillent les ordures pour subsister, mais pas encore assez pour être esclaves. On les trouve dans les lieux oubliés, les édifices abandonnés et les ruelles dérobées, ou bien ici, au seuil de la destruction. Les inspecteurs procèdent de temps en temps à une arrestation généralisée, mais ils reviennent toujours loger ici, et on a envisagé de tout brûler pour les chasser. Bon nombre d’entre eux déterrent des pièces archéologiques qu’ils vendent à Rudman Hadley et à ses semblables. Des goules, nous les nommons. Ceux qui exhument les morts.

À mesure qu’ils progressaient dans la pente, toute trace d’habitations disparut. Le paysage se composait de roche éboulée d’où perçaient ici et là des broussailles et des arbres rabougris. Sur l’un des côtés, une pente rocailleuse descendait en douceur vers le fleuve et vers la Tisserande, avec ses rues, ses bâtiments aux angles réguliers, et son chatoyant réseau de canaux comme autant de veines bleues.

Le professeur indiqua à Karigan les guérites et les digues qui ponctuaient la berge de l’Ambre, les écluses sur les canaux, lui expliquant à grand renfort de détails comment ce système permettait de maîtriser la force de l’eau qui s’engouffrait dans les usines pour animer les turbines et, par voie de conséquence, les machines. Karigan l’écoutait à peine, car son attention était accaparée par la vue qui s’ouvrait de l’autre côté du véhicule. Un immense talus d’éboulis parsemé de broussailles s’élevait si haut qu’elle n’en voyait pas le sommet par la fenêtre.

Le véhicule s’arrêta, et le professeur l’aida à descendre. Au contact du sol, ses pieds la picotèrent, et la sensation remonta le long de ses jambes puis de sa colonne vertébrale, comme si la terre cherchait à lui transmettre un message, ou bien hurlait. Son appréhension empira, et elle eut du mal à respirer.

— Savez-vous ce que c’est ? demanda Josston.

Même descendue du coche, Karigan ne distinguait pas le sommet de la colline. Elle était trop près. Le terrain abrupt et accidenté pullulait de… Elle se concentra sur la zone qui se trouvait à proximité immédiate de la piste non carrossée que leur véhicule avait empruntée. Des poutres pourries, à moitié carbonisées. Des amas de pierre façonnés non par la nature, mais par des outils. En approfondissant son examen, elle commença à identifier des éléments : des fondations, l’orifice d’un puits, une cheminée partiellement renversée. La terre se tendait vers Karigan comme si elle la connaissait.

— La Cité de Sacor, souffla-t-elle.

— Oui. Ce qu’il en reste.

Tombant à genoux, Karigan poussa une plainte déchirante. Elle oublia le professeur à côté d’elle et ne remarqua pas Luke qui s’était retourné sur son banc, alarmé par son cri. Au cours de ses nombreux voyages, elle avait déjà croisé d’anciennes habitations en ruine, et l’Argenthyne perdue n’était pas des moindres. Elle avait vu les effets dévastateurs de l’abandon, du temps et de la nature sur cette civilisation autrefois brillante. En revanche, elle n’aurait jamais cru voir un jour son foyer dans un tel état.

Pas simplement dévasté par le temps et la nature comme l’est une cité abandonnée, mais méthodiquement détruit. La Cité de Sacor avait été vaincue et rayée de la carte. Karigan les voyait, les murs abattus par d’inimaginables forces, les incendies qui faisaient rage, les habitants terrorisés qui fuyaient tant bien que mal. Elle ferma les yeux, tremblant de tous ses membres. Quelle force avait pu raser la ville entière ? altérer le paysage au point de détourner le cours d’un fleuve ? Et les Sacoridiens ? Ses amis ? Le roi ? Peut-être était-ce cela dont la terre se souvenait : l’écho de toutes ces âmes.

Lorsque ses lamentations s’atténuèrent, elle prit conscience malgré sa peine des hennissements de Corbeau. Il percevait sa détresse. Elle se redressa en vacillant, repoussant les marques de sollicitude du professeur, et rejoignit l’étalon qui piaffait à l’arrière du coche. D’instinct, elle se jeta à son cou et pressa sa joue contre sa robe chaude, ses muscles roides. À son contact, il s’apaisa, et elle-même parvint à réguler son souffle. Elle cessa de trembler. Elle aurait presque pu croire qu’elle enlaçait son Condor.

— Elle, euh… fait simplement une crise, entendit-elle le professeur expliquer à Luke, d’une voix qui se voulait rassurante. Pas de quoi s’alarmer.

Puis il s’approcha d’elle et lui parla tout bas.

— Je suis navré, ma chère. Je n’avais pas réfléchi au choc que cela vous causerait. Cette histoire est abstraite pour moi, vous comprenez ? J’ai l’habitude de voir ces ruines, et il ne m’est pas venu à l’esprit qu’elles pourraient vous faire cet effet. Je me suis montré terriblement insensible, et j’espère que vous me pardonnerez.

S’écartant de Corbeau, Karigan essuya une larme sur sa joue.

— Vous devez m’expliquer ce qui s’est passé. Tout ce que vous savez.

— Pas ici, répliqua Josston en vérifiant qu’ils n’étaient pas épiés. Rien ne dit qu’on ne nous écoute pas.

Un croassement brisa le silence autour d’eux. Oscillant sur la branche noueuse d’un sumac, une corneille poussait ses cris rauques. Mais même avant cela, le silence n’était pas absolu. La brise mélancolique qui soufflait sur les ruines apportait les sons distants d’outils frappant ou grattant la pierre. Sur le flanc des ruines, Karigan aperçut de petites silhouettes mouvantes qui œuvraient d’arrache-pied, leurs instruments étincelant au soleil.

— Que se passe-t-il, là-bas ? s’enquit-elle.

— C’est le projet de Soie, si je ne m’abuse, répondit Josston. Ce ne sont pas des archéologues sur un site de fouilles, mais une bande d’esclaves qui dégagent une route.

— Une route ?

Elle ne distinguait ni le reste du Serpentin ni d’autres rues de la Cité de Sacor. Manifestement, les esclaves bâtissaient directement au milieu des ruines ou les recouvraient. Elle vit cela comme un outrage.

— Le projet du docteur Soie est une route ?

— Non. La route desservira un site. Il prévoit des fouilles ambitieuses.

Karigan observa au loin les travailleurs qui levaient et abaissaient leur pioche. La colline, les vestiges de la Cité de Sacor, tout était drapé d’un éclat gris terne. Elle reporta son attention sur Corbeau, caressant son encolure presque noire, et il lui vint soudain à l’esprit qu’elle n’était pas arrivée dans ce lieu par hasard. On l’avait… amenée en ce monde pour lui montrer cette scène ? Tout était encore trop flou pour elle. Ouestrion, dieu de la mort… Tandis qu’elle chutait dans l’infini après avoir brisé le masque de vision, l’avait-il vraiment attrapée ? laissée dans l’avenir ? La seule raison pour laquelle la destinée de la Cité de Sacor et de la Sacoridie en général pouvait intéresser Ouestrion était les âmes. Peu lui importaient les considérations politiques, les dissensions entre mortels, alors pourquoi l’aurait-il envoyée à la Tisserande ? Tout ce que Karigan pouvait faire, c’était attendre que la réponse se présente d’elle-même, car les voies des dieux étaient mystérieuses. Mais quelles que soient les attentes du dieu de la mort à son égard, elle ferait son possible pour refaçonner cet avenir depuis son présent. D’une façon ou d’une autre, elle rentrerait chez elle, à son époque, et s’arrangerait pour que tout aille mieux.

— C’était autrefois une cité prospère, dit-elle, la gorge nouée.

— Je sais, ma chère, répliqua le professeur. Je sais. Et j’imagine que vous en avez assez vu pour aujourd’hui. Le thé de Mirriam, ou bien de l’eau-de-vie si vous préférez, nous ferait du bien à tous les deux. Rentrons, voulez-vous ?

Karigan donna à Corbeau une ultime tape amicale et, se préparant à remonter dans le coche, jeta un dernier coup d’œil aux ruines. Un éclat blanc en marge de son champ de vision capta son attention, mais quand elle tourna la tête il n’y avait plus rien. Elle cilla, se demandant si elle avait la berlue. C’est sans doute simplement le soleil qui s’est réverbéré sur un bout de métal ou de verre.

Un Élétien avait beau avoir le pied léger, il n’en était pas moins dangereux d’évoluer parmi les ruines. Lhéan se tenait coi pendant la journée, caché dans des creux ou des crevasses parce qu’il redoutait d’être découvert. Il passait ces longues heures d’immobilité à méditer, tâchant de donner du sens au monde dans lequel il s’était retrouvé. Toutefois, à intervalles réguliers, il partait en reconnaissance. Il y avait été incité pour la première fois quelques jours auparavant, en entendant des outils frapper la roche. Il n’avait eu aucun mal à localiser les pathétiques rebuts de l’humanité, maigres, enchaînés les uns aux autres et vêtus de haillons, qui étaient fouettés lorsqu’ils traînaient ou lorsque leurs superviseurs en éprouvaient l’envie soudaine.

Comme pour lui prouver que se déplacer dans les décombres était dangereux, le jour où les esclaves commencèrent à travailler, leurs efforts provoquèrent une petite avalanche, et ils furent ensevelis. Trois ne survécurent pas, mais furent remplacés le lendemain.

Un autre groupe travaillait dans la partie haute des vestiges, là où se dressait autrefois le château du roi Zacharie. Ils creusaient encore et encore, comme pour atteindre le tréfonds de la terre. On employait des appareils de levage lorsque les débris étaient trop imposants pour être manipulés par les esclaves. Là aussi, des accidents survinrent ; une dalle écrasa deux travailleurs. C’était à croire que le château, quoique dévasté, résistait aux envahisseurs.

Lhéan, ne sachant pas ce que les équipes cherchaient, partit du principe qu’elles devaient convoiter des objets précieux. L’appétit des mortels pour les trésors était insatiable, et un château en recélait de nombreux, à n’en pas douter. Peu importait ; Lhéan avait simplement besoin de voir ce qui se passait autour de lui.

Car il hésitait encore. Que faire dans cette contrée inhospitalière où il s’était échoué, endeuillé par le silence qui avait remplacé l’Élétie ? Il étancha sa soif à un âcre filet de rosée ou de pluie coulant entre des rochers aux formes contre nature, et puisa avec modération dans les provisions qu’il avait emportées dans le Voile Noir. Très bientôt, il serait à court de nourriture, et il commencerait alors vraiment à s’affaiblir. Déjà, sa lumière intérieure s’atténuait, et son armure se ternissait comme s’il la négligeait. Il serait bientôt contraint de prendre une décision, mais où, dans cette contrée crépusculaire, serait-il en sécurité ?

Il était sur le point de s’abriter discrètement dans un coin sombre lorsqu’il perçut une traction, un tressaillement, quelque chose de familier qui, comme lui, n’appartenait pas à ce monde. Prenant de grands risques, il se hissa sur un promontoire rocheux, en pleine lumière. Il se trouvait à une hauteur respectable, et la sensation venait d’en bas. Il balaya rapidement le paysage de son regard acéré d’Élétien, puis se coucha à plat ventre contre la roche pour minimiser le danger d’être repéré.

Au pied du monticule, il avisa un coche tiré par deux chevaux blancs, et derrière lequel était attaché un étalon bai. L’étalon était entouré d’une aura bien particulière, mais ce n’était pas cela qui avait attiré l’attention de l’Élétien. Il y avait trois personnes : le cocher assis sur son banc, un homme qui tenait la portière ouverte et la jeune femme à qui il donnait la main pour l’aider à monter.

La jeune femme avait été déplacée, elle aussi. Lhéan n’était pas la seule victime du temps, en fin de compte.

Soie

Le docteur Ezra Stirling Soie contemplait les plans du pont, éparpillés sur la table à dessin, pendant qu’à l’extérieur de son bureau de fortune l’atelier résonnait d’échos métalliques, dans une atmosphère saturée de vapeurs d’huile et d’odeurs de combustion. C’était dans cet endroit qu’étaient conçus et fabriqués les machines à tisser, les turbines, les régulateurs et les moteurs à vapeur qui faisaient fredonner la Tisserande. On confiait ce travail à des ouvriers qualifiés, et non à des esclaves ineptes, tout juste bons à transporter des marchandises et à accomplir d’autres tâches insignifiantes.

Tout l’Empire vénérait les ingénieurs, même s’ils n’étaient pas issus d’une famille de Lotis. Ils ouvraient à la société les portes de la modernisation, de l’économie et, plus important, du pouvoir. La plupart étaient des descendants des artificiers du Premier Empire, mais les grands inventeurs qui opéraient jadis la fusion entre les machines et l’éthérie avaient disparu depuis bien longtemps. Les quelques personnes qui possédaient encore ce talent hors du commun travaillaient dans la Capitale, essentiellement au palais impérial. Les ingénieurs ordinaires devaient s’en remettre exclusivement à leurs facultés intellectuelles et manuelles.

Le chef des ingénieurs de la Tisserande entra d’un pas lourd dans le bureau. Grand et large d’épaules, il ne se contentait pas de concevoir les machines. Il participait aussi à leur construction. Heward Criseux souleva ses grosses lunettes de protection et les jeta négligemment sur les grandes feuilles à dessin. Ayant la vue déficiente, Soie avait du mal à distinguer les détails de sa physionomie, même si une nette aura de vie détourait sa silhouette. L’archéologue peignit mentalement le tablier en cuir taché, les gants épais qui protégeaient Criseux jusqu’aux coudes et la casquette qui surmontait sa chevelure clairsemée.

L’ingénieur dénoua le foulard qui lui couvrait le cou et s’en servit pour essuyer son visage couvert de cambouis et de sueur.

— Alors comme ça, docteur Soie, dit-il de sa voix éraillée, on vient me casser les pieds au sujet de cette foreuse ?

— Vous casser les pieds, monsieur Criseux ? Des sommes exorbitantes sont versées à votre atelier pour que vous fassiez preuve de diligence. Je suis là pour veiller à ce que les fonds impériaux ne soient pas mal employés.

— Comme je l’ai dit et redit, la précision exige du temps. Si ce n’est pas de la précision que vous voulez, la poudre noire ferait le travail en deux temps trois mouvements.

Soie grimaça. Ce n’était pas envisageable. Il avait besoin de cet appareil qui entamerait le sol avec une précision chirurgicale. Il n’avait aucune envie de détruire ce qu’il cherchait.

— Allons, montrez-moi cela.

La machine partiellement assemblée était trop longue pour l’atelier, aussi se trouvait-elle dans un entrepôt voisin, couchée latéralement sur des supports. L’éclat d’acier de ses contours oblongs blessait les yeux de Soie, tandis que les profondeurs de l’entrepôt étaient plongées dans la pénombre. Criseux passa un chiffon sur sa création. Il avait beau se plaindre que l’archéologue le harcelait, il était fier de son invention, et cela se comprenait. On n’avait encore jamais construit une foreuse si imposante.

La tête, qui n’avait pas encore été assemblée, reposait sur une table. Elle avait des rebords surélevés, comme une molaire, à la différence près que ces crénelures étaient parfaitement régulières et symétriques, incrustées de poussière de diamant. Elle rognerait aisément le soubassement de granit.

— Nous allons vérifier le calibrage encore une fois, expliqua Criseux, puis nous serons prêts pour l’essai. S’il est concluant, vous pourrez la tracter jusqu’au site, et nous connecterons le moteur.

— Combien de temps, avant l’essai ?

Criseux lâcha un sourire.

— Oh ! quelques jours, à peu de chose près. Nous devrons assembler ces éléments pour voir comment la foreuse se comporte, expliqua-t-il en montrant à Soie le moteur à vapeur, avec ses valves, ses pistons et son volant de cuivre brillant.

Pas aussi élégant qu’un moteur à éthérie, mais cela fera l’affaire, songea Soie.

— Entre-temps, vous devriez sans doute accélérer la construction de l’abri de forage. C’est assez rapide pour vous ?

Très rapide, se dit l’archéologue en tapotant le sol avec sa canne. À tel point qu’il serait obligé d’augmenter le nombre d’esclaves chargés de déblayer le site et de construire la route.

— Vous dépassez nos attentes, monsieur Criseux.

L’ingénieur se découvrit et s’inclina devant Soie.

— Le plaisir de servir l’Empire est pour moi. Maintenant, si vous pouviez me fournir l’un de ces moteurs à éthérie, je suis certain que le travail pourrait être terminé encore plus tôt.

— Vous savez qu’ils sont la chasse gardée de la Capitale, et qu’on ne peut les… exporter vers les régions du dehors.

C’était le moins que l’on pouvait dire. Il n’existait pas assez d’éthérie dans le monde pour qu’elle soit utilisée, hors de la Capitale, à des fins triviales. Elle devait être protégée et préservée pour les Lotis. Après tout, il s’agissait d’une ressource précieuse ; elle ne se renouvelait pas assez vite pour satisfaire aux besoins de l’Empire, et les réserves déclinaient progressivement.

Le gousset de son gilet tinta. Bien conscient du regard inquisiteur de Criseux, Soie sortit la chronosphère qu’il portait attachée à une chaîne en or ornée d’une breloque en ivoire sculpté. La sphère s’ouvrit en deux, révélant de délicates feuilles de métal qui se déployèrent pour former un minuscule oiseau-mouche d’émeraude à la gorge de rubis. L’autre partie de l’objet était gravée de deux cercles concentriques en nacre, ponctués de glyphes. Le plus grand représentait les heures de la journée, et le plus petit indiquait les minutes. Le petit automate pépia, puis désigna avec son bec, d’abord l’heure, puis les minutes correspondantes, avant de se retirer à l’intérieur de la sphère en chantant une dernière fois. Soie referma sèchement l’objet et le replaça dans sa poche. Il sourit. Seul l’entourage immédiat de l’empereur avait accès à de tels appareils. La maîtrise du temps n’était pas seulement un privilège du pouvoir, mais bien le pouvoir lui-même. Celui que Soie détenait sur ses inférieurs.

Hélas, la chronosphère ne pourrait pas continuer à fonctionner loin de la Capitale s’il ne la remontait pas quotidiennement et n’y instillait pas de l’éthérie. Néanmoins, cela valait la peine de la sortir pour narguer des gens comme Criseux, et leur rappeler qui était leur supérieur.

— Je reviendrai demain pour me rendre compte de vos progrès, dit Soie. Mais dans l’immédiat, un autre rendez-vous m’attend.

Tournant les talons, il fit virevolter sa canne pour la caler adroitement sous son bras, et passa à côté de la magnifique foreuse sans plus lui accorder le moindre regard.

En réalité, il n’avait pas d’autre rendez-vous, mais c’était l’heure du thé, et il lui restait à organiser un dîner au cours duquel il recevrait la seconde partie du prix que Bryce Lowell Josston lui devait pour l’étalon. Il y avait bien longtemps de cela, un accident avait profondément altéré sa vue, et les lumières vives le faisaient souffrir. Mais à certains égards, son acuité visuelle s’était développée ; il voyait plus. Et il avait découvert qu’avec Mlle Kari Beltombe il ne suffisait pas de se fier aux apparences.

L’éclat de miroir

Mirriam fit irruption dans l’écurie, et Luke et ses assistants se rencognèrent dans la pénombre comme chats échaudés craignant l’eau froide. Elle foudroya du regard Karigan, qui étrillait l’encolure de Corbeau, mais ce fut au maître de maison qu’elle s’en prit.

— Professeur Josston ! Vous savez pourtant que cela ne se fait pas.

— A-ah oui ? demanda l’archéologue.

Il recula légèrement tout en jouant avec les bords de son chapeau.

— Une jeune dame n’a rien à faire à l’écurie.

— Oh ! c’est-à-dire que je…

— Et vous, mademoiselle Beltombe ! (Karigan suspendit son geste.) Écartez-vous du cheval.

Karigan se garda bien d’obéir, et souleva même sa voilette pour rendre à Mirriam son regard assassin.

— Pourquoi ? C’est mon nouveau cheval.

— Son nouveau cheval ?

Le professeur fit un nouveau pas en arrière devant l’expression courroucée de sa gouvernante.

— C’est… C’est vrai. Nous l’avons, euh, acquis en ville pendant notre promenade.

Mirriam s’intéressa cette fois au cheval, qui pointa les oreilles vers elle.

— Vous avez acheté un entier à une… une jeune femme ?

— Il semble bien, confirma Josston en lorgnant du côté de l’anatomie incriminée.

— Il s’appelle Corbeau, dit Karigan.

— C’est inapproprié. Complètement inapproprié. Jeune demoiselle, rentrez tout de suite, avant de gâter irrémédiablement votre belle robe. Ou vos souliers. Et prenez garde au crottin.

La gouvernante tourna les talons et s’éloigna au pas de charge, apparemment persuadée que Karigan la suivrait sans sourciller.

— Vous feriez mieux d’y aller, ma chère, dit Josston avec anxiété. Mieux vaut ne pas vous attirer ses foudres, sinon elle ne vous laissera plus une minute sans surveillance.

— Pas d’inquiétude, mademoiselle, intervint Luke, sortant de sa cachette. Nous allons installer Corbeau. Je pense qu’il va nous laisser nous occuper de lui, maintenant.

Karigan laissa courir sa main sur les naseaux de l’étalon, qui hennit doucement.

— Sois sage. Je vais revenir, n’en déplaise à Mirriam.

Corbeau courba la tête comme pour acquiescer, et Karigan quitta l’écurie. Une fois au soleil, elle détailla avec un brin de culpabilité ses gants raffinés pleins de sueur équine, de crasse et de poils. Le devant de sa robe était à peu près dans le même état. Mirriam ne va vraiment pas être contente.

Elle ne se trompait pas, et était même loin du compte. Lorsqu’elle entra dans sa chambre, la gouvernante, qui faisait les cent pas, saisit au vol chaque élément de la tenue d’extérieur de Karigan à mesure que celle-ci les enlevait.

— Mais qu’est-ce qui est passé par la tête du professeur ? demanda-t-elle sévèrement. Un cheval ! Un étalon, rien que ça !

— Il va me falloir des habits adaptés à l’équitation, déclara posément Karigan.

— L’équitation ? Les jeunes femmes comme il faut ne montent pas à cheval. Et certainement pas des étalons. Les jeunes femmes comme il faut sont transportées en coche, accompagnées d’un chaperon digne de ce nom.

Karigan poussa un soupir. Le professeur l’avait bien prévenue… Avec Mirriam dans les parages, elle aurait beaucoup plus de mal que prévu à passer du temps avec Corbeau.

— Je sais que vous venez de la campagne, où les gens sont… différents, alors je ne vous fais pas de reproches, mademoiselle Beltombe. Mais ici, les jeunes filles sont contrôlées par une société où ce n’est pas de bon ton. Cela provoquerait un tollé en ville. Je crains que votre rang ne vous élève au-dessus de cette activité vulgaire.

Vulgaire, l’équitation ? Dans ce cas, il allait y avoir du grabuge, ce qui n’était pas une bonne idée, puisque Karigan ne souhaitait pas être remarquée des autorités impériales. Le monde dans lequel elle était tombée était si étrange… Elle tâcha d’imaginer comment réagirait Mirriam si elle voyageait vers sa Sacoridie, où les femmes montaient à cheval et faisaient quantité de choses qui, à la Tisserande, seraient considérées comme indignes d’une dame de qualité. Elle serait outrée, songea-t-elle. Ironiquement, malgré les propos qu’elle tenait, Mirriam avait un caractère fort et commandait à tous les membres de la maisonnée, y compris au professeur. Elle était à l’exact opposé du modèle de la délicate fleur que l’Empire érigeait en exemple. Karigan décida de ne pas le lui faire remarquer, songeant que, de toute façon, le concept ne s’appliquait peut-être pas aux domestiques.

Karigan s’enveloppa d’un peignoir moelleux, et Mirriam la poussa vers la salle de bains.

— Mais qu’est-ce qui lui est passé par la tête ? marmonna la gouvernante pour la énième fois.

Karigan n’essaya pas de lui apporter une réponse, mais entra dans la pièce et, refermant la porte sur Mirriam, se dirigea vers la baignoire, impatiente de se débarrasser de la crasse urbaine qui la collait comme une seconde peau simplement parce qu’elle était sortie au grand air. Si ça, c’était un bon jour, je me demande bien ce que ça donne, les mauvais jours, songea-t-elle avec angoisse.

Tout en se prélassant, son plâtre appuyé contre le rebord de la baignoire, elle entendit quelqu’un passer dans le couloir, puis une exclamation furieuse d’Arhys.

— Moi aussi, je veux un cheval ! Si elle en a eu un, j’en veux un aussi !

Il y eut alors force tapements de pied, une porte claqua et un « Arhys ! » exaspéré retentit, émanant sans doute de Lorine. Karigan fit la grimace. Elle regrettait d’avoir rendu Arhys encore plus jalouse et plus difficile, mais tant que l’étalon échappait aux équarrisseurs…

Plus tard, dans une « robe de jour », elle rejoignit le professeur dans le salon pour le thé et une collation. Josston s’était lui aussi changé et arborait désormais un habit en tweed moins formel, ainsi que des bottes.

— Je dois vérifier que les fouilles se passent bien, expliqua-t-il, et que les garçons ne lambinent pas.

— Qu’est-ce que vous exhumez ? demanda Karigan, examinant un muffin aux noix et aux airelles avant de croquer dedans.

— Nous avons découvert les ruines d’une modeste maison dans la partie basse de la Vieille Ville. Rien que nous n’ayons déjà vu : débris de faïence, boutons, pipes en terre, ce genre de choses. Cela nous donne une idée de la façon dont les gens vivaient.

Karigan brûlait de savoir ce qu’il était advenu de la Cité, mais elle était placée dos à la porte, et le professeur ne cessait de surveiller les allées et venues des domestiques. Ils ne pouvaient pas discuter librement.

— Avez-vous déjà trouvé des restes ? Humains, j’entends.

— Il ne restait pas grand-chose des corps, même si une poignée de collègues ont trouvé des cimetières. Malheureusement, ces sites ont en général vite été délestés de leurs objets funéraires. En ce temps-là, les gens plaçaient des objets de valeur comme des amulettes, des pièces de monnaie et des bijoux auprès des morts.

Karigan hocha la tête. Elle en savait quelque chose, puisque ce « temps-là » était le sien. Il était d’usage d’enterrer les morts avec une offrande aux dieux, afin de leur garantir l’accès aux cieux. Même les pauvres s’arrangeaient le plus souvent pour enfouir une pièce ou deux. Le professeur fit la grimace. Il rendait certainement compte de ce qu’il venait de dire. Il toussota.

— Au bout d’un moment, on ne s’est plus contenté de piller les tombes pour trouver des biens de valeur ; les cercueils encore fermés ont commencé à disparaître. Parfois des sarcophages complets, dans le cas des sites exceptionnels. (Il pouffa avec dédain.) J’aimerais bien voir comment les goules se sont arrangées pour les transporter. Les sarcophages les plus cossus sont en pierre ! Les extraire de la Vieille Ville exigeait un travail colossal. (Il soupira alors.) Mais elles ont réussi, je ne sais comment.

» D’ordinaire, les dépouilles sont vendues à ce méprisable cirque, ou aux Lotis qui organisent des fêtes. Ils ouvrent le linceul pour voir ce qu’il y a dedans, dit le professeur d’un air navré. C’est bien dommage. Nous ne saurons jamais quels inestimables indices historiques ont ainsi été perdus, et je ne parle même pas de la profanation des dépouilles, cette ignominie. À ma mort, je compte être incinéré. Pas question que l’on déterre mes vieux os !

Curieuse position, pour un archéologue qui n’aime rien tant que découvrir des indices du passé, songea Karigan. Il ne préférerait pas être déterré en même temps que toutes sortes d’objets pour rendre service aux futures générations d’archéologues ?

Elle n’eut pas l’occasion de poser d’autres questions, parce que Josston ajouta tout bas :

— Retrouvez-moi dans la bibliothèque ce soir, une fois que tout le monde sera couché.

Sur ce, il posa sa tasse, se leva et s’éloigna, hélant Grott pour que celui-ci lui apporte son chapeau et son manteau.

— Il est temps que j’aille voir où en sont mes jeunes fainéants, déclara-t-il.

Tout en examinant à nouveau son muffin sous toutes les coutures, Karigan dut reconnaître que le professeur n’avait pas tort d’envisager le risque de profanation, qui ne se présentait pas dans le cas où le défunt était incinéré. Après tout, elle aussi était apparue devant un large public. Fort heureusement, elle était en vie à ce moment-là, mais elle abhorrait l’idée que sa dépouille mortelle puisse faire partie d’un macabre divertissement et soit profanée par des regards inquisiteurs et des gloussements.

Abstraction faite des tombes, enterrements et autres crémations, Karigan aurait du mal à patienter jusqu’à la fin de la soirée pour rejoindre le professeur. Il avait certainement l’intention de retourner à la filature désaffectée pour répondre aux questions qu’elle se posait.

Karigan n’ayant pas le droit de retourner à l’écurie pour passer du temps avec Corbeau – encore une question qu’il lui faudrait aborder avec le professeur –, l’après-midi s’étira en longueur. Elle procéda donc comme à son habitude. Elle s’entraîna dans sa chambre avec son bâton déplié, enchaînant les postures pour entretenir sa condition physique. Ce n’était pas chose aisée, avec sa robe, mais elle considéra que ce type d’effort lui était utile. Si elle était contrainte de se battre dans ce monde, il y avait des chances pour qu’elle porte une robe, moins commode que son uniforme de Cavalière.

Plus tard, elle s’affala sur son lit, essoufflée et en sueur. Elle entretenait correctement son bras gauche, mais lorsqu’on lui ôterait le plâtre, son bras droit serait extrêmement faible. Eh bien, elle n’aurait qu’à travailler jusqu’à ce qu’il retrouve sa robustesse. C’était ce que Drent l’aurait obligée à faire.

Drent, le maître d’armes. Elle fut prise d’un accès de nostalgie aussi brusque que violent.

Si même lui, il me manque…, se dit-elle, penaude.

Oui, Drent, l’instructeur malcommode qui en faisait voir de toutes les couleurs à ses élèves, lui manquait bel et bien. Elle aurait été bien contente ne serait-ce que de l’entrapercevoir dans son éclat de masque.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Sautant du lit, elle sortit le tesson de sa cachette, derrière la tête de lit, puis s’appuya contre ses oreillers. Ne voyant rien apparaître, elle retourna l’objet mais n’y découvrit que son propre reflet.

Peut-être qu’il faut simplement que je sois patiente. Ce n’est pas comme si j’étais pressée… Le dîner n’aurait pas lieu avant plusieurs heures. Se calant dans une position confortable, elle garda les yeux rivés sur l’artefact, le retournant de temps à autre pour voir si cela faisait une différence. Ce ne fut pas le cas. Elle bâilla et finit par s’assoupir, les doigts à peine serrés autour du tesson de verre.

Elle rêva que son amie Estral écrivait frénétiquement à la craie sur une ardoise. Était-ce vraiment un rêve, d’ailleurs ? Elle avait l’esprit embrouillé, et elle eut beau secouer la tête, le rêve, la vision ou quoi que cela puisse être se poursuivit. La ménestrelle montrait l’ardoise à quelqu’un. Alton ? Au début, Karigan ne réussit pas à distinguer l’écriture de son amie, comme si celle-ci avait usé de symboles mystérieux dont le rêve empêchait le déchiffrage, mais elle se concentra, et les mots, après s’être momentanément brouillés, se clarifièrent : « A-t-on retrouvé mon père ? »

Au bout de quelques instants, Estral reposa l’ardoise sur la table et attendit, comme si elle écoutait quelqu’un que Karigan ne pouvait ni voir ni entendre. Puis la musicienne effaça ce qu’elle avait écrit et répéta son manège au même rythme effréné, le front barré d’un pli soucieux. Cette fois, Karigan n’eut aucune difficulté à déchiffrer les caractères qui avaient été tracés, et c’est alors qu’elle se rendit compte qu’elle ne rêvait plus. Elle voyait les événements se dérouler dans l’éclat de miroir.

« Oui, il lui arrive de vagabonder où bon lui semble, avait écrit Estral, mais il regagne toujours Selium à temps pour la convocation de printemps. » La ménestrelle parut attendre une réponse, puis, lâchant son ardoise, se détourna en enfouissant son visage dans ses mains. La scène s’estompa, laissant une Karigan bouche bée devant son reflet.

Elle se secoua pour s’assurer qu’elle était bien réveillée. À quoi rimait ce qu’elle venait de voir ? Pourquoi Estral communiquait-elle par l’écriture ? Pas par égard pour Karigan, puisqu’elle ne se savait pas observée. Certains chanteurs se donnaient beaucoup de mal pour préserver leur voix, mais cela ne ressemblait pas à Estral. Peut-être avait-elle simplement mal à la gorge, ou une extinction de voix. Et pourquoi avait-elle apparemment besoin de voir son père, le Protecteur de Selium ? Elle paraissait extrêmement inquiète, et à juste titre, car il n’avait jamais manqué la convocation de printemps, jour où les élèves ménestrels accédaient au rang de maîtres et se voyaient remettre leur nœud doré.

Karigan était contente que le masque lui ait enfin révélé un de ses amis, mais ce qu’elle avait vu ne la rassurait pas.

Dans le présent : Alton D’Yer

Alton se glissa hors de la tente, les poings serrés et prêt à cogner dans quelque chose de dur comme le mur de D’Yer. Mais cela faisait belle lurette qu’il n’agissait plus de la sorte. Comment, toutefois, évacuer la tension qu’il ressentait à cause de ce qu’Estral endurait ? La jeune femme avait perdu sa voix, cette voix qui avait commencé à combler les brèches du mur. Alton avait cherché à amadouer lui-même les gardiens dans la pierre, mais son timbre ne recélait pas la même magie que celui d’Estral.

Sans elle, les gardiens étaient d’humeur morose. Les fissures n’évoluaient plus. Grâce aux dieux, les réparations n’ont pas régressé, songea-t-il.

Le plus dur pour lui était son impuissance face au désespoir de sa compagne. Chants, mélodies, musique lui étaient aussi essentiels que le sang qui coulait dans ses veines. Alton faisait de son mieux pour l’apaiser, la serrer dans ses bras, l’aimer. Elle lui avait récemment écrit qu’elle préférait mourir plutôt que de vivre sans musique. Le sort qui la frappait ne l’avait pas privée seulement de sa voix, mais de son talent même. Elle ne savait plus jouer de son luth, et les notes d’une partition lui étaient aussi incompréhensibles qu’une langue étrangère.

Si jamais Alton retrouvait la personne qui avait jeté le sort, il la tuerait à mains nues. Serrant convulsivement les poings, il lançait des regards assassins dans le vide. Les autres tentes, les arbres, tout était brouillé, et les bruits du campement paraissaient lointains. Alton avait des mains robustes, des mains de tailleur de pierre. Un sourire sinistre aux lèvres, il s’imagina avec plaisir ce qu’il ferait subir au fautif.

Le fait que l’on avait apparemment perdu la trace du père d’Estral, Aaron Fiori, n’arrangeait pas la situation. Le Protecteur Doré avait la réputation de voyager régulièrement dans l’anonymat, se faisant passer pour un ménestrel comme les autres, mais Estral n’en démordait pas. Il avait tout bonnement disparu, car il avait manqué un événement capital, et cela ne lui ressemblait pas. Des messages avaient été envoyés dans l’espoir qu’il pourrait aider sa fille, que sa voix susciterait un regain de curiosité chez les gardiens et permettrait aux réparations de se poursuivre, mais Alton s’était simplement entendu répondre que personne ne savait où se trouvait le Protecteur. Aux dernières nouvelles, il s’était rendu quelque part en Adolinde, dans le nord de la Sacoridie. Or, le Nord était dangereux, puisque le Second Empire sévissait globalement dans cette partie du royaume.

— J’ai juré d’écrire au roi, murmura Alton.

Il avait en effet promis à Estral de demander au roi Zacharie d’enquêter sur la disparition du Protecteur Doré. D’après ce qu’il avait pu déchiffrer des gribouillis de sa compagne, Fiori et certains maîtres ménestrels très compétents recueillaient souvent des informations à travers le royaume, à titre informel, et les partageaient avec le roi si nécessaire. Pas besoin de beaucoup d’imagination pour en conclure que le père d’Estral avait eu des ennuis. Alton demanderait aussi que le capitaine Stèle donne pour consigne aux Cavaliers de guetter une trace de lui.

Il y eut un bruissement de toile derrière lui, et il s’écarta pour laisser passer Liise, la guérisseuse en chef.

— Je lui ai donné une potion pour l’aider à dormir. Mais cela ne peut pas durer.

— Je ne sais pas quoi faire, dit Alton, les yeux baissés.

— Continue ce que tu faisais. Tiens-lui compagnie, réconforte-la. Elle a besoin de toi. Mais même si l’amour peut faire des miracles, tu dois la convaincre de manger lorsqu’elle se réveillera, ne serait-ce qu’un bouillon léger. Elle maigrit à vue d’œil, et cela ne me dit rien qui vaille.

— Je sais, je sais.

Liise lui pressa l’épaule avec douceur avant de s’éloigner au milieu du campement, sa sacoche de guérisseuse en bandoulière.

Respirant un bon coup, Alton s’engouffra dans la tente. Estral était couchée sur le côté dans la pénombre, ses traits apaisés maintenant que le sommeil en avait effacé soucis et tourments. Il s’assit sur un tabouret, près du lit de camp, et lui dégagea le visage d’un geste caressant ; ses mains, prêtes à tuer encore quelques instants auparavant, n’étaient plus que douceur.

Alton lui fournirait des réponses. Ensemble, ils lui rendraient sa voix. C’était impératif. Alton n’était pas certain que, même avec tout l’amour du monde, elle aurait envie de vivre si elle ne pouvait pas chanter.

Peut-être qu’avec le retour de l’expédition… Karigan était la meilleure amie d’Estral, et son retour réjouirait la ménestrelle. Mais il n’y avait pas trace du groupe parti dans le Voile Noir. Alton s’inquiétait pour Karigan. Le simple fait d’entrer dans la forêt représentait un danger mortel, et la Cavalière s’y trouvait depuis l’équinoxe de printemps. Alton adorait Karigan, mais ses sentiments avaient pris une autre tournure que ceux qu’il vouait à la ménestrelle. Reviens, Karigan. Estral a besoin de toi, et moi aussi.

Il se pencha pour déposer un baiser sur la joue d’Estral. Elle ne bougea pas, sa respiration douce et ample indiquant qu’elle dormait profondément et ne s’éveillerait pas de sitôt. Il avait à faire, aussi laissa-t-il sa compagne. Il reviendrait fréquemment vérifier qu’elle allait bien, et une fois qu’elle se serait reposée, il l’obligerait à boire du bouillon comme Liise l’avait préconisé. Et si l’amour avait des vertus curatives, il lui en donnerait le plus possible. Il lui donnerait tout.

Dans le présent :

L’île de Yolandhe

Yap fut livré à lui-même pendant que la sorcière des mers s’occupait du seigneur Mont-d’Ambre dans la grotte. Le pirate ne s’aventura pas bien loin, fermement décidé à garder un œil sur son maître au cas où il reprendrait connaissance, et pour éviter que Yolandhe lui fasse du mal. Mais, pour le moment, Mont-d’Ambre ne réagissait pas, et Yolandhe semblait se contenter de lui chanter une mélodie sans paroles, d’ajuster les fourrures dont elle l’avait couvert.

Yap arpenta donc le rivage, ramassant du bois rejeté par les vagues afin de faire du feu, pas seulement pour se réchauffer ou cuisiner, mais aussi pour alerter les navires de passage, même si les courants et les superstitions réduisaient leur nombre. Yap était persuadé que la sorcière pouvait les inciter à s’approcher si elle le désirait. C’était une facette de sa magie que de faire échouer les insouciants sur son île.

Le pirate retrouva notamment des morceaux de la yole détruite, et la même vague lui fournit également du matériel de pêche ainsi qu’une ou deux bouteilles vides. Il n’était jamais le dernier lorsqu’il s’agissait de se remplir la panse, mais était particulièrement affamé depuis que Yolandhe l’avait obligé à régurgiter le trésor. Il affûta donc une branche avec le couteau qu’il portait à sa ceinture, et se mit en tête d’attraper du poisson dans les eaux peu profondes avec son harpon de fortune.

L’intérieur de l’île abritait-il du gibier ? Mystère. Ignorant tout de la chasse, et n’osant pas, de toute façon, s’éloigner de son maître, il joua de son harpon en manquant de se transpercer le pied. Manifestement, il allait devoir se nourrir de laitue de mer, de moules et de bigorneaux, ce qui commençait à devenir lassant mais valait mieux que ce à quoi il avait eu droit, avec le reste de l’équipage de la Sirène, pendant le nombre incalculable d’années qu’ils avaient passées à flotter sur une mer d’huile à cause du sortilège de Yolandhe.

Après un nouvel essai infructueux, il surprit le reflet ondulant de la sorcière dans l’eau, à côté du sien. Elle semblait scruter l’horizon. Tendant le bras, les doigts écartés, elle entonna une psalmodie.

Soupçonnant de la sorcellerie, Yap songea à fuir pour se mettre à l’abri, mais il était trop fasciné pour bouger.

Des vagues se dressèrent vers Yolandhe. Elles n’étaient pas immenses, mais malgré tout plus grosses que les autres, et leur caractère surnaturel ne faisait aucun doute, puisqu’elles s’immobilisèrent dans les airs. Puis la sorcière ramena sèchement son bras en arrière, et Yap reçut en plein visage un poisson surgi de l’écume. Trop surpris pour l’attraper, il comprit bien vite ce qui se passait et se prépara à recevoir le deuxième, puis les suivants, tandis que d’autres tombaient sur le sable. Ce n’étaient pas les poissons qui sautaient vers le rivage, mais bien les vagues qui les crachaient.

Lorsque Yolandhe laissa les vagues refluer, le phénomène cessa.

— Tu veilleras sur ton maître ce soir, dit-elle à Yap. Je dois me purifier sous la lune.

Et elle s’éloigna, laissant une plage jonchée de formes argentées et frétillantes.

— Il va falloir que je les fasse sécher, murmura le pirate.

Il avait l’estomac dans les talons, mais pas au point de venir à bout de toute cette nourriture en un seul repas. Malheureusement, il n’avait pas de sel.

Yolandhe s’immobilisa. Peut-être l’avait-elle entendu, parce qu’elle lui précisa :

— Il y a un tonneau de sel au fond de la grotte.

Puis elle disparut dans la forêt.

Yap se mit au travail sur-le-champ, réunissant un maximum de poissons dans une mare avant de les tuer, de les vider et de lever les filets pour ensuite les étaler sur des claies de fortune, ou même les suspendre aux branches moirées d’un arbre mort. Il devait faire vite, avant que la marée vienne lui reprendre une bonne partie de son butin.

Des heures plus tard, il entra dans la grotte d’un pas mal assuré, couvert d’écailles collantes et de viscères. Les doigts du soleil couchant lui révélèrent un amas hétéroclite : des débris d’épaves, des chaises, un coffre, des tonnelets et des barriques, des cordes, et même une figure de proue représentant un chevalier en armure. D’autres objets se perdaient dans la pénombre.

Au lieu de se mettre immédiatement en quête de sel, Yap s’agenouilla auprès de son maître qui dormait paisiblement sous ses fourrures. Le pirate ignorait ce qui affectait son maître ; simplement, celui-ci ne se réveillait pas. Il ne souffrait d’aucune plaie apparente, mais Yap savait que toutes les blessures n’étaient pas décelables. Parfois, elles se trouvaient au-dedans. Or, tous deux avaient été ballottés par la houle après leur naufrage.

Le seigneur Mont-d’Ambre avait les mains jointes sur la poitrine, et à l’un de ses doigts minces et pâles il portait le dragon à l’œil de rubis. L’anneau était formé de la queue du reptile qui s’enroulait autour de son cou, mais c’était la gemme, surtout, qui attirait l’attention. Yap ne savait pas si le soleil ou les propriétés de la pierre étaient en cause. Toujours est-il qu’elle étincelait d’un éclat rouge sang qui soulignait ses facettes.

— Monsieur, souffla Yap, espérant contre toute attente que son maître l’entendrait. Monsieur, faut vous réveiller. C’est l’île de la sorcière. Vous savez, celle qui m’a enfermé dans la bouteille avec les autres gars de la Sirène. Faut qu’on trouve un moyen de partir d’ici avant qu’elle nous jette un mauvais sort, ou pire encore.

Au début, il n’obtint aucune réaction. Puis Mont-d’Ambre le tira brutalement par la chemise, lui arrachant un cri de surprise. Le gentilhomme voleur ouvrit les yeux, et ses iris, d’ordinaire d’un gris pâle du plus bel effet, étaient troubles, sombres.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi ! lança-t-il d’une voix étrange, grave et sévère, aux antipodes des accents raffinés auxquels Yap était accoutumé. Tu m’entends ?

— Ouais, m’sieur ! Compris !

La crise passa aussi vite qu’elle était venue. Les mains de Mont-d’Ambre retombèrent sur sa poitrine, il ferma les yeux et retrouva le repos.

L’homme lui apparaissait brouillé, ondulant. Comme à travers de l’eau.

Mais Mont-d’Ambre n’était pas au fond de l’eau. Il en était à peu près sûr. Il y avait bien séjourné, mais à ce stade de son existence il avait chaud et se trouvait au sec. Tendant la main, il sentit une fourrure rêche au-dessus de lui. Il referma les yeux en songeant qu’il aurait dû savoir qui était cet individu. C’était en tout cas ce qu’il pensait au fond de lui, mais une autre partie de son esprit qualifiait l’homme d’« étranger ». Quant à sa propre identité, elle semblait lui échapper. Était-il roi ou serf ? Fermier ou pêcheur ?

À la lisière de sa conscience, tout n’était pas sombre, et il n’était pas seul. Non loin de là, il distinguait les ombres de ceux dont les rêves s’insinuaient dans les siens. Des songes où l’on s’élançait vers le ciel, nageait dans les profondeurs de la mer. Où l’on fouissait la terre, même. Mont-d’Ambre s’appropria leurs désirs, il perçut la puissance extrême, la férocité de ces changeurs de mondes. Il se sentit attiré vers eux, voulut les toucher même s’il les redoutait. Mais ils dormaient, et lui aussi le devait.

Il partit à la dérive avant de s’immobiliser enfin dans le calme des ténèbres.

Tout n’est que secrets

Karigan gardait les yeux rivés sur l’éclat de miroir dans l’espoir qu’elle découvrirait une autre vision de son époque, mais ce fut vain.

Lorsque Lorine toqua à la porte afin de l’aider à se préparer pour le dîner, elle cacha le tesson sous son oreiller. Ce repas exigeant une tenue plus formelle, elle revêtit une robe noir et gris, ce qu’elle considérait comme une perte de temps puisqu’elle mangerait seule à la grande table, entourée des serviteurs. Il semblait en effet que le professeur était encore retenu à l’extérieur. Mal à l’aise à l’idée d’être le centre de l’attention, elle se restaura aussi vite que le lui permettaient les bonnes manières et se retira aussitôt après.

Condamnée à attendre l’heure de son rendez-vous avec le professeur, elle enfila une chemise de nuit confortable et commença à tourner en rond dans sa chambre tandis que le ciel s’assombrissait par la fenêtre. Mirriam montra le bout de son nez pour s’assurer qu’elle était prête à se coucher, et manifesta son approbation par un grognement lorsque Karigan se mit au lit sans sourciller puis éteignit la lumière.

C’est exactement comme avec mes tantes quand j’étais enfant, songea Karigan avec quelque rancœur. Elle avait du mal à accepter de voir sa liberté de femme restreinte, mais elle devait sauvegarder les apparences.

Elle patienta donc, piquant du nez à intervalles réguliers. Enfin, elle alla discrètement écouter à la porte tandis que le calme s’installait dans la maison. Cette fois, lorsqu’elle se faufila dans le couloir avec son châle sur les épaules et son bâton, elle se trouvait en terrain connu, et prit sans hésitation le chemin de la bibliothèque malgré la pénombre.

Le professeur, qui lisait à la faible lueur d’une lampe, leva les yeux à son arrivée.

— Ah ! bonsoir, dit-il à voix basse. Pardon d’avoir manqué le dîner, mais j’avais des détails à régler à l’université. Êtes-vous prête ?

Il ferma son ouvrage posé sur la table, éteignit la lampe et, se munissant d’une bougie à phosphorène, tordit la queue du dragon pour ouvrir le passage secret. Karigan et lui ne recommencèrent à parler qu’une fois engagés dans l’escalier en colimaçon, après que les rayonnages se furent refermés.

— Euh, vous n’avez que votre chemise de nuit et vos pantoufles à vous mettre ?

— Les robes que vous m’avez fait faire sont très bien. Trop bien. Mirriam perdrait la tête si je les salissais. La chemise de nuit est déjà bien suffisante.

— Je vois. Je n’avais pas pensé à cela. Elle est habituée à me voir tout poussiéreux.

Le petit rire du professeur fut assourdi par l’étroitesse de la cage d’escalier. Sa bougie, qui oscillait verticalement au rythme de son pas, projetait des ombres singulières sur la pierre rugueuse.

— À ce propos, dit Karigan. Mirriam refuse catégoriquement que j’aille voir Corbeau, et il n’est pas question pour elle que je le monte.

— Vous savez qu’Arhys exige un étalon, maintenant ?

— Cela me dit quelque chose, je crois, répondit Karigan, se remémorant le caprice de la fillette, plus tôt dans la journée. Il faut que je passe du temps avec lui, même si c’est source d’ennuis. Loin de moi l’idée d’attirer l’attention, mais si j’y suis contrainte…

— Oui, oui, je n’en doute pas. J’ai bien compris que vous étiez assez entêtée. Et pourtant, vous n’avez pas été gâtée comme Arhys. J’ai conscience qu’une partie du talent des Cavaliers Verts tenait à l’amour qu’ils vouaient à leurs montures.

Karigan s’enveloppa plus étroitement dans son châle ; elle avait froid dans l’escalier. Tenait. Elle n’arrivait toujours pas à évoquer ses amis au passé. Pour elle, ils restaient bien vivants, en bonne santé et continuaient à accomplir leur devoir de Cavaliers Verts ; ils lui semblaient ailleurs plutôt que dans le passé.

— Laissez-moi voir, ma chère, si je puis trouver une solution qui n’offusquera pas Mirriam, et nous épargnera d’attirer inutilement l’attention sur vous ou sur ma maison.

— Merci.

Elle se satisferait de cette réponse pour le moment, mais se promit de s’arranger autrement si son protecteur ne lui proposait pas un compromis acceptable. S’il lui fournissait ce soir-là assez d’informations pour lui permettre de comprendre ce qu’il était advenu de la Cité de Sacor, elle ne reculerait devant aucun effort pour les transmettre à son foyer. Elle ne serait peut-être pas obligée de se fondre dans le moule de la société impériale.

C’est trouver un moyen de rentrer qui risque d’être compliqué, songea-t-elle, dépitée. Les fois précédentes, c’était grâce à l’intervention surnaturelle du fantôme de la Première Cavalière, ou de Laurelyne, reine d’Argenthyne, qu’elle avait réussi à transcender le temps ; elle n’avait encore jamais réussi seule. Il devait cependant bien exister une solution.

La descente lui parut bien plus courte que dans son souvenir. Ses pieds égrenaient les marches avec la même régularité que ceux du professeur, et son bâton lui permettait de ne pas trop solliciter sa jambe.

Au pied de l’escalier, quand Karigan franchit la porte, la cité souterraine lui causa le même choc que la première fois. Alors même que l’effet de surprise était passé et qu’elle en gardait un souvenir précis, elle eut peine à en croire ses yeux. Elle évita son reflet dans les vitres crasseuses et fissurées, et eut à nouveau le cœur gros de voir sa ville, son foyer anéanti.

La bougie plongeait la moitié du visage du professeur dans l’ombre.

— Oui, dit-il. J’ai beau venir souvent, moi aussi cela continue à me déstabiliser.

Ils longèrent les édifices à la fois familiers et étrangers, Karigan se sentant oppressée comme si le poids de la terre qui recouvrait sa ville pesait sur ses propres épaules.

— Et j’ai peur, aussi, qu’un jour une catastrophe détruise la Tisserande. Ce n’est sans doute pas un très bel endroit, mais c’est chez moi.

Cela, Karigan pouvait le comprendre. Ils poursuivirent leur chemin sans un mot, comme s’ils craignaient de rompre le silence mélancolique de la Vieille Ville. La jeune femme tâcha de se représenter cette partie de la Cité baignée de soleil, avec ses rues bondées de gens qui se déplaçaient à pied ou à cheval, en coche ou en chariot, ses badauds qui s’arrêtaient pour regarder les vitrines. Mais elle ne parvenait pas à faire abstraction de l’ambiance funeste.

Ils finirent par atteindre le bâtiment qui permettait d’accéder à la filature, puis gravirent les interminables volées de marches jusqu’à l’étage dont le professeur avait fait sa bibliothèque et Cade son lieu d’entraînement. Mais, ce soir-là, l’étudiant était absent, et la seule lumière émanait de la bougie de Josston, guère plus grosse qu’une luciole dans cette immensité. L’archéologue abaissa un levier, et les lampes à phosphorène s’allumèrent, les aveuglant momentanément, Karigan et lui.

Chassant son humeur sombre, le professeur força l’allure, et Karigan l’imita, toujours impressionnée par les dimensions de cette salle dont le dépouillement contrastait avec les draperies de velours, le plancher entretenu et les meubles raffinés. Elle regarda avec envie les râteliers muraux où Cade rangeait ses armes. Bâtons de combat, épées, couteaux, haches et dagues lui étaient familiers. En revanche, elle ne comprenait goutte aux armes à l’extrémité aplatie qui étaient rangées dans la vitrine, ces pistolets semblables à celui qu’avait brandi l’inspecteur ce matin-là.

— Vous vous posez des questions à propos des débuts de l’Empire, dit Josston, une fois qu’ils eurent atteint la partie salon, avec le bureau et les rayonnages. Je vous dirai ce que j’ai pu tirer de sources proscrites depuis bien longtemps. Beaucoup d’interrogations demeurent sans réponse, mais je vous révélerai ce que je sais. Sans doute, en échange, pourrez-vous m’éclairer sur quelques points.

À cet instant, ce n’était pas le professeur parfois préoccupé, désorienté par les femmes et les impératifs de la société que Karigan avait devant elle. Ce n’était même pas l’homme rendu grave par le souvenir de l’incendie qui avait ravagé les autres bâtiments du complexe textile et tué des centaines de travailleurs. Non, elle avait en face d’elle un homme à l’œil et à l’esprit vifs, l’homme qui avait été capable de cacher pendant très longtemps ses activités dissidentes et sa collection d’artefacts aux autorités impériales. Un homme chez qui tout n’est que secrets.

— Il faut que je sache. Comment la Sacoridie est-elle tombée ?

La chute de la Sacoridie

Le professeur fit signe à Karigan de prendre place dans l’un des fauteuils en cuir tandis que lui-même restait debout, les mains jointes dans le dos comme s’il était sur le point de dispenser un cours à ses étudiants.

— Connaissez-vous bien les dissidents qui se faisaient appeler le Second Empire ?

— Trop bien.

— Ils ont réuni par des moyens conventionnels et… magiques une armée de taille à défier celle du roi Zacharie.

— Il s’efforçait de contrecarrer leurs plans.

— Il a échoué.

Cette dernière phrase s’abattit comme une sentence qui aurait mis Karigan à genoux si elle n’avait pas été assise. D’un point de vue rationnel, elle avait conscience que Zacharie avait été vaincu, étant donné ce qu’était devenu le royaume, mais l’entendre énoncer si brutalement ?… Elle ferma les yeux, souhaitant que cela ne soit jamais arrivé, même si son vœu ne changerait rien.

— Nous ne savons pas comment, mais les forces du Second Empire ont fini par constituer une sérieuse menace, poursuivit le professeur. Il y a eu des batailles, certaines gagnées, d’autres perdues ; la plus violente, la plus sanglante a eu lieu ici même. (Il écarta les bras pour englober la zone qui les entourait.) La Tisserande n’a pas seulement été érigée en partie sur les vestiges de la Vieille Ville, mais aussi au-dessus d’un champ de bataille. L’ultime affrontement qui se déroula aux portes de la Cité. On raconte qu’il a fait rage pendant des mois, durant lesquels le Second Empire a tenté de venir à bout de la muraille.

Il marqua une pause, apparemment plongé dans ses pensées, puis ajouta :

— Des enceintes comme celle-là, nous n’en faisons plus, n’est-ce pas ? Celle-là était l’œuvre du clan de D’Yer, si je ne me trompe pas ?

— Vous dites vrai, répondit Karigan.

Les D’Yer, des maçons réputés, avaient également érigé le mur qui, séparant la Sacoridie de la forêt du Voile Noir sur plusieurs centaines de kilomètres, avait résisté aux forces de la nature et de la magie pendant mille ans. Les D’Yer n’avaient pas leurs pareils pour tailler la pierre, et pourtant, Karigan en avait été témoin, la muraille de la Cité de même que le château n’avaient pas seulement subi des dégâts… Ils avaient été pulvérisés.

— Comment… ? Comment ont-ils réussi à abattre l’enceinte ?

— J’ai en ma possession le journal d’un dénommé Seften, une sentinelle qui a été témoin de la dernière bataille. Il est plus éloquent que moi.

Levant le doigt pour indiquer à Karigan de garder ses questions en réserve, il fureta dans sa collection de livres endommagés, fredonnant une mélodie sans queue ni tête et laissant courir sa main sur les dos plissés, torturés, jusqu’à ce qu’il déniche un petit ouvrage avec un cri de triomphe. Le livre était à moitié calciné, les pages restantes étaient sales, gondolées par de l’eau… et par un liquide plus sombre.

— Le journal de Seften. Mais je suis au regret de vous dire que seule une infime partie nous est parvenue.

Il feuilleta les pages raidies, et lut en diagonale pendant quelques instants.

— Voilà ce que je cherchais. Seften écrit : « … après tant de mois de lutte acharnée pour la victoire, le roi a pris la tête de l’ultime assaut, splendide comme toujours dans son armure et paré des attributs de son pouvoir. Nous l’avons acclamé, lui, ses Armes et les forces de réserve. L’ennemi a tremblé, et… et… » (Le professeur se mit à marmonner en plissant les yeux.) C’est très confus, j’en ai peur. Oh ! je comprends. Il dit : « … et nos troupes ont convergé, le forçant à reculer ; sa déroute était imminente. »

Josston tourna quelques feuillets déchirés tandis que Karigan enfonçait ses ongles dans les accoudoirs en cuir.

— Cela ne reprend qu’à partir d’ici : « Alors, l’ennemi a déchaîné ses armes suprêmes, et ce fut comme si les cinq enfers avaient déchaîné leurs plus terribles démons. Nous n’avions pas la moindre chance… Ils étaient si terribles qu’ils ne pouvaient pas être issus de cette Terre. » (Il s’interrompit, chercha des passages déchiffrables puis s’éclaircit la voix.) « Lorsque les nuages se furent dissipés, la fureur et le feu apaisés, j’avisai le roi couché sur le champ de bataille ensanglanté, et ses Armes qui avaient succombé formaient autour de lui un cercle noir ; ses étendards gisaient inertes. »

Karigan ferma les yeux de toutes ses forces

— Non…, murmura-t-elle.

Mais à quoi aurait-elle pu s’attendre ? Elle avait vu les ruines de la Cité de Sacor, appris comment l’Empire s’était créé. Et le roi, elle le savait, avait donné sa vie pour son pays. S’il avait vécu, il n’aurait pas été question pour lui de laisser l’ennemi prendre l’avantage. Il ne se serait pas terré dans son château. Karigan aurait dû être là. Sa présence n’aurait pas changé le cours du conflit, mais elle aurait dû se trouver auprès des siens, même si cela signifiait mourir avec eux.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, le professeur, à genoux devant elle, lui présentait un mouchoir.

— Décidément, je vous aurai mise dans tous vos états, aujourd’hui.

C’est seulement alors que Karigan sentit les larmes qui lui brûlaient les joues. Elle accepta le mouchoir.

— Vous êtes convaincue que le roi Zacharie était un grand roi, cela ne fait aucun doute.

— C’est un grand roi, oui.

Et plus que cela. Bien plus.

Le professeur opina. Sans doute Karigan venait-elle de confirmer ce qu’il pensait. Il lui tapota le genou avec sollicitude.

— Rien, dans mes recherches, ne suggère le contraire. Et c’est extraordinaire que vous corroboriez mes sources, vous qui l’avez servi. Bon, il reste un fragment du journal de Seften que je puis déchiffrer. Vous vous sentez de taille ?

La jeune femme hocha la tête, et Josston l’imita solennellement.

Il resta agenouillé, et Karigan crut le voir sauter quelques paragraphes, sans doute pour lui épargner une suite trop éprouvante. Pas besoin de beaucoup d’imagination pour deviner comment l’ennemi traiterait la dépouille d’un monarque déchu et privé de gardes du corps.

— Voilà. Seften écrit : « Le courage a déserté nos soldats à la mort du roi. Après cela, tout était perdu. Les bêtes démoniaques ont fondu sur nous, cassant les murs de la cité et tout ce qu’ils abritaient comme si nous n’étions rien. Destruction, destruction… Nul n’était en sécurité. Il n’y avait nulle part où aller. Nous étions perdus, la Sacoridie était perdue. »

Au bout d’un long moment, Karigan demanda :

— C’est tout ?

— Je le crains, oui, répondit Josston. (Il se leva en refermant le journal.) Le reste manque ou est illisible. Ailleurs, cette arme, ou ces armes qui ont dévasté la ville sont comparées à des démons, des bêtes de l’enfer. Selon certaines sources, le Second Empire a fait sortir les bêtes de son enfer. D’autres sources prétendent que les Sacoridiens ont fait appel à celles de leurs cinq enfers, mais qu’elles se sont retournées contre eux.

Des bêtes, des armes…, songea Karigan, navrée.

— Et le Rhovanny ? Les Élétiens ? demanda-t-elle, évoquant les alliés de longue date de la Sacoridie. Personne ne nous a porté secours ?

— Le Rhovanny a envoyé de l’aide, mais il était assailli également. Et les Élétiens ? (Il haussa les épaules.) Manifestement, ils ne sont pas venus, ce qui n’a pas empêché l’Empire de s’en prendre à eux. Ils ont conquis l’Élétie comme les autres pays du continent. Mais c’est elle qui a le plus souffert, ce me semble.

— Comment cela ?

Tout ce qu’elle avait fait, tout ce que le roi et les autres Cavaliers Verts avaient tenté était resté vain. À quoi bon si, en dépit de tous nos efforts, on en arrive là ? Elle serra les poings, le désespoir assombrissant ses pensées.

— Tout Élétien capturé était envoyé dans la Capitale. Voyez-vous, ma chère, il y a bien longtemps, dans leur propre contrée, les Arcosiens ont appris à puiser l’éthérie dans l’air, la terre, l’eau… mais aussi à la confisquer aux êtres doués de magie. Tout cela pour le bon plaisir de l’empereur arcosien et de son entourage. C’est d’abord pour cette raison qu’ils sont venus ici ; leurs réserves d’éthérie s’étaient taries. L’Élétie et son peuple ont été vidés jusqu’à la moelle.

Cela expliquerait pourquoi Karigan ne pouvait solliciter ni son don ni sa pierre de lune.

— Notre empereur est toujours à la recherche de nouvelles sources, car un jour même la Réserve sera à court d’éthérie.

— La Réserve ?

— Vous l’appelez le Voile Noir.

— Mais sa magie est souillée.

— Les artificiers impériaux, ceux qui la collectent, prétendent pouvoir la purifier grâce à un système de filtres. Ils la transforment d’une façon que j’ignore afin de l’utiliser à l’état liquide ou solide. Le fleuve et les canaux nous permettent d’alimenter les machines de la Tisserande et, de la même manière, l’empereur se sert de l’éthérie pour façonner la Capitale comme bon lui semble. On raconte qu’elle les rendrait, lui et ses plus proches serviteurs, immortels.

— Comme les Élétiens.

— Oui, exactement.

Dans son journal qui avait subsisté pendant des siècles, caché dans les archives de Selium, Hadriax el Fex, ancêtre de Karigan et compagnon très proche de Mornhavon, décrivait celui-ci comme obsédé par les Élétiens, qui l’émerveillaient autant qu’ils le rebutaient. Hadriax décrivait les expériences grotesques auxquelles l’Obscur s’était livré pour découvrir la source de leur immortalité, de leur nature magique. Apparemment, il avait atteint son objectif.

— Le monde en manque d’éthérie s’est appauvri. Depuis votre arrivée, je me demande si la situation aurait pu être différente.

— Même à mon époque, la magie, ou du moins les personnes douées de magie ne courent pas les rues. Parmi elles, peu ont survécu à la Longue Guerre et au Fléau qui a suivi.

Karigan était persuadée que les Cavaliers Verts avaient subsisté pour la seule raison que leurs dons étaient peu puissants, et devaient être amplifiés par des artefacts comme leurs broches. Celles-ci avaient supposément été détruites lors du Fléau, mais les messagers de jadis les avaient dissimulées grâce à un sort d’invisibilité. Elle toucha l’endroit où son cheval ailé aurait dû se trouver, et ne sentit que la chaleur de sa peau à travers la chemise de nuit. Les Cavaliers avaient continué à garder le secret, et cette habitude était tellement ancrée en Karigan qu’elle ne mentionna pas son aptitude spéciale devant le professeur, même s’il savait manifestement quelque chose à propos des broches, puisqu’il avait identifié la sienne, ne serait-ce que comme symbole du service des messagers.

— Vous avez cependant vécu à une époque où les Élétiens et la magie existaient encore. Une magie qui ne servait pas à soumettre les populations. Il y avait encore des merveilles, tout n’était pas que machines. Des forêts, des lacs limpides, un air frais pour les narines.

Le monde de Karigan n’était pas parfait, et certaines des machines de la Tisserande auraient considérablement amélioré l’ordinaire – l’équipement des latrines et de la salle de bains lui revint immédiatement en mémoire –, mais, pour le reste, son avis rejoignait celui du professeur. Cet avenir morne manquait de diversité et de beauté. Il était terne, dur. Déprimant.

— Je vous assure que la Tisserande est un paradis par rapport à d’autres parties de l’Empire. Le magistrat n’exerce pas son arbitraire sur la population autant qu’ailleurs, et nos terres ne sont pas défigurées par l’extraction du charbon et de l’argent, entre autres minerais. Bien entendu, le vrai paradis, si artificiel soit-il, est la Capitale.

— Mais où se trouve-t-elle donc ? s’enquit Karigan.

Elle en entendait sans cesse parler, et si la Capitale n’avait pas remplacé la Cité de Sacor, alors où se situait-elle ?

— Laissez-moi vous montrer.

Le professeur retourna à ses étagères, glissant délicatement le journal de Seften à sa place et fouillant les rayonnages inférieurs du regard tout en fredonnant. Il finit par se saisir d’un ouvrage volumineux relié de cuir rouge, qui n’était pas du tout endommagé, contrairement aux autres. Josston le posa sur le bureau avec un bruit sourd, et fit signe à Karigan de s’approcher. Épaule contre épaule, ils se penchèrent sur le livre duquel émanait une légère odeur de terre, pas foncièrement désagréable.

— Voici un atlas de l’Empire. J’en possède aussi un exemplaire à la maison, il me sert de référence.

Il ouvrit le volume à quelques pages du début, dévoilant en couleurs intenses l’Empire ophidien qui avait assujetti le continent, transformant les pays en protectorats. Dans certains cas, les frontières avaient été modifiées. L’Huradesh, par exemple, avait fusionné avec les Royaumes Inférieurs pour constituer les Territoires Inférieurs. L’Élétie avait tout bonnement disparu de la carte. Par ailleurs, l’Empire était allé jusqu’à s’emparer de la Désolation Boréale et des contrées arides qui s’étendaient au sud-ouest de la Durnésie. Karigan connaissait ces dernières sous le nom de Territoires Non Revendiqués ; elles étaient peuplées de tribus qui ne reconnaissaient aucune autorité supérieure, et seuls les voyageurs les plus aguerris s’y rendaient. L’atlas les qualifiait sobrement de « Terres Impériales ».

Enfin, la Sacoridie s’appelait désormais le « Séjour Impérial », et son voisin occidental n’était plus le Rhovanny mais le « protectorat de Rhove ».

Malgré l’évidence, Karigan n’en croyait toujours pas ses yeux. Pas vraiment. Elle avait l’impression que cet atlas sortait d’un récit fantaisiste.

Le professeur sembla sentir son incrédulité.

— On raconte que les forces impériales ont balayé le continent comme un irrésistible raz-de-marée, renversant toute opposition sur leur passage. La Durnésie et Bince ont capitulé avant d’être saccagées. Tallitre ne s’est jamais vraiment soumise, et ses soulèvements périodiques nous fournissent la plupart de nos esclaves.

Il tourna quelques pages, révélant des cartes détaillées de chacun des protectorats. Les frontières de la Sacoridie n’avaient pas beaucoup bougé. En revanche, il ne restait plus trace des douze provinces ; leurs noms ne figuraient nulle part, leurs limites avaient été redessinées et elles avaient été divisées en zones numérotées. L’Pétrie, la province natale de Karigan ou du moins une étendue qui lui correspondait grossièrement, avait été rebaptisée : « Section 1, la Capitale » et coloriée d’or. Quant à la péninsule du Voile Noir, bleu vif, elle portait simplement la mention « Réserve ». Autour de la brèche du mur avait poussé une ville nommée « Plantation d’éthérium ».

— Plantation d’éthérium ? dit-elle.

— Un immense complexe industriel qui permet de collecter et de transformer l’éthérie de la Réserve. Euh, du Voile Noir.

Karigan frémit en se remémorant les effets de l’éthérie souillée de la forêt, filtrée ou non, sur les personnes qui y avaient été exposées. Elle ne pensait pas que l’on pouvait « purifier » cette substance.

— Mornhavon doit se régaler, marmonna-t-elle.

— Plaît-il ? demanda le professeur, interloqué.

— Mornhavon… L’empereur.

— Ma chère enfant, expliqua l’archéologue, atterré, Mornhavon l’Obscur a disparu depuis longtemps. Ce n’est pas lui qui nous dirige.

Ce fut au tour de Karigan d’être abasourdie.

— Il… Je croyais… Si ce n’est pas lui l’empereur, alors qui est-ce ?

Le professeur retourna au tout début de l’atlas où figurait, en pleine page, un portrait encadré d’un dragon à la queue enroulée autour du cou. C’était à croire qu’un enfant avait dessiné sur le visage de l’homme, y ajoutant une longue moustache retroussée, une barbe en pointe et de gros sourcils broussailleux.

— Arhys, dit-il, faussement consterné. Vous comprenez pourquoi je ne peux pas conserver cet exemplaire dans la bibliothèque de la maison. Si cette image dégradée, même par une enfant innocente, tombait entre de mauvaises mains, les conséquences seraient innommables.

Alors qu’elle examinait le portrait, un profond malaise envahit peu à peu Karigan, car même si les gribouillages enfantins masquaient en partie les traits de l’homme, il lui paraissait familier, avec ses pommettes et son menton ciselés, son visage que dégageaient ses cheveux sombres et ses yeux gris qui semblaient sortir de la page. Lorsqu’elle comprit de qui il s’agissait, elle étouffa un cri.

Le Roi Navigateur Réincarné

— Ce ne sont pas les Arcosiens qui ont conquis toutes les terres, mais les Rois Navigateurs. Si je vous ai induite en erreur, je m’en excuse.

Je dois rêver, ou alors c’est une plaisanterie, songea Karigan. Mais Josston, avec sa moustache tressaillante, la regardait avec le plus grand sérieux.

Sous le portrait, le nom était inscrit en beaux caractères : « Son Excellence Xandis Ier, Suprême Empereur ».

— Par les cinq enfers ! qu’est-ce qu’il fabrique ici ? lâcha Karigan.

Sa voix résonna dans la filature, et le professeur regarda autour de lui d’un air craintif, comme s’il s’attendait à voir quelqu’un ou quelque chose surgir de l’ombre.

— V-vous connaissez l’empereur ?

— Pas en tant qu’empereur. C’est un petit aristocrate, un lointain parent du roi. Un homme très irritant.

— J-je vous demande pardon ?

À l’évidence, c’était la première fois que Josston entendait parler de son empereur omnipotent en ces termes.

— Xandis Pierce Mont-d’Ambre.

— Oui, c’est bien son nom complet, confirma le professeur, perplexe.

— Mais est-ce vraiment lui ? dit Karigan d’un air songeur. Il devrait être mort, depuis le temps.

Elle fut soudain prise d’un fou rire nerveux. Elle non plus ne devrait pas être là, alors pourquoi pas Mont-d’Ambre ? Mais que s’était-il passé ? Lorsqu’elle avait brisé le masque, il n’était pas à proximité. Il ne se trouvait même pas dans le Voile Noir, pour autant qu’elle sache.

— Il ne, euh, meurt pas.

— Il ne meurt pas ?

— C’est l’éthérie. Il semblerait que les rumeurs selon lesquelles il a appris à prolonger son existence disaient vrai.

— Est-il possible que ce soit l’un de ses descendants ? murmura la jeune femme.

— Non, les enfants qu’il a pu engendrer ont été assassinés sur son ordre pour préserver son pouvoir.

Il s’agissait forcément du même Mont-d’Ambre. Elle reconnaîtrait son visage n’importe où. Et puis, elle avait assisté à des phénomènes vraiment étranges au cours de son service, alors pourquoi pas un Mont-d’Ambre éternel, empereur de toutes les terres ? En portrait, Xandis affichait son habituelle assurance teintée d’arrogance, en dépit des ajouts enfantins. Karigan retourna s’asseoir et s’affaissa lourdement contre le dossier de son fauteuil en portant la main à son front. Avant de partir d’un nouvel éclat de rire. Elle s’esclaffa sans plus pouvoir s’arrêter, devant un Josston atterré.

Le seigneur Mont-d’Ambre, ce noble agaçant, orgueilleux… Mais que savait-elle vraiment à son sujet, tout bien réfléchi ? Qu’il avait tenté de secourir dame Estora, enlevée par des bandits mirpuisiens à la solde du Second Empire, et avait aidé Karigan à échapper aux mêmes malfaiteurs. Apparemment, il savait quelque chose à propos de son don de Cavalière, puisqu’il ne cessait de se moquer d’elle en disant qu’elle prenait la poudre d’escampette. Avant de partir pour le Voile Noir, elle avait entendu dire qu’il avait quitté la Cité, mais ignorait quelles avaient été sa destination et la raison de son départ. Elle l’avait croisé pour la dernière fois au bal masqué royal, lors duquel il s’était montré égal à lui-même. Vantard.

Comment avait-il fini par dominer la Sacoridie et bâtir un empire ? Pourquoi avait-il choisi d’opprimer son propre peuple et d’instituer l’esclavage ? Puisqu’il était l’empereur, il était responsable de la mort du roi Zacharie, et sans doute aussi de celle de la plupart des amis de Karigan. Son rire se brisa net, remplacé par une fureur sans nom.

— Comment ? demanda-t-elle avec véhémence. Comment est-il devenu empereur ?

Le professeur, qui l’avait regardée rire avec effarement, joignit ses mains derrière le dos.

— Il est le Roi Navigateur Réincarné. Il contrôlait les armes qui ont détruit la Cité de Sacor et précipité la chute de tous ces pays.

— Le Roi Navigateur Réincarné ? Mont-d’Ambre ? Les Rois Navigateurs sont de l’histoire ancienne, cela faisait belle lurette qu’ils avaient disparu. Pourquoi se serait-il pris pour l’un d’eux ?

Le professeur haussa les épaules.

— J’ai voué mes dix premières années de recherches archéologiques aux Rois Navigateurs, tâchant de découvrir la solution de nombreux mystères, et je n’ai presque rien trouvé. Très peu d’artefacts subsistent. Pourquoi l’empereur s’imagine-t-il être la réincarnation d’un Roi Navigateur ? je n’ai jamais réussi à le savoir, mais une chose est sûre : il avait leur pouvoir. En orientant mon travail vers une période plus récente, et donc vers les ruines de la Cité de Sacor, j’espérais en apprendre davantage, notamment à propos de ces armes et de la façon de les neutraliser. En nous les appropriant, nous pourrions peut-être recouvrer notre souveraineté, notre héritage.

— Je pourrais lui poser la question, dit Karigan sur un coup de tête. Il me connaît.

— Ma chère, ce serait du suicide ! protesta Josston en agrippant le dossier de sa chaise. Peu importe l’homme que vous avez connu, il a changé du tout au tout. Il ne négocie jamais, et en sa présence ses fréquentations de longue date ne sont guère plus en sécurité que ses opposants. Il est sujet aux sautes d’humeur. En plus de cela, il ne doit se réveiller que dans trois ans.

— Se réveiller ?

— Cela se produit tous les dix ans. Je ne suis pas certain qu’il dorme au sens propre du terme, notez bien, mais en tout cas il est enfermé pendant ce laps de temps.

— Qui gouverne l’Empire, alors ?

— Il tolère que son cercle d’Adhérents, ses intimes, s’occupe de la gestion quotidienne. Lorsqu’il se réveille, il leur donne ses instructions, et se tient informé de ce qui s’est passé en son absence. (Il frissonna.) Son réveil n’est jamais bon signe pour nous.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il met alors son point d’honneur à rappeler à ses sujets qui détient l’autorité. Il érige certaines personnes en exemple, et le sang coule dans les rues. Criminels, dissidents, innocents… Personne n’est à l’abri.

Karigan fronça les sourcils. Cela ne ressemblait pas à Mont-d’Ambre, mais il fallait dire qu’elle le connaissait mal. La fatigue l’assaillit soudain, et elle eut l’impression que les lampes à phosphorène repoussaient difficilement l’obscurité étouffante. Elle regarda la poussière qui apparaissait dans les rais de lumière, songeant à la raison pour laquelle elle avait été envoyée dans l’avenir. Pourquoi le dieu de la mort avait-il jugé bon d’intervenir ? Elle était toujours persuadée, malgré ce qu’elle avait appris concernant le rôle que Mont-d’Ambre avait joué dans la destinée de son pays, que tout cela n’était pas digne de l’attention d’Ouestrion. S’il l’avait amenée dans le futur, c’était pour un autre motif, encore caché.

Quoi qu’il en soit, elle savait que si elle parvenait à rentrer chez elle, elle ferait l’impossible pour empêcher Mont-d’Ambre de nuire, de se servir de ses armes, de conquérir la Sacoridie. Elle ne le laisserait pas détruire tout ce qu’elle aimait.

Josston s’assit à son bureau dans un grincement de chaise. Karigan et lui se regardèrent, chacun révélant à l’autre la même expression lugubre.

— J’ai passé la majeure partie de ma vie d’adulte à m’opposer à l’empereur avec mes faibles moyens, mais je n’ai jamais ressenti tant d’espoir que lorsque j’ai été convaincu que vous disiez vrai. Je ne sais par quel miracle, celui de votre masque de vision ou celui des dieux anciens, vous m’avez été envoyée, mais on dirait un signe. Et voilà que vous m’affirmez avoir rencontré l’empereur alors qu’il n’était encore qu’un simple mortel. Je sens le moment venu.

— Pour ?

— Pour commencer vraiment à résister. Il est temps. Et vous m’aiderez.

Karigan remua sur son siège, mal à l’aise. Elle n’avait pas prévu de s’impliquer dans les affaires de ce monde. Il lui incombait de rentrer chez elle avec des informations.

— Comment ?

— Vous savez certainement des choses à propos du château, de sa disposition. Comment il est agencé.

— Oui, dit Karigan avec circonspection.

Le professeur, fébrile, se pencha en avant.

— Plus tôt dans la journée, quand nous sommes sortis, vous m’avez posé des questions au sujet des fouilles de Soie. Eh bien, je vais vous dire ce qu’il manigance. Il a l’intention de creuser jusqu’aux fondations du château.

Karigan se figea, prise d’un pressentiment.

— Il fera semblant de collecter des artefacts au cours de l’excavation, mais je crois avoir deviné ce qui l’intéresse vraiment.

— À savoir ?

Un sourire naquit lentement sous la moustache de Josston. Un rictus carnassier.

— Il cherche des pièces occultes, naturellement, puisque nous parlons des profondeurs extrêmes du château. L’une d’entre elles, en particulier.

Les profondeurs extrêmes du château ? songea Karigan, ses soupçons grandissant.

— On raconte que des instruments de l’occulte, des objets magiques, avaient été placés dans les tombeaux royaux. Savez-vous quelque chose à ce sujet ?

Karigan s’efforça de conserver une expression neutre.

— Non, pas vraiment.

Ressentant toujours le besoin, le désir, l’obligation de protéger ce dont on ne discutait pas ouvertement en son temps, elle mentit.

— On entendait des rumeurs de temps à autre. Les tombeaux proprement dits n’étaient jamais évoqués. Je suppose que les Armes du roi n’avaient pas envie que des voleurs cherchent à dérober des objets de valeur.

Sa réponse lui parut plausible, et n’était d’ailleurs pas si éloignée de la vérité. Elle se gardait simplement de reconnaître qu’elle en savait long sur le sujet.

Le professeur lissa sa moustache, se demandant peut-être jusqu’où pousser ses questions, et ce qu’il pouvait révéler à Karigan.

— Il y a de grandes chances que les tombeaux existent toujours, malgré la destruction du château, étant donné la profondeur à laquelle ils étaient situés. La seule entrée que nous ayons identifiée se trouve dans la chapelle royale.

— Cela recoupe mes informations.

Elle passa sous silence le fait qu’elle avait personnellement emprunté ce passage.

— Avez-vous entendu parler d’autres moyens d’accès ?

Karigan affecta de se creuser la cervelle, puis fit un signe de dénégation. Elle répugnait à dévoiler un secret si crucial. Josston eut l’air déçu.

— Quel est cet objet occulte que convoite le docteur Soie ?

L’archéologue ne répondit pas, car ils sursautèrent tous deux en entendant un bruit sourd au loin, quelque part dans la filature.

— Je n’attends pas Cade ce soir, dit le professeur en ouvrant un tiroir de son bureau pour en sortir un pistolet.

Karigan pressa le bouton de sa canne. Sans avoir à se concerter, ils se hâtèrent en silence vers la cage d’escalier. Là, ils tendirent l’oreille. Les pas d’un intrus résonnaient sur les marches en fer.

Karigan ajusta sa prise sur son bâton, et le professeur ramena en arrière un mécanisme de son pistolet, qui s’enclencha avec un cliquetis. La vue de la Cavalière se brouilla. Elle tourna la tête, battit rapidement des paupières, et tout redevint normal. Mais lorsqu’elle chercha à nouveau à regarder le pistolet, le même phénomène se reproduisit. Elle pouvait regarder dans sa direction, et l’apercevait aussi en marge de son champ de vision, mais lorsqu’elle braquait son attention sur lui, il devenait flou.

Entendant le bruit se rapprocher, puis s’interrompre, elle remit cette bizarrerie à plus tard. Une voix s’éleva.

— Professeur ?

— C’est bien Cade, souffla le professeur, visiblement soulagé.

Il baissa son pistolet, mais Karigan, si elle se détendit, garda son bâton déplié.

— Montez, Vieux Bouton !

Cade, aveuglé par la lumière, posa sa bougie à phosphorène. En découvrant Karigan et son mentor armés, il haussa les sourcils.

— Je ne pensais trouver personne, dit-il. Je n’arrivais pas à dormir, alors je me suis dit que je pourrais venir m’entraîner.

— Comme vous le constatez, nous ne nous attendions pas à vous voir, nous non plus, gloussa le professeur. Je ne comptais pas sortir ce soir, mais il fallait que j’explique certaines choses à Mlle Beltombe, et elle m’a fourni en retour quelques informations stupéfiantes. Elle connaît – ou connaissait – personnellement notre empereur.

L’étudiant parut surpris, et tout en retournant au salon-bibliothèque, Josston lui exposa les propos échangés avec Karigan.

— Difficile d’envisager l’empereur en tant que simple mortel, qu’homme ordinaire.

— Pas si ordinaire que cela, puisqu’il est devenu notre empereur, remarqua Josston.

Karigan ne dit mot, mais elle était du même avis que l’archéologue. Elle avait connu un noble imbu de lui-même, mais il devait y avoir quelque chose chez lui qu’elle n’avait pas décelé.

— J’étais sur le point de révéler à Mlle Beltombe ce que cherche Soie.

— Je vais faire du thé, dit Cade en se dirigeant vers la cuisine, dans le coin opposé de la salle.

Karigan s’assit à la même place que précédemment et, tout en faisant rouler son bâton entre ses paumes, regarda le jeune homme placer la bouilloire sur le minuscule fourneau. Ses gestes étaient calmes, posés.

Le professeur n’attendit pas que le thé soit prêt. Après avoir rangé son pistolet dans le tiroir, il reprit aussitôt ses explications.

L’héritage d’Anschilde

— Évidemment, tout nous ramène aux Rois Navigateurs. Comme vous l’avez signalé, ils avaient déjà disparu depuis fort longtemps à votre époque, et voilà l’un des mystères historiques les plus persistants. Pourquoi sont-ils partis, et pourquoi si subitement ? L’une des clés de voûte de mes recherches consistait à trouver la réponse à ces questions, et j’ai fini par découvrir quelques indices alléchants.

Cade les rejoignit en attendant que l’eau bouille.

— Peut-être auriez-vous dû commencer par vous demander pourquoi ils sont venus.

— Oh ! pour les raisons habituelles, répliqua Josston en agitant négligemment la main. Terres, ressources, pêche ; un peuple à dominer. La cause de leur départ compte davantage pour l’opposition. Nous pourrions en tirer une leçon. Nos lointains ancêtres les ont-ils bannis d’une quelconque façon ? Ou les Rois Navigateurs sont-ils partis de leur propre chef ?

Le professeur ne quittait pas Karigan des yeux, tel un conteur se délectant à l’approche de l’apogée dramatique.

— Tout à l’est de la côte, dans votre province de Coutre, une réponse possible m’est venue sous la forme d’une inscription taillée dans un rocher recouvert à marée haute. Le ressac l’avait presque effacée, et c’est un miracle que je l’aie trouvée. Je n’aurais pas réussi sans l’aide d’un pêcheur local qui connaissait l’endroit sur le bout des doigts. L’une de mes plus belles découvertes !

— Si le pêcheur savait, alors il ne s’agit pas vraiment d’une découverte, n’est-ce pas, professeur ? intervint Cade.

Karigan décela une lueur espiègle dans ses yeux.

— Pff ! simple question de vocabulaire ! Pour lui, cela ne représentait rien. Pour nous qui débusquons les histoires du passé, c’était un phénoménal progrès. Maintenant, étudiant, rendez-vous utile et allez me chercher mon journal.

— Oui, monsieur. Je suis votre fidèle serviteur.

Adressant un sourire affectueux à son mentor, il se dirigea vers le bureau.

— Quel impertinent, dit l’archéologue avec bonne humeur.

Cade fouilla dans plusieurs tiroirs avant de trouver un volume en cuir usé, fermé par une lanière. Le professeur, laissant la tension monter, ne dit pas un mot tant que son élève ne lui eut pas tendu le journal. Le sifflement de la bouilloire rompit le silence.

Dénouant la lanière, Josston posa l’ouvrage sur ses genoux et commença à le feuilleter. Karigan entraperçut des diagrammes et des croquis, ainsi que des pages entières de texte. Cela lui fit penser à Yates, qui tenait son journal pendant les nombreuses soirées passées dans le Voile Noir. Il était chargé d’établir une carte de la forêt et de consigner les événements par écrit, et Karigan l’avait vu esquisser de magnifiques portraits des membres de l’expédition, ainsi que des croquis de plantes et d’animaux. Elle ferma les yeux pour chasser ces images teintées de tristesse.

Le temps que Cade arrive avec un plateau et serve le thé, Josston avait trouvé la page qu’il cherchait. Il orienta le journal vers Karigan. Une silhouette humaine portant une sorte de heaume, ou bien une coiffe, tenait un bouclier et un objet oblong évoquant une épée ou une baguette. Trois navires taillés pour fendre l’écume, avec leurs extrémités incurvées, leurs rames représentées par des traits sortant de la coque et leurs voiles triangulaires, semblaient fuir le personnage. Sous le dessin, Josston avait écrit des caractères étranges.

— Voici l’inscription qui était sculptée sur le rocher. C’est une forme primitive du sacoridien d’antan. « Anschilde, fils d’Ansofil, chef d’hommes, porteur de l’erangol ». Erangol signifie « libellule », plus ou moins. Le reste de l’inscription était érodé.

Porteur de la libellule ? songea Karigan.

— Toutefois, Havoness, un historien du Deuxième Âge, nous expose la légende d’Anschilde, qui chassa les Rois Navigateurs grâce à sa « libellule », peut-être une arme aux propriétés occultes. Après sa victoire contre les Navigateurs, Anschilde fut considéré comme un chef admirable, une sorte de souverain. Les quelques références historiques auxquelles j’ai eu accès se contredisent quant au fait de savoir si des armées se sont affrontées ou si Anschilde était seul avec sa libellule. J’ai eu de la chance de dénicher cet ouvrage d’Havoness non expurgé, conclut Josston en lançant à ses rayonnages un regard enamouré.

— Quel est le rapport avec les tombeaux ?

Le professeur referma brusquement son journal, et Karigan sursauta, manquant de renverser son thé.

— Patience, ma chère, j’y arrive. D’autres sources font allusion à Anschilde, mais le plus intéressant reste les récits de l’Est. Car ils se sont transmis malgré la répression impériale, et ils nous apprennent que la lignée d’Anschilde, devenue ultérieurement le clan des Brisesceau, chérissait cette libellule. Après Anschilde, personne ne savait plus s’en servir ou n’était capable d’en décrire les effets, en dehors du fait qu’elle avait permis de repousser les Rois Navigateurs.

» La tradition orale veut que ce trésor familial ait été caché pendant la période du Fléau, à l’issue de la Longue Guerre, puis apporté à la Cité de Sacor lorsque les Brisesceau ont accédé au trône. Ensuite, il a totalement disparu à la mort du premier souverain Brisesceau. D’où la conclusion que l’artefact repose à ses côtés dans les tombeaux royaux.

— Ah ! c’est donc après lui que Soie en a, dit Karigan. Cet héritage, cette libellule.

À supposer que cet objet existe bel et bien, il est plus que probable qu’on l’ait caché dans les tombeaux, songea-t-elle.

— Oui. Voyez-vous, je ne suis pas le seul à m’être intéressé aux Rois Navigateurs et à explorer la côte. À ce moment-là, nous étions encore amis, et nous partagions nos découvertes. De ce fait, il connaît lui aussi l’existence de la libellule. À vrai dire, je le soupçonne d’en savoir encore plus que moi. (Son regard brilla de colère.) J’étais loin de me douter à cette période-là qu’il se servait tout bonnement de moi, et il avait accès, par-dessus le marché, à la bibliothèque interdite enfouie au fin fond du palais impérial. Naturellement, Soie cherche à s’attirer les faveurs du pouvoir pour recevoir l’immortalité, comme son père, membre du cercle privilégié de l’empereur. Il ferait un coup d’éclat en remettant à l’empereur cet artefact qui représente une menace pour lui. Quant à nous, ses opposants, nous le voulons au cas où les histoires auraient dit vrai. Nous souhaiterions chasser le Réincarné. Vous étiez mon meilleur espoir, ma chère, d’accéder aux tombeaux avant Soie.

La tasse fumante réchauffait les mains de Karigan, tandis que ses volutes mouvantes montaient vers le plafond en une danse fantomatique, mais s’étiolaient bien avant de l’atteindre. Existait-il un moyen d’aider le professeur sans lui révéler le secret des tombeaux ? Et dans l’affirmative, Karigan parviendrait-elle à minimiser son implication ? À supposer que Soie ait l’intention de creuser jusqu’aux tombeaux – mais comment y serait-il arrivé, avec tous ces gravats et ce soubassement de granit dur ? –, ne préférerait-elle pas que le professeur les découvre en premier ? Mais s’ils étaient intacts, mieux valait encore que personne n’y accède, surtout s’ils abritaient de puissantes reliques du passé.

Elle était fascinée par la force de l’interdit qui frappait cet endroit souterrain ; il était si fermement ancré qu’elle n’envisageait même pas de passer outre. Seuls les têtes couronnées, les Armes qui veillaient sur les défunts et les gardiens qui entretenaient les sépultures étaient autorisés à y entrer. Les règles avaient été contournées pour que Karigan puisse s’y rendre et en ressortir. Car d’ordinaire, les intrus ne revoyaient jamais le soleil, et étaient condamnés à assister les gardiens pendant le restant de leurs jours.

Si les tombeaux avaient survécu à la destruction du château, alors ils représentaient le dernier bastion de l’ancienne Sacoridie, et elle n’avait absolument pas envie de les voir envahis comme le reste du royaume l’avait été.

— Comment le docteur Soie compte-t-il atteindre les tombeaux ? Comment peut-il creuser à travers toute cette roche ?

Cade et le professeur échangèrent un regard.

— Avec une foreuse, dit le second.

— Une foreuse ?

Karigan, incrédule, chercha à se représenter des ouvriers frappant le sol sans relâche avec des instruments en fer. Même avec une multitude d’outils et de personnel, il faudrait des décennies pour atteindre les tombeaux. Cette pensée la tranquillisa jusqu’au moment où le professeur étaya sa réponse.

— Ma chère, n’oubliez pas que nous sommes à l’âge de la modernité, l’ère des machines. La foreuse dont je parle n’a rien de commun avec ce que vous imaginez, il s’agit d’un gigantesque instrument alimenté par un moteur à vapeur. Une fois que le site sera fin prêt, elle percera les vestiges du château et le soubassement rocheux en un rien de temps. Deux mois, tout au plus.

Un tel pouvoir, c’est abominable, songea Karigan, ébranlée par ces propos.

— Encore une raison pour que l’opposition passe à l’étape supérieure, dit le professeur.

— Vous devez détruire la foreuse !

— Même si cela était possible, intervint Cade, ils la reconstruiraient.

— Une machine, cela se trafique, de même qu’il est possible de compromettre un site, remarqua l’archéologue en se frottant les mains. Même si Soie réussit à en fabriquer une autre, il perdra du temps et nous en fera gagner. Malheureusement, l’entrepôt où il la garde est trop bien surveillé.

— Ce sera aussi le cas du site, certainement.

— Peut-être, mais les sentinelles de Soie ne peuvent sécuriser toute la colline. Nous verrons, nous verrons… Je vais devoir consulter nos frères au cas où ils sauraient quelque chose, afin que nous puissions nous préparer.

Il quitta son fauteuil pour prendre place au bureau, et fouilla dans les tiroirs pour en tirer papier, plume et encre. Il commença à écrire à une vitesse folle, si concentré que Karigan et Cade auraient aussi bien pu ne pas exister. Haussant les épaules, l’étudiant emporta dans la cuisine le plateau avec les tasses vides.

Quant à Karigan, elle se demanda ce qui avait été mis en route.

L’entraînement de Cade Harlowe

Ni Cade ni le professeur ne lui prêtèrent la moindre attention. Le second resta à son bureau pour écrire, et le premier, après avoir rapporté le plateau à la cuisine, se dirigea vers l’aire d’entraînement sans lui faire l’aumône d’un regard.

Elle changea de place pour pouvoir le regarder s’exercer. Il suspendit d’abord son veston, puis son gilet à une patère en bronze et, sans doute conscient de l’attention de Karigan, n’enleva pas sa chemise contrairement à la fois précédente. Il considéra ensuite les diverses armes des râteliers muraux et choisit une épée longue après mûre réflexion. Il la tint à son côté, les yeux fermés et la tête penchée, en prenant d’amples et lentes respirations.

Karigan finit par se demander quand il commencerait. Avec Drent, il aurait déjà mordu la poussière simplement pour être resté les bras ballants, et le maître serait en train de hurler juste sous son nez. L’art de l’épée n’avait rien de la contemplation paisible, il était action, et Drent ne laissait jamais ses élèves oublier cela, car dans un combat réel, hésiter équivalait à mourir. Un ennemi n’attendait pas que vous soyez prêt.

Enfin, Cade commença à s’échauffer par des gestes lents et précis, étirant ses membres et son torse. Cette phase-là dura elle aussi bien plus longtemps que Drent l’aurait accepté, et Karigan se surprit à pianoter sur l’accoudoir.

Elle retrouva patience lorsque Cade opéra promptement la transition vers les postures proprement dites, son épée fendant l’air dans un éclat d’argent. Il commença par des séries élémentaires pour passer progressivement aux niveaux de difficulté les plus avancés. Comme elle avait déjà pu le remarquer, son maintien et son équilibre étaient excellents, mais ses gestes manquaient de finesse. Certains de ses enchaînements étaient laborieux, et quelques postures tout bonnement incorrectes. Drent aurait adoré le réduire en bouillie, songea-t-elle.

Lorsqu’il eut négocié de façon déplorable le passage de la Vrille du Gabarier à la Feuille de Tremble, des mouvements très avancés, elle n’y tint plus. Elle gagna aussitôt l’aire d’entraînement, son bâton à la main, et s’arrêta devant Cade, qui mit son point d’honneur à faire comme si elle n’était pas là. Force fut à Karigan d’admirer la concentration du jeune homme, mais plus le temps s’écoula, plus ses gestes devinrent saccadés, imprécis ; la présence de Karigan le troublait. Non, décidément, Drent n’approuverait pas.

Cade massacra ensuite la simple mais élégante Chasse au Daim ; c’était à croire qu’il invitait son adversaire à l’empaler. Karigan décida de lui faire plaisir. D’un vif coup d’estoc, elle lui arracha l’épée des mains puis le frappa au ventre. L’écho de l’acier sur le plancher résonna dans la vaste salle. Le souffle coupé, Cade chancela en se tenant le ventre et agita sa main douloureuse. Il attendit, sous le regard vaguement amusé de la Cavalière, d’avoir suffisamment récupéré pour protester.

— Mais qu’est-ce que j’ai fait pour mériter ça, bon sang ?

Ce fut une agréable surprise pour Karigan de voir le jeune homme, d’ordinaire inébranlable, manifester son irritation.

— Votre technique vaseuse m’a provoquée.

— Qu’est-ce que vous y connaissez, à ma technique ?

— Je m’y connais suffisamment pour vous désarmer, de toute évidence.

— J’aurais pu vous blesser.

— Vous aviez plus de chances de vous blesser.

Le visage de Cade s’empourpra, il luttait pour contenir sa colère.

— Et comment le savez-vous ? demanda-t-il en ramassant son épée. Les filles jouaient peut-être à se balader avec une épée, de votre temps, mais elles étaient loin de pouvoir affronter des hommes.

Sa déclaration sentencieuse eut le don d’irriter Karigan, mais elle pouvait difficilement lui reprocher de croire ce que son monde lui avait enseigné. L’Empire avait substantiellement restreint le rôle des femmes. Elles n’étaient même pas autorisées à dévoiler leur visage en public, et la législation les réduisait à une passivité chronique. Puisque Cade n’avait rien connu d’autre, Karigan ne s’attendait pas à une évolution en l’espace d’une soirée, mais rien ne l’empêchait d’essayer.

— Apparemment, vous avez besoin de réviser vos cours d’histoire.

Le bâton de bois d’os fondit vers le visage de Cade, et il para in extremis. Il blêmit. Si Karigan avait pu se servir de sa main droite, elle l’aurait grièvement blessé. En l’état, elle se contenta de le désarmer à nouveau en crochetant la garde de son épée pour la lui confisquer.

Il se pencha à nouveau pour la ramasser, bouillant de rage, mais Karigan posa le pied sur la lame et appliqua l’extrémité de son bâton contre son cou. Il se figea.

— Je suis une apprentie maître-lame, comme d’autres filles de mon époque, et bien d’autres qui se sont succédé au fil des générations. Vous oubliez que les armées de la Longue Guerre regorgeaient de soldats de sexe féminin, parce que beaucoup d’hommes avaient péri, et la plupart n’étaient guère plus que des enfants le jour où elles ont pris les armes. Vous oubliez qu’il y avait des femmes parmi les Armes et les maîtres-lame. Même les messagères qui n’ont pas, comme moi, bénéficié de cette formation savaient manier le sabre et se battre contre des hommes, et elles n’étaient pas les seules. Et si ce bâton avait été une épée, je vous aurais déjà tué au moins trois fois.

Elle s’écarta, son arme laissant une marque rouge à la gorge de Cade. Il se releva en ramassant son épée, tâchant de maîtriser sa fureur.

— On ne se bat pas avec des épées, ici, rétorqua-t-il. On utilise d’autres armes.

— Comme ces pistolets ? demanda Karigan en indiquant la vitrine qui en exposait plusieurs.

Cade hocha imperceptiblement la tête.

— Comme ces pistolets.

Karigan ne comprenait toujours pas exactement comment ils fonctionnaient. En revanche, les armes blanches n’avaient pas de secrets pour elle.

— Si vous ne vous battez pas à l’épée, pourquoi prendre la peine de vous entraîner ?

— Question de discipline. Il s’agit de maîtriser les techniques du… du passé. Celles des Bou… des maîtres-lame.

Sa réponse alerta Karigan. Il avait failli dire « Boucliers Noirs », d’après ce qu’elle avait entendu. Et le comportement de Cade lui rappelait les Armes qu’elle fréquentait. Elle décida cependant de ne pas faire immédiatement état de ses soupçons.

— Même si ce n’est qu’à des fins de discipline, vous devriez travailler correctement pour faire honneur à ceux qui ont peaufiné ces techniques. Ce serait un manque de respect que de procéder autrement.

Cade allait protester, mais le professeur s’éclaircit la voix, ce qui fit sursauter Karigan. Elle était tellement concentrée qu’elle ne l’avait pas entendu s’approcher.

— Vous feriez bien de l’écouter, Cade. Le roi Zacharie ne l’aurait pas adoubée sans une bonne raison, alors qu’il n’y avait pas eu de chevaliers depuis deux cents ans. J’enseigne à Cade ces techniques telles qu’elles nous ont été transmises en secret depuis l’avènement de l’Empire mais, comme vous pouvez le constater, nos souvenirs sont imparfaits. Cade, je crois bien que vous avez un nouveau professeur.

Le jeune homme en resta ébahi. Et pour cause. Ce serait un vrai défi pour lui que d’accepter un tel changement, mais la perspective d’un entraînement digne de ce nom réjouissait Karigan ; elle ne serait plus obligée de s’exercer dans sa chambre en catimini.

— Je retourne à la maison, dit le professeur. Veillez à ce que Mlle Beltombe soit rentrée avant l’aube. (Cade acquiesça.) Bonne nuit, alors.

Et Josston quitta la salle sans se presser.

Karigan et Cade se sentirent un peu perdus, et le second, incapable de soutenir le regard de la première, commença à décrire des allées et venues en éprouvant le fil de sa lame avec son pouce. Allait-il se conformer au souhait de son mentor ? Ou bien resterait-il buté, accroché aux mœurs impériales ?

— Les femmes enfantent et entretiennent le foyer. Elles n’enseignent pas. Surtout pas l’art de l’épée.

Karigan soupira en se disant que la discussion n’allait pas tarder à dériver vers le conflit de philosophies.

— Cependant, je sais que les choses n’étaient pas comme cela avant, et si nous voulons vaincre l’empereur, nous devons abandonner le mode de pensée qui nous a asservis. J’apprendrai tout ce que vous pourrez m’enseigner.

Karigan devina combien cette concession lui coûtait, et son respect pour lui grandit.

— Pourquoi ne pas me montrer, une par une, les techniques du professeur en commençant par la plus simple ? suggéra-t-elle.

Cade enchaîna les mouvements, Karigan commentant ses postures et les rectifiant lorsque cela s’imposait. Elle l’interrompit de temps à autre pour lui montrer l’exemple avec son bâton. Parfois, elle fut même obligée de lui toucher le bras, l’épaule ou la jambe pour corriger sa position. Au début, Cade se raidissait, mais il se détendit au fur et à mesure. La Cavalière se demandait ce que Drent aurait pensé en voyant son élève la moins douée s’improviser instructrice.

— Je veux vous montrer l’enchaînement Vrille du Gabarier-Feuille de Tremble qui vous a posé un problème tout à l’heure, pour que vous voyiez à quoi c’est censé ressembler.

Cade, une main appuyée sur son épée et l’autre sur sa hanche, la laissa faire comme s’il lui accordait une faveur. Jetant son châle sur le plancher, elle le repoussa avec son pied. Puis, prenant une profonde inspiration, elle adopta la posture de départ mais, contrairement à Cade, commença immédiatement l’exercice en relâchant sa respiration.

Elle avait beau ne pas être au summum de sa forme, et ne pas ressentir la même fluidité en se servant de sa main gauche, elle perçut que le mouvement était juste. Si juste qu’elle ne s’arrêta pas à la Feuille de Tremble, mais enchaîna les techniques sans interruption, en une danse rythmée par un tempo silencieux si familier qu’elle le vivait dans tout son corps. Elle tournait, virevoltait, sculptant l’air avec son bâton. Débarrassée de ses fardeaux, dépouillée de la peur d’être surprise à s’entraîner, elle s’abandonna à la liberté du mouvement. Son être s’éveilla à la chorégraphie, et son sang s’affola tandis qu’elle se courbait et s’étirait, ses cheveux et sa chemise de nuit flottant autour d’elle. Elle perdit ses pantoufles dans une virevolte et se réceptionna avec légèreté pour passer à la posture suivante sans le moindre accroc.

Elle perdit conscience de ce qui l’environnait, oublia son exil à travers le temps, la présence de Cade. Même si la plupart des postures exigeaient retenue et économie de mouvement, elle eut l’impression de s’élancer vers le ciel en reproduisant plusieurs fois les techniques qui lui permettaient de sauter et de déployer toute son allonge. Puis elle se figea sans crier gare, avec une maîtrise considérable, le dos droit, l’extrémité de son bâton appuyée sur le plancher. Ses cheveux retombèrent sur ses épaules. Elle était légèrement essoufflée, et sa chemise de nuit collait à cause de la transpiration. Cade affichait une expression indéchiffrable. Haussant les épaules, Karigan rechaussa ses pantoufles et récupéra son châle. Cade ne réagissait toujours pas.

— Alors ? demanda-t-elle sèchement.

— V-vous êtes maître-lame ?…

— Non, répliqua-t-elle sur un ton acerbe, croyant qu’il allait se lancer dans une diatribe. Je suis une apprentie maître-lame. Je n’arriverai peut-être jamais au bout.

Si je ne trouve pas un moyen de rentrer pour reprendre l’entraînement, je ne risque pas d’y arriver.

— Les maîtres-lame sont sans égal, précisa-t-elle.

— J-je n’arrive pas à croire qu’on puisse faire encore mieux que ce que vous m’avez montré.

Karigan allait le gratifier d’une volée de bois vert, tant elle était habituée aux sarcasmes de Drent et des autres élèves, mais c’était de l’émerveillement qui animait le regard de Cade.

— Je n’ai jamais rien vu de tel. Quelle beauté…

Prise au dépourvu, Karigan ne trouva rien à lui répondre, et cela d’autant moins qu’il s’agenouilla devant elle, sans doute en signe de déférence.

— Pouvez-vous m’apprendre à… à faire ce que vous faites ?

— Hmm… (Surprise par tant d’humilité, il lui fallut un moment pour réagir.) Je crois, oui. Il y a du travail, cela dit.

— Tant mieux, dit Cade, semblant reprendre ses esprits. Je n’avais pas idée de… Pas la moindre idée.

Entendait-il par là qu’il ne savait pas ce dont Karigan était capable, ou bien ignorait-il l’exécution correcte des postures ? Cela restait à déterminer.

— Heureusement que vous êtes gauchère, reprit-il en indiquant le plâtre.

— Non, je suis droitière.

Cade resta tétanisé. Sa mine déconfite était aussi amusante que gratifiante pour Karigan.

— On m’a obligée à travailler mon côté gauche lorsque je me suis blessée au coude droit. Les maîtres-lame, surtout les futures Armes, doivent savoir tirer parti de tout leur corps.

— J’ai beaucoup de chemin à parcourir, manifestement, répondit Cade en se ressaisissant.

Il replaça son épée sur le râtelier mural et resta silencieux quelques instants avant de s’avancer vers la fenêtre la plus proche. Derrière les draperies, les vitres étaient condamnées, mais il restait un interstice.

— Il fera bientôt jour, annonça-t-il. Nous devrions rentrer.

Pendant qu’il se changeait, le regard de Karigan se posa à nouveau sur le cabinet des pistolets.

— Je vais vous dire. Si je vous aide à l’épée, vous m’apprendrez à me battre avec vos armes pistolets.

— Il faudra que je demande au professeur, mais s’il m’y autorise, c’est d’accord.

— Bien.

Si elle apprenait à se servir des armes les plus sophistiquées de ce monde, elle saurait peut-être les reproduire à son époque, offrant ainsi à son pays un avantage décisif sur ses ennemis. Cela pourrait tout changer.

Chat, fantôme et Corbeau

Sur le trajet du retour souterrain, Cade parla peu mais traita Karigan avec déférence, et elle le surprit à la regarder à la dérobée. L’admiration qu’il lui témoignait la mettait suffisamment mal à l’aise pour qu’elle souhaite le voir retrouver son détachement habituel. Qu’aurait-il pensé de sa performance, si elle avait été au sommet de sa forme ?

Avant d’entrer dans la bibliothèque, il lui frôla le bras comme pour se rassurer. Elle était bien réelle.

— Vous continuerez à me donner des leçons ? chuchota-t-il.

— Oui, naturellement.

Cade hocha gravement la tête, et ils quittèrent le passage secret, les rayonnages se refermant derrière eux. Ils gagnèrent le vestibule, et le jeune homme s’éclipsa sans bruit par la porte d’entrée. Karigan se demanda où il vivait, pour pouvoir ainsi aller et venir à des heures indues. La première chose qu’elle remarqua en arrivant dans sa chambre fut la fenêtre, qui était ouverte. La brise froide faisait onduler les rideaux

— Que… ?

Elle accourut en se demandant qui était le fautif, et comment il s’était arrangé pour ne pas alerter Mirriam. Son inspection du châssis ne lui révéla rien de suspect, mais lorsqu’elle toucha les coins du chambranle, du côté intérieur, elle sentit une substance poisseuse. On avait huilé la fenêtre pour éviter qu’elle grince. Karigan frissonna, et la température n’était pas seule en cause.

La seconde chose qu’elle remarqua, dans la lueur annonciatrice de l’aube, fut un chat qui l’observait, assis sur le lit. C’était celui qu’elle avait déjà eu l’occasion d’apercevoir à sa fenêtre.

— Salut, dit-elle en embrassant la pièce du regard pour être certaine qu’aucune autre surprise ne l’attendait. C’est toi qui as ouvert ?

Le félin se contenta de bâiller et de se laisser tomber sur le flanc pour se frotter le dos sur l’édredon. Lorine avait parlé d’un mâle, et elle ne s’était pas trompée. Karigan s’assit près de lui pour lui caresser la joue, et il lui donna aussitôt de petits coups de tête, ronronnant si fort qu’elle craignit de voir Mirriam faire irruption.

— Gentil chaton, tu n’es vraiment pas farouche pour un chat errant, murmura la jeune femme. Si ça se trouve, tu es tout sauf un vagabond et tu aimes simplement visiter les maisons des autres.

Elle s’allongea sur le matelas, étendant son châle sur elle, et le félin, montant le long de ses jambes, s’assit sur son ventre qu’il commença à pétrir en sortant légèrement ses griffes.

— Ouille ! protesta Karigan.

Au bout d’un moment, l’animal se roula en boule sur son estomac, et elle le caressa. Elle sentait ses ronronnements se propager.

— Gentil chaton, murmura-t-elle en s’endormant. Je crois que je vais t’appeler Nuage.

Le nom lui allait bien puisqu’il avait le pelage blanc et gris clair. Sans plus se soucier de la fenêtre mystérieusement ouverte, elle sombra dans un profond sommeil, rassérénée par la douce présence féline.

« Tap-tap ». « Tap-tap ».

Karigan grogna. Malgré ses efforts pour s’entretenir physiquement, elle avait mal partout suite à sa séance d’entraînement avec Cade, et un poids sur sa poitrine la gênait.

« Tap-tap ».

Elle battit plusieurs fois des paupières, et se découvrit nez à nez avec le chat qui lui tapotait la joue.

— Oh ! Nuage, dit-elle tout bas, en se rappelant ce qui s’était passé.

Elle lui caressa la tête, mais il s’éloigna d’une démarche chaloupée pour se tapir au pied du lit, sa queue rencontrant l’édredon avec un son mat. Il était captivé par un coin sombre, au fond de la chambre.

La grisaille du matin projetait des ombres dentelées dans la pièce et les rideaux bruissaient paresseusement. Karigan se redressa sur un coude pour voir ce qui intéressait le chat. Au début, elle ne distingua rien, puis quelque chose bougea. Faisant fi de ses multiples courbatures, elle s’assit. Sur la chaise, dos tourné, une silhouette éthérée – et masculine – semblait écrire ou dessiner quelque chose sur ses genoux. Karigan percevait le grattement ténu de la plume.

Elle s’approcha d’un pas raide pour s’arrêter juste derrière le fantôme. Toujours vague, translucide, ses contours avaient cependant gagné en netteté. Sa tenue était familière, elle ressemblait à… à l’uniforme d’un Cavalier Vert. Mais qui ? Quelqu’un que Karigan avait connu ? Elle commença à contourner la chaise afin de distinguer le visage du fantôme, lentement, craignant qu’un geste brusque de sa part le fasse fuir. Il était bien en train de dessiner.

Il esquissait son autoportrait tel que Karigan le voyait, de dos. Au fil des coups de plume, sa silhouette évanescente se raffermit encore et se contrasta, comme si son art l’aidait à prendre corps. Son uniforme se teinta insensiblement de vert.

De profil, le fantôme était encore plus familier, et lorsque Karigan s’agenouilla devant lui, elle reconnut le visage de ce garçon si concentré sur son croquis.

— Yates !

Le Cavalier leva sa plume et, sans la regarder, posa son index sur ses lèvres. Et puis se volatilisa.

Un subtil halo vert tressaillit autour de la chaise avant de s’estomper. Serrant ses bras autour d’elle, Karigan laissa couler les larmes qu’elle avait été jusque-là incapable de verser. Elle pleurait Yates, elle pleurait tous ceux qu’elle avait connus et qui n’étaient plus de ce monde. À l’époque où elle se trouvait, ils n’existaient plus.

Le chat s’approcha avec un « rrr » inquisiteur, et se frotta contre sa jambe, ce qui apaisa suffisamment Karigan pour qu’elle entende un hennissement de détresse.

— Oh ! non !

Séchant ses larmes avec sa manche, avec au cœur l’urgence que Corbeau lui communiquait, elle fonça vers l’écurie sans châle ni pantoufles tandis qu’une porte s’ouvrait derrière elle. Elle entendit Mirriam l’appeler mais dévala l’escalier sans répondre, et se dirigea vers l’arrière de la demeure, croisant des domestiques aux yeux encore embués de sommeil qui entamaient tout juste leur journée.

Elle ouvrit la porte de service à la volée et traversa la cour à toute allure sans être le moins du monde ralentie par sa mauvaise jambe, attirée par les protestations aiguës de l’étalon. Elle le découvrit dans l’allée centrale, un seul côté de son licou accroché au mur, et elle ne doutait pas qu’il allait se libérer d’une seconde à l’autre, arrachant le crochet par la même occasion. Armée d’un fouet de cocher, Arhys semblait minuscule devant l’impressionnant étalon. Piégés à cause des sabots mortels, Luke et les garçons d’écurie, encore en habits de nuit, ne pouvaient rien faire.

Mais qu’est-ce qui lui passe par la tête, à cette gamine ? Elle n’a aucun sens du danger ?

— Imbécile de cheval ! cria la fillette en ramenant le fouet en arrière pour le faire claquer.

Corbeau se dressa à nouveau sur ses postérieurs en hennissant. Ses sabots allaient s’abattre sur Arhys et la tuer.

— Non !

Karigan s’élança et attrapa l’enfant au vol. Le danger lui donna le sursaut d’énergie nécessaire pour tirer Arhys en arrière, mais elle-même perdit l’équilibre et tomba à plat ventre. Elle ferma les yeux très fort et serra les dents, s’attendant à être broyée.

Au lieu de cela, elle sentit un souffle d’air contre son oreille. Roulant sur le côté, elle découvrit que, par miracle, ou bien parce qu’il en avait eu la présence d’esprit, Corbeau avait posé ses sabots de part et d’autre d’elle. Il poussa un hennissement timide, et elle lui caressa les naseaux d’une main tremblante.

Une voix d’enfant la fit revenir à la réalité.

— Méchant cheval !

Corbeau rejeta la tête en arrière et s’ébroua tandis que Luke poussait un cri. Arhys n’avait pas abandonné l’idée de fouetter l’étalon. La Cavalière se releva lourdement et, lui arrachant le fouet, la saisit par le poignet.

— Lâchez-moi !

— Ne. T’approche. Plus. Jamais. De. Ce. Cheval, dit Karigan avec colère. Compris ?

— Lâchez-moi !

Sans cesser de hurler, Arhys commença à bourrer Karigan de coups de pied et à se débattre comme un beau diable tandis que celle-ci la traînait vers la cour. Un coup de pied particulièrement bien placé obligea la Cavalière à poser un genou à terre. La fillette en profita pour lui tirer les cheveux et la griffer au visage. Karigan avait presque l’impression d’affronter l’un des Dormeurs pervertis du Voile Noir.

— Qu’est-ce qui se passe ici ? Lâchez l’enfant !

Le professeur, Mirriam et la moitié du personnel approchaient au pas de course.

— Je la déteste, elle et son stupide cheval ! hurla Arhys.

Et Karigan reçut un coup de poing au visage avant d’avoir pu réagir. De surprise, elle lâcha la fillette, et essuya le filet de sang qui coulait de son nez, maculant son poignet de rouge. Arhys s’était réfugiée dans les bras du professeur, enfouissant son visage d’ange contre son torse, et Karigan était en butte à la réprobation générale.

— Mademoiselle Beltombe ! s’époumona Mirriam. Que lui faisiez-vous ?

Karigan se tourna vers son protecteur, mais il arborait la même expression accusatrice. Qu’est-ce qu’ils ont, avec Arhys ? C’est juste une enfant trop gâtée.

— Oui, que faisiez-vous à Arhys ? gronda Josston comme un chien prêt à attaquer. Parlez !

Karigan en resta bouche bée. Elle avait l’impression que le professeur allait la tuer si sa réponse ne lui plaisait pas. Le contraste avec l’homme affable qu’elle avait l’habitude de fréquenter était frappant.

Apparurent alors à ses côtés Luke et ses garçons d’écurie. Ils s’étaient arrangés pour la rejoindre malgré l’agitation de l’étalon. Luke l’aida à se relever.

— Corbeau s’est bien calmé, dit-il pour la tranquilliser, avant de s’adresser à son patron. Monsieur, Mlle Beltombe lui a sauvé la vie.

Il raconta alors comment il avait été réveillé par les hennissements de l’étalon et, s’étant déplacé pour voir de quoi il retournait, avait découvert Arhys agitant le fouet sous le nez de l’animal, le frappant même. Ses quartiers étant situés à l’arrière de l’écurie, lui et ses assistants s’étaient trouvés bloqués par Corbeau, et dans l’impossibilité de secourir l’enfant.

— Par bonheur, Mlle Beltombe est arrivée à point nommé, sans quoi c’en aurait été fini d’Arhys, conclut-il.

— C’est vrai ? lança le professeur à la cantonade.

— Menteur ! Espèce de sale menteur !

— C’est vrai, réagirent les garçons d’écurie en contrepoint. Nous sommes témoins.

— Je vous avais bien dit que ce cheval était dangereux, dit Mirriam. Il a failli tuer Arhys.

Gagnée par la colère, Karigan fit un pas vers la gouvernante en pointant le doigt sur elle.

— Elle s’est mise en danger. N’importe quel cheval est dangereux pour peu qu’on le tourmente assez.

— Mademoiselle Beltombe ! rétorqua Mirriam. Je…

— Silence ! tonna le professeur. Arhys, tu as été très vilaine. Très imprudente.

— Mais vous ne m’avez pas acheté de cheval ! Pourquoi elle y a droit, elle ?

— Nous en parlerons. Mais pour le moment, Mirriam va te ramener dans ta chambre, où tu resteras jusqu’à nouvel ordre.

— Non !

— Fais ce que je te dis.

Mirriam s’éloigna en traînant l’enfant qui ne cessait de hurler, et ordonna au personnel de se disperser. Luke et ses assistants rentrèrent dans l’écurie, laissant Karigan seule avec l’archéologue.

— Je suis navré, ma chère, dit-il en lui présentant un mouchoir propre.

Karigan se tamponna les narines, mais le saignement s’arrêtait déjà.

— Arhys est une forte tête trop gâtée, et je la couve trop.

— J-je ferais bien de m’occuper de Corbeau.

Josston la retint par le bras, le visage crispé comme s’il n’arrivait pas à s’exprimer.

— Je dois vous remercier. J’ai une dette envers vous. Vous n’avez pas simplement sauvé la vie d’une enfant qui pour être pénible n’en reste pas moins innocente, mais celle de l’héritière du trône.

— Le trône ? Quel trône ? Celui de l’Empire ?

— Non. Comme je vous l’ai dit, l’empereur a fait assassiner toute sa progéniture. Non, Arhys est l’héritière royale de Sacoridie. C’est une descendante directe de votre roi et de son épouse.

Échange de secrets

Karigan n’en croyait pas ses oreilles. Le professeur avait parlé tout bas, alors même que la cour était déserte. Personne n’aurait pu surprendre leur conversation.

— Cette…

Elle se retint in extremis de dire « sale gamine ».

— Arhys descend de… ? En ligne directe ?

Josston acquiesça. Le soleil levant soulignait la gravité de ses traits.

— Nous, membres de l’opposition, avons préservé le sang royal malgré le danger extrême. Ses représentants sont traqués par l’empereur. Il est de notoriété publique que la lignée s’est éteinte à la mort d’un garçon qui serait devenu l’oncle d’Arhys. Nous avons réussi à garder secrète l’identité de sa jeune sœur, dont nous l’avions séparé par souci de sûreté : la mère d’Arhys. Mais elle est morte en couches.

— Donc Zacharie et Estora…

— … ont eu un fils. Lorsque la Cité de Sacor est tombée, la reine s’est échappée avec lui et a vécu cachée. Ils étaient pourchassés sans relâche, et d’après ce que l’on raconte, seul le courage de la reine leur a permis de rester en vie.

Karigan avait besoin de s’asseoir. C’était la révélation de trop pour quelqu’un qui n’avait guère fermé l’œil.

— Vous devriez rentrer vous réchauffer.

— Je n’ai pas froid, répondit Karigan.

Mais elle s’aperçut qu’elle serrait ses bras autour d’elle pour se réchauffer.

— Arhys sait-elle qui elle est ?

— Vous imaginez ce que cela donnerait si nous lui disions qu’elle va devenir reine ? demanda le professeur avec un petit rire chaleureux.

Karigan frémit à cette simple évocation.

— Non, pour sa sécurité comme pour la nôtre, elle ne l’apprendra qu’à sa majorité. Peut-être comprenez-vous à présent pourquoi je la couve un peu trop. Il faut vraiment que j’adopte une autre approche. Pas question d’avoir une enfant gâtée sur le trône.

Il hésita avant d’ajouter :

— Je gage qu’en votre qualité de Cavalier Vert vous garderez le secret au péril de votre vie. N’est-ce pas ?

Il l’implorait tout en la menaçant implicitement, et si elle n’obtempérait pas son existence serait compromise. Le professeur ne reculerait devant rien pour protéger l’héritière royale, même s’il devait en concevoir des regrets.

Arhys était une lointaine petite-fille de Zacharie. Comment Karigan aurait-elle pu envisager de dévoiler le secret ? Jamais elle ne laisserait quelqu’un s’en prendre à une enfant, princesse idiote ou pas.

— Je vous en fais le serment, aussi vrai que je suis messagère royale.

— Merci. J’aurais aimé rencontrer ce roi capable d’inspirer tant de loyauté, répondit Josston en la saluant solennellement, une pointe de nostalgie dans la voix. Nous devrions rentrer, ne croyez-vous pas ?

— Il faut que je m’occupe de Corbeau.

— Mirriam a peut-être raison.

— À propos de lui ?

— Il est trop dangereux pour que nous le gardions.

— On l’a provoqué. Éloignez Arhys, et tout ira bien.

— Je ne sais pas…

— Vous venez de me révéler un secret important, alors je vous rends la politesse. Corbeau est un cheval messager. Un vrai cheval messager, et si vous avez appris quelque chose de notre histoire, c’est bien que nos montures sont exceptionnelles.

Sans attendre de réponse, elle tourna les talons.

En incluant Corbeau, l’écurie accueillait quatre chevaux, tous occupés à manger leur foin. L’étalon accorda à peine un regard à Karigan avant de retourner à sa nourriture.

Luke la rejoignit devant la stalle.

— Il s’est calmé dès que vous avez sorti Arhys d’ici. Je n’arrive pas à décider si c’était fou ou courageux de votre part. Enfin… (Se rendant compte de ce qu’il venait de dire à une jeune femme supposément folle, il eut l’air chagriné.) Alors, le professeur va se débarrasser de lui ?

— Je ne pense pas, répondit Karigan, en espérant que leur échange de secrets avait suffi à faire comprendre à l’archéologue l’importance de Corbeau.

— Tant mieux, dit Luke avec fougue. Ce n’est pas sa faute s’il n’aime pas qu’on l’embête.

Sur ce, il partit vaquer à ses occupations d’un pas guilleret.

Désormais rassurée à propos de l’étalon, Karigan regagna la maison en boitant un peu, mais pas autant qu’elle l’avait craint, malgré sa course effrénée qui s’était ajoutée à l’entraînement nocturne. Elle était vraiment sur la voie de la guérison, et ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’on lui enlève son plâtre, très encrassé depuis quelques jours.

À l’intérieur, les domestiques la dévisagèrent en silence, alors elle hâta le pas. Une fois à l’étage, elle ne fut pas surprise d’entendre Mirriam se rapprocher dans son dos. La gouvernante, désormais complètement habillée, la suivit jusque dans sa chambre, et Karigan leva les yeux au plafond en entendant l’inévitable :

— Mademoiselle Beltombe !

Mais alors, la gouvernante se figea. Elle venait d’apercevoir d’abord la fenêtre ouverte, puis Nuage qui était assis sur le lit. Poussant un grand cri, elle s’empara du balai dont Karigan s’était servie, avant de recevoir son bâton, pour travailler ses postures.

— Un chat ! s’écria-t-elle, horrifiée.

Elle abattit le balai sur le matelas avec une vivacité surprenante, mais Nuage s’était déjà enfui par la fenêtre. Tenant le balai comme un bouclier, elle regarda dehors pendant quelques instants avant de baisser violemment la vitre. Puis, s’y adossant, elle porta la main à son cœur. Elle haletait.

Karigan attendit l’inéluctable réprimande.

— Nous en avons déjà parlé, dit enfin Mirriam, ayant recouvré ses moyens. On n’ouvre pas les fenêtres ! Je la ferai condamner si nécessaire.

— Inutile.

— Je l’espère bien. Toutefois, s’il faut en arriver là…

— Je doute que mon oncle vous y autoriserait. Un incendie est vite arrivé.

Mirriam révéla par sa pâleur subite qu’elle comprenait parfaitement à quoi Karigan faisait référence.

— Il n’empêche que cette fenêtre restera fermée. Et cette vermine ! je veillerai à ce qu’un des jardiniers lui règle son compte !

Karigan en eut assez. Elle était lasse de ce monde étrange, son foyer et ses amis lui manquaient, et elle avait sacrifié une bonne partie de sa nuit pour entendre la plus incroyable – et la plus terrible – des histoires concernant son monde. La brusquerie de Mirriam fut l’étincelle qui déclencha l’explosion.

— Vous n’en ferez rien. Si vous touchez à un seul de ses poils, je… (Elle se creusa les méninges pour trouver une menace crédible.) J’attirerai l’opprobre sur cette maison au point que vous aurez envie de rentrer sous terre, et mon oncle n’aura d’autre choix que de vous renvoyer.

— Comment osez-vous !?

— Non, c’est vous qui dépassez les bornes.

Une colère noire s’était emparée de Karigan, et elle ne put s’empêcher de lui laisser libre cours, tout en ayant la présence d’esprit de ne pas sortir du personnage de Kari Beltombe, la privilégiée, la nièce de l’archéologue.

— Vous vous oubliez, Mirriam. Vous êtes une domestique au service du professeur Josston, et moi sa nièce. Je n’ai pas à vous obéir comme les autres serviteurs. Ce serait plutôt l’inverse.

— Vous avez l’esprit malade. Vous…

— Pas au point de ne pas savoir où est la place des domestiques.

Toute la rancœur que lui inspirait sa situation et tout ce qui s’était passé depuis son arrivée dans cette maison rejaillissait dans ses paroles.

Mirriam ouvrit la bouche mais, pour une fois, aucun son n’en sortit. À l’évidence, on ne lui avait encore jamais tenu tête, et elle s’efforçait de réconcilier sa vision du monde avec ce qui venait de se produire.

Elle finit par lisser sa jupe et adopter une expression neutre.

— Très bien. Puis-je suggérer à mademoiselle Beltombe de se baigner et de laisser sa chemise de nuit en évidence afin que nous puissions la laver ?

Karigan fit comme si elle n’avait pas entendu.

— Vous savez, je crois que je vais prendre un bain, déclara-t-elle, avec l’étrange satisfaction de remuer le couteau dans la plaie. Et cette chemise de nuit a besoin d’être nettoyée.

Mirriam lutta visiblement pour se contenir.

— Comme vous le désirez, mademoiselle Beltombe, lâcha-t-elle du bout des lèvres.

Et elle abandonna là Karigan.

Trop fatiguée pour apprécier sa victoire, la jeune femme n’eut qu’une envie : s’affaler sur le lit pour rattraper son retard de sommeil. Mais elle pourrait tout aussi bien somnoler dans son bain, qui lui permettrait aussi de délasser ses muscles. Elle saisit délicatement le devant de sa chemise de nuit souillée de terre, de sueur, de sang, voire d’un peu de crottin. Au moins, elle n’aurait pas besoin de trouver un prétexte pour la soirée passée à la filature.

— Quelle journée, murmura-t-elle en se tournant vers la lumière matinale qui inondait la pièce. Et elle commence à peine.

Le bain, interminable, se révéla exactement ce dont elle avait besoin, même si son esprit en ébullition ne lui permit pas de s’assoupir. L’empereur était Mont-d’Ambre ? Sa fatigue expliquait sans doute le rire nerveux qui fit onduler la surface de l’eau. Et si l’autre révélation, à savoir que le docteur Soie cherchait à se procurer la libellule, était bien moins choquante, l’idée qu’il existait des machines capables de creuser la roche jusqu’aux tombeaux souterrains la fit frémir, et la surface de l’eau se troubla à nouveau.

Et puis il y avait Arhys. Ce n’était pas tant le fait que la fillette soit l’héritière qui sidérait Karigan, mais que cela fasse d’elle la descendante du roi Zacharie et d’Estora. La reine Estora. Karigan savait qu’ils devaient se marier, et il était dans l’ordre des choses qu’un enfant arrive. Après tout, c’était pour cette raison que les têtes couronnées s’unissaient. Pour assurer leur succession, la stabilité de leur lignée garantissant celle du pays. Non, la situation n’avait rien d’étonnant. Mais Arhys était un prolongement bien vivant de Zacharie, et donc un lien vers la vie de Karigan et vers le roi lui-même.

Elle était persuadée qu’elle l’aimerait toujours, même si cela était douloureux pour elle ; peu importait qu’il soit obligé d’épouser Estora. Mais sa situation tempérait ses sentiments, car elle vivait désormais bien des années – près de deux siècles – après sa mort. Peut-être avait-elle eu de la chance d’être envoyée dans l’avenir. Le sachant totalement inaccessible, elle ne serait pas tentée de… Chassant ses pensées, elle s’aspergea le visage.

Même si elle rentrait chez elle et acceptait la réalité de la situation, elle continuerait à l’aimer à sa façon. Elle continuerait à se battre pour le protéger, et si cela impliquait de veiller sur Arhys, soit. La question ne se posait même pas.

Étant parvenue à cette conclusion, elle poussa un soupir et abandonna son bain devenu tiède pour découvrir ce que la journée lui réservait encore.

Des domestiques obséquieux, manifestement. Lorine, qui l’attendait dans sa chambre, l’accueillit en lui faisant la révérence. Elle s’était toujours montrée peu bavarde, respectueuse et efficace, mais Karigan sentit que la distance entre elles s’était creusée. Seul le silence, au lieu d’une conversation enjouée, accompagna la séance d’habillage, et les sourires de Lorine étaient plus rares. Une fois la robe de jour parfaitement ajustée, elle recula, adressa à Karigan une nouvelle révérence et demanda :

— Mademoiselle Beltombe désire-t-elle que je l’aide avec ses cheveux ?

La question ne s’était encore jamais posée. Karigan avait toujours reçu avec joie l’aide de Lorine, et ce d’autant plus que sa fracture au poignet lui compliquait la tâche. Elle fit « oui » de la tête et s’assit. Lorine lui avait toujours donné l’impression d’aimer brosser ses longs cheveux, qu’il s’agisse de les natter ou de les réunir en chignon. Mais ce jour-là, Lorine mania la brosse en crins de cheval sans plaisir apparent, et cela mit Karigan mal à l’aise.

Après cela, Lorine la suivit à la distance qui convenait pour une domestique, docilement, et lorsqu’elle entra dans la salle à manger, Grott, le majordome, la salua et lui présenta sa chaise.

À l’autre bout de la table, le professeur lui lança un joyeux « bonjour ». Rien dans ses manières ne laissait supposer que la matinée avait failli être désastreuse.

Cade la salua d’un signe de tête puis se détourna aussitôt d’elle. Quant aux autres étudiants, ils étaient absents.

— Bonjour, murmura Karigan.

Le personnel lui servit du jambon, des œufs, de petits pains tendres et du thé en s’inclinant chaque fois. On lui prépara même ses tartines de beurre et de confiture. Le professeur surveillait la scène, une lueur amusée dans le regard.

Karigan avait l’effroyable sensation que son altercation avec Mirriam, qui n’était nulle part en vue, avait fait son chemin jusqu’au reste du personnel. Elle toucha à peine à la nourriture, regrettant de s’être emportée même si elle en avait plus qu’assez d’être constamment harcelée par la gouvernante. À certains moments, celle-ci était encore pire que les quatre tantes de Karigan réunies. La jeune femme craignait toutefois de perdre de potentiels alliés en la personne des domestiques, des alliés dont elle aurait grand besoin dans ce monde hostile. Elle poussa un profond soupir.

— Cela venait du fond du cœur, nota le professeur.

Elle leva les yeux, surprise. Josston buvait son kauv et était déjà plongé dans son journal. Quant à Cade, il s’était éclipsé sans qu’elle s’en aperçoive.

— Un brin préoccupée, ma chère ?

— La journée a été longue.

— Déjà ? demanda-t-il avec un petit rire. Vous devez savoir que la situation a été clarifiée avec toute la maisonnée. En dehors de vous, de Luke et de ses assistants, personne n’a le droit d’approcher Corbeau. Par ailleurs, tout le monde a bien compris que vous iriez voir Corbeau quand bon vous semblerait, et personne ne cherchera à vous en dissuader.

Karigan en aurait sauté de joie. Les événements matinaux auraient au moins eu une conséquence positive.

— Luke, naturellement, a été lui aussi informé. Vous pouvez lui faire confiance si vous avez… besoin de quoi que ce soit.

Entendait-il par là que Luke connaissait son opposition à l’empereur et ses secrets divers ? Ne pouvant lui poser ouvertement la question et ne sachant comment se faire comprendre de façon détournée, elle décida qu’elle ferait preuve de circonspection en présence du palefrenier.

— Comment va Arhys ? demanda-t-elle, notant un regain de curiosité chez les serviteurs.

Un mince sourire se forma sous la moustache du professeur.

— Elle a déjà supporté mon sermon ce matin. Elle est recluse dans sa chambre pour la journée, afin de réfléchir à son comportement.

Et de me haïr encore plus, songea Karigan. Au moins, le personnel sait que c’est elle qui était en tort. Qu’elle s’est mal conduite et s’est mise en danger, et que je ne voulais pas lui faire du mal mais la sauver. Elle n’avait pas envie de se mettre les domestiques à dos. Arhys était des leurs, cela crevait les yeux. Or, qui était Karigan, hormis une étrangère sortie de nulle part et venue vivre dans un certain luxe chez son « oncle » ?

— Si je peux faire quoi que ce soit…

— Euh, je crois qu’il vaut mieux que nous gardions nos distances avec elle pour le moment.

Le professeur se replongea dans son journal, et Karigan mangea ce qui restait dans son assiette du bout des lèvres. Ils n’échangèrent plus un mot jusqu’à ce que Josston se lève de table et s’adresse à elle en sortant.

— Ce que vous avez fait ce matin, d’après le récit de Luke et de ses gars, était très courageux. Vous avez couru de gros risques pour sauver Arhys. Je doute que cette petite ingrate le comprenne un jour, mais moi, je vous remercie de tout mon cœur.

Touchée par ses propos, Karigan baissa la tête.

— Quand vous aurez terminé, allez donc retrouver Corbeau. Je suis certain que cela vous fera plaisir.

Un bref sourire, et il s’en alla.

Karigan n’attendit pas une seconde pour abandonner serviette et petit déjeuner entamé. Personne ne l’arrêta. Même Mirriam ne se précipita pas pour l’empêcher de sortir. Désormais libre de ses faits et gestes, elle réussirait peut-être à trouver le chemin de son foyer.

Tam et Corbeau

Lorsque Karigan entra dans l’écurie, Luke leva les yeux du harnais qu’il était occupé à huiler.

— Le professeur a laissé quelque chose pour vous dans la sellerie, lui dit-il avec un grand sourire.

Curieuse, Karigan souleva sa robe pour éviter qu’elle traîne dans la crasse et dans le crottin, ce qui aurait aggravé la situation avec Mirriam, puis entra dans la pièce qui fleurait bon le cuir et le savon d’entretien. Boucles et mors brillaient sous la lumière qui entrait par une petite fenêtre empoussiérée. Elle passa la main sur une selle qui avait beaucoup servi mais restait fort bien entretenue, et était posée sur un cheval en bois. Même si cet avenir était fort différent du monde que Karigan connaissait, certaines choses étaient restées les mêmes.

Elle découvrit, sur une petite table usée, un paquet de papier marron entouré d’une ficelle et surmonté d’un carton où figuraient ses initiales. Elle le déplia. Il était écrit : « Portez cela pour monter à cheval. Vous êtes mon nouveau palefrenier à mi-temps, engagé pour exercer Corbeau à la place de ma nièce, et répondez au nom de Tam Cavale. » Karigan entendait presque son protecteur rire de son amusante trouvaille. « Luke vous en dira plus si besoin. » La note était signée : « B.L.J. »

Arrachant l’emballage, elle découvrit, médusée, une chemise, une veste, un pantalon ainsi qu’une casquette. La tenue, quoique usée, avait été rapiécée avec soin et était propre.

— Le professeur m’a demandé si j’avais de vieux vêtements, dit Luke depuis le pas de la porte. Ils appartenaient à mon fils, Luke junior. On l’appelait P’tit Luke, mais en grandissant il est devenu un solide gaillard. Il est maréchal-ferrant en ville. Donnez-moi donc ce message.

Il plongea immédiatement le papier dans le seau d’eau qu’il avait apporté.

— Un moyen rapide de détruire la preuve. En dissolvant l’encre. Maintenant, si vous en avez envie, pourquoi ne pas vous changer, histoire de voir comment Corbeau se comporte avec une selle sur le dos ?

Il lui montra un placard en cèdre dans lequel il rangeait sa livrée élégante pour les sorties en ville. Karigan pourrait y laisser sa robe et le reste de son « attirail de fille » pendant qu’elle monterait à cheval, et lorsqu’elle n’incarnerait pas Tam Cavale, elle pourrait y remiser sa tenue d’équitation.

— J’ai des bottes, aussi, poursuivit Luke.

Il en indiqua une paire, éraflée, poussiéreuse et marquée aux chevilles, qui jouxtait les siennes, noires et lustrées ; sans doute celles qui allaient avec sa livrée.

— Le professeur s’est référé aux factures du chausseur pour la pointure.

— Vous n’avez pas ménagé vos efforts, tous les deux, remarqua la jeune femme.

Luke se contenta de sourire.

— Plus tôt vous serez changée, plus vite nous pourrons nous occuper de Corbeau.

— J’ai un petit problème.

Luke cilla.

— J’ai besoin d’aide avec ma, euh, robe.

En effet, il était impossible à Karigan de défaire seule le corset.

— Oh ! j’aide tout le temps ma femme, et mes filles si besoin est, dit Luke, son visage s’éclairant. Je peux m’en occuper, si vous voulez.

Karigan lui ayant signifié son accord, il ferma la porte de la sellerie et entreprit de défaire le corset qu’il devrait aussi l’aider à remettre plus tard. L’exploit fut accompli non sans grommellements, puisque d’après Luke la robe de Karigan était très compliquée. Il sortit ensuite pour qu’elle finisse de se changer. La jeune femme batailla avec la masse d’étoffe superflue dans laquelle elle se noyait, et se rendit compte que l’aide de Lorine lui était vraiment précieuse. Une fois sa tenue suspendue le plus soigneusement possible dans le placard, elle entreprit de se changer en garçon.

Quand vais-je simplement pouvoir être moi-même ? se demanda-t-elle.

Les vêtements étaient amples, ce qui était sans doute une bonne chose puisqu’ils dissimuleraient ses courbes féminines mais, heureusement, des bretelles étaient prévues pour maintenir le pantalon. Les bottes, en revanche, lui allaient parfaitement. La tenue comptait aussi une paire de gantelets évasés qui n’étaient pas sans rappeler ses vieux gants de Cavalier Vert et lui permettraient de cacher son plâtre. Elle modifia sa coiffure en serrant étroitement sa chevelure, puis posa sur sa tête la casquette trop grande et se regarda dans le miroir de la face interne du placard pour rendre son verdict : si on ne s’attendait pas à rencontrer une jeune femme, on ne verrait qu’un garçon efflanqué. Le déguisement opérerait.

Luke l’accueillit avec un regard appréciateur.

— Bon, une ou deux choses à propos de Tam Cavale. C’est un loqueteux, il n’a pas de famille, et fait de la récupération aux abords de la ville. J’ai découvert qu’il savait y faire avec les chevaux et ai parlé de lui au professeur. Celui-ci s’est dit que Tam serait de taille à s’occuper du nouveau cheval de sa nièce, et il le paie pour lui faire prendre de l’exercice. Généreux comme il est, le professeur pense également que cela épargnera à Tam de croiser les inspecteurs et de s’attirer des ennuis. Tam n’est pas un causeur. À vrai dire, en public, mieux vaut que vous me laissiez parler, d’accord ?

Karigan acquiesça.

— Ici, à l’écurie, votre identité est protégée. Mais ne vous avisez pas de parler de votre déguisement au reste de la maisonnée. Compris ?

— Oui.

— Bien. J’ai trouvé une selle qui semble devoir convenir. Corbeau a sans doute la bouche dure, alors nous allons essayer différents mors et voir ce qui lui convient.

L’étalon salua Karigan d’un petit hennissement. Avec lui, tout déguisement était inutile. Elle lui flatta l’encolure en riant. Sa rencontre matinale avec Arhys ne semblait pas l’avoir affecté, et elle put le brosser sans qu’il bronche, si bien que l’acajou de sa robe sembla se moucheter d’or sur sa croupe. Cependant, lorsque Karigan prit la bride que lui tendait Luke, la méfiance de l’animal était palpable, même s’il se laissa équiper. Il secoua un peu la tête en mâchonnant son mors, mais sa rébellion s’arrêta là.

— Il ne nous aurait pas laissés faire, moi et les gars. Il vous fait confiance, peut-être parce qu’il a été maltraité par des hommes et que vous n’en êtes pas un.

Le professeur n’avait sans doute pas expliqué à Luke que Corbeau était un cheval messager, un vrai, et que cela expliquait qu’il se montre si réceptif à Karigan.

— Voyons s’il accepte la selle.

Il s’agissait d’une selle ordinaire, plus large et plus lourde que les modèles utilisés par les Cavaliers Verts, qui cherchaient à limiter au maximum le poids que leurs montures devaient porter pendant une mission. Elle installa le tapis puis la selle avec le plus de douceur possible, sans cesser de cajoler à voix basse l’étalon dont la robe frémissait légèrement. Il l’écoutait, remuant les oreilles dans tous les sens. Lorsqu’elle serra la sangle ventrale, il frappa le sol avec son sabot de manière insistante, et s’ébroua avant de tourner la tête pour mieux voir ce que Karigan faisait.

— Donnez-lui cela. C’est un bon garçon, dit Luke en présentant quelques carottes à la jeune femme.

Corbeau les croqua avec délicatesse, oubliant son harnachement.

— Sortons-le pour voir comment vous vous entendez, tous les deux.

La cour était exiguë, puisque les bâtiments de la Tisserande étaient serrés les uns contre les autres. Le simple fait que le professeur en ait une en disait long sur son statut social.

— Le professeur m’a affirmé que vous étiez une cavalière expérimentée. C’est vrai ?

Karigan acquiesça.

— Bien. C’est ce que je pensais. Vous m’aviez l’air de savoir y faire avec les chevaux. Ce n’est pas courant, chez une fille.

Bien que contrariée par cette remarque, Karigan se concentra sur ce qui l’attendait. N’ayant que peu d’expérience avec les étalons, elle qui avait surtout eu affaire à des hongres ou à des juments, elle avait beaucoup d’appréhension. Il était impossible de savoir à l’avance comment Corbeau réagirait à sa présence, malgré le lien qui les unissait, d’autant que Luke et elle ne connaissaient ni ses origines, ni la durée et l’intensité des mauvais traitements. Il n’était pas exclu que Corbeau ne supporte plus jamais personne sur son dos, ou qu’il ait besoin d’une très longue période d’accoutumance afin d’accepter un cavalier. Même un cheval messager, plus intelligent que la moyenne, restait gouverné par son instinct. Tout dépendrait de la façon dont les prédécesseurs du docteur Soie l’avaient traité et entraîné.

Elle n’avait aucune envie de transmettre sa nervosité à l’animal, mais n’ignorait pas non plus que l’expérience pourrait très mal se terminer pour elle, et éprouvait donc des difficultés à réprimer son angoisse.

— Un coup de main ? demanda Luke.

Prenant une profonde inspiration, Karigan lui présenta son pied et se jucha en souplesse sur le dos de Corbeau, qui remua les oreilles et tourna la tête comme pour s’assurer qu’elle était bien là. Il n’avait même pas tressailli. Rassérénée, elle profita de la joie de remonter à cheval.

— Faites-le marcher un peu, dit Luke, que nous voyions comment il se comporte.

Karigan régla ses étriers et donna un petit coup de talons. Il y eut quelques voltes, un ou deux semblants de ruade, et l’agitation de Corbeau ne fit que s’accentuer lorsqu’elle essaya de le guider avec les rênes.

— Changeons de mors, celui-ci a l’air trop dur, dit Luke.

Avant que l’étalon se calme, trois mors différents et autant de montées-descentes pour Karigan furent nécessaires, ce qui donna l’occasion à Corbeau de s’habituer à la présence de sa cavalière.

Sa foulée devint plus cadencée, et il continuait à secouer la tête même s’il n’était plus gêné par son mors. Karigan avait du mal à le refréner, et lorsqu’elle finit par le faire passer au trot, il arqua l’encolure comme pour se laisser admirer.

— C’est un coquet, celui-là, dit Luke en riant, derrière la barrière. Passez donc au galop.

À la façon dont il répondait à ses commandes, Karigan voyait bien que Corbeau avait été un cheval de selle bien dressé. Il n’avait pas toujours été maltraité.

— Il réagit mieux à la douceur qu’au fouet, remarqua Luke, ce que les rustres du docteur Soie ne comprendront jamais. Il y a toutes sortes de gens dans mon métier, et la moitié d’entre eux ne devraient en aucun cas s’approcher d’un animal.

Au galop, la foulée de l’étalon était souple, aussi confortable que celle de Condor. En pensant à son cheval, resté deux cents ans en arrière, Karigan ressentit un pincement de culpabilité. Le trahissait-elle en se liant avec Corbeau ? Mais ses inquiétudes se dissipèrent vite, remplacées par la joie pure de l’équitation.

— Il se débrouille beaucoup mieux que je l’aurais cru, dit Luke, lorsqu’elle eut fait repasser Corbeau au pas. Suffisamment bien, même, pour que nous l’emmenions en promenade. Que diriez-vous de quitter la ville pour qu’il puisse vraiment se dégourdir ?

— Avec plaisir.

— Très bien, restez ici et continuez à vous habituer à lui pendant que je selle Galant.

Karigan fit plusieurs fois le tour de l’enclos au trot enlevé, apprivoisant la sensation des muscles de l’animal, sa puissance qui affleurait. Corbeau cherchait toujours à partir au galop, et caracolait ou faisait un écart chaque fois qu’elle l’en empêchait. Il éprouvait sa volonté, cherchait à prendre l’ascendant sur elle. À l’incartade suivante, elle rectifia son assiette en s’inclinant vers l’arrière puis rajusta les rênes et, cette fois, Corbeau fit mine de se cabrer. Elle commença à se demander s’il était vraiment judicieux de sortir l’étalon dans l’enclos, et que dire de la ville ? Mais il avait besoin d’exercice, et peut-être que la promenade le calmerait.

Lorsqu’il recommença à faire des siennes, Karigan se rappela ce que lui avait conseillé Luke et exerça ses commandes de manière ferme mais délicate. Il n’était pas facile d’atteindre l’équilibre entre les deux, cela exigeait de la subtilité. Corbeau commença toutefois à obéir sans trop se faire prier. Remarquant Luke près de la grille, avec les rênes de Galant à la main, Karigan mit l’étalon au pas puis à l’arrêt.

— En temps normal, je suggérerais des aides, mais avec lui je ne pense pas qu’une cravache et des éperons soient une si bonne idée, dit le palefrenier.

Karigan était de son avis. Les traces de fouet sur les flancs de l’étalon étaient encore fraîches, et elle aimerait rester en vie, merci bien.

Luke lui ouvrit la grille, et elle sentit Corbeau bander ses muscles, prêt à bondir vers la liberté, mais parvint à le retenir. Il protesta en secouant sa crinière, manquant de lui arracher les rênes des mains. Sa fracture au poignet n’arrangeait rien.

Luke se mit en selle. D’après lui, Josston, préférant se déplacer en coche, ne montait guère Galant, aussi revenait-il au palefrenier d’exercer comme il convenait ce beau hongre de douze ans à la robe gris acier.

— Ce serait intéressant de voir comment Corbeau se comporte dans la rue.

Intéressant, tu parles, songea Karigan.

— Ça va bien se passer, d’autant qu’il apprécie Galant, gloussa Luke, comme s’il avait lu dans ses pensées. Tant que Galant restera tranquille, et ce sera le cas, Corbeau saura se tenir.

Ils longèrent l’allée jusqu’à la rue qui, fort heureusement, n’était guère fréquentée à cet instant. Corbeau, les oreilles frétillantes, s’y engagea en regardant de-ci de-là, l’écho de ses sabots ponctuant son pas guilleret. Il fit un écart au passage d’un coche, et prit peur ensuite pour une raison inconnue, mais l’attitude de Galant, qui avait l’habitude de la ville et semblait presque s’ennuyer, le rasséréna.

Lorsqu’ils quittèrent le quartier où vivait le professeur et gagnèrent les voies les plus peuplées, ce fut au tour de Luke de rassurer Karigan, la guidant vocalement quand l’étalon faisait des siennes. La jeune femme se considérait comme une excellente cavalière. Elle avait avec les équidés une aisance innée, mais savait que le palefrenier avait plus d’années d’expérience qu’elle, surtout avec les étalons.

Diriger Corbeau exigeait en effet toute sa concentration, et la fatiguait. Avec lui, il n’était pas question de passivité. La dernière fois qu’elle était montée à cheval datait de la veille de son départ pour le Voile Noir, à l’équinoxe de printemps, et on était désormais à quelques semaines à peine du solstice d’été, le Jour d’Aeryon, si Karigan ne se trompait pas. Si les saisons s’écoulaient au même rythme dans le passé et dans l’avenir, alors cela faisait vraiment longtemps que Karigan n’avait pas fait d’équitation. Elle allait avoir des courbatures. Partout. Elle les sentait même déjà.

— Bonjour, inspecteur, dit Luke, projetant soudain sa voix. Oui, il s’agit bien du nouveau cheval que le professeur a acheté à sa nièce hier. Un sacré numéro.

L’inspecteur et son automate apparurent à Karigan brouillés par la vitesse. Soit l’Exécutant avait effarouché Corbeau, soit l’animal cherchait à conforter Luke dans ses propos. Toujours est-il qu’il avait soudain volté sur ses postérieurs, manquant de la désarçonner. Elle le contint de son mieux, sa casquette lui tombant sur les yeux. Au moins, elle ne l’avait pas perdue juste sous le nez de l’inspecteur ! Elle finit par maîtriser Corbeau, mais l’encolure de l’étalon était baignée de sueur, et il gardait les oreilles couchées en arrière.

Il n’aime pas l’automate.

L’Exécutant se tenait immobile sur ses pattes arachnéennes, totalement silencieux, sans souffler le moindre jet de vapeur. Il ne faisait pas pivoter son œil, qu’il gardait braqué sur Corbeau. Peut-être l’inspecteur lui avait-il ordonné de ne pas bouger, ou alors la créature avait l’intelligence de ne pas exacerber la nervosité de l’animal.

— Mon nouveau gars, Tam, sait y faire avec les chevaux, disait Luke. Il est le seul que l’étalon tolère sur son dos.

Karigan remonta sa casquette pour mieux voir la scène.

— Si le jeune Tam est capable de rester en selle…, répliqua l’inspecteur avec un petit rire. Je lui souhaite bonne chance.

— Nous ferions mieux d’y aller. Bonne journée, inspecteur.

— À vous aussi, Luke.

Le palefrenier donna un petit coup de talons à Galant, et Corbeau suivit le hongre d’un pas dansant. Les épaules de Luke se détendirent. Karigan ne l’avait pas trouvé crispé pendant sa conversation avec l’inspecteur, mais peut-être avait-elle été trop occupée à conserver son assiette pour le remarquer.

En y réfléchissant, c’était sans doute une bonne chose. Dans le cas contraire, elle aurait eu trop peur d’être découverte. Et si sa casquette s’était envolée ? Elle aurait certainement pu justifier sa présence par le fait que la nièce du professeur était folle et qu’on l’avait déguisée par égard pour les convenances. L’inspecteur aurait accepté son explication sans sourciller, ou alors cela aurait éveillé ses soupçons, auquel cas il aurait approfondi la question. Dans un cas comme dans l’autre, Karigan aurait attiré sur la demeure du professeur une attention qu’ils ne désiraient ni l’un ni l’autre.

Que se passerait-il si les représentants de l’Empire découvraient sa véritable identité ? Elle ne pourrait même pas invoquer le nom du seigneur Mont-d’Ambre, étant donné qu’il « dormait », si l’on pouvait dire. De toutes les façons, le professeur lui avait montré que Mont-d’Ambre était un empereur cruel qui serait peu enclin à lui venir en aide, d’autant plus qu’elle venait de son époque et servait le roi Zacharie. Elle doutait d’être traitée avec équité et clémence. Non, décidément, elle n’avait pas envie d’éveiller les soupçons.

Poudre et percussion

Contrairement au trajet de la veille avec le professeur, Luke tourna le dos à la Vieille Ville en s’engageant dans la rue du Canal, mais celle-ci restait bordée d’usines. Ils croisèrent un chariot plein de balles de coton et deux messieurs élégants qui bavardaient sur un pont menant à l’une des filatures.

Karigan tâcha de se représenter le fourmillement d’activité qui devait régner dans le bâtiment ; le soleil l’empêchait de voir ce qui se passait par les fenêtres. Lorsque les cloches sonnèrent midi, Corbeau voulut partir en trombe comme elle l’avait anticipé, et il lui fallut cette fois l’aide de Luke pour contenir l’étalon.

— Tu vas te calmer, oui ? demanda-t-elle sévèrement.

Corbeau pencha la tête comme s’il réfléchissait à la question, puis s’ébroua. Mais il cessa de s’agiter.

Karigan poussa un soupir de soulagement. Quand les cloches se furent tues et que leur dernier écho se fut dissipé, elle eut quelques instants pour regarder les portes de l’usine la plus proche s’ouvrir. Des hommes munis de gourdins et de fouets apparurent, suivis de travailleurs, hommes et femmes, qui portaient des vêtements usés et, ayant les chevilles entravées, devaient marcher en traînant les pieds. En raclant les pavés, leurs chaînes émettaient un tintement presque harmonieux. Beaucoup étaient encore des enfants, et l’on comptait peu de personnes âgées. La plupart semblaient sacoridiens, mais Karigan remarqua des teints de peau et des traits caractéristiques d’autres pays : l’Huradesh, les Royaumes Inférieurs, les îles Nébuleuses et même des habitants du désert des Territoires Non Revendiqués. L’Empire exerçait son joug sur des peuples de diverses origines sans faire de distinction.

— Dépêchez ! cria l’un des gardes aux esclaves. Si vous voulez votre ration de midi, faut vous presser.

La plupart des travailleurs se bornèrent à regarder leurs pieds pour éviter de trébucher à cause de leurs fers. Certains étaient pliés en deux, en proie à une quinte de toux rauque.

— C’est le poumon brun, marmonna Luke. À force de respirer toutes ces particules de coton.

L’un des gardes poussait son groupe sans ménagement avec son gourdin. Un garçon tomba à genoux ; il paraissait trop épuisé pour se relever. Le garde le tira par les cheveux en l’abreuvant d’injures pires que ce que Karigan avait pu entendre sur les quais du port de Corsa.

Elle toucha la manche de sa veste. L’habit était certes élimé, et la couleur s’était affadie, mais il avait été taillé avec soin. Cette étoffe, de même que toutes les robes qu’elle portait lorsqu’elle incarnait Kari Beltombe, venait du labeur des esclaves. Des esclaves en haillons. Tandis que le groupe traversait le pont pour rejoindre la rue, l’un des gardes agita son fouet d’un air menaçant. L’étalon fit un écart et s’ébroua.

— Nous ferions mieux de continuer, dit Luke. Ils rendent Corbeau nerveux, et vous, vous n’avez pas besoin de voir ça.

Karigan n’était pas de son avis. Elle n’en avait pas envie, mais elle devait être témoin de ce que l’empereur Xandis Pierce Mont-d’Ambre faisait subir à son peuple et à ceux d’autres pays. Elle ne pouvait se détourner des visages émaciés, marqués par l’accablement, ou des enfants, aussi abattus que leurs parents. On les avait privés de leur jeunesse à force de travail et de coups. Ils ne connaissaient certainement pas le bonheur de jouer. Mais Luke poussa Galant au trot, et Corbeau réagit en s’élançant au petit galop. Karigan n’eut d’autre choix que de reporter son attention sur sa monture.

Ils passèrent devant un autre complexe industriel où le même scénario se répéta, des centaines d’ouvriers exténués défilant, enchaînés, en une caricature de parade. Voilà l’avenir que je dois changer, songea Karigan.

Le canal formait ensuite un coude vers le sud, et les sabots des chevaux rencontrèrent un pont qui surplombait l’eau calme et sombre avec un bruit sourd. De simples ridules soulignaient subtilement la présence du courant. Karigan se sentit moins oppressée, sa respiration se libéra à mesure que les usines et les esclaves s’éloignaient. Luke maintenait le trot, Galant cinglant l’air avec sa queue comme s’il avait enfin l’impression d’être passé aux choses sérieuses.

La ville s’étendait loin par-delà le canal, et se divisait en îlots de petites maisons et de taudis. Ce quartier avait triste mine, avec ses vitres brisées, ses jardins envahis de mauvaises herbes et ses clôtures abîmées ; il n’avait rien à voir avec celui, propre et bien entretenu, où vivait le professeur. Des ordures pourrissaient dans la rue.

— Je ne m’attarde jamais, lui confia Luke. La plupart des gens d’ici ne sont pas de mauvais bougres, mais il y en a quelques-uns qui n’hésiteraient pas à tuer pour une paire de bottes.

Ils poursuivirent donc leur chemin à un trot enlevé, franchissant un autre pont qui enjambait, cette fois, le flot vif et chatoyant du fleuve. Sur la rive opposée, l’espace s’ouvrit entre les habitations, qui se raréfièrent progressivement, de sorte que les arbres pouvaient croître en liberté et les habitants cultiver des lopins de terre.

Luke finit par mettre Galant au pas, et Karigan fit de même avec Corbeau. L’étalon avait encore de l’énergie à revendre, mais sa nervosité s’était atténuée de manière sensible.

Karigan s’efforça de replacer le paysage dans le contexte de son époque, mais sa configuration avait trop changé. Ils se trouvaient très à l’est de la Tisserande, elle savait au moins cela.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Eh bien, j’aime emmener Galant aux Grandes Mottes, où il y a de l’espace. C’est un bon endroit où le faire galoper, et ça change de l’air de la ville.

Les Mottes de Scang, se dit Karigan, fébrile. Il lui restait au moins un repère familier.

Mais en arrivant à destination, elle découvrit que plusieurs des Mottes avaient été aplanies, tant on en avait extrait du gravier, et que d’autres, que Luke lui indiqua, avaient été excavées par des archéologues qui n’avaient trouvé en guise d’artefacts que… du gravier. Lorsque Karigan avait besoin de s’éloigner du château, elle emmenait Condor aux Mottes de Scang. Si l’ampleur de la dévastation la sidérait, elle ne s’en sentait pas moins réconfortée par ce lien vers son passé, d’autant que certains reliefs subsistaient malgré tout. Elle orienta Corbeau vers le plus imposant, qui ressemblait davantage à une excroissance granitique. Des aulnes rabougris et des herbes poussaient dans les interstices, et la roche grenue était aussi parsemée de lichens. Karigan contempla le panorama. S’il lui était familier, quelque chose qui n’était pas lié à son état actuel clochait. Les Mottes n’ont pas pu être déplacées, si ? songea la jeune femme, perplexe. Peut-être sa mémoire lui jouait-elle des tours, ou alors les forces qui avaient créé un fleuve à l’emplacement de la Cité de Sacor avaient en même temps altéré le reste du terrain.

Du haut de la butte, elle distinguait parfaitement la Vieille Ville, au loin. À son époque, elle avait l’habitude de regarder le château qui surplombait fièrement la Cité de Sacor. Il n’en restait guère plus qu’un tas de pierres. Il aurait fallu à Karigan une longue-vue puissante pour voir les ruines en détail, et cela valait sans doute mieux ainsi. Des volutes de fumée s’élevaient des vestiges et de la Tisserande, nappant le paysage d’un halo brun grisâtre qui bouchait la vue. Un ciel sale comme Karigan n’aurait jamais pu l’imaginer. Tout était paisible là où elle se trouvait, à l’exception des graillements des corneilles qui voletaient de buisson en arbuste.

Luke arrêta Galant près d’elle.

— Grandiose, non ? Parfois, j’essaie de me représenter ce que cela donnait à l’époque où il y avait un château. Dommage que tout ait été détruit. Ce devait être extraordinaire.

— Oui, ça l’était, murmura Karigan. (Elle eut tôt fait de se corriger.) Ça devait l’être, je veux dire.

Luke, surpris, lui lança un regard en coin.

— Elles font forte impression, ces ruines. Ayant grandi à leur pied, je faisais des cauchemars. Je croyais que les fantômes des anciens, des gens qui vivaient là avant, allaient sortir pour me faire subir des choses terribles. Mais je n’étais qu’un petit garçon. Certains jurent qu’il reste des fantômes, mais je n’en ai jamais vu.

Ils restèrent silencieux un bon moment, puis Luke se mit debout dans ses étriers et, mettant sa main en visière, scruta l’horizon.

— Je peux me tromper, mais je crois que voilà M. Harlowe. Le professeur a dit qu’il nous rejoindrait peut-être.

Cade ? Suivant la direction que Luke lui indiquait, elle avisa un homme qui conduisait une charrette tirée par une mule sur la route de terre qui contournait les Mottes. Il pouvait effectivement s’agir de Cade, mais elle n’en était pas certaine. L’homme fit bifurquer sa mule vers les reliefs.

— Et si nous allions à sa rencontre ? suggéra Luke.

Sans attendre la réponse de Karigan, il engagea sa monture dans la descente, et, haussant les épaules, la jeune femme le suivit.

Il s’agissait bel et bien de Cade, qui arrêta la charrette le plus haut possible dans la pente sans pour autant perdre une roue. Sautant au bas du véhicule, il salua Luke et Karigan en regardant cette dernière d’un drôle d’air.

— Bonjour, mademoiselle Beltombe. Ou bien dois-je vous appeler Tam ?

— Kari…

Elle s’interrompit juste à temps pour ne pas prononcer son nom complet, Luke ne connaissant manifestement pas tous ses secrets.

— Appelez-moi simplement Kari jusqu’à nouvel ordre.

Cade la regardait avec insistance, et elle devina ce qu’il pensait. Qu’il était contraire aux convenances qu’il l’appelle par son prénom, et que son travestissement en homme était le comble de la malséance.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle, songeant qu’il ne pouvait être venu là par hasard.

— Officiellement ? Un permis impérial m’autorise à effectuer quelques fouilles liminaires. Ce n’est pas comme si d’autres archéologues n’avaient pas déjà exploré les Mottes de fond en comble, mais bon…

— Et à titre officieux ?

— À titre officieux, je suis là pour vous montrer comment vous servir d’un pistolet.

Cette fois, ce fut au tour de Luke de paraître mal à l’aise.

— Le professeur est d’accord ? s’enquit-il en fronçant les sourcils.

— Oui, répondit Cade. Nous venons parfois nous entraîner au tir ici. (Il s’adressa à Karigan.) Les civils ne sont pas censés posséder une arme à feu, même si les inspecteurs font normalement preuve d’indulgence envers les Lotis. Ici, de toute façon, on ne risque guère de nous entendre.

— Comment cela ?

— Les pistolets sont bruyants.

Karigan ne voyait pas l’intérêt d’une arme bruyante, et donc moins discrète qu’une flèche ou qu’une dague.

— J’emmène paître les chevaux, et j’en profiterai pour monter la garde, dit le palefrenier. Autant ne pas chercher les ennuis, tant qu’à faire.

Karigan mit pied à terre et lui tendit les rênes de Corbeau, qui se comportait admirablement bien et suivit Galant au petit trot.

— Que sait-il ? demanda Karigan. À mon sujet.

— Il sait que le professeur s’oppose aux autorités et qu’il a beaucoup d’estime pour vous. Luke a peut-être des doutes quant au fait que vous soyez la nièce de Bryce Lowell Josston et, quoiqu’il soit loyal, il n’a pas été informé de vos origines. Il ignore que vous étiez un Cavalier Vert.

— Suis.

— Plaît-il ?

— Je suis un Cavalier Vert. C’est du présent.

Cade accueillit sa rectification par un bref hochement de tête et commença à décharger des ballots de foin, ainsi qu’une cible imprimée sur du tissu, très semblable à celles sur lesquelles s’entraînaient les archers.

Karigan l’aida à empiler le foin puis à le recouvrir avec le drap. Déférent la veille au soir, Cade avait recouvré son efficacité et son flegme coutumiers. Tous deux retournèrent au véhicule, d’où l’étudiant sortit cette fois une boîte en bois cachée dans un double-fond. À l’intérieur, sur un lit de velours rouge, étaient posés un pistolet et divers menus outils. Karigan les discernait très mal ; le métal étincelant l’aveuglait, et ses yeux larmoyaient comme la nuit précédente, lorsqu’elle avait voulu regarder l’arme du professeur. Elle tourna la tête afin de distinguer le pistolet du coin de l’œil. L’amélioration était minime. C’était tout juste si elle percevait un éclat d’acier bleuté, gravé d’un motif aussi complexe que flou. Quant au bois de la crosse, il était teinté d’un bleu intense.

— Il s’agit d’un revolver Cobalt-Maîtres, déclara doctement Cade. Une arme de choix pour les troupes à cheval et pour les inspecteurs, même si les modèles dont bénéficient ces derniers sont bien moins travaillés que celui-là, qui nous vient d’un Adhérent.

Karigan se demanda qui l’avait acquis, et de quelle façon, mais déjà Cade commençait à lui décrire les diverses parties de l’arme. À force d’essayer d’y voir clair, elle commençait à avoir mal à la tête, à moins que ce soit à mettre sur le compte du manque de sommeil. Elle tâcha d’écouter attentivement les informations cruciales qu’elle pourrait rapporter chez elle, mais un bourdonnement noyait les paroles de Cade ; c’était à croire qu’elle avait un essaim de frelons dans les oreilles. Elle n’arrivait pas à se concentrer, et n’entendit que quelques bribes contenant les mots « calibre », « percussion » et « poudre ».

Puis Cade fendit le pistolet en deux. Karigan cilla. Non, en réalité, l’arme s’ouvrait grâce à des articulations.

— Le barillet, expliqua l’étudiant.

D’une sacoche qu’il portait à la ceinture, le jeune homme sortit de petits cylindres en cuivre qu’il introduisit dans les orifices apparus dans l’arme. Karigan ferma les yeux pour ne plus être éblouie, et cela soulagea son mal de tête. En revanche, elle continua à très mal entendre ce que lui disait Cade, jusqu’à ce qu’il lui demande :

— Quelque chose ne va pas ?

Rouvrant les yeux, elle mit son point d’honneur à regarder Cade plutôt que le revolver.

— Continuez, tout va bien.

— Je dois m’assurer que vous m’écoutez, dit Cade après une hésitation. Ces armes peuvent être dangereuses si l’on s’en sert mal.

— Une arme, c’est dangereux par nature.

— Raison de plus pour écouter.

Cade referma l’arme, et Karigan entendit le claquement sans vraiment voir les deux parties s’emboîter.

— Je vais vous montrer comment tirer avec le Cobalt. Voilà comment il faut viser.

Là encore, les paroles de l’étudiant disparurent derrière un vrombissement assourdissant. Il leva le pistolet, le bras légèrement fléchi et les yeux plissés, dirigés vers la cible. Sa concentration évoquait celle d’un archer.

— Je suis extrêmement doué à quinze mètres, et compétent à vingt-cinq. Au-delà de cette distance, les armes longues sont plus adaptées. Maintenant, je ramène le chien en arrière comme ceci. Il sera libéré quand j’appuierai sur la détente, et l’impact…

Le bourdonnement envahit tout. Cade ne quittait pas la cible des yeux, et Karigan avait les siens rivés sur son visage. Un coup de tonnerre retentit, et, manquant de tomber à la renverse, elle poussa un cri. Son cœur battait à un rythme effréné.

Cade baissa le bras et se tourna lentement vers elle. Un filet de fumée bleutée s’élevait à l’extrémité de l’arme.

— Je vous avais bien dit que ce serait bruyant.

Cette fois, ce n’était pas le bourdonnement qui affectait son ouïe, mais la déflagration. Sonnée, elle tâcha de reprendre ses esprits.

— Quel est l’avantage du bruit ? Assourdir vos comparses ?

— On ne peut rien faire contre le bruit, mais l’intérêt de cette arme tient à sa portée et à sa puissance. À votre époque, cette arme aurait transpercé l’armure la plus robuste mieux que n’importe quelle flèche. Venez voir.

Il se dirigea d’un pas vif vers la cible, et Karigan s’empressa de le suivre. Il y avait un trou en plein milieu.

— C’est votre pistolet qui a fait cela ?

— Vous ne m’écoutiez pas ?

Malgré ses difficultés à entendre les explications et à regarder la démonstration de Cade, Karigan aboutit à la conclusion que le pistolet avait envoyé l’un de ses petits projectiles dans la cible. Soulevant le tissu, elle constata qu’il avait traversé les bottes de foin pour s’enfoncer dans la Motte. Si seulement Karigan pouvait transmettre aux siens ces informations si précieuses !

Il lui vint soudain à l’esprit qu’il s’agissait d’une concussive. Ou de quelque chose d’approchant. Les Arcosiens avaient conquis les Contrées Nouvelles grâce à leurs concussives. Les automates et les pistolets de l’Empire résultaient-ils d’une évolution naturelle au fil des générations, ou Mont-d’Ambre avait-il appris à les fabriquer grâce à une source arcosienne inconnue ?

Elle donna un coup de talon autour de l’orifice, là où le projectile avait pénétré dans la Motte. Le petit morceau de plomb ne s’était pas enfoui loin, mais elle se brûla les doigts en l’attrapant.

— Aïe !

— La balle est encore brûlante, n’est-ce pas ? demanda Cade, un léger sourire aux lèvres.

Karigan fronça les sourcils. L’étudiant commença à s’éloigner, mais se ravisa.

— Vous voulez essayer ?

Elle acquiesça, même si elle se demandait comment procéder, puisqu’elle était incapable de voir le pistolet et d’entendre les instructions de Cade.

— Nous commencerons à dix mètres, dit celui-ci.

Il se plaça à la distance annoncée et attendit qu’elle le rejoigne. Elle tendit ses doigts encore douloureux pour recevoir le pistolet, sans le regarder. Lorsque le métal entra en contact avec sa paume, une éruption remonta le long de son bras et un éclair douloureux lui transperça le crâne. Le sol se précipita à sa rencontre, et l’arme lui tomba de la main.

La volonté des dieux

Karigan se recroquevilla en position fœtale et gémit. Elle avait l’impression que sa main était en feu.

— Mademoiselle Beltombe ?

Cade lui tapotait la joue et alternait en lui humectant le visage avec l’eau de la gourde.

— Ma main ! cria-t-elle. Versez l’eau sur ma main !

— Elle est toute rouge, murmura Cade.

L’eau fraîche lui fit du bien, et les élancements dus à la brûlure s’apaisèrent en même temps que ceux de sa tête. Lorsque la gourde fut vide, Cade l’aida à s’asseoir.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il avec inquiétude.

— Je ne sais pas trop. Ce doivent être les dieux. J’ai l’impression qu’ils ne veulent pas me voir toucher une arme à feu.

La teinte rouge vif de sa paume refluait à mesure que la douleur s’atténuait, et la peau finit par recouvrer sa coloration habituelle.

— Quoi ? Comment cela, les dieux ?

— Vous voyez une autre possibilité ?

C’était la destruction du masque de vision qui avait propulsé Karigan dans les cieux, mais Ouestrion, le dieu de la mort, qui l’avait envoyée vers l’avenir. Il fallait en conclure que le blocage émanait des dieux, qu’ils ne voulaient pas qu’elle puisse dévoiler à son peuple la puissance des armes à feu. D’une certaine façon, c’était un signe encourageant, car cela signifiait qu’ils s’attendaient à ce qu’elle trouve un moyen de rentrer chez elle. D’un autre côté, Karigan déplorait qu’ils refusent à la Sacoridie cet avantage matériel sur ses ennemis.

— Nous avons été obligés de les renier il y a un siècle, dit Cade. Ce fut un épisode extrêmement sanglant de notre histoire récente. Nous devons vénérer l’empereur et ses machines.

Le cœur du problème résidait sans doute dans le fait que les dieux ne voulaient pas être remplacés par des machines. Pourtant, n’avaient-ils pas laissé Karigan toucher d’autres merveilles de l’avenir, comme la tuyauterie et la lumière ? Elle avait vu des machines, ou en tout cas certaines de leurs pièces, dans la filature désaffectée, ainsi que les sinistres automates des inspecteurs. Jusque-là, elle n’avait ressenti aucun effet négatif. Quelle était la différence ?

Cade s’assit à côté d’elle, le Cobalt sur les genoux et, sortant les cartouches usagées, entreprit de le nettoyer tandis que Karigan s’appliquait à regarder ailleurs.

— Quelle que soit la cause de votre, euh, problème, cela vaut peut-être mieux ainsi, dit-il, penché au-dessus du Cobalt. Entre de mauvaises mains, un pistolet peut, hum, faire beaucoup de dégâts. Voire se retourner contre son propriétaire. En plus de cela, il paraît que les armes à feu et les machines ont accéléré la disparition de l’éthérie.

La paume de Karigan avait recouvré son état normal, sans cloques ni rougeurs. Si Cade avait raison, alors la Sacoridie ne devait pas découvrir les armes à feu. Karigan connaissait globalement leurs effets mais pas leurs mécanismes. Et maintenant que j’y pense, je ne sais pas non plus comment marchent la tuyauterie et l’éclairage à phosphorène. Que se passerait-il si je tentais de comprendre comment ils fonctionnent ?

En tout cas, l’interdiction qui frappait les pistolets était encore plus impérieuse, puisque Karigan pouvait à peine les regarder. Elle serra le poing. Que lui serait-il arrivé si elle avait conservé l’arme au lieu de la lâcher ? Lui aurait-il été possible de bafouer la volonté des dieux, ou l’auraient-ils détruite ? Elle penchait pour la deuxième possibilité.

— J’avoue que je pensais connaître le monde sur le bout des doigts, reprit Cade. (Il était désormais occupé à huiler les éléments amovibles du Cobalt, et une forte odeur métallique imprégnait l’air.) Et puis, vous êtes arrivée. Je pensais qu’il n’y avait pas de place pour la magie en ce monde, mais alors, comment une personne du passé aurait-elle pu venir jusqu’ici ? Je me rends compte que beaucoup de choses ne sont pas décelables à l’œil nu.

Si quelqu’un était bien placé pour le savoir, c’était Karigan. N’avait-elle pas entrevu le fantôme de Yates Carvallon le matin même ? Dès qu’elle était devenue Cavalière, elle avait été confrontée aux revenants, mais la cause de leur existence et la raison pour laquelle ils lui apparaissaient demeuraient un mystère.

Un bruit de sabots annonça le retour de Luke. La sueur perlait sur la robe de Galant et de Corbeau, signe qu’ils s’étaient dépensés.

— J’ai entendu un seul coup de feu, puis plus rien. C’est fini pour aujourd’hui ?

Cade replaça l’arme dans sa boîte doublée de velours et ferma le couvercle.

— Oui.

Luke attacha les chevaux à l’arrière de la charrette, puis aida Cade et Karigan à démonter la cible. L’étudiant replaça celle-ci dans le double-fond, avec l’étui à cartouches et la boîte contenant le Cobalt, puis fit coulisser le panneau pour refermer la cachette avant d’empiler les bottes de foin. Enfin, écartant divers outils de fouille, il attrapa un panier à repas.

— J’ai pris la liberté d’apporter le déjeuner, expliqua-t-il.

Tous trois s’installèrent confortablement sur une couverture pour profiter d’un repas simple composé de viande froide, de fromage, de pain et d’un thé froid sucré au miel. Ils parlèrent peu, et une fois qu’ils se furent restaurés, Cade réunit les reliefs de nourriture dans le panier et annonça qu’il devait retourner en ville.

— Le professeur m’a raconté ce que vous aviez fait pour Arhys, dit-il tandis que Luke s’éloignait vers les chevaux. Merci. Elle peut se montrer pénible, mais elle vaut la peine qu’on la protège, y compris d’elle-même.

Drôle de façon de parler, se dit Karigan. Cade se considérait-il donc avant tout comme le protecteur d’Arhys ? Elle se rendit compte brusquement que c’était exactement cela.

— Vous êtes son Arme, souffla-t-elle.

— Une Arme pas très douée, apparemment.

Karigan se réjouit d’avoir deviné juste, et que Cade n’ait pas essayé de nier.

— Je n’étais même pas là pour la sauver, ce matin. Quant à vous, vous m’avez montré que je suis un piètre combattant.

— Mais pas un piètre tireur.

— Non, pas un piètre tireur.

Leur échange s’acheva là-dessus. Cade se hissa sur le banc et souhaita une bonne fin de journée à Luke et à Karigan avant de siffler pour donner à la mule le signal du départ. Karigan le regarda s’éloigner sur la route cabossée, songeant qu’une Arme ne suffirait pas à protéger une enfant comme Arhys. Il en faudrait plusieurs.

Luke lui tendit les rênes de Corbeau.

— Je crois qu’il est prêt à être poussé dans ses retranchements, celui-là. Je lui ai simplement permis de s’échauffer.

Karigan se mit en selle. Monter Corbeau se révéla un vrai plaisir. Infatigable, l’étalon enchaînait les allures avec souplesse et était attentif aux instructions qu’elle lui donnait. Il avait été bien dressé avant de tomber aux mains de Soie. Ils gravirent et dévalèrent les Mottes comme elle l’avait fait sur le dos de Condor, avalant le terrain comme un sloop fend une eau placide. Pendant quelques instants, Karigan oublia son voyage dans le temps, cessa de s’étonner de sa réaction étrange devant une arme à feu ; elle n’était pas près d’en manier une.

Même si l’étalon ne montrait aucun signe de fatigue, elle le mit au pas et ils rebroussèrent chemin jusqu’au lieu du déjeuner, où les attendaient Luke et Galant.

— On dirait bien que vous arrivez à tirer quelque chose de lui.

— Il est merveilleux.

— Eh bien, je suis désolé de vous le dire, mais nous devrions rentrer.

Corbeau décela sans doute la déception de sa cavalière, car il tira sur ses rênes et se tourna comme s’il voulait repartir à l’assaut de la Motte la plus proche. Karigan le retint.

— Désolée, mon beau. On recommencera une prochaine fois.

— Évidemment, dit Luke, jovial. Mais Mlle Beltombe ne peut pas passer la journée dehors. On va finir par remarquer son absence.

Karigan lança un dernier regard aux Mottes de Scang et à la colline, autrefois château, qui se dressait dans le lointain. Le halo de fumée s’était épaissi autour de la Vieille Ville, et semblait vouloir en asphyxier les vestiges. Avec un soupir exprimant toute l’étendue du chagrin qui la rongeait, Karigan reporta son attention sur la route.

La brume stagnait autour de la colline, accélérant la respiration de Lhéan et lui brûlant les yeux. Il se laissa retomber au fond de sa crevasse et s’adossa à la compacte paroi de gravats en fermant les yeux. Seul un mince rai de lumière l’atteignait. La raison pour laquelle les gens d’ici acceptaient de s’exposer à tant d’immondice le dépassait. Sans doute leur importait-il peu de raccourcir leur existence déjà bien courte de mortels.

Lhéan avait essayé de retrouver la Galadheon, qu’il sentait quelque part en ville. Il avait quitté sa cachette pendant la nuit mais n’était pas allé plus loin que le fleuve. L’aura de misère, la brique froide et les machines avaient eu raison de lui, et il avait battu en retraite. Terré dans les ruines de la Vieille Ville, il avait réfléchi à la marche à suivre.

Et voilà qu’un nouveau jour touchait à sa fin. Il mourrait au milieu des ruines aussi sûrement qu’en contrebas, dans la ville. Son armure avait viré au gris, ce dont la saleté n’était pas la seule responsable, et commencé à s’écailler. Il la sentait endolorie autour de lui. Combien de temps avant qu’elle périsse et qu’il doive s’en dépouiller ? Elle reflétait son bien-être général. S’il ne pouvait rentrer chez lui, ou au moins descendre de cette colline de gravats pour trouver une nourriture adaptée, il cesserait à son tour d’exister.

Il récoltait les quelques plantes sauvages comestibles et les racines qui poussaient parmi les décombres, mais elles étaient rares et chétives, empoisonnées comme lui par la même eau, le même air, et n’apaisaient pas sa faim. Son paquetage contenait encore une précieuse pépite de chocolat, de la variété des crottes de dragon, ainsi que les appelait le Maître du Chocolat. S’il la consommait, il se sentirait revivre mentalement et recouvrerait temporairement son énergie, mais il la gardait pour le moment où sa situation deviendrait désespérée. À mesure qu’il s’affaiblissait, il se rendait compte que cet instant approchait. Le chocolat ne pourrait bientôt plus rien pour lui.

Entrouvrant les yeux, il contempla le ciel gris qui défilait devant l’anfractuosité où il se terrait. S’il mangeait le chocolat, il faudrait qu’il profite de son regain de vitalité pour chercher la Galadheon en ville. Elle n’était pas élétienne, mais représentait son seul lien avec son foyer et, à eux deux, peut-être découvriraient-ils un moyen de regagner la Sacoridie. Après tout, c’était bien la Galadheon qui les avait amenés dans cet endroit, n’est-ce pas ? Elle était celle qui savait franchir les seuils…

Il agirait à la faveur de l’obscurité, naturellement. Trop de gens circulaient parmi les décombres durant la journée, que ce soient les esclaves chargés de construire la route et la structure en bois au sommet des ruines, ou leurs maîtres. Fort heureusement, Lhéan n’avait rien perdu de son ouïe exceptionnelle ; il entendait d’ailleurs deux hommes discuter à cet instant précis. Ils se trouvaient à quelque distance de là, aussi l’Élétien ne courait-il pas le risque d’être découvert.

— J’te le dis, certains des esclaves ont la frousse, et leurs superviseurs aussi, affirma l’un.

— C’est pas les histoires de fantômes qui manquent, dans ces ruines, lui objecta l’autre.

— Ouais, mais ça ralentit le travail et c’est pas pour plaire au patron. Y disent qu’ils voient une silhouette tout en blanc, debout là-bas, et qu’elle disparaît comme par enchantement.

Lhéan fronça les sourcils. Malgré la prudence dont il avait fait preuve, on avait dû l’apercevoir lorsqu’il s’était aventuré dehors. Comment pouvait-il découvrir ce qui se passait à l’extérieur en restant terré ? C’était tout aussi bien qu’on l’ait pris pour un revenant ; les ruines se prêtaient admirablement aux superstitions des mortels.

— J’vais te dire, répliqua le second homme en riant. Si on voit un fantôme, je tire, et comme ça on verra s’il saigne ou pas. D’accord ?

Le reste de la conversation se perdit au loin parce que les deux hommes s’éloignaient. Dorénavant, Lhéan devrait faire preuve de plus de discrétion pour éviter d’être découvert. En dehors des pauvres esclaves, les humains qu’il apercevait étaient armés. Non pas d’arcs et de flèches, ou d’épées, mais d’engins qui empestaient la mort et qui rendaient l’Élétien malade rien qu’à les regarder. Il les avait vues à l’œuvre sur les lièvres ou les autres rongeurs qui se montraient de temps à autre. Il se bouchait les oreilles parce qu’elles faisaient un bruit terrible, et le bref halo de flammes qui en sortait lui irritait les yeux. Généralement, les tireurs manquaient leur cible, mais Lhéan ne pouvait ignorer le danger mortel. Il serait neutralisé avant même d’arriver à portée d’épée.

Du temps de Mornhavon l’Obscur, il avait entendu parler des « concussives », qui avaient contribué à la défaite d’Argenthyne. Les armes de l’avenir faisaient le même bruit que les concussives de jadis. Le temps avait-il fait un tour complet ?

Il s’efforça de remplacer les images de ces armes, de cet endroit, par des souvenirs de son foyer, l’Élétie, avec sa verdeur printanière et les feuilles bruissantes des trembles, les branches graciles des bouleaux qui s’entrelaçaient, blanches, dans les hauteurs, la musique de l’eau qui irriguait un val luxuriant et les voix de myriades d’oiseaux chanteurs. Il se fondit dans ses réminiscences, chuchotant un air des siens. Alors, il ne fit plus attention aux ruines et à la grisaille.

— « Étoiles d’Avrath, lune au point du soir, guidez-moi, ramenez-moi, fredonna-t-il dans sa langue, car je suis un marin perdu, un marin égaré sur une mer embrumée… »

Une invitation

Sur le trajet du retour, à mesure qu’ils se rapprochaient de la ville, Corbeau devint de plus en plus nerveux, mais Karigan savait à quoi s’attendre, aussi regagnèrent-ils la demeure du professeur sans incident. Cependant, à leur arrivée, Luke reçut un message de l’un de ses assistants.

— Vous feriez mieux de vous changer, dit-il à Karigan. Les gars s’occuperont de Corbeau. Vous avez un invité.

— Un invité ?

Luke fit « oui » de la tête.

— Quelqu’un d’important, semble-t-il. On m’a fait comprendre que vous deviez vous dépêcher.

Les palefreniers fournirent à la jeune femme un seau d’eau claire et une serviette pour lui permettre de se débarbouiller dans la sellerie. Luke l’aida à remettre sa robe et s’occupa de cacher les vêtements masculins dans le grand placard. S’étant regardée dans le miroir, elle consacra une ou deux minutes à faire bouffer sa chevelure que la casquette avait tassée et s’assura que sa tenue était en ordre. Une fois satisfaite, elle traversa la cour au pas de charge, entra par la porte de service et fut assaillie par Mirriam. L’attitude de la gouvernante n’était pas sans rappeler celle d’un prédateur.

— Enfin ! Un hôte vous attend. Cela fait une demi-heure qu’il est avec le professeur.

— Qui ? demanda Karigan, même si elle pouvait deviner la réponse, puisque, en dehors de l’entourage immédiat de son protecteur, elle n’avait rencontré qu’un Tisserand.

Sans lui répondre, Mirriam lui enfonça sur le crâne un chapeau à voilette et l’entraîna dans le couloir comme on mène une couvée de canetons. À l’entrée du salon, Karigan marqua un temps d’arrêt pour lisser sa jupe.

— Ce fut la plus extraordinaire série d’ustensiles de cuisine jamais découverte, disait le professeur avec enthousiasme, sa tasse de thé en équilibre sur son genou.

Karigan constata non sans embarras qu’elle avait vu juste. Son visiteur n’était autre que le docteur Ezra Stirling Soie, qui écoutait avec une expression de politesse mâtinée d’ennui Josston lui énumérer les moindres fourchettes en étain, cuillères et couteaux trouvés sur son site de fouilles actuel. Un individu à la carrure imposante, bien habillé, se tenait debout contre le mur, derrière Soie. Un domestique, un garde du corps, ou les deux.

Mirriam s’éclaircit la voix.

— Mlle Beltombe, Monsieur.

— Vous voilà, ma chère.

Les deux hommes se levèrent pour accueillir Karigan, mais avant que le docteur ait pu lui baiser la main, Josston la guida jusqu’au sofa pour qu’elle s’asseye près de lui. Pour une fois, elle ne lui en voulut pas de la surprotéger.

Il lui servit ensuite du thé. Karigan l’aimait en général plus chaud et moins amer ; le breuvage avait été laissé trop longtemps à infuser. Elle observa le docteur Soie par-dessus le rebord de sa tasse. Même en intérieur, il portait ses bésicles noires. Par souci de son allure, ou parce qu’il avait les yeux malades ?

— D’après ce que j’ai compris, Samson, je veux dire : Corbeau et vous ne vous quittez plus.

— Elle ne supporte pas d’être séparée de lui, dit le professeur. Il faut croire que c’est de famille. J’avais un cousin, encore un Beltombe, qui chérissait les animaux, lui aussi. Il recueillait les bêtes abandonnées, les oiseaux lui mangeaient dans la main et il éduquait des chiens. Toujours est-il que nous avons pris à l’essai un jeune homme nommé Tam pour que Corbeau puisse se dégourdir. Ils semblent bien s’entendre tous les deux, et ma nièce approuve sa présence, n’est-ce pas, ma chère ?

Karigan joua le jeu en acquiesçant d’un signe de tête.

— Un étalon si fougueux a besoin d’exercice, dit le docteur Soie avec aménité. J’espère que votre gars fera l’affaire.

— Luke ne tarit pas d’éloges à son égard, répliqua Josston.

Karigan se concentra sur son thé, le buvant par petites gorgées en soulevant sa voilette, tout en espérant que les deux hommes poursuivraient leur conversation sans l’y inclure. Mais il n’en fut rien. Le docteur Soie se tourna vers elle, et elle vit son reflet en double dans les verres sombres.

— Je remercie votre oncle de m’avoir payé si vite, du moins la première partie du prix. C’est le reliquat qui m’amène.

Sur un signe de sa part, son domestique sortit une enveloppe de la poche intérieure de son manteau et traversa la pièce en trois enjambées pour la présenter à Karigan. Le papier, de qualité, et les arabesques d’encre ressemblaient fort à une invitation.

— En temps normal, c’est M. Howser que j’envoie porter mes invitations, mais j’étais tellement enchanté de vous avoir rencontrée hier, et impatient de savoir comment vous vous entendiez avec l’étalon que j’ai résolu de me déplacer personnellement.

M. Howser reprit place dans le dos de son maître. Un coup d’œil informa Karigan que le professeur Josston ne semblait pas ravi, loin de là.

— Allons, allons, Bryce. Épargnez-nous cette mine de six pieds de long. C’est une fête, pas une inquisition, et cela fait, oh !… des années que vous n’êtes pas venu à l’un de mes petits gueuletons ; je vous garantis que celui-là sera très intéressant. Mais maintenant que vous êtes informé, le devoir m’appelle. Je dois prendre congé.

Il se leva et s’inclina devant Karigan.

— J’ai hâte de vous revoir, mademoiselle Beltombe. À très bientôt.

Tandis que Josston raccompagnait le docteur Soie et son homme de main, Karigan souleva sa voilette et rompit le cachet de cire dorée. Elle était conviée, avec un cavalier de son choix, à assister à un dîner suivi d’un divertissement, organisé par l’« Honorable docteur Ezra Stirling Soie ». La soirée se tiendrait une semaine plus tard à 19 heures, mais le lieu n’était pas précisé. Un coche se présenterait le soir en question pour la conduire, elle et son compagnon, jusqu’à cet endroit confidentiel.

Elle tendit le carton à Josston qui était de retour.

— Je n’aime pas cela, dit-il, fronçant les sourcils pendant sa lecture. Le fait que le lieu ne soit pas mentionné et que nous ne puissions pas emprunter notre propre véhicule ne me dit rien qui vaille.

Karigan était de son avis. Tout cela était très mystérieux.

— Les autres invités ne seront-ils pas logés à la même enseigne ?

— Encore faudrait-il qu’ils existent.

— Vous pensez que c’est un piège ?

Le professeur, plongé dans ses pensées, lissa sa moustache.

— Si c’est le cas, cela ne me paraît pas très subtil, venant de Soie. Pas question cependant de nous fier à lui. Je vais tâcher de m’informer sur les autres invités sans éveiller les soupçons, mais j’ai bien envie de décliner l’invitation.

— Nous ne pouvons pas, répondit Karigan. Il faut terminer de payer Corbeau.

— Je sais, je sais. Je verrai ce que je peux découvrir, mais si ce dîner peut paraître inoffensif, les motivations de Soie ne le sont jamais.

Désœuvrée, Karigan regagna sa chambre. Hébétée par ce qui s’était passé, par toutes les révélations qui avaient émaillé les vingt-quatre dernières heures, elle accueillait avec soulagement cette période de répit. Elle se débarrassa de son chapeau et s’étendit sur le lit, les yeux rivés au plafond, pour se repasser mentalement l’ensemble des événements : Arhys, Mont-d’Ambre… Si elle… Quand elle retrouverait son foyer, la première chose qu’elle ferait serait de dire au roi Zacharie qu’il devait se méfier de son cousin.

Elle repensa au fantôme de Yates. Pourquoi lui était-il apparu ? Elle avait suffisamment fréquenté les revenants pour savoir qu’ils ne se manifestaient jamais par hasard. Qu’est-ce qui avait bien pu le pousser à traverser le temps et le voile de la mort pour arriver jusqu’à elle ?

S’il y avait bien une facette de sa journée qui la faisait sourire, c’était d’avoir appris que Cade aspirait à devenir l’Arme d’Arhys. Karigan le découvrait peu à peu d’une complexité insoupçonnée, et elle avait hâte de s’entraîner à nouveau avec lui. Toutefois, depuis qu’elle était arrivée en ce monde, elle n’avait strictement rien appris de la volonté des dieux. Pourquoi se trouvait-elle dans l’avenir ? Peut-être cela n’avait-il aucun intérêt, et qu’elle avait été arbitrairement déposée dans l’Empire ophidien, mais elle ne le pensait pas. Les liens avec le passé, son passé, étaient trop nombreux pour qu’il puisse s’agir d’une coïncidence.

Les jours suivants, Karigan en fut réduite à ressasser ses réflexions, puisqu’il n’y eut pas beaucoup d’animation. Elle ne vit que rarement le professeur ou Cade, et ils ne l’invitèrent pas à les rejoindre à la filature désaffectée. Elle passa des heures à panser Corbeau et à soigner ses lacérations. L’air, lui expliqua Luke, était trop vicié pour que les chevaux puissent se dégourdir. Et c’était bien vrai : une chape brumeuse s’était abattue sur la ville, et Karigan n’avait plus la moindre envie d’ouvrir la fenêtre de sa chambre, car l’air chargé de soufre la faisait tousser et larmoyer. De toutes les façons, Nuage n’apparut pas derrière la vitre.

Une visite de maîtresse Ilsa dela Enfande et de sa coterie, chargées de lui confectionner une robe pour le dîner galant du docteur Soie, l’occupa pendant quelque temps.

— Ce sera mon modèle le plus osé à ce jour, décréta la couturière. Le docteur a la réputation de n’inviter que les Lotis à la pointe de la mode.

Karigan se borna à soupirer, n’ayant d’autre choix que de se soumettre à son destin, et par là même au talent avéré de maîtresse dela Enfande.

La plupart du temps, elle s’arrangeait pour éviter Arhys, même si elle aperçut la fillette qui épiait l’assaut des couturières armées de leur mètre par l’entrebâillement de la porte. Mirriam gardant ses distances avec elle, elle fréquentait donc surtout Lorine qui avait retrouvé sa timide familiarité.

Un après-midi, alors qu’elle s’ennuyait, assise à la fenêtre, à contempler le ciel toujours bouché – même la façade de la maison voisine semblait floutée –, Lorine entra avec du linge propre qu’elle commença à ranger dans l’armoire.

— Cela arrive-t-il souvent ? s’enquit Karigan.

Privée d’équitation, privée d’à peu près tout, d’ailleurs, elle se sentait des affinités avec les matelots coincés à terre par une tempête.

— Je me souviens qu’une fois cela a duré un mois complet, répondit Lorine d’un air songeur, oubliant le drap qu’elle portait. J’étais encore…

Elle s’interrompit, le regard dans le vague.

— Vous étiez encore… ?

— Esclave dans une filature. L’atmosphère y était déjà difficilement respirable avec toutes ces particules de coton, mais c’était encore pire les jours où l’air extérieur était vicié. Les plus faibles d’entre nous tombaient malades, voire mouraient. Car nous étions tout de même obligés de travailler, voyez-vous, quel que soit l’état de l’air. Mais ce n’était que l’un des mille dangers de l’usine.

Et moi qui deviens folle parce que l’air mauvais m’empêche de sortir, songea Karigan.

— Je suis navrée, dit-elle.

— Pourquoi donc ? Vous n’avez pas créé l’esclavage.

Certes, mais je n’ai pas fait grand-chose pour le combattre. Dans la confortable demeure du professeur, il était facile d’oublier ceux qui se tuaient à la tâche.

— Toutes les usines y ont recours ?

— Pour autant que je sache, Mademoiselle. J’ai entendu dire qu’il existait, il y a de nombreuses années, de petites boutiques appartenant à des gens libres qui fabriquaient des textiles, mais qu’elles ont mis la clé sous la porte parce qu’elles ne pouvaient pas rivaliser avec les grosses usines.

Lorine termina de ranger le linge et ferma l’armoire. Karigan la rappela alors qu’elle s’apprêtait à partir.

— Oui, Mademoiselle ?

— Comment êtes-vous entrée au service du pro… de mon oncle ? Vous n’êtes pas obligée de répondre si vous n’en avez pas envie, s’empressa-t-elle d’ajouter.

— Ça va, ça ne me dérange pas d’en parler. (Elle s’éclaircit la voix.) J-j’ai eu un accident à l’usine, dit-elle en portant la main au foulard qu’elle n’enlevait jamais. Je m’attachais les cheveux, toujours, mais ils glissaient parfois. Une poignée a été happée par la courroie de l’une des machines à tisser dont je m’occupais. J’ai eu une partie du cuir chevelu arrachée.

Karigan émit un petit cri horrifié.

— Je suis désolée, Mademoiselle. Je manque de délicatesse. Je n’aurais rien dû vous dire.

— Non, continuez. C’est moi qui suis désolée. Vous avez dû terriblement souffrir.

— Dans mon usine, si vous ne pouviez pas travailler, on se débarrassait de vous d’une façon ou d’une autre, en vous vendant ou en vous jetant comme des ordures. J’avais perdu beaucoup de sang, et je me suis évanouie. On m’a laissée pour morte avec les cadavres qui sont ramassés en fin de journée. Mon maître n’avait sans doute pas envie de perdre de l’argent et du temps à me soigner.

Karigan frémit, incapable de se représenter ce que Lorine avait enduré à cause de sa condition servile.

— Je ne sais pas par quel hasard le professeur m’a aperçue ce jour-là, mais toujours est-il qu’il m’a trouvée ; c’est flou pour moi, un peu comme un rêve. Il m’a amenée chez lui, on m’a soignée jusqu’à ce que je sois guérie, puis il m’a présenté des papiers en règle en déclarant que j’étais désormais une libre citoyenne de l’Empire, maîtresse de son existence. Je ne pouvais pas lire ce qui était écrit, bien sûr, et j’ignore ce que cela lui a coûté, mais c’était en tout cas une coquette somme. (Ce lointain souvenir fit naître sur ses lèvres un léger sourire.) Je l’ai supplié de me prendre à son service. Malgré les papiers, je pensais qu’il me renverrait à l’usine ou me vendrait, mais il a simplement ri en me disant que, si je restais, nous serions obligés de nous mettre d’accord sur une somme honnête pour mes gages. Il m’a non seulement sauvé la vie et accueillie chez lui, mais aussi payée. Je vis dans le luxe, Mademoiselle ! Je suis heureuse, ici. Et comme si cela ne suffisait pas, lui et M. Harlowe m’ont aussi appris à lire et à écrire. Je suis capable de lire ce qui est écrit sur mes papiers, aujourd’hui.

Si Karigan avait aperçu quelques esclaves dans les rues de la Tisserande, le récit de Lorine donnait une tout autre dimension au problème, le rendant par trop réel.

— L’esclavage ne devrait pas exister, dit-elle.

— Les choses sont ce qu’elles sont, répondit Lorine en haussant les épaules. Dans certaines familles, comme la mienne, on est esclave depuis des générations. Lorsque l’empereur est arrivé, il a asservi ses ennemis. Il en a toujours été ainsi.

Non, pas toujours, songea Karigan. Mais la plupart des gens ignorent que l’Histoire n’a pas commencé avec l’empereur.

— Vous avez bon cœur, mais mieux vaut ne pas parler de cela, reprit Lorine. Ceux qui ne se cachent pas d’être contre l’esclavage ont, disons, tendance à disparaître.

Sur cette note grave, Lorine laissa Karigan remâcher tout ce qu’elle avait appris. Tout en regardant la brume opaque passer devant sa fenêtre, elle repensa au fait que l’empereur avait asservi ses ennemis après son accession au pouvoir. Elle s’interrogea au sujet de ses amis, qui avaient sans doute péri nombreux en luttant contre le Second Empire, puis lors de la chute de la Cité de Sacor. Les éventuels survivants avaient certainement été réduits en esclavage. Qu’était-il arrivé à son père et à ses tantes ? À cause des destructions, l’issue de la guerre avait dû être tumultueuse, et les gens avaient sans doute vécu la peur au ventre.

Karigan posa son front contre l’encadrement de la fenêtre. Avait-elle vraiment envie de savoir ce qu’il était advenu de ses amis ? de sa famille ?

Il était trop douloureux pour elle de l’envisager, alors elle noya ces pensées dans un regain de détermination. Elle retrouverait son époque et empêcherait le monde d’en arriver là.

Condor dans le miroir

Ce ne fut pas avant le lendemain que Karigan eut l’occasion de retourner à la filature désaffectée, même si l’invitation vint cette fois de Cade, et non du professeur. Cela eut lieu à l’heure du petit déjeuner, tandis que l’archéologue passait activement en revue emplois du temps et travaux avec ses étudiants, à l’exception de Cade, qui semblait jouir d’un statut supérieur et qui s’arrêta près de Karigan en quittant la table.

— Passez une agréable journée, mademoiselle Beltombe.

Puis il articula :

— Ce soir.

La jeune femme hocha la tête, comprenant aussitôt à quoi il faisait référence. D’après elle, personne n’avait surpris la fin de leur échange, même si elle vit Lorine observer Cade avec… mélancolie ? Croisant brièvement le regard de la domestique, elle s’empressa de reporter son attention sur les œufs qui étaient dans son assiette.

Elle aurait voulu que la journée passe à toute allure. Des nuages d’un brun grisâtre flottaient toujours et, lorsqu’elle se rendit à l’écurie, Luke lui confia qu’il risquait de pleuvoir pendant la nuit, ce qui assainirait peut-être l’atmosphère.

— Les chevaux ont bien besoin de se dépenser, mais pas question de leur faire respirer cette saleté, dit-il, pointant le pouce vers le ciel.

Karigan brossa Corbeau jusqu’à ce que sa robe brille, et entreprit même de tailler sa crinière, devenue un vrai fouillis. Cela ne plut pas trop à l’étalon, et il le lui fit savoir en poussant un hennissement tonitruant et en donnant au sol un coup de sabot autoritaire. Karigan se borna donc à désépaissir un peu les crins. Après avoir fait tout ce qu’elle pouvait pour lui, elle regagna sa chambre.

Qu’est-ce qui m’empêche, se demanda-t-elle, de le seller et de partir sans demander mon reste ? Après tout, elle avait réuni des informations cruciales quant au destin de la Sacoridie… Elle se mit à aller et venir devant sa fenêtre, les bras croisés, mais aboutissait toujours à la même conclusion : rien ne l’empêchait de s’éclipser, hormis le fait que le professeur l’avait protégée, vêtue et nourrie. Si elle s’aventurait dans l’Empire ophidien sans objectif précis, elle ne trouverait jamais d’issue. Mont-d’Ambre exerçait sa mainmise sur tout le continent. Parviendrait-elle à rester cachée ? Elle serait toujours aux abois, et ce serait autant de temps qu’elle ne passerait pas à chercher un moyen de retrouver son époque.

Elle devait donc trouver la solution à son problème pendant qu’elle bénéficiait de la protection du professeur, et non en cherchant à se débrouiller seule. Cependant, elle ne savait pas par où commencer. Elle n’agissait pas, parce qu’elle ne savait pas quoi faire. C’était à croire qu’elle attendait un signe, un miracle qui lui indiquerait la marche à suivre. Elle s’était dit que, quitte à la faire voyager vers l’avenir, les dieux lui montreraient le chemin du retour. Pourtant, rien ne venait. Pas le moindre indice. Peut-être prévoyaient-ils de l’y laisser pour toujours, mais si tel était le cas, cela dépassait l’entendement. À quoi bon l’avoir envoyée dans l’Empire ophidien ?

— Sacré nom de nom.

Elle était censée être capable de franchir les seuils, de traverser les voiles du monde, notamment celui du temps, mais c’était inenvisageable dans un monde dépourvu de magie, et il ne fallait pas oublier qu’elle avait toujours eu un point d’ancrage dans le passé : la magie renégate, la Première Cavalière ou Laurelyne, reine de l’Argenthyne perdue. Était-il possible qu’une « bribe de temps » des Élétiens ait subsisté ? Et même si elle réussissait à trouver un cadran lunaire, que ce soit en retournant dans le Voile Noir ou en se rendant dans l’Élétie conquise, à supposer qu’il en reste quelque chose, elle ne saurait pas s’en servir. Du moins, pas de façon efficace. Elle risquait de se retrouver n’importe quand.

Elle n’avait même pas un masque de vision à faire voler en mille morceaux, et elle doutait d’être propulsée à travers le temps si elle broyait les quelques tessons restants.

Elle aurait bien cassé quelque chose pour se défouler. La vitre, éventuellement. Il existait forcément un moyen de repartir. Penser au masque de vision lui donna l’idée de sortir l’éclat caché derrière la tête de son lit. Cette fois, avant de poser l’objet sur le matelas, elle bloqua la porte avec sa chaise pour empêcher toute irruption.

Elle ne nourrissait aucun espoir d’y apercevoir quelque chose, et se prépara à une longue attente infructueuse en face de son propre reflet, mais une image apparut presque aussitôt. D’abord abstraite, la scène, floue et toute de mouchetures vertes, gagna en netteté, et Karigan reconnut une voûte d’arbres surplombant un sentier, comme si elle était un oiseau perché sur une branche. Une pulsation enfla dans ses doigts au contact du miroir, pour remonter dans son bras en faisant vibrer ses veines au rythme de l’Appel des Cavaliers.

Elle faillit pousser un cri en voyant deux chevaux apparaître au trot, l’un d’eux portant une jeune femme en uniforme vert. Son champ de vision s’inclina vertigineusement pour suivre les protagonistes de près. Elle reconnut son amie Val Pagette qui, montée sur Pluvier, tirait Condor par la bride.

— Condor, murmura-t-elle, un trémolo dans la voix.

Elle put l’examiner des naseaux à la queue, notant l’alezan terne de sa robe, et ses côtes plus saillantes qu’il aurait fallu. Cela ne résultait pas d’un mauvais traitement, elle le savait, car jamais ses amis ne l’auraient négligé. Elle l’avait confié à Val, et celle-ci, de toute évidence, lui faisait prendre de l’exercice. Condor souffrait-il de l’absence de sa Cavalière ? Avait-il perdu l’appétit parce qu’elle avait disparu ? Elle aurait voulu lui caresser l’encolure, mais son doigt ne rencontra que la surface du miroir.

— Condor, je suis là, murmura-t-elle comme une supplique.

Le hongre s’arrêta net et fit volte-face, arrachant sa longe de la main de Val. Il ne partit pas au galop, mais se contenta de regarder devant lui. Val, l’air déconcertée, fit faire demi-tour à Pluvier et dit quelque chose que Karigan n’entendit pas.

Au bout d’un moment, elle eut l’impression que Condor la regardait à travers le temps, à travers le tesson de verre.

— Tu me vois, mon beau ? demanda Karigan, priant pour que ce soit le cas.

Une phrase qu’elle avait entendue plus d’une fois lui revint en mémoire. « Parfois, le miroir agit dans les deux sens. »

L’éclat lui montra en gros plan le brun liquide de l’œil de Condor, avec le point de la pupille.

— Tu me vois ? répéta Karigan.

Mais elle commença à distinguer son propre regard dans le tesson tandis que la vision s’estompait.

Karigan tâcha de la faire revenir, elle essaya de toutes ses forces, en vain. Elle se roula en boule sur son lit en serrant son oreiller. Son cheval et son foyer lui manquaient terriblement. Condor l’avait-il vraiment vue ? Elle voulait s’en persuader.

Dans le présent : Val et Condor

La corde fila brutalement entre les doigts de Val. Sans son gant, elle aurait récolté une vilaine brûlure.

— Condor !

Elle fit pivoter Pluvier, prête à s’élancer dans les bois à la poursuite du cheval de Karigan. Elle avait promis de s’en occuper pour qu’il soit au sommet de sa forme lorsque sa Cavalière reviendrait, mais on ignorait toujours ce qu’il était advenu de Karigan ; Condor n’avait aucun appétit et son moral était au plus bas. Il avait maigri, et Val avait beau lui prodiguer ses soins, sa belle robe alezane avait perdu son lustre.

En général, il se pliait docilement aux exercices auxquels Val l’associait ; elle s’était rendu compte que cela lui était égal de rester au camp ou bien de les accompagner, elle et Pluvier. Mais si elle ne pouvait pas jouer sur son état d’esprit, elle pouvait en revanche lui épargner de décliner physiquement. Elle fut donc surprise, et presque heureuse, qu’il montre un peu d’allant.

Son étonnement s’accrut encore lorsqu’elle constata qu’il ne s’enfuyait pas. Il s’était simplement tourné dans la direction opposée, et sa longe traînait sur le sentier. Il tournait la tête à droite et à gauche, les oreilles frétillantes. Que voyait-il ? Val ne distinguait que les scènes habituelles de la forêt, des écureuils se chamaillant dans les branches, un pivert frappant de son bec un arbre. Une nuée d’insectes faisait écran à la lumière, et sur le sol des taches de soleil traçaient des motifs d’ombre et d’or vert. Elle ne percevait rien d’inhabituel ou de dangereux.

— Il y a quelque chose, Condor ? Qu’est-ce que tu vois ?

Elle savait que les animaux percevaient leur environnement différemment des humains, mais Condor ne semblait pas alarmé, simplement vigilant. Val se réjouit qu’il s’intéresse enfin à quelque chose.

Phoebe, la jument de Yates, allait encore plus mal que lui. Elle avait failli succomber à des coliques. Les Cavaliers Verts présents au campement lui offraient toute l’attention possible, et Val avait pu constater que les autres chevaux messagers lui apportaient aussi leur soutien. Ce dont Phoebe avait besoin, c’était retourner à la Cité de Sacor pour choisir un autre partenaire. Yates ne reviendrait pas. Trace leur avait appris la nouvelle grâce à son lien psychique avec Connly : Lynx était ressorti du Voile Noir, mais Yates n’avait pas survécu. Les humains portaient le deuil, et leurs chevaux aussi. Il fallait à Phoebe un nouveau Cavalier, et au drôme une monture expérimentée. Une guerre larvée opposait le royaume au Second Empire, et même si Damien Givre devait amener des chevaux au capitaine Stèle, il s’agirait de jeunes individus non entraînés. Ils ne seraient absolument pas prêts à livrer des messages, et encore moins à prendre part à un combat.

Puisqu’il fallait que Phoebe regagne la Cité, autant pour son bien que pour celui du service, et que Lynx retrouve Chouette, Alton avait décidé que Fergal partirait le lendemain avec Phoebe, Chouette et Condor. Tout cela était profondément déprimant. Une chape de plomb s’était abattue sur le camp à l’annonce de la mort de Yates, et l’espoir de revoir Karigan s’amenuisait de jour en jour. L’humeur générale n’arrangeait pas le moral d’Estral. Non seulement elle n’avait toujours pas recouvré sa voix, mais son père n’avait pas réapparu.

Val approcha doucement Pluvier de Condor pour ramasser la longe.

— Qu’est-ce qui a attiré ton attention, mon beau ? murmura-t-elle.

Condor secoua sa crinière et souffla doucement, comme s’il s’éveillait soudain. Il se laissa emmener, aussi placide qu’à son habitude.

Le pauvre avait perdu son premier Cavalier, F’ryan Coblebaie, mais Karigan était arrivée à point nommé. Où était-elle ? Avait-elle péri dans le Voile Noir ? Difficile de se fonder sur l’attitude de Condor pour en avoir le cœur net. Peut-être qu’il est aussi temps pour lui de trouver un nouveau Cavalier, comme Phoebe, songea Val.

Aplomb et jeu de jambes

Lorsque tout le monde fut couché, Karigan retrouva Cade dans la bibliothèque. Ils ouvrirent le passage secret, et lorsque les rayonnages se furent refermés derrière eux, Karigan remarqua que la petite pièce contenait désormais un tabouret et des patères, auxquelles pendaient des vêtements.

— De la part du professeur, chuchota Cade. Vous devez les porter quand nous allons à la filature pour que Mirriam ne s’agace pas de l’état de votre chemise de nuit.

Il alluma l’une des bougies à phosphorène de réserve, et ouvrit la porte donnant sur l’escalier.

— Je vous attends plus bas.

Il referma le battant derrière lui, laissant Karigan seule dans la pièce. Elle examina les habits : un pantalon avec une fine ceinture en cuir, et une chemise avec les manches bouffantes qu’affectionnaient les bretteurs, sans oublier des bas et une paire de chaussures souples. L’ensemble de la tenue était de couleur noire.

— Je ne suis pas une Arme, murmura-t-elle, songeant que le professeur avait pris des libertés.

Elle posa néanmoins son bâton, et se changea. Tout lui allait, même si le modèle était à l’évidence destiné à un homme. Les boutons de la chemise étaient du mauvais côté, et le pantalon un peu trop ample à la taille ; elle résolut plus ou moins le problème en serrant la ceinture. Le professeur s’était-il là encore servi de la facture de maîtresse dela Enfande pour respecter ses mensurations ?

Elle n’avait aucun moyen de savoir à quoi elle ressemblait, mais le regard de Cade fut assez éloquent.

— C’est contraire aux convenances, et pourtant c’est exactement ce qu’il vous fallait, dit-il.

Puis il se détourna brusquement, trop brusquement, et descendit.

Karigan se doutait qu’elle mettait à rude épreuve sa conception de l’Ophidienne modèle, et qu’il se sentait partagé. D’un côté, il était horripilé par son accoutrement proprement scandaleux mais, de l’autre, son hostilité au pouvoir en place l’incitait à revoir sa façon de penser.

Karigan se sentait à l’aise dans sa nouvelle tenue, bien plus qu’avec sa chemise de nuit, dans laquelle elle s’était toujours sentie exposée, vulnérable. Quant à son déguisement, il était confortable, mais représentait Tam Cavale. En revanche, dans ces habits-là, pourtant noirs, elle avait l’impression d’être redevenue elle-même.

Cade resta sur sa réserve pendant tout le trajet jusqu’aux entrailles de l’usine, et cela valait mieux ainsi. Depuis qu’elle avait vu Condor, Karigan n’était pas d’humeur à discuter. Malgré les efforts du professeur au dîner, elle ne s’était guère montrée loquace. Certes, elle avait attendu avec impatience de pouvoir s’entraîner avec Cade, mais elle se serait aussi bien contentée de rester au lit avec ses pensées moroses.

— Vous êtes bien silencieuse, ce soir, dit Cade tandis qu’ils gravissaient la dernière volée de marches.

— Tout comme vous.

— Je suis toujours comme ça.

C’est bien vrai, songea la jeune femme. Mais est-ce qu’il ne serait pas en train d’insinuer que je passe mon temps à bavarder ?

Ils atteignirent enfin la bibliothèque secrète du professeur. Cade alluma la lumière, et ils se dirigèrent vers l’aire d’entraînement.

— Je me suis demandé, dit Cade en enlevant son veston, si ce qui s’est passé aux Grandes Mottes avec le Cobalt se reproduirait ici.

— Je ne vois pas ce qui aurait pu changer, répondit Karigan.

Cela ne l’empêcha pas de s’approcher de la vitrine où étaient exposées les diverses armes à feu, notamment une qui était aussi longue qu’une épée.

C’est à cela que Cade devait faire référence en parlant des « armes longues ».

De loin, elle ne ressentit aucun effet néfaste, mais elle ne distinguait pas pour autant les pistolets en détail. Quand elle s’approcha, l’éclat du métal la contraignit à détourner les yeux et à reculer, comme si la répulsion était d’ordre physique.

— Curieux, dit Cade qui avait observé la scène. Nous allons devoir nous limiter aux épées, je suppose.

Il prit une épée longue sur un râtelier mural, ferma les yeux et, adoptant une posture relâchée, respira en profondeur comme Karigan l’avait vu faire la fois précédente.

— Que faites-vous ?

— Je cherche mon aplomb, répondit le jeune homme sans rouvrir les yeux.

Karigan regarda sa poitrine se soulever à intervalles réguliers. Il y avait du bon dans ce qu’il faisait, elle le savait bien, d’autant que maître Drent s’assurait que ses élèves apprenaient à maîtriser leur souffle en vue de l’effort de l’affrontement. Cela leur permettait non seulement de maîtriser leur pouls et de garder leur énergie, mais aussi de se concentrer. De trouver leur aplomb, selon l’expression de Cade. Mais, dans le monde de Drent, on cherchait son aplomb tout en agissant.

— Vous espérez que l’ennemi attendra poliment que vous vous soyez recueilli, si j’ai bien compris ? lança-t-elle.

— Je ne méditerais pas en plein combat, rétorqua Cade avec une pointe d’irritation.

— Alors, pourquoi le faites-vous maintenant ? Le combat peut survenir inopinément, sans que vous ayez le temps de… méditer au préalable. À force de pratiquer votre aplomb, vous risquez d’en devenir dépendant, et de vous trouver déstabilisé si vous n’avez pas le temps de méditer avant d’affronter quelqu’un.

Cade ouvrit les yeux, de toute évidence exaspéré.

— Au combat, je me servirais d’un pistolet.

— Écoutez, vous vouliez que je vous aide. J’essaie de vous donner l’enseignement que j’ai reçu d’un vrai maître-lame, l’homme qui choisit les Armes du roi. Le bon sens est sa méthode. Les pistolets ne sont pas dans nos cordes. Nous nous servons d’épées. Voilà notre mode de fonctionnement.

— Soit. Il est vrai que j’étais d’accord.

D’accord ? Il m’a pratiquement suppliée.

Elle le guida pour un échauffement bien plus court que celui auquel il se serait livré s’il avait été seul, puis lui apprit comment respirer pour maintenir sa concentration. Ensuite, elle lui demanda d’exécuter les postures sur lesquelles ils avaient déjà travaillé. Cade avait fait de gros progrès.

— Vous vous êtes entraîné sans moi, dit-elle.

Ce n’était pas tant cela qui l’agaça que le fait qu’il ne l’avait pas invitée à le rejoindre.

Les joues de Cade s’empourprèrent.

— Je ne voulais pas me ridiculiser à nouveau, avoua-t-il.

Cela apaisa son instructrice, jusqu’à ce qu’il ajoute, avec une bonne dose de crânerie :

— J’apprends vite et je deviens vraiment doué, si je puis me permettre.

Cela irrita Karigan de plus belle. Elle réfléchit en tapotant l’extrémité de son arme contre le sol.

— Montrez-moi la Station du Héron, ordonna-t-elle.

Cade obéit, et elle rectifia la position de ses pieds à petits coups de bâton.

Elle débita alors une salve d’ordres requérant des pas compliqués, censés se conclure sur la Station du Héron. En essayant d’enchaîner les postures, Cade perdit l’équilibre à plusieurs reprises.

Karigan croisa les bras d’un air consterné.

— Quoi ? aboya Cade.

— Votre jeu de jambes.

— Oui ?

— On dirait que vous sautillez sur des charbons ardents. Vous devez être un danseur bien empoté.

— Certainement pas ! protesta Cade.

— Il nous faut des entraves, murmura la jeune femme en se remémorant ses séances avec Drent. (Cade la regarda, scandalisé.) Je vais vous montrer le même enchaînement. Regardez mes pieds.

Elle l’aiguillonnait pour le rendre moins orgueilleux, l’excès de confiance étant un sûr moyen de passer de vie à trépas quand on se battait à l’épée. Elle s’aperçut tout à coup avec étonnement que Drent faisait exactement la même chose avec elle. Il se moquait d’elle et la critiquait pour qu’elle mette sa fierté en sourdine et évite ainsi d’être tuée. Elle ferait bien de garder cela à l’esprit : en cherchant à épargner à Cade de devenir dangereusement sûr de lui, elle devait prendre garde à ne pas elle-même se surestimer.

Aussi, au lieu de lui montrer l’enchaînement à pleine vitesse, comme elle avait prévu de le faire pour l’impressionner, elle exécuta l’exercice très lentement.

— Avez-vous regardé mes pieds ?

Cade hocha la tête. Sous l’effet de la concentration, son front s’était barré d’un pli.

— Ils bougeaient tout en ne bougeant pas.

— Oui. Les maîtres-lame sont économes de leurs mouvements, leur jeu de jambes leur permet simplement de garder équilibre, posture et rythme, pour soutenir celui de leur épée.

— Ils dansent sans danser, dit Cade, songeur.

Elle le guida lentement dans l’exécution des postures, l’aidant à caler ses pieds, ce qui impliquait de rectifier la posture générale du corps.

Au bout de deux répétitions, Cade dit :

— Je crois que je comprends ce que je suis censé ressentir. Le pouvoir, la force, forme une trame à travers mon corps, des pieds à ma main offensive.

Karigan acquiesça, ravie en tant qu’instructrice de voir qu’il avait compris le phénomène, et sans doute même mieux qu’elle.

— Pouvez-vous me montrer ce que cela donne à une vitesse normale ? demanda-t-il.

Karigan sourit. Elle avait failli abandonner tout espoir.

Joute amicale

Lorsqu’elle s’immobilisa selon la Station du Héron, Cade semblait songeur, ce qui était à la fois un progrès par rapport à la vénération qu’il lui avait témoignée au cours de la séance précédente, et une régression. Une remarque quant à la qualité de sa performance, vive et faisant intervenir des pas complexes, n’aurait pas été de refus.

Mais Cade s’abstint de tout commentaire et prit l’initiative de reproduire l’exercice, sans se faire prier. Il s’en sortit honorablement, bien mieux que la première fois, mais son jeu de jambes manquait encore de précision.

— Je vous suggère de continuer à vous entraîner. Et changez l’ordre des postures, pour éviter que votre corps s’habitue à un rythme spécifique. Votre objectif, c’est d’être capable de réagir au changement, de vous adapter à n’importe quelle situation.

Cade hocha la tête.

— Et maintenant ?

— Vous arrive-t-il de vous battre avec le professeur ? demanda Karigan après avoir réfléchi quelques instants.

— Rarement. Très rarement. Il est bien trop occupé.

Voilà qui était fâcheux, et même tout bonnement inadmissible. S’entraîner seul n’était pas une façon de procéder, car s’il était crucial d’apprendre les postures, les mettre en pratique face à un adversaire était impératif. Certes, Cade ne se battrait pas à l’épée. Mais il lui avait demandé une formation digne de ce nom, et il l’aurait.

— Il nous faut des armes d’entraînement, dit-elle en se dirigeant vers les râteliers.

Un tas d’épées en bois s’élevait contre le mur. Elles étaient de confection grossière et avaient été bien malmenées.

— Vous n’allez pas utiliser de vraies épées ? demanda Cade, surpris.

— Ni moi, ni vous. Seuls les maîtres-lame s’entraînent à l’acier, et vous n’en êtes pas un. Moi non plus, d’ailleurs.

Elle fouilla dans la pile jusqu’à dénicher une arme qui lui parût relativement équilibrée. Force lui était de reconnaître qu’il s’agissait d’un piètre succédané, mais ainsi les partenaires pouvaient se montrer plus agressifs et travailler les postures à fond sans risquer de s’entretuer. Elle appuya son bâton contre le mur et attendit que Cade raccroche son épée longue pour en choisir une en bois.

— Le professeur s’entraîne à l’acier ? demanda-t-elle.

— Non, non. Je pensais simplement que c’était votre cas, étant donné votre niveau.

— Seulement quand il est nécessaire de…

— Quand il est nécessaire de tuer. Oui, c’est pareil avec les armes à feu. Bien que rien ne puisse remplacer le tir sur cible.

Lorsque Cade eut trouvé une arme à son goût, il en croisa la pointe avec celle de Karigan, et la joute commença. La jeune femme privilégia une cadence lente et régulière, commentant ses actions et relevant tant les fautes que les succès de Cade, avant d’accélérer peu à peu ses mouvements et de donner de moins en moins d’explications ; elle éprouvait du plaisir à s’entraîner, à voir ses manches se gonfler à chaque botte, à chaque fente.

Cade gagna en audace et passa à l’offensive. Karigan le laissa faire, parant et ripostant à un rythme régulier que ponctuait l’écho du bois contre le bois à travers la salle immense. Le rythme du combat endormit la méfiance de Cade ; il n’avait aucune raison de douter de ses capacités. Elle subit même une touche au bras qu’elle aurait d’ordinaire choisi de dévier. Voyant un petit sourire naître sur les lèvres de son partenaire, et ses attaques gagner en agressivité, elle conclut qu’il était sur le point de chercher le coup fatal et le laissa simplement mettre toute sa force dans un grand coup d’épée latéral, qu’elle évita en pivotant avec agilité. Entraîné par son élan, Cade trébucha, et elle lui appuya la pointe ronde de son épée dans le dos.

— Vous êtes mort, dit-elle, puis elle lui expliqua où il avait commis son erreur. On recommence.

Elle l’appâta à maintes reprises, tant et si bien que le jeune homme devint de plus en plus soupçonneux. Se méfier de l’adversaire était une bonne chose. Ne pas pouvoir se faire confiance était déjà moins bon signe. Lorsqu’il tomba dans le panneau pour la énième fois et que Karigan envoya son épée glisser sur le sol, elle vit qu’il était en colère ; ses mouvements étaient devenus brusques, et son regard flamboyait. Il alla ramasser son arme d’un pas rageur.

— Quelques éléments importants : il doit exister un équilibre entre instinct et technique. Votre technique s’améliore. Mais vous avez commencé à douter de vous à force de tomber dans mes pièges. À mon avis, vous devriez partir du principe qu’un véritable adversaire ne reculerait devant rien pour l’emporter. Votre instinct se développera par la pratique. Vous serez capable de flairer la tromperie. Dernière chose : la colère vous poussera à commettre plus d’erreurs.

Ses paroles n’avaient pas apaisé Cade. Karigan devrait redoubler de prudence lors de la joute suivante, car il pouvait se révéler périlleux d’affronter des adversaires en colère. Ils devenaient imprévisibles. Quant aux combattants novices, cela les rendait enclins à de douloureuses erreurs de jugement.

En l’espèce, toutefois, la colère tourna à l’avantage de Cade, aiguisant ses réflexes et rendant ses offensives plus calculées. Karigan crut qu’elle réussirait à nouveau à lui tendre un traquenard, mais il opéra un retournement et franchit ses défenses pour lui porter un coup à l’abdomen qui aurait été fatal dans des conditions réelles.

— Bordel ! jura-t-elle, pliée en deux par la douleur.

Elle se tâta délicatement les côtes pour confirmer qu’elles n’étaient pas cassées, ou fêlées. En revanche, elle aurait de sacrées ecchymoses.

Cade laissa tomber son épée et accourut.

— J-je vous ai blessée ?

— Je n’ai rien, hoqueta-t-elle, le souffle coupé mais heureuse de l’attention qu’il lui portait. Ça pique, c’est tout.

— Faites-moi voir… (Elle repoussa sa main.) Je veux simplement voir si vous avez des côtes cassées.

— Avec cette technique ? Même pas en rêve.

— Vous êtes fière, mais je ne suis pas dupe.

Lorsqu’il fit mine de s’approcher à nouveau, elle se dégagea. Il l’attrapa par le poignet, alors elle lui faucha les jambes d’un coup de pied. Il tomba sur le dos en se cognant la tête et ne bougea plus.

— Enfers ! s’écria Karigan en s’agenouillant. Cade, ça va ?

L’intéressé papillonna des cils.

— Que sont toutes ces étoiles devant moi ?

— Laissez-moi examiner votre nuque pour…

— Pas avant que vous m’ayez montré vos côtes, rétorqua-t-il en l’attirant contre lui.

Leurs nez se touchaient presque, et la tresse de Karigan frôlait la joue de Cade. Ils se foudroyèrent du regard. Karigan obéit à une impulsion subite et franchit d’un baiser les quelques centimètres qui les séparaient encore. Cade sursauta. S’il n’avait pas été allongé, il se serait dégagé. Mais, contraint à l’immobilité, il se détendit après le premier instant de surprise, et lui rendit son baiser.

Mais qu’est-ce que je fabrique ? songea Karigan avec un frisson, tandis que le sang affluait vers son visage. Cade lui avait lâché le poignet pour lui caresser le bras. Elle mit un terme au baiser en se redressant d’un bond.

— Ha ! s’écria-t-elle comme si tout cela n’était qu’une vaste plaisanterie.

Sa victoire sur les deux tableaux la comblait et lui donnait le vertige, mais elle se sentait en même temps gênée d’avoir baissé sa garde, de s’être dévoilée de cette façon. D’autant que sa brusque reculade avait réveillé son flanc contusionné. Elle accueillit la douleur, qui émoussa certaines sensations mais pas le regret d’avoir interrompu leur baiser. Peut-être devrait-elle l’embrasser à nouveau ?

Cade s’assit en se frottant la nuque, grimaçant de douleur. Inquiète, Karigan s’agenouilla à nouveau près de lui. Il avait le regard clair et alerte, ce qui n’aurait pas été le cas si sa blessure avait été grave. Oui, il était en possession de ses moyens. Il tendit la main vers elle mais, soudain prise de timidité, elle détourna les yeux. C’est à cet instant qu’elle remarqua le professeur qui les observait à quelques pas de là. Accaparés l’un par l’autre, ils ne l’avaient pas entendu entrer.

— Aurais-je interrompu quelque chose d’intéressant ? s’enquit Josston.

Cade se remit sur ses pieds en vacillant et Karigan, qui s’était empressée de le soutenir, ne put retenir un petit cri de douleur.

— Je préférerais que vous fassiez plus attention à ne pas vous blesser, dit Josston au bout d’un moment. C’est le genre de chose qui est difficile à expliquer. (Il jaugea longuement Karigan.) Le noir vous va à ravir, ma chère, et vous avez de beaux mouvements.

Depuis combien de temps nous observait-il ? se demanda la jeune femme. Et il parle bien de ma technique de combat, n’est-ce pas ?

Josston s’éloigna vers la bibliothèque, suivi de Cade et de Karigan qui, dans leur hâte, manquèrent de trébucher.

— Continuez, ne faites pas attention à moi.

— Mlle Beltombe… Je lui ai fait mal aux côtes, dit l’étudiant.

— Cade s’est cogné la tête, renchérit Karigan.

Le professeur fit volte-face.

— Êtes-vous à l’article de la mort ?

— Mlle Beltombe refuse que j’examine ses côtes.

Voyant son mentor hausser ses sourcils broussailleux, Cade rougit et commença à bafouiller.

— Je vais bien, l’interrompit Karigan. Nous allons bien tous les deux. Vraiment. Je pense qu…

— Hmm, fit le professeur en reprenant son chemin.

Karigan ne put soutenir le regard que Cade lui lança.

À 2 heures

Karigan et Cade tournaient avec un peu plus de zèle que nécessaire autour du professeur qui fouillait dans les divers tiroirs de son bureau. L’archéologue suspendit sa recherche le temps de leur lancer un regard lourd de sens, puis il poussa une exclamation en leur présentant une sphère dorée qui se balançait au bout d’une chaîne délicatement ouvragée.

Gravée de motifs décoratifs et de caractères ornementés, peut-être des initiales, elle semblait faite pour la paume de sa main.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Karigan.

— Ceci, ma chère, est un objet très rare. Une chronosphère.

— Une quoi ?

— Elle donne l’heure à la minute près. Les plus précises égrènent même le temps par secondes.

— Les secondes ? dit la Cavalière. Dans un si petit appareil ?

Elle songea aux énormes clepsydres de son monde qui permettaient aux chapelles de la Lune de synchroniser leurs cloches. Il existait aussi d’autres moyens de connaître l’heure : chandelles, cadrans solaires, sabliers et, sur la côte, les poteaux qui ponctuaient le temps grâce au mouvement des marées. Mais la majorité de la population se fiait aux cloches pour savoir l’heure qu’il était, comme c’était le cas à la Tisserande.

Le professeur manipula un fermoir avec son pouce, et l’objet s’ouvrit par le milieu ; il était articulé, constata Karigan en l’étudiant avec attention. Au milieu de la première demi-boule, un minuscule homme mécanique, jusque-là penché, se déplia. Représenté avec un luxe de détails, il arborait un haut-de-forme et une canne, et sa peinture vernie était écaillée à la hauteur du coude. Pivotant sur un disque rotatif, il tendit sa canne vers l’autre moitié de la sphère, où deux cercles concentriques étaient sculptés de chiffres en ivoire jauni, ceux du cercle extérieur étant plus gros. L’homoncule se pencha de façon à toucher le « un » avec l’extrémité de sa canne puis, se redressant, s’orienta avec un vrombissement distinctif vers l’un des chiffres du cercle intérieur.

— Il est deux heures moins dix du matin, annonça Josston.

L’homme mécanique reprit sa position de départ, et le professeur referma la chronosphère avec un cliquetis.

Karigan la trouvait presque aussi impressionnante que la tuyauterie, et puisque les dieux l’avaient laissée la regarder, cela signifiait certainement qu’elle n’avait aucun espoir d’en saisir le mode de fonctionnement.

— Pourquoi la conservez-vous dans votre bureau ? demanda-t-elle en voyant Josston ranger l’objet dans le tiroir. Si j’en avais une pour me donner l’heure, je l’emporterais partout.

— J’aimerais bien, mais seule l’élite impériale, les partisans préférés de l’empereur, a le droit d’en avoir une. C’est encore un signe qui la distingue du tout-venant. Car le contrôle du temps qui passe est une forme de pouvoir et, bien entendu, c’est elle qui décide quand les cloches sonnent.

Karigan comprit aussitôt l’avantage que cela représentait. Si quelqu’un désirait améliorer la productivité des usines, il était possible d’étirer les heures en décalant les cloches. Les gens ordinaires sentiraient peut-être que quelque chose ne tournait pas rond, mais, n’ayant aucune façon de vérifier, ils devraient se fier aux carillons contrôlés par les autorités impériales pour connaître l’heure… vraie ou fausse.

— Heureusement, l’Empire manipule rarement les cloches, même si c’est déjà arrivé. Si je n’utilise pas la chronosphère régulièrement, c’est aussi qu’il ne suffit pas de remonter le mécanisme pour qu’elle fonctionne. Elle a aussi besoin d’éthérie, et je crains qu’il ne lui en reste presque plus. C’est pourquoi je ne dois m’en servir qu’avec parcimonie.

— Si seuls les favoris de l’empereur reçoivent une chronosphère, comment avez-vous obtenu la vôtre ? Vous l’avez acquise comme le pistolet Cobalt ?

— Non, ma chère, dit le professeur avec un petit rire. C’était différent. Elle me vient de mon grand-père.

— Vous en avez hérité.

— Non, les chronosphères ne peuvent pas être transmises comme les autres biens. Ce n’est pas autorisé. Celle de mon grand-père était censée être enterrée en même temps que lui. Elle me fascinait au plus haut point, et il me la montrait souvent pour me distraire.

— Donc vous êtes entré en sa possession avant les funérailles.

Le professeur marqua une pause, puis dit :

— Après.

— Vous… ?

— Appelez cela mes premières fouilles archéologiques.

Karigan n’aurait su dire ce que ce détail inspirait à Cade. Il ne faisait aucun doute qu’il savait déjà.

— C’est drôle, murmura le professeur. Je méprise les pilleurs de tombes et ne m’en cache pas. Pourtant, j’en étais un à mes débuts. J’ai volé mon défunt grand-père. (Il s’éclaircit la voix.) Nous avons dix minutes tout au plus pour monter sur le toit. Dépêchons-nous.

— Que se passe-t-il ? demanda Cade.

Josston rit.

— L’opposition passe à l’acte.

L’heure n’était pas aux questions. L’archéologue partit en courant, alors si Karigan voulait obtenir la réponse à celles qu’elle se posait, elle devait le suivre. Cade semblait aussi perplexe qu’elle.

Ils s’élancèrent à la suite de Josston, une distraction dont Karigan se réjouit puisqu’elle la dispensait de se focaliser sur… le baiser. Rien que d’y penser, le rouge lui montait aux joues. Au pied de l’escalier, ils se munirent chacun d’une bougie et gravirent les marches au pas de course, tel un peloton de soldats, laissant derrière eux le palier menant à la salle des artefacts pour accéder au troisième étage dont la porte grande ouverte donnait sur l’inconnu. Karigan n’ayant pas eu l’occasion de pousser son exploration au-delà du deuxième étage, elle était curieuse, mais le professeur ne ralentit pas l’allure et gagna le niveau supérieur. Karigan le suivait grâce à son ombre.

Tous trois débouchèrent dans un autre atelier immense, totalement désert à l’exception de quelques caisses et coffres empilés au centre de la salle, et d’une corde qui pendait du plafond. Le professeur s’en approcha et attendit que ses protégés le rejoignent.

— Nous devons éteindre toutes les bougies sauf une que nous laisserons ici, réglée sur le minimum. Je ne pense pas avoir besoin de vous rappeler que vous devez garder le silence, mais je vais le faire. Il y a peu de chances que l’on nous entende, mais le son se propage parfois d’étrange façon, et je préfère ne pas prendre de risques.

Il tira la corde, ce qui déplia une longue échelle. Elle devait être bien huilée, car elle descendit sans le moindre grincement. Encore une habile invention de cette époque, songea Karigan.

L’échelle menait à une trappe, dont le professeur actionna le mécanisme avant de la soulever prudemment. Là encore, il n’y eut aucun bruit. Josston fit signe à Cade et à Karigan de le suivre.

Abandonnant derrière elle la lueur ambrée, Karigan monta essentiellement à tâtons. Puis, passant la tête par l’ouverture, elle se rendit compte que le ciel sale était désormais suffisamment dégagé pour lui permettre de se diriger grâce au clair de lune. Sous ses paumes et ses genoux, le métal rouillé était dur et plein d’aspérités.

Elle se redressa et épousseta son pantalon. Le calme ambiant démentait la fébrilité du professeur. Qu’était-il censé arriver à 2 heures ? Elle se laissa distraire par le point de vue inhabituel que le toit lui offrait sur la Tisserande. Ce ne fut pas l’océan d’étoiles qui l’attira en premier, mais le halo des lampadaires qui traçaient en contrebas des cours d’eau flous, déformés par la brume qui décrivait ses méandres au ras du sol. Karigan s’approcha instinctivement du vide, et découvrit que le toit n’était pas plat comme elle l’avait d’abord cru mais légèrement en pente, sans doute pour faciliter l’écoulement de la pluie et de la neige fondue.

Les lampadaires faisaient chatoyer les canaux, et d’autres sources de lumière se dispersaient loin dans la nuit. Le paysage n’était pas sans beauté. De la beauté, dans cette ville qui trouvait pourtant si peu grâce aux yeux de Karigan. Les inventions de ce peuple, descendant du sien, ressemblaient presque à de la magie et avaient donné naissance à des merveilles comme l’éclairage nocturne ou le petit homme mécanique qui donnait l’heure. Certaines de ces réalisations étaient bel et bien magiques, comme c’était le cas de la chronosphère, car elles passaient par la maîtrise de l’éthérie. L’Empire avait appris à lier la magie et les machines.

Un chien aboya au loin. Cade s’approcha de Karigan et la prit par le bras pour l’éloigner du vide.

— Quelqu’un pourrait voir votre silhouette se découper devant les étoiles, chuchota-t-il, ses lèvres frôlant l’oreille de la jeune femme.

Elle frissonna. Prenant une profonde inspiration pour se calmer, elle maudit silencieusement son imprudence. Mais, malgré toutes ses lumières, la ville semblait endormie, abandonnée. Qui risquait d’être debout si tard et de l’apercevoir ?

Les inspecteurs, se répondit-elle mentalement. Tout à coup, le spectacle des centaines de lampadaires qui brûlaient dans la nuit noire lui parut nettement moins enchanteur.

Le professeur était tourné dans la direction qui devait être celle de la Vieille Ville. De ce côté-là, il y avait moins de sources d’éclairage, seulement quelques points brillants semés sur l’autre rive du fleuve ; l’obscurité régnait presque en maîtresse. Karigan distingua le relief des vestiges du château qui se dessinait contre les astres.

Qu’attendait donc le professeur ? Que devait-il arriver ?

La clameur des cloches la fit sursauter. Les nombreuses tours des complexes industriels égrenaient l’heure. Deux coups, indiquant qu’il était 2 heures et rappelant à Karigan qu’elle avait amplement passé l’heure du coucher. Elle bâilla.

Même lorsque l’écho se fut dissipé, Josston resta immobile, la tête penchée sur le côté, mais rien ne changea. Il finit par hausser les épaules et indiquer à ses deux compagnons qu’il fallait redescendre. Nul ne parla avant que le professeur ait refermé la trappe derrière lui.

— Que vous attendiez-vous à voir ? demanda Cade en allumant chacune des bougies à phosphorène.

— Je n’étais pas certain de voir ou d’entendre quoi que ce soit. À vrai dire, j’espérais ne rien entendre, parce que c’était censé se produire à 2 heures pile, au moment où les cloches ont sonné.

— Qu’est-ce qui était censé se produire à 2 heures ? répéta l’étudiant sur un ton forcé.

Karigan nota avec intérêt que, même à son élève, l’archéologue ne révélait pas tout.

— Oh ! nous avons organisé un petit quelque chose – en tout cas, c’est ce que j’espère – pour ralentir la progression du projet de foreuse. Si nous avons réussi, je suis certain que le bruit courra en ville demain. Vous entendrez les rumeurs.

— Quoi que vous ayez pu faire, Soie ripostera, vous le savez.

— Je le sais bien.

— Il punira des innocents, à moins que vos hommes se soient montrés assez imprudents pour se faire prendre.

— Notre cause exige des sacrifices. (La voix de Josston avait perdu toute inflexion, et l’éclairage accentuait les reliefs de son visage, les rides.) Tous ceux qui sont impliqués ont conscience des périls auxquels ils s’exposent. Ils ne nous trahiront pas, sauf dans le cas peu probable où ils viendraient à être capturés.

— Et les innocents que Soie punira à leur place ?

— C’est la guerre, Cade. Chaque guerre a ses dommages collatéraux.

Un frisson glacé parcourut Karigan. Chaque fois qu’elle estimait connaître son protecteur, une nouvelle facette de sa personnalité émergeait. Chaque fois qu’elle se laissait bercer par sa gentillesse et son humour, elle apercevait le revers de la médaille, fait de froideur et de détachement. Il fallait certes être prêt à certains sacrifices au nom d’un idéal, mais de là à condamner sciemment des innocents, sans sourciller ?… Elle se détourna, se demandant en quoi l’archéologue était vraiment si différent de Soie ou de l’empereur.

— Si Soie ou ses sbires devaient apprendre nos secrets, reprit Josston, impavide, vous savez quoi faire.

— Oui, dit Cade.

Se cacher et protéger Arhys, songea Karigan. Tel serait l’objectif premier de Cade en tant qu’Arme. Il avait l’air à la fois déterminé et… troublé. Aussi troublé qu’elle-même l’était de voir le professeur enclin à accepter la mort de personnes innocentes ?

Comme si la nuit avait brusquement cédé devant le jour ensoleillé, l’attitude du professeur changea du tout au tout, et il s’éloigna d’un pas tonique avant que Karigan ou Cade aient pu lui poser d’autres questions.

— Par ici, vous deux, lança-t-il par-dessus son épaule. Nous devons jeter un coup d’œil à l’emploi du temps festif de Cade.

De retour dans la partie bibliothèque du premier étage, le professeur, se balançant sur sa chaise, les pieds sur le bureau, leur expliqua de quoi il retournait.

— Soie a marqué un point contre nous. Il s’est habilement arrangé pour m’empêcher de chaperonner Mlle Beltombe durant son dîner.

— Qu’a-t-il fait ? demanda Cade.

Le professeur se tapota le genou avec un coupe-papier décoré qui semblait capable d’infliger des dégâts à autre chose qu’une lettre.

— Il a veillé à ce que soit organisée une réunion obligatoire, dont l’objet est de passer mes projets en revue pour que les instances de l’université s’assurent de leur bien-fondé. Pas de financement, et l’opposition perdra sa façade officielle, j’en ai peur. (Voyant Karigan perplexe, il étaya son explication.) Mes activités cachent la plupart de celles de l’opposition.

Karigan comprit ce qu’il entendait par là. L’université mettait le professeur en contact avec des personnes issues de tous les niveaux de la société, lui laissait le loisir de garder le docteur Soie à l’œil et d’entreprendre, bien entendu dans la discrétion, des recherches et des fouilles sortant du cadre de ses projets officiels. Afin d’étoffer sa collection du deuxième étage, par exemple.

— Le docteur Soie reprendra Corbeau si nous n’y allons pas.

— Je sais, ma chère, mais cela vaut seulement si vous n’y allez pas. La personne importante, c’est vous. Vous qu’il veut voir, pas moi. Il pense qu’en nous séparant il vous prive de protection, vous rend plus vulnérable à ses desseins. Voilà pourquoi Cade vous accompagnera à ma place. Préparez votre meilleur costume, Vieux Bouton, c’est impératif.

— Moi ? M-mais… !

— Tout à l’heure, vous ne voyiez pas d’objection à fréquenter Mlle Beltombe.

Les joues de Cade s’empourprèrent, et Karigan se sentit à nouveau troublée.

— Et puis, il est grand temps que vous commenciez à prendre part aux intrigues de société au lieu de passer votre temps avec vos armes ou penché sur vos livres, hmm ?

Cade regarda autour de lui comme pour trouver la moindre excuse à laquelle se raccrocher.

— Mais je ne suis rien pour ces gens, ils vont me prendre de haut.

— Exactement ! dit le professeur en pointant son coupe-papier vers lui. Ils vont vous sous-estimer. Certes, ils sauront que vous êtes mon protégé, mais votre rang social vous rendra insignifiant à leurs yeux. Vous en profiterez pour espionner, ce qui m’est impossible. Ils vous traiteront comme un domestique, oublieront que vous avez des yeux et des oreilles, et vous, vous me rendrez compte de vos observations. Vous prendrez aussi grand soin de surveiller Mlle Beltombe pour vous assurer que le charme de Soie ne la conduise pas à commettre un faux pas.

Cade ne protesta pas. Il garda le silence en regardant droit devant lui. Selon Karigan, il devait être un piètre espion. Ses pensées étaient trop transparentes. En revanche, le professeur avait certainement raison de dire que les invités de haut rang le considéreraient comme un simple serviteur. Le beau monde ne ferait pas attention à Cade.

— Je n’ai pas de costume assez bien, finit par répondre l’intéressé. Pas de tenue de soirée.

— Tant mieux, remarqua Josston. Cela ne fera que souligner la modestie de votre condition.

Cette fois, l’étudiant concentra son attention sur le plafond comme pour éviter de protester davantage.

— Je n’ai pas la liste complète des invités, mais je sais que le maître de la ville sera présent avec son épouse, de même que des membres de l’élite de la Tisserande et de la Capitale.

— La Capitale ? répéta Cade d’une voix tendue.

— Oui, mon garçon. Ils en savent encore moins au sujet des classes modestes, puisque celles-ci ne sont pas aussi répandues là-bas qu’à la Tisserande. Ils vous trouveront pittoresque. Voire un brin exotique.

Cade déglutit sans rien dire. Karigan eut envie de rire. « Un brin exotique ». Et dire que je l’ai embrassé !

Ce ne fut pas la distante clameur des cloches qui tira Lhéan des souvenirs de la verdoyante Élétie induits par sa profonde méditation. Non, plusieurs heures s’étaient égrenées sans qu’il le remarquât. Mais, cette fois, le chœur métallique masquait autre chose, comme un grondement d’orage dans la terre. Un frémissement extrêmement ténu le traversait, un tressaillement si subtil que seuls les animaux fouisseurs auraient peut-être pu le ressentir. Une onde d’inquiétude troublait les décombres du château.

Lhéan aiguisa sa perception, et lorsque le deuxième coup retentit, il entendit aussi un tonnerre assourdi, trois déflagrations distinctes qui rompirent la terre et la roche ; un pouvoir semblable aux puissantes magies d’antan qu’il était trop jeune pour avoir connues.

L’éthérie avait pourtant déserté ce monde. Sortant de sa crevasse, l’Élétien ne remarqua rien de suspect, mais une émanation de poudre brûlée flottait dans l’air, comme le jour où les armes avaient fait feu, et avec le temps l’odeur s’intensifia.

Lhéan ne devait plus sombrer. Ses souvenirs rêvés lui avaient permis de tenir jusqu’à maintenant, mais quelque chose de nouveau se tramait, alors il devait être vigilant.

Soie

— Peu m’importe si nous devons vider toutes les usines de leurs esclaves pour trouver suffisamment de main-d’œuvre, dit Soie au chef de chantier. J’entends que cette route soit réparée dans l’après-midi, au plus tard à 15 heures.

— M-mais…

Soie se pencha sur sa selle en pointant sa cravache sur son interlocuteur.

— Si vous n’êtes pas capable de me fournir ce résultat, je désignerai quelqu’un d’autre, et vous rejoindrez le groupe des esclaves.

— Oui, monsieur. Quinze heures.

Soie accueillit la réponse d’un signe de tête et, après s’être brièvement incliné, le chef de chantier courut prendre les dispositions nécessaires. Soie se redressa, et attendit que l’on ait terminé d’ériger l’abri qui lui permettrait de patienter plus à son aise.

Au bas des vestiges de la Vieille Ville, la lumière matinale dévoilait le convoi immobilisé sur la route sinueuse. Il se composait de Criseux et des assistants de son atelier de mécanique, de gardes, d’ouvriers ainsi que d’un long chariot, construit spécialement pour la précieuse foreuse et tiré par plusieurs mules. La machine était recouverte d’une toile qui n’empêchait pas Soie de distinguer un éclat d’acier. Il se demanda si d’autres personnes le voyaient, ou s’il fallait mettre cela sur le compte de sa vue particulière.

Il fit volter sèchement son étalon et regarda la route grouillant d’esclaves qui s’échinaient déjà à combler le premier cratère. La surprise s’était révélée d’autant plus mauvaise que l’opposition avait déclenché cinq explosions supplémentaires. Soie avait posté des gardes autour de l’abri destiné à la foreuse, au sommet de la colline, mais n’avait pas pensé à faire surveiller la route. Après tout, l’abri de la foreuse et le moteur à vapeur n’étaient-ils pas les cibles les plus évidentes ? Ils n’avaient pourtant pas été touchés.

Les sentinelles avaient été tuées furtivement, d’un couteau planté dans le dos. Soie tapota le bout de sa botte avec sa cravache. Pourquoi les insurgés n’avaient-ils pas détruit le moteur ou bien l’abri ? S’ils cherchaient vraiment à le ralentir, c’était ce qu’ils auraient dû faire. Peut-être redoutaient-ils sa réaction ?

Il était vrai que, si le moteur à vapeur avait été endommagé, Soie aurait massacré les habitants de cette triste ville jusqu’au dernier, pourvu que cela lui permette de trouver les fautifs. Alors comme ça, l’opposition a modéré son crime pour échapper à ma colère. Les pleutres… Quelle occasion gâchée !

Leur choix n’était cependant pas dépourvu de logique, si les rebelles avaient cherché à préserver des vies. Il ne faisait certes aucun doute que quelques personnes mourraient durant l’enquête concernant les explosions, mais en contrepartie un bain de sang serait évité. En tout cas pour aujourd’hui, songea Soie. Il allait immédiatement charger le chef des inspecteurs de la Tisserande de l’affaire. De toute évidence, les coupables savaient manier la poudre noire et y avaient accès sans trop de difficultés. Voilà qui donnerait un point de départ aux inspecteurs.

L’empereur, pour sa part, aurait fait passer un message à ses ennemis en ordonnant à ses troupes de traîner les habitants hors de leur maison pour les massacrer sans se soucier de savoir s’ils avaient, ou non, quelque chose à se reprocher. En théorie, cela retournerait l’opinion publique contre cette opposition qui avait donné à l’empereur un prétexte pour verser le sang à flots. Parfois, ce genre de démonstration permettait de faire sortir des insurgés de leur cachette : ils se sacrifiaient alors pour mettre un terme à la tuerie, mais, de l’avis de Soie, cela les inciterait plutôt à redoubler de discrétion. Et l’empereur avait eu beau multiplier les coups de force au fil des décennies, l’opposition existait toujours et se refusait à retenir la leçon.

Ils ont frappé de telle sorte que je réagisse sans trop de virulence, se dit l’archéologue. Très bien, puisque c’est ce qu’ils veulent. Va pour la subtilité. Ils baisseront la garde, et si nous arrivons à attraper ne serait-ce qu’un de ces malappris, nous lui soutirerons des informations utiles. Peut-être pourrons-nous le convaincre de donner le nom de ses comparses. Ensuite, nous exterminerons l’opposition pour de bon.

Il regarda d’un air absent les silhouettes des esclaves qui se détachaient à peine au milieu des cailloux et des décombres. Son étalon piaffa lorsqu’une mouche chercha à se poser sur son garrot.

Si l’angle d’attaque que Soie avait adopté lui permettait de faire tomber l’opposition, cela ne pourrait que le rapprocher du cercle intime de l’empereur, et de l’immortalité.

Une heure plus tard, Soie était confortablement installé sous une toile tendue, dans un fauteuil inclinable accompagné d’un repose-pied rembourré. Malgré ses lunettes noires, la luminosité lui donnait mal à la tête. L’un de ses domestiques lui resservit de la limonade dans un verre en cristal. Un autre était chargé de l’éventer, tant pour le rafraîchir que pour empêcher les insectes de se poser sur lui. Sur la pente, les esclaves réparaient la route, aidés en cela par des ouvriers réquisitionnés auprès des filatures Churlyn. Il ne faisait aucun doute que M. Churlyn serait furieux, mais il était à peine Loti et n’avait aucun recours contre des personnages aussi importants que Soie. Celui-ci continua à savourer sa limonade, se moquant éperdument du fait que Churlyn ne réussirait pas à atteindre son quota de production quotidien.

La toile ondulait paresseusement, agitée par la brise. On entendait les esclaves qui frappaient la caillasse, les cris des superviseurs, les renâclements et les hennissements des bêtes.

Toutes les demi-heures, un inspecteur venait informer Soie des progrès de l’enquête. Ils étaient fort maigres après si peu de temps, bien sûr, mais on avait pris l’initiative d’interroger en masse les Tisserands liés d’une quelconque façon, notamment par le travail, à la poudre noire. En tant qu’Adhérent et ministre de l’Interne, le père de Soie dirigeait le corps des inspecteurs. Ceux-ci se soumettaient donc naturellement à l’autorité du fils de leur puissant supérieur. À l’heure du compte-rendu suivant, l’inspecteur arriva avec un homme crasseux traîné par un Exécutant auquel il était enchaîné par les poignets. En s’arrêtant devant Soie, la personne manqua de trébucher.

De délicats traits d’énergie d’un blanc bleuté s’arquaient et dansaient autour du corps sphérique de l’Exécutant, montant et descendant le long de ses pattes métalliques et gagnant en intensité lorsque la créature se déplaçait. Le fait que personne ne semblait se rendre compte du phénomène continuait à surprendre Soie. Pour lui, c’était comme être capable de voir l’âme de la machine.

L’inspecteur le salua.

— Que m’avez-vous apporté ? demanda Soie.

— Ce loqueteux, répliqua l’inspecteur avec un dédain manifeste, a avoué qu’il se trouvait dans la Vieille Ville cette nuit, vers 2 heures.

— Une petite promenade nocturne ?

— Répondez ! aboya l’inspecteur, l’homme tardant à réagir.

L’Exécutant envoya un trait d’énergie sur les chaînes du loqueteux, qui poussa un cri de douleur. Ses genoux se mirent à trembler.

— O-oui, monsieur. Une promenade. Je me promenais.

— On cherchait quelques petits trésors, je suppose, gloussa Soie.

— Non, monsieur. Ça, jamais !

— Êtes-vous en possession de papiers vous autorisant à chercher des artefacts, monsieur… ?

— Il s’appelle Biggs, compléta l’inspecteur.

— Monsieur Biggs ?

— Non. Je veux dire : je n’ai jamais cherché de trésors, monsieur. Pas sans la permission de l’empereur.

Soie posa son verre sur une table. Le souffle de l’éventail passa dans ses cheveux.

— Au cours de ladite promenade, monsieur Biggs, n’auriez-vous pas vu quelque chose sortant de l’ordinaire ?

Le témoin se révéla volubile, espérant sans doute que cela ferait oublier aux autorités sa présence dans la Vieille Ville. Il avait aperçu, au sommet des ruines, des silhouettes occupées à il-ne-savait-quoi mais, songeant qu’il devait s’agir des hommes de Soie, il avait gardé ses distances.

— C’est alors que 2 heures ont sonné, monsieur, et j’ai entendu les déflagrations, le sol a tremblé un peu, et ces gens se sont éparpillés vite fait.

— Avez-vous vu leur visage ? entendu des noms ? remarqué autre chose ?

— Non, monsieur. Il faisait noir, et j’étais loin.

— Hormis l’heure de l’attaque, il ne nous apprend rien d’utile.

— Il est notre seul témoin, docteur Soie.

— Pouvez-vous au moins nous dire combien ils étaient ?

Biggs leva les mains comme pour se gratter la tête, mais ses chaînes le lui interdirent.

— Cinq ou six, dans ces eaux-là.

— Vous êtes sûr ?

Biggs opina avec enthousiasme, cherchant peut-être à persuader ses interlocuteurs qu’il leur avait rendu service.

— Exécutant, dit Soie.

L’automate pépia et parut se redresser tel un soldat au garde-à-vous. Sa réaction ressemblait étrangement à celle d’un humain.

— Exécutant, reprit l’archéologue, cet individu appréhendé par nos services, Biggs, s’est rendu coupable de chasse à l’artefact non autorisée et possiblement de pillage de tombes.

— Mais…, commença Biggs, les yeux exorbités. Mais je ne suis pas une goule, monsieur ! J-jamais je ne déterrerais les morts. J…

— Simple chasse non autorisée, alors. Vous avez volé l’empereur, monsieur Biggs.

— Je vous en prie, monsieur, pitié ! Je rembourserai l’empereur. Je rendrai les trésors.

Soie ne l’écouta pas.

— Exécutant, cet individu reconnaît sa culpabilité. Appliquez la justice.

L’automate, suivi de l’inspecteur, s’éloigna à distance respectable en traînant Biggs, qui ne cessait d’implorer Soie avec des sanglots dans la voix. Mais l’archéologue resta aussi indifférent que l’automate aux suppliques de ce loqueteux inutile, cet exclu de la hiérarchie sociale.

L’Exécutant s’arrêta en produisant un jet de vapeur. Il plia l’une de ses pattes grêles, et Soie, fasciné, regarda les arcs d’énergie se concentrer. Puis, sans crier gare, l’automate transperça le torse de Biggs.

Ce ne fut pas par perversité que Soie regarda mourir le loqueteux. Non, il s’intéressait à l’énergie vitale qui enveloppait la victime. Dans le cas de Biggs, elle était couleur de fer rouillé ou de sang séché. Elle vacilla et finit par disparaître. Le corps ne fut pas séparé de l’esprit, l’âme ne s’éleva pas vers les cieux comme le voulait la théologie ancienne bannie par l’empereur. Non, la vie s’éteignit simplement.

Certains amis de Soie, plus portés que lui sur la philosophie, discutaient de ce qui arrivait après la mort. Il était difficile d’envisager qu’une vie, qu’une conscience pleine d’expérience et de savoir puisse ne pas perdurer, mais, grâce à sa vue particulière, Soie connaissait la déprimante vérité. Il avait vu sa mère agoniser lentement sur son lit de mort, et assisté à d’innombrables exécutions. Les dieux d’antan étaient une pure fiction, et il en allait de même pour l’idée de l’au-delà. Il n’y avait rien. L’énergie vitale s’éteignait comme une lampe à phosphorène que l’on renonce définitivement à rallumer. Elle était gâchée.

Soie ne détourna pas les yeux lorsque l’Exécutant retira sa patte ensanglantée du corps sans vie. Rien ne suggérait que le souffle de Biggs avait subsisté.

L’inspecteur réunit deux esclaves pour charger le cadavre sur une charrette toute proche. La dépouille serait donnée au Collège de Guérison de l’université, comme l’étaient tous les cadavres de criminels sans que le souhait des familles soit pris en considération. Que les guérisseurs trouvent un moyen de prolonger la vie, songea Soie, puisque c’est la seule que nous ayons.

Cela renforçait d’autant plus sa détermination à devenir un favori de l’empereur, à entrer dans son cercle privilégié pour se voir accorder le don rare de la vie sans fin. En anéantissant l’opposition, en trouvant la libellule et les autres trésors que contenaient éventuellement les tombeaux royaux, il obtiendrait la clé du succès.

Il reprit son verre de limonade avec sa main mécanique, et but à petites gorgées, promenant son regard sur la crête de la colline aux vestiges dentelés, où se dressait autrefois l’antique château. Soie aurait aimé le contempler dans toute sa splendeur, mais si le roi n’avait pas été vaincu, l’empereur n’aurait pas accédé au pouvoir. Aurait-ce été si terrible ? Selon le dogme impérial, le peuple entier aurait connu les privations et la servitude sous l’autorité du despote sacoridien.

Cela n’aurait peut-être pas été si différent de l’Empire, après tout. L’important était que la place de la famille Soie au sein de l’Empire soit assurée. Qui savait ce qui se serait passé si le roi d’antan avec remporté la victoire ?

Près du sommet des ruines, une flamme colorée attira son attention, une flamme dessinant une silhouette toute de bleus et de verts. Soie se redressa et manqua de bondir de son siège. Il broya son verre dans sa main gantée.

— Howser !

Le majordome apparut aussitôt.

— Monsieur ? — Voyez-vous… quelque chose là-haut ? demanda Soie en tendant le doigt. Au niveau de la saillie entourée de broussailles ?

Howser garda le silence. Soie sentait presque le robuste gaillard plisser les yeux.

— Servez-vous de votre longue-vue, imbécile !

Howser s’affaira quelques instants avant de revenir avec l’instrument.

— Alors ?

— Désolé, Monsieur. Je ne trouve rien, on dirait.

La figure de feu coloré s’était évanouie.

— Il n’y a plus rien, dit Soie avec un soupir.

Me serais-je fait des idées ? Une apparition tellement splendide et… magique ? À notre époque ?

— Howser, vous et vos hommes partez en chasse là-haut. Mais quoi que vous trouviez, ne le tuez pas. Vous me comprenez ? Contentez-vous de le capturer.

— Oui, Monsieur.

Soie se cala au fond de son fauteuil tandis que son majordome s’éloignait à la hâte. Déjà, ses serviteurs avaient balayé les tessons de cristal et remplissaient un autre verre de limonade.

La journée venait de prendre un tour fort intéressant, et si la traque de Howser était couronnée de succès, cela compenserait amplement les dégâts provoqués par l’opposition.

Lhéan avait observé de loin les cratères creusés par la poudre explosive. Lorsque l’aube arriva, les travailleurs approchaient déjà de la route à réparer. En queue de convoi, une masse couverte d’une toile était transportée sur un chariot, modifié de façon à accueillir cet objet aux proportions insensées, d’où il émanait une aura métallique indiscutable qui déplaisait foncièrement à l’Élétien. Encore l’une de ces inventions destructrices d’âmes auxquelles le peuple de ce monde semblait vouer un culte, sans doute.

Le convoi s’immobilisa devant le premier cratère, et après quelques repérages, les esclaves s’attelèrent à la tâche.

Lhéan assista à toute la scène du haut de son perchoir, une saillie rocheuse protégée des regards par un gros rocher et un bouquet de jeunes chênes. Il massa son avant-bras sensible. La chair était presque à vif sous la couche de tissu saturée d’ichor. Le canon noirci était mort et s’était détaché pendant la nuit. Bientôt, Lhéan perdrait d’autres parties de son armure, et se retrouverait complètement vulnérable aux éléments et aux armes. Il serait incapable de générer une nouvelle armure, à moins de regagner l’Élétie de son époque.

Il se tourna vers la cité. La Galadheon se trouvait quelque part là-bas, mais ses tentatives pour y entrer avaient jusque-là échoué. La ville le repoussait, l’obligeait à rebrousser chemin. Le temps commençait pourtant à manquer.

Lhéan vit l’Homme Important qui se prélassait à l’ombre pendant que d’autres besognaient, et une terrible créature mécanique aux longues pattes exécuter le prisonnier. Comment pouvait-on confier un tel pouvoir, celui de prendre la vie, à un être de métal ? à une invention dénuée d’âme et dotée d’une existence factice ? L’Élétien perçut qu’elle était mue par l’éthérie, une perversion de la nature. Il était plus troublé que surpris de constater que le peuple de ce temps avait appris à manipuler l’éthérie, comme autrefois Mornhavon. Et si Lhéan aurait dû reprendre espoir à l’idée que ce monde recélait encore un peu de magie, il était en réalité écœuré de voir l’éthérie profanée de la sorte.

Quant à l’Homme Important, il présentait certaines particularités suggérant qu’il n’était pas entièrement… réel. Certaines petites parties de son corps – l’une de ses mains, notamment – brillaient d’éthérie souillée, comme le globe mécanique aux pattes grêles.

L’homme se tourna dans la direction de Lhéan. Difficile de savoir ce qu’il voyait exactement, à cause des verres sombres, mais la surprise qu’il manifesta aussitôt informa l’Élétien qu’il venait d’être repéré.

Il recula pour mieux se mettre à couvert. S’il y avait un moment où il aurait eu besoin de consommer le dernier morceau de chocolat de sa réserve, c’était bien celui-là. Il ne pouvait se laisser surprendre à nouveau. Jusqu’à présent, ceux qui l’avaient entraperçu l’avaient pris pour un fantôme. Il n’aurait su expliquer pourquoi, mais il était persuadé que l’Homme Important le considérait bien autrement.

La sorcière a parlé

Des semelles dures martelaient le marbre blanc du vaste couloir bordé de colonnades, et leur écho montait vers les voûtes parées de fresques exaltant la vie et la grandeur de l’empereur. Elles avaient été peintes par le maître Adolfi Flâm, qui avait fait des plafonds du palais l’œuvre de sa vie. Mort depuis plus d’une centaine d’années, il avait inspiré maints successeurs qui avaient poursuivi sa formidable entreprise dans d’autres parties du palais. Le maître actuel s’attachait à décorer le plafond de la salle de bal.

Mais telle n’était pas la destination de Webster Ezmund Soie, et il ne cherchait pas non plus à admirer les œuvres d’art auxquelles il s’était habitué au fil de longues années. À vrai dire, ce n’étaient pas les grandes salles ou les couloirs qui l’intéressaient. Du moins pas ceux qui se trouvaient au-dessus du sol. Non, il se rendait dans les sombres niveaux souterrains, vierges d’art, de beauté et de lumière naturelle.

Webster Ezmund Soie, Adhérent et ministre de l’Interne dans les bonnes grâces de Son Impériale Éminence, tourna prestement à une intersection. Quoique bénéficiant d’une débauche d’ornements, le passage dans lequel il s’engagea était nettement plus bas de plafond. Il poursuivit son chemin sans ralentir le moins du monde pour se laisser rejoindre par la personne dont il entendait les foulées rapides et irrégulières, quelques mètres derrière lui. Il n’avait pas besoin de se retourner pour savoir qu’il s’agissait de Paulson Gladstone, ministre de l’Éducation Vraie, et lui aussi membre du cercle des Adhérents.

— Est-ce avéré ? lança ce dernier, tout essoufflé à force d’essayer de rattraper son collègue. Est-il vrai que la sorcière ait parlé ? Le moment… est hautement irrégulier.

Gladstone était un homme nerveux qui avait pour habitude de triturer les manches de son manteau comme si elles risquaient de remonter de leur propre chef. Webster ne lui accorda pas un regard. Il le connaissait parfaitement, pour l’avoir vu d’abord enfant, puis vieillard. Car, contrairement à Webster, Gladstone n’avait jamais été assez bien vu de l’empereur pour recevoir le Don.

Webster était plus que centenaire, mais avait perdu le compte des années par insouciance. Il laissait à son secrétaire le soin de consigner ce genre de détails ennuyeux. Peu importait son âge, puisqu’il resterait éternellement un homme dans la fleur de l’âge, robuste, sa chevelure épargnée par le gris et son visage par les rides. À ce stade, on aurait cru Ezra le père et lui le fils.

Webster s’était marié plusieurs fois au cours des ans et avait eu plusieurs enfants. À la mort de sa dernière épouse en date, il n’avait pas pris la peine de la remplacer. Tous ses enfants, à l’exception d’Ezra, avaient succombé à la vieillesse. Il s’était habitué à les regarder s’éteindre l’un après l’autre, et n’avait pas ressenti le besoin de s’engager sur-le-champ dans une nouvelle union. Il avait amplement le temps.

Le temps. Ce mot résonna dans son esprit. Quelque chose ne tournait pas rond avec le temps. Cette sensation lui faisait l’effet d’une démangeaison impossible à soulager, d’une irritation des nerfs.

— La sorcière ! glapit Gladstone. A-t-elle parlé ?

Webster s’arrêta devant un haut battant de chêne, orné d’un dragon sculpté. Un soldat portant la livrée rouge de la garde palatiale le lui ouvrit.

— C’est ce qu’affirme la Garde Écarlate. Je descends pour en avoir confirmation.

Il prit place sans plus attendre dans l’ascenseur qui le conduirait au fin fond du palais grâce à un système de volants, de courroies, de manivelles et de câbles. Tout en se tournant vers les manettes en cuivre qui mettraient la machine en branle, il accorda enfin un peu d’attention à son vieux collègue. Celui-ci avait le teint blême, et semblait si frêle et si profondément rongé par les soucis qu’il faisait peine à voir.

Et, en dépit de sa fougue et de sa jeunesse, Webster crut comprendre ce que Gladstone ressentait.

Dans les profondeurs du palais, il n’y avait ni cryptes ni tombeaux entretenus perpétuellement en l’honneur des rois et des reines, comme Ezra prétendait qu’il y en avait eu sous le château de l’ancien royaume. L’empereur, immortel de nom et de corps, n’avait que faire d’une sépulture.

L’ascenseur vibra avant de s’immobiliser, et Webster ouvrit la porte. Le contraste avec les zones aérées et éclairées de la surface n’aurait pu être plus prononcé. Des ampoules à phosphorène nues émaillaient le plafond, perçant les ténèbres d’une lueur maladive. Le couloir étroit était en pierre ; le soubassement granitique affleurait notamment pour former de grossières parois naturelles suintant d’humidité.

À cet étage, la rotation des quinze turbines installées sous le palais, toutes aussi grosses qu’une maison de taille modeste, faisait trembler le sol, et la vibration se répercutait dans les semelles de Webster. Cœur énergétique de l’Empire, les turbines transportaient l’éthérie présente dans l’eau à travers le palais et alimentaient la Capitale. Le rugissement du flot, quoique assourdi, était omniprésent, une pulsation implacable et lancinante qui avait contribué à rendre la sorcière folle, Webster n’en doutait pas.

Il fut accueilli par deux membres de la Garde Écarlate, des soldats dont l’unique mission consistait à surveiller la sorcière. Même s’il les avait personnellement choisis, Webster était incapable de les identifier derrière le masque qui dissimulait entièrement leur visage et leur donnait une allure inhumaine, dérangeante. Il se surprit à réprimer un frisson.

En silence, les gardes escortèrent Webster jusqu’à la prison. Une prison qui ne comptait qu’une cellule, et une seule prisonnière. Le léger crissement des pas contre la roche granuleuse semblait venir de toutes les directions.

Le couloir débouchait sur une antichambre où étaient postés les Gardes Écarlates, au minimum une demi-douzaine à toute heure du jour et de la nuit. Ils étaient donc quatre à se tenir au garde-à-vous lorsque Webster arriva. Derrière une porte en acier sécurisée par plusieurs serrures se trouvait la cellule.

L’un des deux gardes qui avaient accueilli Webster regarda par le guichet coulissant, puis se lança dans le cérémonial rythmé des serrures. Chaque tour de clé produisait des cliquetis presque musicaux, tandis que les mécanismes internes se désenclenchaient avec plus ou moins d’allant. Le battant mesurait plusieurs centimètres d’épaisseur et les gonds étaient renforcés, alors les gardes ne furent pas trop de deux pour le faire pivoter.

Ces précautions étaient sans doute superflues, mais les proportions de la porte et la profondeur à laquelle se trouvait la prison permettaient de limiter le risque que de l’éthérie arrive jusqu’à la sorcière.

Une odeur fétide d’humidité mâtinée de pourriture et d’excréments s’échappa. À l’intérieur, l’obscurité régnait. On ne gâchait pas la phosphorène pour quelqu’un qui n’avait pas besoin de lumière.

L’un des gardes alla donc chercher une bougie, car les visiteurs, eux, ne pouvaient se passer d’éclairage, et entra le premier, suivi de Webster, l’autre guide fermant la marche. Les autres sentinelles refermèrent la porte sur eux avec un bruit sourd qui sonna comme une sentence.

Il faisait si sombre que la bougie à phosphorène ne servait pas à grand-chose. Les ombres s’amoncelaient. Webster distinguait la peau crasseuse de la sorcière qui formait une tache plus claire, et le lustre de la longue chevelure emmêlée qui cascadait sur ses épaules. Les chaînes qui la retenaient au mur, bras et jambes écartés, réfléchissaient la lueur de la bougie. Mais le reste des détails se fondait dans les ténèbres. Webster les connaissait néanmoins intimement, car c’était lui qui avait supervisé la construction de la cellule et présidé aux conditions de détention de la sorcière. Les chaînes étaient renforcées et dotées de manchons à piques qui ne se contentaient pas d’enserrer les poignets de la prisonnière mais aussi chacun de ses doigts, s’y enfonçant jusqu’à l’os. Autour de son cou, un collier mordant lui aussi dans la chair était relié au plafond par une chaîne robuste qui empêchait la femme de bouger vraiment la tête et le haut du corps. Quant à ses pieds, ils étaient retenus au sol par de gros clous.

Occasionnellement, on lui ôtait toutes ses entraves pour la soigner jusqu’à son complet rétablissement. Mais ce n’était pas par compassion. Il s’agissait d’éviter qu’elle s’accoutume à la douleur. Une fois guérie, elle retrouvait son carcan et la douleur retrouvait l’intensité des premiers jours.

La pauvre créature renifla et remua légèrement la tête, si bien qu’elle donnait l’impression d’avoir les yeux rivés sur son visiteur. La chaussure vernie de Webster mordit sur le tapis de sciure destiné à absorber les déjections. Pourquoi était-il si mal à l’aise ? Il était bien placé pour savoir qu’elle ne le voyait pas, puisqu’il lui avait personnellement brûlé les yeux au fer rouge.

— Je sens votre odeur, Soie, coassa la sorcière de sa voix brisée.

Il avait également fallu endommager ses cordes vocales, car elle avait par le passé, grâce à la douceur exquise de son chant, pris plus d’un homme insouciant dans ses filets. Ce temps-là était révolu.

— Vous sentez la coquetterie, Soie, vraiment.

Torturée, profanée et emprisonnée pendant plus d’un siècle, la sorcière n’avait pourtant pas été brisée. Elle possédait un feu intérieur, source d’un pouvoir résiduel. Webster enrageait de ne pas être venu à bout de sa résistance, et ce d’autant plus qu’elle éveillait en lui une peur animale.

— Le parfum raffiné, reprit-elle de sa voix rauque. Êtes-vous venu me conter fleurette, Soie ? rassasier votre piteuse virilité ?

Webster fut gagné par la nausée. Les premières années, lui et les gardes avaient abusé d’elle à leur guise, se délectant de cette impuissance qu’ils trouvaient si aguichante, si gratifiante. Tel un arbre ayant reçu les initiales des amoureux, la peau de la sorcière était constellée d’un lacis de caractères, cicatrices laissées par les gardes qui avaient pris leur plaisir au fil des années.

Amoncellement d’ombres, amoncellement de cicatrices.

Webster n’éprouvait plus que répugnance pour cette souillon aux yeux brûlés et aux lèvres mutilées, à qui l’on voyait les côtes et le bassin. Si les blessures fraîches se faisaient désormais rares sur la peau de la prisonnière, il n’en sentit pas moins son désir s’éveiller.

La sorcière rit comme si elle s’en était rendu compte. C’était un rire sec, entrecoupé de respirations.

— Vous savez pourquoi je suis ici, dit-il, heureux d’avoir réussi à ne pas balbutier.

La captive fit mine de l’embrasser goulûment, puis éclata à nouveau de rire. Webster avait conclu depuis longtemps qu’elle n’était pas tout à fait saine d’esprit.

— Vous savez pourquoi je suis ici, répéta-t-il, les dents serrées. Vous jouez-vous de nous, ou bien est-ce la vérité ? Dix ans ne se sont pas encore écoulés.

La sorcière se tut, et Webster guetta sa réponse.

— Je ne joue pas. Mon bien-aimé revient.

Sa déclaration non plus moqueuse, mais empreinte d’une froideur menaçante fit l’effet d’un coup de tonnerre. Sans rien ajouter, Soie, soudain incapable d’en supporter davantage, se tourna vers la sortie et contint à grand-peine son malaise tandis que les gardes de l’extérieur rouvraient la porte. Il se dirigea droit vers l’ascenseur sans attendre son escorte ni s’arrêter dans l’antichambre.

Mais avant que l’acier se referme, la voix éraillée l’atteignit :

— Webster Ezmund Soie ! Mon bien-aimé revient, et il vous fera avaler vos entrailles !

La porte claqua, étouffant le rire hystérique de la sorcière.

Webster ferma les yeux, les poings serrés le long du corps. Il avait beau l’avoir entendue proférer cette menace maintes et maintes fois, une terreur froide s’insinua en lui tel un serpent.

Il entra dans l’ascenseur après s’être repris, poussa les manettes adéquates, et la cabine s’éleva avec un soubresaut, quittant l’obscurité et le brouhaha permanent des turbines. Lorsqu’il aurait regagné la surface, il prendrait un bain et ordonnerait que ses vêtements soient brûlés. Dans l’espace confiné de l’ascenseur, la puanteur de la sorcière lui était si intolérable qu’il suffoquait presque. Il irait ensuite s’entretenir avec les autres ministres pour organiser l’éveil de l’empereur alors même que le moment n’était pas venu. Car la sorcière avait parlé.

Non, se dit-il après réflexion. Pas une simple sorcière, mais une déesse, appartenant à un panthéon bien plus ancien et bien plus étroitement associé à la terre que les divinités des Sacoridiens de l’ancien royaume. Tandis qu’Aeryc, Aeryon et leurs pairs s’élevaient, l’antique déesse et ses sœurs avaient été reléguées au rang de banales sorcières, survivance d’un passé oublié. Mais Soie ne commettrait pas l’erreur fatale de croire qu’elle n’était pas pleinement déesse, malgré sa folie. Ce n’était pas pour rien qu’il usait de dispositifs savants pour la garder prisonnière. Et il n’oubliait pas que, par malheur, elle était inextricablement liée à l’empereur.

Tandis que l’ascenseur entamait la remontée avec ses claquements et ses protestations rassurants, Webster se remémora le nom de la sorcière, exhumé d’une région poussiéreuse de son cerveau, au milieu d’autres souvenirs délaissés. Yolandhe, Yolandhe de la mer.

Dans le présent :

L’île de Yolandhe

— Je me rappelle la première fois que j’ai pris pied sur votre rivage, dit Xandis, étendu dans la grotte avec Yolandhe, sous des fourrures. Le climat était plus froid, l’air plus mordant.

— C’était il y a fort longtemps, mon amour, en un temps où bien des choses étaient différentes, mais je n’ai pas changé, et mon île est restée la même.

— J’étais bien sot et bien arrogant de voguer seul au milieu de ces îles.

— Mais sans cela, vous ne m’auriez pas trouvée.

— Non, je n’aurais pas fait naufrage sur votre île. Tolmarth aimait à me dire…

Qui était ce Tolmarth ? L’avait-il connu ? Et dans ce cas, que lui avait-il dit ?

Désorienté, Mont-d’Ambre cligna des paupières. Il se remettait des blessures qu’il avait reçues lorsque la yole s’était brisée dans la tempête, mais il restait sujet à ce genre de crises. Parfois, il s’oubliait, et des événements qu’il n’avait en aucun cas vécus lui revenaient en mémoire. Son esprit avait sans doute été plus grièvement touché qu’il y paraissait de prime abord.

Yolandhe n’insista pas pour qu’il achève sa phrase. De quoi avait-il voulu parler, d’ailleurs ? Peu importait, car elle se serra contre lui pour l’embrasser. Les souvenirs étaient futiles, seul comptait le présent.

En s’arrêtant à l’entrée de la grotte, Yap entendit leurs ébats désormais familiers. Son maître s’était admirablement rétabli, comme le souligna un cri passionné. Dans les rares occasions où le pirate avait l’occasion d’évoquer avec Mont-d’Ambre leur situation, celui-ci détournait la conversation en lui promettant de réfléchir, puis retournait dans les bras de la sorcière. Yap soupçonnait même son maître d’oublier parfois qu’il existait.

Il continuait donc à pêcher, à ramasser des palourdes et des moules ou à dérober les œufs des oiseaux qui nichaient dans la rocaille. Avec du bois flotté, des bouts de mât, de voiles et de cordes issus de la yole réduite en miettes, il se construisit un abri à la lisière de la forêt, et il eut tôt fait d’élargir son champ d’exploration. La plante de ses pieds redevint aussi dure que lorsqu’il écumait les mers. Il dompta même sa peur des bêtes féroces et s’enfonça dans la forêt, mais il ne croisa que des oiseaux qui filaient de branche en buisson, effarouchés par sa présence. Si l’île abritait d’autres animaux, il faisait sans doute trop de bruit pour les apercevoir. Ou peut-être n’y en avait-il aucun, l’île étant fort éloignée du continent.

Il lui fallut une journée pour la traverser, et même lorsqu’il s’arrêtait, enfoncé dans la mousse jusqu’aux chevilles ou cerné de résineux aux racines noueuses, il continuait à entendre le ressac, à sentir les embruns, ce qui, au lieu de l’agacer, le rassurait.

Il découvrit un cours d’eau qui ruisselait depuis une éminence, et après s’être désaltéré décida de monter jusqu’au sommet pour se repérer. L’île comptait peu de reliefs semblables, et il se rappelait vaguement en avoir aperçu un depuis le large, sur le pont de la Sirène.

Pendant des années, le capitaine Bonnette avait pisté les rumeurs concernant un trésor des Rois Navigateurs. Des monceaux d’or et de joyaux, d’après ce que l’on disait, et la persévérance du capitaine avait fini par porter ses fruits. Ils avaient trouvé d’incroyables richesses, la source de tous leurs malheurs, dans une sépulture enfouie dans l’une des buttes de l’île. Était-ce celle-là que Yap venait de trouver ? Cela faisait si longtemps… Il n’aurait pu l’affirmer. Mais il n’était plus question pour lui de chercher des tombes. Il n’en avait pas le droit.

Il s’approcha jusqu’au pied de l’éminence, fougères et broussailles lui fouettant les jambes, et entreprit d’en faire le tour pour trouver un passage vers les hauteurs. Pestant contre un buisson de ronces qui lui mettait les mollets et les chevilles en sang, il atteignit un doux parterre de mousse. Il lui fallut un moment pour comprendre qu’il avait trouvé un sentier correspondant à sa destination.

Guère fréquenté, étroit et partiellement envahi par la végétation, mais un sentier tout de même, qui montait doucement en méandres puis traversait un champ de cailloux. Yap sentit sous ses pieds nus la texture du granit. Qui, si ce n’était Yolandhe, pouvait l’avoir apporté ? Il n’avait croisé personne d’autre sur l’île. À un endroit, il fut obligé d’escalader une saillie. Une fois cette difficulté franchie, il s’assit, haletant, pour essuyer la sueur qui lui coulait dans les yeux. Il distinguait désormais l’océan au-dessus des cimes des arbres qui tapissaient le versant.

Après avoir repris son souffle, il poursuivit son ascension. À sa grande surprise, le chemin empruntait une fente dans la roche qui s’ouvrait sur une vaste caverne. Il s’avança avec appréhension, suivi par un rai de lumière, et constata, à son grand dam, qu’il avait retrouvé le tombeau du Roi Navigateur.

Son premier réflexe fut de prendre ses jambes à son cou. Lui et les autres matelots avaient été sévèrement punis le jour où ils avaient troublé ce lieu de repos, et il n’avait pas la moindre crainte de provoquer à nouveau le courroux de la sorcière. Pourtant, il ne pouvait en détacher son regard. La lumière qui arrivait derrière lui éclairait la partie centrale du navire intact tandis que proue et poupe se fondaient dans les ténèbres. Yap avait conservé un souvenir particulièrement vivace de la tête de dragon aux yeux peints en rouge. Des coffres, des tonneaux et des pots débordaient de richesses. Au fond de la caverne, des rayons de lumière plus ténus perçaient le plafond, dévoilant d’autres offrandes laissées au défunt roi. C’était certainement par l’un de ces orifices que Tend-l’Oreille était tombé et que l’équipage avait ensuite sorti tout le trésor.

Des marches sculptées disparaissaient dans le noir. Yap ne les avait pas remarquées lors de sa première visite, abusé sans doute par l’apparence naturelle de la pierre.

Avant même de se rendre compte de ce qu’il faisait, il les descendit, irrésistiblement attiré par le trésor. Sans doute ses yeux s’étaient-ils accoutumés à l’obscurité, ou bien une lumière fantomatique était-elle apparue, car il distinguait désormais les coffres et les tonneaux remplis de leur précieuse marchandise. Et, naturellement, le navire du défunt.

En atteignant la dernière marche, il s’émerveilla comme la première fois de voir un bateau entier, placé dans la grotte par magie ou transporté morceau par morceau pour être ensuite réassemblé manuellement. Quelle qu’ait été la méthode employée, ce n’était pas un mince exploit.

Il fut attiré par un coffre qui débordait de pièces de monnaie, de pierreries et de perles en chapelets. En plongeant ses mains dans les richesses, il se sentit pris de vertige, gagné par une folie qu’il n’avait plus connue depuis maintes années. Il éclata de rire, et ce ne fut que lorsqu’une dague en or au pommeau orné d’un rubis apparut dans sa paume que son hilarité cessa. Il la reconnaissait. Yolandhe l’avait obligé à la recracher. Pris de sueurs froides, il la laissa tomber au milieu des autres trésors et prit une inspiration tremblante.

— Non, non, cette camelote est pas pour le vieux Yap.

Il décida de tourner les talons sans un regard en arrière pour le trésor. C’est à cet instant précis qu’une voix de stentor gagna les moindres crevasses, les moindres renfoncements de la caverne.

— Vas-tu à nouveau piller mon trésor, pirate ?

Yap, persuadé que le roi défunt était revenu à la vie, poussa un gémissement. Il se retourna lentement et leva les yeux. Là, au sommet des marches, encadré de rais de lumière qui l’aveuglèrent à moitié, se tenaient Mont-d’Ambre et, à son côté, Yolandhe.

— Alors ? demanda sévèrement Mont-d’Ambre, sa voix résonnant à nouveau dans la caverne. Parle, ou endure mon jugement.

— Non ! Non, m’sieur ! protesta Yap. (Il se demanda alors pourquoi son maître prétendait que le trésor lui appartenait.) Il est maudit, m’sieur.

Le rire cristallin de Yolandhe lui parvint.

— Laissez le petit homme en paix, mon amour. Il s’est repenti. Il a rendu le trésor qu’il avait emporté.

Je me suis repenti ? Elle voit ça comme ça ? se dit le pirate.

— Yap, que faites-vous ici ? s’enquit Mont-d’Ambre, retrouvant son timbre habituel.

— J’explorais juste les alentours quand j’ai aperçu la grotte. Je le jure ! J’avais pas idée qu’elle était juste là. Et vous, que faites-vous ici, m’sieur ?

— D’après Yolandhe, un héritage m’attend ici, et je dois avouer que c’est pour le moins inattendu.

Un héritage ? songea Yap.

— Pas seulement un héritage, déclara Yolandhe. Vous êtes le Roi Navigateur Réincarné !

Dans le présent :

L’île de Yolandhe

— Le Roi Navigateur Réincarné ? répéta Xandis. C’est bien ce que vous avez dit ?

Quelle que soit la cause de ses fréquentes phases de désorientation, elle avait aussi pu altérer son ouïe et ses facultés intellectuelles.

— C’est bien ce que j’ai dit, répliqua Yolandhe avec un subtil geste de la main.

À travers la caverne, des moignons de cire d’abeille encrassée et des torches de roseau séché s’embrasèrent en grésillant, tandis que des flammes timides s’élevaient de coquilles pleines d’huile rance et de lanternes rudimentaires en bronze ajouré, révélant à Mont-d’Ambre l’ampleur de la caverne et de son « héritage » en même temps que les dimensions du navire aux yeux rougeoyants. Au pied des marches, Yap était tombé à genoux et avait levé le bras devant son visage comme pour se protéger d’un coup.

Pour la première fois, Xandis était témoin du pouvoir de Yolandhe, et il comprenait que Yap n’exagérait pas en la qualifiant de sorcière des mers. Les femmes dotées d’une telle puissance le mettaient mal à l’aise, mais leur dangerosité l’intriguait aussi. Il vit sa compagne sous un jour nouveau. Elle n’était ni belle ni quelconque, et se situait plutôt dans un entre-deux trompeur. Dans la Cité de Sacor, il n’aurait même pas fait attention à elle. Sur l’île, en revanche… Son attitude faisait tout. Son maintien. Il ne savait pas trop à quoi cela était dû, mais en sa présence il réagissait de façon viscérale ; elle le fascinait et l’excitait terriblement, en particulier quand elle chantait. Quand elle chantait, il se perdait en elle.

Elle le prit par la main, et ils rejoignirent le pirate encore agenouillé. On dirait qu’il va se mettre à pleurer, songea Xandis. Il a vraiment peur.

Mais il se désintéressa vite de l’état d’esprit de son serviteur, car les lumières qui parsemaient l’immense caverne lui donnaient la sensation d’évoluer parmi les constellations et dévoilaient l’inestimable trésor. Dans un coffre, il ramassa une pièce d’argent frappée d’un navire sur une face et, sur l’autre, d’un dragon dont la queue était enroulée autour du cou, exactement comme celui de son anneau. Le métal lisse était glacé entre son pouce et son index.

— Il s’agirait donc de mon héritage ? demanda-t-il, toujours incrédule.

Même dans ses rêves les plus cupides, il n’aurait pu s’imaginer une telle quantité de richesses. Cela lui donnait le vertige. Et dire que, lorsqu’il incarnait le Freux-au-loup, il dérobait une broche par-ci, un collier par-là, simplement de quoi entretenir son domaine, alors que, depuis tout ce temps, cet amas de butin l’attendait.

— C’est exact, répliqua Yolandhe. Il vous revient de droit.

— Je ne comprends toujours pas.

La sorcière, apparemment lasse de répéter ses explications comme si elle avait affaire à un enfant, poussa un soupir qui se réverbéra contre la roche ; on aurait cru un souffle venu de la caverne elle-même.

— Vous êtes issu d’une lignée royale, déclara-t-elle en indiquant le navire. Son sang coule dru dans vos veines. Vous êtes Akarion réincarné.

— Ah !

Petit noble sans le sou, voilà qu’il se découvrait descendant de souverains, et plus riche que certains pays. Il éclata de rire en se demandant ce qu’il allait faire de toute cette fortune. Où la cacherait-il ? Je vais pouvoir remettre le domaine en état, et que sais-je encore. Il pourrait fonder son propre royaume.

Le rubis serti dans l’or enroulé autour de son doigt scintillait. Il eut envie de s’approcher du bateau, et Yolandhe ne l’en empêcha pas. Yap sanglotait. Non loin de là se trouvait une échelle. Le temps l’avait fragilisée, mais Xandis l’appuya contre la coque ancienne, entre deux sabords. Les rames sortaient de la coque, comme harmonieusement figées dans l’exécution du dernier ordre.

Le pont s’affaissa légèrement en grinçant sous les pieds de Mont-d’Ambre. Le roi défunt reposait au pied du grand mât dont la voile en lambeaux, quoique inerte, restait déployée. Ses os étaient enveloppés de fourrures en partie désagrégées. Un heaume orné d’un entrelacs de motifs géométriques protégeait sa tête parcheminée, et il en dépassait une corolle de cheveux et de barbe tressés, d’un roux estompé. À ses pieds, un bouclier et une épée de fer criblé.

— Ci-gît Akarion, dit Yolandhe.

Xandis ne l’avait pas entendue monter.

— Et vive Akarion, ajouta-t-elle en le regardant.

— Je ne suis pas lui.

La sorcière ne répondit pas.

— Je suis Xandis Pierce Mont-d’Ambre de Sacoridie. Un noble, un voleur et le propriétaire d’un étalon aussi splendide que limité, répondant au nom de Goss, qui sera la pierre angulaire de mon haras. Je ne suis pas cet Akarion dont vous parlez.

— Je sais qui vous êtes. Vous portez l’anneau.

— Un pirate le portait avant moi. Était-il Akarion réincarné, lui aussi ?

— Non. L’anneau l’a rejeté et vous a trouvé.

Xandis était partagé entre le plaisir d’apprendre qu’il avait du sang royal et le besoin de ne pas se renier. Les facettes du rubis flamboyaient de vie sous les lumières vacillantes. Il pouvait s’approprier le trésor qui lui revenait légitimement, mais de telles richesses, et le statut qui allait de pair, s’accompagnaient de lourdes responsabilités.

Sans l’anneau, Xandis resterait maître de ses désirs, libre d’aller où bon lui semblerait, d’agir au gré de sa fantaisie même si cela signifiait escalader des façades pour voler les bijoux des nobles dames. Roi, il ne bénéficierait pas de la même marge de manœuvre. Il serait étranglé par le devoir.

Il remarqua que Yap s’était rapproché du navire.

— Qu’en dites-vous, Yap ? Suis-je le Roi Navigateur Réincarné ?

— Ch’ais pas, m’sieur, mais ce trésor est maudit.

— Alors même qu’il me revient de droit ?

— Moi, j’y toucherais pas, m’sieur, répondit le pirate en frissonnant.

— Les souvenirs qui me viennent, reprit Mont-d’Ambre, s’adressant à Yolandhe. Ces faux souvenirs, ils appartiennent à Akarion, n’est-ce pas ?

— Ils ne sont pas faux.

Xandis remarqua qu’elle n’avait pas nié leur provenance. Il n’aimait pas l’idée d’être placé sous l’influence de quelqu’un d’autre, a fortiori si elle s’exerçait aussi de l’intérieur. La perspective d’une telle intrusion l’irritait. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il s’apprêtait à faire : lui, qui avait délesté ses semblables de leurs trésors pendant si longtemps afin de restaurer son domaine, envisageait de renoncer à une fortune incommensurable ? Mais aucune manne, si précieuse fût-elle, ne méritait qu’il se laisse contrôler et voie sa mémoire altérée.

— Akarion peut reprendre sa bague, déclara-t-il, certain d’avoir choisi la bonne solution.

Contemplant une dernière fois les richesses auxquelles il renonçait, il ôta l’anneau. L’un des doigts squelettiques d’Akarion était un peu décalé par rapport aux autres, comme si quelqu’un l’avait touché ; certainement le capitaine de Yap, le jour où il avait volé le bijou. Sans plus hésiter, Xandis le passa à la main du mort, l’or tintant contre l’os.

À sa grande surprise, Yolandhe ne chercha pas à l’arrêter. Yap, lui, jubilait.

— Bien joué, m’sieur ! Je suis sûr qu’vous avez bien fait !

Xandis était du même avis. Il ne se sentait pas différent, mais simplement content de s’être résolu à rester libre de tout fardeau. C’est alors qu’il s’aperçut qu’il taquinait quelque chose à son doigt, comme à son habitude. La main osseuse d’Akarion était nue. Contrairement à la sienne.

— Non, souffla-t-il.

Yap poussa une plainte désespérée.

— C’est votre droit légitime, votre héritage, dit Yolandhe. Un don de grandeur.

Des nouvelles

Karigan avait beau être épuisée, elle passa le reste de la nuit à se retourner dans son lit en s’interrogeant sur ce qui venait de se passer et sur Cade. C’était surtout Cade qui occupait ses pensées, à bien y réfléchir. Mais qu’est-ce qui m’a pris de l’embrasser ?

Certes, il n’était pas désagréable à regarder, loin s’en fallait, et ils étaient collés l’un à l’autre, à même le sol. Comment aurait-elle pu résister ? Était-ce si répréhensible de désirer être proche de quelqu’un ? Elle aimait un homme inaccessible. Le roi Zacharie lui avait proposé de devenir sa maîtresse, une pratique plus que courante dans les cercles de l’aristocratie, mais elle s’était refusée. Sans ambiguïté ni regret. Elle estimait mériter mieux qu’un homme qui se servirait d’elle. Elle ne l’en aimait pas moins. Elle ne pouvait pas s’en empêcher.

La dernière fois qu’elle avait vu Alton, juste avant d’entrer dans le Voile Noir, elle avait espéré… Quoi donc ? Qu’ils reprendraient les choses là où ils les avaient laissées ? Voulait-elle un compagnon ? un amant ? n’importe quoi, pourvu que cela comblât la solitude qui la rongeait ? Mais il l’avait rejetée parce qu’il avait rencontré Estral.

Je me sens seule. Ses yeux s’embuèrent, et elle enfouit son visage dans son oreiller.

On l’avait arrachée à sa famille et à ses amis, à tout ce qui lui était familier. Elle avait même changé d’époque. La présence de Corbeau la réconfortait, mais il ne remplaçait pas le contact humain. Si elle s’était presque liée d’amitié avec Lorine, la barrière de la domesticité ne pouvait cependant pas être battue en brèche. Il était inenvisageable pour Karigan de se confier à elle. Et elle n’avait personne d’autre. Pas même le professeur, qui se consacrait à l’opposition. Il ne passait pas beaucoup de temps avec elle.

Cade, en revanche, avait l’air d’accepter sa compagnie, et même de la rechercher. Il connaissait sa véritable identité et, avec lui, elle pouvait être elle-même. Il avait répondu à son baiser.

Elle poussa un soupir et, sur ce, s’endormit enfin pour être réveillée au bout de quelques secondes à peine, lui sembla-t-il, par Lorine.

— Il est temps de vous préparer pour le petit déjeuner, Mademoiselle.

Encore emmitouflée dans son édredon, Karigan ouvrit un œil vitreux.

— Vous êtes sûre ?

— Tout à fait sûre. Sept heures ont sonné il y a un court instant. Vous sentez-vous indisposée ?

— Non, non.

Karigan se força à se lever en grimaçant à cause de ses côtes endolories, et commença ses ablutions matinales. Elle sourit en revoyant fugacement le baiser puis, tandis que Lorine lui brossait les cheveux, songea à ce qui aurait dû se produire à 2 heures ce matin-là. Si l’opération avait réussi, on en parlerait en ville.

Elle voulut demander à Lorine si elle avait entendu quoi que ce soit de curieux, mais se ravisa à temps. Elle n’avait encore jamais posé ce genre de question à la domestique, et cela aurait éveillé les soupçons s’il s’était bel et bien passé quelque chose d’important. Karigan ne pensait pas que Lorine soit à la solde de l’Empire, mais un mot de travers devant la mauvaise personne pouvait avoir des conséquences désastreuses.

Karigan se laissa donc coiffer en espérant que Lorine mentionnerait sans se faire prier d’éventuelles informations sortant de l’ordinaire. Rien ne vint.

Ce ne fut que lorsqu’elle se présenta dans la salle à manger qu’elle commença à avoir une petite idée des événements. Le professeur et ses étudiants se levèrent pour la saluer, à l’exception de Cade, qui la regarda à peine. Le petit déjeuner fut servi, et elle crut qu’elle avait cessé d’exister. Ce n’était pas le repas qui exigeait toute l’attention des jeunes gens, mais il régnait une fébrilité latente ; les étudiants avaient des gestes brusques, demandaient le poivre avec plus d’emphase que nécessaire, et engloutissaient la nourriture sans même en apprécier la saveur. Puis M. Stockwell parut reprendre une conversation qui aurait été interrompue au beau milieu.

— Moi, je dis que c’est une sorte de foreuse.

— C’est l’évidence même, répliqua M. Card. La structure au sommet de la colline semble faite pour en accueillir une, et j’ai entendu dire qu’il y avait un moteur pour l’alimenter.

Le professeur, lui, restait caché derrière son journal. Karigan se demanda s’il y était fait mention de l’opposition.

— Ce n’est pas courant, une grosse foreuse comme ça, pour des fouilles archéologiques. Pas très subtil.

— Tu as trouvé ça tout seul ?

— Si ce n’est pas pour des fouilles, poursuivit M. Stockwell en ignorant la pique de son camarade, alors à quoi sert-elle ? Elle pourrait endommager toutes sortes d’artefacts.

Un lourd silence accueillit sa question.

Le très discret M. Philips leva les yeux de son livre.

— Pourquoi les rebelles ont-ils fait sauter la route ? S’ils voulaient causer de gros dégâts, il fallait s’en prendre à l’abri ou au moteur.

Karigan, pétrifiée, attendit une réponse.

M. Card planta sa fourchette dans un morceau de lard et l’examina.

— Tu aurais envie, toi, de mettre le docteur Soie vraiment en colère ?

Le silence revint tandis que les étudiants considéraient la question.

Selon le professeur, l’opposition avait la possibilité de ralentir les fouilles en s’attaquant au site, et endommager la route revenait au même. Quant à la foreuse, elle était trop bien protégée, comme lui et Cade l’avaient indiqué. Redoutant de terribles représailles, l’opposition avait aussi épargné l’abri et le moteur, qui semblaient pourtant constituer des cibles rêvées. Même si, la veille, le professeur avait évoqué sans s’émouvoir sacrifice et dommages collatéraux, de toute évidence il ne souhaitait pas pour autant provoquer un massacre.

L’archéologue restait invisible derrière son journal. Cade, lui, gardait le nez dans son assiette.

— J’ai entendu dire que les inspecteurs avaient interrogé tous les exploseurs de la ville, déclara M. Ribbs.

Les autres renchérirent par un hochement de tête.

— Professeur, dit M. Stockwell. Pourquoi les rebelles essaieraient-ils de détruire la route du docteur Soie ? Et lui, que cherche-t-il à faire avec cette foreuse ?

Josston baissa lentement son journal. Ses sourcils fournis lui ombrageaient les yeux.

— Concernant votre seconde question, il agit bien évidemment pour le compte de l’empereur. Je suis persuadé que tout nous sera révélé en temps et en heure, dans le respect des règles de l’art. Ou pas. Ce sera selon la volonté de l’empereur. Et pour la première, je n’en ai pas la moindre idée.

» Les garçons, gardez vos réflexions et vos hypothèses pour vous, cela vaut mieux, reprit-il à l’issue d’une courte pause, et n’oubliez pas que le docteur Soie est un chef de file respecté dans notre domaine de prédilection. Il n’est pas correct pour des jeunes gens bien nés comme vous de parler à tort et à travers de ses intentions. Surtout pour ceux d’entre vous qui veulent se faire un nom dans le métier. N’oubliez jamais que le docteur Soie peut vous élever ou vous briser.

Cette menace à double sens fit frémir Karigan.

— Suis-je clair ?

On marmonna des « oui, monsieur », et le professeur disparut à nouveau derrière son journal.

M. Stockwell joua avec sa nourriture, puis prit son courage à deux mains.

— Professeur, vous n’avez vraiment pas envie de savoir ?

— Bien sûr que si, mais je suis également quelqu’un de patient qui a des choses à faire. Et vous, vous avez vos études. Les examens auront lieu dans deux semaines, si je ne m’abuse, et je pense que ce devrait être votre principal sujet de préoccupation, d’autant que vos notes laissaient à désirer, dernièrement.

En entendant cela, les étudiants prirent une mine atterrée et, leur excitation retombée, le repas se poursuivit dans un calme désabusé. Karigan se rendit compte qu’elle n’avait même pas entamé son petit déjeuner tant la conversation l’avait captivée. Elle remédia au problème avant que l’on remarque son retard.

Les étudiants quittèrent la table à mesure qu’ils avaient terminé de manger, avec un « bonne journée, mademoiselle Beltombe ». Lorsque vint le tour de Cade, c’est à peine s’il lui adressa un signe de tête.

Elle se demanda ce qu’elle avait fait. Avait-il subitement décidé qu’elle n’était rien pour lui ? Était-il embarrassé ? Ou alors, songea-t-elle avec espoir, il cherchait à éviter d’éveiller les soupçons qu’une trop grande familiarité aurait éveillés chez les domestiques et les autres étudiants. Mais quelle que soit la raison de son comportement, Karigan se sentit vexée. Elle n’avait pas été invitée à le retrouver à la filature ce soir-là. Quand pourrait-elle être à nouveau avec lui ? Seule ?

— Ma chère.

La voix du professeur, à l’autre extrémité de la table, la fit sursauter. Il l’observait avec attention. Peut-être avait-il deviné le cours de ses pensées ?

— Oui, mon oncle ?

— Je me demandais ce que vous aviez prévu pour aujourd’hui.

Prévu ? Depuis quand pouvait-elle prévoir quoi que ce soit ?

— Je n’ai aucun engagement, répondit-elle. Pas que je sache, en tout cas.

— Bien. Comme vous vous en êtes certainement rendu compte, il y a de l’agitation en ville ; les inspecteurs sont sortis en nombre pour chercher les odieux personnages qui ont abîmé la route du docteur Soie. J’aimerais que vous ne quittiez pas la maison tant que les criminels n’ont pas été arrêtés et que le calme ne sera pas revenu. Hmm, je ne sais pas… Faites de la broderie, occupez-vous comme toute jeune dame qui se respecte.

Ma broderie ? Karigan faillit éclater de rire. Le professeur oubliait qu’elle s’était cassé le poignet, et il n’avait aucun moyen de savoir qu’elle était calamiteuse avec une aiguille et un fil. Elle devait toutefois reconnaître qu’il jouait son rôle à la perfection. Son protecteur n’oubliait jamais que le personnel était présent, et qu’il avait des oreilles.

Son avertissement était limpide. Pas question pour Tam Cavale de monter Corbeau ce jour-là. Même si elle était née et avait grandi à la Tisserande, même si elle avait vraiment été la nièce de Josston, elle n’aurait pas été tentée de sortir dans les rues grouillant d’inspecteurs et d’Exécutants.

— Je vais… rester ici, dit-elle avec une déception non feinte.

— Très bien, ma chère. Cela vaut mieux. Maintenant, je dois rattraper mes étudiants. Il n’y aura pas de fouilles aujourd’hui. Nous n’avons pas accès à la Vieille Ville pour le moment, alors il va falloir que je trouve de quoi les occuper.

Il lui dit au revoir, et elle se retrouva seule avec son thé. Elle remarqua qu’il avait oublié son journal, contrairement à son habitude. Cela n’arrivait jamais. Il l’avait laissé à dessein. Pour elle. Lorsque les serviteurs commencèrent à débarrasser la table, elle interrompit celui qui voulait emporter le journal.

— Donnez-le-moi, je vous prie. Merci.

Elle ignorait totalement s’il était bien vu pour une jeune dame de lire les nouvelles, mais elle s’en moquait. D’ailleurs, le domestique n’avait pas eu l’air surpris outre mesure ; il n’avait même pas réagi du tout. Jusque-là, Karigan n’avait pas pensé à lire le journal parce que Josston en avait sciemment minimisé l’importance, le qualifiant de « torchon », de propagande impériale.

Curieuse, elle déplia le journal dont le titre : Le Soleil impérial de la Tisserande, s’affichait en caractères gras pleins de fioritures. Parcourant rapidement la une, elle découvrit aussitôt ce qu’elle cherchait : un article intitulé « Des traîtres sabotent un projet archéologique ».

Elle était impressionnée qu’un éditeur ait été capable de produire et de distribuer si vite un article, alors que l’incident s’était produit à peine quelques heures auparavant. Les imprimeries devaient être bien plus performantes que celles de son époque.

Le texte décrivait comment le projet archéologique du docteur Soie, approuvé par l’empereur, avait été attaqué au cœur de la nuit. Les objectifs du projet n’étaient pas mentionnés, il était simplement indiqué que le docteur était à la recherche d’objets « de la plus haute antiquité ». Cette omission ne surprenait pas Karigan, puisque la publication était inféodée au pouvoir et traitait les informations de la façon qu’on lui imposait. D’après l’article, les gardes du docteur Soie avaient été assassinés de sang-froid, et la route, construite avec tant de soin grâce à des fonds impériaux, avait été volontairement endommagée à plusieurs endroits.

« Ces traîtres à l’Empire se sont servis de la poudre noire pour rendre la route impraticable, empêchant le docteur Soie d’acheminer son équipement. Il déclare que son projet se poursuivra comme prévu. “Mon travail est important pour tous les citoyens, a-t-il confié au Soleil, et je ne ménagerai pas mes efforts pour le mener à bien.” Il demande aux bons citoyens de la Tisserande qui seraient en possession d’informations ou nourriraient des soupçons concernant les auteurs, les complices ou les sympathisants de ce crime, de s’adresser à l’inspectorat le plus proche. »

Rien de tel que la délation, songea Karigan. Une population désunie était d’autant moins susceptible de s’en prendre à l’empereur. Le reste du journal était à l’avenant. Même dans l’énoncé des chiffres de la productivité des usines, on dénonçait celles qui, étant en queue de peloton, avaient « déçu » les « grandioses idéaux de l’Empire ».

Des maisons détruites par un incendie et la présentation de la dernière statue de l’empereur faisaient l’objet d’un entrefilet. Rien de bien édifiant. Il y avait aussi quelques réclames, que la jeune femme lut avec intérêt. On évoquait une crème capillaire qui garantissait aux « messieurs éclairés » une repousse totale de leur chevelure en un mois. Le Grand Cirque Impérial de Rudman Hadley occupait un quart de page, mais les clowns et le chapiteau dessinés en noir et blanc ne suscitaient pas des transports d’enthousiasme. « Ouverture de cercueil tous les soirs ! » proclamait l’annonce. « Les mystères de la mort se révèlent ! »

Ces gens ont une drôle de façon de s’amuser, se dit Karigan. Certes, le fait qu’elle avait involontairement participé à ce genre de divertissement n’aidait pas.

Sous la publicité pour le cirque figurait un encart relatif à une vente aux enchères prévue plus tard dans la semaine. « Mâles robustes et femmes de tout âge. Beaux, fertiles, parfaits pour la reproduction. » Prise de nausée, Karigan faillit rendre son petit déjeuner à peine avalé. Elle jeta le journal sur la table sous le regard curieux d’un domestique qui l’emporta en même temps qu’une pile de tasses et de soucoupes.

Quel monde…, songea Karigan, désespérée. Le professeur a raison de s’opposer à l’Empire.

Un bruissement d’étoffe annonçant l’arrivée de Mirriam dans la salle à manger la ramena à la réalité.

— Vous voilà !

Karigan se prépara à subir une nouvelle fois les foudres de la gouvernante.

— On s’attarde à table, à ce que je vois.

Karigan regarda son assiette, comme si les reliefs de son repas prouvaient sa culpabilité.

— Mademoiselle Beltombe ? Avez-vous perdu votre langue ?

— Euh, non.

— Dans ce cas, il est temps de bouger.

— De bouger ? demanda Karigan, interloquée. Comment cela ?

— Vous devez regagner votre chambre, pardi. Nous attendons le guérisseur Samuels d’un instant à l’autre.

— Le guérisseur Samuels ?

— Vraiment, votre oncle ne vous dit jamais rien ?

— Non, répondit Karigan avec emphase.

Contre toute attente, Mirriam se mit à rire, évacuant ainsi la tension omniprésente qui caractérisait leur relation depuis, entre autres, l’affaire du chat Nuage.

— Hum, je vous concède que le professeur est parfois tête en l’air. Venez, mon enfant.

Karigan prit son bâton de bois d’os et suivit la gouvernante.

— Que me veut le guérisseur Samuels ? Je ne suis pas malade.

— Non, c’est le moins que l’on puisse dire. Je dirais même que vous êtes… coriace. C’est très inapproprié chez une jeune femme de bonne famille comme vous. Cela doit venir de votre éducation rurale.

Karigan s’efforça de digérer la logique bancale de Mirriam. Devrait-elle paraître plus délicate pour se fondre dans la société ophidienne ? Sa robustesse trahissait-elle, d’une certaine façon, sa véritable identité ?

— Alors, pourquoi le guérisseur Samuels vient-il me voir ?

Elles s’engagèrent dans l’escalier.

— Mademoiselle Beltombe, vous ne pensiez tout de même pas que vous alliez garder ce plâtre au poignet toute votre vie ?

Le temps file

Karigan resserra sa prise sur son bâton en regardant Samuels avec quelque appréhension.

— Posez-moi cela, petite sotte, la tança le guérisseur, occupé à aiguiser ce qui ressemblait à une scie chirurgicale.

— Pas question que vous vous approchiez de moi avec cette chose, l’informa la jeune femme.

Il ne tint pas compte de sa remarque et se borna à examiner la lame qui étincelait sous le soleil filtrant par la fenêtre.

— Il ne va pas vous couper le bras, mademoiselle Beltombe, soupira la gouvernante, excédée. Simplement le plâtre.

Karigan la regarda d’un air dubitatif.

— Posez votre bâton et venez vous asseoir à la table pour que je puisse faire mon travail.

Karigan obéit à contrecœur, heureuse que Samuels ne sache pas que son bâton était une arme, une vraie. Elle s’assit, remonta sa manche et appuya son bras sur la petite table.

— Avez-vous donc trempé votre bras dans une fosse à purin, mademoiselle Beltombe ? demanda le guérisseur, consterné, en fronçant le nez.

Nouveau soupir de la part de Mirriam. Karigan avait bien conscience de lui avoir donné du fil à retordre, alors peut-être la gouvernante estimait-elle son calvaire reconnu à sa juste valeur par le guérisseur ; elle n’était pas la seule à trouver Karigan incorrigible.

La Cavalière ne perdit pas une miette de l’opération. La poussière s’accumula sur la table, et lorsque Samuels lui eut enlevé le plâtre morceau par morceau, le soulagement de la jeune femme se changea vite en dégoût, car l’odeur de sa peau rappelait celle d’un poisson mort. Pour la première fois depuis plus d’un mois, elle voyait le membre pâle qui était naguère son bras, et sentit un souffle d’air frais. C’est à ce moment-là qu’elle comprit que c’était vraiment terminé.

Et qu’elle pouvait enfin se gratter tout à son aise, ce qu’elle fit avec ardeur, décollant peau morte et poussière de plâtre.

Samuels lui donna une tape sur la main.

— Pas de ça. J’ai un pot d’onguent pour calmer les démangeaisons.

Il lui tâta le bras, lui fléchit le poignet sous le regard de Mirriam qui avait mis son monocle. Il demanda ensuite à Karigan d’exécuter seule les mêmes mouvements, avant de l’obliger à faire pivoter sa main et à remuer les doigts. Son poignet était faible et lui donnait une drôle de sensation, mais il était mobile.

— Veillez à ce qu’elle n’en fasse pas trop, au début, conseilla Samuels, s’adressant à Mirriam. Elle doit y aller en douceur, l’os est encore fragile. Elle pourra augmenter progressivement l’effort.

— Oui, maître Samuels.

Karigan tint sa langue, même si le guérisseur ne s’adressait pas à elle directement.

— Au fait, pourquoi se sert-elle de cette canne ? demanda-t-il avec sévérité. On ne m’a pas informé que la blessure s’était aggravée.

— La plaie vous fait-elle souffrir en ce moment, mademoiselle Beltombe ? s’enquit Mirriam.

Karigan ne sut quoi répondre, craignant d’être prise en flagrant délit de mensonge et de se voir confisquer son bâton.

— Montrez-moi votre jambe.

Démoralisée, Karigan souleva sa jupe et roula son bas pour que Samuels puisse l’examiner.

— Hmm, la plaie est bien refermée, déclara le guérisseur en concluant son examen. Il n’y a pas lieu d’utiliser cette canne.

Karigan fut surprise de voir Mirriam prendre sa défense.

— Son oncle la lui a offerte. Elle y est sans doute très attachée.

— C’est un cadeau, renchérit la jeune femme.

— Cela n’a aucune utilité, médicalement parlant, mais si son tuteur est d’accord…, dit Samuels avec un geste d’indifférence.

Il expliqua alors à la gouvernante qu’il reviendrait la semaine suivante pour une visite de contrôle, puis ramassa sa sacoche, et Mirriam le raccompagna.

Karigan fonça se laver le bras sans perdre une minute, puis le badigeonna de crème. Il lui faudrait un certain temps, et du travail, avant que son poignet recouvre son apparence normale. Cela ne l’empêcha pas de se livrer à une petite danse enjouée. Son plâtre, désormais réduit en morceaux, n’allait pas du tout lui manquer.

Pendant les jours qui suivirent, elle rongea son frein parce que ni le professeur ni Cade ne l’invitèrent à les rejoindre à la filature, où elle aurait pu faire travailler son poignet. Elle envisagea d’aborder la question avec Josston, mais elle ne trouva pas l’occasion de lui parler en privé, loin des oreilles indiscrètes, car elle le croisait rarement. Elle avait bien la possibilité d’emprunter discrètement le passage secret, mais elle répugnait à trahir la confiance de son protecteur ; elle ne pouvait se permettre de perdre son soutien. Sans en avoir la certitude, elle sentait que les deux hommes s’étaient abstenus de retourner dans la Vieille Ville. Avec l’agitation provoquée par le sabotage, l’archéologue cherchait sans doute à éviter tout comportement susceptible d’attirer les soupçons sur lui.

Il était par ailleurs difficile pour Karigan de comprendre ce qui se passait en ville, hormis lorsqu’elle allait voir Corbeau. En ces occasions, Luke lui donnait des nouvelles. Une centaine d’hommes avaient été soumis à un interrogatoire mené, d’après la rumeur, par un inquisiteur venu de Gossham. Par ailleurs, inspecteurs et exécutants restaient anormalement nombreux dans les rues.

Le professeur, pour sa part, ne lui disait rien, ne laissait rien transparaître, même s’il se montrait plus silencieux qu’à l’accoutumée les rares fois où ils mangeaient ensemble. Cela en disait long sur son degré d’inquiétude. Quant à Cade, c’était à peine si elle l’entrapercevait.

Ne pouvant changer quoi que ce soit à la situation, elle se bornait à s’entraîner dans sa chambre avec son bâton ou regardait dans l’éclat de masque pour se distraire. Mais elle ne voyait rien. Elle passa plusieurs heures dans la bibliothèque, penchée sur l’atlas de l’Empire dépourvu de gribouillages enfantins, contrairement à l’exemplaire que Josston conservait à la filature. Si le fait de voir son monde redessiné, complètement transformé, exacerba sa solitude et sa tristesse, elle refusa de s’y complaire, préférant se dire qu’elle trouverait un moyen de rentrer chez elle pour changer l’avenir depuis le passé.

Elle ne put s’empêcher d’étudier le portrait de Mont-d’Ambre, ses traits d’aristocrate rendus de manière flatteuse en couverture du volume. Elle ne cessait de se demander comment il avait pu devenir empereur, trahir son roi. Elle n’avait jamais apprécié son comportement hautain, mais même si elle n’avait jamais croisé un noble qui se désintéressait des manigances du pouvoir, elle n’avait jamais senti chez Xandis le monstre qui avait dévasté presque tout ce que la Sacoridie avait de bon pour forger son empire personnel.

Lorsqu’elle rentrerait chez elle, elle irait jusqu’à le détruire si cela s’imposait, pour empêcher son avènement. Et si elle restait coincée dans l’Empire ophidien ? Elle le ferait payer malgré tout, elle vengerait sa famille, ses amis et le royaume, c’était une certitude.

Levant les yeux, elle sursauta en apercevant Arhys qui l’observait sur le pas de la porte.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda l’enfant sur un ton désagréable.

Karigan envisagea de la prier de partir et de se mêler de ses affaires, mais songea qu’elle pourrait plutôt en profiter pour faire la paix.

— Je consulte l’atlas de l’Empire.

— Vous ne faites que regarder les images. Vous ne savez même pas lire, je parie.

— Perdu, répondit Karigan.

Et elle le prouva en commençant à lire la préface à voix haute. Rejetant la tête en arrière, ce qui fit voler sa crinière blonde, Arhys renifla avec mépris.

— Je lis très bien. C’est M. Harlowe qui le dit. Je sais aussi écrire.

— Je suis sûre qu’il dit vrai.

— Je parie que j’écris mieux que vous.

— Sans doute.

Dépitée que Karigan ne morde pas à l’hameçon, la fillette s’éloigna en déclarant :

— Vous êtes laide.

Ce fut à cet instant précis que Lorine, qui passait par là, jeta un coup d’œil dans la pièce.

— Te voilà, Arhys. On a besoin de toi en cuisine.

Avec un dernier regard dédaigneux, digne de Mont-d’Ambre en personne, l’enfant partit en tapant des pieds, passant devant une Lorine faussement atterrée. Celle-ci aperçut alors l’atlas.

— Ah ! je passais beaucoup de temps à le feuilleter en rêvant de contrées lointaines, dit-elle avec un sourire. Je ne suis jamais sortie de la ville.

Karigan, qui avait énormément voyagé, d’abord avec les caravanes de son père puis en tant que Cavalier Vert, avait peine à le croire. Elle n’arrivait pas à concevoir que l’on puisse être confiné dans une seule et même ville.

— Puis je me suis dit que tout appartenait à l’empereur, toutes les terres et un tas d’îles. Le continent entier. Alors, j’ai cessé de rêver.

— Vraiment ? Pour quelle raison ?

— J’ai pensé que tout devait se ressembler. Il n’empêche que j’aimerais voir la Capitale. On la dit prodigieuse.

On frappa à la porte d’entrée, puis les pas de Grott le majordome se rapprochèrent.

— J’étais venue vous dire que j’ai vu s’arrêter le coche de maîtresse dela Enfande. Elle vient régler les derniers détails pour votre tenue de soirée.

La robe en question était bleu nuit avec des étoiles argentées qui chatoyaient sur le corsage et sur les manches, dont les extrémités s’évasaient en profusion de dentelle. Maîtresse dela Enfande lui certifia que c’était son modèle le plus osé à ce jour. Karigan ne voyait pas bien ce que ce vêtement avait d’osé – puisque la coupe était sensiblement la même que celle de ses autres robes – et n’était pas en mesure de juger de ses qualités esthétiques, mais peut-être le décolleté, qui révélait un peu plus sa gorge, justifiait-il ce qualificatif. En tout cas, le résultat était magnifique et la faisait paraître, estimait-elle, plus mûre.

Mais la couturière n’était pas satisfaite, et le fit savoir par des claquements de langue. En effet, la manche droite avait été taillée de façon à couvrir le plâtre.

— Je vais devoir reprendre la manche, ainsi que le gant droit.

Karigan attendit patiemment que les couturières reprennent les mesures et rectifient la coupe avec des épingles.

— Je vous ferai livrer la robe et ses accessoires dans la matinée. Quant à vous, mademoiselle Beltombe, vous me direz comment le modèle a été accueilli, notamment par les invités de la Capitale, et me décrirez leur tenue dans les moindres détails. D’accord ?

— Euh, d’accord.

Digne fille de négociant drapier, Karigan avait l’œil exercé en la matière, mais elle aurait sans doute d’autres sujets de préoccupation pendant la réception. Jouer son rôle de nièce un peu dérangée sans se compromettre, notamment.

Maîtresse dela Enfande et ses jeunes assistantes prirent congé, raccompagnées par Mirriam, et Karigan ferma la porte derrière elles. Elle s’affala sur son lit. Décidément, ces essayages étaient plus éprouvants qu’une séance d’entraînement avec maître Drent.

Ses paupières s’alourdirent progressivement, et elle glissa vers le sommeil. Elle rêva de chats danseurs tirés à quatre épingles… Ou bien s’agissait-il d’humains déguisés en félins tirés à quatre épingles ? Ils virevoltaient sous un lustre orné d’éclats de miroir qui les mouchetaient de lumière. Une chronosphère apparut sur la paume de Karigan et s’ouvrit, révélant le minuscule homme mécanique, à ceci près que ses traits étaient ceux du professeur. Il pivota dans un sens et dans l’autre, tapotant des chiffres au hasard avec sa canne.

« Tap-tap-tap ».

Karigan sentait le temps filer.

« Tap-tap ».

Elle se redressa en sursaut, encore tout endormie, désorientée. Nuage, assis sur le rebord de la fenêtre, touchait la vitre avec sa patte.

Oh ! se dit la jeune femme, amusée. Ça explique mon rêve.

Elle s’apprêtait à le faire entrer lorsque Mirriam fit irruption dans la pièce. Nuage disparut d’un bond.

— Mademoiselle Beltombe, vous êtes en retard !

En retard ? songea Karigan en haussant les sourcils. Suis-je encore en train de rêver ?

— Pour quoi ? demanda-t-elle en bâillant.

— Le déjeuner, pardi. Vous n’avez pas entendu les cloches ?

Non, Karigan n’avait rien entendu.

— Je descends dans une minute.

Mirriam la jaugea d’un regard qui en disait long tout en se passant de mots. Puis elle s’en alla.

Karigan avait l’esprit embrouillé. De quoi avait-elle rêvé ? De quelque chose en rapport avec les chats. Et avec le fait que le temps pressait. Elle rit.

Il était vraiment dommage que la gouvernante soit arrivée précisément à cet instant. Elle aurait bien aimé inviter Nuage à un câlin griffu, et espérait que Mirriam ne l’avait pas fait fuir définitivement.

Elle finit par se lever en s’étirant, et sortit avant que l’on puisse la gronder une nouvelle fois pour son retard.

Un tour en coche

Le véhicule loué par le docteur Soie arriva à 19 heures précises, et Lorine alla chercher Karigan dans sa chambre. La jeune femme, parée de bleu nuit, tâcha de voir ce qui se passait sous le bord de sa voilette pour ne pas tomber dans l’escalier, même si elle avait posé une main gantée de velours sur la rambarde et tenait dans l’autre son bâton de bois d’os.

Car non, elle n’avait pas l’intention de s’en séparer. Maître Samuels savait qu’elle n’en avait nul besoin, mais ce ne serait pas le cas des convives du dîner, et, au moins, cela lui permettait de ne pas s’embarrasser d’un sac à main qui, pour une Lotie, relevait de la vulgarité, d’après ce qu’elle avait appris. L’objet était confié au compagnon de la dame, qu’il soit serviteur ou gentilhomme.

De l’avis de Karigan, c’était encore une façon pour l’Empire de brider la gent féminine. En ce qui la concernait, le problème ne se posait pas, puisqu’elle n’avait pas un sou. Même si elle déplorait le fait que le pouvoir régentait jusqu’à l’usage du sac à main, elle était contente de ne pas se coltiner un accessoire encombrant toute la soirée.

Un vrai petit comité composé de Mirriam, Grott, Josston et Cade l’attendait au pied des marches. L’étudiant semblait flotter dans un costume, sans doute d’occasion, dont la laine rêche tirait sur un marron que l’on avait connu plus vif. Il paraissait nerveux et refusait de rencontrer le regard de Karigan, ce qui, il fallait bien l’avouer, n’était de toute façon pas aisé à cause de la voilette en tulle.

— Oh ! oh ! fit le professeur, jovial.

Contrairement à son étudiant, il avait fière allure avec son costume gris foncé, taillé sur mesure.

— Vous êtes ravissante ce soir, ma chère, plus radieuse que les étoiles. N’est-ce pas, Cade ?

L’intéressé marmonna quelques mots incompréhensibles.

— Laissez-moi un moment seul avec ma nièce, ajouta le professeur à l’intention de ses employés.

— Mais le coche du docteur Soie attend, protesta Mirriam.

— Et il peut continuer. Maintenant, ouste.

L’archéologue ne reprit la parole qu’une fois seul dans le vestibule avec Karigan et Cade, et il le fit à voix basse.

— N’oubliez pas, vous êtes ma nièce et vous sortez de l’asile. Vous n’aurez même pas besoin de jouer les folles pour qu’ils le croient. Ils sont au parfum, ils connaissent votre réputation, et c’est assez. Dans l’improbable hypothèse où cela ne suffirait pas et où vous vous retrouveriez dans une situation épineuse… Rajoutez-en.

— Mais comment ?

— Faites preuve de créativité, ma chère. Et restez sur le qui-vive. Comme j’ai eu l’occasion de vous le dire, Soie est rusé et cherchera peut-être à vous soutirer toutes sortes d’informations. Cade sera à votre côté en permanence pour détourner son attention si le besoin s’en fait sentir. Il prendra soin de vous.

Vraiment ? songea la jeune femme. Il prend surtout soin d’éviter mon regard.

— Au fait, essayez de ne pas casser de têtes avec votre bâton. Je n’ai aucune envie que les inspecteurs me cherchent des noises, et ils sont particulièrement méfiants en ce moment. (Sur le point de partir, il se ravisa.) Une dernière chose. Luke vous suivra avec mon coche, pour le cas où vous auriez besoin de partir tôt, et pour garder un œil sur le lieu mystérieux du dîner, au cas où il se produirait quelque chose de fâcheux.

Retrouvant sa bonne humeur, il ajouta en haussant le ton :

— Et profitez de la soirée, tous les deux, d’accord ?

Il les laissa seuls dans l’entrée après avoir donné une tape sur l’épaule de Cade, et Grott fut bientôt de retour avec une cape assortie à la robe de Karigan. Il la lui passa autour des épaules avant de les accompagner, Cade et elle, jusqu’au véhicule.

— Hmm, fit Cade en sortant sur le perron.

— Qu’y a-t-il ? demanda Karigan, surprise qu’il ait ouvert la bouche.

— Je ne devrais sans doute pas être étonné, mais le docteur Soie ne nous a pas envoyé n’importe quel coche.

— Certes non, monsieur, renchérit Grott, admiratif. Celui-ci appartient à la compagnie de transport Hastings, il vient de la Capitale.

Naturellement, Karigan était bien incapable de faire la différence entre les véhicules Hastings et les autres, mais elle remarqua que la robe des deux trotteurs, qui auraient pu être jumeaux, luisait sous les lampadaires, et que leurs harnais chatoyaient d’argent. Le coche proprement dit, d’un noir verni à la propreté irréprochable, était orné d’un « H » en filigrane sur la portière, et accompagné de trois hommes en livrée, le conducteur et deux valets debout – un de chaque côté. L’un de ces derniers ouvrit la portière à l’approche de Cade et de Karigan, et assista cette dernière d’une main experte. Elle découvrit un spacieux compartiment alliant cuivre étincelant, chêne blond brûlé et velours cramoisi. Une lampe en cristal dispensait une chaude lumière. Karigan se laissa choir sur la banquette moelleuse, et Cade s’assit en face d’elle. C’était la première fois qu’elle empruntait un moyen de transport si élégant.

— Monsieur et Madame désirent-ils un rafraîchissement ? demanda le valet.

— Non, répondit Cade sur un ton sans appel.

Karigan ouvrit la bouche, mais se rappela qu’elle était Mlle Beltombe, et non la Cavalière G’ladheon.

— Très bien, Monsieur.

Le valet ferma la portière.

— Et si je voulais boire quelque chose, moi ? protesta la jeune femme.

— Ils nous auraient forcément proposé du vin, de l’eau-de-vie ou quelque chose comme ça. Nous devons éviter l’alcool.

Le coche se mit en branle, et Karigan s’émerveilla de n’entendre qu’un léger claquement de roues et de sabots, presque lointain. Le bruit ne semblait presque pas s’insinuer dans le coche.

— Quel calme, dit-elle.

— C’est la marque de fabrique de la compagnie Hastings. Ce véhicule est presque insonore au-dedans comme au-dehors. Bien peu de bruits extérieurs entrent, et les conversations qui ont lieu à l’intérieur ne peuvent être entendues de l’extérieur. Voilà pourquoi il s’agit de la compagnie de prédilection des habitants de Gossham à la recherche de confidentialité. Ceux qui ont les moyens de s’offrir ses services, du moins.

— Alors, ils ne peuvent pas nous entendre ? demanda Karigan en agitant la main pour signifier qu’elle parlait des valets.

— Sans doute pas, mais…

— … c’est Soie qui a loué ce coche, compléta Karigan à voix basse.

Cade acquiesça.

— Le plus probable, c’est qu’il souhaite simplement impressionner ses hôtes par sa richesse. (Il se pencha vers elle et continua en chuchotant.) S’il espionnait ses invités dans un véhicule de chez Hastings, et que cela vienne à s’ébruiter, la confiance serait perdue à jamais. La compagnie verrait sa réputation ruinée, sans compter que Soie ne serait plus en odeur de sainteté auprès de ses pairs. Mais…

— … nous avons affaire à Soie.

Cade hocha la tête et, se calant au fond de la banquette, écarta le rideau pour chercher à voir à travers le verre dépoli.

— Apparemment, Luke est juste derrière nous. Il a raison de ne pas chercher la discrétion. Le contraire risquerait d’éveiller les soupçons.

Et comment passer inaperçu avec un coche, de toute façon ? se demanda Karigan.

Le véhicule était non seulement silencieux, mais aussi extrêmement stable, épargnant à ses passagers les cahots trop prononcés. Il ne faisait aucun doute qu’on avait apporté autant de soin à sa conception mécanique qu’au confort du luxueux compartiment des voyageurs.

Ils changèrent plusieurs fois de direction, si bien que Karigan perdit tous ses repères, d’autant qu’elle n’y voyait goutte à travers la vitre.

— Vous savez où nous allons ?

— Pas la moindre idée, répondit Cade. Cela fait quelques virages que j’ai perdu le fil.

Même si Karigan savait que leur destination resterait un mystère et que Luke n’était pas loin derrière, l’angoisse de l’inconnu la rongeait. Elle n’aimait pas se retrouver à la merci de facteurs extérieurs, et serra d’autant plus fermement son bâton. Au moins, elle était armée.

Le silence et l’inattention persistants de Cade continuaient par ailleurs à l’irriter. Il se comportait comme s’il ne s’était rien passé ce soir-là à la filature. Comme si… Comme si elle ne représentait rien pour lui.

Elle le frappa au tibia avec son bâton.

— Aïe ! Qu’est-ce que j’ai fait ? demanda Cade en se massant la jambe.

Karigan sourit derrière sa voilette. Non seulement elle avait éveillé son attention, mais elle l’avait aussi forcé à la regarder.

— Vous m’évitez. Je pensais… Je pensais qu’après…

Ce fut son tour de se sentir désorientée. Pourquoi la situation tournait-elle toujours mal quand il s’agissait des hommes ? Elle remonta sa voilette d’un geste d’humeur pour qu’il n’y ait plus de barrière entre Cade et elle. Je rêve, ou il a eu un mouvement de recul en voyant mon visage ?

— Je pensais, reprit-elle avec un regain de conviction, que depuis ce soir-là, quand nous… eh bien, je vous aurais imaginé un peu plus… Je me disais que vous m’adresseriez au moins la parole.

La lumière des lampadaires balayait les traits de Cade. Il s’agita, apparemment mal à l’aise.

— Vous ne me regardez même pas, conclut-elle, son exaspération la faisant monter dans les aigus.

— C’est inconvenant, répliqua posément l’étudiant en joignant les mains sur ses genoux.

— De me regarder ?

— Non. Tout, je veux dire. (Il eut un frisson.) Je n’aurais pas dû…

Karigan se pencha vers lui et baissa le ton, au cas où le docteur Soie aurait bel et bien violé la confiance qui le liait à ses pairs et à la compagnie Hastings en trouvant un moyen d’épier les passagers du véhicule.

— C’est parce que je ne suis pas comme les femmes de l’Empire : obéissante et pudique ?

— Non, non ! se récria Cade. Ce n’est pas cela du tout. Au contraire. Je… (Il se mit lui aussi à chuchoter en se penchant vers elle.) C’est ce que j’aime chez vous. Vous êtes différente. Je trouve ça… stimulant.

Je n’en reviens pas, il rougit, songea Karigan. Elle se tut, attendant qu’il continue, ce qui ne fit manifestement qu’accentuer l’embarras du jeune homme.

— Mais bref, c’est inadéquat.

— Pourquoi ? Parce que l’Empire aime cacher ses femmes derrière une voilette et du tissu, et les traite comme des enfants ?

— Non.

Il ménagea une pause, puis :

— Des enfants, vraiment ? C’est ce que vous pensez ?

Karigan resta de marbre.

— D’accord, je vois à peu près ce qui vous fait dire ça, marmonna-t-il. Mais non, pour moi, l’inconvenance ne vient pas de là.

Le coche oscilla doucement en négociant un nouveau virage. « Inconvenant ». « Inadéquat ». Karigan en avait plus qu’assez de ces mots.

— Alors, quel est le problème ? demanda-t-elle.

— Quelque chose que vous seriez pourtant bien placée pour respecter, m’est avis.

— À savoir ?

Cade s’humecta les lèvres, et s’approcha encore pour lui parler à l’oreille.

— J’aspire à devenir une Arme à part entière, dit-il, son souffle chaud contre la joue de Karigan. À protéger Arhys sans distraction possible.

— Mais je vous ai aidé à progresser. Je n’appellerais pas cela une distraction.

— Je suis voué au célibat. Il doit en être ainsi, si je veux pouvoir me concentrer exclusivement sur mon devoir.

Karigan se rendit compte de ce que cela impliquait : il avait envisagé d’être avec elle. Elle ne savait pas si elle devait rire ou se sentir flattée que cette idée lui ait traversé l’esprit. Leurs joues se touchaient presque. Karigan sentit sa gorge et son visage s’échauffer, et ressentit à nouveau l’envie de l’embrasser.

— Les Armes ne se marient pas, vous le savez certainement. Elles se consacrent pleinement aux personnes qu’elles servent.

Karigan songea qu’il allait vite en besogne si, pour lui, un unique baiser menait au mariage.

— C’est vrai, les Armes ne se marient pas, dit-elle, parfaitement consciente de l’odeur agréable de Cade et de la chaleur qu’il irradiait, tout contre elle. Mais cela ne signifie pas qu’elles restent célibataires.

— C’est avéré ?

L’Ordre des Boucliers Noirs était très secret et les spéculations au sujet de la vie privée des Armes allaient bon train chez les amis de Karigan. Plus que toute autre personne extérieure, elle avait été acceptée dans leur monde, mais ce n’était pas pour autant qu’elle avait discuté avec elles à bâtons rompus sur des sujets aussi délicats que leur vie intime, réelle ou inexistante.

— Non, avoua-t-elle. Je n’ai pas de certitude.

— Pour moi, cela va de soi.

Karigan, vaincue et soudain lasse, s’écarta brusquement de Cade et replaça la voilette. Elle avait remis ça. Elle avait ouvert son cœur à quelqu’un, tout cela pour être rejetée. Elle fut contente que son couvre-chef masque son humiliation.

Moi aussi, je devrais rester célibataire, songea-t-elle. Tirer un trait sur les hommes. Il valait sans doute mieux qu’il ne veuille pas d’elle, en fin de compte, non ? La situation serait moins chaotique lorsque viendrait le moment pour elle de s’en aller.

Cade lui prit la main.

— Écoutez, mademoiselle Beltombe… Karigan. Je…

Elle se dégagea sèchement.

— Oubliez que j’ai abordé le sujet. Oubliez ça.

— Mais…

Le mot resta quelques instants en suspens, puis Cade capitula et s’adossa contre la banquette avec raideur. Un douloureux silence s’ensuivit, envahissant le véhicule ; l’espace sembla se refermer sur eux.

— Je suis certain que vous ferez votre vie avec un homme comme il faut, finit par dire Cade.

— Quoi ? Faire ma vie ? Ici ? siffla Karigan avec colère, avant d’éclater d’un rire amer. Si vous pensez que je vais rester, vous vous trompez lourdement.

— Où irez-vous ?

— Chez moi. Là où et quand est ma place.

On aurait cru qu’elle venait de frapper Cade ; il semblait à la fois surpris et blessé de sa réaction.

— Comment ? articula-t-il plus qu’il ne murmura.

Elle ne lui répondit pas, car elle n’en savait rien elle-même. Un instant plus tard, le coche ralentit puis s’arrêta sans à-coup. Un homme portant une queue-de-pie en serge et un haut-de-forme satiné leur ouvrit la portière en souriant. Le soulagement de Karigan à l’idée de descendre du véhicule mourut dans l’œuf.

— Bienvenue, dit le Monsieur Loyal du cirque de Rudman Hadley. Le docteur Soie vous attend sous le grand chapiteau.

Sous le grand chapiteau

— Le cirque ? dit Cade sur un ton peu amène.

Il sauta du véhicule pour rejoindre Karigan.

— Oui, monsieur. Le meilleur divertissement de tout l’Empire, répliqua Monsieur Loyal.

Enlevant son haut-de-forme, il le brandit avec emphase vers le chapiteau auquel on accédait par une allée éclairée de torches.

— Le très extraordinaire, magnifique et original Cirque Impérial s’offre à votre regard !

Des acrobates surgirent de l’obscurité en enchaînant les sauts périlleux. Un homme apparut devant les deux invités et, introduisant une torche dans sa bouche, exhala un souffle enflammé. Karigan et Cade s’engagèrent dans l’allée à pas lents, éblouis par les contorsionnistes, les jongleurs et une femme autour de qui se lovait un énorme serpent.

Karigan ne savait pas ce qui était le pire à la lumière vacillante des torches : le reptile, ou bien l’expression factice sur les visages pâles des clowns qui cabriolaient autour d’elle ? Beaux ou grotesques, leurs masques peinturlurés semblaient la dévisager outrageusement.

— S’il y a déjà tout cela avant même qu’on entre sous le chapiteau, dit Cade, je me demande ce qu’on va trouver à l’intérieur.

Karigan n’en avait pas la moindre idée, et n’était pas certaine d’avoir envie de le deviner. Des notes métalliques et grandiloquentes, très différentes de tout ce qu’elle avait entendu jusque-là, s’échappaient du cirque. Elles évoquaient des cuivres plutôt que des instruments à cordes, et formaient une musique grave et puissante.

Un arlequin au visage mi-rouge mi-noir les invita à se pencher pour passer entre les rabats. La débauche de bruit et d’activité, de lumières et de couleurs qu’elle découvrit représentait une véritable agression sensorielle, dont Karigan était heureusement un peu protégée par sa voilette. La piste était entourée de rampes, et l’intensité de l’éclairage était encore accrue par des lustres en cristal, suspendus en hauteur, qui projetaient une myriade de scintillements sur les losanges rouges et blancs des parois et du plafond de toile. Cela lui fit penser au costume qu’elle avait porté pour le bal masqué du roi. Combien de temps avait passé depuis ?

Dans les hauteurs, une funambule négociait la traversée de son câble. Comme Karigan, de nombreux invités avaient levé la tête pour assister à cette performance. Elle se demanda si les hommes appréciaient cette vision rare d’une dame en petite tenue qui, de surcroît, ne dissimulait même pas son visage.

La musique montait du fond du chapiteau. Un homme était assis devant une sorte de quadruple clavier surmonté de nombreux tuyaux qui s’élevaient vers le plafond du cirque, et crachaient périodiquement des bouffées de vapeur chuintante. Non content de faire voler ses doigts sur les touches, le musicien actionnait des leviers et des manettes tout en appuyant sans cesse sur les pédales.

— Qu’est-ce donc ? demanda Karigan à Cade.

Des notes graves la firent vibrer jusqu’aux os.

— Un musical à vapeur, répondit Cade. Il peut jouer tous les sons d’un orchestre. Cela signifie que Hadley obtient le même effet qu’avec plusieurs musiciens sans être obligé de débourser autant.

Il semblait loin d’être impressionné par l’instrument, mais il fallait dire qu’il vivait depuis toujours dans un monde où les automates étaient monnaie courante. Karigan se demanda, l’espace d’une seconde, ce qu’Estral aurait fait de ce « musical à vapeur ».

— Bonsoir, bonsoir.

Un homme s’approchait à grands pas. Karigan reconnut le propriétaire du cirque.

— Bienvenue au Cirque Impérial. Je suis Rudman Hadley. Je ne crois pas avoir déjà eu le plaisir de…

Karigan allait ouvrir la bouche, mais Cade toussota en lui lançant un regard d’avertissement.

— Je me présente, Cade Harlowe, cavalier de Mlle Kari Beltombe, nièce du professeur Bryce Lowell Josston.

— Voilà qui est intéressant, répondit le propriétaire du cirque en dévisageant la jeune femme avec un regain d’intérêt.

Karigan ne put que se féliciter à nouveau de porter sa voilette. Hadley aurait-il reconnu le « cadavre » qui avait surgi de son sarcophage, ce soir-là ?

— La mystérieuse nièce du professeur Josston. Votre tuteur légal a réussi à vous garder recluse, à ce qu’il semblerait. Est-ce vraiment votre première sortie nocturne depuis votre arrivée ?

Karigan hocha la tête.

— Très bien. Profitez de tout ce que le docteur a à offrir ce soir. Le spectacle, le repas et l’exposition.

Une courbette, puis il se dirigea vers d’autres invités. Soulagés, Karigan et Cade soupirèrent exactement en même temps.

— Et maintenant ? demanda la Cavalière.

— Suivons le conseil de Hadley, et profitons.

Non loin de là, un homme solidement charpenté et masqué de noir lançait des couteaux vers une femme attachée à un panneau, bras et jambes écartés. Les lames acérées se fichaient dans le bois pour épouser le contour de la silhouette avec une précision qui laissa Karigan admirative. Lorsqu’il eut terminé, l’homme s’inclina devant le public sous un tonnerre d’applaudissements, mais de l’avis de la Sacoridienne, c’était sa partenaire qui méritait le plus de louanges ; elle n’avait pas tressailli une seconde.

Des domestiques circulaient dans l’assistance avec des verres de vin. Cade déclina la proposition pour eux deux.

— Pas de spiritueux ce soir. Peut-être que nous trouverons un cocktail de fruits quelque part.

Ils se dirigèrent sans se hâter vers l’attraction suivante, un lion à la crinière fournie qui tournait en rond dans sa cage. Juste à côté, une autre cage, arrondie et tout en hauteur, était couverte et surveillée. Certains invités cherchaient à savoir ce qu’elle contenait, mais les gardes se bornaient à sourire en leur disant que le docteur Soie leur réservait une surprise.

— Je ne suis pas sûr que ce soit bon signe, murmura Cade.

Le chapiteau était bien rempli, d’autant qu’il fallait compter les artistes et les domestiques qui évoluaient près du public. La compagnie d’autres femmes voilées faisait une drôle d’impression à Karigan, mais elle en remarqua certaines chez qui la voilette atteignait à peine des lèvres fardées de rouge. Ces dames arboraient des robes magnifiques, qui dénudaient leur gorge et soulignaient leurs courbes ; c’était la première fois que Karigan voyait ce genre de tenues à la Tisserande. Des joyaux brillaient à leurs doigts, leurs oreilles et leurs poignets. Par comparaison, les autres dames, et notamment Karigan, paraissaient bien ternes. Si la robe confectionnée par maîtresse dela Enfande devait célébrer l’audace, c’était raté.

— Ces femmes de la Capitale…, marmonna Cade. Aucune pudeur.

Elles avaient bel et bien quelque chose de différent. Elles étaient moins discrètes, riaient plus fort et portaient des couleurs expressives, du rouge vif, des bleus, des ors. On aurait presque pu croire que les Tisserandes se rendaient à un enterrement, avec leurs manières réservées, leur morne tenue et sans bijoux.

— Et celles du cirque ?

— Hmm ?

— Les artistes du cirque.

— C’est différent. Elles ne comptent pas.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— Ce sont des artistes, répondit Cade, comme si cela expliquait tout.

— Alors, c’est normal qu’elles ne se couvrent pas le visage ?

— C’est comme ça, dit Cade sur un ton bourru.

Certaines femmes « pudiques », pour reprendre l’expression de Cade, le regardaient en passant. Si elles savaient qu’il ne veut rien avoir à faire avec le sexe opposé…, songea Karigan.

Quelque chose capta l’attention de l’étudiant, et il obliqua sans crier gare vers la piste. Karigan pressa l’allure pour le rattraper. Heureusement qu’un plancher recouvrait la sciure, sinon sa robe en aurait soulevé un vrai nuage. De quoi salir tous les beaux atours des invités.

Cade s’arrêta devant l’une des curiosités que Hadley avait mentionnées. Il s’agissait d’une immense sculpture représentant un p’ehdrose, une créature mi-homme mi-élan. La moitié animale paraissait plus vraie que nature, comme si un taxidermiste avait enlevé la tête et le cou d’un élan pour les remplacer par la partie supérieure d’un corps humain particulièrement grand. Sur ce point, le résultat était moins convaincant. Par sa texture et sa couleur, la peau évoquait un parchemin racorni. Quant à la barbe et aux cheveux, ils ressemblaient à de la paille. La statue armée d’un arc s’apprêtait à décocher une flèche.

— J’ai lu quelque chose à ce sujet, dit Cade d’un air émerveillé. Il appartient à la collection privée de l’empereur.

Karigan avait pourtant cru que Mont-d’Ambre avait du goût. Pour elle, l’œuvre était grotesque. C’est alors qu’elle lut la légende inscrite sur une plaque en cuivre du piédestal. « Le chef Ghallos, dernier p’ehdrose dont l’existence est attestée. Abattu par l’empereur durant la première année de son règne. »

— Ils ont sans doute laissé la femelle de Ghallos au palais, dit Cade.

— Sa femelle ?

— Oui, elle s’appelait Edessa. L’empereur a éradiqué leur espèce à force de les chasser.

— Ils existent vraiment ? s’écria Karigan, avant de plaquer la main devant sa bouche pour ne plus parler à tort et à travers.

De fait, Cade n’était pas le seul à la regarder avec un drôle d’air.

— Évidemment. Vous en avez la preuve sous les yeux.

Heureusement que je n’ai pas bu de vin, sans quoi je me serais trouvée mal, se dit Karigan. Il ne s’agissait pas d’une simple œuvre d’art, mais d’un vrai p’ehdrose. Empaillé.

Aucun de ses contemporains n’en avait vu un, ni aucun peuple du passé, d’ailleurs. Les p’ehdroses étaient considérés comme une légende, de la même façon que les Élétiens, avant que ceux-ci ne révèlent leur existence au monde. On racontait que la Première Cavalière avait reçu son cor d’un p’ehdrose. Mais c’était une invention, songea Karigan.

Elle avait peine à le croire. C’était un vrai p’ehdrose. À la fois dégoûtée et fascinée par le spécimen empaillé, elle ne pouvait détacher son regard de la partie humaine à la musculature puissante, avec sa tête fièrement dressée et ses yeux de verre qui scintillaient.

— Alors, vous admirez le vieux Ghallos ?

Le docteur Soie venait de les rejoindre, et Karigan ne put éviter qu’il lui baise la main.

— J’ai toujours eu envie de les voir, lui et sa femelle, dit Cade.

— Ghallos nous a été prêté pour cette soirée hors du commun, répondit l’archéologue. Hélas, nous avons laissé Edessa, pour qu’il reste au moins un spécimen au palais s’il arrivait quelque chose à Ghallos. Il est en bon état, n’est-ce pas ? Mais à l’époque où il a été empaillé, les techniques n’étaient pas encore parfaitement rodées. C’est un vrai casse-tête que de préserver la chair humaine.

Encore plus écœurée, Karigan tourna le dos au pauvre p’ehdrose, incapable de le regarder plus longtemps. Elle était tout excitée de savoir que les p’ehdroses avaient vraiment existé, mais leur espèce était désormais éteinte. Pourquoi Mont-d’Ambre avait-il agi de la sorte ? Pourquoi avait-il tout détruit ?

— Je suis navré. Cette bête était sans doute de trop, dit Soie. Je sais que votre sensibilité est… exacerbée.

Cade s’interposa.

— Est-ce que ça va, mademoiselle Beltombe ?

C’est maintenant qu’il se décide à s’occuper de moi ?

— Ils ont empaillé un p’ehdrose, souffla-t-elle, toujours estomaquée.

— Mademoiselle Beltombe ? répéta Cade, cherchant à distinguer son visage malgré la voilette.

Elle reprit ses esprits en se rappelant auprès de qui elle se trouvait.

— Je voudrais voir autre chose.

— J’ai justement ce qu’il vous faut, dit le docteur Soie, en s’insinuant entre Cade et elle pour lui présenter son bras.

D’abord réticente, Karigan se força à se détendre. Le geste de leur hôte était parfaitement acceptable, conforme aux convenances même si, à son époque, on lui aurait d’abord demandé la permission.

Cade la suivait de si près qu’il lui frôlait les talons.

— Je regrette que votre oncle n’ait pu se joindre à nous.

Karigan en doutait fortement, mais elle joua le jeu.

— Son travail l’a retenu.

— Je n’en doute pas, dit Soie d’une voix onctueuse. Il est souvent débordé. Et sur quoi travaille mon estimé collègue, en ce moment ?

Espérait-il lui soutirer des informations ? Karigan opta pour la prudence.

— De vieilles fourchettes et de vieilles cuillères, je crois, dit-elle en haussant les épaules. M. Harlowe est mieux placé pour vous répondre.

— C’est à peu près tout, oui, intervint l’étudiant avec un peu trop d’empressement. (Contrairement au docteur Soie, il manquait de subtilité.) Étant donné que l’accès à la Vieille Ville est condamné, à la suite de… de ce récent incident, les étudiants apprennent à cataloguer les artefacts déjà exhumés.

— À mains besogneuses échappent les ennuis, gloussa le docteur Soie. J’approuve.

Chemin faisant, il salua d’autres personnes tout en mettant son point d’honneur à nier la présence de Cade. Il présenta Karigan à un vieil homme dur d’oreille.

— Je vous présente la nièce de Josston, Mlle Beltombe.

— La tombe, dites-vous ? s’enquit le vieillard en portant la main à son oreille.

— Non, elle s’appelle Mlle Beltombe, répéta Soie en haussant le ton. Elle est la nièce de Josston.

— Ooh ! la nièce de Josston, gloussa-t-il. Je croyais que vous me voyiez déjà avec un pied dans la tombe. Ç’aurait été prématuré, jeune homme.

Donnant une tape sur l’épaule de Soie, le vieux monsieur s’éloigna d’un pas heurté, gloussant toujours.

— Prématuré ? dit Soie, amusé lui aussi. Wills Barrow a près de quatre-vingt-quinze ans.

Lorsqu’il s’approcha d’une vitrine avec Karigan, les invités s’écartèrent avec déférence.

— Voilà quelques-unes de mes plus belles trouvailles, déclara-t-il.

Karigan se pencha au-dessus de la vitrine, curieuse de découvrir les pièces de bronze corrodé, vestiges de dagues ou d’épées dont il ne restait plus ni garde, ni poignée.

— Des armes des Âges Sombres, voire d’époque encore antérieure. Il est très difficile d’avoir des certitudes quant à cette période.

— Les Âges Sombres datent d’avant l’empereur ? s’enquit Karigan.

Elle savait bien qu’ils avaient débouché sur la Longue Guerre contre Mornhavon, mais pensait que Mlle Beltombe aurait posé la question.

Le docteur Soie sourit.

— Bravo. Oui, ma chère, bien avant que l’empereur délivre notre peuple du règne des despotes.

Karigan tâcha de ne pas se formaliser, même s’il insinuait que le roi Zacharie avait été un tyran. Non, il avait été – était – un souverain bon et juste.

Parmi les autres pièces archéologiques figuraient des pendentifs en métal ouvragé et des symboles dépeignant sommairement des lézards ou des dragons, dont certains étaient si endommagés qu’ils étaient à peine identifiables.

— Voilà, expliqua le docteur Soie, des objets façonnés par les lointains ancêtres de l’empereur.

Les ancêtres de Mont-d’Ambre ? Cela expliquerait pourquoi l’Empire a un dragon pour emblème.

— Ces objets viennent aussi des Âges Sombres ?

— Avez-vous jamais entendu parler des Rois Navigateurs ?

— Très peu, avoua-t-elle.

— Ils régnaient jadis sur nos contrées, et leur sang coule dans les veines de beaucoup d’entre nous. Peut-être aussi dans les vôtres, qui sait ?

Alors, Mont-d’Ambre se serait pris pour un Navigateur conquérant ? Par les cinq enfers ! qu’est-ce qui a bien pu lui mettre cette idée en tête ?

— Le peuple des Rois Navigateurs vénérait les dragons, en particulier ceux des mers. C’est un motif récurrent de leur artisanat. Arrive-t-il à votre oncle de vous montrer ses trouvailles ?

La question n’était pas innocente. Il adorerait le savoir, n’est-ce pas ? se dit Karigan. Il peut toujours courir pour que je lui révèle la collection secrète du professeur.

— Pas vraiment. Son bureau est un vrai capharnaüm.

Le docteur Soie lui donna l’impression de réfléchir un moment, comme pour deviner un sens caché à ses paroles, puis, sans chercher à en apprendre davantage, il passa à la vitrine suivante, où étaient exposés des éperons rouillés et des lanières en cuir partiellement décomposées.

Parmi les nombreux objets, plus ou moins anciens et en divers états de conservation, ce fut une lame à l’éclat vif qui attira le regard de Karigan, et les battements de son cœur s’accélérèrent.

— Ah ! voilà une pièce plus récente, sans doute pas plus de deux cents ans. Je l’ai trouvée dans un endroit très inhabituel.

Et pour cause. Il s’agissait du sabre que Karigan avait perdu à Château Argenthyne, au cœur du Voile Noir. Elle l’aurait reconnu entre mille.

Le piégeur d’images

Karigan connaissait toutes les éraflures et les ébréchures de la lame finement ouvragée, et la poignée enveloppée de cuir dont elle n’avait pas oublié la sensation. Stupéfaite, elle eut un mouvement de recul et se cogna contre Cade, qui la retint par les épaules. Le docteur Soie ne parut pas s’apercevoir de sa réaction. Il examinait le sabre, qui luisait dans les verres de ses bésicles.

Cade la regarda. Qu’aurait-elle bien pu lui dire ? Comment lui faire comprendre qu’il s’agissait de son sabre ? Elle fléchit les doigts. Le contact de son arme lui manquait.

— Oui, c’est un artefact très particulier, murmura le docteur Soie, même si nous avons découvert quantité de lames comme celle-là, particulièrement appréciées des troupes montées du dernier despote.

— Qu’est-ce qui le rend si différent ? demanda Karigan, sa voix tremblant légèrement.

Elle se doutait déjà de la réponse, mais l’explication de Soie suffirait sans doute à éclairer Cade.

— Il n’avait rien à faire là où nous l’avons trouvé. Nous en avons exhumé un certain nombre dans la Vieille Ville, ainsi qu’une poignée dispersée un peu partout dans l’Empire. Celui-ci a été découvert à l’intérieur du château d’une ancienne civilisation, dans la Réserve Impériale, autrefois connue comme la forêt du Voile Noir. J’y ai déniché d’autres artefacts, mais j’ai choisi d’exposer celui-ci en particulier, car j’ai un penchant pour les armes antiques.

— J’ai lu la plupart de vos comptes-rendus de fouilles, dit Cade.

— Je l’espère bien, monsieur Harlowe, puisqu’il s’agit de votre champ d’études.

— Certes, monsieur, mais je ne me rappelle pas que vous y ayez mentionné la Réserve Impériale. Je sais que des études préliminaires ont eu lieu, mais…

— Je n’en ai pas fait état parce que à ce moment-là nous n’avions pas l’autorisation de divulguer cette information. Nous devions approfondir l’étude du problème.

— Et qu’avez-vous conclu ?

— Simplement que de pauvres hères courageux ont dû être envoyés dans la Réserve contre leur gré par le roi de l’époque. Des rumeurs évoquent une expédition de ce genre, mais je n’ai découvert aucune documentation permettant de les confirmer. (Il soupira.) Ce mystère hantera les futures générations d’archéologues, je suppose.

Karigan vit l’expression de Cade changer. Il venait de faire le rapprochement entre l’arme et elle. Heureusement que le professeur s’était procuré les documents auxquels Soie faisait référence, privant ce dernier d’en avoir connaissance. Elle n’osait pas imaginer ce qui se passerait s’il apprenait que l’un de ces « pauvres hères courageux » se tenait juste à côté de lui.

Elle avait cru qu’elle ne reverrait jamais son sabre, qu’il serait resté pour toujours perdu dans les profondeurs de Château Argenthyne. Et surtout, elle n’aurait jamais pensé le voir exposé de la sorte, si près qu’il lui aurait suffi de briser la vitrine. Mais elle ne pouvait pas faire cela, pas tout de suite, même si elle était censée être folle. On le lui reprendrait, et son comportement susciterait des questions sans fin.

Elle s’éloigna d’un pas décidé, affectant de n’éprouver aucune curiosité, et passa, sans vraiment le voir, près d’un chien, un petit corniaud qui bondissait dans un cerceau sous des applaudissements ravis, tandis que Cade et le docteur Soie lui emboîtaient le pas. Elle s’arrêta net en se retrouvant nez à nez avec un grand aigle gris aux ailes déployées dont les plumes, sous la lumière fragmentée, brillaient de mille nuances. Il était magnifique, avec son bec plus tranchant qu’une dague, et ses serres capables de labourer la branche massive sur laquelle il était posé. Aussi majestueux que celui qu’elle avait rencontré naguère, mais inanimé. Mort. Encore une créature empaillée dont les yeux de verre ne recélaient aucune étincelle de vie.

— Encore un trophée de chasse de l’empereur. Ne le trouvez-vous pas redoutable ?

Karigan aurait bien voulu lui dire que c’était une tragédie et que l’empereur était un meurtrier, mais elle se laissa entraîner par Cade, qui sentait peut-être son chagrin et sa fureur croissante à l’égard de Mont-d’Ambre.

— Trop redoutable, sans doute, nota le docteur Soie, songeur. Mes excuses à la dame. Peut-être Mlle Beltombe désire-t-elle voir l’une de nos merveilles modernes, plutôt que de vieilles reliques poussiéreuses ?

Sans attendre de réponse, il prit à nouveau Karigan par le bras tandis que Cade restait résolument à côté d’elle. Le fait qu’ils se relaient pour la ballotter comme bon leur semblait commençait à agacer la jeune femme. Elle avait conscience que Cade cherchait simplement à agir en Arme qui se respectait, mais sa passivité la lassait.

Le docteur Soie la conduisit jusqu’à un chariot en bois installé près d’une partie du chapiteau séparée du reste par un rideau, et autour duquel se massaient des invités. Sur le flanc du véhicule s’étirait en belles lettres la mention : « T.C. Stamwell, le piège à images dans les règles de l’art ».

— Un piégeur d’images ? dit Cade, étonné. J’ai déjà lu quelque chose à ce sujet, mais je n’en avais jamais vu un en vrai.

— Vous êtes studieux, comme garçon, remarqua Soie. (Karigan sentit Cade se raidir sous la raillerie.) Venez voir par vous-même. Le procédé a été simplifié, et je suis persuadé qu’il s’étendra dans tout l’Empire.

— Que signifie piéger une image ? s’enquit Karigan, qui trouvait que cela avait l’air dangereux.

— Cela revient à tirer un portrait, dans le cas qui nous intéresse.

De petits cadres étaient accrochés à un câble tendu le long du chariot. Leurs illustrations, toutes en noir et blanc, représentaient des messieurs guindés à la mine grave. Pour autant que Karigan pouvait en juger, ils n’avaient été ni dessinés ni peints. Elle n’aurait su dire quelle technique avait permis tant de réalisme.

— Aimeriez-vous essayer ? lui demanda le docteur Soie.

— Euh, dans quel sens ?

— Je parle de vous faire tirer le portrait.

Les motivations de l’archéologue lui paraissaient éminemment suspectes, d’autant qu’elle n’avait toujours pas la moindre idée de ce qu’impliquait le procédé.

— N’est-ce pas trop long ? et réservé aux hommes ?

— Deux fois non. Cela prendra moins d’une minute, et si seuls les portraits masculins sont exposés en public, c’est par souci des convenances. Vous serez libre de rapporter le vôtre chez vous, et votre oncle pourra l’exposer où bon lui semblera.

— Je ne crois pas que…

Soie interrompit Cade en levant une main gantée de noir.

— Allons, allons, monsieur Harlowe. Je suis moi-même passé par là plusieurs fois, et c’est parfaitement inoffensif.

— Je ne sais pas.

Cade hésitait visiblement, à la fois tenté d’essayer le piégeur d’images et peu enclin à se soumettre aux desiderata de l’archéologue.

— Nous commencerons par vous, et lorsque vous constaterez combien c’est facile, vous ne vous poserez plus de questions. Allez, venez, dit Soie en doublant les invités qui attendaient.

Ceux-ci s’écartèrent même devant lui, et le premier de la file lui céda gracieusement sa place.

Karigan se doutait que la bienséance dictait à Cade d’obtempérer. On ne refusait pas d’accéder aux désirs d’un personnage aussi important que le docteur Soie, d’autant plus que cela aurait suscité des questions indésirables.

Un homme en tablier et chemise à manches roulées apparut à l’arrière du chariot. Remontant ses lunettes sur son nez, il contempla la longueur de la file d’attente.

— Oh ! là là ! j’aurais dû amener un assistant.

Descendant les marches, il s’inclina devant le docteur Soie.

— Souhaitez-vous un nouveau portrait ?

— Non, T.C., ce sont ces jeunes gens.

— Oh ! très bien. Ensemble, ou séparément ? demanda-t-il, cherchant à cerner la relation entre Cade et Karigan.

— Séparément. D’abord le jeune homme, pour que la dame se rende compte que c’est indolore.

— Ah ! vous êtes donc néophytes ? Dans ce cas, suivez-moi. C’est un procédé fascinant qui permet de préserver pour toujours l’image capturée.

Il se lança dans des explications sans fin où intervinrent les mots « plaques », « émulsion », et « solutions salines » tout en les emmenant derrière le rideau. Là, ils découvrirent une petite estrade, décorée en arrière-plan d’une scène pastorale, et au milieu de laquelle était posée une chaise.

En face se trouvait une boîte en bois montée sur trois pieds et de laquelle dépassait un appendice évoquant une longue-vue. T.C. Stamwell indiqua à Cade de prendre place sur la chaise, dont il ajusta la hauteur puis l’appuie-tête qui s’accompagnait d’une anse pour immobiliser le cou.

— La clé, monsieur Harlowe, consiste à garder la pose sans bouger. Votre visage doit rester détendu. Ne parlez pas, ne riez pas, n’éternuez pas. Mais vous pouvez vous délasser pendant une minute, le temps que je me prépare.

Karigan trouvait que Cade avait l’air nerveux, et elle ne comprenait toujours pas ce qui était censé se passer.

Stamwell braqua trois lampes à phosphorène sur Cade, qui plissa les yeux à cause du vif éclat.

— À quoi sert la lumière ? demanda Karigan.

— Elle avive son visage pour mieux le capturer, répliqua Stamwell. Nous peignons avec l’ombre et la lumière, voyez-vous.

Cela ne répondait pas à la question de Karigan. Peut-être aurait-elle compris si elle était née dans ce monde.

— À présent, monsieur Harlowe, gardez la pose comme nous en avons discuté. Levez le menton. C’est cela.

Stamwell regarda par un orifice de sa boîte, puis la baissa légèrement à l’aide d’une manivelle située sur le côté avant de tordre la protubérance qu’il appelait la « lentille ».

— Je commence à piéger l’image tout de suite, dit-il alors, en enlevant un cache placé sur la lentille et en retournant un sablier.

Karigan tritura l’extrémité de son bâton, attendant la suite. Au moindre signe de danger, elle ne ferait qu’une bouchée de la boîte en bois et de T.C. Stamwell. Mais rien ne se produisit. Cade, le visage impassible, restait raide et imperturbable. Karigan se surprit à retenir son souffle en même temps que lui.

— Gardez la pose, monsieur Harlowe, vous vous en sortez à merveille.

Karigan se raidit comme si c’était elle qui était concernée. Lorsque tout le sable se fut écoulé, elle jugea qu’une trentaine de secondes seulement avaient passé, mais le temps lui avait paru bien plus long.

— Très bien, monsieur Harlowe, nous avons terminé, dit Stamwell en replaçant le cache sur la lentille. J’emporte votre plaque dans le chariot. Les produits chimiques animeront et préserveront votre image.

Cade ne cacha pas son soulagement, ce qui fit rire Stamwell tandis qu’il sortait la fameuse « plaque » d’une fente située sur le côté de la boîte.

C’est tout ? se dit Karigan. C’est ainsi qu’on piège une image ? Cela ne lui paraissait pas si terrible. L’appareil piégeur retenait-il un peu de l’essence vitale d’une personne ? Cade ne semblait pas du tout avoir été affecté par le processus. Elle examina la boîte. Il n’y avait pas grand-chose à voir, hormis l’orifice de vision situé à l’arrière. Constatant que l’estrade et la chaise y apparaissaient à l’envers, elle s’empressa de vérifier, mais le monde n’avait pas changé.

— Vous voyez ? dit Stamwell. Parfaitement inoffensif. Un miroir placé à l’intérieur inverse la vue.

Karigan regarda à nouveau dans la boîte. Non pas parce que tout était à l’envers, non, elle avait bien compris le phénomène, mais parce que le fantôme de Yates était assis sur la chaise, en train de dessiner. Respirant un grand coup, elle se retint de crier son nom en présence de Soie. C’est alors que Yates disparut purement et simplement. Karigan, secouée, détacha son œil de l’appareil, et cacha derrière son dos ses mains qui tremblaient.

— Une merveille de modernité, murmura Cade, qui n’avait pas conscience de son trouble.

— Exactement, dit Soie. Je suis convaincu que l’empereur sera fort intrigué à son prochain éveil.

Karigan reprit possession de ses moyens. Ce n’était pas la première fois que son ami lui apparaissait, mais elle ne s’attendait vraiment pas à le voir au cirque. Yates, qu’essaies-tu de me dire ? Il ne lui avait pas paru soucieux, ou agité. Rien n’indiquait qu’il l’avait remarquée ; il s’était contenté de dessiner. Peut-être n’en aurait-elle jamais le cœur net. Peut-être l’esprit de Yates était-il simplement aussi alerte dans la mort que de son vivant.

Stamwell revint en s’essuyant les mains sur une serviette.

— L’image rend très bien, elle est maintenant en train de se fixer.

Elle prend racine ? se demanda Karigan.

— Mademoiselle Beltombe, c’est votre tour.

— Mlle Beltombe est quelqu’un de pudique, dit Cade. Je ne pense pas qu’elle souhaite dévoiler son visage devant un homme qui n’est pas de sa famille.

— T.C. Stamwell est un artiste disposant d’un permis impérial. Il est donc légalement autorisé à piéger les visages, non seulement masculins mais aussi féminins.

À l’entendre, Karigan estima qu’il était un peu trop impatient de voir son visage à nu. Si elle se faisait tirer le portrait, qui le verrait, en dehors de Stamwell ? Le docteur Soie ? M. Hadley ? Soie pourrait tirer parti du fait qu’il connaissait son visage, et le propriétaire du cirque reconnaîtrait peut-être le cadavre animé qui avait causé tant de grabuge en surgissant du sarcophage.

— Je ne souhaite pas essayer. Je ne souhaite pas que mon image soit… piégée.

— Allons, allons, mademoiselle Beltombe, dit Soie d’une voix enjôleuse. C’est sans danger. Sauf permission de votre part, personne ne verra votre portrait, hormis M. Stamwell.

— Quand ce sera terminé, je l’emballerai afin que personne d’autre ne puisse le voir.

— Si elle ne veut pas, elle ne veut pas, intervint Cade.

— Je suis votre hôte, j’insiste.

Le sourire de l’archéologue était empreint de menace.

— Elle ne…

— Les autres dames ont apprécié l’expérience et m’en ont été reconnaissantes.

Karigan, sentant que la discussion allait dégénérer, posa une main apaisante sur le bras de Cade. Une altercation ne pourrait que mal se terminer. Leur hôte était un homme important, dangereux, déjà ennemi du professeur Josston. Et il existait bien des façons de nuire à son étudiant mal né. Au mieux, le déroulement du cursus universitaire de Cade serait troublé, et le docteur Soie était capable de bien pire lorsque quelqu’un avait le tort de lui déplaire.

Il était aussi possible qu’un refus persistant, venant d’elle directement ou formulé en son nom, ne fasse qu’aggraver les soupçons de l’archéologue. En somme, il lui sembla plus dangereux de le mettre en colère que d’accepter de dévoiler son visage. Et M. Hadley ? Il n’était pas dans les parages et, de toutes les façons, le professeur était de taille à l’affronter.

Elle jeta un coup d’œil à la boîte et à la lentille. Dans un tout autre registre, elle ne pouvait s’empêcher de se demander à quoi ressemblerait son portrait. Le piégeur d’images la rendait curieuse.

— Vous promettez de ne montrer mon image à personne ? demanda-t-elle.

Loin d’elle l’idée de faire aveuglément confiance à Stamwell, mais il fallait bien qu’elle préserve les apparences.

— Il en sera fait selon votre souhait, mademoiselle Beltombe, déclara l’artiste en s’inclinant.

— Très bien, je donne mon accord.

— Mademoiselle Beltombe…

— J’ai pris ma décision, monsieur Harlowe.

Les traits de Cade se durcirent, mais il ne protesta plus.

— Vous m’en voyez ravi, dit Soie, triomphant. Vous ne serez pas déçue.

— Mademoiselle Beltombe, asseyez-vous, je vous prie.

— Vais-je sentir quelque chose ?

— Non, absolument pas. À présent, si vous voulez bien avoir l’amabilité d’enlever votre voilette.

— Un instant, dit Cade. Docteur Soie ? Puisque Mlle Beltombe est sur le point de montrer son visage, je vous demanderai, en ma qualité de chaperon tenant autorité de son oncle, de bien vouloir sortir.

De la colère passa fugacement sur le visage de l’archéologue. À l’évidence, il n’avait pas l’habitude qu’on lui dicte sa conduite. Mais il ne protesta pas, et sortit de la zone de travail sans sourciller, ce qui incita Karigan à penser qu’il insisterait plus tard pour voir son portrait.

Elle se fit piéger son image en se demandant si Yates était dans les parages. Si ça se trouve, je me suis assise sur lui. Est-ce que je m’en rendrais compte si c’était le cas ? se demanda-t-elle. Cette éventualité n’était pas pour la rassurer. Elle ne devait rester immobile qu’une trentaine de secondes, mais son nez la grattait et elle eut du mal à ne pas se le frotter et à ne pas remuer sur sa chaise. Quant à l’anse, le fait qu’elle l’empêchait de tourner la tête lui en donnait d’autant plus l’envie. Elle aurait aussi pu jurer sentir un contact froid sur son épaule. Yates ? En dehors de cela, elle ne ressentit aucun inconfort pendant que Stamwell piégeait son image, et n’eut pas l’impression qu’il lui soutirait son essence vitale. Tout se passa comme il l’avait promis. Lorsque ce fut terminé, il leur certifia, à Cade et à elle, que leurs portraits seraient prêts avant leur départ.

Ils remercièrent l’artiste et, avant de regagner la partie principale du chapiteau, Karigan remit sa voilette. Le docteur Soie n’était nulle part en vue. Le musical à vapeur s’était tu, laissant un silence assourdissant. Au milieu de la piste, sur une haute estrade, un homme de forte carrure portant un pantalon bouffant et une coiffe à plumes fit sonner un gong. Les bavardages moururent tandis que l’écho du coup de maillet gagnait le cirque tout entier. Monsieur Loyal monta sur l’estrade et s’exclama dans un porte-voix :

— Mesdames et messieurs, le dîner est servi !

Karigan ne voyait ni nourriture, ni tables, ni chaises. Où était-on supposé se restaurer, si ce n’était pas sous le chapiteau ? C’est alors que les tables firent leur bruyante apparition par l’entrée principale du cirque, couvertes de nappes blanches et déjà parées d’assiettes et de couverts en argent. Et par « bruyante apparition », il fallait comprendre que les tables arrivèrent de leur propre chef, sans personne pour les pousser.

Dégradantes mises en scène

Un murmure s’éleva parmi les convives, aussi stupéfaits que Karigan alors qu’ils ne venaient pourtant pas du passé. « Clic-clac-clic-clac ». Le défilé, apparemment autonome, gagna la piste et s’arrêta, formant deux rangées nettes. Des domestiques apparurent alors avec des chaises qu’ils avancèrent prestement pour les invités. Parmi ces derniers, nombreux furent ceux qui regardèrent sous leur table pour en découvrir le secret.

— Comment ont-ils fait ? murmura Karigan à Cade pendant qu’on les asseyait.

— Je ne sais pas trop, dit Cade en fronçant les sourcils.

D’autres personnes évoquaient cependant à voix basse l’éthérie, et plus précisément des moteurs à éthérie. Karigan regarda subrepticement sous la nappe, mais ne distingua que les pieds et les roues de la table.

— L’éthérie, marmonna-t-elle.

Mais la magie est morte, non ?

— Un énorme gâchis, murmura Cade. Simplement pour nous impressionner, nous, le petit peuple de la Tisserande.

Si les tables étaient alimentées par l’éthérie, l’élément naturel permettant l’existence de la magie, alors comme se faisait-il que Karigan ne puisse pas se servir de sa broche ? Se pouvait-il que l’éthérie ait été isolée, maîtrisée, afin qu’elle ne se disperse pas ?

Privée de son pouvoir de Cavalière, Karigan ne pouvait vérifier cette hypothèse. L’éthérie était invisible, inaudible, inodore et sans saveur. Sans doute des personnes du passé très sensibles à la magie, comme les Grands Mages, auraient-elles été capables de la percevoir, mais cela faisait des siècles – probablement depuis la Longue Guerre – qu’elles n’existaient plus.

— Soie étale sa fortune et son pouvoir en gaspillant l’éthérie pour un spectacle frivole. Comme si le reste n’était pas suffisant, marmonna Cade en englobant le grand chapiteau d’un geste ample.

Le ravissement général se dissipa progressivement tandis que les serviteurs apportaient des plateaux fumants, mais Karigan crut entendre leur table souffler. Peut-être se faisait-elle des idées, mais le son, pour subtil qu’il fût, ne semblait pas mécanique. La table commença ensuite à frémir, ce qui fit onduler boissons, gelées et sauces tandis que les couverts cliquetaient. Les autres invités continuèrent à bavarder comme si de rien n’était, mais Karigan ne put s’empêcher de se pencher à nouveau. Sous la table, rien n’avait changé. Elle est… vivante ? se demanda Karigan. Sûrement pas… ? Le phénomène ne se reproduisit pas.

Un quatuor à cordes remplaça le musical à vapeur sans rivaliser en termes de volume sonore, mais même si la mélodie était bien plus agréable, les stridulations des cordes mettaient les nerfs de Karigan à vif.

La chaise qui se trouvait à sa gauche resta inoccupée alors même que l’on servait l’entrée, une bisque d’écrevisses. Karigan se demanda comment elle était supposée manger avec sa voilette. Chez le professeur, elle vivait à visage découvert. Les femmes de la Capitale n’avaient pas de problème, puisque leur voilette s’arrêtait au-dessus de leur bouche, mais celles de la Tisserande faisaient semblant de manger, trempant leur cuillère pour mélanger le mets sans conviction, et sans jamais soulever leur voilette pour le porter à leurs lèvres.

Cela sentait merveilleusement bon, et Cade ne se faisait pas prier pour faire du bruit en mangeant. Karigan caressa l’idée de passer outre aux convenances ; les gens bien comme il fallait mettraient son incartade sur le compte de son séjour à l’asile. Mais elle ne souhaitait pas attirer l’attention. Poussant un soupir, elle se résigna à imiter les Tisserandes.

Peu après que les domestiques eurent ramassé les bols, le docteur Soie réapparut et prit place à côté de Karigan. Elle sentit Cade se redresser sur sa chaise, et un rapide coup d’œil l’informa que ses traits s’étaient crispés. Même la table grinça légèrement, comme si le bois se contractait.

— Il semblerait que j’aie manqué l’entrée, dit Soie sur un ton jovial. (Il déplia sa serviette et la laissa planer vers ses genoux.) Comment était-elle ?

Karigan aurait bien aimé le savoir. Elle n’eut cependant pas besoin de répondre, car un homme portant un monocle cerclé d’or le fit à sa place.

— La bisque était délicieuse. Absolument exquise.

Les domestiques apportèrent le plat de résistance, du bœuf auquel les hommes s’attaquèrent tout en bavardant entre eux. Les dames de la Capitale, plus délicates, coupaient la viande en petits dés tout en discutant entre voisines avec animation. Quant aux Tisserandes, elles les imitaient, à ceci près qu’aucun morceau n’arrivait à leur bouche.

Quelle idiotie, fulmina intérieurement Karigan, dont l’estomac grondait, assailli de fumets appétissants. Elle serait obligée de demander quelque chose en cuisine lorsqu’elle serait rentrée. Et alors, il ne serait plus question de pinailler.

Elle tâcha d’écouter les conversations qui l’entouraient, mais n’apprit pas grand-chose, hormis que tel oncle bien-aimé souffrait de la goutte et que les serviteurs avaient des « habitudes assommantes ». Elle devina qu’il n’était pas question pour les citoyens avisés d’évoquer le sabotage et les arrestations massives pendant un dîner organisé par l’un des Lotis les plus en vue, surtout lorsque ledit Loti se trouvait à portée d’oreille.

— J’espère que vous vous amusez, lui dit le docteur Soie.

— Euh, oui, s’empressa-t-elle de répondre pour masquer les protestations de son estomac.

Il lui sourit, puis se concentra sur son repas, ce qui permit à Karigan de l’examiner de profil. Elle chercha discrètement à apercevoir ses yeux derrière les verres de ses bésicles, sans succès. En revanche, il avait les cils blancs.

Bizarre, songea-t-elle. L’archéologue avait quelques cheveux gris argenté, mais pas blancs. Elle détourna la tête et fit semblant de manger lorsqu’il surprit son regard.

— Dites-moi, mademoiselle Beltombe, comment vous divertissez-vous dans la demeure de votre oncle ? s’enquit-il.

Encore une question innocente en apparence. Recommençait-il à la cuisiner ?

— Oh ! de la façon la plus ordinaire, répliqua-t-elle sur un ton léger. On m’a donné de quoi lire, et je rends visite à Corbeau.

— Ah ! quel cheval pénible, mais je lui suis reconnaissant, puisque c’est grâce à lui que je vous ai rencontrée. Un pur hasard, ne pensez-vous pas ? Et en dehors de cela, comment passez-vous le temps ?

Karigan se concentra sur la viande qu’elle n’avait pas touchée.

— Ce que je fais de mon temps n’est pas de nature à intéresser un gentilhomme.

— Je n’en serais pas si sûr, si j’étais vous. Tout ce qui vous concerne m’intéresse, ma chère.

Faisait-il simplement preuve de politesse à son égard, ou bien se montrait-il trop entreprenant ? Cade semblait en effet redevenu de marbre, et le docteur Soie semblait plus âgé que Stevic G’ladheon. Mais Karigan devait se rappeler qu’il cherchait à lui soutirer des informations plutôt qu’à lui témoigner son admiration.

— Dites-moi…, commença-t-il.

Mais son voisin l’interrompit et, s’il manifesta sa contrariété par un bruit discret, Soie engagea la conversation avec lui. Karigan se serait pâmée de soulagement.

Un plat de poisson fut servi, et on lui présenta une panière. Elle ne put résister, et s’empara d’un petit pain encore chaud qu’elle rompit et badigeonna généreusement de beurre avant de le glisser sous sa voilette par menus morceaux.

Des rires lui parvinrent de l’autre côté de la table. Deux dames de la Capitale observaient, semblait-il, son comportement. Avec la musique et le bruit des autres conversations qui fusaient autour d’elle, Karigan ne saisit que quelques mots : « péquenaude », « mal fagotée » et « folle ».

Elles peuvent bien se moquer, songea Karigan, qui s’en souciait comme d’une guigne. C’était certainement le fait que le docteur Soie était assis à côté d’elle, plus que son « passif », qui avait éveillé leur curiosité. Elle était encore affamée, aussi, lorsqu’on lui proposa des truffes en chocolat, elle ne se démonta pas. Au début, les Tisserandes désapprouvèrent son comportement en secouant la tête, ce qui fit onduler leur voilette, mais certaines suivirent son exemple et mangèrent leurs truffes au lieu de les faire rouler sur leur assiette. Karigan sourit. Elle n’avait sans doute pas semé les germes de l’insurrection, mais au moins quelques-unes de ces femmes auraient eu l’occasion de se régaler ce soir-là.

Le docteur Soie ne s’émut pas de sa petite rébellion. Soit il n’avait rien remarqué, soit il acceptait ce qu’il considérait comme une excentricité.

— Vous étiez sur le point de me raconter comment se déroulent vos journées.

Prise au dépourvu, Karigan manqua d’avaler une truffe tout rond. Tâchant de ne pas s’étrangler, elle lui retourna la question.

— Et les vôtres, docteur Soie, comment se déroulent-elles ?

Il sourit tel un chat qui se plaît à jouer avec une souris.

— Ce que je fais de mon temps n’est pas de nature à intéresser une dame.

Bien renvoyé.

— Allons, allons, ma chère, je vous taquine, reprit Soie avec un petit rire ravi. Mon dernier projet occupe tout mon temps. À l’exception de ce soir, naturellement.

— En quoi consiste-t-il ?

— À déterrer de vieux objets, comme votre oncle.

— Assurément, vous ne vous contentez pas d’exhumer des fourchettes et des cuillères.

— Certes non.

Mais il n’étaya pas davantage sa réponse. La discussion avait manifestement atteint une impasse.

— Avez-vous des nouvelles de vos parents ? reprit Soie après avoir bu une petite gorgée de vin. Vous êtes si loin d’eux.

Cade se raidit, une truffe à mi-chemin de ses lèvres. Le professeur avait fourni à Karigan une identité complète, fourmillant d’assez de détails pour remplir un livre. Même si elle avait une bonne mémoire, il lui avait été impossible de retenir les noms de tous les membres de sa supposée famille, de leurs lieux de vie, de l’école de son « père » ou de la grande ferme impériale où il travaillait comme superviseur. Le mieux serait peut-être de faire dans la simplicité, songea Karigan. Il y aurait moins de risques qu’elle commette une erreur, et cela mettrait aussi un terme à ce genre de questions.

Cade attendait sa réaction autant que le docteur Soie.

— Je ne souhaite pas penser à eux. Ils m’ont mise dans un asile. Je dépends aujourd’hui de mon oncle.

Le docteur Soie ne dit mot, et Karigan regarda ses mains, croisées sur la table. Cade enfourna sa truffe et la croqua machinalement.

— Je vous prie d’accepter mes excuses, finit par répondre leur hôte, pour avoir abordé ce sujet de toute évidence douloureux. Je ne voulais pas vous affecter.

Karigan doutait de sa sincérité, mais accueillit son mea-culpa d’un hochement de tête.

Avant que cette embarrassante conversation ait pu se poursuivre, un carillon tinta tout près du docteur Soie. Il sortit une chronosphère de la poche de son gilet, et Karigan ne fut pas la seule à être captivée par le minuscule oiseau-mouche mécanique qui indiqua l’heure avec son bec.

Le docteur Soie fit claquer le couvercle après un simple coup d’œil, et annonça :

— À présent, vous devez me pardonner. C’est à regret que je dois à nouveau vous quitter pour continuer à vous divertir.

Il s’inclina bien bas devant Karigan avant de partir, et elle sentit le bois s’affaisser imperceptiblement, comme si la table était elle aussi soulagée du départ du docteur Soie. Si tel était bien le cas, la jeune femme comprenait… En endurant la présence de leur hôte, elle avait l’impression d’avoir couru jusqu’à l’épuisement.

Cade se pencha vers elle.

— Vous vous en êtes bien sortie, lui murmura-t-il.

On leur servit à nouveau du vin, et on remplaça leurs assiettes par celles du dessert. Karigan fut contente. Elle pourrait grignoter fromage et fruits sans en mettre partout. Certaines Tisserandes l’imitèrent, là encore. Elle pouvait encore espérer déclencher une révolution.

Les convives ne revirent le docteur que lorsque les reliefs du repas eurent disparu. Il monta sur l’estrade au milieu de la piste, et les conversations cessèrent rapidement.

— Tout le monde a apprécié le dîner, je l’espère, poursuivit le docteur Soie.

Il accueillit d’un air radieux les exclamations positives, dont quelques-unes émanaient de femmes.

— Je vous demanderai de bien vouloir tourner vos chaises vers moi, afin de ne pas gêner le mouvement des tables.

Karigan ne put s’empêcher de tapoter la sienne, et eut l’impression que le bois ronronnait. Mais le grincement des mécanismes couvrit ce léger bruit lorsque les tables se mirent en branle sans aucune intervention extérieure manifeste. La plupart gagnèrent sans hâte l’issue du chapiteau, mais celle de Karigan fila à toute allure, éparpillant vaisselle et couverts tandis que la nappe claquait. Invités et domestiques s’écartèrent précipitamment sur son passage, mais une roue écrasa le pied d’un homme qui ne se montra pas assez vif. Il poussa un hurlement.

Justes cieux, se dit Karigan. Mais sa table indisciplinée rejoignit la sortie sans autre incident.

Près d’elle, Cade, les bras croisés, affichait une mine renfrognée, toujours due, sans doute, au gâchis d’éthérie. Elle lui donna un coup de coude.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? lança-t-il.

Karigan le réprimanda à voix basse.

— Votre désapprobation se voit comme le nez au milieu de la figure.

Cade s’efforça d’adopter une expression plus neutre.

— Il me reste quelques surprises pour vous ce soir, annonça le docteur Soie. Vous ne les oublierez pas de sitôt, j’en suis sûr.

Six hommes au visage peint de blanc s’approchèrent en faisant rouler jusqu’à l’estrade un chariot chargé d’un sarcophage de pierre, posé en équilibre.

Karigan fut atterrée.

— De la Capitale, je vous ai apporté une boîte à mystères, le sarcophage d’un éminent personnage du temps jadis.

Karigan se raidit, car la Capitale englobait la majeure partie de sa province natale, L’Pétrie. Elle était trop loin pour distinguer les glyphes sculptés dans la pierre.

— Quels trésors ont accompagné cette personne dans la mort ? demanda le docteur Soie. Après tout, cet homme était un riche marchand de Corsa.

À la mention des mots « marchand » et « Corsa », la tension de Karigan atteignit d’autant plus son paroxysme que le docteur Soie ménagea une pause théâtrale.

— Ouvrez ! lancèrent certains invités. Montrez-le-nous !

— Vous voulez savoir ce qui dort depuis si longtemps ?

Un chœur de « Oui ! Ouvrez-le tout de suite ! » accueillit la question du docteur Soie.

— Encore heureux que le professeur ne soit pas là, grommela Cade, sans se douter de l’horreur croissante de Karigan. Il ne supporte pas ces dégradantes mises en scène.

— Ouvrez ! crièrent les invités.

Le docteur Soie tapa une fois dans ses mains, et les domestiques au visage blanc revinrent avec des outils. Tandis qu’ils s’attaquaient au couvercle, Karigan pria pour que le défunt ne soit pas un Sacoridien de son époque, quelqu’un qu’elle connaissait. Un négociant de Corsa ? Il ne pouvait tout de même pas s’agir de son père, si ? Corsa avait compté nombre de marchands fortunés au fil des siècles. Même si le risque était infime, elle ne pouvait s’empêcher d’y penser.

À ses yeux, son père vivait encore, subsistait même si le temps les séparait. Elle se demandait ce qu’il était devenu. Comment avait-il réagi au fait que sa fille n’était jamais ressortie du Voile Noir ? Il ne serait pas resté oisif pendant que Mont-d’Ambre dévastait la Sacoridie. Non, il ne l’aurait pas toléré. Avait-il disparu dans le tumulte en même temps que la plupart des amis de Karigan ? Ou bien avait-il succombé à la maladie, voire au grand âge ?

Assurément, le docteur Soie ignorait tout de sa véritable identité. Il n’avait pas pu découvrir qui elle était vraiment, n’est-ce pas ? Agissait-il ainsi pour la mettre au supplice ? Tout était possible, dans ce monde étrange, mais Karigan ne pensait pas qu’il l’aurait laissée évoluer librement s’il avait deviné son origine. Le fait que le sarcophage abritait la dépouille d’un marchand corsien constituait malgré tout une sacrée coïncidence.

Elle déglutit avec difficulté, regrettant de ne pas être ailleurs, n’importe où, mais elle ne parvenait pas à détacher son regard de la sépulture que les domestiques étaient en train d’ouvrir. Le couvercle bascula dans un crissement de pierre et glissa au sol avec fracas. De la poussière s’éleva du sarcophage, et Soie, perché sur l’estrade, se pencha pour regarder à l’intérieur.

— Ah ! oui, un beau cercueil sculpté. Avec des poignées en or. Magnifique.

Karigan se mordilla la lèvre inférieure. Si c’est mon père, j’embroche Soie. Ils n’auront qu’à profaner sa tombe.

Les serviteurs soulevèrent le cercueil en bois sombre et le posèrent à la perpendiculaire sur le sarcophage. Les poignées paraissaient bel et bien en or. Stevic G’ladheon aurait-il fait preuve d’une telle frivolité ? Lui, non. Il n’était en revanche pas exclu que les tantes de Karigan les aient choisies pour leur jeune frère.

— Une inscription figure sur le couvercle, déclara Soie. « Ci-gît le plus grand négociant de tout Corsa »…

Une attraction de sang et d’os

Karigan attendit, les yeux fermés.

— Il s’agit, dit le docteur Soie, d’Orhald Fallows, marchand d’or.

Karigan laissa échapper un soupir de soulagement qui fit frémir sa voilette. La dépouille n’était pas celle de son père, mais elle avait entendu parler d’Orhald Fallows qui, d’après la rumeur, partageait le don de Breyan pour l’or. Sa boutique produisait toutes sortes d’objets fabuleux, comme une baignoire en or ornée de pierreries pour le dernier souverain Brisesceau. L’orfèvre avait donc vécu deux cents ans avant l’époque de Karigan. Elle était surprise que le cercueil ne soit pas, lui aussi, en or, mais sans doute Orhald Fallows était-il en réalité plus humble que sa légende le laissait croire.

Le docteur Soie semblait lui aussi très au fait de l’histoire de l’orfèvre, et la fièvre monta dans l’assistance tandis qu’il lui faisait miroiter les incroyables artefacts qui avaient certainement accompagné le défunt dans la mort. Sur un nouveau signe de l’archéologue, des serviteurs soulevèrent le couvercle du sarcophage. Si Karigan se trouvait à distance suffisante pour ne pas respirer l’air fétide, elle imaginait sans peine les relents de ces vieux ossements dont nul n’avait troublé le repos pendant près de quatre siècles. Les serviteurs marquèrent une pause avant de manipuler le corps.

— Avec précaution, leur ordonna Soie.

Tandis que l’attention générale était braquée sur le sarcophage, d’autres domestiques placèrent une table sur l’estrade, près du docteur Soie, où l’on posa ensuite la dépouille enveloppée de son linceul.

L’archéologue explora le tissu enroulé, l’ouvrant avec son couteau couche après couche à la recherche d’objets funéraires ou de gages d’affection. Il découvrit une flasque en or hermétiquement fermée, contenant sans doute le vin ou l’eau-de-vie que l’on offrait traditionnellement aux dieux. Une balance figurait aux pieds d’Orhald, et les couches d’étoffe étaient émaillées des pépites d’or et des morceaux de parchemin où les proches du défunt avaient couché leurs prières. Soie dédaigna ces dernières. C’était l’or qui l’intéressait. Lorsque enfin il trancha la dernière couche du linceul, le squelette d’Orhald Fallows apparut, couronné d’une abondante chevelure blanche et paré d’une tunique en velours d’un rouge passé.

— Voilà qui est curieux, remarqua Soie en scrutant le crâne. On s’attendrait à trouver des pièces d’or scellant ses paupières, mais il s’agit de cuivre.

En poursuivant sa fouille, il dénicha une bourse, qui était vide. Il se rembrunit. Le seul autre objet en or en possession du défunt était son alliance. Si le docteur Soie semblait désemparé, Karigan, elle, comprenait. Le négociant fabuleusement riche avait cherché à apaiser les dieux par son humilité. Certes, il avait fait des offrandes d’or, mais il serait passé pour arrogant, et non vertueux, s’il en avait offert trop. De la même façon, si son cercueil était assez travaillé pour impressionner les vivants, il n’était pas pour autant ostentatoire. Orhald Fallows avait joué sur les deux tableaux, amadouant les dieux par des cadeaux tout en s’abstenant de faire étalage de sa fortune, ce qui aurait éveillé leur courroux. Car il était bien connu que la richesse seule ne suffisait pas à gagner les cieux. La moralité du comportement comptait également.

Karigan se fit aussi la réflexion que, si Orhald Fallows avait le moindre point commun avec son père, il aurait eu le bon sens de laisser l’essentiel de sa fortune à ses héritiers, qui en auraient l’utilité.

De toute évidence, le docteur Soie était fort peu impressionné.

— Il semble que ce bon vieux Orhald nous ait fait une farce, dit-il en riant. Il n’a pas emporté beaucoup d’or dans la tombe.

— Il ne tient pas du tout compte des artefacts, murmura Cade, écœuré. Les vêtements de négociant, le cercueil lui-même, les parchemins. Ils valent plus que l’or.

Et c’est cela qui différencie le professeur et Cade du docteur Soie, songea Karigan. Les premiers s’intéressaient vraiment au passé tandis que le docteur était un simple chercheur d’or. Un pilleur de tombes.

— Emportez-moi ça, ordonna Soie à ses domestiques.

On rabattit le linceul sur la dépouille avant de la replacer sans ménagement dans son cercueil.

— Ne nous laissons pas abattre par la pingrerie d’Orhald Fallows, déclara-t-il. J’ai mieux pour vous divertir que de vieux ossements.

On fit rouler la cage arrondie, tout en hauteur, que Karigan avait vue plus tôt, tandis qu’un esclave à la joue marquée entrait dans le chapiteau avec une truie. Le public rit, mais le docteur Soie se contenta d’un sourire énigmatique.

— Adieu, veau, vache, cochon…, plaisanta un homme, ce qui provoqua de nouveau l’hilarité de l’assistance.

— Approchez afin de mieux voir, dit Soie.

Les invités se réunirent autour de la cage en laissant au porcher la place de s’approcher avec la bête.

— J’ai fait venir de Gossham certains de mes animaux de compagnie.

— Vous élevez des porcs, maintenant ? lança le plaisantin.

Soie gloussa et fit un signe de la main. On découvrit la cage, révélant des barreaux dorés, doublés d’un filet aux mailles très étroites qui, selon l’angle de la lumière, était presque invisible.

— Je ne vois rien, dit Cade. Juste quelques plantes.

Karigan ne distinguait effectivement que des arbres et des arbustes en pot, ainsi que le jet d’une petite fontaine. Le décor, agréable à l’œil, n’était pas sans rappeler un terrarium beaucoup plus volumineux que la moyenne qui aurait troqué ses parois de verre contre des barreaux, mais Karigan n’en avait pas moins un mauvais pressentiment. Après les diverses surprises que la soirée lui avait jusque-là réservées, elle n’était pas certaine de pouvoir en supporter davantage.

L’esclave fit monter la truie sur la rampe appuyée contre la porte de la cage, ouvrit celle-ci pour faire entrer l’animal dans un étroit passage fermé par une grille, puis leva la grille en question à l’aide d’une poulie. Attirée par une auge, la truie s’avança sans se presser, et le sas se referma derrière elle.

Un bourdonnement sourd s’éleva alors, un vrombissement d’ailes minuscules dont Karigan ne se souvenait que trop bien. Le cœur au bord des lèvres, elle comprit que la cage était plus spécifiquement une volière.

La truie, qui s’était contentée jusque-là de manger docilement, couina en reculant contre les barreaux.

— Oh ! par les dieux, non, souffla la jeune femme.

Une nuée d’oiseaux-mouches iridescents, jusque-là totalement invisibles au milieu des feuilles et des branches, s’envola. Leurs ailes vibraient tellement vite qu’elles étaient floues.

— Comme ils sont mignons, dit une dame toute proche. Leurs ailes battent si fort. Regardez comme leurs plumes brillent.

Le peu de nourriture que Karigan avait avalé lui brûla l’œsophage. L’animal chercha à pousser la trappe avec son groin pour s’échapper tandis que les oiseaux-mouches filaient d’un bout à l’autre de la volière dans un crescendo de leurs ailes.

— J’adore les oiseaux-mouches, dit une autre invitée, mais ils sont si rares.

L’un d’eux fondit sur la truie, lui frôlant l’échine, suivi de près par l’un de ses congénères. Ils se disputaient la proie, affirmaient leur autorité sur elle à l’exclusion des intrus. Leur manège se poursuivit pendant plusieurs minutes puis, répondant à un signal indétectable, la nuée tout entière s’abattit sur la truie.

Dans le public s’élevèrent des hoquets de stupeur. Karigan ferma les yeux, sachant comment les choses allaient se dérouler. Les becs acérés s’enfonceraient cent fois dans la chair, de plus en plus profondément pour recueillir le sang. Le jabot écarlate des oiseaux deviendrait de plus en plus luisant à mesure qu’ils se gorgeraient du liquide. Des murmures de peur autant que de fascination montaient du public. Quelques dames s’évanouirent et durent être portées à l’écart.

— Intéressantes bestioles que vous avez là, Soie, remarqua un homme, sans la moindre trace d’humour.

— Ils viennent de la Réserve Impériale, expliqua Soie par-dessus les cris de la truie, que Karigan écoutait, les poings serrés.

Elle avait vu des oiseaux-mouches saigner un homme à mort.

Les cris d’agonie finirent par cesser, la truie arrêta de se débattre ; la nuée d’oiseaux s’apaisa peu à peu. Même alors, une fois que Karigan eut rouvert les yeux, elle les garda rivés sur les omoplates de l’homme qui se tenait devant elle au lieu de regarder la volière. Le spectacle terminé, les invités applaudirent. Ils applaudirent ce massacre érigé en divertissement par le docteur Soie. Une attraction de sang et d’os. Karigan frémit.

À son grand soulagement, Soie ordonna que l’on couvre la cage et qu’on l’emporte. Après tout ce qu’elle avait vu ce soir-là : le p’ehdrose, son sabre, l’aigle, Orhald Fallows et maintenant ça, elle désirait agir, renverser l’Empire. Mais comment faire ? Elle était seule. Elle n’irait pas bien loin, même si elle aurait ressenti une intense satisfaction en abattant son bâton sur le crâne du docteur Soie. Elle n’était pas impuissante, mais paralysée par l’indécision, par le fait qu’elle ignorait comment rentrer chez elle, ce qui aurait constitué le plus sûr moyen pour elle de faire le bien.

— Après cela, comment me surpasser ? demanda Soie à ses hôtes. Mais le meilleur reste à venir, et il sera encore plus exotique que les sauvages oiseaux-mouches de la Réserve Impériale ; l’empereur lui-même n’a pas vu son pareil depuis son avènement, il y a près de deux cents ans. C’est une rareté. Vous n’allez pas en croire vos yeux !

Oh ! dieux ! quoi encore ?

Une paire de chevaux blancs portant une huppe rouge entrèrent au trot, tirant un chariot forain aux couleurs criardes. Des ours et des lions rugissants étaient peints sur les flancs amovibles qui empêchaient de voir ce qu’il y avait à l’intérieur. L’intensité des lumières baissa brusquement pour accentuer la théâtralité de l’instant ; l’attelage n’était plus éclairé que par deux lampes.

— Voilà un spectacle que vous ne reverrez pas de sitôt.

Le musical à vapeur joua quelques notes pompeuses qui firent sursauter plus d’un invité, et suscitèrent des rires nerveux. Le chariot semblait hypnotiser l’assistance.

— Êtes-vous prêts ?

— Oui ! cria la foule en battant des mains.

Les forains qui accompagnaient le chariot ôtèrent l’un des panneaux de bois latéraux pour révéler une cage. Le véhicule servait certainement à transporter et à exhiber de grands animaux dangereux, mais ce ne fut pas une bête sauvage que vit Karigan.

— Lhéan, murmura-t-elle, médusée.

— Un Élétien, mesdames et messieurs ! clama le docteur Soie, ce qui lui valut une nouvelle salve d’applaudissements ponctués de « Oh ! » et de « Ah ! ». Un authentique Élétien en chair et en os.

Les poings serrés sur les barreaux, Lhéan détournait la tête pour ne pas être aveuglé par les lampes. Il lui manquait certains éléments de son armure, et l’on distinguait à leur place une étoffe noire qui luisait comme si elle suintait d’humidité. Le reste de l’armure était terne, pas du tout opalescent, contrairement au souvenir de Karigan. Lhéan paraissait affaibli, privé de sa vivacité de la même façon que son armure avait perdu son éclat. Et pourtant…

Et pourtant, il resplendissait, et l’éclairage n’était pas le seul responsable. Lhéan irradiait le pouvoir inhérent aux Élétiens, ces créatures d’éthérie. La foule béate d’admiration s’en rendait bien compte.

Cade, en revanche, était concentré sur Karigan.

— C’est Lhéan, dit-elle, hébétée, lorsqu’il posa la main sur son épaule.

— Chuut…

— Il faut… Nous devons…

— Chuut…

L’urgence de la situation la rendait fébrile. Cade, calme et grave, l’aida à garder ses repères.

Lhéan était seul, et il semblait perdu. Lentement, il se tourna vers la lumière et promena son regard sur le public avant de le poser sur Karigan. Elle sentit, comprit qu’il l’avait identifiée au milieu de la foule. Il tendit le bras vers elle, à travers les barreaux. Le public surpris poussa des exclamations ravies et rit. Karigan n’entendit pas ce que disait Lhéan, mais elle le vit articuler son nom : « Galadheon ».

— Il est temps qu’on s’en aille, dit Cade en la tirant par le bras.

— Mais je dois l’aider, protesta Karigan qui trébuchait.

— Pas ici, pas maintenant.

— Je ne peux pas le laisser ici !

— Vous le devez. Vous ne pouvez pas l’aider à l’heure qu’il est. Nous devons partir avant que les gens se rendent compte que c’est vous qu’il appelle.

Heureusement, le musicien se remit à jouer, et les notes du musical à vapeur noyèrent le son de leurs voix.

Cade avait raison. Les invités regardaient autour d’eux pour savoir ce que voulait l’Élétien, et il serait dangereux que Soie, par exemple, établisse le rapprochement entre son captif et Mlle Beltombe. Par ailleurs, toute tentative de libération était vouée à l’échec, et Karigan se retrouverait alors vraiment dans l’impossibilité de secourir Lhéan. Elle suivit donc Cade, mais sans quitter des yeux l’Élétien, qui pressait son front contre les barreaux.

Oh ! Lhéan.

Il leur fallut une éternité, lui sembla-t-il, pour rejoindre la sortie, et ce fut un soulagement que de retourner à l’air libre, dans la nuit. Il n’y avait pas d’artiste pour les accueillir, cette fois, simplement deux gardes vigilants. Les torches grésillaient toujours lorsqu’ils longèrent l’allée.

Un coche s’arrêta à leur hauteur. Il ne s’agissait pas de celui de la compagnie Hastings, mais de celui du professeur. Luke avait dû guetter leur retour. Il sauta de son banc pour leur ouvrir la portière et aida Karigan à monter.

— Ne traînons pas, mais pas la peine non plus d’attirer l’attention, préconisa Cade.

— Comme vous voulez, monsieur Harlowe.

Le véhicule s’ébranla avec une secousse. Lorsque le chapiteau du cirque fut hors de vue, Cade demanda :

— C’était un Élétien ? Un vrai Élétien ?

Karigan opina. Au cirque, Cade était resté impassible, mais il paraissait désormais troublé.

— Vous le connaissez ?

— Oui, c’est Lhéan. Un de mes compagnons de l’expédition.

Une impulsion lui dicta de sauter en marche pour retourner au cirque. Elle ne pouvait pas l’abandonner ! Elle voyait cette scène terrible où le docteur Soie faisait empailler Lhéan pour l’exposer avec le p’ehdrose et l’aigle.

— Donc, il est arrivé en même temps que vous, d’une façon ou d’une autre.

Cade semblait douter de ses propres paroles.

— Oui, dit Karigan. D’une façon ou d’une autre.

Ou bien avait-il vécu toutes ces années ? Après tout, les Élétiens vivaient éternellement, Mais Karigan n’était pas convaincue. Ce monde mécanique, pauvre en éthérie, n’était pas compatible avec l’existence des Élétiens. Elle devait partir du principe qu’ils avaient disparu, qu’ils s’étaient éteints pour de bon par la faute de Mont-d’Ambre, et le fait que Lhéan semblait souffrir étayait cette hypothèse. Aurait-il pu survivre deux cents ans dans cet état ? Elle ignorait beaucoup de choses au sujet des Élétiens, mais son instinct lui disait que Lhéan avait été envoyé dans le futur en même temps qu’elle.

Pourquoi ne l’avait-elle pas vu avant ? Pourquoi n’étaient-ils pas arrivés ensemble ? La destruction du masque l’avait propulsée dans l’univers, et Ouestrion l’avait ensuite amenée vers l’avenir. Elle en était désormais persuadée. Mais pourquoi Lhéan avait-il connu le même sort ? D’autres compagnons du Voile Noir étaient-ils dispersés dans l’Empire, à cette époque ou à une autre ? Ou prisonniers du docteur Soie ? Quelles étaient les intentions d’Ouestrion ? Tant de questions, et aucune réponse.

Pensif, Cade pianotait sur la banquette au rythme du pas des chevaux.

— J’espère que le professeur est chez lui. Il voudrait qu’on le tienne immédiatement informé.

— Nous devons secourir Lhéan.

— Je n’en doute pas, mais je dois parler au professeur. Un sauvetage ne s’improvise pas.

Il avait raison, mais Josston accepterait-il seulement d’aider Lhéan ?

— Il y a une chose que j’espère.

— Hmm ?

— Que Soie n’ait pas remarqué que c’était vous que l’Élétien cherchait.

Soie

Soie salua les derniers invités qui sortaient du chapiteau en procession. Déjà, ses employés balayaient le plancher et démontaient les stands d’exposition. La note finale du musical à vapeur avait résonné, et l’artiste était en train de rabattre le couvercle de chaque clavier.

La soirée s’était somme toute bien déroulée. Les hôtes avaient été impressionnés par les surprises qu’il leur avait concoctées. L’Élétien, en particulier, avait fait sensation, et les rumeurs dépasseraient amplement les limites de la Tisserande dans les semaines à venir. Hadley lui avait demandé s’il pouvait se servir de la créature comme attraction, ce qui aurait assurément permis de remplir les caisses du cirque, mais Soie devait emmener le captif à Gossham afin que son père et d’autres proches de l’empereur l’examinent. Il comptait le leur amener personnellement pour s’assurer de recevoir les louanges qu’il méritait. Il espérait un jour offrir lui-même l’Élétien à l’empereur.

Dans la foule qui s’amenuisait, il chercha Mlle Beltombe et son chaperon, en vain. Ils avaient dû s’éclipser tôt dans la soirée, et cela le contrariait. Il demanderait à Howser s’il les avait vus partir et, dans le cas contraire, lui ordonnerait de se renseigner. Dans la discrétion, cela allait sans dire. Cette jeune femme cachait plus que son visage derrière sa voilette. Il l’avait compris la première fois qu’il avait posé les yeux sur elle. Le halo d’énergie vitale qui vibrait autour d’elle dans des teintes de vert avait suffisamment attisé sa curiosité pour qu’il désire en savoir davantage. Il avait ressenti la même chose à son sujet durant la réception, mais… À un moment donné, alors qu’il dînait à côté d’elle, il avait vu du coin de l’œil son aura vaciller, comme si de grandes ailes sombres l’avaient balayée. Il s’était efforcé de dissimuler son étonnement, et s’était demandé s’il n’avait pas rêvé, car le phénomène ne s’était pas reproduit. Quelle énigme que cette Mlle Beltombe !

Naturellement, il n’avait pas manqué de remarquer la prudence, presque la duplicité avec laquelle elle avait répondu à ses questions. Si elle ne lui avait pas paru folle, elle était faite de contradictions qui le déconcertaient complètement. À certains égards, elle se comportait avec assurance, et dans d’autres cas beaucoup moins, comme lorsqu’elle avait découvert les spécimens empaillés du musée Impérial. Il ne faisait aucun doute qu’elle était intelligente, même si elle semblait naïve, comme si les coutumes de la société ne lui étaient pas familières. Mais cela pouvait être lié au fait qu’elle avait été élevée à la campagne avant d’être enfermée à l’asile. Par ailleurs, folie et intelligence ne se contredisaient pas nécessairement. Soie était déçu du peu d’intérêt dont elle avait témoigné pour les artefacts qu’il avait rassemblés avec tant de soin. Elle était une pièce de puzzle qui ne trouvait pas sa place.

Il repensa également au fait que, même s’il n’aurait pu en jurer étant donné qu’il était concentré sur la réaction de ses invités, il lui avait semblé voir l’Élétien chercher le contact avec la jeune femme, lui parler… Il faudrait qu’il pose la question à Howser, et qu’il interroge la créature, même s’il ne s’attendait pas à la voir coopérer ; elle se refusait à employer la langue commune, se cantonnant à son charabia élétien lorsqu’elle daignait ouvrir la bouche.

Soie aperçut T.C. Stamwell occupé à démonter l’espace dédié au piégeur d’images, et s’approcha par réflexe. L’artiste s’interrompit et s’inclina devant lui.

— En quoi puis-je vous aider, docteur Soie ?

— Mlle Beltombe… A-t-elle emporté son portrait en partant ?

Une étrange expression passa sur les traits de Stamwell.

— Non, monsieur, ni elle ni M. Harlowe. C’est sans doute mieux ainsi.

— Expliquez-vous.

— Eh bien, son image est de piètre qualité. Celle du jeune homme s’est animée comme tous les autres portraits que j’ai piégés ce soir, mais je ne peux pas en dire autant de celui de Mlle Beltombe.

— Comment cela ?

— Je vais vous montrer, dit l’artiste en montant dans son chariot.

Il revint bientôt avec une petite image dans chaque main.

— Voici M. Harlowe.

Soie observa attentivement le visage du protégé de Josston. À cause de ses lunettes, l’image était assez sombre, mais il la distinguait sans peine malgré tout, et elle paraissait probablement tout à fait normale à ceux qui ne souffraient pas du même mal. Harlowe exprimait une forte désapprobation. Il était encore jeune et inexpérimenté, mais, étant donné l’identité de son mentor, Soie ne doutait pas qu’il représenterait un jour un adversaire à ne pas négliger.

Stamwell lui tendit alors le portrait de Mlle Beltombe. Il ne vit rien. La robe et la silhouette en général paraissaient nettement définies. Les traits, en revanche… Soie plissa les yeux. On aurait dit que le visage était gommé.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il sévèrement.

— Si je savais… Elle n’a pas bougé pendant la phase d’exposition, je pourrais en jurer, et ce n’est pas comme si son visage était flou. On a plutôt l’impression qu’il s’est effacé.

— Votre piégeur d’images doit avoir un défaut, ou il y a eu un raté durant la phase d’animation.

— Je ne pense pas, monsieur. J’ai procédé de la même façon pour toutes les images de ce soir. C’est… C’est une anomalie. Et il y a autre chose.

— Quoi donc ?

Stamwell, embarrassé, sortit une loupe de sa poche.

— Regardez attentivement, là, près de son épaule.

Soie prit la loupe et se plaça sous l’une des lampes que l’artiste n’avait pas encore rangées. Il scruta l’image de haut en bas. La robe de Mlle Beltombe ne variait pas, contrairement à sa tête.

— Je vois le décor à travers son visage, dit Soie, étonné.

— Oui, monsieur.

L’image avait du grain, mais il crut distinguer un détail très subtil, quelque chose qui ressemblait à une main diaphane posée sur l’épaule de la jeune femme, là où l’image était le plus altérée, comme si c’était cette main qui avait empêché la boîte de Stamwell de piéger le portrait. Celui de Harlowe, par comparaison, ne comportait rien d’inhabituel.

— Comme c’est étrange, murmura-t-il. Le problème doit venir de votre équipement. Un raté. Cela peut arriver avec les piégeurs d’images, n’est-ce pas ?

— Certes, monsieur, mais ce ne fut pas le cas en l’occurrence, se borna à répondre l’artiste sans pousser davantage la contestation.

Il savait qu’il valait mieux ne pas contredire le docteur Soie, qui lui rendit le portrait de Cade Harlowe mais garda celui de Mlle Beltombe. L’archéologue avait vraiment voulu voir à quoi elle ressemblait, et tout ce qu’il avait obtenu, c’était un fantôme. Stamwell avait gâché le portrait. Vraiment ? se demanda-t-il.

En gagnant la sortie, il songea que l’appareil avait peut-être réussi, en réalité, à capter une facette de la vraie Mlle Beltombe. L’idée était intéressante, et cela faisait un certain temps qu’elle lui trottait dans la tête, mais à cet instant Howser entra dans le chapiteau au pas de charge, une allure fort rare chez cet homme imposant ; il courait presque. Soie se demanda où était l’urgence.

— Qu’y a-t-il ?

— Un message, monsieur, répondit posément Howser.

Il lui en aurait fallu plus pour être essoufflé, car il était en excellente condition physique.

— Un coursier vient d’arriver du palais, expliqua-t-il en sortant une enveloppe de la poche intérieure de son manteau.

Soie reconnut immédiatement l’écriture du secrétaire de son père. Il déchira le papier. La missive ne comportait ni salutations ni les amabilités d’usage. Webster Ezmund Soie avait cessé depuis belle lurette de se préoccuper de ce fils qui aurait vite fait d’expirer. Le simple fait qu’il lui ait écrit témoignait de l’estime, sinon de l’affection, qu’il lui vouait.

La lettre ne comportait que trois mots : « Elle a parlé », et à son pied figurait le sceau officiel de l’Adhérent.

Soie replia la feuille sans se hâter et la glissa à nouveau dans l’enveloppe. Il savait exactement ce que cette courte phrase impliquait. De la peur, et une chance à saisir.

L’empereur, lors de son dernier éveil, avait saigné la moitié du gouvernement lors de ce que la postérité avait retenu sous le nom de « Séance Sanglante », car le massacre s’était produit dans la principale chambre de consultation. Lorsque l’information se propagerait, politiciens et bureaucrates trembleraient ; ce n’était pas la démission qui les protégerait du courroux de l’empereur, si celui-ci décidait d’une nouvelle purge.

Soie fourra l’enveloppe dans sa poche. Cet éveil précoce lui fournissait l’occasion d’agir plus tôt qu’il l’avait espéré. La foreuse creuserait jour et nuit les vestiges de la Vieille Ville. Il réquisitionnerait encore plus d’esclaves si nécessaire. Par ailleurs, il pourrait présenter l’Élétien à l’empereur en courant moins le risque que quelqu’un, par exemple son père, s’attribue le bénéfice de la capture.

Il croisa les soigneurs qui déplaçaient la cage du lion, et des esclaves qui emportaient des chaises, sous ses pieds le plancher sonnait creux. L’éveil de l’empereur marquait une période de peur, mais plans et possibilités se bousculaient dans l’esprit de Soie. Il tenait sa chance de s’attirer la faveur impériale, et ainsi l’éternité, comme son père avant lui. Mais pourquoi ce retour aussi prématuré qu’inédit ? C’était presque aussi étrange que, disons, découvrir un Élétien dans un monde où ce peuple était éteint. Il s’arrêta. Coïncidence ? Altération du monde ? Aube d’un changement majeur ?

Pris d’une impulsion, il regarda à nouveau le portrait de Mlle Beltombe. Il était toujours aussi transparent. Était-ce un hasard si elle était apparue chez le professeur comme par enchantement ?

Soie sortit dans la nuit en souriant. Il ne connaissait pas la réponse à sa question. En revanche, il adorait les énigmes.

Une guerre de secrets

Lorsque Cade et Karigan arrivèrent, le professeur était rentré et, tout en les saluant et en leur demandant avec bonne humeur comment s’était déroulée la soirée, il leur fit comprendre qu’ils devaient le retrouver dans la bibliothèque à 1 heure du matin, pour une escapade nocturne.

Dans l’intervalle, Cade rentra chez lui – ce fut en tout cas ce que Karigan supposa – et le professeur se retira dans son bureau tandis que la jeune femme dînait de biscuits et de restes de poulet dans sa chambre. Tout en l’aidant à se préparer pour la nuit, Lorine lui demanda comment s’était passée la réception, et Karigan accueillit avec joie cette distraction qui l’empêchait de s’appesantir sur le sort de Lhéan.

— Y a-t-il eu des danses ? demanda la domestique en pliant soigneusement les gants de Karigan pour les ranger dans leur boîte.

— Des danses ?

— Oui. Avez-vous… dansé avec M. Harlowe ?

En un éclair, Karigan revit non pas la réception du docteur Soie, mais sa joute avec Cade, qui répondait en quelque sorte à cette définition. Ce souvenir fit naître un léger sourire sur ses lèvres, qu’elle effaça sitôt qu’elle se fut rendu compte de ce qu’elle faisait.

— Euh non, ce n’était pas une soirée dansante. De toutes les façons, je ne vois pas comment l’on pourrait danser sur la musique de cet odieux musical à vapeur.

Elle ne savait pas comment interpréter l’expression de Lorine. Était-ce de l’espoir ? La domestique désirait-elle lui poser une question sortant du cadre de sa condition ? Si Cade restait déterminé à devenir une Arme, Lorine serait forcément déçue.

Karigan décrivit quelques-uns des numéros de cirque et des stands d’exposition, mais la curiosité de Lorine ne semblait s’éveiller que lorsqu’elle mentionnait Cade.

Après le départ de la domestique, Karigan resta couchée, hantée par les traits hâves de Lhéan. Où s’était-il caché pendant tout ce temps ? Savait-il qu’elle était là, elle aussi ? Et dans ce cas, pourquoi n’était-il pas venu à elle ? Était-ce vraiment lui ? Oui, Cade l’avait vu. Tout le monde l’avait vu.

La cloche la réveilla en sursaut. Malgré la soirée mouvementée et l’inquiétude que lui causait l’Élétien, elle avait réussi à s’assoupir. Elle gagna la bibliothèque à pas de loup. Le professeur et Cade étaient déjà arrivés, et tous trois n’attendirent pas plus longtemps pour emprunter le passage secret, Karigan s’empressant de passer sa tenue noire et de les rattraper ensuite dans l’escalier.

Munis chacun d’une bougie à phosphorène, ils passèrent devant les devantures vides des bâtiments de la Vieille Ville, préservés sous la Tisserande. Les voix de Cade et de Karigan résonnaient.

— C’est remarquable, dit le professeur en apprenant que Soie avait exposé le sabre de Karigan. Je savais qu’il y avait eu des fouilles dans la Réserve Impériale, mais bien peu d’informations avaient filtré.

Cade lui raconta ce qui concernait le piégeur d’images en concluant :

— Nous nous sommes empressés de partir, sans penser à récupérer les portraits.

— C’est ennuyeux, mais sans grande importance, je pense. Soie sait déjà à quoi vous ressemblez, Vieux Bouton, et je ne vois pas ce qu’il gagnera à découvrir le visage de Mlle Beltombe, hormis assouvir sa curiosité. Vous avez bien fait de l’apaiser plutôt que d’accroître sa méfiance.

Karigan avait raisonné ainsi, mais fut soulagée de constater que le professeur partageait son sentiment.

Lorsqu’ils en vinrent à évoquer les oiseaux-mouches, le visage de Josston s’assombrit.

— Oui, Soie a toujours été attiré par le rare et l’exotique, et j’ignore exactement tout ce qu’il a engrangé. Je parierais qu’il ne les nourrit pas simplement de sang de porc.

Karigan frémit.

Lorsqu’ils arrivèrent au premier étage de la filature, ils en étaient arrivés à Lhéan.

— Ma parole ! s’exclama le professeur en se figeant au milieu de la salle. Un Élétien ? À notre époque ? J’avais entendu dire que Soie traquait un fantôme dans la Vieille Ville, mais je n’aurais jamais imaginé… Ma parole.

— Il faisait partie comme moi de l’expédition du Voile Noir.

— C’est l’un de vos compagnons ? Il a traversé le temps avec vous ? Je crois que j’ai besoin de m’asseoir.

Ils se déplacèrent donc vers le salon-bibliothèque, et le professeur se laissa choir dans l’un des fauteuils, au lieu de prendre place à son bureau comme il en avait l’habitude. Karigan resta debout.

— Un Élétien, un véritable Élétien. C’est vraiment fantastique. Vous aussi vous l’avez vu, Cade ?

L’étudiant acquiesça.

— Il a besoin d’aide… D’être secouru avant que… avant que Soie le fasse empailler, ou autre.

— Non, non, ma chère, il ne ferait pas cela. L’Élétien est une trouvaille essentielle, une créature d’éthérie bien trop importante pour être sacrifiée et finir au musée Impérial. Non, Soie se servira de lui.

Karigan croisa les bras. Cette possibilité ne lui semblait pas plus reluisante que la première.

— De quelle façon ?

— Il l’amènera à Gossham, je suppose, paradera avec pour impressionner les Adhérents. Cela l’aiderait à sortir de l’ombre de son père.

La jeune femme décrivit quelques allées et venues rapides, puis se figea.

— Nous devons trouver un moyen de rentrer, lui et moi. Je ne compte pas le laisser ici quand je repartirai chez moi.

D’abord désorienté, le professeur dit doucement :

— À votre époque, vous voulez dire.

Karigan hocha la tête.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ?

— Je ne sais pas, avoua Karigan, mais je sens que Lhéan fait partie de la solution. Vous devez nous aider, je vous en prie.

— Je pensais que vous étiez ici chez vous, désormais. C’est pour cela que je suis déconcerté.

— Vous m’avez traitée avec beaucoup de bonté, et vous m’avez cachée. Mais ma place est dans le passé.

— Je vois.

Ah ! vraiment ? Il comprend ce que cela fait d’être arraché à tout ce que l’on connaît, tout ce que l’on aime ? Et tant de choses étaient restées en suspens… Le visage du professeur se ferma. Elle n’avait pas eu l’intention de lui faire de la peine, ou de lui annoncer ses intentions tout de go, mais mieux valait qu’il sache à quoi s’en tenir dès à présent, plutôt que d’être pris au dépourvu ultérieurement. Karigan savait qu’il allait lui manquer et, apparemment, c’était réciproque.

Cade regardait dans le vague. Regrettait-il qu’elle désire s’en aller ?

— M’aiderez-vous ? demanda-t-elle au professeur. À libérer Lhéan ?

Les sourcils broussailleux de l’archéologue ombrageaient ses yeux.

— Ce que vous me demandez est difficile, et risque d’anéantir l’opposition. J’ai très envie de voir un Élétien de mes propres yeux, mais Soie lancerait une riposte de grande envergure si nous lui subtilisions son trophée. Je dois réfléchir, envisager les conséquences, la façon de les éviter. Avons-nous la moindre chance de réussir ? Je crains qu’il soit déjà trop tard.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Eh bien, tout dépend quand Soie a prévu d’amener l’Élétien à la Capitale. Une fois là-bas, il sera hors d’atteinte.

— Alors, nous devons agir sur-le-champ.

— Non, rétorqua Josston avec une véhémence qui pétrifia Karigan. Vous devez me promettre de ne pas vous y essayer seule. C’est une opération qui doit être soigneusement planifiée.

— Mais…

— Vous avez requis mon assistance. Je ne vous l’ai pas encore accordée, mais je pourrais le faire. Il n’en sera pas question si vous me forcez à la précipitation. La discussion est close. (Il se radoucit alors.) Je comprends bien que vous avez peur pour votre ami, et que votre foyer vous manque, ma chère, mais s’il vous plaît, vous devez comprendre qu’il existe des enjeux autrement plus importants. Il me faut au moins deux jours pour étudier la question et réunir des informations.

Karigan avait bien conscience qu’elle n’obtiendrait rien de lui en insistant, mais l’attente lui paraîtrait intolérable. Le sauvetage serait ardu si elle devait agir seule – elle connaissait bien mal l’Empire –, et si elle doublait le professeur, il considérerait qu’elle avait trahi sa confiance, lui retirerait sa protection. Jamais il ne la laisserait mettre l’opposition en péril. Elle se laissa choir dans un fauteuil avec un gros soupir.

— Comment s’est passé votre rendez-vous de ce soir avec les instances de l’université ? demanda Cade.

— Loin d’être aussi intéressant que la réception de Soie, de toute évidence, gloussa Josston, ayant retrouvé une partie de sa bonne humeur coutumière. Les membres du bureau n’y sont pas allés de main morte avec leurs questions, mais j’ai obtenu des fonds pour une année de plus.

Tandis que les deux hommes discutaient des affaires de l’université, Karigan se cala au fond de son siège, le front appuyé contre sa main. Comment pouvaient-ils ressasser les mêmes anecdotes ineptes à propos de leurs collègues, alors qu’il existait des problèmes bien plus pressants ? Peu importaient les conséquences du sauvetage de Lhéan, quand bien même elle agirait seule. Elle n’allait tout de même pas le laisser livré aux tourments qui l’attendaient dans la Capitale. Elle devait tenter de le libérer, car il faisait partie de l’énigme qu’elle devait résoudre pour regagner le passé, elle en était certaine, et ils avaient enduré ensemble les horreurs du Voile Noir. Ils avaient traversé bien des épreuves, et elle était convaincue que, si leurs rôles avaient été inversés, il lui serait venu en aide. Or, elle ne pouvait pas en dire autant des autres Élétiens. Elle se devait d’intervenir non seulement par honneur, mais aussi par amitié.

— Des lumières, dites-vous ?

Karigan revint à la réalité. Avait-elle manqué quelque chose d’important ?

— Oui, elles remontent la route, répondit Cade.

— Je me demande ce qu’il fabrique. Peut-être devrions-nous jeter un coup d’œil.

— Je doute que nous distinguions grand-chose.

Le professeur haussa les épaules.

— Cela ne peut pas faire de mal.

Les deux hommes se levèrent.

— Où allez-vous ? demanda Karigan, perdue.

— Sur le toit, répliqua Josston.

— Oh ! fit la jeune femme, se levant à son tour.

— Attendez-nous ici, ma chère. Je me sentirai mieux si nous sommes moins nombreux ce soir. D’autant que j’aimerais parler à Cade seul à seul.

Karigan les regarda s’éloigner. Évoqueraient-ils Lhéan ? Elle pianota sur l’accoudoir de son fauteuil, troublée, mais décida de les laisser faire et se leva. C’était étrange pour elle de se retrouver dans la grande filature déserte. Elle n’avait pas l’intention de se tourner les pouces, et avait une idée pour meubler l’attente. Elle se dirigea vers l’escalier en attrapant une bougie au passage.

Les lumières qui affluaient sur la route se fondaient au faîte de la Vieille Ville autour du site de fouilles du docteur Soie. Dans la nuit calme, les voix et les bruits lointains des instruments portaient jusqu’au toit de la filature. Après avoir observé la scène un certain temps, Josston fit signe à Cade qu’ils devraient redescendre.

Ils purent alors rallumer leur bougie à phosphorène et discuter sans risques.

— Notre sabotage a ralenti Soie encore moins longtemps que je l’aurais cru. Et le travail ne s’arrête même plus pendant la nuit. Je me demande pourquoi. (Cade ne réagissant pas, il poursuivit.) Quelle qu’en soit la raison, ce n’est pas bon signe, alors nous devrions sans doute réunir nos frères. J’aimerais vraiment voir cet Élétien et lui venir en aide, mais je ne peux m’empêcher de penser que les fouilles du docteur doivent nous préoccuper plus encore.

— Je n’en suis pas si sûr, répliqua l’étudiant.

— Pourquoi cela ? s’étonna Josston.

— C’est un Élétien. Un Élétien, ici, à notre époque, alors qu’ils se sont éteints, à notre connaissance, il y a fort longtemps. Vu la singularité de l’événement…, je ne sais pas, j’ai l’impression qu’il vaut la peine que nous mobilisions nos ressources pour le secourir.

— Les forces impériales nous tomberont dessus par la même occasion, lui objecta le professeur. Je préférerais empêcher Soie de trouver la libellule, ou l’exhumer avant lui. À mon sens, c’est là-dessus que nous devrions focaliser notre temps et notre énergie, même si ma nièce – notre Cavalier Vert, je veux dire – risque de ne pas apprécier.

— C’est le moins que l’on puisse dire, renchérit Cade.

La lumière de sa bougie révélait un visage troublé.

— Je me suis attaché à elle, et elle me fascine lorsqu’elle évoque son époque. D’un point de vue professionnel, elle est un trésor. J’avais espéré qu’elle se sentirait chez elle ici, heureuse, même, et serait encline à rester.

Le professeur tritura l’un des boutons en argent de la manche de son manteau sans en avoir conscience. Il songea que, si Karigan parvenait à regagner le passé, elle pourrait modifier le présent. Et si, grâce à toutes les informations qu’elle avait engrangées, elle permettait à son roi de vaincre le futur empereur ? Une issue très positive était possible. Mais Josston se demanda alors ce qu’il adviendrait de son monde. Leur sort, à lui et à son peuple, serait-il plus enviable ? Le contexte ayant changé, ses ancêtres, les fondateurs de sa lignée, se rencontreraient-ils ? Existerais-je ? se demanda-t-il. Comment prévoir le réalignement du monde induit par le retour de Karigan ? La situation s’améliorerait peut-être, mais elle pouvait aussi empirer. L’archéologue commençait seulement à envisager le danger inhérent à l’altération du temps. Il avait beau mépriser l’Empire, ce mal familier avait quelque chose de rassurant.

J’ai envie d’exister.

Il épargna le bouton torturé qui ne pendait plus qu’à un fil et, réticent à l’idée d’avouer à Cade qu’il craignait ce qui risquait d’arriver si Karigan manipulait le temps, il dit :

— J’ai envisagé la possibilité que notre Cavalier Vert ne nous ait pas révélé tout ce qu’il sait du passé.

— Vous croyez qu’elle nous cache quelque chose ?

Les bruits du vieux bâtiment tourmenté comblèrent le silence pendant que le professeur préparait sa réponse.

— Elle n’a rien fait pour susciter ma méfiance – pas encore, en tout cas – mais je suis persuadé que sa loyauté va avant tout à son roi et à son époque, et que si elle ressent le besoin de protéger quelque aspect du passé, elle jugera bon de passer certaines informations sous silence.

L’emplacement d’une autre entrée des tombeaux, par exemple, ou bien des renseignements concernant la libellule, se dit-il.

— Elle restera notre alliée tant que cela lui conviendra, mais c’est un libre esprit. Je pense, notamment, qu’elle irait à la rescousse de l’Élétien elle-même si je lui refusais l’aide de l’opposition. Vous avez passé du temps en sa compagnie, Vieux Bouton. Qu’en dites-vous ?

— Que vous avez sans doute raison, répliqua l’étudiant. (La tête penchée sur le côté, il avait l’air songeur.) Nous sommes rarement témoins d’une telle indépendance d’esprit. Même au sein de la population masculine, puisque cela fait deux cents ans que l’Empire nous piétine. Je soutiens par ailleurs qu’elle a de l’honneur, un honneur venu d’une ère d’exploits où les ennemis s’affrontaient au grand jour.

— Que me dites-vous là ?

— Que le projet de Soie avance à grands pas, parce que nous, l’opposition, nous nous montrons trop prudents. Nous assistons à des réceptions, nous vivons notre quotidien. Votre guerre est une guerre de secrets, voilà. Les actes y sont réduits à leur plus simple expression. C-c’est plus un club de messieurs distingués qu’une résistance active. Mais Soie, au même titre que l’empereur et ses Adhérents, est totalement investi. Ce sont eux qui agissent.

N’en croyant pas ses oreilles, le professeur résista à l’envie de rabrouer son protégé. Cade, qui n’avait jamais prononcé un mot négatif à son encontre tandis qu’il s’efforçait de diriger l’opposition, d’en protéger les membres et, surtout, l’héritière royale. Comment Cade pouvait-il remettre tout cela en cause ? Mais il était un jeune homme économe de paroles, un étudiant obéissant. Il était tellement rare qu’il donne son avis que cela suffisait à frapper le professeur ; Josston devait tenir compte de ses propos, les soupeser.

— Des messieurs distingués, hmm ?

Cade hocha la tête sans se départir de son expression grave.

« Une guerre de secrets », a-t-il dit, songea Josston. Ce n’était pas un mystère. Chaque fois qu’il allait au théâtre, participait à un dîner ou buvait le thé en société, il menait cette guerre d’espionnage et d’échanges sournois avec ses ennemis. C’était devenu un jeu dangereux, mais un jeu quand même. Obsédé par la nécessité de préserver l’opposition, il l’avait figée dans le temps comme l’un de ses artefacts. Elle ne pouvait se targuer d’aucun élan, d’aucun acte, d’aucune victoire. Les séides de l’empereur poursuivaient leur inexorable progression, et l’opposition stagnait.

Vidé de son énergie, le professeur aurait bien voulu s’asseoir mais, la salle étant dépourvue de chaises, il dut s’appuyer contre un pilier imposant.

— Notre Cavalière est une femme d’honneur, déclara Cade. Elle respectera votre requête et attendra de voir ce que vous déciderez au sujet de l’Élétien. En revanche, ce même honneur implique que, quelle que soit votre réponse, elle fera ce qu’elle estimera nécessaire et ne laissera pas l’Élétien sans assistance.

Au moins, nous sommes d’accord là-dessus, lui et moi, songea Josston. Dès le début, il avait perçu la fougue de la jeune femme, mais plus il réfléchissait, plus il se disait qu’il hébergeait un baril de poudre explosive. C’était regrettable. S’il elle s’était montrée plus malléable, comme une femme de la société ophidienne, il n’aurait pas eu à s’inquiéter. Mais alors, elle ne serait pas cette jeune femme si intéressante pour laquelle il s’était pris d’affection. Malheureusement, il serait peut-être contraint d’étouffer ce qui faisait d’elle qui elle était.

Il n’ignorait pas qu’il existait des moyens d’empêcher toute réaction impulsive de sa part. Il avait été bien inspiré de la présenter comme folle, et n’aurait aucun mal à la retirer de la société, à l’enfermer pour éviter qu’elle altère le temps en regagnant le passé. Il secoua la tête, navré d’envisager une solution si radicale. Il n’agirait qu’en dernier recours.

Il se rendit compte qu’il ne devait pas confier ses sombres pensées à Cade ; à l’évidence, il était acquis à la cause de Karigan G’ladheon. Il les avait vus s’embrasser, il avait constaté la façon dont Cade la regardait lorsqu’elle n’y prêtait pas attention.

— Gardez-la à l’œil, Vieux Bouton, et lorsqu’elle vous semblera prête à agir sans moi, faites-le-moi savoir. Je dois réfléchir à beaucoup de choses.

Obéissant comme toujours, Cade acquiesça. Mais à la lumière des critiques qu’il avait formulées, Josston se demanda jusqu’où irait sa docilité.

Ah ! j’ai passé tant de temps à comploter que je me méfie de tout le monde. Même de Cade, que je considère comme un fils.

Les épaules voûtées, il se dirigea vers l’escalier. L’ennemi était partout, prêt à le dénoncer et à gâcher tout ce pour quoi il œuvrait. Il devait se montrer soupçonneux, y compris à l’égard de son cher Vieux Bouton.

Missives

Karigan enclencha le mécanisme près de l’entrée, et le deuxième étage s’illumina. Elle n’avait pas demandé la permission au professeur, et pourquoi l’aurait-elle fait ? Il ne lui avait pas interdit de monter voir ses affaires. Elle avait bien le droit de toucher ce qui lui appartenait, et elle n’avait pas l’intention de déranger la collection d’artefacts.

Elle s’engagea dans l’aile adéquate, passant devant des meubles recouverts d’un drap et quantité de cadres en or privés de tableau, sans oublier une bouilloire rouillée, posée en équilibre sur une baignoire à oiseaux. Inexorablement attirée plus loin, elle longea les étagères sur lesquelles le professeur avait amassé ses trésors. Seules l’intéressaient les affaires qui avaient traversé le temps avec elle.

Rien n’avait bougé depuis sa dernière visite : son uniforme, sa broche, la plume de chouette posée sur un tissu ordinaire, la pierre de lune qui luisait sur le velours. Il y avait, aussi, la canne en bois d’os et les débris du masque de vision. Karigan caressa la broche, mais ne sentit rien d’autre que sa texture lisse ; aucun picotement de son aptitude spéciale. Quant à la muna’riel, elle n’émit à son contact qu’un faible tressaillement lumineux. La Cavalière se reput du vert de son uniforme crotté et lacéré. La boue, complètement sèche, s’effrita sous ses doigts.

Elle se rendit compte qu’elle avait voulu venir là parce que ces objets étaient tout ce qui la rattachait à son foyer, à son époque. Elle pressa sa joue contre le tissu vert. Il avait pris l’odeur de la filature, et n’en gardait aucune du passé, même pas de son séjour dans le Voile Noir. Si seulement elle pouvait rapporter ses affaires chez le professeur, ne serait-ce que sa broche, par exemple. Mais elle savait que Josston avait raison, et qu’il était plus sûr de les laisser là. Peut-être devrait-elle simplement venir plus souvent. Elle craignait de s’accoutumer à la société ophidienne, d’oublier peu à peu à quoi ressemblait de traverser une voie publique sans se voiler le visage, ou de porter une épée. Elle craignait que sa vie d’avant ne finisse par ressembler au souvenir d’un rêve, dont les détails se dissiperaient jour après jour. Elle songea qu’elle commençait déjà à s’habituer à l’air âcre de la ville. Elle se familiarisait avec les coutumes impériales. Oublierait-elle qu’elle avait été une citoyenne à part entière, autorisée à prendre part à toutes les activités sociales ? Accepterait-elle le rôle auquel elle serait cantonnée ici, celui d’une mineure qui n’aurait même pas son mot à dire sur des questions la concernant directement ? Dans l’Empire, la condition des femmes, enviable ou déplorable, dépendait exclusivement de la bonne volonté des hommes qui régissaient leur existence.

Sa Sacoridie n’était certes pas parfaite, mais Karigan n’arrivait toujours pas à comprendre que la situation ait pu se dégrader à ce point. Comment Mont-d’Ambre avait-il réussi à confisquer le pouvoir de chaque individu, en reléguant les femmes – et les esclaves – au bas de l’échelle sociale ?

Grâce à l’arme. Celle dont il s’était servi pendant la bataille décisive, d’après le professeur. Une arme puissante, qui avait détruit la Cité de Sacor et le château. Et voilà que le docteur Soie cherchait à exhumer, avant le professeur et le reste de l’opposition, un artefact qui permettrait de tenir tête à l’empereur. Si seulement Karigan pouvait rentrer chez elle, avertir le roi…

Lorsqu’elle pensa au roi Zacharie, les tessons lancèrent un vif éclat. La Cavalière eut un mouvement de recul mais, aucune image ne semblant sur le point de se former, elle conclut qu’un rai de lumière oblique s’était réfléchi sur le verre.

Cependant, quelques secondes plus tard, une pièce avec de lourdes tapisseries et des boucliers aux murs lui apparut. Au centre de la pièce se tenait le roi Zacharie dans un plastron étincelant, sur lequel il tirait, comme pour s’assurer qu’il était bien ajusté. Il n’apparaissait pas à Karigan de la même façon que le capitaine Stèle la fois précédente : chaque tesson lui présentant la scène sous un angle différent. Non, les morceaux du masque lui révélaient Zacharie telle une mosaïque.

Elle nota la lumière qui s’insinuait par une fenêtre invisible pour dorer sa chevelure et souligner sa barbe de nuances plus rousses qu’ambrées, se refléter sur le métal. L’image du roi était fidèle au souvenir de Karigan, et pourtant… Ses pommettes paraissaient plus saillantes, et des ombres de fatigue soulignaient ses yeux. Malgré la présence du jour, il émanait de Zacharie quelque chose de sombre. Il se tourna, sans doute pour se regarder dans un miroir sous un autre angle. De profil, Karigan le trouva trop mince. A-t-il été malade ? se demanda-t-elle, se faisant soudain du souci.

Un serviteur s’avança pour vérifier à son tour ce que donnait le plastron, et en resserra les sangles avant de sortir du champ de vision de Karigan. Elle aurait bien voulu entendre ce qui se disait, le cas échéant. Elle aurait bien aimé pouvoir traverser la vision pour retrouver Zacharie.

Leur histoire était celle de deux personnes liées par une relation aussi forte qu’interdite. Il était de sang royal, et elle une roturière. Il devait épouser dame Estora afin de maintenir unie la Sacoridie aux douze provinces, confrontée à la double menace du Second Empire et du Voile Noir. En épousant une femme de commune extraction, il n’aurait fait que plonger le royaume dans la discorde.

De toutes les façons, Karigan ne se voyait pas régner, elle trouvait cette perspective risible. Elle ferait une reine déplorable ! Une reine était cantonnée dans son rôle et confinée dans son château, aussi sûrement qu’une femme de l’Empire avait pour carcan son foyer et sa voilette. Si je reste ici, cela va me tuer. Le confinement, les perspectives d’avenir aussi rigides que restreintes… Reine, elle serait logée à la même enseigne. Peu importait qu’il s’agisse, après celui du roi, du rang le plus élevé de la société sacoridienne. Cela n’en resterait pas moins une prison. Même si elle ne pouvait pas quitter le drôme et devait obéir à ses supérieurs, son statut de messagère la rendait plus libre que la plupart des gens, ce qui était comique, puisqu’elle avait un jour pensé exactement le contraire.

Pour autant, elle ne pouvait s’empêcher de désirer être auprès du roi. Non, pas le roi, mais Zacharie en tant que personne. Elle n’avait jamais rencontré un homme tel que lui et doutait qu’il en existât un.

Il se tourna, et elle distingua à nouveau son visage. Il leva les yeux, croisant presque le regard de Karigan. Elle retint son souffle.

— Votre Majesté ? murmura-t-elle.

Il la regarda d’un air songeur, ou du moins c’est ce qu’elle crut. Elle aurait presque pu le toucher en tendant la main, mais il tourna tout à coup la tête, et Karigan reçut cette rupture comme une atteinte physique. Une autre personne entra en scène, un Cavalier Vert aux cheveux roux qui ne pouvait être que le capitaine Stèle.

— Karigan ?

La voix du professeur retentit dans la vaste salle. Karigan fit un bond et, dans chaque éclat de verre, l’image tressaillit puis s’éteignit comme la flamme d’une bougie. En voyant disparaître Zacharie, elle poussa un cri de détresse. Exilée dans l’avenir, elle se sentait si seule…

— Oh ! vous voilà ! (Le professeur apparut au bout de l’allée et s’approcha d’elle. Il n’avait pas l’air en colère.) Nous ne nous attendions pas à voir de la lumière à cet étage.

Karigan se découvrit incapable de réagir ; les bras serrés autour d’elle, elle gardait simplement les yeux rivés sur les éclats de verre vides.

— Qu’y a-t-il ? demanda le professeur en s’approchant. Vous semblez troublée.

C’était un euphémisme. Elle avait tout perdu. Tous ceux qu’elle aimait.

— Oh ! je vois, dit Josston avec douceur en remarquant les affaires de Karigan. Votre foyer vous manque. La présence de l’Élétien en a certainement ravivé le souvenir.

À sa grande consternation, Karigan sentit ses yeux s’emplir de larmes.

— Là, là, ma chère, dit le professeur.

Il commença par lui tapoter l’épaule, puis l’enlaça avec maladresse.

— Je suis vraiment navré. La situation doit être incroyablement difficile pour vous, et puis la journée a été longue, n’est-ce pas ?

Karigan s’abandonna à cette étreinte malhabile qui, contre toute attente, la réconfortait, et elle appuya sa joue contre le manteau en laine de Josston. Lorsqu’ils s’écartèrent l’un de l’autre, elle renifla. Elle avait réussi à éviter de se changer en fontaine, et ce n’était pas rien.

— Je suis désolée. J’avais simplement besoin de…, dit-elle en indiquant vaguement la salle pour évoquer son intrusion.

— Je comprends, ma chère. Pas besoin de vous justifier. Ces objets vous rappellent votre foyer.

Elle acquiesça, lui laissant croire que telle était la seule cause de sa tristesse.

— Professeur ? lança Cade depuis l’autre extrémité de l’allée, dans l’ombre des rayonnages. Tout va bien là-bas dans le fond ?

— Tout va très bien, répliqua Josston. (Il présenta son bras à Karigan, qui l’accepta.) Nous y allons ?

La jeune femme fit « oui » de la tête, et ils rejoignirent Cade. Elle crut voir une Arme vêtue de noir, immobile et silencieuse, et cette vision lui sembla juste, comme s’il en avait toujours été ainsi. L’espace d’une seconde, elle oublia où et quand elle se trouvait, et céda simplement au plaisir que lui procurait le spectacle familier d’une Arme. Mais immédiatement après, l’image se précisa, et Cade réapparut dans sa modeste tenue d’étudiant. Ombre et lumière s’étaient alliées pour lui jouer un tour.

— La nuit a été longue, Vieux Bouton, et je crois que quelques heures de sommeil nous feraient à tous le plus grand bien.

Karigan resta silencieuse pendant le trajet du retour. Elle s’efforçait de garder en mémoire l’image du roi Zacharie, se demandant ce qui se passait à son époque et rongeant son frein ; elle n’avait même pas trouvé un livre d’histoire capable de la renseigner. Tant de témoignages du passé avaient été détruits. Elle n’avait rien découvert dans la bibliothèque du professeur et, quoi qu’il en soit, aucun ouvrage n’aurait décrit en détail le quotidien du roi. Que faisait Zacharie à cet instant précis ? Il existait désormais un décalage de temps entre les deux époques. Dans la chambre, elle avait remarqué qu’il faisait jour, alors que dans l’Empire on était au milieu de la nuit. Qu’est-ce que cela pouvait signifier ?

Lorsqu’ils eurent enfin regagné la maison, elle monta dans sa chambre en envisageant de consulter le tesson qu’elle cachait derrière la tête de son lit. Mais, en entrant, elle constata avec surprise que de l’air frais entrait par la fenêtre ouverte, et que Nuage, assis sur son lit, l’observait comme s’il attendait quelque chose de sa part.

— Quoi ? murmura-t-elle en refermant délicatement la porte derrière elle.

Il n’y avait personne d’autre dans la pièce, pas même un fantôme. Pour autant qu’elle sache, en tout cas. Posant sa bougie à phosphorène sur la table de chevet, elle s’assit à côté du félin, qui se lova contre sa main en ronronnant.

— Comment es-tu entré ?

C’était la deuxième fois que cela arrivait, et le mystère restait entier.

En le caressant, elle sentit un collier en cuir qu’elle ne se rappelait pas avoir remarqué auparavant. C’était un collier tout à fait banal, mais un minuscule étui cylindrique semblable à ceux que l’on attachait à la patte des pigeons voyageurs y était accroché. Nuage n’était pas un chat errant, en fin de compte.

— Bizarre.

L’étrangeté de la situation s’accrut encore lorsqu’elle découvrit à l’intérieur de l’étui une lettre adressée à « Karigan » dans une écriture dont les courbes assurées lui étaient familières.

Dans le présent : le capitaine Stèle

Lorsque Vasper, l’armurier royal, recula après avoir serré les sangles du plastron royal, Larenne nota deux éléments importants. Premièrement, Zacharie n’avait pas encore repris tout le poids qu’il avait perdu après avoir reçu la flèche de l’assassin. Ses joues étaient moins rebondies, et cela lui donnait une expression plus sévère. À force de s’entraîner avec maître Drent, il avait gommé les faiblesses causées par son alitement, ainsi que ce qui lui restait de chair superflue. Larenne se demandait s’il ne travaillait pas trop dur. Peut-être espérait-il de cette façon effacer le passé. Comment savoir si cela lui réussissait ? Ce dont Larenne était sûre, en tout cas, c’était qu’il n’était plus que muscles et tendons.

Deuxièmement, elle remarqua, lorsqu’il se tourna pour se regarder dans la glace en tirant sur son plastron, qu’il ne s’agissait pas d’une protection d’apparat, mais d’acier destiné à la bataille, simplement agrémenté d’un filigrane en argent au niveau du cœur pour représenter le tison et le croissant de lune. C’était l’armure de guerre de Zacharie.

Ils se préparaient progressivement à affronter le Second Empire, échafaudant des plans et estimant les frais à engager. Des escarmouches avaient éclaté dans les terres du Nord, mais il n’y avait pas eu de batailles rangées, pas de déclaration de guerre en bonne et due forme. Larenne n’aurait cependant pas dû s’étonner que son souverain se prépare personnellement, dans l’intimité de son armurerie, à mener ses forces au combat. Elle n’en était pas moins stupéfaite. Et perturbée.

Je prie pour qu’il soit dispensé de voir un champ de bataille de près ou de loin. Le Second Empire n’avait pas de pays, et avec le temps la Sacoridie materait sa petite armée rebelle. Mais ses troupes étaient fuyantes, insaisissables et soutenues par une nécromancienne. Si jamais Mornhavon revenait et leur apportait son appui… Non, Larenne ne voulait pas y penser.

Zacharie se tourna vers elle, mais il semblait songeur et son regard était rivé sur un point, quelque part au-dessus de la tête du capitaine. Où vagabondaient ses pensées ? Que voyait-il ?

— Votre Majesté ? demanda-t-elle en faisant un pas en avant.

Sa voix le tira de quelque rêverie.

— Oui ?

— J-je me demandais si vous pourriez m’accorder un moment en privé.

Elle espérait presque qu’il refuserait.

— Bien sûr, mais laissez-moi d’abord enlever cela.

Vasper s’approcha pour l’aider à déboucler et à enlever le plastron, qu’il posa ensuite sur un mannequin avec les autres éléments de l’armure. Des armes et des boucliers ayant appartenu à des souverains du passé, certains endommagés par une lame, d’autres parfaitement intacts parce qu’il s’agissait d’équipements d’apparat frappés des blasons des clans ou du symbole de la Sacoridie, partageaient les murs avec des tapisseries évoquant d’antiques batailles. Zacharie donna congé à l’armurier et à son Arme, et se retrouva ainsi seul avec Larenne, tandis que le soleil entrant par l’ouest semblait changer les éléments d’acier en bronze. Larenne hésitait, appelant de ses vœux une échappatoire, mais elle ne pouvait différer plus longtemps cette conversation.

— Qu’y a-t-il, Larenne ? Tu sembles… désespérée.

Ce n’était pas si loin de la vérité.

— Zacharie, commença-t-elle avec une extrême douceur. Je… Je me suis dit que tu devrais savoir. La période réglementaire est écoulée et… (Elle prit une profonde inspiration.) Il est temps d’admettre que Karigan ne reviendra pas.

Zacharie la transperça du regard. Ses yeux avaient acquis une certaine flamboyance depuis la tentative d’assassinat. Depuis la trahison de certains de ses plus proches conseillers. Depuis la disparition de Karigan. Ce regard noir ne facilitait pas la tâche de Larenne.

— Nous avons enlevé son nom du registre des missions, et j’ai l’intention d’avertir son père moi-même, puisqu’il s’est montré un grand ami de Sa Majesté et du drôme.

Ce serait au moins aussi ardu que de confronter le roi à la réalité. Elle avait déjà été obligée d’annoncer à Stevic G’ladheon le départ de sa fille pour le Voile Noir…

— Zacharie, cela fait trop longtemps. Elle ne reviendra pas.

Le roi se tourna vers la fenêtre.

— Sa broche n’a pas réapparu.

— C’est vrai. Quand un Cavalier meurt, sa broche trouve toujours le chemin du château.

Je ne le sais que trop bien, songea Larenne en serrant les poings.

— Mais cela ne signifie pas que Karigan soit en vie. Il se peut que le Voile Noir représente une barrière infranchissable, même pour une broche, ou que, comme la possibilité en est attestée historiquement, celle de Karigan mette des années à revenir. Je crois bien que nos archives mentionnent un cas où il a fallu environ cent ans.

Elle devait convaincre Zacharie que Karigan avait disparu pour de bon. Elle-même l’avait accepté, plus ou moins. Elle gardait au fond d’elle un brin d’espoir, qui rapetissait cependant à mesure que les jours filaient sans aucun signe, sans aucune nouvelle de la jeune femme.

Elle avait étroitement surveillé Condor, espérant qu’il sentirait quelque chose grâce au lien spécial qui unissait les chevaux du drôme à leur messager, mais il était difficile d’analyser son comportement. Il ne semblait ni heureux ni inconsolable. Il se nourrissait, mais mettait un temps infini à avaler ses rations en poussant de profonds soupirs. Souvent, il restait dans le pré, tête basse. Non, il ne déclinait pas, mais on ne pouvait pas non plus affirmer qu’il se portait bien. Larenne ne pouvait deviner ce qui se passait sous son crâne de cheval. Chaque monture accueillait différemment la mort de son Cavalier.

Le moment était venu de clore la zone grise, de mettre un terme à l’indécision. Il était temps de déclarer Karigan morte.

— Tes Cavaliers tiendront une cérémonie ce soir, à la mémoire de Karigan, si jamais toi et la reine souhaitez y assister.

— Je redoutais cet instant. Toutefois, je ne peux pas le croire. Elle a survécu à d’autres missions dangereuses. Elle est toujours revenue.

Larenne ne pensait pas avoir besoin de lui rappeler que l’expédition du Voile Noir avait été la plus périlleuse en date. Et il semblait que, même dans la mort, Karigan leur avait permis de gagner du temps pour lutter contre Mornhavon. Lynx avait dit que Karigan avait blessé l’Obscur, et depuis lors la forêt était restée paisible.

Zacharie s’approcha de la fenêtre et posa ses paumes sur le rebord. Le soleil déclinant baignait son visage. Ce côté de la pièce donnait sur l’ouest, là où les unités équestres, notamment les Cavaliers Verts, aimaient à faire prendre de l’exercice à leurs chevaux. Un infime sourire passa sur les lèvres du roi tandis qu’il s’abandonnait à un souvenir heureux. Aux yeux de Larenne, il paraissait extrêmement fatigué, et ce n’était pas dû simplement aux exigences de la fonction royale.

— J’ai échoué, dirait-on.

— Échoué ? Que veux-tu dire ?

Il se secoua comme s’il venait de se rappeler la présence de Larenne. Celle-ci vit en lui un peu du petit garçon d’autrefois, celui qu’il était avant de devenir un adulte, un roi que ses responsabilités avaient endurci.

— Je me suis fait le serment de la protéger. Et j’ai échoué.

Larenne voûta les épaules. Cette peine contenue était pire qu’un débordement de tristesse ou d’indignation. Lorsqu’elle s’était aperçue de l’attirance que Karigan et Zacharie ressentaient l’un pour l’autre, elle avait envoyé la jeune femme en mission, les avait séparés, en vain. Et maintenant cela. Jamais elle n’avait souhaité que leur séparation prenne cette forme-là.

— Elle est… était Cavalier Vert. Si tu avais usé de ton autorité pour qu’il ne lui arrive pas malheur, elle n’aurait pas pu faire son devoir, suivre l’Appel. Et cela l’aurait tuée aussi sûrement que d’explorer le Voile Noir.

— Je le sais, répondit le roi, les yeux baissés. Pourtant, j’aurais pu…

— Arrête ! (Il leva la tête, stupéfait, désorienté par cette véhémence.) Tu n’aurais rien pu faire. Elle était la mieux placée pour participer à l’expédition. Je le savais, tu le savais. Oui, je passe mon temps à remettre en question mes décisions, et dans un coin de ma tête, tard dans la nuit, le doute me taraude, mais j’en reviens toujours à la même conclusion. Chaque fois que j’assigne une mission à un Cavalier, je me demande s’il reviendra, et parfois, je ne le revois pas. Mais si je laissais mon désir de les protéger interférer avec les affaires du royaume, nous n’obtiendrions jamais aucun résultat. Le royaume stagnerait. Mes Cavaliers, tes Cavaliers accomplissent volontiers leur service parce qu’ils ont foi en leur pays et en leur monarque. Et Karigan n’était pas en reste.

Elle sortit de la poche intérieure de sa veste une enveloppe sur laquelle Karigan avait, de son écriture rigoureuse, tracé le nom du roi. Larenne avait envisagé de ne pas lui montrer la lettre, songeant que cela ne ferait qu’attiser ses sentiments pour la jeune femme, même à travers la mort, et elle ne voulait pas que cela influence la relation de Zacharie et d’Estora. Mais s’il arrivait à Larenne d’agir pour le bien du royaume, elle n’en restait pas moins humaine.

— Nous avons vidé la chambre de Karigan afin que je puisse rapporter ses affaires à son père.

Larenne revit quelques livres, une robe bleue qui avait un jour été splendide mais avait passé un sale quart d’heure, des rubans et des peignes, des pantoufles ainsi que quelques bijoux dépareillés. Ce nombre restreint d’effets personnels aurait pu surprendre, mais les Cavaliers Verts vivant par monts et par vaux, ils n’avaient pas l’occasion d’accumuler des possessions. Quant à Chaton Fantôme, le chat de Karigan, il avait pris l’habitude de dormir avec Mara mais continuait à rôder la plupart du temps dans la chambre de sa maîtresse disparue.

— En les empaquetant, nous avons trouvé quelques lettres. Manifestement, elle avait conscience qu’elle risquait de ne pas revoir son foyer. Elle en a laissé une pour son père, une pour les Cavaliers, que je leur lirai ce soir pendant la veillée. Et celle-ci t’est destinée.

Elle s’approcha d’un pas vif, lui pressa affectueusement la main et lui remit l’enveloppe. Puis elle le salua et le laissa seul, mais il n’eut pas l’air de se rendre compte de son départ. Un dernier regard en arrière informa Larenne qu’il était toujours posté à la fenêtre, et qu’il tenait toujours la lettre. Il ne l’avait pas ouverte.

Ces rassemblements étaient difficiles à vivre, mais en tant que capitaine, Larenne se devait de rester forte pour ses Cavaliers. Durant l’année qui venait de s’écouler, trop d’hommages avaient dû être organisés. Ses pas résonnaient dans le couloir qui desservait la salle des archives. Elle arrivait toujours la première afin de rassembler ses pensées, de s’endurcir en vue de ces cérémonies qui se tenaient dans la simplicité. Elle avait bien le temps de céder à l’émotion après l’événement. Après, lorsqu’elle était seule dans ses quartiers, sans témoin. L’absence de corps, puisque le sort de Karigan demeurait un mystère, ne facilitait pas les choses, mais rendait la célébration d’autant plus cruciale. Elle ancrait le rituel des adieux dans la réalité, permettait aux Cavaliers de prendre conscience du caractère définitif de l’absence. Ainsi, ils pourraient aller de l’avant.

Et dire que c’est Karigan qui a remis le rituel au goût du jour après avoir rencontré la Première Cavalière, et que c’est justement son départ que nous honorons…, songea Larenne. Quelle ironie, et en même temps, c’est dans l’ordre des choses.

Elle ne s’était pas hâtée, mais n’en fut pas moins la première arrivée, et constata aussitôt qu’elle ne serait pas seule avec ses pensées. Les vitriers chargés de nettoyer le dôme s’affairaient encore sur l’échafaudage. Dakrias Brun, de toute évidence soucieux, vint la trouver.

— Je suis navré, capitaine, je les ai prévenus, et ils devraient déjà être partis.

— Ils ont l’air d’avoir terminé, répondit Larenne en voyant les artisans ranger des outils dans des sacs.

Deux d’entre eux étaient même en train de descendre de l’échafaudage.

Les Armes Fastion, Ellen et Guillis arrivèrent. Elles aideraient au déroulement de la cérémonie en illuminant les vitraux en contre-jour. Malheureusement, la présence de l’échafaudage obstruerait la vue.

Larenne vit ensuite entrer d’autres Armes, celles qui protégeaient le roi et la reine, mais aussi celles des tombeaux, avec Brienne Quin à leur tête. Drent, le maître d’armes, fermait même la marche, non pas vêtu de sa tenue d’entraînement, mais arborant lui aussi le noir.

— La Cavalière G’ladheon était notre sœur d’armes, une Arme à titre honorifique, déclara Fastion, ayant remarqué l’étonnement du capitaine. Tous ceux parmi nous dont la présence n’était pas exigée ailleurs ont tenu à être là.

Les Boucliers formèrent un cercle autour de la pièce, une noire garde d’honneur pour la défunte.

L’artisan en chef s’approcha de Larenne et de Dakrias d’un pas ample, un seau dans une main et un sac d’outils dans l’autre.

— Bien le bonsoir, capitaine, dit-il, ses favoris broussailleux agités par les courants d’air.

— Maître…

Larenne eut un trou de mémoire. D’après Dakrias, cet homme était l’artisan verrier le plus réputé de la Sacoridie. Il avait fait tout le chemin depuis la province orientale de Bairdelie pour restaurer le dôme.

— Beltombe ! Maître Beltombe. Comment avance votre ouvrage ?

— Très bien, capitaine, très bien. C’est un honneur pour moi que de nettoyer un tel chef-d’œuvre. Nous avons veillé à achever le premier panneau aujourd’hui même, en vue de la cérémonie de ce soir. Une fois les lumières allumées, vous conviendrez, je n’en doute pas, que la différence entre ce vitrail et ceux auxquels nous n’avons pas encore touché est flagrante. Sa beauté honorera comme il se doit votre défunte camarade. J’aurais aimé pouvoir terminer l’ensemble du dôme, mais il y a fort à faire, et…

L’artisan, manifestement perturbé, laissa sa phrase en suspens.

— Et… ? demanda Larenne pour l’inciter à parler.

Maître Beltombe regarda autour de lui, puis souffla :

— Cet endroit est hanté. Le saviez-vous ?

Dakrias et Larenne acquiescèrent. Oui, ils avaient remarqué.

— Mes assistants ne cessent de me fausser compagnie parce que des mains invisibles les pincent ou leur dérobent leurs outils. Je ne cesse d’en embaucher et d’en former de nouveaux, et cela prend du temps. Mais mon gendre, le jeune Josston, et moi-même poursuivons nos efforts. Pas question que nous soyons chassés par des, hum… esprits.

Le dénommé Josston, un jeune homme maigre, était en train de déplacer une échelle.

— Ne vous tracassez pas, nous terminerons notre travail en dépit des petites farces que nous jouent ces revenants qui n’ont pas trouvé le repos, déclara Beltombe en lançant vers le dôme un regard courroucé.

— Merci, répondit Larenne.

Le départ des artisans coïncida avec l’arrivée des Cavaliers. Ils entrèrent en file indienne pour former un cercle à l’intérieur de celui des Armes, beaucoup plus nombreux que lors de la précédente cérémonie. Larenne se réjouissait de voir affluer de nouveaux messagers, mais elle se rendit compte avec effarement que beaucoup d’entre eux n’avaient jamais eu l’occasion de rencontrer Karigan.

Étaient également présents, bien sûr, certains des amis de la disparue : Mara, Tégane, Garth et Ty, sans oublier Elgin, ami de Larenne et ancien Cavalier Principal, qui lui adressa un sourire rassurant. Ce petit groupe n’aurait pas manqué de conter les exploits de Karigan aux nouvelles recrues. Au rang des absents notables figuraient Alton et Val, dont on ne pouvait se passer au mur de D’Yer. Quant à Lynx, il explorait les forêts du Nord pour lever la piste du Second Empire, et Béryl… Le roi l’avait envoyée quelque part, et Larenne n’avait pas davantage de précisions.

Enfin, telle une étoile lumineuse dans la pénombre, apparut une dernière personne, suivie d’une Arme : la reine Estora, resplendissante dans une tenue bleu nuit, avec au front sa couronne qui brillait. Elle rejoignit immédiatement Larenne.

— Capitaine.

— Votre Majesté, répondit Larenne en s’inclinant. (Dakrias l’imita.) Merci d’être venue. V-votre présence allégera le cœur de vos Cavaliers.

Après tout, les messagers n’étaient plus liés seulement au roi. Plus maintenant.

— C’est un événement bien douloureux qui m’amène.

L’espace d’une seconde, Larenne repensa à la délicate position d’Estora, intercalée entre deux personnes qui s’étaient aimées. Comme pour réagir à cette pensée, Estora ajouta :

— Karigan était mon amie. Je ne pourrais envisager d’être ailleurs en ce moment. Toutefois, mon époux n’assistera pas à l’hommage.

— Ainsi, il a choisi de ne pas venir, ne put s’empêcher de murmurer Larenne, déçue.

— Ce ne fut pas une question de choix, précisa Estora. Nous avons reçu des invités imprévus. Des Élétiens.

— Des Élétiens ? Ne devrais-je pas… ?

— Votre place me paraît être ici auprès de vos Cavaliers, capitaine. Ils s’en remettent à vous pour les guider, leur apporter la consolation. Je suis certaine que mon époux et ses conseillers sauront accueillir les Élétiens jusqu’à la fin de la cérémonie.

Ses nouveaux conseillers, songea Larenne avec inquiétude. Mais Estora avait raison. Zacharie était capable de gérer la situation, et même la mort d’une Cavalière spéciale ne pouvait différer les affaires du royaume.

Larenne s’excusa auprès d’Estora et alla prendre sa place dans le cercle, triste mais fière de voir rassemblés les Cavaliers, les Armes et même l’épouse de Zacharie pour célébrer la mémoire de Karigan. Son attention vagabonda quelques instants, et elle se demanda ce que les Élétiens pouvaient bien vouloir, puis elle évacua cette question de son esprit et s’éclaircit la voix. Toute l’assistance se concentra solennellement sur elle.

Elle commença par souhaiter la bienvenue à tous ceux qui avaient fait acte de présence, puis énonça les exploits de Karigan en mettant son point d’honneur à évoquer des succès moins flamboyants, tels la gestion des comptes du drôme, ou les nombreux messages que Karigan avait délivrés à leur destinataire, et pas seulement les périlleuses missions qu’elle avait menées à bien. Karigan était devenue Cavalier Vert en reprenant le flambeau du défunt F’ryan Coblebaie, contribuant par la même occasion à l’échec de la tentative d’usurpation initiée par le frère du roi. Aidée par la Première Cavalière – la Première Cavalière ! – dont elle portait la broche, elle avait emporté l’esprit de Mornhavon l’Obscur dans l’avenir, donnant ainsi à la Sacoridie le temps de se préparer à l’affrontement.

Larenne évoqua avec force détails le sauvetage de la future reine sacoridienne, enlevée par le Second Empire, un exploit pour lequel le roi avait adoubé Karigan, faisant d’elle le premier chevalier sacoridien depuis deux cents ans. Karigan avait ensuite fait preuve de bravoure en se rendant dans le Voile Noir pour aider les « Dormeurs » élétiens abandonnés en Argenthyne à la fin de la Longue Guerre. Une fois encore, elle avait défié Mornhavon l’Obscur et l’avait blessé. Lynx n’avait pas été en mesure d’en révéler davantage à Larenne, car même s’il avait participé à l’expédition, le sort de Karigan restait pour lui aussi un mystère.

Ces événements étaient l’étoffe des légendes, et en les répétant publiquement, Larenne s’assurait que les Cavaliers se les transmettraient de génération en génération et les feraient connaître plus largement. Ainsi, la mémoire de la jeune femme vivrait.

Larenne était sur le point d’expliquer cela lorsque, quelque part au fond des archives, un coup sourd retentit. Certains Cavaliers sursautèrent et des regards inquiets furent échangés. En marge de son champ de vision, Larenne vit que Dakrias scrutait la direction d’où était venu le bruit en se rongeant les ongles.

Au nom des dieux, qu’est-ce que c’était ? se demanda le capitaine, perdant momentanément contenance. On aurait dit quelqu’un jetant un livre par terre. Elle avait oublié ce qu’elle comptait dire ensuite. Elle tâta sa veste et en sortit la lettre de Karigan.

— Euh, Karigan a laissé une lettre pour les Cavaliers Verts. Elle connaissait les risques qu’elle prenait en se rendant dans le Voile Noir. Elle savait qu’elle ne reviendrait peut-être pas.

Le capitaine décacheta l’enveloppe ; elle n’avait pas encore lu le message, sentant que tous les Cavaliers devraient l’entendre au même moment.

— « Mes chers amis », commença-t-elle.

L’écriture de Karigan avait toujours été nette et précise, résultat d’une méticuleuse tenue des comptes et des registres du drôme, et cette lettre ne faisait pas exception.

— « Si vous lisez ceci, c’est que j’ai péri dans le Voile Noir. »

Derrière Larenne, quelque part parmi les étagères les plus proches, un coup de tonnerre retentit et tout le monde sursauta à nouveau. Elle ferma les yeux très fort, à deux doigts de bondir au plafond. Il ne s’agissait pas vraiment d’un coup de tonnerre ; une armada de livres avait dû tomber, cette fois. Lorsqu’elle rouvrit les yeux, deux Armes commençaient à enquêter.

— Ne vous émouvez pas, dit Dakrias en présentant ses paumes tendues à l’assistance qui commençait à murmurer. Ce n’est que, euh… les esprits résidents qui signalent leur présence.

À l’entendre, l’archiviste paraissait néanmoins chagriné. Après tout, c’était à lui et à ses assistants qu’il incomberait de remettre de l’ordre.

Larenne attendit que le silence revienne avant de reprendre sa lecture.

— « La plupart d’entre vous savent que je n’avais jamais eu l’intention de devenir Cavalier Vert. J’avais pour projet de mettre mes pas dans ceux de mon père en devenant négociante, mais l’Appel a résonné comme une évidence. Pas un instant je n’ai regretté… »

BAM !

Cette fois, un objet excessivement lourd avait chu. Dakrias se prit la tête entre les mains en marmonnant, puis fila parmi les rayonnages.

Les Cavaliers, mal à l’aise, ne tenaient pas en place, et Larenne dut chercher sa ligne pour reprendre sa lecture là où elle s’était interrompue.

— « Pas un instant je n’ai regretté de servir notre roi et la Sacoridie. Et ce fut un honneur tout particulier que d’œuvrer sous l’égide d’un capitaine de cette trempe, avec des personnes si courageuses et si dévouées. »

Comme surgis de nulle part, d’innombrables documents tombèrent des hauteurs enténébrées de la salle ; une vraie tornade. Larenne n’en crut pas ses yeux.

Quelqu’un gloussa.

Le capitaine découvrit avec stupéfaction qu’il s’agissait de sa Cavalière Principale. Mara, les épaules secouées par son fou rire, avait plaqué ses mains sur sa bouche. Une nouvelle pluie de papiers eut raison du sérieux de Tégane, puis Garth partit d’un rire tonitruant. Quant à Ty, il paraissait scandalisé, et les nouveaux Cavaliers avaient l’air perplexes. Quelle mouche les a piqués ? se demanda Larenne.

— Sa…, hoqueta Mara. Sacrée Karigan !

Larenne haussa les sourcils.

— Il n’y a qu’à elle que ça arrive ! conclut Mara, désormais pliée en deux.

D’autres Cavaliers ayant connu Karigan se joignirent à l’hilarité, qui se propagea alors aux nouvelles recrues. D’abord décontenancée, Larenne comprit vite leur réaction. Karigan avait connu nombre d’aventures sérieuses, mais s’était aussi retrouvée plus d’une fois dans des situations ridicules, comme ce bal masqué où elle s’était présentée déguisée en Ode-acieuse, la Folle Reine. Et l’on évoquait encore la fille qui, sous l’influence de l’Appel des Cavaliers, était entrée dans Dardène nue comme un ver, alors que le marché battait son plein. En réalité, Karigan avait fait tout le trajet depuis Corsa en chemise de nuit, mais la postérité ne l’entendait pas de cette oreille.

Mara avait bien raison. Il n’y avait qu’un hommage à Karigan qui pouvait à ce point virer au ridicule, des fantômes jetant les livres au bas des rayonnages et envoyant des salves de documents dans les airs. Il n’y avait aucune chance pour que la cérémonie se déroule normalement, dans la gravité et la dignité. Larenne se surprit à sourire. Il valait sans doute mieux que les Cavaliers ne se remémorent pas simplement les événements sérieux de la vie de Karigan, mais aussi ceux qui leur donneraient le cœur léger. Les revenants, intentionnellement ou pas, avaient permis aux messagers d’évacuer une partie de leur peine à travers le rire.

Lorsque les papiers se furent déposés, et que l’allégresse générale s’apaisa, Larenne reprit la lettre. Karigan y mentionnait les Cavaliers, vivants ou défunts, avec qui elle avait travaillé, relatant de menus détails à propos de chacun. Certains souvenirs étaient amusants, comme ce jour où Tégane et Val avaient teint l’uniforme de Garth en jaune, d’autres plus sérieux : elle reconnaissait par exemple la bravoure avec laquelle Mara avait affronté un spectre mortellement dangereux, pendant l’incendie qui avait consumé les anciens baraquements des Cavaliers, aujourd’hui rasés jusqu’aux fondations. De doux rires s’élevèrent, et des larmes coulèrent. Larenne faillit fondre en larmes en lisant : « Il n’y a pas meilleur chef que le capitaine Stèle. Elle est courageuse, farouchement fidèle au roi et à ses Cavaliers, et je l’ai toujours considérée comme mon mentor ; elle est la femme que j’ai le plus admirée. Je me suis efforcée de suivre son exemple en tant que messagère et en tant qu’être humain, mais je crains d’avoir échoué à bien des égards. »

Ça, jamais, Karigan.

Lorsqu’elle passa au dernier adieu de la jeune femme, le capitaine fut interrompu par une forte secousse, presque comme si la terre s’était mise à trembler. Pourtant, ce n’était pas le sol qui bougeait, mais tout le reste : l’échafaudage, les étagères, le bureau et la table de Dakrias, ses piles de livres…

D’autres objets commencèrent à tomber des rayonnages et à s’écraser sur le sol tandis que le grondement s’intensifiait, et des éléments de l’échafaudage menacèrent l’assistance. Les Armes s’empressèrent d’évacuer la reine Estora.

— Tout le monde dehors ! cria le capitaine lorsqu’une planche atterrit bruyamment à ses pieds.

Elle attendit que le groupe soit sain et sauf avant de sortir à son tour. Le grondement s’était mué en vacarme continu. Mais sitôt que Larenne eut franchi le seuil de la salle des archives, juste après Dakrias, tout se figea, et le silence retomba.

— Ça, c’est une première, dit l’archiviste, déconcerté, en se penchant pour contempler son lieu de travail.

Les fantômes n’avaient encore jamais troublé une cérémonie d’hommage, se dit Larenne. Il lui était arrivé de percevoir leur présence vigilante, mais cela s’arrêtait là.

Dans le couloir bondé, c’était la consternation.

— Silence ! tonna Larenne.

Elle agita la lettre oubliée de Karigan pour attirer l’attention générale, s’éclaircit la voix et, pliant le document avec soin, l’inséra dans sa poche, en lieu sûr.

— L’hommage est suspendu pour ce soir, à cause de…

À cause de quoi ? De petits plaisantins de l’au-delà ?

— Enfin, vous avez vu. Quoi qu’il en soit, nous conclurons la cérémonie en mémoire de Karigan un autre soir.

Sa déclaration fut ponctuée par un grand bruit. C’était à croire qu’une lourde caisse en bois avait volé en éclats. Dakrias laissa échapper un gémissement.

— En attendant, poursuivit Larenne, les mâchoires crispées, vous pouvez regagner vos quartiers.

Tandis qu’Armes et messagers s’éloignaient dans le couloir, Drent s’adressa à elle :

— Intéressante cérémonie, capitaine. Jamais vu sa pareille, je peux le dire. D’une certaine façon, il fallait bien cela.

Puis le maître d’armes à l’imposante carrure s’éloigna en se frayant un chemin entre les Cavaliers.

Oui, il fallait bien cela, songea Larenne, désemparée. Comme Mara l’avait souligné, il n’y avait qu’à Karigan que ce genre de chose pouvait arriver.

La reine Estora vint lui dire quelques mots.

— Ne manquez pas de me tenir informée, lorsque vous programmerez la fin de l’hommage, dit-elle, les yeux brillants. Je pense que Karigan aurait été bouleversée par tout cela, et je ne parle pas simplement des circonstances inhabituelles.

Larenne était aussi de cet avis. Karigan était souvent surprise lorsqu’elle se retrouvait au centre de l’attention, et cherchait plutôt à ne pas se faire remarquer. Elle s’inclina devant Estora quand celle-ci lui souhaita bonne nuit, puis retint Fastion par le bras tandis que le couloir se vidait peu à peu.

— Voudriez-vous rester un peu ?

— Naturellement, capitaine, répondit l’Arme en se collant contre le mur pour laisser les autres passer.

Le capitaine avisa ensuite Dakrias qui scrutait la salle des archives sans oser entrer.

— Vous pensez que l’endroit est sûr ? s’enquit l’archiviste.

— Vous êtes le mieux placé pour le savoir, répondit Larenne.

Dakrias prit son courage à deux mains, lissa sa robe d’archiviste et redressa ses bésicles sur son nez. Puis il hocha la tête et fit le pas décisif. Constatant que cela ne provoquait rien de néfaste, il poursuivit sa prudente progression, bientôt rejoint par Larenne et Fastion.

— Je vais demander à quelques Cavaliers de vous aider à nettoyer ce bazar demain matin, lui dit le capitaine en découvrant les dégâts.

— Je vous remercie. Mes employés participeront également. Je ne sais vraiment pas ce qui leur a pris, à ces, euh, esprits, mais c’était vraiment malpoli de leur part que de perturber un rassemblement si solennel, déclara l’archiviste en projetant sa voix pour s’assurer que les fantômes ne perdaient rien de sa remontrance.

Comment connaître la cause de leur comportement ? Il allait peut-être falloir envisager de conclure l’hommage en un autre lieu.

— Fastion, je voudrais m’assurer que les vitraux du dôme n’ont pas été endommagés, expliqua Larenne.

Le risque était faible, puisque ce n’était pas la salle proprement dite qui avait tremblé, mais le capitaine se devait de vérifier.

— Bien entendu, répondit l’Arme. Je vous allume la lumière et je monte inspecter la face externe pendant que vous vous occupez de l’autre.

Fastion s’éloigna sans rien ajouter.

Larenne attendit tandis que Dakrias cherchait, avec force marmonnements, à remettre un peu d’ordre sur son bureau, et se retourna en entendant des bruits de pas s’approcher. Ce n’était ni un fantôme ni l’un des Cavaliers, mais nul autre que Zacharie, accompagné de deux Armes et de trois Élétiens. Le premier instant de surprise passé, elle le salua.

Le roi semblait abasourdi par le chaos qui régnait dans les archives.

— Dites-moi, capitaine, quel genre de cérémonie comptiez-vous tenir, au juste ?

L’intéressée ravala une remarque sarcastique.

— Nous avons décidé que nous conclurions l’hommage à la Cavalière G’ladheon un autre soir, lorsque les turbulences seront moins, euh, importantes.

Un éclair douloureux passa dans le regard de Zacharie à la mention des mots « G’ladheon » et « hommage » dans la même phrase, mais il ne révéla pas davantage ce qu’il ressentait vraiment. Quant aux Élétiens, deux hommes et une femme, Larenne ne les avait jamais rencontrés auparavant, mais ils possédaient la beauté inhérente à leur peuple, cette grâce qui faisait que l’on ne pouvait s’empêcher de les regarder. Le plus jeune des deux hommes resplendissait bien moins que tous les autres Élétiens que Larenne avait pu voir. Il n’en restait pas moins superbe ; simplement, sa lueur intérieure semblait moins intense que chez ses semblables. Il émanait de lui quelque chose de plus… ancré dans la terre. Mais que faisaient-ils là, tous les trois ? Et pourquoi Zacharie les avait-il amenés aux archives ?

— Je vous présente nos hôtes, dit Zacharie. Voici le chef des tiendan. Il s’appelle Somial.

L’intéressé salua Larenne dans une envolée de cheveux argentés.

— Somial. Je connais votre nom, remarqua Larenne. Karigan a rencontré un Élétien du même nom.

Cela s’était passé avant que la jeune fille soit devenue une Cavalière à part entière, à une époque où les Élétiens n’étaient encore guère plus qu’une légende.

— Oui, dit Somial d’une voix mélodieuse. Nous l’avons aidée au cours de son périple, après son héroïque bataille contre une créature de Kanmorhan Vane. Cela nous cause un profond chagrin que… (Il marqua une pause, cherchant sans doute les termes adéquats.) Il nous est ardu de savoir que dire, étant donné que la mortalité nous concerne si peu. Sans doute devrais-je simplement vous assurer que son absence à nos côtés nous fait de la peine.

— Merci, répondit Larenne.

Ils n’étaient tout de même pas venus exprès pour présenter leurs condoléances ? Et dans ce cas, leur prince n’aurait-il pas envoyé un tiendan mieux informé de l’étiquette ?

— Voici mes compagnons, Idris (l’Élétienne courba la tête avec gravité) et Enver.

Le dénommé Enver s’avança pour échanger une poignée de main avec le capitaine, qui fut très étonné.

— Enchanté de faire votre connaissance, récita le jeune Élétien.

— Pareillement, répondit Larenne. Comment allez-vous ?

Le regard d’Enver se mit à briller.

— Bien, je vous remercie, dit-il en souriant.

— Enver, expliqua Somial avec indulgence, étudie les coutumes de votre peuple. Cela le ravit de faire usage de ce qu’il a appris.

— Somial et ses tiendan sont venus nous trouver à l’instigation du prince Jametari, expliqua Zacharie. Ils souhaitent s’entretenir avec vous en particulier.

— Moi ? De tous les événements de la soirée, celui-ci était le plus surprenant.

— Oui, capitaine. Notre prince désire vous communiquer un message.

Larenne consulta Zacharie du regard, et il haussa les épaules. Le dessein des Élétiens constituait un mystère autant pour lui que pour elle.

— Assurément, le prince Jametari a des messagers à sa disposition…

— Certes, capitaine. (Somial semblait amusé.) Nous, les tiendan, assumons ce rôle, mais notre prince a reçu une vision. Votre main doit tenir la plume. Et, en vérité, le message est triple.

En entendant ce qu’elle devait coucher sur le papier puis ce qu’elle devait faire des missives, Larenne crut que les Élétiens et leur prince étaient fous à lier. Une lueur ressemblant à de l’espoir était apparue dans les yeux de Zacharie, même s’il cherchait à la cacher. De l’avis de Larenne, le stratagème était non seulement insensé, mais cruel. Si rien de positif n’en ressortait, cela ne ferait qu’intensifier leur douleur d’avoir perdu Karigan.

Zacharie perçut certainement sa réticence, car :

— Je vous ordonne de faire ce qu’ils disent, capitaine. Je sens que cela est juste.

— Oui, Votre Majesté, dit-elle, s’inclinant devant le roi lorsqu’il quitta la pièce.

Il avait pris sa décision définitive.

Les trois Élétiens s’attardèrent, les yeux levés vers le dôme illuminé. Même si l’échafaudage le masquait partiellement, on voyait nettement la différence entre le vitrail nettoyé par maître Beltombe et ceux auxquels il n’avait pas encore touché. Le vert de la cape de Lil Ambrioth, agenouillée devant le prêtre de la Lune, n’avait jamais été si resplendissant, et la couronne du roi Jonaeus, jusque-là terne, semblait source de lumière. Par comparaison, les autres panneaux de la voûte paraissaient sans vie.

— La feuille que vous recherchez vous sera révélée par le vitrail de la bataille victorieuse, déclara Somial comme s’il avait, à l’instar de son prince, eu une vision.

— Plaît-il ? répliqua Larenne, se demandant comment son interlocuteur savait cela.

Mais avant qu’elle ait pu le lui demander, l’Élétien l’avait déjà saluée et s’éloignait avec ses deux compagnons.

Larenne reporta son attention sur le dôme, s’intéressant cette fois non pas au panneau restauré, mais à celui qui représentait Lil et ses Cavaliers victorieux de leurs ennemis, avec les montagnes qui se dressaient en arrière-plan et les nuages menaçants de la guerre qui se dissipaient. C’était là qu’elle avait aperçu la feuille quadrilobée, et s’il existait d’autres indices relatifs au principal allié de la Ligue pendant la Longue Guerre, il ne serait guère étonnant de les trouver sur ce vitrail. Larenne résolut de laisser un message à maître Beltombe pour qu’il s’en occupe en priorité.

Ensuite, elle coucherait par écrit ceux que Somial lui avait transmis. Comme Zacharie l’avait ordonné.

Karigan, j’ignore ce que tu dirais de tout cela, songea-t-elle, avant de se corriger. Ou peut-être que tu serais la mieux placée pour comprendre.

Elle quitta la salle des archives, décidant de rejoindre Fastion pour inspecter la face supérieure du dôme. De toutes les bizarreries de la soirée, ce fut le fait que les Élétiens voyageaient toujours par trois ou par multiples de trois qui lui donna matière à réflexion.

Un mystère parmi tant d’autres.

Le premier message

Karigan écoutait à peine les deux visiteuses qui n’avaient que le dîner de la veille à la bouche, et jugeaient la tenue de telle ou telle convive.

— Oh ! et ces dames de la Capitale avec leurs voilettes minuscules ! s’exclama Mme Downey. Elles n’ont aucune décence, toutes autant qu’elles sont.

Mme Greeling approuva d’un signe de tête. Les deux amies paraissaient capables de mener la conversation sans la moindre intervention de Karigan, à qui cela convenait très bien. Cela avait commencé en début de matinée, juste après le petit déjeuner ; des dames rendaient visite à Karigan comme si sa présence à la réception du docteur Soie l’avait rendue fréquentable. Elle supposait que les Tisserandes étaient attirées autant par leur curiosité à l’égard de cette nièce qui vivait recluse que par le désir d’évaluer son potentiel d’épouse pour leurs fils respectifs. Un certain nombre de visiteuses avaient ainsi détaillé la jeune femme de pied en cap comme on examine une jument poulinière.

De l’avis de Karigan, le fait que le professeur était un Loti expliquait tout autant l’attitude des matrones, mais il était inévitable que celles-ci se déplacent pour s’assurer que la demoiselle ne souffrait d’aucune tare physique et était capable d’engendrer un héritier. Quant à la capacité intellectuelle des femmes, elle ne constituait pas un facteur déterminant pour l’Empire. Les visiteuses seraient certainement prêtes à faire abstraction de la folie de Kari Beltombe, si cela permettait de lier leur nom à une famille aussi prestigieuse que celle du professeur.

Focalisée sur la visite ô combien matinale de Nuage, Karigan devint sourde à l’indignation de Mmes Downey et Greeling, offensées par les voilettes trop courtes et les décolletés trop prononcés. La Cavalière revoyait en son for intérieur le message que le chat lui avait apporté, les courbes, les arabesques et les angles de l’écriture du capitaine Stèle. Assise sur le lit, pétrifiée, elle avait contemplé son nom dont l’encre noire s’effaçait. Le papier était jauni, de texture plus grossière que celui que l’on produisait sous l’Empire, ce qui indiquait que le message n’était pas récent. Comment avait-on su où la trouver ? Comment l’enveloppe lui était-elle parvenue à tant d’années d’écart ? La lettre était-elle même authentique, ou s’agissait-il d’un faux et, dans ce cas, quel était l’objectif ?

Elle remarqua l’arrivée de Lorine et d’Arhys qui apportaient sur un plateau d’autres sablés et une nouvelle théière. La fillette boudeuse foudroya Karigan du regard avant de s’éloigner en levant le menton d’un air hautain. Elle était manifestement jalouse de l’attention dont Karigan bénéficiait, et aurait certainement adoré prendre le thé en compagnie de Tisserandes respectables.

— … et il a débauché les esclaves de la filature no 3 de mon mari pour faire avancer ses fouilles, disait Mme Greeling.

À un certain moment, la conversation avait migré vers le projet du docteur Soie.

— Quatre autres sont concernées, répondit Mme Downey. M. Soie veut pouvoir creuser jour et nuit.

— J’ignore comment mon mari parviendra à compenser la perte de main-d’œuvre, déclara Mme Greeling. Nous le payons cher. Entre le coût des esclaves de remplacement, et le temps qu’il faudra pour les former… C’est peine perdue.

Elle secoua la tête, atterrée.

— C’est la volonté de l’empereur, répliqua Mme Downey, scrutant le fond de sa tasse.

Elles pourraient embaucher de la main-d’œuvre rémunérée, songea Karigan, mais une idée si révolutionnaire aurait été considérée comme un acte de sédition. L’Empire s’était construit sur le dos d’esclaves qui permettaient à une élite extrêmement restreinte de prospérer. Les deux visiteuses en faisaient partie, et le professeur également. Aucun doute sur ce point. La discussion dévia abruptement de ce déprimant sujet pour revenir à des considérations plus légères : la soirée de la veille et ses nombreux divertissements.

Karigan se replongea dans ses pensées. Le message, très direct, était du Larenne Stèle tout craché.

« Karigan,

Rends-toi au Portail des Héros à minuit.

L. Stèle, capitaine du drôme de Sa Majesté. »

Elle entendait presque sa supérieure prononcer les mots, l’imaginait pliant le papier. Comment le capitaine avait-il bien pu savoir qu’elle recevrait le message, et pourquoi lui parvenait-il à ce moment précis ? Qu’est-ce que tout cela signifiait ? Une certitude : Nuage venait des tombeaux, comme Chaton Fantôme. D’une façon ou d’une autre, les tombeaux royaux avaient résisté au cataclysme qui avait détruit le château lorsque Mont-d’Ambre s’était retourné contre son roi et son pays. Quelques membres de la communauté des gardiens avaient eux aussi survécu, et quelqu’un avait su que Karigan devait recevoir un message dans le futur.

Karigan avait eu maille à partir avec des fantômes, elle avait affronté des monstres et Mornhavon l’Obscur. Elle avait été témoin d’étranges magies et avait déjà été transportée dans le temps. Pourtant, ce simple message envoyé par son capitaine à travers les années suffisait à l’ébranler. Des ridules se formèrent à la surface du thé qu’elle tenait entre ses mains tremblantes. Au Portail des Héros, quelqu’un lui indiquerait-il comment regagner son foyer ?

— Eh bien, mademoiselle Beltombe, cette visite fut un vrai plaisir, déclara Mme Downey, se levant de sa chaise en même temps que Mme Greeling, et replaçant sa voilette.

Enfin, elles s’en vont, dieux merci.

Lorsque Grott les eut raccompagnées, Karigan le pria de refuser catégoriquement tout nouveau visiteur. Elle était à bout. Décrivant des allées et venues dans le salon, elle se demanda comment tuer le temps jusqu’à minuit. Elle devait faire quelque chose, sous peine de devenir vraiment folle.

Tournant résolument les talons, elle quitta la pièce et décida de rendre visite à Corbeau, pour s’assurer qu’il serait en état de sortir cette nuit-là et que le déguisement de Tam Cavale était rangé à sa place. Ensuite, elle préparerait son itinéraire. Elle fut interceptée par Mirriam à l’entrée de service.

— Mademoiselle Beltombe ! D’après Grott, vous ne souhaitez plus recevoir de visites. Vous devriez pourtant vous réjouir que ces dames consentent à faire votre connaissance.

Pourquoi ? Parce que je suis censée être folle et qu’elles sont prêtes à escamoter cette tare gênante ? Elle voulut rétorquer à la gouvernante qu’elle avait mieux à faire, mais se contenta d’un :

— Je suis très fatiguée.

Au moins, c’était la vérité. Comment aurait-elle pu dormir, après la visite de Nuage ?

— Mais certaines ont un ou des fils à marier, et ce sont des Lotis !

C’est bien cela, on me prend pour du bétail.

— Je ne suis pas intéressée.

Elle faussa compagnie à une Mirriam offusquée, et traversa la cour d’un pas vif.

Plus tard, au dîner, elle attira plusieurs fois l’attention du professeur, et se dit que sa fébrilité devait transparaître. Corbeau, en tout cas, s’était aperçu qu’elle ne tenait pas en place et avait tourné en rond dans sa stalle, creusant la paille. Et là, à table, elle jouait avec ses légumes. Mirriam avait certainement informé l’archéologue de l’agitation de sa protégée, mais il mettrait probablement cela sur le compte de son inquiétude pour Lhéan.

Après être allée voir l’étalon, elle s’était pourtant tenue tranquille un certain temps, étudiant les cartes de la ville dans la bibliothèque afin de planifier l’itinéraire de son excursion nocturne. À première vue, la zone à proximité immédiate du Portail des Héros semblait ne pas avoir été bâtie, ce qui avait sans aucun doute contribué à garder secrète l’existence des tombeaux. Ce serait la première fois qu’elle s’aventurerait en ville – en ville, ou dans ses environs – seule. Même si elle avait, en tant que Cavalier Vert, déjà connu maintes situations effrayantes, au nombre desquelles l’expédition dans le Voile Noir figurait en bonne place, elle n’en était pas moins nerveuse à l’idée de s’infiltrer en territoire hostile au cœur de la nuit. Seule. Oui, elle concevait cette Sacoridie du futur comme un territoire hostile.

Elle avait envisagé d’emmener une personne de confiance : Luke ? Cade ? mais y avait immédiatement renoncé. Cette affaire la concernait, elle et elle seule. De surcroît, elle avait le devoir de préserver le secret du Portail des Héros.

— Vous ne vous sentez pas bien, ma chère ? lui demanda le professeur lorsqu’elle sortit de table sans avoir fini de manger.

— Je vais bien, mon oncle. Je suis simplement un peu fatiguée.

Elle regagna sa chambre, et Lorine l’aida à passer sa chemise de nuit plus tôt que les autres soirs. Une fois seule, elle sortit le morceau du masque de vision de sa cachette, ainsi que le message du capitaine Stèle. Un nouvel examen poussé des caractères lui confirma qu’il s’agissait bel et bien de l’écriture de sa supérieure. Il ne pouvait s’agir d’un faux. Elle devait avoir confiance. Même si l’on cherchait à lui tendre un piège, il lui fallait réagir à la missive. Il fallait qu’elle se rende au Portail des Héros.

Quant au masque de vision, il ne lui dévoila rien.

Lorsque 10 heures sonnèrent, elle se leva et s’approcha de l’entrée de sa chambre à pas feutrés. Elle devrait se montrer particulièrement discrète, car d’ordinaire elle retrouvait le professeur plus tard dans la soirée, et il n’était pas exclu qu’un membre de la maisonnée, notamment le maître des lieux, soit encore debout. Cependant, elle ne croisa personne. De la lumière était visible sous la porte de l’une des chambres à coucher, mais son occupant ne bougea pas.

Elle avait bien conscience que, une fois dans la cour, la difficulté viendrait de l’écurie, puisque Luke et ses assistants y logeaient. Elle chercha des prétextes pour le cas où on la surprendrait. « Désolée, Luke, je n’arrivais pas à dormir et je voulais voir Corbeau. » Ou : « Désolée, Luke, mais ça m’a paru être une bonne nuit pour monter à cheval. » Mais bien sûr… C’est très crédible.

Lorsqu’elle s’introduisit dans l’écurie, munie d’une bougie à phosphorène réglée sur le minimum, Corbeau lui adressa un doux hennissement endormi.

— Chut, lui intima-t-elle.

Elle se dirigea vers la sellerie, où l’attendait son déguisement de Tam Cavale, et se changea rapidement en fourrant sa natte sous la casquette. Croyant entendre une porte grincer, elle se figea, s’attendant à voir Luke apparaître d’une seconde à l’autre pour lui demander ce qu’elle fabriquait là. Elle tendit l’oreille, mais ne perçut rien d’autre que les mouvements des chevaux et les bruits propres à la bâtisse, ce qui ne l’empêcha pas de regarder prudemment autour d’elle en ressortant de la sellerie. Ne voyant personne, elle équipa Corbeau, qu’elle avait bouchonné et brossé plus tôt dans la journée ; il ne lui restait plus qu’à chasser le peu de poussière qui s’était accumulé depuis sur sa robe. L’étalon, désormais bien réveillé, cherchait des friandises du bout des lèvres.

— Pas maintenant, bêta, chuchota-t-elle en lui posant la selle sur le dos.

Elle pria pour que sa chance ne tourne pas. Elle aurait déjà des ennuis si Luke la repérait, mais si c’était un inspecteur qui l’apercevait, alors là… Son bâton de bois d’os ne lui permettrait pas de se protéger d’un pistolet ou d’un automate.

Elle emprunta l’allée en tirant l’étalon par la bride, puis se mit en selle. Corbeau, de fort belle humeur, rejeta la tête en arrière et piaffa, ce qui fit tinter les pièces métalliques de son harnais. Karigan eut l’impression qu’un signal d’alarme résonnait dans la nuit paisible.

— Tout doux, murmura-t-elle.

Corbeau poussa un petit hennissement. Elle se pencha contre son encolure.

— Ce soir, tu es un cheval messager, souffla-t-elle dans l’oreille frétillante de sa monture, et nous avons une mission importante. Compris ?

L’étalon se calma.

Bien, songea Karigan. Et elle lui donna un petit coup de talons pour s’engager dans la rue.

Corbeau redevint aussitôt le jeune étalon fougueux qu’il était, caracolant et courbant fièrement la tête. Dépitée, Karigan formula une nouvelle brève prière, et regarda attentivement à droite et à gauche. La brume rendait l’air humide et floutait le contour des lampadaires, à la lumière desquels les gouttelettes se changeaient en étincelles et en braises. Ce léger brouillard l’aiderait à rester discrète. Si seulement elle avait pu solliciter son aptitude spéciale… Elle aurait pu disparaître sans laisser la moindre trace.

À chaque intersection, elle tirait les rênes pour scruter ce qui l’entourait. Elle n’était pas seule dehors : quelques balayeurs, quelques chevaux attelés passant au trot, autant de silhouettes rendues informes par la brume. Elle partit dans la direction que Luke avait suivie lorsqu’il l’avait emmenée aux Mottes de Scang, l’autre jour. En se retournant, elle vit le site de fouilles du docteur Soie au sommet de la Vieille Ville. Elle se servirait des lumières comme d’un point de repère pendant qu’elle explorerait le pied de la butte – là où était ensevelie la Vieille Ville, sa Cité de Sacor – à la recherche du Portail des Héros.

Le pas lent de Corbeau résonnait dans la rue, trop fort au goût de Karigan, et elle se demanda si, au lieu de vouloir passer inaperçue, elle ne ferait pas mieux de se comporter normalement. Comme les coches et les autres véhicules qu’il lui arrivait de croiser, somme toute. Elle arrêta sa monture pour prendre sa décision et perçut alors le « clic-clac » d’un Exécutant qui approchait sur ses pattes grêles et métalliques, ainsi que le bruit des pas d’un inspecteur. Elle fit reculer Corbeau dans une ruelle, et épia les nouveaux venus. Une lueur blafarde flottait autour de l’automate, dont l’œil de verre tournait au-dessus du corps sphérique. Quant à l’inspecteur, il faisait tourner sa matraque. L’automate tourna dans une rue adjacente avec un « blip » aigu.

Karigan éprouva un profond soulagement, mais Corbeau mâchonnait son mors, aussi décida-t-elle de quitter la Tisserande au plus vite. Adviendrait que pourrait. Elle était lasse de marcher sur des œufs et, en recevant le message de Nuage, elle avait décidé que le temps de l’inaction était révolu. L’étalon s’élança à un trot véloce.

En centre-ville, il y avait un peu plus d’animation, et Karigan sentit qu’elle passerait inaperçue. Elle réduisit la foulée de Corbeau afin de tenir compte de la circulation, et croisa même un autre inspecteur qui patrouillait devant les vitrines avec son automate. Il ne lui accorda même pas un regard, s’intéressant plutôt aux devantures. La jeune femme accéléra à nouveau l’allure lorsqu’elle arriva rue du Canal, longeant les usines silencieuses et plongées dans l’obscurité. La brume s’insinuait sur l’eau noire. Karigan s’engagea sur le pont qui enjambait le canal, puis sur celui qui reliait les berges du fleuve, et poussa ensuite l’étalon au galop pour traverser les quartiers déshérités.

Elle ne ralentit qu’une fois à bonne distance des lumières et des habitations, et fit décrire des cercles à Corbeau pour s’assurer qu’elle n’était pas suivie. Deux fois, elle aurait pu jurer avoir entendu quelque chose derrière elle, un bruit de sabots différent de celui de sa monture, ou un caillou qui avait roulé, mais même en mettant tous ses sens en alerte elle ne remarqua personne à ses trousses.

Sur la route qui contournait les Mottes de Scang, Karigan ralentit l’allure, car il faisait nuit noire, et le brouillard réduisait encore son champ de vision. Bientôt, elle devrait obliquer vers le pied de la butte, mais elle connaissait mal la nature du terrain et éprouvait des difficultés à faire correspondre ce qu’elle distinguait vaguement du paysage avec les contours de la carte qu’elle avait consultée. Elle arrêta sa monture à l’intersection de la route et d’une piste à peine marquée qui s’orientait vers la droite et menait, si ses souvenirs étaient justes, aux Mottes de Scang. Si c’était bien là qu’elle devait tourner, il lui restait du chemin à parcourir. Mais comment estimer la distance ? Au bout d’un certain temps, elle tira les rênes et resta indécise. Le vif éclat du sommet de la butte lui était désormais caché par des arbres et par le relief. De toute façon, elle peinait à distinguer les contours les plus vagues à cause de la brume mouvante. Elle se tenait immobile, mais le monde bougeait autour d’elle en courants vaporeux.

Même par temps clair et ensoleillé, elle n’aurait pas été certaine d’être capable de retrouver le Portail des Héros. Elle ne s’y était rendue qu’une fois, accompagnée d’une Arme et du roi, et l’entrée en était bien cachée. Il était possible de passer tout près sans jamais s’en rendre compte. Karigan craignit que son hésitation lui fasse manquer l’événement qui était supposé se produire à minuit, mais elle redoutait encore plus de se perdre et de ne jamais atteindre sa destination.

En frappant le sol avec ses sabots, Corbeau interrompit sa réflexion. Lorsqu’elle eut réussi à l’apaiser, elle s’aperçut qu’ils n’étaient plus seuls sur la piste.

Assis, la queue autour des pattes, Nuage miaula.

Karigan n’avait jamais été si heureuse de voir un chat.

En suivant le chat

Le souffle de Corbeau fit frémir les moustaches de Nuage, et le félin posa sa patte sur les naseaux de l’étalon, qui redressa brusquement la tête et s’ébroua. Chacun semblait piqué au vif par la présence de l’autre.

— Bon, maintenant que vous avez fait les présentations, que se passe-t-il ?

Nuage se leva en agitant la queue et s’éloigna avec un air de profond dédain envers la gent chevaline, quittant la piste pour s’engager dans les broussailles, sur la gauche. Se remémorant la fois où les Armes et elle avaient été guidées vers une entrée secrète des tombeaux par Chaton Fantôme, Karigan fit volter Corbeau. Suivre un chat était en soi ridicule, mais que pouvait-elle faire d’autre ?

Peut-être, songea-t-elle non sans perversité, que ce ne sont pas les dieux qui dominent l’univers, mais les chats. Des chats jouant avec les humains comme un marionnettiste avec son pantin. Chaton Fantôme, par exemple, se débrouillait toujours pour lui soutirer des friandises et accaparer une bonne partie de son lit.

Corbeau s’engagea dans les fourrés d’un pas pesant.

Oui, je suis en train de suivre un chat, se dit Karigan, se résignant à accepter cette absurdité qui, au demeurant, l’amusait assez. Après toutes les expériences qu’elle avait vécues, était-elle vraiment la mieux placée pour déterminer ce qui relevait du comble du ridicule ?

Nuage, la queue dressée en point d’interrogation, s’enfonça dans un bosquet envahi de buissons denses. N’y voyant goutte, Karigan faillit être renversée par des branches et décida de mettre pied à terre. Le félin fit demi-tour pour se frotter contre sa jambe avant de reprendre son chemin. Elle espéra qu’il ne la conduisait pas vers son trou de souris préféré, et tâcha de se consoler en se disant que, la nuit où les Armes avaient désespérément eu besoin de s’introduire dans les tombeaux, Chaton Fantôme les avait guidées sans faillir.

Les arbres accentuaient encore l’obscurité, et Karigan trébuchait à cause des cailloux et des renflements du terrain. Heureusement, elle distinguait son guide grâce à son pelage clair, et il s’arrêtait à intervalles réguliers pour vérifier qu’elle était encore là. Elle repoussa des branches humides et ôta des fils d’araignées de ses cheveux en se demandant si sa destination était encore lointaine. À ce propos, empruntait-elle le chemin le plus praticable pour un cheval et sa cavalière, ou bien celui qui était le plus commode pour un chat ? Une chose est sûre, nous ne sommes pas très discrets, songea la jeune femme. L’étalon faisait craquer des brindilles, et n’importe qui, ami ou ennemi, les entendrait arriver.

Elle eut l’impression de suivre Nuage pendant une éternité. Serait-elle en retard ? Quelqu’un devait-il l’accueillir ? Elle se plut à imaginer une armée de chats aux yeux luisants guidés par le Félin Suprême, et cela apaisa sa tension. Un peu de fantaisie valait mieux que de s’angoisser parce que l’on risquait de tomber dans un piège.

Accaparée par son comité d’accueil inventé, il lui fallut un certain temps pour se rendre compte que les broussailles et les branches s’espaçaient. Les sabots de Corbeau claquaient sur de la pierre, et le terrain devint plus régulier. Karigan eut un sursaut d’espoir, car elle se souvenait d’une piste pavée de granit qui menait au Portail des Héros. Si elle avait pu voir les arbres qui se dressaient autour d’elle, aurait-elle découvert un bosquet de sapins-ciguë ?

Elle s’usa les yeux pour trouver un repère capable de la renseigner, et faillit passer à côté. L’obélisque s’était renversé, se brisant en deux dans sa chute, et seule son extrémité de pierre claire luisait dans la pénombre. La terre s’était manifestement approprié le reste, englouti par la mousse, les feuilles et le tapis d’aiguilles. Karigan touchait au but.

N’y tenant plus, elle pressa l’allure tout en s’efforçant de rester à l’affût des ennuis. Nuage se jucha sur un caillou et s’assit pour faire sa toilette. À la réflexion, il ne s’agissait pas d’un banal caillou. Karigan y fit courir ses doigts. Il s’agissait d’une dalle de granit façonnée de main et d’outil d’homme, désormais piquetée de débris végétaux et de mousse détrempée, mais autrefois lisse. Le Portail est droit devant. Ce n’est plus très loin.

Nuage bondit de son perchoir et reprit son chemin. Au bout d’un moment, Karigan sentit plus qu’elle vit l’espace se refermer autour d’elle ; elle approchait d’une paroi rocheuse. La nature des sons changea, et les sabots de l’étalon recevaient désormais un écho. Une odeur de pierre humide envahit l’air et, non loin de là, un filet d’eau coulait d’une grande hauteur. Nuage s’écarta du sentier pour sauter sur un tronc renversé et s’assit, attendant de toute évidence quelque chose. Karigan scruta les ténèbres, et oui, il était bien là, le second obélisque, ce grand doigt de pierre qui marquait l’entrée des tombeaux.

Ai-je manqué l’heure ? se demanda Karigan. Viendrait-on à sa rencontre, ou bien serait-elle obligée de toquer au Portail ? Mais de toute façon, personne ne l’entendrait si elle frappait. Elle croyait se rappeler comment la porte s’était ouverte, la nuit de la tentative d’usurpation. Grâce à un symbole d’Ouestrion sculpté au milieu du battant. Il suffisait d’appuyer dessus.

Elle décida de joindre le geste à la pensée, car elle n’avait pas envie d’attendre dans le noir pendant une éternité. Une voix grave s’éleva aussitôt de l’obscurité :

— Ne bougez pas.

Elle se figea et ravala un hurlement en sentant un tranchant d’acier contre sa gorge. Elle déglutit avec précaution. C’était bien un piège, en fin de compte ! Elle n’avait rien vu et rien entendu, et n’osait pas découvrir le visage de son assaillant, de crainte qu’il fasse jouer sa lame.

— Annoncez-vous, ordonna une deuxième voix masculine derrière elle.

Karigan n’avait pas beaucoup côtoyé les armes à feu, mais identifia sans problème le « clic » du chien que l’on armait, et sentit que l’homme était en train de viser.

Corbeau remuait la tête, humant l’odeur des deux individus. Étaient-ils seuls ? L’étalon coucha les oreilles en arrière avec un petit hennissement. Karigan resserra sa prise sur les rênes.

— Votre nom, insista l’homme au pistolet.

Karigan savait qu’elle jouait son va-tout, mais si elle avait affaire aux gens qu’elle était censée rencontrer, et non à deux malfrats l’ayant attirée dans cet endroit pour la dépouiller, c’était en dissimulant son identité qu’elle risquait sa vie.

— Je ne le répéterai pas.

Karigan ouvrit la bouche pour répondre, mais Corbeau s’élança sur l’agresseur, lui arrachant l’épée qu’il plaquait contre la gorge de la Cavalière, puis décocha une ruade. Un juron fusa. Karigan pivota lestement en dépliant son bâton d’une secousse et adopta une posture de défense. L’entrée des tombes se trouvait quelque part derrière elle.

Plus loin sur la piste, il y avait du mouvement au milieu des arbres. Une bagarre semblait s’être déclarée, poings contre chair, craquements de branches, grognements de douleur et cris étouffés. Par les enfers ! que… ? À côté de Karigan, Corbeau frappa le sol avec son sabot en s’ébrouant.

Tandis que la lutte se poursuivait, Karigan sentit quelqu’un s’approcher à la marge de son champ de vision. Elle se tourna, mais ne distingua pas grand-chose.

— Posez le bâton. Il ne sert à rien contre une arme à feu.

La voyant se figer, l’homme ajouta :

— Je vous fais un trou dans la tête si vous n’obtempérez pas.

Karigan le crut. Tout, dans la voix de cette personne, n’était que menace. Lentement, elle posa son bâton à terre et leva les mains en présentant ses paumes vides à l’inconnu qui y voyait manifestement mieux qu’elle.

— Votre nom, maintenant. Le vôtre, et celui de votre complice.

— Mon complice ? Que… ?

— VOTRE NOM.

Karigan déglutit avec difficulté. Quitte à révéler mon nom, autant ne pas faire les choses à moitié.

— Je suis messire la Cavalière Karigan G’ladheon, du drôme de Sa Majesté.

Elle aurait bien assorti sa présentation d’une courbette, mais craignait qu’un mouvement brusque de sa part incite l’homme à tirer.

Il resta un instant silencieux, digérant sans doute la réponse.

— Qui vous accompagne ? Nommez-le.

— Je n’ai pas de complice, sauf si c’est à mon cheval que vous faites référence.

— Vous avez été suivie, rétorqua l’homme sur un ton accusateur.

— Ah oui ? Mais j…

— Nous l’avons neutralisé, lança quelqu’un.

Une femme, cette fois.

Les bruits de lutte furent remplacés par celui de plusieurs pas qui se rapprochaient.

— Lumière, dit l’un des inconnus.

Des lanternes prirent vie en flamboyant, et Karigan détourna le regard en mettant sa main en visière. Après tout ce temps passé dans l’obscurité, elle avait l’impression de se retrouver au cœur du soleil.

— C’est elle ?

— Difficile à dire.

Karigan cligna des yeux pour s’accoutumer plus vite à la luminosité.

— Attention au cheval, dit un autre homme. Il m’a donné un coup de sabot.

Karigan regarda tour à tour l’étalon à nouveau gagné par la nervosité et les personnes qui s’étaient déployées devant elle. La lumière étant braquée sur son visage, elle ne distinguait guère que des silhouettes, environ une demi-douzaine, habillées de sombre. Du noir, probablement. La coupe de leurs vêtements, de leur uniforme, lui était très familière. De même que leur façon de se tenir. C’étaient des Armes.

La joie de trouver un élément connu dans ce monde inconnu faillit lui arracher un cri de joie, mais la méfiance tempéra sa réaction. Ces Armes ressemblaient à celles qu’elle connaissait dans sa version de la Sacoridie, ou bien avaient-elles changé de bord ?

L’étalon banda ses muscles, prêt à passer à nouveau à l’attaque.

— Non ! s’écria-t-elle en saisissant les rênes.

Corbeau fit mine de se cabrer, mais elle réussit à l’apaiser.

— On n’attaque pas les Armes, le gourmanda-t-elle.

À ces mots, la tension générale diminua d’un cran. Corbeau la taquina des naseaux pour se faire réconforter, et elle lui flatta machinalement l’encolure.

— Du moins, je présume que vous êtes des Armes. J’ai reçu un message m’enjoignant de me présenter ici à minuit.

L’un des guerriers vêtus de noir s’avança d’un pas en baissant sa lanterne pour ne plus aveugler Karigan, et l’étalon se raidit derechef.

— Ça suffit, lui dit Karigan.

— Je m’appelle Joff, déclara l’homme. Oui, nous appartenons à l’ordre des Boucliers Noirs. Si vous n’êtes pas celle que vous prétendez être, vous ne quitterez pas cet endroit.

— Je ne reverrai jamais la lumière du jour vivant, hein ?

— La loi vous est familière, apparemment, murmura le dénommé Joff, déconcerté. J’aimerais vous croire, mais nous devons nous assurer de votre identité. Avant cela, veuillez identifier celui qui vous a suivie.

Deux Armes qui ne faisaient pas partie du groupe le plus proche s’avancèrent en poussant leur captif avec leur pistolet.

— Cade ? dit Karigan, éberluée. Par les cinq enfers !…

Le jeune homme semblait hébété, et un filet de sang coulait de sa lèvre fendue.

— Mademoiselle Beltombe ? V-vous allez bien ?

— Mieux que vous, de toute évidence.

— Ils m’ont sauté dessus, sans quoi je les aurais dominés.

— Pourquoi vous appelle-t-il ainsi ? demanda Joff sur un ton peu amène.

— Pour protéger mon identité. De l’Empire.

Joff accepta son explication en opinant.

— Qui est ce Cade pour vous ?

— Cade Harlowe, étudiant en archéologie, élève de l’homme qui m’héberge.

Elle n’en révélerait pas davantage avant d’être certaine que ces Armes méritaient sa confiance. Qu’elle leur dévoile son identité passait encore. Mais le fait que Cade était lié à l’opposition ? Pas question.

— Il ne sera pas autorisé à repartir, dit Joff.

Karigan avait failli oublier la loi des tombeaux ; les Armes devaient veiller sur leurs propres intérêts. Elle s’occuperait de Cade plus tard. Pour le moment, elle devait découvrir pourquoi son capitaine l’avait fait venir ici.

— Nous devons faire venir Chelsa, dit la femme. Elle saura si cette personne est bien qui elle prétend être.

— D’accord, répondit Joff. Dash ?

L’un des hommes passa à côté de Karigan pour s’approcher de la paroi rocheuse. À la lueur des lanternes, la Cavalière distingua une saillie surmontant une porte en fer ronde, marquée du glyphe à peine décelable d’Ouestrion. L’entrée était assez large pour accueillir de front un cercueil et ses porteurs, comme dans son souvenir de la nuit de la tentative d’usurpation du prince Amilton.

Dash appuya sur le symbole, et tira légèrement le battant, qui pivota sans le moindre grincement de protestation ; il semblait facile à manipuler. Là encore, tout était fidèle au souvenir de Karigan. Pendant que Dash s’entretenait avec quelqu’un qui se trouvait à l’intérieur, la jeune femme remarqua qu’il portait une épée d’un côté et un pistolet de l’autre, et qu’il en allait de même pour ses pairs. Tout n’était pas resté identique, en fin de compte.

Dash se tut et ouvrit un peu plus largement le battant de façon à laisser une femme menue se glisser à l’extérieur. Karigan n’eut pas le temps d’apercevoir quoi que ce soit avant qu’il referme la porte, mais elle se remémorait un long passage étroit, aux parois de granit lisse, qui débouchait sur les Allées des Défunts.

L’arrivante, serrant contre son cœur ce qui ressemblait à un portfolio, s’approcha crânement de Karigan. La lumière la révéla jeune, plus jeune encore que la Cavalière. Cependant, il était difficile d’estimer l’âge des gardiens des morts, qui passaient leur vie sous terre et dont le visage pâle restait, curieusement, épargné par les rides. La cape gris clair à capuche indiquait en effet que la dénommée Chelsa était une gardienne, aussi sûrement que les Armes se reconnaissaient à leur tenue noire.

Nuage bondit de son perchoir pour se frotter contre la jambe de la gardienne en ronronnant.

— Oh ! bonsoir, Hirsute. Qui nous as-tu amené ?

Hirsute ? Le vrai nom de Nuage, c’est Hirsute ? se dit Karigan. C’est tout sauf distingué.

— Je m’appelle Chelsa. Je suis la gardienne en chef. D’après Dash, vous affirmez être messire la Cavalière Karigan G’ladheon.

— Oui, c’est bien moi.

— Étant donné les circonstances, je suis encline à vous croire. Qui d’autre connaîtrait l’existence du Portail des Héros ? En plus de cela, jamais Hirsute ne nous aurait amené la mauvaise personne. Mais nous devons être vraiment sûrs.

Elle dénoua le cordon de son portfolio et en retira un document.

— Joff, ta lumière, je te prie.

Il la rejoignit, et ils étudièrent tour à tour le parchemin et le visage de Karigan.

— Messire Karigan, voudriez-vous ôter votre casquette ?

La Cavalière obéit en se demandant ce qu’ils regardaient, au juste, et sa tresse reprit sa place entre ses omoplates.

— Qu’en penses-tu ? demanda Chelsa après un nouvel examen du document.

— C’est elle, répondit l’Arme.

— Je suis de ton avis.

— Q-que regardez-vous ?

— Un portrait de vous. De vous, ou de votre jumelle, expliqua Chelsa en s’approchant avec le parchemin.

Karigan comprit aussitôt.

— Oh ! Yates, murmura-t-elle.

— Oui, le Cavalier qui vous a dessinée il y a si longtemps est Yates Carvallon. Inhumé sur les plaines de Wanda, bien loin de son foyer, dit Chelsa avec mélancolie.

Pour Karigan, le chagrin retrouva toute son acuité. Yates l’avait représentée dans son journal, qu’il avait emporté dans le Voile Noir. Elle avait vu d’autres de ses dessins : Hana, une Élétienne qui avait péri pendant l’expédition, le croquis du nythelin qui avait ôté la vie à Grant… Elle ignorait jusque-là que Yates l’avait dessinée, elle aussi. Le portrait était très ressemblant. Son ami l’avait saisie sur le vif lorsqu’elle ne s’y attendait pas, peut-être autour du feu de camp, ou avant même de franchir le mur de D’Yer. Il a indiqué mon nom, mais pas la date.

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez en possession de ce dessin après tout ce temps. J’avais cru comprendre que tout ce qui datait d’avant l’Empire avait été détruit.

— Le dernier roi, votre roi, a veillé à ce qu’il soit préservé dans les tombeaux, expliqua Chelsa.

La tête légèrement penchée sur le côté, elle dévisagea la Cavalière avec insistance. Karigan ne savait comment interpréter son expression. Le roi avait fait conserver un portrait d’elle ?

— J-je n’étais pas certaine de trouver les tombeaux intacts.

— Ils le sont. Pour le moment, déclara Chelsa en se rembrunissant.

Les fouilles de Soie l’inquiètent, et elle a bien raison, songea Karigan.

— Mais si je puis me permettre, reprit la gardienne sur un ton plus jovial, nous sommes sans doute plus impressionnés encore par votre présence ici… à notre époque. Vous êtes une légende, ou peu s’en faut.

Imitée par les Armes, elle s’inclina devant Karigan, qui sentit ses joues s’échauffer.

— Euh, appelez-moi Karigan tout court, s’il vous plaît. Le « messire » est superflu. Et franchement, je suis soulagée de vous voir tous. Vous n’êtes pas de mon époque, mais c’est tout comme.

— Très juste, dit Chelsa.

— J’aimerais savoir, intervint Cade, semblant sortir de son hébétude, quel est cet endroit et qui sont ces gens.

Une foule de questions passait dans son regard, et il dévisageait Karigan comme les Armes : avec respect et admiration.

Avant que Karigan ait pu dire un mot, l’une des Armes, d’une torsion experte du poignet, fit basculer son pistolet et frappa Cade à la nuque avec la crosse. L’étudiant s’effondra.

— Cade !

Karigan fourra les rênes de Corbeau dans les mains de Joff et s’agenouilla auprès du jeune homme. Elle lui tapota la joue, mais il était inconscient.

— Était-ce bien nécessaire ? demanda-t-elle avec colère. Il étudie les coutumes d’antan, il s’entraîne pour devenir l’un d’entre vous.

— Nous ne l’attendions pas, répliqua l’Arme sans paraître regretter son geste. Il y a des choses qu’il ne devrait pas savoir. Au vu de la situation, nous allons devoir le garder dans les tombeaux, ou bien le tuer.

Karigan se redressa.

— Il faudra commencer par moi.

Deuxième, puis troisième message

— Je vous en prie, messire Karigan, dit Chelsa, oubliant déjà que la Cavalière l’avait priée de ne pas employer son titre. Ce n’est pas nécessaire. Personne ne sera tué.

Karigan lança un regard méfiant aux Armes qui désormais la cernaient, mais aucune n’eut de geste hostile. Nuage – non, Hirsute – se frotta contre la jambe de Joff avant de s’approcher d’elle nonchalamment, lui touchant le genou en ronronnant très fort. Puis il se jucha sur le ventre de Cade et s’y lova après avoir pétri la chair du bout des pattes.

— Cet homme est venu armé, dit l’Arme qui avait frappé Cade. On ne peut pas lui faire confiance.

— Il veillait simplement sur moi, répliqua Karigan, même si elle ne savait pas vraiment ce que tramait Cade.

Mais pour quelle raison l’aurait-il suivie, si ce n’était pour la protéger ? Qu’il ait agi de son propre chef ou à l’instigation du professeur, celui-ci ayant pu décider qu’il ne devait pas se fier à elle, ne changeait rien à l’affaire. Cade ne méritait pas ce mauvais traitement. Elle enleva sa veste et la roula pour lui en faire un oreiller. Hirsute montait et descendait au rythme du souffle de Cade. Il y en a au moins un qui est content.

Se redressant, les poings sur les hanches, elle jaugea longuement la gardienne et les Armes. Nul ne bougea ou ne dit mot.

Ce fut Chelsa qui finit par rompre le silence.

— Je vais demander à un chirurgien des morts d’examiner votre ami.

Cette déclaration aurait paru alarmante à qui n’aurait pas été au fait des coutumes des gardiens. En effet, les chirurgiens ne se contentaient pas d’apprêter les défunts, ils soignaient aussi les vivants des tombeaux.

— Merci.

Le silence s’installa à nouveau, ce qui força Karigan à ajouter :

— On m’a donné rendez-vous.

— Oui, pardonnez-moi. Ce n’est pas tous les jours que l’on reçoit une visiteuse d’un passé lointain. Vivante, j’entends. Entrons, voulez-vous ?

— Vous m’y autorisez ? Et vous me laisserez repartir ensuite ? s’enquit Karigan, qui n’était pas qu’un peu surprise.

— Oui, naturellement. Les archives du passé mentionnent sans équivoque que vous avez reçu le droit d’entrer dans les tombeaux puis de les quitter, même si, à une certaine occasion, il a fallu duper le gardien en chef de cette époque.

Les Armes l’avaient revêtue de leur tenue noire afin qu’elle puisse descendre dans les tombeaux sans violer le tabou selon lequel seuls les têtes couronnées, les gardiens, les Armes et, bien entendu, les défunts pouvaient y pénétrer. Beaucoup d’Armes passaient toute leur carrière à veiller sur les morts et les secrets enfouis avec les sépultures. Quiconque se serait introduit dans les tombeaux, même par inadvertance, aurait été obligé d’y rester jusqu’à la fin de sa vie en qualité de gardien.

— Maintenant que j’y pense, dit Chelsa avec un petit sourire mutin, Agemon se plaignait souvent dans ses registres du « chaos » – ce sont ses propres termes – que vous avez semé.

Karigan avait emprunté un royal linceul pour jouer les fantômes et effrayer les maraudeurs du Second Empire. Du sang avait aussi été versé, qu’il avait fallu essuyer. Agemon pouvait bien se plaindre, mais la nuit aurait sans douté été bien pire si Karigan n’avait pas « semé le chaos ».

— Nous y allons ? demanda Chelsa en indiquant le Portail des Héros.

Après s’être assurée que Cade irait bien, Karigan reprit les rênes de Corbeau à Joff, attacha l’étalon à un arbre proche et lui demanda d’être sage tout en lui flattant énergiquement l’encolure. Puis elle rejoignit Chelsa.

— Nous en avons seulement entendu parler, dit Dash en lui présentant son bâton de bois d’os. Aucun de ces bâtons n’a jamais trouvé le chemin des tombeaux.

Karigan remercia Dash, et raccourcit son arme avant de suivre Chelsa dans le couloir qu’elle n’aurait jamais cru revoir un jour. Joff et une autre Arme les accompagnèrent pendant que les autres restaient avec Cade. Lorsque la porte en fer se referma, le reste du monde cessa d’exister ; disparus, les bruits des petits animaux qui remuaient dans les broussailles et sur le tapis de feuilles ; la brise ne faisait plus bruire les branches. Il n’y avait plus que les pas sourds dans le tunnel, le souffle des quatre humains et le silence protecteur des tombeaux.

Chelsa exhala longuement.

— L’air est tellement plus pur ici. C’est toujours un soulagement de redescendre. À l’extérieur, tout est si… si fécond et désordonné.

L’ordre. Chelsa et Agemon avaient en commun leur goût prononcé pour cette qualité.

Le passage s’éleva vers une antichambre circulaire, assez basse – les cheveux de Joff frôlaient le plafond – et autour de laquelle rayonnaient plusieurs autres couloirs. Mais, comme la nuit où le prince Amilton avait tenté de prendre le pouvoir, un seul était éclairé : l’Allée des Héros qui, ainsi que son nom l’indiquait, menait au repos de héros sacoridiens morts depuis longtemps, notamment la Première Cavalière, Lil Ambrioth. Au centre de la pièce, éclairée de deux lampes à phosphorène, se trouvait un repose-cercueil inoccupé, sculpté de symboles funéraires et de runes.

Le froid intense s’insinuait sous les vêtements humides de Karigan et, prise de frissons, elle serra ses bras autour d’elle. Et dire que sa veste servait d’oreiller à Cade… Elle frissonna.

— Tenez, dit Joff en l’enveloppant dans sa lourde cape. Ce ne sera pas la première fois que vous porterez le noir.

— Merci. C’est vrai, répondit Karigan en serrant le vêtement autour d’elle.

La chaleur lui fit du bien. Oui, songea-t-elle. Ils ne viennent pas de mon époque, mais ils en font partie. Les Armes avaient une connaissance du passé inaccessible au professeur Josston, car elles ne la tiraient pas de débris d’objets enfouis. Elles vivaient le passé.

— Serena, dit Chelsa. (L’autre Arme s’avança.) Pourrais-tu aller chercher l’un des chirurgiens pour qu’il examine l’ami de messire Karigan ?

La dénommée Serena s’engagea à petites foulées dans le passage éclairé, tandis que Joff apportait du couloir deux chaises pour permettre à Karigan et à Chelsa de s’asseoir. Il se posta ensuite près du mur.

Chelsa posa son portfolio sur le repose-cercueil.

— Comment avez-vous survécu pendant toutes ces années ? demanda Karigan en s’asseyant.

Chelsa sourit en repoussant sa capuche, révélant un visage dont la jeunesse ne résultait pas purement de l’absence de rides constatée chez ses semblables. Il émanait par ailleurs d’elle une fraîcheur juvénile que Karigan ne s’attendait pas à trouver chez une gardienne. Non pas qu’elle fût une experte en la matière, puisqu’elle n’en avait rencontré que deux, mais elle avait supposé qu’ils devaient tous ressembler à Agemon.

— Dans le secret, bien sûr, même si nous avons toujours eu des Aidants en surface. Dès l’origine.

— Encore aujourd’hui, sous l’Empire ?

— Malgré l’Empire, oui. Nous sommes très liés à nos Aidants, et ils sont peu nombreux, ceux avec qui nous partageons notre secret. De temps à autre, l’une de nos Armes s’aventure en ville pour entendre les nouvelles et nous ravitailler. Nous montons la garde au cas où quelqu’un s’approcherait trop, se montrerait trop curieux. Il nous est arrivé de devoir grossir nos effectifs.

Karigan ne savait pas, même dans sa version de la Sacoridie, combien de gardiens habitaient les tombeaux. On lui avait parlé d’un « village », et expliqué que les Armes cherchaient parfois à transférer des familles à la surface, mais l’entreprise était rarement couronnée de succès, car ces gens avaient appris qu’ils ne devaient pas contempler la lumière du jour vivant. Karigan s’imaginait sans peine le choc du passage de la quiétude des tombes au monde du dessus, trépidant, fourmillant d’animation.

— Nous vivons comme nous avons toujours vécu. Sous notre propre autorité, et dans le soin des défunts. Nous sommes ni plus ni moins ce que nous avons toujours été.

— Mais comment cela vous a-t-il été possible ?

— En honorant nos traditions. Ce sont elles qui nous ont permis de préserver notre culture et la stabilité de notre société.

— Un monde dans un monde.

— C’est exactement cela. Nous avons nos coutumes et nos lois. Les magies posées par les premiers gardiens permettent à notre sang de ne pas s’appauvrir et limitent nos naissances, de sorte que les tombeaux ne sont pas surpeuplés et que nous n’excédons pas nos ressources. L’avènement de l’Empire nous a toutefois obligés à quelques ajustements.

Karigan, agréablement réchauffée par la cape de Joff, fut intriguée. Les gardiens se montraient en général aussi secrets que leurs tombeaux.

— Tels que… ?

— Eh bien, cela fait des générations que nous n’avons pas reçu de royal défunt, le dernier ayant été le prince Amilton, de votre époque. Nous n’avons jamais réussi à localiser la dépouille du roi Zacharie. Quant à la reine Estora, elle s’est volatilisée, aussi certains de nos membres se sont-ils détournés de l’art funéraire au profit d’autres activités.

Fermant les yeux, Karigan tâcha de discipliner sa respiration. Elle n’arrivait pas à garder en tête que, dans ce monde, Zacharie n’était plus, et qu’il aurait dû reposer dans les tombeaux, pas très loin de l’endroit où elle se trouvait en ce moment même. Elle frémit, et cette fois ce n’était pas dû à la température, mais au fait qu’elle le voyait, gisant mort, pâle et froid. Avant d’avoir pu s’en empêcher, elle se le représenta couché à cet endroit précis, dans un sarcophage qui lui avait été préparé bien longtemps à l’avance.

Mais les gardiens n’avaient pas reçu sa dépouille. Il n’était pas là. Son corps, qui avait certainement subi les outrages de l’ennemi, était perdu pour toujours. Sa mort paraîtrait-elle plus réelle à Karigan s’il reposait dans les tombeaux ? Comment cette vision pourrait-elle être plus atroce que celle de son cadavre profané ?

La différence tenait au fait que sa dépouille aurait constitué une preuve irréfutable. Qu’il était mort. Perdu pour elle. Les sévices auxquels elle pensait, si terribles soient-ils, restaient abstraits, intangibles, et laissaient un brin de… De quoi ? D’espoir ? Oui, une lueur d’espoir malgré le satané journal de Seften, préservé si amoureusement par le professeur.

Elle se passa la main sur les yeux. Pour moi, il est toujours en vie. Tout ça, je ne peux pas l’accepter.

— Messire Karigan, est-ce que ça va ?

La Cavalière opina. Elle ne pouvait pas se laisser piéger par de telles images, se demander ce qui était réel et ce qui était abstrait. Cela la terrasserait sans nul doute, elle serait submergée par le chagrin. Non, elle ne pouvait pas se le permettre, elle devait aller de l’avant. Retourner dans le passé, afin d’éviter la mort de Zacharie au combat et l’avènement de l’Empire.

— Je vais bien, répondit-elle enfin. Je vous en prie, continuez.

Chelsa ne paraissait pas pleinement convaincue, mais acheva de lui conter l’évolution des gardiens.

— Quant aux activités dans lesquelles les gardiens se sont investis, l’histoire leur vint naturellement, comme vous pouvez vous en douter. D’autres ont pris le noir pour devenir Armes, puisqu’il ne nous en venait plus de l’extérieur, et une poignée d’Aidants ont également rejoint leurs rangs au fil des ans. Elles sont formées dans les tombeaux, suivent exactement l’enseignement qui nous fut délivré par les Armes qui se trouvaient dans les tombeaux avec nous lorsque la Cité de Sacor est tombée.

Cela explique beaucoup de choses, se dit Karigan. Pas étonnant que leur société ait perduré malgré la naissance de l’Empire.

— Certaines personnes du dehors, des archéologues, désirent trouver les tombeaux.

— C’est bien vrai. Mais je suppose que, d’une certaine façon, l’Empire nous a aidés à protéger notre secret. Notre histoire, la vraie histoire de la Sacoridie, est niée. Bien peu de gens le savent, et l’Empire restreint le nombre de ceux qui en savent assez pour pratiquer l’archéologie. Nous observons. Avec la plus grande attention, je dois dire. Nous avons même capturé un archéologue qui vit désormais parmi nous. Il était fou de joie, et nous a même remerciés de l’avoir laissé accéder aux tombeaux. « Toute une vie de découvertes », ce sont ses propres mots. Un véritable magot. Peu lui chaut de ne pouvoir partager ses connaissances avec personne, à la surface. Il est bien trop occupé à explorer.

La gardienne eut un petit rire.

— Initierez-vous le docteur Soie à votre communauté ? demanda Karigan.

Le sourire de Chelsa disparut.

— Ezra Stirling Soie et sa foreuse nous posent de sérieuses difficultés que nous ne devons pas sous-estimer. Mais chaque chose en son temps. D’abord ce qui vous amène. Le jour de ma prise de fonction, il y a une semaine à peine, on m’a confié en sus de mes nouvelles responsabilités de nombreux objets, notamment des documents, des clés et des outils, mais aussi des secrets. C’est très intimidant, même si je suis devenue l’apprentie de Threllis, la gardienne à qui j’ai succédé, dès mes neuf ans. Elle m’a transmis tout son savoir, et a rejoint les cieux la veille de ma prise de fonction.

— Je suis désolée.

— Elle me manque, je ne le nie pas, mais elle a la joie de danser avec les dieux pendant que nous continuons notre labeur quotidien.

Elle s’exprimait avec une telle légèreté que Karigan dut se rappeler qu’elle côtoyait quotidiennement la mort. Il n’était pas étonnant que les gardiens, entourés d’objets et de représentations funèbres, sans même parler des dépouilles mortelles, considèrent différemment le décès d’un de leurs proches.

— Parmi les secrets qu’elle m’a révélés, poursuivit Chelsa, se trouvait un message de…

Elle fut interrompue par le retour de Serena, accompagnée d’une silhouette encapuchonnée de sombre qui portait une sacoche à l’épaule. Un chirurgien des morts. Ils traversèrent la pièce sans s’arrêter.

— Bien, dit la gardienne en la suivant du regard. Brunen va prendre bien soin de votre ami.

— Le message…

— Ah ! oui.

Chelsa sortit de son portfolio une feuille qui ressemblait beaucoup à celle que Karigan avait reçue : pliée de la même façon, elle avait aussi le pourtour jauni.

— Il était libellé comme suit : « Pour Chelsa, lors de sa prise de fonction ». Les chefs se sont transmis l’ensemble de ces documents – dont la lettre qui vous a été remise – au fil des générations, sans que personne d’autre en sache rien. Ils n’ont jamais été ouverts, et il n’existe aucune autre Chelsa devenue gardienne en chef ; je suis la première. Et puisque le secret était gardé, mes parents n’avaient aucun moyen de savoir que j’accéderais un jour à ce rang. C’est… étrange de se rendre compte que l’on a pensé à vous bien avant votre naissance. Bien avant que tout le monde apprenne votre existence.

— Je crois que je comprends.

Chelsa rit.

— Si quelqu’un le peut, c’est bien vous, dit-elle en dépliant la missive. On m’a demandé de vous informer du rendez-vous. « Chère Chelsa, je vous prie d’envoyer ce premier message pour que messire la Cavalière Karigan G’ladheon se présente au Portail des Héros. Le chat la trouvera. Attendez-vous à la voir arriver à minuit, sous la lune creuse. »

— La lune creuse ?

— Nous, les gardiens, possédons notre propre calendrier lunaire, expliqua Chelsa avec un large sourire, en tendant le document à Karigan. Est-ce bien là l’écriture de votre capitaine ?

Karigan acquiesça, parcourue d’un petit frisson d’excitation.

— Oui, c’est la sienne.

— Bien. Mes prédécesseurs attestent l’authenticité de ce message. J’ai reçu pour consigne de vous en remettre un troisième à votre arrivée. Sans cette précision, j’aurais peut-être cru que nous allions recevoir votre dépouille mortelle, étant donné le temps qui s’est écoulé depuis votre disparition. Je vous avoue que nous serions ravis de l’accueillir.

Karigan était trop déconcertée pour savoir comment réagir.

— Ce qui ne veut pas dire que nous ne sommes pas enchantés de recevoir en chair et en os la légende que vous êtes, hors du temps. C’est extraordinaire. Mais sachez que nous vous accueillerions volontiers et prendrions grand soin de vous.

— Euh, merci, répliqua la Cavalière avec un faible sourire. Je veux dire : cette décision n’appartiendrait-elle pas au roi ?

— Naturellement, et s’il était là, je ne doute pas qu’il souhaiterait que vous reposiez dans l’Allée des Héros, au minimum.

Au minimum ?

Tandis que Karigan assimilait les paroles de la gardienne, celle-ci sortit un autre message plié et le lui tendit sans un mot. La feuille trembla dans sa main. Son nom était écrit de la main du capitaine, comme pour la première lettre. À la simple vue du cachet de cire verte à l’effigie du cheval ailé, elle sentit les émotions affluer, une tempête qui couvait. Son foyer lui manquait tellement… Refoulant ses larmes, elle rompit le cachet.

Le capitaine avait écrit :

« Chère Karigan,

La lune-faucille est captive de la prison des jours oubliés. Cherche-la dans le repaire du reptile à trois faces, car tu es la lame de l’ombre projetée. Gare ! Plus tu t’attarderas, plus le tumulte du temps nous éloignera.

L. Stèle, capitaine du drôme de Sa Majesté. »

D’ordinaire, le capitaine s’exprimait avec concision et allait droit au but. Mais là… C’était franchement abscons. De quoi faire la fierté d’un Élétien. Karigan avait espéré recevoir des instructions claires qui l’aideraient à regagner son foyer, mais on lui avait envoyé ça à la place. Une énigme.

— Messire Karigan ? demanda timidement Chelsa. Est-ce que tout va bien ? Vous avez pâli.

La Cavalière lui tendit le message.

— Oh ! là là ! murmura la gardienne tout en lisant. Vous ne vous attendiez pas à cela, je présume.

Karigan eut un rire sans joie.

— J’attendais des indications pour retrouver mon foyer. Mon époque. Mais, évidemment, rien n’est jamais simple.

Chelsa lui rendit la lettre.

— D’après ce que j’ai pu lire de sa main, j’ai l’impression que votre capitaine Stèle n’a jamais été si peu clair.

— Non, effectivement. Ce n’est pas… (Elle chercha les mots justes.) Ce n’est pas sa voix.

— Mais il s’agit bien de son écriture, n’est-ce pas ?

Karigan opina.

— Dans ses registres, Agemon dit avoir reçu des documents des mains mêmes du capitaine. Si j’en crois la description qu’il fait d’elle, quelque chose lui déplaisait foncièrement, mais elle lui a demandé de garder secrets les papiers en question, jusqu’au jour où il transmettrait ses responsabilités à son successeur.

Elle aurait pu être mécontente à n’importe quel sujet, songea Karigan. Cela ne m’explique en rien pourquoi elle m’a écrit cette énigme.

— De toute évidence, elle s’attendait à ce que vous trouviez la signification de ces mots. D’une façon ou d’une autre. Il m’a paru remarquable qu’elle ait su que vous seriez un jour ici pour en prendre connaissance. La prescience fait partie des aptitudes des Cavaliers, je suppose ?

— Peut-être, mais ce n’est pas celle du capitaine. Je me suis demandé comment elle savait, mais je n’ai pas la réponse.

Elle n’était pas surprise que Chelsa ait entendu parler des pouvoirs des Cavaliers Verts.

— Tout ce que je sais, c’est que j’ai simplement envie de rentrer chez moi.

Chelsa lui toucha le bras, et sa compassion fit chaud au cœur de Karigan.

— J’ignore ce que l’on ressent lorsqu’on est séparé de son foyer, car je suis née et ai grandi dans les tombeaux, mais je redoute qu’ils soient détruits.

L’inquiétude troubla les traits de la gardienne.

— Qu’allez-vous faire ?

— Nous ferons ce que tout le monde ferait. Défendre notre foyer menacé. Les Armes souhaitent un affrontement direct avec Soie, mais elles ne sont guère nombreuses et n’ont aucune chance face aux effectifs que l’Empire peut mobiliser.

Karigan regarda subrepticement Joff. Il n’avait pas quitté son poste, et rien n’indiquait qu’il eût entendu un seul mot de la conversation. Il était une Arme, authentiquement.

— Si seulement je savais pourquoi Soie a commencé les fouilles maintenant, et avec tant d’empressement…

— La libellule, cela vous dit-il quelque chose ? demanda Karigan.

Dans l’affirmative, l’opposition recevrait de l’aide, mais de surcroît, si Karigan parvenait à résoudre l’énigme du capitaine Stèle, elle pourrait trouver cet artefact et empêcher ainsi Mont-d’Ambre de fonder l’Empire.

— La libellule ? Je n’en ai jamais entendu parler.

Karigan tâcha de se remémorer les informations que le professeur lui avait livrées.

— C’est censé être une sorte d’artefact magique dont un ancêtre de la lignée des Brisesceau se serait servi pour chasser les Rois Navigateurs, et il aurait ensuite disparu. Le professeur, l’homme qui m’héberge, pense qu’il est peut-être conservé ici avec la dépouille du premier souverain Brisesceau.

Si Chelsa était stupéfaite qu’un professeur inconnu ait eu vent de l’existence des tombeaux, elle n’en montra rien. Elle se perdit dans ses pensées.

— Selon le professeur, cet instrument aurait le pouvoir d’enrayer toute arme puissante que l’empereur aurait à sa disposition, continua Karigan. Il dit que Soie désire mettre la main dessus pour le donner à l’empereur et ainsi gagner son estime. Car une fois en sa possession, l’artefact ne serait plus une menace pour lui. L’opposition veut empêcher cela, et utiliserait l’instrument à son avantage si elle le pouvait.

— De nombreux objets ont été descendus dans les tombeaux avec les têtes couronnées, avec tous les héros, expliqua Chelsa. La plupart se résument à des souvenirs liés aux vies éphémères, qu’il s’agisse d’or et de bijoux inestimables, ou bien de possessions sans valeur. D’autres sont des reliques conservées ici en secret à cause de leurs propriétés plus… occultes. Je vous avoue que votre libellule n’en fait pas partie. Ou alors, je n’en ai jamais entendu parler, ce qui est tout à fait possible. Il se peut même que nous la connaissions sous un autre nom. Nous avons sous notre responsabilité une telle quantité d’objets que même le chef des gardiens n’est pas capable de tous les identifier.

Rien n’est jamais simple, décidément, songea Karigan.

— Nous sommes toutes les deux confrontées à une énigme, ce soir, conclut Chelsa.

L’ouverture du Portail

— Votre professeur vous a-t-il dit par hasard quel genre d’objet est cette libellule ?

Karigan sentit la circulation de l’air subtilement altérée, ce qu’elle attribua au fait que le Portail des Héros s’était ouvert puis refermé.

— Il a l’air de penser qu’il s’agit d’une épée ou d’une baguette, quelque chose de ce type. Peut-être une lance. (Elle repensa au dessin qu’elle avait vu dans le journal de Josston.) Tout ce dont il disposait pour formuler une hypothèse est une pierre ornée d’une gravure ancienne, usée par le ressac.

— Eh bien, c’est déjà cela, répliqua Chelsa, qui ne semblait cependant guère optimiste.

Un lourd silence s’établit entre les deux jeunes femmes.

Bientôt, un vif raclement de bottes sur la pierre annonça le retour de Serena. Elle traversa la pièce pour parler à l’oreille de Joff.

— Qu’y a-t-il ? demanda Chelsa.

— Si messire Karigan et toi en avez terminé, nous devrions aborder la question de son compagnon.

— Un instant, répondit la gardienne. Messire Karigan ? Y a-t-il autre chose dont il faudrait que nous parlions ?

Des tas de choses, et en même temps rien, songea la Cavalière. Elle détenait de nombreux secrets, parmi lesquels l’existence d’une héritière royale figurait en bonne place, mais elle avait beau être tentée de partager son fardeau, de se fier à Chelsa sans réserve, son honneur l’empêcha de se confier. La décision de partager ces secrets ne lui appartenait pas, et c’était précisément pour cette raison qu’elle n’avait pas révélé au professeur ce qu’elle savait des tombeaux.

Elle voyait bien que Chelsa ne serait pas en mesure de l’aider à comprendre l’énigme du capitaine Stèle et, plus largement, à découvrir comment regagner son époque, aussi déclara-t-elle simplement :

— J’aimerais juste un peu de temps pour retenir le message du capitaine. Je ne veux pas prendre le risque de l’emporter dans le monde extérieur.

— Sage décision de votre part, dit la gardienne.

Karigan, emmitouflée dans la cape de Joff, mémorisa donc chaque mot comme elle avait appris à le faire en devenant messagère. Déjà, son esprit fatigué cherchait à décortiquer les phrases énigmatiques. La lune-faucille ne pouvait qu’être une référence au croissant de lune, symbole de la Sacoridie et du dieu Aeryc. Mais pour le moment, elle devait faire abstraction du sens et se concentrer sur la mémorisation. Lorsqu’elle fut certaine d’avoir retenu le texte, elle rendit le document à Chelsa.

— Je vous prierai maintenant de bien vouloir regagner le monde extérieur, dit la gardienne. Serena vous escortera, et je vous rejoindrai une fois que j’aurai entendu ce que Joff et elle ont à me dire.

Karigan opina et se leva en ramassant son bâton. Elle espérait qu’elle n’aurait pas besoin de s’en servir pour défendre Cade.

Serena se révéla une accompagnatrice silencieuse, et lorsqu’elles atteignirent la sortie, Karigan dégrafa la cape qu’on lui avait prêtée.

— Remerciez Joff de ma part.

Serena accepta le vêtement en s’inclinant, puis ouvrit le Portail pour laisser Karigan regagner la moiteur du monde extérieur. Était-ce la dernière fois qu’elle franchissait le Portail des Héros ? Elle regarda par-dessus son épaule. Serena avait déjà disparu dans le couloir, et Dash referma le battant. Karigan ne portait pas particulièrement les tombeaux dans son cœur mais, depuis qu’elle avait été expulsée du Voile Noir, elle ne s’était jamais autant sentie chez elle que dans cet endroit.

Corbeau hennit doucement, et elle alla lui caresser les naseaux. Il avait apparemment réussi à rester sage. En tout cas, aucun dégât ne semblait à déplorer.

— Mademoiselle Beltombe ?

C’était Cade. Il était assis sur un tronc, et Hirsute ronronnait sur ses genoux. Tout près de là, une Arme s’entretenait à voix basse avec le chirurgien des morts. Les autres Boucliers Noirs montaient sans doute la garde dans les bois. Karigan prit place à côté de Cade.

— Comment allez-vous ?

— Mal à la tête, dit-il en se tâtant délicatement la nuque. (Il grimaça.) J’ai une jolie bosse. Le médecin m’a donné quelque chose contre la nausée. Je survivrai.

— Il faut faire attention avec les chocs à la tête.

— Je sais.

— Pourquoi m’avez-vous suivie ce soir ?

— Le professeur m’a demandé de veiller sur vous. Il craignait que vous alliez sauver l’Élétien seule.

— Comme vous le voyez, ce n’était pas le cas.

— Non… (L’admiration teintée de respect que Karigan avait déjà remarquée réapparut sur ses traits.) Vous êtes pleine de surprises. Des rumeurs faisaient état de l’existence d’une entrée secrète, mais personne ne l’avait jamais trouvée. Vous avez dit au professeur que vous n’en connaissiez pas d’autre.

— Je n’avais pas le droit de le lui révéler.

— Pas même pour aider l’opposition ?

— La décision de divulguer une telle information à des étrangers ne m’appartient pas.

Cade prit quelques instants pour digérer ces paroles, puis adopta un autre angle d’approche.

— Vous n’allez pas me dire à quoi cela ressemble à l’intérieur, je suppose ?

— Non.

Il acquiesça et, à la grande surprise de Karigan, n’insista pas. Peut-être avait-il conscience qu’il risquait de passer le restant de ses jours, si nombreux dussent-ils être, sous terre. Alors que les fouilles de Soie progressaient inexorablement. Karigan frissonna, à cause du froid et parce qu’elle estimait probable que l’archéologue atteindrait les tombeaux. Elle ne pouvait qu’imaginer ce qu’il ferait de tout ce qu’il y trouverait.

— Le chat réchauffe votre veste, dit Cade en tirant le vêtement sur lequel était affalé un Hirsute qui ronronnait de béatitude.

Karigan la passa autour de ses épaules. Elle était loin d’être aussi chaude que la cape de Joff.

— Hirsute s’est vraiment pris d’affection pour vous, dit-elle.

— Les autres, répondit Cade en indiquant Dash, ont l’air de penser que ce n’est pas anodin.

Les félins des tombeaux étaient-ils pointilleux dans le choix des humains qu’ils décidaient de fréquenter ? Tous les chats l’étaient, il fallait bien l’avouer, mais ceux des tombeaux se montraient-ils particulièrement exigeants ? Si tel était le cas, qu’est-ce qui poussait Chaton Fantôme à tenir compagnie à Karigan, en dehors du fait qu’elle lui procurait un lit moelleux et un corps chaud contre lequel dormir ?

— Qu’est-ce qui vous a amenée ici à cette heure ? demanda Cade. Ce soir précisément.

— On m’a convoquée.

— Convoquée ?

— Mon capitaine. Il savait, ou du moins quelqu’un savait que je me trouverais ici, dans l’avenir.

Elle expliqua à Cade qu’Hirsute lui avait apporté un message, et lui parla de l’énigme qui l’attendait dans les tombeaux sans en mentionner la teneur.

— Vous espériez qu’elle vous expliquerait comment rentrer à votre époque, devina Cade.

— Ou au moins qu’elle nous fournirait un indice. Au lieu de ça, je dois résoudre un casse-tête.

La phrase lui avait paru obscure, digne d’un Élétien, et elle songea soudain que Lhéan était peut-être la seule personne capable de l’aider à interpréter le message. Il serait donc d’autant plus crucial de le tirer des griffes du docteur Soie.

— Merci, dit Cade.

— Quoi ? Comment ça ?

— On m’a dit que vous étiez prête à me défendre lorsque j’étais inconscient.

À bien y réfléchir, elle n’y était pas allée de main morte en menaçant toutes ces Armes, alors qu’elle n’avait même pas son bâton à la main.

— Un jour viendra où vous me rendrez la pareille, dit-elle sur un ton qui se voulait léger.

— Je n’y manquerai pas, répliqua le jeune homme avec solennité. (Il se pencha vers elle, leurs épaules se touchant presque.) Si vous ne retrouvez pas votre foyer, je ferai tout mon possible pour que vous meniez une vie confortable et soyez en sécurité. Non pas que vous soyez incapable de vous défendre… Simplement, notre mode de vie est différent du vôtre, plus rude pour une femme. Vous avez compris que, chez nous, une femme ne peut pas posséder de biens ?

Karigan opina. Elle était arrivée à cette conclusion.

— Cela inclut même ses vêtements, et ses gages éventuels. Tout va au parent le plus proche. Ainsi, vous appartenez plus ou moins à votre oncle.

— Qui n’est pas vraiment mon oncle, mais je vois ce que vous voulez dire.

— Et si vous épousiez quelqu’un…

— J’appartiendrais à mon mari.

— C’est une abrupte façon de voir les choses, oui, mais telle est la loi impériale. Seule, la vie vous serait difficile. Je veillerais à ce que vous ne soyez pas livrée à vous-même.

Qu’entendait-il par là, au juste ? Qu’il accepterait qu’elle soit sa marchandise ?

— N’auriez-vous pas déjà fort à faire avec Arhys ?

— C’est un devoir que vous êtes bien placée pour comprendre, dit Cade avec fougue.

— Je suppose que oui. Mais Cade, j’ai la ferme intention de rentrer chez moi, quitte à en mourir.

Et pas question que je sois la propriété de quelqu’un, même la sienne.

Cade fit courir ses doigts sur le pelage d’Hirsute.

— Égoïstement, je souhaite que vous restiez. Ou que vous échouiez, sans mourir pour autant.

— Rester ici me tuerait, j’en ai peur, dit Karigan en regardant ses genoux.

Et aura-t-il seulement l’autorisation de quitter les tombeaux ? Serait-il là pour moi, dans le monde extérieur, si je ne pouvais pas rentrer chez moi ?

— J’espérerais vous offrir une vie digne d’être vécue.

Karigan en resta bouche bée, mais avant qu’elle ait pu mettre de l’ordre dans ses pensées, le Portail des Héros s’ouvrit, et elle s’empressa de se lever. Trop, peut-être. Cade, lui, prit le temps de poser Hirsute sur le tronc couché. Le voyant vaciller, Karigan le tint par le bras.

— Je vais bien, dit-il.

Puis il chuchota :

— Vis-à-vis des Armes, je préférerais que vous me lâchiez.

Karigan obtempéra, non sans se demander si Cade aurait plus fière allure en se cassant la figure. Mais il réussit à rester debout. Ils rejoignirent Chelsa, Joff et Serena près du Portail tandis que les autres Armes sortaient des bois embrumés.

Chelsa avait remis sa capuche, mais Karigan décela un sourire.

— Quelle rencontre extraordinaire, dit la gardienne, une rencontre qui sera consignée dans nos archives et sera préservée aussi longtemps que… que les tombeaux perdureront. (Son sourire s’effaça.) Si seulement l’opposition pouvait empêcher concrètement les fouilles…

— J’encouragerai le professeur Josston en ce sens, dit Cade, sans dévoiler votre existence, évidemment.

Il leur a révélé le nom du professeur et ses liens avec l’opposition ? songea Karigan, étonnée.

— Monsieur Harlowe. À vrai dire, je viens de parler de vous avec Joff et Serena.

Karigan resserra sa prise sur son bâton, par acquit de conscience.

— C’est intéressant. D’après eux, vous affirmez vous entraîner à l’art des Armes sous la direction du professeur Josston, et vous leur en avez expliqué la raison.

Cette fois, Karigan fut doublement surprise. Il leur avait dévoilé l’existence d’Arhys ?

— Nous avions perdu espoir, et étions persuadés que la famille royale s’était éteinte, car nous en avions perdu la trace lorsque la reine Estora a pris la fuite avec son fils. Nous nous réjouissons d’apprendre que leur lignée perdure. Je me demande cependant ce qui motive une telle confiance de votre part.

Karigan se posait la même question.

— Le fait que vous êtes ce que vous êtes, dit Cade en englobant les Armes et le Portail d’un ample geste. Vous êtes de l’ancien royaume. Les Armes de l’ancien royaume croiraient qu’il est bon de protéger l’héritière royale.

— Comme nous en avons discuté tout à l’heure, dit Joff, nous ne nous contentons pas de protéger les héritiers royaux.

— Oui, je le sais.

Karigan se demanda ce qu’elle avait raté pendant qu’elle parlait avec Chelsa. Elle avait toujours soupçonné que la loyauté des Armes n’allait pas nécessairement au souverain, mais avant tout aux secrets qu’elles avaient juré de protéger. D’après les bribes d’informations qu’elle avait glanées, il leur incombait de protéger le royaume d’un mauvais usage de la magie. Après tout, l’origine de l’ordre des Boucliers Noirs remontait à la Longue Guerre, lorsque de terribles sortilèges avaient meurtri la terre.

— Vous avez joué gros en nous faisant confiance, insista Chelsa.

— Sans doute, mais le pari n’était pas très risqué, répliqua l’étudiant. Mlle… Messire Karigan vous a révélé sa véritable identité. Elle aussi a parié gros, mais cela ne l’a en aucun cas mise en péril, et vous l’avez traitée conformément à son statut. Si vous êtes dignes de sa confiance, vous êtes dignes de la mienne. Vous êtes de l’ancien royaume. Je le vois, je le crois.

— Vous parlez bien, monsieur Harlowe. Je ne pense pas que votre confiance ou la nôtre soient imméritées. L’exemple de messire Karigan agit dans les deux sens. La confiance qu’elle vous témoigne compte beaucoup pour nous, et les égards qu’Hirsute a pour vous jouent également. Il est, dirons-nous… en phase avec les Boucliers Noirs. Toutefois, cela ne constitue pas forcément une preuve suffisante pour que nous vous laissions repartir.

— Qu’allez-vous faire ? demanda Karigan sur un ton forcé.

— Nous pouvons brièvement mettre M. Harlowe à l’épreuve, expliqua Joff, afin de déterminer si tout ce qu’il nous a dit est vrai. (L’Arme sourit alors, ce qui devait être rare.) Nous l’avons déjà fait combattre, et il n’est pas mauvais. Loin de là.

— C’est d’accord, dit Cade avec conviction.

— Nous devons franchir le Portail. Si vous échouez, vous ne reverrez jamais le monde extérieur.

— Je suis prêt.

N’avait-il donc qu’une hâte, celle de tout abandonner ?

— Cade, dit Karigan en touchant sa manche, vous êtes sûr de ce que vous faites ?

— J’en sais assez pour comprendre que si je n’essaie pas, je resterai de toute façon dans les tombeaux. Pour toujours. Autant me soumettre à l’épreuve.

Oui, Cade comprenait la situation. Karigan le lâcha.

Joff fit signe à Cade d’ouvrir la marche, et Karigan voulut le suivre, mais Dash lui barra le passage.

— Navré, messire Karigan, mais vous devez rester ici.

— Ouvrez le Portail, monsieur Harlowe, ordonna Joff, tandis que les Armes formaient un demi-cercle derrière lui.

Cade n’hésita pas et se dirigea vers la porte d’un pas décidé. Il avait certainement regardé les Armes l’ouvrir et la refermer à plusieurs reprises, de sorte que son mécanisme n’était plus un mystère. Il frôla de ses paumes le symbole d’Ouestrion, puis appuya. Une poignée sortit du battant de fer, jusque-là lisse, et Cade tira. Une bouffée d’air froid des tombeaux se mêla à l’humidité du dehors, créant un nuage de vapeur.

— Félicitations, monsieur Harlowe, déclara Joff. Vous avez réussi l’épreuve.

— En ouvrant la porte ? C’est tout ?

L’étudiant semblait presque déçu.

— Si nous disposions de plus de temps, nous évaluerions votre savoir et vos compétences physiques de manière plus poussée, mais pour ce qui était de savoir si vous aviez les qualités requises pour être un Bouclier Noir, et par conséquent mériter notre confiance, il ne nous en fallait pas davantage.

— Voyez-vous, monsieur Harlowe, expliqua Chelsa, en temps normal, seules les Armes peuvent ouvrir le Portail. On raconte que le monarque régnant, ainsi que certaines autres personnes jugées dignes d’entrer, en sont également capables. Les Armes y accèdent sans exception, mais en dehors de cela, les élus sont rares. Le Portail nous connaît.

Le Portail les juge dignes d’entrer ? songea Karigan. Ce monde n’était qu’une interminable succession d’excentricités.

— Que se serait-il passé si je n’avais pas réussi à l’ouvrir ? demanda Cade.

Chelsa haussa les épaules.

— Elle serait restée verrouillée, témoignant par là même de votre indignité aux yeux de l’Ordre, et nous aurions été forcés de vous accueillir parmi les gardiens.

— Venez, dit Joff. Entrons un court instant, puis nous pourrons continuer à discuter un peu.

Joff franchit le Portail, suivi de Cade, de Chelsa, du chirurgien et de la plupart des autres Armes. Même Hirsute abandonna Karigan et s’éloigna en trottinant. Dash, restant à l’extérieur, referma le battant derrière le groupe sous le regard de la jeune femme incrédule.

Se sentant un peu délaissée, elle alla retrouver Corbeau qui l’appelait, et lui flatta l’encolure. Elle se demanda ce qui se produirait si elle cherchait à franchir le Portail, mais une puissante intuition lui soufflait que le moment était mal choisi.

Le temps. Tout ramenait au temps.

Cade légitimé

En attendant le retour de Cade, assise sur le tronc, Karigan sentit que ses muscles se raidissaient, aussi se leva-t-elle pour marcher un peu, avant d’exécuter quelques exercices, cinglant l’air avec son bâton et faisant virevolter la brume. Tout en s’entraînant, elle se répéta l’énigme du capitaine pour la graver dans sa mémoire.

« La lune-faucille est captive de la prison des jours oubliés. » Elle abattit verticalement son arme, assez fort pour briser la clavicule d’un adversaire, et le bâton vibra.

« Cherche-la dans le repaire du reptile à trois faces, car tu es la lame de l’ombre projetée. » Elle enchaîna parades et ripostes au rythme des mots.

« Gare ! Plus tu t’attarderas, plus le tumulte du temps nous éloignera. » Elle se lança dans un enchaînement dont les mouvements déliés lui procurèrent une sensation de liberté, qu’elle conclut en plantant son arme dans un adversaire qui aurait surgi dans son dos.

Après avoir répété plusieurs fois l’ensemble des postures, elle planta son bâton dans le sol. Elle haletait.

— Quel plaisir de voir quelqu’un se servir du bâton. Nous nous reposons bien trop sur les armes à feu, au jour d’aujourd’hui, je le crains.

Concentrée sur ses gestes, Karigan en avait oublié l’Arme postée près du Portail des Héros. Elle essuya son front en sueur avec sa manche.

— Je redoute également le jour où nos armes à feu deviendront si précises que nous n’aurons plus besoin de voir le visage, le regard de nos adversaires, pour les combattre. (l’Arme secoua la tête.) La bataille, je pense, deviendra bien moins personnelle, mais affaire de productivité, comme les usines.

Karigan frissonna. Se refroidissait-elle simplement, ou bien sa réaction était-elle due aux paroles de Dash ? Des soldats semblables à des machines, des tueurs fonctionnels. Je dois rentrer chez moi. Je ne suis pas à ma place ici. Je n’aime pas cet endroit.

Cade revint enfin, précédé de Chelsa, Joff et Serena. Il semblait en forme, si l’on faisait abstraction de ses ecchymoses au visage et de sa lèvre enflée, que lui avaient values ses démêlés initiaux avec les Armes. Karigan replia son bâton et les rejoignit.

— Il est temps de nous dire adieu, messire Karigan, dit la gardienne. La nuit n’est plus jeune, et l’aube ne poindra que trop tôt.

— Ce fut un honneur de vous rencontrer, dit Joff en s’inclinant devant elle.

Serena et Dash l’imitèrent, et Karigan leur adressa à tous les trois un signe de tête. Cela lui faisait tout drôle d’être saluée par des Armes. Les trois Boucliers Noirs reculèrent ensuite, laissant Chelsa seule avec Karigan et Cade.

— J’ai le sentiment que votre présence est annonciatrice de changement.

— Pour le meilleur, j’espère, répondit Karigan. Mes vœux vous accompagnent, vous et votre peuple.

— Merci. Le docteur Soie apprendra à ses dépens que les tombeaux ne sont pas si faciles à prendre. Oh ! que non. Nous chercherons la libellule sans relâche. Si nous la trouvons, nous enverrons Hirsute avec un message pour M. Harlowe. À ce moment-là, nous déterminerons l’usage que nous pourrons en faire.

— Hirsute me trouvera ?

— Il a trouvé messire Karigan avant même que nous n’apprenions sa présence.

— Je regrette vraiment que vous ne m’appeliez pas par mon prénom.

— Je suis navrée, mais cela m’est impossible. Vous êtes… une figure de notre histoire. Il y a tellement de choses que j’aimerais vous demander à propos de l’ancien royaume et des jours passés, mais nous avons si peu de temps… (Elle hésita, penchant la tête sur le côté comme si elle cherchait à prendre une décision.) J’aimerais néanmoins vous poser une question, si cela ne vous dérange pas.

— Oui ?

— Cela va vous sembler impertinent de ma part, avec tous les problèmes plus graves qui se présentent, mais… C’est d’ordre personnel. (Elle prit une profonde inspiration, et se lança.) Est-il vrai que vous ayez rencontré à votre époque un gardien répondant au nom de Thursgad ? Il n’est pas né parmi nous, mais fut intégré à notre communauté à l’âge adulte.

Karigan regarda Chelsa avec des yeux ronds. Thursgad ? Elle voulait parler de Thursgad, le hors-la-loi mirpuisien, cet empoté ? Il faisait partie des membres du Second Empire qui avaient pénétré dans le Hall des Rois et des Reines à la recherche de la tombe du roi suprême, et que Karigan avait contribué à arrêter. À l’époque, elle ne savait pas s’il avait été exécuté ou avait été accepté par les gardiens. Mais si Chelsa lui posait cette question, c’était pour une seule raison possible.

— Êtes-vous sa descendante ?

— Il est mon lointain aïeul, oui.

Une gardienne en chef, issue de la lignée de Thursgad. Qui l’eût cru ? Karigan réprima à grand-peine son hilarité.

— Oui, je l’ai vaguement connu, et pas dans des circonstances très favorables.

— Ah ! vous confirmez, donc, dit Chelsa, manifestement ravie, en battant des mains.

Cade se contenta de les regarder sans les interrompre, même si l’on voyait qu’il se posait des questions.

— C’est tellement plus intéressant d’avoir un ancêtre, disons… haut en couleur, n’est-ce pas ? Maintenant, lorsque j’aurai des enfants, je pourrai leur transmettre cette histoire en sachant qu’elle est vraie, et leur dire que j’ai eu la chance de vous rencontrer.

Karigan trouvait très étrange d’être le personnage d’une histoire.

— Oh ! je n’ai vraiment pas envie que nous nous quittions, mais il le faut. Si vous ne trouvez pas le chemin de votre foyer, sachez que nous vous accueillerons à bras ouverts. Nous vous protégerions de notre mieux.

Karigan réprima un frisson à l’idée de vivre dans les tombeaux, mais la spontanéité de l’offre ne lui en fit pas moins chaud au cœur.

Les adieux consommés, elle regarda Chelsa et les Armes disparaître une dernière fois derrière le Portail des Héros.

Alors, elle cligna des yeux, pour s’accoutumer à l’obscurité maintenant que les lanternes avaient disparu, et sans doute aussi pour chasser les larmes qui lui étaient montées aux yeux. Depuis son voyage dans le temps, c’était la première fois qu’elle rencontrait des personnes si proches de son monde.

Un doux hennissement de Corbeau lui rappela qu’il était là, lui aussi. Elle s’approcha pour lui caresser l’encolure, et ils sursautèrent tous les deux lorsqu’une vive lumière apparut.

— Voilà, dit Cade.

En plus de ses pistolets et lames variés, que les Armes lui avaient rendus, il avait également eu la prévoyance d’emporter une lampe à phosphorène qui tenait dans sa main.

Karigan en fut soulagée, parce qu’ils n’avaient plus de chat pour les guider jusqu’à la route.

Elle détacha Corbeau, puis Cade éclaira leur chemin au milieu des arbres. La jeune femme se retourna, mais le Portail des Héros avait déjà disparu dans l’obscurité.

— Vous avez marché jusqu’ici ? demanda-t-elle, tout en sachant qu’elle aurait forcément distancé Cade si cela avait été le cas.

— J’ai l’une des mules de la veuve Hettle. Je l’ai attachée un peu plus loin dans les bois.

— La veuve Hettle ?

— Ma logeuse. En échange, je fais de menus travaux, des commissions.

— Vous avez le temps de l’aider ?

— Je le prends, dit Cade en riant. Je suis un étudiant pauvre, et c’est un bon arrangement. Sans compter que la veuve Hettle n’est pas toute jeune, et à moitié sourde et aveugle, ce qui me permet d’aller et venir à des heures indues sans trop de difficulté.

Voilà un mystère de résolu, songea la Cavalière en traversant un buisson. Ils poursuivirent leur chemin en silence pendant un certain temps, Cade scrutant le terrain grâce à sa lanterne.

— Alors, que s’est-il passé là-bas ? Dans les tombeaux.

Cade s’arrêta et tourna sur lui-même avec la lanterne, la brume décrivant des circonvolutions dans le halo lumineux.

— Tout comme vous ne pouviez pas me révéler leur existence, je ne peux pas non plus vous révéler grand-chose, hormis que le peu que j’ai vu m’a fait forte impression.

Oui, les tombeaux font cet effet-là.

— Par ailleurs, j’en ai appris davantage au sujet de mes responsabilités envers l’ordre des Boucliers Noirs, du comportement que je dois adopter. Je suis désormais soumis à la justice de l’Ordre en cas de déloyauté.

Cette perspective aurait dû paraître sinistre à Cade – Karigan savait que la justice des Armes pouvait être brutale – mais, derrière son calme apparent, on sentait de l’enthousiasme. Il s’arrêta brusquement et, sans crier gare, attira Karigan contre lui pour l’embrasser à pleine bouche. Lorsqu’il détacha ses lèvres des siennes, elle vacilla et se retint à l’encolure de Corbeau pour ne pas tomber. L’étalon surpris s’ébroua.

— Que… ? Qu’est-ce qui vous a pris ? demanda-t-elle.

— Aïe ! dit Cade en touchant délicatement sa lèvre gonflée.

Il sourit, puis grimaça parce qu’il s’était à nouveau fait mal.

— Alors ?

— Sans vous, expliqua Cade avec le plus grand sérieux, je n’aurais jamais rencontré d’autres Armes et affirmé ma vocation. Elles m’ont confirmé que ce que je faisais en valait la peine, et les traditions qui guidaient mon entraînement, elles ont légitimé tout ce que j’ai sacrifié pour en arriver là. Enfin… je savais que cela en valait la peine, mais maintenant je le ressens. Et c’est vous qui m’avez guidé.

— Involontairement, lui fit-elle remarquer. Vous m’avez suivie.

— Je ne parle pas que de cela. Vous m’avez éveillé à d’autres possibilités dans ce monde d’oppression. Sans vous, je ne l’aurais pas compris, je ne serais pas entré dans les tombeaux et ne serais pas devenu un Bouclier Noir à part entière. Merci.

Il s’inclina devant Karigan, qui était lasse qu’on la salue à tout bout de champ.

— Je crois que je préférais le baiser, murmura-t-elle.

Cade lui adressa un sourire énigmatique, puis brandit la lanterne pour s’orienter. Ils trouvèrent bientôt la mule de la veuve Hettle, et Karigan tint la lampe pendant que Cade resserrait la sangle de l’animal et lui enlevait les entraves. Au bout de quelque temps, ils quittèrent les bois et atteignirent la route. Alors, l’étudiant éteignit la lumière.

— Nous devrons redoubler de prudence lorsque nous approcherons de la ville. L’heure du couvre-feu est passée. Depuis longtemps, pour autant que je puisse en juger.

Karigan remit sa casquette en relevant sa tresse, puis après avoir attendu quelques minutes, le temps que leurs yeux s’accoutument à l’obscurité, Cade et elle se mirent en selle et prirent la direction de la Tisserande.

Ils progressèrent dans la nuit embrumée en gardant un silence amical, Corbeau exécutant de temps à autre une pirouette pour rappeler à sa Cavalière qu’il avait du caractère. Bientôt, les lumières du site de fouilles apparurent au sommet de la butte ; les esclaves restaient à pied d’œuvre en dépit de l’heure avancée. Très vite, Karigan et Cade aperçurent les premières habitations, et, peu de temps après, les lumières de la ville vacillèrent devant eux dans la brume.

— Ouvrez l’œil, dit Cade.

La consigne était superflue.

Ils entrèrent dans les quartiers pauvres par la rive est du canal. L’éclairage public était la plupart du temps déficient, et Cade restait de toute façon à l’écart des lampadaires en état de marche. À cette heure, il y avait bien peu de signes de vie : un chien errant qui fouillait dans les ordures le long d’un bâtiment délabré, des chauves-souris voletant autour d’une lumière tremblante. Les sabots des montures claquaient trop fort sur les pavés. Cette partie de la ville rappelait à Karigan les vestiges entourant Château Argenthyne, dépouilles d’une civilisation lointaine. Mais dans le cas de la Tisserande, il ne s’agissait pas de cela. Des gens vivent dans ces immeubles maintenant, en ce moment même.

Le calme subsista jusqu’à ce que le duo atteigne le pont enjambant le canal. L’éclairage, à chaque extrémité, dévoilait deux inspecteurs qui discutaient au milieu du pont, flanqués de leur Exécutant. Cade toucha le bras de Karigan et lui fit signe de se diriger vers une rue adjacente, plus étroite et plus sombre.

— Nous ne pourrons pas traverser avant l’aube, lui signala-t-il à voix basse.

— Il n’y aurait pas un autre pont ?

— Avec la distance, c’est trop risqué, et il n’est pas exclu que tous les ponts soient surveillés. Cela arrive.

— Mais, vous êtes armé, et je parie que je pourrais m’occuper de ces deux inspecteurs moi-même.

— Nous en prendre à un inspecteur ou à un Exécutant rameuterait tous les effectifs dans ce quartier, et personne n’en réchapperait. Maintenant, allons-y, et prudence.

Il l’entraîna par des rues délabrées. Deux fois, ils aperçurent des inspecteurs en patrouille, flanqués de leur Exécutant au pas bruyant.

— Les Exécutants voient moins bien la nuit, enfin… d’après ce que nous avons pu constater.

Qui ça « nous » ? Sans doute lui et le professeur, mais peut-être qu’il parle de l’opposition en général.

En entendant des cris, puis un bruit de course, ils se faufilèrent derrière un bâtiment en ruine envahi par la végétation. Un jeune homme passa à toute allure devant leur cachette, le souffle rauque, poursuivi par un automate dont les longues pattes grêles martelaient les pavés dans un roulement de tambour menaçant. Karigan n’aurait jamais cru que les Exécutants puissent être si véloces.

La créature se figea tout aussi vite sous la lumière crachotante d’un lampadaire. De son corps sphérique sortit un long tentacule métallique, jusque-là dissimulé par une trappe, qui s’enroula autour du torse de l’homme pour le faire tomber. Puis l’automate commença à le traîner.

Karigan sursauta. Tout s’était passé si vite… Cade lui saisit le poignet.

— On devrait…, murmura-t-elle.

Cade resserra ses doigts.

— Trop risqué.

Karigan allait protester, lorsqu’un inspecteur hors d’haleine s’approcha à petites foulées.

— Alors comme ça, voilà le voleur ? dit-il sévèrement.

— Je suis pas un voleur, dit l’homme en se débattant, prisonnier du tentacule.

— Tu m’en diras tant.

— Lâchez-moi ! J’ai rien fait.

L’Exécutant émit une série de cliquetis et de vrombissements. Une sorte de langage mécanique, sans doute.

— C’est de la racaille, répliqua l’inspecteur en haussant les épaules.

L’automate desserra son tentacule, et l’homme se remit sur ses pieds tant bien que mal.

L’angoisse de Karigan reflua. Ils allaient se contenter d’arrêter l’homme, ou même le laisser partir. Mais à cet instant précis, le tentacule se comprima, et l’homme hurla jusqu’à ce que l’automate le réduise au silence en lui brisant les os.

Réprimant in extremis un hurlement, Karigan détourna les yeux, le cœur au bord des lèvres. Elle avait déjà vu des horreurs, déjà été confrontée au sang et à la mort, mais rien de tel…

Cade avait pâli et semblait lui aussi près de vomir. Il lui serrait le poignet si fort qu’elle aurait un bleu.

Sous la lumière déclinante du lampadaire, l’Exécutant déroula son tentacule, et le cadavre désarticulé s’affaissa telle une poupée de chiffon au beau milieu de la rue. L’inspecteur l’abandonna là, comme le déchet que, d’après lui, il était.

— Cade…, dit Karigan, lorsque la patrouille se fut éloignée.

— Chuut.

Il tendit le doigt. Des silhouettes en haillons grisâtres sortirent insidieusement de l’ombre ou d’immeubles aux portes pourrissantes.

— Des loqueteux ?

— Des goules.

Se massant autour du corps, les goules l’emportèrent dans la nuit.

— Un universitaire paiera pour la dépouille, dit Cade, écœuré.

Karigan se mit à trembler. Tout s’était passé si vite…

— Je suis désolé, reprit le jeune homme.

— C-comment ça ?

— Nous aurions pu aider cet homme, mais cela nous aurait mis en danger, nous, et aussi l’opposition. Et j’ignorais… (Il lui fallut un moment pour se maîtriser, puis il s’humecta les lèvres.) J’ignorais ce qu’ils allaient lui faire. Je pensais qu’ils allaient simplement l’arrêter.

Ils regagnèrent prudemment les rues sombres et reprirent leur route, Karigan se remémorant ce que lui avait dit le professeur : les Exécutants étaient incapables de pitié. Après tout, ils n’étaient pas humains. Et l’inspecteur, quelle excuse a-t-il, alors ? Quel est le pire ? L’acte d’une machine incapable de penser, ou l’attentisme d’un humain dénué de compassion ?

Le deuxième. Et de loin. Elle comprenait désormais mieux pourquoi Cade et le professeur osaient s’opposer à l’Empire.

Ils ne croisèrent aucun autre inspecteur. Cade la mena jusqu’à une bâtisse en brique située à l’écart des autres. Après avoir regardé tout autour de lui, le jeune homme mit pied à terre et lui fit signe d’en faire autant. Il ouvrit une porte donnant sur la rue, assez large pour laisser passer les montures, et entra en tirant la mule. Karigan le suivit avec Corbeau qui mâchonnait son mors.

Cade s’empressa de refermer la porte, et la jeune femme entendit des chaînes cliqueter.

— Vous nous enfermez ? demanda-t-elle.

L’écho de sa voix la fit sursauter.

— Oui. Cela évitera les visiteurs indésirables.

Pour autant que Karigan pouvait en juger, l’immeuble était aussi vaste que désert. L’éclairage de la rue filtrait par les hautes fenêtres, traçant des barreaux sur les deux jeunes gens et donnant au lieu une atmosphère menaçante. Cade s’avança vers le centre de la salle, les sabots des montures claquant sur la pierre, et les bottes de Karigan crissèrent sur du verre brisé. Entre les ombres qui barraient le sol, elle distingua des papiers, une vieille chaussure, des éclats de bois, des fientes. Au fond de la bâtisse, elle avisa une rambarde devant une estrade surélevée.

Cade y attacha la mule, et Karigan fit de même avec Corbeau, regrettant de ne pas avoir emporté d’eau pour lui. Et pour elle. Cade, mieux préparé, partagea son eau avec elle. Elle en but une généreuse gorgée, puis présenta sa main en coupe à l’étalon. Ce n’était pas grand-chose, mais cela valait mieux que rien.

— Tenez, dit-elle en lui rendant la gourde.

— Chut, j’ai entendu quelque chose.

Karigan tendit l’oreille, mais elle ne percevait que les légers bruits des montures. Puis, à la faveur d’un silence, elle perçut un crissement distinctif de semelles sur le verre brisé qu’elle-même avait foulé quelques instants auparavant. Ensuite, ce fut à nouveau le calme complet.

Du coin de l’œil, elle vit étinceler la lame du couteau que Cade venait de tirer. Il n’avait pas dégainé l’un de ses pistolets, craignant sans doute de mobiliser tout le quartier. Karigan était bien placée pour savoir combien ces armes étaient bruyantes.

Elle perçut un discret bruissement d’étoffe d’un côté, et de l’autre des pas feutrés. Cade et elle s’étaient enfermés avec au moins deux assaillants potentiels. Pas des inspecteurs. Rien n’indiquait la présence d’automates et, d’après Karigan, les inspecteurs n’étaient pas du genre à rôder dans le noir.

Des ruffians ou des vagabonds, donc.

Nerveux, Corbeau hennit, et Karigan perçut quelqu’un qui s’approchait insidieusement sur sa gauche. Un bruissement s’éleva simultanément de la direction opposée, et Cade saisit un assaillant. Il y eut un cri et des grognements d’effort, puis le bruit de deux corps qui heurtaient lourdement le sol.

Karigan déplia son bâton, et lorsque l’attaque survint, elle était prête.

Parqués

Drent avait consacré quelques séances au combat sans repères. Il avait obligé ses élèves à se bourrer les oreilles de coton pour étouffer les bruits, à porter divers casques pour réduire leur champ de vision. Karigan n’avait pas brillé lors de ces sessions, surtout lorsque ses adversaires ne souffraient pas des mêmes limitations qu’elle.

Ici, dans cet immeuble plongé dans l’obscurité, ils étaient tous sur un pied d’égalité. Ils pouvaient tous compter sur leur ouïe, mais pas sur leur vue, à moins que celle des inconnus soit plus développée, ce dont Karigan n’avait aucun moyen de s’assurer. En ce qui la concernait, elle était accoutumée à la pénombre après avoir passé la soirée à battre la campagne et à voyager discrètement.

L’attaque vint d’une longue arme métallique ; pas une lame, mais un instrument contondant, sans doute une sorte de barre. Avant que son propriétaire ait pu s’en servir, Karigan lui enfonça son bâton dans le ventre. L’homme, plié en deux, lâcha son arme, qui heurta les dalles avec un bruit assourdissant ; cela masqua l’approche du deuxième adversaire. Mais Karigan était prête. Elle virevolta, et l’agresseur poussa un cri lorsque le bâton rencontra ses côtes. Laissant tomber un morceau de verre effilé, il s’affaissa sur les genoux en se tenant le flanc.

Le premier individu repartit à la charge. Karigan se jeta sur le côté, et le cueillit à la nuque avec la poignée en argent de son bâton quand il passa près d’elle. Il s’effondra et ne bougea plus.

— Rendez-vous ! cria quelqu’un.

— Jax, c’est toi ? demanda Cade, qui avait manifestement cessé de se défendre.

— Cade ? Tu m’écrases.

— Une minute.

Cade connaissait donc leurs assaillants ? Karigan le sentit se lever et s’approcher de la mule d’un pas traînant pour fouiller dans sa sacoche. En quelques secondes, il eut allumé sa lampe à phosphorène, réglée sur l’intensité minimale. L’homme que Karigan avait assommé gisait inconscient. L’autre gémissait à genoux. Quant à l’adversaire de Cade, il se releva en vacillant. Son nez saignait.

Les trois hommes portaient une tenue de travail rapiécée, terne et informe, qui contrastait fortement avec la garde-robe habituelle du professeur Josston, et même avec les vêtements de Cade, qui s’était pourtant battu avec les Armes aux abords du Portail des Héros.

Le dénommé Jax s’essuya le nez et posa la main sur la croupe de la mule pour se soutenir.

— Miséricorde ! Qu’est-ce que tu fabriques ici cette nuit ? demanda-t-il à Cade avec colère.

— On se cache à cause des inspecteurs.

— Et tu as amené… une étrangère ? demanda Jax en transperçant Karigan du regard.

La Cavalière resta sur la défensive. Peu importait que Cade connaisse ces gens. Elle n’hésiterait pas à se servir de son bâton si on lui donnait une raison de le faire.

— Une personne de confiance.

— Une femme, rétorqua Jax avec un dédain perceptible. Oui, j’ai entendu votre voix. Vous n’êtes pas un homme.

— Une femme qui a facilement réglé leur compte à tes gars, remarqua Cade. Pourquoi on ne descendrait pas pour discuter de ça ?

— Ouais, ce sera plus sûr. Donne-moi un coup de main avec Thadd et Jonny.

Cade hissa ce dernier sur son épaule.

— Cesse de geindre, ordonna Jax à Thadd en l’aidant à se relever.

— Je crois que j’ai des côtes cassées.

— Et alors ? C’est pas en piaillant que ça va s’arranger.

Le groupe contourna l’estrade et, à la lumière de la lampe de Cade, Karigan aperçut une affiche jaunie. « Enchères. Adultes et jeunes adaptés à tous vos besoins et à tous types de besognes. Reproducteurs sains… »

On vendait des esclaves dans cette bâtisse. Des esclaves.

Une porte s’ouvrit en grinçant, et Cade s’engagea dans un escalier en bois dont les marches s’affaissaient. Une bouffée d’air chargé de terre humide et de pourriture s’en échappa, mais aussi des relents plus psychiques que concrets ; un mélange de peur et de tourments indicibles.

Karigan s’arrêta sur la dernière marche, prête à rebrousser chemin et à braver la rue avec Corbeau, indépendamment du nombre d’inspecteurs en patrouille. Les autres ne sentaient-ils donc rien ? L’atmosphère oppressante, les hurlements fantômes, les pleurs des enfants…

Cade posa Jonny sur le sol de terre battue ; il devait voûter les épaules, car le plafond était bas. La lumière de sa lampe faisait briller des chaînes accrochées aux poutres de soutènement. Elles étaient rouillées, pleines de toiles d’araignées, et se terminaient par des menottes. Il devait y en avoir près de deux cents. Karigan sentit la nausée monter.

Lorsque Jax eut posé Thadd, il remonta l’escalier pour fermer la porte, frôlant au passage Karigan, qui ferma les yeux ; les âmes torturées, enfermées, asservies poussaient leur plainte.

— Elle a un problème, ta donzelle ? demanda Jax

— Reste poli.

— Comment ça, « reste poli » ? Tu débarques sans prévenir.

— Ce n’était pas prévu, et je n’avais pas le choix.

— On a toujours le choix.

— Je considère qu’être arrêté par les inspecteurs n’en est pas un.

Jax s’assit près de Thadd, et Cade prit place en face d’eux. Karigan ne savait pas comment ils supportaient de toucher la terre battue, et le simple fait de rester dans ce sous-sol. Elle voyait presque les captifs agglutinés dans le noir, les bras attachés au-dessus de la tête. Elle resta debout sur la dernière marche.

— Et qu’est-ce qui t’a fait braver le couvre-feu, hein ?

— J’ai mes raisons.

— Je n’en doute pas, rétorqua Jax en pouffant avec dédain.

— Je peux te poser la même question, dit Cade, un soupçon de colère dans la voix. Il n’y avait pas de réunion ce soir, que je sache.

— Thadd, Jonny et moi, on voulait discuter avant la prochaine réunion, rapport à Soie et à sa machine. Ses inspecteurs sont passés de maison en maison pour alpaguer les exploseurs et les interroger, après le sabotage de ton professeur. Eh bien, figure-toi que personne les a revus. Les familles se demandent quand leurs maris, leurs papas, leurs frères rentreront à la maison. Moi, je pense pas qu’ils reviendront un jour.

— Je sais, dit Cade.

— Ton professeur a fichu la pagaille.

— Il essayait de…

— Jouer à l’opposant, c’est pas la même chose que d’en être un. Ton professeur dîne en société, joue aux cartes avec ses ennemis. C’est un concours de politesse, rien de plus. Pendant ce temps, nous autres, on souffre à cause du pouvoir impérial.

Comment se faisait-il que ce Jax connaisse l’existence du professeur et de l’opposition ?

— Nous avons attendu qu’il fasse quelque chose, mais il ne se passe jamais rien.

— Je sais.

— Aah ! dit Thadd, délaissant ses côtes meurtries pour participer à la conversation. Tu reconnais enfin que ton professeur va pas changer les choses.

— Cela faisait un moment que la conclusion s’imposait.

— Oh ? Et quel a été le déclic ?

— Diverses choses, répondit Cade sur un ton évasif. L’échec du sabotage de la foreuse a été décisif.

Il se pouvait que son bref séjour chez les Armes ait achevé de le convaincre, lui ait donné une détermination auparavant absente. Karigan fut soulagée qu’il ne mentionne pas l’existence des Boucliers Noirs et des tombeaux. Apparemment, il faisait confiance à ces hommes, mais n’en gardait pas moins ses secrets.

— Bon, c’est à nous qu’il revient de détruire l’empereur, alors, dit Jax. À nous le sale boulot, comme d’habitude.

Il existait donc un autre groupe d’opposants ? Le professeur connaissait-il leur existence comme Jax et les autres connaissaient la sienne, ou bien Cade avait-il agi en douce ? Et qu’en était-il de l’existence d’Arhys ? Venant de Cade, une telle discrétion était aussi fascinante qu’inattendue. Venant du Cade que je connais, celui qui est totalement dévoué au professeur, rectifia mentalement la jeune femme. En réalité, que savait-elle vraiment du taciturne étudiant en archéologie ?

Elle remonta l’escalier et, s’asseyant sur la première marche pour mettre le plus de distance possible entre elle et le sous-sol hanté, passa les bras autour de ses genoux et y posa son front. La nuit n’en finissait pas, et avant cela Karigan était déjà en manque de sommeil. Elle voulut écouter la suite de la dispute à propos de tel ou tel plan, mais ses yeux se fermaient tout seuls. Ce n’était pas son monde, après tout, pas sa guerre. Depuis le début, elle répugnait à s’investir dans les problèmes de l’Empire. Si elle réussissait à regagner son époque, elle réglerait son compte à Mont-d’Ambre avant qu’il ait une chance de devenir empereur. Voilà, problème résolu d’un claquement de doigts. Elle était si fatiguée que cela la fit rire.

Elle sombra dans un sommeil perturbé de visions d’esclaves qui l’imploraient de les libérer de leurs entraves. Ils l’appelaient à l’aide, et ce fut là, derrière les masses enchaînées, qu’elle remarqua le seigneur Mont-d’Ambre. Elle le vit distinctement, plus grand que nature, et ses yeux gris qui avaient viré au noir étaient des orifices ardents. Il tenait un méchant fouet pour châtier les esclaves et, à son doigt, le rubis, œil de dragon, semblait adresser un clin d’œil à Karigan.

On lui secoua l’épaule.

— Tam ? Tam Cavale ?

— Tam Cavale qui ? marmonna-t-elle.

— C’est vous, Tam Cavale.

Les yeux encore embués de sommeil, elle vit Cade.

— Il est temps de partir ?

— L’aube se lève, alors il faut que je vous ramène.

Des murmures lui indiquèrent que Jax et ses comparses étaient toujours là, et une voix nouvelle l’informa que Jonny avait repris connaissance.

— Je vous demande de ne parler de tout cela à personne, dit Cade en l’aidant à se lever. Et surtout pas au professeur.

Donc, le professeur ne connaît pas ce groupe.

— Quelques secrets de plus ou de moins…

— C’est ce que je me dis tout le temps, répliqua Cade.

Il éteignit sa lampe avant d’ouvrir la porte donnant sur le rez-de-chaussée, et se pencha dans l’entrebâillement avant de sortir.

Des rais de lumière grise passant par les interstices des fenêtres condamnées prodiguaient un éclairage diffus. En contournant l’estrade, Karigan s’aperçut que les montures étaient assoupies, mais Corbeau réagit instantanément à son arrivée.

— Cade, demanda-t-elle d’une voix aussi lasse qu’elle, pourquoi vous retrouvez-vous dans une salle d’enchères ?

— Une salle d’enchères abandonnée. Elle a fermé il y a des années, et les ventes ont désormais lieu de l’autre côté du pont, en centre-ville, là où se tient le marché aux chevaux. Cet endroit nous rappelle ce pour quoi nous nous battons.

— Pour libérer les esclaves ? demanda Karigan.

Les images de son rêve, avec leur foule de gens terrifiés parqués au sous-sol en attendant d’être vendus, lui revinrent en mémoire.

— Pour nous libérer tous.

Karigan vérifia la sangle ventrale de Corbeau, puis le détacha de la rambarde.

— Et ces hommes, en bas ? Ce sont des… opposants ?

Cade rangea sa lampe dans la sacoche.

— Oui, mais d’un genre différent. Le vrai peuple de l’Empire, les travailleurs, les marchands, les loqueteux. Pas l’élite du professeur et de ses amis, qui n’arrive à rien. Jax, Thadd et Jonny ? Ils les considèrent comme un ramassis de vieillards bons à rien, et j’ai beau chérir le professeur, je ne suis plus loin de penser comme eux. Cependant, nous ne sommes jamais assez nombreux, ou assez puissants, apparemment, pour nous dresser face aux forces de l’Empire. Beaucoup ont peur de passer à l’acte, et ils n’ont pas tort.

Karigan s’accouda à la rambarde pendant que Cade resserrait les sangles du bât de sa mule. La lumière grise révélait des murs dont la peinture s’écaillait, et le sol jonché de débris. Karigan s’imagina une foule se disputant du bétail humain à coups d’enchères.

— Je vous ai déjà raconté que, pendant la Longue Guerre, les femmes avaient pris les armes pour lutter contre Mornhavon l’Obscur parce que les hommes étaient nombreux à avoir péri au combat.

Cade suspendit son geste.

— Oui ?…

— N’excluez pas la moitié de la population, ce serait vraiment stupide. Les femmes sont chez elles, elles aussi, et ont peut-être encore plus à perdre que vous.

— Eh bien, on ne peut pas prétendre que la moitié de la population, comme vous dites, ne soit pas représentée…

— Ne sous-estimez pas ce que leur ingéniosité et leur soutien pourraient apporter à la cause. Et je ne parle pas simplement de vous préparer le dîner ou de repriser vos chaussettes.

— Je ne…

— Par ailleurs, n’oubliez pas ceux qui seraient certainement vos plus farouches partisans. (Cade ne réagit pas.) Les esclaves. Vous vous rappelez ? Ceux que vous voulez libérer. Ils ont encore plus de raisons de lutter.

Libérez-nous, murmuraient les esclaves fantômes dans sa tête.

— Mais ils… ils ne savent pas com…

— Comment travailler ? s’emporta Karigan. (Cade parut piqué au vif.) Ils manquent sans doute d’éducation, mais cela ne veut pas dire qu’ils soient bêtes. Et certains savent sans doute se battre. Si je me rappelle bien, la plupart d’entre eux sont issus de territoires rebelles. Vous ne pensez pas que certains ont reçu une formation militaire ? qu’ils sauraient comment se battre, et qu’ils le feraient volontiers, puisqu’il s’agit de l’Empire ?

Aux fenêtres, le gris avait légèrement pâli. Des colombes nichaient sur les rebords où les vitres étaient cassées.

— Ce n’est pas si simple, répondit Cade posément.

— Peut-être pas. Après tout, l’Empire est puissant, et il ne sera pas facile de l’abattre. Mais c’est fou ce que vous ressemblez au professeur, à force de trouver des excuses pour ne pas agir.

Cade la foudroya du regard.

— Vous avez terminé ?

— Presque. C’est votre rébellion. Moi, j’observe de loin. Après tout, j’ai mes problèmes à régler. Une énigme à déchiffrer, un Élétien à sauver, et un voyage dans le temps à organiser.

Cade baissa les yeux et s’intéressa aux rênes qu’il tenait.

— Vous êtes fermement décidée à nous quitter ?

— Si vous me posez cette question, c’est que vous n’avez pas entendu ce que je vous disais. Cade, si j’arrive à retrouver mon époque, il existera peut-être un moyen de… de modifier ce qui s’est passé ici. Si je rentre chez moi, il n’est pas exclu que je puisse enrayer l’avènement de l’Empire.

Avec des « si »…, se dit-elle, narquoise. Ce n’est pas comme si j’avais ce pouvoir. Si elle retrouvait son foyer, les événements de l’avenir ne s’en trouveraient-ils pas automatiquement changés ? Non, elle ne devait pas raisonner en termes de paradoxes. Cela n’aurait pour effet que de la rendre folle, de lui faire perdre espoir.

— Dans ce cas, je pourrais venir avec vous.

Karigan en resta bouche bée. Avant qu’elle ait pu lui apporter une réponse, il s’était éloigné vers l’issue du bâtiment avec sa mule.

Elle se dépêcha de le rattraper, Corbeau encensant avec enthousiasme ; l’étalon était aussi pressé qu’elle de quitter cet endroit.

Cade pourrait-il l’accompagner ? à travers le temps ? abandonner son monde et tout ce qu’il connaissait pour la Sacoridie du passé ?

Au Portail des Héros, elle avait remarqué qu’il aspirait à découvrir le royaume ancien, mais elle se disait aussi que peut-être, très éventuellement, elle y était aussi un peu pour quelque chose.

Une carte de la Capitale

Karigan et Cade terminèrent le trajet sans encombre au milieu des nombreux citoyens qui se hâtaient dans la pénombre matinale avec leur capuche ou leur chapeau bien enfoncé sur le front, car le brouillard était plus épais que jamais. Cade expliqua à Karigan qu’il s’agissait des travailleurs les plus matinaux, ceux qui ouvraient les boutiques, allumaient les lampes, entretenaient les canaux et les machines des usines.

L’étudiant avait remonté son col et ses cheveux sombres étaient plaqués sur son crâne. Avec son soupçon de barbe, sa lèvre enflée et ses ecchymoses, il avait l’air bien peu recommandable.

Ils n’avaient guère parlé depuis qu’ils avaient quitté l’ancien marché aux esclaves. Cade avait retrouvé sa réserve coutumière. Il était silencieux comme une Arme, même si, à cet instant précis, il n’avait pas fière allure sur sa mule. C’était la première fois que Karigan voyait une Arme à dos de mule. Car oui, les Boucliers Noirs des tombeaux l’avaient légitimé, donc, techniquement, elle avait bien sous les yeux une Arme montée sur une mule. Elle faillit éclater de rire tant elle était épuisée.

Cade la raccompagna jusqu’à la demeure du professeur, mais n’entra pas dans la cour.

— Je vous vois bientôt, dit-il.

Karigan ne sut que répondre. Tant d’événements s’étaient bousculés cette nuit-là que les mots ne semblaient pas suffire. Corbeau dansait sur place, sentant son seau de grain tout proche.

— À bientôt, souffla-t-elle, mais la mule de la veuve Hettle s’éloignait déjà à un trot régulier.

Lorsqu’elle ramena Corbeau à l’écurie, Luke lui tomba dessus à bras raccourcis.

— Ah ! vous voilà ! Où étiez-vous donc passée ?

— Je n’arrivais pas à dormir, répliqua la jeune femme, usant du prétexte qu’elle avait préparé.

— Vous n’arriviez pas à dormir ? répéta Luke sur un ton forcé, comme s’il avait envie de hurler et que seules les convenances le retenaient de le faire. Vous ne savez donc pas combien il est dangereux pour vous de sortir seule à des heures pareilles ?

— Je n’étais pas seule.

— Vous n’ét…

— M. Harlowe était avec moi.

— Ah bon ? Il sait pourtant à quoi s’en tenir. Je le croyais plus raisonnable.

— Il a été adorable, répliqua la Cavalière en souriant.

Que Luke interprète sa réponse comme bon lui semblerait… Tout bien réfléchi, pourquoi ne pas l’encourager dans une certaine voie ?

— Je vous en prie, ne dites rien à mon oncle. J-j’ignore ce qu’il penserait s’il apprenait que j’ai été seule avec Cade, je veux dire M. Harlowe, toute la nuit.

— Oh ! mademoiselle Beltombe. (Le palefrenier semblait sur le point de s’arracher les cheveux.) Vous savez bien que je ne peux pas mentir au professeur.

— Nul besoin de lui mentir, Luke. Contentez-vous de ne rien dire. Je n’ose imaginer sa réaction s’il découvrait que j’ai sorti Corbeau si tard dans la nuit sans que vous m’en empêchiez.

Luke secoua la tête, atterré, tandis que Karigan commençait à déséquiper Corbeau.

— Oh ! mademoiselle Beltombe. La nuit, les rues grouillent d’inspecteurs ; une vraie fourmilière. Comment avez-vous pu vous mettre en danger de la sorte ?

— Nous avons été prudents.

Luke marmonna quelque chose, mais lorsque Karigan voulut étriller l’étalon, il la retint par le poignet.

— Non, je m’occupe de Corbeau. Nous continuerons à discuter de cela plus tard. Pour l’instant, dépêchez-vous de vous changer. Vous devez rentrer avant que le professeur descende petit-déjeuner. Espérons que Mirriam ne soit pas encore levée.

Karigan ne perdit plus une seconde et fit ce que Luke lui avait dit. Il garderait le secret, elle en était certaine. Un nouveau secret à ajouter à la pile, songea-t-elle, navrée.

Apparemment, parmi les membres de la maisonnée, seul était déjà debout le personnel de cuisine, occupé à allumer les fourneaux pour préparer le petit déjeuner. Karigan monta prestement dans sa chambre sans se faire voir.

Elle se jeta sur le lit et s’endormit avant même d’avoir pu se répéter le message en entier : « La lune-faucille est captive de la prison des jours oubliés… »

Elle rêva qu’elle prenait le thé avec Yates, et marmonna le nom de son ami.

Ils étaient assis autour d’une table couverte d’une nappe de dentelle, et séparés par un service en argent aux assiettes pleines de scones et de sablés inventifs. Yates dessinait dans son journal et ne prêtait pas la moindre attention à Karigan.

— Que dessines-tu ?

Même dans son rêve, elle était si fatiguée qu’elle avait du mal à articuler correctement. Elle se sentait de plomb.

Yates ne répondit pas. Ce ne fut qu’à cet instant que Karigan se rendit compte que la table se trouvait dans le semi-jour glauque du Voile Noir. Elle était cernée de branches aux formes torturées et de paires d’yeux maléfiques qui luisaient entre les arbres ou dans les broussailles.

Pourquoi suis-je ici ? se demanda-t-elle.

Elle voulut soulever la théière, mais celle-ci s’était transformée en masque de vision. Non pas la parure ovale parfaitement lisse que l’acrobate portait au bal masqué du roi, non. Ce masque-là était sillonné de craquelures arachnéennes, et il s’effrita sitôt qu’elle le toucha. D’innombrables tessons chatoyants s’éparpillèrent sur la nappe.

Karigan en ramassa un et le porta à son œil. Elle y contempla l’univers, avec les étoiles qui perçaient le vide obscur. Elle voyagea, les astres passant près d’elle en un éclair, s’éloignant de plus en plus, comme fuyants. Où se rendait-elle ? Et pourquoi ?

Elle se retint à la table pour ne pas être déséquilibrée, mais le tesson de verre resta devant son œil, si bien qu’elle continuait à tournoyer dans le néant.

De l’autre, cependant, elle distinguait encore Yates qui continuait ses croquis sans se laisser distraire.

— Aide-moi, dit-elle, les dents serrées. Fais que ça s’arrête.

Les coups de crayon cessèrent, et Yates leva sur Karigan des yeux de miroir. Toutes les créatures de la forêt qui épiaient la scène devinrent elles aussi miroirs.

Karigan se redressa dans son lit avec un cri étouffé en se tenant l’œil. Il lui fallut plusieurs secondes pour comprendre qu’elle était réveillée, et que sa vue était normale. Quant à son pouls, il ne se calma que bien plus tard.

— Dieux ! murmura-t-elle.

Ébranlée par son rêve, elle se recoucha et remonta ses couvertures.

Il y avait un peu plus de lumière dans la chambre, et lorsque les cloches sonnèrent, Karigan compta six coups. Elle avait dormi une heure, une heure et demie tout au plus. Pourquoi avait-elle fait ce rêve ? Pourquoi n’étaient-ce pas plutôt les tombeaux qui lui étaient apparus ? Pourquoi n’avait-elle pas entendu en son for intérieur les voix des esclaves ? Elle envisagea de regarder dans son éclat de miroir, de le porter à son œil, mais elle redoutait ce qu’elle risquait d’y trouver. Se lovant bien au chaud dans ses couvertures, elle s’endormit à nouveau à poings fermés.

Lorsque Lorine vint l’aider à se préparer pour le petit déjeuner, Karigan eut l’impression qu’elle venait à peine de s’assoupir. Un bon bain chaud l’aida à reprendre ses esprits, mais quand elle descendit dans la salle à manger, le repas était déjà bien avancé. Le professeur et ses étudiants se levèrent tous par égard pour elle, sauf Cade, qui n’était pas là. Était-il arrivé chez la veuve Hettle sans encombre ?

— Bonjour, souffla-t-elle en s’asseyant à l’extrémité de la table, en face de l’archéologue.

Les étudiants reprirent la conversation que Karigan avait sans doute interrompue, et Josston, fidèle à lui-même, eut tôt fait de se désintéresser de ce qui l’entourait en fourrant le nez dans son journal. L’attention de la jeune femme se porta donc sur les œufs et les saucisses que Lorine venait de lui servir, et elle savoura son thé, dont la surface sombre lui renvoyait son reflet. Repensant aux yeux de miroir de son cauchemar, elle reposa aussitôt sa tasse et orienta ses réflexions vers Cade, ce qui n’apaisa en rien sa nervosité, bien au contraire. Elle ne dressa l’oreille qu’en entendant le mot « cirque ».

— Le journal contient-il quelque chose à ce sujet, professeur ? demanda M. Card.

— Hmm ? fit le professeur en jetant un coup d’œil par-dessus son journal.

— Le cirque. J’ai entendu dire qu’il était sur le départ.

— Oh ! oui. Il est dit simplement que son séjour est terminé, et qu’il part s’installer dans une autre ville.

Sur ce, Josston se replongea dans sa lecture.

— Il paraît que l’Élétien va être emmené à la Capitale, dit M. Stockwell, pour être montré à la population.

Karigan faillit lâcher sa fourchette sur laquelle était empalé un morceau de saucisse. Elle but les paroles des étudiants.

— J’aurais bien aimé qu’ils l’exposent ici, répondit M. Ribbs. Comment savoir si c’est bien un vrai ?

— Oh ! c’en est forcément un, sans quoi le docteur Soie ne se serait pas embarrassé avec lui. Vu que c’est lui qui l’a trouvé, il n’est pas surprenant qu’il ait décidé de l’emmener à la Capitale. Le bruit court qu’il compte en faire don à l’empereur.

— Moi, j’ai entendu dire que le docteur Soie fera lui aussi le déplacement.

Le professeur, toujours absorbé par sa lecture, ne montrait aucun signe qu’il s’intéressait à ce qui se disait. Tout le contraire de Karigan. En effet, si Soie comptait emmener Lhéan, elle ne pouvait plus attendre. Elle devait savoir si l’opposition comptait l’aider à secourir l’Élétien. Quelle que soit la réponse de son protecteur, le temps filait, et elle devait agir.

Les étudiants avaient dévié vers d’autres sujets : qui superviserait les fouilles de la Vieille Ville en l’absence du docteur Soie ? Quels artefacts avaient été découverts ? Rien de notable, puisque la foreuse détruisait presque tout sur son passage.

— Ils ont cent esclaves rien que pour passer les débris au tamis, dit M. Stockwell.

— J’ai entendu dire cinquante, rectifia M. Card.

Les données chiffrées commencèrent à fuser entre les deux camarades.

Le professeur m’aidera-t-il à sauver Lhéan ? et Cade ?

— Excusez-moi.

Tout à leurs débats, les étudiants ne l’entendirent pas, et elle haussa le ton :

— Excusez-moi.

Les étudiants étaient si peu habitués à ce qu’elle leur adresse la parole qu’ils parurent aussi surpris que si elle s’était réveillée d’entre les morts, et avait surgi de l’un des sarcophages du cirque. Le professeur daigna même lever les yeux de son journal.

— Où est M. Harlowe, ce matin ? demanda-t-elle.

M. Card haussa les épaules.

— Il a dit qu’il avait des affaires personnelles à régler, et qu’il y consacrerait la matinée.

Karigan fut tellement soulagée que c’est à peine si elle entendit les étudiants railler le visage contusionné de Cade, et supposer qu’il s’était retrouvé impliqué dans une bagarre d’ivrognes la veille au soir.

Tant qu’ils y croient…, se dit-elle. Mieux vaut ça, plutôt que la vérité.

Lorine entra dans la salle à manger et s’approcha du professeur pour lui souffler quelque chose à l’oreille. Elle semblait nerveuse.

— Hmm ? fit Josston.

Lorine ajouta quelques mots sur le même ton.

Le professeur jeta son journal sur la table et se leva brusquement, le front plissé, pour suivre la domestique. Karigan et les étudiants le regardèrent s’éloigner avec curiosité. Personne n’interrompait la lecture matinale de l’archéologue sans un excellent motif.

Une minute plus tard, un « ARHYS ! » tonitruant ébranla toute la maison.

Pétrifiés, Karigan et les étudiants se regardèrent. Le professeur avait-il déjà élevé la voix de la sorte ?

On entendit des bruits de pas légers qui appartenaient sans nul doute à la fillette, puis les accents de colère de l’archéologue, qui allaient crescendo sans que pour autant l’on puisse comprendre ce qu’il disait. Arhys protesta à tue-tête, puis ce fut le silence. Lorine réapparut.

— Mademoiselle Beltombe ? Votre oncle aimerait vous voir dans la bibliothèque.

Que se passait-il donc ? Doublement interloquée, Karigan posa sa tartine et emboîta le pas à Lorine. Elle découvrit le professeur rouge de colère, et la fillette qui la désigna du doigt sitôt qu’elle fut entrée dans la bibliothèque.

— C’est elle ! s’exclama Arhys d’un air mauvais. Je l’ai vue se servir de l’atlas des tas de fois. C’est elle qui l’a déchiré.

L’objet du délit était ouvert sur le sol, avec ses pages arrachées, éparpillées.

— C’est vrai ? demanda le professeur.

Non mais, quelle idiotie…, songea Karigan.

— Oui, je l’ai beaucoup consulté ces temps-ci. Lorine est témoin. Mais je ne l’ai pas endommagé. Pourquoi aurais-je fait cela ?

— Pourquoi Mlle Beltombe aurait-elle endommagé l’atlas, mon enfant ?

— Parce que ! Elle veut m’attirer des ennuis ! Elle me déteste.

— C’est absurde, répliqua Josston. C’est plutôt l’inverse, m’est avis.

— Vous aussi, vous me détestez ! Depuis qu’elle est là !

— Ce n’est…

— Vous lui offrez des jolies choses, et moi j’ai juste droit à ces vieilles robes hideuses. En plus, vous l’emmenez dans des endroits secrets. Et M. Harlowe aussi.

Karigan et le professeur se raidirent. La fillette aurait-elle surpris l’une de leurs allées et venues par le passage secret ? Quant à Lorine, elle ne comprenait pas ce qui se passait.

— C’est pas juste !

Dans une ultime crise de rage, Arhys donna un coup de pied dans l’atlas, dispersant de nouvelles pages.

— Cela commence à bien faire, dit le professeur en l’attrapant par le bras. Vous venez avec moi, jeune dame.

Et il quitta la bibliothèque, traînant une Arhys qui ne cessa de rouspéter tout du long. Après leur départ, Lorine et Karigan soupirèrent de conserve.

— Il était temps que le professeur sévisse, déclara la domestique. Cette enfant est devenue un petit monstre.

Indigne d’être une reine, compléta Karigan en son for intérieur. Tant qu’elle n’aura pas appris à se comporter autrement que comme une petite peste.

S’agenouillant, Lorine entreprit de rassembler ce qu’il restait du livre détruit, et Karigan l’imita.

— Oh ! mademoiselle Beltombe, vous n’êtes pas obligée de m’aider.

— J’y tiens.

Elles s’affairèrent en silence jusqu’à ce que Lorine demande :

— Que voulait dire Arhys lorsqu’elle a mentionné le fait que le professeur vous emmenait dans des endroits secrets ?

— Si je vous le disais, ce ne serait plus un secret, répondit Karigan sur le ton de la plaisanterie. (À son grand soulagement, Lorine se mit à rire.) À vrai dire, je n’en ai pas la moindre idée.

Lorine hocha la tête.

— Qui sait ce que cette gamine a pu inventer ? Je n’arrive pas à croire qu’elle soit allée jusqu’à détruire les précieux livres du professeur. La tranche de celui-ci est dorée.

— Elle cherchait à attirer l’attention.

— Oui, je suis de votre avis.

Lorsqu’elles eurent ramassé toutes les pages et les eurent posées sur la table de la bibliothèque, Lorine reprit :

— Je les laisse ici afin que le professeur décide ce qu’il veut en faire. Il saura si l’atlas est réparable ou non.

Ayant dit cela, elle retourna à ses occupations.

Karigan considéra les feuilles volantes. Au sommet de la pile se trouvait la carte de la Capitale avec ses lettres ornées à la feuille d’or. Elle s’étendait sur deux pages, désormais percées de trous là où elles avaient été attachées à la reliure. Sur un coup de tête, la jeune femme les plia et remonta dans sa chambre, où elle pourrait étudier le document en privé et réfléchir.

Dans le présent :

L’île de Yolandhe

Avec la nuit vint une tempête qui assaillit d’ombres l’esprit de Mont-d’Ambre. Il se tournait et se retournait sous ses fourrures, tandis que les vagues se jetaient sur le rivage et que le ciel grondait.

Ce tumulte ne semblait pas affecter les ombres. Elles restaient des forces aussi consistantes que somnolentes. Où existaient-elles ? Simplement dans sa tête ? Et qu’étaient-elles ? Ou qui ?

Sa respiration s’apaisa bientôt, et son agitation reflua comme s’il prenait exemple sur les ombres. Derrière le vernis d’immobilité se cachaient férocité, chaos et destruction, Mont-d’Ambre le savait. Cela aurait dû le perturber davantage, lui inspirer même de la peur, mais ce n’était pas le cas ; les battements de son cœur ralentissaient, contrastant avec l’orage.

— Que sont-elles ? demanda-t-il à Yolandhe le lendemain matin.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, mon amour, dit la sorcière.

Elle changeait la disposition de coquillages qu’elle avait placés sur un rocher, dans la grotte, une occupation à laquelle elle se livrait de temps à autre, comme s’il s’agissait d’exposer d’inestimables œuvres d’art.

Mont-d’Ambre se prélassait encore sous ses fourrures. Comment lui expliquer ?

— Les ombres. Je les perçois pendant mon sommeil. Elles dorment, elles aussi. Ce n’est pas un rêve à proprement parler.

Yolandhe détourna son attention de ses coquillages pour lancer à Xandis un regard perçant. Au bout d’un moment, elle parut aboutir à une décision.

— Allons nous promener.

Xandis rejeta ses fourrures et se leva. Sur la plage, Yolandhe et lui passèrent devant l’abri de Yap, qui avait miraculeusement résisté à la tempête. Le pirate ronflait.

Ils longèrent la plage en suivant une piste constellée de flaques.

— Où allons-nous ? demanda Mont-d’Ambre à Yolandhe, qui le précédait.

Elle marchait d’une foulée souple, sans hâte. Pourtant, il avait l’impression d’être obligé de forcer l’allure pour ne pas être distancé.

— Ce lieu n’a pas de nom, dit-elle avec un geste d’indifférence. C’est un simple cap.

Xandis ne fut pas surpris. Yolandhe n’avait pas jugé bon de baptiser les points remarquables de son île. Il n’était même pas certain que l’île ait un nom. Si un Sacoridien se l’appropriait, la première chose qu’il ferait serait de lui attribuer le sien.

L’île Mont-d’Ambre. Il goûta les mots. Cela ne sonnait pas juste. Il n’envisagerait jamais cette île autrement que comme celle de Yolandhe.

Même s’il emportait son trésor et fondait son propre royaume, il ne pourrait lui donner son propre nom sans que l’effet soit raté. Mont-d’Ambria, Terre de Mont-d’Ambre, Neuf-Mont-d’Ambre. Alors que cette idée de royaume lui semblait absurde, une étincelle d’ambition s’éveilla cependant en lui.

Il hâta le pas, avec sa barbe de trois jours et ses vêtements déchirés, les pieds dans la vase collante, et se représenta sur un trône, avec ses vassaux qui se prosternaient devant lui et louaient le roi Xandis. Ils lui offraient des présents, et leur loyauté… Où installerais-je mon royaume ? se demanda-t-il.

Au fond de lui, une voix qui n’était pas la sienne lui répondit :

— Où que je sois, le pouvoir m’appartient.

Ce timbre appartenait à un chef guerrier qui pillait et saccageait tous les villages sur son passage, s’appropriant terres, richesses et habitants pour les intégrer à son domaine déjà immense. L’intrusion de cette voix donnait des sueurs froides à Mont-d’Ambre, et il s’efforça de l’étouffer comme on piétine les braises d’un feu.

La piste s’élevait en empruntant des saillies granitiques où se nichaient la mousse et le carex, tandis que des résineux à la recherche de la moindre poche de sol sablonneux y faisaient empiéter leurs racines. Au-dessus de la mer, des mouettes poussaient leur cri et des sternes volaient au ras des vagues. À mesure qu’ils gagnaient en altitude, l’eau s’éloigna, et Xandis évita soigneusement le bord du sentier.

Yolandhe s’arrêta sur un promontoire qui aurait offert un large panorama, n’eût été la nappe de brouillard qui avait succédé à l’orage, obscurcissant l’horizon et tout le reste. Mont-d’Ambre distinguait le disque froid du soleil derrière la brume. Peut-être ne tarderait-elle pas à se dissiper.

La sorcière entonna une mélodie qui ressemblait plus à un murmure qu’à un chant. Les oiseaux, les arbres, les plantes semblaient tous se pencher vers elle et, comme toujours, le corps de Xandis réagit ; un picotement l’envahit tandis que le pouvoir de Yolandhe s’insinuait en lui et le traversait. Il n’aurait su décrire la mélopée, à moins de la qualifier de douce et de modulée, un brouillard auditif, si tant est que le brouillard puisse être musique.

Ce chant était un ordre, et la brume reflua, révélant une partie du granit qui ceignait les îles de l’archipel sans se dissiper totalement. Les îles les plus éloignées restaient fantomatiques dans leur halo vaporeux.

Yolandhe commandait aux éléments, oui, elle savait allumer le feu, manipuler l’air et l’eau. Qu’était-elle capable de faire de la terre ? Son pouvoir avait-il une quelconque limite ?

C’était toujours avec émerveillement que Xandis assistait à ces manifestations de puissance, et elles le laissaient sans voix.

— Pourquoi m’avoir amené ici ? s’enquit-il lorsqu’il eut repris possession de ses moyens. Qu’est-ce que cela a à voir avec mes ombres ?

— Je vous ai amené ici parce que certaines d’entre elles dorment là-bas, répliqua Yolandhe en tendant le bras vers la mer.

Que sont-elles ? se demanda Xandis. Des poissons ?

— Elles sont anciennes. Elles étaient là avant Akarion, avant même les Élétiens, mais Akarion a appris à les contrôler. Il s’agit là de son pouvoir le plus terrible, de son arme la plus dévastatrice. Elle a fait de lui le roi des rois. C’est de cette façon que lui et son peuple ont dominé tant de contrées.

— Bien, et de quoi s’agit-il ?

Xandis sentit au fond de lui un bouillonnement qui ne pouvait venir que de son parasite se gaussant de son impatience.

— Prenez-moi la main, lui ordonna Yolandhe, et il obéit.

Il aimait faire ce geste, mais ne voyait pas quel intérêt il avait en cet instant. Puis il comprit, car il perçut soudain les présences, profondément assoupies dans sa conscience.

— Le rubis est la clé de leur éveil, la clé pour les dominer. Mais je ne vous le conseille pas.

— Ah non ? Pourquoi ? Ne pouvez-vous pas m’expliquer ce qu’elles sont, au moins ?

— Plongez vos pensées au fond de la gemme-cœur, et vous discernerez leur forme.

La gemme-cœur. Voilà comment les sœurs Sorbier avaient appelé le rubis qui ornait l’anneau. Et il devait y plonger profondément ses pensées ? Il voulut s’emporter contre Yolandhe, qui ne lui apportait aucune réponse concrète, mais, au lieu de cela, il prit une profonde inspiration et se prépara. Si la sorcière avait une curieuse façon de présenter les questions occultes, elle ne s’était encore jamais trompée à leur sujet. Il était dans sa nature de se montrer cryptique. Si elle lui disait de plonger profondément ses pensées dans le rubis, eh bien, c’était ce qu’il devait faire.

Il ne savait pas trop comment s’y prendre mais, se doutant que demander des renseignements à Yolandhe ne le mènerait à rien, il braqua son regard sur le rubis, l’observa jusqu’à ce que ses yeux larmoient. Rien ne se produisit.

Plongez-y vos pensées. Les mots lui furent apportés par un souffle d’air, ou bien par un souvenir mouvant, puis il perçut en lui un déclic. Il lutta contre l’impulsion qui lui dictait de résister à ce savoir, car la réticence venait de son parasite. Il ferma les paupières, et vit rouge. Il était baigné, en son for intérieur, d’un rouge brillant et intense. Avant qu’il ait pu l’en empêcher, la partie de lui qui était Akarion proféra une consigne muette, ou plutôt ordonna aux ombres de s’éveiller par la force de sa personnalité.

Des yeux luisants aux maintes facettes s’ouvrirent brusquement dans l’esprit de Mont-d’Ambre, qui se recroquevilla mentalement en sentant la nature brute et primitive de ces ombres le submerger, leur froide intelligence s’irriter de son intrusion.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, les flots bouillonnaient autour des îles voisines, car elles étaient en mouvement.

Rupture

Karigan était assise sur la chaise, près de sa fenêtre. Le brouillard matinal semblait commencer à se dissiper, mais les rayons du soleil n’en filtraient pas moins à travers un halo terne. La journée serait chaude et humide.

Elle se demanda comment se portait Lhéan, où il était retenu prisonnier, et s’il était vrai qu’on allait l’emmener dans la Capitale. Elle regarda la carte froissée, posée sur ses genoux. La Capitale correspondait grossièrement à la province de L’Pétrie, et Gossham, siège du pouvoir impérial, remplaçait Corsa, son foyer. Une Corsa qu’elle ne reconnaîtrait pas, avec ses nombreux cours d’eau et ses rues qui s’étendaient en cercles concentriques autour d’un point central : le palais impérial, situé sur une île, au milieu d’un lac qui n’existait pas à l’époque de Karigan. Le lac Squame était alimenté par la Gentilhomme dont on avait dévié le cours, et qui se jetait dans le port de Corsa, lui aussi rebaptisé. On l’appelait le Grand Port et, de tous les changements qui étaient survenus, c’était celui que la Cavalière trouvait le moins offensant.

Jusque-là, chaque fois qu’elle avait consulté l’atlas, elle n’avait pas eu le cœur de détailler l’endroit où elle avait vécu. Le domaine de son père se trouvait dans la campagne corsienne, mais, si elle ne se trompait pas dans son estimation, il avait été avalé par Gossham.

Gossham ? Qu’est-ce que c’est que ça ? Si Mont-d’Ambre voulait un nom grandiose pour sa capitale, c’est raté.

Karigan se demanda à nouveau ce qu’il était advenu de son père et de ses tantes, et du clan G’ladheon en général. Elle avait deviné que nombre de ses amis Cavaliers avaient péri sur le champ de bataille lorsque l’arme meurtrière de Mont-d’Ambre avait détruit la Cité de Sacor et le château. Mais les membres de sa famille ? Si elle était toujours persuadée qu’il valait mieux qu’elle ne sache rien, elle ne pouvait cependant s’empêcher de s’interroger. Elle espérait de tout cœur qu’ils s’étaient éteints paisiblement à un âge avancé, malgré le tumulte que la victoire de Mont-d’Ambre avait dû engendrer.

Apparemment, la route de Corsa existait toujours, même si la carte indiquait « Voie Capitale ». La Voie Royale n’apparaissait pas, mais Karigan trouva, au verso, une carte à plus petite échelle et découvrit qu’une simple « Route Est-Ouest » remplaçait la Voie Royale. Par ailleurs, la route de Corsa se divisait là où elle l’avait toujours fait. Les noms avaient changé, mais pas l’essentiel de la topographie. Karigan réussirait à rallier Gossham.

On toqua à la porte. Elle replia la carte et la dissimula dans sa manche.

— Oui, entrez.

Elle fut surprise de voir le professeur.

— Je souhaite m’excuser pour l’abominable comportement d’Arhys, dit Josston en refermant le battant derrière lui.

— Je ne suis pas certaine que ce soit à vous de vous excuser.

— Je sais, je sais. C’est une enfant difficile.

Karigan le regarda d’un air narquois.

— Très bien, je l’admets. Elle est terriblement jalouse depuis que vous êtes arrivée, mais j’ai eu une, euh… discussion avec elle, et je pense qu’elle sera dorénavant beaucoup plus sage.

Il va sans dire que Karigan restait sceptique.

— Que lui avez-vous dit ?

— Premièrement, elle est consignée dans sa chambre et privée de dîner.

Avec ça, elle n’est pas près de changer d’attitude, songea Karigan.

— Et ?

— Et, deuxièmement, j’ai promis de faire plus attention à elle et de lui acheter quelques jolies robes.

Ce fut irrépressible. Karigan, navrée, éclata de rire. La situation était désespérée.

— Je sais. Je devrais me montrer plus ferme avec elle.

Il se pencha vers Karigan pour lui chuchoter à l’oreille :

— En échange des robes, elle ne dira rien du passage secret de la bibliothèque.

— Pouvez-vous vous fier à elle ? demanda Karigan sur le même ton.

— Il le faut bien.

Josston haussa les épaules avec fatalisme, avant d’ajouter à haute voix :

— Nous allons également intensifier le rythme de ses études. Elle a l’esprit très vif, pour une fille, et je la soupçonne de s’ennuyer, ce qui l’a incitée à faire des bêtises. Je vous demanderai de lui tendre la main, ma chère. Je pense que vous pourriez avoir une influence positive sur elle.

Oh ! dieux !… Karigan était déjà démunie en face de n’importe quel enfant, dans le meilleur des cas, alors avec une petite peste qui la détestait… Bon, je ne vais pas m’éterniser, alors je n’aurai pas à m’occuper d’Arhys bien longtemps.

— Je vais y réfléchir.

Le professeur opina comme s’il s’était attendu à ce genre de réaction. Il allait partir, mais Karigan le retint par la manche.

— L’Élétien, articula-t-elle.

Les sourcils broussailleux du professeur ombraient ses yeux. Après un signe de tête à peine perceptible, il se pencha pour lui parler à l’oreille.

— J’ai posé la question. L’opposition a dit « non ». Trop risqué. Désolé.

— Moi aussi, je suis désolée, murmura Karigan.

— Promettez-moi de ne pas agir seule.

Elle affecta de donner son assentiment parce que c’était ce qu’il attendait d’elle. Une femme de son temps se devait d’obéir, mais Karigan, bien sûr, venait d’une autre époque. En revanche, elle n’eut pas besoin de simuler sa contrariété.

— Très bien, reprit Josston tout haut. J’ai quelques affaires à régler à l’université, aujourd’hui. Je vous verrai au dîner. Et essayez de faire la paix avec Arhys.

Karigan se contenta de foudroyer la fenêtre du regard. Le professeur s’éloigna en soupirant, et referma la porte derrière lui.

Elle ressortit la carte de sa manche, déçue et en colère que l’opposition refuse de lever le petit doigt, même si le contraire l’aurait étonnée. Jax avait raison : le professeur et ses amis étaient un ramassis de vieillards bons à rien. Le groupe de Cade l’aiderait-il ? Elle n’en savait rien, et ignorait si elle pourrait poser la question à Cade avant de partir. Le temps filait, et plus elle attendait, plus ses chances de libérer Lhéan étaient compromises. Elle n’avait pas idée de ce qui l’attendrait si elle était contrainte de s’introduire seule dans la Capitale, mais, au moins, elle s’orienterait grâce à la carte. Et elle avait la journée pour échafauder son plan.

Le passage du temps lui ramena en mémoire le message du capitaine.

« La lune-faucille est captive de la prison des jours oubliés. Cherche-la dans le repaire du reptile à trois faces, car tu es la lame de l’ombre projetée. Gare ! Plus tu t’attarderas, plus le tumulte du temps nous éloignera. »

La dernière phrase renforçait l’urgence. Plus elle hésiterait à agir, plus elle risquait de ne jamais rentrer chez elle. Et même si elle réussissait, rien ne disait qu’il ne serait pas trop tard pour enrayer la chute de la Sacoridie.

Karigan passa le reste de la journée à se réciter l’énigme du capitaine, et à aller et venir dans sa chambre en étudiant divers scénarios pour trouver et sauver Lhéan. Mais aucun de ses projets n’arrivait à son terme. Elle connaissait bien trop mal le monde extérieur pour espérer pouvoir y évoluer en sécurité. Le professeur ne l’avait que trop bien protégée.

Elle espérait une révélation qui lui indiquerait comment secourir Lhéan et retourner à son époque, mais rien ne lui venait.

Tremblant au souvenir des yeux de miroir de son cauchemar, elle consulta l’éclat du masque de vision, qui ne lui révéla rien d’autre que son reflet.

Elle décida de détruire le premier message du capitaine, celui qui lui donnait rendez-vous au Portail des Héros. Elle ne souhaitait laisser derrière elle aucun indice susceptible de mener quelqu’un jusqu’aux tombeaux. Alors qu’elle se demandait comment faire pour ne pas attirer l’attention, il lui vint une idée. Elle s’enferma dans les latrines, et déchira à regret ce lien avec son foyer.

Ensuite, elle jeta les morceaux dans le bol sur lequel il fallait s’asseoir, tira le gros levier et regarda avec tristesse le document disparaître avec le tourbillon d’eau dans les profondeurs insondables de la tuyauterie.

Je reverrai bientôt le capitaine Stèle, et tout le monde, songea-t-elle, plus déterminée que jamais, et elle regagna sa chambre pour continuer sa réflexion. Elle était lasse d’attendre, et comptait partir dès cette nuit-là, car pourquoi retarder l’échéance ?

Elle dîna seule avec le professeur. Ou plutôt, ce fut lui qui mangea. Karigan, elle, était crispée par l’odeur du chou. Pourquoi fallait-il que son dernier repas dans cette maison ressemble à ça ? Fort heureusement, il y avait des petits pains.

Elle avait espéré que Cade se joindrait à eux, mais il dînait rarement en leur compagnie, aussi ne s’attendait-elle pas vraiment à ce qu’il soit là. Mais, dans le cas contraire, elle se serait arrangée pour lui parler en privé et lui dire ce qu’elle projetait. Aurait-il cherché à l’aider ou à la dissuader ? Tout compte fait, peut-être valait-il mieux qu’ils ne se voient pas, même si les regrets la taraudaient.

— Vous semblez préoccupée, ce soir, ma chère, dit le professeur.

Karigan sursauta. Elle ne devait pas éveiller les soupçons.

— Je suis navrée, mon oncle, mais je n’apprécie pas les mets bouillis. Je me demandais s’il ne resterait pas de la soupe que nous avons mangée ce midi.

— Ce n’est que cela ? (D’un signe, il fit comprendre à Grott de se renseigner au sujet de la soupe.) On dirait que vous portez le poids du monde sur vos épaules.

Karigan avait la même impression, mais elle dit :

— C’est le chou. Et le bœuf. Brr.

Le professeur éclata de rire.

— Je demanderai à la cuisinière de les rayer du menu, dans ce cas. Plus d’aliments bouillis pour ma nièce.

Certes non, songea Karigan. Je ne suis pas sa nièce, et je n’ai pas l’intention de rester.

— Au fait, j’ai une bonne nouvelle, poursuivit l’archéologue.

Elle dressa l’oreille, espérant qu’il avait changé d’avis au sujet de Lhéan.

— Mme Downey m’a fait part de son désir que vous rencontriez son fils.

— Oh ! fit Karigan en tâchant de cacher sa déception.

— Oh ? répéta le professeur en haussant les sourcils. Ma chère, c’est un admirable jeune homme.

Josston se lança alors dans une litanie de louanges à propos du fils de Mme Downey. Karigan voyait bien qu’il cherchait à l’intégrer dans son monde. Elle était supposée se lier d’amitié avec Arhys, les mets bouillis avaient été bannis des menus, et les jeunes Tisserands Lotis ne tarderaient plus à la courtiser. Il voulait qu’elle oublie d’où elle venait et cesse de chercher un moyen de repartir. À vrai dire, il ne désirait même pas simplement la voir s’intégrer, mais la fondre dans le moule.

À la fin de la litanie consacrée à maître Downey, cette perfection faite homme, Karigan déclara :

— Vous savez, mon père a essayé de me présenter des prétendants, mais cela s’est toujours mal passé.

Le professeur se figea, et jeta des coups d’œil à la ronde pour s’assurer que personne n’avait surpris la remarque de Karigan. Elle avait sans doute parlé un peu vite, mais elle était lasse de cette mascarade, et ce n’était pas comme si elle avait cité des noms. Le père de Kari Beltombe avait fort bien pu tenter d’arranger un mariage avant de la mettre à l’asile.

— À votre place, ma chère, je ferais attention à mes paroles, répondit l’archéologue en lui lançant un regard lourd de sens.

Grott réapparut à cet instant précis avec une soupe de poulet et de légumes fumante, ce qui épargna à Karigan d’avoir à répondre. Elle attendit que le bol refroidisse, et se réjouit d’avoir demandé quelque chose de si nourrissant, car elle ignorait si, après ce soir-là, elle mangerait à sa faim.

Le professeur, plongé dans ses pensées, garda le silence pendant qu’elle mangeait, mais lorsqu’elle racla le fond de son bol, il la regarda d’un air peiné.

— Je veux simplement que vous soyez heureuse ici, ma chère.

— Je le serai.

Mais pas ici.

— Je vous suis reconnaissante de tout ce que vous avez fait pour moi, mon oncle.

Elle était sincère. Le professeur comprit-il ce qu’elle sous-entendait ? qu’elle lui faisait ses adieux ? Elle ne pouvait l’affirmer.

Lorsqu’elle eut fini de dîner, elle monta à l’étage pour attendre minuit, mais fut interceptée par Mirriam, qui l’observa attentivement à travers son monocle.

— Mademoiselle Beltombe.

— Mirriam.

Karigan attendit. La gouvernante avait manifestement quelque chose sur le cœur.

— Bon, souffla-t-elle sur un ton bien plus doux que celui qu’elle avait l’habitude d’employer. Si votre Tam Cavale décide de se promener à des heures indues, vous feriez bien de l’inciter à la prudence. Il a été vu, et pas seulement par Luke.

Karigan cilla, comprenant que Mirriam parlait d’elle-même.

— J-je n’y manquerai pas.

— Bien.

La gouvernante lâcha son monocle et se détourna, mais se ravisa avant de s’éloigner, et ajouta en baissant la voix :

— Demandez aussi à Tam de dire à M. Harlowe d’éviter d’autres bagarres d’ivrognes. Cela ne sied pas à un gentilhomme.

Karigan hocha la tête avec emphase en se demandant ce que Mirriam avait appris au sujet de son excursion nocturne, et pourquoi elle n’avait pas alerté le professeur. Il ne faisait aucun doute qu’elle en savait plus long qu’une simple gouvernante sur ce qui se passait à l’intérieur ou à l’extérieur de la maison, mais à quel point ? Mystère. Une chose était sûre, tout le monde ici semblait avoir des motivations cachées, même Mirriam. Karigan la regarda s’éloigner dans le couloir, et finit par la rappeler.

— Oui ?

Mirriam se retourna, le visage aussi sévère qu’à l’accoutumée.

— Merci. Je voulais simplement vous dire merci de tout. Et… bonne nuit.

— Bonne nuit, mademoiselle Beltombe.

Et la gouvernante s’engagea dans l’escalier.

Lorsque Lorine vint l’aider à se préparer pour le coucher, Karigan se montra particulièrement chaleureuse au moment où elles se séparèrent, et lui souhaita mentalement tout le bonheur possible. Elle avait presque trop pris ses aises dans la maison du professeur, à force de manger de bons plats et de porter de belles robes. Le professeur, Lorine, Mirriam et tous les autres allaient lui manquer, mais pas autant que son foyer lui manquait.

En prenant ses aises, elle était aussi devenue prisonnière. De ce professeur si protecteur, de son époque et des contraintes de la société impériale. Il était temps de rompre toutes ces entraves.

Remontant les couvertures jusqu’à son menton, elle attendit les douze coups de minuit.

Arhys

Arhys disposait de sa propre chambre, mais elle n’était pas aussi grande que celle de Mlle Beltombe. Arhys avait son propre lit, mais il était minuscule par rapport à celui auquel Mlle Beltombe avait droit. Une fois consignée dans sa chambre par le professeur, elle avait hurlé, trépigné et cassé les poupées qu’il lui avait offertes, celles qui avaient de vrais cheveux, un visage de porcelaine et de belles robes, mais deux d’entre elles avaient désormais la tête fêlée, et de la sciure s’échappait d’un bras arraché. Arhys n’avait même plus ses poupées à qui parler. Elles étaient détruites, et tout était la faute de Mlle Beltombe. C’était elle qui avait poussé Arhys à faire ça.

La fillette avait aussi sorti toutes ses tenues de son armoire, et les avait jetées partout sur le sol avant de les piétiner. Elle avait balayé la coiffeuse d’un revers de main, éparpillant son joli nécessaire de toilette. Cette fois, c’en était trop. Elle allait leur montrer.

Le professeur avait été très sévère avec elle. Il lui avait ordonné de ne rien dire à personne à propos de la porte qui conduisait aux endroits cachés. Il était crucial qu’elle garde le secret. Il lui achèterait des robes si elle gardait le secret comme une gentille fille.

Arhys avait promis, mais ce n’était pas juste. Elle aussi voulait aller dans les endroits secrets. Elle avait vu le professeur, Mlle Beltombe et M. Harlowe emprunter le passage derrière la bibliothèque. C’était après l’heure du coucher, et Arhys n’était pas censée être encore debout, mais parfois elle n’arrivait pas à dormir et elle s’ennuyait. Elle était allée dans le salon pour faire semblant de prendre le thé avec les dames importantes de la ville. En entendant des pas, elle avait éteint la lumière et s’était cachée. Elle n’avait pas compris comment ils avaient ouvert le passage, ni où ils allaient. Que faisaient-ils lorsqu’ils allaient là-bas ? Arhys voulait le savoir.

Si Mlle Beltombe avait le droit de fureter partout, alors elle aussi. C’en était trop. Elle allait leur montrer.

Elle chercha son manteau dans l’amas d’étoffes froissées, le passa autour de ses épaules et mit ses chaussures de tous les jours, pas les vernies qui étaient réservées, d’après Mirriam, aux grandes occasions. Puis elle changea d’avis, et se débarrassa de ses vieux souliers d’un coup de pied. Elle avait envie de porter celles qui étaient jolies, un point c’est tout.

Onze heures avaient sonné. Elle aurait déjà dû être endormie, mais d’ordinaire ce n’était pas cela qui l’arrêtait. Elle sortit de sa chambre à pas de loup, descendit les marches et déverrouilla la porte d’entrée.

Elle se figea sur le perron, nerveuse. Elle n’était encore jamais sortie si tard toute seule. Jamais. Elle regarda à droite et à gauche. La rue était bien éclairée, mais les lampadaires projetaient des ombres sur les façades et les barrières, sous les arbres et les arbustes. N’importe quelle créature aurait pu en surgir pour attaquer Arhys.

Mais l’empereur ne laisserait pas faire ça, n’est-ce pas ? C’était pour cette raison qu’il y avait tant d’inspecteurs la nuit, non ? Pour repousser les monstres et les hommes méchants ? Rassurée, elle se mit en route.

Elle avait sous-estimé la distance, et longea une interminable série de propriétés plongées dans l’obscurité. Ses belles chaussures lui faisaient mal, et elle regrettait à présent de ne pas avoir mis celles qui s’étaient faites à ses pieds. De rage, elle sauta dans une flaque de boue.

Ce ne fut qu’en arrivant au bout de la rue qu’elle croisa enfin un inspecteur et son Exécutant en patrouille. L’automate luisait d’un éclat terne sous le lampadaire.

— Allons, ma petite demoiselle, que faites-vous dehors à cette heure tardive ?

Arhys s’approcha de lui d’un pas décidé, qui ne s’altéra que lorsque l’Exécutant orienta son œil vers elle, la lentille effectuant la mise au point avec un vrombissement ténu.

Je n’ai pas peur, se dit-elle. Mais de près, l’automate était vraiment immense.

— Dis, tu ne serais pas Arhys ? demanda l’homme. La petite fille qui travaille chez le professeur Josston ?

Elle leva les yeux pour le regarder. Il était impressionnant avec son uniforme rouge aux boutons brillants et les armes passées à sa ceinture. Elle le reconnut : il s’agissait de l’inspecteur Gant, qui était déjà venu chez le professeur.

— Oui, monsieur, répondit-elle de sa voix la plus exquise. Il faut que je vous dise quelque chose. Au sujet du professeur.

Découverts

Karigan sortit de son lit avant que l’écho du premier coup de minuit se soit dissipé. Elle quitta sa chambre pour la dernière fois, n’emportant rien d’autre que la carte de la Capitale, l’éclat du masque, son bâton de bois d’os et une besace en toile qu’elle avait trouvée dans le vestiaire du rez-de-chaussée. Elle abandonna son lit confortable, les romans ridicules que Mirriam lui avait donnés au début de son séjour, et une pleine armoire de robes confectionnées par une couturière hors pair, de chapeaux, de souliers et de gants. Sans oublier les voilettes. Oh ! non ! pas question de les emporter, les voilettes.

Désormais versée dans l’art de se déplacer furtivement au cœur de la nuit, elle avait été chagrinée d’apprendre qu’elle avait malgré tout été surprise par Mirriam et par Arhys, ce qui l’incita à redoubler de prudence, car elle était bien consciente que le professeur risquait de vaquer à ses occupations malgré l’heure tardive.

Bougie à phosphorène en main, elle descendit l’escalier, se faufila dans la bibliothèque et s’assura qu’Arhys n’était pas là encore plus méticuleusement qu’elle l’aurait fait en temps normal. Puis elle tordit la queue du dragon pour ouvrir le passage secret. Lorsque les rayonnages se furent refermés derrière elle, elle sentit qu’elle avait atteint le point de non-retour, même si elle serait obligée de repasser par la maison une dernière fois, puisque, sauf erreur, les issues de la filature désaffectée étaient condamnées. Et puis, elle avait besoin de Corbeau.

Elle troqua rapidement sa chemise de nuit contre sa tenue d’entraînement noire, et entama la longue descente vers la Vieille Ville. C’était la première fois qu’elle faisait le trajet seule. Enfin, à l’exclusion de la toute première fois. Mais elle suivait alors Cade et Josston, qui l’avaient d’ailleurs attendue dans la filature. Et si le professeur se trouvait déjà là-bas, ou bien s’il descendait un peu plus tard et l’y surprenait ? Eh bien, dans ce cas, tous deux joueraient cartes sur table. Après tout, il ne pouvait pas la forcer à rester ici jusqu’à la fin de ses jours. Elle préférerait encore élire domicile dans les tombeaux.

Elle pourrait se soustraire à l’influence de Josston par la force, si besoin était, mais elle préférait qu’ils se séparent en bons termes. Il avait fait preuve de bonté à son égard. Il l’avait protégée, accueillie dans son foyer, et lui avait témoigné sa confiance. En s’éclipsant discrètement, elle évitait toute confrontation.

La ville ensevelie était fidèle à son souvenir : sombre et hantée, et la lueur de la bougie se reflétait sur les vitres poussiéreuses.

— Quand je rentrerai chez moi, je verrai la Cité comme elle est censée être, dit-elle, mais sa voix lui parut minuscule, empreinte de doute.

Elle passa sans ralentir devant Le Coq et la Poule, la sellerie et tous les bâtiments qu’elle avait connus à la surface de la terre, exposés au ciel.

Ce fut en gravissant l’escalier de la filature qu’elle prit pleinement conscience de son intrusion. La vieille bâtisse était plongée dans l’obscurité. Personne ne l’attendait, personne ne l’avait accompagnée ou ne lui avait donné la permission d’entrer. Elle se sentit mal à l’aise, et très seule, tandis que ses pieds claquaient sur les marches en fer forgé. Elle qui avait l’habitude d’être seule, en tant que messagère, s’était habituée à être entourée de gens et à ne sortir qu’escortée. Elle avait été couvée. Et avait sans doute perdu un peu de son assurance.

Elle secoua la tête. Ne s’était-elle pas rendue au Portail des Héros, la veille au soir ? Mais elle n’avait pas eu l’impression d’être une intruse…

Elle dépassa la porte béante du premier étage, là où Cade s’était entraîné, perfectionnant sa technique pour devenir Bouclier Noir, et où le professeur conservait ses livres endommagés. Elle ne s’arrêta pas, parce que ce qu’elle cherchait se trouvait au deuxième étage.

Elle trouva le mécanisme, enclencha l’éclairage à phosphorène puis, abandonnant sa bougie, se dirigea rapidement vers l’allée où étaient rangées ses affaires. Elle se refusait à laisser sa broche, sa pierre de lune et la plume de la chouette des neiges, et elle ne comptait pas non plus partir sans son uniforme, même s’il était très abîmé. Tout cela lui appartenait, lui permettait de toucher concrètement son foyer.

Elle s’engagea dans l’allée adéquate, allongeant le pas pour atteindre la table sur laquelle étaient posées ses possessions, et épingla immédiatement sa broche. Elle avait oublié cette sensation, le poids léger du cheval ailé contre sa poitrine. Elle glissa ensuite la muna’riel dans sa poche, avant d’échanger le bâton du professeur contre le sien, et elle se rendit compte pour la première fois des différences, au demeurant subtiles, entre les deux armes. Naturellement, le symbole du bouclier noir manquait sur celle de Josston, mais c’était aussi une question de patine, d’âge. Le bâton de Karigan avait moins vécu.

Après cela, elle hésita à emporter les tessons du masque de vision. Non, elle n’emporterait que celui qu’elle avait déjà pris. Les autres constitueraient une énigme pour le professeur. Peut-être seraient-ils oubliés au fil du temps, comme la plupart des déchets de cette salle ; des déchets que le professeur considérait comme des pièces archéologiques.

Elle rangea délicatement la plume dans la manche de son grand manteau, et fourra son uniforme dans la besace. Elle décida en revanche de laisser ses bottes de monte. La boue dont elles étaient imprégnées ayant séché, elles se craquelaient et une odeur de moisi était apparue. Karigan n’avait pas de graisse à sa disposition, et manquait de toute façon de temps pour les remettre en état. Aussi les laissait-elle dans le futur, une nouvelle énigme du passé pour Josston.

Lorsqu’elle se tourna pour partir, il était là, à l’observer. Elle fut tellement surprise qu’elle lâcha sa besace avec un petit cri. Comment s’était-il arrangé pour être si discret ? Sa grosse moustache dissimulait en partie un sourire, et elle se rappela que, comme elle, il avait l’habitude de déambuler à toute heure.

— V-vous m’avez suivie ?

— Naturellement. Je voulais savoir ce que vous comptiez faire.

— Comme vous pouvez le voir, je rassemble mes affaires.

— Je le vois bien, oui, mais vous savez que c’est plus sûr pour tout le monde si elles restent ici.

— Impossible.

— Pourquoi donc ?

Karigan le soupçonnait fortement de connaître la réponse.

— Parce que je m’en vais. Il le faut.

Le professeur s’avança.

— Vous vous faites du souci pour votre ami élétien.

— Oui. Il est mon lien avec mon époque, j’en suis persuadée.

— Oh ! ma chère, j’espérais que vous vous installeriez ici, et que vous feriez partie de ma famille, dit Josston d’un air peiné. Ce fut un bonheur de vous avoir auprès de moi. Vous avez réveillé ma passion pour les jours d’antan, renforcé ma détermination à abattre l’Empire.

— J’apprécie ce que vous avez fait pour moi, dit la jeune femme.

Elle ne devait pas se sentir coupable vis-à-vis de lui.

— Vous m’avez recueillie, moi, une étrangère venue d’une autre époque, et vous m’avez permis de guérir. Vous m’avez protégée de l’Empire, abritée. Mais il est temps pour moi de partir.

— Vous êtes bien décidée ?

— Oui. Je veux rétablir la situation dans le passé, pour que vous ne connaissiez jamais un empereur comme Xandis Pierce Mont-d’Ambre.

— Vous vous en croyez capable ?

— Mon roi… Le roi Zacharie est un homme bon et un souverain avisé. Il écoutera ce que j’ai à dire. S’il existe un moyen d’empêcher l’Empire de naître, il le trouvera.

— Bien, vous m’avez l’air déterminée.

— Je le suis.

Les traits du professeur s’affaissèrent, le faisant paraître plus âgé.

— Vous pensez avoir le temps de faire un câlin à votre oncle avant de partir vers de nouvelles aventures ?

Karigan fut soulagée qu’il ne cherche pas à la retenir. Pas vraiment, en tout cas. Il avait dû se rendre compte qu’il ne pourrait pas la garder indéfiniment avec lui. Il lui ouvrit les bras, souriant toujours, mais le regard triste. Quant à Karigan, elle devait reconnaître que les larmes lui montaient aux yeux. Ils s’étreignirent.

— Je penserai à vous souvent.

— Je suis désolé, ma chère, vraiment désolé.

Elle voulut s’écarter de lui, mais il changea de position et elle ressentit tout à coup une vive douleur au bras.

— Aïe ! que… ? demanda-t-elle, repoussant Josston et titubant.

Elle avait une seringue plantée dans le bras. Elle l’arracha, et le verre se fissura en tombant. Des gouttes claires éclaboussèrent le sol.

Elle tenta de protester, mais sa bouche ne réagissait pas comme elle l’aurait dû ; elle se serait crue dans le cauchemar aux yeux de miroir.

Elle voulait que le professeur s’explique, et chercha à l’attraper par le revers de son veston en laine, mais elle vacilla, et lorsqu’elle essaya de se rattraper à une étagère, elle fit tomber une rangée de poteries.

— Doucement, dit Josston. (Il lui apparaissait déformé. Flou et allongé.) Ce n’est que de la morphie.

Karigan recula contre une étagère pour rester debout, mais s’affaissa progressivement.

— Je vais prendre bien soin de vous, dit le professeur, dont la voix semblait venir de très loin.

Elle cligna des paupières, luttant pour rester consciente. Pourquoi ? Le mot résonna dans son esprit sans franchir ses lèvres. Elle connaissait la réponse, de toute façon. Il ne pouvait pas se permettre de la laisser partir. Elle avait commis l’erreur de baisser sa garde. Elle lui avait trop accordé sa confiance.

Avant même de heurter le sol, elle avait perdu connaissance.

Le professeur grimaça lorsque de précieuses poteries du Deuxième Âge crissèrent sous sa chaussure, mais c’était un sacrifice minime, par rapport à ce qui aurait pu se passer s’il avait laissé Karigan G’ladheon s’en aller. Il ne faisait aucun doute qu’elle aurait été capturée, et elle en savait trop. Il s’agenouilla près d’elle, et fut soulagé de constater qu’elle respirait normalement. Le guérisseur Samuels avait laissé de la morphie après avoir traité les blessures douloureuses de la jeune femme et, celle-ci ayant refusé de nouvelles injections après avoir repris ses esprits, il en restait une bonne quantité.

Ignorant quel était le dosage correct, il avait rempli la seringue et injecté la totalité de son contenu. Karigan resterait droguée un certain temps. Si quelqu’un lui posait des questions au sujet de sa nièce, il répondrait qu’elle avait rechuté, mais qu’il n’avait pas eu le cœur de la placer à l’asile de la Tisserande, après l’expérience terrible qu’elle avait vécue dans l’Est.

Il savait que les patients traités à la morphie y devenaient dépendants au fil du temps. Karigan ne lui résisterait pas longtemps, et le supplierait même bientôt de lui en donner. Tout se déroulerait très simplement, même si la situation était regrettable. C’était cependant un faible prix à payer pour protéger ses secrets.

— Oui, je suis vraiment navré, ma chère, dit Josston en écartant les cheveux tombés en travers du visage de la jeune femme. Vous avez de l’esprit, mais moi aussi je dois veiller sur mon foyer.

Il se retrouvait toutefois confronté à une épineuse complication d’ordre pratique. Il devait ramener Karigan chez lui, mais n’aurait pas la force de la porter jusque là-bas. Il aurait besoin de Cade. Comment celui-ci réagirait-il en apprenant ce qu’il avait fait à Karigan ? Il comprendra, j’en suis sûr, que je n’avais pas d’autre choix que de l’affaiblir pour l’empêcher d’agir. De la garder alitée. Pour préserver l’opposition. Oui, Cade comprendrait forcément.

Il n’eut pas longtemps à attendre pour en avoir le cœur net.

— Professeur ?

Josston se tourna lentement vers son protégé, qui se tenait à quelques pas de là, le visage couvert d’ecchymoses. Ainsi, les étudiants ne s’étaient pas trompés. Mais Cade ? Se battre ? C’était vraiment inattendu.

— Vous tombez bien. J’aurais besoin d’aide.

À sa grande surprise, Cade passa près de lui en le frôlant pour s’agenouiller près de Karigan.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il en tapotant la joue de la jeune femme.

Mais il n’obtint aucune réaction.

Il ne lui fallut pas longtemps pour remarquer la seringue, et la ramassa du bout des doigts en pointant la longue aiguille loin de lui.

— Qu’avez-vous fait ?

— Écoutez, Vieux Bouton…

Cade se redressa vivement, le visage empourpré. Josston n’avait jamais vu tant de colère chez quelqu’un.

— Qu’avez-vous fait ?

— Ce n’est que de la morphie. Elle ne va pas tarder à reprendre connaissance. Elle voulait partir, Cade.

— Quelle quantité ?

— Quoi ?

— Quelle quantité lui avez-vous administrée ?

— Euh, toute la seringue, hormis le fond, car elle a arraché l’aiguille.

Cade brisa le tube en verre aux pieds du professeur, qui eut un mouvement de recul, abasourdi par l’agressivité de l’étudiant.

— Une seringue entière ? Espèce de vieux fou, vous essayiez de la tuer ?

Josston recula encore. Il n’avait encore jamais vu cette facette de Cade.

— Ça va aller. J’en suis certain.

— Vous n’aviez pas le droit.

— Bien sûr que si. J’aurais pu la livrer aux inspecteurs il y a bien longtemps.

— Mais vous ne l’avez pas fait, parce qu’elle est un précieux artefact de l’ancien royaume.

— Parce que, oui, il est fascinant qu’elle soit là. Je me suis dit aussi qu’elle savait peut-être quelque chose d’utile à l’opposition.

— C’est un être humain.

— Comme nous tous. En la cachant et en la protégeant, je me suis mis en grand danger. Et vous savez mieux que quiconque que je me suis pris d’affection pour elle.

Le dégoût de Cade l’ébranla. Non, il lisait pire encore sur les traits de son étudiant, son protégé, son jeune ami : de la déception. Il lui avait fait défaut. Cade avait cru qu’il valait mieux que cela. L’avait cru incapable de recourir à un stratagème si honteux pour réduire Karigan au silence. Josston comprenait désormais qu’il s’était montré aussi vil que les séides de l’Empire. Il le lut dans les yeux de Cade.

J’ai non seulement causé du tort à Karigan, songea-t-il, mais aussi trahi les valeurs que j’inculque à Cade, à savoir que nous valons mieux que l’Empire. Et il venait de perdre l’estime de son étudiant, la dernière personne qu’il aurait voulu blesser. Il eut l’impression que son cœur se flétrissait de honte.

Cade pointa le doigt sur lui pour porter une nouvelle accusation, mais il en fut empêché par un martèlement qui s’éleva dans l’escalier le plus proche. Quelqu’un frappait à la porte condamnée, l’entrée d’origine de la filature.

Ils se figèrent tous les deux.

— Nous sommes découverts, dit Josston.

Le canal de fuite

— Des inspecteurs ? demanda Cade avec angoisse.

Le professeur courut jusqu’à la cage d’escalier sans répondre. Grâce à la lumière venant de la salle, il repéra un placard discret, enchâssé dans le mur. À l’intérieur se trouvaient la lorgnette en cuivre et le volant d’un périscope. Il en avait installé un à chaque palier, tous montés par ses soins à partir d’éléments séparés. En achetant des périscopes complets, il aurait attiré l’attention néfaste des autorités.

Il tira la lorgnette et fit tourner la roue pour étendre le périscope qui, comme les autres, était placé de façon à pouvoir être braqué sur les deux entrées de la filature. Les intrus avaient assez de lampes pour qu’il puisse constater que ses pires craintes étaient fondées.

— Professeur ? demanda Cade, qui l’avait rejoint. Ce sont des inspecteurs ?

— Ils sont venus en force, répondit Josston, atterré. Comment est-ce possible ? Tout ce que j’ai fait, tout ce pour quoi j’ai œuvré…

— Nous devons sortir d’ici.

— Le souterrain…

— Non, rétorqua sèchement l’étudiant. S’ils savent pour la filature, ils seront aussi chez vous. Le passage est certainement compromis ; nous serions pris au piège.

— Oui, oui, bien sûr. Vous avez raison, répondit l’archéologue en passant une main tremblante dans ses cheveux.

Le sang-froid de Cade était une bénédiction, car, pour sa part, Josston ne pensait qu’à son monde sur le point de s’écrouler irrémédiablement. Soie et l’Empire avaient gagné. Il avait tout perdu. C’était si fragile, les secrets. Il retourna dans la salle des artefacts, et se dirigea en hâte vers l’allée où Cade et lui avaient laissé Karigan.

— Professeur, nous devons trouver une issue, dit Cade avec plus de véhémence.

Comme pour accentuer l’urgence de la situation, des coups sourds commencèrent à retentir dans les escaliers, de part et d’autre de la pièce. Les inspecteurs s’attaquaient aux deux entrées de la bâtisse. Le professeur les avait fait renforcer à l’acier il y avait belle lurette, mais elles ne résisteraient pas indéfiniment à des coups de boutoir déterminés.

— Oui, dit-il en s’approchant de Karigan, qui gisait toujours inconsciente. Tout est perdu, mais vous devez protéger Arhys.

— Je le ferai, mais nous devons sortir. Et pas question de laisser Karigan.

— Évidemment que non.

Peut-être tenait-il un moyen de se racheter, de mériter à nouveau le respect de Cade.

— Il existe une échappatoire, mon garçon. S’il y a bien une leçon que j’ai retenue de l’incendie qui a ravagé le reste du complexe, c’est qu’il faut toujours veiller à disposer d’une issue de secours. Portez ma nièce… (Il soupira)… cette jeune dame, et suivez-moi. N’oubliez pas sa canne en bois d’os ; il se peut qu’elle en ait besoin lorsqu’elle se réveillera.

L’étudiant passa la besace de Karigan à son épaule, ramassa le bâton et chargea la jeune femme sur son épaule sans effort apparent. Vieux Bouton était robuste, vraiment robuste.

Ils se ruèrent vers l’escalier, le professeur attrapant une bougie au vol, et dévalèrent les marches aussi vite que possible, même si Cade progressait plus prudemment à cause de son fardeau. Josston s’arrêta pour lui éclairer le chemin, et lut sur ses traits détermination et concentration. Cade aurait besoin de ces deux qualités, d’abord pour s’échapper de la filature, puis pour éviter d’être capturé. Quant à la pauvre Karigan, elle était inerte, comme morte. Josston regrettait amèrement son geste. Cade lui avait fait comprendre sa terrible erreur de jugement, et il allait se racheter aux yeux des deux jeunes gens.

Lorsque Cade l’eut rattrapé, Josston reprit sa course tandis que le bruit des coups se rapprochait. Il passa le premier étage, le rez-de-chaussée, et poursuivit sa descente vers le sous-sol plus bas de plafond. Alors, les martèlements diminuèrent à nouveau.

— Je croyais qu’on évitait le souterrain, dit Cade.

— C’en est un autre.

Ils passèrent devant la trappe qui donnait sur le passage secret, croisant le régulateur qui contrôlait naguère le débit de l’eau s’engouffrant dans les turbines, puis devant deux conduites avant de s’arrêter près de la troisième. C’était un énorme tuyau en métal coudé, dont les sections étaient assemblées par des rivets. Naguère, il avait servi à amener l’eau du canal sous la filature pour forcer les turbines à tourner à une vitesse folle, afin d’alimenter un système complexe d’arbres, de volants et de courroies permettant de faire fonctionner les métiers à tisser. Mais hélas, la filature n’avait plus ressenti la pression de l’eau depuis de nombreuses années. Plus depuis l’incendie.

Cade lui lança un regard interrogateur.

— Après l’incendie, les conduites ont été fermées. Les autorités du canal n’avaient pas envie de gâcher l’énergie hydraulique pour alimenter une filature désaffectée.

Il tira un panneau de la conduite comme on ouvre une trappe, et le métal protesta bruyamment.

— De ce fait, non seulement les conduites sont sèches, mais c’est aussi le cas du canal de fuite. À peu de chose près. Heureusement que nous n’avons pas connu d’inondations, ce printemps. Le tunnel vous conduira au fleuve, où j’ai caché une petite embarcation. Ce ne sera pas une mince affaire, et vous serez à l’étroit avec elle sur votre épaule, mais vous y arriverez.

— Vous ne venez pas ?

— Je serai derrière vous. J’ai d’abord certaines choses à régler. Sortez Karigan de là. Occupez-vous d’elle. Quand elle se réveillera, dites-lui combien je suis désolé, et que j’espère qu’elle trouvera un moyen de rentrer chez elle.

Un pli se forma entre les sourcils de Cade.

— À vous entendre, on dirait que vous ne venez pas.

— Je ferai de mon mieux, Vieux Bouton, mais le temps nous manque.

À la paroi rouillée de la conduite était fixée une échelle, au lieu de la turbine qui aurait normalement dû se trouver là. Cade laissa tomber la besace au fond, puis le bâton ; les deux objets atterrirent avec un bruit mat. Le jeune homme s’introduisit ensuite dans l’ouverture et se plaça en équilibre sur les barreaux, seules sa tête et ses épaules dépassant encore. Pendant ce temps, le professeur tint une Karigan qui évoquait plutôt une poupée de chiffon surdimensionnée. Mais il constata avec soulagement que sa respiration restait régulière, quoiqu’un peu lente. Elle entrouvrit brièvement les yeux, mais la mince lueur qu’il perçut disparut bien trop tôt.

— Ce fut un honneur de vous connaître, ma chère, lui murmura-t-il à l’oreille.

Puis il aida Cade à faire passer la jeune femme par l’orifice, et elle disparut dans l’obscurité du tuyau. Cade réapparut ensuite.

— J’aurais bien besoin de lumière.

— Oui, bien sûr, répondit le professeur en lui tendant la bougie à phosphorène. Sachez que vous avez toujours été mon meilleur étudiant, Cade.

Un sourire fugace éclaira le visage du jeune homme.

— Faites ce que vous avez à faire, et rejoignez-nous. Nous vous attendrons au bateau.

Le professeur acquiesça.

— Allez, hâtez-vous !

Il replaça alors le panneau de métal pour couper court aux douloureux adieux.

Le sous-sol était plongé dans les ténèbres, mais il connaissait parfaitement son chemin. Au pied de l’escalier, il trouva une nouvelle bougie et l’alluma pour examiner la porte. Elle commençait à se déformer malgré les renforts en acier, et les gonds cédaient peu à peu. Il se dépêcha de remonter au premier étage et éclaira la salle. Il gardait près de l’entrée des tonneaux de phosphorène pour alimenter les bougies, mais aussi pour les situations critiques. Comme celle à laquelle il se trouvait confronté à cet instant précis.

Il fit rouler les fûts jusqu’au centre de la salle et les déboucha. Le liquide, clair et visqueux, se répandit sur le sol, évoquant la mélasse dont le professeur aimait parfois à tartiner son pain. Le plancher s’imbiba aussitôt de phosphorène, et les vapeurs poussèrent Josston à reculer.

Mais les précautions qu’il avait prises ne s’arrêtaient pas là. Redoutant le drame qui venait de se produire, il s’y était préparé. Pas question que ses précieuses pièces archéologiques tombent entre les mains d’Ezra Stirling Soie, et encore moins entre celles de l’empereur. Parmi les étagères du deuxième étage, il avait donc stocké des fûts plus petits contenant de la poudre noire. Soie avait fait arrêter la plupart des exploseurs de la Tisserande, mais il ignorait que Bryce Lowell Josston, professeur licencié d’archéologie impériale, était lui aussi versé dans cet art.

Secouant la tête avec tristesse, il se dirigea vers son grand bureau, y prit place puis sortit du tiroir son pistolet et la chronosphère de son grand-père. Il en ouvrit le couvercle et regarda l’homoncule donner l’heure avec sa canne. Une heure et demie du matin. Avec toute cette effervescence, je n’ai pas entendu les cloches sonner, songea-t-il. Il referma la chronosphère, et attendit.

Lorsque les portes finirent par céder, à quelques secondes d’intervalle, le professeur consulta à nouveau sa chronosphère. Il avait fallu approximativement dix minutes aux inspecteurs pour investir les lieux, depuis la dernière fois qu’il avait regardé l’heure. Les battants avaient donc admirablement résisté à l’assaut, et Josston se félicita de son dispositif de renforcement qui, espérait-il, avait permis à Cade de progresser dans le canal de fuite.

Des voix et des pas lourds résonnaient désormais dans les cages d’escalier, et Josston attendait toujours. Il déduisit que la troupe fouillait le sous-sol – apparemment sans découvrir la trappe de la conduite, ou celle du passage secret –, puis l’entendit monter au rez-de-chaussée, où elle ne trouverait que des rebuts mécaniques.

Lorsque les inspecteurs franchirent les portes du premier étage, l’arme au poing, le professeur se leva et prit sa bougie à phosphorène, qu’il n’avait pas éteinte, mais laissa son pistolet sur le bureau. Chacun de ses mouvements fut suivi par les canons des armes à feu et les lentilles qui servaient d’yeux aux Exécutants.

— Messieurs, dit-il en s’avançant au milieu de la salle pour que tous les inspecteurs le voient bien. Qu’est-ce qui me vaut cette intrusion dans ma propriété ?

— Vous êtes en état d’arrestation, annonça l’un des inspecteurs, le commandant du groupe.

— Pourquoi donc ?

— Vous êtes soupçonné d’activités anti-impériales.

— C’est assez vague.

— Pas nécessairement, répliqua le commandant. Il est manifeste que vous nous avez fait des cachotteries. Je suis certain que nous trouverons toutes les preuves qu’il nous faut dans ce bâtiment.

Déjà, certains inspecteurs examinaient la collection d’armes d’entraînement du professeur, tandis que des Exécutants scrutaient murs et rayonnages.

En s’approchant de son pas métallique, un Exécutant marcha dans la phosphorène, et leva délicatement une patte, tel un chat confronté à une flaque d’eau. Il émit un « blip » d’alerte alors que deux inspecteurs s’entretenaient avec leur commandant.

— … sent la phosphorène, disait l’un d’eux.

— Messieurs, annonça le professeur. (Tous se tournèrent vers lui.) Je ne pense pas que vous trouverez quoi que ce soit. Pas l’ombre d’une preuve. Vos maîtres vont être cruellement déçus.

Il lâcha la bougie, qui se brisa sur le plancher imbibé de phosphorène, dénudant la flamme.

— Oh ! mince, dit-il, faussement contrit. On dirait que j’ai fait tomber ma lampe.

Une gerbe de feu jaillit, et il fit un bond en arrière pour se protéger du souffle. Les intrus réagirent, réclamant de l’eau, battant en retraite ou criant : « Au feu ! »

Quant à l’archéologue, il retourna à son bureau, luttant férocement contre toutes les fibres de son être qui lui dictaient de prendre ses jambes à son cou, de fuir en lieu sûr. Il se força, par pure force de volonté, à s’asseoir. À son bureau, entouré de sa bibliothèque de précieux livres oubliés. Son peuple allait perdre tous ces inestimables ponts vers le passé, tous les objets qu’il avait exhumés et préservés avec amour. Mieux valait cela, plutôt que le sort que leur réserverait l’empereur.

Il se mit à tousser à cause de la fumée brûlante qui envahissait rapidement la salle, lui cachait les inspecteurs pris de panique et les automates. Le feu était nourri non seulement par le bois sec du vieux plancher et par la phosphorène, mais aussi par l’huile des machines, qui avait goutté au fil de décennies d’activité, imprégnant les lattes.

Et puis, il ne fallait pas oublier les fûts de poudre noire du deuxième étage.

La boucle est bouclée, se dit le professeur. Tous ces esclaves qui avaient péri lorsque le reste du complexe s’était consumé… Ils n’avaient pas pu s’échapper, enchaînés qu’ils étaient à leurs machines. Josston avait leur mort sur la conscience, et leur rendait à cet instant un peu justice. Il espérait qu’ils lui pardonneraient de tirer sa révérence à si bon compte, d’avoir le choix qu’eux-mêmes n’avaient pas eu.

Il braqua le pistolet contre sa tempe.

D’autres prendraient son relais à la tête de l’opposition. Cade protégerait Arhys, il le savait. Et peut-être même que Karigan G’ladheon retrouverait son époque, et parviendrait à changer le cours de l’Histoire. Dommage, je ne saurai jamais si elle a réussi.

Il pressa la détente.

Lorsque le professeur avait refermé la trappe de la conduite, Cade avait senti qu’il ne le reverrait jamais. Il était désormais accroupi dans le tunnel du canal de fuite, sous la filature. Au fond de la conduite, les pales rouillées de la turbine avaient été décalées, ce qui lui laissait tout juste la place de manœuvrer. Comment le professeur avait-il réussi à faire cela, et en secret, de surcroît ? Mystère. En fait, Cade commençait seulement à se rendre compte qu’il ignorait beaucoup de choses à propos de son mentor.

Mais il n’avait pas le temps de ressasser. Il était seul, et Karigan, couchée de côté sur le sol de granit, tout à fait oublieuse des événements, dépendait de lui. Cade espérait que le professeur ne lui avait pas infligé de dommages irréparables en lui injectant une telle quantité de morphie, car s’il ne savait pas exactement comment la substance affecterait Karigan, il avait conscience, en revanche, qu’elle ne reprendrait pas connaissance de sitôt.

Il explora les lieux avec sa bougie à phosphorène, et découvrit que la voûte du passage était assez haute pour qu’il puisse se tenir debout, du moment qu’il restait bien au milieu. Il découvrait pour la première fois les installations souterraines d’une filature : d’ordinaire, les canaux de fuite étaient alimentés en eau, à moins que des réparations soient prévues. Contrairement au professeur, il n’aurait jamais pensé à s’en servir comme itinéraire de fuite. L’archéologue paranoïaque avait eu du nez.

Le canal de fuite était entièrement constitué de granit taillé, et Cade distinguait par endroits des restes de vase accumulée, sillonnés de ruisselets fantômes et d’empreintes de pattes appartenant à de gros ragondins. Le tunnel s’étirait bien au-delà du faisceau de sa lampe. Pour atteindre le fleuve, il serait contraint de passer sous la filature, puis sous la cour du complexe déserté et les vestiges d’une autre usine abandonnée. S’il voulait atteindre sa destination dans un avenir proche, il ferait bien de se mettre en route. Il n’avait aucun moyen de savoir ce qui se passait à l’air libre.

Lorsqu’il souleva Karigan, celle-ci papillonna des cils et entrouvrit des yeux vitreux.

— Cade ?

— Oui ?

— Vous avez…

— Oui ? répéta-t-il, en la secouant gentiment parce que ses paupières se refermaient.

— Vous avez un nez.

Et elle s’évanouit derechef.

— Content de l’apprendre, marmonna le jeune homme en la hissant sur son épaule.

Heureusement, elle n’était pas lourde. En revanche, l’opération se corsa dès lors qu’il lui fallut jongler avec bâton, lampe, besace et Cavalier Vert simultanément, mais il finit par s’engager dans le tunnel à grandes enjambées, entouré de l’écho de ses pas et talonné par son ombre. Ce passage humide ressemblait plus à un tombeau que ceux qu’il avait découverts en franchissant le Portail des Héros.

Le fait de repenser à sa rencontre avec les Boucliers Noirs lui insuffla un sursaut d’énergie, et il força encore l’allure. Il était l’un d’eux désormais, une Arme, et ses responsabilités ne se limitaient pas à résister à l’Empire, ni même à protéger Arhys. Dans les tombeaux, il avait appris que le monde dans lequel il vivait avait été complètement déformé par l’empereur. Au lieu d’avancer vers un avenir radieux, les descendants des Sacoridiens et de toutes les autres nations qui appartenaient désormais à l’Empire vivaient dans l’obscurantisme et la répression. À l’exception de rares privilégiés dont le professeur faisait partie.

Cade ne savait pas si Karigan serait en mesure de regagner son époque pour rectifier la situation, mais il entendait l’aider. Telle était la mission qu’en tant qu’Arme il se devait de faire passer avant toutes les autres. Il ne considérait pas qu’il abandonnait Arhys en agissant de la sorte. Loin de là. Aider Karigan lui permettrait justement, au bout du compte, de protéger la fillette, d’améliorer son époque, de restaurer la lignée sacoridienne légitime. Il protégerait donc Arhys en lui offrant un monde où elle pourrait accomplir sa destinée de princesse au grand jour, et non en exil, traquée comme une bête si l’Empire venait à découvrir son existence. D’ici là, il ne comptait pas non plus abandonner la fillette à un destin inconnu, mais ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la protéger.

Quant à Karigan, il comptait l’accompagner jusque devant son roi s’il le pouvait. Il voulait voir l’ancien royaume dans toute sa gloire, découvrir à quoi ressemblaient la Cité de Sacor et son château avant d’être détruits, et pas seulement à travers les fantaisies d’un artiste peintre. Il avait envie de rencontrer des personnages historiques comme le roi Zacharie et la reine Estora. Les Armes de cette époque l’accepteraient-elles dans leurs rangs ? Peut-être que oui, peut-être que non, mais en étant là-bas, Cade pourrait au moins aider les Sacoridiens à empêcher l’avènement de l’empereur, lutter dans le passé au nom d’Arhys et de son peuple.

Et puis, il serait avec Karigan.

L’objet de ses pensées remua.

— Cade ?

Il s’arrêta.

— Karigan ? Vous êtes réveillée ?

— Cade, pourquoi le sol est-il dans ce sens-là ?

Il la posa en l’aidant à se tenir debout, mais les genoux de la jeune femme se dérobèrent. Elle avait les yeux ouverts, mais son regard se perdait dans le vague, errait.

— Enfers ! où suis-je ? demanda-t-elle d’une voix pâteuse.

— Quelque part sous le complexe Josston.

Plissant les paupières, elle tendit la main comme pour tordre le nez de Cade, mais faillit plutôt lui mettre le doigt dans l’œil. Il la retint par le poignet avant qu’elle ait pu lui faire mal.

— Vous devez bien avoir six ou sept nez.

— Vous pensez être capable de tenir debout ? s’enquit Cade en lui tapotant la joue pour obtenir son attention.

— Je me sens toute pompette.

Comme pour illustrer son propos, elle commença à basculer. Au moment où Cade la retint, elle avait reperdu connaissance, alors il la chargea sur son dos et repartit.

Qui aurait pu deviner qu’il transporterait un jour sur son épaule une légende inconsciente et vieille de près de deux cents ans dans les profondeurs d’un complexe industriel ? Certainement pas lui. Mais il avait fait du chemin depuis le moment où Karigan lui avait raconté son histoire et où il ne l’avait pas crue, en dépit de ce que lui affirmait le professeur. Son mentor, qui cette nuit risquait de se sacrifier.

Cade ne pouvait pas se permettre de penser au professeur, ou à la vie qu’il avait laissée derrière lui. Il accéléra tandis que le tunnel s’orientait en descente douce vers le fleuve. Rien ne serait plus jamais comme avant. Impossible pour lui de retourner à l’université pour y poursuivre ses études. Puisque les inspecteurs avaient pris la filature d’assaut, ils chercheraient inévitablement à interroger les élèves du professeur. Pas question que je me fasse prendre. J’en sais trop.

Il ralentit en arrivant en vue de la turbine de la deuxième filature. Des épavistes avaient dû se les approprier, elle et la conduite correspondante, parce que seul un trou béant séparait Cade du rez-de-chaussée. Une odeur de suie humide, ancienne, se mêlait à un souffle d’air frais provenant du fleuve. Par l’orifice, Cade distinguait une étrange lumière ; il savait que cette usine-là était une ruine à ciel ouvert, pour avoir exploré, de jour, les vestiges du complexe. Le toit et les sols s’étaient effondrés, et il ne subsistait plus qu’un mur de brique en dents de scie. Il avait aussi trouvé des entraves noircies par la suie, encore accrochées à un métier enfoui sous des décombres.

Le professeur aurait dû faire raser ce qui restait de la filature, et boucher la terre. Il aurait dû vendre sa propriété, un site industriel de premier choix auquel était associé le droit d’utiliser l’eau. Le professeur avait pourtant gardé le complexe qui avait brûlé, non pas tant parce que la filature épargnée par les flammes lui permettait d’entreposer sa collection d’artefacts, mais parce qu’il s’agissait d’un mémorial, d’un symbole de sa culpabilité qui le forçait à ne pas oublier. Le professeur ne s’était jamais exprimé en termes si clairs, mais Cade l’avait assez fréquenté pour comprendre certaines de ses humeurs, relever certains commentaires. Le souvenir de l’incendie avait conduit le professeur dans l’opposition.

Cade enjamba des briques noircies, du bois en décomposition, des feuilles mortes. À cet endroit, le sol était humide, car le mauvais temps s’était insinué dans les ruines. En voulant faire vite, il glissa, mais réussit à se rétablir sans lâcher Karigan.

Enfin, il atteignit l’ouverture voûtée du canal, dans laquelle s’engouffrait le vent venu du fleuve qui clapotait contre la berge aménagée. Au loin, des grillons stridulaient.

L’embarcation du professeur se trouvait en réalité dans le tunnel. Cade déposa avec précaution Karigan et ses fardeaux, et découvrit en enlevant la bâche une toute petite barque. Il s’empressa d’y jeter la besace et le bâton, puis commença à la pousser. Le niveau du fleuve étant plus bas que la bouche du canal, Cade n’osa pas coucher immédiatement Karigan dans la barque, de peur qu’elle se blesse s’il y avait trop de secousses.

Une fois le bateau à l’eau, il garda en main l’amarre attachée à la proue, et fut soulagé de constater qu’il flottait correctement. En se retournant, il vit Karigan adossée à la paroi. Elle tendait la main vers le tunnel.

— Karigan ? demanda Cade, en parlant bas, car il ne savait pas jusqu’où le fleuve risquait de propager le son de sa voix.

— Il dit au revoir.

Cade braqua la lampe vers les ténèbres, songeant que le professeur les avait peut-être rejoints, tout compte fait. Personne. La morphie donnait sans doute d’étranges visions à Karigan ; elle avait bien prétendu qu’il avait six ou sept nez. Il avait entendu dire que la substance pouvait avoir cet effet-là.

— Nous allons monter dans cette barque en faisant très attention, lui expliqua-t-il en l’aidant à se lever.

Puis il passa le bras de la jeune femme autour de son cou pour la maintenir debout.

— Au revoir, dit Karigan en se tournant vers le tunnel.

— À qui dites-vous au revoir ?

— À mon oncle.

Cade fut envahi d’un mauvais pressentiment. Debout avec Karigan tout au bord de l’eau, il devait trouver un moyen de la faire descendre dans le bateau sans qu’ils soient tous les deux trempés. Karigan s’affaissa contre lui, la tête contre son épaule. Elle venait de perdre à nouveau connaissance.

— Oh ! professeur, soupira Cade. Qu’avez-vous fait ?…

Le ciel s’illumina, reflet du fleuve qui s’était embrasé, puis le souffle d’une monumentale explosion s’engouffra dans le tunnel avec un rugissement caverneux.

— Bon sang ! que… ?

Pétrifié, Cade se demanda ce qui se passait, mais le grondement enflait et le souffle venant du tunnel gagnait en force. D’abord incrédule, il se retourna en tendant sa lampe pour scruter l’obscurité. Lorsqu’il se rendit compte qu’un mur d’eau fonçait droit sur lui, il était déjà trop tard pour l’éviter.

Nager dans les flammes

Cade jeta Karigan dans le fleuve au moment précis où l’eau le heurtait de plein fouet dans le dos.

Le fleuve, noir et froid, l’engloutit, et l’afflux d’eau venant du canal l’empêcha de gagner la surface. Paniqué, privé d’air, il se débattit pour remonter, mais n’avait pas la force de lutter contre le poids de l’eau qui continuait à se déverser.

Cependant, une traction continue sur son poignet le libérait peu à peu du tourbillon, et il comprit que c’était l’amarre du bateau. Il se laissa guider, puis se propulsa vers la surface, où l’eau était plus calme, et inhala une goulée d’air en hoquetant. Il avait eu de la chance de ne pas entrer en collision avec les débris charriés par le torrent. Une brique, et tout aurait été terminé. L’explosion avait sans doute rompu les vannes, et toute l’eau de la retenue, côté canal, s’était déversée dans le tunnel. Il se rappela alors qu’il n’était pas seul.

Karigan !

Entraîné par la barque qui dérivait vers l’aval, il regarda frénétiquement autour de lui.

— Karigan ?

Pas de réponse. Elle était complètement droguée, et rien ne disait qu’elle ne s’était pas déjà noyée. Il la chercha, tournant sans relâche pour la repérer. Avait-elle été emportée comme lui par le flot ? Était-elle prisonnière des remous, dans les profondeurs ? Cade entreprit de remonter le courant vers le canal de fuite en tirant la barque derrière lui.

Les langues de feu qui illuminaient le ciel et le fleuve lui permirent de la localiser. À quelques mètres de là à peine, elle faisait la planche, comme baignée de flammes liquides par le reflet du brasier.

Il changea de cap pour la rejoindre, sans la quitter des yeux, tandis que l’éclat du feu perdait en intensité. Elle avait les yeux ouverts, et ils luisaient eux aussi de rouge orangé.

— Karigan ?

— Fergal ?

— Non, non, c’est moi, Cade.

La jeune femme cligna des yeux, et dit d’une voix lasse :

— Pourquoi je finis toujours dans une rivière ?

Cade était trop soulagé pour se soucier de cette drôle de remarque.

— Vous savez nager ?

— Bien sûr que je sais nager.

— Dans ce cas, on traverse.

L’autre berge du fleuve ne comportait pas de canaux de fuite ni de mur de soutènement, puisque les filatures se trouvaient toutes du côté opposé. Cade commença à nager vers la rive boueuse, mais Karigan resta là à flotter, contemplant le ciel.

— Karigan ?

— Je nage. Je nage simplement dans les flammes.

L’expression était bien trouvée. En soupirant, Cade attacha la corde de la barque autour de sa taille et, attrapant Karigan par le col, la tracta.

— Je nage plus vite, remarqua Karigan. Je nage dans la jolie lumière.

Cade maudit le professeur pour avoir administré de la morphie à la jeune femme, mais il cessa vite. Le professeur n’était plus. Il le savait. Comme un capitaine sombrant avec son navire, l’archéologue avait certainement brûlé en même temps que la filature abritant ses artefacts chéris, se sacrifiant pour expier l’incendie qui avait causé la mort des esclaves, se sacrifiant pour le bien de l’opposition. On ne pouvait soumettre un mort à un interrogatoire.

Lorsque Cade eut enfin gagné la berge, il y hissa Karigan puis, épuisé, se contenta de garder le bras autour d’elle. Il était trop douloureux pour lui de regarder le brasier qui faisait rage, le bûcher du professeur, alors il enfouit son visage dans le cou de Karigan pour ne pas être obligé de voir la scène.

Cade ramait, aidé par le courant. Il lui avait fallu un certain temps pour décider de la marche à suivre, étudier les rares solutions qui se présentaient à lui. Il était hors de question de retourner chez la veuve Hettle ; les inspecteurs l’y chercheraient, et c’était de toute façon trop loin du fleuve. Il envisagea aussi le marché aux esclaves, mais là encore, il serait très compliqué de combler la distance qui l’en séparait tout en portant une évanouie. Les inspecteurs étaient certainement sortis en force, il était sûr d’être pris. Il me faut un endroit tout proche du fleuve, où Karigan et moi pourrons nous sécher et nous réchauffer, songea-t-il. Une idée lui vint.

Ramer lui fouettait les sangs, mais même si la nuit n’était pas froide, il risquait d’attraper mal à cause de ses vêtements mouillés, et il se faisait du souci pour Karigan qui, recroquevillée au fond de la barque, de nouveau évanouie, tremblait de tous ses membres.

— Oh ! professeur, murmura Cade pour la centième fois, accélérant ses coups de rame tout en battant des cils pour chasser ses larmes.

Il distinguait encore le brasier qui illuminait le ciel mais, en aval, les berges étaient sereines. Sur la gauche, des usines se dressaient, sombres et silencieuses, tandis qu’à droite des entrepôts, des boutiques et des taudis étaient serrés les uns contre les autres. Cade s’efforçait de ne pas regarder l’incendie et de chercher plutôt le quai qui l’intéressait, celui des pêcheurs. La pêche n’était pas une activité officielle de la Tisserande, et nécessitait un permis impérial, mais permettait à ceux qui s’y adonnaient illégalement d’améliorer leur ordinaire. À la connaissance de Cade, on attrapait surtout des carpes, digues et écluses ayant tué presque toutes les autres espèces.

Avant même de se rendre compte qu’il avait atteint sa destination, il l’avait dépassée et dut planter verticalement ses rames pour briser l’élan de la barque. Le quai penchait, perché en équilibre précaire sur ses pilotis. Une boutique d’appâts était établie juste au bord de l’eau. Cade la contourna dans un grincement de rames.

La coque heurta le quai, et Cade le longea pour s’approcher le plus possible de la rive. L’heure du couvre-feu étant passée depuis longtemps, les lieux étaient paisibles. N’apercevant aucun inspecteur, Cade amarra la barque, puis en sortit le bâton et la besace qui, heureusement, n’avaient pas bougé du fond du bateau en dépit des trombes d’eau que Karigan et lui avaient reçues. Il s’attacha ensuite à transférer Karigan à terre sans renverser l’embarcation, pour leur épargner à tous deux une nouvelle baignade.

Lorsqu’il la déplaça, Karigan marmonna quelque chose, mais ne se réveilla pas. Bandant ses muscles, il la hissa sur le quai. Après avoir porté la jeune femme tout le long du tunnel, et résisté au lâcher d’eau qui avait failli le noyer, il commençait à sentir la fatigue, et décida de considérer cette épreuve d’endurance comme un entraînement, en se disant que Karigan pesait exactement le poids qu’il fallait pour lui permettre de développer sa résistance. Il tâcha du moins de s’en persuader.

Si Cade n’était encore jamais allé chez Jax, il savait exactement où celui-ci habitait, à un pâté de maisons du fleuve, dans une partie de la ville qui n’était ni la plus déshéritée ni la plus cossue. Il savait également où vivaient Thadd et Jonny, car il avait mis son point d’honneur à en apprendre le plus possible au sujet des chefs rebelles.

Il se dirigea d’un pas vif vers une petite maison dont les volets clos n’en laissaient pas moins filtrer un rai de lumière. Il aurait été étonné que Jax soit couché. La nouvelle de l’incendie avait dû se répandre comme une traînée de poudre parmi les opposants.

Il frappa à la porte. Un instant plus tard, un guichet coulissa, et les yeux de Jax se braquèrent sur lui.

— Cade ? Damnation ! qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Tu nous laisses entrer ?

— À qui appartient cet arrière-train ?

— Tu l’as rencontrée hier soir.

En grommelant, Jax entrebâilla le battant juste assez pour laisser Cade passer, ce que celui-ci s’empressa de faire, puis le referma aussitôt et tira le verrou. Cade traversa la pièce sans hésiter pour poser Karigan sur le lit de Jax.

— Elle est morte ?

— Non, juste… droguée à la morphie. Tu penses que tu pourrais monter le chauffage ? On est tous les deux trempés.

— Tu es venu à la nage, ou quoi ?

— Quelque chose comme ça.

Jax s’approcha du petit poêle à charbon et en ouvrit la grille. Des flammes orangées y dansaient, et Cade, ne souhaitant pas les voir, ferma les yeux.

— Tu sais que la filature du professeur est en train de brûler, dit Jax sur le ton de l’évidence, tout en enfournant du charbon dans le poêle.

— Oui, et le professeur avec.

— Tu en es sûr ? demanda Jax en claquant la grille.

— Nous… Nous étions avec lui, et nous avons fui de justesse.

Jax ignorait ce que Josston cachait dans la bâtisse. Ce secret-là, Cade ne le lui avait pas révélé.

— La fille est sa nièce folle, n’est-ce pas ?

Cade acquiesça.

— On dirait que tu as des choses à me raconter, mais j’espère que les inspecteurs ne vont pas rappliquer ici.

— Non, pas d’inspecteurs. Ils doivent être tous à la filature ou chez le professeur. Écoute, Jax, j’ai besoin de ton aide. Tout s’est écroulé.

— Pourquoi je devrais risquer ma peau ? Je n’ai pas besoin d’avoir les inspecteurs sur le dos.

— Tu es le chef de notre groupe. Quel est ton objectif premier ?

— Inciter l’empereur à rendre notre vie meilleure. Bannir l’esclavage à tous les niveaux de la société.

— Oui, et la jeune femme qui est allongée sur ton lit est peut-être la clé pour y parvenir.

— Comment… ?

— Pas le temps de t’expliquer. Je te dirai ce que tu dois faire. Mais d’abord, tu aurais des vêtements de rechange ? Je suis gelé. Et il faudrait quelque chose pour Mlle Beltombe.

Karigan flottait au milieu d’une série de visions entrecoupées de longues plages d’obscurité. Ses souvenirs étaient flous, elle ne pouvait s’y fier. Elle se rappelait la filature désaffectée, le professeur qui la serrait dans ses bras. Ensuite, elle revoyait vaguement le visage de Cade en gros plan. Il lui disait des choses dont elle ne se souvenait pas. Il y avait des tunnels cauchemardesques, et de l’eau. Et voilà qu’elle se retrouvait dans un lit. Pas le lit douillet de la maison du professeur, mais c’était en tout cas plus confortable que… Que quoi ? Comment était-elle arrivée dans cet endroit ? Quel était cet endroit, d’ailleurs ? Elle était toute mouillée et tremblait de froid.

Elle regarda ce qui l’entourait. Au début, tout était brouillé ou en plusieurs exemplaires. Trois ou quatre fois la même chaise, trois ou quatre fois la même table, et ainsi de suite. Ce lieu sentait la sciure.

Cade parlait avec un autre homme, mais Karigan n’arrivait pas à se concentrer sur leur propos, cela lui demandait trop d’efforts. Elle avait l’impression d’entendre un charabia, presque une langue étrangère. L’interlocuteur de Cade était triple. Il lui semblait l’avoir déjà vu quelque part, mais elle n’arrivait pas à l’identifier pour le moment. Et Cade, lui aussi, s’était démultiplié. Trois Cade se déshabillèrent, et elle les regarda, fascinée, enlever manteau et veston. Des manteaux et des vestons, puisqu’il y en avait trois.

Vint le tour des chemises, puis apparurent les épaules de Cade, qui les avait belles, puis le torse – les torses – qu’elle avait déjà vu lorsqu’il s’entraînait à la filature. Il enleva ensuite son pantalon et ses sous-vêtements. Voilà qui était nouveau, et triple. Tout était triple. Karigan ne savait pas si elle vivait un rêve agréable ou s’il s’agissait de la réalité, mais une chose était sûre : elle n’en perdait pas une miette. Quel que soit l’angle, Cade était admirablement proportionné… et triple !

Mais le jeune homme se rhabilla bien vite, échangeant encore quelques mots avec son interlocuteur avant que ce dernier quitte la pièce. Karigan s’endormait graduellement lorsque quelqu’un la toucha. Elle attrapa le poignet de Cade. Le vrai, pas l’imaginaire. Cade poussa un petit cri de surprise.

— Vous êtes réveillée.

— Ah oui ?

— Vous devez enfiler des vêtements secs. Jax vous a trouvé cette chemise de nuit.

Karigan cligna des yeux pour faire le point. Cade commença à lui déboutonner sa chemise, et elle lui donna une tape sur la main.

— Je peux le faire. Tournez-vous.

Les trois Cade, dociles, lui présentèrent leur dos et se dirigèrent vers le poêle pendant qu’elle se battait avec les boutons et contre les ténèbres qui tentaient de l’engloutir à nouveau. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? se demanda-t-elle. Elle n’avait mal nulle part, et n’était apparemment pas blessée. Bien au contraire, elle se sentait un brin euphorique, avait l’impression de dériver, de flotter, tout en ayant conscience que quelque chose allait vraiment de travers. Pourtant, cela ne la perturbait pas autant que cela aurait dû.

Elle aurait bien aimé interroger Cade, sauf qu’elle éprouvait déjà des difficultés à se concentrer sur ses vêtements mouillés. Lorsqu’elle eut réussi à les enlever, elle passa la chemise de nuit trop grande pour elle.

— Terminé, murmura-t-elle

Cade ramassa ses habits trempés.

— Ma broche, souffla-t-elle, fébrile. (En tendant le bras, elle tomba du lit.) Ma broche.

Cade la recoucha, et la dernière image qu’elle vit fut son compagnon qui épinglait le bijou sur la chemise de nuit empruntée, et qui la bordait. Sombrant déjà dans l’inconscience, elle songea que cela n’aurait peut-être pas été une mauvaise idée de se laisser déshabiller par lui.

Des gens flous allaient et venaient, des voix sifflantes s’insinuaient dans son esprit et troublaient son repos. À un moment, elle surprit Yates qui dessinait, assis au pied du lit. Ses contours étaient parfaitement nets, et il n’était pas dédoublé.

— Pourquoi tu ne me montres jamais tes croquis ? lui demanda-t-elle.

— Karigan ?

Ce n’était pas Yates, mais Cade qui avait prononcé son nom.

— Yates ne me montre jamais ce qu’il dessine, se plaignit-elle.

Cade eut l’air perplexe.

Les ténèbres revinrent, et lorsqu’elle émergea à nouveau, un autre visage planait au-dessus du sien. Il avait un œil démesuré. Karigan poussa un cri perçant.

— Mademoiselle Beltombe, dit Mirriam en baissant son monocle, en voilà une façon de dire bonjour.

Mirriam ? Karigan plissa les yeux. La gouvernante était floue, mais au moins elle lui apparaissait en un seul exemplaire.

— Il est temps de vous secouer les puces, jeune dame. Le temps file, et le monde n’attendra pas que vous vous réveilliez.

Perdu au gré de l’Histoire

— C’est difficile, dit Karigan. Tout est embrouillé.

Mais les paroles de Mirriam résonnèrent comme un signal d’alarme dans son esprit. L’écriture du capitaine Stèle apparut devant ses yeux sans crier gare. « Plus tu t’attarderas, plus le tumulte du temps nous éloignera. »

— Nous allons faire simple pour commencer, répliqua la gouvernante. Essayez de vous asseoir.

Karigan obéit, et le monde connut une saccade au lieu de tournoyer. Elle agrippa le rebord du lit, craignant d’en dégringoler.

— Que m’est-il arrivé ? Ai-je été malade ?

— Pas tout à fait. On vous a administré une forte dose de morphie.

— Comment… ?

Elle se remémora l’étreinte du professeur, et l’aiguille qui s’enfonçait dans son bras.

— Il y a eu une grossière erreur de jugement, je crois bien. Et là, comment vous sentez-vous ?

— Fatiguée. Envie de passer le restant de mes jours à dormir. Faible. Tout est brouillé.

— Pas étonnant. La morphie est un puissant somnifère.

— Le professeur ne voulait pas que je…

Par prudence, Karigan suspendit sa phrase.

— Que vous partiez ? compléta la gouvernante. Il craignait manifestement les conséquences de votre départ inopiné.

Que je trahisse l’opposition, songea Karigan. Mais la réaction du professeur relevait aussi d’un ressort plus élémentaire. Il redoutait le changement. Il avait passé sa vie à préserver ce qui était ancien, et même si Karigan venait du passé, il avait peur des conséquences sur son présent. Était-ce de cela qu’il s’agissait ? Josston avait-il peur de ce que provoquerait son retour dans le passé ?

— Où est-il ? lança-t-elle.

Il lui avait injecté de la morphie, alors il allait voir ce qu’il allait voir. Karigan sentait qu’elle aurait dû s’emporter, tempêter, mais la drogue avait tout émoussé, même sa colère.

— Voyons si vous êtes capable de poser les pieds par terre, dit Mirriam.

Karigan frissonna lorsque la gouvernante lui enleva la couverture, mais elle tourna docilement les jambes en gardant les yeux fermés pour éviter le terrible vertige qui la gagnait dès qu’elle bougeait. Les paupières closes, elle se sentait en paix, alors elle commença à dériver, sombrer.

— Mademoiselle Beltombe !

La voix cinglante de Mirriam lui fit l’effet d’une gifle. Elle rouvrit les yeux. Le monde était toujours aussi indistinct.

— Où suis-je ?

Sous ses pieds, un sol de bois rugueux. Manifestement, elle se trouvait dans une maison comportant une seule pièce, exiguë mais propre.

— Chez Jaxon Booth, un ami de M. Harlowe. Vous le connaissez sous le nom de Jax, si je ne m’abuse.

Oui. C’est l’homme du marché aux esclaves.

— Il est charpentier sur cette rive-ci du fleuve.

Le fleuve. Un souvenir fugace fusa dans sa mémoire. Elle avait froid, elle était trempée et elle flottait.

— Mirriam, vous devez me dire comment je suis arrivée ici et ce qui s’est passé. Rien n’a de sens.

— Je n’en doute pas. D’abord, essayez de boire un peu d’eau, et si vous arrivez à la garder, vous goûterez la bouillie d’avoine de M. Booth.

La gouvernante tendit un grand verre à Karigan. On était loin des beaux spécimens en cristal du professeur, mais peu lui importait, car elle s’était rendu compte qu’elle était assoiffée.

— Doucement, dit Mirriam. Vous ne voulez pas qu’elle ressorte par où elle est entrée, n’est-ce pas ?

Lorsque Karigan eut terminé, elle brûlait de savoir comment elle était arrivée dans cet endroit, mais avait encore plus besoin des latrines. Mirriam l’aida à se lever.

— Gardez l’équilibre, mademoiselle Beltombe, parce que je n’aurai pas la force de vous relever, et il n’y a personne d’autre pour vous aider.

Karigan tituba comme une ivrogne, mais ne tomba pas. Se retrouvant devant une porte, elle rata la poignée et s’érafla le dos de la main sur le mur. Mirriam guida sa deuxième tentative. Une fois le battant ouvert, elle marqua un temps d’arrêt. La lumière qui passait à travers une fenêtre dont le rideau était tiré éclairait ce qui se résumait à un trou doté d’un couvercle. Point de bol en porcelaine ou de savantes décorations, point de levier pour évacuer avec une gerbe d’eau ce-qu’il-ne-fallait-pas-mentionner.

— Rien à voir avec la maison du professeur, murmura-t-elle.

— La plupart des citoyens de l’Empire vivent ainsi, voire dans des conditions bien pires.

Karigan hocha la tête et le regretta immédiatement, car les latrines se mirent à tournoyer. Elle ferma les yeux et se tint au chambranle, sans préciser à Mirriam que ce genre de commodités était celui auquel elle était habituée, avant de venir vivre chez le professeur.

Elle se débrouilla sans l’aide de Mirriam, ne tomba pas dans le trou et ne piqua même pas un roupillon, alors qu’elle en mourait d’envie. Ensuite, la gouvernante la raccompagna. L’altération de sa vue non seulement perturbait son équilibre, mais lui retournait également l’estomac, aussi, lorsque Mirriam lui présenta une bouillie d’avoine toute simple, n’eut-elle qu’une envie : décliner l’offre et se rouler en boule dans le lit.

— Si vous ne vous nourrissez pas, vous allez continuer à vous affaiblir. De plus, je ne vous donnerai absolument aucune information.

Karigan joua le jeu. Si elle rendait la bouillie, Mirriam ne pourrait s’en prendre qu’à elle-même.

La gouvernante approcha un tabouret et s’assura que la jeune femme avait avalé au moins deux cuillerées avant d’entamer son récit.

— Je me demandais par quoi commencer, mais je suppose que le plus logique est de procéder dans l’ordre. La nuit dernière, aux alentours de 11 heures d’après notre estimation, Arhys a fugué pour aller trouver les inspecteurs.

Karigan lâcha sa cuillère, qui tomba bruyamment dans le bol.

— Elle a fait quoi ?!

— Oh ! quelle enfant gâtée… J’ai prévenu le professeur plusieurs fois qu’il était en train d’en faire un petit monstre, je vous le certifie, mais il ne m’écoutait pas. Il a un cœur d’artichaut, et il la traitait comme l’une de ces poupées de porcelaine qu’il passait son temps à lui offrir. Apparemment, elle était tellement contrariée d’avoir été punie, pour l’atlas, qu’elle a dit aux inspecteurs que le professeur avait des secrets… Et qu’il lui arrivait de disparaître dans des endroits cachés.

— Mirriam…

Karigan n’avait d’autre choix que de se montrer directe, même si cela l’obligeait à révéler certains des secrets en question.

— Que savez-vous, exactement ?

— Un tas de choses, d’autant plus depuis que j’ai parlé avec M. Harlowe.

— Savez-vous pour quelle raison le professeur s’occupait tout particulièrement d’Arhys ?

— Oui. Je m’en doutais, et M. Harlowe me l’a confirmé. Il trouvait nécessaire de se confier à M. Booth et à moi, puisque nous nous mettions en danger en vous aidant, tous les deux. Pour être honnête, j’étais déjà suffisamment impliquée pour être pendue sans autre forme de procès.

— De quel groupe d’opposants, euh… faites-vous partie ?

— Celui de M. Harlowe, évidemment. Mon enfant, celui du professeur ne m’aurait pas prêté la moindre attention. Je suis gouvernante, si bas sur l’échelle que je ne valais même pas une puce sur le dos de leurs chiens racés. Le professeur m’a néanmoins confié quelques-uns de ses secrets. J’étais un peu une confidente pour lui. Il avait besoin de confier sa maison à quelqu’un en qui il pouvait avoir toute confiance.

Ainsi, comme Cade, Mirriam avait joué sur les deux tableaux.

— Lui ou M. Harlowe vous ont-ils révélé quoi que ce soit à mon sujet ?

Mirriam pouffa.

— J’ai compris dès le début que vous n’étiez pas une Beltombe, que vous n’aviez aucun lien de parenté avec le professeur. Il vous protégeait, mais je ne savais pas pourquoi. Pour moi, il vous avait simplement recueillie comme cela lui arrive souvent, et vous étiez assez excentrique pour avoir vraiment séjourné dans un asile.

Karigan fut médusée.

— Ce que M. Harlowe m’a raconté justifie vos excentricités, même si l’explication n’a pas été facile à avaler. Je sais ce que symbolise votre broche, et que vous venez… du passé.

Karigan porta la main à son cheval ailé dont elle avait oublié la présence, et fut réconfortée par ses contours familiers.

— Votre bouillie, mademoiselle Beltombe. Elle va refroidir, et je ne vous en dirai pas davantage si vous ne mangez pas.

Karigan trempa sa cuillère dans la bouillie en bougeant le moins possible pour éviter de perturber davantage son estomac. Elle ignorait pourquoi Mirriam continuait à l’appeler par son pseudonyme, mais peut-être avait-elle du mal à se défaire de cette habitude.

La gouvernante lui raconta que les inspecteurs avaient fouillé la maison du professeur après la fugue d’Arhys.

— Ce pauvre vieux Grott, dit-elle. Vous aviez déjà disparu dans la filature, vous et le professeur, et il a catégoriquement refusé de laisser entrer les inspecteurs sans autorisation du professeur. Ils l’ont traîné dehors et battu. Affreusement battu. Il était âgé, mais il a fallu qu’ils le punissent de leur avoir tenu tête.

— Est-il… ?

— Ils l’ont laissé agoniser dans la cour et ont refusé que nous lui portions secours.

Karigan posa son bol. Elle n’avait avalé que quelques bouchées. Comment aurait-elle pu manger en entendant de telles horreurs ? Mirriam ne la réprimanda pas, et poursuivit son récit. Les inspecteurs avaient mis la demeure à sac, dévastant tout particulièrement la bibliothèque et questionnant l’ensemble du personnel.

— Ils ont emmené Lorine.

— Lorine ? Pourquoi ? demanda Karigan, blêmissant aussitôt à l’idée des terribles interrogatoires que la domestique risquait de subir.

— Ils nous ont informés qu’ils comptaient envoyer Arhys à Gossham. Nous – M. Harlowe et moi – ignorons pourquoi, à moins qu’ils aient appris, je ne sais comment, l’identité de l’enfant. Quoi qu’il en soit, Lorine doit devenir sa gouvernante, car il faut quelqu’un de familier, capable de la maîtriser. Je ne doute pas que ces inspecteurs aient trouvé Arhys… difficile. (Elle eut un petit rire sans joie.) Ils allaient m’interroger lorsque l’incendie s’est déclenché.

L’incendie. Karigan se creusa les méninges. Elle se rappelait avoir flotté dans le feu. Les images, vagues, semblaient provenir d’un rêve.

— Cela a détourné leur attention, et ils sont presque tous partis. J’en ai profité pour m’échapper.

— Vous échapper ?

— Je me suis réfugiée en lieu sûr, bien entendu. Et c’est là que vous entrez en scène, M. Harlowe, le professeur et vous.

Cade avait apparemment expliqué à la gouvernante qu’il avait trouvé Karigan inanimée dans la filature, juste après que Josston l’eut droguée.

— Ils se sont disputés. À votre sujet, et à propos de ce que le professeur avait fait, mais ils ont été interrompus parce qu’une autre équipe d’inspecteurs a tenté de s’introduire dans le bâtiment.

Elle décrivit la façon dont l’archéologue avait emmené Cade au sous-sol pour les faire sortir, lui et Karigan, par le canal de fuite.

— M. Harlowe a fait tout ce chemin en vous portant sur son dos.

Karigan se sentit rougir jusqu’à la racine des cheveux. Cade l’avait portée ? Elle revoyait confusément un tunnel, mais ne se rappelait pas avoir été portée.

— Une barque était amarrée là où le canal de fuite rejoint le fleuve, poursuivit Mirriam. Vous avez été projetés à l’eau quand la filature a explosé.

— Comment ça, la filature a explosé ?

— Ce benêt de professeur a certainement décidé que ses artefacts étaient trop précieux pour tomber entre les mains de l’empereur, et il aura choisi de les détruire avant que cela puisse arriver. Il a mis le feu à la filature, et la poudre noire a fait le reste.

Karigan, bouche bée, n’arrivait pas à croire que son protecteur ait pu accomplir une chose pareille.

— Où est-il ? Les inspecteurs l’ont-ils arrêté ?

Dans ce cas, ce n’est qu’une question de temps avant qu’on le force à révéler ses secrets.

— Oh ! ma chère enfant. Ce vieux bougre est mort dans l’incendie.

— Dieux !…

Karigan eut le vertige, et ce n’était pas simplement dû à la morphie. Mirriam prit ses mains tremblantes entre les siennes.

— Oui, c’est un choc.

Évidemment qu’il est mort dans l’incendie, songea Karigan. Jamais il n’aurait continué à vivre en ayant brûlé ses artefacts. Ils donnaient un sens à son existence, ils étaient la clé du passé. Il était leur gardien, et il a échoué.

— Dieux !…, répéta-t-elle tout bas.

— Il n’a jamais compris que nous n’avions pas besoin du passé pour nous inventer un nouvel avenir, un avenir meilleur. Il s’est perdu au gré de l’Histoire, je crois.

En son for intérieur, Karigan revit Josston avec ses sourcils broussailleux et son costume en laine chic. Avec quelle fierté il lui avait montré ses pièces archéologiques… Il l’avait abreuvée de questions pour savoir à quoi servait tel ou tel objet. Il avait fini par la trahir, mais pendant la période où elle avait vécu avec lui, elle en était venue à le chérir comme s’il avait été vraiment son oncle. Un oncle parfois distant, et d’humeur instable, mais qui l’avait protégée, hébergée, et lui avait confié nombre de ses secrets. Tout cela ne compensait pas le fait qu’il avait cherché à la faire rester à la Tisserande contre son gré. Sauf que…

Il s’était racheté en permettant à Cade de la sauver, ce qui lui laissait une chance de rentrer chez elle. Il devait savoir qu’elle ne renoncerait pas.

Mais pour lui, c’était la fin.

Elle s’efforça de ne pas penser à ce qu’il serait advenu d’elle si les inspecteurs n’étaient pas venus arrêter Josston, s’il n’y avait pas eu d’incendie. Serait-elle restée sa captive ? Elle ne voulait pas se souvenir du professeur sous cet angle-là.

— Mademoiselle Beltombe ? dit Mirriam avec une douceur surprenante.

Karigan s’essuya les yeux en reniflant. La morphie n’atténuait pas cette douleur-là.

— N’ayez pas trop de peine. Il a fait son choix, et l’explosion a emporté plusieurs inspecteurs et Exécutants. Ils ne seront pas si faciles à remplacer.

Karigan n’entendit que d’une oreille, à travers un brouillard de chagrin et de morphie, la fin du récit de Mirriam, à savoir que Cade l’avait amenée chez Jax à bord d’une barque. L’esprit de Karigan s’embruma progressivement, et lorsqu’elle commença à sombrer dans un bienheureux néant, Mirriam la secoua.

— Pas maintenant. Nous devons vous préparer pour le retour de M. Cade.

— Où est-il ?

— Il se prépare à faire ce que le professeur n’a jamais pu.

La filature no 5

Cade et Jax entrèrent dans la filature plongée dans le silence, chargés chacun d’une boîte à outils et vêtus d’une banale tenue d’ouvrier. Si Cade avait l’impression d’être déguisé, ce n’était pas le cas de Jax, puisqu’il était charpentier. Les deux cents métiers, immobiles et silencieux, exosquelettes métalliques parfaitement alignés, tous prêts à tisser et présentant leur tissu enroulé, offraient un étrange spectacle. Les courroies et les poulies ne vrombissaient pas leur cycle interminable, les turbines ne ronronnaient pas sous l’usine, et aucun esclave n’était là pour s’occuper des machines.

Au fond de l’atelier, cependant, une dispute éclata entre deux hommes, rompant le silence. Le premier, le propriétaire de l’usine, arborait un costume de belle qualité, et l’autre l’uniforme rouge des inspecteurs. Cade et Jax restèrent à distance respectable. Nul besoin de s’approcher plus que nécessaire d’un inspecteur.

— Je refuse de fournir le reste de mes esclaves pour ces fouilles, tonna M. Greeling, le propriétaire de l’usine. Rien que dans ce complexe, trois filatures sont à l’arrêt à cause du projet de Soie, et l’Autorité Hydraulique menace de me fermer les vannes si je ne tourne pas à plein régime.

— Je suis désolé, monsieur Greeling, mais vous devrez mettre vos esclaves à disposition demain. Ordre de l’Empire.

Sur ce, l’inspecteur tourna les talons, laissant M. Greeling fulminer.

Cade et Jax échangèrent un regard, puis s’avancèrent entre les rangées de machines. M. Greeling se retourna à leur approche.

— Oui ? Que voulez-vous ?

Cade enleva sa casquette. En le reconnaissant, M. Greeling, l’air angoissé, s’assura que l’inspecteur était bel et bien parti.

— Avez-vous perdu l’esprit ? siffla-t-il. Comment osez-vous me mettre en danger de la sorte ? Et qui est ce… cet homme qui vous accompagne ? demanda-t-il en foudroyant Jax du regard, comme s’il avait affaire au pire des loqueteux qu’on aurait sortis du caniveau.

— Il est des nôtres, dit Cade.

— J’en doute fortement.

— Je te l’avais dit, marmonna Jax. Il est exactement comme les autres. On y va.

— Une minute. Monsieur Greeling, nous venons vous trouver en vertu de notre objectif commun. Il faut que les fouilles de la Vieille Ville s’arrêtent. Il est temps que l’Empire voie le vrai visage de l’opposition. Nous vous demandons simplement de nous aider à…

— Quoi ? Vous voulez que je vous aide à faire sauter vos petits explosifs, pour que les inspecteurs nous arrêtent tous à vue ?

Les explosions pourraient se révéler utiles, songea Cade, mais ce qu’il cherchait à faire, c’était convaincre M. Greeling de libérer ses esclaves.

— Votre professeur s’exprimait ainsi, et vous avez vu ce qui lui est arrivé ? demanda M. Greeling en pointant le doigt vers Cade. Et grâce à lui, les inspecteurs enquêtent sur tous ceux qu’il fréquentait, même les Lotis. Ce vieil idiot a réussi à se faire tuer, tant et si bien que l’attention des autorités est braquée sur moi et les autres.

— Ce n’était pas un idiot, répondit posément Cade en serrant les poings le long de son corps. Il entendait donner à tout le monde une vie meilleure.

— Oh ! oui. Il ramassait même des déchets dans la rue et les installait chez lui, histoire de jouer les pères généreux, n’est-ce pas, monsieur Harlowe ?

Les poings de Cade tressaillirent.

— Cela lui faisait plaisir, il avait l’impression de défier l’Empire. Voilà pourquoi il agissait de la sorte, monsieur Harlowe, voilà pourquoi il recueillait des vauriens dans votre genre. Pas pour vous aider, pas pour s’occuper de vous. Simplement pour défier l’Empire.

À ces mots, la colère de Cade reflua, et il ouvrit les poings.

— Je le sais, dit-il, désamorçant l’agressivité de M. Greeling. Je le sais. Mais ensuite, l’incendie – le premier – l’a changé. Alors oui, sa vision du monde a disparu avec lui, mais cela ne signifie pas forcément que son œuvre soit achevée.

— Moi, en tout cas, j’en ai terminé, cracha M. Greeling. J’ai assez d’ennuis comme cela à cause de lui et de sa satanée opposition. À la réflexion, je devrais rappeler cet inspecteur pour qu’il vous arrête.

Jax devint livide, mais Cade se contenta de secouer la tête.

— Vous n’en ferez rien, naturellement, puisque dans le cas contraire je leur révélerais que vous faites partie de l’opposition, et que c’est vous qui avez fourni la poudre noire pour notre petite opération dans les ruines de la Vieille Ville. Au point où j’en suis, je n’ai pas grand-chose à perdre, contrairement à vous, monsieur Greeling. Vous possédez quatre complexes industriels, plusieurs entrepôts, une magnifique demeure, vous avez une femme et trois enfants, sans oublier, bien entendu, la maîtresse que vous logez avenue Calder.

Le visage de l’industriel s’empourpra.

— Comment… ?

Il s’interrompit, se contentant de lancer un regard meurtrier à Cade.

— Bref, je gage que vous garderez le silence, sous peine de voir vos activités anti-impériales devenir de notoriété publique, et votre femme apprendre l’existence de votre maîtresse. Et si cela ne suffit pas à vous faire taire, une nuit, à la faveur de l’obscurité, pendant que vous dormirez dans votre fameuse tour, des associés de mon ami ici présent viendront vous trancher la gorge.

— Sortez ! cria M. Greeling. Sortez !

Cade haussa les épaules et s’éloigna sans se presser avec Jax, même s’il sentait le regard de l’entrepreneur lui vriller le dos.

— Je parie que c’est la première fois qu’on lui parle sur ce ton, à ce salopard.

— Je suis trop fatigué pour rester poli avec un type incapable de la courtoisie la plus élémentaire.

Jax hurla de rire, ce qui fit sourire Cade.

— Ces Lotis méritent qu’on leur rabatte un peu leur caquet, dit Jax. À force d’être choyés par les autorités, ils sont devenus trop vaniteux. Je t’avais bien dit qu’il se comporterait comme les autres. Dans le groupe du professeur, personne n’a envie de s’acoquiner avec de la racaille comme nous. Maintenant que les festivités et les concerts sont terminés, ils veulent simplement recommencer à gagner de l’argent et jouer aux petits chefs avec nous.

— Il reste encore une chose, répondit Cade tandis qu’ils s’engageaient dans l’escalier.

Cela lui faisait tout drôle d’être soudain celui qui prenait les décisions. Son cher professeur était mort, et il avait les inspecteurs aux trousses. Par ailleurs, il était officiellement devenu Arme. Sa vie avait changé du tout au tout en quarante-huit heures. Il ne pouvait plus rester dans l’ombre de son mentor et attendre qu’on lui dise comment agir. Il avait l’impression d’être libre, libre de faire ce qu’il fallait. Ce qui aurait dû être fait depuis longtemps.

Ils traversèrent la cour du complexe en direction de la filature no 5. Cade avait quelqu’un à voir. Le garde les laissa passer au prétexte qu’ils venaient réparer une porte.

— Le contremaître vous attend au troisième étage, dit-il.

Ils gravirent les marches, le bruit de leurs pas étouffé par le capharnaüm des machines qui œuvraient à plein régime, dévidant leur fil pour confectionner le tissu. Les petits préposés au fil, filles et garçons, circulaient dans l’escalier, pieds nus, les bras chargés de canettes pleines s’ils montaient, vides s’ils descendaient. S’ils n’étaient pas enchaînés aux métiers, leur travail n’en était pas moins harassant. Le visage fermé, ils se dépêchaient d’accomplir leur besogne avant de recevoir une rossée, si bien que Cade et Jax auraient aussi bien pu ne pas exister.

Cade, la mine de plus en plus sombre, aida une fillette qui avait trébuché devant lui à récupérer deux canettes. L’enfant avait été marquée deux fois à la joue, et trembla, sans doute de peur, parce que son retard risquait de lui valoir le fouet. Elle prit sans un mot les canettes que Cade lui tendait, et reprit son ascension en forçant l’allure.

Cade songea que Karigan avait raison. Les esclaves avaient toutes les raisons de lutter. Et c’était cela qui l’amenait ici, dans la filature no 5 des Textiles Greeling. Une fois sur le palier du troisième étage, Cade se prépara mentalement à entrer. Lorsqu’il finit par ouvrir la porte, la cacophonie l’obligea presque à battre en retraite. Contrairement à l’usine où il avait trouvé M. Greeling, celle-là tournait à plein régime avec ses arbres de transmission, ses rouages et ses poulies qui tournaient à toute vitesse dans un chuintement de cuir des courroies qui transféraient l’énergie hydraulique aux métiers.

C’étaient eux qui faisaient le plus de bruit, avec leurs navettes, renforcées de métal aux extrémités, qui déposaient le fil de trame tandis que les lisses équipées du fil de chaîne se levaient et s’abaissaient, le peigne tassant l’étoffe à chaque passage. Les navettes circulaient si vite que l’on avait du mal à les suivre à l’œil nu.

Dans une atmosphère chargée de particules de coton qui flottaient dans la lumière filtrant par les fenêtres, les esclaves, hommes et femmes, jeunes et âgés, s’occupaient des machines. Ils venaient des quatre coins de l’Empire, comme l’attestait la diversité des couleurs de peau. Des superviseurs – au nombre de cinq – arpentaient les allées, munis de fouets assez courts pour que leurs lanières ne s’emmêlent pas avec le complexe système de courroies, mais assez longs pour infliger une douleur vive. Tout près de là, la chemise d’un ouvrier s’imbibait de sang.

Le contremaître se trouvait près de la porte du fond de l’atelier. Il fit signe à Cade et à Jax de le rejoindre. Les machines faisant vibrer le plancher sous leurs pieds, ils passèrent entre les métiers en prenant garde à ne pas les frôler. Nul n’ignorait que les machines infligeaient d’atroces blessures. La pauvre Lorine avait eu une partie du cuir chevelu arrachée lorsque ses cheveux s’étaient pris dans une courroie. Ce n’était pas elle qui avait expliqué à Cade pourquoi elle n’ôtait jamais son foulard, mais le professeur.

Cade connaissait le contremaître, il faisait partie de l’opposition et était quotidiennement témoin des cruautés que subissaient les esclaves. Même en criant, ils n’auraient pas pu s’entendre par-dessus le brouhaha des machines, aussi l’homme se contenta-t-il de leur indiquer la porte. Cade et Jax posèrent leur boîte à outils, et pendant que le second examinait les gonds, le premier se lança dans une « conversation » gestuelle avec le contremaître, imitant ainsi les esclaves qui voulaient échanger quelques mots à l’insu des superviseurs.

Du menton, le contremaître indiqua le métier à tisser le plus proche, contrôlé par un ouvrier de haute taille dont les cheveux grisonnaient et dont le visage était sillonné de nobles rides. Il avait la peau d’un brun aussi sombre que le kauv. Un Tallitréen.

Le contremaître se pencha vers Cade pour lui crier :

— C’est le Général !

Cade hocha la tête, et le Tallitréen indiqua par un bref coup d’œil qu’il avait compris de quoi il retournait.

Afin de préserver les apparences, l’étudiant prêta main-forte à Jax en démontant les gonds, tout en continuant à discuter avec le contremaître et en s’arrangeant pour que le Général voie ses gestes.

Une fois la porte replacée dans son encadrement et les gonds huilés par Jax, Cade cria au contremaître :

— Donnez-nous vingt-quatre heures !

L’homme lui fit signe qu’il avait compris, puis mima une clé tournant dans une serrure, et Cade surprit un léger sourire sur les lèvres du Général. Jax et lui rassemblèrent leurs outils avant de s’éloigner.

Même après avoir traversé la moitié de la cour, Cade avait encore les oreilles qui bourdonnaient ; la cadence lancinante des machines ne s’atténuait que très progressivement.

— Nous avons quelqu’un d’autre à voir aujourd’hui ? demanda Jax.

Cade fit « non » de la tête. Ils avaient visité toutes les filatures qu’il avait prévu, s’adressant aux membres du groupe de Josston ainsi qu’aux rebelles qu’eux-mêmes fréquentaient. Tous les Lotis avaient eu la même réaction que Greeling. Les travailleurs, en revanche, avaient accueilli sa requête avec enthousiasme. Jax, Thadd et Jonny avaient également consacré une partie de la nuit à passer le mot à leurs connaissances.

Leur plan déboucherait-il sur une véritable rébellion, ou constituerait-il une simple diversion ? Les deux, avec un peu de chance, songea Cade, sans certitude aucune. Il espérait que sa décision n’entraînerait aucune réaction violente, et que personne ne mourrait. Il n’était cependant pas naïf.

— Comment tu as appris ce langage gestuel ? demanda Jax en agitant les mains pour imiter ce qu’il avait vu.

— J’ai donné des cours à Lorine, l’une des domestiques du professeur, une ancienne esclave de filature. En retour, elle m’a appris les bases. Ça varie légèrement en fonction des usines, comme un accent, mais nous avons réussi à nous faire comprendre, on dirait.

— Ça sert.

— J’ai appris parce que ça me paraissait intéressant, sur le moment. Je n’aurais jamais cru que je m’en servirais un jour. Du moins, pas autant.

Lorsqu’ils se furent engagés dans la rue du Canal, ils furent arrêtés à plusieurs reprises par des inspecteurs qui exigeaient de connaître la cause de leur déplacement et de voir leurs papiers. Depuis l’incendie, les contrôles étaient devenus plus fréquents et plus visibles que d’ordinaire. Naturellement, Cade avait pris soin des années auparavant de se procurer des faux papiers, au cas où son identité ou celle du professeur auraient été compromises.

Plus loin, Cade s’efforça de ne pas contempler les vestiges fumants de la dernière filature Josston, sur l’autre rive du canal. L’odeur de la fumée flottait au ras du sol. Le bûcher du professeur. Aucun artefact, à moins d’être en métal, n’aurait pu résister à la virulence des explosions puis du brasier. Cade hâta le pas, et Jax se dépêcha de le rattraper.

Lorsqu’ils revinrent chez Jax, Mirriam était occupée à faire chauffer de l’eau pour le thé, et Karigan dormait, roulée en boule sur le lit mais arborant désormais la tenue de Tam Cavale, que Luke avait récupérée dans l’écurie du professeur Josston.

— Donc, on s’en remet à une fille qui dort en permanence ? demanda Jax. (Cela devenait une habitude chez lui.) Elle nous fait une belle jambe, ton héroïne de légende.

— Ce n’est pas sa faute, rétorqua l’étudiant.

— Exactement, renchérit Mirriam. Si ce que vous m’avez dit à propos de la seringue est juste, elle aurait dû rester inconsciente pendant trois bonnes journées, mais peut-être qu’elle a reçu moins de morphie que vous le pensez, ou alors le produit perd de son efficacité au fil du temps. Par miracle, Karigan est restée éveillée et cohérente assez longtemps pour que je lui explique ce qui s’était passé et que je l’aide à se changer, mais elle est retombée dans les vapes quand je lui ai annoncé la mort du professeur.

— Tu comptes toujours partir cet après-midi ? s’enquit Jax. Avec ton endormie ?

Cade opina.

— Dès que Luke sera arrivé.

Jax gagna le coin cuisine d’un pas traînant, et attrapa un pot à thé sur une étagère.

— Donc, tout se met en branle. Du moins la partie qui nous concerne.

Pour le meilleur ou pour le pire, songea Cade. Pour le meilleur ou pour le pire.

L’adieu à la Tisserande

Karigan aurait bien aimé que tout le monde la laisse en paix au lieu de passer son temps à lui taper sur les joues et à la secouer. Elle frappa au hasard, touchant quelqu’un, et fut récompensée par un : « Aïe ! »

Entrouvrant un œil, elle découvrit au-dessus d’elle trois Cade qui se frottaient le visage. Damnation. Elle recommençait à voir triple.

— Désolée, marmonna-t-elle, sombrant déjà dans le sommeil.

— Oh ! ça non, dit Cade.

Il recommença à la secouer et l’obligea à se redresser. Elle s’enfonça derechef dans le matelas.

— Karigan.

La virulence de son ton atteignit la jeune femme. Il posa ses mains de part et d’autre de son visage pour l’obliger à le regarder. Les regarder.

— Vous vous rappelez ce que Mirriam vous a raconté aujourd’hui ?

Quelque part derrière Cade, la jeune femme distingua la gouvernante. Oui. Elle avait parlé avec Mirriam ; une drôle d’histoire à propos de tunnel, d’un incendie et d’un fleuve.

— Je crois que j’ai rêvé, dit-elle.

— Non, vous n’avez pas rêvé.

— Tout était vrai ?

Mirriam lui avait confié quelque chose de très triste. Je dois me réveiller, songea la jeune femme, qui détestait sentir son esprit fonctionner au ralenti. Mais elle était piégée dans un brouillard perpétuel.

— Tout, lui confirma Cade d’un ton ferme.

Elle poussa un petit cri lorsque la mort du professeur lui revint en mémoire.

— On ne peut plus rien pour lui, n’est-ce pas ?

— Non. Et maintenant, nous devons partir.

— Partir ?

— Pour la Capitale, afin que vous puissiez secourir l’Élétien, et moi Arhys.

— Lhéan.

— Oui. Vous devez monter dans le chariot. Nous vous aiderons.

Karigan hocha la tête, et des vagues de nausée firent tanguer la pièce. Elle réprima son malaise en déglutissant, ferma les yeux et essuya son front moite.

— Mes affaires ?

— Votre besace est dans un compartiment secret du chariot, avec votre bâton.

— Ma broche ?

Cade ouvrit la veste de Karigan et guida sa main vers le cheval ailé qu’il lui avait épinglé à la chemise.

— Et votre cristal de lune est dans votre poche.

Karigan se sentit rassérénée par le contact de sa broche.

— Bien, dit-elle.

Cade l’aida à se lever, et Mirriam se plaça de l’autre côté pour la soutenir. Jax, également présent, affichait une mine amère accentuée par le fait que Karigan le voyait triple. Un autre homme était là, dans la maison. Il portait un beau costume, et l’un de ces chapeaux melon, légèrement penché. Une paire de bésicles dorées brillait autour de ses yeux. Karigan le regarda, bouche bée.

— Je ne pense pas qu’elle me reconnaisse, dit l’inconnu, d’une voix cultivée que la jeune femme trouva familière.

Différente, mais…

— Luke ? demanda-t-elle posément.

— Oui, répondit le palefrenier en riant. Mais tout comme vous êtes Tam Cavale, je serai, moi, Stanton Mayforte, producteur de vins de qualité. Cade et vous êtes mes domestiques.

Karigan, désorientée, éprouvait des difficultés à assimiler la situation.

— Vous produisez du… vin ?

— Nous vous expliquerons une fois que vous aurez repris vos esprits.

À l’extérieur se trouvaient le chariot et les mules de la veuve Hettle, avec Corbeau attaché à l’arrière. L’étalon salua la Cavalière par un petit hennissement. L’arrière du véhicule était chargé de tonneaux, et il restait simplement, tout à l’arrière, un espace exigu pour accueillir Karigan. Avant de monter, celle-ci se jeta gauchement au cou de Mirriam, qui lui rendit son étreinte.

— Vraiment, mademoiselle Beltombe, une telle démonstration d’affection…, dit-elle, un peu embarrassée. Ce n’est pas une façon de saluer une simple gouvernante.

Karigan ne l’en serra que plus fort. Lorsqu’elle se recula en vacillant un peu, de jolis prismes luisaient sur les joues de Mirriam. Songeant que ce ne pouvait être que le fruit de son imagination, Karigan secoua la tête et le regretta aussitôt. Elle s’accrocha au hayon du chariot avant de basculer.

— Ne me portez pas ! Pas question qu’on me porte, dit-elle en gesticulant.

— Je me contente de vous faire monter dans le chariot, dit Cade, les dents serrées.

Avant d’avoir pu continuer à protester, elle se retrouva sur une paillasse, avec une couverture remontée jusqu’au menton. Elle entendit Mirriam parler.

— Je vous suggère de la laisser dormir le plus longtemps possible, c’est le seul remède. Et vous devez savoir qu’elle ressentira d’autres effets indésirables lorsqu’elle reprendra connaissance.

— C’est ce que je redoutais, répondit Cade.

— Sacrée héroïne que tu as là, remarqua Jax.

Karigan trouva tout juste l’énergie de se redresser sur un coude pour lui tirer la langue. Puis elle retomba sur le dos, et les ténèbres infinies l’accaparèrent à nouveau.

Dans ses atours de gentilhomme, Luke, monté sur Galant, le hongre gris du professeur, précédait le chariot. Par pure chance, il était parti rendre visite à sa famille, en ville, lorsque les inspecteurs avaient fait irruption dans la demeure de Josston. Les explosions, puis l’incendie, avaient semé le chaos, ce qui avait distrait les inspecteurs et permis au personnel de se disperser. Les assistants de Luke avaient ainsi pu lui amener Corbeau et Galant.

Cade savait déjà que le professeur avait confié à Luke, et pas seulement à Mirriam, une partie de ses secrets. Après tout, c’était Luke qui le conduisait, la plupart du temps, aux réceptions qui étaient en réalité des réunions clandestines. Si le palefrenier n’avait pas partagé l’opinion de son employeur à propos de l’Empire, Josston ne l’aurait jamais gardé à son service. Cade avait donc tout naturellement fait part de son plan à Luke. Au début, l’étudiant avait eu l’intention d’endosser personnellement le rôle de Stanton Mayforte, mais les autres lui avaient objecté qu’il risquait d’être reconnu, puisqu’il était le protégé du professeur. Luke avait ajouté par ailleurs que le commerce du vin lui était familier, car il avait travaillé chez un viticulteur. Dans l’écurie d’un viticulteur, certes, mais il affirmait avoir appris quelques petites choses rien qu’en observant ce qui se passait.

Dans son costume raffiné, qu’il s’était procuré auprès d’un tailleur, membre de l’opposition, sans oublier sa coiffure et ses favoris soignés, il avait tout d’un négociant avisé en route vers la Capitale pour s’attirer les faveurs des Adhérents, les intimes de l’empereur, et s’élever ainsi dans la société. Personne ne devinerait qu’il était en réalité palefrenier. Le groupe se dirigeait vers la porte sud de la Tisserande, et Luke aurait bien vite l’occasion de mettre son déguisement à l’épreuve.

Cade guidait les mules, Ned et Ted, par les rues de la cité. Derrière lui, la Vieille Ville et, au sommet de la butte, le site de fouilles du docteur Soie. Cade ne regarderait pas en arrière. Il ne remettrait pas en question la rébellion que Jax, lui et les autres avaient mise en marche. Elle serait couronnée de succès, ou échouerait. Avant son départ, il avait seulement veillé à laisser à sa logeuse une partie substantielle de ses maigres économies pour compenser la perte des mules et du chariot. Tout ce qui comptait pour lui désormais, c’était d’aider Karigan à atteindre son but, quelle que soit la façon dont elle s’y prendrait, et de sauver Arhys. Si l’ennemi découvrait l’identité de l’enfant, elle serait tuée.

Ils s’arrêtèrent à la porte sud de la Tisserande, surveillée par des inspecteurs flanqués de leurs inévitables Exécutants. Ils étaient chargés de contrôler les documents et les marchandises de tous ceux qui entraient en ville ou la quittaient. Nombre de voyageurs conduisaient des chariots chargés de vêtements, ou bien de balles de coton ou de laine. Il y avait aussi maints produits venant des quatre coins de l’Empire.

Le Grand Port, qui desservait la Capitale, était la plus importante infrastructure de transport. Les biens pouvaient être acheminés par les voies navigables – fleuve ou canal – ou par la route. Cade avait envisagé le canal, mais ils auraient croisé les autorités à chaque manœuvre : déchargement puis rechargement, passages d’écluse, déclaration des marchandises, bref, de manière générale, ils auraient été soumis à une surveillance accrue. Cette solution n’était pas sûre, puisque le double-fond du chariot dissimulait des armes et l’uniforme vert de Karigan.

Les autorités n’encourageant pas les citoyens ordinaires à voyager, la file d’attente se composait essentiellement de travailleurs et n’était pas très longue. Lorsque son tour arriva, Luke adressa un grand sourire aux inspecteurs.

— Bonjour, messieurs, dit-il en touchant son chapeau.

— Vos papiers, rétorqua un inspecteur, en tendant la main sans se répandre en amabilités.

— Bien sûr.

Luke sortit d’une poche intérieure de son manteau un portefeuille en cuir contenant les papiers de Stanton Mayforte, négociant en vins, de Harley Dace, domestique, et de Tam Cavale, domestique.

Pendant que l’un des inspecteurs examinait les documents, un autre s’approcha avec son Exécutant pour examiner le chariot de près. Assis sur le banc, Cade se tenait voûté, espérant que sa tenue d’ouvrier, ainsi que ses contusions au visage et le fait qu’il n’était pas rasé, suffisait à changer son apparence. Il espérait aussi de tout cœur que Karigan était toujours endormie à l’arrière du véhicule.

— Où vous rendez-vous, et quelle est la raison de votre déplacement ? demanda le premier inspecteur.

— Mon activité ne fait aucun doute, je pense. Je suis négociant en vins, et je me rends à Gossham pour y présenter mes crus et recevoir l’agrément officiel. (Il poursuivit sur le ton de la confidence.) Je voudrais être reçu par le docteur Soie en personne.

Cade avait peut-être la berlue, mais il lui semblait que Luke imitait à la perfection les manières affables du défunt professeur Josston. C’était troublant.

L’inspecteur ne semblait cependant pas impressionné par les ambitions de Stanton Mayforte. Du coin de l’œil, Cade vit l’autre inspecteur taper sur les tonneaux, tous estampillés « Mayforte ». Le vin leur avait été fourni en réalité par un aubergiste rallié à la cause, et l’on avait modifié leur marquage. L’Exécutant étira ses pattes au maximum pour balayer tous les fûts avec son œil.

— Où est votre autre serviteur ? s’enquit le premier inspecteur.

— Voulez-vous parler de Tam ? répliqua Luke en regardant par-dessus son épaule. Il a goûté certains des échantillons, et cuve au fond du chariot.

— Je le vois, indiqua le second inspecteur. Il est bien à l’arrière. Ivre mort, je dirais.

— Sans vouloir vous dire comment gérer vos affaires, il a un air déplorable, remarqua le premier inspecteur. Je m’étonne que vous ayez emmené un domestique si indiscipliné pour un voyage de cette importance.

Luke eut un petit rire.

— Ne vous en faites pas. Je lui tannerai le cuir lorsqu’il se réveillera, même si je gage que les effets de la boisson seront en soi une punition.

Chose étonnante, l’inspecteur daigna sourire.

— Affectés où vous l’êtes, vous n’avez sans doute guère l’occasion de déguster un bon millésime, messieurs, reprit Luke. Harley, un fût pour nos amis.

Cade chargea sur son épaule le tonneau qu’il avait posé à ses pieds précisément à cette intention, et descendit du chariot. La corruption était monnaie courante, et les inspecteurs ne se récrièrent pas. Cade posa le fût sur le sol, puis remonta dans le véhicule. Le premier inspecteur rendit les documents à Luke et leur fit signe qu’ils pouvaient passer. Lorsque Cade fit claquer les rênes, Ned et Ted s’animèrent et franchirent les portes. Le premier obstacle majeur venait d’être surmonté. Le soulagement de Cade était palpable, et il s’efforça de ne pas penser à ce qui les attendait encore.

Il ne regarda pas non plus en arrière pour apercevoir une dernière fois la Tisserande. Ce n’était plus chez lui, et il ne reviendrait jamais, quoi que l’avenir puisse lui réserver.

— Debout, Tam Cavale, dit Cade en secouant l’épaule de Karigan.

On aurait cru qu’elle dormait de son dernier sommeil, et c’était déstabilisant. Il chercha à nouveau à la réveiller et, cette fois, elle marmonna quelque chose en rabattant la couverture sur sa tête.

Ils avaient fait halte dans une auberge, le long de la route Est-Ouest. Ayant quitté la Tisserande tard dans la journée, ils n’avaient voyagé que pendant quelques heures. Déjà, Cade avait garé le chariot à côté des véhicules des autres clients, dans la cour murée qui serait surveillée toute la nuit. Si le tenancier n’était pas capable d’assurer la sécurité des biens de ses hôtes, il aurait tôt fait de perdre ces derniers, notamment les transporteurs au long cours qui se passeraient le mot entre collègues. Pire encore, les autorités impériales lui retireraient le droit d’exercer sa profession et l’empêcheraient même d’endosser d’autres responsabilités similaires. En effet, les établissements de bord de route étaient gérés par l’Empire, qui avait un droit de regard sur la façon dont ils étaient tenus. Et l’Empire n’aimait pas perdre de l’argent.

Cade avait également mis les mules et les chevaux à l’écurie pendant que Luke négociait le prix des chambres. La question de l’hébergement de Karigan s’était posée, puisque tous les domestiques partageaient les mêmes quartiers, en règle générale, et qu’il y avait fort à parier que le déguisement de la jeune femme ne tiendrait pas toute la nuit dans un dortoir d’hommes.

Luke sortit de l’auberge et traversa la cour en slalomant entre les chariots, son chapeau penché à un angle audacieux, et en faisant tournoyer sa canne à la pointe de la mode. Assurément, il prenait son rôle très à cœur.

Lorsqu’il eut rejoint Cade, il demanda :

— Vous n’avez pas réussi à réveiller notre Tam ?

— Pas encore. Qu’en est-il de notre arrangement ?

— Eh bien, on m’a attribué une chambre fort bien meublée dans l’auberge même. Lit de duvet, canalisations, tout le luxe. Tam et vous, vous vous retirerez dans le dortoir 3.

— Mais…

— Pas de souci. J’ai informé le gérant que Tam avait la fièvre, et il vous a réservé le dortoir. Il préfère éviter que la maladie se propage à son personnel et à ses autres hôtes. J’imagine qu’il n’aurait pas bonne presse si l’un de ses clients tombait malade durant son séjour. Au fait, il a accepté un dédommagement au titre de ce désagrément.

— Un dédommagement ?

— Ne vous en faites pas, mon brave, dit Luke en tapotant l’épaule de Cade.

Il poursuivit tout bas :

— Nous sommes bien dotés. Le professeur conservait un fonds d’urgence dans l’étable, derrière des lambris. Je suis allé le chercher discrètement.

Cade secoua la tête, médusé non par l’existence des fonds cachés, mais par le fait que Luke, pour les récupérer, ait réussi à déjouer la surveillance des inspecteurs.

— Dortoir 3, lui rappela Luke. Il y aura de la nourriture à votre disposition. Je vous vois demain matin.

Toujours incrédule, Cade suivit des yeux le palefrenier qui, habité par son rôle, passait entre les chariots pour regagner l’auberge. Poussant un soupir, il reporta son attention sur le problème qui l’occupait.

— Tam, Tam Cavale, dit-il en secouant à nouveau Karigan.

Elle le regarda en plissant les yeux.

— Vous n’avez plus qu’un visage et demi.

— Est-ce un progrès ?

— Oui.

— Bien. Nous nous sommes arrêtés pour la nuit, et si vous ne voulez pas que je vous porte jusqu’à notre chambre, vous allez devoir…

— Non, pas de portage.

Elle se redressa sur les coudes et s’immobilisa un moment, les paupières closes. Puis elle permit à Cade de l’aider à descendre du véhicule, contre lequel elle s’appuya parce qu’elle titubait.

— Votre casquette. Il faut l’arranger.

Karigan se tapota la nuque, tourna son couvre-chef et y dissimula sa tresse tandis que Cade passait un sac en bandoulière.

— Pouvez-vous marcher ?

La jeune femme eut besoin d’assistance, tout compte fait. Cade la prit donc par le bras et elle le suivit d’un pas mal assuré. Les clients qu’ils croisèrent les évitèrent soigneusement. L’histoire du serviteur malade de Stanton Mayforte avait sans doute fait le tour de l’établissement. C’était vraiment rusé de la part de Luke. Personne n’oserait les approcher pour leur poser des questions.

Dans le dortoir, deux lampes étaient déjà allumées, et deux bols de soupe accompagnés d’une miche de pain dur étaient posés sur une longue table. La petite dépendance de bois grossier comptait six lits. Le luxe n’était pas de mise, mais les conditions étaient adaptées pour des serviteurs.

— Vous avez faim ?

— Vous plaisantez ? rétorqua la jeune femme. Où sont les latrines ?

Cade l’orienta vers une pièce qui avait tout d’un placard, et Karigan prit progressivement de la vitesse, comme si le sol était en pente.

— Avez-vous besoin d… ? commença Cade.

Mais Karigan ouvrit la porte à la volée et, une seconde plus tard, il l’entendit vomir. Il la guetta avec inquiétude jusqu’à ce qu’elle ressorte, s’essuyant la bouche avec sa manche. Il amorça un geste vers elle.

— Je n’ai pas besoin d’aide, déclara-t-elle tout en s’affaissant.

— Ne vous en faites pas, je ne vais pas vous porter.

Il fit néanmoins tout le contraire, et déposa Karigan sur le lit le plus proche. Elle semblait trop lasse pour protester.

— Pourquoi le professeur m’a-t-il fait ça ? geignit-elle.

Une cruche était posée sur la table de nuit. Cade versa de l’eau dans un verre et essaya de faire boire la Cavalière, mais elle le repoussa.

— Le professeur vous a droguée parce que vous êtes une source d’ennuis. Maintenant, buvez, avant de vous rendre encore plus malade. Cela aidera à diluer la morphie.

Il avait dit cela au hasard, mais son raisonnement convainquit apparemment Karigan. Elle vida son verre, et lui en demanda un autre.

Il voyait bien qu’elle n’aimait pas dépendre d’autrui, et se rappela que, lorsqu’elle était arrivée chez le professeur, il avait surpris Mirriam se plaignant à l’archéologue que « Mlle Beltombe » était une patiente insupportable. Il n’avait pas non plus oublié sa première rencontre avec elle, dans les ruelles sombres de la Tisserande, quand il l’avait aidée à repousser ses agresseurs avant de l’amener chez le professeur. Il avait été ébahi de la voir si combative, surtout a posteriori, en apprenant la gravité de ses blessures.

Malgré cela, il lui avait fallu un certain temps pour accepter qu’une simple femme puisse être si capable. S’il l’avait su dès leur rencontre, il se serait montré bien plus circonspect. S’il avait réussi à prendre l’ascendant sur elle ce soir-là, c’était uniquement grâce au chloroforme. Le professeur avait sans doute compris que le seul moyen de contrôler la jeune femme consistait à la droguer. Malheureusement, il n’avait pas lésiné sur la quantité.

— Encore de l’eau ? demanda-t-il en voyant qu’elle avait terminé son deuxième verre.

— Un peu.

Cette fois, il lui tendit la cruche. Puisqu’elle répugnait à accepter de l’aide, il la laisserait essayer de se débrouiller. Il grimaça en constatant combien ses mains tremblaient. L’eau gicla autour du verre, et lorsqu’elle lui rendit le broc, elle faillit l’éclabousser lui aussi. Toutefois, le regard de la jeune femme avait recouvré un peu de son ancienne fougue, et le désespoir avait reflué.

Elle posa le verre sur la table de nuit, un peu trop fort. Puis se jeta au cou de Cade.

— Merci, dit-elle. Merci de votre aide.

Les bras coincés le long du corps, et la joue de Karigan pressée contre son torse, Cade ne savait pas trop comment réagir. Il venait d’aboutir à la conclusion qu’elle était allergique à toute assistance extérieure, et voilà qu’elle le remerciait ? Peut-être était-elle déboussolée à cause de la morphie…

— Comment cela ? demanda-t-il.

Karigan se recoucha.

— V-vous n’êtes pas comme le professeur. Vous m’aidez à secourir Lhéan.

C’est à cet instant que Cade comprit. Lorsqu’il s’agissait de porter secours à quelqu’un, Karigan était prête à accepter du soutien. Le reste était à l’avenant. Elle ne l’aurait pas remercié s’il avait agi pour elle. Il se demanda si les gens de son entourage devaient souvent composer avec son entêtement.

Il sourit en songeant qu’il serait peut-être bientôt en mesure de leur poser la question directement.

Soie

Ezra Stirling Soie alluma la lampe posée près de son fauteuil, et, à l’aide d’une loupe, grossit l’image qu’il observait. Il se faisait peut-être des idées, mais il avait l’impression que le visage de Mlle Beltombe se précisait peu à peu. Sa vue étant mauvaise, il n’aurait pu l’affirmer avec certitude, mais la tête de la jeune femme lui paraissait moins transparente, et il distinguait presque ses traits. Quelque chose s’était-il produit au stade de la capture, qui expliquerait que cette partie du portrait apparaisse tardivement ?

Le reste de l’image n’avait pas changé : la silhouette et la robe étaient bien définies, de même que l’arrière-plan. Il scruta minutieusement l’épaule de la jeune femme, mais la main fantomatique qui y était posée s’était presque complètement estompée, semblait-il.

Il baissa l’intensité de la lampe sur le minimum pour plonger le salon dans la pénombre, ôta ses lunettes et se frotta les yeux. La nuit leur était bien plus clémente que le jour, dont la lumière vive les blessait.

Sa péniche privée voguait sur le Canal Impérial, et il se trouvait dans sa cabine où régnait un calme relatif. Il percevait le vrombissement des moteurs à vapeur de la poussive, le rythme des aubes qui s’enfonçaient régulièrement dans l’eau. À ce bateau-pilote était accrochée la péniche transportant ses domestiques et le reste de son personnel, puis venait sa propre péniche, sur laquelle voyageaient deux de ses majordomes, ainsi que l’enfant et sa gouvernante qui bénéficiaient d’une cabine privée, à l’avant du navire. La partie intermédiaire, entre sa propre cabine et les quartiers de ses serviteurs, était occupée par la cuisine et la salle à manger.

C’était un luxe extraordinaire que de posséder une péniche privée. Les navires publics accueillaient une centaine de citoyens ordinaires par voyage, et leur raffinement était loin d’atteindre ce que l’on trouvait à bord du navire de Soie : teck et acajou assortis de cuivre rutilant, drapés de velours gaufré du sol au plafond pour couvrir les hublots, sans oublier une moquette raffinée. Les meubles et les œuvres d’art reproduisaient les exquis détails de sa demeure gosshamienne.

La poussive ne se contentait pas de tracter les deux péniches, mais entraînait aussi une barge de fret qui, attachée à la poupe du navire de Soie, transportait ses chevaux et son coche, ses bagages et toutes les attractions de l’exposition qu’il avait présentée à ses invités, sans oublier diverses pièces d’équipement, et le plus important : le chariot de cirque orné de lions aux couleurs criardes, dans lequel était emprisonné l’Élétien.

La navigation était fort peu mouvementée, et Soie ne sentait aucun remous, car l’eau du canal était lisse comme un miroir, ce qui rendait le trajet encore plus agréable qu’un voyage en coche, même si les routes de l’Empire étaient bien entretenues. Ce qui ne signifiait pas pour autant qu’il ne sentait pas l’eau sous la coque. Seules quelques épaisseurs de bois et de tissu l’en séparaient. Et plus le convoi se rapprocherait de Gossham, plus s’accentuerait cette sensation de picotement, cette impression d’une plume au contact de sa peau. Avant l’accident qui lui avait endommagé les yeux, il ne percevait pas l’éthérie même lorsqu’il se trouvait au cœur de Gossham, mais cela avait bien changé. Même à cette distance de la ville, il la sentait déjà. Pour l’essentiel, l’éthérie restait emmagasinée dans Gossham, mais les régions qui entouraient la Capitale en recevaient malgré tout une faible quantité. Il se demanda si l’Élétien la percevait également.

Soie n’avait encore rien tiré de son prisonnier. Il ignorait comment il était arrivé, et la raison de sa présence. La créature mangeait du bout des lèvres la nourriture qu’on lui servait, et semblait souffrante. Soie espérait qu’elle resterait en vie assez longtemps pour qu’il puisse la présenter à l’empereur. Il détestait être obligé d’abandonner les fouilles de la Vieille Ville alors que son projet avançait si bien, mais il n’avait pas envie que l’Élétien meure avant d’arriver à Gossham. Soie espérait que l’empereur serait réveillé lorsqu’il demanderait à être reçu au palais, mais il n’avait reçu aucune nouvelle en ce sens de la part de son père.

Afin de préserver son prisonnier, il avait choisi de ne pas recourir à la force pour le faire parler. Son don devait rester intact, autant que faire se pouvait, et ce d’autant plus que les meilleurs bourreaux, dont son père, se trouvaient à Gossham. Tous, sauf un. Lorsque l’opposition avait saboté la route desservant le site de fouilles, son père avait envoyé M. Sansonnet à la Tisserande pour interroger les suspects, et cette décision s’était révélée heureuse, puisque l’inquisiteur était présent lorsque les dernières péripéties avaient eu lieu.

Le chuintement strident de la vapeur brisa le silence propice à la méditation. Le convoi s’engageait sous un pont. Soie contempla le plafond légèrement incurvé jusqu’à entendre un bruit sourd caractéristique. Un messager de la Tisserande, songea-t-il. Parfait. On pouvait facilement sauter sur le toit d’une péniche depuis n’importe quel pont du canal. Il remit ses lunettes, et attendit.

Presque aussitôt, M. Howser lui amena le messager, un inspecteur à l’uniforme rouge maculé de la poussière de la route et imprégné de transpiration. Si Soie ne voyait ni l’une ni l’autre, en revanche il les sentait, de même qu’il percevait une odeur de cheval.

— Au rapport, dit-il.

Il n’augmenta pas l’intensité de la lumière.

L’homme énuméra les victimes de l’incendie. Six inspecteurs morts, quatre Exécutants détruits, sans oublier Bryce Lowell Josston, naturellement. Le bon ami de naguère, devenu l’adversaire.

— Pas d’autres restes ?

— Pas pour le moment, répliqua l’inspecteur. Il faudra du temps pour passer les décombres au peigne fin. Ils fument encore.

— Et vous prenez soin de chercher des… preuves ?

— Oui, monsieur. Mais, si je puis me permettre, la déflagration puis les flammes n’ont pas laissé grand-chose d’exploitable.

Soie n’en doutait pas. Si le professeur avait conservé illégalement des artefacts, il avait assurément prévu un moyen de les détruire.

— Bon, dit-il. Jusque-là, aucun signe d’autres cadavres, ce qui signifie que M. Harlowe et Mlle Beltombe sont peut-être encore en vie.

— J’ai du nouveau à ce propos, monsieur.

— Ah oui ?

Soie apprit alors que M. Sansonnet avait fait son travail, et obtenu d’excellents résultats. Lorsque l’inspecteur se tut, l’archéologue repassa ses paroles en son for intérieur pendant quelques instants, puis lui donna des instructions, ainsi qu’à M. Howser.

— Passerons-nous bientôt sous un autre pont ? s’enquit-il.

— Le pont de Gracy, répondit M. Howser. L’un de ceux où nous avons posté des relais.

— Bien.

Soie consulta sa chronosphère dont le cadran luisait de lumière éthérique.

— Si vous débarquez au pont de Gracy, inspecteur, vous pourrez envoyer mes instructions à votre commandant et à M. Sansonnet. Dites bien aux messagers de ne pas ménager leurs efforts. Ils doivent rallier la Tisserande le plus tôt possible.

Soie donna congé à ses deux interlocuteurs, et se retrouva à nouveau seul pour ressasser ses réflexions. Joignant ses doigts en triangle, il songea que Cade Harlowe commettait une grave erreur s’il estimait pouvoir reprendre la rébellion là où Bryce Lowell Josston l’avait laissée, et inciter la Tisserande à se soulever. On ne dupait pas si aisément les autorités impériales, soutenues par leur réseau d’informateurs et d’espions.

Et il avait bien l’intention de laisser Cade Harlowe et ses compagnons arriver jusqu’à lui. Directement, sans qu’ils rencontrent le moindre obstacle. Sur cette conclusion réconfortante, il reprit l’étrange portrait de Mlle Beltombe et le tourna à la lumière. Était-elle devenue l’une des complices de Harlowe, peut-être déguisée ? Ou bien avait-elle péri dans l’incendie ? Soie n’avait en sa possession aucune preuve tendant à confirmer ou à infirmer cette supposition, mais il sentait viscéralement qu’elle n’était pas morte.

Qui était-elle vraiment ? Il avait envoyé une requête à l’asile de la ville natale de la jeune femme afin d’obtenir des informations à son sujet, mais même en cette ère de modernité il fallait encore beaucoup de temps pour qu’un message traverse tout l’Empire. Les artificiers de l’empereur étudiaient des instruments qui permettraient une communication rapide et rendraient superflus les déplacements humains. Soie attendait ce progrès avec impatience.

Curieux, comme ces images piégées rendent leurs sujets moins vivants, éteints, songea Soie. Une telle inertie, un moment piégé. Pas étonnant que les effigies mortuaires soient une affaire florissante. Pour peu que l’artiste étudie soigneusement sa mise en scène, on faisait à peine la différence entre le portrait d’un cadavre et celui d’un vivant.

Il orienta l’image à l’oblique pour s’efforcer de déceler de nouveaux détails, mais ce fut en vain. Il était intimement persuadé que Kari Beltombe n’avait jamais mis les pieds dans cet asile, et il estimait peu probable qu’elle soit apparentée à Josston ; cela, il s’en doutait depuis le début, car il connaissait bien les travers de son collègue.

Impulsivement, il se leva en emportant le portrait et traversa la salle à manger pour se diriger vers un salon beaucoup plus exigu, qui se trouvait entre la proue et les cabines destinées aux domestiques ou aux « invités ». L’enfant et sa gouvernante lisaient à voix haute un livre emprunté à la bibliothèque de la péniche. Elles levèrent les yeux à son arrivée.

La gouvernante s’empressa de se couvrir le visage, puis se leva. Même avec sa voilette, elle n’osait pas regarder Soie, et gardait les yeux baissés. Comment s’appelait-elle, déjà ? Morine ? Lorine ? Soie avait appris qu’elle était une ancienne esclave, que Josston avait secourue avant de lui rendre sa liberté. Admirable, mais vain, de l’avis de Soie. Il y avait toujours de nouveaux esclaves pour prendre la place des absents.

La fillette, Arhys, le dévisageait ouvertement. C’était une impertinente, une gamine des rues que le professeur avait également recueillie, et trop gâtée. Soie avait vite compris qu’il suffisait de lui faire des promesses et de lui offrir des cadeaux pour qu’elle soit sage.

— Lorine, dit-il avec douceur.

Il savait qu’il obtiendrait de meilleurs résultats avec cette femme craintive en la cajolant plutôt qu’en la menaçant.

— Sauriez-vous par hasard qui est la femme ici représentée ?

Lorine observa le portrait avec la plus grande attention.

— Je suis navrée, mais le visage est trop effacé, dit-elle.

La fillette regarda elle aussi le portrait, et sa réaction fut presque immédiate.

— Je la connais ! C’est Mlle Beltombe. Je la déteste.

Lorine posa la main sur l’épaule de l’enfant afin, sans doute, de la faire taire.

— Lorine, votre jeune protégée semble avoir identifié cette femme. Êtes-vous certaine de ne pas la reconnaître ?

— Il pourrait effectivement s’agir de Mlle Beltombe, monsieur, mais le portrait est vraiment trop flou pour l’affirmer.

Soie hocha la tête. Elle disait très certainement la vérité. Lui-même savait qui avait posé pour ce portrait, mais l’enfant lui avait au moins confirmé que le visage de Mlle Beltombe se clarifiait peu à peu, que ce n’était pas le fruit de son imagination. Lorine et Arhys lui avaient simplement dit ce qu’il savait déjà.

— Je veux un portrait de moi ! décréta Arhys.

— Et vous l’aurez.

Cela, et bien plus encore, ajouta Soie mentalement.

Arhys battit des mains.

— Vous êtes bien plus gentil que le professeur !

— Vous ne serez donc pas marrie d’apprendre que votre cher professeur est mort.

Lorine plaqua une main sur sa bouche en chancelant. Quant à Arhys, elle semblait ne pas savoir quoi penser. Soie tourna les talons. Les jérémiades féminines qui n’allaient sûrement pas tarder ne l’intéressaient pas le moins du monde.

Désormais certain que le visage du portrait finirait par apparaître, il obéit à une autre impulsion et quitta le confort de son navire pour le monde extérieur. Une fois sur le pont, il huma un air lourd, chargé d’humidité. De l’eau placide du canal montaient des volutes de brume qui brouillaient les lumières des bateaux. Les bourdonnements et le clapot des roues à aubes étaient ici plus prononcés, mais n’empêchaient pas Soie d’entendre des bribes de conversation portées par l’eau paisible, ou le chœur des grenouilles, le long des berges. Le personnel posté sur le pont se plaignait de piqûres, mais les insectes laissaient toujours Soie en paix.

Il se dirigea vers la poupe. La barge chargée de l’équipement flottait sans bruit dans le sillage de la péniche, même si l’amarre reliant les deux navires couinait par intermittence. Le chariot du cirque, arrimé au pont de la barge, formait une boîte pâle dans la nuit, et Soie voyait des gardes aller et venir à la lumière des lampes-tempête tandis que la brume virevoltait autour d’eux. Contrairement aux membres d’équipage qui passaient d’un bond de la péniche à la barge, Soie devait emprunter une voie plus conventionnelle. Il héla l’homme le plus proche, qui n’était guère qu’un enfant.

— Marinier.

— Oui, m’sieur ?

— Une passerelle et de la lumière.

L’adolescent passa à l’action, soulevant un ponton en escalier pour le caler à la poupe pendant qu’un marinier en faisait autant à la proue de la barge. Les passerelles, assez larges pour être d’emploi commode, servaient généralement aux dames et aux vieillards, mais Soie ne ressentait aucune honte à les imiter. Après tout, il était un homme important. Il n’était pas tenu de prouver sa virilité.

Il accepta la lanterne qu’on lui tendait et, après avoir traversé la passerelle, se dirigea droit vers le chariot de cirque pour faire coulisser le panneau situé à l’arrière. Puis il braqua la lumière à l’intérieur du véhicule.

Assis en tailleur sur la paille, bien au milieu, l’Élétien avait les yeux ouverts et ne cillait pas. Son immobilité paraissait si peu naturelle que c’en était troublant. Était-il en proie à une transe, ou plutôt dans un état de torpeur ? Soie n’aurait su le dire. La créature s’était dépouillée de la majeure partie de son armure, dont Soie avait pris soin de rassembler les éléments afin de pouvoir les étudier ultérieurement. L’étoffe noire qui apparaissait, déchirée et comme rongée par les mites, était aussi raidie parce que la membrane qui la séparait de l’armure s’était desséchée. L’Élétien dépérissait un peu plus chaque jour, son aura s’étiolait.

Il n’en restait pas moins magnifique, car si ce halo avait perdu de sa brillance, de son intensité, il irradiait toujours une luminescence éthérique. Il était la magie incarnée.

— Élétien, dit Soie.

La créature ne réagit pas.

— Élétien !

Toujours rien.

— Laissez-moi essayer, dit l’un des mariniers.

Sans attendre la permission de l’archéologue, il s’avança et frappa le flanc du chariot avec un gourdin. L’écho des coups se propageant au loin sur le canal aurait suffi à réveiller les morts.

— Cessez, ordonna Soie.

Il punirait l’homme pour son insubordination, mais la tactique se révéla efficace. L’Élétien parut revenir à la réalité, et son aura… se condensa.

— Élétien, regardez cette image, dit-il en levant le portrait. Savez-vous qui est cette personne ?

Rien n’indiquait que le prisonnier avait compris la question, mais son regard s’altéra subtilement, s’orienta vers l’image. Vu de l’extérieur, il ne manifestait aucune réaction, mais Soie vit son aura vibrer, s’affoler presque.

— Vous la connaissez donc, murmura-t-il.

L’Élétien devait avoir une vue vraiment perçante s’il avait réussi à distinguer l’image à cette distance.

— Qui est-elle ?

Naturellement, le prisonnier ne répondit pas.

— Vous serez peut-être intéressé d’apprendre qu’elle est morte dans un incendie la nuit dernière.

Peu importait que ce soit vrai ou non. Cette remarque eut un effet saisissant sur l’Élétien, dont l’aura s’estompa, ou prit une teinte plus foncée que Soie ne pouvait distinguer. En dehors de cela, rien n’indiquait que la créature ait entendu un mot de ce que l’archéologue lui avait dit.

Soie referma le panneau. Cela donnerait à l’Élétien matière à réflexion. Ainsi, il connaissait Mlle Beltombe. Se pouvait-il qu’elle ait, comme lui, traversé le temps ? Il avait compris qu’elle avait quelque chose de singulier, de différent, en entrapercevant les troublantes ailes sombres. Lorsque ses hommes la trouveraient (car il était intimement persuadé qu’elle n’avait pas péri dans l’incendie), il aurait beaucoup de questions à lui poser. Beaucoup, oui. Pas étonnant que le professeur Josston se la soit appropriée.

Tandis que les berges du canal fuyaient, Soie songea aussi que la jeune femme constituerait un excellent cadeau supplémentaire pour l’empereur. Il était assuré d’obtenir l’immortalité.

Les cloches de la Tisserande

Aux prises avec les mains noires d’une bête d’ombre, Karigan se débattait avec des grognements de rage. Elle donna un coup de pied, et entendit un cri très humain.

— Arrêtez !

La bête d’ombre avait la même voix que Cade. Était-ce une ruse, ou… ?

— Réveillez-vous, dit-il.

Tressaillant parce que la sueur séchait sur sa peau, elle ouvrit un œil chassieux. Cade était à peine flou.

— Vous avez fait des cauchemars.

C’est ça, des cauchemars, songea Karigan.

Une faible lumière entrait par les fenêtres aux volets ouverts. La tête de Karigan était parcourue d’élancements sourds, et elle avait l’impression de ne pas s’être reposée, comme si elle avait combattu des monstres toute la nuit.

— Trop de morphie peut donner de mauvais rêves, expliqua Cade.

Karigan remarqua qu’il restait à distance respectable.

— En dehors de ça, comment vous sentez-vous ? Nous devons bientôt retrouver Luke pour reprendre la route.

— Je ne sais pas encore.

— Quoi qu’il en soit, euh, Luke vous a apporté des vêtements de son fils, si vous voulez vous changer.

Karigan se leva, et déambula dans le dortoir en vacillant et en se cognant contre les lits et les chaises. Elle tremblait de faiblesse, et avait l’impression d’avoir de la soupe en guise de cerveau. Cade avait manifestement envie de l’aider, mais n’en fit rien, ce qui était tout à son honneur. Il l’observait toutefois avec une vigilance qui la mettait mal à l’aise, et ce fut un soulagement pour elle que de claquer la porte des latrines derrière elle.

Un peu plus tard, Cade la persuada de manger de la bouillie et de boire de l’eau avant le départ, mais elle ne réussit pas à avaler grand-chose.

— Vous avez une sale mine, déclara Luke lorsqu’ils l’eurent rejoint près du chariot.

Puis il chuchota :

— Tant mieux pour notre ruse, hmm ?

Karigan ne fit pas attention à lui et alla caresser Corbeau avant de reprendre sa place dans le véhicule. Ses habits propres s’imprégnaient déjà de transpiration, et elle ne cessait de trembler. Elle ferma les yeux, et somnola malgré les cahots du chariot. Parfois, quand elle ouvrait un œil, elle apercevait une ligne de toits en dents de scie, dont les cheminées se tendaient vers les cieux pour les souiller de fumée noire. De temps à autre, ils croisaient d’immenses statues de l’empereur ; Mont-d’Ambre, dans une posture héroïque quelconque, contemplait l’horizon.

Au bout d’un certain temps, la route devint parallèle à un canal suffisamment large pour que d’étranges bateaux ventrus puissent circuler à deux de front. Ils étaient propulsés par des roues à aubes placées à bâbord et à tribord. Karigan se demanda comment aurait réagi son entourage en apprenant cela. Lorsqu’elle leur raconterait ses aventures, tout ce qu’elle avait vu, ses proches croiraient-ils un traître mot de ce qu’elle leur dirait ?

À intervalles réguliers, elle sentait le véhicule s’arrêter, et entendait Luke répondre à des questions, ce qu’il faisait sans jamais se départir de son aplomb et d’un charme fou dont elle ne l’avait pas su capable. On exigeait ses papiers, il accordait des faveurs à ses interlocuteurs. Une fois, en ouvrant les yeux, Karigan se trouva nez à nez avec un uniforme rouge et dut réprimer un hurlement. Peut-être que tout cela n’était qu’un cauchemar. Qu’elle avait rêvé cette Sacoridie du futur, et qu’elle allait se réveiller dans le Voile Noir. Oui, elle se trouvait forcément encore dans la forêt. Mais le songe se poursuivait sans relâche.

Cade la réveilla en milieu de journée, ce qui la navra, parce qu’elle avait enfin trouvé un repos plus réparateur.

— C’est le moment de faire une halte, dit-il, appuyé contre le hayon du chariot.

L’étalon était près de lui, et tous deux observaient Karigan.

— Où sommes-nous ?

— Une auberge, près de Pommeraie.

Ce nom n’évoquait rien à Karigan. Ils s’étaient arrêtés au bord de la route avec quelques autres véhicules, près d’un établissement en bardeaux dont l’enseigne indiquait simplement : « Taverne ». De l’autre côté de la route, derrière un massif d’arbres, luisait le canal, désert à cet instant.

— Luke a dit qu’il nous ferait porter à manger, dit Cade. Je trouve que son rôle l’amuse un peu trop.

Pas étonnant, se dit Karigan. Ses « serviteurs » doivent l’attendre dehors pendant que lui déjeune sans se presser dans une auberge confortable. Elle but un peu d’eau et fit un aller-retour hésitant aux latrines, une simple cabane pleine de mouches dont la puanteur manqua de la rendre malade.

Le trajet, pourtant très court, l’épuisa. Dans ces conditions, comment pourrait-elle être d’une quelconque utilité à Lhéan, ou à elle-même, d’ailleurs ? Elle parvint à remonter seule dans le chariot, mais cela n’alla pas sans mal. Elle essuya son front baigné de sueur.

Cade ne prêtait guère attention à elle. Il était tourné vers le canal, mais son regard se perdait dans le lointain plutôt que de se fixer sur un point précis. Quand une cloche sonna, un peu plus loin sur la route en direction du village, il pencha la tête sur le côté. C’était la première heure de l’après-midi. Le jeune homme devint alors fébrile, et son agitation se transmit à Corbeau, qui se mit à piaffer. Karigan lui parla tout bas pour l’apaiser.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle. Corbeau sent que quelque chose vous tracasse, et cela le perturbe.

Cade cessa ses allées et venues. Il était blême.

— Tout ce qui va se passer à la Tisserande dans l’heure qui va suivre est de ma responsabilité.

— Que voulez-vous dire ?

— La rébellion a commencé.

Assis autour de la table dans la petite maison, Mirriam et Jax prenaient le thé en silence. Le sable coula au fond du sablier, et Jax le retourna pour égrener une heure supplémentaire.

Ils attendaient dans l’angoisse, tendant l’oreille, mais les cloches de la Tisserande ne retentissaient pas.

Ils gardaient les yeux rivés sur le sable, comme s’ils voulaient faire sonner les cloches par leur seule volonté, en vain. Le thé de Jax refroidit sans qu’il l’ait touché. N’y tenant plus, Mirriam finit par demander :

— Votre sablier est précis ?

— Très, répondit Jax d’une voix bourrue.

Si les cloches ne sonnaient pas, les esclaves resteraient dans leurs quartiers au lieu de retourner aux usines, et ils ne pourraient pas jouer leur rôle. Des rebelles triés sur le volet, des ouvriers ayant accès aux clés étaient supposés les libérer de leurs entraves. Les esclaves devaient alors décider par eux-mêmes comment reprendre leur liberté.

Les inspecteurs seraient obligés de se lancer à leur poursuite, et les rebelles en profiteraient pour s’emparer des infrastructures-clés : les inspectorats, les portes de la Tisserande, le bureau du maître de la ville et l’armurerie. Ils défendraient alors la Tisserande contre les forces impériales. Tout cela pour laisser à Cade et à Karigan le temps d’agir. Tous leurs espoirs reposaient sur un Cavalier Vert du passé.

Un Cavalier Vert drogué à la morphie, se dit Mirriam.

Le sablier s’était vidé, et toujours rien. Jax ne prit pas la peine de le retourner à nouveau. Lentement, il se tourna vers Mirriam.

— Si les cloches ne sonnent pas…, commença-t-il, la peur se lisant sur ses traits.

— … c’est qu’ils ont eu vent de notre plan.

À peine Mirriam avait-elle achevé sa phrase qu’on enfonçait la porte. Des inspecteurs firent irruption dans la maison, braquant leurs armes à feu sur Jax et sur elle.

Ils avaient échoué.

Dans l’obscurité et la touffeur des quartiers serviles de la filature Greeling, les esclaves étaient fébriles. Ils savaient que quelque chose n’allait pas. Assis sur des bancs grossiers, ils avaient depuis longtemps terminé leur maigre ration et auraient dû recevoir le signal de la reprise du travail depuis un bon moment.

Le Général surveillait du coin de l’œil le contremaître qui faisait les cent pas près de l’entrée du long bâtiment trapu. Une ou deux fois, celui-ci s’arrêta pour le regarder avant de reprendre ses allées et venues. Le vieil esclave restait assis, les épaules voûtées, comme s’il ne se passait rien d’inhabituel. Puisque la reprise ne sonnait pas, les inspecteurs avaient dû comprendre que quelque chose se tramait. Brillante tactique que d’enrayer une rébellion en suspendant le temps.

Le Général vit le contremaître aboutir à une décision. Il s’approcha de lui d’un pas vif et plaqua sa main sur le banc. Lorsqu’il la retira, une clé apparut. Il voulait donc agir malgré tout. Le Général ne dit mot et enleva simplement ses entraves avant de passer la clé à son voisin pendant que le contremaître détournait l’attention des superviseurs. Mais les murmures qui enflèrent progressivement suffirent à les alerter. Lorsqu’ils s’avancèrent en brandissant leurs fouets, une dizaine d’esclaves les assaillirent et les rouèrent de coups comme seuls le font ceux qui ont été enchaînés, maltraités et ont vu leurs camarades se tuer à la tâche. Les superviseurs s’affaissèrent et ne se relevèrent plus.

N’ayant pas l’habitude de pouvoir donner de la voix, les esclaves se libérèrent sans effusion de joie, et même ceux qui avaient assouvi leur vengeance ne crièrent pas leur triomphe. Toutefois, le Général vit sur les visages, jeunes et âgés, clairs ou sombres, une expression rare : l’espoir.

Mais cette lueur s’éteignit aussitôt, lorsque la porte, ouverte à coups de pied, rebondit contre le mur. Les esclaves restèrent pétrifiés tandis que les inspecteurs entraient en masse, pistolet au poing. Nous étions si près du but, songea le Général. Mais le plan avait bel et bien échoué. Les autorités avaient certainement envahi les autres quartiers serviles.

Le Général se dressa devant les inspecteurs. Il connut cet instant de liberté où il décida d’attaquer l’ennemi comme il l’avait fait naguère sur le champ de bataille, et brandit les fers qui ne le retiendraient jamais plus. Comprenant son dessein, certains camarades l’imitèrent.

Alors, ils se ruèrent vers les inspecteurs, et tout ne fut plus que fumée bleue lacérée de balles.

Le voleur de boutons

Avant que Luke revienne, Cade expliqua tout bas à Karigan comment il avait espéré faire diversion en semant le désordre à la Tisserande. Son plan consistait à libérer autant d’esclaves que possible. Sans une main-d’œuvre disciplinée, non seulement les usines seraient contraintes de cesser leur activité, mais les fouilles du docteur Soie seraient également interrompues. Les inspecteurs seraient obligés de capturer les fuyards tout en étant harcelés par les rebelles armés.

— S’ils s’emparent des inspectorats, de l’armurerie, des portes et du bureau du maître de la ville, elle sera sous leur contrôle.

Naturellement, des troupes seraient envoyées de la Capitale pour restaurer l’ordre, et Cade espérait donc que Gossham serait moins surveillée.

Karigan se frotta les yeux. Même si elle avait l’esprit très embrouillé, elle comprenait bien que cela ne pourrait que mal finir.

— Tu penses vraiment qu’ils vont réussir à tenir la ville ?

— Non. Ce n’est pas l’objectif. Ils doivent résister le plus longtemps possible. Assez pour que les troupes quittent la Capitale et que nous puissions entrer dans Gossham sans encombre.

— Ils font tout cela pour que nous… Vous mettez ces gens en danger pour nous ?

Il acquiesça.

— Oh ! Cade.

Fermant les yeux, elle se recoucha sur sa paillasse.

— Arhys est la seule héritière, rétorqua-t-il en se penchant au-dessus du hayon. Et si vous réussissez à rentrer chez vous, vous pourrez tout changer.

Quel fardeau, songea la jeune femme.

— Et si nous échouons ?

— Peut-être que les efforts de la Tisserande n’auront pas été vains. Rien ne dit que le soulèvement ne va pas s’étendre à d’autres villes. Les Adhérents auront beau essayer d’étouffer la nouvelle, cela se saura, d’une manière ou d’une autre.

Et l’Empire érigera la Tisserande en exemple, songea Karigan. Elle voulait rentrer chez elle, retrouver son foyer, et le fait qu’elle pourrait informer le roi de la traîtrise de Mont-d’Ambre, modifiant ainsi l’avenir, ne gâchait rien. L’affaire était éminemment personnelle. Mais dorénavant, elle représentait un mince espoir pour une foule de gens, un poids qu’elle doutait de pouvoir supporter.

Le reste de l’après-midi passa dans un brouillard pour Karigan, Luke ouvrant la marche, Cade conduisant le chariot, et elle tressautant sur sa paillasse au rythme du véhicule. De temps à autre, Corbeau montrait le bout de son nez, comme pour s’assurer qu’elle était toujours en vie.

Jusque-là, elle n’avait eu qu’une seule envie : celle de dormir, mais elle était désormais trop agitée pour se reposer, alors même qu’elle restait épuisée. Un peu de morphie lui aurait sans doute apporté la paix. Elle essaya de ne pas y penser. Elle se réveillait en sueur de ses fréquentes absences, la tête douloureuse. Invariablement, elle apercevait alors Corbeau, et lui caressait les naseaux d’une main tremblante.

Plus ou moins consciente, elle entrevoyait de hauts immeubles sévères lorsqu’ils traversaient une ville, et inhalait un air qui sentait la fumée et l’œuf pourri. Elle redevint vraiment alerte à un moment où le chariot s’arrêta net.

— Vos papiers, ordonna une voix autoritaire, à laquelle Luke répondit sur un ton guilleret.

Un point de contrôle. Karigan tâcha de ne pas trop se crisper quand un inspecteur et un Exécutant regardèrent à l’arrière du chariot.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demanda sévèrement un inspecteur.

Karigan s’essuya le front. Elle n’eut pas à répondre, car Luke fit volter Galant.

— Ne vous approchez pas trop. Tam a la fièvre.

L’inspecteur eut un mouvement de recul.

— Vous ne devriez pas faire voyager un malade.

— La fièvre s’est déclarée en chemin. J’ai veillé à ce qu’il ne soit en contact avec personne.

Luke ménagea une pause, puis :

— Dites voir, inspecteur, je doute que vous et vos collègues ayez l’occasion de boire un bon millésime. Puis-je vous proposer une dégustation ?

L’inspecteur parut désarçonné, mais l’Exécutant garda longuement son œil braqué sur Karigan avant d’émettre un peu de vapeur et de s’éloigner en cliquetant.

Lorsqu’ils eurent repris leur route, Karigan sombra à nouveau, jusqu’à ce que Cade arrête le chariot dans un coin de campagne, sous des arbres, pour que les mules puissent se reposer à l’ombre. Non loin de là, le soleil se reflétait sur le canal.

— … trop facile, disait Cade à Luke.

— Trop facile ? Vous voulez qu’ils fouillent le chariot ? lui objecta le palefrenier. Qu’ils nous imposent un interrogatoire ?

— Bien sûr que non. Simplement, j’ai le sentiment qu’on devrait avoir plus de mal à passer les contrôles.

— Vous comme moi, nous n’avons pas beaucoup voyagé. Peut-être que les autorités veulent nous faire croire que c’est compliqué, pour que la plupart des gens restent chez eux. Et, si je puis me permettre, je fais un excellent négociant en vins, conclut Luke non sans vanité.

— Quelle tragédie que les recruteurs des Comédiens Impériaux ne vous aient pas remarqué !

— Pff ! et gâcher mon talent en festive propagande ? Non, je suis bien plus dans mon élément ici… Le théâtre de la vie !

— Oui, et vous vous en sortez à merveille.

— Mes applaudissements. Où sont mes applaudissements ?

Cade battit des mains sans conviction, et Karigan passa la tête dehors à l’instant précis où Luke se fendait d’une courbette.

Ils passèrent encore la nuit dans une auberge selon le même arrangement que la nuit précédente : Cade et Karigan disposèrent de tout un dortoir pour eux seuls. Karigan, qui tremblait toujours, se rua vers une couchette et s’enveloppa dans une couverture.

— Vous avez besoin de manger, dit Cade en soulevant le couvercle d’une soupière pour en humer le contenu. Un potage au poulet. Encore.

Manifestement, Luke entendait requinquer Karigan en lui faisant avaler de la soupe à tous les repas. La jeune femme devait reconnaître que, même si la nourriture, de manière générale, ne lui faisait pas du tout envie, c’était le plat qui lui retournait le moins l’estomac. Elle s’obligea à se lever pour s’asseoir à la table avec Cade, qui leur servit un bol à chacun, ce qui était judicieux puisqu’elle avait encore les mains qui tremblaient. Elle renversa même une bonne partie de sa première cuillerée avant de la porter à ses lèvres. Elle aurait pu jeter son couvert, tant elle était agacée.

— Cela va passer, lui assura Cade. Les tremblements et les autres symptômes indiquent que les effets de la morphie se dissipent.

Il marqua un point en ne proposant pas à Karigan de la nourrir comme un bébé.

— Réessayez, ajouta-t-il. Vous devez garder des forces.

— Oui, parce que le peuple de la Tisserande dépend de moi.

— Pas seulement de vous. C’est moi qui ai pris cette décision, et tout le monde était d’accord.

— Mirriam, Jax et les autres.

— Oui. Ils sont nombreux. Si… Si nous échouons, c’est ma responsabilité qui est engagée.

Il contempla son bol comme s’il y cherchait un message secret, et eut un petit rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Comment aurais-je pu prévoir cette destinée ? J’étais un loqueteux qui volait pour se nourrir. Je n’aurais jamais cru… que j’aurais tant de responsabilités. Je n’aurais jamais cru que le professeur mourrait et que je me retrouverais avec toutes ces décisions sur les bras.

— Cade, le professeur ne décidait de rien. Pas quand c’était important, en tout cas. Il se contentait de superviser l’opposition dans des circonstances normales. De la préserver.

Cette bribe d’information concernant le passé de Cade l’intriguait. Ainsi, il vivait à la rue quand il était enfant. Elle voulut lui poser des questions, mais un grand poids semblait s’être posé sur les épaules du jeune homme.

À la fin du repas, elle avait plus de soupe sur ses vêtements que dans le ventre, aussi se nettoya-t-elle de son mieux avant de se mettre au lit. Cade resta assis à table, le menton sur le poing, le regard dans le vague. Ce fut la dernière image que Karigan vit avant de dériver vers un sommeil agité : Cade dans le halo doré de la lampe.

Elle rêva qu’elle était en mission, mais ne parvenait pas à trouver son chemin. Trop de pistes sillonnaient la forêt, et elle ne se rappelait pas laquelle elle devait emprunter. Elle chevauchait parfois Condor, parfois Corbeau, et elle se retrouva même sur le dos d’un grand étalon. Ses muscles jouaient sous sa robe noire, et l’univers brillait dans ses yeux.

Elle se réveilla en sursaut. La lampe était réglée sur sa plus faible intensité, et Cade regardait par la fenêtre.

— Vous n’êtes pas encore couché ? demanda-t-elle en se redressant sur un coude.

Au son de sa voix, Cade se raidit.

— Je n’arrive pas à dormir, répondit-il en se retournant.

Par la fenêtre ouverte, Karigan entendit les stridulations des grillons. L’air nocturne était chaud, mais elle n’en tremblait pas moins de tout son corps.

— Vous pensez à la Tisserande ?

Le plancher grinça lorsque Cade alla s’asseoir sur un lit, en face de Karigan.

— Entre autres choses. Mais cela ne concerne que moi. Vous devriez vous rendormir pour aller mieux.

— Quelle heure est-il ?

Cade haussa les épaules.

— J’ai perdu le compte.

Karigan reposa la tête sur son oreiller et ferma les yeux. Elle aurait certainement du mal à retrouver le sommeil.

— Vous étiez vraiment un jeune voleur ? demanda-t-elle.

— Oui.

— Comment êtes-vous devenu étudiant, dans ce cas ?

— J’ai tenté de détrousser le professeur, répondit Cade avec un petit rire.

Karigan roula sur le côté pour lui faire face. Tous ses sens étaient désormais en éveil.

— Vraiment ?

Cade opina.

— Vous vous êtes fait pincer, je présume.

— Effectivement.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— Comment est-ce arrivé ? Vous ne vous attendez tout de même pas à ce que je dorme comme une souche avec cette miette d’information ?

Cade parut sur le point de dire quelque chose, mais se ravisa.

— S’il vous plaît ? demanda Karigan, tout sucre tout miel. Je ne dormirai pas tant que vous ne m’aurez pas raconté.

Elle ne pouvait lire dans ses pensées, mais son regard était particulièrement intense.

— D’accord, dit Cade en se détendant. Vous devez me promettre que vous essaierez de dormir après.

— Promis.

— Très bien. (Il s’éclaircit la voix.) Oui, j’ai essayé de détrousser le professeur. Il faisait des fouilles dans la Vieille Ville, et je croyais qu’il était à la recherche d’un fabuleux trésor. Moi, le gamin qui vivait de détritus, j’adorais m’imaginer un trésor enfoui. J’avais vu suffisamment de loqueteux gagner quelques pièces au marché noir en échange de déchets qu’ils avaient dénichés là-bas, alors je me suis dit que je pourrais devenir riche. À l’époque, je ne comprenais pas qu’on ne pouvait le devenir que si l’Empire vous y autorisait.

Karigan se demanda ce que son père penserait de cela. Dans cette version de la Sacoridie, Stevic serait resté pêcheur pour le restant de ses jours, au lieu de devenir un négociant prospère.

— Bref, j’ai vu le professeur préparer le terrain et laisser d’autres gens creuser, alors je me suis dit : Pourquoi faire tout le travail moi-même ? Je vais les laisser creuser, et puis je leur chiperai le trésor.

— Malin.

— Paresseux.

— Que s’est-il passé ensuite ? Comment vous a-t-il attrapé ?

— Je pensais m’être montré très prudent en me cachant dans les ruines, à un endroit d’où je pouvais observer les fouilles. Quand tout le monde était focalisé sur le trou, je me suis introduit dans la tente contenant les artefacts, laissée sans aucune surveillance, pour trouver des trésors.

— Et vous en avez trouvé ?

— Le professeur considérait ça comme un trésor, les tessons de céramique, les bouts de métal rouillé, le verre cassé… Ces tas d’objets que je voyais tous les jours dans les rues étaient soigneusement rangés et étiquetés. J’ai bien cru distinguer ce qui ressemblait à des pièces d’or, mais au moment où je les ai empochées, le professeur est entré. « Mon garçon, m’a-t-il dit. Que leur voulez-vous, à ces vieux boutons ? »

— C’est de là que vient votre surnom ?

— Oui, j’essayais de voler de vieux boutons. De vieux boutons en cuivre sans valeur au marché noir.

— Que s’est-il passé après ?

— Il a partagé son déjeuner avec moi. Je m’en souviens bien : du poulet rôti froid, une pomme, du pain qui n’était ni dur, ni moisi. Pour lui, c’était l’ordinaire, mais un vrai festin pour moi. Ensuite, il m’a dit qu’il était intéressé par les vieux boutons, qu’il me paierait si je l’aidais dans ses fouilles et m’apporterait aussi à manger. J’y suis allé tous les jours, bien sûr, et notre relation s’est étoffée à partir de là. Je suis devenu son étudiant, et lui mon mentor.

Cade s’étira et plaça les mains sous sa nuque.

— Il est devenu le père que je n’avais jamais eu.

Karigan attendit qu’il lui en dise davantage, mais elle le vit bientôt se détendre, et son torse se soulever et s’abaisser doucement. Il avait fini par s’endormir, le visage paisible. Elle espéra que les bons souvenirs qu’il gardait du professeur peupleraient ses rêves.

Tandis qu’elle commençait à s’assoupir, elle aussi, elle sourit en songeant qu’elle avait à peu près deux cents ans de plus que lui. Je ne me sens pas si vieille. Est-ce qu’il aime les femmes « plus âgées », façon de parler ?

L’écho d’une cavalcade

Lorsque Karigan se rendormit, elle rêva qu’elle était juchée sur un cheval en pierre et regardait Cade d’en haut. Il portait la tenue noire des Armes, ainsi qu’une épée et un pistolet autour de la taille. Elle voulut lui parler, l’atteindre, mais elle aussi était de pierre.

Le lendemain matin, malgré ce songe et d’autres qui se révélèrent aussi perturbants, elle se sentit en bien meilleure forme, presque redevenue elle-même, d’autant que ses tremblements s’étaient apaisés. Pendant le trajet, elle ne piqua pas non plus du nez.

Cade l’avait informée qu’ils circulaient sur la Voie Capitale, ainsi que la route de Corsa avait été rebaptisée, mais Karigan ne vit pas grand-chose de familier. Les champs et les bois qu’elle avait connus s’étaient changés en villes plus ou moins étendues, toutes de granit gris et de brique rouge, dont les habitants étaient aussi taciturnes que les Tisserands.

Par contraste, Corbeau, ayant sans doute remarqué que l’état de sa maîtresse s’était amélioré, caracolait derrière le chariot. Il avait bien besoin de se défouler, mais Karigan n’était pas encore en état de tenir en selle, et elle doutait de toute façon que Cade ou Luke l’auraient autorisée à laisser galoper l’étalon dans cette région inconnue. Elle n’en était pas moins lasse de se sentir diminuée et, comme son cheval, aspirait à une bonne course dans la campagne.

Le canal sinueux ne s’éloignait jamais beaucoup de la route, et plus ils progressaient vers le sud, plus ils croisaient ces bateaux avec leurs étranges roues de moulin, transportant toutes sortes de biens, des passagers et du bétail. En milieu de journée, ils firent halte dans une auberge, près d’une écluse. Cade et Karigan attendirent dehors, comme d’habitude, tandis que Luke se dirigeait vers l’établissement en se pavanant.

— J’espère qu’il va m’apporter autre chose que de la soupe, dit Karigan.

— Vous avez faim ?

— Oui, répliqua-t-elle, constatant avec surprise que c’était le cas.

— C’est bon signe, dit Cade.

Son soulagement était palpable.

En patientant, ils regardèrent les deux jeunes éclusiers faire monter le niveau de l’eau dans le bassin. Cade se raidit en voyant apparaître deux bateaux à aubes de front, tirant chacun une barge pleine de soldats en uniforme gris.

— Qui sont-ils ?

— Des fantassins de l’armée impériale.

— Ils vont à la Tisserande ?

— Il semblerait bien.

Une fois l’obstacle franchi, les bateaux s’éloignèrent vers l’amont. Cade se mit à décrire des allées et venues, sans quitter le bassin des yeux, mais les éclusiers rentrèrent se reposer dans leur guérite, ce qui sembla accentuer son anxiété.

— Qu’y a-t-il ?

— Ils auraient dû être plus nombreux.

— Plus nombreux ? répéta Karigan en s’efforçant de ne pas élever la voix. Ils étaient un bon paquet sur ces bateaux.

— Pas assez pour un siège.

Karigan comprit que, si ces soldats n’avaient pas été envoyés pour assiéger la Tisserande, cela devait vouloir dire que le peuple n’avait pas réussi à s’emparer des points stratégiques.

— Ils n’avaient même pas de barge pour le matériel, rien, reprit Cade. Je me dis que ces troupes sont là pour faire joli. Pour aider le contingent d’inspecteurs à maintenir l’ordre, pas pour reprendre la ville par la force.

Il s’abîma dans un silence pensif mais, malgré ses conclusions sans appel, Karigan ne pensait qu’à son estomac. Lorsque Luke revint enfin avec leur repas, elle aurait pu l’embrasser : il n’avait pas apporté de soupe, mais une tourte à la viande. Elle avait si faim qu’elle mordit aussitôt dedans, sans suivre ce que se disaient ses deux compagnons, alors même que leurs propos, quoique échangés à voix basse, se révélèrent houleux.

— Vous avez trop fréquenté le professeur. Sa paranoïa a déteint sur vous. Vous ne savez même pas si ces soldats se dirigeaient vers la Tisserande.

Ce qui serait pire, songea Karigan, puisque cela voudrait dire que la rébellion de Cade n’avait même pas débuté.

— Écoutez, nous n’avons aucun moyen de savoir ce qui se passe. Vous n’ignorez pas que les inspecteurs peuvent juguler la diffusion de l’information. Je reste à l’affût chaque fois que nous faisons étape, mais je n’ai encore rien appris d’intéressant.

— Je ne peux pas m’empêcher de m’inquiéter, dit Cade.

— Tel est le lot de ceux qui endossent des responsabilités. C’est louable, mais un bon chef doit aussi savoir aller de l’avant. Nous ne pouvons rien faire pour nos amis de la Tisserande, à part mener à bien notre partie du plan. Ou essayer, en tout cas.

Les épaules de Cade s’affaissèrent.

— Vous avez raison.

Luke lui donna une tape dans le dos en souriant.

— À la bonne heure. (Il se tourna vers Karigan.) Vous avez apprécié votre tourte, mon jeune Tam ?

Karigan se rendit compte à sa grande surprise qu’elle l’avait dévorée jusqu’à la dernière miette. Même les bords de la croûte, pourtant brûlés.

— Euh, elle était bonne.

Elle avait mangé si vite qu’elle n’avait même pas eu le temps d’en apprécier le goût.

— Je me réjouis que vous recouvriez l’appétit. Harley, vous feriez bien de manger, vous aussi. Un sacré bout de chemin nous attend d’ici à ce soir.

Son ventre plein se conjuguant avec la chaleur de l’après-midi, Karigan, léthargique, fut bercée par le roulis du chariot. En s’assoupissant peu à peu, elle perçut une cavalcade. Des sabots claquaient, et son cœur battait à leur rythme. Ce n’était pas le pas des mules, mais la cadence d’un messager lancé au galop. Elle revint à elle brusquement en entendant Corbeau hennir, et regarda tout autour d’elle, les yeux vitreux. Chose curieuse, le bruit lui parvenait toujours. Elle n’avait pas rêvé, et il ne s’agissait pas du fruit de son imagination.

Le martèlement s’intensifia même.

Elle se redressa à temps pour voir passer un cheval et son cavalier, qui n’arborait pas le vert des messagers du drôme, mais l’uniforme rouge des inspecteurs. Le visage de l’homme n’en affichait pas moins la même concentration qu’un Cavalier Vert. Il semblait par ailleurs très à l’aise sur sa monture. Même à cet endroit, alors que son monde était complètement chamboulé, Karigan savait identifier un messager. Plus nostalgique que jamais, elle passa la main sous sa veste pour toucher sa broche.

L’écho de la cavalcade finit par se dissiper à mesure que l’homme s’éloignait, mais Karigan avait été tellement marquée par son passage qu’elle bondit du chariot dès qu’ils se furent arrêtés pour la nuit, et se retint de justesse au hayon pour ne pas tomber dans un tas de crottin.

— Mais qu’est-ce que vous fabriquez ? demanda Cade, arrivant à l’angle du chariot.

Luke était déjà parti demander des chambres pour la nuit.

— Il me faut mes affaires, décréta Karigan en serrant le bras de Cade.

— Vos affaires ?

— Celles qui sont cachées, murmura-t-elle.

— Votre, euh… canne, vous voulez dire ?

— Non, pas ça. La besace.

Cade eut l’air mal à l’aise.

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée de…

— Je vous en prie, c’est important.

Elle passa sous silence le fait que ce n’était sans doute crucial que pour elle.

— Soit, après le dîner, lorsqu’il fera un peu plus sombre. Et n’oubliez pas que vous êtes censée être malade. Plus question de sauter du chariot.

Karigan hocha la tête et, se rendant compte qu’elle n’avait pas lâché le bras de Cade, enleva sa main à contrecœur. Luke leur fournit leur numéro de dortoir et leur souhaita bonne nuit. Elle se demanda si la différence de prix était colossale et s’ils auraient assez d’argent pour arriver jusqu’à Gossham, mais ni Cade ni le palefrenier ne semblaient s’inquiéter à ce sujet. Le professeur avait vraiment dû cacher beaucoup d’argent. Karigan, haussant les épaules, décida d’imiter ses compagnons et de ne plus se faire de souci.

— Vous devriez peut-être faire semblant de vous appuyer sur moi, comme les autres soirs, suggéra Cade.

Faire semblant ? Elle avait beau avoir sauté du chariot, elle se sentait assez faible pour ne pas avoir à jouer la comédie. Cette fois, pourtant, lorsque Cade passa le bras autour de sa taille pour la soutenir, la sensation fut différente. Elle avait nettement conscience de leur proximité physique, et leurs hanches se touchaient à chaque mouvement. Elle baissa la tête pour qu’il ne la voie pas rougir.

Une fois à l’intérieur du dortoir, ils restèrent un instant immobiles, serrés l’un contre l’autre, avant que Cade s’écarte, un peu gêné. Comme si de rien n’était, ils s’investirent dans leur routine en s’attablant autour de leur dîner : du porc rôti accompagné de pommes de terre.

Karigan était heureuse de retrouver des aliments solides, et entama admirablement sa portion. Elle fut malgré tout vite repue.

— Bon, que va-t-il se passer lorsque nous serons arrivés à Gossham ?

Jusque-là, le brouillard dans lequel la maintenait la morphie l’avait empêchée de réfléchir à la question.

— Luke a une lettre signée du maître de la Tisserande à l’intention de Webster Soie. Un faux, évidemment.

— Le père du docteur Soie…

Cade fit un signe affirmatif.

— Cela devrait nous permettre d’entrer dans le palais, car c’est forcément là qu’ils auront amené l’Élétien. Pour ce qui est d’Arhys, je suis moins sûr. Si cela doit dépendre de quelque chose, ce sera des soupçons de Soie. Peut-être qu’il la trouve simplement divertissante.

— Divertissante ?

Karigan ne voyait pas comment quelqu’un pourrait être amusé par la fillette, mais elle ne plaisanta pas, car le visage de Cade se creusa de plis soucieux.

— Tout comme le professeur, Soie est un collectionneur. Il sera forcément intrigué par tout ce qui lui a appartenu. Il voudra savoir en quoi une fillette était assez intéressante pour être recueillie par son rival.

— Même principe pour Lorine.

— Peut-être. Et pour vous. Surtout vous.

— Nous tous. Nous faisions tous partie de la collection du professeur.

— Il ne sera pas si curieux à mon sujet. Il connaît déjà mon histoire.

— Il sait que vous voliez des boutons ?

Cade sourit.

— Oui.

Un silence embarrassé s’installa. L’air semblait lourd. Cade avait-il la même sensation ? Karigan aurait voulu relancer la conversation, dire tout ce qui lui passerait par la tête, mais elle n’arrivait manifestement pas à aligner deux pensées cohérentes, et elle n’avait jamais été de ces filles capables de parler facilement de la pluie et du beau temps. Elle sursauta lorsque Cade s’éclaircit la voix.

— Je me demandais…, commença-t-il.

— Oui ?

— Je ne sais pas grand-chose de votre vie d’avant, enfin… chez vous, dit-il, sans oser la regarder. Je sais que c’est une question de circonstances. C’était inconvenant de vous interroger quand vous étiez Mlle Beltombe, et il s’est passé tant de choses depuis…

— Que voulez-vous savoir ?

Elle se dit qu’il voulait peut-être la cuisiner à propos de son époque, comme l’avait fait le professeur. Était-il curieux de la société sacoridienne et de ses coutumes, de la religion, du droit… ? Tous ces détails ordinaires qui avaient donné vie à la collection du professeur ?

— Ma question… (Sa voix tremblait légèrement.) Je veux dire…

Karigan commença à s’inquiéter. Il n’aurait pas dû hésiter sur ce qui était, pour lui, de l’Histoire. Un élément particulier le chiffonnait. Il regardait partout, sauf dans sa direction.

— Qu’y a-t-il ? Je ne vais pas vous manger, je le jure.

— C’est vrai ? Promis ?

— Oui.

— Ce n’est pas évident de vous demander ça, mais voilà. À votre époque, aviez-vous un soupirant ?

— Un quoi ? répliqua-t-elle d’une petite voix.

— Vous savez, quelqu’un qui vous attend ? Quelqu’un de spécial ?

Stupéfaite, Karigan lâcha sa fourchette, qui heurta bruyamment l’assiette, et se cala au fond de son siège.

— J-je veux partir avec vous, et j’ai besoin de tâter le terrain, si je puis m’exprimer ainsi.

Un soupirant ? Karigan ressentit une bouffée de chaleur. Certes, Cade lui avait déjà fait part de son intention de la suivre lorsqu’elle rentrerait chez elle mais, jusqu’à présent, elle s’était demandé si ce n’était pas pure fantaisie de sa part. Ce soir-là, néanmoins, il guettait vraiment sa réponse.

— Et Arhys dans tout ça ? s’enquit-elle.

— Je ferai mon possible pour l’aider, mais si vous, nous réussissons à retourner à votre époque, nous pourrons modifier le présent, et elle n’aura pas besoin de moi. Tout sera en ordre, et les Armes seront nombreuses à la protéger.

» Alors, avez-vous un prétendant ?

— Hmm…

Karigan déglutit avec difficulté. Il était clair que Cade avait réfléchi à la question.

— Mon père a cherché à me marier.

Cade évacua sa phrase d’un geste.

— Mais y a-t-il quelqu’un de spécial ? Avez-vous un homme dans votre vie, un homme qui vous serrera dans ses bras en vous retrouvant ?

Karigan se mordilla la lèvre.

— Rien ne garantit que je trouverai un moyen de rentrer chez moi, même si je réussis à sauver Lhéan sans me faire tuer par la même occasion.

— Ce n’est pas ce que je vous demande.

Un homme vivait dans la Cité de Sacor. L’attendait-il, ou bien l’avait-il déjà oubliée ? Si les cours du temps restaient parallèles, il avait déjà dû épouser Estora, à l’heure qu’il était. Le Jour d’Aeryon était passé, même si, dans cette version de la Sacoridie, cette date ne s’appelait pas le Jour le plus Long.

— Karigan, dit Cade avec douceur.

Il tendit le bras en travers de la table pour lui lever le menton et l’obliger à croiser son regard.

— J’ai besoin de savoir.

Le roi Zacharie l’attendait peut-être comme un souverain guette le retour d’une messagère, mais il ne lui appartenait pas. Zacharie avait sa reine, et Karigan n’était pour lui qu’une sujette. À son retour, il ne la serrerait pas dans ses bras. Elle dressa des barrières en son for intérieur parce que admettre cela, pleinement, lui coûtait. Elle n’en laissa rien paraître. Il y avait simplement cette douleur lancinante, ce néant au fond d’elle.

— Non, il n’y a personne.

Il fouilla son regard avec insistance, puis acquiesça et se leva un peu trop brusquement.

— Bien. J’y vais.

— Comment ça ? s’enquit Karigan, déroutée par ce changement subit.

— Le chariot. Vous vouliez vos affaires, n’est-ce pas ?

Exténuée, elle opina en s’affaissant contre le dossier de sa chaise. Elle s’était sentie mieux, mais la journée commençait à récolter son dû. Ce fut du moins ce que Karigan se dit. Repoussant son assiette, elle se fit de ses bras un oreiller. Elle sentait bien que quelque chose les rapprochait, Cade et elle, mais lorsqu’il lui avait déclaré son intention de devenir un Bouclier Noir, elle avait enfoui – ou du moins essayé d’enfouir – dans un coin de sa tête leur mutuelle attirance. Elle était devenue très douée pour cela, d’abord à cause d’Alton, puis du roi Zacharie.

Cade prévoyait-il donc de renoncer à son statut d’Arme, s’ils réussissaient tous les deux à gagner la Sacoridie de Karigan ? Dans le cas contraire, pourquoi lui avoir demandé si elle avait un « soupirant » ? Ce n’était tout de même pas pour elle qu’il était prêt à voyager vers le passé en abandonnant tout ce qu’il connaissait, si ? Assurément pas. Elle devait lui poser la question, s’assurer de ne pas avoir à endosser cette responsabilité supplémentaire. Toutefois, elle trouvait réconfortant de savoir qu’elle ne rentrerait pas seule.

Une seconde plus tard, lui sembla-t-il, Cade la secouait pour la réveiller. Elle s’était assoupie.

— Attention, dit-il en la saisissant par le poignet pour l’empêcher de se frotter les yeux.

— Quoi ?

Elle constata qu’elle avait la main pleine de pomme de terre écrasée et de beurre. Non seulement elle s’était endormie à table, mais elle avait de surcroît mis la main dans son assiette.

Cade posa la besace sur l’un des lits et, après s’être lavé les mains, Karigan l’ouvrit sans perdre une seconde.

— L’un des gardes m’a vu déplacer les tonneaux et m’a demandé ce que je faisais.

— Que lui avez-vous répondu ?

— Que je répartissais le poids différemment pour soulager les mules. Ensuite, je l’ai écouté se plaindre de ses articulations douloureuses et d’autres fonctions corporelles avant qu’il finisse par me laisser tranquille. Heureusement qu’il ne m’a pas proposé son aide.

Karigan étendit son uniforme sous le regard curieux de Cade. Pendant qu’elle cherchait le bout de miroir, rangé quelque part dans son manteau roulé, le jeune homme examina le pantalon, déchiré à la jambe et incrusté de taches sombres. Lorsqu’elle brandit, triomphante, l’éclat de verre, elle constata que Cade passait sa main sur le pantalon en lambeaux.

— Vous êtes vraiment…

— Quoi ?

— Un Cavalier Vert.

— Je croyais que c’était réglé, ça, répondit Karigan, narquoise.

— Je sais, je sais. (Il se passa la main dans les cheveux.) J’ai déjà vu votre uniforme… y compris sur vous, même si j’ignorais encore ce que c’était, à ce moment-là. Mais le fait de le voir ici, maintenant, le rend plus réel.

Il s’exprimait avec la même admiration mâtinée de respect que le soir où elle lui avait montré ce qu’elle savait faire avec son bâton, dans la filature désaffectée. Il toucha la manche du grand manteau où était cousu le cheval doré, comme s’il n’avait encore jamais vu une broderie.

Il est entré dans les tombeaux, il a même vu ma broche, et le voilà impressionné par un simple uniforme ? songea Karigan.

— J’ai vraiment pris conscience de ce que cela signifiait, poursuivit Cade, se parlant à lui-même. Dites-moi. Comment c’était, le Voile Noir ?

— Je vous en ai déjà parlé, à vous et au professeur.

— Vous nous avez donné les grandes lignes, pas les détails. Comment était-ce vraiment ?

— Très déplaisant, répliqua la Cavalière en s’asseyant sur le lit.

Une minuscule tache blanche attira son regard sur les plis de son grand manteau, et elle en sortit la plume de la chouette des neiges, la faisant tournoyer devant ses yeux. Ses souvenirs la firent frémir.

Cade la regardant d’un air de chien battu, elle commença à lui parler du froid et de l’humidité, de la pénombre glauque, déprimante ; tout, dans cette forêt, semblait doté de conscience, d’une intelligence cachée et perpétuellement en éveil. Elle lui raconta comment l’expédition avait perdu son premier compagnon, terrassé par une nuée meurtrière d’oiseaux-mouches semblables à ceux que le docteur Soie avait présentés à ses invités au cours de sa réception, puis un deuxième, lorsqu’une racine avait pris vie tel un gigantesque tentacule. Elle décrivit les ruines, la végétation vénéneuse, et d’étranges créatures, avant de lui préciser ce qui s’était passé à Château Argenthyne sans passer sous silence la mort de Graélaléa, guide des Élétiens. Elle caressa la plume, qui avait résisté malgré les traitements qui lui avaient été infligés, avant d’être rangée dans une manche, puis dans une besace.

— Et puis, je suis arrivée ici, conclut-elle. Enfin, à la Tisserande.

Elle bâilla. Elle lui avait expliqué beaucoup de choses, mais ne lui avait pas tout révélé, loin de là. Comment aurait-elle pu lui faire ressentir le désespoir qui avait été le sien quand Yates, aveuglé, et elle avaient été séparés du reste du groupe ? Elle n’avait pas non plus évoqué la trahison d’Estora Coutre : la promise du roi avait envoyé un homme de sa province pour l’assassiner.

Non, je n’arrive pas à le croire, venant d’elle, mais le forestier a bel et bien dit qu’Estora lui avait donné l’ordre de me tuer, alors qu’est-ce que je dois penser ?

Cade, désormais assis en face d’elle sur l’une des couchettes, semblait bouleversé.

— J’ignorais que vous aviez traversé tant d’épreuves. Je suis désolé de vous avoir demandé de revivre tout ça.

En vérité, Karigan était soulagée. Jusque-là, elle n’avait pas conscience que ses souvenirs la rongeaient tel de l’acide. En temps normal, elle aurait présenté son rapport au capitaine Stèle immédiatement après avoir regagné la Cité de Sacor, et cela l’aurait aidée. Mais elle n’était jamais revenue. Pas dans la Cité, en tout cas. Elle rangea la plume, que Graélaléa avait appelée enmorial. Souvenir.

— Et cet éclat de miroir vient du masque de vision ?

Karigan acquiesça. Le tesson brillait à la lumière de la lampe.

— Après ça, Gossham vous paraîtra facile comme bonjour.

Il plaisantait sans doute, mais Karigan espérait qu’il avait raison. Cependant, elle songea, et ce n’était pas la première fois, qu’elle aurait préféré affronter le Voile Noir plutôt que l’Empire.

Un grain d’argent dans son œil

— Dites, pourquoi gardez-vous ce bout de miroir ?

Karigan lui expliqua qu’elle y avait vu des scènes de son époque, ses amis, son roi.

— Puis-je l’examiner ?

Karigan lui tendit l’éclat de masque, et Cade l’observa avec attention, le retourna sur sa paume.

— J’ai regardé ces tessons, à votre arrivée, mais en dehors du fait qu’ils sont incurvés et à double face, nous n’avons rien remarqué qui sorte de l’ordinaire, le professeur et moi.

— La plupart du temps, je ne vois rien de spécial. Seulement mon reflet.

Elle s’assit en tailleur sur son lit, et y découvrit effectivement son visage, son regard las souligné de cernes sombres. Cade se plaça derrière elle de façon à pouvoir regarder par-dessus son épaule, si près que Karigan perçut sa chaleur.

— Pourquoi vouliez-vous le récupérer justement ce soir ? Que vous attendiez-vous à y trouver ?

Karigan ressentit un pincement de culpabilité. La cavalcade, celle d’un messager impérial, certes, mais une cavalcade tout de même, l’avait remuée et avait décuplé sa nostalgie, et oui, lui avait donné l’envie d’entendre à nouveau l’Appel. En dehors de cela, elle n’avait aucune raison de chercher une vision. Les précédentes l’avaient simplement mise en contact avec son foyer, sans lui fournir le moindre indice concernant son retour ou la façon de lutter contre l’Empire de Mont-d’Ambre.

Elle se rendit compte, mais trop tard, qu’elle avait mis en péril leur mission, et Cade lui-même en l’envoyant fouiller dans le compartiment secret du chariot. Et si le garde s’était montré plus méfiant ? Et si Cade s’était fait prendre ? Elle contempla son uniforme, posé sur le lit. Et si quelqu’un s’apprêtait à enfoncer la porte à cet instant précis ?

Taraudée par le remords, elle se reprocha son égoïsme. Elle ne pouvait même pas mettre son attitude sur le compte de la morphie.

— J’ignore si je découvrirai quelque chose, dit-elle. Cela ne fonctionne pas sur commande, mais j’ai simplement ressenti le besoin de regarder.

Elle vit dans le miroir Cade opiner avec gravité ; il ne mit pas son raisonnement en doute. Elle comprit qu’il se fiait à elle, et se sentit d’autant plus coupable.

Elle plongea son regard dans le tesson, par trop consciente de la proximité de Cade. Si une vision se révélait, la verraient-ils tous les deux ? Un long moment s’était écoulé – Karigan avait perdu la notion du temps – lorsque Cade finit par abandonner. Elle le sentit reculer, s’étirer avec un craquement de ses articulations, puis il s’éloigna en bâillant, le plancher grinçant sous ses pieds, et le lit protesta quand il s’y allongea. Bientôt, un souffle profond et régulier, ponctué par de légers ronflements, s’éleva de la couchette.

Peut-être parce que Karigan ne se sentait plus observée, elle se détendit, et le reflet du miroir ondoya aussitôt telle la surface d’un lac. La vision arriva, d’abord dans des tons ternes et des contours indiscernables, avant de se préciser, révélant le roi Zacharie monté sur un puissant cheval de guerre qu’elle n’avait encore jamais vu, et portant un tabard noir et argent par-dessus son armure. Son heaume sous le bras, il brandissait son épée. Derrière lui, les étendards de la Sacoridie claquaient sous une forte brise. Karigan eut l’impression qu’il était précédé de nombreux soldats, et elle les distinguait comme si elle faisait partie de la scène. Zacharie allait et venait devant ses troupes comme pour les rallier.

Où se déroulait la scène ? Zacharie s’apprêtait-il à s’élancer au combat ? Le conflit avec le Second Empire s’était-il exacerbé à ce point depuis qu’elle était partie ? Elle ne voyait pas comment étaient disposées les troupes, ni quel était leur effectif, et ne distinguait pas l’ennemi. Elle aurait aimé entendre ce que Zacharie disait. Il était juché sur sa monture avec calme et assurance, son visage grave exprimant une détermination qu’elle lui connaissait bien. Contrairement à beaucoup de chefs, il s’engagerait personnellement pour défendre son pays, comme les rois guerriers d’antan. Elle savait cela de lui. Il ne se cacherait pas derrière ses troupes, il les précéderait plutôt. Alors, une grande peur naquit dans le cœur de Karigan, pas simplement pour le souverain, mais pour l’homme que Zacharie était.

L’image se déplaça et se brouilla, donnant l’impression à la jeune femme que le temps s’écoulait devant ses yeux, puis reprit consistance devant un magma d’acier qui s’entrechoquait, de boucliers et d’armures éclaboussés de sang. Au centre de la scène, elle l’aperçut, privé de son cheval et de son heaume, tailladant, balayant l’air avec son épée, transperçant. Son élégante technique de maître-lame se fit massacre exquis dans cette bataille bien réelle. Il était gracieux, leste, impitoyable.

Un ennemi rompit le cercle des protecteurs du roi. Karigan poussa un cri étranglé tandis qu’une lame s’abattait sur sa tête nue.

Non ! hurla-t-elle intérieurement, incapable d’émettre un son. Non ! Elle voulut traverser l’éclat de miroir, être là pour le protéger, mais était impuissante. Elle ne pouvait pas passer.

Avant le choc, la scène s’embruma et disparut.

Non ! Des larmes gouttèrent sur le tesson. Que s’était-il passé ? Son angoisse et sa peine lui tordaient les entrailles. Elle adjura le masque de lui montrer d’autres images, de lui montrer l’issue du combat. Elle devait savoir si Zacharie vivait, s’il allait bien. Au début, elle ne vit rien, puis l’éclat de verre chatoya, et la projeta si vite à travers des instantanés qu’elle reçut de vagues sensations de gens et de lieux qu’elle était incapable d’identifier. Cela revenait à feuilleter un livre à toute allure pour arriver à la fin.

Enfin, le mouvement cessa, mais elle ne discerna rien d’autre que des couleurs vives, comme si diverses peintures s’étaient mêlées. Ensuite, les teintes formèrent des motifs géométriques évoquant les éléments d’un vitrail séparés par des baguettes de plomb. Il lui fallut un moment pour comprendre que c’était exactement cela qu’elle avait sous les yeux.

S’il vous plaît, montrez-moi qu’il va bien.

La perspective s’élargit, et le dôme représentant la Première Cavalière s’ouvrit au-dessus d’elle tel un parapluie. Sans qu’elle puisse se l’expliquer, trois formes humaines semblaient planer à l’intérieur du dôme, éclairées par les lumières qui brillaient sur la face externe des vitraux.

Elle reconnut la mince silhouette du capitaine Stèle, encadrée par deux hommes, puis son pouls s’accéléra à la vue des larges épaules de Zacharie, de son maintien de guerrier. Dieux merci, se répéta-t-elle sans relâche. Dieux merci. Il était vivant. La vision avait avancé dans le temps. Pourtant, le doute continuait à la tenailler. Qu’est-ce qui lui garantissait que le tesson lui présentait les événements dans l’ordre chronologique ? L’homme au miroir qui lui avait présenté le masque était un mauvais plaisant. Le miroir lui jouait-il donc un tour ? Non. Elle voulait croire que l’enchaînement des scènes était correct. Il fallait que Zacharie aille bien. Il fallait qu’il ait survécu à la bataille.

Elle fit alors le raisonnement qu’il en avait forcément réchappé, puisqu’il devait mourir lors de l’ultime combat pour défendre la Cité de Sacor. Elle se remémora le journal de Seften, que le professeur lui avait montré. Le roi était sorti pour soutenir ses troupes, et avait été terrassé lorsque Mont-d’Ambre avait employé son arme décisive. Malgré tout, Karigan ressentait du soulagement. Elle avait le temps, le temps de trouver le chemin de son foyer pour rejoindre Zacharie, le temps de changer le cours des événements. Sauf si le temps la fuyait de plus en plus vite.

L’homme qui accompagnait Zacharie et Larenne semblait indiquer les vitraux. Sa façon de se mouvoir avait quelque chose de familier, mais Karigan ne réussit pas à l’identifier. De toutes les façons, le roi accaparait son attention. Comme le capitaine, il scrutait l’endroit que l’inconnu leur montrait. Seul un soupçon de lumière colorée faisait briller ses cheveux et se réfléchissait sur sa joue ; son visage, son expression restaient voilés.

M’avez-vous oubliée ?

S’étaient-ils tous résignés à ne jamais la voir revenir du Voile Noir ? à sa mort ? Pourtant, le capitaine lui avait laissé ce curieux message, transmis au fil des générations par les gardiens en chef des tombeaux. Larenne avait dû garder un brin d’espoir, un semblant d’intuition que Karigan pouvait encore réapparaître. Si seulement elle pouvait traverser le miroir. Si seulement elle pouvait murmurer à l’oreille de Zacharie à travers le verre…

Elle avait dit à Cade qu’il n’y avait personne. Vérité ou mensonge ? Seule l’aptitude du capitaine, peut-être, serait en mesure de l’éclairer. Quand – si – elle retrouvait son époque, elle serait mise à l’épreuve en présence de Zacharie. Éloignée de lui, il lui était trop facile de pencher dans un sens ou dans l’autre. D’un point de vue rationnel, elle savait qu’ils ne pouvaient pas être ensemble, mais cela n’avait aucune influence sur ce qu’elle ressentait au fond d’elle.

Était-ce juste vis-à-vis de Cade, qui lui avait exprimé son désir de l’accompagner dans le passé, afin d’être avec elle ? En tout cas, elle était contente qu’il se soit endormi, vu la façon dont elle avait réagi en découvrant Zacharie. Les sentiments qu’elle leur vouait à tous les deux se contractèrent au fond d’elle, alors elle fit ce pour quoi elle devenait décidément très douée : elle enferma ses émotions, ses incertitudes. C’était la solution la plus sûre. Clore le sujet, émousser ses sensations, ne pas penser, continuer à vivre. En l’état actuel de la situation, cela signifiait accueillir en elle ce cadeau qu’on lui avait accordé, cette vision de son foyer, et se demander ce que ces vitraux avaient de si intéressant.

— Qu’est-ce que vous regardez ? chuchota-t-elle, contrariée de ne pas entendre la discussion.

Elle commit l’erreur d’approcher le tesson tout près de son visage. Le miroir émit une lueur aveuglante, et elle ressentit une terrible douleur à l’œil droit et y porta la main, lâchant l’artefact sur le lit.

— Q-qu’y a-t-il ?

Cade fut immédiatement debout.

— Mon œil ! Il y a eu une explosion de lumière, et…

— Laissez-moi voir, dit Cade en l’obligeant délicatement à ôter sa main. Vous devez avoir quelque chose dedans.

La douleur se dissipa rapidement tandis que Cade posait les doigts sur sa tempe pour soulever sa paupière. Elle se tortilla.

— Tenez-vous tranquille, ordonna-t-il. (Karigan obéit de son mieux.) Je ne vois rien. Que sentez-vous, maintenant ?

Lorsqu’il la lâcha après l’avoir examinée, la jeune femme cligna rapidement des paupières. Une tache persistait, tel un grain d’argent dans son œil.

— Ça va. Pardon de vous avoir réveillé.

— Que s’est-il passé ?

Il était clair que Cade éprouvait encore des difficultés à accepter l’idée d’un masque de vision, mais il ne l’interrompit pas lorsqu’elle lui expliqua ce dont elle avait été témoin et lui parla de la lumière aveuglante.

— J-je ne comprends pas comment ce petit bout de miroir est capable de tout ça, dit Cade en s’asseyant sur le lit, l’air hébété. Excepté pour les Adhérents et les Lotis les mieux considérés, la magie est un mythe.

— Pour être franche, moi non plus je n’y comprends pas grand-chose, répondit Karigan en souriant, mais les visions qu’elle avait endurées l’avaient épuisée. Le masque de vision était un objet aux pouvoirs inconnus ; ma présence ici le prouve. Et même brisé, il conserve une partie de sa puissance.

Elle ramassa le tesson. Il ne lui montra pas d’autres images. En revanche, dans le reflet de son œil droit, l’iris était devenu gris argenté. Mais lorsqu’elle cligna des yeux, l’illusion se dissipa.

Ses dernières forces la fuirent subitement. La morphie n’en avait pas encore vraiment terminé avec elle, et elle tremblait des efforts qu’elle avait fournis. Elle se coucha sur son uniforme et plongea dans un profond sommeil sans même se rendre compte que Cade détachait délicatement ses doigts serrés autour du débris de verre, qu’il posa sur une table, près du lit, avant de la border.

— Bonne nuit, Cavalier Vert, murmura-t-il en l’embrassant sur le front.

Dans le présent : le capitaine Stèle

— Comme vous pouvez le voir, expliqua maître Beltombe en indiquant le dôme, nous avons nettoyé l’ensemble du panneau, et avons obtenu de remarquables résultats, s’agissant de la netteté des détails.

Larenne s’émerveillait de se trouver à une telle distance du sol de la salle des archives, sur l’échafaudage des artisans vitriers. Elle était purement et simplement cernée de vitraux aux couleurs intenses. Magnifiés par l’éclairage des lanternes en contre-jour, les ombres subtiles et les détails révélés par la restauration étaient à couper le souffle. Elle se demanda à quoi le dôme ressemblait sous les rayons du soleil, avant d’être recouvert. Les vitraux avaient dû briller de tous leurs feux, les nuages mouvants et les intempéries leur octroyant sans doute une splendeur tourmentée.

Quant à Zacharie, son impassibilité même attestait sa stupéfaction devant ce spectacle inédit.

Maître Beltombe et ses assistants venaient d’achever leur méticuleux nettoyage du vitrail représentant le triomphe de la Première Cavalière à la fin de la Longue Guerre. On distinguait désormais les ondulations des bannières et des capes, les iris émeraude de Lil Ambrioth, les reflets du soleil sur les armures et les épées. Grâce au travail des artisans, la scène avait gagné en profondeur et en portée. Et ce n’était pas tout…

— Nous avions pris ceci pour des cavaliers au loin, expliquait maître Beltombe, mais la légère différence de proportion nous paraissait étrange, car le reste de la scène est impressionnant de maîtrise technique. Pendant le nettoyage, nous nous sommes rendu compte que nous n’avions pas du tout affaire à des cavaliers.

Larenne étouffa un hoquet en comprenant à quoi il faisait référence. Il ne s’agissait ni d’humains ni de chevaux, mais de p’ehdroses, des créatures mi-homme mi-élan. Leur gabarit, comparé à celui de chevaux, expliquait le dérèglement de la proportion que les artisans avaient perçu.

— Voilà votre mystère résolu, capitaine, dit Zacharie avec un doux rire. Le quatrième membre de la Ligue.

Les p’ehdroses ? se dit Larenne, contrariée. Ils relevaient plus du mythe que de la réalité. Quoi qu’il en soit, aucune observation n’en avait été faite durant les âges modernes. S’ils avaient un jour existé, ils s’étaient depuis lors éteints. D’après la légende, le cor que Larenne avait désormais en sa possession avait appartenu à Lil Ambrioth, qui l’aurait elle-même reçu d’un p’ehdrose. Dans ce cas, pourquoi n’avons-nous pas de preuve tangible de leur existence en ces temps reculés ?

Zacharie lui posa la main sur l’épaule.

— En perçant un mystère, nous en avons manifestement créé un autre.

— Tout ce que je me demande, c’est pourquoi je fonde mes espoirs sur un hypothétique quatrième membre de la Ligue qui ne s’est jamais déclaré.

— Peut-être avaient-ils leurs raisons.

— Ils se sont sans doute éteints un peu avant la fin de la guerre.

— Ou bien ils se sont cachés au début du Fléau. Gardez bien à l’esprit qu’il y a encore quelques années les Élétiens restaient une légende.

— Vous ne pensez tout de même pas que des p’ehdroses soient encore de ce monde ?…

Zacharie haussa les épaules.

— Nous avons connu plus étrange.

Maître Beltombe profita d’une pause dans leur conversation pour leur exposer en long et en large les techniques auxquelles ses assistants et lui avaient fait appel. Larenne, réfléchissant aux paroles de Zacharie, ne l’écouta pas. Oui, les Élétiens étaient peu à peu devenus un mythe avant de révéler leur existence et de revenir au monde. Le Fléau qui avait suivi la Longue Guerre avait été une terrible période de réaction contre la magie dont Mornhavon l’Obscur avait usé à des fins atroces. Il n’avait pas été fait de distinction entre ses bons et ses mauvais usagers. Aux yeux des personnes hostiles à la magie, tous ceux qui en étaient doués étaient pervertis. Même les Cavaliers Verts avaient été forcés de dissimuler leurs broches – grâce à des sorts, ironiquement – pour les préserver.

Les p’ehdroses se seraient-ils cachés pour échapper aux persécutions ? Il n’était pas à exclure que les documents et objets de toutes sortes attestant leur existence aient été détruits lors du Fléau.

Maître Beltombe s’éclaircit la voix, et il s’apprêtait à reprendre son laïus lorsque retentit un cri lointain, un cri de douleur qui fit vibrer la broche de Larenne contre sa poitrine. Déstabilisée, elle se retint à la rambarde de l’échafaudage. Un grand tourbillon naquit des archives, projetant des documents vers les hauteurs. Le cri ne se répéta pas, mais des chuchotements fantomatiques prirent le relais, et Larenne discerna des silhouettes éthérées tournoyant autour de l’échafaudage, qui commença à grincer et à vaciller.

— Accrochez-vous, dit Zacharie.

Les doigts de Larenne étaient déjà crispés sur la rambarde, mais le roi passa un bras autour de ses épaules comme si cela pouvait suffire à la protéger au cas où la structure s’effondrerait.

— Votre Majesté ? appela Travis, l’Arme restée au pied de l’échafaudage.

— Nous n’avons rien, répliqua le roi.

Parle pour toi, songea Larenne. Mais le vent fantomatique était tombé et, déjà, la plate-forme commençait à s’immobiliser.

Maître Beltombe se gratta la tête.

— C’est bien la première fois que nous entendons ce cri. Les esprits sont calmes, ces temps-ci, alors je ne m’attendais certainement pas à un tel cataclysme.

L’artisan avait résolument blêmi, et des gouttes de sueur roulaient sur sa joue.

— C’est à croire que cela a traversé tous les voiles du monde, dit Larenne.

Vrai, lui souffla sa broche, ponctuant cette confirmation d’un pincement. Larenne frissonna. Elle n’aimait pas particulièrement que son pouvoir émette un jugement sans avoir été sollicité, tout comme lui déplaisait le fait que la voix avait bel et bien traversé les voiles du monde, avec les implications que cela pouvait avoir.

— La voix m’a paru familière.

Zacharie avait parlé si bas que Larenne n’était pas certaine de l’avoir vraiment entendu. La mine songeuse, le roi regardait dans le vague.

Elle l’interrogerait, mais ultérieurement. Les balancements de l’échafaudage lui avaient soulevé le cœur, et elle souhaitait retrouver le sol le plus tôt possible.

— Je pense qu’il est temps de redescendre. Votre Majesté ? dit-elle en indiquant vaillamment l’échelle pour que le roi l’emprunte le premier.

— Après vous, capitaine. J’insiste.

Il n’eut pas besoin d’insister, ou même de se répéter. Larenne avait le sentiment qu’il considérait l’escalade de l’échafaudage comme un jeu passionnant, de la même façon qu’il grimpait aux arbres lorsqu’il était enfant. Il ne semblait pas le moins du monde déstabilisé par les fantômes et les oscillations de la structure. Tout en descendant l’échelle, Larenne l’entendit donner l’ordre à maître Beltombe d’inspecter l’échafaudage pour en vérifier l’intégrité avant que les artisans reprennent le travail.

Une fois qu’ils eurent tous deux regagné le niveau du sol, de la pierre solide, ils se dirigèrent vers la sortie. Zacharie lança un regard en arrière. Les assistants de maître Beltombe gravissaient déjà l’échafaudage pour s’assurer de sa stabilité, et le dôme brillait toujours.

— Ne parlez pas de cela à mon épouse la reine. Elle se fait déjà suffisamment de souci comme cela à mon sujet.

— Elle n’est pas la seule, marmonna le capitaine.

Zacharie fronça les sourcils en entendant sa remarque, et ralentit l’allure dans le couloir. Une blessure presque cicatrisée partait de la naissance de ses cheveux et pourfendait l’un de ses sourcils. Il l’avait reçue lors d’une escarmouche avec le Second Empire, à la frontière nord.

— Vous pensez qu’un souverain ne devrait pas rallier ses troupes pour le combat ? demanda-t-il sèchement. Pourquoi les enverrais-je mener une bataille à laquelle je ne suis pas prêt à participer ?

— Il y a une différence entre rallier les troupes et manquer de se faire tuer en première ligne.

— J’ai essayé de commander mes hommes depuis l’arrière. Cela ne m’a pas plu.

Larenne s’arrêta.

— Capitaine ?

Le roi s’immobilisa à son tour, et Travis se posta à distance respectueuse pour monter la garde.

Larenne avait déjà abordé maintes fois le sujet, et les conseillers de Zacharie en avaient fait autant. Le roi avait conscience que son attitude mettait son entourage en danger, qu’il distrayait ceux qui devaient à la fois se battre et le protéger. Il avait bien compris que sa mort serait un coup terrible. À cela, il objectait cependant que sa présence au milieu des soldats créait un élan fédérateur ; il gouvernait par l’exemple, tels les rois guerriers d’antan.

Même si tout cela était vrai, Larenne savait que ses raisons ne se limitaient pas à cela. Elle le voyait bien : il se mettait à l’épreuve, se prouvait qu’il s’était parfaitement remis de la tentative d’assassinat qui avait failli lui coûter la vie. Il avait besoin d’affirmer qu’il était aux commandes de sa destinée, que personne d’autre n’avait ce pouvoir sur lui.

Mais ces arguments avaient beau être convaincants, Larenne savait qu’il y avait encore autre chose. Lorsqu’il était devenu clair que Karigan ne reviendrait pas du Voile Noir, Zacharie avait décidé de se rendre dans le Nord pour passer ses troupes en revue, et s’était retrouvé au cœur du conflit. On avait rapporté à Larenne sa bravoure et ses prouesses techniques, et la portée considérable qu’avait eue la victoire.

Cependant, malgré la défaite, le Second Empire devait saliver d’avance à l’idée d’affronter à nouveau le souverain sacoridien, de l’abattre. Toutes les flèches seraient dirigées sur lui. Toutes les épées fendraient le champ de bataille pour l’atteindre.

— Larenne, tu as ce regard.

— Quoi ? Quel regard ?

— Ce regard pensif qui te vient quand tu as quelque chose de désagréable à me dire. Autant que tu te mettes à table.

Si le sujet n’avait pas été sérieux, sa remarque aurait sans doute amusé Larenne.

— Très bien. Karigan et les autres ne sont pas entrés dans le Voile Noir pour que tu te fasses couper la tête lors d’une escarmouche mineure.

Zacharie ne répondit pas, mais ses yeux lancèrent des éclairs.

— De plus, elle n’aurait pas souhaité qu’il t’arrive malheur.

Un tel silence régnait dans le couloir que l’on aurait pu entendre une plume tomber sur le sol.

— Zacharie, elle n’est plus là, mais elle aurait voulu que tu vives. Elle aimait la Sacoridie et elle t’aimait, toi, et pas simplement en tant que roi.

Zacharie détourna les yeux. Larenne n’osait imaginer le poids intolérable que devait représenter sa couronne.

— Je ne… Elle est résistante. Je ne peux accepter qu’elle ne soit plus là.

— Dans ce cas, pourquoi essaies-tu de te faire tuer avant qu’elle revienne ?

Parce que, se répondit-elle mentalement, s’il n’arrive pas à l’accepter, il sait cependant au fond de lui que Karigan est morte.

Il s’était rendu à l’évidence, après la visite de Somial l’Élétien, mais les messages que Larenne avait confiés à Agemon, le gardien des tombeaux, n’avaient encore rien donné, et elle doutait que cela change un jour.

Poussant un soupir, elle regarda Zacharie s’éloigner d’un pas vif, Travis dans son sillage. Seul l’hiver qui approchait empêcherait le roi de monter en première ligne, et Larenne espérait que, le printemps venu, il aurait recouvré ses esprits.

Tourner autour du pot

— Je tuerais pour me prélasser dans un bain brûlant, déclara Karigan, le lendemain matin, devant sa bouillie.

Elle avait défait sa tresse pour la première fois depuis des jours, et avait passé un bon moment à essayer de peigner sa chevelure avant d’être obligée de la natter à nouveau pour qu’elle tienne sous la casquette de Tam Cavale. Ce faisant, elle avait surpris Cade à l’observer à la dérobée, avec ce regard intense qu’elle remarquait parfois chez lui.

— Je ne suis pas persuadé qu’un serviteur dépenaillé comme Tam Cavale soit du genre à se laver, répliqua-t-il.

— Pff ! Harley Dace aurait bien besoin de se décrasser. Et de se raser.

— La barbe fait partie du déguisement, dit Cade en se touchant le menton.

Karigan se pencha au-dessus de la table pour en faire autant.

— Ça pique. Mais je reconnais que ça vous va bien.

Cade ouvrit la bouche, peut-être pour protester, mais se ravisa. Karigan rit. Elle se sentait beaucoup mieux. Elle avait recouvré une vue normale, ses maux de tête et sa faiblesse avaient disparu, et elle était pleinement alerte. Toutefois, elle devait faire semblant d’être malade, aussi s’appuya-t-elle sur Cade lorsqu’ils quittèrent le dortoir, et le jeune homme la serra contre lui plus étroitement que jamais. Il avait rangé la besace et l’uniforme dans le compartiment secret du chariot juste après le réveil de Karigan. Elle s’était endormie dessus.

Pour la première fois, la Cavalière se sentait de taille à voyager sur le banc, à l’avant du véhicule, pendant que Cade dirigeait les mules et que Luke ouvrait la marche au petit trot. Corbeau fit savoir que le changement lui déplaisait par de petits hennissements. Luke rebroussa chemin pour aller voir ce qui se passait, puis se plaça à la hauteur de l’attelage.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Karigan.

— Si je devais deviner, je dirais qu’il est jaloux.

— Jaloux ? De quoi ?

— De Cade, répliqua Luke en souriant.

Puis il reprit sa place un peu en avant du véhicule, tandis que Cade et Karigan échangeaient un regard aussi furtif qu’embarrassé.

Rien n’indiquait qu’ils avaient atteint les environs de la Capitale, à l’exception d’un nouveau poste de contrôle. Toutefois, l’atmosphère évolua, et Karigan remarqua qu’il n’y avait plus ces grandes cheminées qui crachaient leur fumée, ni signes d’exploitation industrielle. L’air semblait plus pur. Ils traversèrent des ensembles de maisonnettes blanchies à la chaux. L’herbe paraissait plus verte, les arbres plus grands et plus robustes, et les champs regorgeaient de plants soigneusement alignés.

Des fossés, sans doute destinés à l’irrigation, d’après Karigan, partaient du canal. Les nuages s’y reflétaient.

— Les travailleurs au service des grands personnages de la Capitale vivent dans les districts les plus excentrés, expliqua Cade, ayant remarqué la curiosité de Karigan. C’est en tout cas ce que j’ai entendu dire.

C’était logique, d’après tout ce que Karigan avait appris au sujet de ce monde : l’élite désirait rester séparée des classes laborieuses. Cependant, ces travailleurs-là vivaient apparemment dans de meilleures conditions que les ouvriers des villes et des villages que Cade, Luke et elle avaient croisés jusqu’alors.

Ils faisaient route dans un agréable silence. Karigan regardait les bateaux voguer poussivement sur le canal, scrutait les voyageurs à pied et les véhicules qu’ils rencontraient. Elle ne reconnaissait pas la province de L’Pétrie dans le paysage qui l’entourait, hormis peut-être dans quelques reliefs lointains ; dans l’ensemble, on aurait dit que la terre avait été réinventée, et Karigan aurait aussi bien pu se trouver dans une contrée étrangère. Ce qui était bien le cas, dans un certain sens.

Elle s’efforça de ne pas se demander ce qu’était devenu le domaine G’ladheon. Il n’existait sans doute plus, du moins pas sous une forme qu’elle aurait pu reconnaître.

— Vous avez l’air un peu triste.

— En gros, la Capitale correspond à la province dans laquelle j’ai grandi.

— Ah ! il ne doit pas y avoir beaucoup de ressemblances.

Karigan fit « non » de la tête. Le choc n’était pas aussi grand que lorsqu’elle avait aperçu les ruines de la Cité de Sacor pour la première fois. Cette découverte, puis la consultation de l’atlas du professeur contenant la carte de la Capitale, l’avaient préparée au changement. L’expérience n’en demeurait pas moins douloureuse.

Ce jour-là, rien ne vint troubler leur voyage, et lorsqu’ils s’arrêtèrent pour la nuit, Luke choisit une auberge mieux entretenue que les précédentes, avec ses haies taillées et ses massifs de fleurs colorées. Lorsqu’il leur communiqua leur numéro de dortoir, Cade et Karigan constatèrent que même les bâtiments réservés aux serviteurs étaient agrémentés de jardinières fleuries, et les façades semblaient avoir été reblanchies récemment.

Mais à l’intérieur, ils découvrirent qu’ils n’étaient pas seuls. Un homme ronflait sur l’un des lits, et deux conducteurs solidement charpentés jouaient aux cartes. Un quatrième hôte sortit des latrines, entièrement nu et assez poilu pour être confondu avec un ours. Karigan se mordit la lèvre pour ne pas éclater de rire.

Cade battit lentement en retraite.

— Il doit y avoir une erreur. Attendez ici, je reviens tout de suite.

Karigan s’assit dehors sur un banc. Vu de l’extérieur, le dortoir lui avait paru prometteur, un havre pour Cade comme pour elle. Qu’allons-nous faire, maintenant ? Va-t-il falloir trouver une autre auberge ? Pas question de dormir avec ces gens, mon déguisement ne tiendra pas. Pis encore, elle ne serait pas seule avec Cade.

Luke, Cade et un homme courtaud qui devait être le gérant sortirent de l’établissement.

— … hautement contagieux, expliquait Stanton Mayforte. Je vous ai payé rubis sur l’ongle pour réserver tout le dortoir.

Karigan voûta les épaules d’un air accablé pour corroborer les propos du palefrenier.

— Certes, monsieur Mayforte, mais ce serait contraignant de déplacer ces conducteurs. Je les connais. Ils sont coriaces. (Il ménagea une pause, comme s’il réfléchissait à une solution.) Il existe peut-être une autre possibilité.

— Oui ? dit Luke.

— Un pavillon, nettement plus huppé et normalement réservé aux Lotis.

— Combien ? s’enquit Luke, résigné.

L’aubergiste annonça un prix en monnaie impériale qui ne disait rien à Karigan puisqu’on ne lui avait pas permis de faire des achats. Mais à en croire le hoquet de Cade, la somme devait être exorbitante.

Il se tourna vers Luke.

— Monsieur, nous pouvons essayer ailleurs.

— Une seconde, Harley. Aubergiste, vous m’avez promis ce dortoir, et vous êtes revenu sur votre parole. Il vous appartient de rectifier la situation.

L’homme se gratta le menton, annonça un autre prix et, au bout de quelque négociation, un terrain d’entente fut trouvé. Les espèces trébuchantes changèrent de main. Cade reçut la clé du pavillon et souleva Karigan, qui n’osa protester en présence de l’aubergiste. Elle sentit l’abdomen de Cade se contracter légèrement en un rire silencieux. Ce ne fut que lorsqu’ils se retrouvèrent seuls devant le pavillon qu’il consentit à la poser, et il rit lorsqu’elle se vengea en lui taquinant les côtes.

Si le dortoir leur avait semblé agréable, ce n’était rien à côté du pavillon qui se dressait au cœur d’exquis jardins fleurant bon les roses marines et le chèvrefeuille. Les pignons s’ornaient de motifs tarabiscotés. À l’intérieur, les rideaux ouverts laissaient entrer la lumière, et l’on avait une sensation d’espace. Il y avait des tapis sur le sol, ainsi que deux lits plus larges et manifestement plus épais que la moyenne, accompagnés d’édredons de duvet. Un examen des lieux plus poussé révéla à Karigan une vraie salle de bains alimentée en eau courante. Moins ostentatoire que celle du professeur, elle n’en possédait pas moins toute la tuyauterie désormais familière à la jeune femme et, plus important : une gigantesque baignoire. Contrairement à ce qu’elle avait cru en constatant que le dortoir était occupé, la chance leur souriait. Contenant à grand-peine son allégresse, elle regagna la pièce principale d’un pas dansant.

— Pas de doute, vous vous sentez vraiment mieux, remarqua Cade.

— Ce soir, je prendrai un bain, l’informa-t-elle.

— Bien. Vous ne serez pas obligée de tuer quelqu’un.

Voyant Karigan perplexe, il ajouta :

— Hier soir, vous avez dit que vous tueriez pour un bain brûlant.

— Ce n’est pas exclu. Quelqu’un pourrait encore m’empêcher d’accéder à la baignoire, plaisanta-t-elle en lui tapotant la joue.

Le bain se révéla aussi divin qu’elle l’avait souhaité. Elle se dépouilla de la crasse accumulée au fil des jours de voyage et de maladie, se récura avec un savon parfumé à la lavande et se lava les cheveux. Puis elle céda à la torpeur induite par l’eau chaude dont la vapeur s’élevait en volutes, songeant que ce pavillon était parfait. Parfait pour elle et pour Cade.

Ils se tournaient autour depuis si longtemps qu’elle s’en trouvait déboussolée. Cade avait affirmé en tant qu’Arme vouloir rester célibataire, mais il lui envoyait des signaux tendant à indiquer exactement le contraire. Il lui avait dit qu’il voulait l’accompagner dans le passé, certainement parce qu’il avait envie d’être avec elle, lui avait demandé si elle avait un soupirant, histoire de « tâter le terrain ». En d’autres termes, il cherchait à déterminer s’il devrait rivaliser avec un concurrent pour obtenir ses faveurs.

Alors, que veut-il ? se demanda-t-elle. Il ne peut pas tout avoir. Il veut rester célibataire, oui ou non ? À supposer que non, elle ne se voyait pas, en tout cas, partager ce qu’elle avait de plus intime avec quelqu’un d’autre que lui.

Enfin, ce « quelqu’un d’autre » existait, mais il était si loin, si inaccessible, au sens propre comme au figuré, qu’elle ne pourrait pas le faire sien. Il en allait tout autrement avec Cade.

À ceci près qu’il était Arme. De dépit, elle frappa la surface de l’eau. Pourquoi fallait-il toujours qu’elle vise l’inatteignable ?

Envisagerait-il de renoncer à la chasteté pour… être avec elle ? Peu importent mes sentiments, pas question que je lui demande cela. Elle le respectait trop, admirait trop l’honneur de l’ordre des Boucliers Noirs. Cade devrait décider par lui-même.

Elle remua, et l’eau se rida, quelques vaguelettes s’écrasant même contre sa peau. Si, par hasard, Cade avait changé d’avis, elle était prête à lui dire « oui ». Elle n’avait que récemment abouti à cette conclusion. Après avoir intériorisé pendant des années les principes de ses quatre tantes, aussi conservatrices qu’autoritaires, à savoir qu’il était inacceptable pour une femme non mariée de coucher avec un homme, elle avait réévalué sa position à l’occasion de son expédition dans le Voile Noir. La veille du départ, elle était seule, et ne désirait rien tant qu’un contact réconfortant. Mais le sort en avait décidé autrement, et elle avait franchi le mur de D’Yer sans l’avoir reçu.

En plus d’adopter la morale de ses tantes, elle avait en grandissant cherché à reproduire le modèle parental, songeant qu’il était honorable d’attendre l’âme sœur, mais avait ensuite découvert que son père avait fréquenté des prostituées. Pas nécessairement pendant son mariage, mais cela n’en avait pas moins brisé l’illusion de l’amour parfait qui liait ses parents.

Se pouvait-il que Cade soit son âme sœur ? Elle n’en savait rien, mais était toute disposée à le découvrir.

Et pour ce qui était de l’honneur ? Elle avait revu sa position sur ce point également. Certains de ses amis Cavaliers Verts n’avaient pas restreint leur vie intime, et cette aspiration au contact humain les rendait-elle moins fréquentables, lors des rares moments d’accalmie qui ponctuaient une existence passablement périlleuse ? Non. Ils étaient les personnes les plus courageuses et les plus respectables qu’elle connaissait. C’était sur eux qu’elle devait prendre exemple, même si, vu l’objet des élans de son cœur, elle ne pouvait s’offrir aussi librement qu’eux.

Karigan était adulte. Ni son père ni ses tantes ni personne n’avaient désormais leur mot à dire. Elle était capable de préserver elle-même son honneur.

Elle se prélassa jusqu’à ce que l’eau refroidisse et que sa peau soit toute fripée, puis tira la bonde pour évacuer l’eau. Elle eut l’impression en vidant la baignoire de se débarrasser aussi des dernières traces de la morphie. Elle se sentait pleinement rétablie, prête à affronter tout ce que la vie lui jetterait à la figure.

Simplement vêtue de l’une de ses chemises trop grandes, elle entrebâilla la porte de la salle de bains. Cade n’étant pas en vue, elle sortit et alla s’asseoir sur le lit pour ouvrir les hostilités avec ses cheveux emmêlés.

La porte d’entrée s’ouvrit presque aussitôt après, et Cade apparut sur le seuil.

— Qu’avez-vous fait de Tam Cavale ? demanda-t-il en souriant avec décontraction.

— Euh…

Karigan rougit. Elle aurait bien aimé se couvrir les jambes.

— Aïe ! damnation ! s’écria-t-elle en tirant accidentellement le peigne.

Cade tira le loquet et s’approcha d’elle.

— Laissez, je vais vous aider.

Il lui prit le peigne des mains et entreprit de lui démêler les cheveux.

— Qui que vous soyez, vous sentez beaucoup moins mauvais que Tam.

Les joues de Karigan s’embrasèrent. Elle s’efforça de tirer sa chemise pour couvrir ses jambes, mais ne réussit qu’à faire bâiller le col. Elle se rajusta. Empestait-elle vraiment avant de prendre son bain ?

Cade se montra délicat, et à mesure que les nœuds cédaient, le passage du peigne se fit moins saccadé. Karigan se détendit. Si elle avait été un chat, elle aurait ronronné. Puis Cade commença à lui caresser les cheveux, avant de les draper sur l’une de ses épaules pour pouvoir embrasser sa nuque découverte. Surprise, Karigan se raidit, et Cade s’écarta d’elle.

— J-je suis désolé. C’était trop entreprenant de ma part.

Entreprenant ? Alors que nous ne cessons de tourner autour du pot ? songea Karigan. Elle se tourna vers lui.

— Ne vous excusez pas. Vous n’étiez pas… trop entreprenant. J’ai simplement été surprise. Je croyais qu’en tant qu’Arme vous ne cherchiez pas à…

— Euh, interagir avec les femmes ?

— C’est une façon de présenter les choses.

— J’ai appris quelques petites choses en discutant avec Joff et les autres, dit Cade en baissant timidement les yeux. Il semble que j’aie mal interprété le code de conduite des Boucliers Noirs que je tenais du professeur.

— Oh ! vraiment ? demanda Karigan.

Cela éveillait sa curiosité.

— Oui, concernant les, euh…

— Interactions avec les femmes ?

— Le célibat. C-ce n’est pas une obligation, contrairement à ce que je croyais. Toutefois, le mariage n’est autorisé qu’au moment où les Armes prennent leur retraite. L’abstinence relève donc du choix individuel. Certains Boucliers Noirs sont très stricts sur ce point, d’autres non.

— Et quelle est votre préférence ?

Il lui répondit en s’asseyant à côté d’elle et en la prenant dans ses bras pour lui donner un long baiser qui ne laissait pas de place à l’interprétation.

Pour Karigan, ce fut comme si tout ce qui les avait tenus à l’écart l’un de l’autre : les convenances, le danger immédiat et la maladie, se dissipait enfin. Les barrières n’existaient plus, et Karigan, qui avait eu fort à faire pour juguler ses sentiments et avait si souvent nié ses besoins, découvrit qu’elle était avide de contact, qu’elle brûlait de toucher quelqu’un. Une personne bien précise, Cade.

Le jeune homme semblait cependant toujours partagé entre ses désirs et les règles de la société, car il s’écarta d’elle.

— C-ce n’est pas que je veuille me conduire comme il faut. Mais cela ne se fait pas de…

— Je ne veux pas d’un homme comme il faut. Je veux Cade.

— Mais…

Elle posa le doigt sur ses lèvres et sourit. Le crépuscule gagnait progressivement le pavillon. Ni elle ni Cade ne prirent l’initiative d’allumer une lampe.

— Je ne peux m’empêcher de penser, dit Karigan en entrelaçant ses doigts avec ceux de Cade, que notre rencontre n’était pas fortuite, et que nous avons été réunis à travers le temps.

— C’est le destin, peut-être ?

Karigan haussa les épaules.

— Destin, prédestination, influence des dieux ? Fais ton choix. Si ça se trouve, c’était une pure coïncidence. Je ne sais pas. Une chose est sûre, c’est que tu es là, et que je suis là. Avec tout ce qui s’est passé et tout ce qui nous attend encore, il serait sage d’employer notre temps au mieux, m’est avis.

— Tu en es certaine ?

— Laisse-moi te montrer.

Sansonnet

Karigan était bien décidée à montrer à Cade tout ce qu’elle avait réprimé jusque-là. Frémissant d’excitation contenue, elle l’embrassa.

Sans doute surpris par son ardeur, le jeune homme réagit avec une seconde de retard, mais s’adapta bien vite en l’attirant dans ses bras. Karigan posa les mains sur son torse, et eut aussitôt envie de les introduire sous la chemise.

C’était justement ce qu’elle essayait de faire, au milieu d’une nuée de baisers entrecoupés de rires, lorsque, en roulant, ils tombèrent tout bonnement du lit. À peine distraits par leur chute, ils se relevèrent sans cesser de s’embrasser et de se toucher, même s’ils s’empêtraient dans les bretelles de Cade. Karigan regrettait amèrement de ne pas avoir un couteau sous la main pour les couper, voire pour faire un sort au pantalon. Elle songea cependant que Cade n’aurait peut-être pas été très à l’aise qu’elle approche une lame de cette partie de son corps. Sa persistance finit par payer, et toute la tenue, pantalon et bretelles, finit en boule sur le sol, au pied du lit. Ce que Karigan avait vu triple dans le brouillard de la morphie n’était pas moins spectaculaire en un seul exemplaire.

Cade, pour sa part, lui déboutonnait patiemment sa chemise, attardant ses lèvres sur la peau nue qui apparaissait peu à peu. L’attente était intolérable, et Karigan aurait bien arraché son vêtement, mais elle découvrit au bout du compte que cela en avait valu la peine. Lorsque Cade lui caressa la poitrine, une bouffée de plaisir l’envahit.

Mais alors, Cade s’écarta légèrement, et cette distance ténue, pour Karigan, ressemblait à un gouffre aussi vaste que l’océan.

— Ne t’arrête pas.

— Mais…

Il rougit, fait intéressant, non seulement du visage, mais aussi de certaines parties du corps normalement cachées par les vêtements.

— Je n’ai jamais, euh…

— Moi non plus, mais je suis sûre que nous saurons quoi faire.

— C’est ta… première fois à toi aussi ?

— Oui.

— Oh ! on ne devrait peut-être pas…

— Tu as peur que je souille ton honneur ? demanda Karigan, narquoise.

— Quoi ? Non ! Mais tu… Ta…

— Je croyais que c’était réglé.

— C’était avant que je sache que…

— Que je suis une chaste demoiselle dont la vertu est en jeu ?

Elle sourit en voyant Cade rougir de plus belle, amusée qu’il n’ait pas remarqué que c’était la première fois pour elle aussi.

— Écoute, tes scrupules me touchent vraiment, et je sais que tu t’inquiètes pour moi, mais c’est ma vie, mon corps. Je suis en âge de choisir ce que j’en fais. Et je veux le faire. Avec toi.

— Tu es sûre ?

Elle l’embrassa avec assez de passion pour lui faire comprendre à quel point elle l’était, et Cade cessa de lui poser des questions tandis qu’elle explorait de nouveaux territoires avec ses mains et sa bouche.

Ils se montrèrent parfois maladroits, la timidité rendant leurs gestes hésitants, mais, l’expérience aidant, ils apprirent peu à peu à se donner du plaisir et leurs gestes devinrent plus sûrs. Karigan explorait avec ravissement mille textures allant du duvet sur le torse de Cade au renflement de ses muscles. Il sentait le foin, la sciure et le cheval, un mélange capiteux. Elle frémit lorsqu’il la caressa.

Leur souffle et leur pouls s’accélérèrent à l’unisson dans la chaleur de leurs peaux jointes, de leurs paumes serrées. Tandis que la nuit tombait sur le pavillon, Karigan se dévoila enfin pleinement. Pour une fois, elle n’avait pas besoin d’incarner un Cavalier Vert, Mlle Beltombe ou la fille d’un négociant. Elle alla à Cade telle qu’elle était, sans masque, songeant à lui et rien qu’à lui. Ils se trouvèrent avec franchise, avec bonheur, et elle découvrit une paix inédite.

Dans leur union, elle ne se soucia plus de son identité, de l’époque qu’elle vivait. Le monde avec tous ses voiles, tous ses problèmes, perdirent leur importance et désertèrent ses pensées.

Ils s’endormirent enlacés après l’amour, ou du moins Cade trouva le sommeil ; son souffle chaud se fit régulier contre la nuque de Karigan. Celle-ci ressentait une béatitude qu’elle n’avait encore jamais connue. Elle s’émerveillait de le sentir tout contre elle. Leurs corps s’épousaient si parfaitement qu’ils semblaient faits l’un pour l’autre. Elle voulait que ce moment ne s’achève jamais, qu’il soit immortalisé. Mais cela la fit penser au piégeur d’images, et la magie de l’instant s’en trouva perturbée. Elle préféra se focaliser sur le fait que Cade serait avec elle lorsqu’elle regagnerait son foyer, et que toutes leurs nuits pourraient ressembler à celle-ci. Sauf si je suis en mission. Mais bon, il serait là à mon retour, songea-t-elle en poussant un soupir.

Elle se sentait différente bien qu’inchangée, comme si elle avait franchi un seuil après s’y être longtemps attardée. En se donnant à Cade, avait-elle accédé à l’âge adulte ? Non. Bien d’autres situations qu’elle avait vécues l’y avaient forcée. Elle avait grandi abruptement, irrémédiablement, la première fois qu’elle avait tué un être humain. Après cela, il n’y avait plus eu de retour possible. Malgré tout, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle avait accompli un nouveau pas de géant l’éloignant de l’enfance. Cela ne l’attristait pas. Au contraire, elle se sentait vivante, impatiente de découvrir ce que l’avenir lui réservait. Elle espérait que Cade ressentait la même chose.

La lune chatoyante entrait par la fenêtre pour éclairer le plancher et souligner les contours des chaises, la structure du lit et le duvet du bras avec lequel Cade l’enlaçait. Au pied du lit, il y eut un tressaillement, et Karigan crut d’abord qu’il s’agissait d’un grain de poussière réfléchissant la lueur de l’astre, ou bien des ailes d’une phalène, mais une silhouette se détoura progressivement devant ses yeux. Elle retint un petit cri et frissonna. Cade murmura quelque chose contre ses cheveux et resserra son étreinte ; le sommeil ne brisait manifestement pas le lien fort qui les unissait.

Un Yates éthéré la regardait. Pour une fois, son journal était fermé, et il le tenait sous son bras. Une mèche de cheveux, filaments de clair de lune, barrait son front. Elle le vit d’abord aussi impassible que lors de leurs précédentes rencontres, aux antipodes du Yates de la vraie vie ; ses yeux étaient vides, comme s’il ne la voyait pas. C’est alors que ses lèvres frémirent légèrement, et qu’il lui adressa un clin d’œil.

Là, je te reconnais bien, Yates.

Tournant les talons, l’apparition s’approcha de la fenêtre à pas silencieux pour se fondre dans la lumière. Puis traversa le mur.

Karigan répugnait à s’arracher à la chaude étreinte de Cade, mais elle se dégagea et, s’enveloppant de la couverture de l’autre lit, s’avança à l’endroit où Yates avait disparu. Il la regardait depuis la cour de l’auberge. Levant son journal, il en tourna rapidement les pages et éclata de rire avant de s’estomper peu à peu dans la nuit. Qu’avait-il dessiné dans son journal ? Sans doute ne le saurait-elle jamais. Mais pour quelle raison persistait-il à se présenter devant elle avec ?

Le plancher grinça. Cade avait perçu son absence, et cela l’avait réveillé. Elle admira la façon dont les rayons de lune rehaussaient les reliefs de son corps.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il en regardant par la fenêtre.

Elle fit un geste de dénégation.

Il lui caressa les cheveux, y déposant un imperceptible baiser, puis la souleva dans ses bras pour la ramener au lit sans qu’elle proteste. Lorsqu’ils firent à nouveau l’amour, ce fut sans maladresse ni hésitation, seulement un enchantement durable sous une lueur argentée.

Le matin venu, Karigan se sentit légère, comme si elle dérivait au milieu des nuages sans attache terrestre. Certes, ses activités nocturnes lui avaient laissé quelques courbatures, mais il ne s’agissait que d’une distraction mineure. Cade et elle avaient dû se résoudre à se séparer pour se préparer, et à quitter leur pavillon pour retrouver le monde ordinaire. Cade se montra très prévenant, lui présentant sa chaise au moment du petit déjeuner et la regardant avec attendrissement. Elle affichait sans doute la même expression, et ne le quittait pas des yeux. Ils se passèrent le plus souvent de mots, car ils n’avaient besoin que de leurs doigts entrelacés et de leurs genoux qui se touchaient sous la table.

Un peu après, elle attendit auprès des mules et de Galant pendant que Cade allait chercher Corbeau. Elle chercha bien à rester pliée en deux pour simuler son malaise, mais se dit que son visage reflétait certainement sa félicité ; elle dut effacer de son visage plusieurs sourires niais.

Elle se redressa en voyant Cade revenir sans Corbeau. Il semblait soucieux.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ton cheval a failli m’arracher un morceau de bras, dit-il en lui montrant sa manche déchirée.

Karigan l’examina immédiatement mais, par chance, il n’était pas blessé.

— Il sent ton odeur sur moi, j’en suis sûr. Je crois que tu devrais aller le chercher.

Rajustant sa casquette, elle prit le chemin de l’écurie. Heureusement, il n’y avait personne dans les parages, elle n’aurait donc aucun spectateur. En l’apercevant, Corbeau poussa un hennissement aigu et huma son odeur en retroussant sa lèvre supérieure. Vinrent ensuite d’autres hennissements, des coups de sabot contre la porte de la stalle, bref, un vrai cirque. Karigan redoubla de prudence.

Elle constata que Cade avait réussi à attacher une longe au harnais de l’étalon, et la corde claqua au gré des mouvements de tête de l’animal, qui se mit à tourner en rond dans son box.

— Du calme, tu pourrais te blesser.

Sa remarque fut accueillie par une autre protestation stridente et une demi-cabrade.

— Arrête.

Corbeau n’en fit rien. Elle attendit qu’il se calme un peu avant de tenter une nouvelle approche. Il s’élança vers elle sitôt qu’elle ouvrit la porte, alors elle s’empressa de battre en retraite en la claquant.

— Écoute, gronda-t-elle d’une voix sourde. Tu es un cheval, pas moi. Alors, cesse tes âneries de mâle possessif. Sans quoi, je te laisse ici.

Un nouveau hennissement ponctua ses paroles, puis ce qui ressemblait à un coup de sabot dans le mur. Karigan tourna le dos à Corbeau. Elle pensait ce qu’elle lui avait dit. Leur mission était cruciale. Elle remarqua que le silence était tombé, et commença à s’éloigner, mais un hennissement plus calme, interrogateur, la retint.

Les oreilles pointées vers elle, Corbeau la regardait, la tête par-dessus la porte de sa stalle.

— Tu seras sage ?

À ces mots, les oreilles de l’étalon frétillèrent, et il s’ébroua. Elle s’approcha une nouvelle fois et, constatant qu’il ne bronchait pas, lui caressa l’encolure.

— Sois gentil avec Cade. C’est un homme bon, et puis je l’aime, alors toi aussi tu devrais l’aimer.

Elle manqua de s’étrangler en se rendant compte de ce qu’elle avait dit. Était-elle vraiment amoureuse de Cade ? Certaines paroles leur avaient échappé pendant l’amour, mais elle avait songé que cela n’allait pas plus loin. Après réflexion, elle décida qu’il y avait de bonnes chances pour qu’elle l’aime vraiment. Cela lui donna le vertige.

Corbeau chercha à attirer son attention en goûtant sa chemise du bout des lèvres, alors elle le caressa, puis le brossa avant de vérifier l’état de ses sabots. Pour finir, après avoir passé affectueusement les bras autour de son cou, elle le fit sortir de l’écurie.

Lorsqu’elle arriva dans la cour, le soulagement se lisait sur le visage de Cade. Elle attacha l’étalon à l’arrière du chariot, puis rejoignit Cade à l’avant, sur le banc.

Luke, juché sur Galant, avait regardé attentivement la scène. Il marmonna quelque chose par-devers lui, puis dit à haute voix :

— Un peu de discrétion. Ce n’est pas décent de la part de deux hommes.

Karigan et Cade se regardèrent. Et éclatèrent de rire. Luke avait deviné.

— Deux hommes a…, commença la jeune femme en cherchant la main de Cade.

Avant qu’elle comprenne ce qui lui arrivait, la cravache de Luke cingla l’air qui séparait leurs doigts et s’abattit sur le dos de sa main.

— Aïe ! bon sang ! jura-t-elle en reculant vivement son bras.

Cade, lui, semblait un volcan sur le point d’exploser.

— Assis, ordonna Luke. Il ne faut pas parler de ça, même pour plaisanter. Cade, vous êtes bien placé pour le savoir.

Il y eut un instant de tension, puis Cade s’assit à bonne distance de Karigan. Une centaine de kilomètres auraient aussi bien pu les séparer. Luke fit volter Galant et sortit de la cour. Cade ne réagit pas.

— Montre-moi ta main, dit-il.

Karigan, jusque-là trop sidérée pour réagir, obéit. La plaie saignait, et lui faisait un mal de chien. Cade lui confectionna un bandage avec un mouchoir propre.

— Luke a raison. Nous ne pouvons pas oublier où nous sommes. Il ne faut pas plaisanter avec ces choses-là.

— Mais…

Cade baissa d’un ton.

— J’ignore comment ça se passe à ton époque, mais ici on ne tolère pas les hommes qui s’aiment. Ils meurent lapidés en public.

— Mais c’est monstrueux…, dit Karigan, pensant à des amis de sa famille, et à un ou deux Cavaliers Verts.

— C’est l’Empire.

Après avoir noué le bandage, il se borna à serrer doucement le poignet de Karigan pour lui manifester sa tendresse.

Berçant sa main blessée, Karigan se demanda pourquoi la haine qu’il vouait aux Sacoridiens avait poussé Mont-d’Ambre à de telles extrémités. À le voir, elle n’aurait pu le croire capable de tant d’atrocités. C’était un aristocrate irritant, imbu de lui-même et de son beau minois, mais elle n’aurait certainement pas deviné qu’il était prêt à tout pour s’emparer du pouvoir puis le conserver. Elle était loin de soupçonner ce pan de sa personnalité.

Cependant, Mont-d’Ambre eut tôt fait de déserter ses pensées. Cade était tout près sans qu’elle puisse le toucher, et cela la troublait terriblement. Elle se remémora la nuit qu’ils avaient partagée, et en se rendant compte qu’elle souriait de toutes ses dents, elle se racla la gorge et tâcha de reprendre son sérieux. Les passants supposeraient sans doute que le domestique du marchand de vin était simplet, mais elle préférait ne pas susciter d’hypothèses en tous genres.

Lorsqu’ils firent halte en milieu de journée, Luke alla déjeuner dans une taverne, et Cade se rendit à la cuisine pour rapporter des friands à la viande, un pichet d’eau, des verres et des bandages. Il nettoya la plaie après avoir enlevé le mouchoir taché, ce qui arracha un petit cri à Karigan, puis sortit de sa poche un petit tube d’onguent.

— La cuisinière en chef a été très serviable, expliqua-t-il en badigeonnant la main de Karigan de cette substance à l’odeur végétale. Luke a dépassé les bornes.

— Pas si sûr.

— Ah non ?

— Tout est plus dangereux dans la Capitale, Cade. Il a eu raison de me corriger. Nous corriger. Nous ne pouvons pas nous permettre des erreurs pareilles. Trop de choses dépendent de notre succès.

Cade hocha la tête en nouant le bandage.

— Je n’ai pas apprécié qu’il te fasse mal.

— Moi non plus, et je parie qu’il regrette. Il joue son rôle, mais avec tout ce qui doit se passer à cause de la rébellion, il se fait certainement du souci pour sa famille, et qui sait ce que cela fait d’aller de taverne en taverne en prétendant être quelqu’un que l’on n’est pas ? Ce doit être éreintant.

— Tu as raison.

Ils s’assirent à l’ombre d’un érable avec les friands et le pichet d’eau.

— Mais s’il ressort sa cravache, je la lui arrache des mains et je m’en sers contre lui.

L’expression farouche de Cade n’était pas sans rappeler celle d’un rapace, et Karigan n’enviait pas quiconque se serait placé en travers de son chemin.

Lorsque Luke troqua l’éclat du jour contre la pénombre de la taverne, il resta un instant immobile pour que ses yeux s’accoutument. L’ambiance de la grand-salle était paisible, presque endormie ; les clients attablés étaient rares.

Un homme se présenta à lui comme étant l’aubergiste.

— Vous êtes M. Mayforte ?

Luke acquiesça.

— Ah ! vous êtes invité dans notre salle à manger privée, alors.

Luke, déjà déprimé de devoir jouer son rôle tout en s’inquiétant pour sa famille, et se méprisant d’avoir frappé Karigan, sentit son moral fléchir encore. Son bourreau venait lui demander des comptes. Il n’eut d’autre choix que de suivre l’aubergiste dans une petite pièce pouvant accueillir quatre personnes, mais occupée à cet instant par un seul homme : un inquisiteur répondant au nom de M. Sansonnet. Sa serviette passée dans un col déjà fort serré, il découpait une tranche de bœuf.

— Ah ! monsieur Mayforte. Joignez-vous à moi, je vous prie.

Luke s’assit en face de Sansonnet, mais ne dit rien, même pas pour le saluer. Un employé lui apporta une assiette fumante, puis s’en alla en refermant la porte.

— Je vous en prie, mangez. Le bœuf est particulièrement délicieux, aujourd’hui.

Luke ne toucha pas à son plat, mais l’inquisiteur continuait à manier son couteau comme si de rien n’était. Il était corpulent, avec des bourrelets flasques sous le menton, et portait un costume aussi coûteux que bien taillé, avec quelques fleurs à la boutonnière. Son front luisait de sueur tandis qu’il découpait sa viande. Il jouait les pitres pour qu’on le sous-estime, mais Luke savait qu’il ne fallait jamais sous-estimer un inquisiteur.

Webster Soie avait envoyé Sansonnet à la Tisserande pour faire bénéficier son fils des talents d’espion et d’interrogateur de l’inquisiteur. En tout cas, c’était ce que Luke avait entendu dire. Soie père détenait l’autorité suprême sur tous les inquisiteurs, et avait personnellement formé bon nombre d’entre eux.

Luke avait rencontré Sansonnet le matin qui avait suivi l’incendie de la filature. Il ne s’était pas caché, aussi l’inquisiteur n’avait-il eu aucun mal à le trouver chez le professeur, et avait procédé aux présentations en faisant jeter à ses pieds les cadavres de ses assistants. Luke avait ensuite été interrogé. Il ferma les yeux et frémit en se remémorant la scène ; un filet de sueur coula sur son front. Sansonnet n’avait eu aucune raison de tuer ses gars, et c’était précisément pour cela qu’il l’avait fait. Il voulait que Luke comprenne qu’il pouvait agir à sa guise, sans motif particulier, et qu’il valait mieux coopérer pour ne pas s’attirer un châtiment plus sévère.

Après avoir englouti toute la nourriture, Sansonnet avala d’une traite un verre de vin puis éructa avant de s’essuyer les lèvres avec sa serviette, presque avec délicatesse. Ses doigts ressemblaient à de minuscules saucisses rondes.

— Votre voyage se déroule-t-il sans encombre ?

— Oui.

— Bien, bien. Et vos compagnons n’ont rien deviné ?

— Non. Ils sont a…

Luke referma la bouche aussitôt. Sansonnet n’avait pas besoin de cette information.

— Amoureux ? C’est cela que vous alliez dire ? Qu’ils sont amoureux ?

Luke ne répondit pas. Ce n’était pas nécessaire. À peine deux jours auparavant, Sansonnet avait réussi à lui faire avouer que Tam Cavale était en réalité une femme. Il avait eu recours à la menace, et excellait dans l’art de détecter mensonges et omissions. Luke était un simple palefrenier. Comment tenir la dragée haute à un inquisiteur impérial ?

— Voyez-vous cela…, dit Sansonnet. C’est vraiment très intéressant. Et sans doute utile. Il l’aide à se soigner, alors ? Il n’est pas si rare qu’une frêle demoiselle tombe amoureuse de celui qui s’occupe d’elle, hmm ?

Luke maudit sa bévue. Il avait remarqué l’attirance que Karigan et Cade ressentaient l’un pour l’autre bien avant le début de leur voyage. Le fait qu’il les avait laissés seuls chaque soir dans un même dortoir n’avait rien arrangé, mais qu’aurait-il pu faire d’autre ?

— Mon maître a été enchanté d’apprendre que votre domestique est en réalité une femme. Positivement ravi. Il souhaite que vous poursuiviez simplement votre route comme vous l’avez fait jusqu’à présent. Nous nous chargeons du reste. Avez-vous découvert d’autres détails la concernant ?

— Rien de plus que ce que le professeur m’a confié. Mlle Beltombe est trop malade pour m’avoir raconté quoi que ce soit. Et puis, je croyais que c’était votre spécialité, de poser des questions.

Les mentons de Sansonnet tressautèrent.

— Oui, oui, cela va sans dire, et je ne voudrais pas qu’un amateur leur mette la puce à l’oreille en les interrogeant à tort et à travers.

Luke souffla, soulagé. Il avait réussi à taire l’identité de Karigan, à convaincre l’ennemi que Cade était l’instigateur de la rébellion, et que la jeune femme était bel et bien la nièce, folle et fragile, du professeur. Il avait au moins acquis cette petite victoire. C’était bien peu, mais c’était déjà cela de gagné.

— Et ma famille, dit-il. Que se passera-t-il pour ma famille ?

— Votre fils a toujours ses autres doigts, si c’est cela qui vous inquiète. Non, je n’en ai pas d’autres à vous montrer. (L’air songeur, il ménagea une pause.) Ce doit être difficile pour un maréchal-ferrant de travailler avec un doigt en moins. Bref, si vous continuez à coopérer, il gardera les autres, et le reste de votre famille sera sain et sauf. On ne peut pas en dire autant de vos associés tisserands.

Luke courba la tête. Il ne voulait pas connaître les détails. Il était capable de deviner.

— Eh oui, poursuivit Sansonnet. Justice sera rendue. Ils ont tous été capturés, et voilà votre minable rébellion matée.

Est-ce vrai ? se demanda Luke. Ils ont vraiment tous été arrêtés ?

— Continuez, monsieur Mayforte, dit l’inquisiteur.

— Vous ménagerez Cade et Mlle Beltombe, n’est-ce pas ? demanda Luke sur un ton hésitant.

— Les ménager ? s’esclaffa Sansonnet. (Sa panse tremblota.) Harlowe a ourdi une révolte. Je vois bien que vous avez de l’affection pour lui, mais il a trahi l’Empire. Il n’est pas question de le « ménager », comme vous dites. Quelle drôle d’idée.

L’hilarité de Sansonnet accentua d’autant plus la détresse de Luke, mais à la Tisserande, avec les corps de ses assistants étendus à ses pieds, il avait reçu un ultimatum. S’il ne livrait pas Cade au docteur Soie à Gossham, sa femme, ses filles et son fils seraient incarcérés, ou pis encore. Peu lui importait le sort qu’on lui réservait, mais s’il devait choisir entre Cade et sa famille, il ferait passer sa famille en premier. On l’avait obligé à avertir Sansonnet de la rébellion qui se préparait, mais sa trahison avait jusque-là assuré la sécurité des siens. Ils étaient certes assignés à résidence, mais sains et saufs.

— Et Mlle Beltombe ?

Sansonnet haussa les épaules.

— Je ne suis pas concerné. Elle intéresse le docteur Soie, c’est tout ce que je sais. Vous pouvez disposer.

Luke s’éloigna, et l’inquisiteur se pencha au-dessus de la table pour approcher son repas désormais froid.

Un orage passager

Même si Karigan devait faire semblant d’être un homme et prétendre qu’il n’y avait rien entre Cade et elle, il lui plaisait d’être assise au pied de l’érable, appuyée contre le tronc pendant que, allongé dans l’herbe ombragée, les mains derrière la nuque, Cade contemplait les branches entrelacées. Ou peut-être rêvassait-il, à moins qu’il soit occupé à compter les feuilles. Ils ne parlaient pas, et le silence entre eux n’avait jamais été si complice.

Sur l’autre rive du canal, dans un bosquet de résineux, un roitelet à poitrine blanche pépiait. Des abeilles butinaient les fleurs d’été. La Capitale était agréable, décidément. Ceux qui ne l’avaient jamais quittée auraient sans doute découvert avec effarement des endroits lugubres comme la Tisserande. Le monde était tellement plus vivant et coloré ici, sans doute parce que tout n’était pas pavé, ou fait de brique hérissée de ces grandes cheminées qui expulsaient leur fumée vers le ciel. L’éthérie était censée exister dans la Capitale, du moins à Gossham. La différence s’expliquait-elle ainsi ? Mais l’élite ne désirait sans doute pas avoir tous les jours sous les yeux la désolation qu’elle imposait aux classes inférieures des autres régions de l’Empire.

Luke apparut sur le seuil de l’auberge. Karigan remarqua que sa démarche manquait de son allant coutumier.

— Voilà Luke, dit-elle en touchant Cade du bout du pied.

Il se redressa

— Tam doit être malade, déclara le palefrenier à voix basse. Compris ? Jouez les malades, et vous voyagerez à l’arrière du chariot, comme avant.

Karigan se dit que Luke estimait peut-être que ce serait plus efficace pour éviter que les gens remarquent l’affection que se vouaient deux hommes, mais Cade demanda :

— Des espions ?

— Nous ne devons pas oublier que l’empereur a des yeux partout, répliqua Luke.

— Une menace en particulier ?

— Seulement si vous ne faites pas ce que je vous dis.

Cade opina, et Karigan s’appuya sur lui au cas où ils seraient observés. Elle avait cependant du mal à ne pas sourire, heureuse d’être à son contact même si l’avertissement de Luke les rendait nerveux. Il la hissa à l’arrière du chariot, et Corbeau, leur lançant un petit hennissement d’approbation, vint frotter ses naseaux contre la main de la jeune femme.

Karigan s’installa sur sa paillasse tandis que les mules s’engageaient dans l’allée. En se tournant, elle avisa un homme corpulent vêtu d’un élégant costume noir, sur le perron de l’auberge. Un espion impérial ? Pas étonnant que leur comportement d’amoureux ait rendu Luke nerveux. Nous sommes probablement surveillés, et il en a conscience.

Les villages qu’ils traversèrent restaient ruraux, mais s’étendaient et se peuplaient au fur et à mesure. Dans chacun d’eux, l’empereur Mont-d’Ambre statufié contemplait ses terres. Il était souvent représenté dans une posture héroïque, même s’il y avait des exceptions : par exemple, dans le village que le trio traversait à cet instant, il posait les mains sur l’épaule de deux enfants, un garçon et une fille. En témoignage de sollicitude ? Ou pour prouver que tout le monde était sous sa coupe ? Et, dans la bourgade suivante, l’empereur tenait un livre. Pour indiquer son érudition, ou montrer que les lois émanaient de lui ? Mystère. Mais, dans tous les cas, l’expression de son visage restait sensiblement la même : grave et distante par rapport à ce que Karigan se rappelait de lui.

Karigan remarqua un autre détail au cours du voyage : le nombre croissant des canaux d’irrigation qui sillonnaient les terres dans leur lit de granit, et traversaient même certains villages. Des miniatures parfaites du Canal Impérial, et que de petits ponts enjambaient à intervalles réguliers pour permettre la circulation. Karigan commençait à se demander s’ils servaient vraiment à irriguer les terres. Dans le cas contraire, quelle était leur utilité ? Assise à l’arrière du chariot, elle tâcha de garder sa question en mémoire pour interroger Cade ultérieurement.

Le Canal Impérial contournait les villages, mais la route le rejoignait toujours. Plus ils s’enfonçaient dans la Capitale, plus le trafic se densifiait, et si Karigan aperçut maintes fois des inspecteurs patrouillant dans les rues avec leurs automates, les postes de contrôle avaient en revanche disparu. Se recouchant dans la paille, elle contempla les nuages. Au fil de l’après-midi, ils se gonflèrent et se teintèrent de gris, et l’air semblait annoncer de la pluie. Oui, il pleuvrait bel et bien ce soir-là, mais Karigan sentait aussi autre chose. Les embruns. Ils s’approchaient de la côte, et de Corsa. Non, pas Corsa, mais Gossham. La Corsa de Karigan n’existait plus.

À la tombée du jour, lorsque se décrochèrent les premières gouttes annonciatrices d’orage, le trio fut contraint de se présenter dans plusieurs établissements avant d’en trouver un disposant non seulement de lits, mais d’un dortoir complet. Karigan joua son rôle de malade, désormais bien rodé. Une fois seuls dans leur dortoir, elle et Cade se jetèrent immédiatement dans les bras l’un de l’autre et s’embrassèrent comme deux amants ayant passé des années séparés sur deux continents différents, au lieu d’une journée à une longueur de chariot l’un de l’autre.

Puis Cade se détacha d’elle.

— Qu’y a-t-il ?

— Je veux simplement vérifier quelque chose avec Luke. Je reviens tout de suite.

Il disparut avant que Karigan ait pu lui demander de quoi il s’agissait. En attendant son retour, elle décida de faire bon usage de la baignoire, mais lorsqu’elle eut terminé ses ablutions Cade n’était toujours pas revenu. Elle fit les cent pas, avalant quelques cuillerées du ragoût qu’on leur avait servi. Le sien était tiède, et celui de Cade aurait complètement refroidi avant son retour. Elle passa le temps en s’entraînant pour dépenser son trop-plein d’énergie. Elle n’avait ni épée ni bâton, pas même un balai, mais les postures lui firent du bien.

Elle était en train d’exécuter la Feuille de Tremble lorsque Cade revint enfin. Elle se figea.

— Ne t’arrête pas, dit-il en refermant la porte sans bruit.

Elle poursuivit son enchaînement, de moins en moins concentrée, car elle le sentait s’approcher derrière elle.

— Ne t’arrête pas, lui souffla-t-il à l’oreille en la voyant hésiter.

Un coup de tonnerre retentit, et la pluie tomba à verse sur le toit. Lovant ses bras autour d’elle, Cade exécuta les exercices en même temps qu’elle, mettant ses pas dans les siens, et les techniques des maîtres-lame devinrent une danse. Puis Cade promena ses mains le long de ses bras, autour de sa taille et de ses hanches avant de descendre plus bas, jusqu’à ce que le désir devienne insoutenable.

Alors, Cade initia une danse bien différente, et l’orage fut l’orchestre au son duquel ils s’y adonnèrent.

La pluie tambourinait toujours sur le toit, et des éclairs soulignaient périodiquement les contours du dortoir, en décalage par rapport au tonnerre lointain. Repue dans les bras de Cade, Karigan sentait ses doigts qui couraient sur la cicatrice qu’elle portait au flanc, souvenir de l’épée qui l’avait blessée durant la tentative d’usurpation du prince Amilton.

— De quoi avais-tu besoin de parler avec Luke ?

— Hmm ?

— Tout à l’heure. Tu as dit que tu devais parler à Luke.

— Oh ! (En bougeant, il fit grincer le lit.) Demain, nous arriverons à Gossham, et je voulais qu’on discute à nouveau de notre approche.

Si tôt, songea Karigan, désemparée. Elle ne se sentait pas prête. Où mettaient-ils les pieds ?

— Une fois que nous serons en ville, Luke nous trouvera où loger, et il fera parvenir la lettre du maître de la Tisserande au docteur Soie.

— Et ensuite ?

— Ensuite, nous attendons une réponse. Une invitation à nous rendre au palais, j’espère.

Une invitation qui permettrait à Karigan de secourir Lhéan. Et de tordre le cou à Mont-d’Ambre par la même occasion.

— Il nous reste peut-être une autre nuit à passer ensemble, et encore…, dit Cade sur un ton égal.

Karigan comprit le sous-entendu, et bannit de son esprit tout ce qui ne concernait pas Cade.

Après, ils ne s’endormirent pas, mais discutèrent jusqu’au petit matin tandis que l’averse qui avait succédé à l’orage faisait ruisseler les pignons. Cade l’interrogea à propos de sa vie, et elle évoqua les Cavaliers Verts, son père et ses tantes.

— Elles m’ont l’air redoutables.

— Individuellement, elles peuvent être intimidantes, dit Karigan en riant. Ensemble, oui, « redoutables » est le mot juste.

— Maintenant, je comprends de qui tu tiens.

— Hé ! protesta la jeune femme en lui donnant une bourrade dans les côtes.

Le rire de Cade fit vibrer leur lit.

— Elles vont t’adorer.

Comme moi, ajouta-t-elle mentalement. Ou en tout cas, elle pensait que ses tantes apprécieraient Cade. Il n’était pas l’héritier d’un clan de négociants important sur lequel elles louchaient, il n’était même pas fils de marchand du tout, mais une fois qu’elles l’auraient rencontré, Karigan ne doutait pas qu’elles se prendraient d’affection pour lui. En fait, je crois bien qu’elles seront simplement soulagées que je ne finisse pas vieille fille.

— Parle-moi du roi Zacharie. Ce devait être un grand homme.

— Il l’est, rectifia Karigan d’une voix mal assurée.

Elle déglutit avec difficulté. Elle ne se sentait pas le droit de parler de Zacharie alors qu’elle était dans les bras de Cade. Elle se sentait… coupable ?

— C’est un bon roi. Il aime son pays et son peuple.

— Mais l’inverse n’est pas forcément vrai.

Karigan se mordit la lèvre. Cette question frôlait… bien d’autres sujets.

— Non, articula-t-elle, se forçant à parler. Le Second Empire ne l’aime pas, de même que ceux qui ne veulent pas de souverain du tout, et ceux qui rongent leur frein en temps de paix parce qu’ils ne vivent que pour se battre. Sur ce point, ils n’ont rien à attendre de Zacharie.

— De telles responsabilités, ça ne doit pas être évident. Le connais-tu personnellement ? Vous avez certainement été en contact…

Karigan ne réagit pas aussitôt. Elle se serait bien levée pour marcher un peu et se servir un verre d’eau. Tout, plutôt que d’aborder ce sujet. Mais si elle ne répondait pas à une question si innocente, qu’allait penser Cade ?

— Oui. Il arrive qu’il fasse adresser un message à un Cavalier en particulier, ou que nous lui présentions notre rapport directement, au retour d’une mission. Cela dépend de la nature du message.

Cade dut percevoir quelque chose dans son intonation, ou bien il la sentit se raidir, car, à son grand soulagement, il commença à lui poser des questions concernant les Armes.

— Je ne sais vraiment pas grand-chose sur elles. Elles sont très secrètes, et l’essentiel de leur formation se déroule dans un lieu appelé la Forge ; c’est un fort sur une île où les Boucliers Noirs sont en quelque sorte chez eux.

Elle se rembrunit en se rendant compte que si Cade persistait dans cette voie, il serait certainement envoyé là-bas pour parfaire son entraînement. Combien de temps seraient-ils séparés ? La simple perspective d’être séparée de lui, même brièvement, la perturbait.

Depuis quand je n’arrive plus à imaginer la vie sans lui ? se demanda-t-elle. Pendant bien longtemps, elle s’était parfaitement débrouillée seule. Elle était indépendante.

Mais la solitude lui pesait, il fallait bien l’admettre.

Cade ne semblait pas le genre d’homme à l’étouffer, à exiger qu’elle renonce à son indépendance. Concernant son rôle de messagère, il n’aurait assurément pas voix au chapitre. Elle s’aperçut, non sans étonnement, que la perspective de retrouver son foyer lui paraissait désormais bien morne si Cade ne l’accompagnait pas. Même s’ils se retrouvaient séparés temporairement dans l’exercice de leurs fonctions respectives.

Oui, songea-t-elle en posant la tête sur son épaule, il y aurait sans doute quelques périodes de solitude forcée, mais mieux valait cela que de ne pas avoir Cade du tout.

Éveil

Enveloppé d’un long manteau d’hermine, Webster Soie se tenait au garde-à-vous dans la pièce glaciale, son souffle embuant l’air. L’empereur était étendu dans sa bière, la tête soutenue par un oreiller, et couvert de velours rouge jusqu’à la poitrine. Avec son visage pâle et marmoréen, il ressemblait à l’un de ces rois d’antan représentés sur les sarcophages. Mais il n’était pas mort, non, il était même sur le point de s’éveiller après huit années de repos à peine. Un tel changement était déroutant, et, comme toujours, nul ne pouvait prévoir quel serait son état d’esprit.

Parfois, l’empereur était désorienté, assenait des exigences ou se montrait violent. On maintenait une température glaciale dans ses appartements pour que sa fureur ne le consume pas et, dans une chambre attenante, plusieurs esclaves sélectionnées pour leur visage avenant attendaient d’assouvir ses appétits, charnels ou cruels.

La seule autre personne admise dans la pièce était l’Éternel Gardien, protecteur attitré de l’empereur et son compagnon depuis les jours anciens. Il portait une armure de cuir et d’acier rouge sang, et un heaume dissimulait son visage. Un mince tuyau en cuivre reliait la bavière du casque à un appareil respiratoire, constitué d’une pompe et de cylindres jumeaux, qu’il portait sur son dos. À cet égard, le Gardien évoquait, pour Soie, une créature marine à carapace, ou bien un dangereux insecte chitineux, bien loin de l’humain. Rares étaient ceux qui avaient déjà vu le visage du Gardien.

Grand, silencieux, menaçant par sa simple présence, il possédait une épée longue, mais aucune arme à feu. L’empereur l’avait rendu immortel, tout comme Webster Soie, mais celui-ci n’était pas encore né que le Gardien se tenait déjà au côté de l’empereur. Il était son compagnon depuis le premier jour, et si, à cet instant, le regard du Gardien était braqué sur l’empereur, l’Adhérent, lui, n’avait d’yeux que pour le Gardien.

L’éveil était imminent. Cela se voyait à la légère coloration des joues. L’attente rendait Webster fébrile. Cette période de repos raccourcie signifiait-elle que l’empereur resterait éveillé deux ans de plus, ou bien cela indiquait-il une altération définitive du cycle ? À moins que tout rentre dans l’ordre dès la prochaine phase ? Ces questions étaient importantes, car les périodes où l’empereur était présent se soldaient parfois par des bains de sang, des troubles à travers l’Empire.

Ces retours réguliers de l’empereur interféraient avec les projets personnels de Webster Soie. C’était lui qui avait modelé l’Empire, qui en avait consolidé la puissance. Lui qui avait édicté les lois et les règlements. Ce n’était pas si facile de meubler une existence, lorsque l’on avait l’éternité devant soi.

Webster récoltait rarement les lauriers de ses réussites, et peu de gens avaient conscience de son réel degré d’autorité. Il agissait toujours au nom de l’empereur, mais prenait grand plaisir à incarner le vrai pouvoir caché derrière le trône. Naturellement, il n’œuvrait pas complètement dans le secret. Les Adhérents savaient.

Quel plaisir que de mettre en application l’autorité impériale sans pour autant porter le fardeau de la fonction !

Les lèvres de l’empereur remuèrent comme s’il essayait de parler. Ses paupières s’entrouvrirent, une fente mince révélant le blanc de ses yeux. L’éveil ne tarderait plus.

La vie éternelle avait également apporté à Webster une certaine placidité. Là où, autrefois, il aurait perdu patience et se serait irrité de devoir attendre, il ne ressentait désormais qu’une légère contrariété. Il avait le temps. Peu de gens pouvaient se permettre la même patience, et c’était encore une autre facette de son pouvoir sur la société ophidienne.

— De l’hydromel, murmura l’empereur, les yeux toujours mi-clos. Non, un bon whisky brûle-gosier.

S’il reprenait connaissance avec à l’esprit des libations, la situation ne se révélerait peut-être pas aussi dramatique que lors du cycle précédent. Webster se dirigea vers l’entrée pour ordonner à un garde d’aller chercher une sélection d’alcools parmi lesquels l’empereur pourrait faire son choix. Parfois, il se lançait dans une longue conversation avec lui-même rien que pour décider ce qu’il allait boire.

Alors qu’il retournait auprès de la couche impériale, Webster sentit que l’Éternel Gardien le suivait d’un regard brûlant. Lui aussi était patient. Sinon, comment aurait-il pu supporter de veiller le corps de son maître à longueur de temps ? Pendant près de deux cents ans ?

En apportant un plateau chargé de bouteilles et de verres, la sentinelle lança un regard nerveux en direction de l’empereur.

— Vous pouvez disposer, lui dit Webster en lui prenant le plateau des mains, pour le poser près de la couche.

— Je me souviens d’un millésime rhovanien particulièrement goûteux, dit l’empereur d’une voix rêveuse. On sentait presque le goût de la rosée sur les grains de raisin mûrs à point.

Il se pourlécha les lèvres.

Si le Rhovanny n’existait plus, des esclaves en cultivaient désormais les vignes et en produisaient le vin. Webster remarqua, posée sur le plateau, une bouteille de vin blanc fruité de la région des lacs, qui plaisait généralement à l’empereur. Il en servit un verre et se tint prêt.

La phase d’éveil s’achevait le plus souvent en un éclair. Celle-ci ne fit pas exception. L’empereur inspira bruyamment, et se redressa soudain.

— Le collier de diamants de dame Alger, annonça-t-il.

— Oui, Votre Éminence ?

— Elle était si délectable que j’en ai oublié le collier de diamants sur sa coiffeuse. À lui seul, il m’aurait permis de racheter mon domaine en grande partie.

— Bien entendu, Votre Éminence.

L’empereur aimait à prétendre parfois qu’il avait été un fieffé cambrioleur, à une époque.

— Webster, est-ce vous ? demanda-t-il, comme s’il venait tout juste de se rendre compte qu’il n’était pas seul. Qu’avons-nous là ?

— Du vin, Votre Éminence. Vous devez avoir grand-soif à l’issue de votre long sommeil.

— Mon long sommeil…

L’empereur accepta distraitement le verre et but une petite gorgée. Il la recracha aussitôt, et le verre vola en éclats aux pieds du Gardien, qui ne broncha pas.

— Je suis navré que le vin ne vous ait pas plu, dit Webster.

— J’oublie où je suis, répliqua l’empereur. J’oublie comme les années passent. Ce vin n’a rien du cru de Rhove. Il empire chaque fois. Il a un goût de suie.

— Je suis persuadé que nous possédons des millésimes plus anciens que vous trouverez plus savoureux.

— Ne prenez pas cette peine.

Les yeux rivés sur les bouteilles, l’empereur se redressa lentement sur sa couche et posa les pieds par terre.

— Servez-moi une eau-de-vie.

Tandis que Webster s’exécutait, Son Éminence s’étira comme au sortir d’une simple sieste. Personne : ni Webster, ni les autres Adhérents, ni les guérisseurs, ni l’empereur lui-même ne connaissait la cause de ces périodes de repos prolongé, à moins qu’elles ne servent à préserver son corps des pouvoirs extrêmes qu’il abritait.

Et, par voie de conséquence, à protéger l’Empire de son maître, songea Webster en tendant un autre verre à l’empereur.

Cette fois, la première gorgée fut saluée par un soupir de satisfaction.

— Alors, Webster, dites-moi ce qui s’est passé pendant que je dormais, ces dix dernières années.

— Cette fois, vous n’avez dormi que huit ans, Votre Éminence.

— Huit ans ? répéta l’empereur, perplexe. Les ombres ne trouvaient pas le repos, elles rongeaient mes songes, et leurs yeux brûlants me transperçaient. C’est ce qui m’a réveillé.

Les ténèbres s’amoncelèrent dans son regard, et Webster se prépara à faire le dos rond.

— Quelque chose a changé dans la matière du monde, poursuivit l’empereur.

Se levant, il posa son verre et commença à arpenter la pièce, pas le moins du monde affaibli par son immobilisation prolongée.

— Quelque chose n’est pas à sa place. Il s’est produit une interférence. (Il huma l’air.) Je flaire un dieu ancien. Un dieu ancien qui se mêle de ce qui ne le regarde pas.

— Mais vous êtes un dieu, remarqua Soie.

— C’est juste.

Webster ne put soutenir le regard de son maître, d’un noir bleuté auréolé de flamme.

— Il existait d’autres dieux, avant que je les terrasse tous. Celui-ci empeste les cadavres en décomposition, et j’entends bruire ses ailes déchiquetées sur les courants des cieux.

Avant l’avènement de l’empereur, les Sacoridiens vénéraient vraisemblablement des centaines de divinités. La description de Son Éminence évoquait celle de la mort, Ouestrion. Le fils de Webster, Ezra, pourrait le renseigner. Ezra avait un penchant pour l’histoire. Webster, lui, assimilait les anciens dieux à de bêtes superstitions.

L’empereur s’immobilisa devant l’Éternel Gardien et tapota son plastron.

— Comment allez-vous, mon ami statufié ?

Le Gardien courba la tête, dans un craquement de cuir et d’acier. S’il répondit quelque chose, Webster ne l’entendit pas. Tout comme il dissimulait son visage, le Gardien occultait ses pensées. Ses échanges verbaux avec autrui étaient rares.

— Vous souvenez-vous des dieux anciens ? lui demanda l’empereur.

Le Gardien pencha la tête sur le côté. Il ne se prononçait pas.

L’empereur lui donna une nouvelle tape amicale sur le plastron. Dans ses yeux, le feu ardent s’était éteint.

— Décidément, les guerriers ne sont plus ce qu’ils étaient. Un vrai guerrier vit dans la boisson, la fête, le vice.

L’empereur éclata de rire.

Webster, habitué à ces brusques changements d’humeur, demanda :

— Souhaitez-vous que je vous fasse part des nouvelles de ces huit dernières années, Votre Éminence ?

— Bah ! je suppose que non. Cela peut attendre. J’ai mes appétits, mon garçon.

Il attrapa une bouteille sur le plateau et porta le goulot à ses lèvres. Le liquide ambré lui coula sur le menton, tachant sa chemise de nuit en soie. Après avoir bu à longs traits, il s’essuya avec sa manche.

— Vous avez de la chair fraîche pour moi ?

— Oui, Votre Éminence.

Webster ordonna au garde de l’entrée de faire venir les filles et, lorsqu’il vit que l’empereur était agréablement occupé, il quitta la pièce en refermant la porte derrière lui. En l’espace de quelques minutes, l’empereur était passé de l’amabilité à la noirceur, et de la noirceur à la vulgarité. Webster se demanda si ce dernier trait de caractère allait persister, ou s’il serait contraint de faire évacuer des cadavres lorsque l’empereur en aurait terminé.

Les humeurs de l’empereur, ses personnalités étaient distinctes, mais Webster ne s’expliquait pas plus leur existence que celle des cycles de sommeil. Il avait entendu parler d’êtres humains possédant plus d’une personnalité, il en avait même examiné quelques-uns au fil des ans, mais le cas de l’empereur était bien différent : ses trois personnalités ne prenaient pas leur source en lui, elles l’habitaient.

Un jour, il avait interrogé la sorcière à ce sujet. Elle s’était bornée à lui répondre :

— Il en est deux que j’aime, et un que je n’aime pas.

Ils avaient beau la torturer, Yolandhe s’exprimait par énigmes, toujours, mais Webster avait le sentiment que s’il venait à la relâcher, sa haine du troisième l’inciterait à les tuer, en dépit de son amour pour les deux autres. De fait, lorsque l’empereur avait accédé au pouvoir, elle s’était retournée contre lui. On l’avait cependant capturée avant qu’elle ait pu lui faire du mal. L’empereur ne devait jamais apprendre qu’elle était encore en vie, sinon il irait la trouver. Webster refusait d’envisager le chaos destructeur que cela engendrerait, car l’Empire serait alors condamné, et il y avait mis trop de son âme pour laisser cela se produire. Pour l’éviter, il était prêt à garder Yolandhe prisonnière pour l’éternité.

Gossham

Au matin, pendant que Cade prenait son bain, Karigan se prépara pour la journée en revêtant une fois de plus la tenue froissée qui avait appartenu au fils de Luke, qui était maréchal-ferrant. Lorsqu’elle mit la main dans sa poche pour s’assurer que la muna’riel était à sa place, celle-ci s’illumina.

— Que… ?

La pierre émettait une lueur tressaillante qui ne baignait pas toute la pièce d’un rayon de lune argenté, mais elle brillait tout de même d’un éclat plus vif que lorsque Karigan était arrivée à la Tisserande. Ce devait donc être vrai : plus l’on se rapprochait de Gossham, plus l’éthérie était présente.

Elle rangea la muna’riel dans sa poche, et décida de tenter une autre expérience. Portant la main à sa broche, elle chercha à devenir invisible. Comme cela s’était produit avec la pierre de lune, Karigan oscilla entre absence et présence. Cade, qui sortait tout juste de la salle de bains, étouffa un petit cri. Mais avant qu’elle ait pu lui expliquer, une douleur intense lui transperça la tête et, tombant à genoux, elle vomit.

En une seconde, Cade la rejoignit, sa serviette enveloppée autour de la taille. Il lui toucha le bras pour s’assurer qu’elle était réelle.

— Karigan ?

Après de nouveaux haut-le-cœur, la Cavalière s’essuya la bouche avec sa manche. Un martèlement sourd avait succédé à la douleur aiguë.

— T-tu n’étais qu’à moitié là, dit Cade, inquiet. Tu allais et tu venais.

— C’est l’éthérie. Ma magie de Cavalière, expliqua Karigan avec effort. L’éthérie de l’Empire.

Elle avait voulu solliciter son aptitude en un lieu où l’éthérie était faible, mais aussi issue du Voile Noir, comme le lui avait un jour expliqué le professeur. La magie était « filtrée », d’après ce qu’il avait dit. Mais elle avait l’impression que cela ne suffisait pas à purifier la substance. Ce n’était pas la forme naturelle de l’éthérie. Elle était pervertie.

Elle poussa un soupir et Cade, s’asseyant sur le sol, l’attira sur ses genoux et l’incita à poser son front contre sa poitrine. Il lui caressa les cheveux. Les yeux fermés, Karigan laissa le pouls de Cade apaiser les élancements douloureux de sa tête.

— Mon Cavalier Vert est plein de surprises, murmura Cade.

— Parfois, je me surprends moi-même, reconnut Karigan en souriant. Mais ça a marché, d’une certaine façon. J’ai toujours mon aptitude.

Même si elle avait mal réagi à la magie, elle était profondément soulagée de ne pas avoir perdu son pouvoir spécial, et retrouvait l’espoir d’être capable de franchir les seuils avec Cade et Lhéan pour retrouver son foyer.

— Tu es légère comme une plume, remarqua Cade en la faisant se décaler légèrement, et tu me parais parfois fragile, jusqu’à ce que je me rappelle que tu es capable de me battre à plate couture quand tu te sers d’une épée. Et maintenant, je te vois avec ce pouvoir extraordinaire. Je n’avais encore jamais vu quelqu’un disparaître et réapparaître comme ça. Et je pèse mes mots.

Karigan comprenait. Elle s’était accoutumée à son pouvoir et vivait dans un monde où la magie subsistait, même si c’était sous une forme diluée par rapport aux époques antérieures.

— Quand nous arriverons à Gossham, nous verrons certainement l’éthérie gâchée en vaines distractions. Mais ton pouvoir, ça, c’est une merveille.

Karigan ne prit pas la peine de lui dire que son aptitude était tout à fait mineure. Elle se réjouissait simplement de ne pas avoir effarouché Cade, de ne pas lui avoir donné l’impression qu’elle n’était pas tout à fait humaine. Tout le monde ne réagissait pas de manière positive devant une personne dotée d’une capacité si étrange.

— On devrait y aller, tu ne crois pas ? demanda Karigan à regret.

Les genoux de Cade étaient très confortables, mais Luke n’apprécierait sans doute pas de devoir attendre. Bien que diablement tentée d’arracher la serviette de Cade, elle se refréna. La journée passerait en un éclair, et elle se sentirait sans doute mieux à ce moment-là. Elle n’était pas persuadée que son haleine douteuse séduirait Cade.

La route devenait de plus en plus fréquentée à mesure que le trio gagnait le cœur de la Capitale, et les champs se raréfiaient au profit des habitations. Les anguleux édifices de brique de la Tisserande n’apparaissaient nulle part, remplacés par des constructions de granit dont les fenêtres et les portes s’ornaient de fioritures réalisées de main de maître. Les tenues étaient plus colorées et, comme Karigan avait pu le constater au cours de la réception donnée par le docteur Soie, les voilettes des dames, bien plus courtes, étaient à la pointe de la mode, ou peut-être de la provocation, selon les points de vue. La plupart des femmes étaient suivies d’esclaves non voilées, qui semblaient mieux habillées et mieux nourries que leurs consœurs tisserandes, même si leur visage était tout aussi marqué. Qu’il mange à sa faim ou pas, un esclave restait un esclave.

Les fossés d’irrigation, en s’élargissant, devinrent des canaux assez larges pour accueillir des bateaux de modestes dimensions, mais rien d’aussi volumineux que les poussives avec leurs roues à aubes. Un homme passait sous un pont de pierre en poussant avec sa gaffe une embarcation à fond plat, chargée de fleurs ; la scène était digne d’un tableau bucolique. D’autres bateliers transportaient des dames d’un ponton à un autre.

Quelque temps après le déjeuner, ils atteignirent l’entrée de Gossham proprement dite, du moins c’est ce que supposa Karigan, car une longue file de voyageurs attendait l’autorisation des inspecteurs. Deux gigantesques statues de bronze dominaient les hauteurs. Étonnamment, elles ne représentaient pas l’empereur, mais des chevaux. L’un rejetait la tête en arrière d’un air de défi, et l’autre courbait élégamment l’encolure.

— Exactement comme toi, dit-elle à Corbeau.

À ces mots, l’étalon changea de posture, sans doute pour ressembler à son frère de bronze.

De la base des statues partait une enceinte. Ayant consulté l’atlas, Karigan savait qu’elle formait un « U » autour de la ville, seul le Grand Port n’étant pas fortifié, et qu’elle ne comportait qu’un nombre restreint d’issues. Une fois qu’ils seraient entrés, il leur serait difficile de ressortir.

Manifestement, il était fort possible que la question ne se pose même pas. En effet, au prix de quelques contorsions, Karigan vit qu’un inspecteur, dont l’automate émettait une lumière rouge menaçante, assaillait Luke de questions. Le palefrenier s’efforçait de conserver son affabilité coutumière, mais la personnalité de Stanton Mayforte commençait à donner des signes de faiblesse, et l’inspecteur ne s’en laissait pas conter.

— Nous allons fouiller vos marchandises et votre véhicule. Tous les voyageurs en provenance de la Tisserande sont suspects.

Intéressant, songea Karigan. Cela signifiait-il que l’insurrection avait plus ou moins réussi, en fin de compte ? Les inspecteurs craignaient-ils que les rebelles s’introduisent dans Gossham pour se livrer à un quelconque méfait ? Cela aurait eu l’effet inverse de celui que Cade escomptait, car les autorités auraient redoublé de vigilance, et le sauvetage de Lhéan serait compromis avant même d’avoir vraiment commencé.

— Je ne suis qu’un négociant en vins, protesta Luke, porteur d’une lettre de recommandation à l’intention de Webster Soie en personne.

À ce stade, l’inspecteur fut rejoint par un collègue qui lui murmura quelque chose à l’oreille avant d’indiquer les documents.

— Mayforte, c’est cela ? demanda le premier inspecteur en dévisageant Luke avec intérêt.

Luke acquiesça.

— Vos papiers sont en ordre. Vous pouvez passer.

Le palefrenier toucha son chapeau en guise de salut, et le chariot s’ébranla. Karigan se demanda pourquoi l’inspecteur s’était laissé fléchir sans même examiner les tonneaux. Cela ne lui disait rien qui vaille. Se rappelant qu’elle était censée être malade, elle se recoucha sur sa paillasse, juste à temps : le chariot passait justement devant un Exécutant qui scrutait les véhicules et leurs passagers.

Elle ne se sentit moins oppressée qu’en entrant dans l’ombre des statues pour franchir les portes. Enfin, ils étaient arrivés à Gossham.

Comme d’autres lieux de l’Empire, la ville impériale ne manquait pas de voies navigables. Ses canaux jouaient presque le même rôle que ses rues. Peuplés d’embarcations transportant biens et passagers, ils concentraient aussi de nombreuses habitations et boutiques sur leurs berges. Vu du ciel, cet entrelacs de pavés, de ponts et de méandres d’eau devait ressembler à une drôle de dentelle.

Dans la plupart des boutiques, et aux étals des vendeurs de rue, les affaires battaient leur plein. Adultes et enfants couraient dans des parcs verdoyants, faisaient voguer des bateaux miniatures lorsqu’ils croisaient une fontaine. Certaines donnaient naissance à d’extraordinaires sculptures éphémères, l’eau se changeant en chevaux, en dragons, ou en poissons géants qui s’élevaient dans les airs, et les gouttes prismatiques retombaient dans les bassins comme d’agréables carillons. Fallait-il remercier l’éthérie, ou une innovation technique refusée aux régions moins prospères de l’Empire était-elle à l’œuvre ?

Karigan vérifia comment se comportait Corbeau dans ce fourmillement d’activité. L’étalon regardait aux alentours, remuant les oreilles et cinglant l’air avec sa queue. Il ne semblait pas inquiet, mais très attentif, et la jeune femme remarqua qu’il s’attirait l’admiration de certains passants. Elle n’aurait pu en jurer, mais le cheval semblait conscient de son public, car il commença à secouer sa longue crinière tout en adoptant une foulée aussi élégante que vaniteuse. Lorsqu’ils s’arrêtèrent à une intersection pour laisser passer d’autres véhicules, un homme demanda même à Luke si l’animal était à vendre.

— C’est un cadeau pour l’empereur. Il n’est pas à vendre.

Karigan sursauta. C’était bien la première fois qu’elle entendait cela. Luke cherchait certainement à décourager son interlocuteur. Elle n’avait pas réfléchi à ce que deviendrait Corbeau lorsqu’elle rentrerait chez elle avec Cade et Lhéan. Peut-être pouvait-elle l’emmener ?

— Beau spécimen, dit l’homme, et l’empereur adore les chevaux.

— Au point d’avoir baptisé la ville en l’honneur de son préféré, me suis-je laissé dire, répondit Luke.

Mont-d’Ambre aurait donné le nom d’un cheval à sa capitale ? Je me disais bien que « Gossham » était un nom étrange, songea Karigan. Le redoutable chef de l’Empire ophidien, si brutal envers son peuple, pouvait aussi faire preuve d’une telle… fantaisie ?

Le chariot put enfin s’engager dans l’intersection, alors Luke prit congé de l’homme avec qui il discutait. La suite du trajet leur réserva d’autres surprises, notamment un pont qui se leva tout seul pour permettre à un canotier de circuler, et des édifices encore plus hauts que ceux de la Tisserande. Le globe central d’un automate évoquant un Exécutant modifié jouait des airs de musique sur lesquels un merveilleux petit chien mécanique dansait et se roulait sur le dos, sous les applaudissements ravis des adultes et des enfants. Si Karigan fut conquise par le chien, elle trouva la musique désagréable, aigrelette. Tout le contraire des sons mélodieux et naturels dont son amie Estral était capable.

La cité descendait en pente douce vers le port. La vue de l’océan bleu, les mouettes qui tournaient dans le ciel et les quais ponctués de petits points figurant d’innombrables bateaux ayant pour la plupart troqué leurs voiles contre des cheminées qui fumaient, lui mirent du baume au cœur. Elle ne pouvait en dire autant du monument emblématique des lieux : une colossale statue de pierre remplaçait le fort abandonné de Mordivelleo L’Pétrie.

— Mont-d’Ambre, murmura-t-elle.

Elle ne distinguait pas son visage, orienté vers le large, mais de qui d’autre aurait-il pu s’agir ? Le personnage était assis sur un trône. Cela lui rappela que, en cette époque, il n’existait qu’une Histoire, et qu’elle appartenait à l’Empire.

Quelque chose d’autre attira son attention : une petite île, plutôt même un îlot qui se résumait à une excroissance rocailleuse surmontée d’arbres morts. Cela ne lui disait rien. Ayant grandi à Corsa, elle aurait pourtant dû connaître intimement le relief de la côte. Mais les environs de la Cité de Sacor avaient changé du tout au tout, et un fleuve créé de toutes pièces contournait cette ville qui s’appelait désormais la Tisserande. Les forces incommensurables libérées par l’arme de Mont-d’Ambre n’avaient pas seulement rasé la Cité de Sacor, mais aussi profondément changé le paysage. Alors pourquoi n’en irait-il pas de même pour la côte ?

Le spectacle du port de sa ville natale lui devint insoutenable, et elle se tourna plutôt vers les hauts immeubles de Gossham, derrière lesquels se dressaient des flèches plus aériennes, appartenant forcément au palais impérial. Mais Luke tourna dans une étroite allée avant que Karigan ait pu en voir davantage.

L’hébergement qu’il leur avait trouvé pour cette nuit-là ne ressemblait pas à une auberge classique pour voyageurs. Il s’agissait d’une vieille maison de bric et de broc, qui semblait avoir survécu depuis l’époque de Karigan, voire une ère antérieure, et à laquelle on avait accolé des extensions plus récentes. Contente de voir que tout Corsa n’a pas été démoli, se dit la jeune femme. L’établissement était bordé d’un côté par un canal, et l’allée permettait d’accéder à une petite entrée. L’enseigne indiquait : À la Mouette Rieuse.

Mules, chevaux et chariot furent conduits respectivement à l’écurie et dans une dépendance, toutes deux attenantes à l’auberge. Lorsque Luke se fut entretenu avec le propriétaire, il emmena Cade et Karigan vers l’une des ailes plus récentes, qu’il avait entièrement réservée. Elle se composait d’une grande chambre à coucher, d’un salon avec âtre, d’une salle de bains et d’une pièce exiguë réservée aux domestiques. Que le couple ait voulu de l’intimité cette nuit-là ou non, il l’aurait. L’endroit n’avait rien de luxueux, mais Karigan en apprécia la propreté et l’aménagement sobre : un plafond bas avec des poutres, des fenêtres à verre cathédrale et un sol de planches peintes légèrement obliques. Elle se sentit presque chez elle, ce qui n’était pas un mince exploit, dans cet Empire où même le paysage avait été dramatiquement altéré.

— Sympathique endroit, remarqua Cade. Différent, en tout cas.

— Il y a beaucoup d’auberges à Gossham, dit Luke.

Debout près de l’âtre, il promenait son regard sur le salon d’un air approbateur.

— Celle-ci m’a été recommandée par le propriétaire de celle de notre dernière étape. Il m’a dit que ce serait l’établissement idéal pour un homme distingué comme Stanton Mayforte qui avait affaire à Gossham. Ni trop miteux, ni trop clinquant.

— Et qu’est-ce que Stanton Mayforte compte faire dans l’immédiat, justement ? demanda Cade.

Karigan se posait la même question, car l’après-midi n’était pas encore trop avancé.

— Je pense qu’il est temps pour Stanton Mayforte de faire parvenir sa lettre à Webster Soie. Je vais donc me mettre en quête d’un coursier qui la portera au palais, et peut-être en profiterai-je pour aller aux nouvelles.

— Soyez prudent, dit Cade.

Karigan eut l’impression qu’il voulait ajouter quelque chose, mais il n’en fit rien.

Luke fit signe qu’il avait entendu.

— Mieux vaut que vous restiez à l’intérieur, tous les deux. Je ne doute pas que vous saurez vous occuper en attendant que je revienne.

Sur ce, il disparut, sa canne se balançant à son bras, pendant que Karigan s’étranglait de rire.

— Eh bien… L’Empire réprouve les couples d’hommes, mais venant de M. Mayforte, cela ressemblait presque à un ordre. Puisqu’on parle de lui, tiens, montre-moi ta main.

Karigan s’assit sur le rebord d’une fenêtre qui donnait sur l’eau pour regarder passer les bateaux pendant que Cade lui refaisait son bandage. La blessure que Luke lui avait infligée, gonflée et d’un rouge agressif, commençait à bleuir grâce à l’onguent que Cade avait acheté la veille.

— Cela devrait faire l’affaire, dit-il en lui tapotant le genou avant d’aller s’asseoir sur une chaise à bascule.

— Cade, que comptais-tu dire à Luke ?

Un rameur passa, un chien tacheté posté à l’avant de l’embarcation.

— Hmm ?

— Juste avant qu’il s’en aille. J’ai cru que tu allais ajouter quelque chose.

— Oh ! je suis simplement inquiet depuis qu’il nous a parlé des espions, hier, et puis je n’ai pas aimé le changement de comportement des inspecteurs, aux portes de la ville ; c’était bizarre. Mais Luke sait se montrer prudent.

— Oui, moi aussi, leur comportement m’a étonnée.

Ils échangèrent un regard.

— Possible qu’ils se méfient vraiment de tous les Tisserands, dit Cade en haussant les épaules. Ou alors…

— Ou alors ?

Le visage de Cade s’assombrit.

— Ou alors, nous sommes découverts.

Cette possibilité avait traversé l’esprit de Karigan, sans qu’elle veuille se l’avouer.

— Que fait-on ?

Le plancher grinçait doucement sous les va-et-vient de la chaise à bascule.

— Je ne sais pas, reconnut Cade en se massant le menton. (Il semblait en pleine réflexion.) Ils ne sont pas venus nous arrêter, en tout cas pas encore. Tout ce qu’on peut faire, c’est continuer, je suppose.

Karigan n’aimait pas du tout l’idée d’avancer tête baissée, mais n’était-ce pas ainsi que l’on pouvait résumer toute son expérience dans l’Empire ophidien, dont elle ne connaissait pas les coutumes, ni même la géographie ? Le professeur et Cade l’avaient guidée, mais le premier n’était plus de ce monde, et le second semblait aussi perdu qu’elle à Gossham.

Elle se leva, s’étira et commença à arpenter le sol irrégulier. Cade, les yeux mi-clos, se plongea dans ses pensées en se balançant à un rythme régulier. Ce n’est pas un plan de ne pas avoir de plan, mais qu’est-ce que je peux y faire ? se demanda la jeune femme. Elle pouvait très bien sortir dans les rues pour prendre la température de Gossham, ou du moins jeter un œil sur l’extérieur du palais. Elle pouvait observer ce qui l’entourait et tendre l’oreille, exactement comme Luke. Il leur avait dit de ne pas quitter l’auberge, et il y avait de la sagesse dans sa remarque. Si elle était découverte, tout serait perdu. Mais risquait-elle vraiment d’être arrêtée ? Si le trio était bel et bien surveillé par des espions, il y avait de grandes chances pour que les autorités l’interceptent, se demandant pour quelle raison le domestique supposément malade de Stanton Mayforte se promenait dans les rues.

— Damnation ! marmonna-t-elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’en ai marre de me cacher. Je veux mon épée. Autant aller toquer à la porte du palais, tant qu’on y est. On ne sera pas moins avancés qu’en restant ici à attendre.

— C’est une approche, mais je ne pense pas que cela aurait l’effet escompté.

— Je sais, je sais. (Karigan tendit le bras en un geste d’impuissance.) Tout ce que je veux, c’est agir.

Cade haussa les sourcils. Il parut sur le point de lui faire une suggestion, mais ne dit rien, et se leva pour prendre Karigan dans ses bras et lui passer une main affectueuse dans le dos.

— Attendons de voir si Luke a glané des informations.

Trop nerveuse pour se sentir réconfortée, Karigan dit cependant :

— D’accord, d’accord. J’espère qu’il ne va pas tarder.

Deux heures s’écoulèrent, et à l’instant précis où on leur apportait le dîner, Luke attrapa le plateau des mains de la domestique stupéfaite et referma la porte d’un coup de pied. Il posa le repas sur la table et souleva le couvercle du plat principal. Une abominable odeur d’aliments bouillis s’échappa.

— Oh ! un pot-au-feu. Ce que je préfère ! dit-il.

Karigan fut dépitée.

— Alors, comment c’était ? demanda Cade.

— Très intéressant, à vrai dire. J’apporte une nouvelle inattendue. On ne parle que de ça en ville.

Karigan et Cade échangèrent un regard.

— À savoir ? demanda ce dernier.

— De ce que j’ai cru comprendre, l’empereur se serait réveillé plus tôt que prévu.

Un rêve éveillé

— L’empereur s’est réveillé ? répéta Cade, effaré. Trop tôt ?

Luke acquiesça tout en se servant une généreuse quantité de viande et de légumes bouillis.

— C’est la rumeur qui court. Peut-être qu’il n’est pas encore vraiment réveillé, mais en tout cas, au palais, on se prépare.

Le professeur avait expliqué à Karigan que l’empereur – Mont-d’Ambre – dormait par périodes de dix ans. Il ignorait ce qui justifiait des plages de sommeil si démesurées. En revanche, il fallait craindre l’empereur lorsqu’il reprenait connaissance. Karigan n’était pourtant pas mécontente. Essayer d’obtenir des réponses d’un Mont-d’Ambre inconscient ne la mènerait à rien.

— Mais ce ne sont que des rumeurs.

Luke se laissa choir sur une chaise, prêt à entamer son repas.

— Des rumeurs avec un fond de vérité. Certains aliments réputés pour être appréciés de l’empereur ont été livrés dans les cuisines du palais, et on s’affaire dans les quartiers de l’empereur, on s’occupe tout particulièrement de ses chevaux, et certains personnages officiels ont tenté de fuir Gossham… Le personnel du palais est assez nombreux pour qu’on puisse remarquer un changement dans leur routine et, naturellement, il lui arrive de se mêler au reste de la population, alors le bruit se propage.

Il croqua dans un morceau de bœuf.

— Mmm. Exactement comme celui que fait ma femme, dit-il avec un air de désolation qui le fit paraître plus âgé.

Elle doit beaucoup lui manquer, songea Karigan. Luke avait à peine mentionné sa famille au cours du voyage, mais c’était sans doute sa façon de supporter la séparation.

Elle le rejoignit à table avec Cade, et grignota des pommes de terre en tâchant de ne pas être trop dégoûtée par le chou.

Luke leur raconta son excursion. Il avait fait porter la lettre à Webster Soie, puis s’était attardé, d’abord au marché de plein air puis dans une taverne, pour se tenir informé de la vie de la cité.

— Manifestement, l’Élétien est bel et bien enfermé au palais. Des gens ont décrit un chariot de cirque fermé, avec des lions peints, qui y serait entré il y a à peine deux jours.

— C’est dans un véhicule comme celui-là que Lhéan était enfermé pendant la réception du docteur Soie, intervint Karigan.

— Oui, en tout cas les spéculations sur son sort allaient bon train. Un homme l’a qualifié de « trésor inestimable ».

Karigan espérait que Cade avait vu juste en disant du docteur Soie qu’il était un collectionneur. Lhéan ne serait peut-être pas menacé physiquement, du moins pendant quelque temps.

— Rien concernant Arhys et Lorine ? demanda Cade.

— Elles paraissent sans doute insignifiantes, par comparaison.

— C’est une bonne chose. Cela veut dire qu’ils n’ont pas découvert le secret d’Arhys.

— De manière générale, je trouve la population à cran. Les gens vaquent à leurs occupations quotidiennes, mais ils donnent l’impression qu’une tempête se prépare.

— C’est compréhensible, si l’empereur est vraiment en train de se réveiller. Pourquoi est-il en avance ?

Tandis que les deux hommes envisageaient toutes les hypothèses, Karigan s’intéressa de près à un plat en terre, dans l’espoir de dénicher un aliment plus goûteux. Elle découvrit un crumble aux myrtilles qui fumait encore, et ce fut son tour de songer à sa famille. L’été, lorsque les buissons du domaine G’ladheon se paraient de myriades de petites myrtilles, tante Stace préparait de fantastiques crumbles. La cueillette fut un vrai casse-tête jusqu’au jour où tante Stace fit l’acquisition d’une griffe semblable à celle dont se servaient ceux qui cultivaient des terres peu fertiles. Inutile de préciser que quand je décidais de l’« aider », les myrtilles finissaient plus souvent dans ma bouche que dans le seau, songea Karigan.

Elle s’empressa de se servir une énorme part dans un bol, et la noya sous une mer de crème épaisse.

— Hé ! protesta Cade. Tu ne nous as presque rien laissé.

— Je te donne ma part de légumes à l’eau.

Cade la foudroya du regard, ce qui eut le don d’amuser Luke.

Même si le crumble était délicieux, il ne valait évidemment pas celui de tante Stace, mais avait au moins le mérite d’avoir été fait à Corsa. Enfin, façon de parler.

— Oui, moi aussi cela m’a paru curieux, reprit Luke. (Cade et lui étaient revenus sur l’attitude des sentinelles.) Les différents postes de contrôle ont dû se passer le mot ; tout le monde devait savoir qu’un négociant en vins, un Tisserand nommé Mayforte, se rendait à Gossham.

— Mais pourquoi renonceraient-ils à fouiller le chariot ?

— Pas la moindre idée, dit Luke en se servant du thé. Ça pourrait être un piège, comme vous l’avez suggéré, mais vous avez aussi relevé qu’ils auraient pu nous arrêter sur-le-champ, dans ce cas. Depuis le début, notre entreprise est périlleuse, et tout est susceptible de capoter d’une seconde à l’autre. La lettre de recommandation du maître de la Tisserande ? C’est du beau travail, mais si les autorités se rendent compte que c’est un faux, nous sommes cuits.

— Alors, que faisons-nous ?

— Je ne suis pas sûr que nous puissions faire mieux que continuer à jouer le jeu. Si Webster Soie nous invite au palais, nous honorerons le rendez-vous et verrons de quoi il retourne. Dans le cas contraire, nous trouverons un autre moyen.

Plus tard, lorsque Luke se fut retiré pour la nuit dans sa chambre, plus grande que celle de Cade et de Karigan mais pas spacieuse pour autant, la Cavalière s’assit à nouveau à la fenêtre. La lune faisait miroiter le canal. Nous ne sommes pas plus avancés, réfléchit-elle. Ils devaient jouer leur va-tout, mais Cade avait accepté de ne profiter de l’éventuelle invitation au palais qu’à des fins de repérage, et c’était loin de satisfaire Karigan.

De là où elle se tenait, elle ne voyait pas l’astre nocturne, mais savait qu’il serait plein. Cela lui ramena en mémoire l’énigme du capitaine Stèle : « La lune-faucille est captive de la prison des jours oubliés. » Karigan se sentait aussi prisonnière qu’elle.

— Je dois m’assurer que je peux me servir de mon aptitude, au cas où nous serions appelés au palais.

— Tu vas nous faire le coup de la disparition ? s’enquit Cade, une note d’appréhension dans la voix.

— Oui, mais je dois d’abord vérifier autre chose.

Elle révéla sa broche de Cavalier Vert en écartant un pan de sa veste. Pour elle, rien d’exceptionnel, mais Cade voyait-il le cheval ailé, lui ?

— Ma broche est toujours là ? lui demanda-t-elle.

Celui-ci plissa les yeux, puis se rapprocha.

— Non. Que s’est-il passé ?

— Oh, si, elle est bien là, répondit Karigan avec un large sourire.

— Alors, pourquoi ne puis-je pas la voir ?

Elle lui parla alors du sort de dissimulation grâce auquel les broches avaient été sauvées en restant cachées sans l’être vraiment.

— Remarquable. Donc, l’éthérie de Gossham est à l’œuvre.

— Oui. Et d’ailleurs, pour en avoir le cœur net…

Elle sortit sa pierre de lune de sa poche, et une lumière argentée envahit la pièce. Cade cilla.

— Je n’avais jamais… Cela éclaire beaucoup plus que la phosphorène. C’est vraiment un rayon de lune ?

Karigan hocha la tête. L’éclat de la muna’riel était bien plus intense que le matin même, et pourtant… Son rayonnement lui semblait… brouillé, et non pas cristallin, presque douloureusement limpide comme c’était le cas dans sa version de la Sacoridie.

— Maintenant, j’essaie mon pouvoir. Baissons la lumière. Moins il y en a, plus l’effet est prononcé, expliqua-t-elle, voyant que Cade ne comprenait pas.

— Tu ne vas pas recommencer à vomir, si ?

— J’espère que non. Dans le cas contraire, je tâcherai de t’éviter.

— Promis ?

— Yep.

— Je te remercie.

Se plaçant sur la partie du plancher baignée par le clair de lune, Karigan prit une profonde inspiration et porta la main à sa broche. À ce contact, elle sut qu’elle était devenue invisible parce que son champ de vision vira soudain au gris ; même le halo des lampes devint froid. Et, bien sûr, l’expression de Cade n’était pas le moindre des indices de son succès : sur son visage, l’admiration le disputait à la peur. Avait-il peur pour elle ? peur de son aptitude ? peur d’elle ?

— Je vois à travers toi. Tu ressembles à un fantôme.

Un avantage dont elle avait su tirer le meilleur parti par le passé. Elle quitta la partie éclairée de la pièce, et un sifflement de surprise l’informa qu’elle avait complètement disparu dans la pénombre.

— Karigan ? Tu es toujours là ?

Elle s’approcha le plus silencieusement possible et se mit sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur sa joue. Cade fit un bond.

Elle redevint visible, et c’est là que le mal de tête la terrassa. Avec moins de virulence que la fois précédente, mais elle chancela et dut se battre pour maîtriser son estomac qui se rebellait. Après tout, elle avait fait une promesse…

Cade l’aida à garder l’équilibre et l’accompagna jusqu’à une chaise, pas celle à bascule, fort heureusement, car cela n’aurait qu’aggravé sa nausée. Elle se massa les tempes.

— Tu ne devrais peut-être pas utiliser ton aptitude, si elle te rend malade.

— Le mal de tête va passer. Je l’ai chaque fois.

Mais pas si sévère, d’habitude, ajouta-t-elle mentalement. En plus de la douleur, elle se sentait à vif, comme si son cœur envoyait du sable, au lieu de son sang, dans ses artères.

Dans son monde, certains Élétiens étaient convaincus que le mur de D’Yer devait tomber pour que l’éthérie emprisonnée dans le Voile Noir puisse faire refleurir les terres. S’il s’agissait de la même substance, les Élétiens en seraient pour leurs frais, à moins bien sûr d’être capables de résister à la souillure mieux que Karigan. Ils étaient doués de magie, et la jeune femme ne voyait pas comment l’influence du Voile Noir sur eux pourrait se révéler positive. Mais l’écouteraient-ils, si elle les alertait ? Difficile à dire.

Lisant de l’inquiétude sur les traits de Cade, elle se redressa en souriant, même si son mouvement déclencha une nouvelle décharge douloureuse dans sa tête.

— Ça marche. Je pourrai m’en servir en cas de besoin. À condition qu’il y ait assez d’obscurité.

Cade paraissait réticent, mais il avait vu ce qu’elle était capable de faire et ne pouvait nier l’utilité de sa broche. Et rien de ce qu’il dirait ne l’empêcherait de solliciter sa broche si elle le jugeait nécessaire. Lorsqu’elle lui annonça qu’elle allait se coucher, il affirma qu’il était fatigué et suggéra que tous les deux essaient de dormir afin de pouvoir mieux affronter ce qui les attendrait le lendemain. Karigan ne fut pas dupe une seule seconde, elle devinait bien qu’il avait saisi ce prétexte pour s’assurer qu’elle se repose, mais lui en était reconnaissante. Elle était éreintée, alors qu’elle ne s’était servie de sa broche qu’un bref instant.

Cependant, ils ne dormirent pas tout à fait séparés, car Cade rapprocha leurs deux lits étroits pour qu’ils puissent être l’un contre l’autre tout en gardant une marge de confort. Avant même que Cade se couche, Karigan dormait déjà à poings fermés.

Pendant la nuit lui vint l’un de ces songes dont il est difficile de dire s’ils sont ou non la réalité. Dans son rêve, elle était adossée contre la tête de lit, et un doux rayon de lune dessinait des motifs sur le plancher. Près d’elle, Cade était enfoui sous sa couverture. Sur ses genoux, elle trouva un morceau de papier orné d’un dessin évocateur qui représentait l’intérieur d’un bâtiment, ou du moins une partie de celui-ci. Elle savait, sans pouvoir se l’expliquer, qu’il s’agissait du palais impérial.

Le dessin représentait apparemment un grand hall au centre duquel se dressait une fontaine dont l’eau jaillissait de la gueule d’un dragon cabré. De part et d’autre de la fontaine s’ouvraient des couloirs à colonnades.

Elle entendit un bruissement près d’elle, et vit Cade se redresser dans le lit, à ceci près que ce n’était pas lui, mais le fantôme de Yates. Il émanait de lui un froid d’outre-tombe qui souffla sur Karigan. Elle eut l’impression que son ami était une porte ouverte derrière le voile de la mort.

Yates. Elle articula son nom sans vraiment savoir si elle l’avait marmonné contre son oreiller, ou si elle l’avait prononcé à voix haute. Mais peut-être n’avait-elle rien dit du tout.

La main évanescente de Yates flottait au-dessus de la feuille de papier. Il avait enfin décidé de lui montrer l’un de ses dessins, et lui indiquait un couloir à gauche de la fontaine. Karigan comprit, sans savoir d’où lui venait cette certitude, qu’il menait à la prison des jours oubliés.

Le lendemain matin, Karigan s’éveilla complètement désorientée, le regard trouble comme si elle avait passé la nuit à boire au Coq et la Poule. Malheureusement, lorsque le brouillard initial se dissipa, elle se rendit compte que la taverne se trouvait à presque deux cents ans de là. Elle s’habilla et alla retrouver ses deux compagnons qui se restauraient déjà.

— Vous avez commencé sans moi ?

— On ne pouvait pas laisser refroidir les crêpes. Et puis, tu as passé une nuit agitée. J’ai préféré te laisser dormir.

Elle se laissa choir sur une chaise à côté de lui, et il lui tendit une tasse de thé chaud, ainsi qu’un muffin aux myrtilles qui égaya son humeur.

— Je crois que j’ai beaucoup rêvé, dit-elle en se creusant les méninges.

Fugacement lui revinrent des images du songe. Y avait-elle vu Yates, par hasard ?

— Je ne me rappelle jamais les miens, dit Cade.

— Eh bien, pendant que vous passiez la matinée à rêver, déclara Luke en beurrant un muffin, Cade et moi avons passé en revue les diverses approches possibles, au cas où nous aurions des nouvelles du palais.

— Oh ? fit Karigan en haussant les sourcils.

Elle se demanda si Cade avait parlé de son pouvoir spécial à Luke.

— Luke pense que tu devrais rester à l’écart, pour qu’au moins l’un d’entre nous ait une chance de fuir si les choses tournent mal.

— Et quelle a été ta réaction ?

— Je lui ai dit qu’il avait intérêt à t’injecter une bonne dose de morphie s’il espérait que tu te tiennes tranquille.

Karigan fit appel à son sourire le plus mielleux.

— Et celui qui s’aviserait de pointer une seringue sur moi, même de loin, se retrouverait…

Elle fut interrompue par un coup frappé à la porte. Ils restèrent tous trois tétanisés, puis Karigan fut la première à réagir en filant se cacher dans la chambre des domestiques, sans lâcher son muffin à moitié mangé. Elle laissa le battant entrebâillé afin de pouvoir voir et entendre ce qui se passerait.

Luke ouvrit la porte. Le visiteur n’entra pas, et Karigan ne put donc pas découvrir à quoi il ressemblait, mais il dit :

— Monsieur Mayforte ? Je suis un coursier du palais. L’honorable Webster Soie vous souhaite la bienvenue à Gossham et vous transmet ce message.

Luke prit l’enveloppe qu’on lui tendait.

— Alors ? demanda Cade.

Karigan regagna le salon tandis que le palefrenier prenait connaissance de la lettre.

— Nous sommes invités au palais. Nous devons nous présenter à 16 heures.

Portes et murs

Il leur fallut un moment pour assimiler l’information. L’invitation était arrivée.

— Ils ont réagi vite.

— Oui, dit Luke, les yeux rivés sur le message. J’avais entendu dire que Webster Soie n’était pas homme à perdre du temps, mais tout de même…

Il tendit la lettre à Cade, qui à son tour la passa à Karigan. Le contenu était bref : « 16 heures, M. Mayforte. » Au pied de la feuille apparaissait le cachet officiel de Webster Soie, Adhérent, ministre de l’Interne.

— Et il est avare de ses mots, remarqua la Cavalière.

Ils se réunirent à nouveau autour de la table pour reprendre leur conversation interrompue par le coursier.

— Je viens avec vous, décréta Karigan avant que l’un ou l’autre de ses compagnons ait pu dire quoi que ce soit.

— Je pense qu’elle devrait être là, dit Cade, tandis que Luke protestait. Elle a autant à perdre que nous, et elle est redoutable au combat. J’en sais quelque chose. (Il se tourna vers l’intéressée.) De surcroît, elle a gagné l’estime de son roi en accomplissant des exploits inimaginables. S’il y a quelqu’un qui est tout indiqué pour nous accompagner, c’est bien elle.

Karigan lui sourit et, avec son genou, lui tapota affectueusement la jambe sous la table. Il n’avait pas mentionné son aptitude spéciale, ce qui tendait à indiquer que Luke n’en connaissait pas l’existence, et c’était aussi bien comme cela. Elle n’avait pas l’habitude de dévoiler l’existence de sa broche.

Mis en minorité, Luke s’inclina.

— Très bien, mais je suggère qu’elle reste dans le chariot, au moins jusqu’à ce que nous entrions dans le palais. Ne me regardez pas comme ça, jeune dame. Nous avons fait l’impossible pour cacher votre identité, notamment en prétendant que vous étiez malade, ce dont Webster Soie est informé, vous pouvez en être sûre. Évitons de vendre la mèche.

— Mais, je… Tam pourrait avoir guéri !

— Par ailleurs, en ne vous présentant pas au rendez-vous avec Soie, vous risquerez moins d’être interrogée. Or, votre voix masculine n’est pas très convaincante.

— Cela te donnerait l’occasion d’étudier les abords du palais pendant que nous serons à l’intérieur, dit Cade, songeur. Et de surveiller les gardes, entre autres.

— Enfin, vous êtes notre atout secret, conclut Luke. Ils ne savent ni qui ni ce que vous êtes. Si cela devait tourner mal, pour une raison ou pour une autre, vous pourriez fuir sur votre étalon.

— Vous n’allez pas le donner à l’empereur ?

— Bien sûr que non. Je ne donnerai rien à l’empereur.

— Très bien. Nous suivrons votre avis, mais je prendrai mes responsabilités si cela s’impose.

Karigan voulut aussi récupérer son bâton de bois d’os, mais ses deux compagnons s’opposèrent à l’idée en arguant du fait qu’il était trop risqué de sortir les armes de leur cachette, puisqu’elles seraient certainement détectées avant même l’arrivée au palais.

— Si l’empereur est vraiment réveillé, dit Cade, les autorités seront d’autant plus en alerte. Mais je te concède que je me sentirais mieux avec mon Cobalt.

Ils en étaient désormais réduits à se demander à quoi ils seraient confrontés, et lorsqu’ils furent à court d’hypothèses, Luke se leva en se grattant le menton.

— Je pense qu’un rasage digne de ce nom ne me ferait pas de mal. Je dois soigner mon apparence pour rencontrer Soie. Je ferai également cirer mes bottes, tant qu’à y être.

Ayant dit cela, Luke sortit en ville. Cette fois, Cade et Karigan profitèrent pleinement de leur moment d’intimité. Ils s’unirent dans un sentiment d’urgence qui rendait leurs gestes plus impérieux, plus ardents. Ils n’avaient pas besoin de se parler pour avoir conscience que l’issue du rendez-vous était hasardeuse et qu’ils vivaient peut-être leurs derniers instants ensemble.

Une larme se forma au coin de l’œil de Karigan et roula sur sa joue.

— Je t’ai fait mal ? demanda Cade.

— Non.

Il l’embrassa sur la joue, puis sur les lèvres, et Karigan goûta le sel de ses propres larmes.

Pendant le trajet, leur séparation – elle à l’arrière du chariot, et lui sur le banc – fut douloureuse. Au paroxysme de leur union, ils s’étaient accrochés l’un à l’autre comme s’ils voulaient que l’instant ne s’arrête jamais. À chaque contact avec Cade, Karigan se sentait renaître et cela renforçait d’autant sa détermination. Elle rentrerait chez elle avec lui. Après les moments noirs qu’elle avait vécus en tant que Cavalière, sa présence représentait l’éclaircie dans le ciel.

Cette fois, Corbeau n’était même pas là pour la réconforter. C’était Galant qui était attaché à l’arrière du chariot, car Luke avait décidé de monter l’étalon. Il avait demandé à Cade de le seller, car, disait-il, il valait mieux qu’il soit prêt si Karigan devait fuir sans délai. Cavalier accompli, Luke était capable de maîtriser le fougueux animal qui n’avait pas été monté depuis plusieurs jours. Karigan, déjà en proie à une foule de sentiments, devait leur ajouter un brin de jalousie.

Ils eurent tôt fait de laisser derrière eux les bâtiments et le brouhaha de la ville pour déboucher sur la rive d’un lac : le Squame, d’après l’atlas. En son cœur se trouvait l’île sur laquelle était bâti le palais de l’Empire ophidien, une collection de flèches et de toits cuivrés que dissimulait partiellement une enceinte arpentée par des sentinelles. Pour atteindre l’île, le trio devrait traverser un étroit pont qui desservait d’abord un îlot occupé par un poste de garde avant de rejoindre le palais. Les architectes de Gossham avaient façonné une ville aisément défendable, mais d’où on ne pouvait s’échapper facilement.

Une bande gazonnée faisait le tour du lac, évoquant un parc, mais même par un bel après-midi comme celui-là, les flâneurs n’étaient guère nombreux. Sans doute la proximité du palais et des gardes aussi nombreux que vigilants dissuadaient-ils les Gosshamiens de se promener le long de la rive. En tout cas, à leur place, Karigan n’aurait pas du tout été à l’aise.

Ils s’arrêtèrent au premier poste de contrôle, au-dessus duquel flottait paresseusement, sous la brise lacustre, un drapeau arborant dragon. Luke présenta les papiers du trio, y compris l’invitation de Webster Soie, et s’il bavarda avec les inspecteurs comme à son habitude, ce fut avec moins d’entrain. Ce n’était guère surprenant, étant donné la gravité de l’enjeu.

Il ne fallut pas longtemps aux inspecteurs pour vérifier les documents et ouvrir le portail menant au pont. Luke et Corbeau s’y engagèrent, puis le chariot conduit par Cade. Quant à Karigan, elle ferma les yeux en tâchant de se faire toute petite pour ne pas attirer le regard télescopique de deux Exécutants.

Les sabots claquaient sur le pont de pierre, et l’eau en éclaboussait les piles. Rouvrant enfin les yeux, Karigan s’emplit les poumons d’air frais. Elle avisa un navire dont les voiles triangulaires se courbaient, gonflées par le vent. Il était trop loin pour qu’elle puisse distinguer l’équipage, mais une tête de dragon ornait la proue.

Le pont était étonnamment long, mais ils franchirent sans encombre le deuxième poste de contrôle, celui de l’îlot. Karigan continua à regarder le navire fendre la surface du lac jusqu’à ce qu’il disparaisse derrière l’île principale. Elle tâcha alors de se concentrer sur les canards qui nageaient en formation triangulaire à proximité du pont, et sur une libellule qui s’attarda près d’elle en vol stationnaire, mais cela ne suffit pas à juguler son malaise grandissant.

Le trio franchit le lourd portail fortifié du mur d’enceinte. En découvrant le nombre d’inspecteurs et de soldats, ainsi qu’une quantité non négligeable d’Exécutants, elle se rendit compte que le plan de Luke était louable, mais qu’elle ne réussirait probablement pas à fuir si la situation tournait mal. Le palefrenier avait insisté sur la vélocité de Corbeau, bien plus impressionnante que celle de Galant, lui avait-il assuré, mais ce n’était rien à côté d’une balle. Elle ne devait pas oublier qu’en ce monde il était impossible de distancer les armes de l’ennemi.

Elle n’aurait aucune chance d’atteindre le portail, et encore moins de le franchir.

Tout son corps se raidit lorsque les battants se refermèrent. Luke avait-il la moindre idée de l’agencement des fortifications ? À supposer que le rendez-vous ne soit pas déjà un piège, le palais pourrait aisément se changer en traquenard.

Cade arrêta le véhicule dans une immense cour ornée de fontaines et de plantes en fleur. De larges marches menaient à une splendide entrée sculptée d’une singulière combinaison de dragons, de chevaux et de… citronniers ?

Un homme distingué s’avança.

— Monsieur Mayforte ?

— Oui.

— Je suis M. Jones, secrétaire de M. Soie. Au nom du ministre, je vous souhaite la bienvenue. Je vais vous escorter jusqu’à son bureau, où il vous attend.

Luke signala son assentiment d’un signe de tête.

— Tam ? dit-il en mettant pied à terre. Par ici, mon garçon.

Karigan eut besoin d’un temps pour réagir à son pseudonyme. Elle descendit du chariot et, ne sachant trop si elle devait faire semblant d’être malade, s’approcha d’un pas hésitant tandis que Luke expliquait au secrétaire :

— Mon étalon est caractériel, et Tam est la seule personne, à part moi, qui soit capable de l’amadouer. Je compte donc le laisser avec le chariot et les bêtes.

M. Jones loua les qualités de l’étalon en vrai connaisseur. Lorsque le palefrenier tendit les rênes à Karigan, elle remarqua qu’il avait les mains qui tremblaient. Pendant ce temps-là, Cade avait chargé l’un des tonnelets de vin sur son épaule et enfoncé sa casquette pour éviter d’être reconnu.

— Par ici, je vous prie, monsieur Mayforte.

— Un instant, répondit Luke. Je dois donner mes dernières instructions à Tam.

Il s’approcha pour lui parler à voix basse.

— J’ignorais qu’il y aurait tant de portes et de murs. Je suis désolé.

Puis plus fort, sur le ton de la réprimande, il ajouta :

— Et que je ne vous reprenne pas à goûter le vin.

Et ce fut tout. Il rejoignit le secrétaire et entama une plaisante conversation au sujet du temps et de la cour, si belle. Cade s’empressa de lui emboîter le pas, non sans frôler Karigan au passage.

— Je t’aime, souffla-t-il.

Non, non, non ! Elle aurait voulu s’élancer à sa suite, l’attraper par le bras pour l’empêcher d’entrer dans le palais, mais elle resta plantée là, sachant que cela aurait été interprété comme un signe d’hostilité par les hommes armés qui surveillaient la cour. Le jeu devait continuer vaille que vaille. Ils s’étaient mis d’accord tous les trois. Les doigts sur les rênes de Corbeau, Karigan regarda les portes se refermer sur Cade.

Elle réprima un hurlement qui enflait au fond de sa gorge, les mains sur le ventre comme si elle souffrait physiquement. Corbeau lui mordilla l’oreille du bout des lèvres, et elle se redressa peu à peu, sa respiration devenant moins heurtée.

Quoi qu’il lui en coûte, elle n’abandonnerait pas Cade. Ils repartiraient ensemble, ou jamais.

Une fois enfermé dans le palais, Cade ferma brièvement les yeux. Les portes avaient claqué comme l’on condamne l’entrée d’une crypte. Une crypte extravagante, certes, avec ses colonnades de marbre, ses merveilleuses peintures au plafond et ses lustres en or. Conscient de la vigilance des sentinelles à son égard, il se dépêcha de rattraper Luke et M. Jones, le vin clapotant contre le fût au rythme vif de son pas. Il tâcha de rester aux aguets pour relever divers détails, retenir la configuration des défenses, tenter de localiser le moindre signe d’Arhys et de Lorine, voire de l’Élétien. Mais Karigan, qu’il avait laissée dans la cour, toute seule, accaparait ses pensées.

Elle était parfaitement capable de se débrouiller, ne cessait-il de se rappeler, mais cela ne lui était d’aucune aide. Comment cela avait-il pu arriver ? Comment pouvait-il l’aimer à ce point alors qu’il s’était préparé à embrasser le célibat des Armes ? Il espérait que Karigan lui pardonnerait si d’aventure elle découvrait qu’il lui avait menti, qu’il n’avait eu d’autre choix. L’enseignement du professeur s’était révélé correct : les Armes devaient rester célibataires. Mais Cade avait troqué tout cela contre un destin bien plus vaste.

Il lui avait dit qu’il l’aimait. Ce n’était pas la première fois, mais il estimait que ces paroles avaient plus de poids lorsqu’elles n’étaient pas prononcées durant des ébats passionnés. Cade n’avait jamais eu de facilité à avouer tout haut ce genre de chose, et avait l’impression que, sur ce point, Karigan lui ressemblait. S’il lui avait exprimé ses sentiments avant de la quitter, c’était au cas où les choses tourneraient mal. Et si, en définitive, tout se passait bien, elle saurait au moins ce qu’il ressentait pour elle.

Mais s’il éprouvait de la gratitude envers Luke pour avoir tenté d’offrir une échappatoire à la jeune femme, Cade avait conscience qu’un cheval, même aussi volontaire que Corbeau, ne pouvait pas sauter par-dessus une enceinte.

Ils débouchèrent dans une vaste salle circulaire dont le dôme voûté résonnait du bruit de l’eau et, plus étonnant, de rires enfantins. Une véritable canopée de fougères pendait du plafond et une cascade d’allure absolument naturelle se jetait dans un bassin agrémenté de rochers moussus. Des enfants, les bras mouillés jusqu’aux coudes, y jouaient avec leurs bateaux. Luke devait être aussi stupéfait que lui, car il marqua un temps d’arrêt.

— Merveilleux, n’est-il pas ? remarqua M. Jones.

L’eau faisait ondoyer le reflet de la lumière sur les murs, les colonnes et la partie du dôme qui n’était pas envahie par la végétation. Les enfants à moitié trempés faisaient voguer leurs jouets tout en s’aspergeant mutuellement. Par contraste, leurs gouvernantes voilées ressemblaient à une rangée de statues mutiques.

— L’empereur garde de son enfance le tendre souvenir d’une fontaine et d’un bateau. Il en a donc fait construire une à l’intention des enfants du palais.

— Comme c’est prodigieux, souffla Luke.

Cade partageait d’autant plus son avis que l’empereur était réputé pour sa cruauté sanguinaire. Alors, un terrain de jeu pour les enfants ?…

Instinctivement, il scruta le groupe, composé de garçons et de filles. Il la cherchait. Et elle était là, avec ses cheveux d’or, repoussant un petit camarade.

— C’est mon bateau, maintenant. Va-t’en !

Cade aurait reconnu cette voix entre mille. Il faillit lâcher son fût pour attraper la fillette au vol et tenter le tout pour le tout.

— Harley ?

Cade ne répondit pas. Lorine se trouvait-elle parmi les gouvernantes ? Comment le savoir, avec toutes ces voilettes ? Mais oui, les voilettes ! Il en vit une plus longue que les autres, comme celles que portaient les Tisserandes.

— Harley.

Cette fois, la voix de Luke claqua.

— Nous ne devons pas faire attendre le ministre, dit-il en saisissant Cade par le bras.

Celui-ci tâcha de lui faire comprendre qu’il avait vu Arhys, mais Luke secoua imperceptiblement la tête en articulant : « Plus tard. »

À contrecœur, Cade le suivit, non sans regarder une dernière fois par-dessus son épaule. Arhys, trempée, montrait son bateau à Lorine, et dans l’ombre, plus loin, il distingua l’éclat métallique des Exécutants qui accompagnaient les inspecteurs en uniforme rouge. Luke avait sans doute raison ; ce n’était pas le moment d’agir de façon inconsidérée. Mais Cade réussirait-il à retrouver Arhys plus tard ? Aurait-il seulement l’occasion de revenir au palais à un autre moment ?

Chaque chose en son temps, Harlowe, se gourmanda-t-il. Il y avait plus urgent : l’entrevue avec Webster Soie, et il n’avait pas besoin d’ajouter d’autres problèmes à sa liste.

Les appartements du ministre n’étaient pas très éloignés de la fontaine où jouaient les enfants, et la pièce dans laquelle les introduisit M. Jones ressemblait moins à un bureau qu’à un opulent salon où les messieurs distingués pouvaient se détendre en savourant un alcool fort, ou peut-être le vin de Stanton Mayforte. Deux gardes étaient postés à la porte, l’un à l’extérieur et l’autre à l’intérieur de la pièce, où étaient réunis trois hommes. L’un d’eux était le docteur Ezra Stirling Soie, avec les verres sombres dont il ne se séparait jamais, aussi Cade essaya-t-il de décaler le tonneau pour dissimuler son visage. Malgré son déguisement, l’archéologue le reconnaîtrait à coup sûr.

— Monsieur le ministre, voici votre visiteur, M. Stanton Mayforte.

— Merci, Jones, répondit le plus jeune des trois individus présents.

Avec un coup au cœur, Cade se rendit compte qu’il s’agissait de Webster Soie, et force lui était de reconnaître la ressemblance avec l’archéologue. Il devait y avoir une erreur. Webster était censé être le père mais paraissait bien plus jeune qu’Ezra. Cade n’ignorait pas que la vie de l’Adhérent était éternelle, mais de là à penser qu’il pouvait avoir l’apparence d’un jouvenceau…

M. Jones se retira après s’être incliné devant le ministre, et referma la porte derrière lui. Le silence se fit. Puis :

— Où est donc le troisième membre du trio ? demanda le docteur Soie.

— Il s’occupe des chevaux, répliqua Luke.

Cade tiqua. Pourquoi le docteur Soie se souciait-il d’un domestique de rien du tout ?

— Luke, mon brave, vous n’essaieriez tout de même pas de la protéger ? demanda l’inconnu, un homme corpulent vêtu avec élégance.

Cade sentit le sang déserter son visage. Cet homme connaissait Luke. Cet homme savait que Tam était une femme.

C’est un piège.

— Elle aurait eu des soupçons si je lui avais demandé d’entrer, expliqua Luke. Depuis le début, elle fait semblant d’être malade.

— Vous ne vouliez pas que la supercherie soit éventée, dit l’homme corpulent. Très louable de votre part.

— Vous pouvez poser le tonneau, monsieur Harlowe, déclara le docteur Soie.

Sans bouger, Cade surveilla du coin de l’œil le garde qui s’approchait. Et perçut la présence d’un autre homme qui essayait certainement de le surprendre par-derrière.

— Vous êtes en état d’arrestation, monsieur Harlowe, pour actes de trahison contre l’Empire et d’agitation populaire.

Cade gonfla ses poumons sans rien dire, et lança le tonneau sur le premier garde pour pivoter aussitôt afin de cueillir le second d’un coup de poing à la mâchoire. Les deux hommes s’effondrèrent sans cérémonie. Cade allait s’élancer vers la sortie. Il attraperait Arhys au vol, et retrouverait Karigan.

— Bien joué, monsieur Harlowe, s’exclama le gros homme. Mais il est beaucoup, beaucoup trop tard.

Cade fit volte-face juste à temps pour voir l’éclat du coup de feu et le canon du pistolet. Une douleur incandescente traversa les tissus de son épaule, brisant l’os, et l’impact le projeta au sol.

Soie et Sansonnet

Cade ne se souvenait pas d’être tombé, mais il se tordait de douleur sur le sol comme si une pique chauffée à blanc lui avait été enfoncée dans l’épaule et continuait d’y brûler. Au moindre mouvement, sa vue se brouillait.

— Cade ? demanda Luke en s’agenouillant près de lui. Je suis désolé, mon garçon, tellement désolé.

— Allons, pas de ça, Luke, dit l’inconnu, dont le pistolet fumait encore.

— Je ne m’attendais pas à une telle pagaille dans mon bureau, monsieur Sansonnet. (À travers la douleur, Cade reconnut la voie de Webster Soie.) Il y aurait eu d’autres façons de le mettre hors d’état de nuire.

— Je suis profondément navré, monsieur le ministre, répliqua le dénommé Sansonnet. J’ai une affection sans borne pour mes armes à feu.

La pièce comptait désormais une multitude de bottes. La déflagration avait certainement rameuté des gardes supplémentaires. Le tonneau avait roulé, et il n’y avait pas trace de l’homme que Cade avait visé ; il était indemne, ou bien son corps avait été enlevé. Cade porta la main à son épaule, et lorsqu’il la retira, ses doigts étaient pleins de sang.

— Vous nous avez piégés, articula-t-il entre ses dents serrées.

Luke courba la tête.

— Je n’avais pas le choix.

— On a toujours le choix, intervint M. Sansonnet en se penchant au-dessus de Cade et du palefrenier. Monsieur Harlowe, nous allons passer un certain temps ensemble pour apprendre à nous connaître, vous et moi. Voyez-vous, je me pose beaucoup de questions, notamment sur le rôle que vous avez joué dans le soulèvement de la Tisserande, et mon travail consiste à vous extirper les réponses.

Un inquisiteur, songea Cade. Et ses espoirs s’enfuirent en même temps que son sang.

— Pour ce qui est de votre blessure, n’ayez pas trop d’inquiétude. Vous êtes à Gossham, et nos guérisseurs sont talentueux. Ils vous soigneront. J’aime travailler sur une toile vierge, dit Sansonnet avec un sourire grotesque.

Il en salivait d’avance.

— Ne lui faites pas de mal, souffla Cade tandis que l’obscurité gagnait son champ de vision.

— À qui ? Vous ne parlez tout de même pas de votre dame déguisée en garçon d’écurie, si ? Ou alors faites-vous référence à la fillette qui vivait chez votre cher professeur ? Nous les évoquerons plus tard. Toutes les deux. Pour le moment, mes gardes vont vous emmener sur mon lieu de travail.

Cade réprima à grand-peine un hurlement lorsque deux gardes le relevèrent. Il donna des coups de pied, mais l’un des hommes le frappa sur sa blessure. Il sentit ses jambes se dérober et, au bord de l’évanouissement, entendit la voix de Luke.

— J’ai fait ce que vous vouliez. Comment va mon fils ? ma famille ?

— Vous serez enchanté d’apprendre que nous ne lui avons pas pris d’autres doigts. Cependant, il y a un prix à payer pour qui a conspiré contre l’empereur.

— Je m’en moque. Tuez-moi. Peu m’importe, tant qu’ils vont bien.

— Ce sont de bien nobles sentiments, dit Sansonnet. Vraiment. Mais je crains que vous vous mépreniez.

À travers l’aura de la douleur, Cade vit l’inquisiteur faire signe à l’un des gardes, qui s’approcha avec un coffre en bois dont Sansonnet souleva le couvercle pour que Luke puisse regarder. Cade s’efforça d’en faire autant, et ce qu’il vit était tellement odieux qu’il recommença à se débattre. Une tête d’homme…

C’est un cauchemar, songea-t-il. Tout ça n’est qu’un cauchemar.

Luke eut un mouvement de recul.

— Non, non. (Il se mit à trembler de tous ses membres.) Pas mon fils.

Il se jeta sur Sansonnet en poussant un cri de chagrin et de rage, tendant ses mains comme des serres. Des détonations assourdirent Cade, et il avisa Luke, étendu dans une mare de sang qui s’élargissait. Sansonnet, auréolé de fumée, considérait le cadavre d’un air navré.

— Quel dommage, dit-il en faisant claquer sa langue. Je n’ai même pas pu lui dire ce que nous avons fait à sa femme et à ses filles.

Cade, les yeux irrités par la fumée, fut emmené sans ménagement.

Karigan attendait. Les personnes qui passaient ne lui prêtaient pas la moindre attention. Nul ne s’interrogeait sur les raisons de sa présence. Cela devait signifier que tout se déroulait normalement. Luke et Cade jouaient leur rôle, alors elle devait jouer le sien, même si elle se sentait insignifiante. Dans la cour, il lui était difficile de remarquer quoi que ce soit d’exceptionnel. D’un autre côté, elle serait découverte aussitôt, si elle partait en exploration, et les gardes lui semblaient prêts à tuer sans sommation à la moindre incartade.

Elle chassa les mouches qui s’agglutinaient autour des yeux de Corbeau, et eut subitement l’idée de le faire marcher. Je peux le faire. Un Cavalier Vert avait pour devoir de réunir des informations. Pour Karigan, ce devait être une seconde nature, mais elle se trouvait à proximité immédiate de l’ennemi, dans son repaire, et il disposait d’armes auxquelles elle n’avait jamais été confrontée, et cela rendait toute initiative intimidante. Elle espérait qu’on la prendrait pour un palefrenier soucieux du bien-être de la monture de son maître, et élargirait progressivement le cercle de la promenade pour…

Une voix d’homme interrompit le fil de ses pensées.

— En voilà une belle bête, amiral. Garçon, faites-le trotter, que je le voie en action.

Karigan eut la présence d’esprit d’obéir, conformément à son rôle, sans oser regarder celui qui l’avait interpellée. Un regard en coin l’informa cependant que l’homme portait un costume et était accompagné de plusieurs autres personnes. Décidément, elle était tout sauf une éclaireuse hors pair… Elle ne les avait même pas entendus arriver. Elle se mit à courir à côté de Corbeau pour qu’il puisse parader. Artiste-né, l’étalon courba l’encolure et trotta en levant les jambes bien haut ; c’était à croire qu’il évoluait au-dessus du sol. La vitesse brouillait le public devant les yeux de Karigan.

Après plusieurs rotations, l’homme lui ordonna de s’arrêter et s’approcha pour examiner Corbeau. Karigan gardait la tête basse comme tout bon domestique. Corbeau s’ébroua et esquiva latéralement la main de l’inconnu.

— Chuut…, souffla Karigan, n’osant en dire davantage.

Le cheval se raidit mais resta tranquille.

L’homme fit courir ses paumes sur ses jambes et son garrot, et ce fut lorsqu’il lui caressa l’encolure que la lumière capta l’éclat d’un rubis à son doigt. Karigan ne put s’empêcher de suivre les mouvements hypnotiques du joyau. Elle l’avait déjà vu. Il avait appartenu au seigneur Mont-d’Ambre.

— Dans tous les cas, je choisis un vaisseau de plaisance, dit un homme qui arborait un uniforme blanc ostentatoire. Les chevaux ? Trop imprévisibles.

— Amiral, je sais bien que notre petit lac ne nous réserve aucune surprise, mais ne me dites pas qu’il en va de même pour la mer. C’est le fait de ne jamais savoir ce qui nous guette que je trouve si stimulant et si intrigant.

— Oui, Votre Éminence.

— Garçon, dit Xandis Pierce Mont-d’Ambre, maître de l’Empire ophidien, à qui appartient ce cheval ?

Karigan resta tétanisée. Les yeux rivés sur le sol, elle résista à l’impulsion qui lui dictait de lui hurler ses questions à la figure, d’exiger de savoir pourquoi il avait anéanti son pays natal et était devenu un tel monstre. Elle lutta pour se dominer, n’osant parler de peur de se trahir immédiatement, ce qui aurait mis Cade et Luke en danger. Un garde vêtu de cuir et d’une armure légère, laquée de rouge, s’approcha. Une armure ? Ici ? C’était la première fois que Karigan en voyait une, et il s’agissait certainement d’une protection d’apparat, puisque les armes à feu étaient capables de transpercer l’acier. L’armure de l’homme ne ressemblait pas tout à fait à celles de son époque, avec ses rouages et ses goujons au niveau des articulations, sans oublier les tubes en cuivre, alimentés par d’étroits cylindres fixés sur le dos, qui disparaissaient dans le heaume dissimulant le visage de l’homme.

— Idiot, dit l’amiral. L’empereur t’a posé une question simple. Réponds.

Karigan indiqua sa gorge pour leur faire comprendre qu’elle avait du mal à parler, et murmura d’une voix rauque :

— M. Mayforte, dit-elle, s’empressant d’ajouter : Votre Éminence.

Puis elle salua l’empereur.

— Mayforte ? répéta Mont-d’Ambre. Connaissons-nous un Mayforte ?

— Un négociant en vins, apparemment, Votre Éminence, dit une autre personne en regardant les tonneaux à l’arrière du chariot.

Mont-d’Ambre se tourna subitement vers le palais, remarquant quelqu’un, ou quelque chose.

— Webster, mon ami, lança-t-il. Vous avez manqué une belle promenade sur le lac. Regardez-moi un peu ce cheval. Il appartient à un certain Mayforte.

Il ne pouvait s’agir que de Webster Soie. Puisque l’Adhérent était là, l’entrevue devait être terminée. Mais où étaient Luke et Cade, dans ce cas ? Elle s’assura d’un coup d’œil furtif que le ministre était bien seul sur les marches du palais.

Les pas de Webster Soie se rapprochèrent.

— Je suis navré d’avoir manqué cette sortie, Votre Éminence, mais je viens justement de m’entretenir avec ce Mayforte.

Le garde en armure laquée se rapprocha imperceptiblement. Il portait une épée longue au côté, mais pas de pistolet. Karigan sentit son regard posé sur elle, et vit le garde ciller par la fente de son heaume.

— Garçon, comment se nomme ce cheval ? demanda Mont-d’Ambre.

— Corbeau, souffla Karigan.

— Je le prends. Je suis certain que votre maître ne m’en voudra pas. Et quand même… Peu m’importe. Ce cheval m’appartient.

C’en était trop. Mont-d’Ambre ressemblait furieusement à Arhys, cupide, trop gâté, et Karigan ne savait pas combien de temps encore elle réussirait à se contenir.

— Non, intervint Webster Soie. (Karigan sursauta. Elle ne le croyait pas si proche.) Mayforte n’y trouvera rien à redire. Il est mort, et bien mort.

— Mort ? s’écria Karigan.

— Et ce garçon n’est pas qui elle prétend être, déclara Soie en lui enlevant sa casquette.

La natte de la jeune femme tomba entre ses omoplates. Devant tous ces regards, elle se sentait nue. Et pétrifiée. Pétrifiée par ce qui était arrivé à Luke. Sa fureur couvait, car Cade avait forcément connu le même sort. Mont-d’Ambre avait détruit son foyer, trahi son peuple, et maintenant cela…

Son identité désormais compromise, rien ne la retenait plus de défier l’empereur du regard, l’orage en elle menaçant d’exploser. Mont-d’Ambre n’avait strictement pas changé : mêmes cheveux noirs attachés, mêmes iris gris clair, mêmes traits harmonieux. Pourtant, il existait une différence indéfinissable.

— Vous les avez tués, gronda-t-elle, la voix lourde de menace. Vous les avez tous tués.

Corbeau se fit son écho en poussant un hennissement aigu.

— De quoi parlez-vous ? demanda Mont-d’Ambre sans comprendre.

— Vous avez détruit la Sacoridie, tout détruit. Pourquoi ? Pourquoi avez-vous fait cela ?

Il pencha la tête sur le côté, comme interloqué.

— La Sacoridie ?

On aurait dit qu’il prononçait pour la première fois un mot étranger.

— Oui, la Sacoridie !

— Cela suffit, dit l’amiral.

Quelqu’un d’autre cria :

— Maîtrisez le cheval !

Karigan percevait la scène en marge de son champ de vision. Corbeau, les oreilles couchées en arrière, manifestait son agressivité. Elle s’aperçut qu’elle avait lâché les rênes, et serrait les poings. Toute son attention se focalisa sur Mont-d’Ambre alors même que des gardes armés de pistolets étincelants convergeaient vers elle. Ils n’oseraient quand même pas tirer alors qu’elle se tenait tout près de l’empereur ?

Un souvenir, ou un éclair de compréhension passa dans le regard de Mont-d’Ambre.

— Oui, c’était il y a bien longtemps. Je me rappelle une guerre. Et je me souviens de vous. Vous êtes la dame insaisissable, n’est-ce pas ?

C’est alors que ses yeux se voilèrent, se teintèrent de fumée presque noire. Une onde passa sur ses traits, altérant son expression. Il eut un rictus cruel que Karigan n’avait encore jamais vu. Pas sur ce visage, en tout cas.

— Galadheon, je te connais.

Sa voix avait elle aussi changé ; Mont-d’Ambre ne se ressemblait plus, mais Karigan était trop en colère, trop tendue pour voir l’évidence. Cade était probablement mort. Mont-d’Ambre avait tué Zacharie, détruit son foyer. Elle les vengerait tous, mais avant qu’elle ait pu lui répondre, ou chercher à l’étrangler, une main gantée de rouge s’abattit sur sa clavicule. Elle se retrouva à genoux devant l’empereur, les oreilles bourdonnantes, trop sonnée pour être capable de réfléchir. Elle secoua la tête, ce qui ne fit qu’accentuer son malaise.

Des ordres fusèrent, et on l’attrapa rudement par les bras. Elle fut traînée, poussée, bousculée vers les marches du palais. Si le coup ne l’avait pas assommée, le paysage n’en défilait pas moins devant ses yeux en un flou de marbre blanc. Elle perdit toute notion de temps et de distance jusqu’à ce qu’on la jette dans une pièce. En cognant son côté endolori, elle reçut une décharge de douleur et poussa un cri. Sa vue s’obscurcit.

Une voix anxieuse, familière, la ramena à la réalité.

— Mademoiselle Beltombe ?

Des mains, douces cette fois, l’aidèrent à se relever pour s’asseoir sur une chaise, ou peut-être s’agissait-il d’un canapé. Des voix allaient et venaient. Karigan voulait se retirer dans les ténèbres, mais le monde était trop aveuglant.

Des paumes encadrèrent son visage. Elle était complètement désorientée. Sa tête semblait à la fois légère et vibrante. Puis la douleur reflua peu à peu, et finit par disparaître complètement. Karigan recouvra progressivement ses sens, et découvrit un homme en robe bleue.

— Mademoiselle Beltombe ?

Lorine. C’était Lorine.

— Qui est cet homme ? demanda Karigan.

— Un guérisseur. Il s’appelle Marcus. Vous avez reçu un choc violent, et il vous a guérie en…

— Je suis un vrai guérisseur. Je peux soigner en canalisant l’éthérie entre mes mains. Vous aviez la clavicule fêlée, et je l’ai ressoudée.

Tout lui revint progressivement. La cour, la confrontation avec Mont-d’Ambre. Elle voulut se lever, mais le monde s’estompa à nouveau.

— Tout doux, dit le guérisseur en la maintenant assise. Vous risquez de compromettre tout ce que j’ai fait pour vous soulager si vous n’y prenez pas garde. Peut-être voudriez-vous un peu d’eau ?

Lorine plaça un verre dans la main de Karigan. En le portant à sa bouche, elle entendit un cliquetis métallique. Elle ne se rappelait pas quand on lui avait attaché les poignets.

Je suis prisonnière.

Elle but à longs traits en s’efforçant de remettre de l’ordre dans son esprit, puis remarqua que Lorine ne semblait pas avoir souffert de son séjour au palais. Elle n’était entravée d’aucune façon.

— Lorine, vous allez bien ?

— Oui, Mademoiselle. On ne nous a fait aucun mal.

— Arhys est… ?

— Elle étudie avec certains enfants du palais.

— Montrez-moi vos yeux, dit le guérisseur.

En voyant son avant-bras marqué, elle s’aperçut qu’il était esclave.

Un petit point lumineux se forma par magie entre l’extrémité de son pouce et celle de son index, et il le dirigea vers le visage de la jeune femme.

— Doucement, dit-il d’une voix apaisante. La lumière ne vous blessera pas. Je cherche simplement à observer la réaction de vos yeux.

Ne se sentant pas menacée, Karigan se laissa faire, et le guérisseur parut satisfait de son examen.

— Tout va bien. Je vais dire aux gardes qu’ils doivent m’informer si vous vous sentez mal, mais je ne pense pas que cela arrivera.

Sur ce, il ramassa une mallette qui contenait certainement ses instruments, et quitta la pièce. Karigan entraperçut dans le couloir une tache rouge. Sans doute l’un des gardes.

Elle chercha sa broche. Le cheval ailé était là, caché par la magie. En revanche, la muna’riel ne se trouvait plus dans sa poche. On l’avait fouillée. Elle regarda autour d’elle. Ce salon ne manquait de rien, avec son canapé moelleux, ses tableaux aux murs et ses portes qui indiquaient l’existence d’autres pièces. Si elle n’avait pas su qu’elle était au palais, elle aurait pu se croire dans un manoir rural. Sans les menottes, le confort aurait été total.

Lorine s’assit à côté d’elle.

— Oh ! mademoiselle Beltombe ! Comment êtes-vous arrivée ici ? Est-ce le docteur Soie qui vous a amenée, ou cet horrible M. Sansonnet ?

— Non, je suis venue avec…

En se rappelant que Luke était mort, tout comme Cade, sans doute, elle n’eut pas le cœur d’achever sa phrase.

Les yeux du docteur Soie

Les menottes cliquetèrent lorsque Lorine secoua le bras de Karigan.

— Mademoiselle Beltombe ? Je vous en prie, mademoiselle Beltombe, qu’y a-t-il ?

C’est à peine si Karigan l’entendit. Devant ses yeux, tout s’était rétréci et avait viré au noir. Sa peine dépassait l’entendement.

— L-luke et Cade étaient avec moi…, finit-elle par dire.

Tout raconter à Lorine, l’enchaînement des événements qui l’avaient conduite dans cet endroit, était au-dessus de ses forces.

— Luke est mort, et…

Lorine pâlit, les mains plaquées sur la bouche. Karigan n’était pas la seule à avoir aimé Cade.

— Noon ! gémit la domestique. Ce n’est pas vrai… Ce n’est pas vrai !

Si Lorine arrivait à exprimer sa peine, ce n’était pas le cas de Karigan. Elle était brisée, incapable de parler, d’agir.

Deux gardes firent irruption dans la pièce. Malgré sa détresse, Lorine pensa à remettre sa voilette. Karigan n’avait pas de quoi couvrir son visage et s’en moquait éperdument. Sans un mot, les hommes l’obligèrent à se lever et la poussèrent vers la sortie. La porte, en claquant, mit un terme aux sanglots de Lorine.

Karigan ne détailla pas les couloirs à travers lesquels on la traîna, ne dévisagea pas les personnes qui passaient à proximité. Elle était piégée en elle-même. Elle crut voir une fontaine ornée d’un dragon qui lui rappela quelque chose, mais elle n’en tint pas compte. Plus rien n’avait d’importance.

On l’introduisit finalement dans une pièce faiblement éclairée où elle fut forcée de s’asseoir sur une chaise. Il s’agissait incontestablement d’un bureau, avec des rayonnages de livres et une table massive à laquelle était assis le docteur Soie, qui l’observait derrière ses bésicles caractéristiques. Elle aurait dû avoir envie de le tuer, pour le rôle qu’il avait forcément joué dans la mort de Cade, mais elle avait déjà du mal à se tenir assise au lieu de se recroqueviller. Le feu l’avait désertée, elle n’était plus que cendres.

Le docteur Soie fit signe aux gardes de sortir, puis son regard alla de la jeune femme à quelque chose qui était posé sur son bureau.

— C’est vous, dit-il.

Karigan réagit.

— Quoi ?

— Vous êtes Mlle Beltombe, ou quel que soit votre nom. Vous vous rappelez le piégeur d’images, à ma réception ? (Il leva le portrait et l’orienta vers Karigan.) Votre visage reste curieusement transparent, mais il prend peu à peu consistance.

Karigan cilla et se concentra sur l’image. C’était bien elle, de noir, de blanc et de gris dans une posture raide, peu naturelle, qui tuait toute émotion. Elle aurait aussi bien pu se regarder dans un miroir, car son portrait reflétait précisément son état d’esprit. Mais le docteur Soie avait raison : elle distinguait le décor au niveau de son visage, comme si elle avait eu recours à son invisibilité pendant que le piégeur faisait son œuvre. Cade n’est plus de ce monde. Cette pensée n’avait aucun lien avec le portrait ou avec la présence du docteur Soie ; elle lui vint simplement à l’esprit.

L’archéologue reposa l’image et croisa ses mains gantées de noir sur le bureau.

— Quel est votre vrai nom ?

— Quelle importance ?

Plus rien ne comptait, puisque Cade n’était plus là.

— Cela en a pour moi. Le fait que vous admettiez ne pas être une Beltombe constitue un début encourageant.

— Demandez à votre empereur. Il sait qui je suis, répondit Karigan en lançant un regard morne vers les étagères.

Les livres étaient rangés avec bien plus de soin que ceux du professeur, mais on retrouvait certains objets identiques : un heaume rouillé, un crâne, des cartes roulées…

— L’empereur est actuellement indisposé.

Un tic crispa la joue de l’archéologue.

— Cela l’a achevé de me voir, n’est-ce pas ?

Il n’était pas facile de lire l’expression de Soie à cause de ses verres sombres. En revanche, un sursaut témoigna de sa surprise.

— Ma chère, la prudence est de mise lorsque l’on évoque l’empereur.

La jeune femme haussa les épaules.

— Gardez votre nom pour vous si cela vous chante, mais je finirai par le soutirer à M. Harlowe.

Karigan se redressa brutalement. Elle ouvrit la bouche, mais resta muette comme devant Lorine.

— Vous pensiez qu’il était mort, n’est-ce pas ? demanda Soie en se penchant contre le bureau.

— I-il est vivant ? demanda Karigan, le cœur battant la chamade, l’esprit en ébullition.

Elle s’en voulait de se dévoiler ainsi devant cet homme, mais elle ne put s’en empêcher.

Soie se cala au fond de son siège, un mince sourire aux lèvres.

— Pour le moment. Je ne peux en dire autant de l’ancien conducteur de Josston. Ma chère, à présent que vous savez M. Harlowe en vie, vous lui faciliteriez grandement l’existence en répondant à mes questions. Un inquisiteur est avec lui, voyez-vous, et les inquisiteurs n’y vont pas de main morte en matière d’interrogatoires. Ils n’excluent aucune méthode pour soutirer les informations qu’ils recherchent, et leurs sujets peuvent en pâtir. Comprenez-vous ?

Karigan acquiesça en s’humectant les lèvres. Oh ! oui ! elle comprenait parfaitement. Ils torturaient Cade.

— Bien. J’avais espéré que vous coopéreriez, afin de soulager le fardeau de M. Harlowe.

— Je veux le voir. Prouvez-moi qu’il est en vie, sinon je ne vous répondrai pas.

— J’ai bien peur que vous ne soyez pas en position de formuler des exigences. Vous devrez vous fier à ma parole. Si vous décidiez de vous taire, nous obtiendrions des réponses auprès de M. Harlowe, et je vous garantis que l’expérience lui paraîtra désagréable.

Karigan analysa la situation. Entravée ou pas, elle pouvait se ruer vers le bureau pour étrangler Soie. Il ne s’attendrait pas à cela de la part d’une femme. Mais cela n’aurait aucune incidence sur la situation de Cade, et elle n’était pas capable de venir à bout de tous les gardes du palais. Il ne faisait aucun doute que Cade serait exécuté dès qu’il aurait révélé ce que l’on attendait de lui. Il avait trahi l’Empire. Fomenté une rébellion à la Tisserande. On l’érigerait en exemple.

La seule solution qui lui paraissait envisageable consistait à faire du docteur Soie son allié. Elle n’avait plus aucune raison de lui dissimuler son identité, et d’où elle venait. Si elle gagnait sa confiance, peut-être que Cade serait ménagé, et cela lui laisserait le temps de décider ce qu’elle devrait faire. Elle prit une profonde inspiration, puis se lança :

— Vous êtes un homme influent dans l’Empire, je présume.

— J’y ai quelque influence, oui, se rengorgea le docteur Soie. Mon père est le second personnage le plus puissant, après l’empereur. Ce n’est pas de notoriété publique, mais admis par le cercle des Adhérents.

— Et vous êtes archéologue ? Comme le professeur ?

Soie se renfrogna.

— Je supervise tous les projets archéologiques impériaux. Le professeur était l’un de mes nombreux subordonnés. Je suis le consultant attitré de l’empereur pour ce qui est des antiquités et de l’Histoire Vraie.

Cet homme vivait dans l’ombre de son père et désirait briller pour ses propres mérites.

— Nous savons, vous comme moi, que l’Histoire Vraie de l’Empire est en réalité fausse.

— Parole d’hérétique, rétorqua Soie.

Mais il ne paraissait pas en colère. Intrigué, plutôt.

— Qu’est-ce qui vous le fait croire ? ajouta-t-il.

— Saviez-vous que j’étais née ici ? Ici même, dans cette ville autrefois nommée Corsa et appartenant à la province de L’Pétrie. Figurez-vous que je suis née il y a plus de deux cents ans.

Soie était pendu à ses lèvres.

— J’ai fréquenté l’école de Selium, puis je suis entrée au service du roi Zacharie Basseterre, à la Cité de Sacor. Vous voulez connaître mon nom ? Pour mes contemporains, je suis messire la Cavalière Karigan G’ladheon, Cavalier Vert du Drôme de Sa Majesté.

L’archéologue avait pâli. Manifestement ébranlé, il avait les mains crispées sur les accoudoirs. Elle l’avait désarçonné. Il ne s’attendait sans doute pas à tant de franchise, ou bien son extrême surprise venait de ce qu’elle lui avait révélé. Elle sourit intérieurement. Au lieu qu’elle se sente diminuée pour avoir dévoilé une part d’elle-même, la révélation de son identité, de son titre, la rendait plus puissante. Elle n’avait plus besoin de se cacher.

— Voilà qui explique un certain nombre de choses, dit Soie, essayant visiblement de se ressaisir.

Karigan se détendit, ses mains menottées posées sur ses genoux. Elle l’avait ferré. S’il ressemblait un tant soit peu au professeur, il serait dévoré de curiosité pour le passé et ne se rendrait même pas compte qu’elle avait retourné la situation à son avantage.

— J’ai tant de questions que je sais à peine par où commencer, dit-il avec une fébrilité qui confirma à Karigan qu’elle avait vu juste.

— Je me ferai une joie d’y répondre. Je n’ai aucune raison de me taire, pourvu que Cade Harlowe…

— Je vous ai dit qu…

— Écoutez-moi, je vous prie. Vous êtes selon vos propres termes un homme influent, et je parie que vous pourriez peser sur le traitement réservé à M. Harlowe.

— Vous êtes amants, cracha le docteur Soie, n’essayez pas de le nier.

Des espions impériaux les avaient surpris d’une manière ou d’une autre. Karigan réprima un frisson de dégoût.

— Soit, je l’admets.

La spontanéité de son aveu parut, là encore, déstabiliser le docteur Soie, mais la suite lui coûta :

— Nous avons tous les deux conscience que M. Harlowe sera exécuté, dit-elle.

Pas si je peux l’empêcher.

— Je répondrai à vos questions, à condition que vous vous portiez personnellement garant de son bien-être jusqu’à… son exécution.

— Eh bien…

— Qui plus est, je veux le voir une dernière fois. (Elle s’empressa de préciser sa pensée avant qu’il puisse l’interrompre.) Je sais que vous m’avez dit que je ne pourrai pas le voir, mais je vous offre quelque chose en échange.

— Oh ? De quoi peut-il bien s’agir ? demanda Soie, intrigué malgré lui.

— Vous savez que les Cavaliers Verts possèdent une aptitude spéciale, n’est-ce pas ?

— Oui, j’en ai entendu parler. Le reproducteur à l’origine de notre lignée de vrais guérisseurs était Cavalier Vert, avant que l’empereur conquière la Sacoridie. Nous avons pris grand soin de préserver et de développer son don.

Ce fut au tour de Karigan de rester médusée. Il ne parlait tout de même pas de Ben Siméon ? Le seul Cavalier Vert à avoir peur des chevaux ? Le pauvre Ben, asservi, obligé d’engendrer d’autres guérisseurs ? Des braises remplacèrent les cendres froides dans le cœur de Karigan, et menacèrent de devenir flammes, mais elle les contint. Elle avait besoin du docteur Soie.

— Vous me parlerez de la vôtre ? demanda-t-il sur un ton pressant.

— Je vous la montrerai. Si vous veillez à ce que je puisse voir M. Harlowe.

— Je suis un homme influent, comme vous l’avez dit, mais j’ai hélas mes limites. Mon père ne le permettrait pas. Et d’ailleurs, rien ne m’empêche de me servir de M. Harlowe pour vous forcer la main.

— Mon aptitude ne peut être contrainte. Si je me sens menacée, ou si vous vous servez de M. Harlowe pour faire pression sur moi, elle ne se manifestera pas.

C’était un pur mensonge, et Soie ne serait certainement pas dupe, mais elle se devait d’essayer.

— Votre père doit-il nécessairement être informé de ma visite ? Cela pourrait rester entre nous.

L’archéologue ne dit rien. Sans doute la jaugeait-il.

— Écoutez, nous voulons tous les deux quelque chose, et nous pouvons nous en faire bénéficier mutuellement.

Le docteur Soie éclata de rire.

— Vous disiez venir d’une famille de négociants, c’est cela ?

— La meilleure.

— Très bien. (Il affectait l’indifférence, mais Karigan sentait bien qu’il était enthousiaste.) Du moment que vous collaborez en répondant à mes questions, et en me montrant votre aptitude, je trouverai le moyen de vous laisser voir votre amant. Vous devrez me faire confiance pour ce qui est de ma part du… marché.

— J’accepte votre parole d’honneur, comme vous devrez accepter la mienne.

— Accordé.

Karigan lui adressa le salut traditionnel des négociants pour sceller leur entente.

— Je suis à votre service.

En retour, Soie acquiesça solennellement.

— Passons donc aux questions, voulez-vous ? Votre aptitude…

— Pas avant que j’aie vu Cade.

— L’arrangement risque de prendre du temps.

— Je ne ferai et ne dirai rien à propos de mon pouvoir tant que je ne l’aurai pas vu, rétorqua la jeune femme avec un geste d’indifférence.

Karigan imagina le regard courroucé que le docteur Soie devait lui lancer, derrière ses bésicles. Le silence s’éternisa. Elle ne céda pas.

L’archéologue finit par croiser les mains sur son bureau comme si de rien n’était.

— J’ai un certain nombre de questions auxquelles vous vous êtes engagée à répondre. Si improbable que puisse paraître la présence d’une personne du temps jadis, il existe des précédents. Il suffit de regarder l’empereur, ou mon père, pour s’en convaincre. Mais, contrairement à eux, si vous êtes bien qui vous affirmez être, vous n’avez pas passé les deux derniers siècles dans notre société. Votre arrivée est récente. À supposer que ce soit bien le cas, comment êtes-vous arrivée ici ?

La conversation se poursuivit à peu près sur le même modèle que lorsque Karigan avait raconté son histoire au professeur, et le docteur Soie ne perdit pas une miette de son périple dans le Voile Noir.

— Certains des documents que nous avons trouvés et préservés font mention d’un Cavalier Vert, Karigan G’ladheon, qui se serait volatilisée dans le Voile Noir.

Karigan n’ayant aucune idée des documents et des artefacts auxquels il avait accès, elle en fut réduite à poursuivre son témoignage en évoquant le masque de vision qu’elle avait brisé, et…

— Vous l’avez brisé ? Un artefact doté d’un pouvoir si extraordinaire ?

Elle eut l’impression qu’il allait la secouer pour avoir fait preuve de tant de stupidité. Le professeur Josston n’avait pas du tout réagi de cette façon.

— Pourquoi ? Pourquoi gâcher une telle occasion de tenir l’équilibre du monde entre vos mains ?

Karigan frémit.

— Je ne voulais pas de cette responsabilité.

Un tel pouvoir n’appartenait pas à une petite mortelle faillible, mais bel et bien aux dieux. De surcroît, pour devenir le réceptacle gardien de cette puissance, Karigan aurait dû s’y soumettre, être séparée pour toujours du monde, de ses amis et de sa famille, et ce n’était pas ce qu’elle voulait. Était-ce pour cela que l’homme au miroir avait voulu lui donner le masque ? Parce qu’il était las d’en être le gardien ?

Le docteur Soie était clairement écœuré par son choix. Les hommes comme lui ne pouvaient pas comprendre. Peu leur importaient les responsabilités. Ce qu’ils désiraient, c’était le pouvoir pour le pouvoir, dominer leurs semblables afin de ne pas être eux-mêmes piétinés.

— Par ailleurs, en brisant le masque, j’ai empêché Mornhavon l’Obscur de s’en emparer.

L’Empire avait beau être mauvais, Karigan était persuadée que la situation du monde serait encore plus critique si Mornhavon avait pu s’approprier le masque.

Le docteur Soie, songeur, lui fit signe de poursuivre son récit, aussi lui expliqua-t-elle comment elle s’était retrouvée au beau milieu d’un numéro de cirque, dans l’avenir.

— Ah ! c’était donc vous le cadavre ambulant dont Rudman Hadley se plaignait avec tant d’amertume. Sa contrariété m’étonne d’autant plus que ses ventes de billets ont augmenté. Allons, voilà un mystère de résolu. Quant au mystère que vous représentez, sachez que mes experts sont en train de passer en revue quelques objets fort intéressants que nous avons découverts dans le compartiment secret de votre chariot, et jugeront de leur authenticité, mais je pense que leurs conclusions corroboreront votre histoire. Je dois admettre que cela fait un certain temps que je m’interroge à votre sujet. (Il s’appuya sur ses avant-bras.) Sachez que je n’y vois pas très clair. Mon bureau vous semble certainement bien sombre. Même avec mes verres, mes yeux restent sensibles à la luminosité. (Il tapota la monture de ses bésicles.) C’est à cause d’un accident que j’ai eu il y a quelque temps avec un moteur à éthérie. Ma vue en fut altérée. Souhaitez-vous savoir ce que je vois lorsque je vous regarde ?

Fascinée bien malgré elle, Karigan fit « oui » de la tête.

Le docteur Soie enleva ses bésicles. Il avait des yeux nacrés qui luisaient dans la pénombre, avec de minuscules pupilles grises et des cils très blancs. Karigan, qui avait déjà été témoin de phénomènes extraordinaires au cours de sa vie, n’éprouva ni répugnance ni surprise, simplement de la curiosité.

Soie parut vaguement déçu de son absence de réaction.

— J’ai payé ma leçon au prix fort ; il ne faut jamais regarder un moteur à éthérie qui menace d’exploser, comme cela arrive de temps à autre. En revanche, je n’ai jamais eu vent de cas similaires au mien. Je pense toutefois que ma… vision altérée est, à sa façon, un don, même si elle m’est pénible et modifie mon quotidien. Par exemple, voici ce que je vois quand je vous observe : une brume verte qui vous auréole, et des ailes sombres. Dites, est-ce que vous savez ce que cela signifie ?

Des ailes sombres

Des ailes sombres. Ce n’était pas la première fois que Karigan entendait cela. Fergal Duffe, grâce à son aptitude tout juste naissante, les avait vues autour d’elle. Les yeux du docteur Soie brillaient d’un feu opalescent. Fergal était parfois capable de distinguer l’aura qui entourait les personnes douées de magie, et le docteur Soie s’exprimait à peu près dans les mêmes termes. Son accident avait-il pu donner naissance à un pouvoir similaire à celui de Fergal ? Dans le passé, Soie aurait-il entendu l’Appel ? Assurément non. Il n’avait pas l’étoffe d’un Cavalier Vert.

— Alors ? N’avez-vous rien à me dire ?

— Non. J-j’ignore pourquoi vous voyez une telle chose. Je ne sais pas ce que cela signifie.

Il continua à la dévisager encore un instant avant de cacher son regard déconcertant derrière ses verres sombres.

— Je vous crois. C’est ainsi que je vois les gens, grâce aux auras d’énergie qui les entourent. Parfois, elles présentent des motifs, mais la vôtre est différente. C’est ce qui a éveillé mon intérêt pour la supposée nièce du professeur Josston. Vous êtes… différente. C’était avisé de la part de votre « oncle » d’inventer cette histoire d’asile. Le moyen idéal pour expliquer votre existence. Nous vous avons capturée, l’Éternel Gardien de l’empereur vous a frappée sans retenir son coup, ce qui a dû être très douloureux, et vous êtes entravée. Pourtant, vous n’avez pas versé une seule larme et ne m’avez pas supplié de vous libérer. Votre marchandage ne vous concerne pas personnellement, mais M. Harlowe. Placées dans la même situation, la plupart des femmes brailleraient de manière totalement déplacée. Vous ne vous conduisez pas en femme normale, et n’avez pas la décence de cacher votre visage devant des inconnus. Je ne pense pas que vous soyez folle, et tous ces facteurs, ajoutés aux informations que vous m’avez fournies, me portent à croire que vous êtes bien celle que vous prétendez être.

Il ménagea une pause.

— Vous dites avoir exploré le Voile Noir avec des Élétiens. Nous avons trouvé sur vous un petit cristal rond que nous leur associons.

— Oui. Il appartenait à ma mère, et n’est entré en ma possession que récemment.

— Votre mère était élétienne ?

— Non. Elle s’était liée d’amitié avec l’une d’elles, qui lui a donné ce cristal.

Si Karigan avait été amenée à mettre en doute ce qu’elle savait à propos de ses parents, elle gardait en revanche la certitude que sa mère n’était pas élétienne.

— Comment cette amitié s’est-elle forgée ? À cette époque, les Élétiens n’étaient guère enclins à se montrer hors de leur forêt.

— Je ne sais exactement.

Ce qui est vrai, songea-t-elle. Laurelyne avait cherché la compagnie de Kariny pour une raison inconnue, mais Karigan se garda d’évoquer le nom de l’Élétienne devant son interlocuteur.

— Ma mère est morte quand j’étais petite, et je n’ai découvert tout cela que vers la fin de l’hiver dernier. L’hiver de mon époque.

— Et à quoi servent-ils, ces cristaux ?

— Les Élétiens de l’expédition les utilisaient comme sources de lumière, comme dans les légendes selon lesquelles ils collectent des rayons de lune argentée. Cela vous dit quelque chose ?

— Oui, oui, bien sûr. Mais ceux que nous avons refusent de s’allumer.

— Vous en avez ?

— Plusieurs, oui, pris à des prisonniers, pendant la guerre.

Il y a tant de choses que je ne sais pas à propos de l’Empire, songea Karigan, constatant ses lacunes. Les Élétiens s’étaient-ils battus aux côtés des Sacoridiens ? Avaient-ils été anéantis ? Dans le cas contraire, qu’étaient-ils devenus ?

— J’ai l’impression qu’ils ne s’illuminent que pour les Élétiens, mentit-elle instinctivement.

Moins Soie en saurait à son sujet, mieux elle se porterait.

— De la magie ? murmura le docteur Soie.

— Même à mon époque, les Élétiens sont considérés comme énigmatiques.

L’archéologue eut un petit rire.

— Ce n’est pas moi qui prétendrai le contraire. Cette série de questions, vous vous en doutez, ne sort pas de nulle part. (Il se leva inopinément.) Venez avec moi, mademoiselle G’ladheon.

— Cavalière G’ladheon. Ou messire Karigan.

— Venez, répéta Soie comme s’il n’avait rien entendu. Nous n’avons pas toute la journée.

Karigan tint sa langue, et, accompagnés par les gardes qui l’avaient conduite au docteur Soie, ils s’enfoncèrent dans les profondeurs du palais, la jeune femme prêtant cette fois attention à ce qui l’entourait. Non pas tant parce que les décorations l’intéressaient, même si elles pouvaient lui servir de repères, mais afin de fixer les méandres du trajet dans son esprit. Quand ils arrivèrent en vue de la fontaine au dragon, Karigan s’arrêta net, se remémorant un rêve qui était peut-être un tout petit peu plus que cela. Fidèles au dessin du fantôme de Yates, deux corridors s’ouvraient de part et d’autre de la fontaine. Son ami lui avait indiqué celui de gauche. Il conduisait à la prison des jours oubliés, Karigan en avait la certitude, bien qu’elle ne puisse se l’expliquer. Était-ce là-bas que l’emmenait le docteur Soie ? La lune-faucille, quoi qu’elle puisse être, y était détenue.

La suite de l’énigme disait à Karigan de la chercher « dans le repaire du reptile à trois faces ». Elle se trouvait bien dans le repaire de Mont-d’Ambre, mais ne comprenait goutte à la référence aux trois faces…

— Mademoiselle G’ladheon ? demanda Soie en se retournant, l’air agacé.

Un garde donna une bourrade à Karigan, et ils poursuivirent leur chemin.

— Cavalière G’ladheon, marmonna-t-elle.

Ils n’empruntèrent pas le passage de gauche comme elle l’avait espéré, mais celui qui se trouvait juste après. Proche, mais pas assez. Plus loin, un garde déverrouilla une robuste porte et la tint ouverte. Karigan entra avec le docteur Soie dans une pièce à l’éclairage tamisé. Au début, la jeune femme ne distingua que des piles de caisses en bois, puis des tables et des vitrines recouvertes de draps. De la verrerie poussiéreuse aux formes absurdes et des tubes en cuivre brillaient sur des étagères. Tout au fond de la pièce, une cellule plongée dans l’obscurité.

— C’est le vieux laboratoire de l’empereur, où il étudiait autrefois les Élétiens, expliqua le docteur Soie. Comme vous pouvez le voir, il n’a pas servi depuis un certain temps, puisque nous manquions de spécimens d’étude. Jusqu’à aujourd’hui.

Lhéan.

— Au cours de ma réception, vous avez vu celui que j’ai capturé. Vous le connaissiez, n’est-ce pas ? Il a traversé le temps avec vous. Il faisait partie de l’expédition du Voile Noir. C’est la seule explication.

Karigan, jusque-là attirée par la cellule lointaine, reporta son attention sur Soie.

— Il ne vous l’a pas dit ?

— Il refuse de s’exprimer, la plupart du temps, et lorsqu’il consent à parler, il nous sert son eltique incompréhensible. Je demanderais bien à mon père de lui arracher des informations, mais je veux qu’il soit impeccable lorsque je le présenterai officiellement à l’empereur.

Le mot « impeccable » fit frémir Karigan.

— Alors, mon prisonnier était-il l’un de vos compagnons ?

— Oui.

— Il convient de vous réunir, dans ce cas. (Soie jubilait.) Peut-être daignera-t-il parler, s’il vous voit.

L’archéologue s’avança vers la cellule en passant entre les caisses et les tables, puis poussa un levier mural vers le haut. Une lumière crue éclaira la cellule. Derrière les barreaux d’acier, sur le sol jonché de paille, Lhéan était assis en tailleur, les paumes sur les genoux et les yeux clos comme s’il parvenait à dormir dans cette curieuse position. Il ne restait plus rien de son armure, seulement la membrane noire, proche d’une étoffe, et qui, raide d’ichor séché, collait à sa peau. Pâle et émacié, son visage avait perdu l’éclat propre aux Élétiens. Il n’avait manifestement pas entendu Soie et Karigan arriver.

— Il passe le plus clair de son temps en transe pour éviter d’interagir avec nous.

Il tente de se préserver, c’est plus probable, songea la jeune femme, qui voyait à peine Lhéan respirer.

— Faites-le parler.

— Comment cela ?

— Il n’y a plus de marché qui tienne. Je trouverai un moyen de vous forcer à révéler votre aptitude.

— Je vous ai dit…

— Qu’elle ne pouvait être contrainte. J’admets que cela risque de me compliquer la tâche, mais je n’y crois pas une seconde. Je vous ménage, mademoiselle G’ladheon, parce que cela me facilite la vie. Si vous n’obtempérez pas, votre situation, ainsi que celle de M. Harlowe, n’en deviendra que plus éprouvante.

Il n’avait donc pas renoncé à se servir de Cade pour faire pression sur elle. Elle n’était pas vraiment surprise. Sa parole d’honneur n’avait guère de valeur, et mieux valait pour elle qu’elle l’apprenne à ce stade précoce.

— N’oubliez pas que si vous me satisfaites, j’userai de mon influence pour rendre les jours qui viennent plus agréables à M. Harlowe.

Même si Soie était revenu sur sa parole, Karigan ne s’avouait pas vaincue. Après tout, elle était venue à Gossham pour secourir Lhéan, et son ennemi l’avait conduite droit à l’Élétien. Le sauvetage serait une autre paire de manches, d’autant que Cade, Lorine et Arhys figuraient désormais sur la liste des prisonniers. Et Karigan s’incluait dans le lot. Mais, pour le moment, elle devait veiller à satisfaire le docteur Soie.

— Je ne vous garantis rien, mais je vais essayer.

— C’est tout ce que je vous demande.

Elle s’appuya contre les barreaux d’acier dans un cliquetis de menottes.

— Lhéan ?

— C’est comme cela qu’il s’appelle ? s’enquit le docteur Soie, fébrile.

Karigan ne réagit pas.

— Lhéan, c’est moi, Karigan. Euh, la Galadheon.

Lentement, l’Élétien ouvrit des yeux du même bleu saisissant que dans le souvenir de Karigan.

— A mien, Galadheon, dit Lhéan avant de débiter un chapelet de mots en eltique.

— Qu’a-t-il dit ?

— J-je ne parle pas l’eltique, répondit Karigan, qui avait cependant la nette impression que Lhéan avait agoni d’injures ses fréquentations ophidiennes. Lhéan, pourriez-vous parler en langue commune ? Le docteur Soie sait comment nous sommes arrivés à cette époque.

L’Élétien fit l’aumône d’un regard assassin à l’archéologue, puis se lança dans une nouvelle diatribe. L’eltique, toujours lyrique, était plus musique que paroles, et les mots de Lhéan firent tinter le verre sur les étagères. Mais même le docteur Soie ne pouvait manquer de déceler de la haine dans les propos de l’Élétien. L’effort dut lui coûter, car il lutta manifestement pour ne pas s’allonger dans sa cellule.

— Lhéan ?

— Cet endroit me tue, dit l’Élétien, recourant enfin à la langue commune.

— Vous ne vous occupez donc pas de lui ? Lui avez-vous donné à manger et à boire ?

— Oui, mais il refuse la nourriture, répliqua le docteur Soie avec indifférence. Il a bu un peu, en revanche.

— Lhéan, que pouvons-nous faire pour vous aider ?

— Ramenez-moi.

Sa voix si plaintive véhiculait exactement ce que Karigan ressentait elle aussi.

— Je ne connais pas le chemin.

— Même dans le cas contraire, nous ne vous laisserions pas partir, gloussa l’archéologue.

— Ce lieu est poison.

— L’éthérie ? Elle est…, commença Karigan en se remémorant ce qu’on lui avait expliqué. Elle provient du Voile Noir, et a été filtrée.

— L’air, la terre, tout, dit Lhéan. Les automates détruisent l’éthérie.

— Ce n’est pas vrai, protesta Soie. Elle abonde…

— Pas en dehors d’ici, rétorqua l’Élétien. Cet endroit est mort. Et l’éthérie que vous possédez est poison.

Karigan savait qu’il ne faisait qu’énoncer l’évidence, mais elle sentait enfler la colère de Soie et ignorait ce qui se passerait si sa fureur éclatait. S’il désirait que Lhéan reste « impeccable » pour l’empereur, cela n’excluait pas la possibilité d’un coup de sang.

— Du chocolat, s’empressa-t-elle de suggérer.

Lhéan et Soie parurent surpris.

— Du chocolat. Il a des propriétés nourrissantes pour les Élétiens.

Quoique étonné, Soie ne protesta pas. Pendant qu’il ordonnait à ses gardes de s’en procurer, Karigan parla tout bas, comptant sur l’ouïe perçante de l’Élétien même si elle-même ne s’entendit pas :

— Je trouverai un moyen de rentrer. Je vais avoir besoin de votre aide.

L’Élétien hocha la tête, et porta la main à sa poitrine pour indiquer la broche de Karigan.

— Les seuils, souffla-t-il.

Mais il n’ajouta rien, parce que le docteur Soie s’était tu.

Diverses variétés de chocolat furent bientôt apportées sur une desserte et présentées à Lhéan : chocolats fourrés au caramel, barres de chocolat noir, truffes, chocolats au sirop à teneur moins forte en cacao et petits sujets : soldats, tortues et feuilles saupoudrées d’or. Il y avait même un cruchon de chocolat fondu accompagné d’une tasse minuscule. Mais pas de crottes de dragon. Lhéan choisit l’une des barres de chocolat noir. La puissance des arômes donnait presque le vertige à Karigan, et elle se rendit compte que l’heure du dîner était sans doute passée depuis longtemps. Elle mourait de faim, mais le docteur Soie ne l’invita pas à se servir.

Lhéan mangeait avec délicatesse sous le regard attentif de l’archéologue.

— Oui, murmura-t-il. Je vois que cela vous fait du bien. Vos couleurs s’améliorent.

L’Élétien lui lança un regard perçant, mais ne dit rien.

— Quels trophées grandioses, dit le docteur Soie. L’empereur me récompensera grassement pour vous deux.

Il indiqua aux gardes que le prisonnier avait droit au chocolat à volonté, et à tout autre aliment qu’il pourrait vouloir, puis fit signe à d’autres hommes d’emmener Karigan.

En se retournant, celle-ci vit que Lhéan s’était levé pour la regarder partir. Il avait mentionné les seuils, certainement persuadé qu’elle avait le pouvoir de les ramener tous deux en Sacoridie. Elle espérait de tout cœur qu’il avait raison, mais à cet instant précis, tandis qu’on l’escortait sans ménagement, son optimisme était en berne.

— J’en ai terminé avec vous pour le moment, lui dit Soie. D’autres affaires m’attendent.

Il l’abandonna tout simplement à ses gardes, et partit dans la direction opposée. Il ferait bien de tenir parole et d’aider Cade, songea-t-elle, même s’il lui avait déjà démontré qu’il n’était pas digne de confiance. Sinon, je n’aurai aucune pitié pour lui.

Un potentiel

Cade avait l’impression de flotter dans un halo bleuté apaisant, curatif, et le rendez-vous avec Webster Soie semblait n’être qu’un cauchemar. Pas de pistolet, pas de blessure. Sauf s’il était mort, et que la mort se résumât à ceci : une ondoyante sensation de paix.

La douleur lui vrilla l’épaule, se propageant le long de ses nerfs comme les pattes d’une araignée, et il cria. Le calme vola en éclats. Cade se rendit compte qu’il n’avait pas fait un cauchemar. Il en vivait un.

— C’est cela, monsieur Harlowe, on se réveille.

Cade secoua la tête. Il vit d’abord trouble, puis l’environnement trouva des contours rudes et anguleux. M. Sansonnet, l’homme corpulent présent lors du rendez-vous avec Webster Soie, avait enlevé son manteau et retroussé les manches de sa chemise, passé un tablier et des gants. Sur ces derniers étincelaient des bandes de métal à la base des doigts. Il s’assit devant Cade, à une table où étaient apparemment posées une assiette de biscuits et une théière, en plus d’un plateau où s’alignaient des instruments aussi brillants qu’aiguisés. Un peu plus en retrait se tenait un jeune homme en robe bleue.

Cade voulut bouger, mais il était attaché par les poignets et les chevilles à une chaise qui, crut-il distinguer, était fixée au sol. Une unique lampe était accrochée en hauteur. Il n’y avait pas de fenêtres, ce qui laissait le reste de la pièce aux ombres et à l’imagination.

— Très bien, dit Sansonnet. Content de vous revoir parmi nous. Il a fallu un bon moment, je dois dire, mais Marcus ici présent vous a ramené. (Il indiqua l’homme en robe bleue.) Ce n’est pas un simple guérisseur, mais un vrai soigneur. Il a fait cesser l’hémorragie et votre épaule est comme neuve.

Avec une vivacité de vipère, surprenante chez un homme si imposant, Sansonnet frappa le point d’entrée du projectile. La douleur fusa à nouveau, tétanisante, arrachant un cri à Cade, qui se convulsa sans le vouloir.

— Enfin, presque. Nous n’avons pas enlevé la balle. Elle présente un point de contact immédiat, ne trouvez-vous pas ?

Sans attendre de réponse, il fourra un sablé dans sa bouche et le mâcha avec vigueur.

— Je dois garder mes forces, reprit-il en s’essuyant les lèvres avec une serviette, puis il s’éclaircit la voix. Marcus est très doué pour réparer les dégâts que je pourrais vous infliger, mais comme je vous l’ai dit tantôt, c’est pour mieux continuer à vous faire souffrir. Vous avez compris ?

Cade ne réagissant pas, le bourreau poussa un soupir et lui porta un nouveau coup, puis tordit cette fois la chair entourant la plaie. Cade fut sur le point de s’évanouir.

— Vous avez compris ?

Cade opina.

— Bientôt, je vous obligerai à dire : « Oui, monsieur Sansonnet. Tout ce que vous voudrez, monsieur Sansonnet » mais, pour le moment, un signe de tête suffit. (Il se mit à rire, ce qui fit trembler sa panse.) Je pourrais vous amener à un stade où vous me supplierez de vous faire mal. Où vous me jureriez votre amour. Je sais, cela paraît inconcevable au moment où je vous parle, mais j’excelle dans mon art, n’est-il pas vrai, Marcus ?

— Oui, monsieur Sansonnet.

— Vous voyez ? dit le bourreau avec allégresse. Même Marcus le sait. Il m’a souvent vu à l’œuvre, et il a même eu le privilège de passer entre mes mains. Vous devriez vous aussi vous sentir honoré, monsieur Harlowe. Mes supérieurs vous jugent assez important pour vous confier à moi. Toutefois, nous ne sommes pas là simplement pour que je me délecte de mon art, mais pour la gloire de l’empereur et de l’Empire. Son Éminence requiert que vous répondiez à certaines questions concernant les actes de trahison commis par vous à la Tisserande, et la raison de votre venue à Gossham, jusque sous le nez de l’empereur. C’est fort téméraire de votre part, et je n’arrive pas à croire que vous ayez fait cela simplement pour une petite peste et sa gouvernante.

— Luke ne vous a pas tout dit ? s’enquit Cade en repensant à la trahison du palefrenier.

— Il nous a raconté que vous entendiez propager l’insurrection à Gossham, et, oui, secourir la petite servante préférée du professeur Josston, mais sans nous en indiquer la raison. Nous obtiendrons des réponses, oh ! ça oui. Et je vais vous dire une chose, monsieur Harlowe : mieux vous serez disposé à mon égard, plus je vous ménagerai, conclut le bourreau en enfournant un nouveau sablé.

Du sucre en poudre parsemait ses lèvres et le devant de son tablier.

— De toute façon, vous allez me tuer.

— C’est bien vrai, mais il existe une différence entre aller tranquillement à la mort et succomber après que j’aurai brisé et réorganisé tous les os de votre corps, coupé vos tendons, raclé votre chair et nourri les flammes avec certaines parties de votre anatomie préalablement séparées du reste. Croyez-moi, je suis parfaitement à même de vous garder en vie et conscient pendant toute la durée de la procédure. J’ai également un collègue qui aime superviser une castration en bonne et due forme. Notez, je vous prie, que Marcus a beau être talentueux, la repousse des appendices n’est guère concluante. Nous avons essayé. Le résultat est, hmm, grotesque. Intrigant, de notre point de vue, mais pas tant que cela pour le principal intéressé.

» Bon, commençons, voulez-vous ? Vous avez conscience que votre petite rébellion a échoué, n’est-ce pas ? Nous avons identifié un certain nombre de vos complices tisserands, et leur interrogatoire est en cours comme le vôtre. Je veux toutefois des noms. Les noms de tous vos coconspirateurs, y compris ceux qui collaboraient avec le professeur Josston.

Cade pensa à Jax, à Mirriam et à tous les autres. Qui avait été capturé, voire pire ? Il portait la responsabilité de cet échec, de cette rébellion ratée, et du sort qui attendait le peuple de la Tisserande. Tout était sa faute. Il ne devait pas livrer ses complices puisqu’il restait une chance que ses camarades n’aient pas été détectés. Noble intention de sa part, à première vue, mais là où le bât blessait, c’était qu’il n’était qu’un simple étudiant en archéologie ; il n’avait jamais été confronté à ce genre de situation, de près ou de loin, et l’entraînement que lui avait prodigué le professeur ne l’avait pas préparé à résister à un inquisiteur. Dans les premiers temps, lorsque son mentor l’avait introduit dans les milieux de l’opposition, l’idée du sacrifice personnel lui avait paru romantique, et restait très abstraite. Il n’avait jamais envisagé ce qu’impliquait réellement le fait de recevoir une balle ou d’être soumis à la torture. Une vraie Arme, quelqu’un qui serait passé par toutes les étapes de la formation des Boucliers Noirs, saurait comment l’endurer.

Mais s’il s’inquiétait à propos de ce qui risquait de lui arriver, ce n’était rien en comparaison de ce qui attendait ses proches, tout particulièrement Karigan. Quel sort l’ennemi réservait-il à la jeune femme ?

— J’attends, monsieur Harlowe, l’avertit le bourreau. Les noms.

— Je n’en connais aucun.

Sansonnet poussa un soupir théâtral

— Marcus, il semble que nous allons être obligés d’employer la manière forte, dit-il, avant de transpercer Cade du regard. Êtes-vous certain de vouloir vous engager sur cette voie, jeune homme ? Dans le cas contraire, donnez-moi les noms.

— Je n’en ai aucun à vous donner.

Sansonnet se leva et commença à circuler devant Cade à lentes mais amples foulées, les mains jointes dans le dos. Cade considérait avec angoisse les instruments tranchants exposés sur un plateau en se demandant ce qui allait se passer. Pas grand-chose, de toute évidence, car le bourreau poursuivait ses allées et venues en marmonnant par-devers lui. Cade attendit, tournant à nouveau ses pensées vers Karigan. Il l’avait conduite vers un piège. Il…

Sansonnet pivota, et les coups s’abattirent non pas une fois, deux fois, mais sans relâche sur le visage de Cade, si puissants qu’il crut que son cou allait rompre. Les plaques métalliques des gants lui lacéraient les joues, et l’assaut était si féroce qu’il n’était même pas capable de crier.

Puis cela s’arrêta, et Cade lutta pour reprendre son souffle. Avala du sang. Il était persuadé d’avoir le visage en lambeaux.

— Simple échauffement, monsieur Harlowe.

La vue brouillée, le jeune homme battit des paupières. Le tablier et les manches de Sansonnet étaient maculés de sang.

— Je dois reconnaître que j’ai un faible pour les vieilles méthodes, dit le bourreau, les poings sur les hanches. Certains de mes collègues emploient un Exécutant, et cela donne un travail d’une précision remarquable, quoique dépourvu de qualités artistiques. Ou alors, ils font transpirer un assistant. Moi ? Eh bien, il me plaît d’exercer mon art. Sans substitut. Et j’aime pareillement les instruments classiques. (Il plia ses doigts dans les gants aspergés de sang.) Bon, monsieur Harlowe, auriez-vous l’amabilité de me donner les noms avant que je passe aux choses sérieuses ? Dans l’affirmative, Marcus effacera les traces de mon intervention, et nous vous apporterons de l’eau ou du thé, ce que vous voudrez. Qu’en dites-vous ?

Cade croyait entendre la voix de la raison. Donner quelques noms pour éviter d’être à nouveau battu. Pourquoi ne pas en inventer de faux ? Mais le bourreau saurait certainement qu’il mentait. Il le saurait, et le punirait.

— Je vois que vous réfléchissez, monsieur Harlowe. Vous êtes un homme intelligent. Un érudit, même. Vous réussissiez très bien à l’université, à tout point de vue. Votre dossier indique des réussites exceptionnelles tant sur les bancs que sur le terrain.

Ils avaient consulté son dossier universitaire ? Inutile d’espérer berner l’inquisiteur.

— Peut-être certains de vos camarades faisaient-ils partie de la conspiration. Ou certains de vos professeurs. Donnez-moi leurs noms, et je n’aurai aucune raison de continuer à…

Il fut interrompu par un coup frappé à la porte. Un mince rai de lumière apparut sur le sol.

— Oui ? Qu’y a-t-il ? Vous ne voyez pas que je suis avec un sujet ?

La réponse s’éleva du battant entrouvert :

— Désolé, monsieur. Le docteur Soie aimerait vous dire un mot.

La surprise du bourreau était évidente.

— Le docteur Soie ? Que me veut-il ?

— Je l’ignore, monsieur, mais il attend dehors et se montre très insistant.

— D’accord, d’accord. Une minute, grommela Sansonnet. (La porte se referma.) Par l’Empire ! Personne n’interrompt mes séances. Jamais. Pas même le docteur Soie. Mais hélas, je dois obéir.

C’était à croire que Sansonnet cherchait à s’attirer la compassion de sa victime.

— Majordome ! cria-t-il en s’éloignant.

Un appareil possédant trois roues en fer forgé s’approcha. On voyait ses mécanismes : rouages dentelés, roues, courroies et poulies à nu, plutôt qu’un corps sphérique comme celui des Exécutants. C’était la première fois que Cade découvrait l’intérieur d’un automate, bien que Jax, lui et les autres aient rêvé de capturer un Exécutant pour en apprivoiser le fonctionnement. En effet, ils avaient abandonné leurs plans successifs, le danger étant trop grand. S’ils étaient d’apparence différente, les Exécutants et le « majordome » de Sansonnet partageaient certainement quelques similitudes essentielles, mais le second ne laissait pas échapper de vapeur, contrairement aux premiers. Cela s’expliquait sans doute par le fait que, à Gossham, l’éthérie ne manquait pas. Les moteurs à éthérie suffisaient à alimenter les machines, alors qu’ailleurs dans l’Empire le recours à la vapeur s’imposait.

N’ayant jamais vu de moteur à éthérie, Cade pouvait simplement supposer que cela avait à voir avec l’espèce de flacon, tout à fait banal en apparence, qui se trouvait au centre de l’automate. Il était rempli d’un fluide boueux qui irriguait diverses parties de l’automate grâce à une série de tuyaux emberlificotés, et à une pompe qui toussait et hoquetait comme un vieillard cacochyme.

En dehors de ses trois roues, l’automate arborait une paire d’appendices qui s’achevaient par des pinces. Il s’approcha en les faisant claquer comme des ciseaux. Sansonnet lui présenta ses mains, et le majordome lui enleva ses gants avant de disparaître à nouveau dans l’obscurité.

— Vous devez me pardonner ce contretemps, monsieur Harlowe. Si fâcheux soit-il, il vous permettra sans doute d’envisager les solutions qui s’offrent à vous. (Il se tourna vers le soigneur.) Quant à vous, Marcus, ne le touchez pas. C’est clair ? Si vous faites quoi que ce soit, je m’en rendrai compte.

— Oui, monsieur.

Le bourreau poussa un grognement puis s’en alla. La porte grinça en s’ouvrant et en se refermant. Cade s’appuya contre le dossier de son siège et ferma les yeux. L’air suffisait à ronger son visage lacéré, et sa tête résonnait encore des coups qu’il avait reçus. Et, comme l’avait dit Sansonnet, ce n’était que l’échauffement.

— Monsieur Harlowe ? souffla une voix, guère plus qu’un murmure.

En ouvrant les yeux, Cade découvrit le soigneur qui s’était un peu rapproché.

— Je suis désolé.

— Pourquoi ? demanda Cade.

Ses lèvres enflées l’empêchaient d’articuler normalement.

— J-je ne suis pas autorisé à vous guérir.

— Ce n’est pas votre faute.

— C’est la raison même de mon existence. J’entends par là ce pour quoi les vrais guérisseurs naissaient, avant l’Empire. Nous ne pouvons tolérer la torture, mais ceux d’entre nous qui vivent au palais sont des esclaves contraints de réparer les dégâts infligés par les bourreaux, afin que ceux-ci puissent prolonger leurs sévices. Cela va à l’encontre de tout ce en quoi nous croyons. Mais si je désobéissais, les conséquences…

— Je comprends, dit Cade. C’est un mal parmi tant d’autres.

Marcus regarda subrepticement vers la porte d’entrée, et fit timidement un autre pas en avant.

— Monsieur Harlowe, j’ai vu la dame qui est arrivée avec vous. Elle avait l’omoplate fracturée, et je l’ai soignée…

Cade sursauta.

— Une fracture ?

Il commença à tirer sur ses liens, en vain.

— Écoutez-moi, je vous en prie. Le temps nous est compté. Je l’ai guérie, elle allait bien quand je l’ai laissée. Vous devez me croire, elle va bien.

Cade acquiesça. Il savait ce dont Marcus était capable.

— Parfois, je vois à l’intérieur de mes patients, et il m’arrive d’apprendre des choses à leur sujet. J’ai vu qu’elle avait une affinité mineure avec l’éthérie. Je n’ai pas pu discerner exactement laquelle, mais c’est bien là. Si mes maîtres l’apprennent, ils se serviront de votre dame comme ils se servent de nous, pour engendrer d’autres personnes dont ils pourront contrôler le pouvoir éthérique. L’empereur est féru d’élevage, que ce soit celui des chevaux ou celui des esclaves.

Cade éprouvait des difficultés à réfléchir, mais l’insinuation était claire. Il enfonça ses ongles dans ses paumes. C’était par sa faute que Karigan en était là. Il aurait voulu hurler sa frustration, son impuissance totale.

Marcus n’avait pas terminé.

— Quand nous faisons des enfants, on nous les prend. S’ils peuvent manier l’éthérie, ils sont éduqués ici, au palais ; certains deviennent soigneurs, certains ont une affinité avec les moteurs à éthérie. Tous les autres sont intégrés à la population servile, ou bien l’on se débarrasse d’eux d’une autre façon.

D’une autre façon ? songea Cade. Raison de plus pour lutter contre l’Empire. Mais les causes justifiant son engagement devenaient de plus en plus révoltantes.

— Si je vous dis cela, c’est que j’ai observé autre chose concernant votre dame. J’ai senti une graine, un potentiel s’animer en elle, et si je ne me trompe pas, vous en êtes responsable.

Cade se figea. Lorsqu’il assimila ces paroles, il faillit pousser un cri de rage, mais Marcus était rapide, et gifla sa joue déjà à vif. Cade reprit ses esprits à cause de la douleur, et vit combien le guérisseur était peiné.

— Je ne le dirai à personne. Cela a trop duré. Cela fait des générations qu’on vole nos enfants pour les asservir.

Cade ferma les yeux, et des larmes brûlèrent son visage lacéré, mais au fond de lui le bonheur se mêlait à la souffrance.

Le parfum du désespoir

Lorsque Sansonnet réapparut dans le cercle de lumière, il jaugea Cade.

— Voyons, voyons, voyons. Il semblerait qu’un changement de stratégie s’impose, monsieur Harlowe. (Il s’approcha et, se penchant au-dessus de Cade, lui murmura à l’oreille.) N’oubliez pas cependant que j’obtiens toujours ce que je veux, peu importe la méthode.

Puis il recula.

— Marcus, soignez le visage de M. Harlowe. Majordome ! Mon manteau.

Cade tenta de déchiffrer l’expression du guérisseur pour déterminer s’il savait quelque chose, mais ne lut que de la consternation sur ses traits. Sansonnet cherchait-il simplement à le désorienter, ou avait-il reçu de nouvelles instructions du docteur Soie ?

Encadrant le visage de Cade avec ses paumes, Marcus ferma les yeux, et un halo bleuté apaisant envahit l’esprit du blessé. Était-ce ainsi que l’art faisait effet ? Cade crut de nouveau flotter, et la douleur commença à refluer. Il ressentit un frisson de bonheur mâtiné d’angoisse en se demandant si Marcus avait raison à propos de Karigan. Pouvait-il accorder foi aux propos du guérisseur, ou celui-ci lui jouait-il la comédie sur l’ordre de Sansonnet, afin de manipuler ses émotions ? Dans la société ophidienne, il n’était pas aisé de se fier à autrui, mais le guérisseur avait eu l’air de penser ce qu’il disait. Cade décida de lui accorder le bénéfice du doute.

Il n’osait ni rêver à la révélation de Marcus, ni même envisager le pire. Dans les deux cas, il deviendrait fou. Il devait réduire son spectre mental et se focaliser sur un moyen de fuir avec Karigan. Il s’était préparé pendant si longtemps à devenir une Arme que l’idée de la paternité ne l’avait jamais effleuré. Mais tout avait changé.

Sansonnet congédia Marcus, et fit entrer deux gardes qui libérèrent Cade de sa chaise, l’obligèrent à se lever et lui attachèrent les mains dans le dos avec des menottes. Le bourreau avait parlé d’un changement de stratégie. Qu’allait-il se passer ?

Sansonnet ne s’expliqua pas, et se contenta de fredonner un petit air guilleret en poussant Cade hors de la pièce. Le jeune homme entraperçut des machines, des chaînes et des objets tranchants qui attendaient dans l’ombre. Quelle méthode pouvait être pire que ces instruments de torture ?

Ils s’engagèrent non pas dans l’un des splendides couloirs à colonnades que Cade avait contemplés à son arrivée, mais dans un étroit passage de pierre taillée, faiblement éclairé, pour s’arrêter devant une porte ouverte qui donnait sur une pièce de la taille d’un placard. Remarquant les leviers qui se trouvaient à l’intérieur, Cade identifia un élévateur. Ces appareils étaient très utiles dans les mines de l’Empire, mais la Tisserande n’en comptait aucun.

— Montez, ordonna Sansonnet.

Son prisonnier réagissant trop lentement à son goût, Sansonnet lui donna une bourrade. Se servirait-on de l’élévateur pour torturer Cade ? Apparemment pas, puisque les gardes y montèrent à leur tour, ainsi que le bourreau qui, tout en ayant recommencé à chantonner, ferma la porte de l’appareil et actionna les manettes. La cabine entama son parcours avec un soubresaut.

Cade n’avait encore jamais ressenti cette sensation de descente lente et maîtrisée. Les couinements des câbles guidés par un système de poulies témoignaient, autant que le mouvement, de la progression de l’élévateur. Lorsque celui-ci s’immobilisa, Sansonnet se tourna vers son prisonnier au lieu d’ouvrir immédiatement la porte.

— Monsieur Harlowe, on m’a fait comprendre que la dame avec laquelle vous êtes arrivé et vous êtes plus que de simples compagnons de voyage. Allons, ne me foudroyez pas comme ça, même si cela me confirme les sentiments protecteurs que vous lui vouez.

Luke avait-il vendu la mèche auprès de ses contacts impériaux ? Cade serra les poings, regrettant de ne pas pouvoir utiliser les bajoues de Sansonnet comme sac de frappe.

— En fait, il semblerait que la jeune dame ait un profil plutôt hors du commun. Si le professeur Josston l’a fait passer pour sa nièce, c’était uniquement pour dissimuler sa véritable identité.

— Je ne sais pas de quoi vous voulez parler.

— Bien sûr que si, dit le bourreau en riant. Elle a donné son nom au docteur Soie et lui a raconté son histoire.

Donné ? songea Cade, alarmé. S’ils lui ont fait du mal… Il tira sur ses menottes, en vain. Sansonnet se délecta de sa détresse avant de poursuivre :

— Mais pour le moment, rien de tout cela ne m’importe. Ce qui m’intéresse, c’est ce… comment l’appellerons-nous… Cette romance ? Cet amour digne des sottises qu’adore lire ma fille de quatorze ans. Quoi, l’idée qu’une bête dans mon genre puisse avoir une fille vous choque ? J’ai deux fils et trois filles, et je les chéris, monsieur Harlowe.

» Bref, cette romance, cette amourette entre vous et Mlle G’ladheon m’est d’une utilité cruciale.

— Il n’y a rien…

— Libre à vous de gâcher votre salive, mais je sais la vérité. À présent, je vais vous montrer une personne que nous gardons dans les profondeurs du palais depuis bien longtemps. Je suis habitué à son apparence, mais sans doute la trouverez-vous… Non. Mince, je ne veux pas éventer la surprise. Quand vous poserez les yeux sur elle, je veux que vous imaginiez Mlle G’ladheon à sa place. Quel nom étrange, « G’ladheon ». Je serais bien incapable d’en déterminer l’origine.

Sur ce, Sansonnet sortit de l’élévateur. Les gardes qui l’accueillirent ne ressemblaient pas à ceux du palais. Vêtus d’un uniforme écarlate, ils dissimulaient leur visage derrière un masque sinistre. On poussa Cade dans un couloir de pierre, et il glissa sur le sol humide. Les bulbes à phosphorène nus ne fournissaient qu’un faible éclairage. Nous avons dû descendre très profondément, songea Cade. Plus loin encore dans les entrailles de la terre, une force faisait vibrer le sol à une cadence régulière… le distant rugissement d’eau s’engouffrant dans des turbines. Cade était entré dans suffisamment d’usines pour reconnaître ce bruit. Pourquoi y avait-il des turbines sous le palais ? Il ne le saurait sans doute jamais, et cela importait peu. Il avait des soucis plus pressants.

Au fond du couloir, l’un des gardes vêtus d’écarlate tourna plusieurs clés dans une série de serrures pour déverrouiller une porte en acier.

— Ce que vous allez voir est très rare. La Garde Écarlate, le ministre de l’Interne et moi-même sommes à peu près les seuls à y avoir eu accès. D’ailleurs, la Garde s’est strictement engagée à taire le secret. Décidément, c’est un immense privilège pour vous, monsieur Harlowe.

Une fois le dernier verrou tourné, on fit lentement pivoter le battant. Cade n’était pas préparé à l’indicible puanteur qui s’échappa de la cellule. On apporta une bougie à phosphorène.

— Voyez ! Voici Yolandhe la sorcière.

Une sorcière ? La créature façonnée de chair et d’ombres ne semblait pas humaine ; c’était à peine si elle paraissait en vie, avec ce corps mutilé, ces amas de nœuds qui étaient jadis une chevelure. Elle n’avait même pas d’yeux ; ses paupières se creusaient légèrement devant les orbites. Au début, Cade ne comprit pas ce qui n’allait pas avec sa bouche, sans doute parce que son esprit refusait de concevoir qu’elle avait les lèvres grossièrement cousues avec du fil épais.

Comment pouvait-on infliger cela à un être vivant ? Les supplices se lisaient sur la peau scarifiée, sur le corps enchaîné, bras et jambes écartés pour en accentuer la vulnérabilité, et les dents d’un collier métallique s’enfonçaient dans la gorge.

Le bourreau se remit à fredonner sans se départir de son air affable.

— Vous êtes des monstres, cracha Cade. Des monstres.

Sansonnet se tut.

— Comme vous nous jugez, monsieur Harlowe ! Vous ne savez ni qui elle est ni de quoi elle est capable. Elle est ici pour une raison bien précise, et pour le moment c’est elle qu’il faut que vous regardiez, pas moi.

Saisissant Cade par le menton, il l’obligea à se tourner vers la prisonnière.

— À présent, monsieur Harlowe, je veux que vous imaginiez votre chérie, votre Mlle G’ladheon, à la place de la sorcière. Les tourments, la torture, toutes les indignités concevables… Voilà ce qui l’attend. La Garde Écarlate guette avec impatience une nouvelle captive, de la chair fraîche pour assouvir ses désirs et graver des initiales.

Cade lutta futilement contre ceux qui le tenaient.

— Les femmes sont bien plus résistantes que les hommes, vous savez, reprit Sansonnet sur le ton de la conversation. Du moins en ce qui concerne la douleur. Jamais un homme ne survivrait à un enfantement. (Il gloussa.) Cette sorcière a survécu pendant très longtemps. Elle est extrêmement robuste et n’a jamais été complètement brisée. À tous les égards, votre Mlle G’ladheon semble forte, elle aussi. C’est ainsi que les gardes les aiment, car cela prolonge le divertissement.

» Mais vous qui l’aimez, vous chercherez à lui épargner la douleur d’être dégradée, profanée. N’ai-je pas raison ?

— Si vous la touchez…

— Que ferez-vous, exactement ?

Cade tremblait de rage.

— Ouuui, dit Sansonnet en lui lâchant le menton. J’avais raison, semble-t-il.

Cade voulut détourner les yeux, mais la sorcière retint son attention pour une raison qu’il ne s’expliquait pas. Elle penchait la tête sur le côté, comme pour écouter. Jusque-là, il était impossible d’affirmer qu’elle était consciente.

— Personne ne mérite ça.

— Vous recommencez à porter des jugements sur des cas dont vous ignorez tout. Si l’Empire perdure, c’est uniquement parce qu’elle est emprisonnée.

Cette pauvre créature ? Cette femme est capable d’abattre l’Empire ? songea Cade, sa curiosité attisée. Il crut voir tressaillir les lèvres de la sorcière en un hideux sourire, mais peut-être était-ce le fruit de son imagination.

— Tout ce que vous avez besoin de savoir, c’est que si vous ne répondez pas à mes questions, votre dame subira le même sort.

Cade se débattit à nouveau ; il mourait d’envie de libérer sa colère.

— Oui, oui, murmura le bourreau. L’instinct qui vous dicte de protéger ce qui vous appartient est puissant. N’oubliez pas la sorcière, n’oubliez pas votre rôle d’homme.

Cade voulut hurler au visage de Sansonnet comment il projetait de le tuer, mais les mots ne franchirent jamais ses lèvres, car une onde placide, semblable à un doux courant océanique, l’apaisa.

Patience.

Cade resta interloqué. Il ne comprenait pas qui avait bien pu parler. La sorcière pendait à ses chaînes telle une perverse marionnette, mais les gardes claquèrent la porte de la cellule et il ne la vit plus.

— Pourquoi lui a-t-on cousu la bouche ? demanda-t-il.

Sansonnet sourit.

— Simple précaution. L’un de mes prédécesseurs, ou peut-être s’agissait-il de M. Soie en personne, lui a endommagé les cordes vocales il y a bien longtemps. Car sa voix avait un pouvoir, et nous l’avons amoindrie, mais elle n’en reste pas moins, hum… persuasive. Nous l’aurions privée de la parole à tout jamais, si nous n’avions pas eu parfois besoin qu’elle parle. Étant donné qu’il s’agit de votre première visite, nous avons jugé nécessaire de l’empêcher de s’exprimer. De toutes les façons, elle tient des propos parfaitement exécrables, alors c’est un soulagement que de ne pas avoir à l’entendre.

On poussa Cade dans l’élévateur, et tandis que les poulies commençaient à remonter l’appareil, il se rendit compte qu’il avait appris quelque chose d’inestimable. D’abord, cette femme représentait toujours un danger pour l’Empire, sinon ses conditions de détention ne seraient pas si odieuses. Ensuite, Sansonnet et ses maîtres avaient tellement besoin de lui soutirer des informations qu’ils n’avaient pas hésité à lui montrer cette sorcière, leur prisonnière secrète.

Feraient-ils subir le même sort à Karigan ? Oui, si cela servait leurs intérêts. Cade n’en doutait pas. Que se passerait-il si le potentiel se réalisait ? Que deviendrait son – leur – enfant ? La société policée qu’il avait connue dans l’entourage du professeur Josston et à l’université n’était qu’une façade. Les hommes de l’empereur n’avaient pas une once de décence humaine, et leur cruauté ne connaissait pas de limite.

— Oh ! je vois que vous réfléchissez. La Garde Écarlate a hâte de rencontrer votre Mlle G’ladheon.

Si Sansonnet avait cherché à faire sortir Cade de ses gonds, il avait réussi. L’étudiant ne put s’empêcher d’imaginer le visage de Karigan à la place de celui de Yolandhe. Les lèvres cousues, le corps qu’il avait si tendrement caressé mutilé par des monstres. Il s’efforça de chasser ces images. Il ne pouvait pas laisser faire cela. Mais même s’il comblait toutes les attentes du bourreau, quelle garantie avait-il que Karigan serait en sécurité ? Peut-être ces gens abuseraient-ils d’elle comme bon leur semblerait, quand bien même il leur livrerait le nom de tous les chefs de l’opposition. La trahison du palefrenier n’avait rien changé au sort de sa famille. Cade frémit en revoyant la tête du fils de Luke dans le coffre.

Et mon enfant, alors ?

Se méprenant sur la réaction physique de Cade, Sansonnet sourit.

— On n’oublie pas la sorcière de sitôt.

Cade ne répondit pas. Il savait qu’il ne pouvait pas les laisser faire du mal à Karigan. Mais comment la secourir, si ses révélations ne lui garantissaient aucun résultat ? Il était surveillé, enchaîné. Il n’était même pas capable de s’aider lui-même.

Sansonnet le dévisageait avec la délectation de qui flaire le désespoir.

La prison des jours oubliés

Poussée fort peu cérémonieusement dans les appartements de Lorine, Karigan s’étala de tout son long. Elle vit deux pieds chaussés de pantoufles s’approcher à toute allure.

— Mademoiselle Beltombe ! s’exclama Lorine, en chemise de nuit et robe de chambre. (Elle aida Karigan à se relever.) Est-ce que vous allez bien ? Je ne savais pas quoi penser lorsque ces brutes vous ont emmenée.

— En résumé, j’ai faim.

— Qu’est-ce qui leur prend ? Des menottes, et pas de nourriture. Si Mirriam était là, elle leur en toucherait deux mots.

Karigan hocha la tête et se laissa choir sur le canapé. Lorine avait les yeux rouges et gonflés, ayant sans doute pleuré à cause de Cade. Mais avant que la Cavalière ait pu dire quoi que se soit, une expression déterminée apparut sur le visage de la domestique, et elle fila vers ce qui devait être sa chambre à coucher pour en ressortir voilée. Puis elle ouvrit la porte à la volée.

— Mlle Beltombe n’a pas dîné, informa-t-elle les gardes. Vous devriez avoir honte de cette maltraitance pendant que vous êtes en poste. Il faut que vous lui apportiez à manger sur-le-champ.

Mirriam ne se serait pas mieux débrouillée, songea Karigan. Lorsque Lorine vint s’asseoir près d’elle et remonta sa voilette, la Cavalière constata cependant que cet effort lui avait coûté.

— Je crois que cette forte tête d’Arhys a déteint sur moi.

— Dans le bon sens, la rassura Karigan. Peut-être que vous pourriez les convaincre de m’enlever les menottes.

— Oh ! non ! je n’y ai même pas pensé !

Karigan avait dit cela sur le ton de la boutade ; le docteur Soie était certainement le seul à pouvoir prendre cette décision.

— À ce propos, où est Arhys ?

— Au lit. Je n’ai pas eu le cœur de lui dire, pour M. Harlowe.

— En fait, il n’est pas mort. J’ai bien peur d’avoir tiré des conclusions hâtives en apprenant que Luke avait été tué.

— Oh ! (Lorine pâlit.) Vous êtes sûre ?

— Autant que je peux l’être sans l’avoir vu. Cela ne signifie pas qu’il soit hors de danger.

— Au nom de tout ce qui est bon, merci. Il est en vie, murmura Lorine.

— Je ne sais pas combien de temps il le restera, souffla Karigan. Ils sont en train de… l’interroger.

— C’en est trop.

— Oui. Oui, c’en est trop.

Karigan promena son regard sur la pièce en se demandant si elles étaient écoutées, ou même épiées. On ne pouvait être sûre de rien.

— Lorine, je me refroidis. Pensez-vous que vous pourriez faire du feu ?

La domestique paraissant déconcertée par ce changement de sujet, Karigan lui lança un regard appuyé pour lui faire comprendre que sa requête ne se limitait pas à une simple flambée dans l’âtre.

— Oui, mademoiselle Beltombe, je m’en occupe.

Pendant qu’elle s’affairait, Karigan chercha de quoi écrire. Sur une table, elle trouva les livres d’apprentissage d’Arhys ainsi qu’une banale feuille de papier sur laquelle la fillette s’était entraînée à compter et à écrire. Karigan se l’appropria, ainsi qu’un bâton de graphite ingénieusement inséré dans un petit cylindre de bois creux. À l’instant où Lorine terminait d’allumer le feu, les gardes apportèrent un repas sur un plateau, et elle se distingua alors par ses efforts pour les convaincre de libérer Karigan. Ils refusèrent, mais si Mirriam avait été là, la ténacité de Lorine l’aurait rendue fière.

Le repas se composait de soupe au poulet tiède et de thé, et Karigan repensa avec tristesse au pauvre Luke qui lui avait si souvent apporté du bouillon lorsqu’elle subissait les effets de la morphie. Elle eut du mal à manger, gênée par ses menottes, mais la soupe était bonne.

— Vous aimez les jeux ? demanda-t-elle après avoir raclé le fond de son bol.

— Quoi ?

— Regardez, là. (Elle commença à écrire.) « Faisons semblant de jouer. » Le pont et le lapin. Vous le connaissez, ce jeu-là ?

À son époque, c’était un jeu répandu chez les enfants.

— Oui, répondit Lorine, toujours perplexe. Arhys et moi y jouons parfois.

— Oh ! bien, dit Karigan.

Puis elle écrivit :

« Nous sommes tous en danger. Ils veulent en savoir plus sur Arhys. »

Lorine prit le morceau de graphite.

« Pourquoi ? »

— Pont, dit Karigan, tout en décidant qu’il valait mieux que Lorine n’apprenne pas l’identité de l’enfant.

« Parce qu’ils sont maléfiques, et que le professeur chouchoutait Arhys. Vous devez me parler du palais, son agencement, les emplois du temps, tout ce qui vous viendra à l’esprit. N’oubliez pas de jouer. »

— Lapin, déclara la gouvernante d’une petite voix.

Elle commença à dessiner un plan du corps principal du palais. La zone qu’elle connaissait était de taille réduite, ce qui n’était guère surprenant, ses déplacements étant conditionnés par les activités journalières d’Arhys. Hormis des salles de classe et la cour de jeu, elle n’avait guère vu que des couloirs, ponctués de fontaines à leurs principales intersections. Lorine indiqua la « fontaine aux fougères », la « fontaine au cheval » et la « fontaine avec la carpe », sans oublier la fontaine au dragon que Karigan avait aperçue.

— Lapin, dit la Cavalière.

Les deux femmes poursuivirent ainsi leur échange secret.

« Ma prochaine question va vous paraître très étrange. Mais d’abord, vous devez savoir que je ne m’appelle pas vraiment Kari Beltombe. »

Le plus succinctement possible, Karigan expliqua qui elle était, de quand elle venait, et ce qu’elle attendait de Lorine.

— Pont, dit-elle en tendant le matériel à la gouvernante.

La feuille trembla dans la main de celle-ci.

« Comment puis-je savoir que vous n’êtes pas aussi folle que le disait le professeur Josston ? »

— Foi, répliqua la Cavalière.

« Le professeur m’a crue, et M. Harlowe aussi. Sa vie dépend de votre aide. »

Lorine hocha la tête en signe d’assentiment.

Parfait, songea Karigan. Elle le fera pour Cade.

— Lapin, dit-elle. J’ai gagné.

Froissant la feuille, elle la jeta dans les flammes qui mouraient peu à peu.

Elles restèrent à se regarder pendant quelques instants, jusqu’à ce que Lorine, d’un timbre guindé de comédienne de seconde zone, demande :

— Êtes-vous prête à vous retirer pour la nuit, mademoiselle Beltombe ?

— Oui, répliqua Karigan, qui pensait tout le contraire.

Lorine entreprit d’éteindre les lampes une à une, et il ne resta bientôt plus que quelques flammes de l’âtre pour éclairer la pièce. Ensuite, elle agita la main, et Karigan lui confirma qu’elle était prête d’un hochement de tête.

Puis elle devint invisible, ce qui eut le don d’effaroucher Lorine, pourtant prévenue. De la théorie à la pratique, il y avait un fossé. Au moins, elle doit être convaincue que je disais vrai, maintenant, songea la Cavalière.

Après s’être ressaisie, Lorine se couvrit le visage, ramassa le plateau du dîner et ouvrit la porte donnant sur le couloir. Karigan la suivit à pas de loup en retenant son souffle.

— Tenez, messieurs. Merci de vous être arrangés pour que Mlle Beltombe puisse se restaurer.

Lorsque l’un des gardes voulut se saisir du plateau, Lorine le fit tomber, et Karigan profita du fracas du métal et de la vaisselle qui volait en éclats pour se faufiler dehors, plaquant ses menottes contre son ventre pour étouffer d’éventuels cliquetis. Elle s’éloigna rapidement dans le couloir, non sans lancer un regard en arrière. Lorine et les gardes, tous trois agenouillés, ramassaient les débris.

— Je suis vraiment navrée, dit la domestique.

Comment Karigan s’arrangerait-elle, au retour, pour déjouer la surveillance des gardes ? Peut-être qu’elle n’aurait même pas besoin de revenir. Toutefois, il ne fallait pas trop y compter. Si l’occasion d’agir se présentait, elle la saisirait, mais son objectif de la soirée consistait à explorer les lieux.

Comme elle l’avait espéré, les couloirs étaient moins éclairés pendant la nuit, et plongés dans le calme, ce qui ne l’empêcha pas de rester dans la pénombre autant que possible, et de se cacher derrière des colonnes lorsqu’elle apercevait quelqu’un venant dans sa direction. Sous un éclairage faible, son don lui rendait service. Dans l’ombre, il faisait des merveilles.

Son escapade lui rappela les nuits où elle partait en exploration lorsqu’elle vivait chez le professeur Josston, à ceci près qu’elle avait entre-temps recouvré son aptitude spéciale et que cela lui facilitait la tâche. Le marbre, blanc et brillant, et les éléments de décoration dorés lui apparaissaient dans un gris plus trouble qu’elle en avait l’habitude, ce qu’elle attribua au fait que l’éthérie était souillée. Elle espérait qu’elle supporterait les douleurs et la nausée qui risquaient de l’affecter.

Elle rebroussa chemin jusqu’à la fontaine au dragon qui murmurait autant que pendant la journée. Mais, au lieu de se diriger vers la cellule de Lhéan, elle emprunta le couloir qui s’ouvrait immédiatement à gauche du bassin, celui qui, d’après Yates, menait à la prison des jours oubliés.

Elle n’hésita pas une seconde, puisqu’il s’agissait d’un passage secondaire, et qu’à ce titre il était encore moins bien éclairé que les autres. Il était bordé de plusieurs portes. Comment savoir laquelle donnait sur la prison des jours oubliés ?

Au sein du monde gris, elle distingua une silhouette masculine, à quelque distance devant elle. L’homme entra dans l’une des pièces attenantes au couloir. Karigan pressa le pas et découvrit une double porte en verre dépoli, encadrée de colonnes. Il était écrit : « Musée Impérial ». Elle faillit éclater de rire. Que pouvait être un musée, si ce n’était, justement, une prison pour les jours oubliés ?

Lui serait-il aussi aisé d’identifier la lune-faucille ? Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. L’un des battants étant entrebâillé, elle se faufila dans le musée, qui était lui aussi à peine éclairé. Peut-être que l’homme qu’elle avait suivi était le docteur Soie, lui qui appréciait la pénombre. Mais ne serait-il pas capable de distinguer l’aura de Karigan, même si elle restait invisible ? Elle était certaine de pouvoir le neutraliser si cela s’imposait. Cependant, elle avait besoin de lui, car il la mènerait à Cade.

Les pièces du musée formaient des bosses et des silhouettes étranges dans la semi-obscurité, une faible lueur se réfléchissant simplement sur les vitrines, les objets métalliques et les yeux de verre. Un marbre luminescent représentant Mont-d’Ambre, plus proche de la taille réelle de l’empereur que les statues que Karigan avait vues jusqu’à présent, se dressait près de l’entrée. La jeune femme progressa entre des têtes de flèche, des paniers et des pots, sous le regard de créatures mortes juchées sur leur piédestal.

Il y avait par exemple un p’ehdrose, l’une de ces créatures mi-homme mi-élan. Celui-ci étant une femelle, il devait s’agir d’Edessa, la compagne de Ghallos, le spécimen empaillé que le docteur Soie avait présenté à ses invités pendant sa réception. Les deux p’ehdroses avaient en commun leur peau humaine parcheminée, mais Edessa arborait aussi une bande de tissu qui cachait sa poitrine, préservant ainsi la pudeur des visiteurs.

Karigan ne s’attarda pas et passa dans la salle suivante, dont le plafond était voûté et qui contenait une haute cage. Le docteur Soie regardait à l’intérieur. Karigan se cacha derrière une vitrine présentant des papillons épinglés.

— Avez-vous été nourris ce soir, mes jolis petits joyaux ?

Il faisait trop sombre pour distinguer quoi que ce soit, mais Karigan entendit le vrombissement caractéristique des oiseaux-mouches. Elle fronça les sourcils.

— Et comment que nous les avons nourris, docteur Soie ! répondit un homme qui venait du fond du musée. Nous leur avons donné un porc bien gras.

— Excellent. Je constate que Ghallos n’a pas encore retrouvé sa place.

— Nous l’examinions, monsieur, pour nous assurer qu’il n’avait pas souffert du voyage. À partir de demain, il sera à nouveau exposé.

— Cela me convient. Je suis venu faire quelques recherches à la bibliothèque.

— Très bien, monsieur. S’il vous faut quoi que ce soit, vous nous trouverez avec Ghallos. N’hésitez pas.

Merveilleux, songea Karigan. Des personnes en plus à surveiller.

Le docteur Soie et l’employé du musée partirent dans des directions opposées, le premier déverrouillant une porte juste après la volière et allumant une lumière à l’intérieur. Karigan se déplaça avec précaution, restant à la lisière du halo lumineux. Apercevant de nombreux rayonnages chargés de livres, elle se demanda si cette bibliothèque contenait, comme celle du professeur, des ouvrages usés, maltraités voire quasiment détruits, datant de son époque ou d’un passé encore plus lointain.

Elle se hâta d’avancer lorsque l’employé entra à son tour dans une pièce, projetant un faisceau lumineux qui rejoignait presque celui émanant de la bibliothèque, à l’autre bout de la salle d’exposition. Karigan franchit une voûte ouvragée pour accéder à une nouvelle pièce de vastes dimensions, et s’arrêta aussitôt pour se reposer, adossée au mur. Oserait-elle redevenir visible ? Elle était exténuée, et des coups sourds lui martelaient la tête. Il fallait qu’elle se repose, sans quoi elle n’arriverait pas à retourner auprès de Lorine. Se laissant choir, elle remonta ses genoux contre sa poitrine et relâcha son aptitude spéciale.

Les maux de tête et la nausée n’étaient pas aussi aigus que la première fois, sans doute parce que l’éthérie était bien plus présente dans le palais impérial, mais elle se sentait malgré tout mal en point. Les yeux clos, elle chercha à atténuer son malaise par pure volonté tout en tendant l’oreille, au cas où quelqu’un s’approcherait. Cependant, elle ne perçut que les voix et les soins lointains des ouvriers au travail.

Lorsque les élancements douloureux refluèrent, elle rouvrit les yeux devant un monde qui n’était plus envahi par la grisaille. Et, une fois accoutumée à l’obscurité, comprit qu’elle avait trouvé la lune-faucille.

La lune-faucille

L’obsidienne luisait telle de la glace noire sous le ciel vitré de la salle d’exposition, qui ressemblait plus, en réalité, à un observatoire ouvert sur la nuit. Karigan passa sa main sur le sol lisse, dépourvu du moindre grain de poussière contrairement à la dernière fois où elle l’avait vu.

Sur des piédestaux, quatre silhouettes en pierre déployaient leurs ailes comme si elles étaient sur le point de prendre leur envol. Leur position, Karigan en était certaine, indiquait les points cardinaux, et même si elle ne distinguait pas leur visage à cause de l’obscurité, elle savait qu’il s’agissait d’Élétiens, car ce n’était pas la première fois qu’elle voyait ces statues.

Se redressant, elle traversa non pas tant une salle qu’un véritable univers composé d’étoiles et de mondes ; une carte céleste de quartz et d’argent intense, incrustée dans l’obsidienne. Le quartz recélait des reflets subtils de bleu, de vert et de rose, et des lignes fines comme de la toile d’araignée, entre lesquelles apparaissaient de temps à autre des caractères eltiques, traçaient des chemins entre les divers corps astraux. Au centre de la pièce, Karigan se tint sur une pleine lune de quartz autour de laquelle étaient disposées ses autres phases, représentées en plus petit. Elles luisaient doucement, captant la lumière stellaire qui filtrait par le dôme de verre. Karigan s’était déjà trouvée dans cet endroit, en un autre temps. Non, elle n’avait pas regagné Château Argenthyne, au cœur du Voile Noir, mais le sol d’obsidienne et les statues en avaient été retirés, et le décor méticuleusement reconstitué à Gossham, dans le palais impérial.

Karigan s’agenouilla devant les phases de la lune. Elle les avait baptisées « cadran lunaire » en référence aux cadrans solaires qui permettaient d’indiquer l’heure de la journée selon l’inclinaison d’une ombre. Les cadrans lunaires des Élétiens ne se bornaient cependant pas à donner l’heure. Pourvu qu’une ombre projetée par un rayon de lune soit correctement alignée, elle permettait d’accéder à une bribe de temps, c’est-à-dire une portion du passé préservée dans la phase correspondante de la lune. Karigan avait personnellement fait l’expérience de ce pouvoir, d’abord à l’extérieur des ruines du village de Télavalieth, puis à Château Argenthyne, lorsque l’Élétienne Laurelyne, reine des légendes, avait protégé une bribe de temps précédant l’invasion de Mornhavon l’Obscur. Pendant mille ans, cette magie avait veillé sur les Élétiens qui, las du fardeau de la vie éternelle, s’étaient retirés dans un bosquet d’arbres immenses pour y sommeiller. Karigan, dont l’aptitude ne permettait pas seulement de devenir invisible mais aussi de franchir les seuils du monde, avait emmené ces Dormeurs du refuge de Laurelyne en lieu sûr : dans l’Élétie du temps jadis.

Debout sur la pleine lune, le quartz diffusant une douce lueur autour de ses chevilles, elle songea que l’énigme du capitaine était juste. La lune-faucille était bel et bien captive de la prison des jours oubliés. De surcroît, elle était désormais convaincue d’avoir découvert le chemin du retour. Car pourquoi lui aurait-on envoyé un message vieux de près de deux cents ans, si ce n’était pour lui permettre de regagner son foyer ?

Problème : de tous les croissants, lequel est cette « lune-faucille » ? se demanda-t-elle. L’une des phases préservait forcément une bribe de temps correspondant à son époque. Elle refusait de croire le contraire. Serait-elle capable de franchir les seuils sans l’aide de Laurelyne ? ou sans la lumière de sa muna’riel ?

Chaque chose en son temps. Il faut que j’amène Lhéan ici, il en saura davantage. Il saura s’il est envisageable que je me serve de ma pierre de lune.

Des voix détendues, puis un cri perçant, la pétrifièrent. Elle regagna l’entrée de la salle sur la pointe des pieds. Dans celle des oiseaux-mouches, de la lumière se déversant depuis une porte ouverte dévoilait plusieurs hommes qui cherchaient à faire entrer un objet volumineux.

Ghallos.

Les employés paraissaient bloqués.

— Je te le dis, l’essieu est cassé, déclara l’un d’eux.

Une dispute s’ensuivit à propos de la plate-forme à roulettes et du p’ehdrose qu’on ne pouvait plus faire avancer.

Oh ! oh ! je vais rester coincée ici un moment. Karigan avait une chance de contourner les employés sans se faire repérer, mais décida de patienter, estimant qu’il valait mieux pécher par excès de prudence. Toutefois, si cela s’éternisait, elle ne pourrait pas aller voir Lhéan ce soir-là.

Pendant que les hommes se chamaillaient, elle décida de poursuivre son exploration de la salle du cadran lunaire, car elle n’avait pas encore examiné certaines vitrines. Dans la semi-obscurité, elle discerna tout juste des armes : des flèches élétiennes, une hache, des couteaux et un sabre. Le sien, elle en était certaine. On l’avait rapporté de la Tisserande et remis à sa place. Dans ce cas, la hache était-elle celle que Lynx avait l’habitude de lancer ? Le docteur Soie s’était-il donc approprié tout l’équipement que l’expédition avait laissé à Château Argenthyne ?

Dans la même vitrine figuraient également des objets plus imposants ou bien plus petits, peut-être les sacs des membres de l’expédition et les affaires qu’ils avaient contenues. Que des gens puissent passer du temps à découvrir ses effets personnels, comme son peigne et sa brosse, faisait une drôle d’impression à Karigan. Mais combien de visiteurs recevait le musée, au juste ? Assurément aucun, en dehors des habitants du palais. Elle avait le sentiment que le docteur Soie l’avait créé plus par envie personnelle que pour apprendre au public à apprécier le passé.

À l’intérieur d’une autre vitrine, quelque chose semblait attirer la lumière stellaire, et Karigan comprit immédiatement qu’il s’agissait de muna’riel. Il y en avait des centaines. Le docteur Soie avait indiqué qu’elles avaient été prises à des captifs élétiens, et la jeune femme songea à toutes les vies que cela représentait. Mont-d’Ambre avait peut-être vaincu les Élétiens au combat, mais les survivants auraient succombé au manque d’éthérie, dans ces contrées désormais peuplées de machines. Lhéan avait bien dit que l’air était empoisonné.

Karigan retourna ensuite vérifier si les employés avaient réussi à réparer la plate-forme à roulettes, mais il n’en était rien, aussi s’assit-elle pour attendre.

Épuisée par son éprouvante journée et par sa broche, elle piqua du nez, et rêva – ou du moins elle eut l’impression qu’elle rêvait – que le fantôme de Yates s’asseyait près d’elle, translucide et silencieux comme à son habitude, pour lui montrer un autre dessin. C’était un croquis de la salle du cadran lunaire, une simple esquisse représentant Laurelyne debout sur la pleine lune. Yates avait su saisir la beauté éthérée de l’Élétienne, ce qui n’avait pas dû être une mince affaire, puisqu’il ne disposait que de sa plume, sans la moindre couleur pour animer son sujet.

Lorsque Karigan avait vu Laurelyne pour la dernière fois, après avoir accompagné les Dormeurs en Élétie, la reine d’Argenthyne lui avait dit adieu ; ayant épuisé son énergie en préservant ses Dormeurs pendant mille ans, elle devait partir dans l’au-delà mystérieux des Élétiens. La séparation avait été douce-amère, puisque cette présence légendaire ne foulerait jamais plus la terre de Sacoridie. Et pourtant, voilà qu’un mortel la représentait. Décidément, il s’agissait bien d’un rêve.

Les traits du croquis commencèrent d’ailleurs à se convulser et à se déplacer.

Sur la feuille, les statues ailées pivotèrent, modifiant l’ombre qui tombait sur le cadran comme si une nouvelle source de lumière était arrivée d’en haut, telle la lune entrant dans la salle du cadran lunaire de Château Argenthyne. Sans perdre de sa consistance dans un tournoiement d’encre, Laurelyne s’avança d’un pas décidé et s’exprima dans l’esprit de Karigan :

— Je laisse un dernier cadeau à la fille de Kariny : la lune parée de givre.

Dans ses bras, elle berçait un croissant de lune, un astre en forme de faucille.

Puis tout disparut, le dessin, Yates… et Karigan rouvrit les yeux. En dormant, elle s’était couchée sur le flanc, à même le sol. Derrière le dôme de verre, des tons de gris avaient légèrement éclairci le ciel. Par les cinq enfers…

L’aube ne tarderait plus. Karigan devait rentrer avant que le palais commence à s’animer. Remisant son drôle de rêve/non-rêve dans un coin de sa tête, elle aperçut au loin l’entrée du musée, séparée de la salle des oiseaux-mouches par une arche. La pièce où travaillaient les employés était toujours éclairée.

Inspirant un bon coup, elle se rendit invisible et abandonna le cadran lunaire élétien. En traversant la salle des oiseaux-mouches, elle nota qu’un rai de lumière passait toujours sous la porte de la bibliothèque. Le docteur Soie était sans doute encore accaparé par ses recherches.

Elle longea les couloirs au pas de charge, évoluant dans l’ombre, soulagée de constater que le calme régnait toujours. En arrivant en vue des appartements de Lorine, elle se cacha derrière une colonne en se demandant comment déjouer la vigilance des sentinelles. L’ironie de la situation la fit sourire ; s’ils surveillaient la porte, c’était pour l’empêcher de sortir, et non d’entrer.

Tandis qu’elle hésitait, elle perçut une autre présence dans le couloir et reconnut, à sa grande surprise, le garde de Mont-d’Ambre qui l’avait si violemment frappée la veille. Dans la grisaille de son aptitude spéciale, la laque rouge de l’armure ressemblait à du sang séché. Nerveuse, elle s’efforça de rester aussi immobile que possible.

Il s’arrêta. À la hauteur de Karigan. Elle retint son souffle. Il ne bougeait pas, et sa cape oscilla simplement avant de retomber. L’appareil qu’il portait sur le dos émettait un chuintement cadencé, comme un souffle rauque. Même les deux gardes le regardaient avec appréhension.

Comment le docteur Soie avait-il appelé cet être ? L’Éternel Gardien ? Cela signifiait-il qu’il ne mourrait pas, comme Mont-d’Ambre ? Le heaume et la bavière qui dissimulaient complètement son visage empêchaient de se faire une impression à son sujet. Était-il même humain ? Ou bien s’agissait-il d’un automate ?

Il tourna lentement la tête, mais arrêta son mouvement juste avant de croiser le regard de la Cavalière. Il resta dans cette position pendant ce qui parut à Karigan une éternité.

Les chuintements se succédaient avec régularité.

Puis, avec une fulgurance qui manqua d’arracher un cri à Karigan, le Gardien reprit son chemin. Comme libérée d’un sortilège, la jeune femme put reprendre sa respiration, et fut surprise de le voir s’arrêter à nouveau, cette fois devant les appartements de Lorine. S’il dit quelque chose, elle ne l’entendit pas, mais il fit signe aux sentinelles de le suivre.

— Oui, monsieur, répondirent-elles à l’unisson.

Ils s’éloignèrent tous les trois, laissant l’entrée sans surveillance.

Karigan n’en croyait pas ses yeux, mais elle ne perdit pas de temps à analyser sa bonne fortune et combla rapidement la distance qui la séparait des appartements, tout en s’assurant qu’elle était seule. Une fois à l’intérieur, elle s’adossa contre la porte et renonça à son pouvoir.

Lorine avait laissé une lampe réglée sur le minimum. Si les lieux étaient surveillés, il n’y avait plus qu’à espérer que personne n’avait surpris ses allées et venues. Dans tous les cas, elle serait bientôt fixée. Elle s’allongea sur le canapé. En matière de lits, elle avait connu plus confortable, mais elle était épuisée et ne tarda pas à s’endormir.

— Qu’est-ce qu’elle fiche ici, elle ?

Karigan émergea au son d’un clairon enfantin. Ne venait-elle pas tout juste de fermer les yeux ? Elle voulut enfouir son visage dans ses mains, mais se fit mal au menton ; elle avait oublié ses menottes. Elle tâcha de remettre de l’ordre dans ses pensées, non sans remarquer un silence étonnant de la part d’Arhys. Puis :

— Pourquoi vous avez ça ?

Le regard trouble, Karigan distingua un doigt pointé en direction de ses menottes.

— Arhys, viens manger, dit sèchement Lorine. N’ennuie pas Mlle Beltombe.

Plus curieuse que capricieuse, l’enfant obéit, non sans demander :

— Mais qu’est-ce qu’elle fait ici ?

— Allons, tais-toi. Tu as tes leçons dans une heure, alors tu ferais mieux de t’occuper de ton petit déjeuner.

Karigan tâcha de se débarrasser des toiles d’araignées qu’elle avait l’impression d’avoir dans la tête. Elle souffrait d’une gueule de bois due non pas à un excès de boisson, mais à son aptitude. Comme il était injuste de souffrir sans même avoir pu savourer une bonne bière corsée ! Hébétée, elle resta immobile jusqu’à ce que Lorine lui mette entre les mains une tasse de thé salvatrice.

— Vous dormiez d’un sommeil de mort, dit la domestique, soucieuse. Même l’arrivée du petit déjeuner ne vous a pas réveillée. Je peux vous apporter quelque chose ?

— Donnez-moi quelques minutes.

Lorine la laissa savourer son thé et revenir lentement à la vie. Au moins, je n’ai pas vomi. Cade serait content, se dit-elle. En arrière-plan, Arhys se plaignait de ses œufs et de ses tartines tout en se demandant quelle robe elle porterait ce jour-là. Karigan les rejoignit à la table, elle et Lorine, après avoir bu son thé.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? répéta Arhys. Et pourquoi vous portez une tenue si bizarre ?

Karigan regarda ses vêtements chiffonnés, qui avaient d’abord appartenu au fils de Luke. Elle aurait pu répondre à la fillette de diverses manières, mais à quoi bon lui cacher la vérité ?

— Je suis prisonnière du docteur Soie. Comme M. Harlowe, et comme toi et Lorine, même si tu ne t’en rends peut-être pas compte.

— Pas vrai. Le docteur Soie est gentil. Il me donne des robes plus jolies que le professeur.

Karigan résista à l’impulsion qui lui dictait de gifler Arhys par-dessus la table. Elle n’était qu’une enfant, après tout, et ne pouvait absolument pas comprendre toutes les machinations qui gravitaient autour d’elle. Et il y avait autre chose. Cela lui faisait mal de l’admettre, mais à cette époque, Arhys était en quelque sorte la souveraine de Karigan. Lever la main sur elle aurait non seulement constitué un crime de lèse-majesté, mais aussi serait allé à l’encontre de tous ses principes. Naturellement, pas question de dire cela à la fillette.

— Le professeur est mort à cause du docteur Soie. Tu le savais ? Et Luke aussi.

Lorine lui lança un regard d’avertissement.

— Non ! Non-non-non !

Arhys se leva et se mit à trépigner.

— Le docteur Soie est gentil.

Puis elle s’enferma dans sa chambre en claquant la porte.

— Était-ce bien nécessaire ? demanda Lorine sur un ton égal.

— Je n’en sais rien, reconnut Karigan.

Fille unique, et n’ayant eu que peu d’amis à l’école, elle était déconcertée par les enfants et ne savait pas bien comment leur parler. Ce qu’elle savait, en revanche, c’était qu’entendre une fillette snober deux hommes bons qui avaient donné leur vie pour la protéger l’irritait profondément. Ce n’était pas un bon départ pour une reine qui aurait un jour pouvoir de vie et de mort sur des milliers de gens.

— Je ne sais pas, répéta-t-elle. Mais je ne pense pas que ça l’aide de lui cacher ce dont son cher docteur Soie est capable. Tout ce qu’elle a obtenu de lui, elle l’a perdu ailleurs au centuple.

Lorine lança un regard en coin à Karigan, devinant peut-être que le professeur n’avait pas choyé Arhys simplement parce qu’il s’était pris d’affection pour elle.

— Vous ne le voyez peut-être pas, mais il ne se passe pas un jour sans que le professeur lui manque, dit la gouvernante. Le docteur Soie a essayé de prendre sa place, mais ce n’est pas un homme chaleureux. Ses sourires sont faux, et je pense qu’Arhys s’en rend bien compte. Je devrais aller la voir.

Perdre une alliée était la dernière chose que Karigan désirait. Elle aurait dû se montrer plus délicate à l’égard de la fillette, mais la patience n’était pas son fort ces derniers temps. Fataliste, elle se servit des œufs et du pain grillé.

Quelques minutes plus tard, on frappa à la porte, et deux gardes, dont l’un portait quelques boîtes, entrèrent.

— Vous, dit-il en montrant Karigan du doigt. Venez ici.

Obéir sans sourciller l’irritait, mais elle posa sa fourchette et obtempéra.

— Vos mains.

À la grande surprise de Karigan, l’homme sortit une clé et déverrouilla les menottes. Elle se massa les poignets avec gratitude pendant que l’autre garde posait les boîtes sur le canapé.

— Le docteur dit que vous devez porter ce qu’il y a dedans, expliqua-t-il. Nous reviendrons vous chercher dans une heure.

Karigan se demanda ce que pouvaient bien contenir les paquets.

— Qu’y a-t-il ? demanda Lorine en passant la tête hors de la chambre d’Arhys.

Karigan souleva le couvercle de la première boîte, et sourit.

Les nombreux torts de Cade

Après avoir rencontré la sorcière, Cade avait été emmené quelques étages plus haut en élévateur, et on lui avait détaché les poignets avant de l’enfermer dans une cellule – guère plus qu’une boîte – dotée d’une solide porte en acier, et dépourvue de toute ouverture. Une couchette en métal était fixée au sol, et il n’y avait ni matelas, ni couvertures ni oreiller. Une lumière crue, dont la source était protégée par une grille, se déversait du plafond.

— N’oubliez pas ce que vous avez vu, lui rappela Sansonnet. Votre dame pourrait connaître le même sort.

Le bourreau s’éclipsa avant que Cade ait pu tenter de contourner les gardes pour l’étrangler. Il tourna comme un lion en cage dans la pièce minuscule, se voyant broyer la tête de Sansonnet contre le mur de pierre pour peu qu’une chance, même infime, se présente. Cette image alternait avec celle du visage de Karigan surimposé à celui de la sorcière suppliciée.

Il continua ses allées et venues jusqu’à se laisser choir d’épuisement sur la couchette. Même si Marcus l’avait soigné, son corps n’en avait pas moins été traumatisé. Il porta la main à son épaule endolorie pour toucher délicatement le point d’entrée de la balle. Tout autour, son vêtement était raidi de sang séché. Il ne savait pas combien de repas il avait manqués, mais il avait la bouche sèche et les lèvres irritées. En l’absence de lumière naturelle, il avait perdu la notion du temps, et cela d’autant plus que la lampe de sa cellule ne s’éteignait jamais.

Tout était allé de travers. C’était complètement insensé de sa part d’avoir cru qu’il réussirait à s’immiscer au cœur de l’Empire avec Karigan et Luke sans être découvert. Il se souciait peu de ce qui lui arriverait, mais Karigan allait faire les frais de son idiotie, et ce serait probablement le cas aussi d’Arhys et de Lorine. Cade avait échoué en tant qu’Arme, rebelle et homme. Il avait échoué sur toute la ligne, et il n’existait pas de sentiment plus abject.

Enfouissant son visage entre ses mains, il continuait à se blâmer lorsqu’il entendit en son for intérieur une voix, réminiscente ou actuelle, qui lui dit : Patience.

C’était la sorcière, il en était sûr. Cela signifiait-il que tout n’était pas perdu, que sa situation n’était pas aussi désespérée qu’elle en avait l’air ? Ou bien se leurrait-il ?

Fermant les yeux pour se protéger de la lumière, pourtant si intense qu’elle éclairait l’intérieur de ses paupières, il se roula en boule sur sa couchette d’acier glacé pour ressasser ses espérances et ses récriminations personnelles. Il n’aurait pas cru qu’il parviendrait à s’endormir en étant si inconfortablement installé, mais ses épreuves l’avaient tant épuisé qu’il commença malgré tout à s’assoupir.

Une déflagration le fit passer d’un sommeil de plomb à la station debout en une seconde, son cœur cognant furieusement contre sa cage thoracique. Il ne savait absolument pas quel était ce bruit et d’où il venait, mais il en devinait sans peine l’objectif : le tourmenter, lui interdire même de s’évader par le sommeil. Privé de repos, il serait plus susceptible de commettre des erreurs, de laisser échapper les informations convoitées par l’Empire. Il serait affaibli.

Il reprit place sur la couchette, tâchant de se détendre. Chaque fois que ses paupières devenaient lourdes, il se secouait involontairement, dans l’attente de l’explosion sonore qui pouvait survenir à tout instant. Mais il finit par s’assoupir vraiment, et ce fut à cet instant précis que le son se répéta, plus proche, plus fort. Cette fois, Cade poussa un cri né autant de la stupeur que de la frustration. Il bourra le mur de coups de pied et s’époumona avant de regagner sa couchette en titubant.

Il chercha à comprendre comment on l’espionnait. Il scruta les murs, le plafond et même le sol pour détecter un éventuel œilleton, mais il ne trouva rien. Il se trouvait à Gossham, dans le palais impérial, là où ce genre de dispositif était superflu, la magie permettant une surveillance de tous les instants.

Il se frotta les yeux, et s’allongea pour profiter de l’intervalle entre les alarmes. Mais dorénavant, lorsque le bruit reprenait, c’était à des moments inattendus, y compris quand il ne dormait pas. En dehors de ces instants, sa détention dans cette cellule exiguë lui parut une éternité. Il y passa peut-être quelques heures à peine, ou bien une nuit entière, ou plus longtemps encore. Il n’avait aucune notion du temps, tant et si bien que le retour de Sansonnet le réjouit presque.

La porte s’ouvrit en grinçant, laissant apparaître un garde qui apportait une table et une chaise. Il les essuya pendant qu’un de ses collègues surveillait Cade, la main sur la crosse de son pistolet, puis quitta la cellule.

L’inquisiteur entra, peuplant la pièce par sa corpulence autant que par son caractère jovial.

— Alors, monsieur Harlowe, comment allons-nous ?

Cade nota qu’il s’abstenait de toute référence temporelle. La réponse à la question était : « Terriblement mal », mais il s’abstint bien évidemment de l’énoncer à haute voix. Le manque de sommeil et de nourriture lui donnait des maux de tête, et tout son corps était endolori. Mais il ne l’aurait admis pour rien au monde.

Sansonnet se livra à un rituel théâtral, s’asseyant à la table puis ouvrant un panier-repas. Il y avait du poulet froid et des biscuits, un fromage corsé, une pêche mûre à souhait et une grosse part de tarte fourrée de crème pâtissière, sans oublier un pichet de bière pour agrémenter l’ensemble. Cade se mit à saliver, et son estomac gronda. Il s’efforça de ne pas regarder l’inquisiteur manger, mais il ne pouvait faire abstraction des arômes entêtants. C’était une autre forme de torture.

— Ma femme, dit Sansonnet entre deux bouchées, estime qu’on ne me nourrit pas comme il faut, au palais. Elle me prépare un panier chaque matin pour que je puisse garder mes forces. Elle cuisine vraiment bien.

Il aggrava alors la situation en faisant claquer ses lèvres et en se léchant les doigts. L’estomac de Cade gronda de plus belle.

— Je gage que vous avez eu le temps de réfléchir à notre précédente conversation, et à votre rencontre avec la sorcière, reprit-il en se tamponnant les lèvres avec une serviette.

Cade garda le silence.

— Toujours mutique, hmm ?

Sansonnet sortit un objet de sa poche. Il pendait au bout d’une longue chaîne et captait la lumière.

— Je me suis demandé si, par hasard, vous reconnaîtriez cet objet.

Cade eut un mouvement de recul. Il s’agissait du monocle de Mirriam, ou en tout cas d’un monocle identique. Le verre était fêlé. Cade s’était dit que le bourreau ferait pression sur lui en menaçant Karigan d’une façon ou d’une autre, et il avait essayé de se préparer à cette éventualité, mais Sansonnet venait de le prendre au dépourvu.

— Votre réaction m’indique que oui, ou qu’en tout cas vous avez l’impression de savoir à qui appartient cet objet. Nous l’avons pris à la gouvernante de votre professeur qui, nous en avons conscience, fait partie de votre bande hostile à l’empereur. Elle a bien entendu été interrogée, comme d’autres, par mes collègues inquisiteurs. Je me suis laissé dire que vos coconspirateurs sont des coriaces. Surprenant, je dois dire, de la part d’une domestique, d’un charpentier et d’ouvriers divers et variés. Je serais bien curieux de connaître d’autres noms, surtout si des citoyens de classe supérieure sont impliqués.

Cade se moquait éperdument des Tisserands comme M. Greeling, l’entrepreneur qui avait refusé de soutenir la cause, mais il répugnait encore plus à donner ne serait-ce qu’une once d’information à Sansonnet. Il n’osait imaginer ce que Mirriam et les autres avaient enduré aux mains des collègues de son bourreau.

— Vous apprendrez une chose à mon sujet, monsieur Harlowe : je suis d’une patience extrême. Alors, pourquoi le professeur Josston s’intéressait-il à cette petite fille, Arhys ?

Cade sursauta, désarçonné par ce brusque changement de sujet, et maudit silencieusement sa réaction. S’il avait pu se reposer un peu, jamais il n’aurait baissé à ce point sa garde. Bien sûr, c’était exactement le genre de réaction que désirait l’inquisiteur.

— Elle est ici, au palais, mais vous le savez, évidemment. C’est bien l’une des raisons de votre présence ici, n’est-ce pas ? Qu’a-t-elle de si important, cette petite fille, pour que vous cherchiez à la secourir au prix de risques insensés ?

L’inquisiteur poursuivit son monologue sans se départir de sa sérénité. Il ne fit pas mine de vouloir torturer Cade physiquement, et celui-ci continua à résister en ne laissant pas échapper un seul mot, devinant qu’il était entré avec Sansonnet dans un modèle qui avait fait ses preuves et finirait par avoir raison de lui. Ou, en tout cas, l’inquisiteur en était intimement convaincu.

— Bien, ce fut fort instructif.

Sansonnet rangea ostensiblement les reliefs de son repas dans le panier, proposant au garde un muffin qu’il n’avait pas mangé. À Cade, il n’offrit rien.

Ensuite, le garde lui ouvrit la porte, mais il marqua un temps d’arrêt.

— Au fait, monsieur Harlowe, on m’a fait comprendre que votre dame paraîtrait très bientôt devant l’empereur. Comme j’ai pu le remarquer, elle a un passé on ne peut plus fascinant. J’aimerais connaître la méthode qu’a employée le docteur Soie pour la rendre si communicative, si vite. Mais peut-être est-elle moins tenace que je le pensais.

Cade tenta de réprimer son indignation. Alors comme ça, Sansonnet était enfin « passé à l’attaque »… Il ne lui ferait pas le plaisir de réagir.

— Vous ne me bernez pas, monsieur Harlowe, reprit Sansonnet avec un calme très étudié. Je sais lire les gens. Il le faut bien, dans mon corps de métier. Vous êtes crispé, la mâchoire agressive. La fureur emplit vos yeux, vous empourpre le visage.

Plus Cade s’efforçait de se détendre, plus il se raidissait.

— Oui, vous aimeriez bien savoir ce que l’empereur lui veut, à votre dame, n’est-ce pas ? Mais vous faites l’impossible pour ne pas parler.

Ce que Cade aurait bien aimé également, ç’aurait été casser toutes les dents qui composaient le sourire grimaçant de l’inquisiteur.

— Croyez-moi, je comprends votre inquiétude. Si nos positions étaient inversées, et que ce soit ma chère épouse qui était reçue par l’empereur ? Je pense que je voudrais savoir pourquoi, moi aussi.

Secouant la tête, il se dirigea à nouveau vers la porte, et Cade se sentit sur le point d’exploser. Il lutta contre lui-même, mais capitula.

— Attendez.

Sansonnet s’arrêta, se retourna.

— Oui ?

Cade s’en voulut de briser son silence, mais il fallait qu’il sache.

— Q-que lui veut l’empereur ?

Un sourire naquit lentement sur les lèvres du bourreau.

— Voilà que vous parlez, maintenant. Je me disais que vous aviez peut-être perdu votre langue.

— Que lui veut l’empereur ?

— Vous espérez que je vais répondre à vos questions alors que vous n’avez répondu à aucune des miennes ? demanda Sansonnet en faisant claquer sa langue. Je suis navré, monsieur Harlowe, mais cela ne marche pas comme ça. (Il fit à nouveau mine de s’en aller, mais se ravisa encore.) Espérez simplement que lorsque votre dame se trouvera en présence de Son Éminence, il sera de bonne humeur. Souvent, il se montre… lunatique. En attendant, si vous avez envie de discuter, de répondre à mes questions, faites-le simplement savoir aux gardes, et ils m’enverront chercher.

Le regard pétillant, il s’en alla.

La porte de la cellule claqua, la clé tourna plusieurs fois dans la serrure, et Cade se retrouva seul. De dépit, il tourna en rond dans sa cellule. Comment Soie avait-il soutiré des informations à Karigan ? Elle était tenace. Que se passerait-il si elle rencontrait l’empereur ? Que lui arriverait-il ?

Ils se sont servis de moi. Ils l’ont fait parler en menaçant de s’en prendre à moi. J’en suis certain. Sinon, pourquoi suis-je encore en vie, et en un seul morceau ?

Il m’a appâté, et je suis tombé dans le panneau. Pris d’un nouvel accès de culpabilité, il se laissa choir sur sa banquette, accablé, et ajouta cette défaite à la litanie d’échecs qu’il se récitait.

L’heure draconique

Karigan enfila les bottes, un modèle qui ressemblait aux siennes mais dont le cuir, trop brillant, n’avait pas assez vécu. Par ailleurs, les coutures et l’assemblage de la semelle étaient trop parfaits. Si les automates de ce monde pouvaient tisser des étoffes, ils devaient aussi être capables de confectionner des chaussures.

Mais si les bottes avaient été fabriquées par l’Empire, l’uniforme, lui, était celui de Karigan, miraculeusement nettoyé et raccommodé. Si l’on n’y regardait pas de trop près, on avait même l’impression qu’il n’avait pas connu le Voile Noir, et n’avait pas été projeté près de deux siècles dans l’avenir. Malheureusement, le docteur Soie n’avait pas jugé bon de lui rendre son bâton de bois d’os, la plume de la chouette des neiges, le tesson de miroir et, plus important, sa muna’riel ; il les avait sans doute conservés pour les étudier de manière plus approfondie.

Karigan ne comprenait pas pourquoi l’archéologue souhaitait qu’elle s’habille en Cavalier Vert, mais en tout cas, cela lui permettait de se retrouver, et elle se sentait de taille à affronter tout ce que l’Empire mettrait en travers de son chemin.

Lorsqu’elle se présenta devant Lorine, accoutrée comme devait l’être une messagère royale, le visage de la domestique affichait un mélange de respect et de consternation, mais Karigan fut mortifiée par la réaction de la fillette. Celle-ci éclata de rire.

— Vous êtes très bizarre. Plus bizarre que quand vous étiez habillée en garçon.

— Chut ! Arhys. Mlle Beltombe, je veux dire : la Cavalière G’ladheon, vient d’un autre temps où l’on ne possédait pas la même garde-robe.

— C’est pas une robe ! dit Arhys, hilare.

Elle arborait quant à elle une ravissante robe comportant plusieurs couches d’étoffe distinctes, et ornée de rubans. Un cadeau du docteur Soie, sans aucun doute.

Karigan sourit, finalement amusée par l’attitude de la fillette. Puisque Soie connaissait tout de son identité, elle n’avait plus aucune raison de se cacher. L’uniforme vert ayant piqué la curiosité d’Arhys, elle s’efforça donc, avec l’aide de Lorine, de lui expliquer d’où elle venait. Naturellement, l’enfant ne fut guère impressionnée. En apprenant que Karigan était une messagère royale, elle déclara :

— Il n’y a jamais eu de roi. Seulement un empereur.

Ironique, venant de l’ultime descendante de la lignée de Basseterre. Mais les convictions d’Arhys l’aideraient pour le moment à rester en vie.

Au bout d’environ une heure, d’après l’estimation de Karigan, deux gardes vinrent pour l’escorter. Ils ne lui remirent pas les menottes, mais détaillèrent son uniforme avec répugnance.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

Ils la poussèrent devant eux sans répondre, et sans se soucier de savoir si elle pouvait tenir l’allure. Elle crut qu’ils l’emmèneraient au bureau du docteur Soie, mais ils s’engagèrent en réalité dans un luxueux couloir de marbre et d’or, paré de fresques et de statues. Curieusement, il était longé par un cours d’eau prenant sa source dans le bassin d’une fontaine, et l’on distinguait des truites qui filaient d’ombre en ombre sur son lit de galets. Le palais était bâti sur une île, au milieu d’un lac, comptait de nombreuses fontaines, et ce n’étaient pas les canaux qui manquaient à Gossham… Décidément, quelqu’un avait l’obsession de l’eau.

Ayant grandi dans une ville côtière, Karigan appréciait elle aussi cet élément, mais jamais il ne lui serait venu à l’esprit de l’utiliser tant pour le transport et le commerce qu’à titre ornemental. Ce n’était qu’un détail au milieu de tout ce qu’elle ne comprendrait jamais à propos de l’Empire, mais force lui était de reconnaître que, abstraction faite des déplaisantes circonstances de son séjour, les fontaines du palais et ce ruisseau lui plaisaient.

Au fur et à mesure, les lieux devinrent encore plus cossus, grandioses et peuplés ; les plafonds s’élevèrent, et les œuvres d’art se firent plus éclatantes. Ils arrivèrent devant une grande porte dorée où des dragons, des chevaux et des citronniers apparaissaient en relief ; en cela, elle ressemblait beaucoup à l’entrée principale du palais. Le docteur Soie l’attendait là, avec son homme de main, M. Howser. Il la regarda s’approcher à travers ses verres sombres, et elle se demanda ce que distinguait son regard nacré. Son aura luisait-elle du même vert que son uniforme ?

— Voyez-vous cela, dit-il. (La fébrilité rendait ses paroles et ses gestes brusques.) Un artefact de jadis en chair et en os.

Karigan se rembrunit. Ce genre de remarque la contrariait déjà, venant du professeur Josston, alors dans la bouche du docteur Soie…

— Que se passe-t-il ? lança-t-elle sur un ton peu amène. Il doit y avoir un trône de l’autre côté de cette porte, je me trompe ?

— Exact. Je vais vous présenter officiellement à l’empereur et à ses proches. C’est triste, mais l’effet de surprise est gâché, puisqu’il vous a déjà vue. Votre uniforme devrait cependant faire sensation.

Ah ! c’est donc pour ça qu’il me l’a rendu.

— Ma chère mademoiselle G’ladheon, entre vous et l’Élétien, je vais m’élever au pinacle de la hiérarchie impériale. Nul doute que mon Lot s’accroîtra considérablement par la grâce de l’empereur, et il se pourrait même que je surpasse le statut de mon père.

— Lui avez-vous déjà offert l’Élétien ?

— Oh ! non, non. Il n’est pas encore présentable, et cela ne peut pas être dommageable d’attendre un jour ou deux. Cela ne fera que prolonger et attiser le plaisir que mes cadeaux inspireront à Son Éminence.

Karigan était soulagée que Lhéan n’ait pas encore été « offert ». Elle ignorait ce que cela impliquait exactement, mais le terme ne lui disait rien qui vaille. Quant à elle, elle détestait qu’on la considère comme un bien que l’on pouvait s’approprier et transmettre.

— À présent, laissez-moi m’assurer que tout est en ordre.

Soie tourna autour d’elle, la détaillant de pied en cap et brossant sa manche pour la débarrasser d’une peluche inexistante. Karigan croisa les bras. Elle avait de plus en plus l’impression d’être une marchandise, une tête de bétail dont on lustrait le poil avant de la présenter aux enchères. Elle fut soulagée que l’archéologue ne cherche pas à examiner sa denture.

— Ne parlez pas, à moins d’y avoir été invitée, dit l’archéologue en concluant son examen. N’oubliez pas que le bien-être de M. Harlowe est tributaire de votre comportement.

La moutarde monta au nez de Karigan.

— Votre bien-être dépendra de l’état dans lequel je le trouverai.

— Si j’étais vous, mademoiselle G’ladheon, je me concentrerais sur ma performance au lieu de proférer des menaces absurdes. Regardez autour de vous, cela suffira sans doute à vous faire prendre conscience de votre situation.

De fait, un nombre important de gardes armés de pistolets occupait le couloir. Disciplinés et bien entraînés, ils ne semblaient pas du genre à s’en laisser conter.

La main de Soie, celle qui n’était pas naturelle et qu’il dissimulait sous un gant de cuir noir, se ferma autour du poignet de Karigan, comprimant mécaniquement, inexorablement, les tissus encore fragiles et menaçant de rompre à nouveau les os. Karigan tomba à genoux en étouffant un cri de douleur, le visage ruisselant de larmes.

— N’oubliez pas qui est le maître.

La pression se relâcha aussitôt, et il l’aida à se relever. Elle refusa le mouchoir qu’il lui proposait et garda son poignet douloureux serré contre elle.

— Allons, nous ne voulons tout de même pas nous présenter devant l’empereur dans un tel état de détresse, n’est-ce pas ? demanda Soie, en essayant d’essuyer lui-même les larmes de Karigan.

Mais elle s’écarta brusquement de lui.

— Mademoiselle G’ladheon, dit-il gravement. N’avez-vous pas retenu la leçon ?

— Vous ne gâterez pas le cadeau que vous destinez à l’empereur.

— Ah non ? demanda-t-il d’un air narquois. Je fais toujours ce qui est nécessaire. Il serait regrettable que je sois obligé de vous abîmer, mais il me restera toujours l’Élétien pour m’attirer les bonnes grâces de Son Éminence.

Il s’abstint cependant de la maltraiter à nouveau. Elle le foudroya du regard tout en se frottant les yeux avec sa manche.

Se penchant vers elle, il dit à voix basse :

— D’après l’Histoire que nous n’évoquons pas, les Cavaliers Verts étaient entêtés, très difficiles à traquer et à tuer. Intraitables sous la torture, ce qui leur attirait des chagrins superflus. Je vois que vous avez les traits de caractère d’un vrai Cavalier Vert, mais n’aggravez pas votre cas, cela n’a aucun sens.

Karigan serra les poings en s’adjurant au calme, même si Soie avait mentionné des Cavaliers Verts torturés et tués, dont certains étaient probablement ses amis. Même si elle mourait d’envie de lui sauter à la gorge. Patience. Soie allait payer. Elle s’arrangerait pour rentrer chez elle avec Cade et Lhéan, et s’assurerait que Mont-d’Ambre n’arrive jamais au pouvoir. La Sacoridie et les autres pays ne connaîtraient pas un avenir dans lequel un empereur et ses sbires exerçaient leur autorité d’une main de fer.

La porte dorée s’ouvrit, et de l’air froid s’engouffra dans le couloir tandis qu’un homme emmitouflé dans des fourrures et portant un chapeau se présentait sur le seuil.

— Docteur Soie, nous sommes prêts à vous recevoir, dit-il.

Son visage était à moitié enfoui dans les longs poils de ses fourrures, et l’effet aurait été comique si les circonstances n’avaient pas été si dramatiques.

— Rappelez-vous, dit Soie. Vous n’avez aucune raison d’aggraver votre cas.

Il a raison, décida Karigan. Après tout, il n’est rien comparé à Mont-d’Ambre, et je ne dois pas gaspiller mon énergie avec lui. Elle entra docilement dans la salle du trône, légèrement en retrait par rapport à l’archéologue, et Howser ferma la marche.

Elle fut estomaquée par la température ambiante et découvrit avec stupéfaction que le sol, les murs et les colonnades étaient couverts d’une pellicule de givre. Lustres et tableaux se paraient de minuscules stalactites, et le cours d’eau qui avait accompagné Karigan jusqu’à sa destination était gelé, de même qu’une fontaine, dont l’eau avait formé en se figeant une structure surnaturelle. Pourquoi la salle était-elle soumise à un froid si extrême ?

Un long tapis leur permit de traverser la salle sans glisser. Au fond étaient assis une dizaine d’hommes affublés de fourrures et de toques variées, certains arborant même un cache-oreilles. Les sentinelles étaient vêtues chaudement, elles aussi. Seuls Mont-d’Ambre, à son aise dans un costume raffiné, et l’Éternel Gardien, en armure et en cuir, n’étaient pas équipés pour résister au froid.

Soie s’arrêta, et Karigan l’imita sans se faire prier. Un crissement s’éleva dans la salle et, sur le sol, une zone de glace circulaire se rompit avec un claquement de rouages souterrains.

— Pile à l’heure, Soie, déclara l’un des hommes très couverts.

Le sol se mit à vibrer, et un dragon mécanique de la taille d’un cheval en sortit, cabré sur une plate-forme ponctuée de chiffres. On aurait dit la chronosphère du professeur, abstraction faite de la différence d’échelle et des incrustations d’ivoire, ici tout éraflées. Une chronosphère géante ?

— J’aime être ponctuel. Question de principe, dit le docteur Soie.

Le dragon dressa la tête dans un cliquètement de mécanismes internes. Ses yeux rougeoyèrent, et un ingénieux système de poulies et de courroies lui permit de déployer ses ailes, la partie membraneuse étant confectionnée à partir de fines mailles métalliques qui produisaient en bougeant un bruit de pluie légère. Les plaques métalliques de sa queue cinglèrent l’air, et son cou pivota. Karigan sursauta en l’entendant rugir tandis qu’une gerbe de flammes s’échappait de ses narines, dans un chuintement de vapeur.

— Pas d’inquiétude. Il ne vous fera pas de mal. C’est simplement une pendule.

Simplement une pendule ? Pour indiquer l’heure, le dragon gratta des chiffres avec sa patte avant, puis poussa un rugissement et libéra une nouvelle gerbe de flammes avant de se rétracter dans le sol. Une manière vraiment théâtrale de ne pas perdre la notion du temps.

Ils s’avancèrent vers le trône jusqu’à arriver à la hauteur des hommes chaudement vêtus. Le cercle intime de l’empereur, les Adhérents.

— Inclinez-vous devant Son Éminence, ordonna Soie en donnant l’exemple.

Karigan tardant à réagir, Howser lui donna une bourrade, et elle s’étala de tout son long au pied du trône. Elle se redressa sur les coudes, mais il l’empêcha de se relever en posant le pied sur son dos.

Karigan se crispa en voyant ce qu’elle crut être son reflet dans le sol, mais il s’agissait en réalité du visage d’un homme enfoui dans de la glace. Pas très grand et bedonnant, ses bésicles étaient de travers, et ses traits étaient figés en un masque de stupeur. Une paire de souliers noirs vernis s’approcha à quelques centimètres de la tête de Karigan, et elle leva les yeux.

— Ne vous en faites pas, dit Mont-d’Ambre. Ce n’est que Yap.

Le reptile à trois faces

— Yap ?

Soie lui intima discrètement de se taire, mais Mont-d’Ambre ne semblait pas se soucier de son impair.

— Oui. Il était… (Il marqua une pause, comme pour rassembler ses souvenirs.) Un serviteur. Un ami. Ma conscience. Mon ennemi.

Son timbre changeait au gré des émotions, incertitude, mélancolie et colère.

— Je le garde auprès de moi parce qu’il me rappelle…

Ses chaussures disparurent du champ de vision de Karigan.

— Debout, ordonna-t-il.

Karigan se remit sur ses pieds tant bien que mal, et s’écarta du pauvre homme emprisonné dans la glace.

— Ainsi, docteur, vous m’avez apporté l’une de vos reliques du passé.

— Si fait, Votre Éminence. Un Cavalier Vert.

— Je sais ce qu’elle est, susurra l’empereur en braquant sur Karigan un regard assombri. J’ai vaincu votre roi, Cavalière. Que dites-vous de cela ? Et ma conquête ne s’est pas arrêtée là. Le continent m’appartient. En totalité. Le saviez-vous ?

Karigan avait conscience de l’étendue de l’Empire, mais avait bien compris qu’elle devait garder le silence.

— Comment savez-vous qu’elle est d’un autre temps ? s’enquit l’un des Adhérents. En dehors du fait qu’elle nous inflige le spectacle de son visage et qu’elle porte un pantalon.

— Une question tout à fait fasci…, commença le docteur Soie, mais Mont-d’Ambre lui coupa la parole :

— Je l’ai connue. Durant les premiers jours, avant d’avoir acquis mon pouvoir. C’est une messagère de la cour de Zacharie qui s’est perdue dans le Voile Noir. Du moins c’est ce que l’on a cru.

Sa fougue le déserta alors, laissant place au désarroi.

— La dame insaisissable. Comment êtes-vous arrivée jusqu’ici ?

Le docteur Soie répondit à la place de Karigan, expliquant ce qu’elle lui avait raconté la veille, tandis que Mont-d’Ambre tournait comme un fauve devant son trône en déplorant ces dieux anciens qui intervenaient à tout bout de champ. Le Mont-d’Ambre que Karigan avait connu n’était pas sujet à de telles crises d’agitation. Au contraire, il était d’un sang-froid à toute épreuve. Son apparence n’avait pas changé d’un iota, mais on ne pouvait en dire autant de sa personnalité. C’était un homme… différent.

— Incroyable, dit un Adhérent.

Mais, en vérité, personne ne semblait particulièrement enthousiasmé, ou même impressionné, par le récit du docteur Soie. Lorsque l’on était gouverné par le même empereur depuis près de deux cents ans, on était certainement hermétique à ce genre d’invraisemblances.

— Et on ne peut plus véridique, précisa un autre homme. (Karigan reconnut le père du docteur Soie.) Félicitations pour votre trouvaille, mon fils. Beau travail.

Les louanges du père semblaient avoir tétanisé le fils.

— Il ne faut pas non plus oublier qu’il a maté une rébellion à la Tisserande, d’après ce que je me suis laissé dire, intervint un troisième Adhérent.

Une salve d’applaudissements étouffés par les gants et les mitaines sanctionna les exploits du docteur Soie, qui accueillit cette marque de reconnaissance d’un signe de tête.

Mont-d’Ambre ne lui prêtait guère attention, ce qui ne devait pas lui faire plaisir, puisque c’était l’approbation impériale qu’il recherchait par-dessus tout. Mais non, Mont-d’Ambre s’intéressait à Karigan, qui croisait les bras pour se protéger du froid venant autant de la température que du regard de l’empereur. Celui-ci remuait les lèvres sans émettre un son, et elle voyait presque ses pensées défiler sur son visage.

— Tout ce que je vois, c’est cette fille faible et inutile. Non, non, un Cavalier Vert. Je l’ai connue. Les messagers ne sont pas faibles, je vous assure. Vous n’avez pas connu mon Hilda. À côté d’elle, ce Cavalier Vert m’a tout l’air d’une enfant chétive.

Il parlait tout seul, Karigan ne pouvait décrire son comportement autrement. Qui était Hilda ? De toute évidence, les Adhérents étaient accoutumés à voir l’empereur se perdre dans des digressions.

— Ou Yolandhe. Yolandhe était à nulle autre pareille, n’est-ce pas, Webster ?

— Tout à fait, Votre Éminence, répliqua Soie père.

Mais sa réponse sonnait faux, et semblait faite uniquement pour amadouer l’empereur. C’est alors que s’éleva le timbre le plus sifflant de Mont-d’Ambre.

— Le sang du traître coule dans les veines du Cavalier Vert, il est un ennemi ancien, et l’avatar d’un dieu mort.

L’avatar d’un dieu mort ? J’avoue que c’est impressionnant, mais je ne comprends pas, songea Karigan.

— Vous voulez dire que l’étalon que j’ai aperçu cette nuit-là dans les collines de Téligmar était réel ? se demanda Mont-d’Ambre à haute voix.

Il avait l’air étonné. Mais immédiatement, ses yeux virèrent au noir, et il se répondit par un hochement de tête.

Karigan se rendit subitement compte qu’elle n’était pas confrontée uniquement à Mont-d’Ambre. C’était lui, mais en partie. Un aspect de son caractère était bien trop familier, un aspect que Karigan avait intimement connu. La seule personne susceptible de la qualifier de « traître ».

Mornhavon. Elle frémit et, cette fois, ce n’était vraiment pas lié à la température glaciale.

— Le Cavalier Vert me reconnaît, murmura l’empereur.

Puis il ajouta avec plus de modération :

— Mais pas en entier.

Mornhavon résidait dans le corps de Mont-d’Ambre, mais il existait des nuances, des mots et certains traits de caractère qui ne correspondaient ni à l’un ni à l’autre. Se pouvait-il que l’empereur possède trois personnalités distinctes ? Karigan se remémora l’énigme du capitaine Stèle. Le reptile à trois faces. Karigan avait trouvé la lune-faucille dans la prison des jours oubliés, située dans le repaire – ou le palais, en l’occurrence – du reptile à trois faces. Le dragon, symbole de l’Empire, représentait assurément le reptile en question.

Cette conclusion n’était pas faite pour rassurer la jeune femme. Elle avait vu ce que Mornhavon faisait aux personnes en qui il élisait domicile, et l’avait même vécu dans sa chair. Le pauvre Yates avait été la dernière victime en date. Elle comprenait beaucoup mieux à présent pourquoi Mont-d’Ambre s’en était pris à son pays. Mais qui était la troisième facette de sa personnalité ? Comment et quand la transformation s’était-elle opérée ?

— Vous êtes notre grand et puissant empereur. Voilà ce qu’elle reconnaît, déclara Webster Soie.

Mont-d’Ambre sourit. Ou peut-être Mornhavon ?

— Oui, j’ai détruit son monde, et les gens qu’elle connaissait.

Toute expression déserta alors son regard, et il murmura d’un air peiné :

— Je suis désolé.

— Il n’y a pas de quoi l’être, Votre Éminence, s’empressa de répondre le ministre de l’Interne en posant la main sur le bras de l’empereur.

Il était probablement le seul à oser le toucher.

— Vous avez fondé un empire grandiose. Nous sommes forts, poursuivit-il en raccompagnant Mont-d’Ambre jusqu’à son trône.

— Oui, oui, bien sûr que j’ai fondé un empire grandiose, dit Mont-d’Ambre en s’asseyant. Et nous sommes forts, n’est-ce pas ? demanda-t-il, dubitatif.

— Très forts.

Mornhavon n’était pas au faîte de son pouvoir. Il était obligé d’établir sa domination sur les deux autres personnalités par la force. Seul, il aurait été malveillance pure. Dans cet état, en revanche, il se trouvait… dilué. Existait-il un moyen d’atteindre Mont-d’Ambre pour l’aider à prendre l’ascendant ? ou de prendre contact avec la personnalité inconnue ? Si Mornhavon se sentait menacé, il risquait de fuir vers un autre hôte, éventuellement Webster Soie. Une perspective fort peu rassurante. D’ailleurs, pourquoi l’Obscur restait-il dans le corps de Mont-d’Ambre ?

— Je m’ennuie, déclara l’empereur.

Karigan soupçonnait que c’était la troisième personnalité qui s’exprimait, cette fois. Elle remarqua que les Adhérents étaient nerveux, et elle surprit le docteur Soie à la regarder. Manifestement, il n’était pas bon signe que l’empereur s’ennuie.

— Au plus haut point, ajouta Mont-d’Ambre en posant son regard sur Karigan.

À cet instant, l’Éternel Gardien, qui était resté jusque-là aussi inerte qu’une statue, se pencha vers l’empereur pour lui parler tout bas. Mont-d’Ambre acquiesça, et le Gardien s’adressa à l’un des gardes postés à proximité, qui sortit de la salle du trône à la hâte.

La voix de l’empereur claqua :

— Nous organisons un concours, pour voir de quoi cette faible fille est capable. Messieurs, à vos paris.

Un concours ? Quel genre de concours ? se demanda Karigan en se mordillant la lèvre. Elle s’obligea à se tenir droite, et lutta contre l’anxiété. Elle ne voulait pas leur montrer sa peur.

Les Adhérents discutaient entre eux, prenant les paris, tandis que le docteur Soie se rongeait les sangs.

— Je n’avais pas prévu cela, dit-il.

Ses paroles n’aidaient en rien Karigan. Toute la confiance que son uniforme lui avait instillée s’étiolait, sapée par le froid, la présence de Mornhavon et, par-dessus le marché, la perspective de ce concours. Comment avait-elle fait pour en arriver là ? Enfin, elle le savait, mais tout de même…

Mont-d’Ambre restait à l’écart des parieurs. Il semblait plutôt se délecter de l’incertitude et de l’angoisse de la jeune femme, y prendre plaisir.

Le garde revint rapidement, et Karigan découvrit avec surprise ce qu’il apportait.

— Quoi ? protesta Soie. Nous ne pouvons pas nous servir de cela, c’est une pièce archéologique précieuse.

— Et pas votre Cavalier Vert ? demanda Mont-d’Ambre. De toute façon, tout m’appartient, alors je peux en user comme bon me semble.

Le docteur Soie s’inclina devant l’empereur.

— Naturellement, Votre Éminence. Je me suis oublié.

— Que je ne vous y reprenne pas.

— Non, Votre Éminence.

Le garde apportait le bâton de bois d’os de Karigan, ainsi qu’un autre, confectionné dans un bois plus léger.

— L’Éternel Gardien affrontera le Cavalier Vert, annonça Mont-d’Ambre, en un duel au bâton. Mais pas jusqu’à la mort, car notre vivant artefact pourrait nous être utile ultérieurement.

Karigan n’avait aucune idée de ce qu’il entendait par là, et elle n’avait pas envie de le savoir, mais elle se réjouit d’apprendre que sa vie n’était pas en jeu. Cela étant dit, elle avait beau s’être entraînée avec des Armes, elle ignorait tout des capacités de l’Éternel Gardien ; elle ne savait même pas s’il était humain.

Le garde lui tendit son bâton en disant :

— Servez-vous de cela pour autre chose que pour affronter le Gardien, et nous tirerons à vue. Nos armes seront braquées sur vous en permanence. Avez-vous compris ?

Karigan hocha la tête et prit l’arme entre ses doigts gourds. Le bois se réchauffa, sembla fredonner à son contact. Malgré les circonstances, elle fut heureuse de retrouver cet objet familier qui l’accompagnait depuis son départ pour le Voile Noir. Il était robuste, fiable, mortellement dangereux. S’il n’y avait eu les gardes avec leurs pistolets, elle aurait pu parier qu’elle était capable de vaincre presque tous les ennemis présents.

— Ne prenez pas trop de coups, l’avertit le docteur Soie avant de s’écarter pour dégager l’espace du duel.

— Merci de votre sollicitude, marmonna Karigan.

L’Éternel Gardien se tenait devant elle. Il n’était pas plus grand qu’un homme ordinaire, mais son maintien lui donnait l’aspect d’un géant. Il n’enleva ni son heaume ni son armure. En revanche, il tendit la ceinture à laquelle était accrochée son épée à l’un des gardes. Karigan se demanda brièvement pourquoi il ne portait pas d’arme à feu, comme ses homologues.

— Et moi, où est mon armure ? s’enquit-elle. Ce n’est pas juste que je n’en aie pas.

Seuls les chuintements de l’appareil que le Gardien portait sur son dos lui répondirent. De toute façon, Karigan avait bien conscience qu’il ne serait pas question d’équité dans ce duel. Le Gardien leva son bâton et se plaça en posture d’attente. Si les Adhérents n’avaient pas envie qu’elle soit tuée, ils avaient bien l’intention en revanche de se divertir du spectacle d’un grand et robuste guerrier combattant une faible femme du passé, qui avait eu l’audace de ne pas dissimuler son visage. Eh bien, du divertissement, elle allait leur en donner. Qu’ils voient donc comment elle maniait le bâton !

Elle ferma ses doigts autour et s’avança vers le Gardien pour qu’ils croisent leurs armes. Il cilla derrière sa visière. Le duel commença.

Le Gardien n’hésita pas. Il ne la jaugea pas. Il passa simplement à l’attaque, et Karigan dévia in extremis le bâton dirigé vers son abdomen, avant d’être contrainte de parer une série de coups sophistiqués. Elle avait froid, les muscles raides, et elle était lente. Elle dérapait sur la glace chaque fois qu’elle essayait d’éviter son adversaire. Le Gardien, lui, ne semblait pas avoir de problème d’équilibre. Il évoquait un arbre solidement enraciné, et elle un caillou ricochant sur la glace.

Les Adhérents la raillaient, se moquaient d’elle en employant des termes qu’en tant que messieurs distingués ils n’auraient probablement jamais utilisés en présence de leurs épouses, de leurs filles ou devant la bonne société. Pour eux, Karigan n’était même pas une personne. Elle était une captive, à leurs yeux une esclave.

Le bâton adverse lui frôla la hanche, et elle patina latéralement pour retrouver de l’espace, son souffle embuant l’air. Les postures du Gardien avaient beau être vives et bien exécutées, elles n’en étaient pas moins familières à Karigan. Elle mobilisa toute sa volonté pour se remémorer son entraînement, se laisser envahir par les automatismes qu’elle avait acquis. Elle devait s’approprier mentalement le terrain glissant, se recentrer et l’intégrer au duel. Ce n’était pas facile, car le Gardien ne lui laissait pas de répit. Les coups pleuvaient, lui endolorissant les mains ; son poignet que Soie avait comprimé si fort l’élançait. Mais elle commençait à entrer dans son combat.

Elle trouva bientôt un rythme, un rythme désespéré, mais qui était déjà un bon début. Elle devait cependant guetter un mouvement inattendu de son adversaire. Comme elle avait tenté de l’enseigner à Cade, elle ne devait pas se laisser bercer par la cadence.

Les bâtons s’entrechoquaient constamment, leur écho emplissant la salle et reléguant les cris des Adhérents en arrière-plan. Le Gardien frappa un lustre, et une masse de stalactites s’abattit sur Karigan, lui criblant les mains et les joues, mais elle parvint à parer un autre coup débilitant.

Elle se plaça aussitôt hors de portée en profitant du terrain gelé pour glisser d’un côté puis de l’autre. Le Gardien était à peine ralenti par son armure. Karigan slaloma entre les colonnes pour s’en faire des boucliers, et renversa une applique alimentée en phosphorène, projetant une boule de feu suivie d’un arc grésillant.

Je suis une messagère royale. J’ai connu pire. Tout cela n’est rien, songea-t-elle, lorsqu’elle s’engagea dans une nouvelle série de passes destructrices avec le Gardien. Même si elle perdait le duel, était humiliée, elle n’en mourrait pas. Gardant cela à l’esprit, elle décida de tenter un mouvement qui serait sans doute son dernier mais qui valait mieux que de se casser une jambe, ou pire : de se rompre le cou en tombant. Il ne faisait pas partie d’un enchaînement officiel ; seuls les novices ou les désespérés y auraient eu recours. Tenant son bâton par l’extrémité, elle le fit volter comme une hache et l’abattit sur son adversaire. Le bois se brisa dans un fracas de tonnerre. Pas le bois d’os, la plus dure de toutes les essences, mais le bâton du Gardien. Puis elle ramena son arme en arrière, et l’embout métallique acheva de briser en deux l’arme du guerrier. Les moitiés tombèrent bruyamment sur la glace.

Au début, elle n’entendit que son propre souffle ; elle haletait. Puis le rire de Mont-d’Ambre. Les Adhérents, eux, avaient sombré dans un silence hébété.

Elle ne savait pas ce que ressentait le Gardien, puisqu’elle ne distinguait pas son visage, mais il contemplait ses mains vides.

Puis il regarda Karigan droit dans les yeux, et la jeune femme crut discerner dans les siens quelque chose de familier.

— Bien joué, Cavalière, murmura-t-il d’une voix grave et rauque.

Cette voix… Non, Karigan ne pensait pas la reconnaître, mais cette pensée suffit à la distraire, et le Gardien la frappa en plein visage, d’un revers de main, avant qu’elle ait pu comprendre ce qui lui arrivait.

L’Éternel Gardien

Le coup fit chanceler Karigan, et elle posa un genou au sol, pétrifiée par le choc. Elle porta la main à sa joue qui la brûlait, ouvrit et referma la bouche pour s’assurer qu’elle n’avait pas la mâchoire cassée. Heureusement, le gantelet renforcé du Gardien n’avait rien disloqué.

Elle se redressa tant bien que mal pour découvrir que le docteur Soie lui avait confisqué son bâton ; elle l’avait lâché lors de l’impact. L’Éternel Gardien regagna sa place près du trône, et les Adhérents s’échangèrent des espèces sonnantes.

C’est alors qu’un coup sourd couvrit les autres bruits. Tout le monde leva la tête.

— Quoi, encore ? marmonna le docteur Soie.

Son triomphe ne prenait pas la tournure désirée.

BOUM ! Les portes de la salle du trône frémirent, et des gardes s’empressèrent d’aller voir ce qui se passait. S’agissait-il d’une attaque ? BOUM ! Les battants craquèrent, puis un dernier impact vint à bout d’eux. Ils s’ouvrirent à la volée, et un hennissement perçant résonna dans toute la salle.

— Oh non ! dit Karigan, comprenant ce qui se passait.

Sur le seuil, un étalon familier se cabra.

— Non, non, non.

Elle se mit à courir, dérapant sur le marbre gelé, sans prêter attention aux Adhérents et à l’empereur. Personne ne chercha à l’arrêter. L’intrusion de Corbeau détournait l’attention générale. Karigan ne pensait qu’à une chose, calmer l’étalon avant que l’on puisse lui faire du mal. Comment s’était-il introduit dans le palais ?

— Corbeau !

Il avait certainement perçu sa détresse et s’était porté à son secours. Le lien entre les Cavaliers Verts et leur monture était profond et, fidèle à son fort caractère, le vaillant étalon était venu la chercher.

Difficile de voir ce qui se passait exactement, à cause de la confusion qui régnait à l’entrée de la salle, mais elle vit un garde brandir son arme à feu.

— Non !

Elle bondit vers lui, se saisit du pistolet et le lui arracha, malgré la douleur cuisante que ce simple contact lui causa. L’acier heurta le marbre gelé.

En dépit de ses efforts, une déflagration caractéristique retentit au seuil de la salle. Avant qu’elle ait pu se détacher du garde contre qui elle luttait, d’autres coups de feu furent tirés, et Corbeau poussa un hennissement déchirant. Le désespoir lui donnant des forces, Karigan repoussa son adversaire et se retourna à temps pour voir l’étalon vaciller.

— Non !

Les jambes de l’animal se dérobèrent alors qu’elle courait vers lui, et il s’effondra. Elle tomba à genoux dans un mouvement glissant.

— Non, murmura-t-elle, en lui tapotant l’encolure, encore et encore.

Une mare de sang s’élargissait sous Corbeau, ses membres se convulsaient.

— Ne me laisse pas ! Je t’en prie…

Mais, dans les yeux de Corbeau, la lueur d’intelligence s’estompa. Il poussa son dernier souffle et resta inerte, la langue pendant entre ses mâchoires. C’était fini.

Karigan posa son front contre lui. Il refroidissait déjà, sa force vitale s’étant enfuie. Une part essentielle de son âme avait déserté la jeune femme, la laissant vidée, esseulée. Elle l’avait sauvé des équarrisseurs, mais l’avait malgré tout mené à sa mort.

— Le bon vieux Samson, dit Soie, ancien propriétaire de Corbeau. (Du bout du pied, il poussa l’un des énormes sabots.) Il aura finalement passé l’arme à gauche. Il est bon pour finir en charpie, maintenant.

Karigan se releva en vacillant, submergée par la colère et prête à lui laisser libre cours. Elle oublia où elle se trouvait et tout ce qui dépendait d’elle. Elle ne pensait qu’à tuer Soie, ce que celui-ci lut sans doute dans son regard, car il battit en retraite.

— Monsieur Howser ?

Karigan sentit l’homme de main s’approcher dans son dos. Elle était prête à lui régler son compte à lui aussi, s’il se mettait en travers de son chemin.

Curieusement, ce fut la présence de l’empereur qui la calma. Elle ne l’avait pas entendu s’avancer, mais Mont-d’Ambre fut soudain là, agenouillé auprès de Corbeau. Il posa sa main entre les oreilles de l’étalon en une sorte de bénédiction.

— Il me rappelait tant mon Goss, dit-il en secouant tristement la tête.

Ce n’était pas Mornhavon, mais bien Mont-d’Ambre.

— Pourquoi a-t-il agi ainsi ? s’enquit quelqu’un.

— Ce cheval a toujours été intenable, expliqua le docteur Soie. Fou.

— C’était un cheval messager, déclara l’empereur. Il voulait défendre sa Cavalière.

Soie fut comme frappé d’horreur, et les Adhérents, désormais massés autour de la dépouille, échangeaient des regards perplexes.

— Ce noble animal ne sera pas réduit en charpie, annonça l’empereur d’une voix réprobatrice. Il sera enterré dans le grand pré avec mes autres coursiers bien-aimés.

— Un cheval messager ? répéta Soie, incrédule.

Il devait regretter de ne pas avoir détecté l’artefact vivant qu’il avait côtoyé pendant tout ce temps.

— Qui a tué mon cheval ? demanda sévèrement Mont-d’Ambre en se relevant.

Une onde de chaleur émanait de lui, telles des vagues de colère palpable.

Immédiatement, deux gardes tombèrent à genoux en courbant la tête. Le premier dit :

— Nous redoutions qu…

Une bouffée incandescente le fit taire. Sous les pieds de Mont-d’Ambre, la glace se mit à fondre sur le marbre, et de la vapeur l’enveloppa comme pour lui faire un linceul. Malgré sa peine, Karigan revit Yates se consumer lorsque Mornhavon avait pris possession de lui. La salle du trône serait donc maintenue dans ce froid extrême pour éviter que l’empereur ne soit réduit en cendres ?

Main tendue, l’empereur rejoignit le garde qui avait parlé. Sans hésiter, celui-ci sortit son pistolet de son étui et le tendit à son maître, les épaules toujours voûtées. Trop engourdie par la perte de Corbeau pour comprendre ce qui se passait, Karigan perdit l’équilibre lorsque la détonation claqua, emportant une bonne partie de la tête du soldat.

Lorsque l’empereur exécuta le second fautif, l’Éternel Gardien entraînait déjà Karigan hors de la salle, dont les portes dorées portaient l’empreinte des coups de sabot.

Avec tout ce qui s’était passé, Karigan était à bout de forces et ne résista pas. Seule la poigne d’acier de l’Éternel Gardien qu’elle suivait en trébuchant la maintenait debout. Les couloirs défilèrent en une masse floue, mais elle n’en nota pas moins avec étonnement qu’il l’avait emmenée dans les appartements qu’elle partageait avec Lorine et Arhys.

Il la lâcha, et elle se laissa choir sur le canapé, la tête entre les mains. Les larmes ne venaient pas encore. La réalité ne l’avait pas encore rattrapée. Simplement, elle se sentait si vide que c’en était intolérable, et ne désirait qu’une chose : que Cade la serre dans ses bras. C’est à peine si elle remarqua l’Éternel Gardien passer de pièce en pièce, regardant derrière les portes et déplaçant des objets. Il n’y avait aucun autre bruit, et rien n’indiquait la présence de Lorine et d’Arhys.

Lorsque le guerrier, redoutable dans son armure de rouge laqué et de cuir, se plaça à quelques centimètres d’elle, elle ne put plus ignorer sa présence.

— On ne peut ni nous entendre ni nous voir, du moins pour l’instant, dit-il de sa voix déformée.

Totalement hébétée, Karigan ignorait de quoi il parlait. Lorsqu’il lui prit le menton de la main avec laquelle il l’avait frappée, elle tressaillit.

— Je regrette, dit-il, mais cela devait avoir l’air réaliste, puisque j’ai connu l’humiliation de la défaite. C’est à dessein que je me suis servi d’un bâton plus fragile.

Réaliste ? Un bâton plus fragile ?

Il lui leva le menton pour examiner son visage.

— Je n’arrive pas à le croire, murmura-t-il. Après toutes ces années, c’est vraiment vous. Lorsque le docteur Soie a retrouvé vos affaires dans le Voile Noir, j’ai cru que vous vous étiez volatilisée, que vous aviez disparu à jamais.

Karigan se dégagea, et il ne la toucha plus. Au lieu de cela, il s’agenouilla devant elle. Les rouages placés sur les côtés de son heaume se mirent en mouvement, cliquetant et protestant tout bas tandis que la visière se levait et que s’abaissait la bavière. Les chuintements de l’appareil dorsal cessèrent. Karigan découvrit un visage aussi ravagé que la voix du Gardien, un atroce agglomérat de cicatrices et de chair fondue, bien pire que les brûlures que Mara avait subies lors de l’incendie des baraquements. Elle avait l’impression de regarder une tête en argile modelée à la va-vite par un enfant. Elle voulut détourner les yeux, mais n’y parvint pas. Il y avait quelque chose dans le regard du Gardien, dans son maintien et dans la façon dont il l’avait affrontée… Dans son attitude stoïque.

— Me reconnaissez-vous ? demanda-t-il avec une horrible respiration sifflante. J’ai bien changé.

Karigan tâcha de remplir l’espace où auraient dû se trouver ses sourcils, de déceler la forme originelle du nez. Comment… ? Ce n’est pas possible. Mais elle non plus n’aurait pas dû se trouver là.

— Fastion ? murmura-t-elle.

L’Arme hocha la tête.

— Comment… ?

Comment expliquer qu’une Arme du roi Zacharie se tenait devant elle ? Un homme qu’elle avait considéré comme un ami, pour autant que l’on puisse se lier d’amitié avec un Bouclier Noir. Il venait du passé, et aurait dû être mort depuis bien longtemps.

Elle se jeta sur lui, martelant son plastron avec ses poings.

— Vous l’avez tué ! Zacharie ! Tout le monde ! Traître !

Il la repoussa sans effort. Ni le temps ni ses blessures ne l’avaient diminué physiquement.

— Paix, dit-il posément. Des gardes sont postés dehors, et j’ai beaucoup de choses à vous dire avant que l’empereur me réclame. M’écouterez-vous ?

Elle voulait lui lancer d’autres accusations à la figure, le blâmer pour le destin de la Sacoridie et pour tous les deuils… Le professeur, les personnes qu’elle avait laissées à la Tisserande, Luke, et maintenant Corbeau. Mais elle voulait aussi se jeter à son cou pour pleurer. Il était là, il venait de son époque, même s’il était défiguré au point qu’elle le reconnaissait à peine. Elle ne fit ni l’un ni l’autre.

— Parlez, et vite, dit-elle, sans lui préciser comment elle réagirait s’il n’obéissait pas.

Elle voulait qu’il lui donne une raison de lui faire confiance, elle voulait croire qu’il était devenu l’Éternel Gardien de l’empereur pour une bonne raison.

Toujours agenouillé, Fastion commença son récit.

— Durant la bataille finale qui nous opposa aux hôtes du Voile Noir et au Second Empire, je fus chargé d’aider la reine Estora et le prince à s’échapper par les tombeaux. Le seigneur Mont-d’Ambre s’était déjà retourné contre nous. Après avoir confié la reine aux Armes des tombeaux, j’ai regagné la surface pour participer à la défense du château. Le roi Zacharie s’était élancé sur le champ de bataille, et avait peut-être déjà péri. Je ne sais pas.

Karigan savait déjà ce qu’il était advenu de Zacharie, mais en l’entendant à nouveau évoqué, en plus de tout le reste, elle prit une inspiration qui ressemblait à un doux sanglot.

— Je me suis battu aux portes du château, mais tout ce dont je me souviens, c’est le feu. Le feu, et les brûlures. (Il ferma les yeux.) Les brûlures. J’aurais dû mourir, mais le seigneur Mont-d’Ambre m’a secouru.

— Pourquoi ? demanda Karigan avec véhémence. Puisqu’il avait trahi, vous étiez son ennemi.

— C’est une question que je me suis souvent posée, mais il a sans doute agi ainsi parce que je l’avais moi-même sauvé. Ce que j’ai regretté pendant de longues années. (Il ménagea une pause, et l’on entendit son souffle rauque.) Il était revenu changé de son voyage dans l’Est, mais restait pour l’essentiel égal à lui-même. Il ne représentait pas une menace. Il a promis au roi de l’aider à inverser le cours de la guerre en faveur des Sacoridiens. Mais quelque temps après que je l’ai eu secouru, il a à nouveau changé.

Le visage de Fastion s’assombrit.

— Mornhavon.

— Oui. L’Obscur s’est arrangé pour s’insinuer en lui. La part de lui qui restait Mont-d’Ambre m’a porté assistance. Et Mornhavon m’a guéri, m’a donné la vie éternelle. Je crois que cela l’amuse d’avoir pour garde du corps une Arme de Zacharie. Et, à mon avis, Mont-d’Ambre souhaite que je veille à ce qu’il reste au pouvoir.

— Il veut rester empereur pour toujours.

— Non. Je pense qu’il voudrait mettre fin à ses jours, mais la mort de ce corps ne ferait que compliquer la situation.

Karigan fit signe qu’elle comprenait.

— Mornhavon trouverait un nouvel hôte avant que Mont-d’Ambre expire.

— Probablement en la personne de Webster Soie, un homme cruel. Il est à l’origine des politiques qui ont fait de l’Empire ce qu’il est. Imaginez-les, lui et Mornhavon liés, sans l’influence lénifiante du seigneur Mont-d’Ambre, ou de la troisième personnalité.

Ainsi, j’avais raison. Il y en a bien un troisième.

— Il s’agit d’un Roi Navigateur d’antan, qui a accès à des forces destructrices que Mornhavon convoite. M’est avis que c’est ce pouvoir qui a dissuadé Mornhavon de troquer le corps de Mont-d’Ambre contre celui de Soie. C’est cette puissance qui a conduit la Sacoridie et les terres libres à leur perte. C’…

Il fut interrompu par un coup frappé à la porte.

— Gardien ? lança un garde posté devant l’entrée. Est-ce que tout va bien ?

— Je dois partir. Sachez que je sers l’empereur pour épargner à ces contrées et à leurs peuples un sort encore plus néfaste.

— Il faut que je retourne dans le passé pour prévenir le roi, changer les choses.

— Je le sais.

Le garde toqua à nouveau.

— Gardien ?

— Silence ! cria Fastion.

Le soldat n’insista plus. Fastion se leva, et son visage disparut derrière la visière et la bavière tandis que les chuintements reprenaient leur cours placide.

— Si quelqu’un peut réussir, c’est bien vous. Vous, et l’Élétien. Vous n’êtes pas arrivée ici par accident, j’en suis persuadé. Je vous aiderai de mon mieux, mais pour le moment nous devons nous quitter.

Karigan protesta, mais il la fit taire d’un geste et redevint l’inquiétant personnage qu’il incarnait. Il parcourut rapidement les pièces pour rétablir, elle ne savait trop comment, la surveillance. Enfin, avant de partir, il s’arrêta un instant pour lui dire :

— Très beau combat, mais vous avez perdu le fil sur la fin. Drent n’approuverait pas.

Karigan porta la main à sa joue sensible, mais déjà Fastion s’était éloigné. Elle était toujours pétrifiée par ce qu’elle avait appris, et accablée par l’ampleur de la tâche, mais son tête-à-ête avec l’Arme avait aussi allumé une petite flamme dans l’obscurité. Elle s’était trouvé un allié inattendu, et peut-être réussirait-elle à retrouver son foyer, tout compte fait.

Marchandages

Épuisée et bouleversée, Karigan se roula en boule sur le canapé en serrant contre elle un oreiller, et laissa libre cours à son chagrin. Elle pleura pour la mort de Corbeau, et pour tout ce qui avait mal tourné. Elle avait désormais une idée de ce que son ami Ty Neuterre avait ressenti lorsque Pic avait été tuée par des blatterreux, lors de l’attaque contre la délégation de dame Cygneru, dans les sauvages terres du Nord.

Oui, elle comprenait à présent son émotion, mais Ty ne s’était pas lamenté. Il avait laissé la dépouille de Pic et était aussitôt monté sur le dos de Grue, qui avait perdu sa Cavalière au cours de la même bataille. Ty était allé de l’avant, et avait regagné la Cité de Sacor sur un cheval qui n’était pas le sien pour alerter le roi.

Karigan n’avait aucune idée de la façon dont Ty avait vécu sa peine pendant le trajet qui le ramenait à la capitale, mais elle savait que son deuil ne l’avait pas diminué, ne l’avait pas entravé. Il avait accompli son devoir. Elle se massa le visage. Lorsqu’elle était encore apprentie, Ty avait été son mentor et, cette fois encore, à travers les abîmes du temps, il fut là pour lui montrer l’exemple.

Moi aussi, j’accomplirai mon devoir. Cela ne voulait pas dire qu’elle n’avait pas de peine, mais elle ferait honneur à Corbeau en poursuivant ce qu’elle avait entrepris. Même si le drôme n’existait pas dans cette version de la Sacoridie, Corbeau avait été un cheval messager à part entière, alors il comprendrait. Et si Karigan réussissait à regagner son foyer, peut-être que, une fois le cours du temps modifié, Corbeau vivrait en excellente santé jusqu’à un âge avancé.

Elle se dit avec une détermination grandissante que ce n’était pas seulement pour son propre bien qu’elle devait rentrer, mais pour celui de tous.

Cette réflexion lui apporta la paix et, épuisée par ce tumulte émotionnel, elle s’endormit.

Et fut brutalement réveillée lorsqu’une main charnue l’obligea à se lever. Des gardes et Howser, l’homme de main de l’archéologue, la traînèrent, complètement désorientée, jusqu’au couloir, où l’attendait justement le docteur Soie.

— La journée ne s’est pas déroulée comme prévu, déclara-t-il, les mains jointes dans le dos. Il y a eu des distractions.

— Pas ma faute, marmonna Karigan.

— Non, sans doute pas. L’empereur est d’un tempérament changeant. On m’a informé qu’il présidait en ce moment même à l’enterrement du cheval. Bref, pendant qu’il est occupé, j’ai décidé que nous allions tous les deux tenir notre part du marché que nous avons conclu.

Karigan fut soudain complètement réveillée.

— Vous m’emmenez voir Cade ?

— Oui. Ce qui signifie que vous me montrerez votre aptitude.

Cela voulait également dire qu’ils en avaient fini avec Cade, et ne tarderaient pas à l’exécuter.

Ils longèrent plusieurs couloirs, et au bout d’un moment Karigan demanda :

— Ensuite, que se passera-t-il ?

— Cela dépendra de l’empereur, répondit Soie avec un geste d’indifférence. Peut-être qu’il vous prêtera au cirque pour que vous fassiez partie du spectacle, ou alors vous intégrerez le programme de reproduction.

Karigan écarquilla les yeux.

— Le programme de… ?

— Si votre magie présente un quelconque intérêt, l’empereur désirera sans doute l’étendre.

Et comment, que je vais lui montrer mon aptitude, il ne perd rien pour attendre. Il n’y aura ni cirque ni… reproduction. Il n’y avait pas de mot assez fort pour exprimer le dégoût que lui inspirait cet empire monstrueux. Elle tâcha d’échafauder un plan, mais tout dépendrait de l’endroit où on l’emmenait. Même si elle réussissait à s’échapper avec Cade, rien ne leur garantissait qu’ils pourraient libérer Lhéan et rallier le musée sans encombre. Et comment activeraient-ils le cadran lunaire ? Mystère. Lorsqu’elle se serra avec Howser et Soie dans une espèce de placard mobile, ses doutes grandirent. Soie avait expliqué qu’il s’agissait d’un « élévateur », mais elle sentit simplement un papillonnement au creux du ventre indiquant que la cabine descendait.

Lorsque l’appareil s’immobilisa, ils s’engagèrent dans un couloir dépourvu du moindre agrément, sombre avec ses parois de pierre grise et son éclairage glauque qui contrastait fortement avec les splendides corridors de la surface. S’agissait-il d’une prison ? Elle avait tenté de mémoriser chaque changement de direction avant de monter dans l’élévateur, puis observé attentivement comment Howser en actionnait les mécanismes, mais son assurance déclinait de seconde en seconde.

Ils ne marchèrent pas longtemps avant d’atteindre une porte, la seule du couloir à être surveillée.

— M. Sansonnet m’attend, déclara le docteur Soie.

On les laissa entrer, et la première chose que vit Karigan, ce fut Cade assis sur une chaise, hagard, le front couvert de sang séché. Elle dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas s’élancer vers lui, et mit plutôt le moment à profit pour parcourir la pièce du regard. L’endroit avait la même allure fonctionnelle que le couloir, et un levier permettait d’allumer le plafonnier. Non loin de là, un homme corpulent aux yeux porcins la dévisageait avec curiosité. L’œillet qu’il portait à sa boutonnière jurait avec le décor. Il devait s’agir du dénommé Sansonnet. En l’absence d’autres gardes dans la pièce, la menace venait principalement de Howser.

— Karigan ?

Cade se leva en chancelant.

Elle était bien consciente des trois hommes qui les observaient, mais ils ne semblaient pas vouloir l’empêcher de rejoindre Cade ; Soie, par exemple, rajustait d’un air absent le gant qui dissimulait sa main mécanique. Se retenant de courir pour ne pas donner à l’archéologue la satisfaction de la voir se donner en spectacle, Karigan s’approcha lentement de Cade et chercha son regard. Au lieu de le serrer dans ses bras comme elle le désirait, elle posa la main sur son torse pour en sentir la chaleur, et fut rassurée de sentir un pouls régulier.

— Est-ce que ça va ?

— Maintenant, oui. Et toi ?

Il lui caressa la joue, là où l’Éternel Gardien l’avait frappée. Elle devait avoir une ecchymose, car elle sentait la chair dure et gonflée.

— Je vais bien.

Soie se racla la gorge.

— Comme vous le constatez, mademoiselle Beltombe, nous n’avons pas maltraité M. Harlowe.

Elle lui décocha un regard assassin. Le sang qui avait séché sur le front de Cade ne lui donnait pas cette impression.

— À votre tour de respecter votre part du marché.

— Quel marché ? demanda Cade, la retenant. De quoi parle-t-il ?

— Tout va bien.

Elle se pencha comme pour l’embrasser, et lui murmura :

— Fais-moi confiance.

Sans plus se soucier de ce que Soie pouvait voir, elle posa un baiser délicat sur les lèvres de Cade en espérant que les effusions pourraient avoir lieu plus tard. Si ce n’était pas le cas, cela voudrait dire qu’il n’y aurait pas eu de « plus tard », et Karigan se refusait à envisager cette possibilité. Elle se détacha de l’étreinte de Cade, et se plaça devant Soie. Howser était resté près de l’entrée, à proximité immédiate du levier commandant la lumière, malheureusement.

— Je n’avais pas compris que nous aurions un public, dit-elle, en regardant subrepticement Sansonnet.

— Irrecevable. Vous ne l’avez pas précisé quand nous avons conclu notre marché.

— Soit.

Karigan sentit Cade s’approcher dans son dos.

— Monsieur Harlowe, vous feriez bien de rester près de votre chaise, intervint le bourreau.

Karigan tâcha d’évacuer Cade de son esprit pour se concentrer sur ce qu’elle devait faire.

— Vous avez bien conscience que les aptitudes des Cavaliers ne sont pas très puissantes.

— Oui, oui, dit Soie avec une pointe d’impatience. Montrez-nous la vôtre.

— Très bien.

Karigan apaisa sa respiration tandis que Soie, fébrile, rajustait ses bésicles sur son nez. Elle porta la main à sa broche, le seul élément dont son ennemi n’avait apparemment pas connaissance. Sinon, il lui aurait confisqué son cheval ailé dès le début.

Elle devint transparente puisque la lumière l’empêchait de se fondre totalement dans le décor et, profitant de l’effet de surprise, fonça vers l’entrée en tâchant d’écarter Howser de son chemin. Elle eut l’impression d’être entrée en collision avec un bloc de granit, mais l’homme de main recula d’un pas, déstabilisé, ce qui permit à Karigan de tirer le levier. La pièce fut plongée dans l’obscurité.

Au début, elle ne perçut que le silence et le bruit d’une respiration, sans doute la sienne. Elle renonça à son invisibilité devenue superflue. Malheureusement, cela signifiait qu’elle-même ne distinguait pas ses ennemis. Difficile de trouver un plan parfait en un claquement de doigts. Elle s’écarta lentement du levier en espérant ne pas se cogner contre l’un de ses trois adversaires.

— Mademoiselle G’ladheon, les effets de théâtre sont superflus. Monsieur Howser, rallumez.

— Bien sûr, monsieur.

Damnation… Karigan guetta les mouvements du garde du corps et, entendant son pas, se rua dans sa direction, bras tendus. L’impact arracha un juron à Howser, et elle sentit un souffle d’air lorsqu’il riposta.

— Monsieur Howser ?

— J’essaie, monsieur.

Karigan projeta son poing dans la direction générale de la voix, et elle le frappa sans doute à l’estomac, car Howser émit un « pfou » caractéristique. Elle lui porta ensuite une série de coups de pied et de bourrades, et il pesta de ne pouvoir mettre la main sur elle.

Des bruits de lutte lui parvinrent à l’autre bout de la pièce. Cade se battait certainement avec Sansonnet. Une seconde plus tard, un tronc s’encastra dans Karigan, et elle roula sur le sol dur, sonnée. Pas un tronc, non. Le bras de Howser.

— Cessez immédiatement ! cria Soie, un ton plus aigu que la normale. Cela ne vous mènera nulle part.

Karigan sentit qu’il n’avait pas bougé d’un millimètre, ce qui était probablement sage.

Une détonation fracassa l’air, si près de l’oreille de Karigan qu’elle fut momentanément assourdie. Le coup de feu dévoila un instantané de la scène, aveuglant, figé dans un effet kaléidoscopique. Puis une deuxième balle provoqua une pluie de verre. Howser avait touché le plafonnier.

— Idiot ! cria Soie. Rangez-moi ça, vous allez nous tuer !

La porte s’ouvrit sur les deux sentinelles, et un peu de lumière entra dans la pièce. Karigan redevint invisible. Les renforts réduisaient ses chances de succès, mais elle avait désormais l’avantage de distinguer ses adversaires.

— Attrapez-la ! ordonna Soie.

— Qui donc ? demanda l’un des gardes.

Karigan sourit. Elle s’élança, poussant celui qui avait posé la question contre Howser. Ils tombèrent tous les deux, sous le regard médusé du second garde. Soie et Sansonnet étaient sans doute préparés à découvrir la magie de Karigan, mais ce n’était pas le cas des sentinelles.

— Où est la menace ? demanda l’homme avec véhémence.

Il braquait son arme dans toutes les directions, cherchant un adversaire.

Karigan se figea, consciente que ses mouvements pouvaient la trahir, ce dont Howser avait profité un peu plus tôt. Le plus silencieusement possible, elle s’approcha et tordit violemment le poignet du garde, qui poussa un cri et lâcha son pistolet. Karigan écarta l’arme d’un coup de pied. L’homme voulut l’attraper, mais elle se décala vivement, et il ne saisit que l’air. Elle s’empara prestement de la matraque qu’il portait à la ceinture pour l’assommer, et il s’effondra avec un gémissement.

Pendant ce temps, Howser et l’autre garde se relevaient tant bien que mal. Karigan les ralentit en jouant de sa matraque, mais le garde réussit à s’enfuir. Il allait certainement rameuter tout le palais.

Howser ramassa son arme et commença à tirer à l’aveuglette ; des éclats de pierre volèrent.

— Cessez de tirer, imbécile ! protesta l’archéologue.

Howser espérait sans doute toucher Karigan par hasard. Elle se tapit contre le sol, les oreilles bourdonnantes, et respira une fumée âcre. Le garde qu’elle avait frappé à la tête chercha à se relever, mais une balle le toucha en pleine poitrine. Il ne bougea plus.

Le dernier coup de feu ne partit pas de l’arme de Howser, mais de celle de Soie. Dans la main de l’archéologue, un éclat d’argent souligné par la semi-obscurité. Les doigts de Howser s’ouvrirent, puis il tomba lourdement en arrière.

— Je lui avais ordonné de cesser, dit Soie.

Cade était toujours aux prises avec Sansonnet, et Karigan décida d’aller l’aider.

— Mademoiselle G’ladheon. Je ne vous vois pas précisément, mais je distingue une tâche noire, plus prononcée que le reste, et il s’agit de vous, manifestement. Je peux tirer sur cette ombre aussi facilement que sur Howser, qui était jusque-là un membre tout à fait fiable de mon personnel. (Il se dirigea vers Cade et Sansonnet pour leur décocher un coup de pied.) Ou alors, je peux tirer sur M. Harlowe. Vous m’entendez ? Je tuerai tout le monde, si cela s’impose.

Les deux hommes se séparèrent, hors d’haleine. L’œillet de Sansonnet était tombé et avait été écrasé. De la fumée flottait dans l’air. Karigan commençait à se sentir oppressée par son aptitude, mais elle resta invisible.

— Mademoiselle G’ladheon, je suppute que le garde qui s’est enfui s’apprête à revenir avec des renforts. Tout le palais sera en alerte. Vous ne vous échapperez pas, bien que votre affinité avec l’éthérie soit impressionnante. Pourquoi ne pas vous faciliter l’existence ? Réapparaissez, et puis vous vous rendrez, M. Harlowe et vous.

— Ne fais pas ça, intervint Cade.

Sansonnet le frappa à l’épaule, et Cade poussa un cri en décalage avec la violence du coup. Karigan allait se porter à son secours lorsqu’une imposante silhouette apparut, auréolée de fumée dans l’encadrement de la porte.

— Ah ! enfin, dit Soie. Voilà nos renforts.

L’homme du roi

Karigan fit volte-face, levant sa matraque pour affronter la nouvelle menace.

— Bienvenue, Gardien. Deux de mes prisonniers font des leurs, et c’est avec joie que j’accueille votre aide.

Karigan poussa un soupir de soulagement, mais à la vue de l’imperturbable Fastion dans son armure inhumaine, un doute lui traversa l’esprit. Était-il vraiment de leur côté, ou son récit n’avait-il eu d’autre but que de l’amadouer ? Se pouvait-il qu’il eût vraiment trahi son roi et son pays ?

L’Éternel Gardien ne prononça pas un mot, ne bougea pas, ce qui était loin de rassurer la Cavalière. Mais alors, il entra dans la pièce et, arrachant le pistolet des mains de l’archéologue, le jeta par terre.

Karigan, tranquillisée, redevint visible et chancela, très affectée par la magie.

— Comment osez-vous ? balbutia le docteur Soie, offusqué.

Fastion ne lui prêta pas attention et lança quelque chose à la Cavalière, qui attrapa habilement l’objet au vol. Son bâton de bois d’os ! Elle le déplia et se débarrassa de la matraque.

— Vous servez l’empereur ! s’exclama Soie. Tout comme moi !

Fastion se taisant toujours, Karigan expliqua :

— L’Éternel Gardien est un de mes vieux amis.

— Que dites-vous ?

Le regard de l’archéologue affolé passa de Karigan à Fastion.

— Je suis l’homme du roi, finit par dire l’Arme.

Sansonnet eut un petit rire.

— Oh ! misère. Et moi qui craignais de m’ennuyer, aujourd’hui.

— Un traître, voilà ce que vous êtes, cracha le docteur Soie.

— Rien n’est plus faux, dit Karigan.

— Souhaitez-vous que je les tue ? demanda Fastion en tirant son épée.

Elle en avait envie, oui, et l’appréhension qu’elle lut sur les traits des deux hommes lui procura une intense satisfaction, mais elle répondit :

— Attendez. Ils peuvent nous être utiles.

Elle passa la tête dehors. Le garde qui avait fui gisait sur le sol. Victime d’une rencontre impromptue avec l’Éternel Gardien, il n’avait pas pu prévenir les renforts comme Soie l’avait espéré. Toutefois, même s’il n’y avait personne en vue, il était impossible de savoir qui avait pu entendre les coups de feu. Peut-être le bruit n’avait-il pas atteint les autres étages du palais.

— Tu connais l’Éternel Gardien ? souffla Cade.

— Ce bon vieux Face de Granit ? Depuis un bail, oui.

À la lumière du couloir, elle remarqua les cernes sombres sous les yeux de Cade, et le sang frais qui coulait de ses narines. Il semblait exténué, comme elle l’était sans doute, elle aussi. Ils seraient obligés de se soutenir mutuellement.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda Cade.

— Oui, que fait-on ? rétorqua le bourreau. Je m’amuse comme un fou. Surtout ne me décevez pas.

Karigan sentit Cade se raidir.

— D’abord, Lhéan. Puis nous allons au musée.

Elle lut une multitude de questions dans le regard de Cade.

— Le musée ?

— Notre porte de sortie.

Il voulait en savoir davantage, mais Fastion l’en empêcha.

— Le temps file.

— Il y a quelqu’un qui a besoin d’aide.

— Arhys ?

— Non. Enfin, oui. Je compte aussi aider Arhys et Lorine, mais une femme est emprisonnée ici. Ils l’appellent la sorcière. Nous devons l’aider.

Fastion eut l’air très surpris, et si Sansonnet éclata de rire, Soie parut horrifié. Sa réaction incita Karigan à penser que l’idée de Cade méritait d’être exploitée.

— Je me demande ce que vous allez encore bien pouvoir inventer, dit le bourreau.

— À votre place, cela ne m’amuserait pas, rétorqua Cade. La Cavalière G’ladheon estime que vous pouvez lui être utile, mais en ce qui me concerne, le Gardien ferait tout aussi bien de vous passer par le fil de l’épée. Si vous voulez revoir votre femme et manger ses bons petits plats, vous la bouclerez et ferez tout ce qu’on vous dira.

— Ma femme, monsieur Harlowe ? Quelle femme ?

— Mais… elle vous fait la cuisine. Et vos filles…

Sansonnet éclata de rire.

— Qu’est-ce qui vous dit que j’étais franc avec vous ? Que vous êtes naïf, ma parole ! Cela dit, j’ai une excellente cuisinière.

— Cade ? demanda Karigan, le voyant consterné.

— Il a raison, marmonna le jeune homme. Je suis naïf.

— Tu crois qu’il est important de secourir cette sorcière ?

— Elle a été torturée. Atrocement. J-je sens qu’il faudrait la libérer. Pas seulement d’un point de vue humain. Il y a autre chose. Je ne sais pas comment l’expliquer.

Soie semblait face à un cas de conscience, se demandant sans doute s’il devait protester ou pas. Il paraissait vraiment effrayé et, pour Karigan, cela en disait long.

— Fastion ? Qu’en pensez-vous ?

À en croire l’expression perplexe de Soie et de Sansonnet, c’était la première fois qu’ils entendaient le nom de l’Éternel Gardien.

— La sorcière m’est connue, même si je la croyais morte depuis longtemps. L’empereur la croit morte, lui aussi. Oui, il faudrait la libérer, mais j’ignore les conséquences que cela aura.

Soie blêmit, et même Sansonnet perdit de sa superbe. Ainsi, ils avaient berné l’empereur. Ce n’était pas le moment de découvrir pourquoi ils avaient gardé la sorcière en détention, à l’insu de Mont-d’Ambre, mais cette cachotterie emporta la conviction de Karigan.

Elle sortit avec Cade dans le couloir pour qu’ils puissent mettre au point les derniers détails de leur plan avec le garde mort pour seul témoin. Fastion se posta sur le seuil, afin de les écouter tout en surveillant Soie et Sansonnet.

— Très bien, conclut Karigan à voix basse. Je pense qu’on doit se séparer et…

— Non ! protesta Cade.

— Ainsi, nous serons plus efficaces. On se donne rendez-vous au musée.

Cade se servirait de Sansonnet pour accéder à la cellule de la sorcière.

— Fastion, vous devriez aller avec lui.

— Mais…, commença Cade.

— S’il y a des ennuis, il s’en chargera.

— Mais…

— Tu as dit qu’il y avait des gardes en bas.

— Oui, des gardes différents de ceux du palais.

— Fastion est différent, lui aussi. Comment pourraient-ils ne pas faire preuve de déférence devant l’Éternel Gardien de l’empereur ?

— C’est vrai, intervint l’Arme. Ils m’obéiront.

— Mais, et toi ?

— Oh ! je pense pouvoir m’occuper du docteur Soie, répondit Karigan en haussant volontairement le ton pour que sa voix porte jusque dans la pièce.

— Ah oui ? répliqua l’intéressé. Et comment comptez-vous faire ?

Karigan contourna Fastion et s’arrêta devant l’archéologue.

— Vous m’avez vue me battre contre l’Éternel Gardien, tout à l’heure ?

Soie hocha la tête.

— Sans vouloir me vanter, je suis douée au bâton.

— Pourquoi ne pas vous servir d’un pistolet ?

Pas question pour Karigan d’admettre qu’elle ne pouvait pas toucher une arme à feu.

— Parce que ce bâton rend les choses bien plus personnelles, ne trouvez-vous pas ?

— Je dois avouer, monsieur Soie, que votre jeune dame me plaît bien, dit le bourreau. Oui, j’aime sa façon de penser.

Karigan se refusait à croire qu’il y avait vraiment en elle quelque chose susceptible de plaire à Sansonnet, mais elle devait se montrer impitoyable si elle voulait regagner son foyer.

— Je serai constamment derrière vous, cachée dans l’ombre tel un fantôme décidé à vous hanter ; le bruit ténu de mes pas vous suivra sans relâche. Si quelque chose dans votre comportement me déplaît, je vous frappe. Avez-vous compris ?

— En son temps, elle est apprentie maître-lame, intervint Fastion. Vous savez certainement ce que cela signifie.

Soie se rembrunit.

— Vous ne m’apprenez rien.

— Bien, dit Karigan. Dans ce cas, allons libérer Lhéan.

Ensemble, ils se dirigèrent vers la cage de l’élévateur, que Fastion fit venir à cet étage en activant un levier.

— Cade, Fastion, partez les premiers avec Sansonnet, dit Karigan.

— Cavalière, je vous montre d’abord comment faire fonctionner l’élévateur. Je vous le renverrai sitôt que nous serons descendus.

Fastion lui expliqua ce qu’elle avait besoin de savoir. L’élévateur ne lui parut pas plus compliqué que la tuyauterie de la maison du professeur. Lorsqu’elle fut certaine d’avoir compris et mémorisé le nécessaire, elle ressortit de l’appareil. Elle eut l’impression que Cade voulait lui parler, mais il n’en fit rien. Elle comprit ce qu’il ressentait parce qu’elle partageait son émotion.

— Le temps presse, leur rappela Fastion en poussant le bourreau dans la cabine.

— Karigan…

Elle l’interrompit avec fermeté :

— Je te retrouve au musée.

Oui, elle le reverrait. Elle refusait d’en douter.

Elle sentit Cade marquer un temps d’arrêt avant de monter dans l’élévateur, puis entendit la porte se refermer, et elle fut seule avec le docteur Soie.

— Vous savez, c’est de la folie de penser que vous allez vous en tirer, dit-il.

— D’accord, je suis folle, rétorqua la jeune femme avec un sourire sans joie. Encore plus folle que la Kari Beltombe inventée par le professeur.

Avec l’Éternel Gardien aux commandes, et l’inquisiteur étonnamment renfermé sur lui-même, l’élévateur s’enfonça dans les profondeurs du palais.

Cade était affecté par le silence qui régnait. Il répugnait à se séparer de Karigan alors qu’ils venaient tout juste de se retrouver, mais elle avait raison : ils iraient plus vite chacun de leur côté. Cela ne l’empêchait pas de s’inquiéter pour elle, qui devrait traverser le palais seule avec le docteur Soie. Néanmoins, il en savait assez sur elle pour songer que c’était surtout l’archéologue qui était à plaindre, et si lui-même venait à échouer, Karigan pourrait s’échapper et aurait une chance de retrouver son foyer.

Mais Cade ne comptait pas échouer. Il voulait retourner auprès de Karigan, être avec elle, découvrir à quoi le monde avait ressemblé et devait ressembler.

Il tapota sa poche, alourdie par le pistolet de Soie, qu’il s’était approprié avant de partir. C’était une arme de gentilhomme, avec une crosse plaquée d’ivoire et un filigrane d’argent. Le barillet pouvait accueillir trois cartouches, et il en restait deux. Cade croyait ce type d’arme plus décoratif qu’efficace, mais Soie lui avait prouvé le contraire. Cela ne l’empêchait pas de regretter son fidèle Cobalt-Maîtres à crosse bleue, confisqué en même temps que le chariot.

L’élévateur s’immobilisa.

— Alors, quel est votre plan ? s’enquit Sansonnet. Vous devez bien en avoir un. Vous ne comptez tout de même pas errer à cet étage en espérant que la Garde Écarlate vous reçoive ?

— Rien n’a changé par rapport à tout à l’heure. Je reste votre prisonnier. Vous voulez me montrer à nouveau la sorcière.

— Je suppose que vous auriez pu trouver pire, en cherchant bien. Ils ne nous attendent pas. Je n’ai pas pris rendez-vous. Ce n’est pas la procédure. Et le Gardien n’est pas censé être là.

Cade avait conscience que Sansonnet cherchait à semer le doute dans son esprit, mais aussi qu’il disait probablement la vérité. Mais il ne pouvait rien y changer.

— Ils ne s’interrogeront pas à mon sujet, dit le Gardien.

— Pas ouvertement, non, rétorqua le bourreau.

— Ils ne s’interrogeront pas à mon sujet, répéta le guerrier, et vous n’éveillerez pas leur méfiance.

Cade n’aurait pu rêver meilleur partenaire que le Gardien, hormis Karigan. Il lui arrivait d’oublier qu’un être humain se cachait sous cette armure, et qu’il avait un nom. Karigan l’avait appelé Fastion.

— J’ouvre, nous descendons, puis j’enverrai l’élévateur à la Cavalière G’ladheon, dit Fastion.

Le couloir était resté aussi sombre et déprimant, avec son faible éclairage, et les turbines grondaient toujours dans les profondeurs du palais. Quatre Gardes Écarlates les attendaient.

— Que venez-vous faire ici ? demanda l’un d’eux avec autorité.

Sansonnet tardant à réagir, le Gardien posa une main gantelée sur son épaule.

— Je ramène mon prisonnier voir la sorcière. Il a besoin d’être un peu mieux persuadé.

— Vous n’avez pas pris rendez-vous.

— Je vous rappelle, s’indigna le bourreau, que j’exerce un art, lequel art s’accommode rarement de la ponctualité.

— Très bien.

Si le garde parut contrarié, il ne protesta pas davantage. Lui et ses frères jetèrent un coup d’œil à l’Éternel Gardien lorsque celui-ci s’éloigna pour renvoyer l’élévateur, mais, comme Fastion l’avait affirmé, ils ne posèrent pas de questions.

Deux d’entre eux attrapèrent Cade à bras-le-corps et le traînèrent jusqu’à l’antichambre de la cellule, pendant qu’un troisième se munissait d’une bougie à phosphorène. Quant au quatrième, il s’attela à la tâche compliquée qui consistait à ouvrir toutes les serrures. À son retour, Fastion se plaça à côté du bourreau, sa main reposant sur le pommeau de son épée. C’est vrai, songea Cade, il ne porte pas d’arme à feu. Mais on ne pouvait en dire autant des Gardes Écarlates, et il doutait que ses deux cartouches restantes seraient suffisantes, s’ils étaient obligés de se défendre.

Quand ils seraient obligés de se défendre. Le sauvetage de la sorcière ne se ferait pas sans violence.

Une bouffée d’air fétide lui signala l’ouverture de la porte, et la sorcière enchaînée lui apparut à la faveur de la bougie. Il avait su, cette fois, à quoi s’attendre, mais était aussi choqué que la première fois par ses lèvres cousues, sa nudité crasseuse, le sang séché, les cicatrices. Comment considérer ses geôliers comme des êtres humains ?

— Bon, la voilà, dit Sansonnet. Et maintenant ?

Les quatre Gardes Écarlates échangèrent un regard, se demandant sans doute si cela faisait partie de la technique du bourreau. Sur les lèvres de la sorcière apparut un sourire qui tira les sutures.

Ce fut Fastion qui répondit :

— Détachez-la.

Les gardes portèrent la main à leur pistolet, mais le chant de l’épée du Gardien s’éleva avant qu’ils aient pu dégainer et faire feu. Ils tombèrent tels des épis au jour de la moisson, la lame mordant dans la chair et les os comme si de rien n’était. Les coups étaient retenus, nets, époustouflants. Cade regarda les corps avec des yeux écarquillés : la couleur du sang sur l’épée était strictement la même que celle des uniformes.

Fastion appuya la pointe de son arme contre la gorge du bourreau.

— Détachez-la.

Les narines de Sansonnet se gonflèrent comme s’il humait le sang. Il s’agenouilla sans protester près de l’un des cadavres pour le délester de la clé des entraves. Cade alla chercher une bougie à phosphorène pour remplacer celle qui était tombée, car la cellule était plongée dans les ténèbres.

Tandis que le bourreau essayait diverses clés, Cade perçut un changement dans l’attitude de la sorcière. Elle n’exprimait ni gratitude ni espoir, ni triomphe ni colère. Non, son pouvoir irradiait.

Ténèbres intérieures

Karigan ordonna au docteur Soie de monter dans l’élévateur. À sa grande surprise, il obéit sans hésiter ni protester. Elle le suivit, ferma la porte et mit en application ce que Fastion lui avait montré. Elle perçut alors du coin de l’œil la main mécanique de Soie qui descendait sur elle. Elle fit volte-face en interposant son bâton puis, pour faire bonne mesure, décala sa prise sur le bois et abattit l’extrémité métallique. Les doigts de Soie se convulsèrent, se crispèrent. De minuscules arcs de feu traversèrent le gant pour se propager aux jointures, dans une odeur de brûlé.

Soie ne broncha pas. Il contemplait simplement la fumée qui montait de sa main, comme s’il n’arrivait pas à en croire ses yeux.

— Vous l’avez cassée. Elle ne marche plus.

Il repartit à l’attaque, mais Karigan le fit trébucher. Dans sa chute, qui fit rebondir l’élévateur et trembler ses câbles, Soie perdit ses bésicles. Karigan les ramassa lestement.

— Vous ne savez pas vous battre, hmm ? Alors, vous regrettez d’avoir tué Howser, maintenant ?

Plissant les paupières, l’archéologue leva sa main défectueuse, qui fumait encore, pour protéger ses yeux sensibles.

— Mes lunettes !

Karigan les lui agita sous le nez, et les retira lorsqu’il chercha à les attraper.

— Vos « lunettes », vous les récupérerez quand nous sortirons de l’élévateur. En attendant, je vous suggère de vous tenir à carreau. Sinon, je me débrouillerai sans vous.

À ces mots, Soie pinça les lèvres en une ligne sinistre, et se remit sur ses pieds avec effort tandis que Karigan rangeait les bésicles dans la poche de son grand manteau. L’élévateur s’ébranla avec une secousse, et des chiffres se succédèrent sur un petit panneau pour indiquer les étages. Karigan songea que c’était un formidable progrès par rapport aux escaliers, en particulier dans un château, mais elle aurait gravi toutes les marches du monde simplement pour pouvoir retourner chez elle.

Les lettres « RDC » s’affichèrent sur le panneau, et Karigan actionna le frein. L’élévateur s’immobilisa avec un crissement, et vibra si fort que Soie et elle manquèrent de tomber.

— J’ai besoin de m’entraîner, marmonna-t-elle. (Elle rendit à l’archéologue le regard assassin qu’il lui lança.) Menez-moi à Lhéan. Si vous déviez de notre itinéraire, ou si vous tentez d’alerter quelqu’un, cela finira mal pour vous.

— La réciproque est envisageable.

— Je sais me cacher dans l’ombre.

Soie fulminait, serrant sa main cassée contre lui comme s’il s’agissait de l’aile d’un oiseau blessé. L’appendice avait enfin cessé de fumer, ce qui était une bonne chose, car cela leur aurait valu des questions indésirables.

— Nous allons procéder dans le calme, dit Karigan. Vous vous comporterez normalement.

Elle lui rendit ses lunettes, qu’il remit de la main gauche, et elle espéra que c’était la dernière fois qu’elle voyait ses yeux nacrés.

— Un mouvement de travers, et ils croiront que vous avez été tué par un fantôme.

— L’empereur a eu raison de conquérir vos terres et de remettre les femmes à leur juste place, marmonna l’archéologue.

— Vous avez droit à votre opinion, répliqua la Cavalière, sans entrer dans ce débat qui ne l’intéressait pas.

— Ce n’est pas une opinion, c’est l’ordre naturel du monde.

Karigan serra les dents. Elle voulait éviter toute confrontation, mais il ne lui facilitait pas la tâche. Devenant invisible, elle ouvrit la porte de l’élévateur, et poussa Soie sans ménagement, car il ne semblait pas décidé à bouger. Puis elle examina le corridor en marbre, orné de dorures, qui comportait fort heureusement les massives colonnes qu’elle avait déjà rencontrées ailleurs dans le palais, ainsi que d’autres éléments de décoration qui lui permettraient de se cacher ou de se fondre dans l’ombre.

Soie marqua un temps d’arrêt devant l’élévateur, regardant autour de lui pour chercher de l’aide, ou bien pour savoir où était Karigan.

— Je suis juste derrière vous, murmura-t-elle. Maintenant, avancez.

Elle lui tapota le bas du dos avec son bâton. Soie émit un son inarticulé, et il n’avait pas fait plus de quelques pas qu’un messager s’approcha en toute hâte, muni d’un papier plié. Karigan attendit à l’ombre de la colonne la plus proche.

— Docteur Soie, je vous ai cherché partout. Cette missive est arrivée de la Tisserande.

Karigan se raidit, mais l’archéologue se contenta d’accepter le document et de regarder l’enveloppe sans chercher à la trahir. Le messager s’inclina devant lui avant de s’éloigner à petites foulées.

Le temps que Karigan le rejoigne, Soie avait lu le message. Il rit à gorge déployée.

— Vous vous croyez si maligne…, dit-il.

Elle lui arracha le papier des mains, et un petit cri étouffé lui assura qu’elle l’avait pris au dépourvu.

— Je vous rappelle que vous devez vous faire discret.

Heureusement, le couloir était désormais désert.

La missive provenait d’un certain « Heward Criseux, Ingénieur Impérial ». Une ligne en particulier capta l’attention de Karigan : « Comme vous le désiriez, la foreuse a percé ce que nous pensons être les tombeaux royaux. »

— Peu importe ce que vous accomplirez aujourd’hui, dit Soie. J’ai réussi.

Les visages de Chelsa, gardienne en chef des tombeaux, et des autres Armes passèrent en un éclair devant les yeux de Karigan tandis qu’elle relisait la lettre. La foreuse avait atteint les tombeaux. Quelles seraient les conséquences pour les Armes ? Comment défendraient-elles les souterrains ? Une certitude : Soie ne s’attendrait pas à découvrir un peuple souterrain, et encore moins une défense bien organisée.

Elle fourra la feuille dans sa poche. Pas question pour elle de donner des informations à son ennemi, mais elle ne put s’empêcher de lui dire :

— Je ne serais pas si content de moi, à votre place. On ne s’empare pas aisément des tombeaux.

Mais en vérité, si elle ne doutait pas que les Armes résisteraient, elles ne pourraient jamais repousser les forces de l’Empire. Les tombeaux, le dernier bastion de son foyer, étaient condamnés à disparaître.

— Avancez, ordonna-t-elle.

Elle le poussa énergiquement avec son bâton, sans pour autant lui faire mal… même si ce n’était pas l’envie qui lui manquait. Elle aurait pu le blesser en appuyant exactement là où il fallait, sur les reins. Cela lui aurait fait… plaisir. Elle se cacha à nouveau dans une ombre, les ténèbres empiétant peu à peu sur ses pensées. Pour tout le mal qu’il leur avait fait, à elle et à ses amis, Soie ne méritait-il pas qu’elle le fasse souffrir ? qu’elle le tue ? Qui pourrait le lui reprocher ?

Non, songea-t-elle. Cela ne suffit pas. Il mérite d’être torturé. Des sévices intolérables et prolongés.

Ses ténèbres intérieures s’accroissaient au fil du trajet. Elle marchait désormais à côté de l’archéologue, et il leur arrivait de croiser un passant. Certains saluaient Soie, d’autres non, et d’autres encore semblaient s’arranger pour l’éviter.

Karigan se concentra sur son invisibilité. Solliciter son aptitude lui coûtait, lui pesait, son esprit dégringolait vers les ténèbres.

Un homme chercha à engager la conversation avec le docteur Soie. Karigan tendit l’oreille, mais le sujet concernait manifestement du matériel de bureau.

— Je suis en train de préparer le formulaire 2018 A pour l’acquisition des classeurs d’archivage que vous avez demandés, dit l’inconnu.

Soie se passionna pour la question, s’intéressant aux divers formulaires et aux dimensions des meubles, que l’employé, encouragé par tant d’enthousiasme, mit son point d’honneur à lui fournir, lui donnant aussi des conseils au cas où il souhaiterait des classeurs supplémentaires.

Et si Soie alertait l’employé ? Elle les tuerait tous les deux. Un rapide coup d’œil l’informa que seules une ou deux personnes se trouvaient encore aux alentours. Elle les tuerait tous. Ce serait si facile que de surgir de l’ombre ; ils ne verraient rien venir. Karigan commençait à être séduite par cette idée malfaisante.

De toute évidence, Soie prolongeait volontairement la discussion. Il cherchait à gagner du temps, ou peut-être à signaler à son interlocuteur qu’il était en fâcheuse posture. Mais l’employé, flatté de l’attention de son supérieur, continuait à parler sans remarquer sa détresse.

Une porte s’ouvrit dans le couloir, et une tête apparut dans l’entrebâillement.

— Tomkins ! Te voilà, espèce de tire-au-flanc. Au travail !

Le dénommé Tomkins fit la grimace.

— Je suis navré, monsieur, mais le devoir m’appelle, dit-il en saluant le docteur Soie. C’est un honneur pour moi de savoir que vous vous intéressez à l’acquisition de ces classeurs de rangement.

Après une nouvelle courbette, il s’éloigna sous le regard de l’archéologue, qui reprit son chemin à contrecœur, en épiant les alentours pour, sans doute, se trouver un nouvel interlocuteur.

Cela n’allait pas du tout.

Lorsqu’elle avisa un couloir désert, Karigan attrapa Soie à bras-le-corps et lui arracha ses bésicles. Malgré la luminosité peu intense, il se couvrit les yeux.

— Rendez-moi mes lunettes !

— Vous ne vous arrêterez plus pour personne. Sinon, je vous les casse, vos lunettes.

— J’en ai d’autres paires, ailleurs.

Peu importe, songea Karigan.

— Dans ce cas, je m’en prendrai à vos yeux.

Elle se laissa séduire par cette idée lancée machinalement, songeant qu’elle les lui aurait bien arrachés, ou fait saigner…

— Votre aura a bruni, remarqua Soie.

— C’est terminé, les conversations.

— Je n’y peux rien, si quelqu’un s’adresse à moi.

— Vous êtes le docteur Soie, fils de l’Adhérent Webster Soie. Vous êtes trop important pour bavarder avec des bureaucrates de bas étage. Vous êtes trop occupé. Le docteur Soie n’est pas homme à discuter avec un employé de rien du tout.

— Mais…

— Vous ferez comme tout homme de votre rang.

— À savoir quoi, précisément ?

— Vous avancez, vous ne vous intéressez pas à eux. Agissez comme vous le feriez normalement.

— Vous avez de la chance que les heures de bureau soient passées, sans quoi ces couloirs auraient été beaucoup plus fréquentés.

La main mécanique tressaillait comme si son propriétaire cherchait à s’en servir. Il voulait certainement étrangler Karigan.

Elle sourit. Essayez, pour voir. Donnez-moi une excuse.

— Si je n’ai pas mes lunettes, les gens vont le remarquer.

— Et je n’hésiterai pas à les casser si besoin est.

— Oh ! je vous crois, mademoiselle G’ladheon, mais vous vous rendez bien compte que tout cela ne peut que mal se terminer.

— Non, je ne suis pas de votre avis. Et de toute façon, je n’ai rien à perdre.

Soie ne trouva rien à lui répondre.

— Et c’est Cavalière G’ladheon. Ne l’oubliez pas.

Elle lui rendit ses bésicles, et ils se remirent en route, Karigan passant de colonne en colonne et se délectant de la noirceur qui ne se contentait plus de flotter aux marges de sa conscience, mais la lui rongeait. Chaque fois qu’elle sollicitait son aptitude, le fardeau grandissait, sa tête la faisait de plus en plus souffrir, mais elle embrassa la douleur. Sa broche lui permettrait de s’en tirer vivante, et la disparition de sa réticence à l’idée de recourir à la violence compensait la douleur. Pour tenir, elle imagina comment elle pourrait arracher les yeux du docteur Soie.

Une petite voix au fond d’elle chercha à lui crier : « Ce n’est pas moi, ça ! », mais elle était étouffée par la noirceur, et par l’enivrante sensation que Karigan était libre d’agir comme bon lui semblait, que la fin justifiait les moyens.

L’éthérie est pervertie, protesta la petite voix. Mais Karigan la dédaigna comme Soie aurait snobé un bureaucrate insignifiant.

Le pouvoir de la sorcière

À mesure que tombaient chaînes et menottes, y compris les petits manchons hérissés de piques qui s’enfonçaient dans ses doigts, la sorcière se redressa, vigoureuse et non pas affaiblie. Elle n’inspecta pas ses blessures comme toute autre personne l’aurait fait. Elle ne pleura pas, même de soulagement. En revanche, elle arracha les fils qui lui scellaient les lèvres. Les arracha, et les retira.

Sansonnet s’agenouilla près de ses pieds, rivés au sol par les clous, et leva les yeux vers le Gardien.

— Et maintenant ?

— Enlevez les clous.

Ce n’était pas le Gardien qui avait répondu, mais la sorcière elle-même, de sa voix brisée.

Le bourreau fut obligé de glisser ses mains sous les pieds de la captive pour parvenir à dévisser les écrous qui maintenaient les clous en place. Cade ne se rappelait plus à quand remontait son dernier repas, mais la vue des croûtes de sang noirâtre lui retourna l’estomac quand il songea aux dégâts subis par les os et les tissus. Karigan aurait pu connaître le même sort, à en croire Sansonnet.

Son occupation professionnelle étant ce qu’elle était, l’inquisiteur avait, pour sa part, l’habitude de toutes sortes de tortures et de visions sanglantes, et il ne tressaillit même pas en dévissant les écrous. Lorsqu’il eut terminé, il consulta à nouveau le Gardien du regard.

Là encore, ce fut la sorcière qui s’exprima :

— Arrachez les clous.

— Vous voulez vraiment que je fasse ça ? demanda l’inquisiteur au Gardien. Savez-vous ce qui risque de se passer si elle est libérée ? Une fois qu’elle aura quitté cette cellule, plus personne ne pourra la contrôler.

Sansonnet cherchait-il une nouvelle fois à semer le doute ? Cade, anxieux, regarda Fastion, mais il ne put déchiffrer son expression à travers la visière.

— Arrachez les clous, ordonna l’Arme.

Sansonnet eut l’air consterné, mais il obéit et exerça une traction sur les grosses piques. S’effilant à leur extrémité pour mieux transpercer les pieds de la sorcière, elles étaient encroûtées de sang séché qui s’effritait et de lambeaux de chair. Cade se détourna, pris d’un haut-le-cœur, mais la sorcière n’émit pas la moindre plainte. Lorsqu’il se fut suffisamment ressaisi, Sansonnet s’était déjà éloigné, et la prisonnière faisait ses premiers pas timides pour sortir de la cellule. Cade lui présenta sa main, mais elle refusa son aide d’un geste négligent. Elle marchait à tout petits pas tremblants, mais aucune douleur ne se lisait sur ses traits. À chaque centimètre qui passait, sa démarche gagnait en assurance et, à moins que les yeux de Cade lui jouent des tours, ses plaies, ses mutilations perdaient progressivement de leur gravité. Si elle laissait des empreintes ensanglantées, c’était parce qu’elle avait foulé les mares de sang des gardes défunts.

S’arrêtant, elle passa sa paume contre l’un des murs suintant d’humidité, puis porta ses doigts à ses lèvres.

— Voudriez-vous de l’eau ? demanda Cade avec prévenance. Je suis sûr que je peux…

— Oh ! de l’eau, il y en aura bien assez.

Si Cade ne sut comment réagir à cette remarque, il nota toutefois que la cadence des turbines semblait avoir changé… s’être accélérée, à moins qu’il s’agisse du fruit de son imagination. Déjà, les sutures avaient disparu autour de la bouche de la sorcière, et ses nombreuses cicatrices chatoyaient sous la crasse, sous les couches de saleté qui s’effaçaient peu à peu.

Calant le pistolet du docteur Soie dans la ceinture de son pantalon, Cade enleva sa veste pour la passer autour des épaules de la sorcière, qui s’en enveloppa étroitement et le remercia d’un signe de tête.

À cet instant précis, l’élévateur apparut au fond du couloir.

— Des ennuis, dit le Gardien, l’épée à la main.

— Votre lame ne vous sera d’aucun secours, cette fois, Gardien, déclara Sansonnet en riant. Ils seront prêts à en découdre.

Cade brandit son arme vers l’élévateur. Ce pistolet était-il précis ? Combien de gardes allaient surgir ? Il n’avait que deux cartouches. Il s’humecta les lèvres lorsque la porte s’ouvrit.

Quatre Gardes Écarlates s’engagèrent pacifiquement dans le passage, contrairement à ce que l’inquisiteur avait prédit. Ils venaient certainement relever leurs frères. Mais il ne leur fallut pas longtemps pour analyser la situation et dégainer. Du coin de l’œil, Cade vit Sansonnet s’aplatir dans l’antichambre de la cellule, derrière une dépouille, tandis que, déjà, le Gardien montait à l’assaut en brandissant son épée. Cet homme était un fou furieux, à supposer bien sûr qu’un être humain se cache sous cette armure et sous ce cuir. Il ne ralentit pas, même lorsque les premières balles fusèrent. Cade fit feu mais manqua sa cible. Plus qu’une cartouche. Je ne dois pas la gâcher.

Avant que Fastion ait rejoint l’ennemi, avant que Cade ait de nouveau pressé la détente, la pression de l’air s’accrut, et les tympans de Cade s’infléchirent légèrement. Un vent cinglant passa près de lui en sifflant, et s’engouffra dans le couloir.

La sorcière tissait avec ses mains une trame d’air, et les plaies noircies de ses doigts perforés ne semblaient plus que des traces de bagues récemment ôtées.

Interrompant sa charge, Fastion se plaqua contre le mur, et la tornade rugissante passa à côté de lui, arrachant les pistolets des mains des gardes et les dépouillant de leur uniforme. Ils se mirent à hurler lorsque le vent attaqua autre chose. Leur chair.

Encore une fois, Cade se détourna. Le vent et les cris ne moururent pas avant un certain temps. La sorcière, les bras ballants, resta là à observer la scène à laquelle Cade n’osait assister. L’avertissement de Sansonnet était justifié.

Le Gardien les rejoignit.

— Nous devons rejoindre la Cavalière G’ladheon.

— Oui, dit Cade d’une petite voix.

Pour Karigan, il braverait la scène de massacre qui l’attendait au fond du couloir.

Dans l’antichambre de la cellule, Sansonnet commença à se relever. Cade perçut trop tard un éclat de métal, un pistolet ramassé sur l’un des cadavres. L’inquisiteur fit feu. Le Gardien eut un soubresaut mais ne tomba pas. Cade eut l’impression de lever son arme au ralenti, et Sansonnet tira à nouveau. Cette fois, Fastion chancela.

La sorcière fit volte-face, et une bourrasque cinglante fondit sur le bourreau, le projetant dans la cellule. La porte se referma sur lui en claquant, et les serrures se verrouillèrent comme par enchantement. Au bout d’un instant de silence, des coups sourds se firent entendre.

Cade aida Fastion à s’allonger. L’une des balles avait percé le plastron à la hauteur du torse, et l’autre l’abdomen.

— Ne bougez pas, je vais arrêter l’hémorragie.

Il chercha du regard des bandages de fortune, mais le Gardien le retint par le poignet. En dépit de la gravité de ses blessures, il restait fort.

— Inutile, hoqueta-t-il.

— Mais…

— Mort et honneur.

Cade comprenait ce que cela signifiait.

— C’est la devise des Boucliers Noirs.

Derrière sa visière, le Gardien battit des paupières.

— Vous… Vous la connaissez ?

— Oui, je m’entraînais. En secret. Pour devenir… J’espérais devenir une Arme.

— J’étais celle du roi Zacharie. Et de la reine. (La voix du Gardien faiblissait.) Que de fierté…

Cade baissa tristement la tête, comprenant qu’il ne pouvait rien faire pour Fastion. Une Arme, une vraie, se mourait sous ses yeux.

— Dites… Dites à la Cavalière G’ladheon que j’ai eu une belle mort.

— Je le lui dirai, lui assura Cade.

Sur son poignet, l’étreinte de Fastion se relâchait, et les cylindres de la pompe dorsale qui lui fournissait de l’air crachotèrent pour ensuite s’arrêter.

— Ce n’est pas nécessaire, dit la sorcière.

Cade avait presque oublié qu’elle était là.

— Quoi ?

— Cette histoire de mort. Ce n’est pas nécessaire.

— Et comment que ce n’est pas nécessaire ! rétorqua Cade.

Mais elle ne s’intéressait plus à lui, car elle s’était agenouillée près de Fastion pour apposer ses paumes sur les blessures. Quand elle les retira, elle tenait une balle dans chaque main. Cade en resta bouche bée. Le sang avait cessé de couler et, sur le poignet du jeune homme, le Gardien resserra sa poigne. Les chuintements de l’appareil respiratoire reprirent.

— Merci, Yolandhe, dit Fastion.

— Vous m’avez libérée.

Le Gardien refusa l’aide de Cade et se releva en ne comptant que sur ses propres forces. À le voir, on avait peine à croire qu’il avait été mortellement blessé quelques minutes auparavant. Cade avait lui-même été soigné par la magie, mais il n’en restait pas moins impressionné. Mort. Le Gardien aurait dû être mort…

Tous trois se dirigèrent vers l’élévateur éclaboussé de sang. Cade pataugea dans des flaques d’eau qui n’étaient pas là auparavant. L’eau s’insinuait entre les pierres, gouttait du plafond. Sansonnet martelait toujours la porte de la cellule en leur hurlant de le libérer.

Le temps qu’ils atteignent l’élévateur, le doute n’était plus permis. Les turbines s’étaient bel et bien emballées et tournaient désormais à la cadence d’un cœur battant la chamade ; le sol vibrait si fort que l’eau infiltrée ondulait. Elle leur arrivait désormais aux chevilles.

— C’est une inondation, murmura Cade.

Il était intimement persuadé que la sorcière en était responsable.

— Oui, dit Yolandhe.

Cade entra dans la cabine à la suite de Fastion, Yolandhe fermant la marche. Avant que le Gardien ferme la porte, la dernière vision de Cade fut le couloir en passe d’être submergé. L’eau coulait désormais à flots sur les murs, se déversait de la voûte dans un bruit de tempête dont les turbines auraient été le tonnerre. Malgré le vacarme, Cade entendait toujours l’inquisiteur hurler en cognant contre l’acier.

Pendant la remontée, Yolandhe ne dit mot. Elle semblait contempler le plafond alors qu’elle n’avait pas d’yeux. Plus l’appareil s’élevait, moins le visage de la sorcière paraissait émacié, et plus son pouvoir irradiait. Cade en eut la chair de poule.

— Je dois aller chercher Arhys et Lorine, confia-t-il à Fastion. Elles ne sont pas en sécurité, ici.

— La petite fille et sa domestique ? L’une d’elles est plus importante qu’il n’y paraît. Or, le docteur Soie était très intéressé par la petite fille, et vous, vous avez suivi la formation des Armes.

Cade jeta un regard anxieux en direction de Yolandhe, mais sentit qu’ils auraient aussi bien pu ne pas exister pour elle. Il se demanda à quoi elle pensait. Avait-elle tout simplement sombré dans la folie au cours de sa longue captivité jalonnée de supplices ?

Quant au Gardien, Karigan lui témoignait sa confiance, et il les avait aidés à s’échapper ; c’était un Bouclier Noir dont les prouesses à l’épée étaient légendaires. Mais ce n’était pas évident pour Cade de lui confier l’identité d’Arhys, ce secret qu’il avait gardé pendant si longtemps.

— Pouvez-vous me prouver de quelque façon que ce soit que vous restez un Bouclier Noir ? que vous demeurez loyal aux rois et reines du royaume ancien ?

Fastion défit quelques boucles de son plastron pour en soulever une partie. En dessous, sur son pourpoint en cuir, était épinglée une broche qu’il détacha pour la présenter à Cade sur sa paume. Il s’agissait d’un morceau de bois d’os comme celui qui était inséré dans le bâton de Karigan, en forme de bouclier noir, sans apprêt.

— Je le portais déjà contre mon cœur avant la chute de la Sacoridie. L’Éternel Gardien l’a porté tous les jours depuis.

Cade connaissait ces symboles. Le professeur les avait évoqués devant lui, disant que les Armes les portaient à l’époque où la Sacoridie avait été vaincue. Ils représentaient leur indéfectible loyauté, et leur devoir envers leur pays et leur ordre.

— Vous avez sans doute deviné qui est Arhys.

— Si fait.

— Quel sens cela a-t-il pour vous ? demanda Cade avec circonspection.

— Je la protégerai comme je protégeais le roi Zacharie, la reine Estora et leur fils.

Le Gardien épingla à nouveau sa broche, et replaça le plastron avant de se tourner vers les commandes de l’élévateur.

Ils étaient convenus de faire passer Cade pour le prisonnier du Gardien afin de traverser le palais sans encombre. Quand ils sortirent de l’élévateur, Yolandhe partit de son côté, seule. Cade voulut la suivre, mais Fastion le retint.

— Non. Son destin lui appartient.

— Mais…

Yolandhe s’éloignait sans chercher à cacher sa nudité, avec simplement la veste de Cade sur les épaules, et pas le moins du monde désorientée par sa cécité. À l’évidence, elle savait parfaitement où elle allait, et faisait danser ses doigts comme si elle se servait, pour se diriger, des souffles et des courants d’air ambiants. Que se passerait-il si elle croisait quelqu’un ?

Cade avait bien une petite idée, car il revoyait la scène du massacre.

Le Gardien avait raison. Ils l’avaient libérée, et elle était désormais maîtresse de son destin. Quoi que le sort lui réserve, Cade lui souhaitait bonne chance, et espérait que son évasion détournerait l’attention des gardes de sa propre mission.

Fastion l’emmena par les couloirs du palais, plongés dans le calme. Ce devait être le soir. La seule anomalie venait des diverses fontaines, qui débordaient et dont le jet sculptait des formes hasardeuses. Un filet d’eau coulant de la gueule d’un poisson se changea l’instant d’après en trombe. Des esclaves exténués épongeaient les flaques qui allaient s’élargissant, mais l’ampleur de la tâche les dépassait.

— Dans quelle direction se trouvent Arhys et Lorine ? demanda Cade.

— Ne vous inquiétez pas. Je me charge d’elles. Je leur ferai quitter le palais, et je les protégerai. Vous, aidez la Cavalière G’ladheon.

Cade ne discuta pas. Il ne le pouvait pas. À cet instant, Arhys avait besoin d’une Arme, d’une vraie, pour la protéger. Ils s’arrêtèrent près de la fontaine au dragon, dont le bassin débordait, mais les esclaves n’étaient pas encore arrivés. Ils devaient avoir fort à faire ailleurs.

— Je vous laisse ici, dit l’Éternel Gardien en lui expliquant comment se rendre au musée. Je vais immédiatement chercher la princesse et sa gouvernante, avant que tout le palais soit en alerte.

Poignet contre poignet, ils échangèrent un salut de guerriers.

— Mes remerciements, dit Cade.

— Veillez à ce que la Cavalière G’ladheon réussisse, voulez-vous ?

Cade acquiesça, mais déjà Fastion s’éloignait à petites foulées, alors il s’engagea sans tarder dans le couloir qui le mènerait au musée. Sans doute était-il épuisé par sa captivité, mais depuis qu’il avait quitté Karigan pour secourir Yolandhe, il avait l’impression d’évoluer comme dans un rêve. Un rêve peuplé de sorcières, de sang et de guerriers légendaires.

Interlude

Yolandhe la sorcière des mers, désormais libre de toute entrave au terme de son long emprisonnement, suivait les majestueux couloirs tandis que, sous terre, les turbines s’affolaient sous la force de l’eau. Les fontaines débordaient, les canalisations éclataient, et le ruisseau qui traversait la salle du trône devint torrent. Les fondations mêmes du palais se mirent à trembler. Dehors, autour de l’île, des vagues se formèrent à la surface du lac, comme sous la menace d’un orage. D’ordinaire lisses comme des miroirs, les canaux qui sillonnaient Gossham enflèrent et, dans un rugissement de rivières en crue, firent tanguer puis chavirer péniches et petites embarcations.

Loin, jusqu’à la Tisserande, les courants grossirent, et le niveau de l’eau monta brutalement. Le fleuve Ambre menaçait de quitter son lit, son flot impétueux s’engouffrant dans les canaux de la ville et obligeant les filatures à couper les turbines pour protéger leurs machines de ce phénomène sans précédent. Ceux qui supervisaient les systèmes de verrouillage et les digues redoutaient qu’ils cèdent et que la cité soit inondée.

Dans la prison de la Tisserande, Mirriam, ancienne gouvernante du professeur Bryce Lowell Josston et conspiratrice hostile à l’Empire, se tenait debout contre le mur, les yeux bandés et les mains attachées dans le dos. La cour des exécutions empestait le sang, les excréments et la poudre, mais alors que le peloton s’apprêtait à faire feu, ce fut aux averses printanières que Mirriam pensa. Elle huma une bouffée d’air humide et propre, plaisante, qui lui apporta un semblant de paix. Elle se demanda si un orage allait éclater, mais ne put jamais le vérifier, car l’ordre du commandant fusa, et son dernier souvenir ne fut que tonnerre et fumée.

Dans la Vieille Ville, la foreuse la plus perfectionnée de tout l’Empire rongeait les vestiges du château de l’ancien royaume pour s’enfoncer dans les tombeaux royaux, et Heward Criseux, son inventeur, manœuvrait le moteur à vapeur qui la faisait tourner à plein régime sans se rendre compte de la menace qui pesait sur la Tisserande, pendant que les esclaves, encadrés de près par les superviseurs et les archéologues, en triaient les rejets. Les divers éléments de joaillerie, de tessons de céramique, d’éclats d’or ou d’os valaient ce qu’ils valaient, mais la récompense suprême résiderait dans l’exploration du royaume souterrain. Une fois atteinte la profondeur que Criseux jugeait adéquate, les archéologues se mettraient en quête de la libellule tant convoitée par le docteur Soie.

Joff traversait à toute allure les tombeaux royaux, lieu sacré dont les couloirs saturés de poussière accueillaient les gisants : rois et reines, princes et princesses dont les trésors brillaient fugacement devant sa bougie. L’Arme s’était fait distancer plus d’une fois, car Chelsa courait comme si sa vie en dépendait, sa robe grise claquant autour de ses chevilles. Il avait tenté de la raisonner, puis de la dissuader de s’enfoncer dans la section des tombeaux mise en péril par cette maudite foreuse, mais elle n’en avait fait qu’à sa tête, lui répondant simplement :

— Je dois essayer. Toutes mes recherches m’ont menée à cet instant.

En divers endroits, la roche et les couloirs s’étaient effondrés sous les coups de boutoir de la foreuse, profanant nombre de dépouilles qui pendant des siècles avaient été choyées par leurs gardiens, et protégées par les Armes. Mais les Armes des tombeaux n’avaient rien pu faire contre la foreuse du docteur Ezra Stirling Soie.

Et comme si cette menace ne suffisait pas, Serena avait averti Joff que l’eau avait subitement envahi les niveaux inférieurs.

Les Armes avaient évacué les habitants vivants vers le Village, par mesure de précaution. Les défunts, eux, devraient se débrouiller seuls, leur lieu de repos plongé dans l’obscurité pour la première fois de mémoire d’archiviste.

Les Boucliers Noirs avaient organisé la résistance pour éviter l’invasion des tombeaux, mais leur effectif réduit ne faisait pas le poids contre la puissance de l’Empire. On prévoyait donc de déplacer tous les habitants du Village, avec l’aide des Aidants du monde extérieur. Cela allait à l’encontre de tous les principes de la société des gardiens. La lumière du soleil vivant était pour eux taboue. Joff n’était pas persuadé que la transition se ferait sans heurt.

Plus ils s’approchaient de l’emplacement de la foreuse, plus l’air se chargeait en particules. Tout autour d’eux résonnaient les vibrations de la machine. Chelsa finit par s’arrêter à l’entrée d’un passage en grande partie obstrué par des gravats. Joff leva sa bougie pour scruter les fissures du plafond, des murs et du sol. Voyant que Chelsa l’imitait, il espéra qu’elle allait se rendre à l’évidence.

— Je pense que je peux escalader l’éboulis et me glisser de l’autre côté en longeant le plafond.

Non, elle ne se rendait pas à l’évidence.

— Chelsa, je t’en prie. Tout peut s’effondrer d’un instant à l’autre. Ce n’est pas rendre service à notre peuple que de te mettre en danger.

Une pluie de terre humide étaya ses propos.

— Joff, il faut que j’y aille, dit Chelsa en se frottant les yeux. Nous pourrions mettre un terme à tout cela, à l’Empire… Tout.

— Dans ce cas, laisse-moi faire.

— Je ne crois pas que tu arriveras à passer par le trou. En plus de cela, je dois voir l’artefact de mes propres yeux pour savoir si c’est le bon.

Elle avait entièrement raison, mais Joff n’était pas persuadé que la libellule en valait la peine. Il n’était pas exclu que ce supposé pouvoir capable de contrer l’arme suprême de l’empereur ne soit rien d’autre qu’une légende symbolisant une victoire obtenue en des temps reculés, et par des moyens plus conventionnels, contre les Rois Navigateurs. Chelsa avait déjà écouté cet argument, sans pour autant se laisser convaincre. Elle était même déjà en train d’escalader les décombres, à la recherche de l’orifice qui lui permettrait de pénétrer dans l’aile où reposaient les Brisesceau.

Le don de Laurelyne

Karigan continuait à avancer péniblement dans son nuage de ténèbres. Soie semblait lui obéir, n’offrant à ceux qui le saluaient qu’une réponse des plus brèves. Il marchait la tête basse, les épaules voûtées.

Quant à la jeune femme, elle était tombée nez à nez avec un garde alors qu’elle se tenait entre deux ombres, translucide. Elle avait profité de sa stupeur pour l’assommer avec son bâton, ce qu’elle avait trouvé gratifiant. En revanche, cela l’avait obligée, avec l’aide de Soie, à cacher l’homme inanimé dans un débarras, derrière un empilement de chaises cassées, après l’avoir ligoté et bâillonné.

Au fond d’elle, Karigan espérait qu’elle lui avait infligé plus qu’une simple bosse sur la tête. Et en le frappant, elle avait aussi rappelé à Soie qu’elle savait se servir de son arme, et n’hésiterait pas à y avoir recours.

Elle sollicitait depuis si longtemps son aptitude qu’elle était épuisée et désorientée. Ce fut donc avec étonnement qu’elle se rendit compte qu’ils avaient atteint la fontaine aux fougères. Une poignée d’enfants y faisaient voguer leur bateau sous la surveillance de leur gouvernante. Karigan n’aperçut ni Arhys ni Lorine. Elle ne savait pas bien ce qu’elle aurait fait dans le cas contraire, car leur présence aurait compliqué la situation.

Et en parlant de complications…, songea-t-elle. S’il régnait généralement autour de la fontaine une lumière tamisée, elle devrait néanmoins franchir des espaces dépourvus d’ombre, et Soie, qui ignorait tout de cette situation épineuse, n’avait pas ralenti l’allure. Karigan ne pouvait pas se laisser distancer ; elle n’avait d’autre choix que d’avancer.

Elle manqua de tomber à cause d’un petit garçon, qui se figea, braquant sur elle des yeux ronds. La souillure des ténèbres la parcourut telle une onde, prit possession d’elle comme une poussée de fièvre. Elle se prépara à frapper pour empêcher le garçon de révéler sa présence, et commença à abaisser son bâton sans qu’il réagisse. L’envie de tuer l’incitait à agir, mais elle écarta son arme juste à temps, et recula en chancelant.

Tuer un enfant ? Elle s’apprêtait à tuer un enfant ? Non, non, cela ne lui ressemblait pas, mais l’obscurité qui s’attachait à ses pas pesait lourdement sur ses épaules.

Le garçonnet sortit de sa léthargie.

— Nounou ! Nounou ! cria-t-il. J’ai vu un vrai fantôme !

Karigan rejoignit Soie et l’ombre la plus proche à toutes jambes, sans attendre la réaction de la gouvernante. Elle avait le cœur au bord des lèvres, parce qu’elle avait été à deux doigts de tuer un enfant, et qu’au fond d’elle le meurtre brûlait toujours.

Ce n’est pas moi, se dit-elle. Mais en même temps, c’est bien moi.

Avant d’arriver à la cellule de Lhéan, Karigan attira Soie à l’écart en l’attrapant par le col pour lui donner ses instructions. Lorsqu’il lui fit signe qu’il avait compris, elle redevint visible. Son fardeau se volatilisa si brutalement qu’elle serait tombée à genoux sans son bâton pour se soutenir. Elle aurait voulu pouvoir poser sa tête sur un oreiller frais et fermer les yeux.

— Elle vous affaiblit.

— Quoi ? dit Karigan en se redressant.

Soie l’observait. Dans les verres sombres de ses bésicles, le visage de la jeune femme paraissait pâle.

— L’usage de l’éthérie vous affaiblit.

— Ne comptez pas trop là-dessus, rétorqua-t-elle, en le poussant avant qu’il ait pu ajouter quelque chose.

Malheureusement, il avait vu juste. Elle rétracta son arme pour s’appuyer dessus. Au moins, j’aurai vraiment l’air d’en avoir besoin.

À l’entrée du laboratoire, Soie expliqua au garde :

— Mlle G’ladheon revient s’entretenir avec l’Élétien.

— Oui, monsieur.

L’homme remarqua l’arme en bois d’os, mais ne fit aucune objection puisque Soie ne réagissait pas. Karigan fit semblant de boiter pour renforcer l’idée qu’il s’agissait d’une canne aussi inoffensive que sa propriétaire.

Le garde ouvrit la porte, et la Cavalière suivit Soie à l’intérieur. Lhéan n’était pas surveillé. Soit on estimait qu’il ne représentait pas une menace, soit il y avait un autre garde, mais il s’en était allé. Une chose était sûre, l’Élétien ne paraissait pas dangereux. Assis en position de méditation, ainsi que Karigan l’avait vu précédemment, il semblait faire abstraction du monde qui l’entourait.

Il en allait différemment pour Soie. À ce stade, il était supposé demander la clé de la cellule, mais tous ses sens semblaient en alerte, comme s’il cherchait une arme, ou de l’aide.

— Garde ! Emparez-vous d’elle !

Karigan avait prévu qu’il tenterait de prendre l’avantage à un moment ou à un autre, aussi ne fut-elle pas entièrement décontenancée. Le temps que le garde assimile l’ordre qu’il venait d’entendre, elle avait à nouveau déplié son bâton et s’était ruée sur lui.

Écarquillant les yeux, l’homme voulut sortir son pistolet de son étui. Karigan en avait plus qu’assez de ces armes bruyantes et exécrables. Elle en avait plus qu’assez d’être prise pour cible, et était parfaitement disposée à livrer un combat à armes égales.

Le garde recula contre un cabinet vitré présentant des objets en verre aux formes étranges ; cylindres, petits pichets ventrus et tubes tintèrent en s’entrechoquant. Lorsqu’il réussit enfin à prendre son arme en main, Karigan était sur lui. Il poussa un hurlement quand elle lui fit lâcher son pistolet, mais il se baissa pour esquiver le coup qu’elle voulait lui porter à la tête, et l’extrémité du bâton fit voler en éclats la porte du meuble et son contenu. Des tessons s’éparpillèrent sur le sol.

La fureur ténébreuse qui avait reflué – sans pour autant disparaître – lorsque Karigan était redevenue visible l’enfiévra de plus belle. Tournoyant sur elle-même, elle tendit son arme pour faire tomber le garde qui courait vers la sienne ; il perdit l’équilibre sur le verre brisé, mais ne tomba pas.

Un pistolet ? Et qu’est-ce que tu dis de ça !

Tandis qu’il cherchait à se rétablir, elle lui abattit son bâton sur le dos. Il voulut s’éloigner à quatre pattes, mais elle frappa encore. Et encore.

Même après qu’il eut cessé de bouger, elle continua à le rouer de coups. Elle savait au fond d’elle que ce n’était pas honorable, que ce n’était pas ainsi qu’il convenait d’utiliser un bâton de combat, mais elle ne s’arrêta pas.

Elle aurait réduit le garde en charpie, si une voix calme ne s’était pas insinuée dans son esprit.

— Galadheon.

Elle s’arrêta et recula, à la fois satisfaite et écœurée par ce qu’elle avait fait.

— Galadheon, répéta la voix sereine.

L’Élétien était appuyé contre les barreaux de sa cellule.

— Lhéan !

— L’homme-soie s’est enfui.

La jeune femme regarda autour d’elle. L’archéologue avait bel et bien profité du duel pour s’échapper.

— Damnation !

Elle se précipita dans le couloir, mais ne vit personne. En un rien de temps, tout le palais va nous tomber dessus.

— Il faut qu’on sorte d’ici, dit-elle en rentrant dans le laboratoire.

D’une main tremblante, elle prit le trousseau que le garde portait à la ceinture. Elle n’aurait su dire s’il vivait encore, et elle ne chercha pas à en avoir le cœur net. Elle voyait bien qu’elle l’avait battu comme plâtre, bien plus rudement que de raison, sans nécessité. Pourquoi ne s’en était-elle pas prise plutôt à Soie ?

Reprenant ses esprits, elle se précipita vers la cellule.

— Ici, l’éthérie est malsaine, dit l’Élétien pendant qu’elle essayait les différentes clés. Elle vous a empoisonnée.

Karigan songea que tout cela était très intéressant, mais qu’elle cherchait surtout la bonne clé. Lorsqu’elle trouva celle qui tournait dans la serrure, elle ouvrit la grille sans perdre de temps. Lhéan avait meilleure mine que la dernière fois qu’elle l’avait vu. Le chocolat avait dû lui faire du bien.

Elle était prête à partir, sachant qu’ils devaient atteindre le musée avant que Soie lance des hordes de gardes à leurs trousses, mais Lhéan la retint par le bras.

— Il faut que nous…

L’Élétien lui posa la main sur le front.

— La souillure vous a emplie de ténèbres.

— Certes, mais…

— Chut. Paix, Galadheon.

À son contact, Karigan se sentit soudain plus légère, rassérénée, soulagée d’une partie de l’obscurité qui la rongeait. Elle pensa à la voûte verdoyante d’une forêt, l’été. Une douce brise, un ruisseau non loin de là.

— À présent, nous pouvons y aller, dit Lhéan en ôtant sa main.

Karigan acquiesça.

Ils longèrent les couloirs à toute allure, se tenant par la main afin que Lhéan profite du don de Karigan. Pour une raison mystérieuse, la présence de l’Élétien, son toucher, l’aidait à repousser l’obscurité, à se sentir plus légère, et elle supportait mieux son invisibilité.

Ils s’arrêtèrent à la hauteur de la fontaine au dragon, surpris de voir qu’elle débordait sans que personne s’en soucie.

— Curieux, dit la jeune femme en contournant les flaques. Je ne m’attendais pas à une telle négligence au palais.

— Ce n’est pas une négligence, répondit l’Élétien en contemplant l’eau turbulente. Quelque chose a été libéré.

— Libéré ? À quoi faites-vous référence ?

— À une puissance. J’ai perçu que cet Empire fait transiter son éthérie par le circuit de l’eau. Les fontaines, le lac, les canaux de la ville et, dans une moindre mesure sans doute, ceux des alentours. Mais, en ville, le pouvoir est très concentré.

Voilà pourquoi il y a tant de fontaines et de canaux, songea la jeune femme. Mais elle n’eut pas le temps d’admirer le concept, car le sol en marbre commença à vibrer de lourds bruits de bottes.

Lhéan et elle se ruèrent vers le musée, s’arrêtant devant les portes en dérapant. Karigan tenta d’actionner les poignées.

— Fermé à clé, marmonna-t-elle.

À cet instant précis, elle discerna une ombre venant d’une autre issue, et leva son bâton, prête à frapper.

— Karigan ? dit une voix familière et ô combien bienvenue.

— Cade ! s’écria la Cavalière en redevenant visible. Tu as réussi.

— Oui, j…

— Nous devons entrer. Recule.

Elle fracassa la porte en verre avec son bâton et passa la main à l’intérieur pour déverrouiller le mécanisme. Le temps qu’elle y parvienne et ouvre la porte, leurs poursuivants s’engageaient dans le couloir.

— Entrez ! s’écria-t-elle en poussant Cade à la suite de Lhéan.

Elle claqua le battant et poussa le verrou, même s’il ne résisterait pas bien longtemps.

— Il faut qu’on se barricade.

Déjà, Cade poussait une vitrine. Lhéan alla lui prêter main-forte, et Karigan en fit autant. Une fois la porte bloquée efficacement, ils ajoutèrent une nouvelle vitrine devant la première.

— Lhéan, le cadran lunaire est…, commença Karigan.

Mais l’Élétien s’était déjà enfoncé dans les profondeurs du musée.

Karigan et Cade décidèrent d’apporter la touche finale à leur barricade en approchant le p’ehdrose.

— Où est Fastion ? demanda la jeune femme tandis qu’ils faisaient rouler la statue. Et ta sorcière ?

— Ils sont partis de leur côté, répondit Cade avant de tout lui raconter.

Karigan approuva d’un signe de tête. Arhys et Lorine seraient entre d’excellentes mains avec Fastion. Quant à la sorcière… Comment savoir ?

Ils n’eurent pas plutôt mis Ghallos en place que l’ennemi commençait à tambouriner, alors ils s’empressèrent de partir sur les traces de Lhéan, Cade disparaissant momentanément du champ de vision de Karigan pour s’emparer d’une épée longue qui était exposée. Il lui adressa un salut militaire ponctué d’un large sourire. En entendant un bris de verre, ils forcèrent l’allure, passant devant de multiples vitrines, puis devant l’entrée de la bibliothèque et la volière des oiseaux-mouches.

Lorsqu’ils franchirent l’arche qui donnait sur la salle du cadran lunaire, Cade se figea, l’air émerveillé. Un faible rayon de lune, entrant par le dôme de verre, faisait briller le sol d’obsidienne. Aux angles de la pièce, les quatre statues ailées qui se dressaient dans la pénombre paraissaient songeuses, et si le spectacle était enchanteur, les baguettes en plomb qui sillonnaient la verrière semblaient former une nasse d’ombres pour l’emprisonner.

Karigan passa sans s’arrêter près de Lhéan qui examinait le cadran lunaire. Elle espérait qu’il savait lequel des croissants représentait la lune-faucille qu’elle était supposée chercher, d’après l’énigme du capitaine Stèle. Elle brisa avec son bâton la vitrine où était exposé son sabre, cette arme qui lui était aussi familière qu’une paire de bottes faites à son pied. Elle fendit l’air avec la lame, tout heureuse de retrouver la sensation de son vieil ami.

Elle revint à la réalité lorsqu’un raclement terrible, ainsi que des cris, s’éleva à l’entrée du musée. Cade essayait de bloquer l’accès à la salle du cadran, mais l’ouverture était trop large. Inutile d’espérer la barricader.

— Lhéan ? demanda Karigan avec anxiété.

— C’est une énigme, répondit l’Élétien en suivant du regard les phases de la lune représentées sur le sol. (De voix comme d’apparence, il était étrangement calme.) Je ne suis pas capable de lire à quelles bribes de temps conduisent ces lunes. Il n’est pas exclu que le fait de les avoir déplacées de Château Argenthyne ait troublé…

Une onde de discordance hérissa le duvet sur la peau de Karigan, comme si une main divine venait de traverser brutalement son âme de mortelle.

— Lhéan ?

— Oui, j’ai senti.

Désormais agenouillé, l’Élétien concentrait son attention sur l’un des croissants de lune. L’étrange sensation, de même que le vacarme à l’entrée du musée, le laissait impassible.

— La créature qui a été libérée s’exprime.

— Vous devez nous trouver une bribe de temps. Ils seront là d’une minute à l’autre.

— Je sais, répondit Lhéan avec, toujours, une infinie sérénité.

Karigan retourna près de Cade à petites foulées pour l’aider à déplacer les vitrines. Tous deux échangèrent un sourire inquiet.

— L’Élétien va-t-il nous trouver une issue ?

— Je ne sais pas, répondit Karigan, qui aurait bien aimé faire preuve d’autant de calme que Lhéan. Je ne sais vraiment pas.

Auprès de Lhéan, encore agenouillé, apparut la silhouette éthérée de Yates. Il regarda Karigan. Le vestige du rêve qu’elle avait fait la première fois qu’elle s’était trouvée dans cette salle lui revint.

— Laurelyne !

— Qu’y a-t-il ? demanda Cade.

— Un don… La lune de givre ! cria Karigan à Lhéan. La lune parée de givre !

— C’est un nom d’antan, remarqua l’Élétien.

Près de lui, le fantôme de Yates s’évanouit.

— Vous le connaissez ?

Karigan n’entendit pas la réponse de Lhéan, parce qu’un bruit assourdissant retentit. Elle scruta la pénombre. À l’entrée du musée, les gardes étaient en train de sauter par-dessus Ghallos, qu’ils avaient renversé. La voix anxieuse du docteur Soie s’éleva :

— Ne cassez rien d’autre. Contentez-vous de les capturer !

Ayant appuyé son épée longue contre la barricade, à portée de main, Cade braqua son pistolet en direction du bruit, et l’éclat argenté de l’arme éblouit douloureusement Karigan.

— Ils sont cinq ou six, sans compter Soie et deux Exécutants, dit-il.

Le rapport des forces joue contre nous, songea la jeune femme.

— J’y vais, dit-elle.

— Quoi ?! Non !

Faisant appel à son aptitude, Karigan enjamba la barricade et se réceptionna en douceur de l’autre côté. Mais des balles passèrent près d’elle en chuintant. Elle s’accroupit pour présenter une cible aussi petite que possible. L’ennemi ne la voyait pas, mais elle avait bien conscience qu’elle pouvait être touchée, même par hasard.

Son sabre dans une main et son bâton dans l’autre, elle courut vers les gardes. Il y avait bien six hommes et deux automates ; si le déséquilibre des forces était flagrant, l’Empire n’avait cependant pas jugé la menace assez grande pour envoyer un contingent plus nombreux. Le premier adversaire trébucha sur le bâton de Karigan ; il tomba en poussant un cri qui alerta ses collègues. Tous braquèrent leur arme vers la jeune femme.

Oh ! oh ! Soie a dû leur parler de mon don.

Derrière elle, un coup de feu retentit, et l’un des gardes s’effondra. Par-dessus son épaule, Karigan vit Cade jeter son pistolet et ramasser son épée. Elle se rua vers l’adversaire le plus proche, qui succomba au chant de sa lame. Les survivants criaient, mais restaient plus disciplinés que l’avait été M. Howser. Ils ne tuèrent aucun des leurs.

Karigan transperça la cage thoracique d’un autre garde. Au moment où elle extrayait sa lame, les lumières s’allumèrent ; elle était cernée, et parfaitement visible. Cade avait à son tour franchi la barricade et se tenait prêt, brandissant son épée ancienne, avec dans le regard un éclat dur que Karigan décelait pour la première fois. Il était prêt à mourir pendant le combat. Elle le sentait. Elle le savait.

— Nous vous voyons, mademoiselle G’ladheon, lança Soie, debout près du levier de commande de la lumière.

Les gardes et les Exécutants les tenaient en joue, Cade et elle. Elle renonça à son invisibilité devenue inutile. En revanche, elle ne baissa pas ses armes, même si elles ne lui serviraient pas à grand-chose devant la puissance de feu de l’Empire.

Elle prit conscience, comme Cade, que la fin était venue, et l’accepta. Elle ne retrouverait pas son foyer ; tout allait se terminer ici même. Une goutte de sueur roula sur sa tempe. Les yeux rivés sur le canon du pistolet le plus proche, elle décida de mourir en combattant.

L’un des Exécutants bondit par-dessus les corps et se réceptionna devant elle. Il ouvrit une trappe d’où jaillit un filet qui la cloua au sol.

Damnation ! Elle tenta frénétiquement de se libérer, mais ne réussit qu’à s’empêtrer davantage. L’automate empêchait Cade d’intervenir en bloquant les coups d’épée avec une jambe, dans un fracas de métal.

— Ne tirez pas, ordonna Soie. Capturons-les vivants dans la mesure du possible.

L’Exécutant traînait peu à peu Karigan à lui. Elle réagit en passant son bâton entre les mailles du filet. L’extrémité métallique atteignit le globe central avec un « clang » sonore. L’automate suspendit son geste, faisant pivoter son œil vers elle, et il parut sur le point d’ouvrir une nouvelle trappe.

Avec un grognement d’effort, Karigan brisa l’œil de verre, cabossant par la même occasion le métal. L’œil tomba, rattaché à l’orbite par des fils d’où jaillissaient des étincelles. L’automate émit un son plaintif et se mit à tournoyer à une vitesse folle, traînant Karigan au ras du sol.

— Cade !

L’Exécutant aveuglé entra en collision avec des vitrines et, avec des mouvements de plus en plus erratiques, heurta certains gardes pour ensuite rebondir contre l’autre automate. Des gerbes de verre, de bois et de plâtre fusèrent autour de Karigan jusqu’à ce que Cade se serve de son épée pour faire trébucher l’Exécutant, qui tomba à la renverse, son globe central se fendant le long d’un joint jusque-là invisible. Un liquide noir et visqueux se déversa en une mare fumante et grésillante, en même temps que des tuyaux semblables à des entrailles.

C’est alors qu’une nouvelle vague de discordance parcourut Karigan. Le sol se mit à trembler, et diverses pièces anciennes s’y écrasèrent en tombant des étagères. Les gardes survivants s’immobilisèrent, consternés. L’Exécutant restant, déjà instable depuis la collision, vacilla puis, vaincu par les secousses, bascula à plat dos en agitant ses jambes maigrelettes comme un insecte à l’agonie.

— Bon sang ! que… ? s’écria Soie.

Karigan n’aurait su répondre à sa question, même si elle l’avait voulu.

Yolandhe déchaînée

Yolandhe écartait d’un simple souffle d’air quiconque tentait de l’arrêter. Ceux qui la menaçaient d’une arme connaissaient une chute plus salissante que les autres. Elle abandonna d’ailleurs une ribambelle de corps entre l’élévateur et la salle du trône impérial.

À son arrivée, l’empereur n’était pas là, contrairement à Webster Soie. Ayant su qu’elle approchait, il lui opposait une vraie petite armée. Une vétille. D’un geste, comme on abat une forêt pour ne laisser qu’un seul arbre debout, elle fit voler les humains et les automates aux jambes grêles. À ses yeux, seul comptait Webster Soie, l’homme qui l’avait emprisonnée et tourmentée, le premier à avoir gravé ses initiales sur son corps. Les cicatrices étaient désormais embrasées d’une lumière féroce. Yolandhe n’était plus que pouvoir et, même privée d’yeux, elle voyait.

Soie tira. Yolandhe fit fondre l’arme à feu dans sa main, et accueillit comme une musique les hurlements qu’il poussa en tentant de se débarrasser du métal en fusion. Puis elle le dépouilla de ses vêtements d’une simple pensée ; d’abord le manteau de fourrure, le costume ensuite, et pour finir les sous-vêtements, afin de révéler une peau et une virilité flétries par le froid et la peur.

— Souhaitez-vous me donner la sérénade, Webster Ezmund Soie ? s’enquit-elle d’une voix qui n’avait plus été si douce depuis le jour où il lui avait broyé les cordes vocales.

— Je vous en prie…, dit-il en tremblant.

Quelle belle musique !

— Vous souvenez-vous de m’avoir enchaînée ? À mon tour de vous enchaîner, maintenant.

Sollicitant ses pouvoirs, elle fit fondre la glace du plafond et façonna l’eau nouvelle pour emprisonner le cou de Soie dans une entrave hérissée de stalactites minuscules. Un filet de sang coula sur le torse du ministre.

— Webster Ezmund Soie, vous avez été le premier à me témoigner votre amour, déclara Yolandhe en indiquant les initiales qui marquaient ses seins.

Pas question pour elle de s’abaisser à les toucher, aussi jeta-t-elle à la figure de son bourreau le souvenir des profanations, des traitements dégradants, des tortures, afin qu’il vive mentalement ce qu’elle avait souffert. Il se débattit, vomissant en guise de suppliques une grandiloquente symphonie de sanglots sans queue ni tête.

Yolandhe ne comptait pas s’arrêter là.

Elle fendit l’air de ses mains, et Soie se mit à hurler. Par chaque geste, elle lui entaillait la peau. C’était à son tour de graver son nom sur la chair, dans une langue oubliée qui appartenait autrefois aux déesses de la mer. Une mare de sang se forma aux pieds de Soie. Yolandhe le couvrit des lettres de son nom.

— Webster Ezmund Soie, je ne suis pas une sorcière des mers, mais une déesse des jours anciens. Plus vieille que vieille, hmm ? Vous avez voulu jouer le jeu de la vie éternelle, mais vous ne connaîtrez jamais l’immortalité.

Il se mit à sangloter.

— Je suis Yolandhe. Posez les yeux sur moi. Vous ne m’avez pas créée, mais vous m’avez remodelée.

Elle le contraignit à regarder le flot de pouvoir qui émanait d’elle, puisant dans l’éthérie qui abondait aux étages supérieurs du palais comme pour étancher une soif intense.

Lorsqu’elle fut certaine qu’il l’avait vraiment vue, dans l’éclat triomphant de ses cicatrices, elle lui balafra les yeux et, satisfaite, admira son œuvre avant d’en occulter totalement l’existence. Soie n’avait plus aucune espèce d’importance pour elle, car elle sentait venir son bien-aimé. Sa fébrilité, relayée par les canalisations d’eau saturées d’éthérie, provoqua des ondes de choc dans tout le palais, au point même de faire vibrer le sol.

Le bien-aimé de la sorcière s’avança d’un pas vif, sans accorder plus d’un coup d’œil à Webster Soie qui se convulsait sous son collier de glace. Toute son attention allait à Yolandhe.

— C’est vraiment vous ? murmura-t-il, sans vraiment s’adresser à elle. Vous irradiez.

— Oui, mon amour.

— Ils m’ont dit que vous étiez morte. Que vous aviez péri durant la guerre. Par ma faute.

— Non, mon amour, j’étais prise au piège. Prisonnière sous la terre. Mais voilà que j’ai regagné la surface.

Il tendit vers elle une main tremblante. Sa troisième variation, celle de la corruption, de la vilenie, tenta de prendre l’ascendant. Ses yeux gris se voilèrent, assombris par l’orage.

— Il est temps d’extraire par la lame le poison qui est en vous, dit-elle.

Il fut brièvement pris de convulsions. Ses yeux étaient devenus intégralement noirs.

— Vous arrivez trop tard, Yolandhe. Tout est à moi.

— Nous verrons cela.

Yolandhe réchauffa la pièce jusqu’à ce qu’un crescendo de gouttes accompagne la vapeur qui s’élevait du sol. Autour du cou de Webster Soie, l’entrave commença à fondre puis se rompit. L’Adhérent s’effondra, une stalactite enfoncée dans la gorge.

Le visage ruisselant d’eau, l’infâme éclata de rire.

— Croyez-vous que je vais me consumer si vous réchauffez la pièce ?

Elle figea l’eau autour de lui pour l’emprisonner, mais il brisa la gangue de glace d’un geste négligent.

— Que vos éléments sont chétifs ! la railla-t-il. Est-ce là l’étendue de votre magie ? D’amusantes vétilles ?

— De quoi vous amuser, peut-être, pendant que je noie votre Empire.

— Impossible. Vous n’en êtes pas capable.

— Oh, mais vous avez concentré une telle quantité d’éthérie dans cet endroit, et j’ai eu amplement le temps de vous étudier…

L’espace de quelques instants, le temps que l’infâme parcoure mentalement son Empire, son regard se brouilla. Il vit la mer rageuse déferler sur les villes côtières comme Gossham, découvrit les rivières qui sortaient de leur lit, les champs, les villages et les cités inondés. Il sentit, dans les profondeurs du palais, les turbines, ces simples machines d’acier faites de main d’homme, se désintégrer sous l’effet des forces que Yolandhe leur opposait.

— Pourquoi faites-vous cela ? demanda-t-il avec colère.

— Si je détruis votre Empire, je vous tue. Ce sont vos sujets qui vous donnent votre pouvoir. Je purifierai le monde, il connaîtra le renouveau.

L’infâme bouillait de colère. Yolandhe savait qu’il devait lutter pour se maîtriser et ne pas détruire par le feu son hôte actuel, car Soie n’était plus là pour l’accueillir. Et, s’il cherchait à s’emparer du corps de Yolandhe, il le trouverait pour le moins inhospitalier.

Il l’attaqua de plein fouet, mais elle se tenait prête, et les serpentins noirs et huileux de son pouvoir grésillèrent contre un bouclier d’eau et d’air. L’infâme avait la puissance des anciens, mais Yolandhe était plus âgée encore, une déesse arrimée à la terre, à l’océan et au ciel. S’il incarnait une sombre force des profondeurs qui profanait le monde, la magie de Yolandhe, gorgée d’éthérie souillée, était devenue tout aussi redoutable. Redoutable, oui, à ceci près qu’elle permettrait de réduire l’Empire à néant. Yolandhe regretterait la vie détruite, mais les forêts repousseraient avec le temps, et les rivières reprendraient leur course naturelle, une fois l’éthérie purifiée.

Elle l’appâta grâce à des feintes et des ripostes élémentales : vent mordant, trombes d’eau tournoyant sur le sol, pour détourner son attention des gros nuages noirs qui se massaient au-dessus de ses terres. La foudre fit naître des incendies dans les étendues boisées, tandis que l’océan rongeait la côte. Elle s’évertuait à accaparer son adversaire, dans l’espoir que son bien-aimé referait surface. L’empereur pulvérisa le plafond, et une pluie de plâtre et de pierre s’abattit autour de Yolandhe, qui répondit par une salve de gouttes acérées. Au contact de l’infâme, elles s’évaporèrent en grésillant. Le cours d’eau sinueux qui traversait la salle du trône déborda, et une truite frétillante heurta le pied de l’infâme.

Ce fut à cet instant précis qu’une touche de gris revint dans son regard, et le bien-aimé de Yolandhe, tout à la fois Roi Navigateur et gentilhomme voleur, libéra son pouvoir. Oui. Ensemble, ils purifieraient le monde.

Dans le port, une île prit vie, immense tête de dragon des mers cloutée de bernaches qui jaillit de l’écume, s’ébrouant pour chasser le kelp et le varech, et révélant ses écailles irisées. Des bateaux de pêche se retournèrent et leur équipage tomba à l’eau en hurlant. La petite île qui jouxtait le palais, au milieu du lac, se mit à bouger et se dépouilla des arbustes et de la mousse qui avaient poussé sur son échine. À l’endroit où une Cavalière hors du temps avait remarqué une singularité du paysage, l’une des Grandes Mottes s’étira, la terre de son tumulus s’effritant sur son dos et, déployant ses ailes membraneuses, rugit dans le crépuscule.

À travers l’Empire, les bêtes stratégiquement dissimulées avaient attendu pendant près de deux cents ans, plongées dans un profond sommeil, que leur maître ait besoin d’elles.

Elles assaillirent l’Empire, le feu de leur souffle montant dans le soir, calcinant les champs et détruisant les villes de fond en comble. De leurs serres grosses comme des maisons, elles saccagèrent les usines et les bâtiments gouvernementaux.

Le Gardien Éternel, Arhys assise devant lui, cravachait son cheval lancé au grand galop sur le pont reliant le palais à Gossham. Lorine, accrochée à la crinière de sa jument, tâchait de rester en selle et de ne pas se laisser distancer ; sa voilette s’était soulevée, révélant son visage crispé par la peur. Le lac turbulent débordait sur le pont, et un brouillard aqueux se parait d’un halo arc-en-ciel à la lumière des lampes. Une dizaine de cavaliers armés de pistolets talonnaient le trio.

Fastion avait ordonné à Lorine et à Arhys de ne pas se retourner. Il avait aussi intimé à la fillette de fermer les yeux avant de passer par le fil de son épée les gardes postés aux portes du palais et aux divers barrages. Mais lorsqu’ils atteignirent la terre ferme, une présence majestueuse planait au-dessus d’eux. Fastion leva les yeux, et il se revit englouti par le souffle brûlant d’un dragon, le jour où la Cité de Sacor était tombée. L’empereur avait fait appel à son arme suprême.

Le ventre du dragon du lac, argenté comme celui d’un poisson, luit sous les lampes, mais la nuit occultait le reste de ses gigantesques proportions. Arhys poussa des cris hystériques lorsqu’il commença à décrire des cercles au-dessus du pont en se servant de sa queue ondulante. Elle avait désobéi. Lorine, elle, était animée d’une volonté farouche.

Des coups de feu retentirent, mais les gardes n’en avaient pas après eux ; ils visaient le dragon qui se cabra, comme déconcerté. Cela ne dura pas. La bête descendit en piqué avec un rugissement de fureur. Fastion n’eut pas besoin de regarder en arrière lorsque, malgré le fracas des vagues, les cris d’Arhys et du dragon, il perçut les hurlements de leurs poursuivants.

Vers l’avant. La seule direction possible. D’un coup de cravache, il poussa son cheval sur la berge sans ralentir le moins du monde pour éviter les habitants de Gossham qui, en proie à la panique, se jetaient sous les sabots de sa monture en une masse floue de sombre et de clair. Fastion était avant tout responsable de la fillette qui se débattait sur la selle, devant lui. Il ne vit jamais le palais trembler sous l’effet de la bataille magique qui l’ébranlait de l’intérieur, ni les turbines qui, sous terre, étaient en train de se disloquer. Lorsque ces forces eurent eu raison des fondations, Fastion ne vit pas l’une des tours du palais s’écrouler. Il ne se retourna pas pour voir ce qu’il restait du pont, ou des poursuivants.

En avant. Par devoir. Il avait toujours foi en la Cavalière G’ladheon, mais agissait par acquit de conscience. Leur avenir à tous se résumait peut-être à sa petite protégée. À supposer naturellement que quelqu’un survive à cette débâcle d’énergie, sans quoi il n’y aurait pas d’avenir du tout.

Le dragon des Grandes Mottes fendait la nuit dans un chatoiement d’écailles au clair de lune, attaquant les ingénieurs, les archéologues, les superviseurs et les esclaves chargés d’excaver la Vieille Ville. Heward Criseux fut tué d’un seul coup de griffes, et le moteur de sa foreuse éventré par un second. Brûlée par la vapeur, la bête rugit de douleur et monta verticalement vers le ciel à grands battements d’ailes, pour fondre ensuite sur le site de fouilles et anéantir toute trace matérielle, tout signe de vie.

Sous terre, dans les tombeaux, les nuages de poussière se densifiaient, le plafond et les murs continuaient à s’effriter.

— Chelsa ! cria Joff.

— Donne-moi un moment, répliqua la voix étouffée de l’intéressée, de l’autre côté de l’éboulement.

Joff ignorait tout de l’attaque du dragon à l’air libre, il connaissait simplement le danger souterrain qui menaçait. Alors, constatant que les tombeaux continuaient à trembler même si la foreuse s’était tue, il sentit sa peur s’intensifier.

La dernière chose à laquelle il s’attendait, c’était que Chelsa éclate de rire. Pas d’un rire hystérique, mais d’un rire de bonne vivante à qui l’on viendrait de raconter une bonne plaisanterie.

— Chelsa ?

— Joff, le héla-t-elle. Je l’ai trouvé, l’antidote à l’arme de l’empereur, et…

Il ne l’entendit jamais terminer sa phrase, car des strates de roche et de terre, fragilisées d’abord par la destruction du château et de la Cité de Sacor cent quatre-vingt-six ans auparavant, puis par la foreuse, s’affaissèrent, les enfouissant, Chelsa et lui, sous les décombres des tombeaux. Le peuple de Chelsa ne découvrirait jamais qu’elle était passée à deux doigts de contrecarrer les dragons destructeurs de l’empereur.

La lame de l’ombre projetée

Ce n’était plus seulement une discordance que ressentait Karigan sous le filet qui l’emprisonnait encore, mais tout le palais qui vibrait. Des objets fixés aux murs tombèrent avec fracas, des vitrines et des présentoirs basculèrent. Derrière le vacarme assourdissant, la jeune femme entendit les cris de détresse de Soie qui s’évertuait à sauver bustes et urnes vacillants.

Les gardes battirent en retraite vers l’issue du musée en voyant une lourde corniche sculptée s’effondrer.

— Non, non, non ! se lamentait l’archéologue.

Cade s’approcha d’un bond pour trancher le filet. À eux deux, Karigan et lui tirèrent ensuite plusieurs mailles jusqu’à ce qu’elle puisse se libérer, à l’instant précis où le cadre imposant d’un tableau volait en échardes tout près de là.

Karigan voulut rattraper Soie, mais Cade la tira par le bras tandis qu’une nouvelle partie du plafond et du mur cédait juste devant eux, puis la guida jusqu’à la salle du cadran lunaire dans un nuage de poussière.

— Soie, dit la jeune femme en toussant et en agitant la main devant son visage.

— Oublie-le.

Dans la salle du cadran lunaire demeurée étrangement paisible, Lhéan contemplait toujours les phases de la lune. Quelques panneaux de verre avaient volé en éclats sur le sol, mais en dehors de cela les dégâts étaient limités.

— Lhéan ?

— Galadheon. Vous êtes la lame de l’ombre projetée.

L’énigme ! Comment Lhéan la connaît-il ?

— Les fils du temps sont en perpétuel avènement, expliqua-t-il, comme s’il avait lu dans ses pensées.

Les Élétiens n’appréhendaient pas nécessairement le temps à la manière linéaire des mortels. Si le temps est en perpétuel devenir, c’est une bonne chose, n’est-ce pas ? Cela signifie que nous sommes déjà en train de changer cet avenir-ci.

— Qu’entend-il par « vous êtes la lame de l’ombre projetée » ? demanda Cade.

Un grondement sourd s’amplifia tandis que de nouvelles secousses envoyaient quelques panneaux de verre s’écraser au sol. Les quatre statues des points cardinaux vacillèrent sur leur piédestal.

— Je suis la tige du gnomon, exactement comme à Château Argenthyne, dit Karigan d’une voix blanche.

Lhéan acquiesça. Il lui tendit la main, et elle alla à lui comme dans un rêve. Il l’invita à se placer au centre de la pleine lune.

— Ne vous éloignez pas, dit l’Élétien à Cade, qui avait suivi Karigan de près.

— E-et maintenant ? demanda le jeune homme, alors que le monde se remettait à trembler.

— Comme tu dis, répliqua la jeune femme. Je n’ai pas ma pierre de lune, et c’est elle qui avait projeté mon ombre, en Argenthyne.

Avant que Lhéan ait pu parler, un vrombissement emplit l’atmosphère.

Ezra Stirling Soie s’extirpa d’un tas de gravats et de poussière. Il chercha ses lunettes à tâtons sans réussir à les trouver. L’urne ancienne à laquelle il avait fait un rempart de son corps était réduite en morceaux, impossible à différencier des débris qui l’entouraient. Les décombres de son musée… Des artefacts qu’il avait amoureusement réunis. Il se massa la tempe, la tête parcourue d’élancements terribles. Il avait dû rester évanoui pendant un certain temps. Où étaient ses gardes ? et les prisonniers ? La lumière crachotait, blessant ses yeux sensibles et lui livrant par brefs instantanés l’étendue catastrophique des dégâts.

Derrière les bruits résiduels du séisme, il perçut un vrombissement familier. Les oiseaux-mouches.

Il se tourna dans la direction de la volière en plissant les yeux. En tombant, des poutres maîtresses avaient traversé la cage et le fin grillage protecteur.

Le bruit s’accentua, indiquant de furieux battements d’ailes. Les oiseaux avaient-ils été nourris pendant la journée ?

Il regarda rapidement à droite et à gauche, les éclats de lumière lui brûlant les yeux ; il voyait encore moins bien qu’à l’accoutumée. Entendant un bruit d’ailes près de ses oreilles, il se dégagea tant bien que mal des décombres, mais ne se fut pas plutôt remis sur ses pieds qu’il perdit l’équilibre et tomba sur le flanc. Il se tourna tant bien que mal pour regarder en hauteur et, l’espace d’un instant, l’éclairage s’affaiblit et l’obscurité devint presque totale. Il discerna le halo lumineux du grand nuage rouge sang qui planait au-dessus de sa tête ; le bruissement des ailes était presque assourdissant.

Sans défense, il se mit à hurler lorsque l’essaim s’abattit sur lui.

Karigan repoussait les oiseaux-mouches avec le plat de son épée tandis que Cade en retirait un qui lui avait enfoncé son bec dans son bras. Lhéan frappa, cueillant l’une des créatures en plein vol, mais d’autres le cernaient. La jambe de la Cavalière fléchit lorsqu’un bec se planta au creux de son genou, et elle poussa un cri de douleur en retirant l’animal au plumage empoissé de sang. Elle se redressa tant bien que mal pour aider Cade, attaqué de toutes parts.

— Vien a muna’riel ! cria soudain l’Élétien.

Une éruption de lumière argentée gagna les moindres recoins de la salle, et les oiseaux-mouches s’enfuirent à tire-d’aile vers la pièce voisine, au milieu de la poussière et des débris.

Hors d’haleine, le trio resta silencieux, ébloui par l’éclat intense.

— Comment avez-vous… ? commença Karigan.

— Je me suis souvenu que Télagioth a ordonné aux lumeni d’éclairer le Chemin d’Étoiles, dans le Voile Noir.

— Elle a fait fuir les oiseaux, dit Cade. La lumière.

Karigan se tourna vers la vitrine contenant les pierres de lune réunies par Soie, mais elles brillaient trop vivement pour que l’on puisse les regarder en face. La mienne se trouve-t-elle parmi elles, ou bien enfermée dans le bureau de Soie, ou… ?

— Ne voyez-vous pas, Galadheon ? Le voilà, le rayon de lune argenté qui nous permettra d’atteindre une bribe de temps. Il faut simplement que vous nous fassiez traverser la ligne de faille.

Se pourrait-il qu’il ait raison ? que cela suffise à nous ramener à notre époque ?

— Cade, c’est vraiment ce que tu veux, venir dans ma Sacoridie ?

— Plus que tout.

Karigan sourit, mais s’efforça de contenir son excitation. En effet, rien ne disait que tout se passerait comme prévu, et qu’elle n’allait pas rester coincée dans l’avenir pour le restant de ses jours. Les grondements sourds du palais lui suggéraient que les jours en question étaient sans doute comptés.

Elle reprit place sur la lune pleine, et son ombre projetée par l’éclat argenté des muna’riel se posa sur la phase qui devait correspondre à la lune parée de givre. Lhéan et Cade l’encadrèrent, joignant leurs mains aux siennes.

— Faites appel à votre don, dit l’Élétien, afin que nous puissions franchir le seuil.

Inspirant un bon coup, Karigan ferma ses doigts autour de sa broche tandis qu’une nouvelle secousse fragilisait le palais et que, autour du trio, des panneaux de verre s’écrasaient sur le sol. Elle devint invisible, et tout vira au gris. En plus du bruit des secousses, elle entendit le crissement des statues ailées qui pivotaient vers Cade, Lhéan et elle.

La traversée du seuil l’étira, menaçant de la réduire en lambeaux. D’un côté, celui auquel s’accrochait Lhéan, elle sentait le souffle d’air d’une nuit d’été, frais, vivace et familier. Son foyer ! De l’autre, Cade devant un gouffre tournoyant, l’avenir dévastateur auquel elle tentait d’échapper.

L’Élétien la tirait vers lui, mais elle ne pouvait pas bouger. Elle était bloquée. Son sabre lui échappa et retourna vers l’avenir telle une flèche. Son bâton de bois d’os disparut également, mais dans le passé. La traction exercée par Cade menaçait de lui déboîter l’épaule. Elle le voyait flou, et il risquait d’être aspiré par le tourbillon, comme le sabre.

Non ! Elle tâcha de tirer plus fort, mais cela n’eut pour effet que de la rapprocher du chaos.

— Galadheon ! dit Lhéan en redoublant ses efforts.

Deux forces contraires mettaient au supplice les bras de la jeune femme.

— Karigan ! cria Cade d’une voix lointaine. Tu dois rentrer chez toi.

— Pas sans toi ! Je ne t’abandonnerai pas !

— Je te freine… Je n’ai pas le droit de traverser.

— Non ! Pas quest…

— Karigan. Je t’aime.

Il la laissa s’en aller, et fut avalé par le vortex.

— Noon ! hurla-t-elle en essayant de le rejoindre, mais Lhéan la retint. Lâchez-moi ! Lâchez-moi !

— Non, Galadheon. Il ne se souviendrait plus de vous.

L’Élétien la ramena vers un lieu familier où stridulaient les sauterelles dans l’étreinte d’une soirée d’été. Une rue pavée sous ses pieds, une ligne de toits bien connus : la ville qui n’était plus Gossham, mais Corsa. Son foyer. Karigan inspira à pleins poumons.

Mais avant même d’avoir pu redevenir visible, elle fut arrachée à Lhéan, à son monde, et projetée vers les cieux, vers les étoiles et les planètes, au milieu de la masse mouvante des nuages célestes. Elle tournoyait de manière incontrôlable, entrapercevant de minuscules éclats d’argent qui luisaient sous la lumière stellaire et la poursuivaient, semblables à la queue d’une comète.

À quoi bon ? À quoi tout cela avait-il servi ?

Elle se stabilisa progressivement, et crut distinguer, au fil de sa chute, un escalier de cristal au sommet duquel se dressait une guerrière solitaire, l’épée au repos, ainsi que de grandes silhouettes, vaporeuses et mouvantes, qui évoquaient des chiens de chasse, de grands aigles, des chevaux ailés. Des dieux qui enjambaient les étoiles.

Elle tombait à pic, de plus en plus loin, les éclats d’argent épousant sa trajectoire comme si elle était indissociablement liée à eux. Le rire silencieux de l’homme au miroir lui revint en mémoire. On lui avait présenté trois masques, on l’avait forcée à choisir. Elle n’en avait désigné aucun, préférant celui de l’homme, et il avait vu clair dans son jeu.

Elle chutait à une vitesse vertigineuse, entourée de traînées d’étoiles. Un battement d’ailes immenses s’éleva, et il la recueillit une nouvelle fois. Ouestrion, l’Homme-Oiseau, dieu de la mort. La lovant contre sa poitrine, il ralentit sa descente, et les éclats du miroir ralentirent eux aussi.

— Pourquoi ? lui demanda-t-elle. Pourquoi me faites-vous cela ?

Son visage de rapace demeura impassible lorsqu’il prononça un mot, tel un coup de tonnerre dans l’esprit de la jeune femme :

— AVATAR.

Puis il la projeta au loin, la renvoyant des cieux.

La nuit la plus longue

C’était le solstice d’hiver. La nuit d’Aeryc. Malgré la musique dont les accents joyeux s’élevaient de la salle du banquet, et les ramilles de résineux qui égayaient les chevrons et le grand âtre, les invités qui festoyaient avec le roi Zacharie et la reine Estora étaient d’humeur contenue.

Larenne avait dîné plus tôt dans la soirée en compagnie de ses Cavaliers Verts, bien plus joviaux. Ils échangeaient des plaisanteries et des cadeaux, chantaient et dansaient sur les mélodies simples de la flûte, du violon et du tambour. Elle aurait pu ordonner à l’un d’entre eux de veiller sur le souverain cette nuit-là, mais ils méritaient un congé, un moment de répit et, quant à elle, cela ne la dérangeait pas d’être en service. Elle était donc postée à l’entrée de la salle avec une dizaine de secrétaires, d’assistants et de domestiques, qui tous gardaient un œil vigilant sur leurs maîtres et maîtresses.

Dehors, la tempête de neige qui assaillait les vitres doucherait assurément l’enthousiasme des participants à la marche de minuit dans la Cité de Sacor. Une marche aux bougies pour éclairer la Nuit la plus Longue. Le spectacle des rues illuminées, vu depuis les remparts du château, valait le déplacement, mais cette année-là les curieux risquaient de voir leurs efforts récompensés par des engelures. Non, mieux valait placer les chandelles aux fenêtres, et rester à l’abri pour savourer le traditionnel vin chaud, grignoter des douceurs.

Larenne bâilla en promenant son regard sur les hôtes du roi et de la reine, principalement des aristocrates locaux et des dignitaires, certains parents d’Estora qui hivernaient dans la Cité, sans oublier une poignée de gouverneurs des deux sexes ; le temps exécrable, s’il interrompait le conflit avec le Second Empire, affectait aussi les déplacements de manière générale.

Trois longues tables chargées de mets de fête accueillaient les convives. On venait de servir une soupe de poisson. Le couple royal, assis à la table d’honneur, présidait au dîner avec calme et dignité.

Larenne bâilla à nouveau, ce qui lui valut un drôle de regard de la part de Fastion, posté en face d’elle, à l’autre bout de la salle. Les jours raccourcis et les nuits longues l’usaient. Elle avait toujours sommeil à cette période de l’année. Et tout était tellement… tranquille, même si ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose, étant donné l’état de la reine. L’issue d’une première grossesse, d’autant plus à un stade si précoce, pouvait être incertaine.

De l’agitation, à l’entrée de la salle, éveilla sa curiosité. Elle s’assura d’un regard que Zacharie n’avait pas besoin d’elle, et rejoignit des gardes qui, aidés de l’Arme Donal, essayaient de retenir trois voyageurs portant cape. Et pas n’importe quels voyageurs, songea Larenne en identifiant des Élétiens. Elle reconnut aussitôt leur chef, Somial, et les deux compagnons de sa précédente visite.

Le visage de Somial s’éclaira en l’apercevant.

— Ah ! capitaine Stèle, comme il est bon de vous voir.

— Nous ne vous attendions pas. Le roi est…

— Avec toute la déférence que nous devons à Sa Gracieuse Majesté, répliqua Somial en courbant la tête, ce n’est pas pour elle que nous sommes là.

— Dans ce cas, qu’est-ce qui vous amène ? Que pouvons-nous faire pour vous ?

Somial voulait-il lui confier un nouveau message énigmatique à placer dans les tombeaux ?

— Nous souhaitons simplement observer.

— Observer ? Observer quoi ?

L’Élétien lui indiqua la salle du banquet. Au début, Larenne ne remarqua rien d’anormal. Les Élétiens entendaient-ils donc voir les nobles se livrer au banal rituel d’un repas ?

C’est alors que les lumières des lampes tressaillirent. Dans le grand âtre, une gerbe de flammes s’engouffra dans la cheminée, projetant des étincelles. Sur les murs, les tapisseries frémirent et la pression de l’air s’accentua sur les tympans de Larenne. Il ne s’agissait pas d’un coup de vent ordinaire.

Les convives regardèrent tout autour d’eux dans un bruissement de capes et de jupes. L’œil soupçonneux, les Armes d’ordinaire immobiles cherchèrent à identifier la source de la perturbation.

L’air se lézarda soudain, crachant quelque chose – quelqu’un – dans un souffle aussi glacé que les profondeurs des cieux étoilés. Il, non, elle fendit l’air en une masse floue pour tomber de tout son long sur la table centrale et, entraînée par son élan, y glisser, pulvérisant un saladier de pommes de la dernière récolte, faisant voler les verres de vin et projetant dans les airs les panières à pain, en même temps que la vaisselle et les couverts. L’alcool éclaboussa les invités, et le seigneur Mirpuits reçut de la soupe de poisson brûlante sur les genoux. Parmi tous les cris que poussèrent les invités choqués et consternés, les siens furent les plus perçants.

Derrière la nouvelle venue, on distinguait des sortes de pointillés argentés et chatoyants. Larenne se sentait tétanisée. C’était Karigan. Elle savait au moins cela, même sans voir le visage de sa Cavalière. Il n’y avait pas deux personnes capables de faire une telle entrée.

Zacharie, qui avait dû aboutir à la même conclusion, se leva. Les Armes accoururent. Si Karigan bougeait à vive allure, autour d’elle le temps était étiré, et les événements se succédaient au ralenti. Sa glissade terminée, la jeune femme s’assit en secouant la tête, sans doute étourdie. Les particules brillantes l’atteignirent, et elle s’empressa de placer son bras devant son visage au moment du contact. Elle poussa un cri aigu qui résonna dans la salle.

Tandis que les autres, ralentis, tardaient à réagir, Karigan se remit sur ses pieds, la main sur un œil ; un filet écarlate coulait entre ses doigts. Des fleurs sanglantes apparurent sur son uniforme là où les éclats s’étaient fichés dans sa peau. Elle se mit à courir, ses bottes – ou ce que Larenne crut être des bottes – disparaissant au fur et à mesure. L’une des jambes de son pantalon s’effilocha.

— Non ! s’écria la jeune femme. Laissez-moi repartir ! Je dois retourner le chercher !

En atteignant l’extrémité de la table, elle s’élança sans hésiter, comme persuadée que le souffle glacial la ramènerait là d’où elle venait.

Ce fut Enver, le compagnon de Somial, qui fut assez rapide pour lui épargner une lourde chute.

Le temps reprit son cours normal dans la salle de banquet où régnait le chaos ; les murs renvoyaient les hurlements d’alerte et de détresse. Armes et gardes se massèrent autour d’Enver et de Karigan.

Larenne se sortit de sa léthargie.

— Emmenez-la, ordonna-t-elle à Fastion et à Donal. Emmenez-la dans l’aile de soins.

Décidant de laisser à d’autres la tâche de ramener l’ordre, elle s’apprêtait à suivre les Armes, à qui Karigan hurlait de la laisser repartir « là-bas », lorsque Zacharie la retint par le bras. Il avait le regard fou. Il était en état de choc. Comme nous tous, songea Larenne.

— C’est Karigan, dit le roi.

— Oui.

— Elle est revenue. Je savais qu’elle reviendrait. Nous devons…

À cet instant précis, un cri différent des autres, déchirant, s’éleva. La reine Estora était recroquevillée sur sa chaise. Sa servante et d’autres Armes se précipitèrent vers elle.

Oh ! non ! songea Larenne. Zacharie hésita.

— Votre place est au côté de votre épouse et de l’enfant qu’elle porte, dit le capitaine. Allez, et faites en sorte que le castellan apaise vos invités. Je vous tiendrai informé de l’état de Karigan le plus tôt possible.

— Oui.

Cette fois, Zacharie alla retrouver Estora sans hésiter tout en lançant des ordres, et Larenne quitta la salle en courant, à la fois euphorique de retrouver Karigan et folle d’inquiétude au sujet de la reine.

Karigan continua à se débattre entre les mains des Armes jusqu’à l’aile de soins, les suppliant de la laisser « retourner là-bas ».

Retourner où ? Où était-elle, pendant tout ce temps ? Elle était entrée dans le Voile Noir neuf mois auparavant, et s’était volatilisée. Comment avait-elle fait pour réapparaître de la… de la sorte ? Les Élétiens suivaient Larenne en silence, sans rien laisser transparaître. Comment avaient-ils su où et quand ils pourraient « observer » l’arrivée de Karigan ?

Le capitaine décida de ne pas convoquer ses Cavaliers, pas même Connly, Mara et Elgin, afin d’éviter que les amis de Karigan n’affluent en masse dans l’aile de soins. Ils apprendraient bien assez tôt son retour. Ben, en revanche, était de service. Larenne l’attrapa par le col, et lui montra Fastion et Donal qui tentaient de maîtriser Karigan pour que Vanlynn puisse l’examiner. La maîtresse guérisseuse, malgré sa voix douce, ne parvenait pas à tranquilliser Karigan.

En voyant qui avait besoin de son aide, le Cavalier guérisseur resta bouche bée, et pâlit comme si… comme s’il avait vu un fantôme. Larenne comprenait ce qu’il ressentait.

— Calme-la, mon garçon, ordonna Vanlynn. Nous ne pouvons pas l’aider tant qu’elle se débat ainsi. Elle a presque perdu la tête.

Ben fit appel à une nouvelle facette de son aptitude, découverte durant l’automne. Il posa son doigt sur le front de Karigan, qui tomba inerte dans les bras des Armes, laissant aux guérisseurs la possibilité de l’examiner et de la soigner. Peut-être qu’une fois réveillée elle aurait recouvré son état normal.

Vanlynn s’approcha de Larenne en boitant, appuyée sur sa canne. Elle était à la retraite, mais avait repris du service pour remplacer l’ancien maître guérisseur.

— C’est l’une des vôtres, hmm ? demanda la vieille femme.

— Oui, répondit Larenne. Elle…

— Je sais qui elle est. Mes assistants s’occuperont d’elle pendant que je me rends dans les appartements de la reine avec Ben. Votre Cavalière devra attendre. Pourquoi ne peuvent-ils pas m’amener la reine ? Cela me dépasse. Le prince-gouverneur Mirpuits devra lui aussi patienter. Apparemment, il exige ma présence pour une brûlure des parties intimes. Ben !

— Oui, maîtresse Vanlynn, dit le jeune homme, une sacoche de guérisseur sur l’épaule.

Il regarda à regret les Armes emmener Karigan dans une chambre.

— Je dois y aller, ajouta-t-il à l’adresse du capitaine.

— Je sais. La reine a besoin de toi.

Ben acquiesça et s’empressa de suivre son chef. Son autre chef.

Larenne trouva une chaise dans la salle d’attente et s’y laissa tomber. Elle avait le sentiment que la Nuit la plus Longue serait vraiment interminable. Allégresse, choc, inquiétude… Elle ne savait quelle émotion ressentir.

Les Élétiens la rejoignirent, et elle remarqua que les vigilants Fastion et Donal se postaient dans le couloir, devant la pièce. Parce qu’ils se faisaient du souci pour Karigan, ou à cause des conditions de son retour, ou encore à cause des Élétiens ? Peut-être pour toutes ces raisons.

— Nous veillerons avec vous, annonça Somial.

— Nous nous sommes préparés, ajouta Enver.

— Préparés ? demanda le capitaine, interloqué. Préparés pour quoi ?

Enver sortit solennellement de son sac un paquet dont Larenne connaissait bien le cachet.

— Des crottes de dragon du Maître du Chocolat, annonça Enver.

Larenne se fit la réflexion qu’il était peut-être temps de nommer maître Maugréeur ambassadeur de la Sacoridie auprès des Élétiens.

Somial s’assit sur la seule chaise encore libre, tandis que ses deux compagnons s’asseyaient en tailleur avec grâce, à même le sol.

— Que savez-vous à propos de ce qui vient de se passer ? s’enquit le capitaine.

— Moins que vous pouvez l’imaginer.

— Ce qui est toujours mieux que moi, qui ne sais rien du tout, répondit Larenne.

Somial le lui concéda d’un hochement de tête.

— Vous vous rappelez certainement que Lhéan, l’un des nôtres, qui participait à l’expédition comme la Galadheon, n’est jamais ressorti du Voile Noir.

— Naturellement.

Tout le monde – ou du moins les Sacoridiens – était parti du principe qu’ils avaient l’un comme l’autre péri dans Kanmorhan Vane.

— Lhéan nous est revenu à la fin de l’été, dans votre ville de Corsa.

— Corsa ? Et d’où arrivait-il ?

— D’une bribe de temps, presque deux cents ans dans l’avenir. Il était retenu prisonnier par le peuple de cette époque. Il n’y avait pas d’autres Élétiens, pas d’Élétie.

Larenne eut soudain froid.

— Pas d’Élétie ? répéta-t-elle.

— Un sombre fil de notre histoire. Hélas, Lhéan n’a pas été en mesure de nous livrer beaucoup d’informations sur ce monde, car en plus d’être prisonnier, il est le plus souvent resté dans un état de, hmm, vous parleriez sans doute de « torpeur », afin de se préserver. Il nous a tout de même dit s’être caché pendant quelque temps dans les ruines de ce château et de cette cité, avant d’être capturé.

Cette fois, Larenne se mit à trembler, le froid qu’elle ressentait se muant en sombre souffle de mort.

— Nous avons des raisons de croire que Karigan sera en mesure de nous apporter de plus amples explications. Car elle était là-bas, elle aussi.

Le contraire aurait été étonnant, se dit Larenne. Ce ne serait pas la première fois que Karigan traverse les frontières du temps.

— Pourquoi ne pas être venus nous trouver au retour de Lhéan ? demanda-t-elle.

Et pourquoi Lhéan et Karigan n’étaient-ils pas arrivés en même temps ? Tant de questions…

— Il était affaibli et désorienté, répondit Somial. Quant au prince Jametari, il a ses raisons, et il ne s’en ouvre pas à ses sujets.

Les Élétiens et leurs jeux, songea Larenne, irritée.

Un guérisseur apparut sur le seuil.

— Capitaine ? Votre Cavalière se repose. Nous…

L’homme laissa sa phrase en suspens lorsqu’il se rendit compte que les interlocuteurs de Larenne étaient des Élétiens, et non le tout-venant des visiteurs.

— Poursuivez, dit Larenne.

— Nous l’avons, euh, examinée, et en dehors d’ecchymoses et d’entailles, ses blessures semblent résulter essentiellement d’éclats de miroir. Nous en avons extrait la plupart, mais pour celui de son œil… c’est compliqué, aussi attendons-nous le retour de maîtresse Vanlynn et de Ben.

— Son œil ? Va-t-elle… ?

— Je l’ignore, capitaine. Nous vous tiendrons informée. En attendant, vous pouvez rester à son chevet si vous le désirez.

Lorsque Larenne reporta son attention sur Somial, celui-ci avait fermé les yeux et semblait dormir. Ses compagnons devisaient à voix basse en eltique tout en se partageant les crottes de dragon.

Elle se leva et se dirigea vers la chambre où Karigan avait été installée. Des éclats de miroir. Lynx, qui avait, lui, survécu à l’expédition, avait expliqué que la jeune femme avait reçu un masque dans les profondeurs de Château Argenthyne, et l’avait détruit afin d’empêcher Mornhavon l’Obscur d’entrer en possession de son pouvoir. Comment expliquer autrement la provenance des tessons ?

Seule Karigan était capable de lui fournir des réponses, mais en entrebâillant la porte pour regarder sa Cavalière qui reposait dans la pièce doucement éclairée, Larenne se douta qu’elle ne les obtiendrait pas avant un certain temps.

Encre et mémoire

Larenne, qui somnolait sur sa chaise au chevet de Karigan, sursautait à intervalles rapprochés lorsque la convalescente gémissait ou s’agitait. Elle avait décidé de rester auprès de sa Cavalière, au cas où celle-ci se réveillerait, révélerait quelque chose. Mais tout ce que Larenne entendait, c’était ce nom qu’elle répétait : Cade, Cade, Cade…

Si Karigan avait trouvé le sommeil sous l’influence du don de Ben, elle n’était cependant pas apaisée, et les guérisseurs étaient réticents à l’idée de lui administrer des substances somnifères qui, combinées avec le pouvoir de sa broche, risquaient de lui porter préjudice d’une façon ou d’une autre. Larenne regrettait que Vanlynn et Ben ne soient pas encore de retour. Elle aurait aimé avoir des nouvelles d’Estora.

Elle avait fait informer Connly, qui se trouvait dans l’aile des Cavaliers, de la réapparition de Karigan, et désespérait de pouvoir envoyer une missive au père de la jeune femme. Toutes les sources disaient celui-ci dévasté par la mort de sa fille, et d’après les rumeurs qui étaient parvenues aux oreilles de Larenne, le négociant endeuillé délaissait ses affaires. Il faut qu’il sache, mais pas avant que j’aie pu m’assurer que Karigan va bien, qu’elle nous est revenue. Et puis, aucun messager ne peut prendre la route dans une tempête pareille.

Karigan se retourna encore une fois en marmonnant quelques mots qui ressemblaient à :

— Laissez-moi retourner là-bas.

— Où, « là-bas », Karigan ? demanda Larenne à voix basse. Qui est Cade ?

Ses questions ne rencontrèrent que le silence, la Cavalière ayant cessé de s’agiter. Elle avait un pansement sur l’œil droit, et, ne disposant que de peu d’éléments concernant la blessure, Larenne ne pouvait qu’espérer que sa Cavalière ne perdrait pas la vue. La transition ne serait pas aisée, comme elle avait pu le constater chez d’autres personnes. Elle avait connaissance de nombreux soldats borgnes qui avaient conservé l’uniforme et étaient restés en service actif, sans se laisser décourager par la perte qu’ils avaient subie. Karigan n’aurait probablement pas son mot à dire. Si elle continuait à entendre l’Appel, elle resterait messagère. Si sa broche l’abandonnait, elle quitterait le drôme. Quoi qu’il en soit, Larenne était déjà heureuse de l’avoir vue revenir vivante.

Elle s’assoupit à nouveau sur sa chaise, et crut voir – ou bien rêvait-elle ? – l’Élétien Somial debout près de Karigan, les mains au-dessus de la silhouette endormie. Larenne perçut le son très ténu d’un chant apaisant qui faillit bien la plonger dans un profond sommeil. Mais elle résista, se força à rester consciente, quoique étourdie de fatigue.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle sévèrement, en se levant à moitié.

Si l’Élétien faisait du mal à Karigan de quelque façon que ce soit, le capitaine ne reculerait devant rien pour la défendre.

— Elle est troublée, son esprit est aux abois, répliqua l’Élétien avec douceur. (Il se tourna vers Larenne, et la faible lueur de la lampe donna à ses yeux un éclat singulier.) J’ai chanté pour lui apporter la sérénité. À présent, elle se repose paisiblement.

Larenne observa Karigan avec attention. Somial disait vrai ; sa poitrine se soulevait et s’abaissait à un rythme ample et régulier.

— C’est tout ce que vous avez fait ? s’enquit-elle, toujours soupçonneuse.

— Je perçois chez elle une absence de…, commença Somial en portant la main à son ventre. Elle abritait un potentiel, mais le souvenir de cette existence, si ténu soit-il, est réduit en cendres.

— Un potentiel ? En elle ? Oh ! dit Larenne, obligée de lutter contre une léthargie persistante. Elle portait un… ?

— Pas exactement. Le potentiel était là, une graine germée au stade le plus précoce. Il s’est défait à son retour. Ce qui n’est pas encore advenu ne saurait exister avant l’heure.

L’esprit las du capitaine était soumis à rude épreuve, mais il pensait avoir compris. Karigan avait voyagé jusqu’à l’époque de la Première Cavalière, mille ans dans le passé, et avait regagné le présent avec un couteau dans un état de conservation impeccable. Les objets du passé, qui existaient donc déjà, pouvaient être emportés vers l’avenir. Ceux qui attendaient encore d’être créés ne pouvaient pas reculer dans le temps.

— Son retour…, commença Somial, hésitant. Il est difficile de déterminer quelles en seront les conséquences, si tant est qu’il puisse influencer le cours des événements.

— Le cours des événements ?

— L’avenir compte de nombreux fils, et ils ne sont clairs pour personne, pas même les Élétiens. Les variables sont trop nombreuses, voilà tout.

Ayant dit cela, Somial s’éloigna sans que ses pieds fassent le moindre bruit sur le sol en pierre.

Il laissait à Larenne ample matière à réflexion, surtout concernant le potentiel qu’avait abrité Karigan. Curieux, ça, songea-t-elle. Les Cavalières ne tombaient pas enceintes. Oh ! elles le pouvaient une fois que leur broche les abandonnait, et elles poursuivaient leur existence dans le monde extérieur. Certaines mettaient un enfant au monde avant d’entrer au drôme, même si cela restait rare. Mais jamais elles ne procréaient pendant qu’elles étaient messagères. Depuis des générations, il était admis qu’on avait, après l’époque de la Première Cavalière, instillé dans les broches une magie commode permettant d’empêcher la conception.

Karigan avait-elle donc vécu à une époque privée de magie ?

Larenne ne le saurait qu’en entendant le témoignage de sa Cavalière, mais, pour elle, il ne faisait déjà aucun doute que celle-ci avait connu un déchirement, et que Cade avait joué un rôle essentiel dans l’histoire.

Larenne fut cette fois réveillée par la lumière du jour. Elle bâilla et s’étira, toute courbaturée d’avoir passé la nuit entière sur une chaise. Elle constata soudain que les draps froissés étaient vides. Karigan s’était levée pour regarder à la fenêtre, son souffle embuant la vitre déjà couverte de givre à l’extérieur.

— Karigan ? dit-elle en se levant.

— Comment peut-on être en hiver ? demanda la jeune femme sans se retourner. Hier encore, c’était l’été.

Avant que Larenne ait pu répondre, la porte s’ouvrit sur un « bonjour » de maîtresse Vanlynn.

Cette fois, Karigan se retourna. Évidemment, la convalescente ne pouvait pas connaître la guérisseuse.

— Je te présente maîtresse Vanlynn, qui remplace Destarion, expliqua Larenne, toujours pas habituée au bandage qui cachait l’œil de sa messagère.

— Nous nous sommes rencontrées pendant que vous dormiez sur votre chaise, capitaine, déclara la vieille femme. Je n’ai pas jugé nécessaire de vous réveiller.

— Pas nécessaire ? s’offusqua Larenne.

— Non. Votre Cavalière a bu une tasse de bouillon, et je souhaite maintenant l’examiner.

— Mais…

— Veuillez sortir, capitaine. Je vous tiendrai informée lorsque j’aurai terminé.

Larenne obéit. Vanlynn en imposait, et elle n’acceptait pas que l’on conteste ses ordres, surtout dans l’aile de soins. Le capitaine n’en était pas moins agacé.

Un apprenti, en lui apportant du thé et des biscuits dans la salle d’attente, améliora toutefois son humeur. Fastion et Donal n’étaient plus là. Soit on leur avait ordonné de quitter l’aile de soins, soit leur devoir les avait appelés. Les Cavaliers n’étaient pas présents, eux non plus. Larenne n’aurait de toute façon pas eu grand-chose de nouveau à leur annoncer. Ben restait invisible. Est-il toujours auprès d’Estora ? se demanda Larenne. Comment vont-ils, elle et l’enfant ? Les Élétiens avaient également disparu. Peut-être escortés par les deux Armes ?

Lorsque Vanlynn sortit enfin de la chambre de Karigan, elle s’assit en face de Larenne et on lui apporta du thé, à elle aussi. Le capitaine remarqua combien elle semblait lasse. La nuit avait dû être longue. Les obligations d’une maîtresse guérisseuse n’étaient assurément pas clémentes envers une personne de son âge.

D’après Vanlynn, Karigan était en forme. Elle présentait une vieille fracture au poignet et des entailles cicatrisées quelque temps auparavant. Les plaies à vif, dues aux éclats de verre, devraient guérir sans problème.

— La seule inconnue concerne son œil. Lorsque nous en avons extrait un morceau de miroir, une particule est restée à l’intérieur et provoque des irritations, mais elle ne le perdra pas.

— Et pour ce qui est de son acuité visuelle ? s’enquit Larenne.

Vanlynn but une petite gorgée de thé avant de répondre :

— Je n’ai pas de certitude. J’aimerais que Ben l’examine lorsqu’il se sera reposé, après s’être occupé de la reine.

Il y avait autre chose, mais avant que le capitaine ait pu l’inciter à continuer, la guérisseuse le fit d’elle-même :

— Je dirais que le plus difficile pour votre Cavalière, dans l’immédiat, se passe là-dedans. (Elle se tapota la tempe.) Elle est désorientée et, vu ce que l’Élétien m’a confié, c’est tout sauf surprenant.

— Vous avez parlé avec l’Élétien ? demanda Larenne, contrariée.

Ça m’apprendra à piquer du nez…

— Naturellement. Il m’a expliqué que votre Cavalière avait voyagé vers l’avenir, répondit Vanlynn comme s’il s’agissait de la chose la plus banale qui soit. Bref, ce qui lui est arrivé occupe le plus clair de ses pensées. Elle refuse de me parler, étant donné qu’elle ne me connaît pas. Il reviendra à ses amis de l’amener à leur livrer ce qu’elle a sur le cœur, de l’écouter. Mais pour l’instant, laissez-lui du repos. Nous ignorons quels traumatismes elle a endurés.

Sur ce, Vanlynn posa sa tasse de thé et se leva, mettant abruptement fin à la conversation.

— Et la reine ? s’enquit le capitaine Stèle avant que la guérisseuse ait pu s’éclipser.

— La reine et ses bébés se portent à merveille ; nous devons une fière chandelle à Ben.

— Les bébés ?

— Des jumeaux, capitaine. Elle attend des jumeaux.

Le capitaine, souhaitant que Karigan ait quelqu’un à qui parler et auprès de qui trouver du réconfort, avait confié à Mara Brennyn le soin de garder un œil sur son amie jusqu’à nouvel ordre, et, les deux jeunes femmes étant très liées, Mara avait accepté avec joie. Lorsqu’elle se remettait de ses brûlures, Karigan lui avait souvent rendu visite, lui offrant sa compagnie et sa joie de vivre. Mara était désormais en mesure de lui rendre la pareille.

Lorsqu’elle se dirigea vers l’aile de soins, celle des Cavaliers résonnait de voix qui lui faisaient jurer de transmettre leurs salutations et vœux de prompt rétablissement à Karigan. Celle-ci ayant été déclarée morte quatre mois plus tôt, sa chambre avait été attribuée à un nouveau messager, aussi tout le drôme consacrait-il son énergie à en débarrasser une autre de ses toiles d’araignées. Garth, temporairement revenu du mur de D’Yer, avait pris la tête des opérations et s’était mis en quête de meubles dans des débarras poussiéreux, au fin fond du château. Mara était bien contente d’échapper à cette corvée.

Le fait que la reine Estora attende des jumeaux représentait le glaçage sur le gâteau. Tout le monde méritait d’entendre une bonne nouvelle.

Et s’agissant de bonnes nouvelles, Mara décida, tout en se faufilant dans les couloirs envahis de gens qui participaient aux festivités, qu’elle ne parlerait pas à Karigan des conflits, des Cavaliers qui avaient péri, d’Estral Andovienne qui avait perdu la voix, et certainement pas du Protecteur Doré de Selium, qui avait disparu. Non, ce genre d’informations pouvait attendre. À moins que Karigan lui pose directement la question, bien sûr. Mara se refusait à lui mentir.

À son arrivée, l’aile de soins tout entière fleurait bon les herbes médicinales, et il y régnait une atmosphère paisible. Cet endroit était un sanctuaire même si, pour Mara qui y avait passé tellement de temps en raison de ses brûlures, il évoquait plutôt une prison.

— Cherchez-vous la Cavalière G’ladheon ? demanda un apprenti.

— Oui, répondit Mara.

— Cinquième porte sur la droite.

— Merci. Comment se porte-t-elle ?

— Je crois qu’elle va bien. Tout à l’heure, elle a demandé une plume, de l’encre et du papier.

C’est bon signe, songea Mara. Elle ne savait pas trop dans quel état elle trouverait son amie, mais le fait que celle-ci avait réclamé de quoi écrire était un signe de normalité qui la rassurait. Peut-être qu’elle a envie d’écrire à son père.

Mais en entrant dans la chambre de la convalescente, Mara comprit qu’elle s’était lourdement trompée. Des feuillets noircis d’encre étaient éparpillés partout, et le papier n’avait apparemment pas suffi, puisque Karigan avait écrit sur son bras, sa chemise de nuit, ses draps et couchait désormais ses mots sur le mur.

— Karigan ? Qu’est-ce que tu… ?

La convalescente se retourna. Le bandage qui lui cachait un œil était déconcertant, mais pas autant que le fait qu’elle était couverte d’encre.

— Mara ?

Karigan accourut, mais s’arrêta net, son œil valide roulant dans toutes les directions. Elle porta une main maculée de noir à la joue de Mara, celle que les flammes avaient altérée.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Mara.

Elle devait aller chercher un guérisseur. Son amie était devenue folle.

— Le visage brûlé, murmura Karigan. Fastion avait le visage brûlé.

Elle se dépêcha d’aller ajouter quelque chose sur le mur.

Mara la suivit. La plupart des inscriptions : listes, noms de personnes et de lieux…, figuraient en sacoridien, mais certaines étaient truffées de curieux symboles, presque comme s’il s’agissait d’une langue étrangère.

— Karigan, qu’est-ce que c’est que tout ça ?

— Enmorial. Les souvenirs, avant que tout s’efface. Avant qu’ils se défassent. (En continuant à écrire, elle cassa l’extrémité de sa plume.) Damnation !

Voilà qui ressemblait plus à la Karigan que Mara connaissait, mais elle commença alors à décrire des allées et venues en marmonnant : « Cade, Cade, Cade. »

Mara ne savait pas si elle devait secouer son amie ou bien la gifler. Elle s’apprêtait à aller chercher un guérisseur, lorsque Karigan leva son crayon.

— Il faut que je le leur dise !

Avant que Mara ait pu l’en empêcher, elle partit à toutes jambes dans le couloir, sa chemise de nuit maculée d’encre flottant derrière elle.

L’histoire est contée

Mara s’élança à sa poursuite. Lorsque les pauvres guérisseurs comprirent ce qui se passait, il était trop tard pour réagir. En quittant l’aile de soins, Karigan se retrouva au cœur de la foule en liesse ; on riait sur son passage, pensant qu’elle avait trop fait la fête. Elle écarta d’une bourrade quiconque se trouvait en travers de son chemin, ce qui lui valut quelques remarques acerbes.

Plus vive que le vent, elle dévala des escaliers, longea des couloirs, traversa des salles. Lorsque Mara comprit où son amie se rendait, elle força l’allure sans parvenir à la rattraper. Enfin, devant l’entrée, les gardes furent trop effarés pour réagir à temps. Quant aux Armes, elles se contentèrent de regarder Karigan s’engouffrer dans la salle du trône.

Curieux, songea Mara.

Les gardes, cette fois, eurent la présence d’esprit d’intervenir.

— C’est la Cavalière G’ladheon, hoqueta Mara lorsqu’ils lui barrèrent le passage. Besoin d’aide.

— De toute évidence, se moqua l’un des gardes en la laissant passer.

Dans la salle du trône, le roi et ses conseillers s’entretenaient avec les princes-gouverneurs réunis à l’occasion de festivités, à l’exception de Timas Mirpuits qui, d’après ce que Mara avait entendu, devait garder le lit parce qu’il s’était ébouillanté.

Lorsque Karigan fit irruption, tout le monde leva les yeux. Heureusement, le capitaine Stèle était présent. Les gouverneurs protestèrent avec véhémence contre cette femme manifestement folle qui venait interrompre la séance. Karigan tomba à genoux devant l’estrade, et le roi Zacharie se leva, la bouche ouverte mais incapable de parler.

Mara, hors d’haleine, patina en s’arrêtant net à la hauteur de son amie. Pour quelqu’un qui avait enduré les dieux seuls savaient quoi, et venait de traverser tout le château, ou peu s’en fallait, Karigan ne semblait pas particulièrement essoufflée.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda sévèrement le castellan Javian.

C’était un homme aux cheveux gris acier, dont les manières étaient aussi sèches que la voix et qui, en cela, était fort différent de Sperren, son prédécesseur.

— Karigan ? Cavalière G’ladheon ? dit le roi, qui avait encore du mal à en croire ses yeux. (Il descendit de l’estrade pour aider la jeune femme à se relever.) Aux dernières nouvelles, vous preniez du repos.

— Je dois vous parler, avant d’oublier.

— Karigan…, commença le capitaine, l’inquiétude se lisant sur son visage. Peut-être devrais-tu continuer à te reposer. Tu pourras nous parler plus tard.

— Non ! Tout de suite. Avant que j’oublie.

Le roi arrêta d’un regard Javian qui voulait protester.

— Castellan, ajournez la réunion, je vous prie.

— Oui, sire.

On fit sortir les gouverneurs, tandis que Mara expliquait à Larenne de quoi il retournait. On demanda une robe de chambre pour couvrir Karigan, qui ne semblait toujours pas avoir conscience de ce que sa tenue avait de malséant, surtout en présence du roi et d’autres personnages importants.

Après le départ des gouverneurs, Karigan se tourna vers Javian et Tallman, l’homme qui remplaçait Colin Mergule.

— Je ne les connais pas, dit-elle. Je ne veux pas d’eux ici.

— Quelle impudence…, commença Javian.

— Paix, castellan, dit Tallman. La réputation de messire Karigan la précède.

— Messieurs, dit le roi. Si vous voulez bien nous laisser…

— Comme il vous plaira, Majesté, répondit Tallman en s’inclinant devant Zacharie.

Il s’éloigna le long du tapis en indiquant à un Javian offusqué de le suivre. Le fait que le roi se soit conformé au souhait de Karigan en disait long sur l’estime qu’il lui vouait. Mara fréquentait le château depuis assez longtemps pour soupçonner que leur relation ne se limitait pas à celle d’un souverain et d’une messagère. Rien d’illicite – ce genre de chose ne restait jamais secret –, mais quelque chose de plus profond. Karigan n’avait jamais abordé la question avec elle, et Mara respectait son silence.

Personne ne lui ayant demandé de se retirer, elle se plaça en retrait derrière Karigan, afin d’écouter son récit et de pouvoir se rendre utile si nécessaire. Les Armes, comme à leur habitude, étaient postées sur toute la longueur de la salle. Karigan ne semblait pas perturbée par leur présence.

Dédaignant la chaise qu’on lui apporta, elle commença à tourner en rond comme Mara l’avait vue faire précédemment.

— Cade, Cade, Cade…

Zacharie et le capitaine Stèle, manifestement déstabilisés, se consultèrent en silence. Lorsqu’on lui apporta la robe de chambre, Karigan accepta qu’on la lui passe autour des épaules. Elle devait être frigorifiée, pieds nus sur la pierre froide, et en proie aux courants d’air mordants de la tempête qui faisait toujours rage au-dehors, mais elle n’en montrait rien.

— Karigan, dit Larenne, tu voulais t’entretenir avec nous ?

La jeune femme s’immobilisa et leva la tête.

— Oui, avant que tout devienne un rêve oublié.

Sans plus attendre, elle commença en évoquant le Voile Noir et des événements qui éclairaient le compte-rendu de Lynx. Elle expliqua avoir détruit le masque de vision. Le reste de son récit, concernant son voyage dans une version future du monde, était totalement inédit pour son auditoire.

— Je me suis retrouvée dans un cirque. J’entends par là coincée dans un sarcophage sur la piste d’un cirque.

Le roi et le capitaine échangèrent un regard incrédule qui se répéterait souvent au cours des heures suivantes. Karigan leur raconta une histoire aussi décousue que stupéfiante, marquant des pauses pour rassembler ses souvenirs, se frappant le front du plat de la main comme pour les en faire sortir et consultant les inscriptions sur son bras ou sur sa chemise de nuit, tout en marmonnant qu’elle aurait mieux fait d’apporter ses notes.

Quoique présenté de manière désordonnée, l’avenir qu’elle leur dépeignit faisait froid dans le dos. Sa description des ruines de la Cité de Sacor et du château fit frémir Mara. Elle poursuivit son témoignage en tâchant d’expliquer le fonctionnement des machines et des armes de cette époque, mais les mots qui sortirent alors de sa bouche n’avaient ni queue ni tête ; c’était à croire qu’elle s’exprimait dans une langue étrangère, de la même façon qu’elle avait apposé sur les murs de sa chambre des caractères illisibles.

Voyant le roi et le capitaine Stèle dubitatifs, Karigan dit :

— Vous me croyez folle, n’est-ce pas ? Pour vous, ce que j’ai enduré m’a rendue folle.

— Non, Karigan, répliqua le roi. Ce n’est pas ce que nous pensons. Simplement, nous avons du mal à comprendre ce que vous nous décrivez. Réexpliquez-nous. Il se pourrait bien qu’en en apprenant davantage à propos de ces armes, nous puissions les reproduire, ce qui nous procurerait un avantage certain sur nos ennemis.

Karigan essaya encore et encore, débitant des phrases inintelligibles parfois ponctuées de termes en langue commune, tels que « horrible », « bruyant » ou « fumée ». La frustration de la jeune femme grandissait devant l’incompréhension de son auditoire.

— Vous nous avez expliqué, dit le roi en conservant un ton posé, comme si Karigan ne semblait pas folle, que le dieu Ouestrion est intervenu pour vous emmener vers l’avenir. N’est-il pas possible que les dieux soient intervenus à nouveau pour nous empêcher de connaître certains détails de cet avenir dans lequel ils ont été mis au rebut ?

Karigan exhala longuement.

— Oui. Oui, bien sûr. C’est cela. On m’a empêchée de manipuler…

Et le nom de cet objet inconnu qu’elle n’avait pas pu toucher franchit ses lèvres sous la forme d’un autre mot confus. Soulagée, la jeune femme se laissa tomber sur la chaise.

— Advienne que pourra, conclut-elle en se passant la main sur les yeux.

Elle tentait manifestement de leur faire comprendre que le seigneur Mont-d’Ambre, cousin du roi, se servirait d’une puissante arme pour trahir son roi et son pays, et devenir empereur. Karigan n’avait jamais vu l’arme en question, seulement les dégâts cataclysmiques résultant de son utilisation. Par ailleurs, les tombeaux abritaient peut-être un artefact, la libellule, susceptible d’éviter une telle issue. Mais Karigan ignorait ce dont il s’agissait exactement.

À un moment donné, la jeune femme s’adressa au capitaine Stèle :

— Vous m’avez envoyé des énigmes.

Larenne hocha lentement la tête.

— Oui, mais elles venaient du prince Jametari. Somial est venu me les communiquer, avec pour consigne de les laisser dans les tombeaux à ton intention. (Son visage se décomposa.) Il ne m’est jamais venu à l’esprit que… que cela permettrait ton retour.

— J’ai eu de l’aide, dit Karigan.

Elle mentionna alors Lhéan, le songe de Laurelyne, Fastion qui avait, elle ne savait comment, survécu pendant toutes ces années, et Cade Harlowe. Concernant ce dernier, elle se garda de livrer tous les détails sans pour autant minimiser le rôle qu’il avait joué.

Au terme de son histoire, elle appuya son front contre ses mains comme si sa tête la faisait souffrir.

— Il m’a été arraché, murmura-t-elle. Arraché.

Cade avait été plus qu’un simple allié qui avait aidé Karigan à échapper à cet horrible avenir. Bien plus. Mara voyait bien que cela n’avait pas non plus échappé au capitaine, et même s’il était souvent difficile de savoir ce que le roi pensait, elle était à peu près certaine qu’il avait abouti à la même conclusion. Comment aurait-il pu en être autrement ?

Oh ! Karigan, songea Mara. Elle s’attire autant d’ennuis que dix messagers, et après tout ce qu’elle a vécu, elle ne mérite pas d’avoir en prime le cœur brisé.

Le roi s’agenouilla devant Karigan.

— Vous nous êtes revenue. Vous m’êtes revenue. Je n’ai jamais douté.

Karigan ne dit rien.

Le roi appela deux Armes pour ramener Karigan dans l’aile de soins et, sur un signe de tête du capitaine, Mara leur emboîta le pas. Elle resterait avec son amie, et expliquerait à la maîtresse guérisseuse pourquoi sa patiente avait écrit sur les murs.

En s’éloignant, elle entendit sans le vouloir Zacharie parler à Larenne.

— Elle a déjà tant fait pour le royaume. C’est bien assez. Pas question de l’envoyer à nouveau courir un tel danger. Je m’y refuse.

Mara se demanda si le souverain avait déjà plaidé avec tant d’insistance pour un autre de ses Cavaliers. Elle ne le pensait pas. Pour lui, Karigan n’était pas une messagère comme les autres.

Souvenirs qui s’estompent

Karigan emménagea dans une nouvelle chambre de l’aile de soins avec une imposante pile de feuilles pour le cas où elle voudrait coucher d’autres réminiscences sur le papier. En parallèle, des scribes furent envoyés par le roi pour recopier ce qu’elle avait écrit sur les murs. Elle les laissa même consigner ce qu’elle avait gribouillé sur son bras avant de le laver.

La quantité de papier dont elle disposait ne l’empêcha pas d’inscrire le nom de Cade sur son bras, caché par la manche de l’uniforme neuf que Mara lui avait apporté, les éléments de l’ancien ayant été partagés entre plusieurs Cavaliers, puisqu’on l’avait crue morte.

Le capitaine vint s’enquérir de son état dans la soirée.

— Nous enverrons un message à ton père dès que le temps le permettra, dit-elle.

Puis elle posa à Karigan des questions pour clarifier certains points. Mais déjà, la jeune femme avait oublié une bonne partie de son expérience.

— Le docteur Soie ? demanda-t-elle.

Ce nom lui procurait une sensation de malaise, mais elle ignorait tout de cet homme. Voyant des larmes de frustration lui monter aux yeux, le capitaine Stèle lui promit une copie de ses notes. Le plus dur, pour Karigan, était que ses souvenirs avaient l’étoffe des rêves, et l’amenaient à mettre en doute la réalité même de son voyage vers l’avenir.

Ce furent les Élétiens qui l’aidèrent.

Le lendemain matin, Somial arriva en effet avec ses compagnons.

— Te souviens-tu de moi, jeune pousse ?

— Somial ! Comment aurais-je pu oublier ?

Puis elle se rendit compte que, si, elle pouvait oublier. Cade, Cade, Cade…

Somial lui présenta en souriant Idris et Enver.

— Comment vous portez-vous ? demanda ce dernier.

Interloquée, Karigan prit la main qu’il lui tendait.

— Euh, bien. Et vous-même ?

— Très bien, je vous remercie.

Son salut si éloigné des coutumes élétiennes, et ses traits pas tout à fait semblables à ceux de son peuple, auraient sans doute frappé Karigan s’il n’avait pas apporté un certain objet.

— Mon bâton ! s’écria la jeune femme, bondissant presque.

Enver le lui présenta avec une courbette, et elle s’en saisit d’un geste vif.

— Où était-il ?

Elle ne se rappelait pas avec certitude le moment où elle avait remarqué son absence, contrairement à son sabre, qu’elle avait perdu dans le Voile Noir, à Château Argenthyne.

— Il est revenu du temps futur en même temps que Lhéan.

Ah ! oui, songea la jeune femme en forçant sa mémoire. Lhéan s’était trouvé là-bas avec elle. Somial venait de lui confirmer qu’elle avait bel et bien avancé vers l’avenir, que ce n’était pas un rêve. Je ne suis pas devenue folle.

— Lhéan… Il va bien ?

— Oui. Il est arrivé avant toi, à la fin de l’été.

Karigan se demanda, perplexe, comment l’Élétien avait pu la devancer à ce point, mais Ouestrion lui revint alors en mémoire. Ouestrion qui l’avait arrachée à Lhéan pour la projeter à travers cieux.

— Sans lui, je n’aurais pas réussi à rentrer chez moi.

Elle ne se rappelait pas précisément ce qui lui faisait dire cela, mais elle savait que c’était la vérité.

— La réciproque est vraie, répliqua Somial. (Il se pencha au-dessus d’elle, l’observant avec attention.) Je perçois l’incommensurable distance que tu as parcourue, jeune pousse. Laurelyne et ses lunes se sont éclipsées de ce monde, mais les étoiles luisent à ton front. Un tel périple est déjà éprouvant pour un être éternel comme Lhéan, alors une mortelle doit être d’autant plus désorientée. Et pourtant…

Subjuguée par la voix de Somial, son intensité, Karigan fut obligée de reprendre ses esprits comme lorsqu’on se réveille à l’issue d’un rêve.

— J-je suis désorientée, oui. Ou, du moins, je suis en train de tout oublier.

— Cela s’explique par le fait que ton retour a modifié la trajectoire des fils de l’avenir. Ce que tu as vécu ne se produira jamais. Par conséquent, les souvenirs que tu gardes des événements s’estompent et finiront par disparaître.

Karigan avait envisagé cette éventualité, et même prié pour que cela explique ses pertes de mémoire.

— Mais c’est arrivé.

— Oui, répondit Somial. C’est arrivé. Ton capitaine veille à faire consigner tout ce que tu as réussi à restituer.

Il évoqua les autres Élétiens qui avaient pris part à l’expédition. Éaldaen et Télagioth se portaient bien, mais l’Élétie tout entière pleurait encore Hana, Solan et Graélaléa.

— J’ai perdu la plume qu’elle m’a donnée, dit Karigan avec tristesse. Si je l’avais encore, peut-être que je me souviendrais de tout.

— Même une plume de la chouette des neiges ne peut pas tout. Si tu ne l’as plus en ta possession, c’est qu’il devait en être ainsi.

Karigan frotta son œil bandé, qui la démangeait et la piquait. Même Ben, pourtant doué de guérison magique, avait été incapable de la soulager.

— Ton œil te fait-il souffrir ? demanda Somial.

— Il est irrité, la plupart du temps.

— Puis-je voir ?

— Je ne sais pas si…

Même les guérisseurs qui s’occupaient d’elle évitaient de regarder son œil de trop près. Elle ignorait ce qu’ils lui cachaient, et n’était pas certaine de vouloir savoir. Quoi qu’il en soit, la nouvelle maîtresse guérisseuse lui avait dit de n’enlever son pansement sous aucun prétexte, insinuant que Karigan s’attirerait de graves ennuis dans le cas contraire.

— Tu te rappelles peut-être que je suis considéré comme une sorte de guérisseur au sein de mon peuple.

Karigan sourit en se remémorant le jour où il l’avait soignée au milieu de la clairière, dans ce qui lui semblait être une tout autre vie.

— D’accord.

Elle s’assit sur le lit pour que Somial lui enlève le pansement. Son œil larmoyait, elle voyait toujours flou et ne parvenait pas à faire le point. Son champ de vision s’était également obscurci, ce qui, d’après elle, n’était pas un signe encourageant.

— Mirare.

Somial s’exprimait d’une voix douce, mais il paraissait surpris. Il poursuivit en murmurant des mots en eltique, dont Karigan ne lui demanda pas la signification, car leur effet apaisant lui suffisait. Elle se demanda si « Mirare » était une sorte d’expression élétienne.

Somial lui fit bouger la tête avec douceur pour observer son œil. Le simple contact de ses doigts soulagea l’irritation sans pour autant améliorer la vue de Karigan.

— Je crains de ne rien pouvoir faire de plus, dit-il, le regard insondable, en replaçant délicatement le bandage.

Puis il ajouta tel un prophète :

— Ce que tu perds en clarté profitera peut-être à d’autres.

Il refusa d’étayer son explication, et Karigan ne se sentit pas rassurée. Bien au contraire.

— Nous devons désormais prendre congé, conclut Somial. Lhéan et les autres seront enchantés d’apprendre ton retour.

Enver serra à nouveau la main de Karigan avec enthousiasme.

— C’est un honneur de vous avoir rencontrée, dit-il.

La jeune femme resta interloquée, n’ayant encore jamais reçu un tel aveu de la part d’un Élétien. Elle savait d’expérience que ce peuple considérait généralement les mortels comme inférieurs. D’ailleurs, la dénommée Idris se contenta de la saluer d’un sourire hautain et énigmatique.

Ils s’éloignèrent d’un pas gracieux. Karigan remarqua qu’Enver avait une démarche un peu plus pesante, un brin moins élégante que celle de ses compagnons. Il était différent, plus ancré dans le monde. Pas tout à fait élétien.

Elle les regarda disparaître. Il lui faudrait une période d’adaptation pour voir le monde d’un seul œil, et cela n’irait pas sans mal. Souvent, elle estimait mal les distances, et ratait le verre d’eau qu’elle cherchait à attraper. Elle s’était déjà cognée au chambranle plusieurs fois en voulant passer une porte. Par ailleurs, la réduction de sa vision périphérique du côté droit lui faisait faire des bonds quand on s’approchait d’elle selon un certain angle. Vanlynn lui avait assuré qu’elle s’habituerait en un rien de temps, et que son œil intact travaillerait pour deux. Si l’autre ne guérissait pas, et qu’elle ne recouvrait pas toute son acuité visuelle, elle serait obligée d’apprendre de nouvelles techniques de combat. Drent, le maître d’armes, serait au comble de l’allégresse et se montrerait impitoyable envers elle, mais elle savait qu’au bout du compte sa cécité se muerait en atout.

Au fil du temps, Karigan glana des détails à propos de ce qui s’était passé en son absence auprès de Mara et du capitaine Stèle. Le roi et Estora s’étant fiancés bien avant son départ pour le Voile Noir, l’annonce de leur mariage, qu’elle considérait depuis longtemps comme inévitable, ne l’avait pas étonnée outre mesure. Le pincement qu’elle ressentait toujours au cœur était moins prononcé, à cause de Cade. Elle se rappelait mal ce qui les avait liés tous les deux, mais son intuition, à laquelle s’ajoutaient de la mélancolie et, parfois, un chagrin insidieux qui la saisissait à l’improviste et la faisait fondre en larmes, lui disait que Cade avait compté.

Si le capitaine avait choisi avec discernement les détails qu’il lui avait livrés, Mara n’avait pas eu la même prudence, et Karigan avait l’impression que le roi s’était marié à l’article de la mort, ce que tendait à confirmer l’éviction de certains conseillers complices. Elle avait reçu un choc en apprenant que Zacharie avait frôlé la mort. Elle l’aimait toujours, peu importait qui il avait épousé. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Pour lui, elle se serait placée sur la trajectoire de la flèche, et pas simplement par sens du devoir.

Elle avait aussi eu vent de l’offensive du Second Empire. Mais toutes les nouvelles n’étaient pas mauvaises. Ben, par exemple, apprenait à monter à cheval, et Rouge-Gorge, qui l’avait tant tourmenté, l’avait même choisi pour Cavalier. Tous deux avaient finalement conclu un marché, et Ben se comportait avec nettement plus d’assurance en présence des chevaux, même s’il ne serait sans doute jamais envoyé sur les routes pour livrer des messages. Depuis l’annonce de la grossesse d’Estora, son don de guérison, un atout crucial, lui permettait encore moins de quitter le château.

Les pensées de Karigan se tournèrent à nouveau vers Cade. Marchant en rond dans sa chambre, elle ne quittait pas des yeux le nom qu’elle s’était écrit sur le bras. Il avait des cheveux foncés. Foncés. La lumière hivernale qui entrait par la fenêtre exiguë creusait un sillon coloré sur son bras.

— Ses cheveux sont foncés, marmonna-t-elle. Mais bruns, ou noirs ?

Elle se rendit compte que Mara se tenait sur le pas de la porte. Son amie s’empressa de dissimuler son expression inquiète derrière un sourire, attitude que Karigan avait déjà constatée chez le capitaine et chez Ben. Elle rabattit sa manche.

— Pendant une seconde, là, avec cette lumière particulière, tu étais toute de vert et d’argent.

Surprise, Karigan regarda le paysage enneigé. Cela valait mieux que d’entendre : « Tu as l’air folle, à tourner en rond et à parler toute seule. »

— Bref, poursuivit Mara, J’ai de bonnes nouvelles. Garth a décrété que ta nouvelle chambre était prête, et maîtresse Vanlynn te juge en état de sortir. De l’aile de soins, au moins.

— Enfin !

Karigan n’avait à emporter que son bâton et les vêtements qu’elle portait, ce que Mara ne manqua pas de remarquer ; elle lança donc l’idée d’une tournée des boutiques en ville. Si Karigan, parce qu’elle avait été déclarée morte et que ses affaires avaient été rendues à son père, n’avait pas eu besoin des articles les plus courants, la conversation aurait été parfaitement ordinaire. Malgré tout, Mara réussit à susciter chez son amie de l’intérêt pour ces emplettes, et elles parlèrent chiffons comme elles l’auraient fait, à peu de chose près, si Karigan n’avait jamais participé à l’expédition.

— Tout le monde est en cours ou travaille, expliqua Mara lorsqu’elles approchèrent de l’aile des Cavaliers.

Dis plutôt que le capitaine Stèle ne veut pas me voir assaillie de Cavaliers curieux, songea Karigan. J’ai comme l’impression qu’il me trouve un peu fragile.

MIAOU !

En baissant les yeux, Karigan découvrit Chaton Fantôme qui se frottait contre ses jambes, y abandonnant une traînée de poils blancs et gris. Elle le prit dans ses bras, et il lui donna un coup de tête affectueux au menton avant de se mettre à ronronner. Elle éclata de rire.

— Les guérisseurs n’ont pas cessé de le chasser de l’aile de soins, expliqua Mara. Il avait compris que tu étais revenue. Condor était aussi ridicule que lui, à force de sauter par-dessus la clôture pour essayer d’entrer dans le château.

Karigan se figea. Condor ! Mais en son for intérieur, elle vit un étalon bai, dressé sur ses postérieurs, dans le palais. Le palais ? Il y avait eu un palais. Et un cheval. Dont le nom ne lui revenait pas, de même que la raison pour laquelle elle pensait à lui.

Se méprenant sur sa réaction, Mara ajouta :

— Ne t’en fais pas, nous irons voir Condor juste après. Lui, et tous les autres.

— Comment ça ?

— Les chevaux que Damien Givre a amenés pendant que tu étais dans le Voile Noir.

— Oh !

Karigan avait vraiment hâte de les voir. Surtout Condor.

Chaton Fantôme sauta de ses bras et ouvrit la marche en trottinant. Karigan passa devant plusieurs portes familières, y compris celle de son ancienne chambre. La salle commune, avec sa grande table, était fidèle à son souvenir. Tout n’avait pas changé, et cela la réconfortait beaucoup.

Mara la conduisit tout au bout du couloir, et tourna à l’angle pour accéder à une partie ancienne du château, réinvestie par le service des messagers. Les plafonds y étaient plus bas qu’ailleurs, la pierre plus grossièrement taillée, l’air sentait le renfermé et les recoins sombres regorgeaient de secrets.

— Désolée, mais toutes les chambres du couloir principal sont occupées, ce qui est une bonne chose, à bien y réfléchir.

Effectivement, songea Karigan. Cela signifiait que de nouveaux Cavaliers avaient répondu à l’Appel. Des messagers qu’elle n’avait pas encore rencontrés. Malgré tout, ces vieux passages mettaient Karigan mal à l’aise. Il y circulait des murmures incessants, des grincements, et les ombres y étaient mouvantes.

Mara s’arrêta devant la première porte. De part et d’autre du battant, ainsi qu’à intervalles réguliers dans le couloir, des lampes repoussaient l’inquiétante obscurité, le mur de ténèbres qui se dressait derrière la zone éclairée.

— Bref, tu es la première à avoir une chambre dans ce coin-là, donc tu as le couloir pour toi toute seule, en attendant qu’on ait d’autres petits nouveaux.

— Pour moi toute seule, répéta Karigan, non sans appréhension.

L’ambiance n’allait-elle pas être un peu trop calme, ou peut-être pas assez, justement ?

Chaton Fantôme gratta à la porte en bois massif.

— Entre, dit Mara.

Karigan découvrit une pièce vaste, en tout cas au regard des autres chambres de l’aile des Cavaliers. Il y avait des colonnes de bois sculpté qui soutenaient le plafond, quatre meurtrières aux draperies écartées, et une authentique cheminée.

— D’après Fastion, c’était peut-être une salle de réunion ou une salle commune, expliqua Mara.

L’Arme aimait en effet enquêter dans les parties les plus anciennes du château.

Les amis de Karigan s’étaient donné du mal pour rendre la pièce accueillante. Comment ne pas remarquer le grand lit, avec sa tête aux dorures grandiloquentes, sculptée de licornes et d’une jeune fille assise sur la berge d’un cours d’eau ? D’après Mara, Garth était particulièrement satisfait d’avoir déniché cette pièce maîtresse.

— Ah ! fit Karigan, réprimant un fou rire.

Les Cavaliers avaient aussi trouvé une armoire presque aussi imposante que celle que Karigan possédait auparavant, et quelqu’un avait fabriqué des étagères pour ses livres.

— C’est un nouveau qui a fait ça, expliqua Mara, ayant suivi le regard de son amie. Il était apprenti charpentier lorsqu’il a entendu l’Appel. Tes amis ont fourni quelques livres que je me suis permis de sélectionner pour toi.

Karigan promena son regard sur les dos. Certains ouvrages étaient neufs, d’autres usagés, comme Les Voyages de Gilan Wylloland, dont l’exemplaire corné avait de toute évidence été chéri de son précédent propriétaire, et dont les illustrations n’avaient rien perdu de leur pouvoir d’évocation.

On avait par ailleurs débusqué une coiffeuse, qui n’avait aucun cachet mais était encore en bon état. Mara avait acheté quelques objets de première nécessité, notamment un peigne, une brosse et miroir à main.

— Des uniformes supplémentaires sont rangés dans l’armoire, et l’intendant a dit que tu n’avais qu’à demander s’il te fallait quelque chose.

Karigan embrassa la chambre du regard, puis se jeta au cou de Mara.

— Merci.

— Ça te plaît, alors ? tonna quelqu’un depuis le pas de la porte.

C’était Garth.

Karigan courut l’enlacer, et lui, colosse qu’il était, la souleva de terre et la serra à l’étouffer.

— J’ai bien failli te rater, dit-il après l’avoir reposée délicatement. Je devais partir au solstice, mais il y a eu de grosses chutes de neige. Là, je vais pouvoir leur annoncer la bonne nouvelle. Même si Connly s’en est déjà chargé.

Garth et d’autres messagers s’étaient vu confier la responsabilité des tours du mur de D’Yer. Connly était en mesure de communiquer mentalement avec Trace Brûle, postée à la tour de la Glace, et la jeune femme transmettait les informations aux autres Cavaliers. Le don faisait fi des distances.

— Comment trouves-tu le lit ? demanda Garth.

— Il est, euh…

— Elle est époustouflée, compléta Mara.

— C’est ça, époustouflée, dit Karigan.

Garth parut aux anges.

Karigan apprit ce qu’elle avait manqué des relations amoureuses, des fêtes et des disputes entre les gardiens des tours, tandis que Chaton Fantôme, allongé sur le lit, regardait les trois amis avec intérêt tout en se léchant la patte.

Ils discutèrent à bâtons rompus, jusqu’à ce que Garth aborde un sujet plus sérieux :

— À l’automne, la partie reconstituée de la brèche a été à nouveau détruite. Quelque chose est sorti du Voile Noir sans rien laisser d’autre qu’un morceau de fil crasseux.

Grand-mère, songea Karigan en se figeant. À coup sûr.

— N’inquiétons pas Karigan avec le mur, dit Mara.

Le regard lourd de sens qu’elle lança à Garth suggéra à Karigan qu’ils avaient reçu pour consigne d’éviter tout sujet de préoccupation.

Voûtant les épaules, Garth fourra les mains dans ses poches.

— En fait, je crois que le moment est venu d’aller voir Condor.

— Excusez-moi…, dit Ben en passant la tête dans l’entrebâillement de la porte.

Avec un peu de chance, qui sait ? ce ne sera pas le calme plat dans ma nouvelle chambre ; j’ai déjà des visiteurs, se dit Karigan.

— Avant que vous vous en alliez, j’ai juste besoin d’examiner l’œil de Karigan.

Garth et Mara sortirent dans le couloir tandis que la Cavalière prenait place sur une chaise, près de sa coiffeuse, pour que Ben lui ôte son bandage. Elle eut l’impression que son examen attentif se limitait pourtant à la surface de son œil.

— J’appliquerai à nouveau de l’onguent contre l’irritation. Tu vois mieux qu’avant ?

— Moins bien, répondit Karigan, se rendant compte que son champ de vision de ce côté-là s’était encore assombri depuis sa conversation avec Somial.

— Je ne sais pas, Karigan, dit Ben en continuant à se mordre la lèvre. J’ai tout essayé. La particule semble… Elle semble permanente. Si on l’extrayait de force, tu perdrais certainement ton œil, et ta vue serait irrémédiablement endommagée. C’est comme si elle s’était enfoncée exprès, alors je ne suis même pas certain que nous réussirions à l’enlever. Elle a l’air, euh, décidée à rester logée là.

Ben parlait sans la regarder en face. Karigan devina que ce n’était pas tant ce qu’il lui disait que l’aspect de son œil qui expliquait son attitude, au demeurant étrange chez un guérisseur : les guérisseurs avaient le cœur bien accroché. Elle voulut prendre le miroir, mais Ben la retint par le poignet.

— Je veux voir.

— Je pense que tu ferais mieux d’att…

— Maintenant. Je veux voir maintenant. Tout le monde marche sur des œufs en ma présence, et je veux comprendre pourquoi.

— Tu es sûre ?

— Oui.

Il la lâcha et recula d’un pas, comme pour s’absoudre de toute faute que Karigan pourrait vouloir lui jeter au visage. Lorsqu’elle regarda enfin dans le miroir, elle constata que rien de tout cela n’était la faute de Ben. Rien. La situation le dépassait complètement.

Le miroitement

Son œil se reflétait dans le miroir, et le miroir se reflétait dans son œil, et ainsi de suite jusqu’à l’infini. Toute la surface, pas seulement la prunelle, avait pris la nuance argentée d’un miroir. Pas étonnant que Ben, et même Somial, aient eu du mal à le regarder, songea-t-elle.

L’homme au miroir avait apparemment eu le dernier mot ; il l’avait prise à son propre jeu. Elle ne pourrait briser cet éclat comme elle avait détruit le masque de vision, ou le céder à quelqu’un d’autre. Il faisait partie d’elle.

— Karigan ? demanda Ben. Est-ce que ça va ?

— Non. Mais oui.

Elle se fit la réflexion que Ben avait beaucoup mûri depuis qu’elle était partie pour le Voile Noir.

— Somial a dit que tu étais Mirare.

— Je me rappelle qu’il a utilisé ce terme.

— Selon lui, il existait, dans les temps anciens, des gens capables de voir loin, les Mirari. Ils portaient des masques de vision. Somial s’est dit que ton aptitude à franchir les seuils était peut-être liée, d’une façon ou d’une autre, au miroitement.

Comme d’habitude, tout le monde avait parlé d’elle à tout le monde en se gardant bien de s’adresser à elle. Cela ne l’agaçait plus autant qu’avant. Elle comprenait combien il était difficile d’aborder le sujet directement avec elle.

— J’ai essayé de ne pas regarder ton œil, parce qu’une fois j’y ai vu des images, des images troublantes, déplaisantes pour certaines.

— Exactement comme le masque de vision, murmura Karigan en baissant le miroir.

Ben acquiesça. C’est alors qu’elle se rendit compte que, du côté de son œil argenté, son champ de vision avait viré au noir. Un noir intense et… Elle distinguait des étoiles. Leur éclat lui fit l’effet d’un coup de poignard dans l’œil, dans la tête, comme la piqûre de mille aiguilles. Poussant un cri, elle ferma les paupières, et la douleur se dissipa.

— Karigan ?

— Remets-moi le bandage, tu veux ?

De cette façon, son œil ne lui ferait plus mal, et son apparence étrange ne heurterait personne.

— Dis-moi si je peux faire quoi que ce soit pour toi, répondit Ben. Maîtresse Vanlynn a informé le capitaine et le roi de ton état. Je pense que le capitaine voulait te le dire lui-même, mais tu voulais regarder…

— Ne t’en fais pas. Je suis contente de savoir.

Ben laissa la place à Mara et à Garth. Karigan détesta la pitié qu’elle lut sur leur visage. Il allait lui falloir un certain temps pour s’adapter à son « état », pour reprendre l’expression de Ben. Sa colère n’avait pas encore fait surface. Sans doute était-elle encore hébétée, émotionnellement anesthésiée. Lorsque sa fureur affleurerait bel et bien, elle se focaliserait sur l’homme au masque et sur les dieux.

— Et si nous allions voir Condor ? demanda Mara avec une gaieté un peu forcée.

Karigan et elle s’emmitouflèrent avant de s’aventurer à l’extérieur, Garth partant de son côté parce qu’il avait affaire ailleurs. La tempête s’était calmée, et de gros flocons tombaient en virevoltes paresseuses. Les jardiniers s’étaient échinés pendant de longues heures pour dégager escaliers et sentiers. Certains tas de neige leur arrivaient à l’épaule. Pour arriver jusqu’au pré, les deux amies s’enfoncèrent dans une épaisse couche de poudreuse. Cela ne dérangeait pas Karigan ; l’air glacé, pur et revivifiant, la soulageait en partie de ses tracas, et tous les chevaux, les anciens comme les nouveaux, étaient là, fouillant la neige à la recherche de quelque brin d’herbe.

L’un d’eux en particulier dressa bien haut la tête et, poussant un hennissement aigu, s’approcha au galop. Karigan passa entre les planches de la barrière pour le rejoindre et l’enlacer, enfouissant son visage dans la robe d’hiver, chaude et duveteuse, de l’alezan, qui lui mâchonna l’épaule et les cheveux du bout des lèvres. Au diable l’œil-miroir… Tant que Condor serait là, tout irait bien.

— Tu lui as manqué. Il ne mangeait pas des masses, et il se traînait comme une âme en peine, mais dès que tu es revenue, il a recommencé à se nourrir régulièrement. Il est méconnaissable.

— Moi aussi, il m’a manqué.

Pendant toute la traversée du Voile Noir, elle avait regretté de ne pas l’avoir auprès d’elle. Et elle pouvait affirmer avoir ressenti la même chose dans le futur. Un Cavalier ne devrait jamais être séparé de sa monture.

Elle lui flatta l’encolure, lui tira l’oreille, et lui, voltant sur ses postérieurs, partit s’ébattre dans le pré, ce qui incita certains de ses congénères à suivre son exemple. Sillonnant l’herbe au petit galop, il revint plus d’une fois voir sa Cavalière, comme pour s’assurer qu’elle n’irait nulle part.

— Je regrette d’avoir raté Damien Givre, dit Karigan, en retournant s’accouder à la barrière près de son amie.

— Ça m’a fait plaisir de le rencontrer. Il a amené plus de chevaux que ce que nous avions demandé. Il a dit qu’ils ne seraient pas de trop. Maîtresse Rigues est en train de débourrer ceux qui n’ont pas de cavalier, et nous les faisons s’exercer à tour de rôle. Nous avons organisé un roulement pour l’entretien de l’écurie, qui se remplit au même rythme que notre aile du château, soit dit en passant.

Karigan se réjouit d’apprendre que le drôme était sur la voie de son apogée, mais songea que les puissances supérieures entendaient peut-être préparer la Sacoridie à un conflit d’envergure.

Au bout d’un moment, Mara fut obligée de retourner travailler, et Karigan resta à regarder les chevaux. Le fait de les voir jouer ou simplement dénicher l’herbe enfouie la réconfortait. Condor revenait la voir à intervalles réguliers pour qu’elle le gratte, et elle s’attarda jusqu’à ce que ses orteils et le bout de ses doigts soient tout engourdis.

Karigan connut une première nuit agitée dans sa nouvelle chambre. Des personnes, des lieux et des automates cauchemardesques virevoltaient dans son esprit sous forme d’images imprécises. Lorsqu’elle s’éveilla, le matin venu, ses draps étaient entortillés, et elle se sentait exténuée, comme si elle avait passé tout ce temps à courir au lieu de dormir.

Peu après le petit déjeuner, un coursier de la Foulée Verte la trouva dans la salle commune pour l’informer qu’elle devait rejoindre le capitaine Stèle à la salle des archives, dans une autre partie ancienne du château. Karigan vérifia que son uniforme était propre et non froissé avant de se mettre en route.

Arrivée à destination, elle constata que l’endroit n’avait jamais tant fourmillé d’activité. Des ouvriers étaient de toute évidence en train de démonter l’échafaudage permettant d’accéder aux vitraux du dôme. Dakrias Brun, l’administrateur en chef, remarqua aussitôt la présence de la jeune femme et vint la saluer.

— Quel plaisir de vous voir, messire Karigan. Vous nous avez manqué.

Il ajouta en un murmure :

— Et je ne parle pas que des vivants.

Mara avait mentionné le fait que le cercle de mémoire tenu en son honneur avait été perturbé. Karigan aurait aimé être là pour voir cela.

— Ils se sont calmés aussitôt quand vous êtes revenue, dit Dakrias en désignant vaguement le plafond.

— Qu’est-ce que c’est que cet échafaudage ?

— Tenez, laissez-moi vous présenter notre verrier en chef, maître Beltombe.

Karigan manqua de trébucher en suivant l’administrateur. Beltombe. Ce nom lui était familier. On l’avait appelée ainsi dans le futur, bien qu’elle eût oublié pour quelle raison.

Elle échangea une poignée de main avec le maître verrier, qui lui expliqua le nettoyage méticuleux qu’il avait entrepris avec ses artisans, mais la jeune femme était distraite par cette sensation de familiarité, par les favoris broussailleux et les traits de son interlocuteur, qui n’étaient pas loin d’évoquer ceux d’un loup.

— Quel chef-d’œuvre que ce dôme ! déclara Beltombe. Peu d’exemples d’une telle prouesse artistique ont survécu au passage du temps. Je crois bien que votre capitaine prévoit une cérémonie pour le faire redécouvrir dans toute sa splendeur.

— Effectivement, maître Beltombe.

Karigan et le verrier avisèrent en se retournant le capitaine Stèle qui s’approchait d’un pas vif, une liasse de papiers sous le bras.

— Mais je me suis dit, reprit Larenne, que j’allais en donner un avant-goût à Karigan. Après tout, elle a contribué à le ramener au grand jour.

— Ah ! le moment est bien choisi, dans ce cas, dit le maître, étant donné que nous avons terminé, et que nous démontons l’échafaudage.

— Fastion est là-haut, remarqua le capitaine.

Une lanterne éclairait en effet le dôme à contre-jour et, en se déplaçant, promena une traînée de couleurs fabuleuses qui rehaussaient les scènes. Puis la lanterne s’immobilisa, et d’autres lumières prirent vie, illuminant le vitrail qui représentait la chevauchée triomphale de la Première Cavalière à l’issue de la Longue Guerre. Les nuances étaient saisissantes par leur intensité, et les contours d’une extrême netteté.

— Pas mal, non ? demanda maître Beltombe, rayonnant de fierté.

— C’est beau, répondit Karigan.

— Nous avons découvert, dit Larenne, que la feuille à trois lobes censée symboliser la Ligue qui est venue à bout de Mornhavon en comptait quatre, en réalité.

— Quatre ? Il y avait un autre allié ?

— C’est ce qu’il semblerait. Si tu regardes derrière la Première Cavalière, tu verras ce que nous avions toujours pris pour des cavaliers en arrière-plan. Mais en fait, il s’agit de p’ehdroses.

Malgré la distance, Karigan distingua bien de nombreux p’ehdroses, jusque-là cachés par la crasse.

— Si seulement il ne s’agissait pas d’une simple légende…, poursuivit Larenne. Nous aurions bien besoin d’aide pour lutter contre le Second Empire.

— Ils existent.

— Que dis-tu ?

— Les p’ehdroses. J’en ai vu qui étaient empaillés, au musée Impérial.

Toutes deux se turent, médusées. Karigan, parce qu’elle ne s’attendait pas à avoir gardé un tel détail en mémoire, et Larenne parce qu’elle venait d’apprendre que les p’ehdroses n’étaient pas un simple mythe.

— C’est… très intéressant, dit le capitaine en levant la tête vers le dôme.

Karigan voyait presque les rouages s’enclencher dans son esprit.

Maître Beltombe prit congé d’elles pour donner des ordres à ses artisans qui démontaient la dernière partie de l’échafaudage.

— Du nerf, Harland, je n’ai que faire de ceux qui lambinent, aboya-t-il.

Karigan en resta pétrifiée. L’espace d’une seconde, elle avait cru qu’il avait dit « Harlowe ».

Cade, Cade, Cade…

Elle avait refusé de se demander si, dans l’avenir que son retour au bercail allait façonner, Cade existerait toujours. Elle s’était efforcée d’occulter cette question, mais dans un cas comme dans l’autre elle avait le sentiment que Cade était mort. Sans doute devrait-elle se résigner à oublier le peu de souvenirs qu’elle avait encore de lui, comme une foule d’autres détails déjà enfuis. Mais il n’était pas un banal détail. Il avait compté pour elle. Elle était certaine de l’avoir aimé. Elle espérait que Cade ferait partie du futur, qu’elle n’avait pas gâché cette possibilité, et que le monde dans lequel il vivrait alors serait meilleur que l’ancien.

— Je ne t’ai pas demandé de venir simplement pour voir les vitraux, mais pour te donner ceci, reprit Larenne.

Elle faisait référence à la liasse de feuilles, que Karigan identifia au premier coup d’œil comme étant la transcription de ses notes. En tournant rapidement les pages, elle découvrit un appendice rédigé par sa supérieure, conformément au témoignage qu’elle avait donné devant celle-ci et devant le roi.

— Je sais que tu as beaucoup de mal à te rappeler ce qui s’est passé, alors je voulais m’assurer que tu puisses t’y référer. Je ne trouve pas cela très juste, que tu ne puisses pas te rappeler tout ce que tu as vécu.

— Merci, répondit Karigan. J’ai rencontré des gens, et même si leur avenir a été modifié, même s’ils n’existent plus, désormais, ils n’en méritent pas moins que l’on se souvienne d’eux.

Larenne hocha la tête.

— Oui, et de cette façon, ils prennent vie. À ce propos, maintenant que la tempête s’est calmée, je compte envoyer Ty annoncer à ton père que tu es rentrée. Si tu as envie de lui écrire un mot, ce que je te recommande, il faudrait que ce soit prêt d’ici à demain matin à la première heure.

— Je n’y manquerai pas.

— Bien. Si tu en as besoin, tu sais que tu peux me parler sans détours, quel que soit le sujet. Je sais que tu as laissé des personnes importantes dans l’avenir. Et puis, avec ton œil, ce ne doit pas être facile.

— J’aimerais organiser des séances avec Drent.

— Si tôt ? demanda le capitaine sans cacher sa surprise.

— Il faut que j’apprenne à me battre avec ça, répondit Karigan en portant la main à son pansement.

Elle n’ajouta pas que la fatigue physique l’aiderait à supporter tout le reste.

— Très bien, j’informerai Drent. Mais n’oublie pas, Karigan, que tu n’es pas obligée de porter seule tout le fardeau. La famille du drôme t’aidera.

Karigan ne doutait pas que les Cavaliers lui prêteraient main-forte. Elle passa cependant l’après-midi seule dans sa chambre, loin des Appelés récents qui la regardaient avec insistance et murmuraient derrière son dos. Elle supportait difficilement d’être considérée bizarrement par sa propre famille. Comme une étrangère. Les nouveaux messagers avaient assurément entendu parler de ses aventures passées, ce qui la singularisait. La différenciait encore plus. Cela leur passerait avec le temps, lui avait confié Mara pour la rassurer.

Elle relut ses notes. Son récit était haché, ne mentionnait parfois qu’un nom de personne ou de lieu. Dakrias lui ayant fourni une pile de feuilles vierges, une plume et de l’encre, elle s’attachait à préciser ses notes lorsqu’un visage ou même un détail des plus insignifiants passaient devant ses yeux en un éclair. Elle se rappela que l’air, celui de la Tisserande, était vicié.

Il était fait mention du temps, l’une des informations les plus précieuses qu’elle avait réussi à restituer. Si les événements continuaient à suivre un certain cours, il restait environ deux ans pour s’occuper de Mont-d’Ambre et éviter l’avènement de l’Empire ophidien. En retrouvant son foyer, Karigan avait-elle déjà altéré le temps, ou bien celui-ci se poursuivrait-il sans dévier de sa course, rendant la chute de la Sacoridie inévitable ? En quoi le témoignage de Karigan pourrait-il être utile au roi et à ses conseillers ?

Elle n’avait pas les réponses et, pour une fois, décida avec soulagement de laisser à d’autres le soin de les fournir. Du moins pour le moment.

Elle poursuivit sa lecture, s’attardant sur les noms et constatant avec tristesse qu’elle ne savait plus rien d’autre que ce qu’elle avait écrit au sujet des personnes rencontrées : « Mirriam, gouvernante. Lorine, ancienne esclave devenue domestique. Le professeur Josston… Oncle ? »

Et puis il y avait Cade. Elle revoyait des images extrêmement brèves, qui lui échappaient, comme de la fumée. Elle inscrivit son nom en gros sur une feuille. C’était déjà ça.

Mettant ses notes de côté, elle commença une lettre destinée à son père et à ses tantes. Elle ne s’en tirerait pas avec un laconique « tout va bien », cette fois. Elle recommença à maintes reprises. Comment parler du Voile Noir et de l’avenir à un parent inquiet ? Comment était-elle supposée annoncer à son père qu’elle n’était pas morte ? Cela allait lui faire un choc.

« Cher Papa,

Contrairement à ce que tu as sans doute entendu dire, je suis bien en vie. »

Et ensuite, quoi ?

Lorsque l’on frappa à la porte, elle accueillit avec joie ce contretemps.

— Entrez, lança-t-elle en écartant sa chaise de la coiffeuse qui lui tenait lieu de bureau.

Apparemment, Garth lui cherchait toujours un espace de travail adéquat.

Elle s’attendait à voir entrer un Cavalier, mais son visiteur n’aurait pu être plus différent. Elle se leva et s’inclina devant lui.

— Votre Majesté.

Zacharie entra d’un pas hésitant, tandis que deux Armes s’attardaient dans le couloir.

— Bonjour, Karigan.

Pas « Cavalière G’ladheon », ou même « messire Karigan ».

L’inquiétude avait marqué ses traits, et Karigan remarqua qu’il avait désormais une cicatrice en travers d’un sourcil. Mara lui avait expliqué que Zacharie avait mené des assauts contre le Second Empire. Il se mouvait avec plus de précaution, et était plus mince que dans le souvenir de Karigan. La flèche empoisonnée de l’assassin ne l’avait pas ménagé.

Il avait frôlé la mort, avait épousé Estora… Karigan ignorait comment elle aurait supporté cela si elle était restée dans la Cité de Sacor. Peut-être les dieux avaient-ils une drôle de façon d’épargner les gens, en fin de compte.

— La reine m’a prié de vous transmettre ses amitiés.

Karigan avait appris que ce n’était pas Estora qui avait donné l’ordre au forestier de Coutre de la tuer pendant l’expédition, mais Richemont Lapse, un dévoyé qui voulait que rien ni personne ne compromette l’union de sa cousine au souverain.

— Comment se porte-t-elle ?

— Elle garde le lit comme maîtresse Vanlynn le lui a ordonné. Nous attendons des jumeaux.

Il sourit, comme envahi d’une force incontrôlable, et son regard s’éclaira.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Félicitations.

Étrange, songea Karigan, qui avait écrit qu’Estora n’avait eu qu’un enfant. Soit tout avait changé, soit l’un des bébés ne survivrait pas. Elle ne dit mot, mais Zacharie avait certainement abouti à la même conclusion.

— Veuillez la saluer de ma part.

Leur conversation s’enlisait, semblait irréelle.

— Je n’y manquerai pas. J’ai conseillé au capitaine Stèle de vous laisser tout le temps dont vous aurez besoin pour vous rétablir.

— J’espère reprendre du service le plus tôt possible.

— Vraiment ? Après tout ce que vous avez enduré ? et votre œil ?

— Oui.

Elle avait besoin de travailler, de s’occuper l’esprit. Elle ignorait combien de temps elle supporterait de demeurer au château, sachant Zacharie marié à Estora et dans l’attente des bébés. Elle devait aller de l’avant, et non se tourner les pouces en ressassant ce qui s’était passé et ce qui aurait pu advenir. Cela la bloquerait, l’empêcherait de tourner rond. Elle n’en avait pas la certitude, mais pensait que Cade n’aurait sans doute pas voulu cela pour elle.

Cade, Cade, Cade…

Le roi l’observa pendant quelques instants. Elle voyait bien qu’il avait beaucoup à lui dire, mais s’en abstenait par prudence.

— J’ignore pourquoi le destin a choisi de vous faire endurer tant d’épreuves, dit-il enfin. Je changerais tout cela si c’était en mon pouvoir.

— Je le sais, répondit Karigan en regardant ses pieds. Mais moi, je ne voudrais pas tout changer.

— Ah non ? demanda Zacharie avec étonnement.

— Cade.

Le nom lui échappa alors même qu’elle n’avait pas voulu le prononcer tout haut.

— Les gens, se hâta-t-elle d’ajouter. Je les ai presque oubliés, mais… je ne les aurais pas rencontrés si je n’avais pas avancé dans le temps.

Malgré le flou de ses souvenirs, elle était persuadée d’avoir partagé des instants cruciaux avec Cade, qu’ils s’étaient liés plus étroitement qu’elle le pourrait jamais avec Zacharie. Elle avait toujours su qu’il lui était impossible d’avoir un homme tel que le roi, et cela ne faisait que renforcer la sensation qu’elle les avait perdus tous les deux. Peut-être Zacharie avait-il raison de penser qu’il aurait mieux valu que tout cela ne soit jamais arrivé.

— Ce Cade, était-il… ?

— Non ! Je n…, commença-t-elle avec brusquerie.

Voyant qu’elle l’avait piqué au vif, elle prit une ample inspiration et s’adoucit :

— Je ne me rappelle pas. Mais il était important. Pour moi.

Diverses émotions se succédèrent sur les traits du roi. Il s’interrogeait à propos de Cade, et peut-être y avait-il un soupçon de jalousie, qu’il occulta bien vite au profit d’un masque soucieux. Il tendit la main vers elle comme pour la réconforter, mais elle l’évita, et il laissa son bras retomber, le front barré d’un pli ; elle l’avait à nouveau blessé. Comme il aurait été facile pour elle de se laisser aller dans ses bras robustes, de sentir son cœur contre le sien. Plus que tout au monde, elle voulait trouver le réconfort auprès de lui, mais il s’était passé trop de choses. C’était impossible, trop dangereux. Elle avait déjà trop perdu.

Le roi accepta sa réaction d’un hochement de tête.

— Vous savez, je pense, quels sont mes sentiments. À votre égard.

Karigan détourna les yeux, découvrant qu’elle était incapable de répondre. Au bout d’un douloureux instant qui lui parut infiniment long, elle vit le roi sortir une enveloppe de sa poche et la lui tendre.

— J-je n’ai pas lu votre lettre. Je refusais de croire à votre disparition. Je pense que je l’aurais sentie.

Il fallut un moment à Karigan pour comprendre de quoi il parlait, mais elle reconnut alors sa propre écriture, le sceau de cire verte ; il n’y avait pas d’erreur possible. C’était la lettre qu’elle avait écrite à son intention, et qui devait lui être remise si elle ne revenait pas du Voile Noir. Elle lui dévoilait ce qu’elle avait dans le cœur, toutes les choses qu’elle ne pouvait pas lui dire de son vivant. Elle ne savait pas trop si elle se sentait soulagée ou dépitée qu’il ne l’ait pas ouverte. Soulagée, parce qu’elle y exposait ses sentiments en termes non équivoques. Et dépitée exactement pour la même raison. Cela vaut mieux ainsi, songea-t-elle. Elle n’avait franchement pas besoin que sa lettre alimente leur attirance contrariée.

Zacharie s’éclaircit la voix et reprit sur un ton plus incisif :

— J’ai autre chose pour vous. Ellen ?

L’Arme s’approcha, le temps de lui donner un feuillet roulé et entouré d’un ruban.

— C’est fort curieux. Le journal que le Cavalier Carvallon a emporté dans le Voile Noir avait été entré dans le catalogue, et nous nous apprêtions à le ranger aux archives. Ses dessins et ses cartes sont très bons, et je suis certain qu’ils nous seront utiles à l’avenir. (Il marqua une courte pause.) Ce qui est étrange, c’est qu’une feuille que nous avions d’abord manquée, pour une raison qui m’échappe, est apparue entre la dernière page et la couverture. Manifestement, le Cavalier Carvallon vous la destinait.

Karigan prit le document avec appréhension. Elle ne voyait pas du tout ce que Yates avait bien pu vouloir lui montrer.

C’est à peine si Karigan, préoccupée par le document, remarqua le départ du roi Zacharie. Elle ne vit pas son regard s’attarder sur elle, sa mélancolie, son visage empreint du regret de ce qu’il perdait, lui aussi. La porte se referma en silence sans qu’elle s’en aperçoive.

Elle s’assit sur sa chaise pour dénouer le ruban. Et elle avait bien fait de ne pas rester debout, car en déroulant la feuille, elle comprit qu’il s’agissait d’un cadeau, un cadeau venant de l’esprit de Yates Carvallon. Là où il se trouvait, il souriait, elle en était persuadée.

Tout en haut de la page était écrit : « Pour Karigan ». Venaient ensuite des portraits dessinés à l’encre, des portraits de personnes qu’elle avait connues. Même en l’absence de noms, elle les identifia aussitôt avec un coup au cœur : Mirriam avec sa gravité coutumière, et portant monocle ; Lorine et Arhys qui marchaient sur les pavés, main dans la main. Le professeur Josston, splendide dans sa tenue de soirée. Luke, la main posée contre l’encolure de Corbeau.

Et au milieu de la page était représenté Cade qui souriait d’un air songeur, comme pour lui dire qu’elle ne risquait pas de l’oublier. À cet instant, les souvenirs affluèrent. Tout ce qu’ils avaient traversé ensemble, et ce qu’ils signifiaient l’un pour l’autre. Tout.

Grâce à Yates, Cade vivrait dans sa mémoire, et elle n’oublierait jamais. Jamais.

REMERCIEMENTS

Pour mes chers :

Annaliese Jakimides,

Elizabeth Noyes (Peninsulan emeritus),

Melinda « MelBob » Rice,

Brian Dyer Stewart,

Cynthia Underwood Thayer,

membres de la Schoodic Peninsula Writers East1, qui m’ont aidée à rendre ce livre meilleur (et à rester saine d’esprit pendant que je l’écrivais).

Je vous aime, les amis !

1. Cercle d’écrivains américains fréquenté par Kristen Britain. (NdT)

Kristen Britain a été garde forestier pour les parcs nationaux avant de s’installer dans le Maine (États-Unis). Elle vit dans une cabane en rondins où elle se livre à ses activités favorites : l’écriture, la lecture, l’illustration, la guitare, l’équitation, la rêverie... Cette série remporte un éclatant succès. En voici enfin le cinquième volume.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

Cavalier Vert :

Cavalier Vert

La Première Cavalière

Le Tombeau du roi suprême

Le Voile Noir

Un éclat d’argent

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Mirror Sight

Copyright © 2014 by Kristen Britain

Tous droits réservés

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2015, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Alexandre Dainche

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2166-8

Bragelonne

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